Лучший. Книга вторая.

Глава первая. Во тьме.

– Возьми меня, – произнесла она в который раз.

– Нет, – ответил я. В который раз. – Уходи.

–Ты же хочешь этого, – не перестала она настаивать. – Возьми меня.

Уже не первый раз она приходит ко мне. Все повторяется уже четвертую ночь подряд. Я не знаю, как остановить это. Как избавиться от нее. Что это? Чувство вины?

– Возьми меня, – повторила она.

– Ты мертва, Хлоя.

Этот кошмар начался после памятного боя с Аватаром падшего бога. Что-то изменилось во мне. Тьма проникла в мою душу. Один и тот же сон каждую ночь. Сон, который я помню в деталях после пробуждения, будто все было наяву. Я нахожусь во тьме, буквально, вокруг не видно ничего, словно оказался на изнанке мироздания. Есть только давящее присутствие чего-то ужасного, отвратительного. В какой-то момент ко мне выходит Хлоя, обнаженная. Я отчетливо вижу ее во тьме. Она выглядит так же, какой я застал ее в последний раз: пробитая грудная клетка и потухший взгляд. Хлоя мертва, но приходит ко мне каждую ночь, чтобы предложить свою душу. В окровавленных руках девушки бьется живое сердце, ее собственное.

– Возьми меня, – раздался другой голос.

А это что-то новенькое. Рядом с Хлоей появилась Тирана. Но она жива, в этом я уверен. Почему тогда грудная клетка Тиры вскрыта, а в руках бьется сердце? Значит это не чувство вины?

– Вот тут ты и просчитался, ублюдок! – зло выкрикнул я в лицо Тиране.

С этим сном что-то не так. Если это вообще сон. Мысли тягучие и непослушные, сосредоточиться невозможно. Но я осознаю себя. Знаю, где нахожусь. Знаю ли? Сон ли это? Теперь я не уверен.

– Возьми нас, – произносят обе изуродованные девушки в один голос.

– Нет, – накатила злость. Я понял, с кем имею дело. – Ты не получишь меня!

Мой гнев изменил происходящее. Девушек затрясло, притянуло друг к другу, их тела сплелись воедино. В этом не было ни капли сексуального подтекста. Какое там, если их начало выворачивать наизнанку, с отвратительными звуками. Они сплелись между собой, образуя новое, почерневшее, шипастое тело. Пустые глазницы Аватара уставились на меня, взгляд проник в саму душу.

– Ты тоже мертв, мы убили тебя! - гнев полностью вытеснил страх. Я захотел броситься на этого урода с голыми руками, но тело не слушается. – Тебя нет!

– Я был всегда, – раздался чудовищный, пробирающий душу голос. Эти слова произнес не Аватар? Нет, звук идет откуда-то снизу. — Я всегда буду.

Нет, это не Аватар. Сам Владыка явился мне. Низвергнутый, заточенный бог. Почему он смог пробраться в мои сны? Что послужило причиной? Тот удар Аватара в мою грудь, что пробил броню-артефакт и почти убил меня? Или же часть демонической души, что Борзый вложил в меня добровольно, спасая жизнь? Что-то из этого открыло мою душу Владыке, сделало меня уязвимым.

Опять накатил ужас.

– Владыка... – прошептал я.

– Мое имя Син'Таре'Кай, Вечный Отец, – чудовище приблизилось ко мне вплотную. Струи черного дыма вырвались из его глазниц и окутали меня. – Все человеческие души мои по праву. Твоя душа принадлежит мне.

Когтистые пальцы Аватара приблизились к моей груди. Невыносимо реалистично я почувствовал, как когти проникли в мою плоть. Почувствовал боль, реальную.

– Тебя нет!.. – мой крик захлебнулся в крови.

– Я есть, – донесся до угасающего сознания голос. – Я буду всегда.

– Нееееет!

С криком я проснулся.

Сердце бешено колотится, простыни прилипли к телу, я весь в холодном поту. Провел руками по груди, куда впились когти чудовища. Шрамы все еще на месте. Их не исцелить, как сказала мне Гролия. Эти раны останутся со мной на всю жизнь. Четыре дня, что прошли с момента нападения на Школу, целительница почти не отлучалась от меня. Она прикладывала все свое мастерство, чтобы исцелить мои раны, но против этого Искусство бессильно.

За окном ночь. Длинная ночь. Еще пять суток ночи и Договор с небом перезагрузится, наступит новый цикл.

– Господин? - в мои апартаменты вбежала Кирса. – Что-то случилось?

За дверью она ночует, что ли? Теперь ее почти не узнать. Суккуба использовала все дарованные ей возможности, чтобы превратить свое тело в орудие войны. Я даже не подозревал, что она способна изменить себя настолько. Кирса теперь на голову выше меня и шире в плечах. Мощная мускулатура бугрится под серой кожей. И откуда только масса взялась? Теперь она не уступит по мощи любому рядовому демону из армии Борзого. Суккуба даже оружием где-то разжилась, огромной двуручной секирой, которую постоянно носит с собой. Что особенно дико, лицо ее осталось таким же милым. "Я буду защищать тебя, мой господин", сказала она, когда я впервые увидел ее в этом обличии. И она не единственная, кто защищает меня. Моя жизнь вообще ценнее жизней миллионов.

Кстати, позвольте представиться, Бэст. Николай Бестров, если вспоминать прошлую жизнь, но на Осколке меня так никто не зовет. Тридцати двух циклов от роду, что для местных детский возраст, но я быстро взрослею, и мне уже не дают меньше пятидесяти. Ученик, а по совместительству и заведующий Стрелкового корпуса, Высшей школы Искусств, что расположилась в живописном городе Хоронте, на берегу Мглы. Меньше цикла прошло, как я попал на Осколок, но чувство такое, будто это случилось целую жизнь назад. За это время я успел постичь Искусства на достаточном уровне, чтобы самостоятельно создавать боевые техники, используя знания старого мира. А боевая мощь мне ох как нужна, ведь я попал на Осколок в преддверии глобальной войны. Вернее я и послужил причиной начала этой войны. Я Жертва, и мою душу жаждет сожрать безумный бог, что освободит его из заточения.

– Все хорошо, – ответил я, закрывая лицо ладонями. По щекам опять потекли слезы. – Просто страшный сон.

Чего Владыка пытается добиться этими снами? Он не сможет забрать мою душу во сне, в этом я уверен. Что тогда? Падший бог пытается расшатать мою психику? Ослабить душу? Как-то же умудряется он искушать малодушных людей. И вообще, кто он? Его имя навело на мысль о небожителях. Неужели Владыка из них? Син'Таре'Кай, Вечный Отец. Я запомню...

– Рана так и не зажила? – Кирса присела на край кровати.

– Нет, - ответил я. – С того дня так и болит.

В первые сутки Длинной ночи мы с Есением и Борзым вернулись в Школу побитыми собаками. Семейство Филирона отправилось в родное поместье со страшной утратой. Борзый отделался легче всех, Есений неслабо пострадал, а вот со мной творится что-то непонятное. Рана от удара Аватара не зажила полностью. Хоть местные искусники и способны срастить сломанные кости в считанные минуты, а разорванную плоть восстановить прямо на глазах, в моем случае целительство бессильно. Но не физические повреждения беспокоят меня, что-то надломилось в моей душе. Контроль ослаб, даже начальные Искусства теперь даются мне с трудом. Надеюсь, это временные трудности. Война только началась, мне нужны силы. Я должен справиться.

Но Филирон... Навязчивая идея уничтожить Культ овладела им полностью. Из его глаз пропал блеск души. В подобное состояние входит Есений, целенаправленно, когда ситуация требует холодного и четкого рассудка. Но с Фили все иначе. Хлоя, что приходит ко мне в кошмарах, была его первой любовью. Пустота во взгляде Филирона обманчива, за ней скрывается невыносимая боль. Эта боль ушла куда-то на задворки разума, ее место заняла цель: убить культистов, убить отродий, убить самого Владыку. Филирон твердит об этом постоянно. Каждый день он приходит ко мне, и требует исполнить обещание. Я обещал, что научу его убивать.

Но как мне выполнить свое обещание, если я не способен сотворить даже простую Струю пламени? Каждый раз, как я пытаюсь сложить формулы воедино, направить душу и силу воплощением Искусства, происходит сбой. Сила выходит из под контроля. И хорошо еще, если попытка заканчивается безвредно, но пару раз уже я чуть не разнес свои апартаменты. Пора выбираться на Полигон, в окрестностях отродий уже перебили, город в безопасности. Насколько может быть безопасно в военное время.

— Мне позвать Гролию?

– Нет, – покачал я головой. – Иди, Кирса, мне нужно отдохнуть.

– Я буду рядом, – произнесла суккуба, закрывая дверь.

Нет, так не пойдет. Мне нужна помощь. Сам не знаю, почему никому не рассказал о своих снах. Да и принял их сначала за чувство вины, воплотившееся в кошмарах. Теперь я точно знаю, что эти сны не плод моего подсознания. Мне необходимо научиться противостоять этому влиянию, иначе силы так и будут покидать меня. Возможно тени смогут помочь. Или Магистр Гонард. Старик не понаслышке знает о Культе, он сражался с ними в прошлой войне.

***

– Пора? – спросил Первый.

– Пока рано, – ответил Девятый, наблюдая за приближающимися отродьями через иллюзию снайперского прицела. – Еще чуть-чуть.

Это уже третья атака Культа на Объединенный гарнизон с начала Длинной ночи. Первые две были больше похожи на отвлекающие маневры. Слишком мало сил бросал в атаку враг, чтобы преодолеть оборонительное кольцо. Эти атаки отбили без потерь, враг даже не успел преодолеть заградительный рубеж. Мастера преобразования постарались на славу: острые шипы сотнями поднимаются из земли, грозя пронзить любого нерасторопного врага. Высокие стены Гарнизона тоже не преодолеть нахрапом. Снайперы и пулеметчики тоже отработали на славу, плотный огонь смог остановить оба наступления. Подступы к Гарнизону были заминированы, но Девятый так и не отдал команду на подрыв. Этот козырь пока рано разыгрывать. Но момент скоро настанет.

На этом участке фронта командует Девятый, хотя должен был Борис. Но после первых суток Длинной ночи его отозвали обратно в Школу, вместе с половиной стрелков. Ситуация в Хоронте оказалась тяжелой, для уничтожения порождений Культа понадобилось призвать дополнительные силы. Сейчас эти силы пригодились бы на этом фронте.

– Жги, – отдал команду Девятый.

– Подрыв! – выкрикнул Первый и активировал артефакты, которые Бэст назвал "детонаторами".

За тысячу шагов от Гарнизона, за пределами оборонительного кольца, тьма озарилась десятком взрывов. Мощи зарядов оказалось достаточно, чтобы взрывная волна дошла до защитников Империи легким дуновением ветра. В эпицентре взрывов, силы, что уже нельзя отнести к Искусству, разорвали в клочья сотни отродий. Бэст оказался для Империи отличным приобретением, особенно в преддверии войны.

– Стрелки, готовность, – отдал очередную команду Девятый.

Рота теней приготовилась к стрельбе. Двадцать шагов высоты, что обеспечила стрелкам стена Гарнизона, является отличным преимуществом. За спинами стрелков Мастера тени готовят удар. На этот раз наступление полномасштабное, в бой идут тысячи отродий.

– Нам хоть кого-то оставьте, – недовольно прорычал Горх, старшина демонов, что был приписан к защитникам Гарнизона.

До демонов бой так и не дошел.

– На этот раз и вам хватит, – отвлекся на мгновение от поля боя Девятый. – Огонь!

Грохот выстрелов заставил вздрогнуть многих воинов Империи на других участках фронта. Они так и не привыкли к новому оружию теней. Плотная стрельба заставила атакующих сбавить темп. Требуются десятки попаданий, чтобы окончательно убить хотя бы одно отродье, потому стрелки не жалеют боезапас. Но даже заградительный огонь не смог остановить атаку полностью, отродий слишком много.

– Мастера, удар!

По команде Девятого, Мастера воплотили приготовленные формулы разрушительным Искусством. В сотне шагов от стены пламя и молнии обрушились на порождений Культа. Техника Грозовой разрыв – излюбленная техника массового поражения теней. Она формирует облако горючего газа, на дистанции до сотне шагов от искусника. Это облако мгновенно сжимается в точку, после чего детонирует разрядом молнии, образуя мощный взрыв. Первый удар Мастеров продолжился канонадой, поддержка передает силу без перерыва.

– Щиты! – выкрикнул Девятый, заметив над полем боя яркие вспышки.

Наконец-то культисты проявили себя. Окутанные тьмой огненные снаряды, запущенные за тысячи шагов от поля боя, обрушились на Гарнизон по крутой дуге. Это проклятое Искусство, Темное пламя, использовалось Культом еще в прошлую войну. Для создания этой разрушительной техники в жертву приносят несколько отродий, и воля падшего бога несет огненную смерть на тысячи шагов. Путь Жертв оправдывает свое название во всем. Только несколько Мастеров, приложив общие усилия, смогут остановить такой удар. Грохота прибавилось. Далеко не все снаряды Темного пламени ударились о Щиты искусников, множество взрывов раздалось на стене и в самом Гарнизоне, послышались крики боли.

– Третий! – закричал Девятый. – Отдавай приказ Четвертому!

Третий застыл, устремляясь взором вдаль. Далеко в Пустоши сейчас находится три отряда, в которые входят Мастера тени, снайперы, и демоны. Эти группы были направлены в Пустоши еще до начала Длинной ночи. Они передвигались скрытно и маскировались. Как раз для этого момента. Для убийства проявивших себя культистов. Совсем скоро Культ проведет ритуал оживления мертвой плоти. Ожившие отродья лишь немногим уступают живым. Этого нельзя допустить, иначе жертв этой бойни станет намного больше.

***

Мой выпад заставил Борзого отступить. Я сделал три коротких подшага, нанося три быстрых удара мечом, с каждым ударом меняя угол и сторону атаки. Демон играючи парировал мой меч своим. Наше могущество, синее у меня, и красное у демона, вспышками обозначила каждый удар. На последнем ударе мой меч раскололся, брызнув во все стороны осколками стали.

– Опять!? – вскричал Борзый. Это уже не первый сломанный мной меч. – У тебя же все получалось раньше!

Теперь даже этот прием дается мне с трудом. Хотя, что может быть проще, просто направить силу через проводник гарды в лезвие меча. Раньше это не требовало от меня никакой концентрации, просто направленный постоянный поток силы.

– Сколько раз я уже говорил, – продолжал рычать Борзый. – Поток могущества должен быть постоянным, а не скачкообразным, иначе металл не выдержит нагрузки.

– Да знаю я! – выпалил я в чувствах, накатила злость. – Сила не слушается меня, как раньше.

– Дело не в силе, – Борзый опустил свой меч, и окутывающие лезвие красные молнии пропали. – Дело в душе. Твоя душа стала необузданной, как у демона. Научись подавлять это.

– Да я бы с радостью, – отозвался я поморщившись. Опять эта вспышка гнева. Надо срочно что-то с этим делать. – Знать бы как.

– Демоны решают этот вопрос по простому. Мы сражаемся, пока контроль не будет достигнут. Ты либо возьмешь над собой верх, либо подохнешь.

Борзому легко говорить, демоны такими рождены. Я же еще цикл назад не имел ни малейшего понятия о силе и душе. И только я начал обретать могущество, разобрался, как сплетать мои родные знания в формулы для воплощения Искусства, как все пошло наперекосяк.

– Есть и другой путь, – сказал подошедший Есений.

На Полигоне собралось много народу. Прибыла еще одна рота новобранцев из теней, их гоняет Борис, который вернулся пару дней назад. Демонов почти нет, многие из них ушли на охоту или в патруль вдоль побережья. Аватар показал, что Мглу возможно преодолеть. Хотя я считаю, что только он и был способен на такое. Есений на Полигоне почти не появлялся, он сразу отправился на зачистку окрестностей от потерявших контроль отродий, как только достаточно восстановился для сражений. Но утром (относительным, темно же постоянно) я попросил его уделить немного времени Филирону. Если я не могу научить Фили мощным боевым техникам, то пусть хотя бы преподаватель боевых Искусств сделает это.

– Какой еще путь? – спросил Борзый у Есения. – Для воина есть только один путь. Путь битвы.

Не смотря на обоюдную неприязнь, демон и человек относились друг к другу с уважением. Бой против Аватара сплотил их, показал что они оба на многое способны. Есений так вообще умудрился сотворить технику уровня Магистра. Да он теперь и есть Магистр боевого Искусства. Жаль я этого не видел, валялся рядышком, почти дохлый.

– Я прошел сотни битв, – сказал на это Есений. – И остаться в живых мне помогло одно умение – Пустота.

– Это когда ты весь из себя жуткий становишься? – догадался я, о чем он говорит. – Этому можно научиться?

– Можно, – кивнул Есений. – Правда это ничем не легче сражений... Порой даже намного сложнее. Но это хотя бы безопасно. Викор!

Я даже дернулся от последнего вскрика. Совсем нервный стал. Кого это Есений зовет? Тут никаких Викоров нет... Да ладно?

– Есений, Есений... – подошел Борис. Или Викор? Да какая разница, как его зовут на самом деле. – Может еще Магистра Скрытого ордена по имени позовешь?

– Не нуди, – хмыкнул Есений. – Бэст уже давно своим стал. Скоро ему и Тень откроется.

Приятно, черт побери, такое слышать. Даже как-то не хочется вспоминать, что это Есений оторвал мне руку.

– В тенях лиц не видно, – сказал на это Борис. – Чего звал?

– Надо научить Бэста Пустоте.

Борзый слушал с интересом. Как истинный воин, он не упускал ни единой возможности возвыситься. Не только человеческие души даруют демонам могущество. Мастерство и знания еще никто не отменял. Тренируясь вместе с искусниками, демоны изрядно подняли свое боевое мастерство. Сам Борзый вчера научился брать на меч боевые техники искусников основанные на электричестве, что зовутся банально – Молния. Могущества генерала Безликих, а по факту уже вождя, хватает, чтобы блокировать мечом некоторые смертельные техники теней.

– Сейчас для этого самое неподходящее время, – бросил на меня короткий взгляд Борис. Заметив мою поднятую бровь, тень повернулся уже ко мне. – Прости, Бэст, но это так. Пустота требует максимального контроля над душой. С тобой же, насколько я знаю, все обстоит совсем наоборот. Сначала пусть с тобой поработают целители.

– Целители тут не помогут, – Есений отлично осведомлен о моем состояние. Все таки меня пытается исцелить его супруга. – Викор, ты сам знаешь, что бывают исключения. Сам Тень тому подтверждение. И не он один.

Есений посмотрел на Филирона, который сейчас испускал с рук Струю пламени. Его практика сводилась к тому, чтобы расширить каналы источника, что позволит напитывать формулы большим потоком силы... Так о чем говорит Есений? О потере, что разорвала Фили душу?

– Такие случаи единичны, – проследил Борис за взглядом Есения. – Да и пример не совсем удачный. Филирон достиг не полной Пустоты.

– Попробовать стоит, – продолжил настаивать Есений.

– Хорошо, попробуем, – как-то подозрительно легко согласился Боря. – Вечером и начнем. Сейчас у меня обучение новобранцев.

Даже не знаю, что ждет меня вечером. Как вообще обучают Пустоте? Воображение любезно подкинуло живописные картины пыток и издевательств. Борис развернулся и ушел к новобранцам, а вот Есений задержался.

– Бэст, насчет Филирона, – озадачил меня новоявленный Магистр. – Сейчас я мало чему могу его научить. Фили нужна постоянная практика, чтобы расширить источник, но с этим он и самостоятельно справится. Научи его стрелковому бою, это быстрее добавит ему смертоносности, о которой он так грезит. И будь аккуратен, очень прошу. Мортин мне уже всю душу вытряс, моля, чтобы я присмотрел за парнем.

– Хорошо, – задумчиво кивнул я.

Действительно, стрелковый бой не требует высокого владения Искусством. Почему я сам об этом не подумал? Надо срочно что-то делать с этими кошмарами, совсем уже выбился из колеи.

***

– Мой мальчик, ты сделал все, что мог.

Он больше не был Аватаром, сознание вернулось в первоначальное состояние. Владыка больше не видел его глазами, не говорил его устами. Но тело не вернуло себе прошлую форму, уродство, что культисты считают прекрасным, осталось. Более того, к изменению тела прибавились страшные раны. Конечности обгорели до костей, кожу прожгло по всему телу. Глаза выгорели еще в памятном ритуале, когда малодушный последователь приобрел толику силы своего бога. Сейчас он пребывал на грани смерти, и только остатки могущества Владыки поддерживали в нем жизнь. Единственное, на что он был сейчас способен – это слышать голос Жреца.

– Твои старания не прошли напрасно, – продолжал Жрец баюкать изуродованного последователя, как любимое дитя. – Ты достал его, теперь Жертва уязвим. Я чувствую, как Владыка проникает в его душу.

Из обгоревших уст последователя раздался жалкий хрип. Если бы он мог говорить, то сказал: "я еще не бесполезен".

– Я знаю, мой мальчик, – ответил на хрип Жрец, будто услышал эти слова. – Ты до конца остаешься верным нашему богу. Я горжусь тобой.

Жрец падшего бога поднес пальцы к груди последователя и погрузил в плоть. Обгоревшие губы полутрупа треснули, образуя подобие улыбки. Молодой человек, что на короткое время становился Аватаром своего бога, был счастлив отдать душу учителю. Он исчезнет навсегда, его душа растворится, но служение Владыке продолжится.

– Да, мой мальчик, – произнес Жрец, вырывая черное сердце. – Твой конец не будет напрасным.

Отпуская тело изувеченного последователя, которое сразу же рассыпалось в пепел, Жрец замер. Он колебался. Впервые за долгие циклы. Частица мощи аватара, что осталась в этом сердце способна еще на многое. Это куда могущественнее души самого сильно Магистра. Поглощение столь мощного источника силы способно исцелить покалеченное тело Жреца, исправить его каналы, вернуть возможность творить Высшие Искусства. Но способно ли его тело выдержать вживление частицы Владыки вновь? Даже такой малой частицы. И согласится ли на это Владыка? Спросить разрешения возможности нет, Жрец слишком далеко от Гробницы, господин не услышит его...

– Ешь! – раздался в голове голос Владыки.

Жрец широко улыбнулся. Владыка стал сильнее. Значит и он должен.

– Благодарю! – выкрикнул Жрец и впился зубами в черное сердце.

Глава вторая. Боль.

– Вы серьезно?

Это уже перебор. Борис и Есений затащили меня глубоко в подземелья Школы, в маленькую комнату с единственным столом. Когда-то именно в этой комнате могущественные искусники модифицировали мое тело. Сейчас, как и тогда, я прикован к столу черными цепями, артефактами. Только на этот раз стол поднят вертикально.

– Расслабься, Бэст, все под контролем, ‐ посмотрел мне в глаза Есений. Что-то мелькнуло в этом взгляде. Жалость? – Викор делает это не в первый раз.

– Ага, "расслабься", – подергался я в цепях. Сам факт обездвиживания уже изрядно давит на нервы. – В прошлый раз, после этого стола, я выл несколько ночей от боли.

– Спокойно, Бэст, – раздался голос Бориса из-за спины. Он даже стул с собой захватил, чтобы с комфортом расположиться за пределами моей видимости. – Я не буду причинять тебе физическую боль.

– Ну раз так... – попробовал я расслабиться.

Стоп! Почему Боря так выделил слово "физическую"? Я занервничал еще больше.

– Прежде, чем Викор начнет, – Есений достал из Тайника черную пластину, похожую на местные книги, только меньших размеров. – Требуется твое согласие на обучение Пустоте. Также отказ от претензий и договор о неразглашении.

– Эта идея нравится мне все меньше и меньше, – подергался я в цепях снова. – И зови Бориса Борей, хватит меня путать. Может Гонарда сюда позовем?

– Не стоит, – ответил вместо Есения Боря. – Магистр Гонард, не смотря на свое могущество, вряд ли выдержит то, что будет происходить в этой комнате.

– Ты меня уговаривать должен, а не стращать, – попытался я вывернуть голову, чтобы увидеть Бориса. Безуспешно, он расположился почти за моей спиной. – Что вообще тут будет происходить!?

Нервы опять на пределе. В последнее время я легко поддаюсь эмоциям, любым. Я всегда считал себя спокойным человеком, да так и было, и оттого разница с нынешним состоянием так сильно видна. Я прекрасно понимаю, что Пустота может помочь мне совладать с душой. Но страхи и сомнения нашептывают: откажись.

– Сначала договор, – пододвинул Есений черную табличку к моему лицу.

– Ладно, согласен, – хватило моего слова, чтобы на артефакте вспыхнули белые формулы с моим именем по центру. Я хмыкнул. Интересно, что случится, если я нарушу договор? – Так что мы будем делать?

– Ты – ничего, просто наблюдать, – голос Бориса начал меня раздражать. – Кто тебя привлекает больше, Мирианна или Тирана?

Вопрос сбил меня с толку.

– Как женщина? Тира, – бросил я хмурый взгляд на Есения. – А вам зачем?

– Держись, Бэст, – положил руку мне на плечо Есений. – Ты выдержишь. А я, пожалуй, пойду.

Есений исчез, оставив меня с Борисом наедине. А мне в голову закрались нехорошие подозрения...

– Кто-нибудь! – позвала Тира.

– Твою то мать... – стиснул я зубы.

Тирана появилась прямо передо мной. Она была ранена, кровь сочилась из глубоких порезов на гладкой коже. Следы когтей. Одежда девушки изорвана, она почти обнажена. Слезы текут по ее лицу, на котором застыло страдание.

– Бэст! – продолжила рыдать Тирана. – Спаси меня!

– Нет... – накатил ужас. Я словно опять угодил в кошмар. – Это ложь. Это иллюзия!

Рядом с Тирой появилось отродье. Очень похожее на Аватара, но автор иллюзии явно не видел оригинала. Но черт возьми, как правдоподобно все выглядит. Я попытался взять себя в руки. Вот, значит, как достигается Пустота? Через жесткий психологический прессинг? Уверен, Борис начал тонкое воздействие и на мою душу. Тени Мастера ломать людей.

– Нет... – задрожала Тира, когда монстр прижал ее к стене. – Не надо, пожалуйста...

Отродье сорвало с девушки остатки одежды и взяло в руку свой огромный, эрегированный... шипастый член?

– Да вы совсем охренели?

***

Давно наступила ночь. Полигон почти пуст, лишь одинокая фигура застыла рядом с трибунами в ожидании. Молодой человек встрепенулся, когда пятеро демонов втащили через вход внушительный сверток. Они неспешно подошли к человеку, один из демонов вышел вперед.

– Тирх, – кивнул ему молодой человек. – Все получилось?

– Мы достали одного, – ответил демон. – Но тени задавали много вопросов. Сам будешь с ними разъяснятся.

– Хорошо, – молодой человек опустил взгляд на сверток. Впервые за несколько дней в этом взгляде что-то мелькнуло. Предвкушение? – Покажите мне его.

– Сначала плата, – нахмурился демон.

Филирон повел рукой и на землю упало пять черных клинков. Чтобы создать эти артефакты, молодому человеку пришлось подключить связи отца в столице. Большинство Мастеров преобразования перешли на обеспечение армии по всей Империи, сторонние заказы почти не рассматриваются. Филирону пришлось соврать, что оружие предназначается для охраны города. Впрочем эта ложь не далека от истины, демоны действительно защищают город. Вернее Бэста. Клинки – единственная плата, за которую согласились работать демоны. Кроме человеческих душ, но на такую сделку не пошел сам Филирон.

– Смотри, – сказал Тирх, и кивнул своим собратьям. Демоны развернули сверток и явили свету изувеченное отродье.

Порождение Культа лишили конечностей и обломали все шипы, которых на изуродованном теле было не мало. Филирон поморщился. Говоря "живьем", он имел в виду отродье целиком, а не обрубок. Демоны лишили его удовольствия самому оторвать порождению Культа конечности. Но хоть молодой человек и пострадал душой, разум его остался адекватен. Насколько может быть адекватен разум без чувств. Филирон понимал, что взять живьем отродье и оставить его при этом целым, очень сложная задача. Даже сейчас, в таком состоянии, отродье извивалось и старалось впиться в кого-нибудь острыми клыками.

– Пойдет, – медленно произнес Филирон, не отводя взгляда от плененного монстра. Молодой человек повел рукой, доставая из Тайника еще один клинок. На другой ладони начали формироваться формулы, образуя технику Струи пламени. Правда это видел уже только он. – Оставьте нас.

– Малой, – обратился Тирх к человеку. – Это не мое дело, но мы союзники, и ты кореш Бэста. Месть – это святое, но не стоит так поддаваться чувствам.

– О нет, демон, – направил Филирон пустой взгляд на Тирха. – Во мне больше не осталось чувств. Только цель.

***

Я набил Борису морду... Ну а чего он еще ожидал после такого представления? Этот садист мучил меня иллюзиями несколько часов. Чего только не было в этом представлении. Всех моих друзей по нескольку раз зверски изнасиловали и убили. Я пытался успокоить себя, что это всего лишь иллюзии, но тщетно. Похоже тень не обошелся без влияния на мою душу, чтобы в происходящее верилось. Несколько раз я впадал в истерику, навредил себе цепями, когда пытался вырваться. Я молил Бориса прекратить это, но он не произнес ни единого звука. Ну а когда все закончилось, я просто бросился на него, повалил, и не слабо набил морду. Хорошо еще, что успел вовремя остановиться. Боря, кстати, принял это, как должное, правда сказал, потирая разбитое лицо, что готовился к удару силой. Видать забыл, искусник хренов, что я и кулаками махать умею.

Но стоит отдать методам теней должное. Этой ночью я спал, как младенец, никаких кошмаров. Не удивительно, я и так несколько раз перегорел во время сеанса, а в конце так вообще наблюдал за иллюзиями почти без эмоций. Потягивая трубку, я посмотрел в окно. Относительное спокойствие, раны то все равно болят, позволило расслабиться и собраться с мыслями. Война началась. По всему Осколку прокатилась волна насилия, Культ сделал свой ход. Как сказал мне Есений, жертв десятки тысяч. Далеко ходить не надо, почти весь Хоронт опустел. Половину жителей обратил в отродий Аватар, вторая половина почти всем составом покинула город. Но все равно, Хоронт выглядит таким живым. Фонарики, порхающие над дорожками, словно гирлянды украсили город. Красиво. Но людей почти не видно.

И так. Мне нужен план действий на ближайшее время. Я и так в относительной безопасности. Вечный, природный источник Школы в виде гигантского древа, почти полностью восстановился. Магистр Гонард и его сын Есений, тоже Магистр уже, охраняют Школу. Только эти двое уже способны уничтожить не самую маленькую армию... При поддержке, само собой. Со мной семьсот демонов, которые скорее умрут сами, чем дадут погибнуть мне. В городе расположилась группа усмирения теней, пятьсот элитных бойцов, пятая часть из которых Мастера. На Полигоне тренируется рота новобранцев, двести человек. Еще сотня стрелков вернулась из Объединенного гарнизона вместе с Борисом. Эти силы – огромная мощь по местным меркам. Почти таким же составом мы уничтожили многотысячную армию Культа близ Понто. Правда чуть не проиграли тогда, если бы не помощь Крой'Тага'Рина, Небесного змея.

Эти силы придают уверенности, но они не подчиняются лично мне. Нет, мне нужен личный отряд бойцов, который всегда будет под рукой. Сплоченный и сработанный. Нужны Мастера, демоны, стрелки. Но где мне их взять? Разве что Филирон пойдет за мной не задумываясь. Значит с него и начнем.

– Кирса! – крикнул я.

– Да, господин? – вошла она в мои апартаменты.

Так и знал, что она за дверью стоит. Ну что за человек? Вернее демон.

– Кирса, хватит уже называть меня господином, – улыбнулся я суккубе. Она неуверенно улыбнулась в ответ. – Я хочу, чтобы мы были друзьями. И хватит стоять в коридоре, можешь заходить ко мне без спросу...

Я замолк, разглядывая ее внушительную мускулатуру. Так вот же мой первый боец в отряд! Не то, чтобы я горел желанием бросать в бой девушку, хоть и демоницу, но война жестокое время. Пусть лучше она будет рядом со мной, в отряде с отличными бойцами, чем останется одна. Да и повышение боеспособности пойдет ей только на пользу.

– Слушай, Кирса, – озвучил я идею. – А не хочешь войти в мой отряд?

– Хочу! – без раздумий ответила суккуба. – Какой отряд?

– Боевой, – сделал я последнюю затяжку и поднялся. – Пойдем на Полигон, посмотрим, может еще кого возьмем.

На Полигоне работа уже бурлила. Новобранцев во всю гоняет Борис, как и Борзый демонов. Сейчас они отрабатывали окружение отрядами демонов троек искусников. Практика сводилась к тому, чтобы отвлечь теней бойцами со щитами, обычными стальными ручными щитами, которые вполне могут заблокировать слабые техники, а демоны с массивными секирами пытаются подобраться вплотную и пробить Щиты уже силовые. Получается так себе, если бы не старшины в отрядах нападения, которые способны пробить Щит искусников личным могуществом, то рядовые демоны бы долго колупали защиту... Надо что-то придумать, простое и эффективное, для пробития Щитов.

– Фили! – заметил я своего друга в сторонке, где он сидел на камнях с отсутствующим видом.

– Привет, Бэст, – поднялся он мне на встречу. Какой-то он довольный, с чего бы это. – Ты чего такой довольный?

– Это я тебя хотел спросить, – улыбнулся я другу. Неужели его отпустило? – А меня ночью пытал Борис, за что я набил ему морду. Вот и довольный.

– Я тоже отвел ночью душу, – кивнул Фили. – Ну что, смотрю тебе и правда полегчало? Сможешь теперь уделить мне время?

– Да, – уселся я на камень и подождал, пока друг тоже сядет. – Прости Фили, что раньше не был рядом. Теперь я здесь, и у меня есть предложение. Это касается и тебя, Кирса, хоть ты уже и согласилась. Я хочу собрать боевой отряд. Сильный, универсальный, смертоносный...

– Ни слова больше! – перебил меня Филирон. – Я в деле.

– Я в тебе не сомневался, – кивнул я другу. – Но говорю сразу: это будет жестко. Я собираюсь тренировать своих бойцов так же люто, как и самого себя. Мне не нужны искусники, мне не нужны бойцы ближнего боя. Мне нужны универсалы, которые смогут вести бой в любых условиях. Поэтому я научу тебя и стрелковому бою, и фехтованию. Искусствам учится мы будем уже вместе. Но со своей стороны я постараюсь поделиться секретами мироздания.

– Меня это устраивает, – Фили оскалился, да так жутко, что меня аж передернуло. – Кто еще войдет в отряд?

– Сейчас мы это и узнаем, – ответил я. – Пошли.

Первым делом я направился к Борису.

– Боря! – крикнул я ему. Тень обернулся ко мне с недовольным выражением лица. – Да расслабься ты, не собираюсь я тебя больше бить. Есть серьезный разговор.

– Слушаю, – ответил тень.

– Я хочу собрать отряд бойцов, лично для себя, – начал я объяснения. – Сам понимаешь, я цель номер один для Культа. Первые в моем отряде Филирон и Кирса, их еще тренировать и тренировать, но это дело времени. Но уже сейчас мне нужны толковые Мастера. Найдутся такие?

– К тебе же приставлены Седьмой, Восьмой и Девятый, – удивил меня Борис. – Девятый ведущий Мастер, а Седьмой и Восьмой его поддержка. Это сработанная тройка, они не один десяток боев прошли.

– Да? – почесал я затылок. – А чего их не видно тогда? Да и никто мне не сказал, что я могу ими распоряжаться.

– Девятый сейчас в Объединенном гарнизоне, командует обороной, – ответил тень. – После наступления нового цикла его отзовут обратно в Школу. Но Седьмой и Восьмой здесь, можешь ими распоряжаться.

– Вот прямо распоряжаться? – спросил я с сомнением. Одно дело, когда тебя охраняют, и совсем другое, когда подчиняются твоим приказам.

– Ты возможно удивишься, Бэст, – Борис мне улыбнулся, что вообще крайне редкий случай. – Но Повелитель и Тень очень заинтересованы в твоем скорейшем возвышении.

– Отлично, – хлопнул я в ладоши и потер их. – Направляй их ко мне. И еще, Боря, важный момент: обеспечение. Мне нужна экипировка, оружие и боеприпасы. Рассчитывай бойцов на десять. Винтовки, минимум один пулемет, я заказывал их Велерису, столько же холодного оружия, желательно артефактного. Ну ты сам не мальчик, разберешься.

– Кто бы сказал, что тебе тридцать два цикла, не поверил бы, – хмыкнул Борис на мои слова и отправился отдавать распоряжение.

– Подожди, – догнал я Борю. – А где Есений, не знаешь? Нам бы не помешал его боевой опыт в подготовке.

– Есений отбыл в Кронокраз, во дворец Повелителя. Еще в начале Длинной ночи Гонард отправил Мирианну и несколько учеников в столицу, под защиту дворцовых стен. Есений собирается их вернуть.

– Хорошо, – улыбнулся я новостям. Уже успел соскучиться по рыжей бестии. Это я младшую Хис имею в виду, если что.

Далее мы отправились к демонам. Борзый сейчас гоняет отряды бойцов, натравливая их на Мастеров тени. Искусники держали Щиты и вяло посылали в атакующих боевые техники. Демоны носились вокруг Щитов и пытались пробить их мечами и секирами. Могуществом рядовые бойцы сильно уступают Борзому, потому ударов требуется много. Щиты Мастеров давно были бы пробиты, если не поддержка, два к одному, которая передает силы.

– Борзый!

– Не ори, – повел острыми ушами демон на мой окрик. Не оборачиваясь. – Я слышал, о чем ты базарил с тенью.

– Что скажешь? – встал я с ним рядом, наблюдая за тренировкой. – Найдутся для меня бойцы?

– Тирх! – рявкнул Борзый и обернулся к нам. – Этот пацан с тобой в отряде? И суккуба тоже? Я тебе ее не для этого дарил.

– Для Кирсы самой будет лучше, если она повысит свои боевые навыки. Времена не безопасные...

– Здесь! – рявкнул подбежавший Тирх.

– Поступаешь в распоряжение Бэста, – сказал подчиненному Борзый. – Выполняешь его приказы, как мои. Понял?

– Слово! – выкрикнул Тирх.

– Сколько у тебя осталось братьев? Трое?

–Трое, – склонил голову демон. В его голосе прозвучала тоска. – И сестра. Она отличный воин, я сам обучал ее.

– Значит вы пятеро переходите в отряд Бэста. За своих отвечаешь честью. Клятву.

Я не вмешивался в диалог демонов. Их заморочки я уже давно более-менее понял, но действия Тирха меня удивили. Он опустился передо мной на колено, вонзил когти в свою грудь и провернул, нанося глубокие шрамы. Так же когда-то сделал сам Борзый, поставив себе клеймо с моим именем.

– Моя жизнь принадлежит тебе, - сказал Тирх, смотря мне в глаза. – И ты поведешь меня в бой.

– Моя жизнь принадлежит тебе, - повторила Кирса, опускаясь на колено. Она проделала то же самое, оставив на своей груди глубокие шрамы. – И ты поведешь меня в бой.

Тут я даже растерялся. Не ожидал. Я знаю, что демоны помешаны на чести, и для них присягать на верность дело привычное. Но я то не демон, с чего они удостаивают меня такой чести? Хотя с Кирсой понятно, она считает меня своим господином. Но явно хочет забраться куда повыше слуги.

– Ты не против, если я обойдусь без этого ритуала? – хмыкнул Филирон.

***

– Кто еще осмелится меня ослушаться!?

Рев Громоподобного заставил демонов отступить. На ритуал пришли почти все вожди Рибероса, но нашлись и отступники. На совете вождей, когда Громоподобный занял трон Первенца, никто не осмелился перечить. План вторжения на Осколок был принят единогласно. Сейчас же, на важнейший этап этого плана не явились шестеро вождей.

– Мы с тобой, Громоподобный, - сказал Хитин, делая шаг вперед. Этот свирепый демон, с крупной чешуей вместо кожи, сразу решил, что пойдет за могущественным вождем до конца. – Каждый, кто пришел, с тобой.

– И вы будете вознаграждены, – сверкнул красными глазами Громоподобный.

Демонов, подобных ему, в истории единицы. Первенец, древнейший демон, был одним из них, что смог перешагнуть порог возвышения и остаться в своем разуме. Тех, кто жаждал могущества, и не мог совладать с собой, бесконтрольно пожирая человеческие души, называли Падшими детьми. Их преследовали и уничтожали союзами кланов, ибо жажда крови их не знает границ. Громоподобный же смог покорить возвышение. Но крайне редко находится демон, способный побороть безумие, и тогда скачек его могущества становился невероятным. На данный момент Громоподобный единственный демон на Риберосе, кто перешел рубеж эволюции. Первенца он убил до этого.

– Хитин, Бугор, Сомн, Клятый и Краснобрюх, вы отправитесь покарать отступников сразу, как мы закончим ритуал, – Громоподобный окинул взглядом собравшихся демонов и те опустили головы. – Все человеческие души, что у них есть, должны быть здесь.

– Мы сделаем это, – поклонился Хитин.

– Принесите мне их головы, – Громоподобный взошел на алтарь огромных размеров и вытянул из ножен кинжал. – Начнем ритуал.

Это место было запрятано среди скал личных владений Первенца. Древнейший демон не имел своих наделов, армий и даже последователей. Он был сильнейшим, надзирателем над вождями. Никто из вождей не знал, что единственный клочок земли в горах, что принадлежит Первенцу, скрывает в себе алтарь сотней шагов диаметром. А кто мог предположить, были давно мертвы. Этот алтарь – единственное искусственное сооружение на тысячи шагов вокруг. И создавали его не демоны.

Вождь вождей провел лезвием по руке, от ладони до локтя. Кровь щедрым потоком хлынула на алтарь.

– Моя кровь – ключ!

– Кровь!

Демоны взревели и проделали жертвоприношение крови вслед за своим вождем. Грозные существа расположились по кругу алтаря, щедро обагрив кровью черный материал изнанки мироздания. Громоподобный не просто так убил Первенца, это было частью его плана. Кровь Первенца была способна активировать Врата. После поглощения души Первенца, кровь Громоподобного тоже стала обладать такими свойствами. Его кровь – ключ. Кровь остальных вождей – Жертва.

Алая жидкость двинулась по спирали, к центру алтаря. Все вожди завороженно наблюдали за этим, мало кто из них вообще знал об этом ритуале, а подробностей не знал никто. Сам Громоподобный узнал детали из древних свитков, что его суккубы выкрали у Первенца. Ритуал называется "Открытие Межплановых врат Жертвой крови". Когда вся кровь собралась в центре алтаря, раздался грохот, красная вспышка лучом ударила в небеса.

– Сработало? – шепотом выдохнул Хитин.

– Да! – оскалился Громоподобный. – Теперь нам нужны человеческие души. Десятки тысяч душ.

***

Глубокой ночью в лагере Безликих сверкнуло силой. Появился Тень с отрядом.

– Зачем ты пришел? – сразу вышел из шатра Борзый.

— Поговорим, – прошелестел Тень и зашел в шатер.

Борзый выгнал из помещения трех женщин, своих соплеменниц, разумеется, и уселся на подушки. Махис сел напротив него.

– Как понимаю, базар не для посторонних ушей? – скрестил руки на груди новый вождь Безликих.

– Правильно понимаешь, – ответил Тень, и повел руками, устанавливая Полог тишины. – Вы доказали свою верность Империи, Повелитель вами доволен. Потому он решил принести вам дары.

Махис кивнул, и несколько теней, что пришли с ним, начали доставать из тайников черные шкатулки, артефакты.

– Я знаю, что это, – ухмыльнулся Борзый. – В них души, да? Такими расплачиваются работорговцы.

– Это как раз от них, – улыбнулся в ответ Тень, но его улыбку в этой черноте никто не увидел. – Прощальный подарок. Видимо работорговцы собирались нанять еще много демонов. Или получили плату от Культистов за людской товар. Здесь сотни душ. На ваше усиление.

– Как понимаю, это следует оставить в тайне? – спросил демон.

– Правильно понимаешь, – ответил Тень. – Сам распределишь, кому сколько. Только не сожри все сам, а то я слышал, что вас от этого настигает безумие.

– Каждый демон чувствует этот порог, и знает, когда остановиться, – Борзый жадно смотрел на шкатулки красными глазами. Это значительно усилит его армию. Он сам станет намного могущественнее. Главное не перейти черту, он теперь вождь, и должен подавать пример другим своей стойкостью. – Благодарю, это ценный дар.

В нынешних реалиях это поистине королевский подарок. Повелитель не поскупился, здесь целое состояние. Для него оно имеет мало ценности, разумеется, но для демонов каждая человеческая душа – это ступень к возвышению. В прошедших сражениях удалось собрать совсем мало душ, только несколько десятков, несмотря на то, что жертв в Хоронте были тысячи. Но все эти жертвы обернулись отродьями, а их души принадлежат Отцу. С этим даром, Борзый сможет усилить и рядовых бойцов, и старшин, и себя, уже значительно. Вот только придется себя сдерживать, чтобы имперцы не заметили резкий скачок в развитии. Особенно Бэтс, он пацан смышленый.

– Это пойдет на пользу нашему союзу, – следующие слова Тени подействовали странно, проникли в саму душу демона. Тень что, решил дополнительно повлиять на Борзого, чтобы укрепить этот союз еще больше? Смешно, на демонов такое не действует. Хоть Борзый и почувствовал это влияние, но промолчал. – Мы же союзники?

– Мы союзники, – без колебаний ответил Борзый. – Мое Слово – закон!

Глава третья. Проклятый.

Повелитель медлил. Не от того, что сомневался, нет. Он наслаждался своим могуществом. Сегодня его Искусство убьет сотни, если не тысячи. Если он захочет, то вообще миллионы. В такие моменты Повелитель ясно осознавал, насколько велико его могущество. Окинув взглядом долину, в которой расположилась столица Верхней Сороны, Лорена, искусник улыбнулся сам себе и начал.

Хворь была уже готова. Страшная болезнь выпущена на волю, но подчинялась своему создателю, взятая сложнейшими формулами под контроль. Нерушимая воля Повелителя направила технику из искусственно выращенного органа по каналу источника в ладонь, где мощнейший артефакт-проводник, Печать Императора, засветился силой, знаменуя полную готовность. Повелитель поднял руку к небесам, момент триумфа нового Искусства настал...

Вдруг рядом с Повелителем сверкнуло силой. Красная вспышка, Культ. Самый могущественный искусник из ныне живущих моментально поставил Щит, на правой руке мгновенно сформировалась техника Режущего пламени.

– Стой! – выкрикнул культист, убирая руки за спину. Жест добрых намерений. – Я пришел говорить.

– Пожиратель? – Повелителя сильно удивила эта встреча. Он знал Пожирателя еще с давних пор, когда тот не был культистом. Как знал и Жреца, до того, как он перенес свое религиозное обожание с небожителей на Владыку. Пожиратель, он же Гюго Харонсон в прошлой жизни, почти не изменился за прошедшие сотни циклов. Сколько же человеческих душ он сожрал, чтобы сохранить свою молодость, и при этом остаться в своем уме? – Как ты меня нашел? Ловец душ?

– О да, мы давно уже обосновались в Соронах, – ухмыльнулся Пожиратель. – Ты же помнишь, что этот артефакт очень хорошо чует твою душу.

Повелитель помнил. Он был готов уничтожить любого культиста, что дерзнет к нему сунуться, но переговоров не ожидал.

– Говори, – смерил культиста холодным взглядом Повелитель. – Или умри.

– Дурной тон убивать парламентера, – хмыкнул Пожиратель. Увидев сияние готовой сорваться с руки боевой техники, культист отступил на шаг назад. – Спокойно, Повелитель. У меня есть предложение.

– У тебя? Ты решил предать Владыку?

– О нет, это предложение от Жреца, – культист спокойно выдержал тяжелый взгляд самого могущественного искусника Осколка. – А возможно и от самого Владыки. Ты же знаешь, только Жрец слышит его голос. Если бы предложение озвучил Аватар, у меня бы не было сомнений, но он долго не протянул вашими стараниями. Приходится верить Жрецу на слово.

– Смотрю ты больше не испытываешь трепета к жрецу своего бога? – хмыкнул Повелитель. Но руку с приготовленной боевой техникой так и не опустил. – Предложение, я жду.

– Отдай нам молодого Жертву.

– Жрец и раньше был сумасшедшим. Теперь он окончательно обезумел. С чего мне это делать? Освобождать падшего бога, единственного, кто превосходит меня могуществом?

– Владыке не нужен этот план, – эти слова Пожирателя заставили Повелителя скептически приподнять бровь. – Нет, конечно он жаждет мести. Но тех, кто его заточил, уже тысячи циклов нет в живых. Владыка не имеет ничего против Единой Империи и лично тебя. Во всяком случае, так говорит Жрец. Владыка хочет покинуть этот план. А? Отличная сделка! Всего одна Жертва, и главная проблема твоей Империи решена.

– Отдать потенциально великого искусника в обмен на реальную угрозу уничтожения всего человечества Осколка? – сарказм в голосе Повелителя мог бы прожечь плоть не хуже боевой техники, но Пожиратель даже бровью не повел. – Ты тоже сбрендил?

– Подожди, - опять ухмыльнулся культист. – Я еще самого интересного не рассказал. Твой ручной Жертва проклят. Аватар достал его душу, теперь Владыка может повлиять на него. Рано или поздно этот мальчик захочет поглотить человеческую душу. И что лучше? Оставить будущего монстра под боком? Или избавиться от него? И получить взамен благодарность самого бога.

Повелитель не ответил. Он читал отчеты из Школы. Аватар и правда ранил Бэста. В грудь, почти убив его. Значит это не простое ранение? Владыка поставил на Бэста метку? Падший бог может влиять только на малодушных людей, искушая их души во снах. Но известны случаи, когда Владыка смог склонить и могущественных искусников. Сам Пожиратель один из таких. Он был стражем Гробницы, пока Жрец не склонил его на сторону низвергнутого бога. Но это бессмысленно. Бэст Жертва, зачем Владыке совращать его на свою сторону, если он в любом случае будет поглощен?

– Что скажешь? – нарушил молчание Пожиратель.

– Уходи, – ответил Повелитель.

– Что мне передать Жрецу?

– Скажи, что я сожгу любого культиста, которого он посмеет прислать ко мне.

***

– Начали!

Мой отряд сорвался в атаку. Против нас десятка теней, в которой семь стрелков, один Мастер, и двойка поддержки. В ближнем бою их прикрывает еще десятка демонов. Противник превосходит нас числом в два раза, да и ведущего Мастера у нас нет. Седьмой и Восьмой тоже Мастера, но они именно поддержка, хотя и сами обладают не слабой боевой мощью. Тренировочный бой начался.

Я без брони, да и толку от нее в тренировочном бою нет, оружие и техники не смертельны. В правой руке меч (тоже тренировочный, но прочный), на левой ладони формулы, имитация боевой техники, только сноп искр и все, для обозначения удара Потока плазмы. Я не рискну использовать такое мощное Искусство в тренировочном бою. Не с нынешним контролем силы. Фили пытается копировать мой стиль боя, но сильно уступает. Его тело слабо, боевые навыки оставляют желать лучшего, но есть и преимущество. За мной в атаку идут четыре Филирона, он сам и три его копии. При чем понять какой из них настоящий невозможно, не только я, даже опытные искусники не могут почувствовать его душу. Следом за нами идут тени, они вооружены стрелковым оружием, в случае удара массовой боевой техники, Седьмой и Восьмой поставят Щиты. Демоны закрывают фланги. Отряды начали с двух концов Полигона, пересеченная местность не дает открыть стрельбу преждевременно. Валунов и деревьев достаточно, чтобы сблизиться с противником почти вплотную.

Ближний бой остался за демонами, но в моем отряде есть существенные дополнения. Я давно уже задумывался над дробовиками. Выстрел дробью будет куда действеннее против отродий. Да и щитолом из дробовика должен получиться отличный. Пока даже рабочего прототипа нет, но вчера я передал Мастеру Велерису чертежи с моей задумкой. Это будут обычные двустволки, с коротким стволом и большим калибром. Легкие в производстве (механизмов почти нет, ствол без резьбы, значит и артефакт, закручивающий пулю не нужен), но очень смертоносные на короткой дистанции. Сейчас даже не было тренировочных вариантов, потому у каждого демона в руках муляж, который обозначает выстрел вспышкой пороха. Пока сойдет. Противник проинформирован о нашем вооружении, и знает, что попадание засчитывается, если "выстрел" в их сторону произведен с расстояния двадцати шагов.

Шагов через пятьдесят произошел контакт, послышались первые выстрелы. Противник решил скопировать нашу тактику и пошел в бой вне плотного строя. Перебегая между валунами и деревьями, я продолжил сближение. Тени учатся быстро, стрелки уже толковые, но моя скорость не позволяет им попасть. Почему я сам не стреляю? Все просто, стрелковый бой отработан мной уже до идеала. Сейчас я тренирую маневренность и сближение с противником. Фили я советовал вооружиться тренировочной винтовкой и не лезть вперед, но он решил повторять все за мной. Его иллюзии хорошо путают противника, позволяя самому оставаться невредимым. Надо будет тоже так попробовать, когда Пустота поможет полностью усмирить душу.

Нос к носу на меня выскочил демон. Я отвел нацеленный мне в грудь удар своим мечом и выпустил в лицо демона сноп искр.

– Убит, – сказал демон и ухмыльнулся клыкастой пастью.

Сбоку выскочил еще один противник, но его с нечленораздельным криком повалила на землю выскочившая из-за моей спины Кирса. Она только занесла для удара секиру, как в нее ударило несколько резиновых пуль.

– Граааа! – с досадой прокричала суккуба.

Нда... Хромает дисциплина. Она должна быть на левом фланге вместе с Тирхом и его сестрой. Я присел, и не высовываясь из-за валуна, легонько ткнул демона мечом в шею.

– Гы! - ухмыльнулся демон. – Боевая у тебя девка. Люблю таких.

Грохота выстрелов поубавилось, пошли потери. С обоих сторон. Фили доигрался, и получил пулю в грудь. Он стоял с поднятой рукой и продолжал наблюдать за сражением. Молодец парень, учится, даже когда проиграл. Далеко пойдет.

Почувствовав жар, я рыбкой нырнул в сторону от своего укрытия. А вот и вражеский Мастер. Огненный дождь, весьма ослабевший, но все равно горячий, заставил и демонов броситься в сторону. Я же побежал по крутой дуге, по дороге рубанув по рукам высунувшегося из-за валуна стрелка. Послышался крик боли. Прости, но боль отличный учитель. Нас вы тоже не жалеете.

Вот он. Вражеский Мастер держит Щит и атакует одновременно. Под Щитом двое стрелков, ведут прицельную стрельбу. Сложно будет к ним подобраться. Я осмотрелся. Тени так и шли за мной. Восьмой коротко повел стволом и точным выстрелом снял одного вражеского новобранца, что засел в стороне от нас.

– Тени! – приказал я. – Бьете по Щиту вражеского Мастера, провоцируя огонь на себя. Щит ставите только в случае удара массовой боевой техники.

Отражение памяти любезно подсветило движущуюся цель слева. Тирх с сестрой, отлично. Значит я зайду справа.

– Начали!

Под выстрелы своих теней я выскочил из укрытия. Местность почти ровная, словить пулю проще простого. Один из вражеских стрелков перешел на поддержку, передавая силу, отлично. Это условность, конечно, тренировочное оружие не способно пробить Щит. Но через двадцать попаданий Щит пришлось бы убрать. Второй стрелок нацелился на демонов. Те начали петлять, стараясь сбить прицел стрелка. Но новобранец хорош, сестра Тирха, Троша, словила пулю в голову и подняла руку. Удачный выстрел. Но и нам сопутствовала удача, боезапас у стрелка закончился, он начал перезаряжаться. Это даст немного времени Тирху, чтобы подобраться на расстояние двадцати шагов и разрядить оба ствола дробовика.

А вот Мастер решил сосредоточить огонь на мне. Буквально. Прямо на моем пути вспыхнуло пламя. Такие удары я уже не раз видел, излюбленная техника массового поражения теней. Ее преимущество в том, что она зарождается сразу на месте удара, где и взрывается.

Прыжок получился на славу, я взмыл в воздух шагов на шесть. Под ногами раздался взрыв, меня окатило волной жара. Да вражеский Мастер с катушек слетел, что ли? Меня бы изрядно потрепало, окажись я в эпицентре взрыва. Не успел я приземлиться, как Тирх разрядил оба ствола и ринулся в ближний бой, обнажая тренировочный меч. Я же смягчил падение перекатом и сделал финальный рывок до Щита. Мой меч ударился в барьер одновременно с мечом Тирха. Следом я выпустил имитацию Потока плазмы. Щит пропал. Стрелка, что судорожно пытался перезарядить винтовку, ткнул мечом демон, но получил пулю от второго новобранца, которого "убил" уже я. Мастер протянул обе руки в мою сторону, но я успел поднырнуть, и повалил его на землю. Приставленный к горлу меч обозначил конец этого боя.

Я поднялся и протянул руку Мастеру.

– В следующий раз рубану по рукам от души, – глянул я хмуро ему в глаза, когда он поднялся. – А если бы я не прыгнул?

– Получил бы ожоги и контузию, – таким же хмурым взглядом ответил тень. Но быстро сбросил напускную суровость. – Ничего, я хорош в целительстве, подлатал бы тебя, и всего делов.

– Хорошо сработали, – оглянулся Тирх. Из нашего отряда в живых осталось трое бойцов, я, да тени. – Но можно лучше.

– Ага, - хмыкнул я. – Когда перестанем разменивать в бою большую часть отряда, тогда будет хорошо...

– Бэст!

Я широко улыбнулся. Мири бросилась мне на шею, я обнял ее и закружил. Даже боль в груди не омрачила радость встречи. На Полигон вместе с ней пришло все семейство Хисов, даже Рудольф объявился. И Тира вместе с каким-то хмурым мужиком. Когда я обнял блондинку, этот мужчина посмотрел на меня со злостью. Жених что ли?

– Фили! – закричала Мири и побежала в сторону друга. Тира бросила на меня короткий взгляд и отправилась следом. Это правильно. Они не смогут утешить его, они сами хотят утешения. Хлоя была их близкой подругой.

– Как ты, мой мальчик? – Гонард подошел ко мне и положил руки на плечи. На него свалилось много работы, и потому я почти не видел старика за прошедшие сутки. – Как твои раны?

– Болят, – улыбнулся я Магистру. Как же быстро это семейство успело стать мне родным. – Но мне стало лучше.

– Еще не всех монстров поубивал? – задорно спросил Рудольф. Вот кто фанат драки, так это он. – Мы видели последнюю часть вашей тренировки, отлично сработали.

– И тебе монстров хватит, – хлопнул я его по плечу. – Рад вас всех видеть!

– Собрал боевой отряд? – окинул Есений взглядом моих бойцов. – Толково. Но бойцов бы еще не помешало.

– Тоже так думаю, – кивнул я. – Буду выпрашивать к себе в отряд всю девятку теней.

За разговором мы двинулись прочь из Полигона. На сегодня тренировок хватит, отдыхать тоже надо.

– Бест?

Я обернулся к мужчине, что пришел вместе с Тирой.

– Я.

– Если ты хоть чем-то Тирану обидишь, я тебе голову оторву.

Вспыхнул гнев.

С коротким подшагом я провел прямой правой в солнечное сплетение мужчины. Такого он точно не ожидал. На этом я не остановился. Подсечкой опрокинул его на землю, сел сверху, и заблокировал руки, уперев его ладони в его же подбородок. Если он посмеет воспользоваться Искусством, то навредит сам себе. Я придвинулся к нему вплотную. Ну, отошел от удара?

– Ты кто такой, дядя, чтобы мне угрожать? – прошипел я ему в лицо.

Чертов гнев! Но раз начал, придется играть до конца.

– Я... – прохрипел мужчина. Я сбавил давление. Все таки я в два раза сильнее любого человека, полегче надо. Хотя бы чтобы узнать, кто он такой. – Я Гранц, старший брат Тираны.

– И?

Он с непониманием уставился на меня. И что? Ну брат. Молодец. Дальше что?

– Я пришел защищать Тиру, – прохрипел он.

– Молодец, – он начал раздражать меня еще больше. – Я тут с какого боку?

– Она имеет к тебе нежные чувства, – сказал он. О как. Теперь понятнее. Туплю. – Я не хочу, чтобы ты разбил ей душу.

– Дурак ты, Гранц, – хмыкнул я, отпуская мужчину и поднимаясь на ноги. – Тира мне очень дорога, я сам не позволю никому ее обидеть.

– Извиняюсь, – поднялся Гранц на ноги и отряхнул костюм. – Привык стращать солдат с вершины своего мастерства.

– Бэст у нас опасный, – сдерживая смех сказал Рудольф. Все семейство Хисов, за исключением Мири, наблюдали за этим представлением. И разве что во взгляде старика читалось осуждение. – Он и демону может задницу надрать. Голыми руками.

Борзый, который стоял далеко, но все прекрасно слышал, заржал в голос. Ага, это Борзый надирает мне задницу каждую тренировку.

– Эх, мальчишки, – вздохнула Гролия, и тут уже все не выдержали и засмеялись. Даже Гонард улыбнулся.

Разве что Гранц сильнее нахмурился, но кому какое дело.

***

Где-то в космосе, на орбите далекого мира, начался диалог. Искусственный спутник, на котором встретились эти существа, был построен миллионы лет назад. В круглом помещении засветились белые стены, парящий посреди пространства шар разделился на две части. Половины шара сместились, меняя плоскость, и образуя из двух диаметров площадки, на которых появились две фигуры, состоящие из яркого белого света.

– Регистрация: Крис'Вага'Вар'Мис, – раздался чистый, синтезированный голос.

– Регистрация: Ска'Се'Гри'Торе'Ной, – произнес второй, точно такой же голос. – Шифровка канала.

Эти древние существа пришли сюда не материально. Их реальные оболочки находилась друг от друга на огромном расстоянии, какое не может воспринять слабый человеческий рассудок.

– Запрос, – продолжило диалог существо Крис'Вага'Вар'Мис.

– Подтверждение, – ответило существо Ска'Се'Гри'Торе'Ной. – Цель запроса?

– Желтая тревога. Обнаружена мозговая частота проекта "Проклятый".

– Пеленг.

– Определить невозможно. Ближайшая точка активности: Осколок, образец Крой'Тага'Рин.

– Возобновление проекта "Божественный"?

– Проект "Божественный" законсервирован. Тревога имеет другой источник.

– Рекомендации?

– Уничтожение проекта "Проклятый" при обнаружении.

– Принято.

В другом плане, в Менисите, во Дворце Света, образец Крой'Тага'Рин поднял голову. Раздался громкий щелчок, и головная броневая пластина разъехалась в стороны, обнажая ранее скрытую часть между глазами. Оказалось, глаз у образца Крой'Тага'Рин значительно больше двух. Впрочем, это вообще не глаза, разблокированные датчики и сенсоры значительно усилили чувствительность искусственного исполина.

– Приказ принят, – раздался голос Небесного змея, что изрядно напугало десяток священников, которые окуривали тело своего защитника маслами.

– Ответный запрос, – сказало проекция Ска'Се'Гри'Торе'Ной на орбите мертвого мира. – Образцом Крой'Тага'Рин обнаружена мозговая частота близкая к прокреанцам. Рекомендации: направить дрон-агента на Осколок для выяснения обстоятельств.

– Это поможет и с первой задачей, – ответило Крис'Вага'Вар'Мис. – Принято. Чью матрицу предлагается поместить в дрон-агента?

– Кью'Кара'Фэй, – ответил второй небожитель. – Оно наш лучший оператор в этой части галактики.

– Принято.

Весь диалог занял не больше секунды.

***

Отлично посидели. Только сейчас, за последние шесть дней, я смог расслабиться. Напряжение отпустило. Есений внес в это огромную лепту. В столице он смог узнать последние сводки с фронтов. Объединенный гарнизон устоял почти без потерь. Союзные демоны потеряли больше всех по отношению личного состава, почти двести из пяти сотен бойцов. Надеюсь Борзый не оторвет мне за это голову... Или что-нибудь другое. Но он сам выделил бойцов для защиты Гарнизона, ответственность на нем. Атака Культа была внушительна, но Империя тоже хорошо подготовилась. Объединенный гарнизон – это огромная крепость, даже протяженная сеть крепостей, которая перекрывает Чрево, самую легко проходимую часть горного хребта, который делит Осколок на неравные части, Пустоши занимают лишь седьмую часть материка. Пожалуй больше всего пострадал наш город, Хоронт. Но и в других местах случались большие жертвы. К счастью, ситуацию получилось стабилизировать, Культ отступил.

– Есть какие распоряжения от Повелителя? – поинтересовался я, потягивая трубку.

Мы сидели мужской компанией на балконе, где к нам присоединился и Гранц. Как оказалось, он реально боевой Мастер, при чем военный. Он все никак не мог привыкнуть, что со мной, сопляком в его глазах, на равных общаются могущественные искусники Империи. От него так и разило неприязнью, но меня это мало волнует.

– Повелитель занят каким-то секретным проектом, даже я не в курсе, – развел руками Рудольф. – Но завтра прибудет Тень, хочет посмотреть, как идут дела на этом фронте.

– Отлично, – выдохнул я струю ароматного дыма. – Как раз поговорю с ним насчет девятки теней.

– Здравая мысль, – кивнул Есений. – Только я бы на твоем месте не рассчитывал на полную лояльность теней. Они служат только одному человеку, Повелителю. А мой дядя действует только в интересах Империи. Потому, Бэст, продолжай в том же духе. Демоны и Небесный змей – это ценность для Империи, что повышает и твою ценность.

– Это ты про огнестрельное оружие еще не сказал, – улыбнулся Рудольф. – Вот где ценность! Я даже уже не знаю, чем еще ты сможешь нас удивить, Бэст.

– А чего же не удивить? – решился я и посмотрел на Гонарда. Тот благодушно развалился в кресле и потягивал вино, полуприкрыв глаза. – Вы что-нибудь знаете о Син'Таре'Кае, Вечном отце?

Старик дернулся, пролив на себя вино. Все остальные мужчины посмотрели на него с удивлением.

– Откуда ты знаешь это имя? – медленно, даже как-то заторможено, спросил Гонард.

– Услышал во сне, – ответил я, удивленный такой реакцией старика.

– А вот отсюда поподробнее, – подобрался, словно гончая, старик.

Что-то мне аж не по себе стало.

Глава четвертая. Детали

– Не получается…

– Бэст, пойми – вкрадчиво продолжила Гролия. – Необходима четкая визуализация. Я бы привела много примеров, но они только собьют тебя с толку. Каждый искусник должен представлять Искусство так, как требует его душа. Конечно, есть общие концепции, многие представляют Отражение памяти, как книжный шкаф, это удобно и подходит всем. Но свое тело каждый человек видит по своему. Попробуй еще раз, что-нибудь, что близко лично тебе.

В компании Гролии, даже целительство тяжелых травм проходит в ауре какого-то педагогического уюта. Эта рыжеволосая и прекрасная женщина отлично умеет объяснять, и делает это с толком и расстановкой. Но до меня все равно туго доходит. Человек не видит собственную душу, только если воплощение в Искусстве. Я чувствую лишь физическую боль в месте удара, но не могу отделить влияние падшего бога от своей души. Гролия учит меня, как отрезать от души и разума поврежденную часть тела, что должно снизить боль. В идеале и влияние Владыки.

После того, как я рассказал Гонарду о своих снах, он долго выпытывал у меня подробности. Почти всю ночь он провел в попытках разобраться в том, как влияет на меня низвергнутый бог через полученную рану. Малодушным человеком меня точно не назовешь, значит дело именно в ране. Но эту связь не смог уловить даже Магистр. В итоге пришли к тому, что стоит научить меня отрезать болевые ощущения через разрыв души. Многие опытные искусники, а целители и воины поголовно, умеют так делать, хоть и невозможно блокировать боль полностью. Культисты, насколько я знаю, вообще почти не восприимчивы к физической боли. Особенности их религии, что-ли.

– Попробуй с другой частью тела… – сказала целительница. – А знаешь что? Попробуй с левой рукой. Вся твоя левая рука – артефакт, начиная от плеча. Хоть Гонард и проделал блестящую работу по соединению искусственного и твоего каналов источника, проводником от этого рука стать не перестала. Следовательно и отделить в душе друг от друга их будет проще. Перекрой душу и каналы источника в плече, до артефакта, прорабатывая это визуально в Отражении памяти. И как только почувствуешь результат, попробуй направить поток силы в проводник.

Канал источника… Пусть это и будет канал, водный. Я уже проделывал похожую визуализацию, когда впервые открывал источник, так почему же не попробовать снова. И так, по каналу, словно вода, течет сила. На канале стоят шлюзы, вроде того, на Панамском, для перехода судов. Один из таких шлюзов и находится на моем плече, перед протезом-артефактом. Закрываем канал, начинаем откачивать силу… Работает! Я почувствовал, как сила покидает артефакт. Сначала. После этого я вообще перестал чувствовать левую руку, и даже испугался. Рука повисла, перестала меня слушаться. Я сразу же начал воображать, как вода снова наполняет пустую часть канала, и чувствительность вернулась.

– Мои поздравления, Бэст, – широко улыбнулась Гролия. – У тебя все получилось. И даже быстрее, чем я надеялась. Принцип ты уловил правильно, дальше только практика... А сейчас я пойду, мой нетерпеливый супруг уже не может ждать. До завтра, Бэст, буду с утра пораньше.

Гролия провела рукой по моему плечу, поднялась, и направилась на выход из моих апартаментов. Есений и остальные уже здесь? Это она через связь душ поняла? Полезная штука, жаль нельзя установить с каждым встречным. Мы договаривались на вечер, а вечереть еще не начало, только четырнадцать часов, из двадцати, на циферблате хронометра. Но это и к лучшему, что они пришли пораньше, темы для разговора сложные, точно засидимся допоздна.

– Приветы, – бодро сказал вошедший через несколько секунд Филирон.

За ним зашли Есений, Гонард, Велерис… И Тень? Не ожидал его тут увидеть, но раз так, пусть будет. Главному палачу Империи и правой руке Повелителя тоже будет полезно услышать то, о чем я собираюсь говорить.

– Проходите, садитесь, – пригласил я гостей. Диван у меня большой, все поместимся. – Рад вас всех видеть.

Следом ко мне зашла Кирса, и принесла большой поднос с напитками и закусками. Мы с ней это заранее обговорили. Суккуба расставила съестное на столе и собралась на выход.

– Кирса, – позвал я. – Останься. Ты теперь в моем отряде, и должна многое знать.

– Спасибо, Бэст, – улыбнулась мне демоница. Ну наконец-то не “господин”, уже хорошо.

Этих людей, многоопытных преподавателей, и самого главу Высшей Школы Искусств, я позвал к себе, чтобы учить. Фили и Кирса тут тоже по этому поводу, но они и не являются видными представителями в своих областях. Гонард и Есений, отец и сын, являются Магистрами, высшим рангом среди искусников. Как и Тень, но что такое Магистр тени никто не знает. Гонард так вообще Магистр множества Искусств, что вообще крайне редкий случай. Мастер Велерис же способен создавать невероятные вещи с поразительной точностью своим Искусством. Даже не знаю, что нужно создать, чтобы считаться Магистром преобразования. Велерис то явно гений.

Гости расселись, разлили вино, набили трубки. И так, начнем.

– Что же, друзья, пришло время и мне научить вас чему-нибудь полезному. Каких-то знаний с родного мира я вам уже передал, но пора перейти к серьезным вещам. А именно – мирознание. Я прослушал несколько ваших учебников по мирознанию в области преобразования и боевых Искусств. На Осколке вы продвинулись достаточно далеко в познании сути вещей, но поскольку всегда могли менять реальность Искусством, то копали не слишком глубоко. В моем же мире никаких Искусств нет, потому наши исследователи рыли и перепахивали науку досконально. Основные науки, которыми я поделюсь – это химия и физика. Химия – это наука о свойствах веществ и их преобразовании в результате соединения. Особенно полезно будет узнать об этом тебе, Велерис. Нисколько не принижаю твое мастерство, ты гений, тут сомнений нет, но новые знания не помешают.

– Я уже давно понял, что твои познания в свойствах материалов на высоте, Бэст – смотрел на меня горящими глазами Велерис. – А уж знания коллег с другого плана совратят душу любого. С благодарностью приму их.

– Физика же пригодится вам всем, – кивнул я Мастеру преобразования, признавая его правоту. И осмотрел остальную компанию. – Это сложная наука о законах природы вообще. В ней множество дисциплин, знаю я далеко не все, но многое. Образование в свое время я получил хорошее, и эти науки были в перечне обязательных предметов. В боевых Искусствах физика будет крайне полезна. Как вы знаете, я смог создать боевые формулы используя знания именно физики и химии. Для техники Потока плазмы я использую много формул, среди которых, например, падение напряжения на дуговом промежутке, закон сохранения заряда, закон Кулона, теорема Майра. Это сложные для понимания вещи, но я постараюсь объяснить в деталях…

В конце моего диалога с Тени спала иллюзия. Передо мной оказался очень пожилой мужчина, на вид старше Гонарда. Лицо мне показалось знакомым. Вдруг очертания лица поплыли, начали менять форму, появился большой шрам через все лицо. Суккуб он, что-ли? А точно, тени же умеют менять лица... Вашу мать! Бодкан!? Бодкан Лерой, отец Гролии, Тень?

– Сейчас меня зовут Махис. – сказал Тень вполне обычным старческим голосом. Он уставился мне в глаза пронзительным, властным взглядом. – Давай, Бэст, удиви меня. Покажи на что способна твоя Земля.

Я ошарашено осмотрелся. Все остальные что, в курсе что-ли? Но никто даже не смотрел на Бодкана Лероя, героя Жертвенной войны, который прошел ее плечом к плечу с Повелителем. На человека, давно считавшимся мертвым, как утверждала сама Гролия. Она похоронила своего отца много десятков циклов назад. А он сидит передо мной, уже совсем старик, как ни в чем не бывало. И никто не видит? Нет, все смотрели на меня в немом вопросе.

– Бэст, ты чего? – спросил Фили.

Он бросил короткий взгляд на Тень, но сразу отвел, будто не увидел того, что вижу я… У меня что, шиза началась?

– Спокойно, Бэст, не дергайся, – сказал Бодкан. – Это Высшее Искусство иллюзий я сотворил лично для тебя, остальные не видят и не слышат меня такого. Настоящего. Для них я все тот же Тень. Веди себя, как раньше, будто ничего не случилось. И цени мое доверие.

– Да показалось… – Ответил я наконец-то на вопрос Филирона. – Будто что-то разглядел в тенях.

Гонард и Есений бросили на меня понимающие взгляды.

***

– Ритуал готов.

– Ждите.

Последователь покинул богатые апартаменты дворца. Жрец вернул взгляд на Съориндера Шейн Варайтара, правителя Нижней Сороны, что стоял перед ним на коленях. Это были его апартаменты, в его дворце, в его стране, но на коленях стоял он. Не по принуждению, но по собственному желанию. Рядом так же стоял его сын, Дайровей Варайтара, и желание этого молодого человека преклонить колени было в разы больше. Мальчику не повезло родиться малодушным, что горе для любой семьи. Ни один родитель не желает пережить родное дитя. Малодушие не позволяет прожить и сотню циклов, человек старится намного быстрее, а Искусства даются с трудом. Съориндер пытался скрыть этот факт, он насильно расширял источник сына с детства, постепенно, стараясь не травмировать его. Но даже это не способно сделать малодушного человека полноценным.

– Мы договорились? – спросил Жрец правителя Нижней Сороны.

– Да, Жрец великого Владыки, – ответил Съориндер. Союз с Культом был заключен и по этой причине. В основном по этой. Наследник когда-то великой страны должен стать великим, чтобы объединить ее вновь. – Крейтис Второй получит объявление войны сегодня же. Рабов будет много.

Когда делегация Жреца явилась на эту встречу, правитель Нижней Сороны сразу понял, что не прогадал. Культ усиливается, и главное подтверждение этому стоит перед ним. Великий Жрец. Они уже встречались когда-то раньше, когда Съориндер сам был намного моложе, младшим сыном своего отца, единственным в итоге оставшимся в живых. Он долго обходил братьев и сестер, пока не остался единственным наследником на престол. Отец был доволен. Особенно, когда отправился вслед за ними. В те времена Жрец только начал возрождать Культ, он действовал осторожно и скрытно. И первую их встречу Съориндер не забудет никогда. Тогда он увидел жалкого старика, изуродованного страшными шрамами, не способного на сложные Искусства, но с мощью бога во взгляде. Сейчас же перед ним стоял молодой лысый мужчина, с гладкой белой здоровой кожей, а глаза сияли красным, переполненные мощью еще больше. Это так похоже на Повелителя…

– Ты готов? – направил могущественный взгляд на малодушного наследника Жрец.

– Я готов, – ответил наследник. Он был готов с рождения, так он считал.

– Тогда приступай, – положил Жрец ладонь на голову Дайровея. – Сразу обе, одну за другой.

Наследник Нижней Сороны достал из Тайника две шкатулки, с человеческими душами внутри. Это были сильные души Мастеров. Ирония заключалась в том, что души принадлежали его старшим братьям. Он сам добыл их, как того требует честь правителя. Потому отец так гордится им. Поглощая сердца братьев, Дайровей испытал невероятный букет чувств. Страх, боль, отвращение, наслаждение, даже экстаз. И главное – веру. Новое для него чувство, веру в своего бога, Владыку. Молодой человек, что перестал быть малодушным в этот момент, почувствовал его. Что-то невероятно могущественное проникло в его душу, разрывая источник в клочья, перемешивая, создавая заново что-то другое, непостижимое. Еще только предстоит понять, что это, и как с этим жить… Новые браться помогут, сразу понял Дайровей. Ведь они тоже чувствуют это. Связь с богом.

– Встань, Дайровей, сын Съориндера, – властно сказал Жрец. – Встань, и служи. Ты знаешь, что делать.

Молодой человек поднялся на ноги. Струйки черного дыма вырвались из глазниц, и быстро развеялись. Лишь красный отблеск остался в глазах молодого человека, что пытался постичь свою новую суть, цвет его новой души.

– Пошли, отец, – сказал… нет, приказал он правителю раздробленной надвое страны. – У нас много дел.

Отец покорно пошел за сыном. Он был счастлив, наконец-то его мальчик стал мужчиной. Почти… Остался последний шаг.

– Рад видеть тебя таким, Жрец, – вошел в апартаменты Пожиратель. – Значит, я все правильно почувствовал.

– Уж передо мной можешь не юлить, Гюго, – обнял Жрец Пожирателя, как родного брата. – Ты был бы рад оказаться на моем месте.

– Не отрицаю, – ухмыльнулся Пожиратель. – Высшие Искусства Жертв до сих пор даются мне с трудом. И толика силы самого Владыки позволила бы мне перейти порог настоящего могущества.

– К этому мы еще вернемся, – уселся Жрец на подушки и открыл бутылку вина. – Сейчас расскажи мне, как все прошло.

– Мои детки почти готовы, – сел рядом Пожиратель и начал набивать трубку. – Пришлось потратить почти весь материал, но оно того стоило. Их почти не отличить от обычных людей. Получится всего около двадцати экземпляров, но сила их невероятна. Еще понадобится пара сотен душ, чтобы поднять их мощь до максимума… Плохо то, что Сороны перестали поставлять демонов. Что-то творится на Риберосе, призыв через Жертву душ больше не работает. В Верхней Сороне демоны вообще перебили половину города, в котором было их Преддверие, и сбежали.

– В Верхней Сороне что-то случилось, – нахмурился Жрец. – Что-то крайне плохое для нас. Гибнут молодые последователи. Пора уводить оттуда братьев, займем плацдарм здесь, в Нижней. Уверен, постарался Повелитель… Жаль он не принял мое предложение.

Пожиратель сделал вид, что не услышал “мое”. Ведь до этого Жрец заявлял, что Жертву предлагал сдать сам Владыка. Ну да, будто бог способен мыслить такими низкими категориями. Души людей его по праву, он просто берет свое.

– Мои новые создания достанут Жертву, – уверенно сказал Пожиратель. Ведь эти совершенно новые существа, еще не виданные на Осколке, были венцом его извращенного гения. – И тогда мы освободим Владыку.

– И Владыка ценит твое рвение, – поднялся с подушек Жрец. – Потому он решил наградить тебя уже сейчас. Встань.

Пожиратель встал рядом со Жрецом.

– На колени.

Пожиратель покорно опустился на колени.

– Я знаю, ты уже давно в конце пути Жертв, – положил Жрец ладонь на голову своего ближайшего последователя. – Дальше только безумие.

За спиной Пожирателя открылась дверь. Кто-то подошел и протянул Жрецу окровавленное человеческое сердце, еще свежее. Гюго скосил взгляд, и на мгновение оцепенел. Дайровей? И в его руках сердце… Магистра!?

– Отец готов послужить Владыке, – сказал Дайровей, смотря на Жреца преданным взглядом.

– Я доволен тобой, мой мальчик, – Жрец взял окровавленное сердце с душой Магистра, бывшего правителя Нижней Сороны. – Оставь нас.

Новый правитель покинул палаты. А Пожиратель так и стоял перед Жрецом в оцепенении. В нем боролись страх и надежда. Неужели Жрец стал способен на такое? Пожиратель знал, кристально ясно, еще несколько поглощенных человеческих душ, и он сойдет с ума. Тогда он станет настоящим Пожирателем, и будет жрать души до тех пор, пока сам не превратиться в отродье. Крайне могущественное, но безмозглое отродье. К этому порогу стремиться каждый культист. Каждый культист боится перейти его. И если Жрец сможет…

– Не страшись, мой друг. Верь, – поднес Жрец сердце к устам Пожирателя. – Я помогу тебе перейти этот порог. Ешь.

Пожиратель повиновался.

***

– Тут главное что?

– Что? – переспросил Борзый. – Мясо?

– Мясо тоже важно, – ответил я. – Но главное – маринад.

– Тьфу, "маринад", только мясо портишь, – поморщился Борзый. Ну да, демоны мясо и сырым жрут за милую душу.

– Это ты сейчас так говоришь, – сдержал я смех. – А попробуешь, и за уши будет не оттащить. Даже за такие длинные, как у тебя.

За нашей перепалкой наблюдало много народу. Собрались все мои молодые друзья, последние трое из Девятки теней, Тирх с братьями и сестрой, Кирса. Даже Есений с Гролией заглянули. Гонард же занимается исследованиями. Вот же человек науки, слишком интересными знаниями, по его словам, я поделился. Но обещался прийти позже. Здесь собрались почти все, кто мне хоть как-то близок в этом плане.

В эту Длинную ночь случилось страшное, город почти пуст, мы потеряли подругу, и эти раны будут болеть еще долго. Но сейчас все стараются. Не просто делают вид, что все в порядке, не притворяются, они действительно рады быть здесь, со мной. Разве что Фили ничего не испытывает, но лучше так. Искусники действительно очень развиты душевно, и могут направить свое состояние в нужное русло. За что им и спасибо, все таки сегодня праздник, и хочется хоть немного разбавить напряжение радостью.

Мы засели разношерстной компанией под ветвями Вечного, столы завалены угощениями, на мангале (который я в срочном порядке заказывал Велерису, вот где стыд, отвлекать Мастера такой ерундой) шкворчит шашлык, а под ногами крутится Черныш, щенок-демон-страж Мири. До наступления нового цикла считанные часы, все срочные дела переделаны, можно и расслабиться. Культ отступил. Пока. Их силы тоже не бесконечны. Это скорее человечество Осколка готово сражаться до конца, а не Культ...

– Снимай давай, – полез вперед батьки в мангал Борзый. Вот кто готов сражаться до конца, так это демоны. – Пережаришь.

– Куды!? – попытался я вырвать из рук демона вероломно похищенный шампур. Тщетно, Борзый во много раз превосходит меня физически, а скорость у него вообще феноменальная. – Чтоб я, и пережарил? Ты еще мой стейк медиум-рар не пробовал!

–Рааааар! – передразнил Борзый, срывая мясо клыками, и играючи уходя от моих попыток вернуть шампур. Вот ведь сволочь молниеносная, даже шанса нет. – Понапридумывают балды, потом мясо портят. Людишки!

Демоны смотрели на нашу возню в недоумении. Хоть и старались скрыть это за безразличием. Прекрасно вас понимаю, моя частично безлицая, остроухая, клыкастая и когтистая братва. Я бы и сам не смел даже предположить в нашу первую с Борзым встречу, когда он бросил мне под ноги оторванную голову культиста, что мы будем вести себя вот так… По дружески? Это сложно признать, но я верю слову… нет, Слову Борзого намного больше, чем людям. А доверие рано или поздно перерастает в дружбу.

– Мальчишки! – послышался смеющийся голос Гролии от столов. – Хватит дурачиться, уже все готово, ждем вас! И девчонки тоже.

Девчонки сейчас, Мири и Тира, пытались научить Кирсу танцевать местные танцы. Выглядело это дико, учитывая, что суккуба по габаритам не уступит отцу Филирона, хоть и театрала, но крайне здорового и сильного мужика. Фили, кстати, поддерживал девушек красивой мелодией, которую прервал воспроизводить, когда позвала Гролия. Ну раз зовут, то пора, мясо уже дошло. Я попробовал, так и есть. Великолепно. Не успел я скинуть мясо с шампуров в общее блюдо, как рядом сверкнуло силой и появился Гонард.

– Я вовремя? – поинтересовался старик благодушно.

– До наступления нового цикла ровно час, – поведал Есений. Он как раз начал разливать по бокалом вино, пока народ садился за столы.

– Ну раз все в сборе, то пора и подарки дарить, – потер я руки, обращаясь к Тайнику. Хотя бы Тайник сейчас меня слушается без проблем, уже хорошо. – Борзый, ты первый.

Борзый от меня далеко не отходил, ближе к командирскому телу – ближе к мясу.

– Подарки? – переспросил он. – Я тебе уже Кирсу дарил.

– Да не, подарок с меня, – не смог я сдержать смех. – Ты как-то упоминал, что предпочитаешь секиру мечу. В общем, вот. Артефакт, работа Мастера Велериса. Двуручная секира, лезвие большое, с другой стороны кол. В свойствах заложены прочность, баланс, увеличение силы удара, проводимость могущества феноменальная... Короче, вот.

Демон с поклоном принял оружие. Я же с поклоном вручил. Далее повернулся к Фили.

– Филирон, для тебя тоже подарок из работы Велериса, – достал я из Тайника следующий подарок. – Снайперская крупнокалиберная винтовка "Дальнобой". Новейший прототип, крайне мощная винтовка, которая бьет на расстояние до двух тысяч шагов с поразительной точностью, и, что очень интересно, практически бесшумная. Тут не знаю, какими артефактами оснастил винтовку Велерис, но вроде как весь ствол артефакт.

Филирон молча принял винтовку и сразу убрал в Тайник. Посмотрел несколько секунд мне в глаза, даже как-то неловко стало от его холодного взгляда. Но Фили все же улыбнулся мне, почти как раньше, и протянул руку.

– Спасибо, Бэст, – я ответил на крепкое рукопожатие. – Я это действительно ценю. И прости, ответного подарка я не заготовил, у нас нет подобного обычая на праздники.

– Это ничего, – улыбнулся я в ответ другу. – Главное, что вы все сегодня собрались.

– Не все, – ответил Фили.

Ничего в его поведении не изменилось, произнес он это все таким же спокойным тоном. Но повисло напряженное молчание. Да, Фили, не все. Я помню. Свою боль я не умею так хорошо прятать, перенаправлять, и избавляться от нее, как местные. Ты видишь ее в моих глазах, да? Да, видишь, потому кивнул мне с таким видом, будто удовлетворен.

– А мне? – подскочила сбоку нетерпеливая Мири. Бестактная, как всегда. Или наоборот, очень тактичная в этот раз? – Что ты мне приготовил? Я тоже без ответного подарка, но раз ты не против, то ладно. Давай дари свой!

Послышались смешки со всех сторон, а я повернулся к рыжей бестии. Шестьдесят четыре ей уже, а ведет себя... Хотя начинаю подозревать, что детскость ее напускная, просто ей так удобнее.

– Ну а для тебя я приготовил особый подарок, – широко улыбнулся я. – Величайшая головоломка всех времен из моего плана: Кубик Рубика...

Глава пятая. Свет.

Время пришло. Искусственные небеса Осколка вспыхнули ярким дневным светом, озаряя план, погруженный до этого во тьму на десять суток. Основная часть освещения пала на единственный оставшийся континент, потому света хватило всем. На территории Империи утро. С другой стороны Осколка до сих пор царит тьма, но там, глубоко под толщей Мглы, на голых мертвых скалах, уже тысячи циклов нет ничего живого. Лишь сотни и сотни тысяч изуродованных человеческих тел, измененных проклятым даром падшего бога, до сих покоятся во Мгле, меж окаменевших скелетов тех, кто не был подвержен страшному проклятью.

Договор с небом был заключен тысячи циклов назад. Современность точно не знает, как это произошло и почему. Но историки сходятся во мнении, что причиной послужил приход Владыки на Осколок и долгая кровопролитная война на полное уничтожение против демонов и отродий. Тогда предки справились. Каких жертв и усилий им стоило заточить в Гробницу безумного бога в расцвете своих сил, остается только гадать. Но заточение Владыки потрясло этот план до основания, явилась Мгла. В одночасье два из трех континентов были уничтожены навсегда. Мгла поглотила их, уничтожив все живое. Сколько десятков или сотен циклов терзала Мгла своими приливами Осколок, неизвестно. После же был заключен Договор с небом.

Это явление до сих пор непостижимо даже для лучших умов и великих искусников. Сфера, оболочка, охватывающая целый план. Договор успокоил Мглу, теперь она лежит ровным слоем, ни одного перепада. Договор дает свет и тепло, вместо естественного светила, названия которого уже никто и не вспомнит. Но главное свойство Договора с небом – оно блокирует перемещение между планами. От предков на осколке еще осталось несколько Межплановых врат, хотя большинство из них и были уничтожены. Разумеется они не работают. Немногое, что осталось доступным для путешествий между планами – это Жертва души. Человеческая душа обладает поистине безграничными свойствами, и Жертва несет в себе всплеск невероятной силы, способный пробить Договор. Этим пользуются работорговцы в Соронах, нанимая демонов. На это уходит пять человеческих душ. Одну человеческую душу жертвуют, чтобы преодолеть Договор и вытащить на Осколок демона. Вторая идет ему в счет службы. Три уходят в планы демонов, вождям. Эта торговля душами налажена тысячи циклов и работает без отказа. Также призыв неразумных существ не требует Жертв, чем пользуются остальные искусники по всему плану, призывая себе стражей из зверей, которых потом меняют целительством. Но это требует огромного количества силы и практикуется не часто.

Но есть еще один способ преодолеть Договор. Кто, как не создатели этого невероятного феномена знают, как преодолеть барьер без Жертв. Так небожители, они же прокреанцы, как сами себя величают, переместили на Осколов образец Крой'Тага'Рин, Небесного змея. И прямо сейчас состоялось еще одно Перемещение…

Но что-то пошло не так. Посреди белых небес, на которых не видно явного источника света, вдруг образовалась красная рябь огромных размеров. Это явление увидели почти все жители Осколка, настолько она была велика. Многие испугались, и было отчего. Ничего подобного еще не случалось на памяти современников. Но красные всполохи, проходящие гигантскими волнами по внутренней поверхности Договора продержались недолго, всего несколько минут, после чего все успокоилось. Многие ученые и великие искусники сошлись позже во мнении, что это была попытка одного из планов демонов пробить Договор с небом.

Появление посланника небожителей совпало с этим явлением в доли секунды. Где-то в Пустошах, у самого края материка, появился белый шар трех шагов диаметром. Он разделился на две части, половинки разошлись в стороны, выпуская на белый свет человекоподобное… Существо? Механизм? Дрон-агента Кью'Кара'Фей. Оно оказалось невысоко роста, похожее на подростка. Тело андрогинное, невозможно понять, какого пола, первичных и вторичных половых признаков нет. Голова лысая, на теле вообще ни одного волоска, с приятным лицом, на которых ярко сияли белые глаза. Кожа гладкая, цвета очищенной кости. Сквозь кожу что-то видно. Кости, внутренние органы? Нет, что-то другое. Внутренности дрон-агента не имеют к человеку ничего общего.

– Сбой? – произнесло приятным переливчатым голосом дрон-агент Кью'Кара'Фей, смотря в небеса.

Оно постояло так несколько минут, вглядываясь в красную рябь в небесах, потом оглянулось по сторонам, и остановило свой взгляд на половинах белого шара.

– И куда нас занесло? – сказало Кью'Кара'Фей половинам шара. – Собирайся давай, у нас много дел.

– Поиск, расследование, – ответили половины шара. – Уничтожение или защита.

– Меньше слов, больше дела, То'Ли'Ро, – хмыкнуло Кью'Кара'Фей. На удивление оно разъяснялось почти как человек. – Что-то ты у меня разговорчивый в последнее время.

То'Ли'Ро не ответило, чем бы оно не было. Но занялось “делом”. Половины шара начали менять форму, трансформироваться. Вся эта мешанина окружила Кью'Кара'Фэй и начала присоединяться к телу, образуя доспех три шага высотой. Угловатый, цвета кости, он собрался так, что тело дрон-агента заняло туловище механизма, скрытое полностью под броней. Руки и ноги уже были только То'Ли'Ро. На левой руке образовалось длинное лезвие, на предплечье, похожее на лапу насекомого богомола, оно резко выскочило пару раз вперед, обозначая удары. На правой руке сформировалось орудие. Кью'Кара'Фэй нацелило ствол на большой валун стоящий недалеко от себя, и произвело выстрел. Белый луч расщепил камень в пыль.

– Ну, – совсем по человечески улыбнулось Кью'Кара'Фей, делая прозрачным шлем, – Погнали.

***

Прошло двадцать дней, четыре местные недели, с перезагрузки Договора с небом. То страшное небесное явление, что произошло почти сразу после включения света, навело на Империю панику. Люди бросились к величайшему искуснику, Повелителю, своему Императору, с мольбой о защите. И Повелитель ответил. Глашатаи передали его слова по всей Единой Империи, и речь эта была столь гениальна, что даже я, ни разу не патриот этой страны, воодушевился. Люди объединились в порыве общей мобилизации, рекрутов столько, что власти не успевают открывать новые лагеря подготовки бойцов. Кто не умеет сражаться, тоже пытаются помочь, передают личную силу правительству, поступление камней силы просто невероятное, добыча руды под камни идет денно и нощно.

Нижняя Сорона напала на королевство Гигарт, люди угоняются в рабство в огромных количествах. Остальные страны не вмешиваются в этот конфликт, каждая страна старается быстрее максимально нарастить боевую мощь. Да и Крейтис Второй, насколько я знаю, всегда слыл самодуром, и отношения с соседними государствами, королевством Протеей и теократией Менисит, да и Единой Империей тоже, всегда были натянуты. Все понимали, что эта война усиливает Культ. Куда же еще идут рабы, если не на материал для отродий и призыва демонов?

В Империи пока затишье, что дало мне время сплотить и натренировать личный отряд. Бойцы получились на славу, каждый выкладывается по полной на Полигоне, прерываясь только на сон, еду и редкий отдых. Мы тренировали всевозможные тактики для разных врагов, культистов и отродий, мастеров, даже таких же отрядов, как мы, что сформировались из теней и демонов. Тень даже как-то заявился в Школу во главе большого отряда, и притащил для учений большое количество отродий, штук тридцать. Как Бодкан, вернее нынче Махис, пленил их, даже не знаю. Мы поубивали их без зазрений совести, особо старался Филирон, отстреливая порождениям культа конечности своей снайперской винтовкой.

Отряд остался тем же, Повелитель не дал мне всю девятку теней, там оказались довольно высокопоставленные ребята, которые тренируют стрелков в новых учебных лагерях по всей Империи. Но своим отрядом я очень доволен. В него вхожу я, универсал. Стрелок, искусник и боец ближнего боя в одном лице. Демоны лютуют так, что я диву даюсь. Тирх оказался очень сильным бойцом, чего я раньше не замечал. Теперь он старшина своих родственников (братья Горк, Морк, Торк, и сестра Троша) и пулеметчик с мощным крупнокалиберным пулеметом, с которым быстро освоился. Остальные демоны вооружены артефактными мечами и дробовиками. Впрочем, Тирх тоже. Так же под них искусники сделали броню, обычную, стальную, но улучшенную Искусством. Броня вообще теперь на всех моих бойцах, я один в артефактом доспехе, который почти не использую. Обхожусь броником, шлемом и частичной защитой рук-ног на учениях. Седьмой, Восьмой и Девятый изрядно подняли свое мастерство, они постоянно консультируются с Гонардом, который постепенно вплетает земные науки в Искусства, что позволяет оптимизировать силу и повышает мощь боевых техник. Пока самые слабые Кирса и Филирон. Кирса очень старается, но видна нехватка боевой подготовки. Зато она компенсирует это каким-то остервенелым рвением. Она не говорит, но я вижу, что пытается выбиться мне в личные телохранители. Хоть подготовка у нее и хромает, но суккуба готова закрыть меня своим телом. Я очень это ценю, но стараюсь вбить в нее, что работать Кирса будет с остальными демонами. Пока слушается. Фили же на удивление быстро освоился со снайперской винтовкой, талант у него, что-ли. Он посылает к врагу птиц-иллюзии, и видит все их глазами. Филирон стал нашим разведчиком, а из винтовки бьет без промаху.

Сегодня выходной, наконец-то долгожданный отдых. Мы собрались с ребятами в моих апартаментах, Кирса тоже с нами. Девчонки не сидели без дела все это время, учились во всю. Мири призвала еще двух щенков страшной собачей породы, Черныш взял над ними главенство. Тира училась заживлять телесные и душевные раны. Для них преподаватели стали личными, в Школу больше не вернулся ни один ученик. Высшая Школа Искусств теперь превратилась в неприступную крепость с мощной армией и великими искусниками в защите.

– Так! – прицепилась ко мне Мири. – Давай открывай секрет Кубика Рубика уже! Он зачарован, признай, его невозможно собрать по цветам?

– Еще как возможно, – ответил я, сдерживая смех. Работа с Борей и освоение Пустоты мне очень помогли, контроль силы возвращается, и, что более важно, Владыка перестал приходить ко мне во снах. Теперь я почти такой же, как раньше. – Просто это не для средних умов.

– Ах так, средних умов!? – возмутилась Мири, а вся компания засмеялась. Кроме Фили. – Да я, между прочим, завтра буду призывать детеныша краптиотека из плана Баратал! Знаешь, каким огромным монстром он потом вырастет? Да он тебя затопчет и не заметит!

– Ладно, ладно, высокий ум, успокойся, – попытался я сбавить экспрессию нашей рыжей бестии, на что она уже сама засмеялась. А я решил сменить тему. – Когда-нибудь тебе откроется секрет Кубика Рубика… Тира, слушай, задержишься сегодня ненадолго? Гролия научила меня, как отрезать больную часть души и тела от разума. Но болевые ощущения все равно возвращаются со временем, мне приходятся каждый день обновлять этот процесс. А с утра я просыпаюсь от боли. Не знаешь, как можно продлить этот эффект?

– Конечно, Бэст, я останусь с тобой, – Во взгляде Тиры что-то мелькнуло… Это же оно, предвкушение? Кирса же бросила на Тирану хмурый взгляд, но это заметил только я.

– Вот и славненько, – хлопнул я в ладоши, и поднялся. – Тогда давайте расходиться, уже вечер. Для тебя, Фили, у меня персональное задание на завтра. Проконсультируйся с отцом и подготовь мне отчет, как точно разделяется сознание на потоки для управления иллюзий. Мне нужны подробные методики обучения.

– Хорошо, Бэст, я все сделаю, – ответил Фили.

Остальная компания тоже начала расходиться, осталась только Тирана.

– Ну что, вот мы и наедине, красотка, – закинул я удочку или по дурацки пошутил. Сам не пойму, вырвалось.

Тира очень привлекательная девушка, сразу понравилась мне, как только увидел. Яркая блондинка, довольно высокая, около ста восьмидесяти, с точенной фигуркой. Талия узкая, грудь упругая, троечка, попка просто на загляденье. Уверен, целительницы пользуется своим Искусством и в целях личной красоты. Гролия тоже крайне красивая женщина, и выглядит очень молодо.

– А ты и рад, “красавчик”?, – открыто улыбнулась мне Тирана, пародируя Фили. И сделала шаг мне навстречу, встав почти вплотную, пристально смотря в глаза.

Ох, эти глаза. Ярко голубые, в них легко утонуть. И блеск… Нет, свет. В черных зрачках Тираны пляшут яркие синие чертики, цвет ее души. Я давно заметил этот ее взгляд, он говорит о многом. А я все туплю, как Буратино. Новый мир, невероятные события, в том числе и страшная война, все это уводит фокус на развитие, повышение могущества... Но вот она, прекрасная девушка, сама идет в руки, чего ты ждешь, придурок?

– Я вижу свет в твоих глазах, – сделал я шаг навстречу и обнял девушку за талию. Она положила ладони на мою грудь. – Это чертовски притягательно.

– А так? – сказала Тира, и меня накрыло.

Я утонул. Буквально. Сознание провалилось в эти глаза, свет накрыл меня полностью. Что это? Я почувствовал Тирану, ее душу. Это прикосновение оказалось крайне приятным, будто что-то теплое и родное окутывает тебя с головой, согревает, обещает покой и умиротворение. Нет, не только покой. Я чувствую и жар, предвкушение, страсть. Чувства такой силы, что сбили дыхание, я вообще забыл, что у меня есть физическое тело. Наши души прижались друг к другу ближе, начали сплетаться между собой. Как же это приятно… И я знаю, когда наши тела сольются вместе с душами, это будет что-то невероятное, чего я никогда в жизни не испытывал, и не смог бы испытать, не окажись в этом мире и не встретив эту прекрасную девушку. Так вот, что такое связь душ?

Ее голос вернул мне ощущение тела.

– Отныне моя душа принадлежит тебе, – сказала Тирана хриплым голосом и впилась в мои губы страстным поцелуем.

***

– Силы! – вещал Верховный с трибун Храма Света усиленным голосом. – Силы, братия и сестры, вот чего сейчас требует наша вера, Свет!

Вся огромная площадь заполнена толпами людей, они давятся друг о друга, но никто не ропщет. Паломников настолько много, что широкие улицы Светозара до самых дальних уголков города заполнены полностью. Клич Веры был брошен три дня назад, и глубоко верующее население теократии Менисит откликнулось на него.

– Узрите плоды веры вашей!

В этот момент Верховный передал команду образцу Крой'Тага'Рин, Небесному змею, великому защитнику Менисита. Исполин, что до этого застыл выше Верховного, на крыше величественного собора, встал на задние пары лап и поднял свое длинное белое тело вертикально. Вдруг Змей загудел, белый свет полился из сочленений брони. Лапы, что раньше выглядели лишь рудиментарными, вдруг существенно выдвинулись из туловища Крой'Тага'Рина, что с языка прокреанцев переводится, как Автономный Боевой Механизм Защиты. Началась проверка систем, шлюзы и бомбометатели открывались и закрывались, створки разъехались, демонстрируя сверхмощные крылатые ракеты. Никто не понимал, кроме ближнего круга Верховного, что происходит, но все смотрели на защитника Менисита с религиозным благоговением.

– Протокол “Свет” активирован, – раздался голос Небесного змея, и толпа возликовала.

В этот момент сотня Мастеров Света, что стояли на ступенях Храма, подняли к плечу свое невероятное оружие, нацелили в небеса, и произвели выстрел. Это еще больше подогрело религиозную публику, некоторые паломники начали биться в экстазе.

– Начинайте, – прошептал Верховный.

Площадь загудела. Этот невероятный по мощи артефакт ничем не уступал по силе Вечному, а в чем-то даже превосходил. Его создали вместе с Храмом Света в незапамятные времена великие предки, что дало потомкам возможность творить невероятные чудеса и связываться с самими небожителями, своими богами. Храм Света и Гробница Владыки ровесники, и оба они были созданы с одной целью: противостоять влиянию падшего бога. И сейчас состоялся ритуал Клич Веры. Ритуал, что вытягивает силу из последователя Света. Но только у человека глубоко религиозного, который сам яро желает поделиться ей во имя своих богов. Сила потекла невероятным потоком, она хлынула в Хвам Света так ярко, что площадь окуталась синей вспышкой, ослепляя всех. Паломники отдавали себя без остатка, настолько сильно пребывая в религиозном экстазе, что некоторые начали умирать от истощения.

Глава шестая. Истина где-то рядом.

Душа Мастера. Только сведущие люди понимают значение этих слов. Казалось бы, душа, она есть у всех людей. Но большинство живут обычной тихой жизнью и проходят по пути Искусства лишь несколько шагов. И только те, кто твердо встал на путь могущества знают, сколько сил и боли надо вложить в свою душу, чтобы подняться до уровня Мастера. Постоянные практики, расширение каналов источников, долгие медитации и скрупулезное осознание собственной сути и сути вещей вокруг. Мастера тратят на совершенствование сотни циклов, всю свою жизнь. И только единицы из них достигают вершины, становясь Магистрами.

– Ты готов, Шейн Вайратара, – с почтением произнес присланный для обучения культист.

– Я знаю, – ответил Дайровей, сжимая в руках окровавленное сердце. Он вынул его сам, только что, из раба, еще живого. Искусство Владыки поистине необычно, пальцы так легко погрузились в плоть, будто в масло. – Я чувствую.

Впиваясь зубами в горячее сердце, правитель Нижней Сороны испытал только наслаждение и закатил глаза. Сила хлынула в его источник. Он застонал в экстазе, как же это оказалось приятно. Не так, как в первый раз, при помощи Великого Жреца. Тогда Дайровей больше испытал моральное удовольствие, ибо сердца принадлежали его старшим братьям. И хоть сейчас поглощенная душа была вынута из раба, это нисколько не беспокоило молодого правителя.

Когда Дайровей открыл глаза, черный дым клубился в них, а зрение перешло в новый для него спектр. Он пристально вгляделся в культиста перед собой, увидел его красную душу через плоть, каналы источника, концентрацию связей в голове.

“Интересно, – подумал Дайровей. – Какова на вкус душа последователя Владыки?..”

Удар. Дверь в палаты выбита с ноги бравым ударом. В помещение вбежал молодой привлекательный человек в дорогих одеждах, так уверенно и настойчиво, сразу понятно, не в первый раз. За ним, словно тени, следовали шесть грозных демонов, все разной породы, каждый уникален и невероятно могущественен. Пожалуй каждый из демонов мог стать генералом своей армии, если бы захотел. Но единственное, чего желали эти демоны, служить своему господину. Так они были выращены с младенчества, с непоколебимой верностью в душе.

– Дайровей, братишка! – закричал гость, не сбавляя широкого шага. Стоящего на пути культиста он отпихнул, как досадную помеху, опрокидывая на землю. – Как же ты похорошел, пройдоха!

Правитель и гость обнялись, как близкие друзья, даже скорее братья. Дайровей ненавидел своих родных братьев, и убил их с удовольствием. Ибо браться с детства глумились над малодушным родственником, загоняя его порой в угол и избивая до потери сознания. И тогда будущему правителю повезло, как он считал, встретить в детстве заступника. Единственного сына благородного дома Мульти, высочайших специалистов по разведению элитных демонов. Свою пустоту в душе Дайровей заполнил искренней любовью и уважением к этому громкому, нахальному и жестокому человеку. Это не просто названный брат, они стали братьями по духу.

– Мишейни! – похлопал на спине друга Дайровей. – Скотина, ты куда пропал? Ты пропустил мое возвышение.

– Спешил, как мог, – отстранился Мишейни Мульти, и заглянул в глаза побратима, в которых еще клубилась тьма. – А знаешь, тебе идет. Брутально так, девки будут давать, метлой не отгонишь.

Дайровей искренне засмеялся. Только этот человек, единственный, мог позволить себе так говорить с правителем, а ранее наследником. На это он получил личное разрешение от отца Дайровея, Сйориндера, еще в ранние годы. А стиль общения у Мишейни крайне необычный. Он нахватался от демонов всякого, и повадок, и забавных слов, и наглости. Но не только этого. Семья Мульти славится своим мастерством не только в Искусстве, но и фехтовании. Демоны обучили его на славу. Скольких противников смертельно удивил Мишейни, вызывая на дуэль, и пронзая сердце своим клинком, не счесть.

– Что ты себе позволяешь, человечишка. – Начал подниматься разъяренный культист. Он был поставлен среди Культа высокопоставленным наставником самим Жрецом, являясь одним из опытнейших рекрутеров последователей Владыки вот уже сотню циклов. Такого культист стерпеть не мог. – Владыка покарает тебя!

Культиста мгновенно окружили демоны и приставили клинки к горлу, обступивши того кругом. Лезвия наполнились личным могуществом, доли секунды и голова полетит с плеч. Демонам даже команда не нужна, они чуют волю господина, как свою собственную.

– Владыке плевать, что творится в стенах моего дворца, а с Великим Жрецом я договорюсь, – скривив бугы произнес Дайровей. – Уходи, “брат”, ты мне больше не нужен.

– Вали отсюда, плесень, – поддразнил Мишейни.

Культист молча удалился, проглотив оскорбления. А Мишейни достал из Тайника пару бутылок тысячециклого вина и потащил побратима к столу. Когда вино было разлито по бокалам, слово взял Дайровей.

– Миш, мне понадобиться твоя помощь в одном сложном деле. Я знаю, сейчас твоя семья занята рабами, вы одни из лучших моих поставщиков. Но это дело позволит нам с тобой подняться на такую высоту, что мы будем править не только Сороной, Объединенной, но и соседними странами.

– Я не ослышался? – вскинул в удивлении брови Мишейни. – Ты сказал “мы”?

– Я сказал “мы”, братишка, – улыбнулся Дайровей. – Я объединю Сороны, и Верхнюю отдам тебе, как наместнику.

– А ты умеешь заинтересовать, пройдоха. – блеснули глаза друга алчным огнем. – Чья голова тебе нужна? Повелителя?

– С Повелителем пусть разбирается Жрец, – хмыкнул молодой правитель. Он прекрасно знал своего побратима, и ни чуть не осуждал его алчность. Только разделял. – Но он не единственный Жертва. Мне нужна душа его щенка, Бэста. Он засел в Высшей Школе Искусств, среди великих искусников, армии теней и демонов. Выкурить его будет сложно, но ты умный мальчик, знаешь на чем сыграть.

– Близкие, – понимающе кивнул Мишейни. – Друзья. Подобраться будет сложно, но возможно. Возьмусь за это сразу же… Завтра начну. А сейчас, мой друг-злыдень культист, у меня для тебя особая программа. Давно мы не устраивали повальное веселье.

Мишейни хлопнул в ладоши, и дверь в палаты отворилась. Вошли шесть прекраснейших молодых женщин, такой неземной красоты, таких пропорций и форм, что постороннему человеку было бы сложно поверить своим глазам. Этих суккуб тоже растили с детства в семье Мульти, подгоняя их красоту десятециклиями и вбивая в повадки звериную похоть вперемешку с тончайшей изысканностью.

– Ну что, пройдоха, выбирай, – широко улыбнулся Мишейни.

***

– Готовность, – шепнул я Девятому. – Бейте только по моей команде. Я должен попробовать.

Надо подробно вспомнить тот урок, пока отродья нас не заметили… Враг рядом, порождения Культа засели в пещере. Сорок восемь отродий и двенадцать тварей, детей Породителя, которых не успели обратить. Откуда взялись эти безумцы, выглядящие почти как люди, если бы не кровь из глаз и ушей, непонятно. Инцидент с палсведователем Культа, который проник в Школу, а потом при бегстве обратил сотни людей в безумных тварей, был очень давно. Где же они скрывались? Двернадцать безумных человек смоги пробраться через заслоны теней? Уже одиннадцать... Оказывается отродьям тоже надо чтото жрать, и безумцы их вполне устраивают.

Так, не отвлекаться, тот урок.

“Слушай, Бэст, – начал тогда объяснения Фили. – Сознание делиться на потоки следующим образом при работе с иллюзиями: сначала на две части. Одна часть твоего разума остается в тебе, вторая уходит в иллюзию. Далее ты делишь ту часть, что в иллюзии еще на две, создавая новые иллюзии. Далее те две на четыре. Столькими я могу управлять без существенной потери в точности действий. Мой отец способен управлять шестнадцатью иллюзиями сразу. Правда последние восемь годятся только в статисты, падает контроль, но даже они способны действовать независимо и даже вести диалоги. Сначала тебе надо научится управлять одной иллюзией вторым потоком сознания. Это не сложно, на самом деле, сейчас я тебя научу…”

Весь урок пронесся перед внутренним взором, в Отражении памяти, почти с утроенной скоростью. Я теперь способен и на такое. Как сказала мне Гролия, я смог так быстро достичь такого результата благодаря модификации тела. Мозг был вынужден подстроится под новые возможности организма, и ускорение сознания далось мне легко. Не зря страдал. А вот разделение сознания на независимые потоки до сих пор дается мне с трудом. Это третий уровень глубины Высшего мышления, один из самых сложных. Память, ускорение (в реальности замедление), разделение. И лучше всего для практики подходит контроль иллюзий. Управлять ими приходится разделяя сознание на потоки. Можно и одной на прямую, но толку с этого ноль. А я еще и решил провести эту практику в боевой обстановке, командир хренов. Но у нас отличное прикрытие. Малая группа усмирения теней из пятидесяти бойцов. Но они в бой не полезут, это наша миссия, моего личного отряда. Расщедрился Тень, это его бойцы нашли эту странную стоянку отродий в горах.

Вот она, моя копия в Отражении памяти. Крайне подробная, которую я моделировал часами. Каждую черточку, каждый жест, мельчайшие подробности. Мой Разведклон. Я открыл глаза и вот он, стоит передо мной. Прищурился, как я это делаю в напряженных ситуациях, кривая усмешка. Один в один.

– Готов, – шепчет мне клон.

Как же это странно, видеть себя со стороны, отдавать себе отчет, что управляешь своим клоном, но не принимая в этом непосредственного участия. Он действует будто сам по себе, оглянулся, достал винтовку и двинулся по широкой дуге, чтобы зайти сбоку пещеры и отвлечь отродий на себя.

Отродья зашевелились, прикрытие из теней уже приготовило техники для удара. Позади, за скалами и деревьями, мой отряд, все на своих местах. Я с Седьмым, Восьмым и Девятым по центру. Тирх, Троша и Кирса слева. Горк, Морк и Торк, справа. Филирон засел далеко позади со своей винтовкой. Пора!

Отродья выбегают из пещеры, молча. Группа с десяток ублюдков двигается на моего Разведклона, отлично. Мы выходим с тройкой теней не таясь, эксперимент удался, теперь открытый бой. В правой руке верный артефактный меч, на левой ладони формула Потока плазмы. Броня на мне, артефактный доспех выдержит удар отродья, я проверял. Страха нет, только цель, иди сюда, ссссука…

Девятый не подвел. Стоя слева от меня шарахнул Цепной молнией. Ярко синяя, она сорвалась с его рук и пошла по рядам врагов, сковывая их мышцы, но не убивая. Слишком живучи порождения Культа. Седьмой и Восьмой повторили этот трюк, ближайшие отродья обездвижены… Фили, подлец, нельзя воровать фраги у командира! За долю секунды, как мой Поток плазмы шарахнул в ближайшего урода, у него отлетела голова, напрочь. Точный выстрел. Спасибо, друг, но за меня не стоит волноваться.

– Ша! – закричал Тирх. – Пуля дура!!!

Тирх разошелся во всю. Пулемет, что мы с Велерисом моделировали и создавали часами напролет показал себя невероятным оружием. Это не серийный агрегат, это шедевр от Мастера, в который он вложил часть души. Пули калибра в “палец”, местную длину измерения в двенадцать точка двадцать пять миллиметра. Артефактный ствол разгоняет пули до неприличия, сердечник разрывной у каждой, и, что я понять вообще не состоянии, пули перемещаются прямо в оружие из хранилища Вечного, где реплицируется постоянным потоком. Это Искусство уже высшего порядка, надеюсь Велерису дадут за это Магистрество.

Длинная очередь из пулемета Тирха покрошила оставшихся отродий в фарш, их рвало на куски, словно они были из пенопласта. К счастью Тирх толковый старшина, занял позицию так, что угол стрельбы не пересек сектор атаки братьев, которые успели всего по разу раз пальнуть из дробовиков. Почти всех поубивал пулеметчик Тирх, будто БМП, твердо стоя на ногах, не шелохнувшись даже. Вот это силища, ствол не гуляет ни капли, пули летят куда надо, враг ложиться штабелями, разваливаясь на куски. Одно загляденье…

Вдруг мой шлем уловил звук, даже через ураганную стрельбу Тирха, которого здесь быть не должно. Детский плачь.

– Прекратить огонь! – закричал я сразу. – Стоп операция!

Звуки боя смолкли сразу. Да и убивать уже было некого, мы справились быстро, и пары минут сражения не прошло. Наступила тишина, и мне не показалось, действительно детский плач, из пещеры.

– Тирх, Рембо хренов, у тебя слух намного лучше, – прошипел я на старшину демонов. – Какого хрена ты продолжал стрелять?

– Это может быть развод, командир, не ведись, – Ответил демон. Действительно, мелькнула мысль. Непонятно что там в пещерах, какой-то отнорок, откуда и раздается детский плач. – И команды прекратить стрельбу не было. Я иду за тобой, и выполняю приказ, пуля должна поразить цель.

– Пардон, зря быканул, – поддерживаю я блатной демонский лад. Уже привык, да и демонам приятно, когда я с ними разговариваю, как Борзый. Значит уважаю.

– Я пойду вперед, – сказал Тирх уверенно. – Пуль у меня много, если что, хватит всем.

– Заладил ты, “Пуля, Пуля”... – развеселился я не к месту. Видать отходняк после боя, кругом кровавый фарш. – Пусть будет “Пуля”. Нарекаю тебя позывным, боец, Тирх Пуля. Иди, боец, и не греши, Пуля найдет нужную цель.

И тут меня скрутило. Боль вспыхнула в сердце такая, что я завыл. Броня экстренно раскрылась, эту функцию добавили уже после памятного боя с Аватаром падшего бога, когда закрытая броня мешала целительству. Я вывалился из доспеха и повалился на землю, в глазах потемнело. Меня поддержало сразу несколько рук, аккуратно уложили головой на чьи-то ноги. Мощные, накачанные ноги, но перед расплывчатым взором красивое лицо Кирсы.

– Бэст, что с тобой!? – раздался ее голос будто из под толщи воды. Или это я куда-то тону?

Я попытался ответить, но не смог, силы покидают меня с невероятной скоростью… СИЛЫ!

Обращаюсь к тайнику, на последнем волевом усилии. Давай, сука, у меня большой запас камней силы, хотя бы один!

Получилось, камень появился на ладони руки-артефакта, и сразу потускнел. Чуть отпустило. Сразу второй, третий, но не хватает. Моя душа пожирает силу, как бездонный алтарь… Что со мной происходит, вашу же мать!? Кирса, нет.

– Оттащи ее от меня, – рычу я на Тирха.

Демон явно не понимает, что происходит, но подчиняется, и оттаскивает от меня суккубу. Я почувствовал, как начал пожирать ее душу, прямо через голову, что касалась ее коленей. Такого страха я никогда в жизни не испытывал, даже когда мне оторвали руку, даже когда отрезали часть души.

– Отойдите от меня, я проклят! – из глаз предательски брызнули слезы. Как же больно, не только физически, но и в душе.

Я же избавился от тебя, ублюдок ты божественный. Я постиг Пустоту, я отрезал от себя часть раненой души. Я обрел семью и друзей, о которых не мечтал. Я обрел соратников, готовых жизнь за меня отдать. Я познал настоящую любовь, когда “душа в душу” не просто слова, а реальный факт. И ты хочешь отобрать у меня это, кусок ты божественного дерьма!?

– Не дамся! – зарычал я, как зверь, в истерике, закатывая глаза…

Они коснулись меня. Десятки рук, разом. Теплые, заботливые, каждое прикосновение принесло что-то свое. В основном сила, уверенность, спокойствие. Но и искреннее беспокойство, переживание. Был и страх за меня я почувствовал, но этот страх сразу ушел. Ушла и боль.

Я открыл глаза. Меня обступила толпа соратников, каждый пытался приложить руки к моему телу. Кто не дотягивался, передавал силу через других. Как же их много. Десятки? Сотни? Откуда они взялись? Вплотную ко мне на коленях стояли Повелитель, Тень, Гонард, Есений, Борис… за ними мои бойцы, разве что демоны чуть в стороне и держат на руках Тирха, который светится ярким красным светом. Ярким контрастом, ибо все остальное залил синий свет сотен душ, что передавали мне силу.

– Вашу мать, откуда вы… – прошептал я. Меня клонило в сон, но уже с полной уверенностью, что все будет хорошо. Я словно познал истину, мне открылась частичка мироздания, ответ где-то рядом. Истина, я вижу, почти…

– Не стоит так сразу раздавать истинные имена, – Улыбнулся мне Повелитель. – Великий искусник Бэст.

Так вот что это было? Я нарек Тирха? Тирх Пуля. Что за тупость, чуть не подох из-за этого.

– Детей спасите, – счастливо улыбнулся я, проваливаясь в сон.

***

В этот момент десятки взглядов устремились в сторону новоявленного великого искусника Бэста. Они словно видели это, через разделяющие их тысячи шагов. Каждый взгляд принадлежал могущественному созданию, способному уловить всплеск силы в нитях мироздания. Чьи-то взгляды принадлежали таким же великим, правителям и тайным практикам. Верховный и Жрец, первые последователи разных богов, были среди них. Были и существа других реальностей, Крой'Тага'Рин засветился снова.

– Протокол “Свет” выполнен, приостановка активной фазы. – После чего застыл каменным истуканом.

Еще дальше, в Пустоши, Кью'Кара'Фэй сбавило шаг.

– А тут становится интересно, – сказало оно в никуда.

– Расследование обновлено, – невпопдад ответило То'Ли'Ро. – Защита.

Еще дальше в Пустоши, где сотни циклов назад во Мглу была обрушена Гробница Владыки с огромной частью плато, был устремлен еще один взгляд. Там, где три сотни циклов назад родился еще один великий искусник, Повелитель, под толщей Мглы и тонн камня, алтарь огромных размеров треснул сильнее. Красные глаза можно было увидеть даже через толщу материала изнанки мироздания. Глаза не человека и не демона. И миллионы циклов уже не прокреанца, небожителя, “Божественного” Вечного Отца, Син'Таре'Кай.

– Мое! – раздался полный жажды и алчности голос падшего бога. И голос этот услышали все последователя Культа Владыки на Осколке.