Лучшее задание для худшего некроманта. Книга вторая

Часть первая. Глава первая

«Ель в лесу, под елью белка, Белка песенки поет И орешки всё грызет»

Спать хотелось жутко. И несмотря на кружку крепкого кофе (одолженного, разумеется, у Лео) глаза продолжали закрываться. Нет, надо поговорить с Горынычем – рабочий день с одиннадцати утра это уж слишком. Особенно если учесть вечерний обход кладбища, который заканчивается под утро – не виновата же я, что у Соловья блины вкусные и карты краплёные.

Я усмехнулась, вспоминая сегодняшний выигрыш – горсть золотых монет, ржавый ятаган и дырявый кожаный сапог (Соловей клялся, что когда-то он принадлежал Илье Муромцу), и посмотрела на кладбище, мимо которого мы как раз проходили. За прошедшие с несостоявшегося апокалипсиса две недели местные смогли восстановить не только кресты с надгробиями, но даже сосны на прежние места прикопали. А там, где деревья восстановлению не подлежали, посадили молодые расточки. Даже калиточку новую Бер выковал в своём фирменном стиле. Только почему-то она у него получилась двухметровой, и, если учесть оформление, больше походила на парадные врата ада. Единственное, что портило впечатление – низенький ветхий заборчик. Им кузнец тоже пообещал заняться как время появится, но вообще и так хорошо. Концептуально.

Чёрный волк, заметивший мой интерес, глухо заворчал.

- Не нуди, мы на работу, - успокоила я зверя, которому почему-то очень не нравились ночные посиделки в недавно отстроенном разбойничьем логове.

Яр в своей темной ипостаси оказался ужасно некомпанейским парнем. Ему даже присутствие МИ не нравилось, хотя новоиспечённый фамильяр обычно молчал. Да ладно колонка с крылышками, волку и сестра родная чем-то не угодила. Видимо, именно поэтому домой он не вернулся, а обосновался на нашем огороде рядом с выкопанным русалками прудом. Днём там было безлюдно и прохладно, а по вечерам, когда объявлялись шумные девицы, уходил со мной гулять по кладбищу.

В общем, возвращаться в человеческий облик оборотень пока не планировал. И это немного напрягало. И не меня одну – Горыныч тоже недовольно пыхтел. У него сейчас и без Яра проблем хватало. Тело Александра мы так и не нашли, с ритуальным ножом не разобрались, а идолища и след простыл. И это не говоря о восстановлении кладбища и дома Аглаи Родамировны. Эта змеюка, в смысле, почтенная мать семейства, вернулась пару дней назад и закатила такой скандал, что даже мы с чёрным предпочли за лучшее не вмешиваться.

- Ты сбилась с маршрута, - мои мысли прервал сидевший на плече МИ. На боках колонки едва заметно поблескивали огненный руны защиты. – Рекомендую вернуться на три метра и повернуть налево. Иначе придётся сделать большой круг.

- Значит, сделаем.

- Тогда снова опоздаем на работу. Это будет уже шестое опоздание из тех шести дней, что ты официально трудоустроена.

- Это не опоздание, а выездной допрос. Надо с Аглаей Родамировной пообщаться, а то она до сих пор не объяснила, куда так поспешно исчезла и почему.

- Ты бы лучше вещи покойного Александра поискала, это намного полезнее и шанс на успех выше. Вероятность того, что Аглая Родамировна откажется отвечать на вопросы – семьдесят восемь процентов.

- У нас есть весомый аргумент, - я подняла руку и потрепала здоровенного волка по загривку.

Тот благодушно прикрыл глаза и повернул голову.

- Натравливать на местных жителей озверевших волколаков нехорошо, тебе не кажется?

Яр открыл глаза и бросил многообещающий взгляд на колонку.

- Я не то хотел сказать, - поспешно затараторил МИ. – Просто…

Но договорить он не успел. Из кустов нам наперерез выкатился леший. Вот кто действительно имел озверевший вид – волосы стоят дыбом, борода воинственно ветками ощетинилась, покрасневшие глаза пылают праведным гневом, а на носу вскочила здоровенная бородавка.

- Ага, вот она! Шляется непойми где в разгар рабочего дня! А кто твои обязанности исполнять будет?! Кто наш покой охранять нанялся?

- Покой могу организовать хоть сейчас. Причём вечный, - я лениво поправила на руке полностью заряженный браслет.

- Она меня ещё и запугивает! Ой люди добрые, чего деится-тоооо! – заголосил Кузьмич с подвыванием.

Я выждала, когда он закончит и вкрадчиво уточнила:

- А можно без театральных представлений и по существу дела?

- По существу, значит? – лешак зло прищурился и упёр руки в бока. – По существу у меня белочку украли!

- Белочку? Это которая носки вяжет?

- «Носки вяжет», - передразнил скандальный нечистик. – Это ты «носки вяжешь», а у неё талант к рукоделию. И характер золотой, не то что у некоторых.

- Так, давайте по пунктам. Во-первых, при чём тут я?

- Как это при чём?! Кто у нас теперь за безопасность отвечает?

- Я отвечаю за безопасность «Лихолесья» и его сотрудников. Ваша белочка, позвольте узнать, числится в сотрудниках «Лихолесья»?

- Числится, - победно посверкивая маленькими глазками, объявил лешак.

Я с сомнением хмыкнула. Но тут в разговор вмешался МИ:

- Белка зачарованная по имени Руслана числится в штате на должности заготовителя лесных трав.

- Вот, послушай свою тарахтелку, коль у самой знаний не достаёт.

- Ну хорошо. Как давно и при каких обстоятельствах пропала ваша Руслана?

- «Обстоятельствах» - тьфу! Ты по-нормальному разговаривать умеешь?

- Препираться будем или делом займёмся?

Лешак почесал одной ногой другую и куда спокойнее проговорил:

- Нудная ты. Что до обстоятельств, то вернулся я сегодня с лесного обхода, каждый день хожу, гляжу за порядком по мере возможностей, а то много вас тут пришлых, то намусорите, то капканов понаставите, то зверьё песнями глупыми перепугаете…

- Можно ближе к делу? - не выдержала я.

- И так недалече ужо. Так вот, возвращаюсь я с обхода, а дупло, которое белочка моя облюбовала, пустое. Ну я сперва и значения не придал – мож, по делам куда отбежала. Но пять минут прошло, потом семь, потом все десять, а её нет и нет. Уж тут-то я забеспокоился.

- Из-за десяти минут отсутствия?

- Ты просто не знаешь, какая она у меня домашняя.

- Ну хорошо, - я с тоской посмотрела на возвышающуюся над травой оградку кладбища. Вот где тишина, покой и блины с икрой. – Что было дальше?

- Дальше она не вернулась!

- Так когда вы видели её в последний раз?

- Сегодня утром.

- Утро ещё не кончилось.

- В шесть тридцать одну, - зло процедил лешак.

- А сейчас? – я посмотрела на МИ.

- Пять минут двенадцатого, - с готовностью ответил фамильяр.

- То есть с момента исчезновения прошло меньше пяти часов.

- Именно. Ты хоть представляешь, что с ней могло за это время случиться?!

- Извините, но ваше заявление принять не могу. После исчезновения должно пройти не меньше суток. Приходите завтра. Если пропажа не объявится.

Я попыталась обойти лешего, но не тут-то было.

- Куда?!

- На работу. А вы, гражданин Кузьмич приходите завтра утречком, если ваша Руслана обратно не припрыгает.

Лешак весь покраснел от злости, потом тихо, словно закипающий чайник выдохнул и пригрозил:

- Я к Горынычу пойду.

- Иди. Ему только тебя и не хватало.

Нечистик немного посверлил меня недовольным взглядом, потом плюнул под ноги и растворился в воздухе. Нет, ну правда, только белок я в лесу не искала. И ещё не факт, что она вообще пропала.

- Рррр, - Яр, ещё минуту назад спокойно сидевший рядом со мной, неожиданно вскочил и ощерился.

Я отдёрнула руку, которой машинально почёсывала волка за ушами.

- Рррр! – рык становился всё громче.

- Что случилось? – я огляделась, но ничего и никого подозрительного не увидела.

До ответа чёрный не снизошёл, а просто сорвался с места и рванул вперёд прямо в заросли крапивы. Да что ж за утро такое?!

1.2

Догнать здоровенного зверя, мчащегося со скоростью спортивного болида – затея нетривиальная и попахивающая безумием. Но нет такого безумия, которое могло остановить некроманта. В итоге я его всё-таки догнала. Правда, сначала волк остановился.

Мчался Яр, как оказалось, к мосту. И не просто так – с трассы на дорогу к Чёрным грязям как раз съехал тонированный внедорожник ярко жёлтого цвета. Съехал и торжественно заглох на мосту.

- Ррррр, - ощерился волк, когда из машины вышло двое плечистых парней и высокая рыжеволосая девица.

- Я провёл экспресс-оценку происходящего, - проговорил МИ. – Рекомендую сообщить о прибытии гостей Горынычу.

- Сообщай. А мы пока поздороваемся.

- Не уверен, что оставаться здесь безопасно.

- Для кого? – я насмешливо приподняла левую бровь. – У нас тут целый потомок Фенрира на боевом взводе. И у меня артефактов полный рюкзак. Да будь хоть каждый из них магистром, всё равно мало не покажется.

- Осмелюсь заметить, что в нынешнем обличии Яр себя не контролирует и полагаться на него в драке не стоит.

- Рррр? – волк повернул голову, внимательно посмотрел на колонку и очень выразительно облизнулся.

- По-моему, ты недооцениваешь его интеллектуальные способности, - заметила я.

- Главное, чтобы ты их не переоценивала, - буркнул МИ и замахал крылышками чаще: - Я к Горынычу, постарайтесь не влипнуть в неприятности.

Кажется, кто-то переобщался с Велей. Или это результат машинного обучения? Взял за образец ближайшего фамильяра и теперь его косплеет?

Пока МИ давал нам полезные советы, троица перешла через мост, коллективно запнувшись по дороге раз пять, и остановилась недалеко от нас. На Яра они поглядывали с недоумением и опаской. А на чёрной шкуре волка между тем всё ярче вспыхивали зелёным непонятные символы.

На меня, если кто из этой компашки и обратил внимание, так это девица. При ближайшем рассмотрении она оказалась довольно симпатичной, с большими фиалковыми глазами и аккуратным носиком, но самой выдающейся частью в ней была всё-таки грудь третьего размера, которая так и норовила выскользнуть из глубокого декольте.

- Мы приехали за своим братом, - объявил один из плечистых парней, которые были практически точными копиями покойного Александра.

Яр напрягся и меленько завибрировал – верный признак злости. За эти две недели, что он жил у нас, я научилась определять настроение зверя с полувзгляда.

- Хотелось бы побольше информации, - я положила руку на загривок чёрного волка. Так он хоть немного успокоится и, возможно, не попытается прямо сейчас разорвать незваных гостей на части. – Что за брат, какое отношение имеет к Чёрным грязям и, финальное, на каком основании вы вторглись на территорию чужой стаи без приглашения?

- Ты кто такая, чтобы мы тебе отвечали? – рыжая возмущённо вскинула подбородок и негодующе вылупилась на мою руку, всё глубже утопавшую в волчьей шерсти.

- Глава охраны «Лихолесья», Гелла Варро.

О том, что в этой охране кроме меня никто больше не значится, я скромно умолчала.

Услышав известную фамилию, оборотни непонимающе переглянулись, а девица почему-то зарычала:

- А ну убрала от моего Яра свои грязные руки! Что ты с ним сделала?

- Ничего, - я посильнее ухватила волка за загривок, ощущая, что терпение у того стремительно иссякает.

- От него некромантией за километр несёт! Я что, на дуру похожа?!

- Если честно - похожа, - ядовито улыбнулась я. – А что насчёт твоего Яра, то, по-моему, рабство у нас давно отменили.

Васильковые глаза полыхнули яростью, грудь угрожающе заколыхалась, но тут встрял волколак:

- Хватит, Мира. Пусть Яр за себя говорит.

Чёрный в ответ глухо заворчал, продолжая скалить зубы. Видимо, это было всё, что он хотел сказать этой троице.

- Да он же зачарованный! – возмутилась рыжая Мира. – Вы что, не видите?

- Пусть перекинется, тогда ясно станет, - ответил первый из здоровяков. Второй за всё время так рот и не открыл. Немой, что ли?

- Для справки, - я вздохнула и поправила лямку рюкзака, - запретить въезд на территорию Чёрных грязей я могу и без резолюции Яра. И сделаю это, если не услышу внятных обоснований вашего здесь нахождения.

Гости понемногу начинали бесить. Не люблю, когда меня настолько демонстративно ни во что не ставят. Слишком уж наелась подобного за последние годы от собственного семейства.

- Не лезь не в своё дело, некромант, - меня наконец-то удостоил ответа волколак, который, видимо, был старшим в тройке. От своего брата он отличался широтой плеч и выбритыми висками.

- Да что ж вы тугие-то такие, - я страдальчески вздохнула. – Повторяю в сотый раз, я глава местной охраны, и если вы хотите попасть в Чёрные грязи, вам придётся со мной разговаривать.

- Бред, стая никогда бы не наняла некроманта, - безапелляционно ответил оборотень.

Такое ощущение, что умственно отсталым основы квантовой магии объясняю. Может, спустить на них Яра? Ему троица тоже очень не нравилась.

Мои размышления прервал рёв мотора. Громкий и противный, а через секунду на дороге показался массивный байк. Управлял им худощавый рыжеволосый парень в ярко-красной бандане и кожаной куртке. К счастью, стоило мотоциклу въехать на мост, как двигатель заглох, и шум прекратился.

Я с облегчением выдохнула. Даже не думала, что так быстро привыкну к местной тишине.

При виде нового персонажа незваные гости почти синхронно скривились. Особенно недовольной выглядела Мира. Ну и Яру парень не понравился, кажется, ещё больше, чем троица.

- Еле вас отыскал, - сообщил рыжий, слезая с байка. – Мне даже на секунду показалось, что вы пытаетесь от меня сбежать.

Братья-волколаки напряжённо переглянулись, девица скрипнула зубами, а странный парень, широко улыбаясь, уже шёл по мосту.

И тут я впервые ощутила работу местной защиты. Бетонные опоры моста неожиданно дрогнули и заколыхались, отчего вся конструкция завибрировала, а по плитам поползли трещины. Едва ощутимый лёгкий ветерок взвыл обозлённым псом и бросился на нарушителя, норовя опрокинуть в кипящую воду. Магическое поле, окружавшее Чёрные грязи, пошло рябью, собирая силы для очередного удара.

А рыжий продолжал идти и улыбаться. Лёгкая пружинистая походка зверя без труда справлялась с землетрясением, а силу ветра можно было оценить лишь по слетевшей бандане и взметнувшимся рыжим волосам. Он выглядел беззаботным, и только по-волчьи жёлтые глаза внимательно изучали Яра. Что удивительно, на симпатичном лице не было и намёка на хищные черты, как обычно бывает у волколаков. Он вообще выглядел совершенно безобидным и приветливым. Единственное, что портило это впечатление, - глаза.

Чёрному парень очень не нравился, и он не сводил с него взгляда. И было в этом взгляде нечто настолько жуткое, что даже мне, кошмарному некроманту, становилось не по себе.

Вскоре рыжий преодолел мост, а заодно проделал в защите деревушки огромную дыру, которая, впрочем, очень быстро затянулась.

- Ну что, опять на драку нарываетесь, - парень хлопнул говорливого близнеца по плечу и посмотрел на меня: - Прошу прощения за этих идиотов. У них одна извилина и та на двоих.

Он улыбнулся ещё шире (надеюсь, челюсть не вывихнет), и продолжил:

- Позвольте представиться, Крас. А как зовут прекрасную незнакомку?

- Кажется, Мира, - я насмешливо взглянула на парня. С дешёвыми комплементами пусть к кому-нибудь другому подкатывает.

- Красивая и остроумная – кажется, мне повезло, - мой ответ его совершенно не расстроил.

Яр зарычал громче и сделал шаг вперёд, заслоняя меня от рыжего. Учитывая размеры чёрного, особых проблем у него с этим не возникло. Ну вот, теперь ещё и никакого обзора. Я попыталась обойти волка справа, но тот не позволил, передвинувшись в сторону.

- Не будь занудой, Яр. Я просто пытаюсь быть вежливым, - Крас неожиданно оказался рядом со мной, в опасной близости от чёрного.

Я с силой вцепилась в густую шерсть, прекрасно понимая, что не смогу остановить зверя. Но Яр почему-то замер, хотя готова поклясться, что еще секунду назад намеревался броситься на рыжего.

- Так с кем имею честь разговаривать? – он продолжал улыбаться, но золотистый взгляд обжигал едва сдерживаемой яростью. Справедливости ради, направлена она была не на меня, а на Яра. Но лично мне от этого легче не становилось.

1.3

- Гелла Варро, глава охраны «Лихолесья». Могу узнать цель вашего визита? – тоном участкового в десятый раз вызванного бабушкой, жалующейся на соседей-похитителей редиски, спросила я.

- Варро? И в таком захолустье? Удивительно, - он окинул светящуюся шкуру Яра задумчивым взглядом. – Неужели местным понадобилась помощь с проклятой кровью?

Я нахмурилась, стараясь не показать своего удивления – нефиг всяких хмырей лишней информацией баловать.

- Может, сначала ответите, зачем вы здесь? – надеюсь, пластиковая улыбка получилась идеально ненастоящей и противной.

- Настойчивость – в этом все некроманты, - Крас хитро прищурился и наконец ответил: - Мы ищем волка из нашей стаи. Его зовут Александр. Не так давно он отправился в Чёрные грязи, но вот уже две недели от него нет никаких вестей.

Не удивительно. Трупы обычно открыточки не шлют. Если их на местном кладбище не захоронили, конечно.

- В таком случае вам стоит встретиться с Горынычем, - сама сообщать печальную весть я не собиралась. Да и, признаться, не была уверена, что старший готов взять вину на себя.

Из немногочисленных обсуждений ситуации о пропаже Александра мне так и не удалось понять, готов ящер объявить о его трагической смерти или решил действовать по принципу «нет тела – нет дела».

- Разве глава охраны не знает, кто находится на вверенной территории? – рыжий насмешливо вскинул брови.

- Может и знает, но давать отчёты посторонним лицам меня никто не уполномочивал, - как же хорошо, что за время работы стражем я в совершенстве освоила канцелярские отмазки и безразлично-презрительный тон.

- Эта мымра крашеная нам врёт, не видно, что ли? – возмутилась Мира. – Не удивлюсь, что она не только Яра, но и всю стаю зачаровала. Тем более что прецеденты были.

Интересно, с чего она решила, что я крашенная?

- Не пыли, - отмахнулся от неё как от назойливой мухи Крас. – Во-первых, Варро все темноволосые. Во-вторых, переходить на оскорбления - это слишком даже для тебя. В-третьих, уж кто-кто, а твой Яр от неё точно не пострадал. Скорее наоборот.

Чёрный ощерился и снова заступил рыжему дорогу, закрывая меня от гостей.

- А кто белочку мою найдёт, я тебя спрашиваю?! Как травы собирать, так Кузьмич – помоги, а как в беде помочь – так ищите сами! – до моих ушей долетел до боли знакомый скандальный голос.

Я оглянулась и увидела быстро приближающегося Горыныча, вокруг которого возмущённым мячиком скакал леший. Вот же неугомонный товарищ.

- Начальство явилось. К нему все вопросы и претензии, - я облегченно выдохнула и потянула глухо рычащего волка в сторону.

- Гелла, займись, пожалуйста, проблемой Кузьмича, - морщась как от зубной боли попросил старший. – А я пока с гостями парой слов перекинусь.

- Боюсь, - ответил Крас, с губ которого исчезла улыбка, - так просто отделаться не выйдет. Где Александр?

Горыныч хмуро оглядел собравшихся и сухо проговорил:

- Шавок своих здесь оставь, на нашу землю я их не пущу. А сам проходи – поговорим.

Тот из волколаков, что до этого изображал из себя старшего, зарычал и шагнул вперёд.

- Место, - бросил ему рыжий, даже не оглядываясь. – Амбиции свои дома демонстрировать будешь.

Я с интересом наблюдала за поведением чужаков. Выходило так, что Крас в этой компашке самый сильный и остальные это признают, однако подчиняются с неохотой. Забавно. Понять бы ещё, почему так.

- Гелла, займись, пожалуйста, делом, – раздражённо спросил Горыныч. – Вон у Кузьмича трагедия.

Любопытный леший в это время разглядывал гостей и, кажется, даже про белочку свою забыл. Нос нечистика явно чуял хорошую сплетню. И старший это прекрасно видел. Угу, значит, пока прибытие недружественных волколаков держим в тайне. В смысле, пытаемся.

- Хорошо, займёмся трагедией, - я отпустила загривок волка и схватила лешака за верхушку старенькой шляпы, которая, казалось, давно вросла в немытую голову. – Показывайте, пострадавший, где в последний раз видели свою пропажу.

- Знамо где, в лесу, у домика моего.

- Так ведите. Будем осматривать место возможного преступления.

Лешак недовольно фыркнул, бросил прищуренный взгляд на Краса, но всё-таки кивнул и вразвалочку, нарочито медленным шагом, потопал к кромке леса. Ну да, такой шанс подслушать что-то интересненькое упустил.

Я вообще-то тоже не отказалась бы поприсутствовать, но нет, так нет. Всё равно потом выясню, до чего они договорились. А пока займёмся поисками мелких грызунов. Как хорошо, что меня сейчас никто из родственничков не видит.

- Гелла! Варро! Стой!

Яр резко развернулся и зарычал. Я, предчувствуя новые неприятности, оглянулась, а лешак раздражённо запыхтел.

К нам, размахивая чем-то чёрным, бежал мальчишка лет пятнадцати. Пепельные волосы и жёлтые глаза выдавали в нём оборотня, а неловкость, с которой он перепрыгивал кусты, говорила, что перекидываться он начал совсем недавно и ещё не освоился с движениями в разных телах.

- Тебе письмо! – кричал мальчишка, высоко подкидывая коленки при беге.

Троица чужаков, переминавшаяся у моста, внимательно наблюдали за представлением. И даже Горыныч с рыжим остановились и обернулись.

Когда между мной и юным почтальоном осталось каких-то три метра, мальчишка запнулся практически на ровном месте и полетел вперёд. В ту же секунду моей щеки коснулся пушистый хвост, и Яр, оказавшийся рядом с подростком, легко ухватил того за ворот, спасая от встречи с землёй.

- С-спасибо, - хрипло поблагодарил подросток. Волк же прежде, чем поставить спасённого на ноги, встряхнул того за рубаху словно щенка за загривок.

Пока почтальон приходил в себя, я забрала у него чёрный конверт и оглядела – ни адреса, ни имени.

- С чего ты взял, что это мне?

- Так от него некромантией за версту несёт.

Я хмыкнула и прищурилась, разглядывая послание магическим зрением. Ничего подозрительного. И никакой некромантией даже близко не чувствуется. Может, юный волколак ошибся?

Яру письмо тоже не понравилось, он подошёл ближе, принюхался, а потом ударил по нему когтистой лапой. Чёрный конверт выскользнул из рук и упал в неглубокую грязевую лужу, стремительно намокая.

- Можно было хоть прочитать для начала, - заметила я, прикидывая, чем бы вытащить послание. Лужа была неглубокой, но широкой. Конверт, разумеется, попал на самую середину.

Палку подлиннее поискать, что ли? Пока я размышляла, оглядывая пышные заросли крапивы, грязная вода, почти поглотившая чёрную бумагу, забулькала, поднимаясь зелёным паром вверх.

- Ух ты, - мальчишка подался вперёд, желая рассмотреть невиданное чудо повнимательнее, но я успела схватить его за руку и оттащить.

- Не дышите. И всем отойти от лужи.

Кузьмич, ругаясь на чём свет стоит и посылая всех и всё к лешему, первым убрался куда подальше. За ним последовали мы с Яром. Волк щерился и пятился, словно опасаясь поворачиваться к луже спиной. А я рылась в рюкзаке, ища подходящий защитный артефакт. Нашла на удивление быстро, и бросила небольшое серебряное колечко вдогонку конверту. То громко плюхнулось в воду, немного полежало, активируясь, и зеленоватый дым прекратил растекаться по дороге, запертый под невидимым куполом.

- Что это было? – к нам успел подойти Горыныч, а с ним и Крас, который, навострив уши, с пугающей жадностью разглядывал артефакты в раскрытом рюкзаке.

- Проклятие, - я поспешно затянула рюкзак, нечего на чужое добро пялиться.

- Тебя хотел кто-то проклясть? – старший нахмурился.

- Не факт. На почте решили, что письмо адресовано мне, только из-за запаха некромантии. В общем, пока ничего не понятно. Будем разбираться.

- Разбирайся, - кивнул Горыныч и брезгливо посмотрел на лужу: - Только сначала это убери. А мы с гостем побеседуем.

Древний ящер тоже заметил интерес Краса и в восторг не пришёл. Видимо поэтому он так спешно увёл гостя в сторону, оставив нас наедине с неведомой магией.

1.4

- Ты про белочку мою не забыла? - лешак, почуявший, что его трагедия стремительно отходит на задний план, требовательно дёрнул меня за новую льняную рубаху.

- Кузьмич, ну что может быть важнее твоей белочки?

Он подозрительно на меня зыркнул и уточнил:

- Издеваешься?

- В мыслях не было, - заверила я. – Но сначала придётся решить проблему с лужей. А ты пока, может, домой сходишь? Вдруг белочка уже вернулась?

Нечистик громко фыркнул и ответил:

- Я-то схожу. Мне, старому, не сложно туда-сюда через весь лес метнуться, растрясти древние кости. Но ты учти, так просто от меня избавиться не получится.

С этим лешак и потопал по тропиночке, а мы с Яром и мальчишкой-волколаком остались разбираться со странным проклятием, которое успело заполнить зеленоватым паром весь защитный купол.

Я вздохнула и обошла лужу по кругу. Мда, а день так хорошо начинался. И вообще, только кладбище восстановили, надгробия расставили, деревья посадили – живи и радуйся, но нет, опять неприятности.

Волк прошёл следом за мной и сел рядом, вопросительно заглядывая в глаза.

- Без понятия, что тут происходит, - призналась я. – И почему оно активировалось тоже неясно. Вода послужила катализатором? Но это странно. Если только твоя цель не водяной. В остальных случаях письмо может вообще ни с какой жидкостью не соприкоснуться. Значит, либо определённой жертвы не было, либо вода ни при чём.

Яр словно огромная овчарка недоумённо повернул голову набок.

- Чего молчишь? Ты же что-то почуял. Не случайно же конверт из рук выбил.

Я возмущённо пихнула волка в грудь. Тот стоически вздохнул, но не заговорил. Вот же вредная зверюга! Ладно, раз один свидетель молчит, допросим второго.

- А кто у вас письма разбирает? – я обратилась к мальчишке, который с неприкрытым любопытством разглядывал чужаков, совершенно игнорируя подозрительную лужу.

- Боська.

- Это кто такой?

За последние дни я вроде со всей деревней успела перезнакомиться, но никого с таким именем точно не помню.

- Почтовой наш. Он из коргорушек, - ответил волколак так, будто это всё объясняло.

- Из кого?

Кажется, мне срочно нужен расширенный словарь нечисти или МИ. Кстати, куда делась эта колонка и почему не вернулась вместе с Горынычем?

- Ну коргорушки… вроде фамильяров, но слабенькие, только и могут что письма передавать да вести разносить. Раньше такой у каждой ведьмы или колдуна был, а потом не нужны стали. Вот они и разбрелись по лесам, одичали. Боську, говорят, Горыныч приютил. Но это давно было.

- Проводишь меня к вашему Боське?

- Ну… - мальчишка замялся, - он вообще-то чужаков боится. А ведьм так и вовсе не любит.

- Я некромант. И мне по работе надо.

Волколак ещё немного попереминался с ноги на ногу, поскрёб затылок и согласился проводить до почты. Но прежде чем отправиться на допрос, я отломила от ближайшего дерева палочку и начертила вокруг лужи нечто, отдалённо напоминающее овал. Полюбовалась результатом и добавила несколько рун для надёжности. Дополнительная защита не помешает. А то мало ли кто без нас решит сунуть любопытный нос в странное проклятие.

***

Почта представляла собой добротный, хоть и старенький домик, стоявший на самой окраине Чёрных грязей. Только не со стороны леса, а со стороны реки, соседство с которой лично меня до сих пор настораживало. Справедливости ради, недоверие было взаимным. Смородинка при моём появлении неизменно закипала и старалась плюнуть кипятком подальше, чтобы попасть в злобного некроманта. В итоге все мои визиты на бережок (даже в сугубо загорательных целях) оканчивались жалобами от русалок, которые обвиняли меня в попытке сварить из них уху. Самое забавное - жалобы на меня попадали для разбирательства мне же – кому как не главе охраны разбираться с подобным злодейством?

- Тут осторожно – всё перекопано, - предупредил мой провожатый, прежде чем мы вошли в калитку, не новую, но в очень хорошем состоянии. Заборчик тоже смотрелся бодренько и был недавно выкрашен, что для Чёрных грязей, мягко говоря, нетипично.

Однако больше всего меня поразила крапива, вернее – её полное отсутствие. Впервые на моей памяти кто-то использовал огород по назначению. Немаленький кусок земли вокруг дома был разделён на грядки, где росло всё жизненно необходимое, от петрушки до картошки. А у самого забора раскинулось несколько яблонь, вишен и, кажется, груш.

Перекопанной же оказалась широкая полоса земли, идущая от калитки до крылечка. Это специально для гостей - чтобы ещё на подходе ноги ломали?

- Боська дорожку решил плиткой выложить, - пояснил юный волколак, заметивший моё недоумение. – Только её ещё не прислали.

- Кого?

- Плитку, конечно. Он же по почте заказывал.

Я представила себе размеры и вес такой посылочки и посочувствовала тем, кто будет её доставлять.

- Давно ждёт?

- Да с полгода уже.

Мда, какая-то совсем не скоростная доставка получается. Я ей раз посочувствовала всем работникам почты и шагнула было на перекопанную тропинку, но тут по позвоночнику словно разряд прошёл. Та-ак…

Магическое зрение активировалось не сразу, не любит это заклинание, когда им часто пользуются, и ещё с минуту пришлось донастраивать. Но промучилась я зря. Ничего подозрительного видно не было. Видно не было, зато интуиция вопила так, что аура вибрировала.

Ладно, попробуем по-другому. Я прошлась по перекопанной дорожке, стараясь не сильно увязать в земле, туда и обратно несколько раз. Пепельноволосый мальчишка смотрел на меня с удивлением, Яр меланхолично развалился прямо на грядках с морковкой и ждал.

- Может, панамку? – заботливо предложил молодой оборотень. – Мама говорит, сейчас очень легко получить солнечный удар.

- Лучше лопату.

Судя по встревоженно-сочувствующему лицу, мальчишка окончательно убедился в правильности своих предположений.

- Неси лопату. И быстрее. А то Яра помочь попрошу, - пригрозила я, не видя энтузиазма со стороны оборотня.

Несчастный мальчишка беспомощно посмотрел на чёрного, но никакой помощи не дождался – всё внимание грозного потомка Фенрира оказалось сосредоточено на маленькой полевой мышки, которая с дуру выскочила откуда-то из-под дома.

- Быстрее, - от нетерпения я начала притоптывать ногой. Мне очень хотелось проверить свою догадку.

Бросив последний страдальческий взор на поглощённого охотой волка – Яр как раз пытался спрятаться среди полупомятых хвостиков морковки, мальчишка тяжело вздохнул и потопал через огород к небольшому деревянному домику. Сараю, наверное.

- Эй, а как тебя зовут-то? – опомнилась я.

Подросток споткнулся на ровном месте, едва не помял кустистые помидоры, и с опаской ответил:

- Васом.

- Понятненько. Ну беги.

Растерянный Вас кивнул и продолжил свой нелёгкий путь средь грядок. Пока он добывал сельхозинструмент, а Яр караулил мышку, нерешительно замершую недалеко от норки, вернулся МИ.

- Могла бы и подождать, - обиженно заявила колонка.

- Тебя ждать состаришься.

- Неправда, я только за Горынычем летел, - МИ возмущённо описал круг над моей головой и сел на заборчик.

- Если бы ты только летел за Горынычем, мы бы ещё у моста встретились.

Кажется кого-то заглючило. Или, может, его обновить надо? Будет свободная минутка, загляну на сайт «Кощей&Ко» и посмотрю, что они про эту модель пишут.

- Не может быть, - буркнул самопровозглашённый фамильяр и притих, тихонечко шурша синтетическими пёрышками.

Обиделся? Какой-то он слишком нежный для бездушной железяки.

- Вот!

Я вздрогнула и оглянулась. Вернувшийся из сарая Вас протянул мне маленькую сапёрную лопатку.

- Издеваешься? – лопатку я всё-таки взяла и внимательно оглядела. Судя по состоянию, эксплуатировали её нещадно.

- Других нет, - поспешно заверил подросток. – Да и зачем? Боська-то он мелкий. Ему с большой и неудобно будет.

Отлично, осталось только у Аглаи Родамировны пластиковое ведёрко с формочками и красные грабельки попросить. Для полноты картины, так сказать. А что, может и правда куличик слепить? В детстве мне такой радости не доставало, а сейчас такая прекрасная возможность компенсировать. Не одному же Яру развлекаться. Мне тоже хочется.

В этот момент означенный Яр как раз поднял попу и совершил прыжок в сторону мыши. Та оказалась не в меру проворной и юркнула в нору под домом, а волк с глухим стуком вписался в бревенчатую стену. Небольшое окошко рядом задребезжало и распахнулось.

- Ну если вы мне капусту помяли, ух я вас, - донёсся из дома голос, а потом на нас воззрилось нечто небольшое и косматое. На конопатом лице человечка гневно пылали тёмно-синие огромные глазищи, курносый нос был испачкан в саже, а внушительные щёки горели свекольным румянцем.

Глава 2

Заметив собравшихся, человечек смутился и растерянно почесал пухлый подбородок. Мда, если кого и сложно заподозрить в убийстве Александра, так это его. Дело даже не во внешности, а в силе и росте. Заколоть оборотня коргоруша мог только, если бы Александр спал. Причём очень крепко.

Яр, ушибленный стеной, потряс башкой, потом обиженно заскулил и попытался засунуть здоровенную лапу в мышиную нору. Может он специально не перекидывается? А что, никаких тебе поисков убийц и разбирательств со своей и чужой стаей, валяйся себе целый день под кустом, а по ночам на луну вой – чем не идеальная жизнь для волколака?

- А ты кто такая? – коргоруша, игнорируя Яра, подозрительно посмотрел сначала на меня, потом на лопату. Я машинально завела руки за спину, пряча чужой инструмент. - Доброе утро, гражданин эм... Бося. Гелла Варро, с недавнего времени глава охраны "Лихолесья". - Хороший глава, - проворчал почтовой. - Стоило хозяину отвернуться, едва лопату не стырила. Ты ручки то покажь, чего прячешь? - Вы ошиблись. Лопата мне нужна исключительно для проведения следственных действий. Надеюсь, вы не будете возражать, если я тут немного покопаю?

- Где покопаешь? – насторожился он и с беспокойством оглядел помятую морковку.

- Да вот здесь, где стою, - я для наглядности потопталась на взрыхлённой земле, погружаясь в неё всё сильнее. Сегодня определённо не лучший день для сандалий.

- Ну добре, только если очень глубоко, то яму потом закопай.

Я кивнула и присела на корточки. Лучше бы сразу на работу пошла, сдалась мне эта Аглая Родамировна. Но нет, мне больше всех надо. Угу, теперь вот чужой огород перекапываю. Я вздохнула и принялась за работу.

Сапёрная лопатка легко вонзалась в рыхлую землю, и первые полметра прошли быстро. Зато потом перекопанный Босей кусок закончился и пришлось прилагать усилия. Будь лопата обычных размеров, и проблем бы не возникло. Но маленькая и затупившаяся сапёрка так и норовила саботировать раскопки.

- Рау, - выпачканной в земле руки коснулся мокрый нос Яра.

- Чего тебе? Если мышиную нору раскопать, то у меня и без этого есть чем заняться.

Чёрный недовольно заворчал и легонько пихнул в бок. Легонько – это с его точки зрения. Мне же этого хватило, чтобы сесть на землю.

- Ты чего буянишь, морда вредная? – возмутилась я и погрозила Яру лопатой.

Но волк продолжил меня выталкивать до тех пор, пока я не оказалась в многострадальной морковке. После этого чёрный вернулся к моей яме, что-то придирчиво понюхал и принялся копать. Да с такой скоростью, что земля летела фонтаном из-под огромных лап. Летела прямо в окно почты.

Возмущённый коргоруша пискнул и поспешно принялся закрывать ставни. А Яр, игнорируя протесты и возмущения, продолжал свою копательную деятельность. И через каких-то пять минут дело было сделано. Волк, брезгливо стряхнув с лап грязь, выпрямился и отошёл в сторону, давая собравшимся оценить плоды своих трудов.

Я, стараясь не наступать на грядки, подошла поближе и заглянула в образовавшуюся яму. Она оказалась не столько глубокой, сколько широкой. И её дно аккуратно занимала чья-то мумия. Маленькое ссохшееся тело совершенно не походило на широкоплечего мускулистого Александра, но преждевременных выводов я решила не делать. Сначала проведём экспертизу, а там посмотрим.

- Вас, а ну иди сюда, - позвала я мальчишку. – Свидетелем будешь.

Волколак послушно подошёл, хоть и продолжал коситься с опаской.

- Что видишь? – бодро спросила я.

- Му…мумию, - с запинкой ответил подросток и позеленел.

- Молодец, свободен. МИ, лети сюда. Засними сначала нашу могилку, а потом окрестности. Если увидишь что интересное, сообщи.

- Угу, - колонка не сразу оставила забор и медленнее чем обычно полетела ко мне. Над ямой МИ на минуту завис, потом на меня уставилась круглая линза видеокамеры. – Нам с тобой надо серьёзно поговорить.

- Прямо сейчас?

- Нет, без свидетелей, - и он, мрачный и загадочный, полетел исполнять приказ.

На крыльце почты в это время как раз объявился хозяин. Был он недоволен и гневно сопел, отчего наеденные непосильным трудом щёчки меленько подрагивали.

- Что тут творится? Немедленно оставьте в покое мой огород!

- К вашему огороду мы и лопатой не прикоснулись. А тропинку вы сами разрешили перекопать.

- Перекопать, а не прорыть туннель в гиену огненную!

Он поспешно сбежал с крылечка, смешно переваливаясь на ступеньках, и застыл, оказавшись на краю ямы.

- Это что такое? – растерянно спросил Боська, теряя всю воинственность.

- Полагаю, мумия. Не знаете, откуда она взялась на вашем огороде?

Коргоруша быстро заморгал, длинные пушистые ресницы замелькали так часто, словно нечистик собирался на них взлететь.

- Можете что-то сказать по этому поводу? – уточнила я.

Почтовой растерянно покачал головой, потом резко побледнел и, закатив огромные глаза, упал в ямку, прямо на только что добытую мумию. Надеюсь, это просто обморок. А то два трупа за одно утро – это слишком даже для некроманта.

Яр тем временем подошёл ближе и с любопытством заглянул в перенаселённую могилку.

- Ну и что будем с ним делать? – спросила я у него, прикидывая, где можно устроить вскрытие трупа. Пока одного, а дальше как пойдёт.

Вряд ли домовой разрешит устроить подобное в гостевом доме. Про баню и думать не стоит – обдериха меня саму после такого предложения препарирует. Причём даже без наркоза. Лучше бы мы и дальше Александра искали.

Я задумчиво посмотрела на мумию и раскинувшееся у неё в ногах пухленькое тельце Боськи. Ещё и этого в чувства приводить. Надо же какая впечатлительная нечисть нынче пошла.

- А вот и наш блудный некромант.

Я вздрогнула и резко обернулась. На дороге, опираясь на калиточку, стоял Крас и лыбился во все свои клыки. Горыныча рядом с ним не было. Вообще никого не было, что настораживало. Уж не съел ли этот волчара нашего старшего? Вон рожа какая довольная.

- Чего надо? – грубо спросила я, загораживая могилку от посторонних глаз. Показывать чужакам неведомый труп точно не стоит. Тем более без предварительного согласования с начальством.

- Да мы тут с Горынычем всё обсудили, и он пригласил меня пару дней в Чёрных грязях погостить, следы Александра поискать, - рыжий как бы невзначай огляделся, цепкий взгляд старался ничего не упустить. – А ты что тут картошку выкапываешь? Мне кажется – не самое целевое использование некроманта.

- Если кажется, попробуй укусить себя за хвост. Боль неплохо прогоняет мороки. А если лень перекидываться, могу помочь, - я выразительно взвесила лопату в руке.

- Пока воздержусь, - не согласился рыжий на лечение.

- Ну раз так, то не задерживаю, у меня ещё куча дел.

- А Горыныч сказал, что ты меня до гостевого дома проводишь, - Крас вздохнул с притворным огорчением.

- В гостевом доме мест нет. Единственная свободная кровать в бане, - я злорадно ухмыльнулась. – Там, кстати, Александр и жил до своего исчезновения.

- Прекрасно, как раз осмотрюсь. Так что, проводишь?

Я замялась, лихорадочно соображая, как бы отделаться от чужака. И в этот момент из ямы донёсся пронзительный стон.

2.2

Крас с насмешкой вскинул брови и попытался заглянуть в яму, встав на цыпочки. Я шагнула вперёд, чтобы закрыть ему обзор. Стон повторился и на сей раз в нём слышался ужас.

Рука сама потянулась к рюкзаку за ножом и замерла. Во-первых, убийство случайного свидетеля вряд ли будет одобрено правлением «Лихолесья». Во-вторых, мой любимый клинок так и не оправился после встречи с рогатым суженым. Бер пару раз предлагал выковать новый артефакт, но у меня как-то рука не поднималась. Любимый ножичек служил верой и правдой слишком долго, чтобы так просто его заменить.

Положение спас Яр. Чёрный, с грацией пантеры и спокойствием удава, склонился над ямой и извлёк из неё бледного до синевы почтового. Несчастный коргоруша зажмурился от ужаса и сложил ручки на груди так, будто прямо сейчас собирался последовать за мумией.

- Огородные работы у нас в самом разгаре, - пояснила я, наблюдая за тем, как Яр аккуратно кладёт Боську между морковных хвостиков.

- И кого сажаем? – насмешливо уточнил Крас, продолжая попытки заглянуть в яму.

- «Кого» мы не сажаем, «кого» мы прикапываем, - я широко улыбнулась и выразительно покрутила лопатой.

- Надеюсь, это не для меня заготовлено?

Я хотела ответить нечто в духе «надейся», но цирк пора заканчивать, а от клоунов избавляться. Так что пришлось устало, с напускным безразличием пояснить:

- «Это» забронировано для системы автоматического полива. А если есть желание полежать в сырой земельке, сходи на кладбище. Там уютнее и никто не потревожит.

До вечера – мысленно добавила я, вспоминая толпу мертвецов, которые теперь никого не стеснялись и спокойно шастали не только по погосту, но и Чёрным грязям.

- А мне говорили, Варро вежливые люди.

Я искренне рассмеялась:

- Бессовестный поклёп.

- Ну и как жить в этом ужасном мире доверчивому волколаку? – патетично вздохнул рыжий. Он ломал комедию и делал это слишком уж напоказ. Одним словом – мутный тип. Но сильный. И всё это счастье мне одной. Как всё-таки технично Горыныч переложил эту проблему на чужие плечи. Не зря Чёрными грязями столько веков руководит.

- Согласна, жить никакой возможности. Предлагаю сразу на кладбище. Это туда, - я указала направление. – А если передумаешь, рядом как раз гостевой дом.

Он повернул голову в нужном направлении, где вместо дорожки виднелись только кусты и деревья, и покачал головой:

- Один точно заблужусь. Надо бы проводить.

- Проводить и клубочек может, - неожиданно подал голос Боська. Выглядел он немногим лучше мумии - пухленькие ручки всё ещё подрагивали, а губы то краснели, то синели, но говорил он спокойно.

- Мы согласны, неси клубок, - поспешно проговорила я, боясь, что рыжий снова начнёт ныть и прибедняться.

Коргорушка запустил трясущуюся ручку в карман широких красных штанишек, и она утонула до самого плеча. Это у него одежда заколдованная или покрой такой удачный? Пока Боська занимался поисками, Яр неторопливо, с виду совершенно случайно, переместился на передний край ямы и разлёгся на перепаханной земле, окончательно заслоняя собой мумию. И ведь этот же самый волк буквально полчаса назад мышей по двору гонял. Вот никак не могу понять, он специально бестолочью притворяется или это у него душевные порывы такие оригинальные?

- Вот, - Боська наконец-то отыскал необходимое и протянул мне небольшой ярко-розовый клубочек. Прежде чем отдать, почтовой что-то шепнул в плотное сплетение нитей. – Доведёт прямо до гостевого домика и обратно вернётся.

- Спасибо, - поблагодарила я нечистика и собралась уже отдать артефакт Красу, но в этот момент нога провалилась в рыхлую землю. Я беспомощно взмахнула руками и полетела спиной назад. Клубочек, вырвавшийся из разжатых пальцев, сделал красивый полукруг и приземлился аккурат на кружившую неподалёку колонку. От этого столкновения МИ заискрился, клубочек задымился, а что было дальше – не знаю. Обзор заслонили высокие стены свежевыкопанной ямки.

Вот не везёт нашей мумии сегодня. Или наоборот везёт? То Боська ей компанию составляет, то вот я. Единственное, приземляться на обтянутый кожей скелет оказалось твердовато. В пустую могилку падать как-то помягче будет. Но хоть высота небольшая. Жаль только конспирацию провалили. Всё, больше никаких сандалий, только кеды. И непременно с магическими шнурками. Не зря же я их столько заряжала – пусть отрабатывают.

- Ты там живая? – беззаботно голубое небо с пышными редкими облаками заслонила сочувственная рожа Краса. Через секунду с противоположной стороны возникла здоровенная волчья башка.

- Вроде, - я на всякий случай подвигала руками и ногами, проверяя не сломала ли чего. При падении такое сразу можно и не почувствовать. Но дезертировать на больничный и перекинуть свою головную боль на кого-нибудь поздоровее не вышло – некромантские кости оказались возмутительно крепки.

- О, да ты там не одна. Кто в соседях? – рыжий жадно принюхался, но тут же разочарованно скривился: - Какие у вас предусмотрительные мертвяки. Прежде чем сдохнуть отбивающим запахи зельем обливаются.

- У нас тут все предусмотрительные. Специфика такая, - я походя отметила, что и магических отпечатков на теле не осталось.

Хм, кто-то очень хотел, чтобы мумию не нашли. И если бы не мой странный дар, работающий по одной ему самому понятной логике, лежать бы этому дохляку не один год. Вряд ли Боська стал бы так глубоко копать. А уж после уложенной плиточки никто бы и близко к этому куску земли с лопатой не подошёл. Получается, тот, кто прятал тело, прекрасно осведомлён о планах нечистика. Интересно, много таких в Чёрных грязях?

- Сбой в работе программы, сбой в работе программы. Требуется срочная перезагрузка. Сбой в работе программы. Сбой в работе… - до меня донёсся механический голос МИ. Колонку, кажется, основательно замкнуло. Только этого сейчас не хватало.

Что-то у меня сильное желание остаться в этом чудесном тихом месте и пару дней никуда не вылезать. Даже компания не смущает, а радует – мумия точно болтовнёй не замучает.

- Помочь выбраться? – Крас подал мне руку. Я немного подумала, но всё-таки приняла помощь – от работы ни в какой могиле не спрячешься.

Стоило пальцам коснуться чужой невероятно холодной кожи, как у меня едва искры из глаз не посыпались, а скудный магический резерв мгновенно наполнился до краёв. От рыжего не просто фонило магией, он её вырабатывал не хуже какого-нибудь природного источника. Что примечательно, фонтанирующая через край энергия была тёмной, что для оборотней вообще не характерно. Они слишком связаны с природой и обычно воспринимаются нейтрально. А тут как будто в бездну заглянула.

Пока я приходила в себя после магической встряски, Крас легко вытянул меня из могилки и поставил на ноги.

- Ты точно в порядке? – волколак нахмурился, вглядываясь в лицо.

- Рррр, - подоспевший Яр мигом оттеснил собрата и подозрительно обнюхал меня с ног до головы. Судя по выражению морды, результат его не устроил, и волк ещё раз гневно зыркнул на чужака.

- Лучше бы спасибо сказал, - ответил ему рыжий и обратился ко мне: - И что это за археологическое открытие? Извини, конечно, но на систему полива этот жмурик совсем не тянет.

- Археологические находки касаются только руководства Чёрных грязей, - отчеканила я и направилась к кустам малины, из которых без перерыва монотонным голосом вещал МИ. Повторял он всё ту же фразу про сбой в работе программы и пластинку менять не собирался. Только не говорите, что теперь его придётся везти в сервисный центр «Кощей&Ко».

2.3

Несчастный фамильяр запутался в колючих кустах, почерневшие, местами обгоревшие крылышки жалко трепыхались в такт монотонному бубнению. Чуть в стороне, между огурцами и свёклой лежал клубочек. Кончик длинной розовой нити обуглился, но стоило мне оказаться рядом, как артефакт бодро подпрыгнул и покатился к хозяину. Живучий. Но с такими древними артефактами всегда так. С годами они накапливают столько энергии, что одно её количество обеспечивает им защиту. А если этими артефактами ещё и редко пользуются, то они способны самостоятельно развиваться и обретать нечто вроде разума.

- Требуется пере…пере…пере… - крылышки трепыхнулись ещё дважды, и МИ затих.

Я осторожно, стараясь не задеть колючки, вытащила колонку из кустов и оглядела. Произошедшее выглядело странным. От столкновения с мощным артефактом действительно должны были сработать огненные руны, но самому МИ никакого вреда они не могли причинить. Если только никто предварительно над ними не поколдовал.

Перевернув колонку, я убедилась, что оба узора на месте. И что самое интересное – даже не до конца разрядились. При попытке коснуться, они воинственно запульсировали, разгораясь ярче. То есть хозяйку во мне не признали. Очень интересно.

- Кажется, придётся покупать новую, - сочувственно прокомментировал ситуацию Крас, на время потерявший интерес к мумии.

- Это мы ещё посмотрим, - я осторожно положила МИ в рюкзак и потуже затянула горловину.

Кто-то, обладающий магическим потенциалом и разбирающийся в рунологии, подправил огненную защиту. Более того, этот кто-то выполнил работу так аккуратно, что не случись столкновения с клубком, я бы и не поняла, что есть какие-то проблемы. Вопрос только зачем? МИ сам по себе безобиден и не очень-то силён. Кому он мог помешать?

Руки коснулось нечто холодное и мокрое. Я вскинула голову и столкнулась с красными глазами Яра. Волк заглядывал в лицо, словно пытаясь что-то по нему прочесть.

- Найду того, кто это сделал, и сможешь его съесть, - пообещала я. – Только сначала допросим.

Волк совершенно серьёзно кивнул и вернулся к яме с мумией, словно его кто охранять её поставил.

Крас проследил за чёрным, но от комментариев воздержался, ожидая, что будет дальше.

- Ладно, пойдём, - решила я. – Провожу тебя до гостевого дома. Тем более что теперь у меня там дела.

- А археологическую находку тут оставим? – рыжий обошёл яму и остановился у калитки.

- Нет-нет-нет! – запротестовал Боська, секунду назад занимавшийся осмотром клубка. – Мне это тут без надобности. Забирайте с собой.

- Куда? И как я это потащу?

- Не мои проблемы. Ты нашла, тебе и владеть, - почтовой отряхнул с клубочка налипшую грязь и спрятал его обратно в карман. Потом повернулся к крыльцу и заметил притихшего Васа. – А ты чего без дела прохлаждаешься? Кто письма разносить будет?

- Так полдень же. Вон как печёт, - мальчишка указал на яркое солнце, замершее в зените.

Точно, полдень. Прекрасно, теперь мы ещё и застряли здесь до тех пор, пока Полина не нагуляется.

- Хорошо, - я хлопнула в ладоши, привлекая внимание собравшихся, - мы заберём мумию, но сначала мы с Босей кое-что обсудим. Наедине.

Крас, навостривший было уши, разочарованно вздохнул.

- А вам, мальчики, чтобы не скучно было на дворе сидеть, задание. Придумайте способ транспортировки нашей находки. Причём такой, который нанесёт мумии минимальный вред.

Прежде чем «мальчики» в лице Яра, рыжего и Васа успели ответить, я взбежала на крылечко и юркнула в сени. Пусть делом займутся, а у меня допрос.

Первым, что увидела оказавшись внутри, - здоровенные холщовые мешки, выстроенные вдоль дальней стеночки довольно просторной комнаты. Было их штук шесть, и все до предела забиты письмами. Мешки оставались открытыми, видимо, затянуть их не представлялось возможным, и сверху виднелись практически идентичные розовые конверты, обклеенные и разрисованные сердечками.

- Для кого-то День Святого Валентина прошёл слишком успешно? – полюбопытствовала я, оценивая масштабы.

- Не знаю я никакого Валентина, - проворчал Боська и бросил на мешки полный ненависти взгляд. – Всё это старшОму нашему. Только он уже второй месяц на почту носа не кажит. Видать придётся телегу запрягать да самому везти.

- Не то чтобы мы с Горынычем обсуждали этот вопрос, но рискну предположить – ему это счастье вообще не сдалось.

- А мне сдалось?

- Я к тому, что, может, на растопку пустить? Или на макулатуру сдать?

Боська, добравшийся до высокой конторки, неожиданно замер, а потом медленно развернулся. Пухлое личико с детскими чертами преобразилось до неузнаваемости. Щёки подтянулись, в глазах полыхало пламя чрезмерной ответственности. Пожалуй, так могла бы выглядеть отличница, которую подруги подговаривали прогулять итоговую контрольную.

- Будем считать, я этого не слышал! – торжественно объявил коргоруша, убедился, что коварный некромант впечатлён его верностью делу, и принялся штурмовать конторку.

Для этого Боське понадобилась детская ступенька и взрослый табурет. Когда почтовой словно курица взобрался на свой насест и взялся за перо – самое настоящее, кажется, гусиное, я наконец-то вспомнила, зачем сюда притащилась.

- Я что спросить-то хотела, помнишь письмо, которое вроде как мне адресовано?

- Чай, склероз ещё не нажил, - проворчал Боська, окуная кончик пера в пузатую чернильницу. Перед ним лежала здоровенная книга, в которую нечистик собирался что-то записывать.

- Почему ты решил, что оно адресовано именно мне?

- А кому ещё? Оно ж того, некромантией пахнет.

- Ну мало ли, вдруг у кого из ваших в друзьях некроманты есть. Кроме меня.

Почтовой громко фыркнул, но всё-таки пояснил:

- Я тута не одну сотню лет работаю и всех черногрязевцев наперечёт знаю. И прекрасно осведомлён, с кем они переписываются и что заказывают.

Какой осведомлённый, однако. Интересно, местные ему по доброте душевной о своей переписке докладывают или кто-то суёт свой конопатый нос в чужие дела?

- Но раз конверт был чёрный и без каких-либо надписей, почему его сюда доставили? Я не единственный некромант на белом свете.

Боська несколько раз растерянно моргнул, потом нахмурился, отложил перо и принялся водить коротким пальчиком по строчкам раскрытой книге.

- Заказное. Как я и думал, - торжественно объявил он.

- То есть адрес был? Тогда почему не указан на конверте?

- Сейчас, - почтовой спустился со своего места, снова воспользовавшись табуреткой и ступенькой, прошёл к большой картонной коробке, в которую были как попало накиданы коробочки поменьше, и принялся в ней рыться.

Прошло минут пять, прежде чем коргоруша извлёк тонкую шкатулку чёрного дерева, треснувшую посередине.

- Вот, здесь было письмо. Но при транспортировке коробочка немножко треснула. Такое иногда бывает – дороги у нас ухабистые.

Я забрала у почтового шкатулку. Приятно тяжёлую и добротно сделанную. По толстому дереву тянулась глубокая трещина, рассекавшая вырезанный круглый символ, в центре которого была изображена летучая мышь, сжимавшая в маленьких лапках свёрнутый кнут. Символ казался знакомым, но сходу вспомнить, где его видела, я не смогла. Ладно, заберём с собой и дома разберёмся. Может, Веля что знает.

Внутри шкатулки лежал небольшой белый прямоугольник, на котором чёрными чернилами было выведено моё имя и адрес – «Чёрные грязи, гостевой дом, дальняя комната». Про отправителя ожидаемо ни строчки.

- В следующий раз отдавайте с упаковкой, даже если она испорчена, - попросила я Боську и спрятала шкатулку в рюкзак.

Теперь точно домой. Надеюсь, вопрос с транспортировкой мумии уже решён.

Глава 3

Во дворе царила подозрительная тишина. Прежде чем спуститься с крылечка, я оглядела идеально ровные грядки капусты и морковки, но никого не обнаружила.

- Яр?

Уж он-то точно не должен был никуда уйти. Жаль только я ему заранее об этом не сообщила.

- Ау! Есть кто живой?

Однако живые не отзывались, как и мёртвые. Дверь почты со скрипом приоткрылась и в образовавшийся проём просунулась большеглазая мордочка Боськи.

- Что опять? – настороженно спросил он, прислушиваясь к царившей вокруг тишине.

- Оборотни пропали.

- Ой, тоже мне проблема, - отмахнулся нечистик, - тут этого добра под каждым кустом столько, что хоть отстреливай. Грядки мои не помяли?

- В порядке всё с твоими грядками, - я ещё раз оглядела двор и подошла по перекопанной тропинке к яме.

Мда. Не то чтобы это было удивительно. Даже, наверное, ожидаемо. А почему, собственно, нет? Мумия, как и все остальные, тоже не обещала и дальше смирно лежать в чужом огороде.

- А где покойник? – Боська, видимо опасавшийся за свои посадки, топал за мной след в след.

- Погулять вышел.

- Не может быть, - серьёзно ответил почтовой. – Во-первых, его на кладбище не хоронили. Во-вторых, на нём столько колдовства, что и Кощей, будь он жив, не поднял бы.

- Хочешь сказать, тело защитили от некромантии?

- И от некромантии, и от волколаков, и вообще от всего. Так что вы этого голубчика ни по запаху, ни с помощью магии не опознаете.

- А ты откуда знаешь? – мне, чтобы сделать подобные выводы, потребовался бы день на всевозможные анализы.

- Опыт. Я лет пятьсот назад колдуну одному служил. Он на людей работал, за порядком у них следил. Так я у него чего только не навидался.

- Это ворожба или зелья?

- Зелья, - уверенно ответил нечистик, - ворожбу снять просто, да она со временем и сама сойти может. А вот ежели составом правильным кожу да кости пропитать, там уже ни до чего не докопаешься.

Значит, убийца может и не уметь колдовать. Но зато разбирается в зельях, а такое можно легко скрыть от окружающих. Или откровенно демонстрировать, что ты в этом совсем не разбираешься. Кажется, настало время познакомиться с местной ведьмой. Только сначала мумию отыщу. И Яра.

- Спасибо за информацию, пора мне, - я через прищуренные веки посмотрела на солнце – вроде, Полина должна уже нагуляться.

- А яму кто закапывать будет? – возмутился Боська. – Мало мне морковки – вон половину помяли, так ещё и это счастье. Мне, знаешь ли, ловушки для мамонтов ненадобны, я мясо не ем.

С одной стороны нечистик прав – устроили раскопки на чужой территории без разрешения хозяина, а потом ещё и всё бросили – нехоршо. С другой, закапывать здоровенную яму сапёрной лопатой удовольствие ниже среднего.

- Вечером вернусь, и всё сделаю. Договорились?

- Почему вечером, а не сейчас?

- Жарко и труп искать надо.

Почтовой недовольно попыхтел, но в конце концов согласился, взяв с меня честное некромантское слово.

Вырвавшись из лап местного огородника, я попыталась обнаружить хоть какие-то следы на тропинке, ведущей к почте, но следопыт из меня оказался тот ещё. Пришлось сворачивать сбор улик и приступать к поиску свидетелей. Мало ли, вдруг кто этих заполошных видел. И очень надеюсь, что Яр за это время никого съесть не успел, а то ответственность за его действия сейчас на мне. Нет, всё-таки не перестаю восхищаться Горынычем – настолько искусно спихивать свою головную боль на окружающих это надо уметь.

Так, предаваясь грустным и не очень мыслям, я добрела до моста и удивлённо замерла, пытаясь оценить произошедшее. За время моего отсутствия гости вместе с жёлтым внедорожником исчезли, в отличие от лужи, накрытой защитным куполом. И именно эта лужа привлекла внимание нашей полуденницы.

Полина, которой наверняка было очень скучно блуждать по пустой деревне, нашла-таки себе развлечение. Пользуясь невероятной силой, что давало ей солнце, она легко взломала вычерченную на земле дополнительную защиту и просочилась (по-другому и не скажешь) через невидимый полог.

Теперь полуденница стояла посреди клубящегося зеленого пара и вертела головой. В тусклых выцветших глазах не было ни страха, ни растерянности. Она даже несколько раз неуверенно взмахнула косой, но магический туман легко расступился, пропуская лезвие, и снова завис плотной стеной.

Никакого вреда проклятие причинить девушке не смогло. Но это лишь до тех пор, пока она пребывает в нынешнем образе. Стоит Полине снова стать человеком, и яд на неё подействует. Значит, надо её как-то вытаскивать. Или, может, она сама выйдет, если заметит цель поинтереснее? Как-то же попасть внутрь он умудрилась.

- Эй, привет! – громко крикнула я и помахала рукой.

Полуденница дернулась, повернула голову в мою сторону и нахмурилась. Посмотрела вперёд ничего не выражающими пустыми глазами и повела рукой, словно пытаясь убрать застывшую перед лицом паутину. Кажется, не помогло. По крайне мере, с места она не сдвинулась.

Ну чудесно. Если придётся снимать купол, то эта дрянь может и по всем Чёрным грязям растечься. Нет, это не день, это какой-то кошмар. Время только перевалило за полдень, а у меня исчезнувший вместе с очередным трупом Яр, неведомое проклятие, подозрительный непойми где шатающийся гость и без пяти минут мёртвая полуденница. О, совсем забыла, ещё и МИ поджаренный, с рунами которого кто-то неплохо поработал.

Хочу в отпуск. Вот прямо сейчас.

Полина внезапно вздрогнула, по телу точно судорога прошла, а в глубине блёклых глаз зажегся яркий голубоватый огонёк. Девушка глубоко втянула воздух и тут же закашлялась. Коса выпала и с противным чавкающим звуком упала в грязевую лужу. Кашель усилился.

Времени на раздумья у меня не осталось. Потеряв форму нечисти, Полина лишилась защиты и теперь могла в любую минуту откинуть не только косу, но и босые ноги.

Воздух завибрировал от напряжения – в защитный купол было вложено слишком много, чтобы так просто развеять заклинание, я потянула силу из небольшого кулончика, висевшего на шее. Некроманту, даже артефактологу, в солнечный день колдовать, мягко говоря, непросто. А уж делать это быстро, пытаясь грубо ломать собственные же чары – задача и вовсе со звёздочкой.

Пока я пыхтела, сквозь зубы ругаясь сама на себя, полуденница сгибалась от кашля всё сильнее. В таких обстоятельствах думать, что будет с проклятием после исчезновения защитного полога, было некогда. Так что когда он всё-таки лопнул, и зелёный туман хлынул на улицу, я только и успела, что закрыть нос рукой.

В горле мгновенно запершило, лёгкие сдавило от непонятной тяжести, но длилось это недолго. Зелёный дым стремительно разметал внезапно поднявшийся ветер. Неужели на этом всё? Как-то слишком уж просто.

- Ты что, убить меня решила? – негодующе спросила Полина, поднимаясь с колен. Вид у неё был возмутительно здоровый. И даже румянец на обычно бледных щеках появился.

3.2

- Убить, говоришь? – я задумчиво оглядела лужу и повторила: - Убить…

Мне было не до Полины с её глупыми обвинениями. Кажется, странное проклятие не убивало. Тогда что оно делало? По спине пополз мерзкий холодок. Смерть – штука простая и понятная, а самое главное, ясно чего от неё ждать. Но что ждать от зелёного тумана, который на первый взгляд даже вреда никому не причинил?

- Эй, ты чего? – полуденница помахала рукой перед моими глазами. На красивом лице читалась смесь брезгливости и страха.

- Ничего. А ты хорошо помнишь, что с тобой происходит в личине нечисти?

- Сама ты нечисть, - поджала губки девушка. – Мы, между прочим, потомки древних богов.

- Богов? Это навроде того рогатика, что с Яром по кладбищу не так давно катался? – насмешливо спросила я.

- Навроде тех, что человеческие судьбы решали.

- Так помнишь или нет?

Мне сейчас было не до споров. К тому же к нынешней ситуации происхождение полуденниц вообще никакого отношения не имело.

- Кое-что, - с неохотой ответила Полина. – Это как сон вспоминать. Сплошные оборванные фрагменты. И чем больше времени проходит, тем меньше остаётся этих фрагментов.

- Про эту лужу и зелёный туман можешь что-нибудь рассказать?

Полина нахмурила лоб, вспоминая. Я не торопила, боясь спугнуть.

- Странная магия… - наконец, заговорила полуденница, - но смутно знакомая.

- Ты когда-то подобное встречала?

- Не я, кто-то из моих предшественниц.

- А зачем ты защиту сломала и в купол полезла?

- Интересно было. Магия для меня угрозы не представляла, вот я и решила поближе посмотреть.

- Интересно?

- Ну да, проклятие слишком уж диковинное, у нас такой ворожбы не встретишь. Неместная она, - девушка бросила задумчивый взгляд на лужу.

- Почему ты тогда из-под купола не выбралась, когда полдень на убыль пошёл?

- Не смогла, твоя некромантия не пустила.

- Угу, внутрь пустила, а обратно не выпустила, - не удержалась я от смешка.

- Снаружи солнце, а под куполом твоя мерзкая магия мне глаза тьмой заволокла и связи с солнцем лишила, - голубые глаза зло сузились. – Как будто ты не знала, что меня таким и убить можно.

- Погоди. Хочешь сказать, тебе стало плохо не от проклятия, а от моей магии?

- Разумеется! Не мне то проклятие предназначено было, с чего бы ему на меня нападать?

Я выдохнула и с силой потёрла виски. Так. На Полину проклятие никак не подействовало, но стоило мне только вдохнуть зелёный туман, как тут же стало плохо. Выводы, что называется, делайте сами. Тогда почему я никаких перемен не чувствую? Или местная защита помогла? Ветер поднялся слишком уж кстати, да и на обычный он не очень-то походил.

Надо с Велькой поговорить. И выяснить, что это за символ на шкатулке. Пока я ещё в состоянии что-то выяснять.

- Извиниться не хочешь? – спросила Полина, сложив руки на груди.

- Если только перед проклятием. За то что ему такая толстокожая жертва попалась.

- Да я на тебя старшему пожалуюсь!

- Жалуйся. Лучше в письменном виде. Веля специальную папочку завёл для самых необычных и творчески составленных жалоб. В конце года обещает устроить конкурс. Только учти конкурировать придётся с русалками, а там такой креатив…

- Горыныч! – внезапно завопила Полина и призывно помахала рукой. – Иди сюда, дело есть.

Я оглянулась и заметила старшего. Особо радостным он не выглядел, собственно, как всегда. Он вообще был не большим поклонником общения с местным населением. Возможно потому, что неугомонное население при каждой встрече от него чего-нибудь требовало.

- Ну хоть с дрянью этой зелёной разобрались, - порадовался древний ящер, оглядев лужу.

- Разобрались? Только это едва не стоило мне жизни! – возмутилась полуденница.

- Ну не стоило же, - ругаться Горынычу было неохота, как и выяснять, что тут на самом деле произошло. Исчезла проблема – и хорошо. – Иди лучше домой, тебя бабушка искала. А мне с Геллой поговорить надо. Наедине.

Девушка хотела было возмутиться, но услышав про бабушку передумала и убралась восвояси, не забыв на прощания бросить на меня многообещающий злобный взгляд. И чем моя скромная персона ей так не угодила? Последнюю неделю я даже к Беру на конфеты не хожу – дел слишком много.

- У нас очередные неприятности, - объявил Горыныч, когда Полина скрылась за поворотом.

Я нервно рассмеялась – очередные, это трёхтысячные, что ли?

- Лучше бы приятности.

- Согласен. Но их мы ещё не заслужили.

- И что на этот раз?

- Крас.

- Рыжий волк, который нашу защиту прорвал и не заметил?

- Он. И он тут, чтобы найти Александра.

- То есть мне всё бросить и как можно скорее добыть потерянное тело?

- Нет, тебе всё бросить и сделать так, чтобы это тело никто и никогда не нашёл.

Я удивлённо вскинула брови и присмотрелась к Горынычу – не шутить ли? Но старший говорил вполне серьёзно.

- Что-то не совсем понимаю смысл?

- Смысл в том, что если на территории нашей стаи погиб чужой волк, то его сородичи могут требовать от нас откуп.

- Два мешка орехов? – мне вспомнились сомнительные шуточки лешего с водяным над Лео.

- Равнозначный откуп, - поправился Горыныч и взгляд его стал очень нехорошим.

- Эм… они что, потребуют убить кого-то из наших?

- Зачем убить? Просто заберут кого-то из стаи. И учитывая прошлые обстоятельства, скорее всего это будет Рьяна.

- Рьяна?

- Они уже четвёртый год пытаются её сосватать. Только Александр раз пятый приезжал хвостом крутить. А тех, что до него были, и не счесть. В общем, если тело найдут и будет доказано, что убит он на нашей земле, Лют мне голову открутит. Возможно, все три.

- Открутит, а потом дочь как козу какую-то на откуп отдаст? – возмутилась я.

- Сдурела? Нет, конечно. Никто Рьяну насильно увезти не позволит. Это вызовет скандал, который, скорее всего, окончится войной. И если вспомнить, какую ценность представляет наш лес, найдётся немало желающих помочь Красу и его семейке. Теперь ситуация ясна?

- Более чем. Только у меня один вопрос.

- Задавай.

- У вас до моего прихода тоже весело было или такое счастье лично для меня организовано?

- Рад, что у тебя есть силы шутить, - проворчал старший и спросил: - А где Яр?

- О, это очень интересная история. Не такая, как твоя, но нечто общее между ними есть.

После моего краткого пересказа приключений мумии, Горыныч немного помолчал и подытожил:

- То есть сначала вы с Яром потеряли древнее идолище, потом тело непойми кем убитого чужака, а в довершении ты уже без посторонней помощи посеяла и Яра, и очередной труп. Я ничего не забыл?

- Забыл. Шкатулку с проклятием.

- Точно. Ещё и проклятие. Мне одно интересно, ты чем думала, когда Яра одного оставляла?

- Да его чтобы в дом затащить, пришлось бы двери новые прорубать или старые расширять.

- Понятно. Значит слушай. Первым делом ищешь Яра, потом разбираешься с Красом. И чтобы больше никаких трупов!

- А мумия?

- Мумию лучше тоже потерять. Причём навсегда.

- Но это, скорее всего, не Александр.

- Да без разницы! Мне тут только маглиции не хватало и глупых игр в сыщиков. Всё ясно?

- Конечно, только мы ещё ритуальный ножичек, который у Бера в кузнице нашёлся, так и не обсудили.

В глазах ящера полыхнуло древнее пламя, думаю, он был бы не против прямо сейчас испепелить меня на месте, но всё-таки сдержался и глухо буркнул:

- Это потом. Вот всё уляжется и займёмся. Сейчас главное Краса спровадить. Справишься?

- Постараюсь.

- Старайся, - не особенно обнадёживающе вздохнул старший и зачем-то потопал к мосту. А я немного постояла у лужи и отправилась домой. Сейчас мне очень нужен Велька. И даже если фамильяр ничего дельного не посоветуют, то хоть выслушает.

3.3

***

Ещё издали я заметила странное оживление на нашем далёком от Боськиных идеалов огороде. Обычно в разгар дня в Чёрных грязях пустынно и тихо, вся жизнь начинается ближе к вечеру, но сегодня явно был не тот день.

Русалки, кажется, их собралось даже больше обычного, качались на самодельных качелях – благо, деревьев с крепкими ветками в округе хватало. Сирин, которую Лео всё никак не мог вывезти в город, гоняла по двору зайцев. Ушастые пришли на огород вместе с лешим, но почему-то когда леший убрался восвояси, остались и теперь с увлечением поедали по вечерам магический забор, закусывая его крапивой.

На крылечке привычно стоял самовар вокруг которого собрались обитатели дома. Здоровенный чёрный кот с серебристыми усами держал в мягких лапах блюдечко с чаем. Рядом сидел усталый Лео – он всё пытался передоговориться с Соловьём относительно банковских переводов, но разбойник вцепился в жертву не хуже Яра в половую тряпку и расторгать договор отказывался. Чуть сбоку стояла высокая лохань с водой, из которой выглядывал одутловатый водяной, издалека смахивающий на посиневшую кочку с тонкими руками-палками.

Удивительно, но в этот раз к чаепитию присоединился и Веля, который вообще-то сборищ не любил и предпочитал уединение. Большая часть тела и хвост полоза лежали в тенистых зарослях, а голова покоилась на цветастой подушечке между котом и вампиром.

Я повнимательнее огляделась и заметила старушку в выцветшей косынке, которая сидела на скамеечки у бани и тоже пришвыркивала чаем из блюдца. Надо же, оказывается социализации все возрасты покорны. Вот кого точно не ожидала увидеть. Хм… ну раз обдериха сама вышла, не мешало бы у неё про вещи Александра спросить. Вдруг не выкинула. Или выкинула, но запомнила куда.

Когда калитка тихонечко скрипнула, никто не глянул в мою сторону. И даже русалки никакой гадости не сказали – просто удивительно. Я неспеша прошла по вытоптанной тропиночке к крыльцу и полюбопытствовала:

- По случаю чего чаепитие?

Повисло молчание. Собравшиеся на крыльце смотрели на меня как благородные рыцари на варвара, решившего поучить их манерам.

- Эмм… у нас что-то случилось?

- У вас не ведаю, а наши дела пришлых не касаются, - ответил кот. – Ты кто такая будешь? И чего чужую землю топчешь без разрешения?

Я вскинула брови, пристально оглядывая собравшихся. У нас что внеочередной день неуместных шуток?

- Не смешно. У меня и без того куча проблем. Велька, надо бы поговорить.

Полоз поднял голову, раздвоенный язык высунулся, ловя запахи.

- Ш-што з-за ф-фамильярность?! – возмутился змей, как следует принюхавшись. – Ты кто такая? И ч-чего на нашей з-земле забыла?

Вот тут мне действительно стало не по себе. Велька ненавидел шутки и розыгрышей всей своей ворчливой натурой и точно бы не стал участвовать в подобном даже под страхом отключения отопления в террариуме.

- Вель, ты чего? – переспросила я, наскоро сплетая магическую сеть для сбора информации.

- Я тебе не Веля! – прошипел змей, угрожающе поднимая голову выше. – Говори, з-зачем явилас-сь, пока цела!

- Да живу я здесь. Вы чего?

- Не смешно, - повторил произнесённую не так давно мной фразу домовой. – А ну ступай отседова подобру-поздорову, пока кости целы.

Впервые в жизни я растерялась, не зная, что ответить. Со мной всякое, конечно, бывало. И выгоняли, и ругали, и с кулаками бросались, и даже однажды сжечь пробовали, но чтобы не узнавать – никогда.

- Я Гелла Варро, вы чего? Не помните?

- Варро? – Впервые подал голос Лео, до этого лишь пристально меня разглядывавший. – Я неплохо знаю все некромантские семьи, но эту фамилию слышу впервые.

Он что считает, что я вру? Судя по прищуренному взгляду, да. Чудесно, чего ещё тут скажешь?

- Так, ладно. Давайте войдём в дом, и я покажу свои вещи. Хорошо?

- Ишь чего захотела, чтоб мы её в дом пустили! – возмутился кот. – Иди, говорю, отсюда. Пока я добрый.

- Или девочек сейчас кликним, - кивнул водяной, высовываясь из своей бадьи, - они тебе живо дорогу укажут.

Я только сейчас заметила, что «девочки» прекратили свои игрища и слишком уж близко подошли к крыльцу.Между тем, их тут не меньше дюжины. Плюс фамильяр, не самый слабый вампир и домовой с водяным. Расклад так себе, если честно. А у меня с собой с пяток артефактов и сломанная колонка в придачу.

- Ладно-ладно, поняла. Уже ухожу, - я подняла руки ладонями вверх и отступила к калитке.

Пока отступала, успела собрать магической сетью кое-какую информацию. И она оказалась неутешительной – никакого явного воздействия или изменений в аурах собравшихся не обнаружилось. Может, опоили чем? Я подозрительно покосилась на блюдечко с чаем в лапах у кота. Но тут же отбросила эту идею – Велька чай не пьёт.

Русалки расступались с демонстративной неохотой, норовя то задеть плечом, то наступить на ногу. Бледные губы девиц кривились ехидными улыбочками, но девушки молчали. Хотя обычно не упускали возможности сказать что-нибудь колкое.

Стоило мне взяться за калитку, как послышался оклик домового:

- Вернёшься – не обессудь. Мы незваных гостей не привечаем.

Оказавшись за забором, я ещё раз окинула гостевой дом, который за последние недели привыкла считать своим, и отправилась туда, где мне если уж и не обрадуются, то прогонять точно не станут.

***

Днём на кладбище оказалось жарко, несмотря на обилие растительности и деревьев. Слишком уж нагревались тёмные могильные камни. Вот где пруд бы точно не помешал. Или хотя бы фонтан. Надо будет Горынычу предложить. Хотя нет, старший скорее всего пошлёт. И не за камнем для строительства фонтана. Лучше Соловью-старшему мысль подкинуть, пусть внучка напряжёт. А то тот ему так памятник и не поставил.

Я прошлась вдоль неровных могилок и расположилась под старым дубом, чудом уцелевшим после сражения Яра с рогатиком. Немного подумала, глядя на синее небо, и достала зеркальце.

- Марья Маревна 17 Pro приветствует вас! Чего изволите? – на экране возникло румяное улыбчивое лицо в кокошнике.

- Проверь входящие от семьи.

- Вы же велели их отклонять.

- Велела. А теперь велю ответить, звонил ли мне кто-нибудь из них или нет.

- Обождите, - тоном консьержки в студенческом общежитии ответила красавица и исчезла.

По экрану покатилось красное наливное яблочко, прошло несколько секунд, и под ним появился список звонков. Угу, дед трезвонил несколько раз в день с самой нашей ссоры. Ага, а два дня назад перестал звонить совсем. Зато вчера четыре пропущенных от Иштвана и даже два голосовых сообщения. И это странно. Брат – последний, кто бы стал уговаривать меня вернуться в семью.

Я немного подумала и нажала на первое сообщение.

- Гелла, - я вздрогнула от холодного убийственно-спокойного голоса и с трудом подавила желание оглянуться, - мне плевать на ваши разборки с дедом, но с семьёй происходит нечто странное. Четверо из наших прекратили выходить на связь. Смотри по сторонам внимательнее.

Мда, коротко и ясно. Как всегда. Я вздохнула и ткнула во второе сообщение.

- Гелла, сейчас не до детских обидок. У нас большие проблемы. Думаю, это какое-то проклятие. Но всех бьёт по-разному. Отпишись, что у тебя.

Значит, не мне одной чёрное письмо прислали. Хм… кажется, Варро постигли несчастья. Аккурат после того, как мы изгнали божка, обеспечивающего этим самым Варро силу и процветание. Какое совпадение.

Я усмехнулась и убрала зеркальце в рюкзак. Значит, проклятие. Ну это не так уж и страшно. Любое проклятие можно снять. Только сначала придётся выяснить, кто его наслал и чего хотел добиться.

- Вот она, прохлаждается, когда там такое творится! – возмущённо начал леший, выскочив из-за ближайшего надгробия.

Глава 4

- Кузьмич? Ты что, помнишь меня?

- Склерозом не страдаю! Эй, ты чего творишь!

Я с удивительной даже для самой себя радостью обняла ворчливого нечистика. Никогда не думала, что могу так обрадоваться этому трухлявому пеньку.

- У тебя голова, часом не болит? Ты бы того… панамку надевала, что ли. А то вона как печёт, - ошарашенный лешак, освобождённый от моих объятий, неуверенно попятился, поправляя съехавшую на бок шляпу.

- Хорошая идея, обязательно воспользуюсь. Так что случилось-то? Белочка так и не вернулась?

При вопросе о белочке Кузьмич резко затормозил и снова нахмурился, потом пожевал губами и едва слышно прошептал:

- Вернулась.

- Ну… поздравляю, - я тоже перешла на шёпот.

- Только это не она, - продолжил лешак настолько тихо, что пришлось едва ли не по губам разбирать.

- А кто?

- Не знаю. Но не моя это белка!

- Кузьмич, а может тебе тоже стоит панамку носить?

- У меня есть, - нечистик поправил остроконечную шляпу. Выглядел он на удивление серьёзным и даже скандалить не принялся.

- Ну хорошо, а с чего ты решил, что это не она?

История с дурацким грызуном сейчас была единственным, что связывало меня с реальностью и Чёрными грязями. И я ухватилась за эту связь как утопающий за рядом плывущего.

- Ведёт себя не так, как моя Руслана. А ещё я её проверить решил и попросил носки заштопать.

- И чего?

Леший покопался в карманах, потом ткнул мне в нос нечто цветное с торчащими в разные стороны нитками.

- Вот! – Кузьмич потряс неведомой тряпкой.

Я немного отстранилась и внимательно осмотрела предъявленную улику. Нууу, в целом на носок похоже. Только не на заштопанный, а замученный. Такое ощущение, что нитки запутывали специально, пытаясь замаскировать узелками и разноцветными хвостикам немаленькую дыру на пятке. Маскировка, к сожалению, не удалась, несмотря на креативность автора.

- Оригинально.

- А ведь у моей Русланы лапы золотые. Она ж так штопает, что от нового потом не отличишь!

- Может, это она так намекает, что пора новые носки купить? – предположила я.

- Да при чём тут носки?! Найди мою белку!

- А ты у копии не спрашивал, куда она оригинал дела?

Лешак, разом утратив праведно-разгневанный вид, шмыгнул носом и откровенно признался:

- Боюсь я её. Мало ли чего подменышу в голову взбредёт. И вообще, вдруг она бешенная?

- Кроме носков есть ещё какие-то странности?

- Лапы перед едой не моет, чумичка хвостатая.

- Лапы?

- Ну да, моя Руслана всегда лапки мыла, прежде чем орешком угоститься, а эта хвать своими лапищами загребущими немытыми и в рот. И ест жадно, без деликатности.

В других обстоятельствах я бы послала Кузьмича вместе с его белочкой куда подальше, но сегодня был не тот день, чтобы знакомыми разбрасываться.

- Так чего делать-то будем? – лешак требовательно дёрнул меня за край рубахи.

- Для начала расскажи, не вела ли себя твоя Руслана странно последние пару дней?

- Да вроде нет, - нечистик задумчиво огладил растрёпанную бороду, потом на лице появилась торжествующая улыбка: - Было! И не дни, а недели. Почитай, с самого дня твово жертвоприношения и начались странности. Руслана чуть ли не каждый день в деревню бегать повадилась. И главное ни в какую не говорила, зачем. Мол дела, и всё тут.

- Так может она и сегодня утром в деревню ушла, а обратно уже не вернулась?

- Может, конечно, - засомневался Кузьмич. – Токмо раньше-то она ввечеру уходила. Как все домашние дела переделает. Ответственная она у меня, нипочём не уйдёт, ежели чего по хозяйству надоть.

- Ну хорошо. Если утром уйти в деревню она не могла, то куда могла?

- Дык знамо дело, по утрам она бельё в Смородинке поласкает.

Я внимательно посмотрела на лешака и спросила:

- Ты ей за работу хоть платишь?

Кузьмич растерянно заморгал и с искренним непониманием спросил:

- А зачем? Ей же работа в радость.

- Угу. Выходные и отпуск, как понимаю, тоже не полагаются?

Угнетатель трудового беличьего народа смущённо кашлянул и пробормотал:

- Да я как-то об этом и не думал. И ведь не просила же она.

- А если бы попросила? – с интересом спросила я, прикидывая, стоит ли вообще заниматься поисками или пусть себе живёт спокойно беглая крепостная Руслана.

- Договорились бы, - уверенно ответил Кузьмич. – Я не злодей какой и понимание имею.

- И белка твоя это знала?

- Разумеется. Она ж у меня третьего дня как креслице новое вытребовала. Я уж и каркас сладил, осталось токмо наждаком пройтись, да размалевать. А библиотека своя! Книги кажный месяц заказываем. Вон хоть у почтового нашего спроси.

- И не было ничего такого, из-за чего она могла обидеться?

- Великим дубом клянусь, не было! Ни словом, ни делом. Да что там словом, ни разу косо не посмотрел! – и для пущей убедительности нечистик стукнул себя кулаком в грудь.

Это, конечно, хорошо, но я выслушала показания только одной стороны. Так что пока версию с побегом отметать не будем. Также как и версию, согласно которой лешак перегрелся на солнышке и не признал родную белку. А вот похищение с умышленной подменой – это чистая фантастика. Ну кто в здравом уме будет красть мелкого грызуна, да ещё с такими ухищрениями?

Я задумчиво оглядела лешего. И всё-таки, почему всем память отшибло, а ему нет?

- Слушай, а ты где-то с час назад в лесу был или в Чёрных грязях?

- В лесу, конечно, мне тута делать нече, - Кузьмич явно удивился резкой смене темы, отчего голос его снова стал ворчливым.

- А Яра или чужака рыжего ты в своём лесу не встречал? – с надеждой спросила я.

- В лесу не встречал. В деревне встречал.

- Где?

- Да недалече отсюдава.

- Давно?

- С полчаса назад. Я тебя как раз искал. Ещё удивился, чего это наш Яр с этим рыжим снюхался. И где это некромант шарится, которому поручено за ним приглядывать.

То есть Яр тоже скорее всего попал под действие проклятия. Ну только агрессивного зверя с амнезией Чёрным грязям для полного счастья не хватало.

- Так ты пойдёшь самозванку эту допрашивать или как? – лешак, которому надоело ждать, снова дёрнул меня за край рубахи.

- Пойду, но сначала надо кое-куда заглянуть.

- Куда это? – подозрительно прищурился Кузьмич.

- Не переживай, тут недалече, - я бодренько вскочила на ноги.

В голове, пусть и пунктиром, обозначился план действий. И первым пунктом в нём значилось отшибающее память проклятие, а не проблемы белок средней полосы. Природу я, конечно, люблю, но себя всё-таки больше.

4.2

***

- А другой чашки у тебя нет? – я повертела в руках тонкую металлическую тарелку.

Живого, то есть не мятого места на плошке не было и складывалось ощущение, что в незапамятные времена местные богатыри отбивались ею от разбойников.

- Не нравится, отдай, - леший протянул руку и попытался забрать покорёженное имущество.

Я подняла миску повыше, спасая от цепких лапок обидчивого нечистика. Другой посуды всё равно нет. И вот надо же было именно в день, когда меня решили выставить из дома, забыть термокружку. А всё Веля – «дай я её помою, с-смотреть с-страшно». Угу, помыл. И себе оставил.

- Так куда мы?

- Скоро узнаешь.

- Эх, как бы не моя Руслана, сказал бы, что я обо всём этом думаю, - обиделся лешак.

Я не ответила, мысленно благодаря белочку за удачное исчезновение. Или подмену, или что там с ней случилось. В конце концов, злобному некроманту положено во всём искать выгоду, особенно в чужих несчастьях. А то того и гляди испорчу себе карму добрыми делами.

- Это же мост, - через пару минут озвучил очевидное Кузьмич. – Не, даже не думай. Я через него не пойду.

- И не надо, мы уже пришли.

Злополучная лужа обнаружилась на прежнем месте и даже не подумала никуда исчезнуть, чего я, если честно, опасалась. Мда, единственное, на что можно в этом мире положиться – это два ведра жидкой грязи.

Но прежде чем на радостях сунуть плошку в мутную водичку, я на всякий случай бросила в неё увесистый камушек. И не зря. Стоило булыжнику коснуться лужи, как он зашипел и оплавился.

Леший, молча наблюдавший за происходящим, тихо ругнулся и сделал два шага назад.

- Ты чего это задумала? А ну верни тарелку! Она у меня уже лет двести, и всё как новая.

- Не переживай, ничего с твоей тарелкой не сделается. Наверное.

Я взяла следующий камень, достала из сумки маркер, на этот раз многоразовый, выбранный вместе со всезнающим Лео, и начертила первую пришедшую в голову руну защиты. Бросила. На этот раз камушек не оплавился. Он просто сгорел и рассыпался пеплом. Надо же, какая интересная субстанция получилась. Непростой колдун проклятие на конвертик накладывал.

Через полчаса и пары дюжин экспериментов я-таки отыскала руническую вязь, способную справиться с вредной грязюкой, и украсила ей дно тарелки. Кузьмич, правда, волновался до последнего и не забывал ойкать и хвататься за сердце.

- Всё, - торжественно объявила я, любуясь на землистого цвета жидкость, колышущуюся в неглубокой посудине. – Теперь допрос белки. Ну и котёл бы какой раздобыть или казан. Из этого надо зелье сварить.

- Да этого добра полон лес. Туристы, чтобы им на ржавых консервных банках до конца дней спать, чего только не оставляют, - лешак, убедившись, что с драгоценной плошкой всё в порядке, заметно подобрел.

- Ну и отлично. Пошли, пока кто из местных не объявился.

Но уйти мы не успели. Стоило только отойти от лужи, как за спиной послышался капризный голос одной из русалок:

- Вот! Я же говорила. Некромантка! Затевает тут чего-то. Небось хочет мёртвых наших поднять.

- Ваших мёртвых не поднимать, а укладывать надо, - буркнула я, оборачиваясь.

В нескольких метрах от нас с Кузьмичом действительно стояла зеленоволосая девица в белой рубахе до пят. В бледных руках она держала ярко-розовый зонтик, прикрывавший её от палящего солнца. Рядом с русалкой стоял Горыныч. Вид у него был очень замученный и усталый. Но стоило ящеру заметить плошку в моих руках, как в глазах появилась враждебность. А ещё он, кажется, не узнал меня точно так же, как и все остальные. Ну вот, а я надеялась, что хоть на него проклятие не подействует. Всё-таки зачаровать настолько древнее существо это надо очень постараться.

- И что тут происходит? – спросил старший с неприкрытой угрозой в голосе.

- Да вот, от туристической группы отбилась, - я широко, совершенно по-идиотски улыбнулась и покосилась на лешего, очень надеясь, что тот подыграет. – Но не волнуйтесь, мне уже помогают.

- С каких это пор туристы к Чёрным грязям так просто выходить начали? – Горыныч зыркнул на лешего, который растерянно смотрел то на меня, то на ящера с русалкой.

- Горыныч, ты чего? Это ж Гелла, - проговорил Кузьмич, сходу разрушая план побега.

Старший хмыкнул, а русалка запальчиво объявила:

- Зачаровала! У, морда некромантская!

Ну вот, уже второе обвинение в злодействах за день. Может, и правда гадость какую наколдовать? Хоть за дело сожгут в случае чего.

- А ну-ка, Кузьмич, посмотри на меня, - подозрительно ласково попросил Горыныч.

Лешак, наконец осознавший всю странность происходящего, попятился:

- Да что мне больше всех надо, что ли? У меня вообще там белочка. И… права девица… из туристов она. Заплутала. Недоглядел. Сейчас обратно отведу. Пусть по лесу немного побродит, проветрится.

Лешак уже по привычке цапнул меня за полу рубахи и потянул за собой. Я послушно попятилась, продолжая улыбаться. Иллюзий относительно столкновения с Горынычем у меня не было. Практически без артефактов (не пускать же в дело браслет, который и покалечить может), с лешим в союзниках навоюю я немного. Не говоря уже про изначальное пламя, от которого вообще защиты нет.

- Да-да, нам действительно пора.

- А что это у неё в руках? – не унималась русалка. – Небось потравить нас всех решила.

- Говорю же, туристка я. От своих отбилась. А это просто суп, - я прижала плошку к груди, понимая, что разговор заруливает куда-то не туда.

- Угостишь? – Горыныч шагнул в нашу сторону.

- Самой мало. Мы уже третью неделю бродим, припасы почти кончились.

- Так тут магазин недалеко. Давай провожу, - предложил ящер и улыбнулся.

Я на мгновение застыла. Теперь понимаю, чего за ним девки в таком количестве и разнообразии бегают. Он же действительно красивый. И даже седоватые виски ему очень идут, мужественности добавляют. А какой профиль… и глаза ярко-жёлтые с вертикальными зрачками. Посмотришь в такие глаза, и всё имущество без сожаления отпишешь. Зачем оно мне то имущество, когда эти глаза так смотрят.

- Гелла, Гелла, - Кузьмич, тихо шипя, несколько раз дёрнул меня за штанину, а когда это не помогло наступил на ногу.

Ай! Я едва не взвыла и собралась было высказать лешаку всё, что думаю о нём и его белочки, но вовремя опомнилась. Резкая боль прояснила голову и прогнала очарование. Перед глазами, правда, ещё плыло и Горыныч до сих пор казался самым совершенным из земных созданий, но сознание помаленьку вытесняло эти дурацкие мысли.

Пока я боролась с остатками наваждения, хитрющий ящер преодолел разделяющее нас расстояние и вцепился в металлическую плошку.

- Ну раз угостить не хочешь, давай хоть донести помогу.

- Она не тяжёлая, - я потянула чашку к себе, но Горыныч держал крепко.

- И всё-таки мне бы очень хотелось помочь столь очаровательной девушки.

Второй раз трюк не прошёл – я успела выставить ментальную защиту и вкинуть в неё всю свободную энергию.

- Горыныч, а надсадиться не боишься? В твоём-то возрасте и радикулит подхватить недолго, девицам помогаючи.

Я не веря своим ушам повернула голову и увидела Яра. Живого, здорового и даже не в волчьем обличии. На губах оборотня играла привычная ухмылка, больше похожая на оскал, но глаза смотрели недобро. К счастью, смотрели они не на меня.