Лучшее задание для худшего некроманта

Часть 1. Глава 1

«Только на калинов мост въехал – конь под ним споткнулся, чёрный ворон на плече встрепенулся»

- С вами снова «Шабаш на Лысой горе» - лучшее магическое радио всех времён и народов. И скромная я, которая, собственно, и делает это радио лучшим, - затараторил жизнерадостный голос из динамика. – А раз несравненная я тут, значит, сегодня утро понедельника. И ни одна сволочь до сих пор не принесла мне кофе. Или чего позабористее, ведь на днях моя лучшая подруга выходит замуж. Вот и как мне пережить это счастье, да ещё без кружечки хорошего кофе?!

Ведущая взяла трагическую паузу, и я была с ней солидарна. Замуж, правда, моя подруга не выходила. Зато женился двоюродный брат, что грозило немалой головной болью. Хорошо хоть можно ограничиться подарком по почте, сослаться на срочное задание и не изображать безудержную радость по случаю вхождения светлой ведьмы в семью чистокровных некромантов.

Тем более что Кругу Мёртвых [1] и без того проблем хватает. Собственно, из-за этих проблем меня и сослали в беспросветную глушь договоры с оборотнями заключать и «следить за их безопасностью». Нет, ну это надо было додуматься отправить некроманта возиться с блохастыми шавками и их уязвлённым самолюбием?!

Я вздохнула и с отвращением посмотрела на ровные ряды сосен, вот уже с полчаса тянущиеся вдоль дороги. Ни заправки, ни закусочной, ни остановки – только первозданная природа, чтоб ей провалиться. Даже думать не хочется, сколько комаров и туристов по этим лесам шастает.

- Не пережжживай, правильно едем, не заблудимс-ся - «утешили» меня.

На соседнем сиденье лежала раскрытая карта, а над ней висела голова здоровенного полоза. Остальные части змея, посверкивая стальной чешуёй, непрерывно перетекали друг в друга на заднем сиденье. Звали моего попутчика Велианом, и относился он к диким фамильярам. Переводя на человеческий: вредная, опасная тварь, которая работает только за золотишко и исключительно по настроению. В нашей семье Велька служит деду. Вот и сейчас старый хрыч отправил его со мной в качестве стукача, в смысле, помощника. А то вдруг кошмарные волколаки решат меня на куски разорвать, а дедуля останется не в курсе сей прискорбной оказии и неустойку за потерю особо ценного сотрудника стрясти не сможет.

- Ну да, не заблудимся. О чём ещё мне переживать? - хмыкнула я, снова сосредотачиваясь на дороге. Хотя чего там смотреть – всё те же ёлки, то есть сосны. И ни одной машины – ни позади, ни впереди. Скукота… так а это ещё что за светопредставление?! Скучный лес неожиданно преобразился и позеленел ещё сильнее за счёт магических огней, бьющих из-под земли. А-ля светомузыка на дискотеке в богами забытом захолустье. И слепили примерно так же.

Я свернула на обочину, останавливаясь.

- Ну что ещ-щё? – недовольно зашипел Велька.

Проигнорировав вопрос фамильяра, я выбралась из машины и пригляделась внимательнее. Огоньков стало больше. Спустя буквально несколько минут до меня дошло, что это кости. Очень много костей - раз даже мой слабый дар на них среагировал. Да это же самое настоящее кладбище, на котором вырос лес. Впечатляло даже не количество - в принципе, останков везде хватает, а то, что они были человеческие. К тому же мой дар обычно игнорировал всех, кто не отправился в мир иной по магическим причинам.

- Видами любуеш-шся? - змей положил увесистую голову мне на плечо.

- Чувствуешь?

- А ты чего хотела? Лесок то не хуже Заповедного [2]. Не зря местная растительность так ценится. Но и охраняют его соответственно.

- Хочешь сказать, мы уже на территории оборотней? - не поверила я.

Удивиться было чему - лес тянулся на многие километры. И всё это добро одним волколакам? А ведь здесь такие травки растут, за которые золотом расплачиваются. Не случайно с местной стаей даже Кощей в своё время о поставках договаривался. Не говоря про всех остальных. Но как серым удалось отстоять такую территорию? Наверняка было немало желающих отжать столь аппетитное добро.

- Мы на территории древних с-сказок. С-страшных и мрачных, - пробурчал полоз. - А волколаки с этими с-сказками как-то договорилис-сь. Единственные. Кости остальных переговорщ-щиков ос-стались з-здесь.

- Немало же их было, - заметила я, безуспешно пытаясь оценить масштабы.

- Любителей лёгких денег вс-сегда немало. Поех-хали, а то ветер прох-хладный, ещ-щё прос-студиш-шся.

- Лето на дворе.

- А от лес-са дует, - наставительно ответил не в меру заботливый змей.

Затем перед носом промелькнул чешуйчатый хвост, с плеча исчезла треугольная голова. Вздохнув, я отвернулась от леса и увидела, как Велька, не пропуская ни одной лужи, ползёт обратно. Бедная моя машинка. После этой поездки все чехлы менять придётся, химчистка вряд ли от такого спасёт. Да и не только чехлы. С другой стороны, есть в путешествии и плюсы. Кажется, мне будет не так скучно, как можно было подумать. Рядом с таким лесом просто не может быть скучно.

Вернувшись за руль, я завела мотор и спросила:

- Слушай, если у хвостатых всё так хорошо с местной фауной, зачем они в долю Соловья взяли? С его-то репутацией. Ещё и сорок процентов своей конторы отдали.

- Во-первых, не с-сорок, а тридцать пять. Во-вторых, С-соловей хорош-шо с-считает, а у волколаков с-с этим проблемы. Вот они его финдиректором и вз-зяли. В-третьих, немалый кус-сок здешних з-земель принадлежал ещё прапрапрадедушке наш-шего Ильи Одехмантьевича. Тому самому, который тут недалеч-че путников раздевал.

- Понятно, - я покосилась на очередное скопление зелёных огоньков. – Слушай, а на кой меня дед тогда сюда отправил? Откуда здесь мятежным некромантам взяться? Их же местная нечисть вместе с черномагическими книгами сожрёт и не подавится.

- Мы долж-жны продемонс-стрировать с-свою лояльность. И доказ-зать, что некроманты не опасны для оборотней.

- А чего доказывать? Мы с ними, в отличие от магов, даже не воевали, - я с прищуром посмотрела на змея. – Лучше прямо скажи, что родной дедуля поспешил сбыть бесталанное дитя куда подальше, чтоб ненароком не зашибли.

Змей дёрнул головой, и по длинному телу прошла переливчатая волна напрягшихся мускулов. Верный признак раздражения.

- Вс-сё не так прос-сто.

После этого глубокомысленного изречения Велька позорно ретировался, спрятав голову в многочисленные кольца, разложенные на заднем сиденье. Я мысленно пожелала ему завязаться в морской узел и навеки остаться в таком нехитром положении.

Следующую четверть часа мы ехали в умиротворяющем молчании, а потом на столбе появилась табличка с малооптимистичным названием «Чёрные грязи».

- Кажется, приехали. Только где тут въезд? - табличка с надписью торчала прямо среди неприступного ряда деревьев.

- Ес-сли верить карте, тут должен быть мос-ст через реку, - треугольная голова озадаченно зависла рядом, разглядывая лес.

- Какой мост? Тут даже реки нет.

Змей надолго замолчал, изучая карту.

- Мож-жет, ты не туда с-свернула? - заявил, наконец, он.

- Мы больше часа уже никаких поворотов не встречали. А до этого ты дорогу указывал.

Веля недовольно запыхтел и снова опустил глаза к карте. Ошибаться он не любил. Но судя по всему, именно это и произошло.

Гаденько ухмыльнувшись – ну да, нет у меня любви к этому доносчику с замашками наседки - я вернулась к созерцанию сосен. Прошло ещё минут десять. Велька продолжал изучать карту, тихо ругаясь. Я с тоской изучала местность. А потом среди буйной растительности мелькнуло нечто знакомое – белая табличка с надписью «Чёрные грязи».

Та-ак, кажется, местная нечисть решила нашими косточками пополнить свою и без того внушительную коллекцию. Я снова съехала на обочину и заглушила мотор.

- А с-сейчас-то что не так? – раздражённый змей оторвался от карты.

Я выбралась из машины и молча принялась стягивать футболку.

- Это что ещё за стриптиз-з?! - возмутился Веля. - А ну оденьс-ся, продует!

В этот раз я послушалась и действительно надела футболку обратно, только задом наперёд и наизнанку - чтобы наверняка. Джинсы, наверное, можно оставить как есть, а вот кеды придётся надевать задом наперёд. Только возникает интригующий вопрос - как в таком виде управлять машиной? Всё-таки крестьянушки встречали леших в лаптях, которые устроены куда как проще современной обуви. Да и передвигались на своих двоих, и нажимать на педали им было без надобности.

Разувшись, я попробовала и так, и эдак, но вредная обувка не хотела уподобляться лаптям и задом наперёд вообще не надевалась. Пришлось ограничиться носками, которые вели себя намного покладистее. Ну и финальное - трижды плюнуть через левое плечо.

- Ты чего твориш-шь?! - возмутился оплёванный полоз.

- А ты не вылезай из машины, когда не просят.

- Деточка, у тебя, час-сом, головушка не круж-жится? Не напекло ли? – елейным голосом заговорил Веля.

- Во-первых, я тебе не деточка. Во-вторых, минуту назад ты сам пугал меня ветром, от которого, судя по твоим же восклицаниям, могла по меньшей мере пневмония развиться. В-третьих, ты сказки вообще читал?

Змей завис на пару минут, потом скептически фыркнул:

- Бред. Тебя леш-ший ещё мог бы заморочить, но уж точ-чно не меня.

- Да? А почему же мы по кругу катаемся уже неизвестно сколько?

- Почему это неизвес-стно?

- Потому что по твоей карте мы должны были еще час назад приехать.

- З-значит, карта попалас-сь бракованная.

- Угу, или фамильяр.

- Что ты с-сказала?! А ну повтори! – зашипел змей.

- Ещё и глухой, - улыбнулась я и вернулась за руль.

Если обидится и поползёт деду жаловаться – мне же лучше. Хоть от лишних ушей и трехметрового хвоста избавлюсь. Но не тут-то было. Веля тоже прекрасно понимал, что ему не очень рады, и так просто на провокацию не поддался.

- Ну давай, пробуй, - проворчал он.

Машина, уровень бензина которой неуклонно полз вниз, как-то излишне гневно зарычала, но всё-таки поехала. Прошло несколько минут, и впереди снова показалась проклятущая табличка. Я взвыла. В голос. Да сколько можно-то?!

Ну и что теперь? Чехлы на машине менять или колёса? Интересно, как это надеть резину наизнанку? Что-то даже моя извращённая некромантская фантазия на этом этапе буксует.

- А я говорил, - не без удовольствия протянул змей и едва не подавился своим же ехидством.

Впереди показался означенный на карте мост, а под ним река с невинным названием Смородинка. Правда, когда подъехали ближе, выяснилось, что водичка в ней почему-то бурлит и вообще выглядит очень подозрительно.

Никогда не была фанатом сказок. И теперь понимаю, почему.

- Ч-чего вс-стали? – спросил полоз, когда я притормозила у съезда.

- Не нравится мне тут. Как бы вся эта конструкция под нами не обвалилась.

Выглядел мост, вроде, надёжно. И опоры бетонные, и сам явно не полвека назад построен, но что-то всё-таки смущало. А ещё жутью от него веяло.

- Кошмарный некромант неч-чести мес-стной ис-спугался? – ядовито поинтересовался змей и закашлялся.

Ты смотри, подавился. Кашлял Веля долго и без притворства. Раздражённая этим, в общем-то, безобидным фактом, я плюнула на дурное предчувствие и заехала-таки на мост. И совсем не удивилась, когда через два метра машина заглохла.

Пришлось снова выбираться наружу. По ощущениям, за последний час я уже раз сто туда-сюда метнулась. Не жизнь, а сплошное приключение. Сказочное.

Вода в реке с моста смотрелась ещё подозрительнее и булькала сильнее. Ещё и ветер какой-то странный дует. Холодный, аж до костей пробирает. На таком действительно можно пневмонию подхватить. И не только её.

С отвращением поглядев на безоблачное небо и возмутительно пушистые сосны, я подошла к закрытому капоту и уставилась немигающим взглядом в его центр. Как и положено приличному артефактологу, все мои вещи были увешены различными амулетами. И чтобы выяснить, что с машиной не так, не требовалось даже в ней копаться. Только встать в определённом месте, и можно спокойненько собирать информацию.

- Там в салоне, рядом с рулем рычажок есть. Тянешь, и капот, эта крышечка спереди, открывается, - сочувствующим, почти ласковым голосом сообщил мне некто, умудрившийся подкрасться со спины.

Сообщил и сбил заклинание. Внутренности моей машинки были исписаны всевозможными рунами и обвешаны амулетами, как мост у ЗАГСа свадебными замками, так что получить отклик от всего этого добра было делом трудоёмким, требующим концентрации и тишины.

- Спасибо за сие бесценное знание, - процедила я, снова примериваясь к сбору данных.

- Руль – это такой круглый, чёрный. Внутри находится, - не унимался неведомый благожелатель.

Не отстанет – поняла я, плюнула на попытки выяснить причины внезапной остановки и обернулась.

Высокий худощавый парень в льняной рубахе и закатанных до колен штанах, с испачканными в грязи босыми ногами стоял и скалился в улыбке. В вытянутом, немного асимметричном лице угадывалось нечто хищное. Такое же хищное, что наличествует на морде любого волка и совершенно отсутствует у тех же овчарок и прочих приличных собак. Зелёные глаза смотрели нахально. Серебряная сережка в ухе добавляла дерзости, которой и без того хватает.

Бледный шрам, перечеркнувший левую бровь, говорил о том, что парень заработал его в раннем детстве, ещё до первого оборота и нормальной работы регенерации. Но даже если бы и не было хищной морды, в смысле лица, по одним только волосам можно было догадаться, что перед тобой волколак. Слишком уж густые и пепельно-серые. Больше на шерсть походят. Интересно, он их хоть расчёсывает? И если да, то чем? О такую гриву любые зубцы обломаешь.

Первым желанием было послать парня куда подальше. Но в самом посёлке всё равно придётся кого-то из местных искать, так почему бы не воспользоваться такой чудесной возможностью.

- Показать? – продолжая лыбиться, предложил новый знакомый.

- Что именно?

- Руль, - и он кивнул на лобовое стекло.

Я медленно вдохнула и выдохнула. Главное, не проклясть, а то неудобно получится.

- Как-нибудь в другой раз, - я изобразила на лице приветливую улыбку.

Получилось так себе. Парень хоть и не отшатнулся, но скалиться прекратил.

- Сейчас меня больше интересует местонахождение главы поселения, а не руля. Проводишь?

- Уверена, что нужен именно глава поселения, а не глава “Лихолесья”?

“Лихолесья”? А, точно, кажется, именно так называется контора, через которую местные своими травками-корешками торгуют. И которую волколаки с Соловьем поделили.

- Уверена. Так в какую сторону топать?

- Он у нас некромантов не любит, - заметил парень, так ни разу и не ответивший ни на один мой вопрос.

- Нас вообще никто не любит, но ничего, живём как-то. Идти, куда?

- Для начала стоит разобраться с твоим транспортом. Это единственный въезд, а движение однополосное, - и, не видя энтузиазма с моей стороны, пояснил прежним тоном: - то есть проехать может только одна машина.

Смотрел парень очень участливо, но в глубине зелёных глаз плясали насмешливые искорки. Издевается! Этот тощий облезлый пёс издевается!

- Неужели не сможет? – я растерянно затрепетала ресницами и с недоумением посмотрела на машину, которая по ширине чуть уступала мосту. В конце концов, в эту игру можно и вдвоём поиграть.

- Определённо, - кивнул оборотень, продолжая ломать комедию.

- В таком случае, может, попробуешь завести её? Заодно руль поищешь.

- Да без проблем, - легко поддался на провокацию хвостатый.

Стараясь не ухмыляться, я честно изображала дурочку до тех пор, пока этот тип не оказался на переднем сиденье. Попался! Дверца автомобиля резко захлопнулась, и мотор загудел без посторонней помощи.

Может, определить причину внезапной остановки мне и не дали. Но за время болтовни я активировала несколько амулетов, заготовленных на «чёрный день», и теперь машинка могла ехать на энергии моей вредности с добавлением пары капель магии.

Волколак, продолжая улыбаться, попытался открыть дверь тронувшейся машины. Но не тут-то было – та буквально прилипла к корпусу и даже его сил не хватило на подобный подвиг. А тут с заднего сидения ещё и Велька высунулся. Судя по вытянувшимся морде и лицу обоих пассажиров, удивились они в равной степени.

Ничего, профилактика и полозу не повредит. Он за пять часов дороги так меня извёл, что купание в местной речке кажется куда как безопаснее для здоровья, чем ещё одно подобное путешествие.

Через несколько секунд выяснилось, что от «поездки» есть ещё одна неочевидная польза – я наконец-то поняла, почему двигатель заглох. Посёлок был окружён магической защитой от враждебно настроенной нечисти, что неудивительно. В противном случае местных давно бы схарчили. И мост как главный въезд на охраняемую территорию служил ещё и сканером магии. В общем, меня местная защита сочла подозрительной и решила не впускать. К счастью, некромантские амулеты оказались ей не по зубам.

Машина тем временем довезла пассажиров до края моста и заработала уже без всякой магии. Одновременно с этим из-за расстояния я лишилась контроля над рулём и тормозами. Нормальное транспортное средство от такого бы остановилось, но это был не мой случай. Руль и тормоза мгновенно заблокировала противоугонная система производства "Кощей&Ко", разумеется.

В общем, Велька в компании малознакомого волколака умчался в неведомые дали в совершенно неуправляемой машине. На их счастье, противоугонная система была оснащена автопилотом. То есть влететь в стену или съехать в реку им не грозит, но и остановки не будет, пока противоугонка не вернёт вверенное имущество на место, то есть в гараж. А это нереально – навигация здесь не работала никакая – ни магическая, ни спутниковая.

Я хмыкнула, оценив комизм ситуации, и неторопливо потопала вперёд. Рано или поздно бензин и заложенная в амулеты магия закончатся, машина остановится и двери, скорее всего, разблокируются. И не то чтобы мне очень хотелось оказаться в этот момент рядом.

Жаль только вредный волколак так и не сказал, в какой стороне у них старший живёт. Эх, вот так всегда. Кому-то развлекаться, а кому-то работать.

[1] Круг Мёртвых – совет некромантов, в который входит семь представителей сильнейших семей. Служит верховной властью для всех некромантов. Аналог Ковена магов.

[2] Заповедный лес – когда-то был единственным домом для всех магических существ и рас. Со временем его площадь значительно сократилась, а магические обитатели по большей части разбежались по городам, где есть горячая вода, кофе на вынос и прочие блага жизни презренных простолюдинов.

Глава 2

Домики, небольшие и ухоженные, начинались практически сразу после съезда с моста. Но с дороги их было незаметно из-за здоровенных сосен, которые не спешили вырубать. Складывалось ощущение, что строили, стараясь максимально сохранить местную растительность. Особенно крапиву.

Как-то слишком уж много тут природы. Даже асфальтированная дорога с домиками выглядит чужеродно. Надеюсь, хоть кладбище приличное имеется.

Но больше всего удивляла тишина. Не было слышно даже привычного для сельской местности лая собак, криков петухов, блеянья, мычания и прочих звуков, издаваемых крупным, мелким и прочим скотом. Видимо, домашнее хозяйство тут не в почёте. С другой стороны, а зачем оно им, когда такой лес под боком. Да и не факт, что в полнолуние местные обитатели не сожрут всё парнокопытное, куроногое и длинноухое.

Так, любуясь сомнительными достопримечательностями в виде ёлок и черепичных крыш, я добралась до центральной площади, где как раз проходило собрание. Ну хоть в чём-то повезло. Старший уж точно должен быть где-то здесь. Но прежде чем приступать к активным поискам, стоит послушать, что у них тут вообще происходит. Мало ли, вдруг что-то полезное выяснится.

Чтобы не привлекать ненужного внимания, я активировала браслет, скрывающий запахи и ауру. С нами, некромантами, не то что секретами не делятся, но даже в какой стороне местное отделение маглиции рассказывают неохотно.

Скромненько устроившись в сторонке, я пригляделась внимательнее. Судя по столпотворению, собрались едва ли не все местные – начиная со стаи в полном составе, включая маленьких детей и беременных женщин, заканчивая странной семейкой, состоящей из невысокого узкоглазого господина в восточном халате, высокой женщины в деловом костюме, чем-то смахивающей на училку начальных классов, и трех девиц восточной внешности и северной суровости.

Но толпа – это ещё цветочки. Ягодкой на тортике была она… статуя. На литом бронзовом постаменте красовалось нечто фанерное, отдалённо напоминающее горбатую лошадь, из вздутых боков которой торчали руки или мечи… или с одной стороны мечи, с другой руки. В общем, фантазия у скульптора была незаурядная, взгляд поистине художественный, а материал очень неподатливый. Особенно интригующе смотрелся куцый хвостик из соломы, торчащий на верхушке горбика.

- Давайте уже начнём, - устало проговорил мужчина лет сорока. Подтянутый, с небольшой сединой в светло-каштановых волосах. На красивом, хоть и не без первых морщин лице отражалась скорбь руководителя, коему в подчинение достались граждане, отягощённые собственным мнением и интересом к общественной жизни.

- А что тут начинать? – запальчиво возмутился господин в халате. – И без того всё ясно. Этот памятник стоял здесь ещё во времена моего прапрапрадеда!

- Да его с тех пор раз десять сносили! – возразил кто-то из оборотней и тут же послышалось согласное перешёптывание собратьев.

- И десять раз ставили, - не отступал от своего смелый дяденька, не убоявшийся спорить со стаей хвостатых зубастиков.

- Не знаю, что там раньше ставили, я тогда не жила, - поджала губы светловолосая девица в белом длинном платье и с косой. Не той, что заплетают, а той, которой косят. Сей сельхозинструмент добавлял немало веса её словам. - Но мы с бабушкой против этакого уродства. Лично мне уже сейчас не помешает поход к психотерапевту. Если же этот ужас будет стоять здесь постоянно, я буду требовать моральной компенсации.

Худощавая невысокая женщина в спортивном костюме, стоявшая рядом, согласно кивнула. Это бабушка, что ли? Ничего себе, да ей больше сорока пяти и не дашь. Хотя, наверное, и в таком возрасте можно получить почтенный статус, если заранее озаботиться.

Справедливости ради, с девицей я была согласна. Таким памятником только упырей на кладбище пугать. И то Круг Мёртвых может счесть подобное слишком негуманным и калечащим ранимые мозги неупокойников.

- Это просто макет. Готовая статуя будет красивее, - убеждённо заявил господин в халате.

- Будет, - кивнула «учительница» за его спиной, - я видела модель на бумаге.

- Вот и распечатайте эту бумагу как баннер и повесьте, - ответила девица с косой. – А уродовать центр творениями косоруких гениев я не позволю!

- И баннер пусть у дороги висит. Ему там самое место. Восстановим, так сказать, историческую достоверность, - хохотнул кто-то из волколаков. – Только, боюсь, к нам после этого совсем ездить перестанут.

- И почему он на коне? - поддержали оборотни собрата. – Почто в эту богомерзь невинное животное втянули?

Кажется, начинаю понимать, кому сей монумент воздвигают, и что это за храбрый дяденька в халате. Никогда бы не подумала, что Соловью Разбойнику десять раз памятник ставили. Интересно, за какие заслуги?

- Да вешайте, где хотите, - девица с косой на шуточки была не настроена, - только не здесь.

- Согласна, - выступила вперёд ещё одна представительница прекрасного пола. Только эта лет тридцати пяти, с тёмно-русыми волосами и с лисьим разрезом зелёных глаз, в которых плескалась холодная ярость. Точно как у Вели, когда по зиме отопление в террариуме отключали. – Эта гадость от моего магазина всех покупателей отпугнёт.

За её спиной стоял высокий худощавый мужчина с точно таким же взглядом. Выглядел он немногим старше женщины и хмуро кивал, соглашаясь с её словами. У ног странной парочки стояло трое детей от пяти до девяти, и смотрели они не ласковее матушки (ну а кто она им ещё?).

- Да и стояло оно тут совсем уж давно и недолго, - басовито заявил здоровенный плечистый парень, выделявшийся даже среди совсем не мелких оборотней. Высказался, сдвинул брови и поправился: – То есть он.

- Оно! Оно! – радостно заржали оборотни. – Всё правильно, кузнец, говоришь.

Остальные собравшиеся тоже не упустили возможности посмеяться. И только семья потомка великого разбойника осталась равнодушна к всеобщему веселью. А нет, вон и старший тоже не особо радостный стоит. И вообще кривится так, будто ему зубы на живую выдирают.

Отважный потомок Соловья снова хотел высказаться, и даже успел открыть рот, но тут старший поднял руку и проговорил:

- Хватит. Итак всё ясно. Будем голосовать.

- Нечестно! – хором возразили три восточных красавицы, а «учительница» кивнула в знак согласия и даже топнула ножкой в дорогих чёрных туфельках. – Не все пришли, бабы Фимы нет.

- Погоди, старшой, - всё-таки не смолчал господин в халате, - дай слово молвить.

- Ну говори, - вздохнул предводитель сходки (надо будет не упустить из виду, он-то мне и нужен).

Соловей-младший расправил плечи, вышел на середину площади, аккурат под скандальный постамент и начал мягким, почти мурлыкающим тоном:

- Соседи, мы не первый год знакомы, много чего повидали. И худого, и доброго. Бизнес, опять же, вместе делаем. Скажите, хоть раз я отказал кому из вас в помощи? Хоть раз на просьбу малую аль великую отмахнулся?

- Мы не тебе памятник ставим, Илья Одехмантьич, - резонно заметил один из волков. Стоял он среди прочих, но чем-то неуловимо выделялся. Обычное, довольно молодое лицо, даже красивое, скулы широкие, одежда.ю как и у всех, - льняная, без знаков отличия. Однако другие волколаки на него поглядывали, явно чего-то ожидая. Вожак. Что примечательно, до этой минуты он молчал и только наблюдал за зубоскалами из своего племени.

- Не мне, - согласился Соловей-младший. – Но слову-то моему верить можете. Так вот оно – моё слово.

Кто-то из собравшихся при новом повторении сакрального «оно» снова хохотнул, но остальные не поддержали, и смешливый быстренько стушевался.

Не обращая внимания на злопыхателей, Соловей продолжил:

- Да, когда-то у этих дорог жил мой предок. И многие скажут, что разбойничал он тут и лиходеил. Но не верьте словам этим.

Тут голос Соловья-младшего стал проникновенным и торжественным.

- Не грабил мой дедушка проезжий люд, а лишь малый процентик брал за защиту. Знали бы вы, сколько богомерзких тварей да супостатов тут угнездилось да каждого встречного схарчить пыталось. А Соловей, когда в этих местах обосновался, разогнал силушкой своей богатырской всю эту свору, да порядок установил. Вот за тот порядок люди ему и платили. Добровольно.

Повисла пауза. Потом до этого молчавшая бабушка девицы с косой ехидно переспросила:

- Добровольно? Уж не смешил бы ты мои старые кости. Добровольно ему платили!

Женщина недобро усмехнулась и сложила руки на груди, продолжая:

- Ты, дедушку свово припоминая, не забыл ли часом, что в ту пору даже тятька твой ещё под стол пешком не ходил? А я тута ужо без малого сто годин поля оберегала. Так что нече баять, кто кого оборонял и какой процентик брал. А то припомню, как взаправду дело было.

Соловей-младший пошёл красными пятнами. Девицы за его спинами едва ли не шипели, а «учительница» поджала губы и что-то быстро записала в чёрный блокнотик.

Не знаю, дошло бы у них до драки (что-то подсказывает – вполне могло), но тут со стороны дороги послышался гул двигателя. Очень знакомый гул. Ну вот, и соскучиться не успела, как Велька вернулся. Сейчас скандал почище этого будет.

Красная машина на полной скорости вырулила из-за поворота и тут хвалёный автопилот от «Кощей&Ко» взбесился. То ли ему настолько не понравилось творение неизвестного скульптора, то ли наоборот – понравилось. Но магический интеллект, немного притормозив, развернулся и понёсся прямо к постаменту. Чугунному!

Надеюсь, змеи хорошо переносят ДТП, а то дед мне уши оторвёт за свою любимую зверушку. За оборотня я не волновалась – у этих с регенерацией проблем нет. А машина застрахована и амулетами защитными обвешана. Да и за глюки в системе с «Кощей&Ко» можно немалую компенсацию стрясти. В общем, особо никто пострадать не должен. Наверное.

Тем более что местные уже разбегались в стороны. И делали это так оперативно, будто всю жизнь только и занимались тем, что спасались от взбесившегося автотранспорта.

Когда обезумевший МИ, наконец, сфокусировался на цели и помчался вперёд, на защиту искусства бросился только потомок легендарного разбойника. К счастью, короткие ножки и длинные полы халата не позволяли быстро бегать, и под машину этот во всех смыслах выдающийся господин не попал. Зато машина попала в памятник.

На счастье пассажиров, подушки безопасности сработали без сбоев. Возможно, потому что изготавливали их не в «Кощей&Ко», а в частной мастерской по индивидуальному заказу.

Памятник, вернее его макет, подобной системой не обладал. И когда в чугунный постамент влетела массивная груда железа, не выдержал. Всё-таки искусство – штука хрупкая. Его беречь надо, а не бездумно на площадь выкатывать, где любой косорукий водитель может его сгубить.

Короче, памятник рухнул. Прямо на несчастную машину, окончательно отрезав запертых внутри пассажиров от спасения.

- Ну слава богам, избавились, - прозвучал в гробовой тишине довольный женский голос. Вроде знакомый, но я так и не поняла, кому конкретно он принадлежал.

Интересно, это будут квалифицировать как дипломатический скандал, попытку убийства или невинную порчу имущества? Лично мне нравился последний вариант.

Пока я размышляла, чем мне будет грозить свершившийся только что акт вандализма, местные опомнились и принялись растаскивать доски и фанеру, дабы достать своего избавителя. Только Соловей с семейством не участвовали, но обошлись и без их помощи.

Из-за столпотворения разглядеть, что там происходит я не могла. И только когда негодующий гул начал возрастать, поняла – что-то не так. Пришлось проталкиваться сквозь толпу оборотней, попутно ловя удивлённые взгляды. Ещё бы, в такой глуши все друг друга знают, и странная девица, от которой ещё и не пахнет, вызывала немало подозрений. Но останавливать и учинять допрос пока никто не решился. Или просто не сообразили, что так можно.

Так что к месту ДТП я добралась хоть и помятая, но целая. И не зря, к слову, пробиралась. Машина, спасибо всем амулетам и защитным рунам, почти не пострадала. Чугунный постамент помялся, бесценный памятник обвалился, а у неё только правая фара треснула. Но проблема была не в этом. Оказалось, что блокирующее заклинание всё ещё работает и продолжает удерживать в заложниках несчастных волколака и змея. Судя по виду, оба были живы-здоровы, но очень недовольны и наверняка ругались. Но закрытые стёкла отлично глушили все звуки, защищая уши собравшихся, среди которых было немало детей.

- Можно пройти? – поинтересовалась я у здоровенного детины, кажется, кузнеца, который активнее всех пытался оторвать дверцы от моей несчастной машинки.

Завидев меня, пленники принялись активно размахивать руками и хвостом, явно давая понять, кто тут самый виноватый.

Кузнец озадаченно на меня посмотрел, но посторонился. Зато не пойми откуда взявшийся старшой, наоборот, преградил дорогу.

- А вы кто, позвольте полюбопытствовать?

Пришлось доставать из кармана джинсов символ стражи – отрубленную голову горгоны с зашитым ртом.

- Гелла Варро. Направлена к вам Кругом Мёртвых для обеспечения безопасности. Это моя машина.

- Ага, то есть произошедшее можно расценивать как первый шаг на пути к обеспечению нашей безопасности? - холодно посмотрел мужчина, и от него явственно повеяло жаром.

- Конечно, - кивнула я. – Теперь ваше чувство прекрасного в полной безопасности.

Повисла непродолжительная пауза, потом со всех сторон раздался гогот оборотней. Старший остался невозмутим, но я заметила, как тонкие губы дрогнули в подобии улыбки.

- Ну хорошо, - продолжил допрос он, когда шум поутих, - а почему внутри заперт наш эм… Яр?

- Трагическая случайность. Сей мужественный волколак помогал мне искать руль, но тут подул ветер, дверца захлопнулась, и машина по не зависящим от меня причинам тронулась. Ну а дальше включился автопилот. Вот к нему все претензии. Могу дать телефон ближайшего офиса «Кощей&Ко», это их детище.

- То есть вы к этому никакого отношения не имеете, - ехидно заключил глава. – Хорошо, пусть так. А открыть дверь вы можете? Дабы мы выслушали и других участников этого балагана? Кстати, почему внутри, кроме Яра ещё, и полоз сидит?

- Подотчётный фамильяр. Выдан для усиления.

- Усиления чего? – невинно уточнил мужчина, теперь уже едва сдерживая улыбку.

Но ответить я не успела, в стекло забарабанили. Волколак, он же Яр, судя по всему, уже накатался и теперь очень хотел на волю. Веля, позеленевший больше обычного, тоже особой радости от заточения не испытывал и бросал в мою сторону выразительные взгляды.

Ну что за мужчины пошли? Никакого терпения!

Пришлось выпускать. Когда замок щёлкнул, и волколак-таки ступил на усыпанную обломками досок землю, я не удержалась от вопроса:

- Ну как, руль нашёл?

- Нашёл, держи, - и этот… субъект с ответной улыбочкой действительно вручил мне руль.

Ты смотри, выдрал. Это он из мести или с испугу? Несмотря на повреждённое имущество, я посмотрела на оборотня с уважением. Сохранить лицо при таких обстоятельствах – это надо уметь.

Вот Веля, например, не умел. И уже шипел, сверля меня огненным взглядом.

- С-совс-сем с-сдурела? - поинтересовался змей, в шипении которого едва различались слова. – С-смерти моей з-зах-хотела?! Вс-сё деду рас-скажу!

- Яр, - обратился старший к волколаку, который с повышенным интересом рассматривал вмятину в чугунном постаменте, - ты же должен был встретить и разместить нашу гостью. А не устраивать гонки с препятствиями.

- Я и встретил, - ответил парень.

- А это что такое? – от главы снова повеяло жаром.

- Горыныч, не пыхти, - отмахнулся оборотень, которому, как оказалось, даже огненный ящер был не страшен. – Считай, это была экскурсия для фамильяра нашей уважаемой гостьи.

Последние два слова он произнёс нарочито громко и с неудовольствием зыркнул в мою сторону.

- В общем так, - старший, оказавшийся то ли легендарным Горынычем, то ли его потомком (надо будет выяснить, интересно же), выдохнул, медленно потёр виски и распорядился: - Яр, проводи госпожу Варро в гостевой дом. Остальные - разбираем этот бардак и на свалку.

- Как на свалку?! – едва не подпрыгнул на месте Соловей.

- Ну хорошо, - согласился усталый Горыныч. - К дому уважаемого Ильи Одехмантьевича.

Возмущённый потомок снова подпрыгнул, но старший уже развернулся и спешно выбирался из толпы. Дорогу ему уступали загодя. Нет, всё-таки было в нём что-то такое… величественное, что ли. Интересно, а летать он умеет?

- Это тот самый или потомок? – почему-то шёпотом спросила я у Яра.

- Оригинал, - хмуро отозвался оборотень.

- Нет, вы на неё только пос-смотрите! – возмутился Велька. – Едва нас-с не угробила, а вмес-сто извинений на муж-жиков з-заглядывается.

Я привычно отмахнулась от фамильяра, прикидывая, хватит ли мощи одного огнедышащего гада на драку с несколькими некромантами и их творениями. Прикидывалось плохо – всё-таки в деле Горыныча я не видела, а в сказках его силу и мощь вполне могли и приукрасить. Как бы проверить?

Глава 3

Я в очередной раз аккуратно обошла густые заросли крапивы, доходившие мне до локтей. Такое ощущение, что они её на продажу выращивают, честное слово. Иначе почему нельзя всё это неземное счастье выдрать? И траву заодно подстричь, а то по пояс уже. В такой детей лет до двенадцати запросто потерять можно.

- А вы правда памятник Соловью ставить собираетесь? – полюбопытствовала я. Вопросы ботаники – это, конечно, занимательно, но внутренние склоки куда как интереснее и полезнее для работы.

Мы с Яром и обиженно молчащим полозом как раз успели отойти от площади на пару домов, и шум местных, делящих останки павшего разбойника, ещё был слышен.

- Мы, – подчеркнул первое слово волколак: - не собираемся.

- Ну и зря.

- Это почему? - парень так удивился, что даже забыл, что обижается.

- А ты прикинь, сколько можно было бы стрясти с Соловья под это дело? Начали бы с аренды городской площади, закончили компенсацией за редактуру существующих карт - впилить туда новую достопримечательность - дело хлопотное, а о деяниях великого разбойника негоже умалчивать. Если не ошибаюсь, у вашего Одихмантьевича кроме тридцати процентов в вашей конторе ещё банк имеется, вот пусть и поможет родному селению. От щедрот своей разбойничьей души, так сказать.

- Говорила мне одна знакомая, что вы, некроманты, практичные ребята, - хмыкнул Яр. - Тогда я её не понял, зато теперь дошло.

- Лучше поздно, чем никогда, - порадовалась я за волколака и перешла к другой интересующей теме: - А кладбище отсюда далеко?

- Не очень, мы туда и идём.

- Вы меня там поселить решили? - обрадовалась я. Удобно, однако. Всё, что нужно некроманту, под боком.

- Даже не надейся, - спустил меня с небес на землю блохастый. - Гостевой дом недалеко стоит. А на кладбище даже не заходи. У нас тут не любят, когда покойников беспокоят.

- Так нигде не любят, - пожала я плечами и тут же поймала неожиданно серьёзный, если не сказать суровый, взгляд волколака.

- Если хоть одну косточку в черте кладбищенской ограды потревожишь, шутки закончатся, - добавил он тихо.

Ты смотри, какие мы суровые. А с виду шалопай шалопаем.

- Расслабься, герой, я вообще мёртвых поднимать не умею.

Яр в ответ насмешливо фыркнул.

- Честное некромантское, - серьёзно ответила я.

- Как это? - он смотрел недоверчиво.

- Моя специализация - артефакты. И дар завязан только на их создание, настройку, калибровку и прочие полезные в хозяйстве навыки. Так что из костей я максимум могу амулетик какой вырезать или рукоять для кинжала.

- Не надо ничего вырезать.

- Как скажешь, - миролюбиво согласилась я. - К слову об артефактах, говорят, кузнец ваш магические украшения отличные делает, хоть и человек. Врут али правда?

- Али, - откровенничать Яр был не готов, поэтому сам перешёл к вопросам: - Ты действительно Варро?

- Ага.

Ничего удивительного в том, что волколаку знакома моя фамилия, не было. Род слишком известный, и в Круге Мёртвых мы со времён его основания сидим. Только Яра почему-то мой ответ не порадовал. Хотя, какая ему разница? Ему все некроманты должны не нравиться одинаково.

Разговор, зашедший в тупик, затих сам собой, а вскоре мы и вовсе вышли к кладбищу. Находилось оно прямо в лесу, и надгробия чередовались с соснами. Если бы не ограда, можно было бы и не заметить.

- Вы специально деревья не вырубаете, что ли?

- Без особой необходимости не трогаем, - кивнул Яр. - Часть договора с местными.

- Местные - это нечисть?

- Сама ты нечисть, - обиделся за леших и кикимор волколак. - А они - здешние хозяева.

Теперь ясно, почему оборотни здесь обосновались. Вряд ли кто другой с мелкими вредителями договоры заключал. Я вспомнила про свою встречу с лешим и покосилась на майку, подумала немного, но переодевать не стала. Во-первых, нефиг всяких хвостатых стриптизом баловать. Во-вторых, не уверена, что власть лешего не распространяется на густо заросший деревьями посёлок.

- На кладбищ-ще з-заглянуть надо будет, - прошипел Веля, кажется, сменивший гнев на милость. - Проверить и маяки с-сигнальные пос-ставить.

- Что за маяки? - насторожился волколак.

- Не боись, вашим покойникам от них только польза, - ответила я. - Если кто их поднять попытается, мне сразу же сигнал придёт. Только одного не пойму, на кой мятежным некромантам [1] ваша глушь? Травки им для колдовства, даже очень редкие, без надобности. А больше в местных лесах ничего примечательного.

До встречи с черногрязевцами (а как ещё назвать жителей поселка с таким названием?) я допускала, что дедуля сослал меня сюда ради моей же безопасности. А то прибьют ещё в какой драке. Теперь ситуация изменилась. Если я была бы тут не нужна, меня бы и встречали соответственно. Но волки вон целого Яра отрядили, да и старший слова против не сказал, несмотря на разрушение исторического монумента. Короче, есть причины беспокоиться.

А главное, Яр после моего вопроса о хранимых здесь ценностях глазами забегал. Значит, и правда что-то имеется. Надо бы выяснить, что конкретно. Может, Велька в курсе? Жаль только из этого гада даже пытками немного вытянешь. В итоге для пыток остаются только оборотни.

- И вы такого ценного храните? - не отставала я от замешкавшегося с ответом парня.

- Что мы можем хранить? - вопросом на вопрос ответил он. - У нас здесь только склады «Лихолесья».

Я подозрительно посмотрела в кристально честные глаза оборотня. Ты смотри, врёт и не краснеет.

- Допустим, я поверила. Но тогда зачем нашим бунтовщикам ваша деревушка?

- Во-первых, не деревушка, а посёлок, - поправил Яр. – Во-вторых, тут у Соловья золотохранилище его банка.

- Полагаешь, мятежников корысть обуяла? – насмешливо уточнила я.

- Почему нет? Ничто человеческое некромантам не чуждо. А вон дом кузнеца.

Яр технично съехал с темы, указывая куда-то в сторону. Пришлось на время отступить и осмотреть предлагаемый арт-объект – по-другому и не назовёшь.

С виду кузнец показался совершенно обычным простоватым парнем, страдающим косноязычием, развившимся в результате хронической передозировки мышечной массы в организме. Но подобный субъект вряд ли станет жить в таком доме.

Начнём с того, что сам дом представлял собой типичное строение в стиле минимализм. То есть прямоугольная бетонная коробка, на которой сверкают отражёнными солнечными лучами огромные панорамные окна. Уже неплохо, особенно если учесть, что выходят они на кладбище. Закаты и полнолуния тут, должно быть, завораживающие.

Но это было бы ещё ничего, если бы не кузница. Она выглядела так, будто переместилась сюда из средневековья – маленький каменный домик с черепичной крышей и открытая пристройка со здоровенной печью, наковальней и кучей всевозможных молотов, клещей и прочих железяк неведомого предназначения. Но даже это ещё не всё. Каменные стены домика с одного бока покрывала штукатурка, на которой красовалось эпическое полотно с изображением битвы. Кто с кем бился, с первого взгляда было непонятно. Как и со второго. Четко различались только поваленные деревья, лошадиные копыта, мелькавшие там и тут, и потрясающей натуралистичности здоровенный меч. Остальное терялось в страшной какофонии наложенных друг на друга изображений. Такое ощущение, что кто-то смелый скрестил Шишкина с Кандинским.

Я аж застыла на месте, не в силах переварить сей шедевр. Надеюсь, хоть рот не открыла от накрывшего художественного экстаза.

- Нравится? – ухмыльнулся Яр.

- Впечатляет.

- Талантливо, - оценил Велька, питавший любовь к абстракционистам, кубистам и прочим анархистам.

- А что здесь, если не секрет, изображено? – немного придя в себя, спросила я.

- Битва Соловья с Ильёй Муромцем, разумеется.

- Да? И Соловья, в смысле потомка, всё устроило?

- Без понятия, но у нас дураков спорить с кузнецом нет.

- Ясно. Имя-то у вашего кузнеца есть или только должность?

- Бер, - коротко ответил волколак и позвал: - Пойдём, мы почти у гостевого домика.

Жить рядом с кузнецом? Неплохо. У меня как раз к нему дело имеется, если, конечно, слухи не врут, и он не только картины малевать умеет.

[1] Не так давно до описываемых событий недовольные договором с магами некроманты хотели скинуть Круг Мёртвых и изменить привычный порядок вещей. Это у них не получилось, и теперь не пойманные заговорщики разбежались кто куда. Более подробно о тех событиях можно почитать в цикле «Ведьма на фрилансе».

3.2

***

После увиденного полотна и минималистского параллелепипеда с окнами гостевой дом выглядел заурядной избушкой. И даже без курьих ножек.

Обычный небольшой сруб комнаты на три, огороженный невысоким покосившимся заборчиком. Неказистый домик окружал земельный участок, по местной традиции заросший бурьяном и крапивой, где-то во всем этом виднелись колодец и, кажется, баня. И как до неё добраться? Или в доме есть канализация? Очень бы хотелось.

- Только это, - замялся Яр, - предыдущий гость ещё не съехал, так что пару деньков придётся потесниться.

- Надеюсь, нервы у него крепкие?

Жить с некромантом – то ещё удовольствие. А уж если этот некромант с кучей артефактов и змеем-фамильяром, то тут не всякий закалённый коммунальным бытом выдюжит.

- Он вампир, - злорадно ухмыльнулся волколак. Гостя он, кажется, недолюбливал.

Я мысленно посочувствовала вампиру. У нас, то есть некромантов, с ними были странные отношения. Вроде бы и не вражда, но и особо дружить не получается. Тем более что до сих пор неясно, как на самом деле появились вампиры. Самой популярной версией была та, по которой их случайно создали некроманты. Эта версия, разумеется, самим клыкастикам очень не нравилась (кому ж понравится быть ошибкой?). Зато очень нравилась нам, некромантам. Что и являлось одной из основных причин тихой вражды между расами.

- Так ты ночью на кладбище? – спросил Яр, поглядывая на заросший сорняками двор.

- Ага.

- Я с тобой.

- Чтобы надгробие какое не попортила? – фыркнула я.

- Чтобы конфликтов с лесными обитателями не было, - поправил Яр. – Кладбище – часть леса, и по ночам кто там только не шастает.

А вот это занятно.

Пока я размышляла, как настроить сигнализацию, чтобы она на лесную нечисть не реагировала, из дома вышел упырь с внешностью добра молодца. Светлые, пшеничного оттенка волосы, васильковые глаза, широкая челюсть и приличный рост – в общем, все основные показатели. Только косой сажени в плечах не хватало – не сказать, чтобы вампир был тощий, но и не кузнец. Рваные джинсы, выцветшая майка и стоптанные кеды тоже не особенно вписывались в богатырский облик. В общем, что-то среднее между бомжом и Алёшей Поповичем.

Я встретилась с голубыми глазами упыря и приветственно помахала рукой. Интересно, на каком расстоянии он меня почуял [2]? Вампир моей радости не разделил и вяло кивнул, бросив недовольный взгляд на Яра.

- Тебе всё не терпится от меня избавиться, - громко объявил клыкастый.

- Ничего подобного, - широко улыбнулся волколак. – Мы гостям всегда рады. А это тебе компания, чтоб не страшно было у кладбища жить. Знакомьтесь, это Лео, постоянный клиент «Лихолесья». Лео, это Гелла, приехала нас охранять.

- От кого? – насмешливо спросил вампир.

- От современных художников. А то один стены портит, второй на центральную площадь покусился, того и гляди откроют кружок футуристов и объявят конец искусства, - с умным видом ответила я. – А как оборотням жить без искусства?

- Действительно, - согласился Лео. – Ну проходи, тут ещё одна свободная комната есть, кроме кухни.

- Не переживай, кухня тоже пригодится, - жить в одной комнате с Велькой я не планировала.

Яр, хоть его никто и не приглашал, поднялся на крыльцо вместе со мной и змеем, а там и в дом вошёл.

Изнутри всё оказалось не так уж и плохо. Не пятизвездочный отель, конечно, но жить можно. Главное, душ имеется. И комната очень даже просторная, светлая. Из мебели - односпальная кровать в углу с высоченной периной, кажется, пуховой, монументальный шкаф - таким придавит, можно о будущем не беспокоиться, тумбочка одного со шкафом происхождения и старенький хлипкого вида стул у окна. Но самое ценное, конечно, коврик с оленем, прибитый к стене. Кое-где сей исторический объект был изрядно поеден молью, оттого рогатый имел болезненный и крайне несчастный вид. А издалека так вообще на зомби смахивал.

- Жить можно, - заключила я. - Осталось только вещи из багажника достать. Кстати, у вас тут как с эвакуаторами?

- Неужели сама не доедет? - ехидно спросил Яр.

- Доехала бы, если бы кто-то косорукий не дёргал, за что не просят, - я помахала рулём, из центра которого свисали оборванные провода и парочка серебряных цепочек с заклинаниями.

- Скажи спасибо, что я прямо там не перекинулся, - смущённо проворчал волколак.

- Спасибо.

Я огляделась. Надо бы хоть за рюкзаком сходить, заодно заскочить в магазин за продуктами. Вряд ли местный гостевой дом предусматривает питание.

- А убираютс-ся з-здесь по каким дням? – выполз из кухни Велька.

- Да по каким хотите, по таким и убирайтесь, - щедро разрешил Яр.

- С-сами?

- Ну можете Лео попросить. Вдруг согласится, - фыркнул волколак и добавил: - Как только кеды помоет.

- Всё, достаточно с меня на сегодня волчьего остроумия. Кошмарный некромант желает уединиться в тесном склепе и отдохнуть, - я помахала Яру и прежде, чем Веля успел заползти, закрыла дверь в комнату.

Немного поваляюсь, а потом уже дела. И так в пять утра разбудили.

***

Проснулась я от неясного шума, доносившегося из-за двери, и первым, что увидела, был олень. В лучах закатного солнца, падающего прямо на бесценный гобелен, животина окончательно потеряла сходство с чем-то живым и миролюбивым. Выцветшая трава больше напоминала языки пламени, объявшие тело полусгнившего чудовища, поднятого из могилы не то проклятием, не то волей злобного колдуна.

Бодрит, однако. Но хватит любоваться местными достопримечательностями, пора и за работу приниматься. А то некромант в поселке уже как день, а ни один мертвяк ещё не потревожен, и население с вилами под окнами не толпится. Непорядок. Жаль только злодейства вершить на голодный желудок придётся. До магазина я так и не дошла.

Внутренне усмехнувшись, я сползла с кровати и только собралась потянуться, как столкнулась взглядом с очень недовольным чёрным крысюком, который сидел на единственном в комнате стуле.

- С добрым утречком, - проворчал крыс басовитым голосом с явной претензией. - Выспалась?

- Вполне.

- Ну раз выспалась, иди усмиряй свою гадюку бешеную, пока кухня цела.

- А что случилось?

Но отвечать домовой не стал, а растворился в дымном облачке вместе с хвостом и зубами.

Только разборок мне не хватало для полного счастья.

[2] В зависимости от того, на каком расстоянии вампир может учуять некроманта, определяется его сила. Для среднестатистического упыря – это метра три-четыре.

Глава 4

- Я имею полное право на половину холодильника, - возмущался вампир, страстно прижимая к себе запаянные прозрачные пакеты с багряной жидкостью.

И зачем ему столько? Вампирам, особенно таким молодым, кровь нужна только для исцеления или увеличения физической силы. А этот столько набрал, будто со всей стаей драться планировал.

А ведь папеньку его посадили как раз за участие в заговоре и попытку свергнуть Круг Мёртвых. На самого Лео после проведения расследования ничего не нашли, но может плохо искали? Надо бы присмотреться к этому упырю поближе, тем более что такая чудесная возможность есть.

- Имееш-шь, но хранить там мож-жно лиш-шь то, против ч-чего мы не возраж-жаем.

- Да? – прищурился вампир. – Тогда я тоже против, чтобы вы в нём колбасу хранили!

- С-соглас-сен, никакой колбас-сы, - довольно кивнул змей. – Только з-здоровое питание и паровые котлетки.

- А мне и котлетки не нравятся, - не унимался упырь.

- Ну хватит. Что за скандал? Велька, откуда у тебя паровые котлеты и нелюбовь к гемоглобину? – лениво спросила я. Когда выходила из комнаты, у меня была надежда на кофе, который можно было бы позаимствовать у Лео. Но после этого представления вряд ли он будет настолько щедр.

- Неоткуда, но будут. Ч-чем-то ж-же тебя надо кормить, - выпятил тощую грудь полоз.

- Спасибо, я как-нибудь сама разберусь с питанием. И отстань от нашего соседа, нам с ним ещё жить.

Я посмотрела на несчастного блондина.

Гладкие пакеты норовили выскользнуть из вампирьих рук. И с каждым разом Лео всё позже успевал их подхватить. Представляю, как обрадуется домовой, если всё это окажется на полу.

- Да положи их уже обратно. А то ещё и кухню отмывать придётся.

Упырь, с благодарностью на меня посмотрев (может, кофе всё-таки удастся выпросить?), ринулся к холодильнику. Велька попытался преградить ему путь, но столкнулся со мной взглядом и недовольно отполз.

Дождавшись, пока Лео любовно разложит кровь по полочкам, я перешла к делу:

- А ты здесь давно?

- Уже вторую неделю, - поморщился вампир и поднял с холодной плиты чайник: - На тебя воду греть?

- Да, если кофе угостишь.

- Без проблем, - широко улыбнулся он, демонстрируя белоснежные клыки.

Полоз недовольно зашипел. За долгую жизнь среди некромантов к вампирам он научился относиться свысока и теперь решительно не понимал, чего это я любезничаю с клыкастым.

Лео быстро набрал воды в чайник, поставил его на плиту и вытащил из шкафчика пачку печенья и шоколадку.

- Угощайся, - разрешил он и пересыпал часть печенья из пачки на тарелочку.

Змей тут же завладел упаковкой и принялся въедливо её изучать. Цианистый калий в составе ищет? Оказалось, что да. Ну почти.

- Тут же с-сахар! – полоз уставился на вампира как на отравителя.

- Так оно сладенькое! – обрадовалась я и цапнула ближайший кругляш с изображением очень грустного и увядшего цветочка.

- С-с ума с-сошла?! Ты х-хоть предс-ставляешь, что с-сахар делает с-с твоим организ-змом.

- Не-а. Зато представляю, что он делает с моим душевным спокойствием. Так что отстань и не порти аппетит.

Лео тем временем быстренько достал кружки и, насыпая в них молотый кофе, виновато заметил:

- Здесь даже турки нет, а о кофемашине и мечтать не приходится. Но если застряну тут еще на неделю, точно закажу. Надоели спартанские условия.

Я согласно закивала – с набитым ртом приличные некроманты не разговаривают. Хотя, конечно, местные условия со «спартанскими» не имели ничего общего. А вообще, чего ждать от сына владельца крупнейшей сети магических супермаркетов? Его любящие родители вряд ли отправляли жить на ближайший погост, пока дар не проявится. Самое забавное, он так и не проявился, зато я научилась спать в склепе так, чтобы нечисть ноги не объела, а спина не примёрзла к надгробной плите; заказывать еду с доставкой на кладбище (дело непростое, мало кто соглашался – обычно считают, что это шутка такая. Если бы!); и договариваться с неупокойниками, не имея рычага воздействия в виде некромантии.

- А чего тебя так долго держат? Вы же с «Лихолесьем» давно сотрудничаете, - я цапнула вторую печеньку, на этот раз с изображением кого-то мелкого и с иголками.

- У нас контракт закончился, продлевать надо, - скривился вампир, разливая кипяток по кружкам. – До этого этим отец занимался и как-то договаривался с местным… финансовым директором.

- Соловью-младшему что-то не нравится?

- О, - Лео помрачнел ещё больше и сел за стол, - ему всё нравится. Но больше всего ему нравятся деньги. Я бы сказал, неприлично нравятся. И этот… достойный продолжатель дела великого предка хочет, чтобы все платежи проходили через его банк. А у него комиссия за такие операции пять процентов. Да я разорюсь. Но прежде, меня акционеры съедят. И это не фигура речи.

Складно. Но зачем всё-таки столько крови? На случай, если не договорится и придётся в рукопашную? Представляю эту эпическую битву. Тощий упырь в богатырских латах на десять размеров больше положенного и солидный Илья Одихмантьевич, которого на дуб подсаживают дочери на пятнадцатисантиметровых шпильках и жена в деловом костюме – с таким брюшком вряд ли сам залезет. Мда, перевелись нынче как богатыри, так и разбойники. Зато причины конфликтов не изменились.

- А ты предложи ему помочь в установке монумента покойному деду.

- Легко сказать, - вздохнул Лео, кажется, на эту тему он уже думал. – Тут, кроме Соловья и его семьи, никто про этот памятник даже слышать не хочет.

Я хмыкнула, задумчиво посмотрела на пачку из-под печенья и едва не подавилась горячим кофе. На обратной стороне красовалась недовольная рожа моего двоюродного братца, чтоб его упыри сожрали. А рядом ещё и светловолосая, невероятно смазливая девица, на плече которой сидел безумного вида ёж. Тут же нашлось и название чуда-печенья – «Герои нашего времени». Нет, ну что за свинство?!

Мало того что мне дед все уши про этого высокомерного оболтуса прожужжал и родители с детства его в пример ставили, так теперь в его честь ещё и печенье выпускают!

- Отличный маркетинговый ход получился. Продажи раза в три подскочили.

Я покопалась в тарелочке, выбрала нечто, отдалённо напоминающее ненавистного братца, и откусила этому «нечту» голову.

- Находчиво, - оценила я и вернулась к прежней теме: - Значит, ты тут до тех пор, пока с Соловьем не договоришься?

- Вроде того. И что-то подсказывает, произойдёт это нескоро, - мрачно проговорил упырь.

Больше ничего ценного вампир не сказал. Ну хоть кофе поделился. Между прочим довольно неплохим. А вот с кровью надо бы разобраться.

***

Уже перед самым выходом меня остановил Велька и, грозно подняв голову под самый потолок, заявил:

- Ш-шапку надень.

- Лето на дворе, - от сей нетривиальной идеи я немного растерялась. Меня даже родители шапку надевать не заставляли. Они вообще охладели ко мне после того, как к восемнадцатому дню рождения я так и не смогла поднять ничего приличного (впрочем, как и неприличного).

- Лето – не лето, а по ночам прох-хладно, - не успокоился полоз.

- Отстань, - отмахнулась я от хвостатой наседки.

- А я с-сказал – надень ш-шапку!

- Да не брала я никакую шапку!

- З-зато я брал, - змей живенько свернулся кольцами и уполз на кухню.

Пока я шнуровала кеды, ползучий гад вернулся. Да не один, а с шапкой. Ушанкой!

- Издеваешься?! Она же на меху.

- Теплее будет. Надевай.

- Ни за что!

- Тебе доставляет удовольствие делать всё мне наперекор? – едва ли не с истерикой в голосе вопросил Веля.

Я хмыкнула. Что-то мне резко начали нравиться родители с их пофигистическим, в смысле философским, взглядом на моё здоровье.

Не знаю, чем бы закончилась баталия, но тут в дверь постучали, а потом в крошечные сени просунулась взъерошенная голова Яра:

- Ты идёшь? А то упыри заждались.

Пользуясь появлением гостя, я быстренько обошла Вельку и выскользнула на крыльцо.

- Шапка! – послышался возмущённый вопль змея, но резко захлопнувшаяся дверь едва не придавила ему хвост.

- Какая шапка? – полюбопытствовал волколак.

- Тёплая.

- Зачем?

- Чтобы ты спросил. Ещё глупые вопросы будут? Нет? Тогда пошли.

Яр хмыкнул, но отвечать не стал. Вот и прекрасно.

4.2

***

Кладбище действительно оказалось странным. Уж сколько я их повидала, а такого ещё не встречала. Дело даже не в растительности, а в самой земле. На обычных погостах она вообще никак не ощущалась, на проклятых – буквально светилась от тёмной, враждебной всему живому магии. Здесь же чувствовалось нечто иное. Тёмное, но мирное, даже какое-то благостное, что ли. Очень странно. И совсем непонятно.

Прежде чем пройти через небольшую калитку в низком заборчике, я подняла с земли длинную сухую палку, отломила пару веточек и воткнула их в землю, утопив до предела. Чтобы не найти было.

- Ты больше на ведьму, чем на некроманта похожа, - заметил волколак, внимательно наблюдавший за моими действиями.

Я, пожав плечами (дар у всех по-разному проявляется), продолжила ломать ветку и втыкать палочки в землю. На первый взгляд – хаотично, но если взять, например, карту и расставить точки, то по ним легко можно сложить руническую вязь. Мне, правда, карта была не нужна – дар вёл. Тот самый, которого у некромантов несколько столетий не встречалось. Полезный, конечно, и редкий, но для магических сражений совершенно непригодный. И, по глубокому убеждению родителей, позорный для старинного рода Варро.

На кладбище стояла подозрительная тишина. Вроде лес рядом. И когда мы сюда шли, отовсюду слышался стрекот насекомых, шуршание листвы, даже едва различимый волчий вой. А тут совсем ничего. Словно на проклятой земле. Даже ветки совершенно бесшумно на ветру качаются.

- А кого здесь хоронили? – спросила я, останавливаясь у одного из старых надгробий, на котором от времени даже выбитое имя стёрлось.

- Местных, кого ещё?

- Угу, то есть оборотней, ведьм и прочий магический люд. Это многое объясняет.

- Ты только особо не хозяйничай, земля лесная, а леший ужасно скандальный тип, - Яр поморщился.

- Да он и не заметиии-ааааа!

Отвлекшись на волколака, я не смотрела под ноги, а зря. Погосты, особенно такие старые, чужаков не любят. В общем, и глазом моргнуть не успела, как оказалась в свежевырытой могиле. Да не одна, а в компании весьма симпатичного скелета. В желтоватом черепе застряла грязь, хорошо просматриваемая через глазницы, на удивление крепкие зубы устрашают острыми клыками, которые торчат из нёба. Я скосила глаза вниз и даже не удивилась, когда позвоночник не закончился в области копчика, а потянулся дальше, складываясь кольцами в уголочке могилы. Ты смотри, наг. Хотя, чему удивляться, места подходящие.

Рассмотрев соседа, я подняла голову, удивляясь, чего это меня до сих пор не спасают. Оказалось, Яр с кем-то беседует. Какое всё-таки популярное место – кладбище.

- Гелла, ты как? – наконец, вспомнил волколак и обо мне. Выглядел при этом парень несколько озадаченным.

- Неплохо, и компания приятная. Мягонько, опять же.

- То есть вылезать не будешь?

- Неа, вид на небо отсюда – закачаешься, - фыркнула я, закидывая руки за голову.

Не то чтобы мне так уж нравилось лежать в чужой могиле, но здесь магия кладбища ощущалась сильнее, и я надеялась хоть немного её разгадать.

- Ты смотри, ни стыда - ни совести, приехать не успела, а уже по чужим могилам скачет! А ну вылазь! – донёсся сверху скандальный голос. – Нечего к чужим родственникам приставать!

Звёзды загородил тёмный силуэт с развевающимися волосами. Где-то по центру горели в темноте жёлтыми глазищи с вертикальными зрачками. О, кажется, владелица магазина, которая боялась, что слишком оригинальный памятник отпугнёт клиентов.

- Добрый вечер, - вежливо ответила я, любуясь полузмеиным телом женщины, отливавшим тёмно-зелёным в лунном свете. Редкое зрелище, между прочим. В городах такие не живут, а в деревнях я бываю крайне редко.

- Аглая Родамировна, - оборотень резво спрыгнул в могилу, едва не наступив на хвост покойного родича скандалистки, и загородил меня, - это не мы здесь могилы раскапываем среди ночи.

Змеюка опомнилась и, смутившись, подалась назад, принимая человеческий облик.

- Да мы это… дедушка наш… вот, - замялась она.

- Мы видим, что дедушка, - хмыкнул Яр и, даже не спросив согласия, рывком поднял меня сначала на ноги, а потом и из могилы выпихнул.

Я хотела было возмутиться такому произволу, но застыла на месте, разглядев делегацию с лопатами. Да у них тут семейный подряд гробокопателей просто! Аглая Родамировна явилась выкапывать любимого дедулю не одна, а в компании мужа и всех троих детей. У каждого было по лопате, а у самого маленького ещё и ядовито-зелёное ведёрко с формочками и маленькие красные грабельки.

- Так зачем дедушку тревожите? – спросил волколак, выбираясь из могилы следом за мной.

- Токмо по его личной воле, - заявила змея, складывая руки на груди.

Яр удивлённо вскинул брови, потом бросил взгляд на смирно лежавшего дедушку. На того, кто способен что-то кому-то указывать тот совсем не походил.

- Из завещания узнали, - поспешно добавила змеюка и переглянулась с мужем. Тот, как и на площади, продолжал молчать. Интересно, он вообще разговаривать умеет?

- И что конкретно завещал вам дедушка? - полюбопытствовала я, разглядывая кости.

Нагиня зыркнула исподлобья и объявила:

- Я незнамо кому отчёты давать не собираюсь! А то ходят тут всякие, а потом дедушки пропадают.

- Разве у вас дедушка пропал? – удивилась я.

- Пока нет, но если некромантка рядом шастает – добра не жди.

- И если змеюка рядом ползает – тоже, - подражая скандальным интонациям, ответила я.

- Что ты сказала?! – взвилась женщина, и между губ показался раздвоенный язык.

- Аглая Родамировна, давайте без скандала, - Яр снова встал между нами. Спокойствию оборотня можно было позавидовать. А между прочим, эта хвостатая, как и всё семейство, невероятно ядовитая. Один укус – и даже оборотню мало не покажется.

- Ты держи эту свою… покрепче и на добрых людей не спускай, - буркнула скандалистка, успокаиваясь.

Я насмешливо вскинула брови. Надо же, волколак тут Яр, а с собакой меня сравнили. Мда, всё-таки очень странно, что сразу взашей не вытолкали с таким отношением. Значит, для чего-то им некромант нужен. Осталось выяснить, для чего. Надеюсь, не на декокты от ревматизма пустить собираются.

- Хватит, - неожиданно зло рыкнул оборотень на выпад змеюки, и всё семейство разом вжало головы в плечи.

И ладно местный, даже у меня мурашки по спине побежали. А волколак не из простых. Надо бы повнимательнее присмотреться. Тьфу ты, да тут ко всем надо присмотреться! Куда ни плюнь попадёшь в магическую тварь со своими секретами!

- Не рычи, - неожиданно примиряюще попросила Аглая Родамировна. – Мы здесь только волю деда покойного исполнить, хвостом клянусь. А что ночью – дык днём пойди у нас что сделай. Тут же понабегут и али советами, али упрёками замучают.

- Детей можно было и дома оставить, - заметил Яр, тоже успокаиваясь.

- Как это дома? – не согласилась змеюка. – Нет уж, пусть видят, как дОлжно родительское слово исполнять.

- То есть вы хотите, чтобы и вас после смерти туда-сюда таскали? – невинно уточнила я.

Но Аглая Родамировна до ответа не снизошла, только под ноги мне плюнула и снова к оборотню обратилась:

- Идите уже… куда шли. И не мешайте честным людям.

- Куда хоть переносите? – спросил напоследок Яр.

- К заборчику поближе, - женщина махнула рукой куда-то в темноту, указывая направление. – Ты не переживай. Мы и надгробие, и скамеечку – всё поставим. Безликой могилку не оставим.

После этих слов всё семейство недобро на нас уставилось, ожидая, когда мы, наконец, уберёмся, и оставим кости дедушки в полном распоряжении полоумных внуков.

И мы-таки убрались. Но не очень далеко. Защиту, несмотря на змеиные заскоки ставить надо. К тому же, среди сосен виднелся склеп, и его надо посетить обязательно. Вдруг кто-то полезный лежит.

- И после этого я тревожу покойников? – сложно было удержаться от насмешки.

- Это их покойник, - буркнул задумчивый волколак. - Пусть тревожат, если хотят.

- Странные вы ребята.

- Это говорит некромант который, по её собственному утверждению, не умеет мертвяков поднимать?

- Ага. Вот и подумай, насколько вы странные.

Яр задумчиво взглянул на тёмные силуэты, суетящиеся вокруг разрытой могилы. А я уже шла к склепу.

- Эй, ты куда?

Оборотень догнал меня только у каменных стен.

- Кто в теремочке живёт? – я с любопытством постучала по склепу.

- Величайший благодетель наших краёв, - ухмыльнулся Яр. – Тот самый, что малый процентик с проезжих брал.

Я повнимательнее присмотрелась к склепу – а ведь из чистого мрамора. Ты смотри как правнучек дедушку любит. Интересно, за какие такие заслуги?

- Мы туда не пойдём, - поспешно заявил парень, как раз в тот момент, когда я дёрнула за тяжеленное кольцо, служившее ручкой.

- Действительно, не пойдём. Заперто, - я хмыкнула и воткнула рядышком со входом очередную палочку.

Мне потребовалось ещё полчаса и две сухие ветки, чтобы закончить работу. Всё это время волколак пристально наблюдал за моими действиями. Как будто ждал, что я сейчас брошу заниматься ерундой и начну с демоническим хохотом оживлять мертвецов. Змеиная семейка тоже поглядывала на нас подозрительно и так зыркала, будто у них там не дедушка закопан, а клад. Хотя, почему «будто». Мало ли кому и что с собой на тот свет кладут. Может, что и ценное сдуру закопали.

Когда с маяками было покончено, Яр довёл меня до дома и настоятельно попросил лечь спать, дабы народ рожей своей некромантской не смущать. Я решила не спорить и действительно потопала к себе. Походя отметив, что ни полоза, ни вампира дома нет.

Глава 5

Проснулась я после полудня. От привычки не спать ночами не так просто избавиться, так что я проворочалась до самого рассвета и слышала, как дважды скрипнула входная дверь. В первый раз - около двух ночи, во второй – в половине четвертого. После этого пакеты с кровью стали выглядеть ещё более интригующе. Вот даже любопытно, есть в этом чудном месте хоть кто-то нормальный?

Зато к завтраку мы с Лео явились одновременно. Вампир выглядел хмурым и не выспавшимся, но кофе и печеньками поделился. За что я была ему очень благодарна и с расспросами не лезла. В общем, на кухне царили идиллия и тишина, пока не приполз Велька. Тоже очень недовольный, потом полоз разглядел, что я ем, и едва надкусанное печенье из рук не вырвал:

- Второй день сухомятка! Хватит губить желудок. Я, между прочим, кашу тебе сварил.

Я с опаской покосилась на маленькую кастрюльку, стоявшую на плите. Но полоз уже сдвинул крышку и взялся за здоровенный черпак, размерами не уступавший кастрюльке. Над головой пролетела глубокая тарелка, ложка, составлявшая ей компанию, упала на стол передо мной. Телекинезом фамильяр владел искусно. Не прошло и пяти минут, как рядом с ложкой приземлилась и глубокая миска, доверху наполненная чем-то серым и склизким.

Лео глянул на угощение, хмыкнул, но промолчал, снова возвращаясь к мрачному созерцанию стоявшей перед ним кружки.

- Овсянка. Ешь, очень полезно, - поторопил полоз и выжидательно на меня уставился.

Ненавижу кашу.

- Хоть на молоке? – безнадежно спросила я, тыкая в месиво ложкой.

- Молоко пить вредно. Ешь, я всё утро у плиты провозился.

Я хотела было ответить, что его никто не просил идти на такие жертвы, но великодушно промолчала – фамильяр и без того был раздражён и чем-то расстроен. Ладно, пусть будет каша, не умру же я от пары ложек полезной пищи.

О своём благодушии пришлось пожалеть уже на третьей ложке. Каша была не только без молока, но и без соли. Добавить туда сахара полоз тоже не разрешил. В итоге, я поковырялась в кушанье пару минут, потом внезапно «вспомнила» об очень важных делах и позорно бежала из дома, походя думая о куске колбасы или хотя бы ломтике сыра.

Но гастрономические мысли быстро отступили, когда я увидела свою машину, смирненько стоявшую у забора. На капоте, откинувшись на лобовое стекло, полулежал Яр и меланхолично разглядывал облака, плывущие по небу.

- Надеюсь, руль не потеряла? – спросил оборотень, не отрывая взгляда от особенно пышной тучки.

- Надейся. А чего в дом не зашёл? – я, косясь на крапиву, осторожно пошла по заросшей тропинке к калитке.

- Мы с упырём не то чтобы большие друзья, - ответил парень.

Я пожала плечами:

- Ну не знаю, как сосед он отличный – тихий, друзей не водит, в суп не плюёт и кофе угощает.

- А у тебя есть суп? – непойми почему заинтересовался Яр и перевёл на меня взгляд.

- Каша, Велька варил. Хочешь?

- Спасибо, я уже обедал, - не поддался волколак на искушение правильным питанием.

Жаль, конечно, теперь полоз от меня не отстанет со своей диетой. Не знаю уж почему, но Велька был просто помешан на ЗОЖе. Особенно на той его части, что связана с едой и бегом. Я всегда подозревала, что это у него компенсация. Познать счастье обладания ног и нормального пищеварения змею не довелось. Тут физиология – бессердечная во всех отношениях мадам, нагадила фамильяру по полной. Только и остаётся, бедняге, что ползать на брюхе и по месяцу одного несчастного кролика переваривать.

- Какие планы? – Яр спрыгнул с капота.

- К кузнецу пойду. И раз ты уже здесь, помоги кое-что донести, - я подошла к багажнику, и тот, повинуясь мысленной команде, открылся.

Почти всё немалое пространство занимала огромная спортивная сумка. Кое-где толстую чёрную ткань немного прорезали лезвия кинжалов и мечей, плотно туда утрамбованных.

- Донесу, конечно, - не стал отпираться Яр и без видимых усилий поднял тяжеленую сумку. Мне удалось закинуть её в багажник далеко не с первой попытки. Но волколак и в человеческом теле спокойно пользовался звериной мощью. Хотя и не должен был. Среднестатистические оборотни ненамного сильнее обычных людей.

- Не то чтобы я жалуюсь, - продолжил парень, закидывая сумку на плечо, - но почему бы не воспользоваться телекинезом?

- Я некромант.

- И? – не понял он.

- Телекинез завязан на магии Воздуха, - я закрыла багажник и повернулась к видневшемуся невдалеке бетонному прямоугольнику. – Магия смерти не совместима с воздухом. Проще говоря, летать мы не умеем. За исключением некоторых совсем уж редких экземпляров вроде покойного Кощея или моего гениального братца.

- Молнии и огненные шары тоже не к тебе, как понимаю? – продолжал допрос волколак.

- Могу мечом по темечку съездить, если хочешь? – предложила я.

- Спасибо, пока не надо.

- Ну ты подумай. А всё-таки, зачем вам некромант?

Яр очень натурально удивился:

- Низачем.

- То есть вы посланника Круга Мёртвых лишь по доброте душевной к себе пустили?

- Оборотни очень гостеприимны, - заверил парень и покровительственно положил руку мне на плечо. – Даже некроманта на улицу не выгоним.

Понятно, просто так не расскажет. И не просто тоже. Как же раздражает это неведение! И ладно бы дед – тот не то что мне, он вообще ни перед кем не отчитывается, но и эти блохастые туда же.

Как следует погрузиться в мрачные мысли я не успела – дом кузнеца всё-таки стоял слишком близко, а из огромной печи, стоявшей на улице, уже поднимался дым. Работящий, однако, товарищ этот кузнец. Правда, самого его видно пока не было. Может, в дом зашёл за чем-нибудь.

До арт-объекта оставалось всего несколько метров, когда Яр встал как вкопанный и объявил:

- Ну вот и пришли.

После чего он положил сумку на землю и хмуро глянул на небольшой бревенчатый домик, примыкавший к кузнице.

Я покосилась на сумку. А дальше? Яр заметил мой взгляд и смущённо пояснил:

- Мне ближе нельзя.

- Почему?

Оборотень замялся, покосился на дом и облегчённо выдохнул:

- А вон и кузнец.

Я оглянулась и действительно увидела плечистого парня, который недружелюбно поглядывал на Яра. Кажется, кто-то что-то не поделил. Скорее всего, девицу. Но это уже не моё дело, а вот моё дело требует, чтобы с кузнецом у нас сложились рабочие отношения. Поэтому я отодвинулась от волколака, широко улыбнулась и помахала рукой:

- Привет!

Детина бросил очередной недовольный взгляд на Яра. Сейчас пошлёт, не иначе. Надо брать инициативу в свои руки. Я сделала ещё один шаг в сторону и быстро пошла к навесу, под которым и стоял Бер. Стоял и едва головой в крышу не упирался.

- Вы кузнец? Можно, на ты? – затараторила я, хлопая ресницами. – У меня дело небольшое, но хорошо оплачиваемое. Будет свободная минутка?

- Что за дело? – немного опешил парень от количества вопросов.

Этого-то и требовалось. Сначала объект надо дезориентировать, а потом уже пробовать верёвки вить. Побольше и помельче – какие лучше пойдут.

- Да вон, сумочка лежит, - я кивнула на то место, где ещё минуту назад стоял оборотень. – Не поможешь донести? У меня там пара кинжальчиков и так всего прочего по мелочи. Наточить бы. Ой какая необычная защитная вязь!

Последнее восклицание было вполне искренним. Под крышей, по одному из брёвен шла весьма затейливая резьба с использованием очень необычных связок и узоров, половину из которых я видела впервые.

- Это на Воздухе и Огне? – позабыв про дело и брошенные прямо посреди дороги подотчётные артефакты, я зачарованно пялилась на балки. Тонкая вязь с внешней стороны плавно переходила на внутреннюю и обвивала едва ли не всю несущую конструкцию, включая опорные столбы. – О, а это вода? Какой интересный переход.

Я провела по дереву, чувствуя покалывание в пальцах. Работа со стихиями была действительно невероятной. Невероятной и абсолютно интуитивной, с нарушением всех книжных правил, что, собственно, и делало защиту практически непреодолимой. Кузнец смог вывернуть все законы руносложения и артефактологии на изнанку и создать нечто новое и невероятно мощное.

И при этом магии в Бере почти не ощущалось. То есть собрат по несчастью или по счастью – как знать? Магический резерв у таких, как мы, можно сравнить с лужей в пустыне. Но нашему дару как таковая магия и не нужна, а вот умение работать с едва ощутимыми, тонкими потоками природной силы – совсем другое дело. Мы делали это практически на интуитивном уровне. Правда, у меня всё-таки было кой-какое образование, а вот кузнец всё осваивал сам. Оттого и такая оригинальность.

- А вот тут можно немного облегчить, за счёт перехода с воды на воздух, и перезарядка меньше времени займёт, - я ткнула пальцем в лишнюю руну.

- Покажи, - заинтересовался кузнец, потом поскрёб заросший щетиной подбородок и кивнул: - Да, мне самому это место не нравилось, но боялся править – чуть не так сделаешь, и заново работу начинать.

- А вообще – здорово, - оценила я.

- Спасибо, - немного смутился детина, после чего протянул мне руку: - Бер.

- Гелла.

- Так что тебе надо? – куда добродушнее спросил он.

- Пойдём, покажу.

Кузнец помог донести сумку до кузницы, потом положил её на здоровенный верстак и расстегнул.

- Тёмные, - скривился он, оглядев кучу острых железяк, наваленных как попало.

- Дык и я не светлая.

- Руны править? – деловито уточнил Бер и взял первый попавшийся кинжал.

- Если считаешь, что есть необходимость – правь, - кивнула я, всё ещё поглядывая на защиту кузницы. А слухи всё-таки врали. В них и половины о том, что мог кузнец, не рассказывалось.

Детина немного покопался в принесённых артефактах, что-то побурчал себе под нос, потом странно на меня посмотрел и сказал:

- Много работы. Недёшево выйдет.

- Не моя забота – Круг Мёртвых платит.

Кузнец почему-то помрачнел.

- Некромантские деньги не нравятся? – полюбопытствовала я, не ожидавшая такого чистоплюйства.

- Да нет, хотел плату другую взять, - смутившись, ответил Бер.

- Это какую?

- Натурой, - мы обменялись выразительными взглядами, после чего кузнец покраснел как свёкла и поспешно добавил: - В смысле, помощь твоя нужна.

- Какая?

Мда, с изложением мыслей у него действительно небольшие проблемки. Зато нескучно.

- Только учти – мертвяков поднимать я не умею.

- Чего их поднимать, - отмахнулся парень. – Не, мне другое. Ты ж как я, предметы зачаровываешь?

- Ага.

- И обучалась, небось?

- Было немного.

- Тогда это… у меня кое-какие вещи скопились – никак не могу закончить работу. Всё узор не сходится. Глянешь?

- Да без проблем, - мне было даже интересно посмотреть на работу другого артефактолога, особенно такого одарённого самоучки.

Кузнец довольно заулыбался и, не успела я опомниться, как схватил за руку и потащил в домик, примыкающий к кузне.

Это оказалось что-то вроде мастерской и склада одновременно. Здесь стоял ещё один верстак, на широких полках лежали здоровенные мешки с непонятным содержимым, а по стенам висели инструменты. Деревянный пол устилала мелкая металлическая стружка вперемешку с гвоздями и щепками, а у единственного окошка стоял деревянный стол с приютившимся с краю чайником.

Но это только предметы, что до магического фона, то был он странный. Почти как на кладбище, только энергии побольше и порядка, что ли.

Пока я осматривалась и пыталась прощупать ауру места, а заодно и самого кузнеца, - Бер притащил один из здоровенных мешков, поставил его рядом со столом, развязал длинный шнурок, стягивавший верх, и позвал:

- Гля-ка.

Я глянула. Мешок оказался ещё объемнее моей далеко немаленькой сумки, к тому же заполняли его довольно мелкие предметы, вроде колец и браслетов. Но удивляло даже не это, а красота ковки. Своеобразная конечно и чем-то смахивающая на монументальное полотно во дворе, но всё равно завораживающая. Особенно сочетанием плавных цветочных узоров с острыми углами квадратов и треугольников. Кубизм в сочетании с реализмом – это сильно и, как раньше казалось, невозможно.

- Так мы договорились? – с надеждой спросил кузнец.

5.2

***

От изучения артефактов я отвлеклась часа через три, и обнаружила себя сидящей на единственном столе. Рядом стояла кружка с остывшим кофе и возвышалась цветастым памятником ЗОЖу гора конфетных фантиков.

Бер расположился тут же на грубо сколоченном табурете – обладатели пяти ножек разной длины (как не падал - загадка). Перед ним, приютившись с краешка заваленного артефактами стола, лежали ручка и раскрытая тетрадь. Кузнец записывал мои замечания и советы, иногда зарисовывая новые руны и знаки. Мне, признаться, тоже было чему поучиться, но писать – лень, да и нечем. Так что я пользовалась камерой умного зеркальца. То, правда, кривилось, показывало недовольное лицо девицы в кокошнике и не забывало напоминать, что «приличные девушки еду и дорогие курорты фотографируют, а не грязный пол и каракули сомнительной художественной ценности».

- А тебя жизнь рядом с кладбищем не смущает? - спросила я, разминая затекшую шею.

- Чего смущаться-то? – не понял кузнец. – Место как место, да и все там будем.

- Оптимистичненько. Ничего странного в последнее время не замечал?

- Вчера змеи наши в полном составе полночи туда-сюда шастали с лопатами. Ну и ты колдовала.

- А не вчера? Вообще часто местные по ночам по кладбищу ходят?

- Да по-разному бывает, - уклончиво ответил Бер. – Народ у нас беспокойный.

- Это я заметила.

- Ещё кофе? – поспешил сменить тему кузнец. – Или конфет?

Я представила морду Вельки, если бы он увидел гору фантиков, усмехнулась и согласилась и на кофе, и на конфеты.

Посиделки продолжились в прежней молчаливой атмосфере, нарушаемой лишь шуршанием фантиков и бряцаньем железа. Не знаю, сколько бы мы просидели, если бы в какой-то момент в окошко не ударил камушек. Сначала один, потом ещё один, и ещё.

Бер недовольно скривился, с неохотой отвлёкся от изучения атакующих рун на мече и пошёл разбираться, кто там такой смелый пожаловал.

Мне покидать насиженный стол было лень и конфеты ещё не закончились. Кузнец, на моё счастье, был совершенно равнодушен к сладкому, но почему-то имел его немалый запас. Так что постеснявшись для вида, я приступила к избавлению кузнеца от ненужных вкусняшек.

- Там этот… пришёл, серый. За тобой, - мрачно сообщил Бер.

- Зачем? – удивилась я. И правда, что оборотню могло от меня понадобиться?

Кузнец пожал плечами и вернулся к работе. Пришлось слезть со стола и идти разбираться. Яр стоял на прежнем месте, только задник изменился – в смысле, солнце почти зашло и осветило лес закатными лучами, цветовой гаммой напоминавшими синяк двухдневной давности.

Рядом с волколаком извивался и непрерывно сворачивался в кольца Велька.

- Нашлась пропажа, - хмыкнул парень и посмотрел на змея.

- Тебя где демоны нос-сят?! – возмутился фамильяр.

- Где надо – там и носят. А что случилось-то? – покидать кузницу, а главное конфеты, очень не хотелось.

- Как ч-что?! – взвился змей. – В обед ушла и до с-сих пор нет! Я весь посёлок обполз-зал.

- Ну и сюда бы заполз.

- Как же, з-заползёшь с-сюда.

- Никто без приглашения кузница ближе подойти не может, - пояснил Яр, заметив мой непонимающий взгляд.

Так меня пригласили? Что-то не припомню. Но вслух я проговорила совсем другое:

- Слава тёмным богам, появилось место, где меня даже Велька не достанет. Ну всё, я пошла.

- Куда?! С-стой! – никак не мог успокоиться полоз. – Беззз обеда, беззз ужина. Ж-желудок испортишь.

- Меня покормили, - чем именно уточнять я благоразумно не стала.

- Вс-сё равно уж-же поз-здно, домой пора. Темнеет.

Я насмешливо посмотрела на Вельку:

- Темноты бояться – некромантом не быть.

- Не знаю как с возвращением домой, но кладбище обойти стоит, - неожиданно поддержал змея Яр.

- Зачем? Ты же сам просил лишний раз погост не топтать, да и маяки молчат.

- Для порядка, - раздражённо буркнул парень. – И вообще, так долго сидеть в гостях неприлично.

Я хмыкнула, собираясь вернуться и хотя бы доесть выданные конфеты, но тут один из маяков проснулся и прислал странный сигнал. Какой-то неуверенный и слабый. Будто магическая метка никак не могла понять, стоит беспокоить хозяйку или нет.

Ну вот, придётся заменить обжорство вечерней прогулкой на свежем воздухе. Печально вздохнув, я попрощалась с кузнецом, пообещав зайти завтра, и вышла за границы защитного круга, который наконец-то почувствовала.

Змей подозрительно принюхался, высовывая язык:

- Ш-шоколадом пах-хнет.

- У тебя галлюцинации на почве недоедания, - буркнула я, не желая вступать в споры и слушать нотации. – Ты с нами упырей гонять или домой?

- Домой, - обиженно ответил полоз, демонстративно отвернулся и пополз прочь.

Ну и чудесненько. Яр неодобрительно посмотрел вслед змею, но промолчал. Оборотень вообще был какой-то тихий и подозрительно поглядывал на кладбище.

- От тебя и правда конфетами за километр несёт, - заметил он, когда мы дошли до невысокого заборчика.

- Помогала кузнецу заниматься расхламлением пространства. Не виновата же я, что у него все углы конфетами завалены. Интересно, откуда столько, если он их не ест? Неужели собирался Аглае Родамировне конкуренцию составить и магазин сладостей открыть?

- Девки местные натаскали, - скривился Яр. - Они по весне за ним косяками бегают. Половина за кузнецом, вторая за Горынычем.

Точно из-за какой-то девицы поссорились. Как бы узнать, дошло ли до драки, и кто победил? Если Яр не перекидывался, то ответ неочевиден. Кузнец здоровый малый и артефактолог неплохой – таких дар сильно бережёт, и интуицию в бою до максимума выкручивает. Плавали, знаем.

- Но староста наш, конечно, сильнее страдает, - волколак ухмыльнулся, - и каждый вторник почту грозится сжечь.

- Это почему? – не поняла я.

- По вторникам письма разносят, а у него столько оголтелых девиц, начитавшихся книжек про любоффф с драконами, в поклонницах, что и крапивой не разгонишь. Они ему записочки тоннами шлют. Раньше ещё и ездили, но пару лет назад Горыныч с лешим договор заключил, чтобы тот всех одиноких девиц на подъезде к посёлку разворачивал. С тех пор полегче стало.

- Так вот из-за кого мне пришлось переодеваться, - сообразила я. – Надо же, ваш леший меня, некроманта, за очередную фанатку принял.

- Да тут кого только не встретишь, - отмахнулся Яр. – На моей памяти две вампирши и троллиха нашего реликтового ящера даже похитить пытались.

- И как, получилось? – заинтересовалась я.

- Ну… - волколак заулыбался сильнее, - почти получилось. Они его чем-то опоили, в мешок засунули и дёру. Но мост не выпустил. А там уже и Горыныч очнулся. И такой им фейерверк устроил, что, думаю, они до сих пор при виде всего драконоподобного заикаются.

- То есть староста ваш перекидывается?

- Конечно, только не любит он это дело. Не знаю уж почему.

- Мда, раньше Горыныч девиц похищал, а теперь девицы похищают Горыныча.

- Времена меняются, - улыбнулся Яр и оглядел погост.

Тишина, мрак, таинственность – всё как и прежде. Вроде бы никого. Но кто-то же на мою палочку наступил. Я присела на корточки и различила след ботинка, вдавившего маяк в землю. Рифлёная подошва, мужская, судя по размеру. Но мало ли кто пришёл родственника на сон грядущий навестить. Только непонятно, почему оповещение пришло – оно должно на некромантию и мертвяков реагировать. Или заклинание не смогло распознать нарушителя, поэтому и сигнал был такой странный?

- Что там у тебя? – оборотень опустился на одно колено и внимательно всмотрелся в след, потом, широко раздувая ноздри, принюхался: - Соловьём пахнет.

- Мёдом, что ли, вам всем здесь намазана? – возмутилась я. – Приличные люди на погосты только на поминальные дни ходят, а ваши шастают так, будто Аглая Родамировна филиал своего магазина в склепе открыла.

- А ты у неё уже была? – заинтересовался Яр.

- Не, не успела. Дела.

- Дела - это у кузнеца конфеты лопать? – насмешливо уточнил Яр.

- Дела – это обмен опытом с коллегой по цеху. А конфеты – приятный бонус.

Волколак продолжил скалиться, но дальше комментировать не стал. А я подновила заклинание, убедилась, что маяк работает, и решила, что на сегодня подвигов хватит.

Глава 6

Следующий день начался неожиданно рано – аж в половине двенадцатого. Лео, опять всю ночь где-то таскавшийся, ещё дрых, зато Веля развёл бурную кухонную деятельность. Отчего избу заволокло сизым дымом, а несчастный домовой спрятался под лавку и лишь изредка недовольно оттуда попискивал.

На кухне масштаб трагедии получилось оценить в полной мере. На большой чугунной сковороде без капли масла помешанный на здоровом питании полоз жарил нечто кляксообразное землистого оттенка. Изредка сомнительную вкуснятину переворачивали на другой бок деревянной лопаточкой, зажатой в хвосте, и тогда чадило ещё сильнее.

- Оладуш-шки, - сообщил Веля, указывая на большую тарелку в центре стола. – Еш-шь.

Судя по немаленькой горе «оладушек» полоз был очень высокого мнения о своих кулинарных талантах. Ну или отличался безудержным оптимизмом. Одно, впрочем, не исключает другого.

С опаской поглядев на завтрак, я без разрешения цапнула у вампира банку с кофе.

- Коф-феин вреден для з-здоровья, - неодобрительно заметил полоз.

- Ничего, моё здоровье это как-нибудь переживёт.

В отличие от оладушек – мысленно добавила я.

Велька, шипя от негодования, дождался, пока я заварю кофе и только потом уставился на меня выжидательным немигающим взглядом. Гипнотизирует на поедание своей вкуснятинки. Игра в гляделки продолжалась несколько минут и сопровождалась нарастающим шипением. Можно было и подольше, но мне надоело. Всё равно придётся угоститься.

Мда, на вид как земля, на вкус как грязь. Велька в детстве в куличики не доиграл? Очень похоже.

- Из чего это? – поинтересовалась я, делая большой глоток кофе, чтобы проглотить не жуя.

- Из греч-чневой муки с добавлением овс-сянки и яиц. Нравится?

- А сахар или хотя бы соль?

- Вредно. И то, и другое, - наставительно объявил змей и продолжил измываться над светлой памятью кулинарии.

Второй раз откусить угощение я не рискнула. Это слишком уж здоровое питание для моего нездорового организма. Есть опасение, что не выдержит. И чтобы не расстраивать змея попусту, незаметно выскользнула из кухни, пока он упоённо выливал из глубокой миски на сковороду нечто вязкое и коричневато-серое.

Оказавшись на улице, я быстренько потопала к калитке. Главное сейчас – добраться до дома кузнеца, туда даже Велька со своими заскоками не проникнет.

Металлическая калитка знакомо скрипнула, обжигая ладонь – надо же, как успела нагреться. Я подняла голову и поморщилась – яркое солнце стояло в зените и, несмотря на обилие растительности, палило нещадно.

Несчастная моя машинка выглядела как-то совсем уж грустно. Особенной печали добавляли свисающие провода там, где должен был быть руль. Надо выкроить пару часиков и отремонтировать.

Пока я любовно рассматривала машину, солнце продолжало совсем не любовно поджаривать всё живое. Ещё и магический резерв, и без того небольшой, понизился – полдень не для некромантов. Но может резерв и опустел, зато дар внезапно решил побуйствовать и без моего ведома отдал телу очень странный приказ.

Опомниться не успела, как оказалась лежащей на траве. В то же мгновение над головой раздался непонятный свист, и резкий порыв непойми откуда взявшегося ветра растрепал волосы. Дальше помощь дара уже не понадобилась. Я перевернулась на спину и быстро поднялась на ноги, отступая.

Передо мной стояла та самая девица с косой в белом платье, что приходила на собрание с бабушкой. Только сейчас лицо девицы было мертвенно бледным и каким-то неживым. Она снова взмахнула косой, целясь в живот. Я отпрыгнула, легко разрывая дистанцию – когда ты никудышный маг, приходится держать себя в форме и потеть в спортзале и полигонах, а не развлекаться с залётными ведьмами и ведьмаками.

- Дамочка, а не могли бы вы переключиться на крапиву? Очень жить мешает, – поинтересовалась я, пытаясь хотя бы отвлечь полоумную девицу.

Но та словно и не слышала, только смотрела беспристрастными жёлтыми глазами. Я увернулась от очередного взмаха сельхозинструмента и призадумалась. Похоже, девица была полуденницей. Но что она тут забыла? Лес же один вокруг. Даже захудалого колхозного поля, заросшего бурьяном, нет.

Когда острое лезвие оттяпало прядь волос, я перестала задаваться философскими вопросами и перешла к насущным. Но и здесь всё выглядело очень печально – сейчас был пик силы полуденницы, а у меня резерв на нуле и никакого оружия. На запястье, правда, защитный браслет болтается. Но не хотелось бы использовать артефакт такой мощи против обычной нечисти. И меч в рюкзаке остался, а рюкзак в утке, а утка на юге… тьфу, в смысле, у кузнеца. Что-то расслабилась я на местных просторах.

Забежав за ближайшее дерево – ну хоть для чего-то буйная растительность пригодилась, я осмотрелась и взгляд сам собой остановился на машине. Защита у неё хорошая, в артефактах движения ещё энергия осталась… руля только нет, но автопилот и без него должен работать.

Махать здоровенной орясиной среди сосенок светловолосой девице не понравилось, и она, перехватив косу за середину древка, решила сократить расстояние. Всё, пора менять укрытие.

Наверное, ужасным некромантам не полагается, петляя точно заяц, бегать от нечисти, но если никто не видел, считай, этого и не было. Так что две минуты позора окончились для меня спасительным салоном. Душным, раскалённым салоном машины, оставленной на палящем солнце.

Зато с защитой. Что подтвердилось через пару секунд, когда лезвие косы вместо того чтобы воткнуться в крышу, мягко с неё соскользнуло.

- Система защиты активирована, - сообщил мне мужской голос свыше – после всех улучшений место для динамиков нашлось только сверху. – Я могу интерпретировать происходящее как запрос на доступ в салон, исходящий от агрессивно настроенного объекта?

«Объект» как раз переключился на стекло и теперь пытался проломить его.

- Можешь, - разрешила я.

- Благодарю за ответ, - вежливо отозвался автопилот, в который была встроена ещё куча всяких улучшалок и магический интеллект в придачу. – Должен предупредить, заряда защитных артефактов хватит на четыре минуты тридцать восемь секунд работы в данном режиме.

- Тогда поехали.

- Куда?

- Куда подальше!

Машина вопреки моему ожиданию завелась и действительно поехала.

- А куда мы?

- Куда подальше, - с издевательской вежливостью ответил приятный мужской голос.

Мне захотелось его стукнуть по голове, но головы у шайтан-машины не было.

- Конкретнее, можно? – уточнила я, созерцая в зеркале заднего вида плывущую (она действительно не касалась босыми ногами земли) за нами полуденницу. Девица хоть и отставала, но ненамного и сдаваться не собиралась.

- Самая удалённая точка, до которой мы сможем добраться с учётом оставшейся в артефактах энергии находится на расстоянии сто пяти километров. Указать долготу и широту?

- Не надо. Лучше разворачивайся и езжай к кузнице.

- Это нелогичный вариант.

- Почему?

- Автомобиль не нужно подковывать. А вот оценка изношенности резины – 66 процентов. Рекомендуется заехать на СТО. Это как раз по дороге к наиболее удалённой точке.

Нет, он ещё и издевается!

- Разворачивайся! Пока я тебе… - хотела сказать «руль не открутила», но его открутили ещё до меня. – Пока я тебе колонки не отключила!

- В таком случае наше общение будет затруднено.

- Прокляну, отключу и перепрограммирую, - зловещим шёпотом пообещала я и для острастки снизила уровень питания.

- Уже и пошутить нельзя, - дребезжащим механическим голосом без человеческих интонаций ответил МИ.

Машина резко затормозила, и я едва не уткнулась носом в приборную панель.

- Для продолжения функционирования в прежнем режиме необходимо повысить уровень питания до среднего значения, - теперь шантажировали уже меня. Вот же железяка бессовестная!

6.2

Но что бы я ни думала про современные технологии, пришлось поддаться низким инсинуациям – упёртая полуденница так и не отлипла, и энергии у неё, в отличие от моей машинки, было, кажется, в достаточном количестве.

Получив доступ к энергетическим артефактам, МИ ободрился и елейным голосом сообщил:

- Смена курса и расчёт произведены. Время в путешествии составит сорок три секунды. Приятной поездки.

Мотор загудел, авто резко развернулось, и меня едва в сиденье не вжало. Набрать с места такую скорость на просёлочной дороге – это надо быть либо самоубийцей, либо идиотом, либо МИ, который с успехом совмещал и то, и другое.

Полуденница, оказавшаяся у нас прямо по курсу, судя по впервые изменившемуся выражению лица, была со мной согласна. К счастью (хотя нет, она за мной с косой гонялась), девица успела увернуться и не столкнулась с обезумевшей техникой. Зато пока она выбиралась из крапивы и бурьяна, мы домчались до кузнецова дома. Как я и ожидала, машинка беспрепятственно въехала в защитный круг.

- Вы на месте, - сообщил голос свыше. – Не забудьте оставить отзыв о работе магического интеллекта от «Кощей&Ко» на нашем сайте. Удачного дня.

Я с подозрением покосилась на колонки. Чего это он такой доброжелательный?

- И я искренне надеюсь, - продолжила эта кофемолка с амбициями, - что вчерашний инцидент на площади останется между нами.

- Надейся, - хмыкнула я и выбралась из машины. Теперь понятно, с чего он выслужиться решил. Только почему не раньше? Забыл про свои косяки? Вполне возможно, что из-за недостатка энергии. Сейчас-то я ему уровень не просто до нормы подняла, но ещё и прибавила немного.

Занятая своими мыслями, я не сразу заметила кузнеца, удивлённо застывшего на пороге дома.

- Ты в полдень… это… из дома бы не выходила, - наконец, проговорил он. – У нас тут… это… неспокойно в полдень.

- Ага, я заметила. Вы бы хоть табличку на въезде с предупреждением повесили. Что-то типа - «У наших девиц косы длинные, а лезвия у тех кос ещё длиннее». Кстати, можете использовать в рекламной кампании. За идею не благодарите.

Кузнец немного ошалел от моей щедрости, отчего, видимо, окончательно утратил дар и без того косноязычной речи.

- Ну чего стоим? Пойдём работать. Там ещё больше половины мешка.

И конфеты стынут со вчерашнего вечера. Как бы кто не позарился.

Бер молча указал мне за спину. Я оглянулась и встретилась взглядом с полуденницей. Что ж, теперь её лицо уже не выглядело спокойным и отрешённым. Взглядом, которым девица на меня смотрела, можно было жечь ведьм без доп. подготовки в виде сухих веток, керосина и факелов. Неужели обиделась из-за того, что мы её едва не переехали? Или из-за испорченного платья – после бурьяна и крапивы на когда-то белой ткани осталось немало дыр.

- Общение не задалось, - доверительно сообщила я Беру. – Так мы идём?

Он молча кивнул и странно на меня посмотрел.

Со вчерашнего дня в маленьком домике при кузне ничего не изменилось. Даже конфетки мои все так же одиноко в цветастом мешочке лежат. И кружка с остатками кофе немытая на прежнем месте стоит.

С молчаливого согласия хозяина я поставила чайник, заварила себе кофе и, устроившись на прежнем месте, спросила:

- И часто у вас полуденницы на гостей охотятся?

- Она не охотится, - поправил кузнец. – Ну то есть охотится… только не специально. Природа такая.

- И часто у неё это природа? – переформулировала я вопрос.

- Летом каждый полдень, если туч нет. В остальное время почти и не случается. Если только день не выдастся слишком уж жаркий, да солнечный. А тебя Яр не предупредил?

Ты смотри, какое длинное суждение и даже без ошибок. Кажись, не от недостатка ума наш кузнец косноязычен, а от скромности.

- Если бы предупредил, я бы дома сидела, а не от косы уворачивалась.

- Так она на тебя напала? – непойми чему удивился парень.

- Нет, мы с ней случайно встретились и не сошлись по вопросам вышивки крестиком и вязания крючком, - поймав недоумённый взгляд (видимо, поспешила я с оценкой ума) пояснила: - Разумеется напала.

- Она ж того… обездвиживает. Взглядом.

- Тоже мне, медуза горгона, - фыркнула я. – Ты не забывай, что я хоть и неправильный, но некромант. Скорее всего, это обычное проклятие, а на нас такие штуки не действуют. Если только очень сильная ведьма их не накладывает. У вас, кстати, ведьмы имеются?

- Ага, - погрустнел Бер. – Лекарка, бабка Серафима. Только толку от неё…

И он безнадёжно махнул рукой.

- А что так?

- Да у неё от всего одно лекарство – зелёнка.

Я с недоверием посмотрела на кузнеца.

- Или подорожник, - добавил он. – За остальным в аптеку посылает. Немагическую!

- Неужели даже любовными зельями не приторговывает?

Парень отвечать не стал, только скривился. Странно. Надо бы познакомиться с этим уникумом. Какая же ведьма откажется от необлагаемого налогами заработка? Да ещё и без необходимости согласовывать состав зелья с Советом ведьм при Ковене магов.

Кузнец немного помолчал, наблюдая, как я загребаю сразу несколько колец из мешка, и осторожно сообщил:

- У тебя машина без руля.

- Ага, Яр выдрал. Больше ни одного хвостатого покататься не пущу. Сплошные убытки, - я покрутила серебряное колечко в руках и спросила: - А чего вы с ним не поделили?

- С кем? – не сразу понял Бер.

- С Яром.

- Ничего мы не делили. Дурак он просто.

- Не поспоришь, - согласилась я, принимаясь за работу.

6.3

***

Сегодня меня никто искать не стал. Даже как-то обидно. Ладно Велька, который наверняка дуется из-за оладушков, но Яр-то куда пропал? Ему за мной следить полагается. А вдруг я натворю на вверенной территории чего-нибудь страшное некромантское?

Мне даже в какой-то момент захотелось чего-нибудь вытворить, но тут одно из творений Бера оказалось с какой-то слишком уж заковыристой вязью, и я позабыла и про волколака, и про обязанности некроманта по запугиванию местного населения, и про время.

И наверное, просидела бы до утра, разбирая хитрые кузнецовы загогулины, если бы не сработал маяк. И самое главное – всё повторилось как вчера. Даже место совпадало и сигнал такой же неуверенный.

Пришлось бросать артефакт, быстро прощаться с кузнецом, который ничего не понял и, кажется, вообще забыл, что не один, и бежать на погост.

Только далеко убежать я не успела. У защитного круга меня по-прежнему поджидала полуденница. Упёртая девица, правда, уже без косы и в джинсах, переминалась с ноги на ногу и поглядывала на мою машину, едва не заехавшую под крышу кузницы.

Я с подозрением оглядела девицу и мельком заметила, что уже стемнело. Кажется, давно. Мда, надо хоть изредка на часы смотреть.

- Значит, живая, - не без досады проговорила девица, тоже тщательно меня осмотрев.

- Как видишь. А ты чего без косы? Неужели затупилась?

- Чести много, - вскинулась девица и добавила не без яда: - В следующий раз в полдень из дома не выходи - бегаешь плохо.

- Зато езжу быстро.

- До чужих огородов. Смотрю, у кузнеца тебе прям мёдом намазано.

- Скорее шоколадом, - не отказала я себе в широкой улыбочке.

Глаза полуденницы, сейчас серые и обычные, заблестели недобрым пламенем. Значит, это у нас кузнецова поклонница. Я бы на её месте Горыныча выбрала - выглядит солиднее и защитного круга вокруг дома нет.

Пока девица злилась, я спокойно обошла её и направилась к кладбищу - сейчас она никому причинить вреда не могла. Слишком уж сильно её сила связана с солнечным светом.

Но далеко не ушла. Со стороны леса на дорогу выскочил здоровенный серый волк. Нет, очень здоровенный серый волчара. Ну правда! Он на четырёх лапах был едва ли не выше меня, стоящую на своих двоих.

Оборотней я вообще-то встречала. Но обычно размеры их соответствовали общепринятым волчьим, а тут просто чудище-переросток какое-то. Так что не удивительно, что я отпрыгнула в сторону и схватилась за браслет.

Пальцы закололо от всплеска силы, и только в этот момент на сером ухе блеснула маленькая серебряная серёжка. Яру очень повезло, что я артефактолог. Маг с любой другой специализацией просто не смог бы остановить уже начавшее действовать заклинание.

Мне, конечно, тоже непросто будет. Чтобы не отвлекаться, я закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. Сейчас меня вёл дар и остальные органы чувств только мешали.

Темнота зажглась множеством магических нитей, и лишь жалкая часть из них принадлежала мне. Остальные были связаны с лесом и землёй. Особенно много их на кладбище. Оно действительно оказалось магическим. Но не проклятым, а просто напитанным силой. Будь я обычным человеком, назвала бы его сказочным. Магия так и кипела, сплетаясь в странные непонятные клубки и была абсолютно нейтральной. Невероятный по разнообразию калейдоскоп заклинаний, сложившихся по причудливой воли самой природы, пропитывал воздух и землю, но за пределы заборчика не выходил.

Я так залюбовалась открывшейся картиной, что забыла о главном – заклинание, направленное на Яра, практически окружило оборотня. И в отличие от благостного равнодушия кладбищенской магии, оно источало лютую злобу и желание уничтожить всё живое.

Чёрные нити, больше напоминавшие цепных псов, не желали выпускать добычу, рвались вперёд, пытались коснуться серой шерсти, но если у меня и были таланты, то все они сводились к работе с магическими потоками.

Хватило пяти секунд, чтобы заклинание, шипя и извиваясь, с большой неохотой вернулось в артефакт. Браслет мгновенно раскалился, оставляя красный след на коже, а потом также резко остыл. Теперь волдыри будут. И как некромант я даже залечить эту мелочь не смогу.

Стоило артефакту угаснуть, как дар отключился, и яркие магические краски, раскрасившие кладбище и окрестности, поблекли.

- Ты чего так пугаешь?! – возмутилась я, глядя на волка.

- А ты чего пугаешься? – не очень внятно, с рычанием ответил Яр.

- Сейчас проклятьем шарахну и перестану.

Волк раззявил клыкастую пасть в ухмылке, а потом мотнул здоровенной башкой, указывая себе на спину:

- Залезай.

- Зачем? – насторожилась я. После встречи с полуденницей доверия местные обитатели совсем не вызывали. И пусть красной шапочки у меня нет, а бабушка живёт совсем не в лесу, но идти непойми куда с серым волком почему-то не хочется.

- Сегодня день летнего солнцестояния, - с трудом ответил волколак. – Праздник. Ты приглашена.

Лестно, и возможность пообщаться с черногрязевцами в неформальной обстановке упускать не стоит. Но как же маяк? Я обошла зверя и глянула на кладбище, которое выглядело возмутительно прилично и спокойно для места, где постоянно кто-то шастает. Но сейчас, вроде, никого не видно. Ладно, всё равно момент упущен, и сигнализация давно молчит.

- А сама я дойти до этого праздника не могу?

- Далеко. Садись, - Яр нетерпеливо дёрнул хвостом.

Я ещё пару секунд поборолась со здравым смыслом, и после его окончательной капитуляции таки влезла на здоровенного волка. Пахло от него костром, лесом и совсем немного мокрой псиной. Но принюхивалась я ровно до того момента, пока зверь не перешел с места в галоп, точнее в бег.

Едва не издав позорный вопль, я вцепилась в мохнатый загривок волколака и припала к серой спине. Хоть бы седло надел, что ли. Или уздечку. Не знаю как там сказочные царевичи девиц на таком транспорте перевозили, но одному единственному некроманту приходилось ой как несладко.

В попытках случайно не слететь, я как-то совсем не обращала внимания на дорогу и окружающий лес. Наверное, поэтому огромная поляна, в центре которой горело несколько костров, выскочила на нас так внезапно и неотвратимо.

Сразу же выяснилось, что кроме костров тут имеется немало народа. В основном, оборотни, но не только. Кажется, на праздник собралось едва ли не всё селенье. Только кузнеца почему-то не позвали. И полуденницу. Наше с Яром появление особого интереса не вызвало, из чего можно сделать вывод, что посещение злобным некромантом общественного мероприятия согласовано с общественностью и особых протестов не вызвало. Что ж, уже неплохо. Не хотелось бы оказаться на одних баррикадах с давешней статуей.

- Слезай, - поторопил Яр, к чему-то с интересом принюхиваясь.

Я тоже вдохнула поглубже, прежде чем сползти с его бока, и едва слюной не подавилась. Пахло жареным мясом. После Велькиной стряпни и кузнецовых конфет хотелось съесть чего-нибудь приличного. И вот – мечта сбылась. Осталось только отыскать, где эта мечта притаилась. Нюх у меня всё же не волчий.

6.4

Пока я крутила головой и решала, с чего начать поиски, волколак убежал в ближайшие кусты и через пару минут вернулся в человеческом облике. Босой, но в прежних льняных штанах и рубахе. Руки, как обычно, в карманах.

- В программе прыжки через костёр, купание в местной речке, гадания. Но последнее не ко мне, - объявил Яр, покачиваясь на пятках.

- Готова обменять все три пункта на еду.

Огня как истинный некромант я недолюбливала, купаться в кипящей речке – спасибо, жить ещё хочется, а гадания – развлечение для ведьм-первокурсниц.

- Тогда нам туда, - волколак указал на один из костров. – Надеюсь, мясо ты ешь.

- Я всё ем, если это не относится к здоровому питанию и не приготовлено Велей.

- Отличная позиция, - одобрил парень и неторопливо зашагал в указанном направлении.

- Если не секрет, с чего такая честь заезжему некроманту? – прямо спросила я.

- Не честь, а разумная предосторожность, - поправил он и ухмыльнулся: – Мало ли чего ты одна в посёлке натворишь за ночь.

- Почему одна? Бер, вроде, никуда не собирался. И полуденница тоже недалече бродила.

- Так ты успела со второй ипостасью Полины повстречаться? И как?

- Неплохо побегали. Я выиграла.

- Поздравляю. Медальку хочешь? – с серьёзным видом спросил волколак, сейчас - в свете луны, с серебряной сережкой в ухе и мешковатой одежде – походивший на подручного Соловья Разбойника.

- Давай, - из любопытства согласилась я.

Яр покопался в карманах и действительно вручил мне медальку. Шоколадную, в золотистой фольге. Я с интересом её рассмотрела и даже понюхала. Точно шоколад. Если так дальше пойдёт, придётся покупать джинсы на пару размеров больше. Или начать бегать к вящей радости Вельки.

Пока я придирчиво изучала нежданную награду, мы добрались до костра, горевшего у самой кромки леса. Прямо за ним обнаружился спуск к реке, откуда доносился дружный девичий смех, а чуть в сторонке находился большой мангал. Рядом стояло несколько раскладных столиков с едой – готовой и не очень.

- Угощайся, - Яр кивнул на здоровенное блюдо с большими пластами мяса, чуть в стороне, в металлической чашке лежали овощи, а для хлеба тарелки, видимо, не нашлось, и грубо наломанные куски скромно ютились на оборванном куске пергамента.

Я отказываться не стала. Есть, правда, пришлось руками, но после конфетной диеты о правилах приличия можно на один вечер и забыть. Представляю лицо маменьки, если бы она сейчас увидела меня в компании полуголых оборотней, жадно вгрызающуюся в кусок мяса. Не иначе как в обморок упала бы. Секунд на пять, а потом такой разнос устроила, что мертвяки с ближайшего кладбища разбежались бы.

- Ну как? – поинтересовался волколак, внимательно за мной наблюдающий.

- Отвичва, - с набитым ртом попыталась ответить я, но потерпев неудачу всё-таки дожевала кусок и повторила: - Отлично.

- А ты точно некромант? – продолжил допрос Яр.

- Непохожа?

- Если честно, вообще ни разу.

- Ты не одинок в своих суждениях. Моя родня считает так же, - успокоила я парня и вернулась к еде.

Действительно вкусно.

- Яр, не помнишь, куда я зеркальце сунула? – на тропинке, ведущей к реке, появилась высокая улыбчивая девушка с невероятно густыми пепельными волосами, завивающимися кольцами. Одета она была в длинную льняную рубаху небесно-голубого цвета, перехваченную на талии поясом. Огромные изумрудно-зелёные глаза по-звериному горели в темноте. Красивая. И лицо вроде бы знакомое.

- Я за твоими вещами следить не нанимался, - скривился волколак. – Да и зачем оно тебе? От тебя любой суженый через пару дней сбежит.

- От меня хоть сбежит, а к тебе никто и не прибежит, - продолжая улыбаться, фыркнула она и радостно вскинула тёмные брови: - А вот и оно!

Зеркало валялось на траве под одним из столов. Удивительно, как не затоптали при таком скоплении народу.

Девушка наклонилась, чтобы поднять круглое на длинной ручке зеркальце и тут только заметила меня. Сначала непонимающе сморщила лоб, потом, видимо, догадалась, кто перед ней.

- Пойдём с нами? - внезапно предложила она.

- Куда? – я на всякий случай покрепче вцепилась в недоеденное мясо. Мне и тут, поближе к провизии, нормально.

- Гадать, весело будет. Заодно с девчонками познакомлю. Небось намучалась уже с этим хамом? – девица насмешливо посмотрела на Яра, а потом и язык показала. Сестра или близкая родственница, не иначе.

- Ну да, ваши сплетни веселее слушать, - парировал волколак.

Сплетни? А вот это уже интересно. Может, и правда сходить?

– Или надеешься, что на фоне некроманта суженые разбегаться будут не так активно? – добавил парень, окончательно убеждая, что идти надо.

- Я же говорю – хам, - презрительно скривилась девушка и повернулась ко мне. – Меня Рьяной зовут и мне очень стыдно за этого идиота, который по недогляду богов оказался моим братом.

- Гелла, - спешно доедая последний кусок, ответила я.

- Пойдём, будет интересно.

- Почему бы и нет. Только мне гадать бесполезно.

- Это ещё почему? – удивилась она.

- Как это почему? Некроманты - бездушные твари, не способные испытывать человеческие эмоции, - напомнила я. – А в суженого надо влюбиться, если ничего не путаю.

- Вот и проверим твою бездушность, - улыбнулась Рьяна и, схватив меня за руку, потащила к берегу.

Надеюсь, хоть не утопят в процессе проверки. А то как бы испытания гаданием плавно не перетекли в испытания сначала водой, а потом (если выживу) и огнём.

На берегу тоже горел костёр, но совсем небольшой. Да и не столько горел, сколько чадил, но общего веселья это не портило. Вокруг болтали, смеялись и перешёптывались высокие стройные девушки. Оборотницы были все как на подбор, поэтому три невысокие темноволосые фигурки очень чётко обозначались на их фоне. Дочери Ильи Одихматьевича тоже явились на праздник, только стояли немного в стороне – вроде и со всеми, но в то же время демонстрируя дистанцию.

Пепельноволосым девушкам, кажется, не было до них никакого дела. Они и без того прекрасно проводили время. Зато заметив нас с Рьяной, оборотницы оживились.

- Зеркальце и некромант, - обозначила сестра Яра свои находки. – Кто первый в очереди за суженым?

- Некромант, - едва ли не хором ответили девицы и дружно рассмеялись.

Я несколько оторопела от такой радости. У меня «праздник», особенно в компании родственников, ассоциировался с мрачными лицами, ехидными шуточками и погребальной музыкой. А под конец к этому добавлялись мозоли и боль в рёбрах. За первое стоило благодарить вычурные узкие туфли, за второе – туго затянутый корсет.

Здесь же все были подозрительно счастливы и довольны. Даже не по себе как-то. Кажется, будто сейчас одна из девиц обернётся волчицей и, продолжая безумно хохотать, бросится на кого-нибудь.

Пока я пыталась осмыслить происходящее, оборотницы с шуточками и улыбочками довели меня до костра. Здесь на земле лежали стебли трав и охапка луговых цветов.

- Эм… гербарий будем собирать?

- Венок плети, мы уже свои бросали. Твоя очередь, а потом суженого смотреть будем, - с заливистым смехом ответила мне одна из девушек. – Давай скорее, нам ещё хоровод водить.

Плетение венков не входило ни в сокращённый, ни в расширенный курс некромантии. Посему, ничем подобным я никогда не занималась.

- Может, пропустим?

- Плети-плети, не нарушай традицию, - поторопила Рьяна и подтолкнула меня к цветам.

Я пожала плечами – если им так хочется, почему бы не попробовать. В рамках налаживания отношений с местной фауной, так сказать. Только стоило богомерзкому некроманту взять в руки первый цветок, как он мгновенно увял, разбрасывая потускневшие лепестки на землю.

- Ничего, главное – венок сплести, а материал не так уж и важен, - без особой уверенности проговорила Рьяна.

Угу, только этот «материал» не только сох в руках, норовя рассыпаться, но ещё и выскальзывал из пальцев, а не увядшие цветочки при попытке их взять расползались по земле не хуже змей. Постепенно плетение превратилось в охоту, но я не была бы артефактологом, если бы меня так просто было остановить. В общем, каких-то полчаса, и всё готово.

Вид у моего творения был такой, будто его сначала передержали на солнце, а потом попытались скормить корове, но та на лакомство не польстилась и жевнув пару раз, брезгливо выплюнула.

- Теперь поворачивайся к реке спиной и бросай назад, - проинструктировала Рьяна, которую вид веночка почему-то не смутил.

Разбредшиеся по своим делам оборотницы вернулись к поляне с интересом наблюдая за действом. У них погребальный… тьфу, гадательный венок вызвал больше интереса. Но останавливать ритуал всё-таки никто не рискнул. Ну ладно, сейчас выясним, чего там мне судьба готовит.

Я послушно встала спиной к подозрительной речке, которая в лесу почему-то уже не бурлила, и бросила засохший венок с облетевшими цветочками.

- Да не через левое! – вскрикнула одна из девиц, но было уже поздно.

Веночек красиво полетел к речке, плюхнулся в воду недалеко от берега и… рассыпался в пепел.

На бережку воцарилась замогильная тишина. Насколько хватало моих знаний, до этого момента самым плохим считалось, если венок утонет. Теперь, видимо, правила придётся пересмотреть.

- Эм… - замялась Рьяна, виновато вздохнула, вглядываясь в воду, а потом с радостью вскрикнула: - Плывёт!

- Кто плывёт? – не поняла я.

- Пепел плывёт. Кажысь, к бережку. Значит, в этом году замуж выйдешь. И суженый где-то рядом бродит.

- Представляю, что там бродит, - хмыкнула одна из соловьиных дочек.

Девчонки на неё зашикали, но как-то неуверенно.

- Ладно, - Рьяна резко повернулась, и длинные пепельные волосы едва коснулись моей щеки, - давайте тогда зеркальце спросим.

- Может, не надо? – усомнилась я. – Не думаю, что мне стоит приставать к судьбе с вопросами о будущем.

- Неужто испугалась? – девушка насмешливо изогнула брови, став практически копией брата.

- Вообще-то я о вас переживаю. Но если не боитесь…

- Тут толпа оборотней и куча другой нечисти, думаешь, нас можно чем-то напугать? – не унималась Рьяна.

- Как знаете.

Интересно, зеркальце тоже в пепел превратится или будет что поинтереснее? Судя по взглядам собравшихся, оборотницы мой интерес разделяли. Им явно было слишком скучно сидеть в этакой глуши. А тут целый некромант для опытов прибыл.

- Распускай волосы и садись сюда, - распорядилась одна из девушек.

Хорошо хоть распускай, а не состригай. Пока я морщилась, с волос стянули резинку, а меня, держа под руки, усадили на землю перед старым пеньком, на котором стояло две свечи. Рьяна сунула мне серебряное зеркало.

- Давай, Гелла. Не задерживай очередь, - поторопила она, зажигая свечи.

Я поставила зеркало на пенёк, ухмыльнулась и замогильным, хорошо поставленным голосом проговорила:

- Суженый ряженый приходи наряженный.

Потом пару секунд посмотрела в тёмное отражение и добавила:

- Или не наряженный.

Зеркало, ожидаемо, смотрело тёмной мутью, в котором кроме отражения свечи и моей собственной бледной физиономии ничего не было.

- Что и следовало доказать, - объявила я и оглянулась, чтобы передать эстафету.

Только никого вокруг уже не было. Берег реки опустел, шум, доносившийся с поляны, исчез, а речку накрыл густой туман, которым ещё минуту назад и не пахло.