Лучший кандидат на мое сердце

Глава 1

Лёгкий ночной бриз, как дорогой парфюм. Мне выпал сектор «Приз», я тебя украду. В свете неонов фар я отыскал твой шарм. Ты для меня танцуй, к чёрту все правила.

Что нас сможет сдержать? Только зажжёт — искра, жаркое vis-a-vis до утра. Мы улетим с тобой куда не купить билет. Я так хочу сгореть в тебе.

Лови со мной эти волны Ночного города, огни в темноте. Забыть наутро тебя, как выстрелом в голову — Не смогу, я подсел!

СЕРГЕЙ ЛАЗАРЕВ — ЛОВИ

В одном американском городе есть политическая академия — место, где воспитывают будущих управленцев городов, штатов, а может, и целой страной. Чтобы туда попасть, надо пройти тест не только на знания, но и стрессоустойчивость, находчивость. Не лишним будет отметить, что простым смертным практически невозможно сюда попасть, так как обучение выливается в крупненькую сумму. Каждый год из числа третьекурсников выбирают двух кандидатов для гонки в вымышленных президентских выборах, по полной программе подготавливая к суровым реалиям жизни. В свою очередь они набирают себе команду из ребят — единомышленников, которым могут доверять. Победу присуждают по нескольким параметрам: представление партии в дебатах, голосование электората — студенты академии, успеваемость самого кандидата.

В этом году республиканцев представит Джек Диксон, а демократов — Хлои Бейкер.

Учебный год подходил к концу, поэтому обе команды порядком подустали. Были испробованы самые грязные методы, громкие заявления, давление на жалость. Сегодня предстоял заключительный раунд дебатов, через месяц голосование, а после экзамены. На основе этих трех составляющих и будет решаться, чья партия одержала победу. Если по поводу второго и третьего Хлои особо не беспокоилась, то первое доставляло массу беспокойств. Пока Джек был на шаг впереди. Девушка злилась от того, что ей приходилось тщательно готовиться, часами сидеть за статьями, изучать последние сводки, а Джеку стоило появиться, одарить присутствующих своей фирменной улыбкой, озвучить несколько броских лозунгов и все, комиссия шла у него на поводу. Конечно, она не умоляла способностей молодого человека, он на самом деле много знал, разбирался во всех хитросплетениях, интригах наверху, но все же… Каждый раз его выступления выглядели виртуозными, легкими, непринужденными, в то время как ее больше смахивали на безэмоциональный пересказ заученного текста. Ещё Хлои раздражало, что Джек был безупречен: отсутствие проблем с учебой, практически в любом виде спорта смотрелся неплохо, легко находил контакт с новыми людьми. А что она? Она была просто заучкой и занудой.

Хлои готовилась к встрече не меньше, чем к войне: светлые волосы убраны в тугой пучок, на лице минимум косметики, задача которой подчеркнуть серьезность ее намерений. Кипельно-белая рубашка, строгий черный костюм сидел четко по худощавой фигуре, подчеркивая изгибы, при этом он был достаточно закрыт, чтобы заподозрить малейший намек на любую непристойность.

Стоит заметить, что Хлои далеко не из робких, ее сложно смутить или поставить в тупик. С самого детства она знала, чего хочет, всегда оберегала репутацию. Никто из друзей и знакомых не видел ее в сомнительных компаниях или на пьяных вечеринках. Даже молодых людей она подбирала тщательнейшим образом. К слову, последний был идеален по всем параметрам, но до невозможности скучным. Хлои продержалась два месяца и в дипломатичной манере предложила расстаться. До конца курса было решено больше не экспериментировать с личной жизнью, а сосредоточиться на учебе.

Напоследок взглянув в зеркало, Хлои взяла сумку с папкой и отправилась на выход. Поприветствовав свою идеально чистую и относительно новую машинку, она уселась за руль и направилась в академию. На стоянке она сразу узнала авто Джека: какая-то очень дорогая раритетная модель. Девушка обратила внимание, что и здесь парень пытается выделиться, однажды он хвастался, что таких всего семь в Америке.

Когда до начала оставалось десять минут, Хлои отлучилась в туалет. Обе команды уже расположились в зале, поэтому она оставила вещи подруге и по совместительству помощнице. Почему не лучшей подруге, потому что Хлои была убеждена, что в политике не может быть в принципе друзей, но в учебе она позволила себе такую роскошь, как единственная подруга, пусть и не близкая.

Освежившись и сполоснув руки, Хлои дернула ручку двери, но та оказалась закрыта снаружи. Сразу стало понятно, что эту мелкую пакость сотворил кто-то из шайки Джека, ведь за весомое опоздание или отсутствие на дебатах могут засчитать техническое поражение. Вообще, подобные ситуации были не редкостью, часто команды устраивали неприятности соперникам. И если Хлои предпочитала отстраниться, делая вид, что ничего не знает, то Джек частенько не гнушался личным участием. К тому же за этими выходками обычно не следовало никакого наказания, администрация академии, наоборот, считала, что таким образом будущие политики всесторонне готовятся к взрослой жизни.

Усмирив раздражение, Хлои стала искать выход из затруднительной ситуации. Как назло, телефон остался у Клер, придется решать проблему самой, пока ее команда не начнет беспокоиться. Поблагодарив всевышнего и свою предусмотрительность, она достала шпильку из прически. Окружение считало девушку положительной со всех сторон, но они не догадывались о ее маленьком хобби. Любимый дедушка Джон научил еще совсем юную внучку открывать любые замки подручными средствами. Немного повозившись, Хлои удалось отпереть дверь и вернуться в зал. Джек и его соратники притворились, что ничего не знают, но самодовольная улыбка выдала парня.

— И это все? Слишком банально и скучно. — одарив Джека презрительным взглядом, Хлои подошла к своей трибуне.

— А ты никак не сменишь имидж суровой училки на что-то более современное? — в карих глазах парня так и читалась насмешка, — Расслабься, детка, и начни уже наслаждаться жизнью.

— Еще одно такое обращение и я обвиню тебя в сексизме и неуважительном обращении.

Джек предусмотрительно промолчал, подняв руки.

Эти дебаты выдались особенно жаркими, оба кандидата старались использовать последний шанс по максимуму. Джек умело расставлял ловушки, Хлои мастерски обходила их. К концу второго часа измотаны были все. В какой-то момент молодые люди настолько увлеклись спором, что перестали замечать зрителей.

— Вы, демократы, хотите тотального контроля над населением страны, залезть в кошельки богатых и похозяйничать там! — даже выдержка Джека порядком ослабела.

— А что вы, республиканцы, видите в этом плохого? По вашему мнению, нужно пустить экономику на самотек! И с чем в итоге останется наша великая страна?!

К удовольствию комиссии, присутствующей в зале, оппоненту, наконец, удалось вывести Хлои на настоящие эмоции, и теперь они увлеченно наблюдали за реальной перепалкой конкурентов.

— Мы стояли у истоков борьбы с рабством! — в излюбленной манере, хлестким лозунгом, Джек ушел от прямого вопроса.

— Теперь прикрываетесь этим единственным достижением, пока мы занимаемся тем, чтобы поддерживать жизнь беднейших слоев населения на должном уровне! — поджав губы, Хлои сузила глаза и злобно уставилась на парня.

— Поэтому вы решили окончательно задушить бизнес непомерными налогами, не боитесь пойти по пути Франции?

— Не надо нас так недооценивать, Джек. Мы не детки в песочнице, которые не способны отвечать за свои действия и предвидеть последствия.

Из всей тирады молодой человек услышал лишь свое имя и то, с каким нажимом оно прозвучало. Было бы откровенным враньем утверждать, что ему это не понравилось. Сама того не подозревая, девушка сумела пошатнуть спокойствие Джека, и, возможно, смогла бы в последствии воспользоваться преимуществом, только время дебатов закончилось. Поблагодарив друг друга, изможденные конкуренты покинули зал в сопровождении своей свиты, обсуждая произошедшее.

Джек вернулся домой, все еще прокручивая в голове моменты дебатов. Скинув неудобный пиджак из какой-то там последней коллекции, он облегченно вздохнул и пошел к холодильнику. Пожалуй, необходимость носить эти строгие костюмы стала огромным минусом для парня. В обычные дни он предпочитал более свободную одежду: джинсы, футболку и любимый бомбер.

Мысли то и дело возвращались к чертовке, которая раздражала и заводила его одним своим видом. Как она вцепилась в него сегодня, на его памяти такого еще не было. И если Джек с самого начала решил, что это всего лишь игра, то Хлои воспринимала их борьбу всерьез. Часто Джек думал, что не будь этого соревнования, он бы приударил за чересчур правильной девочкой, с удовольствием подпортив ее репутацию.

Немного передохнув, Джек принялся собирать небольшую сумку. Завтра его ждала ранняя дорога домой и приятные выходные в семейном кругу, старший брат решил жениться на возлюбленной после трех лет отношений. Иногда Джек подшучивал, что тот так и останется «в девках» со своей нерешительностью. У них с Крисом замечательная и понимающая мама. С отцом старшего сына ей пришлось развестись, но она никогда не позволяла себе говорить плохо о нем, несмотря на причину развода. Через пару лет на горизонте появился добряк Сэм, будущий отец Джека.

Между делом Джек вспомнил, как на очередной встрече с Хлои у него пропал доклад, прям из папки. Он целую неделю его готовил, по крупицам собирал информацию, сам просчитывал статистику. Без ложной скромности, это могла быть хорошая заявка на победу, если бы не внезапное исчезновение, кто-то просто его выкрал. Предоставление информации по памяти, естественно, не возымело должного эффекта. Молодой человек задавался вопросом: действительно ли не знала Хлои или, как обычно, закрыла глаза? Девушка всегда старалась казаться слишком правильной, выше всех склок и интриг.

Несколько часов за рулем любимой машины и молодой человек вошел в свою небольшую холостяцкую квартиру. В городе, где расположена академия, он снимал жилье, изначально понимая, что по окончанию обучения вернется домой. Ближе к вечеру Джек находился у родителей, со стороны следил за сборами и посмеивался над суетящимися родственниками.

Брат с уже женой, законченные романтики, устроили тихое празднование на летней веранде, крыша которой была украшена светящимися гирляндами. На деревянных столах возвышались букеты полевых цветов, в декоре преобладали кремовые и светло-коричневые цвета. Облокотившись на ограждение, Джек наблюдал за танцем молодых, чувствуя себя абсолютно расслабленным и счастливым среди близких людей. Позже, рассматривая гостей, он буквально онемел, увидев Хлои: «что она здесь делает?!»

Девушка танцевала с седовласым мужчиной, периодически посмеиваясь над его шутками. Оставаясь незамеченным, Джек внимательно рассматривал Хлои, сейчас она виделась совсем другой: легкой, веселой, непринужденной. «И куда подевалась та снежная королева?» Ее пышное платье бледно-розового цвета и непослушные кудри лишь подчеркивали перемены, острые черты лица казались еще привлекательней. Когда мужчина закружил Хлои вокруг себя, Джек не выдержал и направился к ним. Наслаждаясь реакцией девушки, он украл ее для следующего танца.

— Что ты здесь делаешь? — зашипела девушка, пытаясь сохранить лицо.

— Могу задать тебе тот же вопрос. Я приехал на свадьбу брата, а у тебя какое оправдание?

— Моя троюродная сестра — невеста твоего брата! Постой, а почему у вас разные фамилии?!

— Мы сводные, мама одна, а отцы разные, я так устал это постоянно объяснять. — Джек чуть сильнее прижал девушку к себе, — Хей, расслабься, мы не в академии, никто не следит за тобой. Я хочу, чтобы ты стала такой же, как до моего появления. Я же видел тебя другой.

— Так ты следил за мной!

— Прости, не удержался, ты была очень милой.

Хлои хотела еще что-то возразить, но решила промолчать. Музыка закончилась, и она зашагала к своему месту. Джек последовал за ней, он не собирался так легко сдаваться.

— Джек, может тебе вернуться к родственникам? — она выразительно глянула на парня.

— Им и без меня неплохо, — он посмотрел на смеющихся родителей и бесцеремонно уселся на стул возле Хлои, — Позвольте представиться, Джек, однокурсник Хлои.

— Я — Сенди, бабушка Хлои, а это — Джон, мой муж и ее дедушка. Неугомонные родители нашей малышки не смогли приехать, укатили на очередные раскопки, — женщина поправила и без того идеально уложенные волосы и кокетливо улыбнулась молодому человеку.

Дальше между старшим поколением и Джеком завязалась непринужденная беседа, наполненная безобидными шутками. Они обсудили молодых, еду, гостей. Через некоторое время Хлои оттаяла и присоединилась к общему разговору, ловя хитрые подмигивания собственного дедушки. Она отметила, что Джек мгновенно завоевал расположение ее близких, к тому же начал и ей нравиться.

Стоило Сенди с Джоном отлучиться на следующую музыкальную паузу, как Джек склонился и прошептал Хлои на ухо:

— Давай сбежим?

Та отпрянула и с ужасом посмотрела на него.

— Обещаю, что не сделаю ничего лишнего. Хоть раз побудь безрассудной. Я знаю, ты этого хочешь.

Хлои закусила губу и перевела взор на бабушку с дедом, которые кружились в танце и выглядели такими счастливыми. Впервые девушке захотелось чего-то похожего. «А может и правда рискнуть? Никто же не предлагает выходить за него замуж…»

— Пойдем, — она вздохнула и поднялась.

Джек молниеносно подскочил и подал руку девушке. Удаляясь, молодые люди не заметили, как Сенди и Джон проводили их довольными взглядами.

Джек прокатил девушку по центральным улицам небольшого городка, показывая достопримечательности, после чего выехал на окраину. Перед ними открылись бескрайние поля.

— Спорим, ты никогда не ходила ночью смотреть на звезды?

— Да, это не является моим увлечением.

Парень захватил два пледа и повел девушку к деревьям, под ветвями которых спряталась скамья. Укутавшись, они уселись и принялись разглядывать небо. Удивлению Хлои не было предела, когда Джек начал показывать и называть ей все созвездия, что виднелись между темных облаков. Потом последовала история происхождения городка, сопровождаемая красочными подробностями и забавными комментариями молодого человека. Хлои много смеялась, глубже утопая в обаянии парня, теперь он совсем не казался поверхностным, а тот любовался ее искренними эмоциями, увиденными впервые. С окончанием истории наступила тишина, которая порядком затянулась, но не была неловкой, наоборот, очень комфортной. Джек прижал к себе продрогшую девушку, чтобы согреть, через мгновение их взгляды встретились. Как будто заново, они изучали друг друга. Зелено-карие глаза Хлои сейчас казались Джеку самыми красивыми, то, как она снова нервно закусила губу, распаляло желание молодого человека.

— Если бы ты только знала, Бейкер, как давно бесишь меня своей неприступностью. — он беззлобно прошептал в нескольких миллиметрах от ее рта.

— Это можно считать признанием?

— Черт возьми, да! И еще раз да. Ты мне нравишься Хлои.

— Ты мне тоже, Диксон!

Джек не выдержал и коснулся ее губ, в ответ Хлои запустила руки и в без того растрепанные русые волосы, прижимаясь как можно сильнее. Парень сразу захватил инициативу, но девушка не собиралась уступать. Их первый поцелуй напоминал все те же дебаты, когда каждый пытался отвоевать лидерство, языки сплетались в сумасшедшем танце. Нехватка воздуха заставила прекратить это страстное сумасшествие.

— Ко мне?

Хлои лишь утвердительно кивнула.

Глава 2

Ты держишь все обещания, а я тебя за руку И все до тебя — не те Ты пахнешь кожей и ладаном, и я водопадами стекаю в твою постель Я за роялем голая играю джаз Не помню, чтобы кто-то так мной любовался И когда ты не со мной Я знаю это смешно Но думаю лишь об одном, что

Я хочу быть твоей рубашкой По телу скользить и плечи твои целовать

РИТА ДАКОТА — РУБАШКА

Сгорая от желания парочка ввалилась в тихую квартирку, по пути до спальни избавившись практически от всей одежды.

— Вау, такая скромная Хлои и такой не скромный комплект черного кружевного белья! И для кого же он предназначался? — Джек не смог скрыть шока.

— Ну… я думала, что возможно, — особенно подчеркнув последнее слово, — с кем-нибудь пофлиртую на свадьбе, максимум поцелуи. А это для собственной уверенности, и только!

— Теперь уже нет, детка.

Недолго белье оставалось на девушке. Они торопились, словно несдержанные подростки, изучали друг друга и наслаждались близостью. И кто бы подумал, что Хлои может быть такой? А она и не была раньше. Привыкшая брать, командовать, снежная королева растаяла именно с ним. Именно ему хотелось дарить ласку, тепло, именно ему хотелось отвечать, как никогда. Шептать неразборчивые признания в порыве страсти, отдаваться без остатка, не бояться обжечься, даже если так и будет. Это все потом. Сейчас только он, сплетение горячих тел, его дурманящий запах, вездесущие руки. Она не догадывалась, что Джек испытывал похожие чувства, в первую очередь он хотел доставить удовольствие ей, после вспоминая о себе. Во мраке холостяцкой квартиры раздавались тихие стоны, поскрипывала кровать, что успела отвыкнуть от подобных утех за время отсутствия хозяина. Им так и не удалось уснуть, лишь под утро усталость взяла свое.

Противный звонок телефона сначала разбудил Джека, он сразу понял, что это не его. Спустя несколько секунд, Хлои подскочила как ошпаренная, хватаясь за аппарат.

— Да, дедушка. Уже бегу! — девушка бросила трубку и начала метаться в поисках одежды.

— Что случилось?

— Я опаздываю на самолёт. Какой кошмар, со мной ещё никогда такого не случалось! Джек, отвези меня в аэропорт, пожалуйста! — она буквально умоляла.

Без лишних слов он помог найти недостающие предметы гардероба, собрал небольшой перекус девушке в дорогу, пока она приводила себя в порядок.

— А как же вещи, документы?

— Сенди и Джон завезут их прямо туда.

На выяснение отношений не было времени, поэтому молодым людям удалось перекинуться лишь парой фраз по пути в аэропорт.

— Нам надо поговорить с тобой. Даже не думай, что теперь я оставлю тебя в покое, моя Хлои.

— Джек, а ты когда возвращаешься сам? — она как-то по-особенному смотрела на него.

— Если учесть, что я тоже уже подзадержался, то, скорее всего, поздно ночью. Так что отложим разговор на завтрашний вечер, хорошо?

— Договорились.

Мимолетный поцелуй и девушка побежала к ожидающим родственникам, схватив сумку и помахав на прощание, продолжила забег до самого самолета. С тоской проводив Хлои, Джек надеялся, что за время разлуки она не успеет накрутить себя и передумать, он уж точно не собирался отступать.

Весь полет последние фразы упрямо не давали покоя девушке: «Если это было не на одну ночь, то что? Как теперь быть, мы же соперники? Так много вопросов, нам точно нужен разговор. Он даже позаботился о еде, это очень мило». Девушка окончательно растаяла вроде бы от мелочи, но такой приятной.

Понедельник закружил в череде событий: занятия, новости, обсуждение недавних дебатов, что прошли в пятницу. В академии Джек и Хлои не решались даже взглянуть друг на друга, как будто это может выдать их, только по смс договорились о встрече у нее. Хлои ждала вечера с трепетом и волнением, а Джек боялся, что она успела пожалеть о содеянном. Ее приветственный поцелуй у порога заставил, наконец, выдохнуть и немного расслабиться.

— Джек, что теперь будет?

— Предлагаю борьбу оставить в стенах академии. У меня, как не было вчера, так и нет сейчас желания тобой воспользоваться, или обманывать, чтобы заполучить победу. Я действительно хочу быть с тобой. А ты? — он замер в ожидания ответа.

— И я.

Оба испытали облегчение.

— К тому же, наше противостояние скоро закончится, и можно будет не скрываться. Только у меня есть одно условие, давай с этого дня соревноваться честно, без интриг и подстав.

— И без запирания в туалете? — она хитро прищурилась.

— Если только вдвоем, — Джек лукаво усмехнулся, после чего сразу стал серьезным, — Ты понимаешь, что это риск?

— Да, но он того стоит. В конце курса узнаем, ошиблась ли я, поверив тебе, или нет. А пока тебе пора домой, у меня завтра контрольная, хочу пораньше лечь.

— Вот я подлец, — парень ударил себя по лбу, — Не дал тебе подготовиться.

— Не переживай, я успела до твоего прихода. Я не какая-нибудь глупышка, теряющая голову от любви. Наше соперничество никто не отменял, хоть оно и стало честным.

Джек лишь искренне рассмеялся, сгребая Хлои в свои объятия и затыкая поцелуем. Перед уходом он немного осмотрелся, квартира была полностью в девичьем стиле, при этом без излишеств: розовые оттенки, но приглушенные, фарфоровые статуэтки, но подобранные со вкусом, порядок, но не маниакальный.

На следующий утро Хлои предстоял серьезный разговор с командой, поэтому она дождалась большого перерыва и всеобщего сбора на ленч.

— Я хочу сообщить вам, что с сегодняшнего дня мы ведем честную борьбу с противниками, никаких противоправных действий. В этот уик-энд я много думала и поняла, что ошибалась. Все эти дрязги не могут заменить настоящую жизнь. На самом деле она там, за пределами академии.

— Ты сама всегда нам твердила, что разум должен быть выше эмоций, разве нет? — подал голос один из парней.

— Я ошиблась. Жизнь намного интересней, чем нам кажется на первый взгляд.

— Ууу, похоже, кто-то хорошенько промыл мозги нашей Хлои, — заулюлюкали ребята.

— Я не намерена обсуждать с вами причины своих решений, а личную жизнь и подавно! — в нужные моменты Хлои снова становилась железной леди, — Ваша задача принять к сведению и исполнять! Последние недели до подведения итогов мы играем честно.

— А если республиканцы начнут…

— Это вас не касается!

Присутствующие недовольно кивнули в ответ, подчиняясь лидеру. Хлои покинула столовую в приподнятом настроении, ведь разговор с ребятами прошел гораздо легче, чем она предполагала. Всё-таки авторитет остался с ней, Джеку досталось только сердце. Неожиданно чьи-то руки схватили ее и поволокли к ближайшей аудитории, грубо впихивая внутрь. Сразу последовавший за этим удар был такой силы, что у девушки посыпались искры из глаз. Только сейчас она увидела своего обидчика:

— Сэм?! Но почему?

— Я боготворил тебя, а ты предала нас! — возмутился не в свойственной ему манере самый тихий член ее команды.

— Ты сошел с ума, очнись. Это всего лишь игра.

— Признайся, что он сделал? Затащил в свою постель, как остальных пустоголовых дурочек? Значит, ты такая же!

Казалось, что каждое озвученное слово пропитано ядом. Но это ведь так, хватило одной ночи с ним, чтобы растаять и броситься в омут страстей, обида застилала разум и грозилась вылиться в истерику. Хлои, итак, сдерживалась, чтобы не расплакаться от боли, стараясь успокоиться и отойти от шока, даже в этой ситуации не хотелось показывать слабость.

— Что ты хочешь от меня услышать?

Ответить парень не успел, так как дверь открылась и с грохотом ударилась о стену. Хлои выдохнула, испытывая облегчение, и было совсем плевать на недавние слова. Будь Сэм тысячу раз прав, рядом с Джеком это не имеет значения, лишь бы он и дальше так смотрел на нее, как сейчас.

— Что здесь происходит? — в проходе возвышался встревоженный парень.

— Я просто объявил нашему кандидату об уходе из команды, — гордо подняв голову, Сэм удалился.

— Хлои, все в порядке?

Девушка собралась с силами и изобразила натянутую улыбку, надеясь, что тот поверит в нее:

— Да, Джек.

— Я переживал за тебя после такого заявления, не стоит ходить одной.

— Хорошо, в следующий раз возьму с собой Клер. Не надо было так волноваться.

— Не уверен.

Джек все же на расстоянии проследил, чтобы девушка добралась до машины без приключений. По дороге домой она пыталась переварить произошедшее, убеждая себя, что поступила правильно: «Я не могу так подставиться на финишной прямой, а самое главное, не имею права так поступать с Джеком. Афиширование наших отношений скомпрометирует обоих, а драка поставит крест на его победе, если ему суждено ее получить. Хорошо, что удар пришелся в живот, а не на лицо, иначе Джек все понял бы и просто так не отпустил Сэма. А как дома скрыть синяк я подумаю позже».

Еще неделю назад девушка, не задумываясь, стравила бы двух мужчин. Ведь стоило только указать пальчиком на Сэма, рассказать правду, и Джек разорвал его на месте, за что был бы дисквалифицирован. Да, разные интриги и подставы поощрялись, но только не насилие.

Больше никто из команды Хлои не пытался усомниться в ее решениях. Аналогичное объявление Джека прошло без происшествий, слишком непоколебимым был его авторитет среди своих. Третий курс близился к завершению, началась пора последних предвыборных агитаций, лозунги обоих кандидатов звучали во всех коридорах академии. Между лавиной событий, молодые люди с трудом находили драгоценные минуты, чтобы побыть наедине. Только в день выборов оба слегка выдохнули. Остался заключительный шажок — итоговая аттестация. Здесь было гораздо проще, результат зависел от них самих.

Последний экзамен Хлои сдавала преподавателю, ставшему по совместительству ее куратором. Безошибочно ответив на три основных и несколько дополнительных вопросов, девушка собиралась уйти, как преподаватель остановила ее:

— Ты не боишься ему довериться?

Хлои оторопела, потому что сразу все поняла.

— Скорее нет, чем да. Такова жизнь и если я ошиблась, будет мне урок.

— И это говорит человек, который выбирает проверенные и надежные пути?

— Да, в этот раз хочу сыграть в рулетку под названием «любовь». Ставки сделаны, и очень скоро мы выясним, кто проиграл.

— Я тебя совсем не узнаю, Хлои!

— Я просто начала жить. Откуда вы узнали, наши отношения так заметны? Но мы вроде тщательно скрываем…

— На самом деле, я видела вас в городе, иначе ни за что не догадалась бы. И то, как он прижимал тебя к себе, было слишком откровенно. Впредь, будьте осторожней, Хлои. А здесь вы хорошо притворяетесь.

Девушка моментально залилась краской, еще никогда она не позволяла подобных таких вольностей с противоположным полом на людях. Джек снова заставил забыть о всякой предосторожности, поэтому она даже не подумала, что их могут увидеть. А если бы это был кто-то другой из академии, уже поднялась бы шумиха, какой позор.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Девочка, я беспокоюсь за тебя.

Растроганная заботой, Хлои попрощалась с женщиной и отправилась домой.

Наконец, настал тот самый день. Оглашение результатов должно было происходить в виде приема, оформленного по высшему разряду. Роскошно украшенный зал утопал в цветах, вся иллюминация искрилась и ослепляла блеском, белоснежные скатерти, накидки на стульях выглядели неприлично дорого. Хлои выбрала элегантное платье в пол шоколадного цвета, сидящее по фигуре, ничего кричащего, закрытые плечи, спина. Светлые волосы остались спадать легкими волнам. В то же время целомудренный образ нисколько не уступал ярким сногсшибательным нарядам остальных студенток. Молодым людям пришлось облачиться в смокинги по такому случаю.

Хлои давно заняла свое место и спокойно ждала начала. Пока гости волновались, переговаривались, она вспоминала, как прошлой ночью Джек горячо обнимал и нашептывал, что она самая лучшая и для него не важно, кто победит. От этих мыслей улыбка озарила лицо девушки, а по телу прокатилась приятная истома. Но вот директор академии поднялся на трибуну, а Джека все не было. Теперь уже и Хлои серьезно запереживала. Появившись, он едва заметно кивнул ей и прошел на место. Если бы девушка что-то говорила, то тут же замолчала, так безупречно он выглядел. Впервые непослушные волосы были идеально уложены, смокинг выгодно подчеркивал спортивную фигуру Джека, добавляя брутальности. Из легкомысленного мальчишки он превратился в серьезного мужчину. Оставаясь под впечатлением от увиденного, Хлои пропустила практически всю вступительную речь директора. Когда последовали объявления оценок студентов, девушка попробовала сосредоточиться.

— И, наконец, хочу озвучить имя кандидата, одержавшего победу. Им стал Джек Диксон, представитель республиканской партии! Разрыв между участниками оказался минимальным и составил всего пять баллов!

Зал взорвался аплодисментами.

— Джек, прошу на сцену!

Молодой человек забежал, вскидывая руки в победном жесте, после чего принял награду в виде кубка и остановился возле микрофона:

— Думаю, вы ждёте от меня слов типа: да, мы сделали этих демократов! И, наверно, это так, но я скажу совсем о другом. За последние пару месяцев много всего изменилось, и хочу повторить слова моей девушки: «жизнь не заканчивается в этих стенах и этой победой». Для меня настоящая жизнь — это тепло и улыбка любимого человека, когда она рядом, тоска в ожидании следующей встречи, совместные планы. Я никогда не относился всерьез к нашей борьбе, в отличие от нее, скорее считал веселым приключением, да, где-то трудным, но от этого не менее захватывающим. Сейчас я готов признаться: ты для меня любимый и единственный соперник, кандидат на реальное кресло президента. Ты самая лучшая.

На протяжении всей речи Джек смотрел только на Хлои, как будто они были одни. Его взгляд был наполнен нежностью, а по ее щекам струились слезы.

— Кхм. Ребята, поздравляю нас с завершением трудного учебного года! Спасибо за поддержку. Будущие третьекурсники, готовьтесь к хардкору! И… желаю хорошенько оттянуться этим летом!

Под очередные аплодисменты и крики Джек направился прямо к своей девушке, которая встала со стула. Поставив награду на стол, он аккуратно вытер слезы подушечками больших пальцев, после чего прижал Хлои к себе. На мгновение присутствующие затихли и переключили внимание на удивительную парочку бывших кандидатов и непримиримых соперников, но им было плевать.

— Ты так сильно огорчена из-за поражения, детка? — в своей обычной шутливой манере парень пытался отвлечь Хлои.

— Дурак! — она лишь крепче обняла его, чувствуя вибрации от смеха.

— Пожалуй, нам стоит привести тебя в порядок.

Под изумленные взгляды Джек вывел ее из зала.

Пока Хлои крутилась возле зеркала, убирая следы недавних переживаний, парень состроил рожицу и сделал селфи с кубком для родителей, весь год они очень болели за сына. Когда девушка закончила, он снова захватил ее в свои объятия:

— Если будешь хорошей девочкой, отдам кубок тебе, — многообещающе прошептал он.

Хлои с трудом подавила желание без промедления сбежать домой и собственноручно раздеть этого горячего искусителя.

— Мне давно уже плевать на него, я получила гораздо больше. Насчет остального, думаю, ты сможешь потерпеть еще несколько часов. Пойдем танцевать! Я же не могу ослушаться победителя, который велел отрываться? — Хлои отстранилась, посмотрела в его насыщенно-карие глаза и захлопала ресницами.

— Ну что мне с тобой делать, — вздохнул Джек, — пойдем!

Когда они вернулись, веселье шло полным ходом: в разных уголках зала слышался звон бокалов, на отдельном танцполе часть студентов отплясывала в шикарных нарядах под современные хиты. Джек только успел водрузить награду на свой столик, как Хлои утащила его в гущу танцующей толпы. Постепенно однокурсники начали подходить и одолевать их расспросами, на что Джеку оставалось только взять весь удар на себя, отвечая за двоих: да, мы вместе.

Ночью молодой человек был сполна награжден за свои муки. Невесомо поглаживая пальцами обнаженный впалый живот девушки, он дразнил ее, заставлял сгорать от страсти и нетерпения. В полной тишине рваное дыхание выдавало парочку влюбленных и жаждущих близости.

— Люблю тебя…

— Я сильнее…