Лучше быть ящером, чем человеком! Часть 1

Глава 1. Новый мир

— Почему здесь так темно? — подумал я, пошевелившись в тесном пространстве. Моё тело ощущалось совершенно по-иному: явно не как человеческое. Запаниковав, под ритм утящённого сердцебиения стал без раздумий биться о невидимую стену окружавшую меня. Сбив верхнюю часть, выбрался наружу. Ощутив сырость с плесенью под ногами и с едва светящимися кристаллами, прорастающие из разбитых стен, осознал, что нахожусь не в своём уютном и безопасном доме, а в подземелье!

— Ночное зрение, сейчас бы не помешало! — подумал я, пытаясь разглядеть себя, под тусклым светом кристаллов, в небольшой луже.

Навык получен [Ночное зрение ур.1]

Прозвучавший приятный механический голос в голове заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

— Я стал видеть лучше? Так, что с моим телом? Я что, стал ящерицей! КАК ТАКОЕ МОГЛО ПРОИЗОЙТИ! ГДЕ Я? — в полном неверии сделал пару шагов назад.

Я был уверен, что это не сон, боль никуда не делась в теле, после моих попыток выбраться из... Яйца. Подумав о себе, перед лицом появилось игровое окно системы.

_______________________________________

"Нет имени"

Жизненная сущность: 11

Магическая сущность: 11

Энергетическая сущность: 20

Врожденные навыки: Ядозуб

Навыки: Ночное зрение ур.1, Сопротивление к ядам ур.1.

_______________________________________

— Что это такое, неужели это мои характеристики? Игровые характеристики! Я что, в игре?

— Псссс

Обернувшись на звук, увидел змею или нечто похожее на неё. Она выглядела весьма необычно: на голове у неё были рога, как у быка, два хвоста и акульи зубы, а с пасти свисала туша взрослой ящерицы.

_______________________________________

"Химера"

Жизненная сущность: 103

Магическая сущность: 9

Энергетическая сущность: 100

_______________________________________

Вцепившись глазами в эту змею и не делая резких движений, медленно стал отходить. Она заметила меня сразу, но, вспомнив про шматок мяса в своей пасти, продолжила трапезу.

Испугавшись капли, упавшей сверху на голову, адреналин со всей силы ударил по мозгам, и я побежал со всех лап от опасности. Преодолев довольно длинную дистанцию, остановился на небольшую передышку. После небольшого отдыха в голову пришла мысль: "А не быстро ли я адаптировался к новому телу!" Опробовав своё тело, ощущение было такое, словно прожил в нём всю свою жизнь!

"Урчание в желудке"

Этому новорожденному телу требуются качественные питательные вещества! Однако возникает вопрос: как и где добыть пищу в таком теле? В конце концов, я и сам являюсь источником питания!

Пожаловавшись самому себе на незавидную судьбу, решил взять себя в руки, то есть в лапы и отправиться в поисках пропитания. Но это оказалось нелегкой задачей. Я искал в каждом уголке, в каждой щели и в каждом отверстии, но пища так и не хотела находиться, словно чувствовала мою настойчивость и пряталась от меня подальше. Немного раскинув мозгами, решив попробовать одну идею. Лёгким движением тела уложившись на землю, мордой вниз и закрыв глаза, начал прислушиваться к звукам. Если глаза не помогают, может слух поможет! Полностью погрузившись в незрячий мир, мой слуховой аппарат уловил приятный и знакомый звук.

— Вода. Я слышу шум воды!

Запыхавшись, но добравшись до источника звука, это оказался пруд с зеленоватым оттенком, присмотревшись, заметил в ней рыбу. Моё тело было идеально приспособлено для охоты в воде. Ярко-зелёная чешуя сливалась с окружающей средой, делая меня почти невидимым для добычи. Сильный хвост позволял мне быстро и бесшумно передвигаться, а маленькие острые как бритва зубки позволяли умертвить добычу. Я осторожно погрузился в воду, стараясь не спугнуть рыбу. Мои движения были плавными и грациозными, как у опытного охотника. Я медленно подплывал всё ближе и ближе к своей добыче, сливаясь с окружающей средой и становясь почти незаметным. Оказался на нужном расстоянии, я резко схватил рыбу зубами. Она отчаянно билась в моей пасти, пытаясь вырваться на свободу, но моя хватка была сильна. Я вытащил её из воды и направился к берегу. Спустя несколько минут я лежал на берегу, наслаждаясь вкусом пойманной рыбы. Закрыв глаза и умилившись моменту, почувствовал себя счастливым и довольным. В прошлом жизни, когда был двуногим, я даже не умел плавать и рыбачить. Теперь же, я охотник, искусно плавающий по водам этого живописного пруда. Эта новая жизнь подарила мне удивительные способности и уникальный опыт.

Уровень навыка вырос [Ночное зрение] ур. 1 - ур. 2

Получен навык [Подводное дыхание] ур. 1

Получив навык подводного дыхания, я почувствовал некоторые изменения в своём теле. Интересно, а как именно работает эта система, она же не сделает из чистокровного сухопутного, амфибию! Вот, например, если заставить постоянно плавать монстра, до получения всех подводных навыком, он же не станет там морским чудищем, или может сиреной, тут скорее всего ещё зависит какое живое существо выбрать, или так не работает! Здесь также важно учитывать, какое живое существо выберем, поскольку результаты могут развичаться. Но одно точно понятно: постоянное использование навыков способствует их усилению. Однако, подождите, теперь вопрос становится ещё интереснее: могут ли навыки деградировать? Ведь если я просто лежу на диване и ничего не делаю, то, вероятно, произойдёт обратный процесс. Но что будет, если я просто перестану использовать навык? Уровень понизится или он вообще исчезнет? Ладно, пока мы будем исходить из предположения, что навыки могут деградировать.

С развитием и деградацией более-менее разобрались, пора подумать о получении новых навыков. Одной из самых интересных вещей, которые можно выучить в этом волшебном мире, — магия. Как же приятно звучит. Представьте себе, как вы могли бы двигать рукой предметы на расстоянии, как джедай, или управлять всеми стихиями, как Аватар. Но вот только с чего начать?

Так как я новичок в этом мире, буду рассуждать как человек, прочитавший и просмотревший огромное количество волшебных историй, где главным героем был маг. Начальная точка для всех заклинателей - это магическая энергия, по-другому мана. Без этой энергии в организме, магия невозможна. Поэтому первым шагом на пути к овладению магией является научиться чувствовать и контролировать свою ману в теле и в окружающей среде. Если она есть конечно!

Самый распространенный и банальный способ — медитация. Сядьте в удобное положение, закройте глаза и сосредоточьтесь на своем дыхании, нет ничего проще! Вот только в позу лотоса мне не сесть.

— Да почему ничего не выходит! — в сердцах воскликнул я, приложившись головой об камни. От удара пошла рябь по воде. Подняв голову, из раны на лбу потекла тоненькая струйка крови, которая, стекая по морде, упала в воду. Наблюдая за тем, как в воде бесследно растворилась кровь, меня осенило.

— А что если мана, подобно крови, циркулирует по артериям и венам?

Оставив позади мир бренных хлопот и забот, я решил испытать свою теорию. Закрыв уши и глаза, я отгородился от ненужной информации, пытаясь быть максимально восприимчивым к мане.

"Биение сердца"

Мы настолько привыкли к течению крови по нашим артериям и венам, что даже не замечаем его. А что, если мана тоже течёт в нашем организме в том же ритме, что и кровь? Нужно лишь почувствовать присутствие маны в своём теле и научиться направлять её туда, куда мне нужно.

Получен навык [Чувствительность к мане] ур. 1

Получен навык [Магическое зрение]

Открыв глаза, они засветились ярким синим светом, но через секунду погасли. Облегчённо выдохнув, чувство радости подступило к горлу. Получилось! Поднявшись на лапы, потянулся, как настоящий кот, разминая затёкшие лапы.

— Псссс

Услышав едва различимый звук в глубине тёмного туннеля, пробудил во мне паническую дрожь. Это была змея, та самая хладнокровная убийца, которая безжалостно расправилась с моими сородичами. Инстинктивно я ринулся в воду, надеясь найти подземные туннели, которые могли спасти меня от неминуемой участи. Глубина неумолимо увлекала меня, но спасительных проходов не было и в помине. Время под водой было ограничено, и я понимал, что мне оставалось не так много времени, чтобы выпутаться из этой смертельной ловушки. Но мои проблемы на этом не закончились. Вокруг меня с угрожающим видом кружили злобные рыбки, их острые зубы были готовы в любой момент вонзиться в мою плоть. Паника охватила меня.

_______________________________________

"Пиранья"

Жизненная сущность: 10

Магическая сущность: 0

Энергетическая сущность: 100

_______________________________________

Время сливалось в одно бесконечное мгновение, а я отчаянно искал путь к побегу. Наконец, когда надежда была на исходе, я обнаружил еле заметное отверстие в скале. Десяток рыб плыли за мной, щёлкая своими маленькими челюстями свирепо преследовали меня. Их зубы, острые как бритвы, могли бы легко разорвать плоть или даже бетон. В этот момент мне отчаянно не хватало магии, чтобы справиться с разъярёнными хищниками. Оставалось уповать лишь на удачу. Постаравшись успокоить свой разбушевавшийся разум, я сосредоточился на ощущении прохладной воды, окутывавшей мою чущую. Погрузившись глубого в сознание, в голове начали всплывать буквы соединяясь в слова, а следом в предложения: - Вода - источник жизни, питающий планету с незапамятных времён. Подобно нежной матери, она окутывает и кормит живых существ на протяжении веков. Однако они постепенно забыли о своих корнях, причиняя ей всё больше вреда, не замечая этого...

Когда я произнёс эти слова, меня охватило чувство вины, словна я снова стал ребёнком, провинившийся перед мамой.

— Я прекрасно понимаю, что не достоин быть твоим сыном, ведь я когда-то тоже принёс приченил тебе боль. Но, умоляю, помоги мне стать тем, кем ты изначально хотела видеть меня в этой жизни!

Волна спокойствия и безмятежности омыли меня, словно лаская. Вода вокруг меня ожила, вибрируя и мерцая, принимая причудливые формы. Рыбы, преследовавшие меня до этого момента, застыли, словно завороженные таинственным свечением ждали чего-то.

[Внимание, водный элементаль, отреагировала на вашу искреннею мольбу, и благословила на великие свершения!]

Получен навык [Базовая магия воды] ур 1

Сделав плавное движение лапами, заставил воду вокруг меня кружиться и танцевать в вихревом водовороте. Затем, резким движением выбросив вперед передние конечности, обрушил на рыб мощный водяной поток, сметая их с пути.

Получен навык [Манипуляция маной] ур 1.

Мгновенно осознав, какую глупость сейчас совершил, последовавшую за моей атакой, я изо всех сил поплыл к выходу из подводного грота. Достигнув выхода, проход за мной обвалился. Не знаю, стало ли это следствием моей магической атаки или хрупкости стен, но я был уверен в одном! Буду жить.

Оглядевшись, я был подавлен тем, что обнаружил себя в небольшой пещере с единственным выходом, тем, из которого я только что пришёл. В центре пещеры находился островок, до которого я смог добраться вплавь, выбравшись на сушу, упал без сил, провалившись в глубокий сон.

...

Я оказался на берегу огромного озера. Вода была настолько прозрачной, что можно было разглядеть каждый камешек на дне. Солнечные лучи играли на поверхности озера, создавая блики, похожие на маленькие золотые монетки. Но уже через мгновение на небе сгустились тучи, а на озере начали появляться волны. Они росли с каждой секундой, пока не превратились в огромный водяной вал.

Огромный водяной вал, увенчанный пенистой короной, накатил на берег с рёвом, подобным рыку разъяренного зверя. Я пытался бежать, но было слишком поздно. Мощный поток схватил меня, погружая в свою бурлящую глубину. Меня крутило и вертело, вода заполняла легкие, я терял ориентацию, паника начала охватывать меня все сильнее. Чувство беспомощности и ужаса было невыносимым. Я уже почти потерял надежду, когда услышал голос, спокойный и уверенный: «Не бойся, я с тобой». Этот голос пронзил шум бушующей стихии, словно луч света в непроглядной тьме. Я инстинктивно поверила ему, отпустив свою панику. Закрыв глаза, ощутил, как вода окутывает меня, не давя, а обнимая, защищая от внешней угрозы. Это было странное ощущение, словно вода стала частью меня.

Открыв глаза, я увидел перед собой нечто невероятное. Передо мной плыла девушка, удивительно красивая, с длинными, словно водоросли, зелеными волосами, и блестящей, чешуйчатой кожей, напоминающей чешую рыбы. Её глаза сияли неземным светом. Она была похожа на русалку из сказок, но в её образе не было ничего мистического, только спокойствие и доброта. Она улыбнулась, и эта улыбка рассеяла остатки моего страха. Протянув мне руку, она помогла мне встать. Мы медленно поднимались на поверхность.

Выбравшись из воды, я огляделся. Озеро превратилось в бескрайнее море, его горизонт сливался с темнеющим небом. Волны были все еще высоки, но уже не казались такими угрожающими.

...

Проснувшись и ощутив боль во всём теле, почувствовал облегчение от того, что всё ещё жив.

"Звук урчание желудка"

Желудок полностью со мной согласен, мёртвые не чувствуют голода. Ладно, хватит бредить, пора думать, как выжить! Живая сумка, решила доесть всех ящериц, и для полного комплекта, не хватает меня. Сражаться в лоб, силенок не хватает, да мне всего лишь один день отроду, а ей скорее всего, пару лет как минимум. Может поэкспериментировать с магией воды, ведь если сделать струю маленькой, а давление побольше, то она сможет с лёгкостью разрубить кусок железа на две части.

Погрузившись в эксперименты, я не заметил, как создавал водяные бомбы и запускал их в воду, создавая фонтан брызг. Погружение в магию привело к росту навыков.

Уровень навыка вырос [Базовая магия воды] ур.1 - ур 2.

Уровень навыка вырос [Манипуляция маной] ур.1 - ур 2.

Резкая накатившая усталость, заставила вспомнить о смертности. На каждое использование магии воды, сжигалась мана, которой у меня, как у новообращенного мага, было не так много. Переведя дух, вспомнил про врождённый навык: "Ядозуб", а если её объединить с водой, что из этого поучиться, водяные клыки или ядовитая вода? Объединив их, я тут же выплюнул, случайно проглотил немного получившийся смесь.

Уровень навыка вырос [Сопротивление к ядам] ур.1 - ур 2.

Ядовитая вода получилась, надо будет научиться создавать её вне тела, или вообще забыть про неё. Ощутив головокружение, от выполненных действий, в голову пришла новая мысль. А что если попробовать медитировать, как маги в фантастических романах? Нужно лишь поудобнее сесть, не забыв скрестить ноги, и начать медитацию, чтобы восстановить ману! Может тоже попробовать, вдруг получиться! Поскольку у меня нет ног, я не смогу скрестить их. Но я могу скрестить передние лапы, а для полной концентрации положил голову на скрещенные лапы. Расслабившись, для более лучшего результата, нечаянно заснул, но вспомнив про медитацию прямо во сне, проснулся. Интересно, как я вообще догадался, что нахожусь во сне? Возможно, необычный кот помог мне осознать нереальность происходящего. Я глубоко вздохнул, выдохнул и снова закрыл глаза. Представил, как по венам вместо крови течёт магическая энергия. Поры в организме втягивают окружающею природную магическую энергию, наполняя резервуар капля за каплей. Это великолепное чувство наполнения захватило меня, и, увлёкшись, незаметил, как магическая энергия начала переполнять мой сосуд.

Получен навык [Боевая магия] ур 1

Погрузившись в мир наслаждения, из воды начали выходить воздушные шарики.

"Водяной взрыв"

Из воды стремительно выпрыгнула змея и молниеносно атаковала свою жертву, прежде чем та успела осознать, что происходит.

В последние мгновение, водяной барьер окутал моё тело, защитив от желудочного сока, но это был всего лишь временная защита, барьер потихоньку разъедало.

— О боже, я сейчас чуть конки не отбросил!

Получен навык [Сопротивление к страху] ур 1

— Ну и вонь здесь! Надо срочно отсюда выбираться, кислота очень едкая, у меня есть где-то 5-6 минут! Думай голова, думай!

Использовав немного воды, создал циркулярный диск, будем сейчас вскрывать эту шпроту.

Получен навык [Сопротивление к кислоте] ур 1

Почувствовав не приятный дискомфорт в теле, змея начала метаться туда-сюда, пытаясь избавится от боли.

Успев на лету укусить змею, яд распространился по всему её организму. Мои ядовитые клыки смогли без всяких проблем проткнуть плотную плоть. Яд распространился за пару минут. Парализовав на время змею, нашёл два кровавых следа и вытянул от туда кровь создав небольшую кровавую циркулярный диск. Вскрыть консерву с помощью кровавого диска, оказалось проще простого, особенно, когда перестала двигаться.

Долгая и мучительная пытка, не продлиться так долго, так что не беспокойся, скоро ты, перестанешь чувствовать боль! Мёртвые, ничего не чувствуют!

Кровь хлынула из неё фонтаном, окрашивая все на своём пути. Через минуту, будущая сумка перестала быть живой. Выбравшись из неё, подошёл к ней, и посмотрел в её безжизненные глаза.

— Ну что лежишь, вставай. Ой что, не можешь, а вот знай, нельзя маленьких обежать, а то они могут вскрыть тебя изнутри.

Уровень навыка вырос [Базовая магия воды] ур.2 - ур 3.

Уровень навыка вырос [Манипуляция маной] ур.2 - ур 3.

Увидев знакомые камни, обрадовался в душе.

— Живой, я ещё живой!

Заметив в пылу радости уведомление, улыбнулся во все свои клыки, растите мои навыки, растите, в будущем, все будут меня бояться и уважать за силу.

[Внимание, вы достигли новую ступень в эволюции!]

[Хотите эволюционировать?]

Посмотрев на свежий кусок мяса, слюна потекла из пасти, и когда я так успел измениться, что даже не брезгую змеятеной. Интересно, какая она на вкус? Скорее всего как курица будет! Набив пузо до отвала, перевёл внимание на всплывшую окошко.

Вам доступны три пути развития:

1. Боевой ящер — этот вид отличается высокой физической и магической силой. Он способен мутировать в нечто новое, нарушая привычные пути эволюции.

Примечание: Сбалансированный вид.

______________________________________

2. Водный ящер — морское существо, обладающее талантом к водной магии. Если вы эволюционируете в этот вид, то ваша родная стихия — вода, а суша станет вашим естественным противником.

Примечание: При эволюции, рекомендуется быть в воде, а лучше в реке или в море.

______________________________________

3. Тёмный ящер — это существо, созданное для тайной войны. Оно специализируется на ядах и внезапных атаках. Яд содержится в его теле, а по когтям течёт кислота. Тьма — его верный союзник, а солнце — злейший враг.

Примечание: Бездна будет наблюдать за вами, куда бы вы ни отправились. Остерегайтесь её, иначе она поглотит вас.

______________________________________

«Водный тип мне не подходит, не хочу жить в воде. А тёмный тип меня пугает. Что такое бездна? И почему она будет следить за мной, если я решу эволюционировать в это?»

[Выбрана эволюция в боевой ящер!]

[Эволюция произойдёт через 3...2...1.]

...

[Эволюция завершена.]

Ощущение словно разобрали на куски, а потом обратно собрали. Ммм... моё тело тоже изменилось, раньше был поменьше, расту, как интересно и окраска тоже изменилась, раньше был полностью зелёным, а теперь стал сини-зелёным."

Осмотрев каждый дюйм своего нового тела, двинулся дальше в путь, змея же скорее всего, уничтожила преграду созданная магией воды. Покинув островок, начал искать еду, но потом вспомнил, что истребил всю жирность в этом месте, а новую ещё не завезли.

35 минут спустя.

"Химера"

Жизненная сущность: 158

Магическая сущность: 21

Энергетическая сущность: 157

______________________________________

"Нет имени"

Жизненная сущность: 63

Магическая сущность: 150

Энергетическая сущность: 50

Врожденные навыки: Ядозуб

Навыки: Ночное зрение ур 2, Сопротивление к яду ур 2., Базовая магия воды ур 3, Манипуляция маной ур 3, Сопротивление к страху ур 1, Сопротивление к кислоте ур 1, Боевая магия ур 1, Подводное дыхание ур 1, Скрытность ур 1, Магическое зрение.

Если судить по жизненной и энергетической сущности, добыча сильнее охотника! Значит пришло время проверить новую задумку с магией воды!

Собрав воду в своей пасти, начал её формироваться в сферу, напоминающию по размерам футбольный мяч. Постепенно я стал сжимать её, пока не получился размер пейнтбольного шарика. В этот момент моя жертва заметила меня и решила атаковать. Сделала несколько шагов вперед, готовясь к прыжку. Я, понимая, что у меня нет времени на прицеливания, решил действовать. Выстрел. Водяная пуля пронзила череп бедолаги, разбрасывая его мозги по земле.

Я был восхищён результатами своей работы. Мурашки пробежали по моему телу, когда я почувствовал, что способен на равных противостоять самому дыроколу. Однако моя точность и контроль над магией оказались не на высоте: я целился в грудь, но попал в голову.

Вкус мяса химеры не произвёл на меня приятного впечатления, но я рад, что оно оказалось питательным и не ядовитым. Для растущего организма так важно получать только качественные продукты!

...

По мере продвижения по подземелью заметил, как окружение начало меняться. Однообразные туннели постепенно преображались, создавая ощущение движения по спирали. Сначала изменения были едва заметными, но с каждым шагом они становились всё более очевидными.

Сначала появились первые робкие ростки растений, которые постепенно начали заполнять пространство вокруг. Они пробивались сквозь трещины в каменных стенах, создавая небольшие островки зелени. Свет, который раньше едва проникал сквозь толщу земли, стал ярче, наполняя туннели мягким сиянием.

Постепенно пространство начало расширяться, открывая взору новые горизонты. Туннели превратились в просторные залы, украшенные причудливыми сталактитами и сталагмитами. Потолки стали выше, а стены — более гладкими и ровными.

Но самым удивительным было то, что я начал замечать движение в этих местах. Маленькие существа, похожие на светлячков, летали вокруг, создавая завораживающее зрелище. Их свет мерцал и переливался, создавая неповторимую атмосферу.

Я продолжал двигаться вперёд, восхищаясь красотой и разнообразием этого подземного мира. Но вскоре туннели стали сужаться, а свет — тускнеть. Я вернулся обратно, откуда начал свой путь.

— Осторожнее! — крикнул неизвестный голос.

Остановившись как вкопанный, перед носом обвалился туннель. Я был в таком шоке, что чуть не потерял сознание. Идёшь себе спокойно, никого не трогаешь, и тут внезапно на тебя обрушивается груда камней. Хорошо, что успел среагировать на крик.

— Отличная реакция! — произнёс незнакомый женский голос, выражая одобрение.

"Неизвестно" Темный эльф - боевое обличие "Арахнид пятого поколения"

Жизненная сущность: 150

Магическая сущность: 203

Энергическая сущность: 93

Передо мной стояла высокая фигура арахнида с телом тёмной эльфийки. Её тёмные волосы, подобно водопаду, струились по плечам. Особенно выделялись её красные глаза, сверкающие в полумраке, словно драгоценные камни. Взгляд был пронзительным и внимательным, словно она пыталась заглянуть мне в самую душу. Её телосложение было приятным для глаз: стройное, но в то же время сильное. Кожа была покрыта замысловатыми татуировками, которые, казалось, оживали при движении. Ниже пояса она ничем не выделялась, обычное паучье тело, которое позволяло ей быстро передвигаться по любой поверхности.

Моё сердце забилось быстрее при виде экзотического существа. Откуда появилась эта тёмная эльфийка и почему за её спиной раздаются тяжёлые удары и треск ломающихся камней?

— Нужно немедленно уходить, пока нас не поймали! — тёмная эльфийка была очень напугана. Её руки тряслись, а голос слегка дрожал от страха.

Что тут вообще происходит? Я всего лишь мирно шел, а тут хватают за подмышку и говорят, что надо бежать, а её между прочем даже не знаю! И откуда она знает, что я разумное существо? Неужели это написано у меня на лбу?

В моих глазах читался вопрос: «Что здесь происходит? Кто ты такая?» Темная эльфийка, словно прочитав мои мысли, начала быстро говорить, пытаясь объяснить ситуацию.

— Меня зовут Шарлотта, и за мной гонится химера, которая собирает всех живых существ в подземелье. Для него я, ценная добыча. Но когда, он увидит тебя и изучит, его странный прибор покажет, что-то необычно, и ты станешь экспериментальной крысой у безумного учёного!

От слышанного, я мог сказать только: "Ничего не понял, можно заново и промедление, надо записать!"

Звук нарастал с каждой секундой, через мгновение появилась химера. Её тело было собрано из разных кусков животных и монстров, но они так хорошо были приделаны, что трудно было понять, какие существа стали основой для её создания.

— Шарлотта, куда ты бежишь? Тебе не избежать участи участвовать в экспериментах мастера. — раздался грубый голос, исходящий из глотки химеры.

"Химера"

Жизненная сущность: 321

Магическая сущность: 123

Энергическая сущность: 503

Он слишком силён, чтобы его можно было победить в открытом бою. Возможно, стоит попытаться похоронить его под завалами, или же объединить усилия с арахной. В таком случае у нас появится шанс на победу.

Заметив враждебность в глазах ящера, химера стремительно бросилась к нему и наступила своей нечеловеческой ногой на него. Боль пронзила всё его тело, кровь хлынула из пасти.

— Не трогай его! — крикнула она, голос дрожал от напряжения. — Тебе нужна только я!

— Защищаешь монстра? - издевательски протянула Химера, доставая небольшой устройство. - Любопытно...

Прибор издал пронзительный писк, сканируя распростертое тело ящера.

— Хм... - протянула Химера, хмурясь. — Ничего необычного. Стандартный набор навыков. Но душа... — внезапно замолчала опустив прибор и посмотрела на Шарлотту с зловещей улыбкой.

Не говоря ни слова, Химера ударила ящера ногой в бок. Раздался сдавленный стон, ящер задергался, пытаясь подняться, но силы оставили его, и он обмяк, теряя сознание. Затем, словно молния, она схватила Шарлотту за волосы, грубо дернув её на себя, и с силой ударила коленом в живот. От боли и ужаса у эльфийки перехватило дыхание, перед глазами все поплыло. Не дав ей опомниться, Химера отбросила Шарлотту на землю и нанесла серию быстрых, жестоких ударов. Каждый удар отдавался оглушительной болью, мир вокруг расплывался красными пятнами. Силы покидали Шарлотту, сопротивление становилось все слабее. После десятого удара Шарлотта вернулась обратно в свой нормальный вид. Она лежала на земле, окровавленная и без сознания, молодая девушка с растрепанными черными волосами и хрупким телом, казавшаяся еще более беззащитной на фоне грубой земли. Химера, тяжело дыша, склонилась над ней. В ее глазах плясало пламя безумия, а на лице застыла удовлетворенная улыбка хищника.

Глава 2. Заключение

Начало Арки: Лаборатория ада.

Положив алебарду на плечо, непроницаемая тьма вокруг рассеялась, как обыкновенный туман, открывая взгляду бескрайний космос. Движения противника были плавными и смертоносными – отразив мой стремительный выпад, он отбросил меня назад с такой силой, что я прорезал пространство на несколько световых миль.

Наше противостояние было подобно свирепому космическому шторму, сметающему всё на своём пути. Галактики искажались от мощи наших ударов, астероидные пояса превращались в пыль. Напряжение возросло, когда мы обменялись серией мощных ударов – каждый удар выпускал искры силы, способные даровать жизнь или смерть целым планетам. Я пытался угадать призрачные очертания его меча, но его движения были настолько быстрыми и непредсказуемыми, что я едва успевал парировать атаки.

Я чувствовал, как мои мышцы горят от перенапряжения, а дыхание становится всё более частым. Каждый вздох давался с трудом.

Собрав последние силы, я выпустил заряд молнии, разорвавший тьму и ослепивший противника. Воспользовавшись этим моментом, я бросился вперёд – если не могу победить, то хотя бы запечатаю его в тюрьме. Создав в ладони матрицу всех элементов, я со всей силы вмазал ему в лоб. Но прошла секунда, две – ничего не происходило. Что-то было не так.

Отойдя от атаки, Рой схватил меня и замахнулся мечом, готовясь насадить меня на своё оружие. В этот момент, анализируя весь бой, в мою голову пришла мысль – а что, если его душа сейчас не здесь, а это всего лишь пустая оболочка?

– Что такое, не можешь понять, в чём дело? – высокомерно произнёс Рой, вонзая меч прямо в моё сердце.

– Рано радуешься, погибель миров! – прохрипел я, схватив его покрепче.

Активировав матрицу и изменив её специально для этого противника, я направил всю свою энергию на захват его сущности.

– Думаешь, если основное сознание находится не здесь, я не смогу его достать! – прорычал я, чувствуя, как сила покидает моё тело.

- Божог из маленького мира, я запомню тебя. - спокойно произнёс Рой и слабо улыбнулся.

Запечатав страшного противника, я с трудом вытащил меч из груди. Рана была настолько глубокой, что, казалось, она никогда не заживёт. Усевшись на тёмную материю, словно это был стул, я посмотрел на окружающий меня мир. Взгляд скользнул по бескрайнему пространству, где некогда кипела битва. Планета была покрыта трещинами, воздух пропитан дымом и пеплом. Всё вокруг напоминало о разрушительной мощи нашего противостояния. Но теперь, когда мгновение затишья охватило этот мир, я почувствовал странное спокойствие. Как будто сама судьба дала мне передышку, чтобы осознать весь масштаб произошедшего. Секунды тянулись медленно, превращаясь в минуты. Я не торопился – время здесь, казалось, утратило своё значение. Но я знал, что рано или поздно придётся снова взяться за оружие, ведь такие существа, как Рой, никогда не исчезают навсегда.

...

Настоящие.

- Да когда же проснусь на мягкой кровати! - пробурчал я.

Попытался применить магию, наручи на моих лапах засветились слабым белым светом и заблокировали поток маны в теле. Походу, на нары отправили, судя, что сейчас вижу!

Ржавые железные прутья, цепи на стенах, крюки на потолке, вместо кровати — стог сена в углу комнаты. Единственный источник света представлял собой тусклую лампу, едва рассеивающую всё проникающую тьму.

С третьей попытки я всё же поднялся и заметил в конце камеры слабый отблеск света. Это был старый, потрескавшийся кристалл, который слабо светился.

- Помоги мне! - раздался голос в голове.

После встречи с химерой у меня начались галлюцинации, и теперь мне чудятся голоса.

- И долго ты будешь стоять как истукан? - продолжил голос.

- Телепатия? Откуда ты со мной разговариваешь?

- Ты издеваешься? Ты недавно прямо на меня смотрел!

Со мной разговаривает кристалл! Кажется, у меня сотрясение мозга или развивается шизофрения. Надеюсь, это всё-таки не шизофрения.

- И чем мне тебе помочь? - решил ответить своей шизофрении.

- Поговори со мной. Мне скучно.

- Хорошо. Как ты со мной говоришь?

- Телепатия! Ты же сам это сказал минуту назад.

- Я сказал это, не подумав. Просто вырвалось, можно сказать, наобум. Ладно. Можешь ответить на вопрос, что это за место! Мне тут паучок многое наговорила, но записать не успел.

- Это пятый уровень лаборатории...

Пятый уровень лаборатории представляет собой экстремальный испытательный полигон, изучающий реакцию живого организма на воздействие различных, часто смертельных, внешних условий. Эксперименты по модификации тела, направленные на создание сверхвыносливости и адаптации к экстремальным средам. Выживание на этом уровне — само по себе достижение, но цена может оказаться слишком высокой. Главная опасность заключается не только в физических испытаниях, но и в глубоких психологических последствиях.

Программа предусматривает процедуры слияния нескольких тел в одно, создавая, по замыслу ученых, существо с улучшенными характеристиками. Однако эта процедура, как показала практика, приводит к феномену множественной личности. Слияние тел не означает слияние сознаний. Напротив, в теле химеры сосуществуют несколько личностей, каждая со своими воспоминаниями, эмоциями и мотивами. Изначально они конкурируют за контроль над телом, что проявляется в резких сменах настроения, непредсказуемом поведении.

В некоторых случаях, спустя длительный период адаптации (продолжительность которого индивидуальна и может составлять от нескольких месяцев до лет), наблюдается постепенное слияние этих отдельных личностей в единое целое. Этот процесс похож на сложный симбиоз, где различные аспекты личности интегрируются в новую, уникальную сущность — химеру. Однако, даже после такого «слияния», существует риск развития диссоциативных расстройств, панических атак и постоянных проявлений «внутреннего конфликта» в виде внезапных смен характера и поведенческих реакций. Химера, в итоге, не является простым суммированием исходных личностей, а представляет собой совершенно новое образование, со своей уникальной психологией, идентичностью и мировоззрением, часто не совпадающим с исходными личностями. Некоторые субъекты погибают на этапе слияния, другие остаются с необратимыми психическими расстройствами, а удачных исходов крайне мало.

- Прям лекцию прочитал. Я чуть не уснул. Мне вот ещё есть какой вопрос?

- Внимательно слушаю.

- Ты кто? Демон? Искусственный интеллект? Ты вообще живой?

- Я думаю, что живое, чем бездушное. В ходе научных экспериментов мою душу извлекли из тела. Что произошло с моим физическим телом, я не знаю, но мою душу каким-то образом удалось кристаллизовать. Этот кристалл — не просто застывшая энергия, а своего рода концентрат моего «я», обладающий уникальными свойствами. Он выступает невероятно эффективным проводником магической энергии.

Однако возможности кристалла души простираются далеко за пределы магического использования. Его структура, судя по всему, невероятно стабильна и может быть использована для записи информации. Представь себе кристалл, который способен хранить огромные объёмы данных — от элементарных магических формул до сложнейших философских трактатов. Такая технология записи информации могла бы революционизировать хранение и передачу знаний, переведя их из области эфемерной памяти в область физически осязаемых артефактов. Можно предположить, что кристаллы душ могут быть использованы для создания неких «библиотек душ», хранилищ знаний и опыта, накопленных за века.

- Что произойдёт, если попытаться соединить кристалл души с живым существом? Будет ли это считаться созданием химеры?

- Нет, не будет. Химера, согласно классическому определению, — это существо, созданное из тканей нескольких живых организмов. Но есть существа, подходящие под твой вопрос! Симбионт — это не просто объединение, а сложнейший процесс взаимопроникновения и взаимного обогащения, подобный симбиозу организмов в природе. Этот процесс может занять годы, а его результат — невероятный потенциал и уникальные характеристики, которые невозможно предсказать заранее. Формирование симбионта — это редчайшее и, пожалуй, самое загадочное явление в магии.

Я мысленно ударил себя по голове. Как же я мог забыть о симбиозе? Это кажется таким простым и одновременно таким сложным. Две сущности в одном теле - это как Веном.

Кристалл, как будто переводя дыхание, продолжил: - Но и симбиоз может быть разным!

- Всё, хватит! Ты словно повторяешь за учёным! Это так утомительно, что голова идёт кругом.

Если бы кристалл продолжил говорить, то мой мозг пришлось бы соскребать со стенок камеры. Покрутив немного головой, в центральный процессор пришла мысль, а откуда кристалл всё это знает? Но если подумать, кристалл тут, вероятно, находится уже целую вечность, словно древний старец, хранящий в памяти тайны давно минувших эпох.

- Это и есть слова учёного. Зачем что-то придумывать, если можно всё пересказать слово в слово. Тебе разве неинтересно! Откуда, я столько знаю? - я кивнул. - Я тут нахожусь очень долго, и уже давно потерялся во времени. Эксперименты тут проводит учёный, а он любит мысли вслух говорить, любые итоговые результаты эксперимента, всегда записывал, на свой личный камень душ. А я же руками деланный, а не пальцем, всё запомнил!

- Как ты справляешься с этим потоком информации?

- Я всего лишь душа. Души не чувствуют ни эмоций, ни боли, если не хотят.

- Вижу, вы уже познакомились, бери своего друга и следуй за мной. - произнёс охранник-нежить.

Посмотрев на охранника, враждебность невольно вырвалась из тела, но меня остановил кристалл.

- Охранник всего лишь подчинённый, лучше побереги свою враждебность для настоящего злодея!

Успокоившись, согласился с логичностью слов кристалла. Взяв кристалл в пасть, на вкус оказался таким же неприятным, как у заплесневевшего хлеба. На мгновение мне даже захотелось выплюнуть его.

- Вон видишь ту дверь, эта комната, где рождались химеры. Я случайно оказался там однажды. Не участвовал в экспериментах, но стал невольным свидетелем создания одной из таких химер. Помню, как ученые, одетые в стерильные белые халаты, работали с тремя пробирками, содержащими генетический материал неизвестных существ — возможно, редких видов земноводных, насекомых и млекопитающих. Процесс слияния сопровождался сложным оборудованием, гудением машин и мерцанием различных индикаторов. Результат превзошел все ожидания. Химера, появившаяся на свет, была поистине прекрасна. Её окрас представлял собой невероятное сочетание изумрудного, сапфирового и золотого, а тело обладало плавной, грациозной формой. Она выглядела значительно совершеннее, чем остальные химеры, хранившиеся в стеклянных резервуарах с питательной жидкостью, похожих на гигантские пробирки. Их тела, искаженные и деформированные, свидетельствовали о неудачных экспериментах. Но жизнь этого прекрасного создания оказалась ужасно короткой. И причина не в генетических дефектах, а в неожиданном вторжении. В лабораторию ворвался... А кто же тогда ворвался, кажется, герой, или рыцарь, или воин, не помню, но у него был меч. Он действовал решительно и молниеносно. Возможно, он был наемником, посланным конкурентами, или же представителем какой-то тайной организации, сражающейся против подобных экспериментов. Его лицо скрывал капюшон, помню его мощный рывок и блеск стали, когда меч вонзился в химеру. Созданная с таким трудом жизнь оборвалась мгновенно. Ученый, наблюдавший за экспериментом, был вне себя от ярости. Потерять столь уникальное существо для него было не просто неудачей, а настоящей трагедией, годы работы и бесчисленные ресурсы были потрачены впустую. Нарушителя быстро поймали и превратили в подобие живой мишени для тренировок охранников лаборатории, вынужденный бесконечно отражать их атаки. Это был жуткий конец для храброго незнакомца и ужасающее свидетельство безграничной власти ученого.

- Даже не знаю, как реагировать на эту историю!

- У меня таких историй много. Эй, До, помнишь ту комнату?

- Вот эту? - До указал на дверь из свинца.

- Да, помню, тогда мы чуть не поменялись душами! Всё началось, когда тёмный эльф и зверолюд решили по пьяни залезть в лабораторию...

...

- Мы на месте. Надеюсь, ты не погибнешь, кристалл. Мне нравится разговаривать с тобой во время ночных дежурств, - сказал охранник-нежить До. Его голос звучал дружелюбно, но с легкой тревогой.

- Ты что, с охранником, друзья? - поинтересовался я.

- Конечно, мне скучно просто лежать в камере. Хотя До и приходит, но только на ночном дежурстве. Мы разговариваем на разные темы, кстати у него есть жена-зверолюдка по имени Маргарет и прекрасная дочь Эвелина? Но дочь у него полузверолюдка, потому что сам он в прошлом был человеком!

- Подопытные 13 и 96, ящер и старый знакомый кристалл, когда мы последний раз виделись, это было, наверное, год назад. Ладно, не важно. Нежить 1 и нежить 2, засуньте этих двоих в Троннарон. - произнес ученый с холодным спокойствием. Его голос был строгим, и в нем не было места сомнениям.

Вместо обычного «будет исполнено» зомби издали только звуки «уууааа».

Попытки сопротивляться, чтобы зомби не смогли затащить в Троннарон, были безуспешны. Сила у них была нечеловеческая!

Учёный подошёл к своему ассистенту и произнёс:

- Мощность на 40%, нет, подожди, на 50%. Этот ящер необычный.

Закинув нас в Троннарон, ассистент снял с меня наручники, подавляющие мои навыки, чтобы эксперимент прошел успешнее. Неведомая машина заработала, и спустя мгновение начали появляться молнии. Каждый удар молнии разрывал тело на кусочки, и это чувство было не из приятных. Я не мог сдержать крики боли, которые вырывались из моего горла.

- Ящер, это аппарат называется Троннарон, он об... - кристалл не успел договорить, так как аппарат создавал помехи в телепатии.

Внутри меня нарастала паника, я понимал, что время играет против нас. - Я должен уничтожить этот аппарат, пока не стало поздно! - зарычал я, собирая вытекающую кровь с тела. Но её было не так уж и много, и я понимал, что на один выстрел не водяной, а уже кровавой пулей хватит. Неизвестные чувства активизировались, пытаясь донести до меня смертельную опасность.

- Нет, нет, нет! Он не должен такое уметь! Остановите его, отключай сейчас Троннарон! - закричал ученый, его голос был полон гнева.

- Учитель, мы уже пересекли точку невозврата! - ответил ассистент, его лицо исказилось от страха.

Внезапно в комнате раздался громкий треск, и Троннарон начал искриться. Я ощутил, как вокруг меня сжимаются границы реальности, и мир вокруг стал расплываться. Видел, как ученый и его ассистенты в панике метались по комнате, пытаясь отключить аппарат, но это было бесполезно. Единственный способ остановить этот кошмар — это уничтожить машину. Собрав всю свою магическую силу, которая текла в моих венах, направил её в последний, решающий удар.

- Взорвись! - закричал я и с последним усилием выпустил кровавую пулю. Взрыв был оглушительным. Яркая вспышка света ослепила всех в комнате, и Троннарон, наконец, разлетелся на куски. Я не знал, что произойдёт дальше, но чувствовал, что, возможно, мне удалось спасти себя и других от этой ужасной участи.

...

Вокруг меня лишь тьма! Я не знаю, сколько времени нахожусь здесь - часы, дни, а может, даже годы? Пытаясь сосредоточиться на своих руках, которые казались мне одновременно реальными и несуществующими. С каждой попыткой осознать их, они становились более осязаемыми, но в то же время я не мог избавиться от мысли, что теперь я нечто иное, чем просто человек. Я монстр.

При мысли о монстре моё тело начало меняться и обретать знакомые очертания. Мой разум постепенно угасал, а тьма поглощала остатки света, оставляя за собой лишь пустоту и неизвестность!

Внезапно раздался щелчок, и яркий свет ослепил меня, прогоняя мрак. Передо мной возникла тень, но свет, исходящий за её спиной, не позволял разглядеть её лицо.

- Очнись! - тихо произнесла она, и в этот момент я открыл глаза.

Первое, что я увидел, - это железные прутья, которые окружали меня, словно клетка. Боль пронзила моё тело, и в голове возникла мысль: если я чувствую боль, значит, я всё ещё живой! Пробыв во тьме, достаточно времени, начинал думать, что в геенну огненную попал, но если припомнить слова кристалла, то я и так там! Воспоминания начали медленно возвращаться, как мозаика, собирающаяся из разрозненных кусочков.

Я попытался проверить свое тело, чтобы понять, что со мной произошло. Может быть, у меня теперь пять лап или две головы? Подвигал каждым мускулом, внимательно прислушиваясь к ощущениям. К моему облегчению, я обнаружил, что у меня по-прежнему четыре лапы, одна голова и один хвост. Крылья не выросли, жаль. Всегда мечтал взлететь на собственных крыльях в небо. Однако, несмотря на привычные формы, я чувствовал, что что-то изменилось. Мои чувства обострились: я мог слышать шорохи вдалеке, ощущать запахи, которые раньше были мне незнакомы.

- Ой, давно я сознание не терял!

- Ты очнулся! Это значит, что эксперимент не удался, и мы всё ещё живы! - радостно произнёс я, но неизвестное чувство не хотело меня отпускать.

- Ну, это как посмотреть! - с лёгкой улыбкой произнёс кристалл.

- В смысле?

- Позволь мне сказать прямо: мы теперь единое целое, мы - Веном! Как замечательно я это сформулировал, это из твоей памяти!

В коридоре послышались тяжёлые, размеренные шаги. Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошли двое – учёный и его невозмутимый ассистент.

– К сожалению, эксперимент не дал ожидаемого результата, – начал учёный, нервно поправляя халат. – Тем не менее, и этот результат можно считать успешным. Но как вы посмели уничтожить мой Троннарон? Вы знаете, СКОЛЬКО времени я потратил на его создание! – его голос эхом отразился от стен

– Учитель, не стоит так волноваться, – спокойно произнёс ассистент. – Ящер не так важен, чтобы тратить на него столько сил и эмоций. Есть более значимые дела, которые требуют вашего внимания!

– Удивительно, что я так разозлился из-за куска мяса! – пробормотал он, словно разговаривая сам с собой, поправляя воротник халата.

Его взгляд вновь обратился к ящеру.

– Запомни, крыса лабораторная, теперь ты моя зверушка, и я не терплю непослушания! – его голос прозвучал как раскат грома, а глаза сверкнули недобрым огнём.

– Учитель, ВРЕМЯ! – резко произнёс ассистент.

Учёный ещё раз пристально посмотрел на ящера, словно пытаясь запечатлеть его образ в памяти, затем развернулся и быстрым шагом покинул комнату, ассистент последовал за ним.

– Наконец-то они ушли, – выдохнул ящер, чувствуя, как напряжение покидает его тело. – Кристалл, что он со мной сделает, если я не буду его слушаться?

Кристалл долго молчал, словно собираясь с мыслями.

– КРИСТАЛЛ! – рявкнул я, теряя терпение.

– Я даже не знаю, с чего начать! – вздохнул кристалл. – Ладно. Ты знаешь, кто находится за стеной?

– Откуда мне знать, я здесь недавно! – огрызнулся я, чувствуя, как внутри закипает тревога.

- Его зовут Ангард Ван Шметте, он тёмный эльф. И не спрашивайте, почему у него человеческое имя. Он единственный, кто попытался сбежать отсюда по-настоящему. Это произошло четыре года назад, когда его поймал Апол. Я не знаю, откуда он взялся. Может быть, он был искателем приключений, может быть, археологом, а может быть, ему просто надоела скучная жизнь. В этом подземелье обитают только нежить, зверолюди и тёмные эльфы. Да и сам учёный, как оказалось, нежить. Поэтому он так просто не умрёт, если не уничтожить его настоящее тело!

- А можно ближе к сути!

- Хорошо, хорошо, над эльфом провели эксперимент по замене частей тела. Ему заменили одну руку и две ноги на кошачьи. Однако учёный не учёл, что этот человек был мастером рукопашного боя. Используя свою новую руку, он с одного удара выбил решётку и, чтобы за ним не погнались, освободил десяток химер. Учёный был в ярости. Он послал Апола за беглецом, а своего ассистента - ловить сбежавших химер.

- Он отправил ассистента за химерами?

- Не стоит смотреть на ассистента свысока. Насколько мне известно, он самый сильный и единственный живой на пятом уровне!

- Надо будет поосторожнее с ассистентом быть!

- На чём я остановился? Ах да, вспомнил! Апол догнал его, но благодаря своим кошачьим ногам оказался очень быстрым. Химера ни разу не смогла попасть по нему, и тогда эльф, используя всю мощь своего тела, победил противника, переломав ему ноги своей рукой. После этого он продолжил свой путь. Когда учёный узнал о поражении Апол, он пришёл в ярость, которая переросла в неконтролируемое бешенство. Под влиянием этих эмоций были созданы Ронер и Ронин. Ронер специализировался на скорости, а Ронин — на воздушной стихии. Добравшись до первого уровня, Ангард до выхода из лаборатории было рукой подать, чтобы сбежать, но путь ему преградили новоиспечённые химеры. Они за считанные минуты смогли обезвредить эльфа, предварительно переломав ему руки и ноги. Ангарда Ван Шметте вернули обратно на пятый уровень лаборатории. Учёный, узнав об этом, сразу же провёл на нём эксперимент. Никто не знает, что это был за эксперимент, но огонь жизни в эльфе погас. Теперь он лежит и гниёт, став пустой оболочкой без души.

- Уровни? Что это за уровни?

- Ну, как тебе сказать... В лаборатории есть уровни, которые различаются по степени важности. Сейчас мы находимся на пятом уровне, где проводятся самые опасные эксперименты.

Чувствуя, что сейчас кристалл расскажет что-то информативное, как нас отвлёк охранник-нежить по имени До, тихо появившийся из тени.

- Кристалл, как же я рад тебя видеть! О чём поговорим сегодня?

- Ящер, извини, но сейчас начнутся ночные беседы с До. Поэтому ложись спать, пока есть возможность.

- Хорошо, но учти: у меня накопилось много вопросов, и я надеюсь, что утром ты сможешь на них ответить!

- Да, конечно, сосед. - быстро проговорил слова, переключился на До. - Ну что, сходил к жене?

Я больше не слушал их разговор и спокойно уснул.

Металлические ворота с протяжным скрипом распахнулись. Отряд нежити бесшумно вошёл внутрь, их костлявые руки потянулись к спящему ящеру.

- Ящер, просыпайся! Скоро будет что-то интересное! Возможно, тебя опустят под воду на несколько дней, а может, будут поливать огнём целыми сутками. А может быть...» - продолжал перечислять кристалл все известные ему эксперименты.

- Ну что, кристалл, уже твой сотый эксперимент наступил, с юбилеем, - усмехнулся До, перебив монолог кристалла.

- Не думаю, что это мой эксперимент! Теперь это наш эксперимент! - возразил кристалл.

Ящер почувствовал, как его грубо тащат за недавно отращённый хвост, спотыкаясь о неровный каменный пол. Лениво приоткрыв глаза и окинув взглядом уходящую вдаль камеру, он обратился к кристаллу:

- Куда нас тащат?

- Хрен его знает, учёный особо не говорит, что хочет с нами сделать!

- Надеюсь, что не собирается пришивать вторую голову!

- Может быть, был один такой змей, который хотел стать гидрой, и попросил учёного пришить пару голов себе, - начал свой рассказ кристалл.

- Мы на месте, 69-я экспериментальная комната. Поздравляю тебя, кристалл, тебе выпала уникальная и редкая комната. Я сюда водил подопытных крыс четыре раза, ты - пятый, - сообщил До, словно ящера здесь и не было.

- А что там? - поинтересовался кристалл.

- Для тебя она безопасна, а вот для твоего напарника... - До открыл массивную дверь и небрежно швырнул ящера внутрь.

- Наконец-то мои подопытные крысы прибыли! Нежить, посади их в клетку. Сейчас посмотрим, сколько нужно электричества, чтобы заставить тебя страдать, - зловеще улыбнулся учёный, поправляя свой потрёпанный халат.

Тёмная лаборатория встретила его холодом и сыростью. В углу комнаты возвышался массивный генератор, от которого тянулись толстые провода к железной клетке в центре помещения. Клетка, массивная конструкция из кованого железа, возвышалась всего в нескольких метрах от входной двери. По углам конструкции были закреплены массивные клеммы - фазная и нулевая, соединённые с мощным источником питания. На стенах виднелись следы ожогов, а под потолком мерцали тусклые кристаллы, создающие мрачную атмосферу предстоящего эксперимента.

Учёный в белом халате, украшенном пятнами различных жидкостей, истерично хохотал, наблюдая за пленником. Его лицо, искажённое маниакальным восторгом, внезапно исказилось судорогой - он резко закашлялся и схватился за горло.

- Учитель, с вами всё в порядке? - обеспокоенно спросил ассистент, молодой человек в безупречно чистом халате.

- Да, всё хорошо... просто подавился, - прохрипел учёный, - Всё из-за этой проклятой ящерицы! Ну что ж, ассистент, приступаем. Ставь 50 ампер.

- Слушаюсь, учитель, - ответил ассистент.

Ассистент медленно опустил ручку рубильника. В тот же момент пространство вокруг наполнилось треском электрических разрядов. Ток, словно голодный хищник, впился в тело ящера через железные прутья. Электричество проникало в каждую клеточку его организма, вызывая судороги и невыносимую боль. Мышцы непроизвольно сокращались, сердце билось в бешеном ритме, пытаясь справиться с электрическим штормом.

Но ящер молчал. Его челюсть была плотно сжата, а глаза сверкали яростью сквозь прутья клетки. Он не издал ни звука, ни стона, ни крика - только его чешуя начала светиться слабым голубоватым светом, пытаясь противостоять электрическому воздействию.

Учёный наблюдал за происходящим с хищным интересом, делая пометки в своём блокноте. Его безумный эксперимент только начинался, а ящер продолжал сопротивляться, демонстрируя невероятную силу духа и выносливость.

- О, целый час не издал ни единого звука, ящер, я заставлю тебя страдать! Времени у нас много! Ассистент, 100 А.

Сила тока была увеличена, боль уже стала сравнима с сжиганием заживо на костре, ток проходил по каждому нерву и клетке тела, кровь внутри бурлила, заставляя кожу вариться и покрываться волдырями от ожогов. С каждой минутой боль усиливалась, заставляя смертную оболочку монстра адаптироваться к новым экстремальным воздействиям.

С каждой минутой боль усиливалась. Тело монстра пыталось адаптироваться к новым экстремальным воздействиям. Нервные окончания передавали сигналы боли в мозг, который пытался справиться с потоком информации.

Боль была настолько сильной, что заставляла забыть обо всём остальном. Она была единственным ощущением, которое оставалось в сознании. Казалось, что нет ничего, кроме боли.

Тело начало реагировать на боль. Мышцы напряглись, пытаясь защитить себя от воздействия тока. Кожа покрылась волдырями, которые лопались, оставляя после себя открытые раны.

Несмотря на боль, монстр продолжал сопротивляться. Ящер знал, что его тело способно адаптироваться к любым условиям, и что он сможет преодолеть эту боль.

Получен навык [Сопротивление к электричеству] ур 1

Получен навык [Сопротивление к боли] ур 1

Невыносимая пытка длилась, казалось, вечность. Время растянулось в бесконечную цепь мучительных мгновений. Час? Два? Разум, измученный адом, отмечал уже десятилетие страданий, каждый миг которого ощущался как целая жизнь

- Чёртова ящерица, ассистент, 150 А

- Учитель, - пролепетал он, голос его дрожал, - мы никогда не доходили до такой отметки! Дальше будет опасно! Эксперимент выходит из-под контроля!

Но учёный, ослеплённый яростью и жаждой отмщения, оставался глух к мольбам. - Ассистент, выполняй приказ! - рявкнул он, глаза его горели безумием.

Ассистент, подавленный, но вынужденный подчиняться, установил стрелку на отметке 150 А. Машина загудела, задрожала, выбросив в пространство ужасающий поток энергии.

Тело ящера начало издавать едва слышный треск. Сила тока, пронизывающая его существо, была ужасающей, нечеловеческой. Разум, если он ещё существовал, гас, словно восковая свеча на ветру. Прошло всего лишь несколько минут, но они казались вечностью. Машина, работавшая на пределе своих возможностей, начала сбоить. Появились вспышки, сигналящие о неизбежном взрыве.

- Ха-ха-ха-ха! - проревел учёный, словно бесноватый, - Почувствуй боль, которую я почувствовал, когда взорвалась любимая Троннарон! Ха-ха-ха-ха! Его смех был пронзительным, ужасающим, отражением его искажённой души.

Ассистент, отчаявшись, вновь пытался остановить учёного. - Учитель! - закричал он, голос его срывался от ужаса, - Если сейчас не выключим эту машину, она взорвётся! Всё взорвётся!

Но учёный, погружённый в свой безумный танец мести, не слышал ничего. - А-ха-ха-ха! Страдай! А-ха-ха-ха! - Его слова были смесью злорадства и безумия, последним аккордом ужасающей симфонии страданий и смерти. И только могучий взрыв прервал его безумный хохот.

Уровень навыка вырос [Сопротивление электричеству] ур.1 - ур 2.

Уровень навыка вырос [Сопротивление к боли] ур.1 - ур 2.

Получен навык [Сопротивление к огню] ур 1

- Чего ты смеёшься, хмырь! - передал мысленно учёному, при помощи кристалла.

- О как интересно, умеешь говорить, теперь мне сильнее захотелось развязать тебе язык!

Наруч, который одели на меня, потёк по лапе, теряя свои первоначальные свойства. - Сейчас я тебе покажу, что такое сила тока!

Приподняв свою правую лапу, начал собирать весь электрический ток в одну точку. Если смог освоить магию воды, то смогу и электричество.

Что такое электричество, энергия, жизнь, смерть, божественная сила? Люди часто недооценивают электричество, но оно обладает огромной мощью и может быть как созидательной, так и разрушительной силой. Электричество - двуликий Янус современного мира. Оно дарит нам свет, тепло и комфорт, превращая тьму в день и холод в уют. Но в тот же миг может стать безжалостным палачом, сжигающим дома дотла и останавливающим сердца. Каждый день электричество ведёт свою жатву, пожирая жизнь недостойных. Оно может быть как помощником, так и врагом человека. Но люди не осознают этого, пока не столкнутся с его силой.

Сзади ящера начал формироваться очертания человеческой фигуры, окутанные пляшущими потоками синевато-белой энергии, подобными извивающимся электрическим змеям. Это был электроэлементаль, существо, порожденное невероятной силой желания, исходившей от живого существа. А что такое желание? Желание - это не просто абстрактное понятие, как может показаться на первый взгляд. Для обычных людей это импульс, побуждение к действию. Но для существ, обладающих осознавнным сознанием, желание - это мощнейшая энергетическая волна, способная буквально материализоваться. Эта энергия, подобная лавине, формирует реальность, подчиняясь законам, пока ещё не до конца понятным человечеству. Живые существа, владеющие этой силой, могут создавать объекты и явления, превосходящие по своим возможностям даже самые смелые фантазии. Их творения выходят за рамки нашего понимания физических законов. Электроэлементаль, к примеру, являет собой яркий пример такой сверхъестественной реальности. Он материализовался из чистой энергии желания, впитав в себя определённые черты своего "родителя" - ящера.

Электроэлемент засмеялся и указал пальцем на учёного, словно собираясь провести им по его шее. Учёный рассердился на поведение новорождённого элемента, но ответить не мог.

Получен навык [Базовая электромагия] ур 1

- Познай силу тока, собака сутулая!

Ящер взмахнул лапой, и электрический разряд, рванулся к машине. Лабораторное оборудование, работавшее на пределе возможностей, не выдержало атаки. Взрывная волна ударила по стенам, разбрасывая осколки металла и стекла. Электроприбор, находившийся в дальнем углу, лишь слегка задел ящера, но учёный и его ассистент оказались в эпицентре смертельной ловушки - земля под ними разверзлась, поглощая обоих. Лишь магический свиток земли, активированный в последний момент ассистентом, спас их от неминуемой гибели.

- Ящер, очнись! У тебя есть шанс спастись! - кричал кристалл, пытаясь достучаться до сознания товарища. Но ящер, получивший смертельные раны, оставался неподвижен.

Пламя бушевало вокруг, пожирая остатки оборудования. Потолок, покрытый трещинами, угрожающе скрипел, готовый обрушиться в любой момент.

- Что же делать... Может, попробовать взять его под контроль? У нас же теперь одно тело.

Собрав остатки сил, кристалл попытался завладеть телом. К его удивлению, сознание ящера не сопротивлялось — захват прошел успешно. Оказавшись в чужеродном теле, давно забытая боль обрушилась волной. Каждая клеточка кричала от полученных ран, но стиснул зубы, двинулся к выходу, шаг за шагом преодолевая боль.

- Как же я смог так привязаться к нему? Мы знакомы всего два дня... Наверное, такова наша судьба.

Преодолевая головокружение и слабость, кристалл добрался до двери. Дрожащей лапой повернул ручку, сердце замерло в ожидании, за ней должен стоять До в ожидании новых приказов.

Дверь открылась, и на пороге стоял До.

- До, помоги мне сбежать! - с последней надеждой прошептал кристалл.

- Это ты, кристалл?

- Да, это я... Поможешь? - каждое слово давалось с трудом, тело готово было рухнуть.

- Помогу, но я хочу сбежать вместе с тобой. Хочется снова увидеть свою жену и дочь, даже если это будет лишь мгновением.

- Рад слышать. Отнеси это тело в экспериментальную комнату 67.

- Конечно, кристалл. Я всё сделаю, не беспокойся и отдохни.

С благодарностью кивнув, кристалл отпустил чужое тело и погрузился в спасительное забытье.

Глава 3. Побег

Вокруг была абсолютная пустота — ни проблеска света, ни намёка на тьму. Каждый шаг казался бессмысленным — невозможно было понять, двигаюсь вперёд или топчусь на месте, словно хомяк на любимой беговой дорожке.

— Тебе интересно, где ты? — раздался незнакомый голос из ниоткуда.

— Кто тут? — спросил я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Внезапно из пустоты материализовался мужчина средних лет. Его лицо было словно покрыто рябью, как старый телевизор.

— Имя я тебе сказать не могу, сам не знаю, но можешь звать меня кристалл.

— А ты тот самый Кристалл или другая личность?

— Я его истинная личность! — осмотрев пространство, оценил его состояние. — И у нас не так много времени, скажу кратко! Я всего лишь одна треть души мага. Я не помню, как меня зовут, где живу, какая раса, нет никаких магических навыков, не знаю свой возраст — проще говоря, ничего не помню. Но точно знаю одно! Я не злодей, это у меня на духовном уровне заложено! Доверься мне в своём путешествии, и я тебя не подведу!

— Я уже доверился, отдав полный контроль над телом!

В этот момент что-то изменилось. Белый шум на его лице начал рассеиваться, и сквозь него проступила простая человеческая улыбка — искренняя и тёплая.

Кристалл начал медленно растворяться в пустоте, его голос становился всё тише:

— Остерегайся, с... он в.... — последние слова утонули в статических помехах.

Пустота вокруг меня начала кружиться, затягивая в водоворот света и тьмы. Сознание возвращалось в реальность, оставляя после себя лишь эхо загадочных слов.

Получен навык [Регенерация] ур 1

— Ай, ай, где я? — прокряхтел я, неуклюже пытаясь подняться с холодного операционного стола. Каждое движение отзывалось болью в измученных мышцах.

— Не двигайся! — резко скомандовал До, удерживая меня на месте.

— Что я тут делаю? Надо мной что, ещё один эксперимент поставили? Пятую лапу пришили или что-то с моими внутренностями сделали? Лишнюю почку срезали?

— Я тебя сюда принёс, для восстановления и модернизации тела. И благодари за всё это кристалла — если бы не он, гнил бы твой труп в тюремных казематах!

Я устало положил голову на стол, пытаясь собрать мысли в кучу. Как же я разговариваю с До? Скорее всего, кристалл включил телепатию, чтобы облегчить коммуникацию между нами. Всё предусмотрел, не такой уж он и простофиля, как казалось на первый взгляд!

— Всё, эксперимент закончен, теперь тебе нужно полежать пару часов, чтобы восстановиться! — продолжал инструктировать До.

— Сколько я тут нахожусь?

— Тринадцать часов!

— Тринадцать часов? Как нас за это время не нашли?

— Я пустил ложный след, так что на некоторое время нас не выследят. Но всё же, нужно как можно скорее выбираться отсюда.

Разложившись на столе, закрыл глаза, чувствуя, как энергия постепенно наполняет моё тело. Кристалл действительно знал, что делал — его действия помогли не только выжить, но и получить шанс на спасение.

Спустя час

— Всё, жив и здоров, можно идти! До, есть короткий путь до выхода с пятого уровня?

— Короткого пути нет! Есть спокойный, но одновременно опасный путь.

— И чем он лучше других путей?

— Шанс выбраться повыше будет? Охраны не так много.

— Веди хозяин барин.

Получив положительный ответ, До засунул руку в потрёпанные штаны и достал из внутреннего кармана наруч с потускневшими рунами.

— Не, не, не, я не надену его, хоть убей! — начал протестовать я, отступая назад, зная сильную сторону этого предмета.

— Этот наруч не в рабочем состоянии, проще говоря, брак. Не больше чем железка.

— Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — неуверенно ответил я, выбора другого не было, альтернатива — смерть.

Надел наруч, ничего не ощутил: навыки всё так же работали, вот только вес этого наруча давил на лапу, но мелочи.

Покинув комнату, двинулись по северному коридору. Встретили нас там пленники не очень радостно или же радостно?

— Помогите! Пожалуйста, спасите нас!»

— Убейте, умираем, гниём!»

— Ха-ха-хааа!

— Кто-нибудь, ...!»

Нормальный человек с героической, да с обычной доброй душой начал бы их спасать со словами: «- Я не могу так пройти мимо живого существа, попавшего в беду». Стал бы открывать каждый замок с пленными и повёл народ за собой. Не-е, мне дорога больше своя шкура, чем чужая!

Шли спокойно, не спеша, постоянно поворачивая, избегая мест обитания нежити. Заметив на двери знакомый знак, решил спросить про экспериментальную комнату 10?

— Это комната для пробуждения мутаций в организме существ путём радиационного облучения.

— И сколько выжило после облучения?

— Ни одного.

— Да это же комната смертников! — подумал я, чувствуя, как пот стекает по лбу.

Преодолев достаточно длинный путь, крики начали стихать, сменившись на могильную тишину. В камерах сидели заключённые, их мёртвые глаза смотрели на открытую дверь, они даже не пытались сбежать. Огонь жизни полностью угас, в камере осталась чисто одна оболочка живого организма.

— Они потеряли надежду! — тихо произнёс До, обратив внимания, как внимательно я рассматриваю пленных.

От этого зрелища тёмные мысли начали заполнять мою больную голову. Что, если бы застрял надолго? Жизнь превратилась бы в простое слово в словаре? А если не получится сбежать? Я стану как они!

— Теперь начинается сложная часть! Ты должен быть тише ползущего насекомого. — прошептал До.

«Экспериментальная комната 1: Воздействие давления воды на тело живого существа»

«Экспериментальная комната 3: Воздействие вакуума на тело живого существа»

«Экспериментальная комната 5: Воздействие огня на тело живого существа»

«Экспериментальная комната 7: Воздействие ядов на тело живого существа»

Звуки из комнат заставляли сердце биться чаще: крики, смех, плач, стоны боли.

— Учёный — как ребёнок, жаждущий знаний. Он записывает результаты в тетради. Если найдёшь такую — не открывай, если хочешь спать по ночам. — предупредил До, останавливаясь у развилки.

— Вот и добрались, выход из пятого уровня лаборатории.

В просторной комнате, освещённой тусклыми лампами, стояла странная конструкция — металлическая капсула с мерцающими рунами на поверхности.

— До, что это? — спросил я, с подозрением вглядываясь в устройство.

— Это... эм... я не особо в этом разбираюсь, но она, кажется, что-то там делает... —пробормотал До, почесывая затылок.

— Это телепорт. — внезапно из темноты раздался холодный голос.

— Кто тут? — спросил До, доставая меч из ножен.

— Я тот, кто вас сейчас убьёт! — ответил незнакомец, молниеносно атакуя.

В воздухе раздался свист рассекаемого воздуха и звон металла. До, удерживая меч обеими руками, оттолкнул мощным ударом ноги отбрасывая противника в сторону. Рухнул на каменный пол, его зелёная кровь забрызгала стены. До, не давая ему подняться, точным движением вонзил меч в грудь нападавшего.

— Ах ты, сволочь... толь...ко... дай... м... — захлёбываясь кровью, прохрипел умирающий.

— Быстро ты с ним справился. Не похоже на работу обычного охранника! — с ухмылкой произнёс незнакомец.

— Ящер, у нас проблемы!

Передо нами возникла грозная фигура химеры — исполинская туша, собранная из различных частей существ. Жёлтые глаза хищно сверкали в полумраке, а когтистые лапы, словно стальные клинки, жаждали вкусить крови. Каждая мышца в его могучем теле была напряжена, готовая в любой момент обрушить на нас сокрушительную мощь.

— Как истинному охотнику, я обожаю моменты, когда жертва осознаёт неизбежность конца, но продолжает бороться. В такие мгновения она творит немыслимое, ради спасения своей никчёмной жизни. И только после преодоления всех этих испытаний дичь становится по-настоящему аппетитной. — прошипела химера, неспешно приближаясь.

Мы рванулись к телепорту, но неведомая сила приковала нас к полу. Казалось, на плечи обрушился горный массив.

— Позвольте представиться: Шерн, первый страж лаборатории, — с гордой ухмылкой произнесла химера, обнажая острые клыки. — Интересно понаблюдать за вашими последними попытками спастись, — добавил он, надвигаясь.

______________________________________

"Шерн" - химера

Жизненная сущность: 321

Магическая сущность: 123

Энергическая сущность: 503

______________________________________

В его воображении уже мелькали картины, как острые когти, пропитанные кровью, расчленяют добычу. Но звон металла вырвал хищника из сладостных грёз, а резкий удар ногой в живот окончательно развеял кровавые фантазии.

— Боевая магия! Создатель не ошибся, видя в тебе угрозу! — прорычал Шерн, жадно изучая До.

До вложил в удар всю мощь начальной боевой магии. Мощным пинком он отбросил химеру, одновременно оттолкнулся в сторону и схватил ящера, швырнув его к телепорту.

— Ящер, нет времени на разговоры! Используй телепорт и уходите без меня! — крикнул До, осознавая критичность ситуации.

Заметив, как одна из его добыч уходит, химера напрягла мышцы и совершила прыжок, зависнув над противником. Прокусив магический кристалл во рту, До активировал магию воздуха, создавая воздушную пушку. В его ладони сформировался мощный воздушный поток и отбросил химеру в стену.

— Ты владеешь магией воздуха?! — изумлённо воскликнул Шерн, не веря своим глазам. Простая нежить-охранник не могла обладать такими способностями.

— Ящер, помоги кристаллу выбраться отсюда! — прокричал До вслед убегающему товарищу.

До принял боевую стойку, наблюдая, как вокруг Шерна разливается зловещая кровавая аура, предвещающая новую атаку.

— Вот это уже интереснее! — оскалилась химера.

Встретившийся меч с когтями химеры сотряс воздух, наполнив помещение оглушительным лязгом. Тело нежити затрещало, будто старый дуб под ураганным ветром, — трещины поползли по иссушенной коже, обнажая синеватые прожилки магической энергии. Искры, словно рои светляков, рассыпались по комнате, оседая на теле Шерна раскалёнными точками. Несмотря на равную силу ударов, До отступал шаг за шагом, чувствуя, как кости рук гудят от перенапряжения, а в груди пульсирует ледяное онемение — цена за магию, вытягивающую последние силы из мёртвой плоти.

Ящер, добравшись до панели телепорта, впился когтистыми пальцами в панель управления. Лампочки мигали хаотичными узорами, отражаясь в его вертикальных зрачках.

— Где же… Где?! — мысленно выкрикнул я, смахивая капли крови с чешуи. Заметив красную кнопку, без колебаний ударил хвостом по ней, и панель взорвалась золотистыми искрами. Воздух завибрировал, наполнившись запахом озона. Телепорт активировался.

— Прощай. Пусть земля станет тебе мягче перин»! — прошелестело в моём сознании, прежде чем реальность сложилась вокруг, как разбитое зеркало.

— Ещё! — вопил Шерн, и его голос напоминал скрежет пилы по кости. — Ещё боли! Ещё страха! — Кровавая аура вокруг химеры сгустилась, её когти оставляли в воздухе дымящиеся шрамы.

Последний удар обрушился на меч До с силой горного обвала. Лезвие, прослужившее века, взорвалось осколками — один вонзился в щёку нежити, вырвав клок серой кожи. До рухнул на колени. Перед глазами поплыли тени: вот он, живой, учит дочь говорить; вот жена поправляет ему плащ перед выходом в дозор; вот отец мастерит скворечник, бормоча: «Смерть — не конец, если память живёт…»

— Всё, вот и твоя остановка, герой! — прошипела химера, поднимая лапу для финального удара. Его улыбка растянулась до ушей, обнажая ряды иглоподобных зубов.

До закрыл глаза. Но вместо боли его обнял запах свежеприготовленной еды и тёплый ветерок. Зазвучал смех — звонкий, детский. Он открыл глаза, и забытый солнечный свет, словно жидкое золото, залил лицо. Жена на крыльце стучала ложкой по медному тазу. Дочка, оставив куклу в траве, подбежав к нему, потянула его за рукав: «Пап, мама грозится твою порцию псу отдать!»

Он шагнул вперёд, и мёртвое сердце — нет, уже живое! — забилось в такт щебету ласточек. Трещины на коже затягивались, словно их касалась незримая игла. Здесь, среди этих стен, пахнущих хлебом и дымком очага, не было места смерти. Только жизнь, яркая, как маковый луг после дождя.

Глава 4. Зоя

Вывалившись из воронки телепорта, едва удержался на лапах. Мир вокруг кружился, словно карусель, а желудок пытался выразить своё недовольство. Стены пятого уровня, сложенные из грубо обработанного камня и земли, нависавшие надо мной, словно тюремные решётки, сменились на белоснежные стены и пол, напоминали обыкновенную районную больницу. Знакомый запах концентрированной хлорки ударил в ноздри. Полки вдоль стен ломились от книг, а в больших горшках зеленели незнакомые растения с мясистыми листьями. На дверях красовались таблички с загадочными обозначениями: "1С", "1П", "7А", "76П".

Внезапно дверь с табличкой "34Т" распахнулась, и в коридор вышла девушка с целой стопкой книг. Её рыжие волосы были собраны в неаккуратный пучок, а на носу сидели круглые очки.

— Книга уничтожения, книга мудрости, книга теорий пространства, книга размножений... Кажется, я ничего не забыла, — пробормотала она, не замечая меня.

Уловив краем глаза незнакомую фигуру, она взвизгнула так пронзительно, что у меня в ушах зазвенело. Книги полетели в мою сторону с невероятной скоростью, словно выпущенные из баллисты.

— Да она сумасшедшая! И откуда у неё такая сила? — пронеслось в голове, уворачиваясь от летящих томов.

Собираясь запустив толстую книгу листов на 900, девушка внезапно успокоилась.

— Подожди... Ты не похож на химер с пятого уровня, — она прищурилась, внимательно рассматривая меня. — Ммм, вспомнила! Ты тот, кто сбежал из лаборатории пятого уровня под кодовым именем "Ящер"! Не ожидала, что ты сможешь добраться до четвёртого уровня.

— У меня есть кодовое имя? — удивился я, пытаясь отдышаться.

— Знаешь, тебе сегодня крупно повезло, ты станешь моей лабораторной крысой! — объявила она, меняя толстую книгу на потрёпанную книгу в кожаном переплёте. Её пальцы запорхали в поисках нужной страницы. Отыскав нужную, быстро словно скороговорка проговорила заклинание, тонкие серебристые ленты, словно живые, вырвались из страниц книги и оплетать всё вокруг, создавая непроницаемую сеть.

— Попался! — торжествующе воскликнула девушка, захлопывая книгу. — Теперь ты никуда не денешься, Ящер. У меня столько вопросов к тебе!

...

Зоя возбуждённо расхаживала по лаборатории, её рыжие волосы растрепались, а очки то и дело сползали с носа.

— Мне всегда хотелось иметь лабораторную крыску! — воскликнула девушка, отходя от клетки, где находился ящер.

— Что! Опять! — недовольно проворчал я.

— Включить запись, эксперимент №1, книга "язык монстров", подопытный ящер, — Зоя открыла книгу с потёртой обложкой. Её пальцы слегка дрожали от волнения.

Свет окутал помещение, создавая причудливые тени на стенах, увешанных полками со свитками. Из книги вылетели световые ленты, похожие на ленточных червей. Они закружились вокруг цели, создавая в воздухе магический вихрь, затем резко влетели прямо в пасть ящера. Проникнув в тело. Чувство было не из приятных, всё содержимое желудка запросилось наружу, но кроме непонятного звука из глотки, ничего не вылезло.

— А теперь скажи что-нибудь? — спросила девушка, её глаза за очками светились от предвкушения.

— Зачем я тебе нужен? И что это было? — выкрикнул первое, что пришло в голову.

— Ура, сработало! — девушка подпрыгнула от радости, её самодельное заклинание, наконец-то, сработало, после десятков тысяч попыток подобрать правильные слова силы.

— Я что, говорю! Что это ещё за магия такая? — мысленно удивился я.

— А теперь ответь! Как ты понимаешь наш язык? Ой, наверно, надо было сначала представиться, меня зовут Зоя, а тебя как? — спросила она, доставая из кармана халата блокнот для записей.

— У меня нет имени. А если хочешь узнавать обо мне больше. Давай заключим честную сделку — вопрос на вопрос. Как тебе?

— Хорошо, вопрос на вопрос. Ну блин, это фантастика, монстр предлагает мне честную сделку. В основном монстры — это кровожадные убийцы, и жизнь состоит у них из сражений за силу. Вы же становитесь сильнее после убийства врага, я права?

— Да, с каждым убийством становлюсь сильнее, но тут ещё играет фактор, кого я убью! Чем сильнее противник, тем сильнее буду после его убийства, — ответил очкастой без утайки своего предположения.

— Да ладно, не может быть, тут ещё и не каждый может подойти. Да я уже могу перевернуть все представление о развитии монстров с ног на голову. В мире считается, что вы становитесь сильнее от убийств, но это не так! Вы становитесь сильнее после убийства сильного противника, прям как мастера аур! — эмоции били через край, столько знаний и открытий, что даже её тело не могло больше стоять на месте. Она бегала по комнате, размахивая руками, её рыжие волосы развевались в воздухе. Остановившись, она начала быстро записывать всё в блокнот, её карандаш летал над бумагой.

— Теперь ответь на мой вопрос! Ты кто такая будешь?

— Представлюсь снова, я Зои, главная по исследованию и созданию магических заклинаний, один из единственных живой человек на четвёртом уровне. Есть ещё на пятом живчик, ну ты, скорее всего, его встречал, любит за психом ходить! — ответила девушка, поправляя очки, которые снова съехали на кончик носа.

Собираясь спросить про ассистента, но Зоя, вытянув руку открытой ладонью, отошла к своему столу, заваленному свитками, чтобы записать пару новых идей, вспыхнувшие в её голове.

— Где мы? Как долго я отсутствовал? — спросил кристалл у меня, медленно приходя в себя. Его поверхность слегка мерцала, словно восстанавливаясь после перегорания.

— Мы в дурке 2.0!

— Ящер, а что за кристалл у тебя на голове? — с любопытством спросила Зоя, не оборачиваясь.

— Хочешь знать?

— Да.

— Кристалл, не хочешь ей что-нибудь сказать? — попросил его, вынести ей мозг.

— Конечно, у меня много вопросов к ней, но боюсь, за это время, пока будем говорить, нас найдут! Так что я задам один единственный вопрос! А не могла бы показать нам, где выход из 4 уровня?

Девушка отшатнулась, будто коснулась раскалённого железа. Спина ударилась о стену, а пальцы, впились в халат. В горле стоял ком — смесь страха и восторга сдавила голосовые связки, превратив крик в хриплый шёпот:

— Сим… Симбионт…

Перед глазами поплыли строки из «Анналов Экзоформ»: «Существа из плоти хаоса, единой формы…».

Она прикусила язык, проверяя реальность. Боль. Значит, не сон. Значит, перед ней действительно та самая легенда.

— Вам необходим выход с четвёртого уровня лаборатории. Сбежать будет непросто, поскольку прямого пути отсюда нет. Однако существует альтернативный маршрут! Между четвёртым и пятым и третьем уровнями располагается подводный участок, кишащий морскими химерами. Учитывая, что вы — земноводное создание, у вас есть один шанс из ста тысяч на выживание, — пояснила Зоя.

— Что ж, это лучше, чем ничего. Остальные препятствия я преодолею по мере их появления, — ответил я с напускной уверенностью, хотя внутри всё сжималось.

— Вот только я тебя так просто не отпущу, у меня давно не было подопытных, и за это время набралось куча заклинаний! — Зоя потёрла руки в предвкушении.

— Если ты опробуешь все заклинания, ты меня отпустишь? — спросил я.

— Если выживешь, то отпущу! — с улыбкой ответила Зоя, доставая из сумки книгу заклинаний. Её глаза за очками светились от предвкушения предстоящего эксперимента.

— Вот только я вас не отпущу. За время моих исследований у меня накопилось большое количество новых заклинаний, требующих тестирования, — промурлыкала Зоя, потирая руки в явном предвкушении. Её глаза за толстыми линзами очков буквально светились от восторга.

— Если ты испытаешь все свои заклинания, отпустишь?

— Отпущу, если выживете! — с хищной улыбкой ответила Зоя, извлекая из сумки потрёпанную книгу. Её взгляд становился всё более безумным, а губы растягивались в предвкушающей усмешке. Казалось, она уже видела, как её перо скользит по страницам лабораторного журнала, фиксируя кровавые результаты экспериментов.

Спустя час.

С мощным ударом ноги по двери в лабораторию влетела Зоя. Её рыжие волосы были растрёпаны сильнее обычного, а очки едва держались на носу. На поясе у неё висела тяжёлая кожаная сумка, оттягиваемая множеством книг.

— Книга "Рост", книга "Слепота", книга "Расширение", книга "Мана", книга "Сила", книга "Язык", книга "Преодоление предела"... — перечисляя принесённые книги, она случайно прокусила язык, что вызвало непроизвольную гримасу боли.

— И она нас поймала! — одновременно пронеслось в головах у ящера и кристалла, наблюдавших за её появлением.

— Ну фто, нафнём! — пробормотала Зоя, пытаясь справиться с болью в языке.

Она взяла книгу "Роста", предназначенную для увеличения роста живых существ. Активировав её, помещение наполнилось мягким светом, окутавший ящера, проникая в его чешуйчатое тело и вызывая едва заметные изменения.

— Почему не сработало? Я где-то ошиблась? — почесала затылок Зоя, закончив читать заклинание. Очки упали на цепь, обнажив безумные глаза с расширенными зрачками. — Формулы идеальны! Концентрация маны…

— Хорошую книгу ты использовала, прям чувствую, как крепнут мышцы. А, случаем, у тебя нет «Энциклопедии бегства из сумасшедших лабораторий»? — с ухмылкой произнёс я, ощущая лёгкий прилив сил.

Не дослушав меня до конца, Зоя выхватила из складок халата блокнот и начала быстро записывать исправления. Перо скользило по пергаменту, оставляя чернильные росчерки. Пролистав книгу "Сила" от корки до корки, она сразу обнаружила те же ошибки, что и в книге "Роста".

— А зачем тебе книга роста? — поинтересовался кристалл.

— Мой рост сто пятьдесят шесть сантиметров! Я слишком маленькая, но эта книга добавит мне 4 см, и я стану 160. — её голос дрогнул, пальцы сжали перо так, что костяшки побелели. — Четыре сантиметра… Всего четыре…

— Это прям как у меня, в прошлой жизни, я был 176 роста, но мне хотелось стать 180. Разные миры, а желания, одни и те же! — про себя усмехнулся, понимая всю боль девчонки, насчёт роста.

— Готово! — Зоя швырнула блокнот, схватив «Силу» Руны на обложке вздыбились, как разъярённые скорпионы.

Книга взвыла. Золотой вихрь, сотканный из искр раскалённого металла, рванул к потолку — и схлопнулся с грохотом разорванной материи. Дым рассеялся, открывая её лицо — сажа легла узором, а волосы встали дыбом, будто в них гнездились птицы.

— Кх, кх, неравномерное распределение маны в словах... Я убью его за тупую шутку! — её хриплый шёпот заставил задрожать склянки с чернилами на полках.

Выбросив испорченный экземпляр в мусорное ведро, она достала следующую книгу из своей сумки, висевшей на поясе. Зачитав заклинание, её окутало мягкое голубое свечение. Вся грязь и копоть на её теле мгновенно исчезли, оставив после себя лишь чистый лабораторный халат и сияющие от энтузиазма глаза. Убрав книгу обратно в сумку, она взяла следующую из стопки, готовясь к новому эксперименту.

Спустя 3 часа.

— Последняя находка — самая необычная книга, находящийся в моей коллекции. Её нашли в стене на третьем уровне, — Зоя не отрывала взгляда от фолианта, — Соревновались, кто оставит вмятину глубже в твёрдом породе, в итоге — вот такой трофей. Хорошо, хоть догадались отнести на четвёртый уровень.

— А у них тут весело! — с иронией заметил кристалл, его поверхность слегка пульсировала голубым светом.

Зоя приоткрыла книгу. Из неё вырвался алый луч, растворившийся в воздухе мерцающей дымкой. Пальцы скользнули по страницам, ощущая шероховатость древнего материала. Каждая буква дышала магией: узоры маны переплетались с законами мироздания, а обложка, словно застывшая вулканическая порода, излучала тепло.

Глубоко вздохнув, Зоя начала читать заклинание:

«Существа веками искали могущество — в стихиях, мане, духовных путях. Но даже мастера аур не решались переступить Предел. За ним — не рай и не ад. Это иное. Там жар плавит душу, свет ослепляет, а тишина гудит в ушах. Тот, кто шагнёт за грань, обречён: отдача сожжёт плоть, а тайна Предела станет его последним знанием…»

Слова впивались в сознание ящера, как раскалённые иглы. Его чешуя засветилась кровавым отсветом, воздух затрещал от энергии. Зоя, будто заворожённая, продолжала читать. Лабораторию заполнили безумные всполохи магии: стены мигали кодами древних заклятий, а в углах закрутились тени, которых не должно было быть.

[Внимание! Ангельские и демонические сущности обратили на вас внимание.]

Получен особый навык [Выход за предел]

Упав без сил, ощутил, как реальность уплывает сквозь лапы, словно песок. Сознание металось в клетке из боли, цепляясь за осколки мыслей: «Дыши… просто дыши…»

Дверь с грохотом распахнулась. В комнату вошли учёный и его ассистент. Казалось, сама дверь издала довольный скрип, приветствуя незваных гостей.

— Вот ты и попался! — воскликнул учёный, его глаза алчно заблестели при виде ящера.

— Удивительно, что ты ещё живой, надо будет со Шерном поговорить! — сказал ассистент.

— Я вижу, вы хотите уничтожить ящера? — произнесла она, медленно потирая руки, словно предвкушая удовольствие от предстоящего акта жестокости. — У меня есть один… весьма эффективный способ. — улыбка, растянувшая её губы, была настолько зловещей, что ледяной ужас пронзил меня до самого сердца.

Ассистент, заинтригованный, спросил:

— И какой же?

— У меня есть Книга Разложения. Она разложит его на атомы. При этом он будет всё чувствовать.

Её слова прозвучали как приговор. Ассистент, оценив жестокость метода, кивнул:

— Интересный способ убить объект с особой жестокостью.

Учёный, нетерпеливо перебивая, прошипел:

— Когда же? Чего мы ждём? Используй книгу!

— Включить запись. Эксперимент 13. Объект: «книга разложения на атомы». Подопытный: ящер. Активация книги разрушения.

«Три…» — книга взвыла сиреной.

«Два…» — воздух заполнил вкус озона.

«Один!»

Это не было мгновенной смертью — лишь медленное растворение самой моей сущности. Я ощущал, как рвутся связи между атомами, как сознание дробится на осколки воспоминаний, рассыпаясь мерцающей мозаикой прожитых мгновений. Время потеряло смысл, растянувшись в бесконечную ленту страданий. По их расчетам, процесс занял минуту. Для меня же он длился дольше, чем вся предыдущая жизнь. Когда книга захлопнулась, не осталось даже эха моего существования — ни материи, ни памяти. Только вакуум, втягивающий в себя саму возможность того, что я когда-то был.

...

Вселенная большая, и мы в ней пыль под ногтями космических существ. Боги меркнут перед ними, это как огонек маленькой спички сравнить с огненным гигантом в космосе, перевес просто колоссальный. А что делать простому смертному перед таким мастодонтом, поклониться в ноги и отойти в сторону, чтобы не раздавил случайно!

Мысли потихоньку растворялись в великом нечто, каждая секунда, проведённая здесь, подвергало сущность космическим нагрузкам и наоборот. Сознание постоянно что-то впитывало, давая новые знания, а взамен забирал старое. В голове постоянно мелькали картинки полномасштабной войны, сравнимая со второй мировой на старой планете, а может даже ещё страшнее. Люди, зверолюди, демоны, эльфы, гномы, все, все расы ложились перед могуществом великого мага девятой ступени. А рядом с ним стоял пятнадцатиметровый дракон, излучающий духовную энергию сравнимую с божественной силой.

— Эй, Верронн, скажи, когда закончиться эта проклятая война? — устало произнёс маг, сидя на огромном камне, его посох, украшенный древними рунами, казался продолжением его руки.

— Пока мир не станет самостоятельным, конечно. Сейчас оно как новорождённое дитя, хочет все больше и больше действий, подстраиваясь под прихоти живых существ.

Дракон слабо вздохнул, увидев за горизонтом новую армию альянса. Расправил крылья, взмыл в небо. Не задумываясь ни на секунду, создал зону высокого духовного давления, заставляя слабых духом безболезненно умереть. Хлебнув немного жидкости из бутылки, маг ударил по земле посохом, заставляя её разойтись в разные стороны. Армия выживших после атаки дракона, начала проваливаться в образованную впадину, а потом со смачным звуком, превращалась в удобрение для растений.

Из небосвода вылетел огромный метеорит, закрывая собой солнечное светило. Рявкнув, дракон полетел на вражескую атаку. Удар — и осколки метеорита разлетелись в разные стороны, создавая за собой хаос и вторую огненную гиену.

Кашлянув от дыма, маг снова взмахнул своим посохом, и ад превратился в рай, с маленькой буквы. Приземлившийся дракон, поднял кучу пыли, заставляя другого снова воспользоваться магией, вернув пыль обратно на землю.

— Они становятся всё сильнее и сильнее, надо ускорять процесс, или мы падем перед численностью идиотов, не понимающих, что вообще происходит.

— Что мы могли сделать, давно было сделано, остается только ждать, и надеяться на богов пантеона! — последние слова, маг чуть ли не сплевывая произнёс. Боги и маги всегда были злейшими врагами, так как они посягают на божественную силу элементов. При этом, элементов никто не спрашивал, нравится им это или нет!

Непонятные картинки начали отпускать, облегчая мысленную нагрузку на атомы мозга. Но по прошествии целой минуты и ни секунды меньше, имя матери, было потеряно навсегда, но зато было приобретено новое знание! Мир, в котором сейчас проживаю, называться мир Всебога, управляемая десятью богами, без самого творца. Взрыв атома неподалеку, и пару русских слов отправились бороздить космос в поиске новых владельцев.

Треск, хруст. Под напором неизвестной силы, пространство ломалось на глазах. Отвалившийся кусочек космической материи, даруя путь чистому и незамутненному свету. Открыв воображаемые глаза, всей душой потянулся к лучику надежды, к выходу из великого ничто.

.....

Вдох — тело пронзила резкая жгучая боль, приказывая выгнуться под неестественными углами. Мышцы судорожно сокращались, суставы выворачивались, словно пытаясь принять новую форму. После нескольких мучительных мгновений боль сменилась жжением, а затем переросла в слабое покалывание.

С трудом открыв уставшие глаза, я увидел Зою, стоявшую неподалёку и внимательно наблюдающую за происходящим. Чувства гнева и ненависти начали затуманивать рассудок, но я сглотнул её, как горькое лекарство.

— Ты наконец очнулся! Какое счастье! — с нескрываемым воодушевлением воскликнула Зоя, торопливо поправляя съехавшие на кончик носа очки. — Знаешь, вернуть тебя было невероятно сложно, будто кто-то не желал отпускать твою душу из бездны. Но мой талант и упорство победили! Правда, пришлось потратить уйму времени и сил… — она гордо вздёрнула подбородок, явно наслаждаясь собственной значимостью момента.

От её слов я лишь выдавил из себя едва заметную улыбку. Приподняв голову, впился взглядом в её лицо. К моему удивлению, в её глазах не было и следа усталости — только самодовольная, лучезарная улыбка. Счастлива гадина... Ничего, посмотрим, какое у тебя будет лицо, когда покажу, гобелен вен из алой пряжи!

— Что ты с нами сделала? — немного успокоившись, спросил я.

— Для всех ты был разорван на части самым жестоким способом! — произнесла она, наслаждаясь каждым словом. — Но эта книга… О, она не убивает. Она открывает врата в пустоту — в великое ничто, что зовётся бездной. Хотя все уверены, что бездны не существует. — пояснила она, постукивая пальцем по корешку книги.

— Если ты отправила нас в пустоту, как же ты нас нашла? — голос кристалла резанул воздух, словно лезвие.

Зоя убрала книгу, которую держала в руке, и достала другую, под названием «Сила».

— При помощи этой книги. Когда она взорвалась, оттуда вылетела мини-игла света. Увидеть её можно лишь в абсолютной тьме. — попыталась объяснить она самыми простыми словами.

Кристалл удовлетворённо кивнул, хотя этого всё равно никто не заметил.

— Так, теперь я спрошу: если ты нас отправила в бездну, не могли мы оттуда прихватить что-нибудь? К примеру, энергию бездны! — стиснув зубы, произнёс я, ощущая, как по венам маны разливается нечто чужеродное, словно жидкий азот.

— Теоретически — возможно. Практически — это всё равно что пытаться удержать молнию в руках. Почти невыполнимо, — ответила она, проводя пальцами по корешку книги.

— Значит, я везунчик!

[Внимание! Энергия бездны разрушает тело носителя.]

Из моего рта вырвалась чёрная, как смола, кровь. Энергия бездны начала изменять тело на молекулярном уровне, заставляя клетки мутировать и перестраиваться.

[Внимание! Бездна принудительно заставляет тело носителя эволюционировать... Ошибка, ошибка... Бездна смотрит на вас.]

— Наверно, это побочный результат от нахождения в бездне, — обеспокоенно предположила Зоя, её глаза за очками расширились от тревоги.

Боль, покинувшая недавно, вернулась с друзьями, держа в руках железные биты. Каждая клеточка тела словно разрывалась изнутри. Издав жалобный крик, очкастая начала метаться по комнате, лихорадочно перебирая свитки и книги в поисках решения.

— Надо что-нибудь придумать, если так продолжится, он умрёт! — воскликнула она, её голос дрожал от волнения.

О, кристалл, думай! Бездна не имеет тела и духовной формы, это всего лишь сгусток энергии, а её можно поглотить! Но это же энергия бездны, опасна для живых существ... А если её поглотит неживое существо, у которого нет тела, к примеру, я?

Облегчение накатило волной, и измученный ящер рухнул на пол. Кристалл поглощал энергию бездны, как губка — воду, сразу и без остатка. Проникая внутрь, кристалл начал тускнеть и терять ту первозданную чистоту, что была изначально.

...

Внутри сознания кристалла.

Кристалл восседал за массивным каменным столом, расположившись на простом деревянном табурете. Приняв человеческий облик для общения, он терпеливо ожидал гостя.

По пустынному пространству разнёсся отчётливый звук шагов, эхом отражающийся от невидимых стен.

— Добро пожаловать в глубины моего сознания. — произнёс Кристалл, жестом приглашая незнакомца занять место, напротив. — Присаживайся.

Сущность окутывала тьма, настолько густая, что само пространство коробилось от его присутствия. Энергия, исходившая от неё, была иной — тёмная, поглощающая всё и ничего не возвращающая.

— И что же тебя сюда привело?

— Я пришёл помочь вам. — ответила сущность. Голос звучал глухо, словно из-за плотной завесы.

Кристалл не смог сдержать изумлённого хохота. Он резко поднялся, смех разнёсся по пустому пространству, отражаясь от невидимых стен.

— Сама Бездна явилась с предложением помощи вместо того, чтобы поглотить всё сущее! — в его смехе звучал сарказм и недоверие.

Гнев закипел внутри. Кристалл ударил по столу так, что тот задрожал.

— Думаешь, я в это поверю!

Тень медленно подняла свой ледяной взгляд. Её глаза, словно две бездонные пропасти, устремились прямо в душу собеседника. В этом взгляде было столько древней мощи и мудрости, что кристалл мгновенно утратил свой пыл.

— Я — существо из параллельного мира, — начала тень, её голос звучал как погребальная песнь. — Там меня называли ящером. В моём мире твоя судьба оборвалась от рук дракона хаоса. И причина была до смешного банальной — слабость. Моих сил оказалось недостаточно, чтобы противостоять ему. Дракон лишь мельком взглянул на нас, и в одно мгновение нанёс смертельные раны. Осмотрев разрушения и поняв, что этот мир больше не представляет для него интереса, он стёр его с лица вселенной, закрыв одну из ветвей развития судьбы.

От услышанных слов кристалл застыл, словно окаменевшая статуя. Его сознание поглощало каждое слово, исходящее из уст тени, впитывая информацию, будто губка.

— Но смерть обошла меня стороной — бездна уже поставила на мне свою метку, — продолжала тень. — Очнувшись в этом странном состоянии, где моё тело то появлялось, то исчезало, я осознал всю суть бездны — здесь нет ничего постоянного. Выхода из этого бессмертного мира не существовало, оставалось лишь скитаться в бесконечной петле, ожидая шанса на побег.

Тысячелетия текли, словно песок сквозь пальцы. За это время в моём сознании накопились целые океаны утраченных знаний и древних артефактов. Демоны бездны трепетали при одном упоминании моего имени, но сама бездна лишь насмехалась надо мной.

И вот в один из бесконечных дней — а здесь все дни длятся вечно — открылся портал, и из него появились вы. Почувствовав шанс, я отбросил всё ненужное, все лишние знания и вселился в тело, ожидая своего шанса. Но даже я не мог предположить, что этим телом окажусь я сам, только из другой вселенной.

Кристалл продолжал сидеть неподвижно, словно изваяние, пытаясь осмыслить обрушившуюся на него лавину информации. Параллельные миры, бездна, дракон хаоса — эти понятия кружились в его сознании, сплетаясь в причудливый узор реальности, который было почти невозможно постичь.

Медленно, словно преодолевая невидимое сопротивление, кристалл сделал глубокий вдох и такой же медленный выдох. Его взгляд стал холодным и пронзительным, когда он устремил его в сторону тени, скрытой под капюшоном.

— И какую же помощь ты предлагаешь? — спросил он твёрдо. — И советую доказать, что ты действительно ящер из иной вселенной!

Тень неподвижно сидела на своём месте, не подавая никаких признаков жизни, пока внезапно позади неё не вспыхнула ослепительная фиолетовая молния. Она расколола тьму на тысячи мерцающих осколков, озарив пространство вокруг неестественным светом.

— Думаю, этого доказательства достаточно! — произнесла тень. — А теперь к делу. Через три месяца бездна нападёт на вас, и моя задача — защитить тело ящера этой вселенной от её влияния.

— А в чём твоя выгода? — спросил настороженно кристалл, продолжая искать подвох в каждом слове.

— Изменить будущее, отомстить дракону хаоса! — ответила тень со спокойной интонацией в голосе. Глаза сквозь неприглядную ночь внутри капюшона засветились синим цветом, заставляя собеседника поверить в его искренность намерений.

...

Зоя не знала, что делать — она никогда в жизни не встречалась с подобным. Взглянув уже десятый раз на кристалл, она заметила изменения в нём. Тьма начала отступать — чёрный как уголь кристалл начал возвращать свой первоначальный белый оттенок.

— Кристалл? — голос Зои дрогнул, но в нём звучала надежда.

— Да, — последовал спокойный ответ.

— С тобой всё в порядке?

— Конечно.

Облегчение затопило её сердце. Собравшись с мыслями, Зоя покинула комнату, оставив двоих наедине в погружённом в тишину пространстве.

...

Очнувшись, боль, ставшая уже родная, быстро избавила от сонного состояния. Каждое движение отзывалось пульсирующей болью в мышцах.

— Хоть раз бы проснуться без боли! — прокряхтел я, пытаясь встать.

— Жив? А я начал эпитафию готовить, — прозвучал насмешливый голос Кристалла.

— Умру только в объятиях красавиц! — фыркнул я. — Что случилось, пока валялся? И сколько времени потерял?

— Целые сутки. Энергия бездны, что тебя атаковала, я поглотил! И да, ты монстр — тебе суждено умереть в окружении монстров женского пола!

— Чтоб её! — дёрнулся я, и боль впилась в рёбра. — Когда Бездна поглощала меня… там не было ничего. Только пустота, холод и тоска. Ни зла, ни света — будто сама вечность сошла с ума. Если бы я там оказался на долгое время, то крыша поехала на второй час заточения! Да ещё и целый день быть в отключке... Нужно срочно наращивать мышцы и укреплять кости, а то мисс удача может и спиной повернуться, делая вид, что не знает этого монстра под ногами! - произнёс я, морщась от боли.

— Не переживай. Слабость — это временный эффект. Тебе надо всего лишь продолжать развивать свои навыки и рефлексы, и сила не заставит тебя долго ждать! — подбодрил меня кристалл.

— Спасибо, Кристалл!

Глава 5. Подводные твари

— Хотите ещё пару экспериментов?

Я поднял свои глаза, посмотрел на очкастую девчонку, фыркнул, и отвернулся.

— Эй, что это было! - недовольно крикнула Зоя, не забыв пару раз топнуть ногой по полу.

— Извини за моего спутника, он обидчив, когда его хотят убить. Насчёт промежуточного уровня — ты нас туда проведёшь? — спокойно сказал кристалл.

— Да, могу отправить прямо сейчас, но совет: задержите дыхание на пару дней, а то умрёте! — Зоя подошла к стене и нажала кнопку. Люк под лапами ящера открылся.

С чувством выполненного долга, Зоя хотела уже уходить, как до неё донёсся трехэтажный мат, с прямым указанием на место будущего обитания. Сглотнув от мощной и уверенной интонации монстра, люк медленно закрылся, перекрывая децибелы крика. Простояв в шоковом состоянии пару секунд в ожидании, что сейчас ящер вылезет и убьет её. Придя в себя, двинулась прочь из комнаты, пока её голову не насадили на острые когти.

Полёт шёл гладко, пока глаза не встретились со знакомыми щёлкающими маленькими зубками.

— Ящер, смотри, нас встречают!

— Нет, нет, нет, нет! — в голову сразу пришли воспоминания о тех рыбках, готовые разорвать любого, за кусочек вкусного мяса. Отключив мозг, активировал водную магию.

Поток воды, в месте, где находились рыбы, стал становиться сильнее, заставляя закружиться в смертельном водовороте. Приземлившись в перемолотое в мелкое крошево мясо с водой, быстро, не осматриваясь, погрёб отсюда, пока другие не приплыли, хорошо, что всё освещалось более-менее нормально, при помощи кристаллов на стене и потолке.

— И зачем, между уровнем 5 и уровнем 4, такой аквариум? Чувствую себя золотой рыбкой!

Минутная тишина, чтобы осмотреться по сторонам в поиске потенциальных недругов.

— Куда поплывем?

— В любой другой ситуации сказал бы «на север», но в этом месте хрен поймёшь, где запад, а где юг. Главное сейчас — найти воздух, а то под вод… — резко замолчал я, заметив что‑то огромное вдали.

— Ты тоже это заметил!

— Да, похоже, это химера. Та же аура, что у Шерна. Нам нужно побыстрее уйти, пока не учуял. — Затаив чувства глубоко в себе, начал осторожно отплывать назад, прячась за камнями. — Всё, кажется, ушёл. Меняем план: плывём в противоположную сторону от химеры! Так у нас будет меньше шансов встретиться с ней. Сейчас главный приоритет — безопасное место с воздухом!

— Веди, барин! — сказал кристалл, позаимствовав у ящера слово, подходящее для ситуации.

…

— Это уже двадцать пятая пиранья! Сколько же их здесь?! — с раздражением в голосе воскликнул я, чувствуя, как внутри нарастает волна отчаяния.

— Смотри, наверху что‑то есть!

Я пристально вгляделся в сумрак и наконец различил едва заметные проблески света на поверхности воды. Может, там есть воздух? Осмотрев окрестности и убедившись, что поблизости никого нет, решительно направился к светящейся точке.

— Тут есть воздух! Слава богу… Отдых! — почти выкрикнул я, выныривая на поверхность.

Из последних сил я выбрался на каменистый выступ и рухнул на него. Каждый вдох давался с трудом; лёгкие горели, а сердце бешено колотилось в груди.

Задерживать дыхание на долгое время оказалось невероятно тяжело. Постепенно волнение отступило, и я почувствовал, как невыносимая усталость накрывает меня с головой. Глаза сами собой начали слипаться, а тело, измученное непомерной нагрузкой, отказывалось подчиняться. Я был на грани: ещё немного — и силы окончательно иссякнут. В душе разрасталась тоска, хотелось опустить руки, остановиться, дать волю слезам.

— Я так устал… Спасите меня! Кто‑нибудь… — безмолвно молил я, чувствуя, как сознание начинает плыть.

— Не бойся, я с тобой, — прошептал кристалл, окутывая душу едва ощутимым теплом.

Следующий день.

— Кристалл, где противники? — спросил я, напряжённо вглядываясь в мутную глубину.

— Сейчас… В ста метрах от тебя. Пятеро!

— Вижу!

Сформировав пять водяных пуль, отправил их в противников. В родной среде пули двигались намного быстрее, чем на суше. Противники даже не успевали осознать, что их поразило.

— Ящер, пять часов, пятьсот метров от тебя. Двое противников! — вновь оповестил кристалл.

"Неизвестно" - химера

Жизненная сущность: 84

Магическая сущность: 21

Энергическая сущность: 156

Химера напоминала акулу, но её тело было покрыто острыми, словно иглы, шипами, мерцающими в тусклом подводном свете.

— Будет трудно… — пробормотал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Немного поразмыслив над магией, решил попробовать покрыть тело водой, а точнее — лапы. Представил, как тонкая, но невероятно мощная струя воды обволакивает мои когти, превращая их в смертоносные клинки.

И вот — чудо свершилось. Водяные когти засияли голубоватым светом, обретя невероятную остроту.

Ощущения от первого применения боевой магии оказались поистине фантастическими. Тело наполнилось небывалой силой: мышцы стали крепче, движения — точнее, а каждое чувство обострилось. Слух уловил малейшие колебания воды, а зрение позволило разглядеть мельчайшие детали в сумрачной глубине.

Представив, что вода обретает плотность и осязаемость, мысленно сформировал из неё невидимую платформу. Отталкиваясь от этих эфемерных водных опор, устремился к противникам. Движения мои были хаотичны и непредсказуемы — химеры не могли предугадать, откуда последует следующий рывок.

Оказавшись в непосредственной близости, хищники ощутили смертельную угрозу. Первая химера попыталась уклониться, но тщетно — в одно мгновение её голова отделилась от тела, бесшумно погружаясь в пучину. Вторая оказалась проворнее и сумела избежать удара, отпрянув в сторону.

Оставшаяся химера замерла в напряжённой позе, внимательно следя за каждым моим движением. Она осознавала: малейшая ошибка станет для неё последней. В её глазах читалась холодная расчётливость опытного бойца, выжидающего идеального момента для атаки.

— Смотри на правый плавник, — прозвучал в сознании голос кристалла. — У неё рана, вероятно, оставшаяся после прошлой схватки. Это твой шанс!

Собрав всю волю и силу, приготовился к решающей атаке. Резким, стремительным рывком бросился прямо на врага. Химера, уловив прямолинейность манёвра, двинулась навстречу, широко раскрыв зубастую пасть.

Но это было именно то, чего я ждал. С помощью магии воды мгновенно изменил траекторию, скользнув под брюхо противника. В тот же миг мои водяные когти вспороли его плоть, окрасив окружающую воду в багровые тона.

— Молодец, Ящер! Вижу, мои советы тебе помогли, — с ноткой самодовольства произнёс кристалл.

— Какие советы? Ты только мешал мне сосредоточиться! — огрызнулся я, всё ещё дрожа от прилива адреналина.

— Но признай, идея использовать воду как опору была неплоха. Может, назовём этот приём в мою честь? «Кристальная опора»… или «Платформа кристалла»?

— «Водяная платформа», — отрезал я, не желая продолжать спор.

Мы продолжали путь к выходу из четвёртого уровня в тягостном молчании. Похоже, кристалл всерьёз обиделся — его обычно бодрый голос смолк, и в сознании воцарилась непривычная тишина.

Путь становился всё опаснее. Чем ближе мы подбирались к предполагаемому выходу, тем чаще натыкались на врагов.

— Ящер, куда ты нас привёл? Это точно не выход. Похоже на логово огромной химеры, которая тут обитает! — тревожно произнёс кристалл, когда перед нами открылась жуткая картина.

Вокруг валялись кости и обломки металлических доспехов, принадлежавших представителям разных рас. В центре возвышалась глубокая пещера, зияющая тёмным проходом.

— Может, поскорее уйдём? — шёпотом предложил кристалл, явно опасаясь, что хозяин этого мрачного места вот‑вот объявится.

— Кто тут? Я чую тебя. Выходи, или жизнь мешает жить!

Звук был настолько властным и хриплым, что поневоле вызывал жалость. Повинуясь неведомой силе, подплыл ближе к пещере. Выбора не было: попытка бегства могла обернуться куда более печальными последствиями.

— Земноводное, откуда ты взялся? — прогремел голос.

Я невольно улыбнулся от абсурдности ситуации. На душе зашевелилось неприятное чувство беспомощности: открою пасть — захлебнусь водой, не открою — рискую разозлить обитателя пещеры.

— Чего молчишь, словно воды в пасть набрал! — недовольно прокряхтел голос, заставляя нас отплыть на пару метров назад.

— Напарник, одолжи телепатию, а то умирать совсем не хочется! — мысленно взмолился я.

— Переговоры оставь мне! — гордо заявил кристалл, словно выпятив несуществующую грудь. — Я с ним поговорю.

Я осторожно подплыл ближе к зловещей пещере и почтительно склонил голову, демонстрируя уважение к могуществу неведомого существа. Кристалл собрался с мыслями, вгляделся в темноту и начал было размеренно излагать заготовленную речь:

— Простите за мою некультурность, я тут недавно, ещё не успел освоиться…

— Откинь эту ненужную формальность! Откуда ты? И ответ «прибыл из далёких земель» меня не устроит!

Кристалл мгновенно осознал провал дипломатической попытки и судорожно принялся сочинять новую версию, но ни одна из мыслей не казалась достаточно убедительной.

Тогда я решил взять дело в свои лапы. Схватив микрофон с кристальной начинкой, я без утайки выложил всё как есть:

— Я из пятого уровня лаборатории. Сейчас бегу из этого проклятого места!

— О‑о‑о, из пятого уровня? Давно у нас тут гостей не было! Ты второй, кто смог сюда попасть, — в голосе старика проскользнула ностальгическая нотка. — Меня зовут Малахит. Проживаю на этом уровне уже десятый год. За всё время, что я тут, все зубы от старости выпали — так что съесть вас никак не смогу! Разве что камнем пару раз приложить, чтобы мясной блинчик сделать…

Из мрака пещеры медленно выплыло удивительное создание. Внешне оно напоминало престарелого кита, готового в любой момент «ласты склеить», но обладало своими уникальными чертами: чешуя по прочности не уступала бронелисту тяжёлого танка, а плавники, если судить на глаз, достигали пятнадцати метров в длину — а может, и больше.

— Меня никак не зовут, но можешь называть Ящером, — представился я. — Малахит, у тебя не найдётся места с воздухом? — голос звучал тяжело: я чувствовал, что запас кислорода подходит к концу.

— Плыви к моей пещере — там найдётся для тебя пара кубов воздуха! — отозвался Малахит. — Наконец‑то собеседник появился! Думал, что перед смертью и звука не издам!

Я без колебаний направился к указанному месту. Пещера оказалась неожиданно уютной: в её верхней части действительно имелась воздушная полость. Поднявшись к ней, я с наслаждением сделал глубокий вдох. Лёгкие наполнились живительным воздухом, и напряжение постепенно отступило.

Малахит неспешно вплыл следом и устроился неподалёку, внимательно разглядывая меня:

— Рассказывай, как добрался сюда. Путь с пятого уровня не для слабых духом.

Я коротко поведал о своих приключениях — о схватках с химерами, о хитростях с водяной платформой, о помощи кристалла. Малахит слушал, изредка кивая массивной головой.

Спустя время.

— Не ожидал, что ты тоже принадлежишь к пятому уровню! - удивленно произнёс кристалл.

— Пять долгих лет я посвятил развитию лаборатории — и вот итог: меня вышвырнули, словно бесполезный хлам, на этот забытый уровень.

Малахит некогда был рыболюдом — точнее, магом, который предпочёл посвятить себя науке. Прежде он занимал пост главы пятого уровня, а теперь вынужден обитать в аквариуме, подобно золотой рыбке, и развлекать морских химер своим присутствием. Стоит какой‑нибудь заносчивой рыбёшке подплыть поближе, бросить пару высокомерных слов — и в мгновение ока она превращается в рыбный блинчик.

— Эй, старик, выходи! Твоё время истекло — пора умирать! - крикнул неизвестный голос с наружи пещеры, показывая свою надменность и гордость.

— Сколько раз повторять: покинь мои владения! Или тебе жизнь не дорога? - гневным голосом, крикнул старик.

— О‑о‑о, как страшно! Ты уже дряхлый и немощный. Настало время избавиться от тебя и передать трон тому, кто достоин — молодому и сильному воину промежуточного уровня!

— Кто это? - поинтересовался я.

— Охранник промежуточного уровня. Чтобы продолжить путь, тебе придётся одолеть его. Лишь тогда ты сможешь беспрепятственно перейти на третий уровень лаборатории.

— Как мне его победить? Есть ли у него уязвимые места?

— Есть, но добраться до них невероятно сложно. Готов ли ты пойти на отчаянный шаг, чтобы одолеть врага?

Я ответил твёрдо, без тени сомнения:

— Я прибегну к любым средствам, чтобы победить. Ни честь, ни мораль не станут для меня преградой.

Моё стремление покинуть это проклятое место граничило с отчаянием. Отступать было некуда — только вперёд, прямо в объятия смерти.

— Ха‑ха‑ха… Отличный ответ! Я помогу тебе его убить. — Слабое место охранника — внутренние органы, а точнее сердце! Ящер, ты должен залезть внутрь его и уничтожить сердце.

— А зачем мне лезть в пасть противнику? Нельзя как‑нибудь по‑другому? — я невольно содрогнулся от представленной картины.

— У него тело покрыто толстым слоем чешуи. Тут даже универсальное оружие не поможет — вроде титанового лома!

Взглянув в глаза старика, я мгновенно понял: долгая спячка осталась в прошлом. В его жилах вновь забурлила жажда битвы, а сердце наполнялось адреналином.

— Ты что там, старый пердун, совсем из ума выжил? Выходи немедленно, пока я терпение не потерял! — яростно выкрикнул охранник, однако не решался подплыть ближе ко входу пещеры.

— Выхожу, выхожу… Какой же ты нетерпеливый! Я уже не так быстр, как ты, — спокойно ответил старик.

— Ты ослабел, состарился и стал бесполезен. Я, как страж этого уровня, выношу тебе приговор: смерть! Произнеси свои последние слова!

— Я вовсе не слаб, Ронин! — внезапно из тела старика вырвалась кроваво‑красная аура. Противник невольно сглотнул и инстинктивно отступил на шаг назад.

— Ты всего лишь жалкий старик! — Ронин прикусил язык, стараясь избавиться от наваждения, навеянного кровавыми видениями.

Старик начал ритмично двигать хвостом — вверх, вниз, вверх, вниз. Вокруг противника зародились мощные водные потоки, постепенно создавая колоссальное давление. Ронин ощутил, как его тело становится всё тяжелее. Он попытался вырваться из ловушки, но неведомая сила лишь сильнее потянула его ко дну. Добавив больше силы, противника прибило ко дну. Давление достигло такой силы, что со стороны могло показаться, будто Ронин превратился в плоскую лепёшку.

— Ха‑ха‑ха! Да, да‑а‑а! Наконец‑то достойный противник! — восторженно воскликнула химера.

- Крепкий! - мысленно отметил Малахит.

Со стороны Ронин напоминал гигантскую рыбу, однако эта химера некогда была ящеролюдом. Безумный учёный захватил его и подверг чудовищной трансформации: конечности были удалены, а хвост и позвоночник перестроены по образцу морских созданий. В итоге он превратился в совершенную хищную рыбу — с мощным туловищем и устрашающей пастью, готовой разорвать любую добычу.

Сплюнув кровь, Малахит увидел, как из тела противника вырвался густой туман, больше похожий на туман. Окутав фигуру Ронина непроглядной пеленой, он полностью скрыл себя из виду. Потеряв врага, старик мгновенно покрыл своё тело водяной бронёй — надёжно защитив уязвимые места. Внезапно Малахит ощутил острую жажду убийства, а следом — резкую боль в хвостовой части. Это застало его врасплох. Очевидно, с их последней встречи Ронин успел стать ещё сильнее. Два кубика адреналина ворвались в кровь, подарив мозгу мощный энергетический импульс.

В тот же миг кровь, хлынувшая из ран Малахита, словно ожила. Она обвила Ронина, подобно ползучей лозе. Мысленно сжав эту кровавую хватку, старик заставил противника закричать от боли: из лозы вырвались острые шипы, вонзились в тело химеры и начали высасывать жизненную силу.

Ронин злобно ухмыльнулся. Из его тела вырвалась зловещая энергия бездны. Подобно заразе, она устремилась по кровотоку Малахита, пытаясь захватить новый сосуд — пусть старый и потрёпанный временем, но всё ещё крепкий.

Выругавшись на неведомом морском диалекте, Малахит резко отторг заражённую кровь — так, словно избавлялся от отмершей части тела. В тот же миг он нанес сокрушительный удар задним хвостом, швырнув Ронина прямо в скопление сталактитов.

Обездвижив противника на несколько секунд, старик вновь применил силу давления, придавил посильнее химеру ко дну. Теперь Ронин оказался в полной его власти.

— ДАВАЙ! — громогласно выкрикнул Малахит, подавая ящеру чёткий сигнал к действию.

Добравшись до самого верха, озирал битву с лучшего места, с последнего для поцелуев. Собравшись с духом на безумную атаку, до ушей донёсся сигнал к действию.

— И как Малахит умудрился издать такой громкий сигнал под водой? — мелькнула мимолётная мысль, но я тут же отбросил её. Время для вопросов закончилось.

С глубоким вдохом я активировал боевую магию. Оттолкнувшись от неровной поверхности потолка, устремился вниз, наращивая скорость с помощью водной магии.

— Кристалл, какова, по‑твоему, вероятность того, что мы выйдем из этой схватки живыми?

Короткая пауза — и в сознании прозвучал бесстрастный ответ:

— 1,01 %.

— И откуда такие точные цифры? Ты что, провёл мгновенный расчёт?

— Просто взял из головы. - ответил кристалл с лёгкой иронией.

Приятное, почти эйфорическое чувство единения накрыло с головой. Я закрыл глаза, полностью отдавшись потоку. Моё тело двигалось само, подчиняясь ритму глубин. Лапы, словно ведомые невидимой рукой, сплелись над головой, а туловище начало вращаться, набирая обороты. Я превратился в водяной бур — смертоносный, неудержимый, готовый пронзить небеса… ой, точнее пронзить рыбёшку!

Ронин очнулся. Его глаза вспыхнули яростью, а пасть раскрылась в беззвучном рыке. Гнев вскипел в неё, но не поглотил полностью. Вместо этого схватил бушующую стихию за горло и превратил её в силу. Его пасть распахнулась — и из неё вырвалась крошечная чёрная дыра. Не просто тьма, а сама сущность бездны, жаждущая поглотить всё сущее.

Вращение становилось все сильнее и сильнее, а скорость все выше и выше. Чёрная дыра, словно магнит, притягивала ящера, ускоряя его падение в недрах дробилки сущестности.

Тихий удар.

И всё закончилось.

Блаженная улыбка мгновенно сменилась гримасой боли и агонии. Ощущение было таким, будто его ломают изнутри — словно операция без наркоза, только в тысячу раз хуже.

— Ящер, это уже твой второй «пациент». Может, в будущем ты сможешь убивать врагов изнутри так, что они даже не почувствуют смерти! И будет у тебя кличка — Блаженная ящерица! — не унимался кристалл.

— Заткнись! — рявкнул я, чувствуя, как нечто чуждое пытается захватить мой разум или разорвать тело на части.

— Смотри, вон сердце! Тебе осталось только пару новых отверстий сделать!

Не раздумывая, я нанес первый удар. Когти не оставили даже царапины. Второй удар — и массивный мешок из мышц и крови даже не дрогнул, словно был выкован из стали.

Кровь монстра забурлила в груди, ярость просыпалась, придавая новых желанных в этот момент сил. Когтями я долбил, будто вбивал их в замёрзшую землю. Наконец — маленькая вмятина посреди кровавого насоса.

— Это лишь метка для финальной атаки. — убедил я себя.

Активировал весь арсенал:

Электричество — для ускорения атак;

Водная магия — для остроты ударов;

Боевая магия — для усиления силы;

Особый навык «Выход за предел» — как финальный аккорд.

— Только бы не размазало от отдачи… — пронеслось в голове.

Удары посыпались один за другим — резкие, мощные, точные. На пятнадцатой или двадцатой удаче сердце не выдержало: оно взорвалось, словно пакет молока, разорванный грубыми руками. Давление вытекающей жидкости было сравнимо с напором пожарного шланга.

Уровень навыка вырос: [Базовая магия воды] ур. 3 → ур. 4.

Уровень навыка вырос: [Манипуляция маной] ур. 3 → ур. 4.

Уровень навыка вырос: [Боевая магия] ур. 1 → ур. 2.

Уровень навыка вырос: [Базовая электромагия] ур. 1 → ур. 2.

[Внимание, вы достигли новую ступень в эволюции!]

— Ящер, у нас проблемы! Химера закрыла пасть — выход заблокирован! — тревожно воскликнул кристалл.

— У меня есть план. Только никогда, никому не говори про это! — произнёс я с такой серьёзностью, что даже кристалл мгновенно сосредоточился.

— Только не говори, что…

— Да, ты правильно думаешь. Выйдем через «чёрный выход», — твёрдо ответил я.

Кристалл так и не рассказал эту историю никому.

Выбравшись наружу, отправился в пещеру, чтобы подумать, куда дальше развиваться. Малахит, используя магию крови, оказал себе первую помощь. Однако усилия оказались лишь временной мерой: рана, полученная в схватке с Ронином, уже была заражена ядом, проникшим из его клыков. Токсины неумолимо распространялись по организму, подрывая силы и сокращая отпущенный срок.

[Хотите эволюционировать?]

1. Адаптивный ящер - обладает уникальной особенностью - выдающаяся экологическая пластичность (Способность выживать и сохранять активность в самых разных условиях среды).

2. Боевой ящер. Взрослая особь - финальная стадия эволюционного развития боевой линии ящеров, обладающая максимальной физической мощью и боевыми навыками.

3. Магический ящер. - врождённая способность взаимодействовать с магическими энергиями, заложенная в физиологии и нейрологии вида.

[Выбрана эволюция в адаптивного ящера!]

[Время эволюции сутки.]

[Эволюция произойдёт через 3...2...1.]

[Внимание, эволюция была завершена не корректно.]

[Причина: чужеродная сущность]

[Поиск решения...]

[Решение найдено!]

[Активация мутации...]

[1%...]

[2%...]

....

[100%]

[Мутация завершена.]

Уровень навыка вырос: [Базовая электромагия] ур. 2 → ур. 5.

Уровень навыка вырос: [Сопротивление к электричеству] ур. 1 → ур. 3.

Получен навык: [Сопротивление к водной магии] ур. 1

Погрузившийся в глубокий сон во время эволюции ящер, а потом ещё и мутации, заставили ящера бездны заскучать. Смотреть в одну точку, целый день не самое интересное занятие. В попытке развеять уныние, он принялся разглядывать окружающие камни, выискивая в их очертаниях хоть что‑то необычное. Но вместо причудливых силуэтов перед внутренним взором вспыхнули кровавые картины: смерть, жажда власти, неутолимая ярость. Именно в этот миг в пещеру ворвались химеры — ослеплённые жаждой господства. Не теряя ни мгновения, ящер бездны рванул за нити управления телом ящера. В тот же миг вокруг него заплясали разряды электромагии. Быстрые, отточенные движения — и первые нападавшие отправились в бездну.

— Вижу, ты проснулся, — раздался голос Малахита. Он невозмутимо пригвоздил к стене очередную химеру, словно мелкую кильку. — У нас тут небольшая проблема: морские химеры прознали о смерти Ронина и решили устроить кровавую бойню за главенство в этих водах.

— Я стану самым главным в этих водах! — взревела одна из химер. В груди у неё вскипела двадцатилитровая волна уверенности, а страха не осталось ни капли. Без всякого плана, сломя голову, они ринулась на Малахита.

Убив очередную зазнайку, тело ящера потихоньку поглощала бездна, с каждым убитым, молния становилась все темнее и темнее забирая душу врагов в великое ничто. Забывшись, в чём теле находится, с кровавой улыбкой рубил каждого на своём пути, ведь это куда интереснее, чем разглядывать контуры на камнях.

— О боже, дьявол в смертной оболочке! Надо бежать! — проблеяла одна из химер, увидев приближающуюся фигуру, окутанную тьмой и молниями.

— А ну отойди, их же тут всего лишь дв… — начала было другая, но не успела закончить фразу: в её голове мгновенно появились аккуратные дыры.

Битва длилась больше полу часа — и вот уже враги лишены последних сил. Их непоколебимая уверенность рассыпалась в прах, сломленная сокрушительной деморализацией. Виной всему был ящер бездны — с леденящей улыбкой на устах он словно упивался кровавым хаосом.

— Ящер, остановись! Пусть бегут — иначе навлечёшь на нас куда более опасных противников, — предостерегающе прозвучал голос кристалла, пробившись сквозь багряный туман ярости.

Но ящер уже не слышал ничего. Жажда крови полностью поглотила его разум, затмив последние проблески рассудка. Он уже занёс когтистую лапу, чтобы довершить расправу над очередным несчастным, — и в этот миг кристалл резко перехватил управление телом. Мощным ментальным рывком он отбросил одержимую тень вглубь души ящера, вынудив того остановиться и задуматься о содеянном.

Ящер замер. В тот же миг из его лба вырвался ослепительный свет — столь яркий, что даже стоваттная лампа померкла бы перед ним, словно тусклый огонёк свечи. Свет разливался волнами, выжигая остатки кровавого безумия и возвращая ясность сознания.

Уровень навыка вырос: [Базовая магия воды] ур. 4 → ур. 5.

Уровень навыка вырос: [Манипуляция маной] ур. 4 → ур. 5.

Уровень навыка вырос: [Боевая магия] ур. 2 → ур. 3.

Уровень навыка вырос: [Базовая электромагия] ур. 5 → ур. 6.

Глухая, пульсирующая боль обрушилась на сознание, будто кто‑то методично бил по черепу ржавой трубой — не аккуратным ломом, а именно корявым, изъеденным коррозией орудием. От этой безжалостной встряски разум рывком переключился из состояния беспросветной отключки в режим напряжённой работы.

С трудом сфокусировав взгляд на окружающем пространстве, ощутил внезапный, безжалостный приступ тошноты. Попытка пошевелиться обернулась новой волной мучения: каждая мышца кричала от перенапряжения. Они были измождены до предела.

Перед глазами разворачивалась кровавая сцена, но она едва ли впечатляла после красочных рассказов До. Всё это меркло на фоне его историй — там были масштабы, детали, атмосфера, от которых кровь стыла в жилах. Здесь же — просто очередная жестокая картинка, лишённая эпического размаха.

Собрав волю в кулак, сосредоточился на своих новых характеристиках. Сила возросла невероятно — очевидно, эволюция не прошла даром. Но тут же в голове зазвучал трезвый голос рассудка: когда тебе дают что‑то столь щедрое, столь мощное, за этим почти наверняка кроется подвох. Либо придётся возвращать долг, либо…, либо я просто мелкая сошка, которая пока не понимает, как на самом деле работает эта система развития. Второй вариант, судя по всему, ближе к истине.

Попрощавшись с Малахитом, я едва не задал ему вопрос о магии крови. Но вовремя остановился. У меня уже есть электромагия — зачем нагромождать способности? Магия крови может дать обратный эффект: моё развитие уже определённо и добавлять новые переменные, словно камни под лапы кидать.

Огромное количество способностей — вовсе не показатель силы. Напротив, это может быть признаком тупости носителя. Истинная мощь — в мастерстве. Сначала нужно досконально овладеть тем, что уже есть, довести каждую способность до совершенства. А потом, возможно, браться за новое. Но не раньше.

На следующий день.

— А‑а‑а‑а! — вырвался у меня пронзительный крик.

— Ящер, ты наконец очнулся! Целые сутки провалялся без движения — я уже начал опасаться, что ты в кому впал! — с явным облегчением воскликнул мой спутник.

— Мне приснился кот… Необычный, Чеширский. Он что‑то говорил, но, увы, содержание разговора напрочь вылетело из головы, — пробормотал я, всё ещё пребывая в полусонном состоянии.

— Ну и сны у тебя! Ладно, пора двигаться дальше. Выдвигаемся? — нетерпеливо спросил он.

— Выдвигаемся, но сперва мне необходимо кое‑что сделать. Это крайне важно и не терпит отлагательств, — твёрдо ответил я.

Не отдавая себе полного отчёта в происходящем, я направил поток электромагии прямо в собственный мозг. Осознанного мотива для этого поступка у меня не было — лишь непреодолимое, почти инстинктивное ощущение, что так должно быть. Энергия заструилась по нервным окончаниям, вызывая лёгкое покалывание и странное чувство ясности, будто где‑то в глубине сознания щёлкнул невидимый переключатель.

Получен навык: [Ускоренное мышление] ур. 1

Плывя по очередному затяжному туннелю, я невольно задумался: а не движемся ли мы по замкнутому кругу? Монотонный подводный пейзаж практически не менялся — те же гладкие стены из тёмного камня, тот же тусклый фосфоресцирующий мох, мерцающий в глубине. Спустя примерно тридцать минут бесконечного скольжения в толще воды туннель наконец закончился. Я выплыл в колоссальное подземное пространство — гигантскую пещеру, чьи своды терялись во мраке. В центре зала, стоял телепорт на третий уровень. Поразительно, что устройство до сих пор функционировало под водой — его поверхность мерцала едва заметной энергетической аурой, отталкивающей водную толщу. Внезапно я ощутил странное движение воды — она начала стремительно убывать, словно неведомый механизм активировал систему слива. Потоки закружились в водовороты, обнажая каменные плиты пола.

— Ящер, я так и знал, что Зоя меня обманула, — раздался ледяной голос позади. — Но это ничего не меняет. Я с превеликим удовольствием убью тебя собственными руками.

Я резко обернулся, мышцы напряглись в готовности к бою. Учёный возник словно из ниоткуда — призрачная фигура в лабораторном халате. За его спиной выстроилась дюжина химер. Они издавали жуткие звуки: низкое рычание, протяжное мычание, пронзительное щебетание, но ни одно из существ не решалось броситься в атаку. Их глаза горели голодным огнём, когти царапали камень, но невидимая воля удерживала их на месте.

— Учитель, я выполнил ваш приказ, — прозвучал вкрадчивый голос. Ассистент материализовался за спиной учёного, держа в руке окровавленную голову Зои. Её глаза были закрыты, на лице застыло безмятежное выражение, словно она уснула навсегда.

— Хорошо, — произнёс учёный с леденящей душу улыбкой. Его взгляд впился в меня, ожидая реакции.

Я уставился на голову Зои. Гнев вспыхнул внутри, словно вулкан, готовый извергнуться. Клыки непроизвольно сжались до скрежета, а когти вцепились в каменный пол с такой силой, что твёрдая поверхность треснула, оставив глубокие борозды.

Они даже не беспокоятся о своих работниках…

— Ящер, успокойся. Зоя знала, что делает, и какие последствия её ждут, — тихо произнёс кристалл, стараясь унять мою ярость.

— Знаю! — сквозь стиснутые зубы выдавил я, с трудом сдерживая бурю эмоций.

— И что нам теперь делать? Как сбежать? Убить его мы не сможем… — я невольно содрогнулся, взглянув на ассистента, застывшего за спиной учёного. — Он внушает ужас. Я всего лишь простой монстр, мне с ним не тягаться.

— У меня такое же предчувствие, — отозвался кристалл. — От него смертельной угрозой веет, будто идёшь прямо в лапы свирепого хищника…

Ассистент, словно упиваясь моментом, выступил вперёд и с холодной усмешкой произнёс:

— Учитель, позвольте предоставить этот прекрасный момент вам. Я уже всё подготовил. Вот пульт — вам лишь нужно нажать на кнопку, и они умрут мучительной смертью.

Учёный с почти детским восторгом взял в руки устройство, пальцы его дрожали от предвкушения. Он уже потянулся к кнопке…

И в тот же миг ассистент молниеносным движением обнажил клинок. Один взмах — и голова учёного отделилась от тела, беззвучно упав на каменный пол.

— Задание выполнено, — равнодушно пробормотал ассистент, надевая маску. Перед тем как исчезнуть в тени, он бросил на меня долгий, пронизывающий взгляд.

— И ЧТО ЭТО СЕЙЧАС БЫЛО?! — одновременно вскрикнули мы — я и кристалл, всё ещё не в силах осознать произошедшее.

— Эй, Ящер, потыкай труп. Может, это голограмма или иллюзия, созданная, чтобы нас обмануть? — предложил кристалл, пытаясь найти хоть какое‑то объяснение.

— Тебе придётся немного подождать с этим, — твёрдо ответил я, не отрывая взгляда от химер. — Сначала надо разобраться с ними.

Химеры замерли в растерянности — видимо, их связывала с учёным какая‑то невидимая нить подчинения. Но уже через пару секунд их глаза вспыхнули безумным огнём. Теперь ничто не сдерживало их ярость, ничто не мешало превратить это место в руины. И первой целью они выбрали меня.

Активировав боевую магию, устремился на химер. Увидев, что я атаковал первым, химеры разбежались в разные стороны — все, кроме одной.

— Чего вы его боитесь? Он всего лишь один! — выкрикнула химера‑одиночка… и в тот же миг в её лоб врезалась водяная пуля.

— Окружаем его! — проревела другая тварь.

Первая химера напоминала человека, покрытого чешуёй. На руках — когти, пропитанные ядом; из пасти вырывались огненные всполохи. Вторая, притаившаяся слева, обладала телом динозавра: стальные зубы, способные крошить камни, и задние ноги, как у гепарда — стремительные и мощные.

В пылу начинающейся битвы меня озарила идея: создать электроводяную пулю. Я сформировал снаряд и метнул его в человекоподобную химеру. Пуля не пробила защиту, но парализовала противника.

Не бросаясь в лобовую атаку, я описал дугу вокруг обездвиженной твари и прыгнул на неё. Химера пыталась сопротивляться, но не могла пошевелить ни единым мускулом. Собрав всю боевую магию в правой лапе, я вонзил её в грудь чудовища. Грудная клетка хрустнула, пробитая насквозь без малейшего сопротивления.

— А ты не забыл про меня? — раздался грозный рык над головой. Химера‑динозавр нависла надо мной, готовая к атаке.

Я долго и напряжённо размышлял, как превратить кристалл из пассивного наблюдателя в полноценного бойца, способного внести реальный вклад в схватку. В голове крутились десятки вариантов, но каждый из них казался либо слишком рискованным, либо попросту невыполнимым в сложившихся условиях. И тогда, словно вспышка озарения, пришла единственная, на мой взгляд, по‑настоящему рабочая идея.

Собрав остатки магической энергии, я сформировал за своей спиной тройку водяных дисков — полупрозрачных, мерцающих голубым свечением лезвий. Они зависли в воздухе, плавно вращаясь и издавая едва уловимый шипящий звук. Затем я направил их стремительным потоком прямо на человекоподобную химеру, рассчитывая хотя бы на мгновение отвлечь её внимание.

И тут проявилась истинная сила кристалла. Его духовное мастерство оказалось куда глубже, чем я предполагал: едва диски приблизились к противнику, они словно обрели собственный разум. Кристалл безошибочно взял их под полный контроль — теперь эти смертоносные лезвия подчинялись лишь его воле.

Он начал виртуозно манипулировать дисками, заставляя их двигаться по непредсказуемым траекториям. Они то смыкались в плотный круг, угрожая со всех сторон, то рассыпались в стороны, создавая иллюзию множественных атак, то вновь сходились в точечный удар. Каждое движение было выверено до миллиметра, каждое изменение курса — молниеносно и точно. У химеры не оставалось ни единого шанса на выживание.

Ещё семь. Химеры дрогнули, но не отступили. Осознав численное преимущество, они ринулись в атаку все разом.

Сражаться с такой ордой одновременно — верная гибель. Нужно было уложить их одним ударом. Помещение изобиловало влагой и водой — идеальное условие для моего замысла.

Я создал водяную пушку колоссального масштаба. Мощнейший поток взмыл над головой и обрушился на химер, сметая их прочь. Сам я взлетел на три метра в высоту.

На моей лапе вспыхнуло электричество. Направив коготь на водную стихию, я задал ей нужное направление. Произошло невообразимое: всех, кто оказался в воде, начало неистово трясти. Через десять секунд их кожа раскалилась, а кровь закипела. Быстрая, но мучительная смерть.

В последний момент перед приземлением я отключил электрический заряд.

Зал погрузился в зловещую тишину. Лишь капли воды, стекающие с потолка, нарушали безмолвие. Я огляделся: повсюду лежали обездвиженные тела химер.

— Думал, что маны не хватит… Где там телепорт? Пора нам отсюда уходить! — с сильной отдышкой сказал я.

Неспешным, но твёрдым шагом приблизился к телепорту. Лапы дрожали, но я уверенно нажал на красную кнопку на панели управления. Механизм зажужжал, вокруг начали вспыхивать голубые энергетические дуги, формируя вихрь перехода.

— Я не дам тебе отсюда выбраться, собачий потрох! — раздался яростный крик позади.

Я обернулся лишь на мгновение: человекоподобная химера, едва державшаяся на ногах, извергла из пасти огненный снаряд. Пламя устремилось ко мне с ужасающей скоростью.

В тот самый миг, когда огненный шар почти достиг меня, телепорт активировался. Пространство разорвалось ослепительной вспышкой — произошёл мгновенный переход, сопровождаемый оглушительным взрывом.

Глава 6. Шарлотта

Шарлотта сейчас пребывала в облике тёмной эльфийки — боевая форма арахны была слишком громоздкой и неповоротливой для тесной камеры. На её шее тускло поблёскивал ошейник. В отличие от того, что надели на ящера, он не запечатывал навыки полностью, а лишь ослаблял их — ровно настолько, чтобы лишить её шанса на побег.

Вдруг с глухим, почти утробным звуком из мерцающего портала в камеру вывалился ящер. Его чешуя была испещрена глубокими ранами, а по бокам струились тёмные потоки крови.

— А… — вырвалось у Шарлотты. Она замерла, не в силах оторвать взгляд от израненного существа.

— Спаси его… — хрипло произнёс кристалл, прежде чем силы окончательно покинули его.

Шарлотта не разобрала, кто именно произнёс эти слова, но сейчас это казалось несущественным. В голове вихрем пронеслись воспоминания о том, как оказывать первую медицинскую помощь.

Шарлотта приступила к подготовке инструментария для первичной хирургической обработки ран. Первым делом она изготовила импровизированный шовный материал: с помощью паутины сформировала тонкую, но высокопрочную нить, обладающую естественными антисептическими свойствами.

Из потайного кармана в одежде была извлечена металлическая игла — стандартный инструмент, требующий обязательной стерилизации перед применением. Используя липкую фракцию паутины как фиксатор, она достала факел, висевший на стене, и надёжно зафиксировала его. Подведя иглу к открытому пламени, она выдерживала её в зоне максимальной температуры до достижения характерного красно‑оранжевого свечения.

После завершения стерилизации, игла была перемещена в условно‑чистую зону — на предварительно очищенный участок каменной плиты.

— Начнём. — тихо, почти шёпотом произнесла тёмная эльфийка, стараясь унять дрожь в руках. Она глубоко вдохнула, собираясь с духом, и мысленно повторила. - Ты сможешь. Ты обязана.

На теле ящера зияли три глубокие раны — именно их следовало зашить в первую очередь. Остальные повреждения, средние и лёгкие — решила не трогать, его регенеративные способности уже вступили в действие. Собрав волю в кулак, Шарлотта приступила к работе. Вставив иглу в ушко, она на мгновение замерла, сосредоточившись. Затем лёгким, но твёрдым движением начала накладывать швы.

Её пальцы двигались с поразительной ловкостью — в каждом стежке читалась рука мастера, не раз имевшего дело с ранами. Швы ложились ровно, аккуратно стягивая края глубоких ран.

Повреждения выглядели устрашающе — не просто порезы, а словно куски плоти кто‑то намеренно вырвал из тела. В одних местах кожа была напрочь оторвана, в других — рваные края свисали лохмотьями. Что за чудовищная сила могла нанести такие увечья?

— Откуда же ты пришёл? — тихо произнесла она, не отрывая взгляда от ран. В её голосе смешались тревога, сочувствие и неподдельное любопытство.

Она на мгновение приостановилась, окинув взглядом израненное тело. В голове роились вопросы, но времени на раздумья не было. Сглотнув ком в горле, Шарлотта вновь взяла иглу и продолжила шить — аккуратно и терпеливо. Каждый новый шов приближал ящера к шансу на выживание.

Спустя час.

— Закончила! — выдохнула Шарлотта, устало проводя рукой по лбу.

— Сейчас он в стабильном состоянии... — мысленно отметила Шарлотта. — Однако восстановление после такой потери крови займёт время.

— Куда спрятать его? Как избавиться от следов крови на полу? Нужно убрать его от чужих глаз… — задумавшись, она посмотрела на свои руки в паутине. — Спрячу его в кокон. Паутина скроет и тело, и следы. Никто не догадается, что он здесь.

Собравшись приступить к плетению, как вдруг замерла, приглядевшись к голове ящера.

— Что это?.. На лбу появился кристалл. Раньше его не было! И от него исходила… духовная сила.

Энергия, пульсирующая вокруг кристалла, ощущалась как хаотичный вихрь — мощная, неуправляемая, словно буря в зачаточном состоянии. Шарлотта колебалась всего мгновение, затем осторожно протянула руку и коснулась гладкой поверхности.

В тот же миг её сознание окутало странное тепло, а перед глазами вспыхнули обрывки чужих воспоминаний. Воспоминания проносились перед ней, словно кадры ускоренного кино.

— Сколько боли и сражений… — прошептала Шарлотта, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного. Она ясно ощутила тяжесть пути, который прошёл ящер и кристалл, чтобы оказаться здесь. Особенно потряс её финал: уничтоженный телепорт, хаотичное вихревое пространство, осколки реальности, впивающиеся в плоть…

Рука сама отдёрнулась от кристалла — духовная сила, исходившая от него, стала нестерпимой. Она, словно едкая кислота, разъедает её собственную душу.

— Надо спрятать их, пока кто‑нибудь не пришёл! — резко выдохнула она, бросаясь к ящеру.

Пальцы ловко сплели первую нить паутины — плотную, почти непрозрачную. Шарлотта начала обматывать ящера, формируя защитный кокон. Движения были быстрыми, но точными — каждый виток ложился ровно, создавая надёжное убежище.

— Я знаю, что ты страдаешь, тебе страшно. Кристалл пытается стабилизировать твой рассудок, но это лишь временная мера. — остановившись, она погладила его голову и продолжила плести кокон. — Тебя ждёт непростая жизнь, множество сражений и смертей, но… — она на секунду замолчала. — В твоей жизни появится лучик света, который сможет тебя спасти. Мне ли не знать — я же ясновидящая, будущее вижу, но только во сне!

Вдруг — глухой звук шагов вдали. Сердце пропустило удар.

— Кто‑то идёт, надо поскорее закончить! — Шарлотта удвоила усилия. Паутина вылетала из её пальцев с невероятной скоростью, окутывая ящера плотным слоем.

Скрип ржавой решётки разорвал напряжённую тишину.

— Чем ты тут занята? — холодный, безразличный голос прозвучал прямо за спиной.

Шарлотта резко обернулась. У решётки стоял учёный третьего уровня — его лицо скрывалось в тени капюшона, а глаза блестели тусклым, неживым светом. Этот “человек” появлялся и исчезал словно призрак — его нельзя было почувствовать, услышать, а порой даже увидеть до самого последнего момента.

— Не твоё собачье дело! — огрызнулась Шарлотта, не отрывая взгляда от кокона. Последние нити паутины сомкнулись над ящером, скрывая его от посторонних глаз.

— Первый, Второй — несите её в комнату 13В. — произнёс учёный всё тем же без эмоциональным тоном.

В камеру вошли двое. Первый — зомби с остекленевшими глазами и бледной, почти прозрачной кожей. Второй — упырь с длинными, искривлёнными когтями и неестественно вытянутыми конечностями.

Первый схватил Шарлотту за правую ногу, второй вцепился в правую руку. Их прикосновения были холодными, словно лёд, а хватка — железной.

Эльфийка попыталась вырваться, но хватка монстров лишь усилилась. Паутина на пальцах задрожала, готовая сорваться в атаку, но она сдержалась — сейчас любая попытка сопротивления лишь усугубит ситуацию.

Дверь камеры захлопнулась, погружая оставшегося в коконе ящера в тишину и темноту.

— Нельзя как‑нибудь понежнее с девушкой? — с горькой иронией спросила Шарлотта. Она давно привыкла к грубому обращению, но привычка не избавляла от унизительной горечи.

— Кладите её сюда! — скомандовал учёный, указывая на холодный металлический операционный стол.

Зомби и упырь без лишних слов швырнули Шарлотту на жёсткую поверхность. Движения их были механическими, лишёнными даже тени сочувствия. Холодные пальцы вцепились в её запястья и лодыжки, фиксируя ремнями так, что ни малейшее движение стало невозможным.

— Спешу вас обрадовать: это последняя наша встреча! — произнёс учёный с безэмоциональной улыбкой, от которой по спине пробежал ледяной озноб.

— В каком смысле — последняя?! — голос Шарлотты дрогнул. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.

— Мы наконец‑то разгадали секрет твоей магии трансформации. Теперь ты нам не нужна! — спокойно пояснил учёный, жестом указывая помощникам приступать.

— Не‑е‑ет! А ну отпустили меня, или вам несдобровать! — вырвалось у Шарлотты. Она не ожидала такого поворота — думала, что у неё есть ещё хотя бы пару дней.

— Угрозы тебе не помогут, — равнодушно бросил учёный, доставая шприц с мутно‑голубой жидкостью. Он терпеть не мог, когда подопытные шумели.

— Не, не, не‑е‑ет! — Шарлотта в ужасе уставилась на шприц, чувствуя, как страх сковывает горло.

— Хватит крутиться, а то больно будет, — предупредил учёный, приближаясь.

В отчаянии, из последних сил, Шарлотта закричала:

— ЯЩЕР, СПАСИ МЕНЯ! ЯЩЕР!

Её голос эхом разнёсся по лаборатории, но в ответ — лишь безмолвная тишина. Кокон, в который она так старательно спрятала ящера, надёжно глушил любые звуки. Никто не придёт. Никто не услышит.

...

— И сколько ты будешь спать, а?! — произнёс неизвестный голос.

— Я так устал… Очень устал. — пробормотал ящер, свернувшись в калачик.

— А ты не боишься потерять что‑то очень важное? — настаивал голос, звуча то ли в голове, то ли где‑то рядом.

— И что же? — тихо произнёс слова я. — И ЧТО ЖЕ. ЧТО ЖЕ! — с яростью выкрикнул в пустоту.

— Ты сам должен это понять!

Молнии с оглушительным треском вырвались из моего тела, ударив в кокон. Разряды рвали прочную нить на части, озаряя камеру ослепительными всполохами синего света. Раны на теле открылись. Кровь потекла по чешуе, падая на каменный пол. Кровь монстра, пробудившаяся в жилах, затмила рассудок, заполнив сознание одним‑единственным порывом: спасти.

— Кто тут?! — окликнул охранник, приближаясь к камере Шарлотты.

Последнее, что он увидел перед смертью, — чудовищный силуэт, рвущийся наружу.

...

— НЕЕЕ, ЯЩЕР, СПАСИИИ! — вопила Шарлотта, изо всех сил пытаясь вырваться из ремней. Её голос дрожал от отчаяния и страха.

— Ну ты и громкая! — раздражённо бросил учёный, сжимая её лодыжку железной хваткой.

Он уже поднял шприц, нацелив иглу в бедро пленницы. Ещё мгновение — и “успокоительное” хлынет в кровь, обездвижит, лишит воли…

Но вдруг — вспышка.

— Больно! — произнёс учёный с пугающей безэмоциональностью, глядя на окровавленный обрубок руки.

— ЯЩЕР! — радостно вскрикнула Шарлотта. Перед ней, словно герой из забытой сказки, возник тот, кто мог её спасти.

— Какой интересный подопытный появился предо мной! — учёный облизнул губы, его взгляд скользнул по ящеру с хищным любопытством.

Глаза монстра пылали неистовым светом, из пасти вырывалось низкое, угрожающее рычание.

Ящер резко выплюнул изувеченную руку учёного, когти с хрустом перерезали верёвки, сковывавшие Шарлотту. В одно мгновение он подхватил её зубами — бережно, но решительно — и рванул прочь. Всё произошло молниеносно: 5,3 секунды — и камера осталась позади, превратившись в груду обломков.

— Арахнида можете убить, она мне больше не нужна, — бросил учёный сквозь стиснутые зубы. — А вот ящер… нужен мне живым! — его губы растянулись в зловещей улыбке, полной холодной расчётливости.

— Всё, остановись! Я могу и сама передвигаться! — заныла Шарлотта, неловко болтаясь на спине спасителя.

Ящер замер, осторожно опустил её на пол и одним точным движением когтя сломал ошейник, сковывающий её силы. Металл с лязгом упал на камни.

— Так намного лучше! — выдохнула Шарлотта, вставая и отряхиваясь. Её пальцы дрожали, но в глазах уже горел знакомый огонёк упрямства.

— Ай, больно… Всё тело болит. Я ещё не полностью восстановился. — пронеслось у меня в голове. Каждая рана пульсировала, кровь сочилась сквозь чешуйки, а силы таяли с каждой секундой. Но я не мог позволить себе слабость. Не сейчас.

Уровень навыка вырос: [Сопротивление к боли] ур. 2 → ур. 3.

Уровень навыка вырос: [Регенерация] ур. 1 → ур. 2.

— Ящер, у тебя раны открылись, нужно спрятаться, твоя регенерация не восстановит тебя! — серьёзно произнесла Шарлотта, с тревогой разглядывая кровоточащие разрывы на теле.

— И где нам искать такое место?

— Неподалёку есть камера, в ней есть потайная комната. Там мы сможем спрятаться на время. Вот только… вопрос с едой не решён.

— Она что, дура? Ей дали эту информацию, чтобы при побеге её можно было найти быстро. — подумал я, смотря на Шарлотту.

— Ну что, пошли... Э-э-э, ты куда? — спросила Шарлотта у ящера, смотря, что он пошёл в противоположную сторону.

— Следуй за мной.

Шарлотта, не раздумывая, бросилась следом. Я слышал, как она то и дело спотыкается о неровный пол, но не останавливалась. Преодолев и десяток шагов, нас нагнали враги.

— Я их нашёл! Все сюда! — раздался пронзительный крик химеры.

За её спиной выстроилась нежить — вооружённая до зубов, но лишённая даже подобия человеческих черт. Их пустые глаза светились холодным огнём, а пальцы сжимали ржавые клинки и дубинки.

Я атаковал первым — молниеносно, не давая врагам опомниться. Пронёсся сквозь их ряды, словно вихрь. Враги, ошарашенные внезапностью, кинулись за мной, забыв обо всём на свете.

Шарлотта не теряла времени даром. Ловкими движениями она прикрепила к моему телу тонкие нити, затем сформировала из паутины острое копьё и метнула его в химеру. Та, увлечённая погоней за мной, не заметила угрозы — и копьё вонзилось ей в спину.

Пока нежить пыталась сообразить, что происходит, я уже оказался у них за спинами. Вместе с Шарлоттой мы натянули нити, и те, словно лезвия, рассекли врагов на части.

— У неё хорошая боевая смекалка, в отличие от меня. — отметил я про себя.

— Подожди меня, ящер! — крикнула Шарлотта, снова бросаясь за мной.

Мы пробирались по третьему уровню лаборатории — сквозь лабиринты коридоров, заваленных обломками и пропитанных запахом гнили. Каждый шаг давался с трудом: раны кровоточили, силы иссякали, а перед глазами то и дело вспыхивали тёмные пятна. Но мы продолжали двигаться, остановиться означало смерть.

Наконец, после череды схваток, мы нашли убежище — небольшую комнату, скрытую за массивной дверью с повреждённым замком. Собрав остатки воли, создал ложные следы, используя собственную кровь. Пусть враги ищут нас там, где нас уже нет.

Внутри комнаты царил полумрак. В углу стояли несколько больших ёмкостей, наполненных чем‑то жирным и липким.

— С едой повезло, — выдохнула Шарлотта, оглядываясь. — Но зачем здесь всё это?..

Она подошла к одной из ёмкостей и осторожно коснулась содержимого пальцем.

— Питательный концентрат. — пробормотала она.

Голова кружилась, в глазах мутнело, силы окончательно иссякли. Я рухнул на пол, едва ощутив холодный камень под собой.

Шарлотта устало облокотилась о холодную каменную стену и опустилась на пол. Её взгляд неотрывно следил за спящим ящером — мерное дыхание спасителя чуть колыхало чешуйчатую грудь.

— Твоя сила растёт не по дням, а по часам… — тихо пробормотала она, и в её голосе смешались восхищение и тревога. — Интересно, насколько же ты станешь могущественным?

Пока ящер медленно восстанавливался, Шарлотта не сидела без дела. С присущей ей ловкостью она раскидала ловушки из паутины в десятках метров от убежища — тонкие, почти невидимые нити переплелись в хитроумную сеть, способную уловить любого неосторожного гостя. Каждая ловушка была продумана: одни срабатывали от малейшего прикосновения, другие — лишь когда вес нарушителя достигал определённой отметки. Шарлотта знала — лучше предупредить опасность, чем столкнуться с ней лицом к лицу. Закончив, она вернулась на прежнее место и вновь уселась у стены. Взгляд снова устремился к ящеру.

— Какая поразительная регенерация… — мысленно отметила Шарлотта, внимательно разглядывая гладкую чешую там, где ещё недавно зияли глубокие раны. — От серьёзных повреждений не осталось и следа. Если судить по темпу восстановления, через пару часов его тело полностью придёт в норму.

…

— Ну что, нашли их? — равнодушно бросил учёный, не отрываясь от своего занятия. Его пальцы ловко управлялись с хирургическими нитями, пришивая оторванную руку к обрубку плеча.

— Нет, но мы нашли кровавый след! — отчиталась нежить.

— Идите! — резко оборвал его учёный, даже не повернув головы. В его тоне сквозило откровенное презрение. — Бесполезные создания… — пронеслось у него в мыслях. — Монстр намеренно оставил этот след. Он тянет время, пока регенерирует. На этих болванов рассчитывать бессмысленно — только на себя.

Закончив с рукой, учёный осмотрел заново пришитую руку. Кожа уже срасталась, пульсируя зеленоватым свечением.

— Хорошо, что я полунежить, — пробормотал он, проводя пальцами по свежей ране. — Моё тело не гниёт. Могу спокойно приделать оторванную конечность — и ни следа побочных эффектов. Еда и сон мне не нужны… Хотя могу и есть, и спать, и видеть сны, словно обычное живое существо. Моё тело — безграничный холст. Я могу улучшать его до такой степени, что сами боги начнут дрожать от страха!

Он подошёл к столу, заваленному колбами и проводами, и взял шприц с мерцающей жидкостью. Без колебаний вонзил иглу в правую руку, наблюдая, как субстанция растекается по венам. В левую руку взял записывающее устройство, активировал его лёгким нажатием.

— Эксперимент по улучшению физических параметров на основе генетических данных Арахнида. Начало: 10:06. Число… — он замер нахмурившись. — Чёрт, уже и не помню, какое сегодня число. Да и неважно.

Экран устройства моргнул, фиксируя данные.

Спустя пять часов.

— Эксперимент по улучшению физических параметров на основе генетических данных Арахнида. Время: 15:01. Побочных эффектов не выявлено. Физическая сила увеличилась на 0,2 %. Недопустимо мало. Продолжаю наблюдение. — монотонно проговорил учёный, не отрывая взгляда от мерцающих графиков на экране. В его голосе сквозило сдержанное раздражение.

Он резко оттолкнулся от стола и зашагал по лаборатории — от одного угла к другому, словно хищник в тесной клетке.

Внезапно в памяти вспыхнул эпизод недавней схватки: ящер, извернувшись, ранил его — и тогда учёный, несмотря на боль, успел собрать несколько капель алой крови в герметичный контейнер.

«Возможно, там — ответы», — пронеслось в его сознании.

Подойдя к микроскопу, он извлёк образец и закрепил его на предметном столике. Включив подсветку, наклонился к окуляру. То, что он увидел, заставило его резко выпрямиться.

— Невероятно… — прошептал он, вновь приникая к оптике.

Клетки крови ящера двигались с поразительной скоростью — не хаотично, как у обычных организмов, а упорядоченно, пульсируя ритмично, словно заряженные энергией кристалла маны. Они переливались изнутри тусклым изумрудным светом, будто впитывали и перераспределяли силу на молекулярном уровне.

Учёный отстранился, задумчиво постукивая пальцем по столешнице.

— Если мне удастся выделить активный компонент из этой крови… — он сделал паузу, мысленно прокручивая схемы возможных реакций, — …и интегрировать его в формулу сыворотки Арахнида, эффективность возрастёт в разы. Возможно, на два порядка.

Спустя час.

— Всё, готово. — произнёс учёный, с благоговейным трепетом разглядывая пробирку с мерцающей сывороткой.

Не колеблясь, он опрокинул содержимое в рот и залпом выпил. Холодная субстанция скользнула по горлу, а через мгновение по мышечным волокнам распространился жидкий огонь.

— Да, да! Я чувствую мощь, растущую внутри! — его голос дрогнул от восторга. Тело начало меняться: мышцы вздувались, проступая сквозь кожу, плечи расширились, а тонкие черты лица заострились, приобретая хищную выразительность.

— Теперь я захвачу подземную лабораторию! Но для начала мне нужен ящер… Точнее, его кровь — для последующих экспериментов.

В этот момент дверь распахнулась. На пороге возник командир, его лицо было бледным, а глаза — широко раскрыты от тревоги.

— Я знаю, где они прячутся! — выпалил он, делая шаг вперёд.

Резкое движение тела. Удар — короткий, точный, мощный. Тело командира разлетелось на куски.

— Вот это мощь! Ха‑ха‑ха‑ха! — смех учёного эхом отразился от стен, заставляя дрожать стеклянные колбы на полках. — Наконец‑то я достиг желаемой силы! Теперь меня никто не остановит!

…

Придя в себя, боль в теле поприветствовала меня — настойчивая, тягучая, будто каждый мускул и сустав напоминали: «Ты ещё жив. Не забывай об этом». Раны не кровоточили — уже было хорошо. Кожа стянулась, местами зудела.

Я осторожно приподнялся на лапы. Голова слегка закружилась, перед глазами замелькали тёмные пятна. Пришлось закрыть глаза и сделать несколько глубоких вдохов, чтобы мир перестал раскачиваться.

Сколько времени я пробыл без сознания? Часы? Дни? Вокруг — ни единого ориентира.

Живот требовательно заурчал. Голод накатил волной, от которой заныли зубы. Последний раз я ел… даже не вспомнить. Память словно ластиком стёрли.

Услышав шорох, тёмная эльфийка открыла глаза — она сама не заметила, как успела уснуть. Заметив, как я поднимаюсь на лапы, она быстро встала и помогла полностью стать на лапы. Я качнулся, но устоял. В этот момент желудок издал громогласный рёв, нарушив тишину. Шарлотта едва заметно улыбнулась.

— Понимаю, — она отступила на шаг, окинув меня быстрым взглядом. — Сейчас будет еда.

Быстрым, отточенным движением она схватила посуду, искусно сплетённую из паутины, подошла к массивной бочке и зачерпнула густую жидкость.

— Это не амброзия, конечно, — пробормотала она, протягивая мне чашу, — но питает неплохо. Последние пару дней я выживала только на этом.

Я принюхался. Запах был необычным, странным — невозможно было определить, из чего именно приготовлено это варево. Но голод не оставлял выбора. Сглотнув, я осторожно лизнул содержимое чаши. Вкус оказался терпким, с лёгкой горчинкой, но спустя мгновение по телу разлилось приятное тепло, будто каждая клеточка ожила, получив долгожданную подпитку.

Полностью залпом выпив жижу, я ощутил, как организм словно перезагрузился — каждая клетка вспыхнула энергией, силы хлынули в тело бурным потоком. Появилось невероятное чувство всемогущества: казалось, сейчас я способен свернуть горы, разорвать цепи судьбы и переписать законы мира.

— Набрался сил? Теперь можем двигаться на следующий уровень? — голос Шарлотты прозвучал словно сигнал к старту.

— Ещё как! Во мне энергии — килограмм и маленькая тележка. Сверну любому голову, натяну глаз на жопу, — ухмыльнулся я, чувствуя, как внутри бушует неукротимая мощь.

Найти телепорт на второй уровень оказалось задачей не из лёгких. Чтобы её решить, пришлось прибегнуть к… нестандартным методам. Шарлотта, не теряя времени, схватила одну из химер. С лёгким щелчком пальцев она создала пару острых шипов и начала методично вгонять их в тело существа.

Химера корчилась, издавая приглушённые мычания сквозь кляп. Её тело содрогалось от боли, а глаза наполнялись ужасом. Шарлотте, судя по всему, это доставляло удовольствие — возвращение кровавых долгов явно было для неё любимым занятием.

Пойманный быстро сломался — уже на восьмом шипе он был готов выдать любую информацию. Мы уже предвкушали заветные сведения, как вдруг стена перед нами с грохотом обрушилась.

За развалинами стоял… учёный. Но это был уже не тот человек, которого мы знали. Его тело деформировалось, утратив человеческие очертания. Теперь он напоминал монстра, едва удерживающего форму двуногого существа. Речь превратилась в череду рыков разной интонации — ни слова, ни смысла, только звериная ярость.

Шарлотта не стала медлить. Из ладоней вырвались нити паутины, формируя смертоносное оружие. Я же, наблюдая за ней, почувствовал, как во мне просыпается детский восторг: «Создать оружие из молнии — вот это будет круто!»

Сосредоточившись, я напряг все извилины разума и каналы маны. Над моей головой начал формироваться пульсирующий электрический диск — нестабильный, но полный необузданной силы.

— Кристалл, помогай! — прохрипел я, чувствуя, как энергия вытягивает из меня последние резервы.

— Взял! — отозвался кристалл, беря контроль над диском. — В сторону! — резко крикнул он, и диск рванул вперёд, нацеленный прямо в учёного.

Шарлотта молниеносно прыгнула вверх, прилипнув к потолку, словно паук. Электрический диск врезался в руки учёного, отбросив его на пару метров. Мана иссякла в следующий миг — и неукротимая энергия электродиска вырвалась из‑под контроля. Молнии вырвались на свободу, хаотично разлетаясь во все стороны. Они не различали, где враг, а где союзник — всё вокруг превращалось в зону поражения.

В последний момент я почувствовал, как чьи‑то сильные руки подхватили меня. Шарлотта, не теряя ни секунды, рванула прочь, унося меня в неизвестность.

Глава 7. Последний рывок

Очнувшись в непонятном месте, окружённый тьмой, я замер на мгновение. Сердце забилось бешено, словно готово было выпрыгнуть из груди. Я начал отчаянно осматриваться, вглядываясь в темноту в поисках эльфийки. Её нигде не было — ни рядом, ни поблизости! Ни малейшего следа!

— Неужели она меня бросила? — промелькнула горькая, режущая душу мысль в голове. От этой мысли внутри всё сжалось, а в горле встал ком.

Но не успел я толком расстроиться, как вдруг дверь с грохотом распахнулась, и в помещение ворвалась Шарлотта. Её глаза сияли от возбуждения, а на лице играла торжественная улыбка. С ликующим возгласом она воскликнула: — Я знаю, где выход из третьего уровня лаборатории!

Мысли в моей голове забурлили, надежда затеплилась в груди. Шарлотта, словно почувствовав моё состояние, уверенно протянула еду. Она снова достала ту загадочную жижу, от одного вида которой у меня пробежали мурашки по коже. Перекусив, мы выдвинулись на следующий уровень.

После того как умер учёный, армия нежити и химеры словно утратили волю к борьбе. Они бездействовали, будто марионетки без кукловода — бесполезные и беспомощные.

Мы довольно спокойно добрались до телепорта, хотя пару раз и пришлось вступить в бой. Эти сражения были скорее досадной помехой, чем серьёзной угрозой. Мы легко отразили атаки, и вскоре путь к телепорту был свободен.

Когда мы подошли к телепорту, я, долго не мог решиться сделать шаг в неизвестность. Но Шарлотта не дала мне времени на долгие раздумья. Она решительно подошла ко мне, посмотрела прямо в глаза и с лёгким смешком подняла меня за шкирку и забросила в телепорт.

Второй уровень оказался поистине мрачным местом. Без навыка ночного видения или эхо-локации здесь было просто нечего делать — мы бы блуждали в темноте, как слепые котята. К счастью, у меня был один из таких навыков!

— И как нам передвигаться по этой тьме? — нервно спросила Шарлотта, беспомощно вглядываясь в непроницаемый мрак. Она не видела даже кончиков собственных пальцев, вытянутых перед собой.

— Всё просто. — бросил я и, не дожидаясь ответа, шагнул вперёд.

— А… а… а как же я?! — в голосе Шарлотты зазвенела паника.

— Ладно, ладно, мы пошутили. — смягчился я, возвращаясь к Шарлотте. — Прицепи нить к моему телу и держись за неё. Так точно не потеряешься.

В темноте послышалось судорожное всхлипывание. Я почувствовал, как тонкие пальцы нащупали моё тело, а спустя мгновение лёгкая нить обвила его.

— Держу. — дрожащим голосом сообщила Шарлотта.

— Рад слышать.

Спустя время.

— Ящер, ты слышал? Слышал? За нами точно следят! — прошептала Шарлотта.

— Я никого не чувствую. У тебя уже глюки, — отозвался я, стараясь сохранять спокойствие.

— Ящер, может, перестанешь её обманывать? За нами уже десять химер идут следом, и с каждым поворотом их становится больше. Нам надо с ними разобраться, пока хуже не стало! — раздался недовольный голос в голове.

— Знаю. Я жду подходящего момента. Тут мне неудобно сражаться — слишком тесно. И такое чувство, что чем дальше идём, тем проход становится меньше! — ответил я.

— Ящер, ты меня обматывал! Я установила нить, и её сейчас порвали! Мы даже пару десятков метров не успели пройти! — вдруг выкрикнула Шарлотта на весь коридор, и эхо её голоса разнеслось по каменным сводам, многократно отражаясь и усиливаясь.

Химеры переглянулись — и в тот же миг, осознав, что их раскрыли, ринулись в атаку всем скопом. Их когти скрежетали по каменному полу, а глаза светились зловещим багровым огнём.

— Вот потому и не говорил! — выкрикнул я, мгновенно активируя боевую магию и водную магию.

Первый враг не заставил себя ждать. Он вырвался вперёд с невероятной скоростью — явно вожак стаи, самый опытный и опасный.

— Ложись! — резко выкрикнул кристалл, обращаясь к Шарлотте.

Я мгновенно сконцентрировал магическую энергию: водяной поток сжался до тонких пяти миллиметров, превратившись в острейшее лезвие. Одним размашистым движением я рассёк девятерых химер в районе пояса. Тела врагов беззвучно рухнули на каменный пол.

— Эй, осторожнее! Не попади в меня! — недовольно крикнула Шарлотта, пригнувшись в последний момент.

— Остался один. Что будем с ним делать? — произнёс кристалл.

Химера стояла посреди груды мёртвых сородичей — единственная выжившая. Её чешуя тускло поблескивала в полумраке, а глаза, полные страха и ярости, метались от одного противника к другому. Она явно была самой медленной в стае — и лишь это обстоятельство пока сохраняло ей жизнь.

— Шарлотта, замотай его в кокон, чтобы не убежал! — скомандовал я.

— Уже. — коротко ответила Шарлотта. Её пальцы стремительно задвигались, выпуская десятки тонких нитей. Они оплели химеру, словно шёлк паучьего ловца, с каждым витком становясь плотнее и прочнее. Через несколько секунд враг был полностью обездвижен.

Я подошёл к пленнику вплотную и положил лапу на его голову, ощущая под пальцами холодную чешую и неровные бугорки костяных наростов.

— Кристалл, ты можешь влезть в его голову при помощи духовных сил? — спросил я, сосредотачиваясь на энергетическом поле противника.

— Никогда не пробовал, но меня заинтересовала твоя идея. Сейчас попробую! — в голосе кристалла прозвучало любопытство.

Кристалл направил в голову противника духовную энергию, аккуратно окутывая его мозговой центр полупрозрачной энергетической сетью.

— А‑а‑а! — взвыл враг, дёргаясь в коконе. Его глаза закатились, а тело содрогнулось от невидимых импульсов.

— Так, что‑то вижу… Вижу… Ничего не вижу! У меня не получается влезть в мозговой центр. Может, по старинке? — разочарованно произнёс кристалл.

— Попробуй ещё раз. Не у всех же с первого раза получается! — я решил использовать ситуацию с пользой: и для развития кристалла, и для допроса противника. — Давай, тренируйся.

Спустя полчаса минут.

— Я всё расскажу! — хрипло выкрикнула химера, её глаза, ещё недавно пылающие яростью, теперь были полны отчаяния.

— Кристалл, остановись. — мягко произнёс я, едва сдерживая усмешку. Каждое мгновение этой сцены доставляло странное, почти забытое удовольствие — приятно осознавать, что пытают не тебя.

— Блин, я только начал понимать, как правильно работать с ментальными барьерами! — раздосадовано отозвался кристалл.

— Ну давай, рассказывай. — мой голос звучал обманчиво мягко, но в нём явственно звучала угроза. — Кто тебя послал? Где выход со второго уровня? Помни: любое промедление или ложь — и мы продолжим.

— Я всё скажу, только прекратите пытки, прошу вас! — её слова лились потоком, словно прорвавшаяся плотина. — Нас никто не посылал. Мы обычный патрульный отряд, охраняем окрестности. Второй уровень не такой обширный, как остальные, и куда менее опасен, чем пятый. Выход находится неподалёку — я могу провести вас туда, если пощадите мою жизнь!

Я медленно наклонил голову, изучая существо перед собой. Его страх был осязаем, почти вкусен.

— В каком направлении нам идти? — спросил я, намеренно растягивая паузу.

— Вот туда! — дрожащий коготь указал строго на север. В глазах химеры теплилась надежда — слабая, почти призрачная.

Резкий взмах лапы — и голова существа отделилась от тела с глухим стуком. Кровь хлынула на каменный пол, растекаясь тёмной лужицей.

— Зачем ты его убил? — голос Шарлотты прозвучал резко, прерывая зловещую тишину. Она шагнула вперёд, её лицо исказилось от негодования. — Он же всё рассказал!

— А зачем мне оставлять его в живых? — я пожал плечами, словно объяснял очевидное. — Он враг. Точка.

Шарлотта глубоко вздохнула, пальцы её непроизвольно сжались в кулаки, а в глазах отразилась тяжесть многовековых знаний её народа. Она словно взвешивала каждое слово, прежде чем произнести его вслух.

— У нас, у тёмных эльфов, есть древнее поверье, передающееся из поколения в поколение. Если убивать без разбора, не оставляя жертве даже призрачного шанса на искупление, можно привлечь внимание самого повелителя ада. Души, пропитанные кровью, становятся для него излюбленным лакомством — он питается их страданиями и отчаянием. И самое страшное… — тут она сделала паузу, и в её взгляде промелькнула искорка невысказанной боли. — Такую душу невозможно очистить. Ни могущественная магия древних, ни святая вода церковных обрядов не способны отмыть эту тьму. Она въедается навеки.

— Значит, ты хочешь сказать, что убийцы, насильники и воры навсегда лишены права на рай?

Шарлотта медленно покачала головой.

— Дело не в праве. — произнесла она тихо, но с непоколебимой уверенностью. — Дело в выборе. Каждый раз, когда ты поднимаешь оружие не ради защиты, а ради удовольствия или мести, ты отрываешь кусок от своей души. Сначала это почти незаметно — лишь лёгкое онемение совести, словно едва ощутимый укол. Потом приходит глухота к чужой боли — ты перестаёшь слышать стоны пострадавших, их мольбы больше не трогают твоё сердце. А затем… — её голос дрогнул, — затем наступает момент пробуждения. Ты открываешь глаза и вдруг осознаёшь, что больше не помнишь, как звучит искренний смех, как пахнет весенний дождь, как ощущается тепло настоящей дружбы. Ты становишься тенью, одержимой жаждой крови, и каждое убийство лишь усиливает эту одержимость. И когда твоя душа окончательно почернеет, повелитель ада придёт за ней. Не потому, что ты нарушил некие правила, а потому, что сам стал его творением — воплощением тьмы, которую породил своими поступками.

— Ну извини, что убиваю! — бросил я с горькой усмешкой. — Если этого не делать, враги, оставшиеся позади нас, могут позвать подмогу или напасть в самый неожиданный момент. В этом месте милосердие — роскошь, которую мы не можем себе позволить.

— Ты говоришь о выживании, и в этом есть своя правда. Мир жесток, и порой приходится делать тяжёлый выбор. Но разница между спасителем и монстром заключается не в том, убивает ли он, а как он убивает. Если ты делаешь это с холодным расчётом, защищая тех, кто не может защитить себя — это тяжёлый, но необходимый выбор. Если же ты делаешь это ради удовольствия, ради ощущения власти над чужой жизнью… тогда ты уже на полпути к тьме. Ты становишься тем, с кем должен бороться.

— Пошли. — коротко бросила я, решительно закрывая тему разговора.

…

Путь до выхода со второго уровня оказался изнурительно сложным. Каждый шаг таил опасность: то внезапно выпрыгивал враг, то под ногами оказывалась замаскированная ловушка, то коридор упирался в глухой тупик, заставляя искать обходной маршрут. Мы петляли по лабиринту не один час, и вот, наконец, мы стояли перед выходом. Телепорт был мастерски замаскирован — настолько искусно, что мы наверняка проходили мимо него не раз.

Удача улыбнулась благодаря кристаллу. Он, поначалу скучающий и ворчливый, вдруг оживился, когда создал для него несколько водяных дисков — пусть жонглирует ими, лишь бы не ныл.

Кристалл принялся манипулировать дисками, запуская их в разные стороны, словно проверяя пространство на ощупь. Один из дисков, совершив замысловатую траекторию, врезался в кажущуюся монолитной стену… и вдруг исчез, будто растворившись в воздухе. В тот же миг стена дрогнула, пошла рябью — и распахнулась, обнажив потайной проход к телепорту.

Мы замерли, не веря своим глазам. Несколько секунд стояли в оцепенении, переваривая неожиданное открытие. Затем, переглянувшись, без слов шагнули внутрь.

Химера не обманула: второй уровень оказался действительно небольшим, а врагов встретилось совсем немного. Однако я настоял на осторожности.

— Нам стоит перестраховаться, — твёрдо произнёс я. — Давайте затаимся в укромном месте. Нужно убедиться, что за нами нет хвоста. А если всё‑таки есть — придётся с ними разобраться.

Мои спутники не возражали. Кристалл и вовсе не мог высказать своё мнение — у него не было ни права голоса, ни даже ног.

Мы отыскали надёжное убежище. Оставив Шарлотту охранять наше временное пристанище, я отправился на поиски пропитания. Час блужданий по второму уровню наконец принёс плоды: я обнаружил склад с припасами. Выбор был невелик — в основном мясо, — но его хватит, тут главное не умереть с голоду. Я набрал столько, сколько смог унести, и поспешно покинул место, мысленно усмехнувшись старой поговорке: «Тихо взял и ушёл — называется, нашёл!»

Возвращение с добычей превратилось в настоящий триумф. Меня встречали так, словно я был главным кормильцем семьи, от которого зависит выживание всех остальных. Утолив голод, мир заиграл новыми красками: жизнь показалась ярче, а будущее — не таким мрачным.

Вдруг из темноты донеслись приглушённые голоса.

— Ты думаешь, босс не спятил, посылая нас не по своему маршруту? — произнёс первый незнакомец, и в его тоне сквозила тревога.

— Не знаю, в здравом он уме или нет, — отозвался второй, — но у нас есть задача, и мы обязаны её выполнить. К тому же… куда, исчезла вся наша еда?

— Пришли, но это не хвост, — спокойно произнёс я, внимательно вглядываясь в темноту. — Всего лишь разведывательный отряд. Нам нужно просто затаиться.

Шарлотта мгновенно оживилась:

— Я могу спрятать нас в паутине!

— Твоя белая паутина — лучшая маскировка, — с иронией одобрил я. — Есть идеи получше?

Шарлотта на мгновение задумалась, затем её глаза вспыхнули:

— Если хочешь, что‑то спрятать, прячь на видном месте! Мы спрячемся у них под носом!

— Хорошо, что мне не надо прятаться! — произнёс кристалл, стараясь разрядить напряжённую атмосферу.

Его шутка слегка сняла напряжение — ящер и Шарлотта обменялись короткими улыбками.

Из‑за угла донеслись приглушённые голоса:

— Тут никого нет! — заявил первый незнакомец, его голос звучал неуверенно.

— Да, тут никого нет, — согласился второй. — Может, пойдём обратно? Скажем, что ничего не нашли. И начнём наконец искать нашу еду!

Мы замерли, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Когда голоса окончательно стихли, я тихо скомандовал:

— Пора.

Мы бесшумно спрыгнули с потолка. Шарлотта облегчённо выдохнула:

— Хорошо, что им лень нас искать. А то бы нашли!

Я задумчиво потёр подбородок:

— Теперь даже не знаю, что делать. Идти сейчас на первый уровень или остаться на втором до завтра?

Внезапно раздался громкий «бах!», и из тени выступил Шерн. Его ухмылка была полна злорадства:

— Давно не виделись, ящер. А ты стал сильнее!

Кровь застыла в жилах.

— Только не он! Бежим! — выкрикнул я, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Мне отчаянно не хотелось встречаться с Шерном сейчас.

Шерн расхохотался, явно наслаждаясь моментом:

— Куда вы? Я же только пришёл!

Он явно получал удовольствие от погони. Всё это время он следил за нами, терпеливо выжидая, когда «дичь» станет сильнее. Для него это была не просто охота — это была игра. И чем сильнее становились его жертвы, тем интереснее становилась охота.

Мы рванули по коридору, каждый шаг отдавался гулким эхом. Я чувствовал, как адреналин пульсирует в венах, подгоняя вперёд.

— Меняем план! — выкрикнул я, не сбавляя скорости. — Нам нужно срочно уходить со второго уровня. Нет, вообще из лаборатории!

Шарлотта, едва поспевая, бросила через плечо:

— Ты думаешь, у нас получится сегодня сбежать?

Ящер, не оборачиваясь, ответил:

— У нас нет другого выбора. Или мы сбежим, или мы помрём!

В его голосе звучала не просто угроза — это была голая правда.

Коридор резко свернул влево. Впереди замаячил тусклый свет — выход к телепорту. Мы ускорились, чувствуя, как время истекает.

— Быстрее! — крикнул я, бросаясь к мерцающему кругу.

Шарлотта первой ступила в телепорт, её силуэт тут же окутала голубая дымка.

Я обернулся — Шерн был уже в десятке метров. Его глаза горели безумным огнём, а на губах играла торжествующая улыбка.

— Не уйдете! — проревел он, ускоряясь.

Я шагнул в телепорт в последний момент. Мир вокруг взорвался ослепительной вспышкой, пространство исказилось, и я почувствовал, как меня тянет в неизвестность.

Последнее, что я увидел перед тем, как реальность растворилась в сиянии, — это разъярённое лицо Шерна, протянувшего руку в тщетной попытке схватить меня.

Когда зрение вернулось, мы стояли в незнакомом помещении. Тишина. Спокойствие.

— Получилось… — прошептала Шарлотта, всё ещё не веря в удачу.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает. Но в глубине души понимал: это лишь передышка. Шерн не остановится.

— Первый уровень. — непроизвольно произнёс я, оглядываясь.

— У нас есть час, пока не прибыл враг! — напряжённо добавила Шарлотта.

— Почему час? — удивлённо прозвучал голос кристалла.

— Все телепорты в лаборатории перезаряжаются час. Если только он не пойдёт к другому телепорту. — пояснила Шарлотта, сжимая кулаки.

Первый уровень напоминал огромную арену: гладкие каменные плиты под ногами, высокие стены с резными узорами и — прямо напротив нас — выход, манящий своей близостью. Но что‑то во всём этом казалось… неправильным. Моё чутьё вопило, словно кот весной, предупреждая: «Если пойдём вперёд — погибнем!»

— Шарлотта, кинь вперёд камень! — приказал я, стараясь скрыть тревогу.

За время, проведённое в этой проклятой лаборатории, я стал законченным параноиком. Слишком просто. Слишком очевидно. Здесь непременно должна быть опасность.

Шарлотта, недоумевая, подняла с пола небольшой камень и метнула его вперёд. Камень приземлился с глухим стуком — и ничего не произошло. Я нахмурился. Где ловушка? В чём подвох?

И тут меня осенило.

— Шарлотта, кинь вперёд своё копьё! — потребовал я. — Нужно проверить, нет ли здесь ловушек, реагирующих на магическую силу.

Она снова взглянула на меня с недоумением, но молча создала сверкающее копьё и бросила его вперёд.

В тот же миг из‑под земли вырвались химеры — шестеро чудовищ с острыми когтями и горящими глазами. Они набросились на копьё, разрывая его на части. Когда враги осознали, что их провели, их взгляды обратились на нас. Химеры ринулись в атаку.

— Наконец вы пришли! Я долго ждал. Я — страж первого уровня, Мор… — начал было величественно провозглашать появившийся из тени гигант в доспехах.

Но его речь оборвалась резко и страшно. Из‑за спины стража выскочил Шерн. Его рука, окровавленная и беспощадная, вырвалась из груди стража. Страж рухнул на пол, не успев даже вскрикнуть.

— Он мой! — холодно произнёс Шерн, вытирая кровь с ладони.

Увидев смерть стража, химеры замерли на мгновение, а затем, словно по незримому сигналу, разбежались в разные стороны, исчезая в тенях.

Страх сковал меня ледяными цепями — бежать было некуда. Оставалось только сражаться. В голове вспыхнули обрывки воспоминаний: как меня вырубили за пару секунд.

— Ты всю жизнь будешь бояться? — прозвучал голос в сознании ящера бездны.

— Запомни: ты — монстр. Вся твоя жизнь — это сражение. Только в сражении можно найти силу. Сила определяет, какой будет твоя жизнь: спокойной — или полной страхов и сожалений.

Сожаления. Опять эти проклятые сожаления.

— Я больше так не могу! — мысленно взвыл я. — Почему я? Почему именно я переродился в теле монстра?! В прошлой жизни столько людей, достойных второй попытки! Почему не кто‑то другой? Почему я — обыкновенный, ничем не примечательный !№%;№% — получил этот… дар? Или проклятие? И от чего я умер? Даже этого не помню!

И тут что‑то внутри лопнуло. Кровь монстра проснулась, заливая разум горячим потоком. Пелена накрыла глаза, размывая очертания мира. Сознание, словно уставший боец, начало медленно погружаться в спячку, уступая место инстинктам.

— Держись! Она ждёт тебя! — прорвался сквозь гул боя крик Шарлотты.

Она? Кто ждёт? Я кому‑то нужен?

Голова загудела, будто внутри заработал перегруженный генератор. Боль стала невыносимой — острой, рвущей виски, выкручивающей мысли. Я зажмурился, пытаясь удержаться на краю безумия.

И сквозь этот шум, сквозь вой крови и скрежет клыков, прорвались слова — тихие, но ясные, как луч света в кромешной тьме:

— Я всегда буду с тобой, мой милый!

Эти слова ударили в сердце, будто молния. Они не принадлежали ни Шарлотте, ни кристаллу, никому‑либо из этого мира. Они пришли из глубины, из забытого уголка души, где ещё теплилось что‑то человеческое.

Я замер. Боль отступила на миг, оставив после себя странную пустоту. А в этой пустоте — образ. Неясный, дрожащий, но тёплый. Женский силуэт. Улыбка. Руки, протянутые ко мне. Кто она?

Пелена отступила — в разум вернулась ясность. Но гнев никуда не делся. Да и прощаться с ним я не хотел: сейчас роднее его не было ничего в этом мире.

Пока Шарлотта удерживала Шерна, я сосредоточился. В памяти всплыл приём, который сработал на втором уровне. Молнии за змеились по коже, стягиваясь в единую точку. В прошлый раз я пытался придать им форму диска — теперь же вылеплю копьё. Остриё чистой ярости.

Шарлотта взмахнула правой рукой — из‑под земли рванули сгустки белых нитей. Шерн взлетел в воздух, словно кукла на невидимых нитях. Она начала избивать его прямо в полёте: каждый удар сопровождался вспышкой нитей, оплетающих его тело.

Сгустки стягивались всё туже. Вот уже Шерн не мог пошевелить пальцем — нити сковали его полностью, превратив в белый клубок. Шарлотта сжала кисть в кулак…

Хлопок.

Клубок беззвучно взорвался, рассыпавшись на тысячи иголок. Они вонзились в тело Шерна — и его крик разорвал тишину первого уровня. Короткий, пронзительный вопль боли.

Шарлотта резко выдохнула, её дыхание участилось. Видимо, она задерживала воздух перед атакой. Пот струился по её лицу — превращение в Арахну истощило запасы маны до дна.

Она расслабилась — и в этот миг из ниоткуда прилетел шип. Камень пронзил грудную клетку. Кровь хлынула изо рта. Шарлотта попыталась что‑то сказать, но вместо слов — лишь бульканье.

— Сучка, ты чуть меня не убила! — прохрипел полуживой Шерн, поднимаясь.

Он подошёл к ней, пнул тело — шип выскользнул, и кровь хлынула фонтаном.

— Остался последний, — пробормотал он, оглядываясь на меня.

Я шагнул вперёд. Волосы на теле Шерна встали дыбом — не от страха, а от электричества, пульсирующего в моём теле.

— Ну что, заждался? Предлагаю выяснить всё здесь и сейчас — одним ударом! — выкрикнул я.

— Я убил твою подружку, — усмехнулся Шерн. — Она была намного сильнее тебя. И ты думаешь, что сможешь указывать мне? Но… если подумать…

Быстрее решай! Я больше не могу держать всю эту мощь! — внутри всё горело, энергия рвалась наружу.

— У меня сегодня хорошее настроение. Решим всё здесь и сейчас — одним ударом! На счёт три!

— Три! — выкрикнул я и выпустил всю мощь.

Молния рванула к Шерну. Он лишь ехидно улыбнулся, готовясь отразить удар, уверенной в своей победе.

Но не успел.

Молния достигла цели. Шерн рухнул на землю, обугленный, с застывшей на лице ухмылкой.

Рот наполнился горячей краснотой. Рвота хлынула наружу. Я рухнул без сознания.

Уровень навыка вырос: [Электромагия] ур. 6 → ур. 9 [Внимание! Вы достигли новой ступени в эволюции!]

Конец арки: «Лаборатория ада»