Ложка дёгтя

Нам нужен дом

-Мне плохо, мне очень плохо –тихонечко всхлипывала Таня, уткнувшись мне в плечо –Меня всё время тошнит, рвёт, у меня ноги, спина, у меня всё болит! –всхлипы стали громче.

-Ну, маленькая, -я осторожно погладил жену по волосам –у многих женщин такое бывает, надо просто перетерпеть.

-У многих? Бывает? –Таня отстранилась от меня и обожгла сердитым взглядом –Такого как у меня – не бывает! Я вчера чуть ли не полчаса нюхала протухшую рыбу и не могла оторваться! Представляешь, нашла на помойке и нюхала!

-Ну, я всякое слышал –улыбнулся я – Бывает, и сыр с плесенью трескают так, что за ушами трещит. Золу, глину едят, клей нюхают.

Таня на мгновение замерла и тут же сделала неожиданный вывод.

-Это всё из-за тебя!

Я на мгновение опешил, но всё равно попытался приобнять разбушевавшуюся жёнушку.

-Маленькая, но ведь дети просто так не появляются. Конечно, и я к этому… хм… в этом поучаствовал. А помнишь, как нам было хорошо?

Таня ненадолго притихла.

-И всё равно ты виноват! И ребёнок у нас будет непонятно кто! И всё это из-за тебя!

Слёзы побежали уже ручьём.

-Ну почему же непонятно кто? Мальчик будет. Или девочка. Какая разница? Маленький хорошенький ребёнок, который будет тебе улыбаться и сосать грудь.

Таня отстранилась.

-Непонятно кто, потому что отец у него непонятно что!

-Танюш, ну чего ты опять?

Жена совсем расклеилась и разревелась.

-Ты привидение, ты демон, ты… ты… Я боюсь! Я всего боюсь, я себе всякие ужасы представляю, и с каждым днём становится всё хуже. Я только представлю, что ребёнок родится, я возьму его на руки, а он… а он…

Я чуть не силком прижал к себе ревущую жену и стал поглаживать её по вздрагивающей спине.

-Так, наверное, все беременные об этом беспокоятся. Вот родишь, и сразу все страхи пропадут. Может, тебе с другими бабами поговорить? Они тебе всё расскажут – и как готовиться, и как рожать, и как ребёнка обиходить.

Жена чуть успокоилась.

-Я ведь целительница, Вань, и всё это знаю. Будь ты обычным человеком, я бы терпела и словечка не сказала, а как представлю…

Разговор в таком духе был уже не в первый раз, и я довольно легко подавил рвущееся наружу матерное «Ну и не спала бы со мной!». Что с беременной взять? Да и я, если честно, и в самом деле не совсем человек. И что у нас в итоге получится – одним богам известно. Всё было по любви, по взаимному желанию, но всё равно на душе неспокойно даже у меня. Что уж про беременную говорить.

Вздохнув, поднял Таню на руки и отнёс на лежанку. Устроился рядом, приобнял жену и стал легонько поглаживать.

-Ничего, Танюш, каждый прожитый день – уже наша победа. И срок больше, и ждать меньше. Потихонечку, полегонечку, как-нибудь переживём.

Жена долго всхлипывала, переживая свои напридуманные ужасы, но всё-таки уснула, а я всё таращился в нависший потолок, пытаясь придумать хоть какой-то выход из ситуации.

Сначала всё было очень плохо – я умер, потом Таня призвала меня в этот мир, да ещё и подмешала в меня высшего демона из другого мира. Хотела получить супербойца, но что-то пошло не так, и получилось нечто непонятное – человеко-привидение-демон. Внешне - человек, по сути - привидение, а в минуты опасности проявлялись ещё и способности демона. Потом была беготня по стране, убийства, магия, а когда стало совсем плохо, я непонятно как снова стал человеком (во всяком случае, тело стало материальным). Живи да радуйся с молодой женой, только и здесь оказалось не всё так просто. Как только Таня поняла, что беременна, она сразу перестала пользоваться магией и мне запретила. Себе – чтобы ребёнку даже случайно не навредить, а мне – чтобы внимания не привлекать (у меня и в самом деле иногда получались очень неприятные вещи даже против моего желания). Пока были деньги, на это можно было наплевать (на запрет магии), но у денег есть свойство быстро заканчиваться, и мы оказались в неприятной ситуации. Денег осталось совсем чуть-чуть, у Тани сильнейший токсикоз, постоянные тошнота, слёзы, истерики и прочие удовольствия. Таня не работник, да и я не особо-то кому и нужен. Ремёсел не знаю, в солдаты не хочу, вот и приходилось перебиваться случайными заработками за еду. В городе с работой было бы полегче, но мы из-за плохого самочувствия Тани застряли в захудалой деревушке в десяток домов, а здесь и местным дай бог прокормиться. Ладно хоть староста разрешил пожить в заброшенном домике-развалюхе, но что дальше? Скоро осень, запасов никаких, постоянной работы нет, и ещё неизвестно что будет с ребёнком. А ещё холод, грязь и полное отсутствие перспектив.

Обычно в таких случаях продают всё что можно, но нам и продавать-то нечего. У меня из одежды только то что на мне. Есть ещё меч, но я его никогда не продам – достался он мне от другого привидения, несколько раз спасал жизнь, да и не все его тайны я знаю. Не продам! У Тани чуть получше – целых два платья, но в таком состоянии, что у нас на Земле их постеснялась бы надеть даже уборщица.

Можно было бы повторить фокус с привидениями и кладами на кладбище, но и это Таня категорически запретила - она почему-то считает, что демонских сил у меня стало ещё больше, и от одного моего неосторожного слова явятся не привидения, а настоящие зомби со всех окрестных кладбищ. Не знаю, пока не проверял.

Можно было создать небольшого дракона и улететь куда подальше, но… беременная в лапах дракона – такое только в фильме ужасов показывать, а с новорождённым будет ещё хуже.

Воровать нельзя (Таня запретила), вообще ничего нельзя. Она искренне беспокоится обо мне, но я всеми этими ограничениями связан по рукам и ногам. Хотя, по-своему она и права – есть ещё один непредсказуемый фактор, который пугает похлеще голодной зимы – Наместник. Расстались мы, вроде, мирно, но кто знает, что из моих действий он сочтёт угрозой и как поступит после этого?

Я снова стал вспоминать тот недолгий разговор. Общий смысл – ты – сопляк, которого я могу раздавить в любой момент. С этим не поспоришь – для Империи я и в самом деле букашка, не стоящая внимания. Меня бы такой вариант устроил полностью, но Наместник своё внимание обратил и выразился витиевато, типа, уничтожить можно, но последствия могут быть непредсказуемыми. Тогда я его не понял, а вот сейчас начинаю находить и скрытый смысл. В открытом бою с магами мне не выстоять и нескольких минут, но кто сказал, что я должен биться честно? Даже если делать по одному дракону в сутки, я уже через месяц могу уничтожить целую страну. Зачем идти в бой, если можно просто сжигать деревни, малые города, обозы? Торговля встанет, продукты исчезнут, государству хана. Даже если убить меня (если поймают), это ничего не изменит – драконы-то останутся, а с ними воевать ещё тот геморрой. А ещё могу поднять мёртвых и отправить на города. Совершенно этого не хочется, но сколько раз уже приходилось делать что-то через «не хочу»?

Ещё он намекнул про то, что я могу пойти к нему на службу, и первое время поработать в магической Академии. Я тогда ещё усмехнулся, что в качестве подопытного экземпляра быть не хочется, но Наместник сказал, что за мной просто понаблюдают. Ну да, свежо предание, да верится с трудом.

А ещё он сказал что-то очень важное в самом конце. Что же он сказал? Я даже потёр лоб, будто это могло помочь, но фразу всё-таки вспомнил. «Стабильное положение, спокойная жизнь для вашей спутницы – это не пустой звук». И в связи с чем он это сказал? А, как раз как довод в пользу работы в той самой Академии. Тогда я отмахнулся, желая только поскорее вырваться на свободу, но теперь те слова приобретали совершенно другой смысл и вес. И значение для меня и для Тани. Осторожно поцеловал тихонько сопевшую у бока жену и снова задумался. Стабильное положение и спокойная жизнь для Тани. За это я готов пахать сутками и биться насмерть, но что делать конкретно сейчас? Согласиться с предложением Наместника – значит добровольно сунуть голову в пасть льва. Я и сейчас в ненамного лучшем положении, потому что пластинка-пропуск, которую дал Наместник, одновременно является и маячком для отслеживания моих перемещений. Неприятно, конечно, но несколько раз она здорово нас выручала, и я на время смирился с возможной слежкой. А вот если я соглашусь на Академию, то буду под пристальным вниманием магов уже постоянно. Может меня и не будут резать на кусочки в буквальном смысле этого слова, но чем магия лучше? С другой стороны, я могу потребовать для Тани нормальные условия хотя бы на ближайший год (пока она родит, и будущий малыш окрепнет), но это сделает заложницей Наместника ещё и их. Что я смогу сделать? От одной только мысли, что Таню могут обидеть, в груди полыхнул огонь и на пальцах мгновенно появились огромные когти. Да, так и будет – я буду убивать всех, до кого смогу дотянуться, но чем это поможет Тане? Значит, не ехать в эту чёртову академию, а остаться здесь? И что мы получим в таком варианте? Голодная беременная жена в холодном полуразвалившемся домишке? Я даже застонал от бессильной ярости. Уйти в соседний город на заработки, а Таню оставить здесь? И что с ней будет? Она и так частенько ходит шатаясь, то зелёная от тошноты, то белая от слабости и недомогания, а что будет, если она останется одна? Как я буду работать в городе, если всеми мыслями буду здесь? Взять её в город с собой? Так она просто не дойдёт, а везти её на телеге я и сам не решусь. Так что делать? Занять у кого-нибудь денег? И кто мне их даст? Начать какую-нибудь торговлю? Так для этого тоже деньги нужны. Продать какие-нибудь идеи, патенты? Может, что и вспомню, но кому их продать? В деревне и без этого живут, а в город я опять же один не пойду, да и отдача от этих патентов будет далеко не сразу.

Одно время я подумывал вернуться в танин родной замок, но потом выяснилось, что там её никто не ждёт - Таню считали погибшей после того фокуса с летучей мышью, и король забрал земли себе. Да ещё и граф Орландо остался жив, а находиться рядом с ним даже в одном королевстве она категорически отказывалась.

Так что у меня пока только два реальных варианта – или попытаться как-то заработать на жизнь здесь, в деревне, или… наместник и магическая академия.

Мысли снова пошли по кругу. Что же делать?

Несколько дней я упахивался у соседей до глубокой ночи, изо всех сил стараясь заработать хоть что-то, но как только Тане чуть полегчало, она с одного взгляда поняла, что со мной что-то не так. Вечером, когда я вернулся с работы, налила большую чашку овощной похлёбки без единого намёка на мясо и молча наблюдала как я ем. Дождалась, пока я не начал скрести ложкой по дну чашки, и негромко спросила.

-Ну, что тебя мучает?

Врать не хотелось, но и правду говорить хотелось ещё меньше. У меня просто язык не поворачивался сказать, что одной из причин нашего бедственного положения является она. Это я её такой беременной сделал, так что и вся ответственность лежит только на мне. Хотел отмахнуться, отмолчаться, но в голосе Тани сразу появились жёсткие нотки многоопытной жены.

-Ваня, я тебя не первый день знаю, и что ты можешь натворить по глупости, тоже представляю. Давай рассказывай, а то я теперь вообще не усну, пока не узнаю.

Убойный аргумент, который развязывает мужьям языки гораздо быстрее, чем пытки палача. Очень не хотелось перекладывать на Таню ответственность, но я и в самом деле не знал на что решиться.

Таня слушала внимательно, подперев кулачком щёку, но чем дольше я говорил, тем грустнее она становилась. Когда замолчал, она только вздохнула.

-Не мы первые и не мы последние, кто оказались в трудной ситуации. Я готова вытерпеть что угодно, но… -она опустила голову, и на чёрный от старости стол закапали слезинки –Я только представлю, что наш малыш будет голодать и мёрзнуть, и у меня внутри всё переворачивается.

Я подсел к ней поближе и приобнял.

-Для меня это тоже страшнее и тяжелее всякой работы, но я не могу на что-то решиться.

Таня подняла голову и через силу улыбнулась.

-Кто у нас в доме муж? Я или ты? Как решишь, так и будет, а я всё вытерплю. Нам бы как-нибудь полгода пережить, а потом я смогу начать работать целителем. А ты сделаешь для нас дракона, и мы улетим далеко-далеко, где нас никто не знает и не найдёт.

Таня старалась держаться уверенно, а у меня от одного взгляда на неё внутри всё переворачивалось – маленький перепуганный воробышек пытается успокоить и поддержать здоровенного детину. Меня. Слов не было, и я только покрепче обнял её, давая себе беззвучную клятву, что…

Пару дней я ещё пытался выбрать самый хороший из плохих вариантов, но выбора-то особого и не было. На третий день я решился. Встал затемно и начал одеваться. Таня сразу всё поняла.

-Ты что-то решил?

-Сейчас пойду в Ревик*, достану какую-нибудь повозку, и поедем к Наместнику.

* город километрах сорока от нашей деревни.

-Всё-таки к Наместнику –вздохнула Таня, и тут же без перехода –А кто тебе повозку даст?

-Кто-нибудь даст. У меня ведь есть пластинка-пропуск, и любой военный или чиновник обязан мне помогать.

-К Наместнику… -снова вздохнула Таня.

-Мы поедем в город. Где живёт Наместник. Чувствуешь разницу?

-Пока не очень –честно призналась жена.

-Я достану карету или ещё что, и мы с удобствами доберёмся до большого города. Чем бы ни закончился разговор с наместником, мы уже будем в городе. Поговорю с ним, а то, что он не даст мне достойной работы – так кто же виноват.

-Почему ты так уверен в отказе?

-Совершенно не уверен, но я всё-таки муж баронессы, и работа конюхом мне явно не подойдёт.

Таня улыбнулась.

-Здесь ты ни от какой работы не отказывался.

-Так то здесь –я тоже улыбнулся –Здесь деревня, и работу я искал. А там работу будет предлагать Наместник, и можно уже попривередничать.

-С Наместником всё наоборот –ему не отказывают, что бы он ни приказал. А иначе…

Я только вздохнул.

-Не трави душу, Тань. Всё я прекрасно понимаю, но и здесь нам оставаться нельзя.

-А если уехать в противоположную сторону? –с затаённой надеждой спросила Таня.

-Офицер, или кто там будет, доложит, что забрал карету по моему приказу. Маги сразу проверят где мы находимся, а если мы поедем в другую сторону, Наместник может заинтересоваться – почему? И что он после этого решит, мне выяснять не хочется. Нет, едем к нему, а там видно будет. В идеале, мы приедем, а он как раз уехал по делам. Подождём неделю, я попробую хоть немного подзаработать, а там что-нибудь придумаем.

Таня вздохнула.

-Да, остаётся только молиться и надеяться.

Я чмокнул жену в лоб.

-Как говорят у нас: «На бога надейся, а корову всё равно привязывай».

Таня удивлённо посмотрела на меня.

-У нас нет коровы.

Я невольно хмыкнул на непонятливость некоторых.

-Ладно, не бери в голову. Если всё сложится удачно, вернусь ночью или под утро. Крайний срок – завтра к вечеру. Лежи, отдыхай и ни о чём не волнуйся.

-Ты сам-то веришь, что я не буду волноваться?

-Ну, сказать-то должен был –усмехнулся я –Ладно, я побежал.

Может сказалось появление хоть какой-то определённости, но я и в самом деле побежал. Тело буквально требовало активного движения. Спортсменом, убивающимся ради высоких показателей, я не был, но «для себя» занимался, а отсутствие компьютеров, автобусов и сигарет, плюс физический труд на свежем воздухе быстро вернули мне приличную форму.

До этого самого Ревика километров сорок (если я правильно понял объяснения местных). Если неспешным ходом, то можно добраться часов за десять-двенадцать. Был бы марафонцем, можно и за три-четыре часа добраться, но нафига мне эти рекорды? Кроссовок нет, дороги почти сплошь по лесу, так зачем рвать жилы? Потому и бежал неспешно, поглядывая по сторонам. Край глухой, деревни далеко друг от друга, о бандитах почти не слышно, но мало ли. Мне теперь себя беречь надо.

Бежал не особо напрягаясь, даже пару раз останавливался передохнуть, но солнце едва перевалило зенит, а я уже подходил к воротам Ревика. По местным меркам это был самый настоящий город – тысяч пять населения, стены высотой метра четыре, потому и на воротах стояли самые настоящие стражники. Из оружия на виду только мечи, но власть есть власть, и все старались побыстрее проскочить ворота. Один из стражников, мордастый мужик с неприятным взглядом, заметил меня издалека, уже двинулся было наперерез, но я просто сунул ему под нос пластинку-пропуск.

-Зови офицера.

Было не похоже, что он узнал пластинку, но, на всякий случай, кивнул и быстро ушёл. Минут через десять стражник вернулся уже с настоящим военным. Этот, вроде, и одет просто, и меч не намного лучше, чем у остальных, но взгляд, осанку, движения, как говорится, не пропьёшь. Подошёл, внимательно оглядел меня, затем пластинку, и без всякого подобострастия представился.

-Лейтенант Черелкан. Чем могу помочь?

-Нужна лучшая карета или повозка в городе. Разумеется, с лошадьми и кучером. И ещё продуктов на неделю для троих.

Офицер чуть замялся.

-Именно лучшая?

-Нужно перевезти ценный хрупкий груз, поэтому самое главное требование – мягкий плавный ход. Остальное не так важно. Можно даже извозчика с пролёткой, но о главном требовании я уже сказал.

Офицер сразу повеселел.

-Это сделаем. Что-то ещё?

-Нет, мне нужен только транспорт.

Офицер повернулся уходить и тут же остановился.

-Не желаете пообедать?

Жрать очень даже хотелось, но я себя пересилил.

-Благодарю, но я ограничен по времени.

Лейтенант сразу подобрался.

-Ясно, постараюсь сделать всё побыстрее.

Оставалось только ждать, и я, не особо заморачиваясь, отошёл метров на пятьдесят от ворот и улёгся прямо на землю. Трава в пыли от проезжавших телег, но сейчас меня это мало волновало. На меня косились, но никто и слова не сказал. Ну, лежит человек, отдыхает. Кому от этого плохо? Тем более, что меч у меня в ножнах, и уже это хорошо.

Не прошло и часа, как из ворот выехала весьма симпатичная коляска, запряжённая парой гнедых лошадей. Почему-то бросилось в глаза то, что крылья коляски были покрыты лаком, да и вообще, коляска ухоженностью резко отличалась от всего ранее виденного транспорта. Да ещё и мужик, сидевший на козлах, словно сошёл с картинки – дородный такой, ухоженный, в синем кафтане с галунами. Лейтенант, заметив меня, соскочил с коляски на землю и быстрым шагом подошёл. Честь не отдал, но, такое ощущение, что едва сдержался.

-Коляска готова, господин…

Наверное, он хотел узнать моё имя, но я этот намёк проигнорировал. Вижу я его первый и последний раз в жизни, а моё имя Наместник и так знает. Сейчас моё внимание гораздо больше занимала коляска.

-И где вы достали такую красоту?

Лейтенант вдруг смутился.

-Эээ… У хозяйки дома свиданий, но вы не подумайте чего, на ней только она сама ездила, да те, кому она хотела уважение выказать. Сиденья бархатом отделаны, чистили каждый день.

Я едва сдержал улыбку.

-Вы так хорошо всё знаете. Наверное, и сами пользовались?

Лейтенант даже чуть покраснел.

-Приходилось… по служебной надобности.

Ну, по служебной так по служебной. Мне-то какая разница. Лишь бы заразу какую не подцепить, да ход был мягкий, а на всё остальное плевать с высокой колокольни.

Кучер, между тем, сидел неподвижно и даже не повернул голову в мою сторону. Интересно, его так выдрессировали или просто ему всё пофиг? С одной стороны, это хорошо, с другой – нам придётся провести вместе почти неделю, так что знакомиться всё равно придётся.

Подойдя к коляске, я встал у переднего колеса.

-Как звать-то?

Кучер словно не слышал меня и сидел так же неподвижно. Я уже хотел повторить вопрос, да погромче, но мужик соизволил всё-таки повернуть голову в мою сторону.

-Лорен, господин.

-Ну что ж, Лорен так Лорен. Ко мне можешь обращаться «господин Иван».

Кучер чуть кивнул головой

-Как скажете, господин Иван.

-Да, как скажу, так и будет – забравшись в коляску, я бросил – Поехали!

Кучер остался неподвижен.

-Куда, господин Иван?

-Куда? Сначала прямо, а потом… Деревня Карловка знаешь где?

-Примерно знаю, господин.

-Вот и езжай. Сильно можешь не гнать, нам потом ещё долго придётся ехать.

Кучер легонько тряхнул поводьями, и коляска мягко тронулась. Я несколько минут прислушивался к своим ощущениям, но, вроде, всё было нормально – ни резких толчков, ни излишнего раскачивания. Конечно, дорога у города была относительно ровной, накатанной, и неизвестно что будет потом, но надежда на благополучную поездку в город немного окрепла. Ладно, как-нибудь.

Немного успокоившись, обратил внимание на мешок и корзину, лежавшие на переднем сиденье. Пошарился в них и тихо порадовался – в корзине настоящий набор для пикника – несколько видов мяса в нарезке, свежий хлеб, сыр, фрукты и даже две бутылки вина. В мешке набор попроще – мешочки с крупами, несколько караваев хлеба, окорок и ещё что-то (до дна я ворошить не стал). Правда, не нащупал котелка, но это решаемо. Что-нибудь приспособим.

Пока проверял запасы, чуть слюной не захлебнулся, и на этот раз отказывать себе в удовольствии не стал. Отпластал хлеба, наложил сверху нарезки в палец толщиной и смел этот гигантский бутерброд за пару минут. Почти сразу же потянуло в сон, но и в этом я не стал себе отказывать – сейчас можно и расслабиться. Покрутился немного, пытаясь найти хоть немного удобную позу, и мгновенно вырубился.

До деревни добрались уже почти в темноте, и первое что я увидел – Таню, сидевшую на лавочке у дома. Заметив нас, вскочила, и стоило мне спуститься с коляски, сразу кинулась ко мне и прожалась к груди. Я осторожно погладил её по волосам.

-Ну всё, Таня я уже здесь. Коляску взял, там ещё мешок с продуктами есть, можно что-нибудь приготовить.

Жена сразу засуетилась, быстренько распотрошила мешок и корзинку, и ушла что-то готовить. Ну, это теперь её дела. Главное – есть продукты, и можно приготовить что-нибудь ещё, кроме травяной похлёбки.

Кучер так и сидел на облучке коляски, осматриваясь по сторонам. Я подошёл к нему.

-Лорен!

-Да, господин Иван.

-В дом не приглашаю – сам видишь какое у нас хозяйство. Устраивайся сам. Можешь прямо во дворе костёр развести, только дом не спали. А лошадей можно за домом оставить – там всё травой заросло.

-Да, господин Иван – откликнулся, но с места даже не сдвинулся. Да и куда торопиться?

Мне тоже не хотелось уходить. Вечер выдался на удивление тёплым, и хотелось просто сидеть и ни о чём не думать. Сходил в дом и вытащил на улицу наш кривобокий стол. Этот вечер последний в этом домике, но хотелось провести его с удовольствием, а не в сырой духоте дома.

Таня справилась за каких-то полчаса. Похоже, она просто покрошила готовое мясо из новых запасов, заправила травой и чуть вскипятила. Раньше я бы даже пробовать такое не стал, но жизнь обломала, так что я с удовольствием хлебал новое блюдо. А что, горячее, жидкое, с мясом, а какой у похлёбки вкус – это пусть гурманы меж собой думают и обсуждают, а голодному человеку любая еда в радость. Позвал и Лорена за наш стол. Тот посомневался, но всё-таки присел к нам. Как ни крути, но человек тоже без горячего целый день, и тоже есть хочет. Да к тому же нам ещё ехать вместе неизвестно сколько, так что про скромность и застенчивость лучше забыть.

Совсем стемнело, но мы не расходились. Таня прижалась ко мне и думала о чём-то своём. Наверное, опять себе ужасы всякие придумывает.

Неожиданно в памяти всплыла одна из песен моей молодости, и, постукивая для ритма рукой по столу, я негромко запел песню «Не спеши» группы «Чайф»

После первого куплета Таня резко выпрямилась и уставилась на меня круглыми от удивления глазами. А песня так хорошо легла на моё настроение, что у меня словно открылся голос. Может по науке это называется как-то более умно и правильно, но у меня именно открылся. Куда-то исчезла скованность, зажатость и я запел в полный голос.

Ещё куплет, а следующий я благоразумно пропустил, а то Тане слова про темноту точно не понравятся. Зато про любовь я пел, уже глядя Тане в глаза.

И концовка стала осмысленной, словно нашей целью на ближайшие месяцы и годы.

Таня снова прижалась ко мне, и мы долго молчали. Потом она чуть пошевелилась и посмотрела мне прямо в глаза.

-Я тебе много детей нарожаю. Вот сколько захочешь, столько и рожу. Вот съездим к Наместнику, останемся живыми, и всё у нас обязательно будет хорошо.

Вот что можно сказать в ответ на такие слова? Я тихонько поцеловал жену и уверенно, надеюсь, сказал.

-Конечно, съездим, разберёмся, и всё будет хорошо. Я вот хочу троих мальчиков, а девочек сколько получится.

Тут же последовал толчок в бок маленьким кулачком, и мы снова замолчали, уже по-настоящему наслаждаясь вечером.

И тут словно проснулся Лорен.

-Душевная песня. Слова-то простые, а настроение прям… -он глянул на меня –Дорога будет опасной?

Я лишь вздохнул.

-Про дорогу тебе никто скажет, а что будет в конце - знают лишь боги. Но тебя это не коснётся. Не должно коснуться. Отвезёшь нас и вернёшься назад.

Встреча с Наместником

Дорога к наместнику осталась в памяти как сплошной бесконечный ужас. Может, это только моё мужское восприятие, а может, так и было на самом деле. Погода прекрасная, дорога ровная (как только может быть ровной просёлочная дорога), но любая мелочь могла стать причиной Таниных бед. На плавных неровностях её укачивало, на больших трясло, то становилось жарко, то… Едем полчаса, затем тычок Лорену в спину, и Таня сползает с коляски, чтобы немного прийти в себя. Чувствовал я себя последней скотиной, измывающимся над ребёнком, и единственным оправданием было лишь то, что все беременные становятся детьми. Это просто надо перетерпеть.

Денег было чуть-чуть, на самый крайний случай, поэтому о тавернах пришлось забыть. Ночевали в поле или лесочке, еду готовили на костре из припасов, что мне дали в Ревике. Дорога по большей части проходила в молчании – Таня – никакая, я весь на нервах от ощущения полной беспомощности, Лорен старательно изображал безмолвный чурбан. Может по жизни такой, а, может, понимал, что к нам лучше не соваться с разговорами. Так и ехали.

Дорога, которую можно было проехать дня за три, заняла почти шесть. Когда, наконец, подъехали к воротам усадьбы Наместника, от Тани остались только глаза с чёрными кругами под ними, а у меня была только одна мысль – скорее бы это закончилось. Как угодно, но поскорее. Важна только крыша над головой, постель для Тани, а всё остальное уже не имеет значения.

На воротах почему-то никого не было. Даже странно. Зато у входных дверей навстречу вышел очень представительный дворецкий (а может и лакей, сейчас мне было не до тонкостей). Во всяком случае, осанка прямая, морда многозначительная, ливрея красивая. Подошёл и встал передо мной.

-Как изволите доложить?

Я молча показал пластинку-пропуск.

Дворецкий величественно повернулся.

-Прошу за мной.

За ним так за ним. Я оглянулся назад.

-Лорен, Таня, подождите здесь. Сейчас всё решу, и поедем дальше.

Особняк производил странное впечатление. Во-первых, большой и просторный, словно дворец. А может просто мне так показалось после пары месяцев проживания в избушке, утонувшей в землю по самые окна. Во-вторых, было сильное ощущение пустоты. Вроде и пол паркетный, и стены в лепнине, позолоте, и картины местами висят, но всё это будто декорация, тонкая плёнка, едва прикрывающая залы от внешнего мира. Наверное, так и задумывалось талантливым архитектором, но мне было как-то не по себе. Ничего конкретного, но всё равно не по себе. На второй этаж надо было подниматься по широкой мраморной лестнице, и тут, в переходе между этажами навстречу мне с другой стороны стал подниматься молодой парень. Высокий, широкоплечий, в пропыленной дорожной одежде. Копна густых волос обрамляла довольно симпатичное лицо, но вот выражение на этом лице… взгляд… Взгляд человека, готового убивать. Я чуть было не схватился за меч, и тут только дошло, что я вижу самого себя в огромном зеркале во всю ширину стены. Очень странное зеркало. Ни единого видимого стыка между возможными пластинами, и отражение словно живое. Магия? Такому волшебству можно только позавидовать, а вот мой собственный вид мне совершенно не понравился. Нельзя с таким взглядом идти к Наместнику. Я ведь не убивать иду, а просить, и никого не должно интересовать, что последнюю неделю я был на нервах, и действительно готов убить любого, кто скажет слово поперек. Я закрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, сдерживая дыхание. Снова вдохнул и выдохнул, стараясь снять напряжение. У меня всё хорошо, всё хорошо. У меня обычная деловая встреча. Сейчас поговорю с Наместником, и поедем обустраиваться. Попытался улыбнуться своему изображению, но улыбка больше напоминала оскал. Снова вдохнул-выдохнул, и, вроде, немного отпустило. Мрачность никуда не делась, но хотя бы взгляд стал спокойнее. Можно было двигаться дальше, и тут заметил настороженный взгляд дворецкого. Лицо бесстрастное, а вот взгляд он спрятать не успел. Как там говорила Таня – наместник подбирает людей по личной преданности, из лучших. Скорее всего, и этот не только на дверях стоит. Только сейчас обратил внимание на крепкую фигуру дворецкого. Из бывших военных? И сейчас решает – допускать меня к Наместнику или нет? Это почему-то развеселило, и на этот раз улыбка получилась почти нормальной. Я подмигнул отражению дворецкого в зеркале.

-Ну что ж, я готов.

Дворецкий сделал морду кирпичом и величественно повёл меня на второй этаж, потом по коридору. Пара поворотов, потом он открыл передо мной одну из дверей и замер.

В приёмной было практически пусто. В углу у одной из дверей небольшой стол, за которым сидел мужчина средних слет в строгом камзоле. У окна двое мужчин, по виду военных, негромко разговаривали. Если у кого-то и спрашивать о приёме, то явно у сидевшего за столом. Подойдя, я молча положил перед ним пластинку-пропуск. Мужчина покосился на пластинку и поднял взгляд на меня.

-Как о вас доложить?

-Иван.

Секретарь хотел было что-то спросить, но передумал.

-Ожидайте, я доложу.

Я повернулся, и тут секретарь негромко бросил.

-Господин… Иван, вы забыли… -и взглядом покосился на пластинку.

Я тоже кинул взгляд на пластинку.

-Мне она больше не нужна. Приберите до лучших времён.

Наверное, я сказал что-то крамольное, потому что секретарь буквально впился в меня взглядом, словно пытался прочитать мои мысли. А что, человек, разбрасывающийся пропуском Наместника, явно не заслуживает доверия. А вдруг я задумал покушение, и меня нужно срочно тащить в подвалы к палачу? Мне даже показалось, что правая рука у него чуть сдвинулась, словно он хотел схватиться за оружие, но мой взгляд его остановил.

-Просто доложите, а решение будет принимать Наместник.

Больше не обращая внимания на секретаря, я отошёл к одному из окон и стал смотреть на парк, раскинувшийся у стен усадьбы.

Честно говоря, я смотрел, но ничего не видел - сейчас главным было настроиться на разговор с Наместником. Прошлый раз я был готов убивать, мне ничего не было нужно, и наместник предпочёл отложить разговор на потом. Сейчас всё наоборот – я мрачен и спокоен как слон, мне нужна работа и деньги, и я мечтаю о том, что Наместник забудет обо мне навсегда. Единственный способ добиться этого – убедить, что я для него не опасен, не нужен и не интересен. Значит, первое правило – никакого противостояния, никакого мерянья силами. Просто глухая стена между нами. Не отчуждение, нет. И не пресмыкаться, чтобы он чего не подумал. Моя предполагаемая слабость может только спровоцировать его и на более решительные меры. Только разговор, за который он не сможет меня упрекнуть. Мне это представилось как своеобразный стеклянный экран, разделяющий нас на два мира. По сути, это так и есть, так что представить будет просто. А ещё надо смотреть твёрдо и прямо, что бы я при этом ни думал и ни чувствовал. Вроде как это говорит о правдивости и уверенности.

-Господин Иван –негромко раздалось за спиной.

Я оглянулся. Ах да, секретарь приглашающе показывает на дверь. Военные уже куда-то делись. Неужели я так задумался, что они успели решить свои дела и уйти? А, сейчас это не важно. Мне бы со своими проблемами разобраться.

Зал для приёмов оказался огромным, ну никак не меньше школьного спортзала. Одна стена – сплошь огромные окна от пола до потолка. Пол покрывает сверкающий паркет, на стенах ряды светильников. Из мебели только огромный стол у левой стены, за которым сидел Наместник. Я неспешно двинулся в его сторону, но метров за пять вдруг почувствовал – всё, дальше нельзя, иначе сдохну и не пойму от чего.

Несколько минут мы молча разглядывали друг друга. Наместник нисколько не изменился - мужчина лет под пятьдесят, коротко стриженный, с ощутимыми залысинами, в камзоле, расшитом золотой ниткой. И от него, как и раньше, веяло властью. Вот волна чужой силы нахлынула на меня, стремясь подчинить, но я равнодушно поставил между нами стеклянный заслон, и сразу стало легче.

Наместник задумчиво разглядывал меня, и наконец, заговорил.

-И что вы хотели, господин Иван?

Я много чего хочу, но сейчас на первом месте только Таня, поэтому нужно засунуть свою гордость поглубже и подальше.

-Я обдумал наш разговор и готов поступить на службу империи.

-И в каком качестве вы готовы служить империи?

-Если это не нанесёт урон моей чести, то в любом.

Наместник даже не улыбнулся моим высокопарным словам. Даже не спросил, имею ли я вообще право на понятие чести. Смотрел спокойно и внимательно.

-Чтобы служить империи, нужно стать её подданным.

Подсказанная возможность отмазаться была великолепной, хотя и очень рискованной. Я чуть склонил голову.

-Искренне сожалею, но пока я не чувствую себя достойным такой великой чести.

Оставалось только дождаться пинка под зад за невосторженный образ мыслей, но Наместник обманул мои ожидания.

-Похвальное проявление ответственности и трезвой самооценки –негромко произнёс он –А почему вы не говорите об учёбе в магической Академии? Именно об этом был наш прошлый разговор.

Я мысленно матюгнулся – разговор сворачивал на самую неприятную для меня тему.

-Из того же чувства ответственности и трезвой самооценки –повторил я слова Наместника –Я даже не умею читать и писать, так что о какой-либо учёбе речи быть не может.

-Совсем не умеете?

-На вашем языке не умею – вынужден был признаться я. Откровенное враньё сейчас опасно.

-Вы где-то учились до этого?

-Ну, в школе учился, потом… ещё немного.

-И как долго?

-В общей сложности лет двенадцать лет наберётся – вынужден был признаться я.

-Далеко не каждый поступивший в Академию может сказать подобное, так что научиться читать и писать на нашем языке не станет для вас проблемой.

Очень логично, так что мне нужно срочно придумать что-нибудь ещё.

-Академия, как мне представляется, находится в столице Империи, а я не её подданный. И если уж совсем честно, то я не чувствую склонности и интереса к магии. Последние полгода я вообще не пользовался магией – сказано честно и трагично, а то, что это было требование Тани, говорить ведь не обязательно.

Наместник остался спокоен.

-Академия магии, действительно, находится в столице империи Таруне, но учатся там способные почти со всего известного мира. Империи очень выгодно, чтобы такие люди учились в её учебных заведениях, и, в идеале, становились её верными сторонниками где бы они ни находились после учёбы –наместник помолчал –А на вашу честность отвечу так: если я иду по своему замку, и вдруг в тёмной комнате слышатся непонятные звуки, а то и скрежет когтей, я обязательно проверю эту комнату. Возможно, там всего лишь мышка скребётся в углу, а может там завелось и что-нибудь покрупнее и опаснее. В любом случае я хочу это знать. Я ясно выразился?

Куда уж яснее. Или я соглашаюсь, или жить после этого я буду очень недолго. От Академии не отвертеться, но если я проявлю свои способности хоть чуть-чуть выше нижнего уровня местных магов, мне могут запросто свернуть голову. Так, на всякий случай. Значит, с этой минуты – тише воды и ниже травы.

-Ясно, господин Наместник. У меня лишь одно… -я вовремя прикусил язык –условия здесь ставить точно буду не я –У меня одна просьба –поправился я –На время учёбы я прошу выделить содержание для моей жены, чтобы она жила в достойных её положения условиях. Она всё-таки баронесса.

-К тому же беременная –может мне показалось, но в глазах наместника промелькнула усмешка –Мы сделаем так: баронесса отправится с вами в столицу и будет жить в моём особняке. Кстати, это какой-то час ходьбы от Академии.

Вот тут выдержка чуть не изменила мне. Я настороженно смотрел на Наместника.

-Жить в вашем особняке? Под присмотром ваших слуг?

Наместник небрежно отмахнулся

-Вы правильно ставите акценты и совершенно правы, что это в некотором роде страховка вашего хорошего поведения. Но! –он прервал мои слова, готовые сорваться с губ –Я вижу дальше вас и совершенно не хочу, чтобы этим поводком мог воспользоваться кто-то ещё, и совсем не в созидательных целях –он чуть заметно покусал губы –Если меня не обманывает интуиция, в ближайший год в академии будет очень весело. Не в смысле обычных студенческих шуток, а в потоке непонятных происшествий, крови и трупов.

-Я буду только учиться.

-Верю, –легко согласился Наместник –только вы будете не в пустоте, а с вашим характером, неизвестными возможностями, вы обязательно с кем-нибудь пересечётесь, куда-нибудь вляпаетесь, и я совершенно не уверен, что это закончится банальной руганью или дракой.

-Так может мне не ездить?

-В Академии много замечательных магов, архивы, огромная библиотека. Хоть что-то, но в Академии обязательно заметят и попробуют разобраться. Возможно, за время учёбы вы и сами что-то поймёте о себе. Бездарно терять такой материал просто неразумно. -он помолчал –Я думаю что вы, независимо от поведения, обязательно привлечёте чужое внимание. Наверняка вас захотят использовать, начнут выискивать ваши слабые места, а у вас будет жена с маленьким ребёнком. Сможете вы их защитить, быть всё время рядом? Не сможете, поэтому я предлагаю даже не помощь, а скорее защиту от подобных случаев. Разумеется, не бескорыстно, но это не обязательно будет служба. Возможно, это будут новые знания, о важности которых вы сейчас даже не догадываетесь. Даже за то, чтобы понаблюдать за вами в условиях Академии, я готов предоставить вашей подруге тепло и кров. Ну что? Согласны?

А что мне ещё остаётся? Я кивнул.

Наместник чуть расслабился.

-Теперь мелкие вопросы. На каком факультете вы хотели бы учиться?

Вроде бы простой вопрос, но очень сложный для меня. Я могу поднимать мёртвых, но умею и немного лечить. А к какой магии отнести создание моих завриков?

-Зачастую я даже не представлял что и как я делаю, так что мне, наверное, нужен факультет общей магии. Если такой есть, конечно.

Наместник на мгновение задумался.

-Ладно, что-нибудь придумаем. Следующее. Сегодня вас поселят в гостевой дом, отдохнёте. Вскоре придут портные, и завтра к вечеру у вас будет вся необходимая одежда. Послезавтра уедете. Что-то ещё?

-У нас есть одежда и…

-А я уж было подумал, что вы взрослый человек –перебил меня Наместник –Примите как данность – вы теперь будете выполнять моё поручение, поедете в моей карете, будете жить в моём особняке и получать содержание из моей казны. Человек в драной одежде, выполняющий мои поручения –это не проявление вашей гордости и независимости, это удар по моей репутации. Это понятно?

Не хочется быть обязанным даже в таких мелочах, но пока трепыхаться глупо.

-Понятно кроме одного – как я буду поступать в Академию?

-Это самое простое –отмахнулся наместник –Напишу письмо, и вас примут без экзаменов.

Оставалось только склонить голову.

В приёмной я немного постоял, приходя в себя. Чёрт, совсем как в анекдоте про обмен мнениями – зашёл к начальнику со своим, а вышел с мнением начальника. Я снова прокрутил разговор в голове. Ясно одно – Наместник твёрдо решил разобраться со мной, и, стоит мне хоть чуть взбрыкнуть, меня просто уничтожат. Очень неприятно жить в ожидании удара, но полгода я как-нибудь продержусь. Сидеть в самом тёмном углу, молчать в тряпочку, а вот когда наш малыш немного подрастёт, вот тогда и посмотрим кто кому начальник. Разумеется, Наместник уже всё просчитал на десять шагов вперёд, но я ведь тоже не пальцем деланый, что-нибудь придумаю.

Готовимся

Дом, который нам выделили для проживания, выглядел необычно. Такое ощущение, что чокнутый архитектор взял несколько домиков разных размеров, высоты, и сдвинул их вместе, буквально продавив друг в друга. Крыши наползали друг на друга, но стены выкрашены в светло-салатовый цвет, на крышах коричневая черепица, окна и двери большие, и в целом гостевой дом производил приятное впечатление. А ещё мне сразу понравилась беседка у входа. Ничего лишнего – деревянное основание, восемь опорных столбов, крыша, да ещё несколько плетёных кресел. Да и что ещё нужно, если хочется просто посидеть в тишине?

Внутри дома тоже оказалось очень даже неплохо. Из центрального холла лучами расходились жилые и подсобные помещения. Я прошёлся, заглядывая во все в двери. Так, слева спальня с огромной кроватью и огромным окном. Чуть дальше рабочий кабинет. Потом небольшая кухня, кладовка с продуктами, снова спальня, большая ванная комната, стены которой отделаны красивой глазированной плиткой. Таня, как увидела это волшебство, молча отодвинула меня в стороны и закрылась в ванной. Всё правильно, ей сейчас просто помыться и то будет праздником.

Дворецкий, наблюдавший за мной, негромко подсказал.

-На втором этаже ещё две спальни, ванная, веранда для отдыха. Обед принесут через час. Желаете что-то ещё?

Желать? После той избушки, в которой мы с Таней жили последние месяцы, дом выглядел просто царскими хоромами. Ещё бы пожрать побыстрее, и жизнь вообще станет сказочной. Ах да, про Лорена забыл.

-С нами приехал кучер. Надо бы…

-Его накормят и устроят на ночлег –тут же продолжил дворецкий.

-Он с нами временно, так что надо будет дать ему продуктов на неделю, хоть немного денег, и отпустить.

-Разумеется –дворецкий был сама бесстрастность –Что-то ещё?

Я оглянулся по сторонам. Крыша над головой есть, Таня уже отмокает в ванной, обед скоро принесут, спален целых четыре. Я отрицательно махнул головой.

-Нет, не надо.

Дворецкий взглядом указал на стол, стоявший у окна.

-Если что-то понадобится, достаточно позвонить в тот колокольчик.

Я оглянулся. На первый взгляд, колокольчик самый обычный. В смысле, юбка из желтоватого металла, лакированная деревянная ручка. Как его услышат в особняке за пару сотен метров отсюда? Магия? Или за нами будут постоянно следить? А, снявши голову, по волосам не плачут. Сам пришёл к Наместнику, чего уж теперь дёргаться.

Я кивнул.

-Если понадобится.

Дворецкий чопорно поклонился и ушёл.

Я ещё раз прошёлся по холлу, привыкая к обстановке. Можно было сходить во вторую ванную комнату, но чистой одежды у меня всё равно нет, а лицо и руки можно и на кухне под краном сполоснуть. Да ещё и страшно оставлять Таню одну. Она и так едва живая, и даже обычный приём ванны может стать проблемой. На всякий случай заглянул в ванную комнату. Большая ванна заполнена водой до краёв, и из пены виднелось только запрокинутое лицо Тани. Не шевелится, но и не тонет. Значит, просто наслаждается давно забытыми ощущениями чистоты и тепла.

Вернувшись в кухню, умылся над раковиной в углу, а потом устроился в кресле у окна, бездумно разглядывая окружающий парк. Да и о чём думать? Всё уже решено без меня. Будем сыты, одеты, в тепле, только что делать будут указывать другие. Может и в самом деле учёба пойдёт мне на пользу, но тут одно «но» - чем сильнее я проявлю себя в магии, тем более опасным может посчитать меня Наместник. Где та тонкая грань, за которой вместо успеха и почестей меня будет ждать смерть? Таиться как книжному герою, осваивать магию втихушку, а на людях демонстрировать тупость и никчёмность? Хороший план, если бы я прибыл издалека, один, и меня никто не знал, а меня уже знают, и Наместник собрал всё возможные факты и домыслы обо мне. И про мою предполагаемую демонскую сущность, и про мою странную способность лечить, и про предполагаемую способность создавать динозавров и про…А раз я ещё жив, значит он счёл это если не полезным, то хотя бы терпимым проявлением моих способностей. Что ещё он разрешит мне делать? Вроде, некроманты здесь есть и считаются вполне достойными людьми. Во время возможной войны уж точно. Значит и я могу с оглядкой, не больше учебной программы, но учиться целительству или некромантии, а вот обо всём остальном лучше забыть. Во всяком случае, если что и творить, то не на виду и очень осторожно.

Неслышно открылась входная дверь, и в холл вошёл дворецкий в сопровождении двоих «лакеев», нёсших большие сумки.

Дворецкий чопорно поклонился.

-Где прикажите накрыть стол?

Странный вопрос, но если спрашивают, значит можно где угодно, хоть в спальне. Только зачем? Я кивнул в сторону кухни.

-Там.

«Кухня» - это я по привычке так говорил. На самом деле комната была самой настоящей столовой (как их описывают в книжках про дворян). Площадь как бы не с полсотни метров. На полу паркет, на стенах весёленькие гобелены в цветочек. Посередине комнаты большой длинный стол, за которым спокойно бы расселись два десятка человек. Стулья с высокими спинками, вдоль дальней стены три застеклённых шкафа, из которых как раз доставали разрисованные тарелки. Окна почти во всю стену делали комнату светлой и тёплой. В ближнем углу за небольшой перегородкой спрятался умывальник, но такой изукрашено-благородный, что язык не поворачивался его так называть. Скорее «раковина для омовения рук» или ещё как. Мыть здесь посуду после обеда никому и в голову не придёт.

Лакеи споро доставали из казавшихся безразмерными сумок баночки, бутылочки, вазочки и даже супницу, прикрытую крышкой. Пара больших белых салфеток с монограммами рядом с теми местами, где предположительно будем сидеть мы с Таней, несколько ложек-вилок-ножей рядом с салфетками. Стол быстро преображался, словно работали два опытных официанта из столичного ресторана. А может так и есть? Всё-таки к Наместнику могут приехать очень-очень знатные господа, и если накрыть стол как в таверне, то могут и не понять.

Дворецкий внимательно наблюдал за процессом, и когда лакеи, закончив работу, ушли, повернулся ко мне.

-Господин Наместник распорядился, чтобы вас сегодня не беспокоили, но если что-то понадобится, вы в любой момент можете позвонить в колокольчик –я кивнул, что понял. И не надо мне об этом два раза объяснять. А что сегодня никого не видеть, так я бы и сам о таком попросил. Если бы осмелился

–И ещё –продолжил дворецкий – Вы с баронессой прибыли без багажа, и Наместник распорядился предоставить вам несколько комплектов одежды на первое время –дворецкий указал на большую сумку, стоявшую у входа – Грязную одежду просто бросьте в углу ванной комнаты. К утру всё будет выстирано и приведено в порядок.

Слуги ушли, и я прошёлся вдоль стола с яствами. Запахи могли свести с ума, но я держался, решив, что лучше дождаться Таню. Она сейчас беременная, и лучшие куски, по умолчанию, должны доставаться ей. А мне и мяса будет достаточно, тем более, его тут на пятерых мужиков хватит.

Чтобы не мучиться, вернулся в холл, устроился в кресле, и впервые за не знаю сколько времени почувствовал, что меня немного отпускает. Это ещё не спасение, не нормальная жизнь, но маленькая надежда появляется. За себя я не беспокоился. Что бы ни происходило, я мужик, выдержу, выкручусь, даже если придётся идти с ножом на большую дорогу. А вот Таня, да ещё беременная… Ладно, прорвёмся.

Неожиданно входная дверь снова открылась, и в холл вошла прилично одетая женщина с небольшим саквояжем в руке. Только вот лицо у неё было очень недовольное, да и голос скрипучий, сварливый.

-Где больная?

Меня как катапультой выкинуло из кресла, и я двинулся к женщине.

-Здесь больных нет! –прорычал я.

Женщина явно не ожидала от меня такой реакции, и даже чуть испуганно опустила голову, но почти сразу выпрямилась, и довольно твёрдо произнесла значительно более мягким голосом.

-Я целитель, меня срочно вызвали, сказали, что моя помощь очень нужна. Где… пациентка?

Я остановился, стараясь заглушить ярость.

-Там –я указал на дверь ванной.

Женщина кивнула, что поняла, но продолжала очень внимательно разглядывать меня. И вдруг сказала.

-Я не сделаю ей ничего плохого.

Да я, в общем-то, и не думал, что она сделает что-то плохое, но за базаром всё-таки нужно следить.

Вернувшись в кресло, стал ждать непонятно чего. Иногда доносились негромкие слова, но их было не разобрать. Наконец, минут через двадцать, Таня вышла из ванной комнаты в сопровождении целительницы. Раскрасневшаяся, в белом банном халате, который был ей великоват, и его полы волочились по полу. Прошли в спальню, закрыли дверь и снова были слышны только негромкие голоса. Через какое-то время целительница вышла в холл, покосилась на меня.

-С Таней всё в порядке, просто она вымотана долгой дорогой. Я ей оставила нужные лекарства, так что теперь ей нужны только покой и хорошее питание.

Я облегчённо вздохнул. Ну хотя бы в этом не всё плохо. Но пришлось уточнить.

-Нам… нужно уезжать… Когда это можно… без последствий для здоровья?

Женщина на мгновение задумалась.

-Точно не сегодня и не завтра. Завтра ближе к вечеру я снова приду, тогда и скажу точнее.

Целительница ушла, а я пошёл проведать Таню. Действительно, не так уж у нас и плохо. Посвежевшая, порозовевшая Таня возлежала на огромной кровати. Не успел я и рта открыть, как она стала рассказывать свои новости и впечатления.

-Ты даже не представляешь, какие настойки использовала госпожа Делгара! Это… это как будто я заново родилась, столько сил прибавилось! Я читала о таких настойках, но они ведь такие дорогие! Я только услышала названия, и чуть заикаться не начала, но Делгара сказала, что за всё платит Наместник, так что я не должна волноваться. И ещё она сказала, что теперь организм у меня взбодрится, и я всё время буду хотеть есть, пока организм не восстановится. И… ты не знаешь когда нас кормить будут?

Я только хмыкнул.

-Так стол уже накрыт, и ждёт только тебя.

-Да? –Таня стала осторожно сползать с кровати –Ну тогда я пойду посмотрю что там есть.

-Пойдём –кивнул я, тоже вставая.

Слуги правильно сделали, что принесли столько блюд. Я уселся поближе к мясу, а вот Таня гуляла вокруг стола, присматриваясь и принюхиваясь к кушаньям. Иногда отламывала/отрезала кусочек, задумчиво жевала, потом снова начинала ходить вокруг стола. Вот уж действительно, проблема выбора. Вот стояла бы одна кастрюля с рыбным супом, и не мучилась бы. Вернее, даже мучилась бы, но ела, потому что деваться было некуда. А так… перепробовала все сыры, все колбасы, все фрукты, салаты, потом ей чем-то приглянулся мясной рулет, и вот его она съела достаточно много. Наконец, сыто откинулась на стуле и аккуратно погладила животик.

-Ты знаешь, Вань, прямо снова жить хочется. Как думаешь, нас часто будут вот так кормить или только сегодня?

-Не знаю, –равнодушно ответил я, подцепив очередной кусок мясной нарезки –но Наместник высказался в том духе, что человек, выполняющий его поручения, не может ходить в старой дранной одежде, потому что это будет удар по его репутации. Наверное, это же относится и к еде, и морить голодом нас не должны.

-А… -протянула Таня –ну, тогда хорошо.

-Кстати, там у дверей стоит большая сумка. Слуга сказал, что там одежда нам на первое время, пока новую не сошьют.

-А ты уже смотрел что там? –сразу заинтересовалась Таня.

-Я ещё даже не мылся –отозвался я, подтягивая к себе очередную тарелку –В крайнем случае, голым похожу или в полотенце замотаюсь.

-А я… -Таня вдруг задумчиво посмотрела на меня –И правда, Вань, сходи помойся, а то от тебя… -и сразу виновато опустила голову –Ты извини, я не со зла. Пока жили в деревне, а потом в дороге, мне часто даже жить не хотелось, а сейчас, когда сама чистая и вокруг всё чисто, от тебя, действительно, не очень хорошо пахнет.

Немного обидно такое услышать, но Таня права. Я уже и не помню когда стирал одежду, или полностью мылся, а последняя неделя была вообще филиалом ада.

Отодвинув тарелку, я встал.

-Ну и помоюсь, –буркнул я –а потом буду молодой, красивый и голый, так что готовься.

Таня сразу сморщилась.

-Вань, ну не сегодня же! Мы ведь только с дороги, ещё не отдохнули даже.

-Ну ладно, –великодушно согласился я –сегодня только спим, но завтра готовься.

-Да ну тебя! –отмахнулась сразу повеселевшая Таня –Иди мойся, а пойду посмотрю что там в сумках.

Чем отличается помывка мужчины и женщины, так это тем, что мужчины действительно моются, а женщины частенько начинают фантазировать про полежать в ванне, понежиться, и чтобы пена была до потолка, а ещё чтобы какие-нибудь свечи ароматические горели, да ещё и музыка звучала медленно-романтическая.

Мне проще – встал под душ и сразу начал себя мылить-шоркать-скрести. Не скрою, мыться под душем было приятно, но последнее время я больше беспокоился о Тане, чем о себе, так что мылся я как на соревновании по скоростной мойке. Правда, мылиться и смывать пришлось три раза, прежде чем кожа начала скрипеть от чистоты. Надо было бы ещё и побриться, но сегодня до не этого.

Грязную одежду бросил в угол, как и говорил дворецкий, а вот одеть чистое… Банный халат забрала Таня, так что мне досталась только простыня, которую я нашёл в шкафчике. Ну и что? Римляне, помнится, всю жизнь в тогах ходили, а она, по сути, та же простынь, только побольше размером.

Когда вышел из ванной комнаты, почти сразу заметил Таню, что-то делавшую в спальне. Оказалось, моя маленькая слабенькая жёнушка умудрилась каким-то образом дотащить большую сумку сюда, и теперь вся кровать была завалена разнообразной одеждой. По большей части мужской, но и для Тани нашлись несколько платьев, юбок и блузок. Вот Таня и крутилась перед зеркалом, пытаясь что-то подобрать для себя. Вот же… женщина. Последние месяцы ходила в чём есть, а появилась возможность выбора, так сразу начала копаться - это не так, это не по фигуре, а это не сочетается.

Мне было проще – главное, чтобы на меня налезло, так что через пять минут я уже выбрал себе и рубаху, и штаны с курткой. Всё спокойных тонов, без выпендрёжа. Даже сапоги подходящие нашлись.

После этого просто валялся на кровати, наблюдая за оживлённой Таней, что-то там опять примеряющей, и незаметно уснул.

Очнулся от слабых толчков в плечо и тихого голоса Тани.

-Ваня, просыпайся! Ваня, к нам пришли. Ваня… -и так по кругу.

Я с трудом открыл глаза.

-Что случилось?

Таня вообще перешла на громкий шёпот.

-Там пришли несколько человек, и говорят, что они к тебе. А ещё они принесли несколько больших коробок, и я не знаю что там. Ты… выйди, узнай хотя бы что им надо.

Соображал я всё ещё плохо, так что для начала просто сел на край постели, и потряс головой, стараясь прийти в себя. Кто-то пришёл, что-то принесли, но если бы хотели убить или ещё что сделать плохое, то давно бы сделали. Я в отключке, а Таня вообще… не боец. Ладно, пойду узнаю.

Меня слегка пошатывало после сна, но в холл я вышел почти твёрдыми шагами.

Там и правда было четверо мужчин, но каких-то… несерьёзных. Среднего роста, обычные фигуры людей, никогда не державших в руках меч. А вот одеты они были очень прилично, в очень хорошо пошитых пиджаках и сюртуках. Один из тех, что стоял ы центре холла, повернулся ко мне и чуть склонил голову.

-Позвольте представиться, Таренал. Имею честь быть портным господина Наместника, и он попросил приготовить для вас комплект одежды –мужчина повернулся к стоящему рядом –А это мой брат Вернис, мы всегда работаем вместе –второй мужчина тоже чуть кивнул –А это –Таренал указал на двух мужчин, стоявших у стенки –наши помощники. Ну что, приступим?

Я кивнул.

-Что нужно от меня?

Портной чуть улыбнулся.

-Место, где мы можем спокойно разложить образцы одежды, и чтобы вы могли всё примерить.

Я с сомнением посмотрел на многочисленные коробки, появившиеся в холле.

-Наверное, лучше было бы в столовой, но там… -на всякий случай заглянул в столовую, но стол блестел чистотой, и я даже замер на полуслове. Это кто, когда и так тихо сумел всё прибрать? –Да, лучше в столовой –закончил я фразу.

-Прекрасно –расплылся в улыбке Таренал и кивнул помощникам –Туда.

Те начали хватать коробки, таскать и расставлять на полу рядом со столом. Некоторые коробки (или кофры) оказались такими тяжёлыми, что их приходилось тащить вдвоём.

Портной аккуратно постелил чуть в стороне от стола квадратный коврик и указал на него, типа, это для меня.

-Раздевайтесь.

Я потянулся к пуговицам, и замер.

-Эээ… я только с дороги, и у меня… из белья ничего нет.

-Ничего страшного, –улыбнулся Таренал –мы предусмотрели и это.

Сам подтащил поближе к столу одну из коробок и стал выкладывать мужское нижнее бельё. Нечто, похожее на привычные трусы, трусы до колен, подштанники (или кальсоны). Из чего-то вроде хлопка, шёлка и вообще не знаю чего. Разных расцветок, даже с цветочками на некоторых. Ладно хоть не додумались слоников каких-нибудь нарисовать, а то бы я вообще со стыда сгорел.

Я никогда не был особо стеснительным, а тут все свои (в смысле, мужики), так что я спокойно снял одежду, которой попользовался всего пару часов. Подошёл к столу совершенно голый и выбрал первые попавшиеся трусы, подходившие мне по размеру. Таренал сразу сделал себе в тетрадку какую-то пометку. Потом долго ходил вокруг меня, разглядывая со всех сторон.

-Я, наверное, первый раз в жизни вижу такое идеальное тело, как у вас, господин Иван. Работать с вами будет одно удовольствие –мужчина тряхнул головой, снова настраиваясь на работу –Что бы вы хотели получить?

-Что бы я хотел… –повторил я вслед за ним –Предстоит дорога в столицу империи, так что нужны пара дорожных костюмов спокойных цветов, чтобы при необходимости можно было двигаться и верхом. В столице придётся учиться в академии магии, поэтому нужны будут три-четыре повседневных костюма. Тоже спокойных цветов. И… -я замялся, стараясь сформулировать промелькнувшую мысль –мне надо, чтобы повседневные костюмы были самого простого покроя и из самых простых тканей.

-Почему? –удивился Таренал.

-Видите ли… мне придётся выполнить для Наместника определённую работу, и очень нежелательно, чтобы на меня смотрели как на какого-нибудь сына герцога, случайно зашедшего в академию. Надо что-нибудь… попроще, чтобы люди не отвлекались на мою одежду.

Таренал почему-то снова улыбнулся, но быстро стал серьёзным.

-Я подумаю что можно сделать –кивнул он, наконец.

-Хорошо. Наверное, ещё нужна небольшая шляпа или даже две-три. С десяток рубашек примерно такого качества –я ткнул в одну из рубашек, уже лежавших на столе –Наверное, придётся присутствовать на каких-нибудь торжествах, так что нужно и что-нибудь строгое. Ещё, наверное, плащ-накидка от дождя, пара сапог, три-четыре пары ботинок. Ну, наверное, и всё. И… -я чуть смутился –это не будет много для одного раза?

Таренал откровенно развеселился.

-Господин Иван, Наместник каждый сезон обновляет свой гардероб и заказывает как бы не в десять раз больше, чем вы. А вам… вам предстоит дорога, а потом учёба в академии магии. По вашему виду будут судить о Наместнике, так что экономить на этом просто недопустимо.

Знакомые слова, так что я даже не стал возражать. А после этого оставалось стоять и изображать болванчика для примерок. Меня обмерили со всех сторон и во всех направлениях. После этого мне показывали костюмы по очереди, я их примерял, а потом должен был объяснять что мне в нём нравится, что не нравится и почему. Командовал Таренал, а Вернис записывал каждое моё слово. Похоже, портные хотели понять мои предпочтения.

Если костюм меня более-менее устраивал, портные начинали что-то подгибать, закалывали булавками, снова что-то записывали. Когда закончили с костюмами, пришлось перемерить всю обувь, которую они принесли, но зато две пары оказались мне как раз по ноге.

Я уже думал, что всё, закончили, но Таренал достал из очередного кофра нечто вроде сине-белого костюма полувоенного покроя. Довольно симпатично, но он был мне великоват. Таренал снова долго ходил вокруг меня, что-то подправлял, потом вдруг решил.

-А знаете, не будем ничего менять. Костюм идеально вам подходит, хоть и немного великоват. Но знаете, у меня такое ощущение, что если вы будете хорошо кушать, то очень скоро он станет вам впору, а то и маловат. Всё-таки при такой фигуре вы просто обязаны носить что-то строгое, этакое военное. Если после окончания академии вы пойдёте служить в армию, то после каждого парада девушки будут висеть на вашей шее просто гроздьями.

Я только хмыкнул, и осторожно покосился в сторону спальни – если такое услышит Таня, она этот костюм уже к вечеру порежет на ленточки. Но всё равно, Таренал польстил моему самолюбию, чего уж скрывать.

После ухода портных я успел немного отдохнуть, и начал подумывать, что неплохо бы уже и перекусить, как явилась ещё одна делегация. Тоже портные, но одни женщины. Вот у них с Таней никакого недопонимания не было. Несколько фраз, и все готовы к сотрудничеству. Утащили свои сумки и кофры на второй этаж, и я перестал их слышать. Да и… Я-то одевался по необходимости, потому что так надо, а вот для Тани эти самые примерки и обсуждения фасонов сейчас были как самая нужная и приятная терапия. Как напоминание о том, что жизнь продолжается, и совсем не обязательно, что она будет состоять только из неприятностей. Уже только за это я должен быть благодарен Наместнику, и придётся хотя бы полгода, но отработать честно. А там видно будет.

Уже вечерело, но женские разговоры наверху всё не заканчивались. А тут принесли ужин, и снова как на десять человек, и я не стал скромничать. По примеру Тани обнюхал тарелки с разными блюдами, потом пододвинул к себе четыре понравившихся и стал неспешно загружать в себя калории. Ну а что, я и в самом деле сильно похудел, и мне надо восстанавливаться. А Таня… Ей тоже хватит.

После еды потянуло в сон, и я отправился в спальню. Снова незаметно уснул, и снова меня растолкала Таня.

-Чего? –буркнул я.

-Ваня, иди в спальню на втором этаже.

-Зачем? –не понял я.

-Сегодня будем спать каждый в своей постели.

-Почему? –не доходило до меня.

-Иди, Ваня, иди –настойчиво повторила Таня.

Она что, боится, что мы теперь чистые, немного отдохнувшие, и я ночью полезу к ней? Или у неё опять какой-то беременский бзик, и она хочет хоть раз поспать одна на широкой кровати? Чёрт его знает что у беременных в голове, но ругаться совершенно не хотелось.

Кряхтя, встал с кровати и поплёлся на второй этаж. В спальне разделся и звездой разлёгся на белоснежных простынях. А что, очень даже приятно. Может именно о таком и мечтала Таня? Как бы то ни было, пытаться понять беременную – бесполезное дело. С такими мыслями и отключился.

Наверное, Таня была права, что потребовала спать поодиночке. Во всяком случае, я спал беспробудно всю ночь, а когда всё-таки проснулся, солнце стояло уже достаточно высоко. И ощущение даже какой-то лёгкости в теле появилось. Неужели всё так просто – несколько недель изводить себя мыслями, потом неделя на нервах, пока ехали сюда, а потом достаточно всего лишь помыться, наесться вдосталь, а потом спать, пока не выспишься? Или это только потому, что я ещё молод и здоров? Кажется, у кого-то из юмористов была даже миниатюра про то, что в молодости пьёшь и гуляешь, а утром по тебе ничего не видно*. Значит я ещё очень молод, раз мне достаточно одной ночи отдыха.

*знаменитый афоризм Семёна Альтова про три стадии возраста.

В доме стояла тишина, и я немного насторожился. Спустился на первый этаж, но ни в спальне, ни в столовой Тани не было, хотя стол опять был уставлен кушаньями. Это уже переставало нравиться, но крушить всё вокруг вроде бы ещё рано. На всякий случай решил проверить ещё и на улице, и почти сразу нашёл Таню в беседке, стоящей не очень далеко от входа в дом.

Чистенькая, розовенькая, сидела и улыбалась каким-то своим мыслям. Можно было сразу сказать, что пока ещё ничего не решено, и неизвестно что ещё будет, но я не стал. Да, впереди сплошная неизвестность, но пусть хоть сегодня Таня порадуется жизни, а желающие испортить ей настроение и без меня найдутся. Так что присел рядом с Таней, и она сразу прильнула ко мне. Так и сидели, наслаждаясь тишиной и свежим воздухом. Не так уж часто у нас с ней такое было. Правда, в самый неподходящий момент у меня заурчало в животе, и Таня сразу вскочила.

-Ты же голодный, а мы тут сидим! Пойдём, нам там опять всяких вкусностей принесли. Я уже два раза завтракала, а на столе словно и не убавилось ничего –Таня вдруг замерла и погрустнела –Эх, в деревне столько продуктов мы могли бы на пару недель растянуть, а сейчас стол уставлен, а в живот уже не лезет. Ну почему в жизни так бывает?!

Я приобнял жену.

-Потому что это жизнь, а не любовный роман для глупеньких девочек, ожидающих принца. Зато в старости будет что вспомнить -я встал –Ладно, пошли, а то и в самом деле, солнце высоко, скоро обед, а я ещё даже не завтракал.

Так весь день и прошёл в приятном ничегонеделании. Перекусить чего-нибудь, погулять в парке, снова вернуться в столовую. Таня после обеда даже поспала, а я ещё раз пообедал, чтобы не терять время.

К вечеру приехали портные, привезли нам новую одежду. Пришлось всё смотреть и мерить. Я-то управился за полчаса, а вот Таню мучили часа два. Совсем к вечеру пришла и целительница. Снова долго осматривала Таню, оставила ей кучу всяких порошков, баночек и бутылочек, но ехать разрешила.

Вот так и закончился наш маленький отпуск. А на ночь Таня снова отправила меня спать в другую спальню, но я почти не обиделся. Нам обоим нужно набраться сил, а для всего остального у нас ещё вся жизнь впереди.

Дорога

Следующим утром едва начинало светать, как я уловил какой-то шум у дома. Голоса людей, ещё что-то. Может это и не имело отношения к нам, но мало ли. А когда спустился вниз и вышел на крыльцо, увидел огромную карету, запряжённую четвёркой лошадей, и ещё две больших повозки. Кучера, это само собой, но перед домом появились и с десяток всадников в хороших доспехах. Солдаты уже спешились, и их старший сразу подошёл ко мне. Серьёзный такой мужчина лет сорока.

-Десятник Варнах –представился он –По приказу Наместника буду сопровождать вас в поездке, господин Иван.

Я присмотрелся к нему повнимательнее.

-А ведь мы уже встречались.

Мужчина не стал отказываться.

-Я со своими людьми приезжал в тюрьму, чтобы пригласить вас на разговор с Наместником, господин Иван.

Да, был такой не очень приятный эпизод в моей жизни. Со своими людьми? Я невольно прошёлся взглядом по солдатам, стоявших недалеко от нас. Лица четверых показались мне знакомыми. Трое точно сопровождали меня во время первой поездки с Таней, а вот четвёртый… Этот похож на того урода, который хотел покалечить меня в камере. Я, правда, сам его чуть не убил, а потом же самому пришлось лечить этого урода. Я повернулся к Варнаху.

-Наместник знает, что у меня было тогда с одним из твоих людей?

Варнах даже не стал уточнять про кого и что я говорю.

-Я доложил об этом в тот же вечер.

-И он всё равно отправил его в эту поездку?

На лице у мужчины на мгновение промелькнула улыбка, и он снова стал серьёзным.

-Господин Наместник однажды сказал примерно так – умные разберутся и сделают правильные выводы, а дураков ему не жалко.

Вот так вот. И понимай как хочешь. То ли это разрешение мне убить того мужика, если он даст повод, то ли Наместник не будет против, если меня самого грохнут, если я сделаю неверные шаги. Значит ничего не кончилось в моей беготне и убийствах.

-Зачем вас вообще со мной отправили?

Варнах чуть пожал плечами.

-Дорога длинная, случиться может всякое, и нам приказано обеспечить вашу безопасность. Какой дорогой ехать и где останавливаться – это решаете только вы. Я могу вмешаться, только если будет грозить серьёзная опасность. Всё остальное на ваше усмотрение, господин Иван.

На моё усмотрение? Учитывая, что я не имею ни малейшего представления где находится эта самая столица империи и как к ней добираться? Хорошая шутка.

-Сначала нужно хоть немного поесть, потом собрать вещи…

-Слуги уже занимаются этим –сразу уточнил Варнах.

Ах да, всё время забываю, что здесь всё делается как по мановению волшебной палочки, так что наверняка уже и завтрак на столе, и вещи собраны в чемоданы.

-Ладно, ждите.

Повернулся уходить, и тут заметил возле повозок четырёх женщин и троих мужчин, тоже чего-то ожидавших.

-А это кто такие?

-Эти? Это слуги, которые поедут с нами. Дом Наместника в Нарлене сейчас почти пустой, и эти слуги помогут обустроиться первое время. Две служанки, повариха с помощницей, конюх. Если что-то понадобится вам или госпоже Тане, вы только скажите, и служанки сделают.

Наверное, Наместник действует правильно, обеспечив всё, чтобы я мог спокойно учиться, но это начинало напрягать. Как-то всё это… слишком. Я уже кое-что могу, но ещё не заработал на особняк в столице, слуг и отряд охраны. Каждым своим действием Наместник вгоняет меня во всё большие долги, и это мне не нравится. Как и чем рассчитываться буду?!

Взгляд упал на карету.

-А карета для кого?

-Как для кого? –удивился Варнах –Для вас с госпожой Таней.

Мне? Вот этот сарай на колёсах?! Самое большее, на что я рассчитывал, это на место в повозке и еду, и вдруг всё вокруг появляется как по волшебству.

Карета выглядела очень странно, и очень напоминала наши дилижансы (как я их себе представлял). Или даже автодом. Большие колёса, карета в верхней части вдруг резко удлинялась вперёд и назад. Когда ради интереса забрался внутрь, подозрения подтвердились. Середина напоминала вагонное купе - два дивана с высокими спинками, у противоположного окна откидной столик. В отсеках спереди и сзади ещё куча отсеков, в которых было уложено всё, вплоть до посуды. Ещё выяснилось, что сиденья поднимаются, а под ними несколько ящиков с дорожными вещами. Один диван ещё и сдвигался, образуя что-то вроде двуспальной кровати. Да, самый настоящий дорожный домик, в котором и путешествовать можно неделями, и о ночлеге не беспокоиться. Хотя бы две проблемы отпадали. Тут как раз подошла Таня в сопровождении слуг, тащивших чуть ли не десяток всяческих сумок, чемоданов и саквояжей. Пока слуги складывали часть вещей в повозки, а часть привязывали к багажнику кареты, Таня тоже всё осмотрела и осталась очень довольна. Сразу потребовала разложить диван, положила несколько подушек и со вздохом облегчения вытянулась на получившейся кровати. Судя по вздоху и расслабленной позе, больше её ничто не интересует. В том числе и я. Да и взгляд, обращённый на меня был таким, что я благоразумно решил ехать вместе с кучером на козлах. Таня уже укрылась лёгким одеялом, и вопрос закрылся сам с собой.

То ли из-за массивности кареты, то ли ещё из-за чего, но двигалась она несравнимо мягче, чем коляска Лорена. Уже одно то, что Таня, похоже, уснула во время поездки, и пару часов её не было видно, говорило о многом. Я так заинтересовался секретом, что не выдержал и на первой же остановке полез под карету. На первый взгляд ничего особенного – оси, рессоры. Всё массивное, но ничего особенного. Потом заметил толстые парные жгуты, соединяющие рессоры с корпусом кареты и осями колёс. Один жгут в паре чуть не болтается, другой туго натянут. Я минут пять пытался понять их назначение, потом дошло – это же механический аналог амортизаторов, не позволяющий карете раскачиваться! Правда, как они умудряются не порваться после первой же сотни километров, непонятно. Или это нечто особенное, или здесь используют магию. Присмотрелся, и точно, жгуты буквально светились от закачанной энергии. Да ещё и карета вся светится. Во всяком случае, всё стыки, втулки колёс, соединения амортизаторов и прочая механика поблескивали магическими пятнами. Наверное, всякие там заклинания крепости, твёрдости или ещё чего. Прокачанная «тачка» у Наместника, и даже не хочется спрашивать во сколько ему это обошлось.

Стоило разогнуться, и сразу наткнулся на настороженный взгляд кучера и Варнаха.

-Что-то случилось?

-Да ничего не случилось, просто полюбовался на это чудо.

Кучер с Варнахом переглянулись, но больше ничего спрашивать не стали. Варнах насупился, но отошёл. Тут я и ляпнул.

-Ещё бы амортизаторы поставить и подвеску многорычажную, цены бы ей не было.

Кучер сразу вернулся.

-Чего поставить?

Я без всякой задней мысли нарисовал палочкой в пыли общий принцип. Кучер долго рассматривал кривые линии, и, наконец, выдал.

-А зачем всё это? Карета и так мягко идёт.

-А может ещё мягче. К тому же, требуется много магии, а можно сделать всё чисто механически, и этим смогут пользоваться все.

-Вы и магию заметили – странным голосом сказал кучер.

-А чего там замечать? –удивился я –Так сверкает, что глаза хочется прикрыть.

Больше в этой поездке от меня ничего не зависело. Солдатами командовал Варнах, да и всем остальными тоже он. Указывал куда ехать. Наверное, у него была карта, но я не стал требовать её себе. На вечерней стоянке для меня ставили просторную палатку, а Таню вполне устраивала кровать в карете. Для завтрака/обеда/ужина для нас с Таней накрывали стол, покрытый белой скатертью и заставленный серебряной и фарфоровой посудой. Только и оставалось, что красиво покушать, соблюдая правила этикета, а потом немного погулять по лагерю и вокруг. В сопровождении нескольких солдат охраны, разумеется.

Охраной, караулами и всей бытовухой занимался Варнах или люди по его указке. Рядом с Таней постоянно крутилась хотя бы одна служанка, так что и здесь я был не особо нужен. Так что мне, собственно, и заняться было нечем. Комфортная поездка аристократа, за которого все заботы пути решают его слуги. Единственное, что я потребовал – что все стоянки будут только за пределами городов, где-нибудь в поле или лесу. За Таню теперь я почти не беспокоился, в её домике она где угодно будет чувствовать себя комфортно, а я спокойно высплюсь и на одеяле у костра.

Но и мне в первый же день поставили условие. Мы как раз остановились на небольшую остановку дать лошадям отдохнуть, напоить их и прочее. Я как раз и полез смотреть подвеску кареты. А когда уже должны были трогаться, Варнах подвёл мне коня. Большого, красивого.

-Это теперь ваш, господин Иван –негромко сказал Варнах.

-А зачем он мне? –не понял я –Мне вполне удобно и рядом с кучером.

Варнах довольно шумно вздохнул.

-Когда мы выезжали из поместья господина Наместника, это было даже оправдано, чтобы не привлекать внимания, но теперь…

-По мне будут судить и о Наместнике –закончил я за него фразу, и тоже вздохнул.

-Да, господин Иван –сразу кивнул Варнах.

-Но я никогда не ездил верхом –попробовал я отвертеться.

-Мы подобрали вам самого спокойного коня –сразу успокоил меня Варнах –К тому же мы не будем устраивать гонки, и вы быстро научитесь.

Вот же… Никогда не испытывал желания покрасоваться верхом на коне, но теперь всё-таки придётся. Варнах прав – я теперь как бы представитель Наместника, и для очень многих будет странно, что такой человек едет рядом с кучером.

Вздохнув, подошёл к коню. Тот настороженно смотрел на меня, и я не придумал ничего лучшего, как протянуть ему ладонь. Кажется так советуют начинать знакомство с лошадью. Та осторожно обнюхала мою ладонь, фыркнула, и вдруг двинулась поближе ко мне. Я еле удержался чтобы не отпрыгнуть, но лошадь подошла ко мне вплотную и зачем-то стала обнюхивать меня всего. Наконец, снова фыркнула, и вдруг потёрлась головой о моё лицо. Ну прям как кошка, только огромная. Я невольно поднял руку и осторожно стал гладить морду и шею лошади. Та от такой ласки вообще замерла, положив голову мне на плечо.

Стоявший чуть в стороне Варнах вдруг улыбнулся.

-Почему-то я так и думал, что вы друг другу понравитесь.

Вот так я неожиданно стал наездником. Седлали и ухаживали за лошадью другие, а я только ездил. Кстати, это оказалось не так уж и трудно, и уже к вечеру я стал довольно уверенно чувствовать себя в седле. Теперь изменился и порядок людей в нашей маленькой колонне. Метрах в пятидесяти впереди двое солдат в качестве передового дозора, затем я, потом ещё двое солдат в качестве моей личной охраны. За нами карета, повозки и остальные солдаты. Скорость была… ну… примерно как в тот раз, когда мы ехали с Таней, а вокруг полсотни солдат и слуг, охранявших нас. Можно гнать, загоняя лошадей, но зачем? Столица и академия никуда не денутся, так что я ехал как едется. Да и кто посмеет мне хоть слово сказать?

На пятый день Варнах осторожно попросил сделать день отдыха. Оказывается, лошади – это не мотоцикл и не машина, и им тоже нужна передышка во время длинной дороги. Кстати, и про людей слышал что-то такое. Типа, несколько дней идём, потом день отдыхаем, иначе люди не выдержат. Мало ли, ноги стёрли, подготовка не как у марафонцев, еда не та или приболел кто. Все, наверное, слышали про первого марафонца, спешившего доставить весть о победе, только редко вспоминают, что после того, как он добежал до родного города и сказал несколько самых важных слов, то умер от переутомления. Сейчас спортсмены пробегают эту дистанцию за несколько часов без последствия для себя, но большинство обычных людей умрут, не пробежав и половины. Так и с лошадьми – есть рекордсмены, есть подготовленные, а есть обычные, которым тоже не до каких-то рекордов. Так что я не возражал отдохнуть денёк.

Женщины сразу устроили постирушки, да и остальным было чем заняться. Поставили довольно большую палатку, натаскали горячей воды, нагретых камней, и все с удовольствием устроили себе банный денёк. Потом постираться, ещё что сделать по хозяйству. В дороге ведь всегда что-нибудь порвётся, сломается или отвалится.

Нескольких человек отправили в ближайшую деревню за свежими продуктами, так что на обед и ужин повара порадовали новыми блюдами.

А ближе к вечеру Варнах устроил отдохнувшим солдатам тренировку. Наверное, как и положено в армии. Разминка, силовые упражнения, потом приёмы с оружием. Варнах сидел чуть в стороне на принесённом бревне и наблюдал за своими солдатами. Мне делать было совершенно нечего, так что я сел рядом с ним и тоже стал наблюдать за тренировкой.

Я не спец в боевых искусствах, но смотрел на занимающихся солдат с удовольствием. Все жилистые, без показушных накачанных мышц, но в случае поединка с ними я не дал бы за жизнь любого качка с Земли и ломанного гроша. Движения быстрые, точные, иногда просто невозможные (с моей точки зрения). Вот уж точно, Наместник подбирает себе лучших.

А потом как-то вспомнилось почему я здесь, что будет и предстоит, как я за всё это буду рассчитываться, и я решил хоть немного уменьшить свой долг.

-Я не могу знать что именно говорил тебе Наместник перед поездкой, но почти уверен, что он сказал очень внимательно запоминать всё, что и как я буду делать, и что говорить –негромко сказал я. Варнах покосился на меня, но промолчал –Мои знания вряд ли впечатлят Наместнка, но кое что я могу сказать уже сейчас, посмотрев на наше путешествие. И первое - вам очень пригодились бы полевые кухни и консервы.

-А что это такое?

-Что? –действительно, как это объяснить на местном уровне?

Я взял палочку и начала рисовать в пыли.

-Полевая кухня – это обычная двуколка, на которую поставлена печка. Широкая, обшитая металлом, внутри выложена кирпичом, как и любая другая печка. Снизу как обычно – топка, колосники. Сверху отверстия, через которые в топку сверху ставятся баки для готовки с плотно закрывающимися крышками. Обычно три бака – для супа, каши, чая или ещё чего.

-И зачем это?

-Не нужно готовить для каждого десятка отдельно. Печка закрытая, и на неё не влияет погода. Хоть проливной дождь, хоть снег, но еда будет приготовлена вовремя. Солдаты не ждут большой стоянки, и будут накормлены сразу, как только остановились. Можно прямо на ходу. Сколько времени можно сэкономить для марша или для отдыха перед боем? Еду готовит отдельный человек из проверенных продуктов, так что меньше опасность, что солдаты потравятся плохой едой. Для десятка возить такую кухню смысла нет, а вот для сотни в самый раз. Там, откуда я родом, даже придумали специальные котелки для солдат – я схематично нарисовал солдатский котелок – Крышка снимается, и солдат у такой кухни сразу получает полный обед. В глубокую часть – суп, в мелкую – кашу, ну а кружка у каждого своя.

Варнах задумчиво потёр подбородок.

-Надо попробовать, а потом и решать. А что такое консервы?

-Из тонкой лужёной жести делается подобие кружки. В неё заливается тушёное мясо до самого верха, сверху развальцовывается или запаивается крышка, потом банки помещают в кипяток и держат там ещё пару часов.

-Зачем?

-Банка получается плотно закупоренной, кипячение убивает… болезни. После этого ты получаешь еду, которую без всякого вреда можно хранить лет пять.

-Железная банка – это дорого.

-Дорого, если делать только сотнями банок, а если делать тысячами, то нужны станки, приспособления. Можно такую мастерскую построить ближе к степи, где скот разводят. Помаленьку, на каждой мелочи можно сэкономить, а в итоге банка с консервами получиться не такой уж и дорогой. Ты получаешь еду, которую можно взять в дорогу в любое место. Хоть в пустыню, хоть на ледник, хоть в долгое путешествие по морю. Еда у тебя будет всегда. У нас солдаты в походе, если нет возможности готовить горячее, получают сухой паёк. На один день полагается две банки с мясной кашей, банку с мясом, ну и сухари. Кроме того, консервы очень помогут делать большие запасы продуктов для армии. Не держать ледники с мясом, которое портится, не гнать стада вслед за армией. Ящики с такими банками легко хранить в любом сухом подвале и легко перевезти в нужное место. Запасы на случай войны, стихийных бедствий. Если у тебя всегда есть запас продуктов хотя бы на полгода вперёд, жить как-то спокойнее. В первую очередь мясные продукты, колбасный фарш, каши. Можно делать компоты, фрукты и прочее.

-Это огромные деньги, отложенные на неизвестный срок – негромко сказал десятник.

-Огромные, -не стал спорить я –но это уверенность империи на случай каких-либо бедствий или войны. Любое оружие стоит дорого, потребуется неизвестно когда, но его всё равно делают, чтобы были запасы на складах. И я слышал древнюю притчу, как в одном из древних королевств только что назначенный чиновник предложил королю делать большие склады и хранить там все излишки хлеба. И объяснил это тем, что у него было видение – будет семь лет урожайных, а потом семь лет засухи. И как пишут в книжках, так и произошло, но то королевство смогло выдержать эти бедствия. А консервы – это запас продуктов, который будет спокойно храниться пять лет, а может и больше. И ещё. Любому сильному королевству нужны королевские резервы. Не то, что лежит на складах у купцов или в закромах крестьян, а большие запасы, которые создаёт королевство, и только оно одно может ими распоряжаться. Те же консервы, зерно, масло растительное, что-то ещё. Как и запасы оружия, на случай войны или стихийных бедствий. Запасы, которые помогут продержаться хотя бы месяца три, даже если всё вокруг будет гореть или залито водой. Это дорого, не делается быстро, но это поможет выжить, сохранить спокойствие в королевстве или даже империи. В конце концов, это уже власть над настроениями подданных, когда король или император может направить часть резервов в то место, где что-то случилось. Это не бросить горсть монет, проезжая по улицам города, это… намного серьёзнее. Так что доложи Наместнику о таких историях, а уж он решит что с этим делать.

Десятник мгновенно подобрался.

-Слушаюсь, господин Иван.

Вот и слушайся. Наверное, я Наместнику для этого и нужен – что-то увидеть, сказать как можно сделать лучше. Для меня естественная мелочь, а для местных может быть огромным скачком вперёд. Может Наместник и так всё это знает или уже думал об этом, но это, наверное, самое значимое, что знаю я. Как говорили в одном из фильмов, если у каждого будет кусок хлеба, а ещё и кусочек масла на нём, возмущаться уже вряд ли кто будет.

Посидели ещё немного, наблюдая за тренировкой, и вдруг Варнах повернулся ко мне.

-Не желаете размяться немного?

-Ты о чём? –удивился я.

-Ну… десять солдат, каждый может чему-то научить, да и сам с радостью узнает что-то новое.

-Издеваешься?! –хмыкнул я –Да любой из твоих меня за пару мгновений разнесёт на кусочки.

-Я слышал о вас много… странного, иногда почти чудеса, да и видел что вы тогда в тюрьме сделали с Пенкаром, а он совсем не слабый воин.

-Там было…

-Пенкар мне потом рассказал как было дело –кивнул Варнах –А здесь… просто тренировка, где не нужно никого убивать или калечить. И… без магии, только своё тело и умения.

Вот же… хитрюга. И польстил, и на поединки позвал, чтобы посмотреть что я могу на самом деле. Кстати, а что ему такого могли рассказать обо мне? Кроме того случая в тюрьме я, вроде, никого не убивал. Ну, разве что того бандита на лесной дороге, который приставал к Тане. Ну, ещё того мага в подвале на фарш порубил, но это было за дело. Ну, ещё того бандита в городе располовинил, что просил добавки. Ну, я и дал ему «добавку». А так, вроде, вёл себя тихо и скромно. Неужели Наместник и это всё раскопал? Неудобно получится.

Да и что я могу показать этим воякам? Я хоть и высокого мнения о себе, но прекрасно вижу разницу в уровне подготовки. Эти солдаты явно прошли не один бой, и я со своими замашками уличного драчуна им и в подмётки не гожусь. Вот если бы не надо было сходиться близко, а действовать на расстоянии… А ведь о чём-то таком у нас на Земле одно время болтали очень даже много. Бесконтактный бой. Правда, потом так же много болтали, что большинство таких «мастеров» вообще ничего не могли показать в реальных поединках, но несколько человек сохранили репутацию, и о них никто слова плохого не говорил.

Со стороны это выглядело довольно забавно, словно мастер начинал тянуть за невидимые нити или толкать противника как через толстую подушку, и противника начинало мотать из стороны в сторону. Я ещё тогда подумал, что это всё больше напоминает поединок под водой, когда движения и так замедлены сопротивлением воды, да ещё и мастер словно толкает эту воду сильным потоком. А я так смогу? Вроде бы выпускать энергию через руки у меня получалось. Если буду водить руками туда-сюда, энергия будет выглядеть как некая волна, но главный вопрос – а как она будет действовать на противника? Ведь это энергия, а не что-то материальное. Хотя, в теории, энергия тоже материальна, просто в другой форме, которая не может воздействовать на человека непосредственно.

В теории всё понятно, но в этом мире со мной было столько невозможного и невероятного, что я решил попробовать - а вдруг получится? Отвёл руку в сторону и мягко повёл ладонью, как делают мастера ушу. И энергию отправил с мысленным приказом толкнуть траву в нескольких метрах от того места, где мы сидели. Заметил словно какие-то переливы, идущие от ладони, но самое удивительное, что траву в том месте, куда я направил ладонь, пригнуло до земли. Я повёл ладонью обратно, траву подняло и выгнуло уже по направлению ко мне. Интересно как. Не бог весть какой результат, но уже кое-что.

Я снова повернулся к Варнаху.

-А что, давай попробуем. Без оружия, и предупреди своих, чтобы они не сильно меня валяли, а то ведь начальство всё-таки.

Варнах кивнул и сразу встал. Подошёл к своим, что-то негромко сказал, и те разошлись в стороны, образуя круг. Ну что ж, сейчас и увидим, чего я стою на самом деле.

Противник был очень… серьёзный, и в здравом уме я бы ни за что не стал драться, но в этом мире я давно растерял остатки этого самого ума. Сначала был привидением, сквозь которого любое оружие проходило как сквозь туман, потом почувствовал себя почти настоящим демоном, которому подвластно всё. На Земле я уже умер, да и здесь не особо цеплялся за жизнь. Как будет - так будет.

Боец внимательно смотрел как я подхожу, в какую стойку встану, но мне, если честно, и показывать было нечего. Во всяком случае, не рядом с такими бойцами. Не дождавшись от меня никаких действий, мужчина двинулся ко мне. Настороженно, ожидая подвоха. Стоило мне начать поднимать руки, как сразу замер, но я продолжал стоять, так и держа руки перед собой. Мужчина чуть выдвинул левую ногу вперёд, словно в боксёрской стойке. И я плавно повёл руками, толкая его волной с левой стороны. Мужчину повело, но он быстро выправился, наклонив корпус в сторону непонятного давления. Я сразу убрал давление и наоборот, потянул его в ту же сторону. Мужчина качнулся сильнее, попытался наклонить корпус в обратную сторону, но я снова сменил направление давления. По сути, просто раскачка. Потянуть, подтолкнуть, с каждым разом усиливая давление. После шестого раза мужчина просто упал, не удержавшись на ногах. Замер, стоя на четвереньках, но я сразу убрал давление. Я победил, и этого достаточно.

Через какое-то время мужчина осторожно встал, постоял несколько мгновений, пристально глядя на меня. Потом всё-таки кивнул, признавая поражение. И обратно из круга шёл как-то неуверенно, словно по-прежнему ожидал, что его поведёт в стороны.

С остальными получилось достаточно легко. Ещё двоих я тоже «раскачал» до их падения. Следующие приняли это к сведению, и четвёртый решил брать меня скоростью. Резко бросился в мою сторону, двигаясь зигзагами, но я просто «подставил» ему подножку, подтолкнул, и боец с разбега полетел на траву.

Остальные тоже пытались прорваться к моему телу, схватить или хотя бы ударить, но просто не успевали это сделать. С каждым новым поединком у меня получалось всё лучше, и последние двое показали уже виденный мной раньше «танец марионеток», когда ноги сковывает непонятно чем, а в корпус давит непонятно что и откуда. Бойцы пытались сохранить равновесие, сдвинуться с места, но их сила и ловкость сейчас не имели никакого значения.

Но я старался только победить, а не унизить. Как только бойцы оказывались на земле, я сразу прекращал давление.

Когда вернулся к бревну, Варнах мрачно смотрел на меня.

-Я же просил не использовать магию.

Упрёк был резонный, но я только пожал плечами.

-Я не знаю что это такое. В тех местах, откуда я родом, чем-то подобным владеют высшие мастера боя. Названия разные, проявления разные, объяснения разные, но суть всё-таки одна – проявление внутренней силы человека. Обычного человека. Годы тренировок, медитации, учеба по управлению энергией. Можно отталкивать противника, можно закрутить его вихрями, опутать силой как верёвкой. А можно и так.

Я подошёл к лежавшему невдалеке валуну, примерился, затем направил силу в кулак и резко ударил по верхушке камня. Раздался глухой удар, и камень чуть не до середины вдавило в землю, а верхняя часть рассыпалась крошками.

Варнах не стал подходить и трогать камень –ему и со своего места было прекрасно видно.

-Господин Иван, вы говорите, что такое искусство доступно только мастерам, но сами вы молоды.

-Я сегодня попробовал так делать в первый раз –улыбнулся я –Не позвали бы на тренировку, я бы даже и не задумался о том, что и я тоже так могу.

Мелькнула запоздалая мысль, что не стоило такое показывать, но кто ж знал, что у меня и в самом деле получится? Да и после всего, что со мной было в этом мире, бесконтактный бой – это, можно сказать, такая мелочь, которая даже не стоит упоминания.

Мы в столице

Ехали ещё шесть дней, но уже без остановки на отдых, потому что городов становилось всё больше, деревни ближе друг к другу, и выбрать нормальное место для отдыха становилось проблематично. Пару раз, когда мы просто останавливались переночевать или пообедать, появлялись какие-то люди, которые начинали качать права, мол мы остановились на чужой собственности. Но стоило Варнаху негромко сказать несколько фраз и показать некий значок, как горлопанов как ветром сдувало. Но всё равно, неприятно.

Нарлен, столица империи, оказался просто огромным по местным меркам. Мы почти целый день ехали по нему (вернее, по городу с пригородами). Наверное, судьба любого большого города, который расширяется, постепенно поглощая близлежащие деревни, посёлки и маленькие городки. Поэтому и чересполосица была очень странная – то откровенные деревни, за которыми почти сразу богатые усадьбы, а вскоре какой-нибудь промышленный район с кучей мастерских, и тут же кварталы откровенных лачуг и бараков для работников. Но постепенно дома становились выше, улицы чище, народ стал выглядеть более… не то чтобы все стали богатыми, но достаточно зажиточными. Во всяком случае, откровенных бродяг и нищих почти не было заметно.

Особняк Наместника среди других не очень-то и выделялся. Да, большой, двухэтажный, солидный, если можно так сказать, но в том районе таких было много. Большой ухоженный парк вокруг. Когда мы подъехали, нас встретили всего несколько слуг. Засуетились, стали говорить что куда тащить. Наши с Таней вещи на второй этаж в гостевую комнату, солдат куда-то за дом в специальную казарму для охраны, лошадей на конюшню, повозки и карету в каретный сарай (оказывается, здесь был и такой). Слуг, после того как перетаскали вещи, отправили в ещё один специальный дом для слуг. Не повезло кухаркам – этих сразу отправили на кухню готовить ужин на всю толпу. Ну а мы с Таней, как настоящие аристократы, занимались только собой. Всё как положено – горячая ванна с розовой пеной (я подглядел), душ для меня. Потом чистая одежда, причёска, а потом оставалось только ждать в гостиной когда же нас позовут ужинать.

Уже начинало смеркаться, как во дворе послышался какой-то шум. Немногочисленные слуги, которых мы почти не видели и не слышали, вдруг заметались и чуть ли не бегом бросились ко входу.

Мы с Таней удивлённо переглянулись.

-На нас напали?

Где-то у входа послышался громкий голос, отдававший приказания, и через несколько минут в гостиную, где мы сидели, вошла женщина. Даже и не знаю, как правильно сказать – то ли молодящаяся старуха, то ли увядающая красавица лет под шестьдесят. Довольно высокая (для женщины), довольно красивая, очень ухоженная. Дорожное платье из хорошей ткани выглядело мятым, но вот выражение лица женщины было весьма боевым. И смотрела она вокруг как настоящая хозяйка.

Подошла к нам, уставилась, оглядела с ног до головы и очень даже невежливо спросила.

-И кто вы такие?

Я поднялся, тоже демонстративно оглядел её с ног до головы и без всякого почтения ответил.

-А ты кто такая?

Женщина на мгновение замерла, затем вдруг рассмеялась.

-Нет, ну это же надо! Приезжаю в собственный дом и вдруг непонятные люди меня же и спрашивают: «Ты кто такая?»

Я на мгновение опешил.

-Возможно, произошла какая-то ошибка, но этот дом –Наместника Гарнера.

-А я его мать, герцогиня Гарнер. И это наш столичный особняк –мы с Таней переглянулись -Повторяю вопрос – кто вы такие?

Пришлось отвесить небольшой поклон.

-Меня зовут Иван, а это Таня.

-Просто Иван и просто Таня? –женщина внимательно смотрела на меня.

-Для общения этого достаточно.

-Это надо понимать так, что общаться со мной вы не собираетесь или так, что вы оба без роду и племени, и мне надо называть вас именно Ванька и Танька? –тон у женщины стал совсем нехорошим.

Я с трудом сдержал нарастающее раздражение.

-Общение с вами сделает честь любому, герцогиня, но уже завтра мне придётся отправиться … хм … по делам, а Тане в её положении совсем не до разговоров. Сейчас мы занимаем одну из комнат в правом крыле и постараемся ничем не беспокоить вас. Вы позволите нам удалиться?

-Не позволю! –тут же отрезала женщина. Постояла, всматриваясь то в Таню, то в меня –Очень интересно получается, очень. Сын присылает мне письмо, в котором просит немедленно отправить в столичный особняк десяток слуг, лучшую повитуху, которая у нас есть, я, вся в мечтах, мчусь без остановки и что я вижу? -я чуть было не ляпнул: «И что вы видите?», но старуха сама ответила -И вижу незнакомого мальчика и беременную девочку, которых можно назвать только по имени. И как это понимать?

-Служебные дела, госпожа герцогиня.

-Служебные? –женщина с иронией посмотрела на меня –А вы знаете, что в этом доме не жила ни одна из многочисленных любовниц моего сыночка? И вдруг он селит сюда незнакомую беременную девочку?

-Это моя жена, –напрягся я от такого намёка –и всё это… по служебной надобности.

-По служебной? –женщина откровенно веселилась –А вы знаете, что сын назначил вам обоим содержание как детям какого-нибудь графа?

-Вопрос не к нам, а к господину Наместнику, госпожа герцогиня.

-Спрошу, обязательно спрошу –женщина со странным интересом рассматривала меня –Уж не решил ли сынуля порадовать меня сразу и внуком, и правнуком? –задумчиво протянула она.

Я сначала не понял, а когда дошло, только хмыкнул.

-Могу заверить вас, госпожа герцогиня, что мы узнали о существовании друг друга только полгода назад.

-И что это доказывает?

-Ну, в смысле, что Наместник ну никак не может быть моим отцом!

-Это тебе твоя мать так сказала? –усмехнулась герцогиня.

-А вот мою мать лучше не трогать, –набычился я –а то я не посмотрю что вы женщина!

-И что же ты сделаешь? –вкрадчиво спросила герцогиня.

Она стояла неподвижно, только взгляд странно изменился, и я вдруг почувствовал, что меня словно замотали сотней ремней и начали сдавливать. Не больно, но очень неприятно и обидно. В глазах потемнело, но не от боли, а от ярости. Стоило чуть напрячься, как путы слетели, а женщину даже качнуло от ответного удара магией.

Я думал будет крик, скандал вплоть до драки, но она почему-то даже умилилась от моего ответного удара и чуть ли не засюсюкалась.

-Ах ты мой маленький, ах ты мой хорошенький! Как кровь-то бурлит, как энергия плещет! Весь в дедушку!

Такая реакция меня ошарашила.

-Какого ещё дедушку?!

Герцогиня вдруг хитро прищурилась.

-А ну-ка, пойдёмте.

Мы с Таней недоуменно переглянулись, но последовали за ней. Поднялись на второй этаж, затем немного по коридору, и оказались в самом обычном кабинете. Ну, как обычном – огромная комната метров пятидесяти, посредине огромный письменный стол. Огромное окно, одна стена до потолка в книжных полках, заставленных разномастными томиками. На другой стене с десяток парадных портретов. На всех – мужчины. Горделивая осанка, богатая одежда, умные взгляды. Герцогиня подвела нас к одному из портретов.

-Вот, мой безвременно ушедший супруг, герцог Гарнер, маг первой ступени.

Я присмотрелся, но ничего особенного не обнаружил. Ну, мужик, ну, симпатичный. Чувствуется сила и властность, но я-то здесь при чём? Повернулся к герцогине, ожидая объяснений, но та поманила меня пальцем.

-А ну-ка, иди сюда.

Она подвела меня к портрету, заставила встать рядом, потом повернуть голову и грозно посмотреть «воооон на ту полку». Грозность изображать не пришлось – у меня внутри и так всё бурлило от этих непонятных манипуляций. Герцогиня чуть отошла и обратилась к Тане.

-Ну что, Таня, видишь?

Ответом стал только удивлённый вздох. Когда я повернулся к женщинам, глаза у Тани были совершенно круглые от удивления. И чего она такого увидела?

Когда вернулись в гостиную, герцогиню словно подменили – вместо суровой аристократки появилась милая тетушка. Усадив нас, она снова начала допрос, хоть и в более мягкой форме.

-Ладно, давайте знакомиться снова. Иван, ты действительно ничего не знаешь о своих предках?

-Госпожа герцогиня, я не могу и не хочу открывать некоторые факты моей жизни, но я однозначно уверен, что в принципе не могу быть вашим внуком. Прошу и вас не придавать особого значения возможному случайному внешнему сходству.

-Мой сын ошибся, моё сердце ошиблось, мои глаза меня обманывают? –улыбнулась герцогиня.

Не хотелось обманывать тётку, и я, вздохнув, рубанул.

-Я вообще из другого мира, так что, сами понимаете…

Герцогиня замерла, что-то обдумывая, и снова заулыбалась.

-Всего лишь? По молодости сын много где куролесил. Вполне мог оказаться и в твоём мире.

Вот теперь я впал в ступор.

-Вы знаете о других мирах?! Вы можете туда перемещаться?!

-Да что ж мы, совсем тёмные, что ли? –даже обиделась женщина –Не все, конечно, только самые сильные, но могут. И дед твой мог, и отец. Нужны особые накопители энергии, но это не та трудность, о которой стоит говорить. Ты вот тоже сможешь, надо только подучиться.

-Я?!

-Конечно, я же вижу твою силу.

Наверное, меня уже можно было считать круглым дураком, но я только и смог, что тупо повторить:

-Видите?!

-Конечно, я ведь тоже маг, хоть и третьей ступени. Уж что-что, а родную энергию я узнаю.

-Какую ещё «Родную»?!

-Как у твоего дедушки –герцогиня с улыбкой смотрела на меня -Какой же ты всё-таки ещё маленький и необразованный! Тебе обязательно надо пройти обучение в магической Академии!

-Для этого и приехал –буркнул я.

-Тогда всё просто замечательно! –восхитилась герцогиня –А что ты уже умеешь? Вот так, например, можешь? –она развела ладони, и между ними появился целый хоровод разноцветных шариков.

Вздохнув, я взял со стола пару серебряных кубков, поставил их себе на ладони, чуть напрягся, и кубки стали оплывать, меняя форму. Через минуту на моих ладонях уже стояли два высоких хрустальных фужера. Я чуть стукнул их друг о друга и с удовлетворением услышал чистый звон. Вроде, нормально получилось.

Наполнив фужеры вином из бутылки, один протянул герцогине. Та осторожно взяла бокал, осмотрела со всех сторон, осторожно поставила его на стол и вдруг заплакала. Тихонечко, спрятав лицо в ладони.

-И ты ещё говоришь, что ты не мой внук? Вот так –она осуждающе показала на бокал –мог только твой дедушка! Достаточно сделать это в присутствии короля, и ты сразу получишь и высшую степень мага, и титул. Но ты не должен этого делать нигде и никогда! –неожиданно закончила она.

-Почему?! -я вообще перестал понимать эту женщину с неожиданными перепадами настроения.

-Потому что это тайная магия нашего рода, и о ней никто не должен знать. Даже король. Если и показывать, то что-нибудь попроще. А насчёт титула не беспокойся – даже я могу попросить тебе титул баронета и немного земель для начала. Думаю, король мне не откажет.

-Да мне это не очень-то и нужно.

-А как я тебя выведу в свет? Как я буду представлять тебя? Как представлять Таню?

-Да она, вообще-то, и так баронесса Ингарская.

Герцогиня очень пристально посмотрела на Таню, и та смущённо опустила глаза.

-Ладно, с этим разберёмся –протянула герцогиня –Я здесь немного поживу, помогу обустроиться Тане, налажу питание, режим дня и прочее. Нужно будет навестить знакомых, узнать новости –она вдруг снова повернулась к Тане –А кого ждёте – мальчика или девочку?

Таня смущённо покраснела.

-Пока не знаем.

-Мальчик – это хорошо -задумчиво произнесла герцогиня –Наследник, продолжатель рода. А мне, наверное, уже хочется девочку –неожиданно закончила она –Ладно, сейчас обустраиваемся, поужинаем, а потом ещё поговорим.

Я покосился на Таню, но та только вздохнула. Мда, эта импульсивная тётка из кого хочешь душу вытрясет. Но может и ничего? Во всяком случае, за Таню теперь можно не волноваться - рядом с герцогиней она будет и под присмотром, и в безопасности.

До ужина ещё было время, и мы вернулись в свою спальню. Таня сразу улеглась на кровать, а я принялся ходить по комнате, пытаясь привести мысли в порядок. Да, ещё и надо придумать что говорить герцогине.

В какой-то момент, заметив взгляд Тани, даже остановился – она на меня по-всякому смотрела, но сегодня во взгляде появилось что-то ещё.

-Танюш, что случилось?

Жена вздрогнула.

-Да нет, ничего, просто задумалась.

-Если не расскажешь, я ведь теперь и уснуть не смогу –хмыкнул я.

Таня тоже улыбнулась, оценив шутку. Помялась немного, но всё же ответила.

-Я и представить не могла, что ты такой высокородный.

-Тань, о чём ты? –не понял я.

-Ну… -Таня опустила голову и ничего не сказала.

-Глупенькая, –я присел рядом с женой и приобнял её –неужели тебе достаточно моего внешнего сходства с картинкой, и ты уже начинаешь строить далеко идущие планы?

Таня серьёзно посмотрела на меня.

-Когда ты встал рядом с картиной, это было… это было… вылитый ты. Или вылитый он.

Я только улыбнулся.

-Мы даже не знаем кто эта женщина, выдающая себя за герцогиню. Может талантливая актриса или специальный агент, присланный Наместником. Портрет могли и нарисовать за то время, что мы ехали сюда. Зачем? Не знаю. Даже если и герцогиня, и портрет настоящий, это ни о чём не говорит. Похож? Так мало ли похожих людей. Тем более, что появился я здесь привидением, материализовался непонятно как, так что проверка по крови или ещё как может показать что угодно, вплоть до родства с императором. Но ведь этому нельзя верить ни на мгновение!

Таня вздохнула.

-Герцоги Гарнер и так принадлежат к королевской линии. Пусть и дальние, но родственники и возможные претенденты на императорский трон.

Я несколько минут смотрел на Таню, не зная что сказать. Наконец, приличные слова нашлись.

-Тань, императорский трон – самое последнее, что мне хотелось бы в этом мире.

-Если герцог Гарнер признает тебя сыном, то ты сразу получишь право на престол.

-Это если подтвердится кровное родство.

-После всех чудес и ужасов, происходивших с тобой, я уже ничему не удивлюсь.

Я ещё несколько минут молчал, пытаясь подобрать цензурные слова.

-Ты что, хочешь сказать, что мой предполагаемый дед тоже был призванным демоном?! Герцогиня сказала, что узнала силу, а у меня ничего, кроме демонской примеси нет. Не слишком ли много демонов в одном роду?

Таня уткнулась мне в плечо.

-Вань, я и в самом деле не знаю. Твоё попадание сюда ещё как-то понятно, но вот всё остальное… Кстати, ты можешь оказаться не сыном, а братом Наместника.

Я поперхнулся.

-Тань, что за бред?

-А вот и не бред. В разных мирах время может идти с разной скоростью, так что ты можешь оказаться сыном первого герцога Гарнера.

-Тогда уж скорее его братом по демонской крови –хмыкнул я –Вот в это я поверю быстрее.И вообще, нечего забивать голову всякой ерундой. Надо решить – что будем рассказывать герцогине о себе.

-Про демона ничего нельзя –сразу откликнулась жена.

-Значит… Значит… -задумался я –Короче, меня ударила молния, и я оказался здесь непонятно как без твоих призывов. Кстати, Наместник и так запретил об этом даже вспоминать. Потом ты сбежала от Орландо, а я тебя сопровождал. С Наместником познакомились случайно, и он решил поучаствовать в нашей судьбе. Больше мы ничего не знаем, нигде ни в чём замешаны не были, и вообще мы с тобой белые и пушистые.

-Ага, герцогиня будет всё это слушать и во всё верить –засмеялась Таня.

-Это её проблемы – во что верить, а во что нет. Тебе нужно родить и прийти в себя после родов, а я как-нибудь перекантуюсь полгода в этой грёбанной академии.

-Ох, Вань, не верю я, что ты там тихонько «перекантуешься»

-А чо так? –обиделся я.

-А кто собирался в гробу ехать, и чтобы руки из стенок высовывались? Кто ночью по городу сквозь стены домов бегал, а потом защиту городской стены сломал? Её, кстати, целый месяц потом восстанавливали! А кто в людей вселялся, чтобы у них в глазах двоилось?

-Ну, это было давно и неправда! –хмыкнул я –С тех пор я очень даже изменился, остепенился. И вообще, я теперь женатый человек!

-Ты женатый пока рядом со мной, а стоит за дверь выйти, так из тебя снова дурость попрёт –пригорюнилась жена –А ещё в Академии девчонок будет много молодых и красивых, а ты, кобель блудливый, ведь не удержишься, чтобы…

Тема становилась очень опасной, и я закрыл рот жены поцелуем.

-Что будет потом - ещё неизвестно, а пока мы рядом, давай не будем терять зря ни минуточки…

Вечер прошёл почти прилично – аристократический ужин, неспешные разговоры. Герцогиня пытала нас как какой-нибудь следователь важняк, а мы с Таней старательно изображали из себя очень скромную пару, на голову которой свалились приключения. Врать мы не пытались, разве что рассказывали процентов десять, не более. Мы делали вид, что говорим правду, а герцогиня делала вид, что нам верит. Наверняка, она и Наместнику письмо напишет, и Тане в ближайшие месяц придётся несладко, но внешние приличия были соблюдены. Посторонний наблюдатель и в самом деле мог поверить, что за столом собрались любящая бабушка с внуком, а ещё невестка с долгожданным правнуком. Семейная идиллия, блин, но спать я отправился измотанный до предела.

Поступление

Чем этот мир мне нравился, так это отсутствием будильников, радио, телевизоров и телефонов. Разумеется, военные и охрана время отслеживали. И на приёмы полагалось приезжать вовремя (хотя бы из уважения к хозяину). А вот в собственном особняке можно было дрыхнуть сколько угодно, никто не посмеет и слова сказать. Может усталость накопилась, но растолкала меня Таня только в десять часов утра. Уже причёсанная, одетая в домашнее платье и ворчливая, как жена после десяти лет совместной жизни (Ваня, ты же должен понимать, что этот день очень важен, что тебе надо выполнить обязательства, и вообще, завтрак уже на столе, и его уже два раза подогревали). Ладно хоть покормили сытно, но после этого выпихнули за двери, а во дворе уже ждала коляска с парочкой сопровождающих. И пара саквояжей с вещами уже приторочены сзади. Матерясь про себя, я всё-таки соизволил сесть в коляску и позволил везти себя в академию. Матерись не матерись, а свою часть договора выполнять и в самом деле надо.

Путь занял от силы полчаса. Ворота академии меня не впечатлили - самые обычные кованые ворота с боковой калиткой и домиком привратника. В обе стороны убегала каменная стена метров трёх в высоту, но тоже ничего особенного. Вообще непонятно – за каким чёртом академии эти ворота и стены? Вряд ли сюда кто-то сунется по доброй воле. Или это сделано на всякий случай, как в любом военном гарнизоне – чтобы чужие не болтались и не мешали учебному процессу?

Привратник на воротах выглядел крепеньким, бодрым, хоть и был без оружия. Молча, без всяческого подобострастия, уставился на меня, совершенно не торопясь открывать мне калитку. Пришлось говорить самому.

-Письмо для господина ректора. Лично в руки.

Без расспросов и скандала привратник достал свисток и коротко свистнул. Выбежавшему из домика парню коротко бросил: «В приёмную ректора» и только после этого приоткрыл для меня калитку.

Сопровождающему было от силы двадцать. Самый обычный парень в самой обычной повседневной одежде. Серенькая куртка, серенькие штаны и коричневые ботинки. То ли он из специальной прислуги, то ли из студентов, которых отправляют дежурить на «вахте», и которые здесь не очень-то шикуют.

Парень попался неразговорчивый, и всю дорогу мы шли молча. Для него это отбывание повинности, для меня, по сути, тоже, так что я не стал навязываться, и, осторожно осматривался по сторонам, стараясь понять – куда я попал и что меня ждёт. Судя по снующим студентам, широкая аллея, по которой мы шли, вела прямо к главному (административному) зданию. Хорошее такое здание, монументальное. Метров двести в длину, четырёхэтажное, с колоннами и портиком над входом. От центрального здания ромашкой расходились здания факультетов, а уже за ними на периферии располагались общаги (как я потом узнал). А ещё прекрасный парк, беседки и скамейки для посиделок. А ещё всякие столовые, мастерские на заднем дворе, хозпостройки, полигоны и всякая прочая ерунда, без которой всё равно никак.

Встречавшиеся на аллее парни и девушки выглядели самыми обычными – в основном от шестнадцати до двадцати пяти лет, в обычной повседневной (хоть и хорошего качества) одежде. У входа в главный корпус стали попадаться студенты в мантиях. Смешные такие, словно вырядились для фильма про средневековый университет. Хотя, для них это была самая нормальная, их жизнь. У студентов преобладал синий цвет. У одних тёмно-синий, у других светло-синий. То ли застиранные, то ли какая-то местная традиция. У парней мантии болтались балахонами, а вот некоторые девушки в своём извечном стремлении к красоте умудрялись ушивать мантии до размеров чуть свободного платья. Во всяком случае, фигурку и грудь оценить вполне можно.

Приёмная ректора оказалась на третьем этаже. Сначала по широкой мраморной лестнице, потом по устланному паркетом коридору, пара поворотов, а потом и сама приёмная. Внешне – приёмная директора очень богатого предприятия. Ковровые дорожки, стены обшиты деревом, под потолком внушительная люстра. А ещё шторы на окнах, стулья с бархатными сиденьями у стен, и, разумеется, очень важная секретарша за большим столом с несколькими стопками бумаг. Женщина лет под пятьдесят, в строгом неброском платье. Строгая причёска, строгое выражение лица, взгляд как у следователя на допросе. Понятно, что у неё такая работа, но я даже немного оробел под этим взглядом.

Сопровождавший меня парень убедился, что секретарша меня заметила, и так же молча исчез. На вопросительный взгляд секретарши я коротко бросил: «Письмо для господина ректора. Лично в руки». Та оглядела меня с головы до ног, и появилось ощущение, что меня просвечивали рентгеном. Видимо, не сочтя меня опасным, бросила.

-Подождите, я узнаю -и исчезла в следующих дверях.

Минут через пять вышла и приглашающе приоткрыла дверь

-Прошу.

Как я и ожидал, дверь оказалась двойной (с тамбуром). Кабинет тоже оказался «типовым» - вдоль одной стены сплошные застеклённые шкафы, заставленные книгами и всякой непонятной ерундой. Посреди кабинета длинный т-образный стол для заседаний. Во главе заваленного бумагами стола восседал настоящий академик. Не знаю почему, но я сразу так решил. Может взгляд слишком умный, может ещё что, но мне это звание показалось самым подходящим. Так-то и смотреть было не на что – мужик неопределённого возраста в сюртуке.

Подойдя ближе, я протянул письмо ректору, но тот откинулся в кресле, разглядывая меня. Может брезгует из рук чужого человека брать, может ещё что, но это не мои заморочки. Молча положил письмо на край стола и отступил на пару шагов. Ректор не сводил с меня взгляда, потом уставился на письмо, разглядывая его, словно это была бомба. Наконец, взял его в руки, оглядел со всех сторон и даже понюхал зачем-то. Подумал, но всё-таки открыл письмо и стал читать. Я только вздохнул – скорей бы уж хоть что-то решилось…

Ректор неспешно прочитал рекомендательное письмо Наместника, задумчиво побарабанил пальцами по столу.

-Понимаете, молодой человек, при всём уважении к Наместнику Гарнеру, мы не можем принимать неизвестно кого, тем более, с такой странной формулировкой – он поднял письмо и прочитал – «Прошу обеспечить свободное посещение занятий на любом факультете по желанию Ивана» – он снова отложил письмо и уставился на меня – Это надо понимать так, что вы будете выполнять некое поручение Наместника, и вам нужен свободный доступ по всей территории академии?

Я слегка опешил.

-Поручение? Ну что вы, господин ректор. Всё намного проще и прозаичней – я просто не знаю что мне интересно в магии и интересно ли вообще. Очевидно из-за этого и появилась эта фраза.

-Вы даже не знаете, интересна ли вам магия, и господин Наследник так этим озаботился, что написал подобное письмо? –я только пожал плечами. А что я могу сказать? –Хорошо, про интерес или его отсутствие мы ещё поговорим, но почему Наместник не указал конкретный факультет?

-Ну… -замялся я –У меня получались разные вещи, и я не уверен, что всё это можно изучить на одном факультете.

-Вы – универсал? –чуть насторожился ректор.

-Я не знаю, что это такое.

-Не знаете –задумчиво повторил за мной ректор –И уровень вашей силы, и склонность к стихиям Наместник тоже просит не проверять. Почему?

Я только пожал плечами.

-Возможно, Наместник не хочет навязывать мне какую-то определённую сферу деятельности.

-Странная заботливость –протянул ректор.

Мне почему-то пришло в голову, что ректор тоже намекает на мои возможные родственные связи с Наместником.

-Вопрос не ко мне –глухо ответил я.

Ректор долго молчал, глядя в окно, потом словно что-то решил.

-Хорошо, молодой человек, в Академию я вас приму, но самый простенький тест на предрасположенность пройти всё-таки придётся –заметив моё невольное движение, сразу уточнил –Только в моём присутствии, в этом кабинете, и о результатах буду знать только я.

Я снова пожал плечами.

-Как скажете, господин ректор.

Ректор достал из шкафа довольно большую прозрачную сферу на подставке, поставил её на стол и приглашающе кивнул мне.

-Прошу!

Я сделал шаг вперёд и остановился.

-А что нужно делать?

Ректор скептически глянул на меня.

-Касаетесь ладонями с двух сторон и стараетесь направить в него свою энергию. В зависимости от типа и силы вашей энергии цвет и яркость свечения будут меняться. Такую проверку проходят все поступающие, так что не беспокойтесь, ничего страшного не случится.

Раз не случится, то и бояться нечего, успокоил я себя. Фактически, я уже принят, и ректор делает это для успокоения совести. Что бы шар ни показал, ничего страшного не случится.

Осторожно приблизил ладони к шару, и по ладоням словно пробежали иголочки. А что, даже забавно. Уже более уверенно сжал шар, и вдруг появилась странная уверенность, что я знаю, что это - самая банальная игрушка для маленьких, которые только-только учатся управлять своей энергией. Вот для чего она! Нужно только захотеть увидеть определённый цвет и направить энергию, а организм сам решит как использовать или преобразовать твою внутреннюю силу. Цвет шара – только для самоконтроля. Уже более уверенно направил немножко энергии в шар, и он плавно почернел. Ну, это ожидаемо – у меня где-то внутри по-прежнему душа демона. Добавил ещё немного силы и шар вообще стал словно сгусток тьмы. Осторожно убавив поток силы, вдруг подумал – ну не всё же во мне так плохо, я и хорошие дела иногда делал! Сменив настрой, снова направил силу, и темнота стала растворяться, быстро сменившись ярким молочно-белым цветом. Совсем успокоившись, ещё поиграл с шаром, пуская чередой красные, синие, зелёные полосы. Потом и это надоело. Чего я, собственно, пыжусь? Шар чего-то там показывает, в академию я уже принят. Отбросив все мысли о сознательном управлении, просто послал энергию в шар – пусть что хочет, то и показывает! Шар, лишившись управления, сразу превратился в месиво разноцветных пятен, а потом из его глубин стали проявляться пятна раскалённого золота. Я уж было решил, что шар вообще станет золотым, но тут шар передумал. Цвет снова стал меняться, как бы светлеть, и через минуту вообще стал сплошь… розовым! Причём, цвет такой, что не ошибёшься – не слабо-красный или слабо-золотой, а сочный такой, отвратительно розовый!

Шар отпустил мои ладони, и я поднял взгляд на ректора. Тот на меня внимания не обращал – уставился на сферу, затем сам осторожно коснулся её ладонями. Шар, узнав хозяина, сразу сменил картинку, разрисовав себя яркими красно-сине-зелёными секторами.

Отпустив шар, ректор уселся в кресло и уставился на меня. Прошла минута, другая, но ректор молчал, думая о чём-то своём. Наконец, я не выдержал.

-И что это значит?

-Хотел бы и я знать – что это значит –откликнулся ректор –Пока можно сказать только то, что у тебя нет предрасположенности к какой-то определённой энергии. И универсалом я назвать тебя не могу. Чёрный цвет был великолепен, значит тебе с легкостью будет даваться некромантия –ещё бы, хмыкнул я про себя –Затем шар показал чистый белый цвет, значит ты можешь быть и магом жизни. Как это может совмещаться – пока не знаю. Потом шар показал все стихии – огня, воды, земли, воздуха, причем, эти энергии могли преобразовываться друг в друга или образовывать новые сочетания. Тоже необычно, но, в принципе, возможно. А вот в конце шар показал глубинные слои твоей энергии, и она оказалась розовой.

-А это какая стихия?

-А никакая – мрачно бросил ректор – У нас ещё не было магов с такой энергией. Что это может означать, я не знаю и даже не слышал –он побарабанил пальцами по столу и бросил с неожиданной злостью – Теперь я понимаю Наместника, который просил не устраивать тебе испытания.

-Так ведь ничего страшного не случилось –попытался успокоить я ректора.

-В моей академии будет учиться студент, владеющий неизвестной стихией, а я буду спокоен? –он вдруг остро глянул на меня –Ты уже что-нибудь умеешь из магии?

-Ну, -замялся я –так, кое-что, по мелочи.

-С этого мгновения ничего, я подчёркиваю, ничего из того, что ты уже умеешь, в академии не использовать! Только то, что по программе, только под присмотром преподавателей, только на специально оборудованных полигонах. Если захочется сделать что-то новое, особое, своё, вызывай меня. Я проверю и проконтролирую.

-Я до некоторой степени могу понять ваше беспокойство, господин ректор, но как это будет выглядеть со стороны? Я не из благородных, ничем себя пока не проявил, и вдруг сам ректор будет проводить со мной индивидуальные занятия? Зачем мне и вам всякие слухи?

-Слухи нам, действительно, ни к чему -задумчиво протянул ректор –Хорошо, излишним вниманием я беспокоить тебя не буду, но требование прежнее – действовать только по утверждённой программе.

-А где я буду учиться?

-Где? –ректор снова задумался –Официально зачислим тебя на факультет некромантии, но я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы обеспечить тебе свободное посещение занятий других факультетов. Преподаватели будут предупреждены. Ходи, смотри, изучай. Попробуй определиться, что же тебе на самом деле интересно. Может удастся что-то понять и про розовую стихию.

Он взялся за ручку, собираясь писать, и вдруг остановился.

-У нас в академии мы стараемся дать равные возможности всем, поэтому у нас не приветствуется похвальба титулами и богатствами. Иногда молодые люди осознанно меняют свои имена, чтобы не привлекать внимания к своим именитым родителям. Под каким именем записать вас, молодой человек?

-Меня? –я на краткий миг задумался. Стыдиться собственного имени мне было не за что, но и привлекать внимание тех, кому я уже успел перейти дорогу, не хотелось. А, гулять так гулять! Стараясь сдержать ухмылку, ответил ректору.

-Я не против имени Гарри Поттер.

Ректору моя весёлость явно не понравилась.

-Это имя что-то значит?

-Ну… Так в одной из книжек моего детства звали мальчика, учившегося в Академии магии.

Ректор на миг задумался.

-Нет, не помню и, наверное, даже не слышал –он пристально глянул на меня -Надеюсь, этот мальчик учился хорошо?

-Учился хорошо, только постоянно влипал в разные… хм… приключения и чужие тайны.

-А более тихого и скромного ученика у вас для подражания нет?

Я задумался, вспоминая прочитанные когда-то книги.

-Во всяком случае, этот хотя бы не пьянствовал –наконец сказал я.

-А как у вас с пьянством?

-Ну, я могу иногда позволить себе бокал лёгкого вина, но не более. Зачем рисковать без необходимости?

-Отрадно –похвалил ректор, но выражение его лица было совсем не радостным. Если уж студент с таким уровнем силы сам, сознательно, ограничивает себя, значит причины для этого весьма и весьма серьёзные. А ещё неизвестные стихии, подвластные мальчишке. Похоже, он уже начал жалеть о решении принять меня –Ладно, Гарри так Гарри –ректор что-то написал на листке бумаги и протянул мне –С этим пойдёте к коменданту, он выделит вам место в общежитии, выдаст мантию, одежду для физических занятий и объяснит правила. Из главного – на занятиях в учебных корпусах ходить в мантии. В остальное время можно ходить в обычной повседневной одежде. Конечно, не выпячивая и не кичась своим возможным богатством.

Вроде, все просто и понятно. Оставалось только кивнуть, забрать бумажку и откланяться.

Когда дверь за посетителем закрылась, ректор ещё некоторое время посидел в задумчивости, потом позвонил в хрустальный колокольчик. Почти тут же появилась секретарша.

-Ангела, попросите зайти ко мне господина Терно.

Больше не обращая внимания на секретаршу, ректор снова занялся бумагами. Уже начинало темнеть, когда в кабинет беззвучно вошёл мужчина в неприметной одежде. Господин Терно - глава службы безопасности академии. Человек, о существовании которого многие даже не знали. Неплохой маг, умница, эрудит, единственным недостатком которого было то, что чужие тайны он предпочитал узнавать без ведома хозяев. К тому же, понятие безопасности Академии магии трактовалось им очень широко, и в сферу интересов Терно могли попасть и мелкие хулиганы с прилегающих улиц, и королевские особы всех сопредельных с Империей государств.

Терно подошёл к столу и молча уселся в ближайшее кресло. Ректор покосился на гостя и так же молча подвинул к нему письмо Наместника. Терно, как и ректор ранее, оглядел письмо со всех сторон, несколько раз перечитал и вернул обратно, ожидая пояснений. Ректор в задумчивости почесал нос.

-Я хочу, чтобы ты присмотрел за этим мальчиком, Август.

-Мы и так, без всяких команд, присматриваем за студентами. Это входит в наши обязанности –высокопарно произнёс Терно и тут же сменил тон на деловой -А с этим что не так? Скандалист, задира, любвеобилен? Выдаёт себя за другого?

-Он сказал, что может позволить себе только стакан вина, да и то изредка.

-Проблемы с деньгами? –хмыкнул Терно –Или со здоровьем?

-Боюсь, после двух-трёх стаканов проблемы могут начаться у окружающих. Большие проблемы.

-С любым пьяным так –улыбнулся Терно, но ректор остался серьёзным.

-По его словам, он ещё сам не знает чего же ему хочется и что ему интересно. Будет лезть куда надо и не надо, а чем это может закончиться у нас в Академии, ты сам прекрасно знаешь.

-Так может это и к лучшему? Сам полез, сам виноват, и даже если… Мы вообще ни при чём. Нарушил правила безопасности, с дураками такое бывает.

Ректор сердито поджал губы.

-Август, этот мальчик нужен мне живым и здоровым. Нужен мне! Я не прошу заворачивать его в вату, но постарайся по возможности убирать с его дороги особо задиристых и беспокойных.

-Подумаешь… Ну, набьют морду или проткнут пару раз. Обычное дело для младших курсов.

-Боюсь, стычки будут заканчиваться смертью задир.

Терно стал серьёзен.

-Мальчик так опасен?

-Мальчик выглядит вполне разумным человеком, но он может стать крайне опасным. Как минимум, он – некромант с огромным потенциалом. Поэтому и прошу присмотреть.

-А огромный – это сколько? –снова улыбнулся Терно –И в чём это проявляется?

Взгляд ректора стал тяжёлым.

-Август, если ты пустишь дело на самотёк, то трупов у нас будет намного больше, чем мы привыкли. И повторю ещё раз – мальчик нужен мне! Обо всех странностях его поведения, о непонятных происшествиях докладывать немедленно.

Терно примирительно поднял руки.

-Да понял, понял я. Сам буду присматривать за ним как за своим ребёнком –уже вставая, он вроде как сам себя спросил –Минимум – некромант. А максимум этого мальчика - это что может быть?

Ректор сделал вид что не расслышал и снова уткнулся в бумаги. Терно только усмехнулся.

-Ну-ну. Присмотреть, значит? Присмотрим.

Устраиваюсь

Всего и делов-то – оформиться в общагу, но для меня это стало неожиданной проблемой. Это когда ты поступаешь вместе со всеми, тебе всё объяснят и расскажут, а когда ты один и в неурочное время, когда тебя никто не ждёт, приходится тыкаться как слепому котёнку во все стороны. К тому же, только сейчас дошло, что я по местным меркам безграмотный. Глянул на бумажку ректора, но там только строчки непонятных символов. Может, там направление в общагу, а может и что-то вроде «Подателя сего уничтожить немедленно». Посомневавшись, подошёл к секретарше и протянул ей бумажку. Секретарша мельком глянула.

-Это к коменданту.

-Я не знаю где его искать.

-На втором этаже повернёте налево и до конца коридора.

Поблагодарив, отправился на поиски. Самое обидное, что таблички на дверях были, но они для меня были бесполезным украшением. Пришлось спрашивать встречных студентов, но всё-таки нашёл.

Сам комендант мне сразу не понравился. Дородный такой, самодовольный мужик лет сорока. В памяти вдруг всплыло выражение «тыловая крыса». Сам я на фронте не был, не воевал, но для этого мужика кличка была в самый раз. И встретил меня снисходительно, по-барски, и протянутую бумажку взял небрежно. Правда, узнав почерк ректора, мгновенно подобрался, взгляд стал серьёзным, оценивающим. Несколько раз перечитал записку, даже на обороте посмотрел. Потом достал из стола пачку листков, стал просматривать. Один раз задумался, глянул на меня и снова стал искать. Наконец, нашёл. Что-то почиркал на новой бумажке и протянул мне.

-Шестое общежитие, комната двести сорок восемь – я уже хотел уходить, но он меня остановил –Подожди -из шкафа у стены достал свёрнутую мантию светло-синего цвета, весьма объёмный пакет с чем-то мягким, и положил на стол. Потом достал из стола серебристый браслет и что-то там поколдовал. Уже протягивая всё это мне, пояснил –Браслет будет пропуском в общежитие и комнату.

Общагу я нашёл довольно быстро. Да и чего искать – несколько вопросов встречным, и мне всё подробно объяснили. Изначально, когда-то, построили корпуса по направлениям магии, а за ними по периметру общежития для соответствующих факультетов. Задумывалось хорошо, но по факту год от года наборы очень отличались количеством студентов, кто-то из старшекурсников предпочитал жить в городе, и со временем всё перемешалось. «Чистыми» остались только общаги огненного и воздушных факультетов, как самые многочисленные, а в остальных со временем образовалось месиво из студентов всех факультетов и курсов. Единственное, за чем следили очень строго, это деление на женские и мужские этажи. В гости – пожалуйста, но после десяти вечера будь любезен убраться. Наверное, в браслетах были особые метки, и их как-то отслеживали.

Шестая общага формально была некромантской, но здесь жили, как говорится, «каждой твари по паре». Это я уже потом узнал, когда немного познакомился с соседями, а в первый день, как и любой новичок в незнакомом месте, просто осматривался по сторонам, пытаясь понять – что, куда и зачем.

Сама общага мне понравилась. Длинное четырёхтажное здание, больше напоминающее хорошую гостиницу. Никаких грубых каменных блоков, мрачных штор и облупившихся стен в коридорах. Чистенько, культурненько. Массивная дверь на входе. В большом холле справа небольшой закуток с конторкой, за которой сидела женщина-консьержка. Покосилась на меня, но ни слова не сказала и снова уткнулась в своё вязание. Я уже хотел идти дальше, но тут вспомнил, что не знаю даже местные цифры и не смогу найти свою комнату. Пришлось возвращаться к консьержке.

-Извините, - я протянул ей записку от коменданта – не подскажете где мне найти свою комнату?

Женщина глянула на бумажку.

-Тут же написано – двести сорок восьмая. Это на втором этаже.

Я и сам знаю, что двести сорок восьмая, только не знаю как выглядят эти цифры. Стыдоба, но пришлось снова изображать виноватый вид.

-Я не умею читать.

Женщина посмотрела на меня с подозрением, но потом всё-таки сжалилась. Подчеркнула несколько значков карандашом и протянула бумажку обратно.

-На двери твоей комнаты будут такие же знаки.

Оставалось только поблагодарить эту добрую женщину.

В холле на втором этаже оказалось неожиданно много цветов. И не наши опостылевшие фикусы, а… что-то зелёное, пышное. Минимум десятка три горшочков с яркими цветами. Всё такое яркое, светлое, что настроение сразу стало лучше. Да ещё и по три кожаных кресла с каждой стороны холла. Неплохо здесь студенты живут.

По коридору уложена самая настоящая ковровая дорожка. Не порванная, не затоптанная, а свеженькая такая, словно её привезли из магазина неделю назад. На стенах довольно яркие светильники в виде свечей.

Пару минут я искал свою комнату, сверяя таблички с символами в записке. Оказалось, что это в конце коридора направо. И дверь очень даже культурная. Не из фанеры, а массивная, резная, словно сделанная из одного куска дерева. Я на всякий случай нажал на бронзовую ручку, и дверь легко, словно невесомая, открылась. Странно как-то – ни ключей, ни запоров. Просто открыл и всё.

За дверью оказалась даже не комната, а нечто вроде однокомнатной квартиры. Прямо – небольшая кухонька, в которой разместился небольшой столик, пара стульев и небольшой шкафчик с посудой. Даже маленькая раковина в углу. Готовить не на чем, но перекусить вечером можно. Из коридорчика одна дверь в ванную комнату. Вполне современный унитаз, душевая кабинка и небольшая раковина, и даже зеркало на стене.

Жилая комната вообще выше всяких похвал. Две кровати - полуторки, нечто вроде шкафа-купе у стены слева, ковёр на полу, красивые голубые шторы на большом окне, два чуть ли не кресла, стол с резными ножками и массивной полированной столешницей. Оглядевшись по сторонам, я удовлетворённо хмыкнул. Ну, может и не люкс, но для двоих студентов обстановка более чем приличная.

Кровать, что стояла у дальней стены, была заправлена как попало, и я решил, что сосед у меня уже есть. Сунулся в шкаф, и точно, одна половина была забита вещами под завязку. Ну, трусы-кальсоны-майки, это понятно, но там ещё висел с десяток камзолов (или как там правильно), да ещё и на особой полочке весьма изукрашенный меч. Мда, сосед у меня явно не из простых.

Пока оглядывался, послышался звук открывающейся двери и в комнату быстро вошёл чернявый парень в довольно богатой одежде. Зыркнул на меня, быстро оглядел комнату и вместо приветствия рыкнул на меня:

-Ты кто такой? Чего здесь шаришься?

-Студент –я повернулся к нему –Теперь буду здесь жить. Ты сам-то кто такой?

Парень поджал губы.

-Барон ла Руже. С кем имею честь?

-Гарри Поттер.

-И всё? –почему-то удивился парень.

-А нужно ещё что-то? -не понял я.

-Простолюдин… -протянул парень.

Вообще, он был какой-то странный. Когда влетел в комнату, выглядел настороженным. Когда представлялся, его словно распирало от гордости, а сейчас в его взгляде сквозило… презрение? Прошёлся по комнате, что-то бубня себе под нос, потом снова повернулся ко мне.

-Ну что ж, я ожидал лучшего, но что поделать. Ладно, будешь мне прислуживать. Возьми в прихожей сапоги и почисти хорошенько.

Я с интересом посмотрел на парня.

-Ты, случайно, на солнце не перегрелся?

Лицо парня мгновенно стало жёстким и неприятным.

-Это не обсуждается. Единственная причина, по которой ты можешь остаться в этой комнате – это быть моим слугой.

Дурной наезд начал уже раздражать, и я не сдержался.

-А не пошёл бы ты…

-А за дерзость я могу и наказать –барончик поднял руки, и на ладонях вдруг появились сгустки огня –Огненный факультет, третий курс –с нехорошей усмешкой пояснил он.

-Да хоть пятый –отмахнулся я, усаживаясь на кровать –Вы слишком много значения придаёте красивостям, забывая о гораздо более эффективных вещах.

Барон воспринял это как угрозу и отступил к окну, а огонь на его ладонях стал ещё больше.

-И что же это? -на всякий случай спросил он.

-Ну… -я ткнул пальцем в подушку –Например это –барон напрягся ещё больше, ожидая от меня какой-нибудь подлости –Сегодня ночью, а может быть завтра, а может быть через неделю, когда ты уснёшь, я возьму подушку, положу её тебе на лицо и придавлю. Несколько минут придержать бьющееся в судорогах тело, и труп готов. И ни одна экспертиза не сможет понять как ты умер. Так что можешь весь покрыться пламенем, но конец будет один. Ты хочешь этого?

Барон замер, видимо оценивая мои слова, но всё-таки убрал огонь с ладоней.

-Уррод – прорычал он в ярости.

-Всего лишь студент факультета некромантии –усмехнулся я –Нам важнее результат, а не выпендрёж. Кстати, я смотрю у тебя куртка из кожи? – парень непроизвольно опустил взгляд на себя –Могу тебя обрадовать – хороший некромант может поднять и подчинить своей воле не только труп, но и его части. Кожу, например. Вот и представь, что однажды твоя куртка начнёт шевелиться, а воротник вдруг стянется подобием петли. Это, кстати, можно сделать с отсрочкой, а привести в действие в нужный момент –барончик сверкал глазами, но молчал –Ну что, будем и дальше меряться у кого… огонь ярче, или будем жить мирно?

Парень молчал, и было заметно как его корёжит. Убить меня сейчас у него может и получится, но убить первокурсника в первый же день заселения? Вряд ли ему, третьекурснику, это добавит славы. А если не убьёт, то возможные перспективы я ему уже нарисовал. Ну, на что же он решится?

Барончик посопел носом, побагровел, но не стал ничего говорить и выскочил из комнаты. Ну и тьфу на него три раза. Мне его нервы и психи до одного места.

Можно было обустраиваться, но вещи остались в коляске у ворот Академии, и за ними ещё нужно сходить. Заодно сказать Варнаху, что у меня всё в порядке.

Вроде, чего там – сходить да вернуться, но и тут без приключений не обошлось, в очередной раз напомнив мне, что лёгкой жизни в академии не предвидится.

Только подошёл к воротам, как навстречу вышел прежний охранник.

-Вы доставили письмо ректору? –я кивнул – Тогда прощайте.

-Да нет, не прощайте. Письмо доставлено, я теперь студент академии, так что увидимся ещё не раз. Сейчас вещи заберу и пойду обустраиваться.

-А у вас пропуск есть?

Я насторожился.

-Какой ещё пропуск?

Охранник выглядел равнодушно-безразличным, но я прямо кожей чувствовал, что его распирает от удовольствия.

-Студенты с первого по третий курс могут выйти за ворота и войти обратно только по пропуску, выданному деканом факультета. У вас он есть?

-Какой нахрен пропуск, если мне только вещи забрать из коляски? Вон видишь – стоит коляска, а рядом с ней два человека.

Охранник даже не повернул голову чтобы посмотреть.

-Попытка пересечения линии ворот без пропуска будет пресекаться со всей строгостью. Попытка использовать магию будет расцениваться как преступление и наказанием, кроме мер воздействия дежурного мага, станет исключение из академии. Пункт двенадцать дробь восемь двадцать четвёртого параграфа правил внутреннего распорядка Академии.

Откровенное издевательство над новичком, но показывать свой характер мне сейчас никак нельзя. Закрыв глаза, я несколько раз глубоко вздохнул, загоняя ярость поглубже. Почти удалось.

-Да, правила лучше не нарушать –согласился я –Надеюсь, то, что сюда вещи принесут мои люди, не будет нарушением правил?

Охранник, кажется, от чувства собственной значимости надулся ещё больше.

-Пункт восемнадцать того же параграфа запрещает появление на территории посторонних, не являющихся учащимися академии, преподавателями или обслуживающим персоналом.

-А… -начал было я.

-Исключение только для посетителей руководства и преподавателей академии, и только в сопровождении дежурных охраны.

-И как мне тогда забрать вещи? –помрачнел я.

-Правила допускают приближение к воротам на расстояние двух метров. Вы подходите с этой стороны, ваши люди с той стороны. Бросать вещи через ворота в присутствии охраны правилами не запрещено.

Я снова закрыл глаза, стараясь сдержаться. Мне нельзя, мне нельзя, мне нельзя!!! Я ещё даже двух часов не пробыл в академии, мне нельзя срываться! Лучше смотреть на этот случай как на тренировку моего характера и терпения. Просто тренировка.

Мне даже удалось улыбнуться.

-Как скажете, господин охранник –и уже своим сопровождающим –Варнах, несите мои вещи!

Солдаты, надо отдать им должное, восприняли этот цирк совершенно спокойно. Встали в двух метрах от ворот, легко швырнули мои сумки прямо мне в руки. Можно было уходить, и я почти искренне чуть поклонился охраннику.

-Благодарю за науку!

Махнул рукой солдатам и отправился в новую жизнь.

Меня провожали внимательными взглядами, пока я не скрылся за деревьями. Потом Варнах перевёл тяжёлый взгляд на охранника.

-Сегодня ты прошёлся по самой грани, служивый.

Охранник сразу набычился.

-Не тебе меня учить! Всё строго по правилам! Как написано, так я и действую!

Варнах вздохнул и с сожалением глянул на охранника.

-Непонятно, как ты вообще ещё живой на таком посту.

Осваиваюсь

Успокоиться удалось довольно быстро, стоило лишь вспомнить старый приём – надо относиться к происходящему как к изображению в телевизоре. И тогда все эти амбиции, издевательства и подколки будут выглядеть совершенно по-другому. Что мне этот охранник? Всего лишь мелкая сошка, решившая показать свою власть, а я сижу перед телевизором и наблюдаю за игрой второсортного актёра. Только и всего. И мне нужно продержаться хотя бы несколько месяцев.

Посидев в кресле, немного успокоил нервы, а потом решил всё-таки умыться и переодеться в одежду попроще. Только встал, как в комнату стали заходить весьма накачанные парни лет двадцати - двадцати пяти. Неужто барончик решил ответить мне чужими кулаками? Я невольно отступил к окну, и вдруг почувствовал, как на пальцах стали расти когти демона. Блин, как же не вовремя! Торопливо убрав руки за спину, я внимательно наблюдал за парнями, но те не стали нападать. Так, косились, но никто не кинулся, словно ждали чего-то. Последним в комнату зашёл и барончик с несколькими большими сумками в руках. Тоже покосился на меня, но не сказал ни слова и принялся быстро перекидывать вещи из шкафа в сумки. Несколько минут настороженных переглядываний, но вот вещи собраны, парни подхватили сумки и потащили на выход. Барон на мгновение задержался, и так это небрежно, словно делал мне одолжение, бросил:

-Мне предоставили одиночный номер получше, чем это стойло –тут выдержка ему изменила, и он снова зарычал –Но с тобой, урод, я ещё поквитаюсь!

-Зря ты это сказал –я чуть сдвинулся к нему –Теперь всё неприятное, каким бы случайным это ни выглядело, я буду вешать на тебя. В столовке траванусь, на лестнице споткнусь, морду мне кто набьёт на тёмной улице, во всём будешь виноват ты, а что за этим последует, я тебе уже говорил. Так что молись, чтобы у меня была очень тихая и спокойная жизнь. Ты понял?

Барон побагровел, схватился за меч, но всё-таки не достал его. С трудом пересилил себя, плюнул на ковёр и ушёл.

Я только вздохнул. Ну и ладно, не очень-то и огорчусь. Даже хорошо, что выяснили отношения в первый же день, а то пришлось бы жить с таким ублюдком целый год. Он может и не ублюдок, а, как принято говорить, «продукт социальной среды и воспитания», но мне с такими даже говорить тошно. Посмотрел на руку, но когти уже исчезли. Ну и ладушки, значит я уже успокоился. Теперь можно и умыться, и переодеться, а потом столовку или кафешку поискать. А ещё узнать расписание и расположение корпусов. А ещё выучить местные цифры, чтобы не искать аудитории вслепую. А ещё раздобыть где-нибудь бумагу, ручку. А ещё… видно будет.

Уже стоя под горячим душем, вдруг подумал – интересно, кого ко мне теперь подселят? А может не подселят? Прием студентов давно закончен, барончик вон за час сумел договориться о новой комнате. Значит резерв комнат есть? Может, повезёт, и буду жить один? Эх, о таком варианте можно только мечтать.

После душа сунулся в свои сумки и был очень приятно удивлён. Таня умудрилась в эти аналоги китайских сумок, с которыми у нас в девяностые мотались «челноки», запихнуть все мои вещи. У меня их немного, но тут же лежали все комплекты одежды, которые мне сшили по приказу Наместника. С десяток рубашек всех цветов, нижнее бельё, и даже мой меч с небольшим пузырьком масла для смазки. И даже брусок для заточки положила! Она что, на войну меня собирала? Но больше всего порадовали десяток общих тетрадок и комплект разноцветных ручек. Писали они не чернилами, не пастой, как у нас, но как-то чем-то писали. А ещё Таня зачем-то положила и небольшой расшитый кошелёк с горстью серебра и золота. Я в недоумении погремел монетами. Зачем они мне? Вроде говорили, что питание для студентов на территории бесплатное, но, может, Таня лучше знает? Ладно, карманы не порвутся от нескольких монет.

Быстренько распихав одежду по полкам и вешалкам, для первого выхода решил надеть тёмно-синий костюм, напоминавший форму лейб-гвардии девятнадцатого века (нашего). С золотистым вязанным поясом и короткими сапожками смотрелось очень неплохо. Пояс делал одежду излишне нарядной, строгой, но старик портной, что шил мне одежду, настоял, что иначе смотреться не будет. Если бы не грива волос, которую я с трудом расчесал, и мрачный взгляд, получилось бы почти красиво. Хотел было переодеться во что-нибудь попроще, но потом махнул рукой. Пофорсю немного, а трудовые будни начнутся завтра. Формально у меня сегодня праздник – без всяких экзаменов поступил в магическую Академию! Праздник в одиночестве, без какой-либо моей заслуги, но другого у меня всё равно нет.

Десяток монет в карман, пару листков бумаги и ручку. Браслет на руке. Что мне ещё может понадобиться? Да вроде всё. Пока у меня в планах только перекусить и узнать расписание.

На лестнице удачно встретился молодой парень в светло-синей мантии, вероятно, возвращавшийся с занятий. Хотел по привычке заступить ему дорогу, но вовремя одумался – здесь всё-таки приличное место, так что не стоит начинать разговор с грубости.

-Слушай, извини, я тут новенький и ничего ещё не знаю. Где тут можно перекусить?

Парень окинул меня взглядом.

-Так за главным корпусом две столовки, мы их зовём Левая и Правая. В какую ближе с занятий, в ту и идёшь – он бросил взгляд куда-то за мою спину – Но на обед ты уже опоздал, придётся ждать ужина.

Я обернулся, но разглядел на стене холла только диск с двумя стрелками и четырьмя полосками в тех местах, где у нас цифры три, шесть, девять, двенадцать. Судя по положению стрелок, часы показывали половину седьмого утра.

-Слушай, а когда вообще завтрак, обед и ужин? – решил на всякий случай уточнить я.

-Завтрак с трёх до без четверти четыре, обед с пяти до без четверти шесть, ужин с половины восьмого до восьми. После восьми можно поесть в забегаловках на первых этажах столовых, но там только пирожки и сладкое, да и то за деньги.

Про ужин ещё как-то было понятно, но завтрак в три утра?! Очень хотелось расспросить подробнее, но ещё больше не хотелось выглядеть дебилом в глазах сверстника. Как потом оказалось, числа были правильные, только здесь была принята десятичная система времени (в сутках десять часов, в часе сто минут). У нас, на Земле, тоже одно время носились с идеей сделать десятичное время, но потом идея заглохла. А здесь изначально так было. Первые дни я путался, пытаясь переводить десятичасовое время в двадцатичетырёхчасовое, а потом просто привык. В голове словно появилось два циферблата – смотрю на местные часы, в голове сразу вижу земное. Привычнее как-то.

-А как вы время узнаёте?

-А чего там знать? –не понял парень –Утром куранты бьют, на занятиях звонок звенит.

-А чтобы утром не проспать?

-Не проспишь –хмыкнул парень –И вскочишь, и побежишь.

-Куда побежишь? –не понял уже я.

-Как куда? На пробежки, разминки.

-Зачем? –снова не понял я. Есть, конечно, двинутые на спорте, которые бегают каждый день, но чтобы все бегали добровольно?

-Вот сходишь на занятия по физической подготовке, сразу поймёшь –снова хмыкнул парень –Там такие нагрузки дают, что без дополнительных самостоятельных занятий просто сдохнешь.

Странно как-то. Ещё можно понять про усиленную подготовку боевиков, но зачем такие нагрузки целителям или ещё каким мирным профессиям? Ладно, разберёмся.

-А расписание где можно посмотреть?

Во взгляде парня мелькнуло недоумение.

-Ты что, вводную лекцию пропустил? Там всё должны были рассказать.

-Да я сегодня только приехал, вот и тыкаюсь вокруг как слепой котёнок.

-Аааа… -протянул парень. Не знаю, устроило ли его такое объяснение, но новые вопросы он задавать не стал –Для младших курсов расписание висит в холле главного корпуса, а для старших на кафедрах своих факультетов –наверное, по моему виду он понял, что я сейчас снова начну спрашивать, и сам начал объяснять, не дожидаясь новых вопросов –Младшие курсы – это с первого по третий. У нас светло-синие мантии. Старшие – с четвёртого по шестой курсы. У них темно-синие мантии. У преподавателей – чёрные.

Странное, конечно, деление студентов по цвету мантии, но мало ли. Может это местная традиция, может фирменный стиль университета, а может как цвет пояса в карате показывает уровень знаний и силы. Да и фиг с ним, полгода и в мешке можно походить.

-А почему расписание младших именно в главном корпусе?

-Потому что большинство занятий у них общие и именно в главном корпусе.

-Почему? –снова не понял я.

-Патамушта –улыбнулся парень –Первые полгода идут почти сплошные лекции, и никто не будет читать историю Империи отдельно для каждой группы. Или там математику, траволечение или анатомию.

Чувствовал я себя полным, ничего не понимающим идиотом, но всё-таки спросил.

-А анатомия-то зачем? Я же не целитель, не боевик, Я - некромант.

-А как ты собрался с мертвяками управляться? Чтобы его поднять, нужно знать каждую косточку, каждую мышцу. Да и чтобы упокоить, анатомию тоже нужно знать. К тому же большинство владеют лечебными заклинаниями, так что знания о человеческом теле никому не помешают –на лице парня вдруг появилось предвкушающее-садистское выражение –И со второй недели начинаются практики в морге. Трупы там ворочать, кожу содрать, чтобы мышцы было удобней рассматривать, раны от разных видов оружия посмотреть. Помнится, в первый раз я проблевался, когда мне сказали принести бак, а в нём в растворе головы человеческие плавали.

Видимо, я сглотнул очень громко, потому что на лице парня появилась довольная улыбка. Может, он даже простил мне глупые вопросы.

-Да не бойся –уже снисходительно произнёс он –Это у целителей анатомию три года преподают, а всем остальным только полгода. К тому времени может и сам привыкнешь.

Ну, бля, утешил.

-Ладно, спасибо, пойду погуляю, воздухом подышу.

-Подыши, подыши –оскалился парень –Главное, про морг не вспоминай, а то и ужинать не сможешь. У нас некоторые пару дней есть не могли.

Я проводил взглядом довольного собой парня, отправившегося дальше по лестнице, и матюгнулся. Да уж, умеют же люди поднять настроение. Себе. Сделал другому гадость и пошёл, довольный собой. Но и винить его не за что. Видимо, ему и в самом деле было плохо в морге, а тут посмотрел на мою реакцию, и сразу почувствовал себя многоопытным магом. И обижаться на него бесполезно - я ведь и сам не знаю как буду чувствовать себя в морге. Может только на нашатырке и буду жить.

До главного корпуса добрался без приключений. Общага уже как родная, идти до главного корпуса всего ничего. В холле почти привычная суета, наверное, любого института. Студенты шастают туда-сюда. Кто-то идёт уверенно, не торопясь. Кто-то чуть ли не бегом (может на зачёт или лекцию опаздывает). Небольшие компании у окон обсуждают что-то своё, важное. Если бы не смешные мантии и средневековые одежды, вполне можно было подумать, что я у себя на Земле. Можно было бы погрустить (как полагается в книжках), но мне почему-то не грустилось. Да и о чём? Здесь у меня Таня, здесь у меня настоящая жизнь, и даже студенческая суета вокруг бодрила. Столько молодости, столько излишков энергии плещется вокруг. Интересно, а её можно собрать? Какой-нибудь накопитель-поглотитель разместить здесь, и пусть собирает дармовую энергию. Мысль странная, но показалась мне здравой. Не отбирать, а именно собрать излишки энергии, буквально бурлящие вокруг. Правда, куда их потом девать? Ладно, подумаю об этом позже.

Сам холл просторный. Потолки метров пять-шесть высотой, полсотни метров от стены до стены. Вообще, у меня такое подозрение, что первоначально это был дворец, а не учебное заведение. Может поэтому и потолки такие высокие на всех этажах, и окна огромные.

Стенды с расписаниями висели справа у центральной лестницы и выглядели вполне привычно – огромные листы ватмана, разлинованные на мелкие ячейки. Осталось только найти свою группу в колонке слева, выбрать дни и на пересечении узнать аудитории и предметы. Ага, всего лишь… Минут пять я таращился на это месиво, пытаясь выцепить хоть одну знакомую букву, но обломался. Пришлось снова обращаться к первому же студенту, подошедшему к расписанию. Снова смущённый вид, извиняющийся тон, снова просьба помочь.

Студент оглядел меня с недоумением (понаберут же неграмотных), но всё-таки снизошёл к моему положению. Повёл пальцем по расписанию.

-Так... Группа некромантов, первый курс, сегодня четверг*. Занятия у ваших уже закончились. На завтра… Первая пара – история Империи в сто двадцатой аудитории, потом математика, а третья пара – анатомия в двести сороковой.

*названия дней недели приводятся «русские земные», чтобы не мучить читателя бесполезными названиями, которые ему никогда не пригодятся.

-Подожди, -перебил я его –сейчас запишу.

Парень в недоумении уставился на листок бумаги и ручку в моих руках.

-Ты же сказал, что не умеешь читать и писать!

-Так я издалека приехал, по-имперски не умею.

-А… -протянул парень, с невольным любопытством следя за моими записями.

Местная неделя оказалась шестидневной с одним выходным. Непривычно, но мало ли. До этого меня такие вещи вообще не интересовали. Не до того было. Утро, полдень, вечер. Всё остальное не имело особого значения.

Пять учебных дней. В среднем три пары в день, но два раза по четыре. Занятия по некромантии всего раз в неделю. В основном теоретические предметы – математика, история, анатомия, теория магии и даже география. За каким чёртом, хотелось бы знать? Может для того, чтобы сразу на первом курсе привести съехавшихся из разных стран к общему знаменателю?

Мой невольный помощник оказался довольно общительным, и под конец даже помог записать номера аудиторий и названия факультетов (по-имперски). С номерами оказалось просто – система десятичная, как и у нас, и нужно всего лишь заменять местные значки на привычные арабские цифры. С названиями факультетов потруднее, но я запомнил их чисто зрительно. На первое время хватит.

Поблагодарив парня, отправился гулять по академии, привыкая к новому месту. Сверяясь с записями, нашёл все нужные мне аудитории. Зрительная память у меня хорошая, так что теперь не заблужусь и не потеряюсь.

Обойдя корпуса, устроился на скамейке у главного входа. Отдохнуть от ходьбы, на людей посмотреть. Вроде, всего несколько часов здесь, а уже почти привык. Чисто внешне – самые обычные студенты, разве что в средневековой одежде, да и это уже давно не режет глаз. Ну, мода здесь такая, что поделать. Да и сам я одет по местной моде.

Сразу были заметны местные «заучки», разгильдяи и «трудолюбивые». Однако, если приглядеться, от привычных мне земных студентов были и отличия. Даже и не объяснить толком, но на лицах у некоторых промелькивала откровенная спесь. Может, у них предки знаменитые, может, сами круглые отличники, а может просто дурь прёт только от того факта, что они поступили в Магическую Академию. Чёрт его знает. Ещё одним странным открытием стало наличие местных «королей со свитами». Вроде, обычные группы парней с девчонками, но обязательно выделялся кто-то один с заносчивым видом, которого остальные слушали, навострив ушки. То ли опять местные отличники или гении, то ли аристократы знаменитые. Ректор хоть и говорил, что похвальба своей знатностью здесь не приветствуется, но это не значит, что этого нет в принципе. В любом случае, мне от таких компаний лучше держаться подальше, а то ляпну что-нибудь простолюдинское, и тут же пожалте вызов на дуэль. И убивать никого не хочется, и самому умирать нельзя. Я тихий, мирный и пушистый. Пока с Таней всё не решится.

Я, наверное, уже пару часов гулял, но вот народ довольно целеустремлённо потянулся куда-то за главный корпус. Неплохо было и пожевать чего-нибудь, и я в надежде, что уже ужин, двинулся за остальными.

Столовая была «типовой» - квадратная двухэтажная коробка без всяких излишеств, покрашенная в светло-бежевый цвет. На первом этаже фойе с гардеробом. Налево что-то вроде кафешки с десятком столиков, направо тоже вроде кафе, но там сидело несколько человек в чёрных мантиях, и я решил, что это только для преподов. На втором этаже гораздо просторнее. Зал заставлен чуть ли не полусотней столиков. На раздаче небольшое столпотворение, правда, очередь рассасывалась довольно быстро. Оказалось, что тут организовано что-то вроде комплексных обедов-ужинов. Три перпендикулярных линии из роликов, на которые повара ставили подносы с уже укомплектованными наборами. В одном была каша с поджаркой, в другом пюре с котлетой, а в третьем жареная рыбка. Хлеб, напитки брали со стеллажей, и очередь двигалась очень быстро. Я, разумеется, выбрал набор с котлетой.

Большая часть студентов сразу поворачивала к столикам, но некоторые двигались дальше вдоль стеллажей со вкусностями, но на выходе, как я видел, им приходилось доплачивать местному кассиру. Довольно здраво – «по норме» тебя накормят очень быстро и бесплатно, а вот за всё остальное будь любезен доплачивать.

Столик я себе выбрал в дальнем углу невдалеке от окошка для приёма грязной посуды. Не очень престижно, зато рядом никого нет, а я получил возможность спокойно наблюдать за местными обитателями. Через неделю-другую всё это станет привычным, обыденным, а пока мне было жизненно необходимо разобраться с местными реалиями.

Ничего особенного я не заметил, разве что мелочи. Во-первых, на ужин пришли от силы с десяток человек в мантиях. Похоже, поздние занятия здесь нечастое явление. Второе, что бросилось в глаза, поведение студентов за столом. Не знаю где их воспитывали, но не меньше половины вели себя словно на аристократическом приёме. Спина прямо, ложка-вилка-нож рядом с тарелкой. Никто не чавкает, не хватает торопливо еду. Едят медленно, маленькими кусочками. Если и разговаривают, то неспешно. Я тоже никуда не торопился, но все равно закидал в себя еду раза в три быстрее, чем те, за кем наблюдал. Попытался выровнять время, попивая компот мелкими глоточками, но и в этом позорно проиграл. Ну не так я воспитан! Это аристократы могут часами гулять на приёме, вести разговоры, изредка пригубив вина из своего бокала, а мне привычнее одним глотком накатить стакан водки. Вот потом можно и поговорить.

Закончив ужин, студенты тянулись к окошку для грязной посуды, и я мог их спокойно рассмотреть. Разумеется, не в упор, но краем глаза посматривал.

Может сказывалось то, что здесь большинство – аристократы, может то, что здесь все маги, но и парни, и девчонки выглядели очень даже неплохо. В основной массе молодые, стройные и подтянутые. Во всяком случае, откровенно толстых, уродливых или ещё с какими явными недостатками фигур и лиц я не заметил. В основном белые европейской наружности, хотя были и очень смуглые (типа метисов или южан).

После ужина погулял ещё с часок, а потом отправился в общагу. Закрывшись в комнате, разделся до трусов, умылся и, развалившись на кровати, попытался разобраться в собственных ощущениях от первого дня в академии. Если оценивать чисто бытовые условия, то здесь всё сделано на твёрдую пятёрку. Отличные общаги, чистые корпуса, чистый прибранный парк, чистые столовые. Ни о чём не надо беспокоиться, только учись. Наверняка, и преподы собраны самые лучшие.

А вот с отношениями как-то непонятно. Барончик этот с первых минут попытался наехать, стражник на воротах вёл себя как дебил, которому даже малая власть стукнула в голову. С чего бы вдруг? Неужели они не понимали, что любой нормальный парень, не связанный обязательствами, как я, может сразу свернуть им голову за подобные выкрутасы? Или поступить в академию и остаться в ней настолько важно, что все боятся нарушить дисциплину? Может и важно, но характер и гордость никуда не спрячешь, и кто-то обязательно сорвётся, наплевав на местные правила. Ишь, блин, дедовщину тут развели. Надо обязательно узнать поподробнее про дуэли или что они тут устаивают для выяснения отношений. На мечах мне ничего не светит, но вот магией я могу врезать очень сильно. Правда, потом, скорее всего, придётся быстро-быстро бежать, но вытирать об себя ноги я не позволю. Учатся здесь по какой-то одной стихии, так что встреча с универсалом, как я, может стать оооченнь неприятным сюрпризом для противника. Если, конечно, самому не болтать лишнее и не высовываться.

А ещё мне очень не понравились взгляды девчонок. Ну, как сказать… не понравились. Бабник я, если честно, и готов распушить хвост перед любой особой женского пола, стоит ей только приветливо глянуть в мою сторону. А в академии слишком уж многие девчонки бросали на меня оценивающие взгляды и явно были не против завести знакомство. Тоже странность. Парней минимум в два раза больше, и недостатка внимания не должно быть в принципе, однако имеем что имеем. Может это связано с тем, что первые три курса живут как в закрытом лицее? Нехватка общения и прочее? Опять же, парней гораздо больше, и тоже не прочь пообщаться с противоположным полом. Так в чём же дело? Или это связано с избытком аристократов на квадратный метр, и девчонки заранее стараются найти себе мужа, да чтобы познатнее был? А тут я – новенький и неизвестный. Возможно, даже принц инкогнито. Вот они и строят глазки заранее. Может и так, но мне от этого не легче. Не объяснять же каждой, что я уже женат, и изменять Тане не намерен. Изо всех моих слабых мужских сил не намерен. Надо решать этот вопрос кардинально, пока дело не закончилось очередной женской постелью.

Встав перед зеркалом, внимательно оглядел своё отражение. В принципе, стыдиться мне нечего. Высокий, рослый, широкоплечий. Фигура напоминает молодого Дольфа Лунгрема. Не перекачанная, не пересушенная, без супер рельефа. Просто молодое сильное тело. Лицо чистое, правильное и чисто русское. Довольно симпатичное. Взгляд прямой, пристальный. Глаза голубые, волосы русые, волнистые, словно грива лёгшие на плечи. Не скажу что красавчик, но проблем с женщинами у меня никогда не было. Но в академии и без меня достаточно много хорошо сложенных парней, только взглядов в мою сторону было заметно больше. Чем же я всё-таки я выделяюсь? Новенький? Новизна скоро пройдёт. Был в строгом мундире? Больше я его не одену. Что ещё привлекает женщин? Я снова оглядел своё отражение. Волосы! Точно, где-то читал, что женщин привлекают пышные волнистые причёски. А ещё они должны быть чистыми и приятно пахнуть. Вот же… Вот с этим как раз проблема. Не знаю как и почему, но после того, как я «материализовался» в этом мире, мне волосы вообще можно не мыть – они и так всё время выглядят чистыми и пахнут чистым сильным мужчиной (во всяком случае, Таня не раз так говорила). И что делать? Стричься под ноль и щеголять коротким ёжиком? Не хочется, да и в таком виде я только сильнее привлеку внимание. Потом вдруг вспомнился один знакомый, который очень не хотел стричься перед походом в военкомат. Так вот, придумал он довольно простой способ – смазал волосы маслом. После этого он стал выглядеть как… человек, не видавший воды минимум полгода. И выглядел он настолько неопрятно, что общаться с ним не хотелось даже мне, знавшему, почему он так выглядит. Ну что ж, придётся и мне сделать подобный маскарад. Покопавшись в сумке, нашёл пузырёк с маслом для протирки меча. Несколько капель на расчёску, поводить по волосам. Результат получился странным -нечто вроде купца или аристократа в нашем девятнадцатом веке, когда тоже смазывали волосы лампадным маслом или бриолином. Непривычно, но терпимо. Ладно, попробуем по-другому. Пожамкал волосы руками, а потом просто пригладил ладошками. Вот теперь получилось нормально – этакие сальные патлы, свисающие неопрятными прядями. Ещё небольшим куском тесьмы прихватил волосы сзади, сделав хвост. Вот теперь получилось нормально. Если одеть простую одежду, то получится цельный образ бедного студента, который не приучен даже следить за собой. Ещё надо будет носить в кармане вчерашние носки. Запах от них не то чтобы сильный, но, надеюсь, чуткие женские носики его учуют, и от общения с женщинами я буду избавлен. А к парням я и сам не пойду. Будет скучно, грустно, но полгода и в одиночной камере можно перекантоваться. Книжки буду читать, ещё что-нибудь «одиночное» придумаю.

Кстати, надо тетрадку на завтра приготовить, ручки собрать, расписание уточнить. Как-никак у меня завтра первый учебный день. Будь он неладен.

Я уже засыпал, как раздался стук в дверь. Матерясь на нежданного гостя, пошёл открывать. Без всякой задней мысли распахнул дверь, и на мгновение замер, увидев перед собой фигуру в чёрном плаще с капюшоном, под которым вместо лица виднелся череп с горящими красным глазницами. Да ещё и жутью от этой фигуры несло так, словно это гость из ада. Фигура стала медленно поднимать руки, но видно, сказалась моя бурная молодость, проведённая в сплошных драках. На одних инстинктах, я со всей дури пнул в живот этой фигуре, и она отлетела к стене. Раздался сдавленный стон, но я, не обращая на это внимания, подскочил к этому комку тьмы и врезал ногой в то место, где предполагалось лицо. Стон сразу стал булькающим.

Отступив, я огляделся по сторонам. Вроде, больше никого. И что всё это значит? Между тем фигура в плаще смогла повернуться на бок, потом с трудом встала на четвереньки. Раздался слабый мужской голос.

-Ты что, охренел?! Это ведь была шутка!

Шутка? Ночью? В полутёмном коридоре? Хэллоуин местный решили устроить?!

Я от всей души врезал ногой фигуре в плаще, и та снова скрючилась.

-Следующий раз думай – с кем шутить и как шутить.

Уже заходя в комнату, заметил несколько бледных лиц, выглядывавших из-за угла в холле. Это что, зрители собрались? Посмеяться хотели?

Сделал шутливый поклон в их сторону.

-А что, хорошая шутка получилась! Заходите ещё, буду рад помочь развлечься….

Снова стал укладываться, и тут мелькнула мысль – а не барончик ли это подсуетился? Хотя, особого смысла в такой шутке с его стороны я не видел. Чего бы он ни добивался, я ведь в любой момент могу прийти с претензиями, и мало ему не покажется. Или решили пошутить другие студенты? Так теперь этому «шуткарю» точно придётся к лекарям идти. Они этого хотели? Точно - идиоты, подумал я, уже засыпая.

Первый день в академии

Утром понежиться в постели и в самом деле не удалось. Спросонья я даже не понял что произошло. Просто сквозь сон почувствовал (или всё-таки услышал) глухое боооом. Что за… Повернулся на другой бок, и вдруг снова непонятное боооом. Сейчас я вроде как «услышал» этот странный звук. Неужели это и есть звук курантов, о котором предупреждал тот парень на лестнице? Не очень-то и похоже. Не колокол, не… не знаю что, а что-то глухое, проникающее до самого нутра. Может, что-то вроде инфразвука, вызывающего неприятные ощущения? Вроде, не больно, но уснуть уже не получится. И вдруг снова – боооом! Да вашу ж! Встаю я, встаю!

Поплескал водичкой на лицо и стал собираться. Трусы на мне, носки надел. Спортивный костюм оказался почти нормальным – штаны из мягкой ткани со шнуровкой на поясе, кофта типа древних советских «олимпиек», но со шнуровкой, а вот ботинки мне не понравились. Крепкие, кожаные - средневековый вариант берцев. Я уже ко многому привык, но я же не в армии! Немного покумекав, быстренько переделал обувку на свой вкус. Подошва стала сплошной, упругой, внутри появились супинаторы, грубую кожу заменил на замшу. Внешне ботинки почти не изменились, но по сути превратились в привычные кроссовки.

В коридоре и на лестнице никто не встретился, и лишь на улице увидел несколько человек в похожей на мою одежде, сонно бредущих куда-то в сторону парка. Наверное, и мне туда.

Метров через пятьсот добрались и до местного стадиона. В центре продолговатое поле, на котором занимались пара сотен студентов, по краям привычные трибуны. Будь это на Земле, решил бы, что попал на спортивную олимпиаду. На самом поле студенты, разбившись на группы, выполняли местные комплексы упражнений (всякие там наклоны, повороты, махание руками и ногами). В этих группах в основном были девчонки. Парни кучковались на дальнем конце поля, где были установлены спортивные снаряды типа как в уголках здоровья, которые иногда делают в наших парках. Тут упор больше делали на силовые упражнения. Штанги, гири, даже брусья и несколько турников. Ещё часть студентов наматывали круги по беговым дорожкам вокруг поля, но многие почему-то сворачивали и скрывались за трибуной. Интересно, а там что? Я тоже неспешно побежал, пристроившись за одной из групп, но ничего интересного не происходило. Просто бежали по парку, но метров через пятьсот встретилась развилка с непонятным указателем, и несколько человек свернули на боковую тропинку. Ещё метров триста, ещё указатель, и снова несколько человек сворачивают в сторону. У них там что, какие-то особые занятия? Тропинка виляла как пьяная, и в какой-то момент я вдруг обнаружил, что остался один. Вокруг почти настоящий лес. Тропинка становилась всё менее натоптанной, и меня стали одолевать сомнения – по прикидкам, я пробежал, наверное, уже километра три, но никаких признаков забора, зданий и людей не было. Был бы в обычном лесу, решил бы, что заблудился. Но ведь я в Академии! Куда же я бегу?

Уже хотел поворачивать назад, как вдруг послышался топот, и мимо меня пронеслась толпа из человек, наверное, тридцати. Впереди, оторвавшись от основной группы метров на двадцать, легконогой газелью бежала спортивного вида девчонка. Только и успел заметить каштановые волосы, подстриженные под каре, да обратил внимание на лёгкость, с которой бежала девчонка.

Бежавшие за ней парни выглядели разношерстной толпой. Большинство - крепкие, уверенные в себе, но лёгкости и привычки к бегу у них не было. Может им и хватит выносливости бежать несколько часов, но вот берцами по земле они бухали как табун тяжеловозов, которых кто-то, не подумав, отправил на ипподром соревноваться на скачках.

Странная кампания, но бежали они весьма целеустремлённо, и я решил пристроиться за ними – раз куда-то бегут, может и меня выведут к людям?

Не скажу, что я какой-то выдающийся бегун, но полгода приключений в этом мире хорошенько подсушили моё тело, убрав лишний жир, и бежалось мне не в пример легче, чем этим парням.

Быстренько догнав толпу, уже хотел спросить у последнего – куда они бегут, но от парня плеснуло таким раздражением и неприязнью, что разговаривать сразу расхотелось. Чего это он? Я ведь только спросить хотел! Догнал следующего, но и с ним та же история. Чего они злятся? Что бегут последними? Но я-то здесь при чём?

Перебрался в середину группы, но и там та же история. Догнал парня, бежавшего первым, но тот вообще зыркнул на меня с такой ненавистью, что я чуть с бега не сбился. Они здесь что, все больные или я у них кусок хлеба отобрал? Общаться расхотелось напрочь. Ну их нафиг! Лучше догоню девчонку и у неё спрошу. Может хоть она не будет меня ненавидеть.

Ещё немного ускорился, и расстояние с девчонкой стало быстро сокращаться. Оставалось каких-то метров пять, и тут она оглянулась. Недоумение, недовольство, но ненависти, как у парней, вроде, нет. Я уже собрался заговорить, но девчонка вдруг прибавила темп, и расстояние между нами стало увеличиваться. А это почему? Говорить не хочет? Ну уж нет, если я решил спросить, то спрошу обязательно! А то бегу с ними, а они, может, вообще в другой город намылились?

Я тоже добавил темп, и расстояние снова сократилось до пяти метров. Девчонка снова оглядывается, во взгляде снова недовольство, и снова ускоряется. Это уже становилось забавным. Почти как в анекдоте про петуха, бегущего за курицей: «Догоню – согреюсь. Не догоню – всё равно согреюсь!»

Сразу появился азарт. Да и девчонка со спины выглядела вполне достойно, и в голове промелькнули чисто мужские мысли – а что если и в самом деле догнать, и… Не всерьёз, конечно, но бежать сразу стало интереснее. Я ещё прибавил, девчонка, стараясь увеличить дистанцию, тоже, я ещё, она снова…

Вскоре наступил предел – я уже не мог увеличить скорость, из одной только вредности стараясь не отстать, да и девчонке, похоже, дистанция в пять метров уже не казалась такой уж неприятной, так и неслись как связанные.

Уже появились корпуса, и тут открылось благословенное «второе дыхание». Сократив разрыв до двух метров, я мысленно пригрозился: «Ну всё, девонька, сейчас я тебя совсем догоню, и…» Девчонка словно услышала мои мысли и снова прибавила скорости, пытаясь спастись от меня, а мне эта игра даже понравилась – странное удовольствие от погони, игры хищника с жертвой. Даже появилась внутренняя уверенность, что ей от меня не спастись. Догоню, схвачу, и …

Как назло, мы уже подбегали к стадиону. У одной из трибун скопилась довольно большая толпа, которая при нашем появлении зашумела, послышался свист и выкрики. Девчонка, словно в надежде на спасение, рванула к ним изо всех сил, а я, наоборот, стал притормаживать. Не, ну так не интересно. Только я вошёл во вкус, и тут же толпа народа поперёк. Надо было ловить девчонку раньше. Ладно, всё равно «согрелся».

Выравнивая дыхание, направился к тренажёрам. Толпа за спиной чего-то орала, празднуя спасение девчонки, и пару раз мне даже почудилось слово «Рекорд». То ли чьё-то имя, то ли название команды, то ли ещё какие местные заморочки. Прошёлся между тренажёрами, но всё же потянуло к турнику. Сделал несколько упражнений на расслабление, но тело буквально требовало повисеть на турнике. Странное желание, но телу, наверное, виднее. Повисел пару минут, чуть покачиваясь. Хорошо-то как! Спрыгнул, походил ещё. В это время на дорожке показалась редкая растянувшаяся вереница тех парней, что я обогнал в самом начале. Мокрые, усталые. Подбегали к встречающей толпе, но на этот раз свист и выкрики звучали словно с издёвкой. Что у них там за мероприятие такое странное?

Сделал пару подходов по десять подтягиваний, потом захотелось подтянуться «уголком». Ноги пошли вверх, и, не останавливаясь, вверх на перекладину. Только утвердившись наверху, вдруг понял, что без всяких усилий сделал «подъём с переворотом». Странно. Приятно, конечно, что тело стало сильнее и выносливее, но с чего бы это? Я, конечно, качался в своё время, но последнее время было не до этого. Побеги, убийства, труд на свежем воздухе. Или я матереть начал, и это проявление моей взрослости-матёрости? А, чего голову забивать. Тело стало сильнее, так что радоваться надо, а не причину искать.

Сделал ещё с десяток переворотов, потом захотелось проверить себя ещё. Раньше у меня тяжело получался «выход с силой на две руки», а как сейчас?

Сейчас получалось хорошо. Разз, и я уже наверху. Перевернулся вниз, успокоил тело, и снова вверх. Уже наверху обратил внимание, что невдалеке стоит девчонка (вроде та самая, за которой гнался). Довольно симпатичная, с хорошей фигурой спортсменки. И мордашкой чем-то похожа на Наталью Варлей из «Кавказской пленницы». Стоит и очень пристально наблюдает за мной. Раньше я бы раздулся от гордости, а сейчас было наплевать. Ну, смотрит, и что здесь такого? Сделал ещё десяток выходов, потом зацепился носками ботинок за перекладину и повис вниз головой, раскинув руки и чуть покачиваясь. Тело приятно расслаблялось, наполняясь теплом и лёгкостью.

Неожиданно чуть не перед самым носом появились чужие ноги, и женский голос резко спросил.

-Почему ты сдался?!

Я мысленно матюгнулся – опять какие-то непонятки начинаются. Расслабив носки ног, мягко встал в стойку на руках, затем перекатом встал на ноги.

Глянул на нежданного следователя. Точно, та самая девчонка. Очень симпатичная даже в мокрой от пота рубашке, но почему-то сердитая.

-А кому я сдался? –на всякий случай решил уточнить я.

Девчонка сердито поджала губки.

-Почему ты сошёл с дистанции?

Противно чувствовать тупым идиотом, но за последние сутки это стало моим постоянным ощущением.

-С какой дистанции? –снова не понял я –Извиняюсь, но вы говорите загадками.

Девчонка сердито засопела, но всё-таки снизошла до объяснений.

-Мне надоели приставания парней, и я предложила им пари – того, кто обгонит меня в беге на десять километров, я поцелую. А если победителя не будет, то ко мне больше никто приставать не станет. Ты что, не знал этого? А чего тогда бежал за мной?

Как пишут в книжках, впереди забрезжил свет, и я невольно улыбнулся.

-Так это… подумал что заблудился, вот и пристроился за вами.Хотел дорогу спросить, а вы все убегаете и убегаете. Ну, я и старался не отстать. А как на стадион прибежали, я и успокоился.

Девчонка замерла, а потом чуть ли не зашипела.

-Ты хочччешшшшь сказать, что вместо того, чтобы рвать жилы в этой дурацкой гонке, мы с тобой могли просто бежать трусцой и обсуждать цветочки на полянах?!

Я невольно хмыкнул.

-Очень интересное предложение, но вы выбрали другое, а я только старался не отстать. К тому же, –я вспомнил странные возгласы –вроде, слышались крики о каком-то рекорде?

-Новый рекорд Академии на дистанции десять километров –хмуро буркнула девчонка.

-Так этим гордиться можно, да ещё и парни теперь приставать не будут.

Девчонка хмуро смотрела на меня.

-Ты пробежал десятку, а потом полез на турник. Не заметно, что ты сильно устал.

-Стимул перед глазами был очень приятный –улыбнулся я –Если ещё будет подобное пари - только позовите.

-И ты его выиграешь – полуутвердительно спросила девушка.

-Не, –засмеялся я -мне гораздо интереснее догонять, чувствовать себя охотником, хищником. В нашей совместной гонке, если она состоится, я обязательно буду вторым.

Фраза получилась двусмысленной. Девчонка хотела было оскорбиться, но передумала.

-Ты много бегаешь? -спросила она вдруг.

-Не, сегодня первый раз.

-Первый? –удивилась девчонка.

-Да, первый. Побежал по лесу и заблудился. Больше так делать не буду.

Девчонка настороженно смотрела на меня, потом кивнула и немного жеманно протянула.

-До свидания.

Странно был видеть переход от раздражения к наигранной светскости, но мало ли. Я тоже кивнул.

-До свидания.

Подружка, ожидавшая у трибуны, уже вся извелась от любопытства, и стоило Яне приблизиться, сразу затараторила.

-Ну, что он сказал? Почему сдался? Как зовут? Из какой группы? Почему мы его раньше не видели?

Отвязаться было невозможно, и Яна лишь устало вздохнула.

-Сказал, что заблудился, а потом увидел нас и решил бежать за нами, чтобы выбраться из парка.

-Врёт! –тут же отозвалась подружка –Мог про дорогу и спросить, и идти спокойно, а не гнаться за тобой до самого стадиона.

-Говорит, что догнать не мог.

-Ага, не мог –возмутилась подружка –Ты вон на последнем издыхании прибежала, парни чуть живые добрались, а этот… ещё и на турник полез. Кстати, а как его зовут?

-Маара, не знаю. Разговор как-то так повернулся, что спрашивать имя было неудобно.

-И про группу не спросила?

-Не спросила. Да и зачем? В обычной форме для пробежек, скорее всего, первокурсник. Уж второй и третий курс мы почти всех ребят хотя бы в лицо знаем.

-Ну и ладно. Всё равно или в столовой, или утром на пробежках увидимся –тут Маара обратила внимание на задумчивость подруги –А ты чего такая… странная?

-Да вот не могу для себя решить – гадость мне этот парень сказал или комплимент сделал – призналась Яна.

-Этот как? – насторожилась Маара.

-Ну, он сказал, что ему интереснее бежать за мной, а не обгонять, и в нашем совместном беге он всего будет приходить вторым.

Маара чуть сдвинулась в сторону и взглядом указала на попу подруги.

-Это он что, намекнул, что на твою попу ему смотреть приятнее, чем в глаза? Тогда однозначно гадость сказал.

-Да все парни на наши задницы пялятся. Да и как он будет на меня смотреть, если обгонит? У него на затылке глаз нет.

Маара на мгновение задумалась.

-Ну, если он ради того, чтобы смотреть на твою попу, готов приходить вторым, то тогда получается… комплимент? –нерешительно закончила она.

-А моему лицу он не мог сказать комплимент?! –тут же взъярилась Яна.

-Вот когда встретишься с ним лицом к лицу, да ещё и чистенькая, красивая, с причёской, вот тогда и узнаешь –ехидно заметила Маара.

-Да, тут ты права –сразу успокоилась Яна –Сначала нужно привести себя в порядок, а потом уж думать о знакомстве.

Ну а мне пришлось всё делать в темпе. Бегом в общагу, сполоснуться в душе, причём волосы мыть нельзя. Переоделся в чистое (серенький рабочий костюм). Вчерашние носки в карман, тетрадку в руки. Уже стоял в дверях, и тут вспомнил, что нужно надеть ещё и мантию. Глянул на себя в зеркало, и чуть не сплюнул от раздражения – здоровенный детина в балахоне. Всё болтается, словно в простыню завернулся. Потом, конечно, привыкну, но сейчас чувствую себя полным идиотом на съёмках идиотского фильма. Ладно, как-нибудь переживу…

Потом в уже знакомую столовую, завтрак в виде тарелки овсяной каши и булочки с маслом. В аудиторию я пришёл одним из первых. Обычная лекционная аудитория в виде амфитеатра с небольшой кафедрой для лектора в центре зала. Ну и длинная школьная доска на стене, разумеется.

Привычно забрался на самую верхотуру и приготовился отсиживать положенные часы. Заодно рассматривал быстро прибывающих студентов. Ну что сказать… самые обычные студенты, если не обращать внимание на одежду. Поодиночке и группками, неспешно и торопливо, парни и девчонки уже привычно заходили в аудиторию и рассаживались на свои места. На первых рядах, как водится, почти сплошь девчонки. Средние ряды уже поровну парни и девчонки, а на верхних рядах уже разгильдяи вроде меня. Парочка парней покосились на меня, но не проявили никакого желания подойти и познакомиться. Впрочем, и я не горел таким желанием. Мне бы отсидеть эту пару, потом этот день, потом неделю, месяц и до каникул. Как-нибудь.

По звонку в аудиторию вошёл препод – сухощавый старичок в чёрной мантии. Неспешно разложил свои бумаги на столе, оглядел нас (студентов) орлиным взором и хорошо поставленным голосом сходу начал лекцию.

-Сегодня мы рассмотрим период правления Архия Третьего, заложившего предпосылки к созданию Империи.

Я горестно подпёр голову рукой – о, боги, дайте мне сил вытерпеть всю эту мутотень!

Господин Терно просматривал утреннюю почту, когда в дверь его кабинета кто-то негромко постучал, и сразу, не дожидаясь разрешения, в кабинет зашёл студент в мантии старших курсов. Мужчина бросил взгляд на посетителя, и на лице промелькнуло удивление.

-И как это понимать? –Терно откинулся на спинку кресла.

Посетитель (парень среднего роста, с короткой причёской) понял вопрос правильно и, поморщился, осторожно коснувшись опухшего лица.

-Итог выполнения вашего задания, лэр –чуть шепелявя, проговорил он.

-Я, вроде, не давал задания портить себе лицо –с лёгкой иронией сказал Терно.

-Так и я не мечтал о подобном –с раздражением ответил посетитель.

Взгляд Терно сразу стал жёстким.

-Рассказывай, Ирно. И без эмоций –холодно произнёс маг.

Парень вздохнул, но встал как солдат на плацу.

-Согласно вашего распоряжения, вчера вечером я подговорил нескольких знакомых устроить розыгрыш новенького, прибывшего вчера. Был использован артефакт «малый ужас», маска и прочие атрибуты, которые мы обычно используем в таких случаях. Новенький дверь открыл, но отреагировал совершенно неправильно – вместо того, чтобы бежать и прятаться, он из всех сил врезал мне ногой, да так, что я отлетел к стене. Потом ещё несколько раз пнул меня и спокойно ушёл в комнату. Ещё и насмехался, сволочь! Мол, приходите ещё, он всегда поможет с такими шутками!

Терно снова откинулся на спинку кресла.

-По статистике, примерно в пяти процентах случаев реакция людей может быть нестандартной. Так могут проявиться особенности организма, воспитания, жизненный опыт, в конце концов –задумчиво протянул он –Однако, это не объясняет твоё опухшее лицо. Я ведь предупредил, что этот студент может быть опасен и специально дал тебе амулет защиты третьего круга. Ты что, не использовал его?

-Использовал, –криво усмехнулся Ирно –только толку от него оказалось не больше, чем от обычного камня с дорожек академии.

Маг снова насторожился.

-Поясни –бросил он коротко.

-Да вроде и нечего пояснять –снова скривился Ирно –Амулет взял, включил, только этот… Гарри его даже не заметил.

-Он смог пробить защиту третьего уровня?

-Не знаю, господин Терно. Я потом проверил – амулет был полон энергии, то есть защита не была разрушена или пробита. Такое впечатление, что защита и этот Гарри друг друга просто не видели и не чувствовали, а вот я его удары почувствовал собственным телом очень даже хорошо. Ночью пришлось даже обращаться к знакомым целителям, а их услуги в неурочное время очень даже недёшевы.

Маг молча достал из стола небольшой звякнувший мешочек и небрежно бросил в руки посетителю.

-На лечение. И сегодня же, со всеми подробностями доклад мне. Кстати, Гарри может тебя узнать при встрече?

-Вряд ли, господин Терно. Маску я не снимал, а голос… Я в те мгновения очень громко булькал кровью, так что вряд ли. Разумеется, если задаться целью и устроить полноценное расследование, то можно, но зачем ему это? Пострадавшей стороной на этот раз был я.

-Ладно, иди –небрежно махнул Терно.

Оставшись один, он в задумчивости побарабанил пальцами по столу.

-Как минимум некромант с огромным потенциалом –повторил он слова ректора –Может пробить руками и ногами защиту третьего уровня. Можно предположить использование какого-нибудь подавителя магии, но кто же использует такие вещи в общаге, просто открывая дверь случайному гостю? Возможно и такое, но не студент же в магической академии! Или там всё не так просто, как кажется? –Терно вдруг хмыкнул –А ведь становится даже интересно - кого же это нам подсунул господин Наместник?

Заседание учёного совета

Обсуждение привычной текучки уже заканчивалось, как вдруг заговорил ректор.

-Прошу ещё несколько минут вашего внимания, господа преподаватели –начал он –У меня небольшое объявление –в ответ только внимательная тишина –Извещаю вас, что я решил провести небольшой эксперимент над нашими студентами первого курса –теперь его слушали внимательно –Все вы прекрасно знаете, что в каждом потоке всегда есть несколько студентов, которые считают, что их распределение на определённый факультет ошибочно, и они заслуживают лучшего.

-Методика определения способностей и распределения по факультетам проверена десятилетиями –не удержался один из преподавателей.

-Всё верно, – согласно кивнул ректор –и вы так же прекрасно знаете, что недовольные студенты всё-таки есть, и первые два года они обычно учатся весьма слабо, и лишь к третьему курсу выравниваются по успеваемости с остальными студентами. Так вот, я решил дать им возможность попробовать себя на других факультетах. Суть эксперимента простая – студентам первого курса будет разрешено присутствовать на занятиях любого другого факультета и любого курса по их желанию.

Сразу послышался гул удивлённых голосов.

-Так это же… это же будет полнейший бардак! –выкрикнул кто-то.

-Ну, не всё так трагично, –чуть улыбнулся ректор –если учесть, что студентов первокурсников, недовольных распределением, на каждом факультете будет от силы человек пять из сотни. Остальные предпочтут учиться как и раньше. К тому же, мы добавим несколько условий, чтобы эксперимент не превратился в «отмазку» от занятий. Во-первых, необходимо вести строгий учёт посещаемости, и к концу семестра общее количество набранных учебных часов должно быть никак не меньше, чем у остальных студентов на основном факультете. Во-вторых, такие студенты или сдают экзамены как все, или могут получать оценки без сдачи экзаменов, но никак не больше тройки. Думаю, большинство очень задумается - а стоит ли свобода таких оценок. Могу предположить, что в итоге свободной посещаемостью воспользуются от силы десяток студентов первокурсников.

-И что это даст?

-Вот я и хочу посмотреть на результаты этих студентов к концу года. Возможно, мы всё-таки не всегда правильно проводим распределение. Возможно, необходимо будет подумать о введении дополнительных курсов по некоторым специальностям, хотя бы факультативно. Возможно, некоторые занятия будет более продуктивно проводить в смешанных группах. Попробуем, посмотрим на итоги года, а там решим о полезности данного нововведения.

Ректор ненадолго замолчал, оглядывая преподавателей.

-Сегодня будет бал посвящения первокурсников, а вот на следующей неделе прошу вас сделать объявление для своих студентов. Возможно, я ошибаюсь, и желающих вообще не будет.

Ректор встал, давая понять, что совещание закончено, и вслед за ним, с некоторой задержкой, начали вставать и преподаватели. Дождавшись, когда большая часть уже ушла, ректор негромко попросил.

-Господин Мерко, задержитесь на минутку.

Мрачноватый мужчина средних лет покосился на других преподавателей, чуть нахмурился, но подошёл.

-Слушаю вас, господин ректор.

-А у меня для вас небольшой подарок –дружелюбно улыбнулся ректор и протянул мужчине тоненькую папочку –Вчера ко мне обратился припозднившийся абитуриент с рекомендательным письмом. Я его проверил и оказалось, что у молодого человека есть некоторая склонность к некромантии. У вас же, как всегда, некоторый недобор? –Мерко кивнул –Я уже и приказ подписал о его зачислении на факультет некромантии.

Мерко молча взял протянутую папку, открыл и быстро просмотрел содержимое.

-Да, слабенько, но хоть что-то, –протянул он, наконец –но меня смущают пара моментов.

-Какие именно? –насторожился ректор.

-Здесь сказано, –Мерко кивнул на папку –что он простолюдин, прибыл из заштатного королевства, и это не очень вяжется с вашими словами о рекомендательном письме.

-Очень даже вяжется –чуть поморщился ректор –Одна влиятельная особа по каким-то своим причинам решила принять некоторое участие в его судьбе. Я поговорил с молодым человеком и не смог составить твёрдого мнения о его желаниях. Вроде он не против учиться у нас, но желание… скорее для него это как отбывание наказания. Может получиться и так, что он проболтается у нас год, а потом просто сбежит.

-И зачем он нам?

-Плата за учёбу в течении года уже внесена, чужого места он не занимает, так почему бы и нет? Ну, проболтается этот год, а потом сам и уйдёт. А может возьмётся за ум и начнёт учиться всерьёз.

-Очередной протеже… -декан сморщился, словно хотел сплюнуть –Оценки тоже оплачены?

-А вот с этим можете быть спокойны –ректор незаметно перевёл дыхание -Сразу скажу, что никакого особого отношения к этому молодому человеку нет и быть не может. Самый обычный студент, и никаких оценок «по знакомству» быть не должно.

-А если он захочет воспользоваться вашей программой свободного посещения?

-Значит получит сплошные тройки по всем предметам и поставит жирный крест на своей будущей карьере. Только и всего. Повторюсь –никакого особого отношения к этому студенту нет и быть не должно.

Мерко хотел было что-то сказать, но передумал. Коротко поклонился.

-Благодарю, господин ректор.

Ушёл он спокойно, неспешно, и лишь выйдя за дверь зала совещания, позволил себе пробурчать под нос.

-Слишком уж вы старательно подчёркиваете, господин ректор, что особого отношения быть не может. Будь этот парень обычным студентом, вы бы скорее сказали секретарю отнести документы мне, но никак не лично вручать, да ещё и расписывать, какой это простой и безобидный студент. А ещё этот неожиданный эксперимент с посещаемостью… -он даже остановился от неожиданной мысли –А не связано ли одно с другим? Человека с улицы принимают без всяких экзаменов, и тут же появляется новая программа, позволяющая студенту с задатками некроманта посещать занятия целителей или огневиков, да ещё и старших курсов? Если это и в самом деле случится, то… Это что же тогда получится?

Бал первокурсников

Очередной проблемой стал местный день посвящения в студенты. Я ведь опоздал к началу занятий, а вот остальные уже проучились пару недель вместе, немного сдружились, всё устаканилось с занятиями, и теперь можно было с чистой совестью называть всех настоящими первокурсниками. Ну и для закрепления, так сказать, ещё и значки раздадут (типа, вроде вручения наших студенческих билетов). Мне этот праздник вообще до фонаря, если бы не одно «но» - присутствие всех первокурсников обязательно. Вроде как традиция, да ещё будут вручать значки факультетов, которые можно таскать хоть на мантиях, хоть на цивильной одежде. Да ещё и родственники, и знакомые припрутся, чтобы полюбоваться на своих чад. Таня не придёт, значок мне и даром не сдался, так что для меня это только пустая трата времени. Девчонки на переменах только и шушукались про кто и что оденет. Мне готовиться не к чему, разве что засунуть в карманы ещё одну пару грязных носок, несколько раз провести масляной расчёской по волосам, взлохматить их в художественном беспорядке, и на этом мои приготовления закончены. Ну, и ещё немного поработать над одним из костюмов. Портные послушались меня, покрой был очень простой, только вот ткань они использовали очень качественную. Пришлось немного поработать над ней, создавая затёртые обветшалые места на рукавах, вокруг карманов, ну и так, там-сям.

Мероприятие должны были проводить в шесть вечера в одном из залов академии, и я тянул до последнего, чтобы не встречаться с другими студентам. Проскочил в закрывающиеся двери в самый последний момент и, довольный как слон, пристроился в последнем ряду первокурсников. Пока ректор чего-то там вещал, с любопытством огляделся, а поглядеть было на что. Большой зал убранством, освещённостью и количеством нарядных гостей, стоящих вдоль стен, очень напоминал первый бал Наташи Ростовой (как его показывали в нашем знаменитом фильме). Ярко, блескуче и торжественно. Ректор толкал речь у стены с окнами, а у противоположной стены в четыре ряда выстроились примерно две сотни первокурсников. В первых рядах – будущие зубрилки и аристократы, которых прямо распирало от чувства собственной значимости. Средних два ряда – более умные и спокойные, хотя и там у девчонок горели глаза от такого важного события. Почти все одеты нарядно, и лишь в последнем ряду человек пять были одеты очень просто. Может из простого народа, может бедные, но даже на их фоне я (к моему удовольствию) смотрелся вообще нищим. Надеюсь, никому и в голову не придёт упрекнуть меня, если я сразу после награждения смоюсь отсюда. Почти так и получилось. Сначала дождался, пока назовут мою фамилию. Старательно сутулясь, пошёл к ректору за значком. Ректор посмотрел на меня странным взглядом, но значок всё-таки дал. Потом обратно в задний ряд, дождаться окончания вручений. Как только радостная толпа студентов бросилась к своим родичам и знакомым, осторожно стал пробираться на выход. Я был уже почти у двери, как наткнулся на злющий взгляд герцогини Гарнер. Твою ж… Она-то что здесь делает?! Герцогиня между тем оглядела меня с головы до ног и буквально прошипела:

-Господин Иван, потрудитесь объяснить - что всё это значит?!

Я постарался принять независимый вид.

-О чём вы, герцогиня?

-Мало того, что вы не прислали мне приглашение на посвящение, и мне пришлось использовать старые связи, чтобы поздравить собственного внука, так ещё и внук на таком торжестве выглядит как последний оборванец! Вам что, не приходит в голову, что вы позорите честь рода Гарнер?!

-Герцогиня, вынужден напомнить, что у меня задание и мой вид…

-Задание? –перебила меня герцогиня –В такой одежде у вас может быть только одно задание – подметать дорожки или убирать навоз на конюшне! Ни один приличный студент или преподаватель не захочет с вами даже разговаривать!

-Герцогиня… -начал было я, но она меня снова перебила.

-Немедленно! Идите в общежитие, приведите себя в порядок, наденьте подобающую одежду и возвращайтесь.

-Но зачем? –не понял я –Пока туда-сюда, всё уже и кончится.

-Так надо –многозначительно произнесла герцогиня –Я хочу вас кое с кем познакомить. А насчёт времени… Десять минут туда, десять обратно, десять минут помыться, десять минут одеться. Через сорок минут я жду вас красивого и нарядного.

-Но…

Взгляд герцогини стал нехорошим.

-Иначе мне придётся сообщить сыну что вы делаете всё, чтобы провалить своё задание. Так что вы выберете?

А что я ещё мог выбрать? Поклонившись, чтобы скрыть злость, только и буркнул:

-Я постараюсь не задерживаться.

Всю дорогу до общаги я матерился, стараясь придумать ругань позаковырестей. Вот какого чёрта герцогиня припёрлась?! Что ей здесь надо? Я ей никто (в моём понимании), и если её появление на посвящении ещё как-то можно понять, то с кем и зачем она собралась меня знакомить? Даже если это и в самом деле нужно, почему не сделать это в тихой приватной обстановке? Но, матерись не матерись, а угроза герцогини вполне реальна – накапает сыну что сачкую в академии, и он вполне может прислать какую-нибудь проверку. И оправдывайся потом, что ты не верблюд.

Быстренько помывшись, за минуту высушил волосы уже привычным усилием, и тут встал вопрос – что надеть? Выбор, собственно небольшой. Два повседневных костюма и два «на выход». Один в духе лейб-гвардии, я его уже надевал, а второй тоже в духе военного мундира – светло-сине-белый китель со стоячим воротником, немного мишуры в виде декоративных погончиков и аксельбантов, блестящие пуговицы «из жёлтого металла». Вполне могли пришить и золотые, мне было как-то без разницы. Прямые, сужающиеся к низу брюки с небольшими лямочками снизу (чтобы штанины не задирались). Лакированные ботинки, шёлковая рубашка кремового цвета. Можно одеваться, но внутри бушует раздражение. Образ вам мой не нравится? А если я сменю его кардинально? Подойдя к зеркалу, уже привычно позволил демонской сущность чуть-чуть слиться со своим телом. Мышцы мгновенно вспухли, наливаясь силой, стали рельефными. Даже выражение лица стало жёстким. Я ещё нахмурил брови, и вид вообще стал неприятным, но мне это даже понравилось. Фигура – даже лучше, чем у Шварцнейгера в молодые годы, лицо… тоже похожее. Немного мешали рассыпающиеся волосы, и я стянул их резинкой, но не как делают у нас (снизу или на затылке), а сверху, чтобы стояли пучком, чуть рассыпавшись назад.

Стал одеваться, и тут обнаружились минусы моего нового тела – брюки оделись почти спокойно, а вот китель натягивался со скрипом – настолько раздались плечи и грудь. И пуговицы застегнулись с трудом. Теперь главное - дышать тихонечко и не делать широких движений, а то китель просто лопнет по швам. Немного покривлялся перед зеркалом, подбирая образ, и в конце концов остановился на нахмуренных бровях и чуть выдвинутой нижней челюсти. Попробовал сказать несколько слов, но услышал только глухой бубнёж. Слова можно разобрать, но с трудом. А что, может получиться интересно. Если ещё чуть ссутулиться, да ещё и идти раскачиваясь, то будет очень похоже на питекантропа, зачем-то надевшего очень тесный мундир. Посмотрим, понравится ли герцогине новый образ её внука.

По времени я почти уложился, и когда снова вошёл в зал, веселье было в самом разгаре. На балкончике играл самый настоящий живой оркестр, и весь центр зала был занят танцующими парами. В основном танцевала молодёжь, но было и несколько пар, скажем так, примерно среднего возраста.

Я неторопливо пошёл вдоль стен, высматривая герцогиню, и наконец заметил её в обществе ещё двух женщин весьма преклонного возраста. Неужели это и есть очень «важные люди»? Я ещё больше ссутулился, сдвинул брови и выпятил челюсть.

-Добрый вечер, герцогиня.

«Бабуля» оборачивается, в глазах недоумение, затем узнавание, ещё большее недоумение. Я думал, что она начнёт меня знакомить с этими тётками, но герцогиня через силу улыбнулась.

-Прошу простить, нам надо ненадолго отлучиться –и двинулась дальше вдоль зала.

Стоило отойти метров на двадцать, как она развернулась и снова оглядела меня с головы до ног.

-Да, Иван, в артистизме тебе не откажешь. Грязным ты выглядел отвратительно, но сейчас выглядишь ещё отвратительнее. Тебе так важно, чтобы никто не знал твой истинный облик? Это важно для твоей работы? -это было важно для меня, так что я только неопределённо пожал плечами –Я уже заранее знаю чем закончится встреча, но я сама попросила о ней –герцогиня чуть слышно вздохнула –Ладно, сходим, посмотрите друг на друга, поговорим. Может что и получится.

-На кого я должен посмотреть?

Герцогиня с сожалением посмотрела на меня, но ничего не ответила.

Мы снова двинулись по залу, кого-то выискивая. Оказалось, что это очередная парочка женщин, оживлённо о чём-то болтающих. Судя по явному сходству, скорее всего, мама с дочкой. Маме уже под пятьдесят. Породистая как не знаю что. Взгляд умный, но с лёгким пренебрежением к окружающим. И дочка ей под стать. Примерно моего возраста, можно даже сказать красавица, но во взгляде тоже промелькивает высокомерие. Одеты очень красиво - высокие причёски, строгие бальные платья (явно не дешёвые), но вот глубокое декольте у дочки мне не понравилось – слишком уж расчётливо и много было выставлено на всеобщее обозрение. Может я придирался, заранее настроившись на скандал, но мама с дочкой вызывали только глухое отторжение. Почему-то появилась ассоциации с хищницами. Умными, сильными хищницами, высматривающими добычу. О чём бы ни был разговор, но мне здесь уже не нравилось.

Герцогиня повела себя как настоящая светская львица – голос мгновенно стал мурлыкающе-сюсюкающим, счастливая от встречи улыбка на лице. Обозначила поцелуйчик с мамочкой, чуть коснувшись щеками. И сразу: «Ах, графиня, как я рада вас видеть! Вы так хорошо выглядите! А как похорошела Вени, стала такой красавицей!». Ну и прочий светский бред. Наконец они намиловались, и настал черёд представлять меня.

-Познакомьтесь. Это Иван, мой… - вот тут герцогиня споткнулась на мгновение, словно не знала что сказать, а потом выдала странное слово, которое отозвалось в мозгу как «протеже». Ну что ж, очень умно. И не внук, и не студент академии, а так… мимо шёл, попросили присмотреть. И познакомить можно, и ответственности никакой.

Меня внимательно осмотрели, и герцогиня представила уже женщин.

-Графиня Галовская –старшая чуть кивнула –Её дочь леди Вени –такой же чуть заметный кивок доченьки –Вени такая умница, учится в академии уже на пятом курсе. Кстати, круглая отличница –снова чуть заметный кивок отличницы.

Я думал, что начнётся очередной словесный бред, который почему-то называют светской беседой, но не в этот раз. Последовал быстрый обмен многозначительными взглядами, и графиня преувеличенно бодро заявила.

-Ну что ж, пусть дети пообщаются, а мы с герцогиней обсудим некоторые мелкие вопросы.

Вот это подстава! Я что, нужен был только для того, чтобы герцогиня могла поговорить с графиней наедине?! Зачем тогда было переодеваться? Постоять рядом я мог и в прежней одежде. Или «встреча» - это моя с этой Вени, а женщины ушли, чтобы нам не мешать? А меня кто-нибудь спросил о моих желаниях? И о чём я должен с ней говорить? О магии? С пятикурсницей?! О внешней политике или последней моде на тряпки? Да в гробу я видал любые разговоры! Лучше было бы постоять молчком, но Вени смотрела выжидающе, и я выдал первое пришедшее на ум.

-Леди, вы прекрасны как цветок розмарина!

Леди почему-то замерла, и вдруг её лицо пошло красными пятнами.

-Цветы розмарина кладут на могилы. Вы считаете подобное сравнение уместным?!

-Странно –искренне удивился я –А у нас его посвящают богине любви –не у нас конечно, а в древней Элладе и средневековой Европе, но за цветок я обиделся.

Девушка немного успокоилась, но взгляд всё равно был неласков.

-И где это у вас?

-Где? –я задумался –Иногда иностранцы называют нас Русланд.

-И где это?

Я снова задумался, не зная что сказать. Ну не правду же говорить!

-Ну, это надо спросить у моего кучера. Знаете, в карете путешествовать значительно удобнее, так что о дороге я не сильно задумывался. Сказал кучеру, он и привёз. Но точно знаю, что лошадей перековывали целых три раза -судя по взгляду девушки, её мнение о моих умственных способностях опустилось ниже плинтуса, но может это и к лучшему? Какой спрос с дурачка? Заодно и посмотрим на её поведение. Если ей что-то нужно от меня, то она будет морщиться, но всё равно будет разговаривать и попытается что-то узнать или сделать. Если это должно быть нужно мне, то она будет просто терпеть, ожидая спасения от мамочки. Был ещё и третий вариант – если она такая умная, как её расписывали, и спесь ещё не полностью застила глаза, то мою игру она раскусит в два счёта (не такой уж я великий актёр, чтобы по-настоящему перевоплощаться в другого человека). Так что поиграть на чужих нервах может быть и интересным, и полезным. Если, конечно, меня потом не прибьют за подобные «шуточки».

-Леди Вени, ваша улыбка так ослепительна, что отразилась бы даже на боках моего коня!

У девушки ступор.

-Коня?!

-Конечно, коня. Он у меня красивый, чёрный, но вы всё-таки красивее.

Ещё больший ступор, но в глазах Вени стал разгораться гнев.

-Это у вас так принято делать приятное девушке?

-Конечно. Самое лучшее и дорогое что есть у мужчины – это его конь. И если мужчина ставит красоту девушки выше своего коня, это и есть лучшая похвала.

Девушка закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться, и даже смогла улыбнуться. Действительно, чего нервничать из-за обычаев и традиций какого-то папуаса?

-Вы приехали по делам?

-Да, решил побывать в ваших знаменитых тавернах. Говорят, в некоторых подают замечательную говядину с пряностями.

-Очень веский повод отправиться в путешествие –почти серьёзно подтвердила Вени – А как вам у нас в Академии?

-Скучно –честно признался я –Людей много, лошадей мало. Поговорить толком не с кем. Вроде, слова говорят понятные, а о чём говорят – всё равно непонятно.

-Может –голос Вени стал вкрадчивым –вам надо было накачивать не только руки и ноги, но и мозги?

Мысленно я аплодировал этой язве, но из образа выходить нельзя. Ещё больше нахмурил брови и мрачно произнёс.

-Мне уже не раз говорили об этом, но мой наставник не знает где у меня эта мышца и как её тренировать.

Вени картинно закатила красивые глаза, словно говорила: «О, боже!». Тут как раз в центре зала что-то стало происходить, народ сдвинулся туда, и тогда я решился на очень рискованную гадость.

Сдвинулся к Вени, повернувшись спиной к залу и закрывая её от остальных, и начал быстро расстёгивать куртку. В глазах девушки удивление, потом растерянность и даже чуть-чуть испуга.

-Ээ… Что вы делаете?!

Я уже успел расстегнуться чуть не до пупа.

-Мозгов у меня может и мало, но всего остального много, и всё это ваше, стоит только пожелать! –цапнул девушку за руку и чуть ли не насильно положил её ладошку на свою обнажившуюся грудь –Послушайте, как бьётся моё сердце! Это всё от вашей красоты!

Девушка замерла, неверяще глядя на свою ладошку на моей груди, и, кажется, даже не дышала. Ну, это понятно. Я бы тоже не дышал, если бы Вени положила мою ладонь на свою грудь.

На удивление, Вени справилась с оторопью очень быстро. Резко отдёрнула руку и зашипела.

-Немедленно застегнитесь! Вы меня компрометируете!

А что, я не против. Нахамил я знатно, но надо и меру знать. Вон как у Вени ноздри раздуваются, вполне может и пощёчину влепить, а может и что магическое. Быстренько застегнувшись, чуть отступил в сторону, наблюдая за девушкой. Глаза горят яростью, раскраснелась, дышит как после стометровки, но ни одного резкого движения. Вот несколько глубоких вдохов, и она снова само спокойствие, даже снисходительная улыбка на губах появилась.

-Вы очень непосредственны, господин Иван, но больше так не делайте. Не принято так у нас. В империи, столице, магической Академии –в голосе проскользнула злость.

Девушка снова стала само спокойствие, но это только добавило вопросов. Чего в этом спокойствии больше? Выдержки мага, опыта светской тусовщицы или я ей зачем-то нужен? Пока она меня просто терпит, значит, истинной причиной был разговор герцогини с графиней? Но почему им приспичило делать это именно здесь? И я им зачем? Нет, что-то я не понимаю.

На наше всеобщее счастье, вернулись разговорщицы. Оживлённые, весёлые, правда, ровно до того момента, как поглядели на нас. Улыбки сразу стали натянутыми.

-Ну и как вы тут без нас?

-О, Иван оказался интересным собеседником и рассказал столько нового -тут же откликнулась Вени.

-Ага, -поддержал я её –я как раз хотел рассказать о новых подковах для своего коня.

-В другой раз –невежливо оборвала меня герцогиня –Вени пришла сюда отдыхать и развлекаться, так что все серьёзные разговоры отложим на потом.

Это можно было понять как намёк-просьбу об ещё одной встрече, но предложения «заходить в любое время» не последовало. Ну и слава богу.

Женщины ещё немного поворковали, ещё один условный поцелуйчик, и мы откланялись. Уф…

Графиня дождалась, пока фигуры герцогини с парнем затерялись среди других гостей, и только после этого обратилась к дочери.

-Ну и как впечатление?

-Быдло! Самодовольное тупое быдло! –девушку даже затрясло от долго сдерживаемого гнева.

Графиня внимательно наблюдала за дочерью.

-Всё так плохо?

-Ну почему же, –Вени снова взяла себя в руки –если этого Ивана напоить и остаться с ним в грязной таверне, будет и хуже. А вот ему там самое место! -Она снова быстро задышала –Что это вообще было?

-Что это было? –повторила графиня –Герцогиня хотела познакомить тебя с молодым человеком. Очень многообещающим молодым человеком.

-Вот это –многообещающий молодой человек?! –Вени в гневе сжала губы –Герцогиня что, считает меня ровней этому… Этому… -девушка снова стиснула зубы.

-Герцогиня прекрасно знает и о твоих успехах, и о твоём уровне магии. Если она решила, что вы могли бы стать хорошей парой, значит молодой человек и в самом деле достойный –графиня помолчала, глядя на дочь –Может вы друг друга не поняли и разругались на пустом месте?

-Мама! –вспыхнула Вени –Теперь и ты будешь равнять меня с этим… скотом?! А ты знаешь, что он вознамерился рассказать мне о своих чувствах, затем расстегнул свой китель и силой, представляешь, силой заставил меня положить ладонь на его грудь. Сердце, видите ли у него стучит от моей красоты!

-И как ощущения? –графиня с трудом сдержала улыбку.

-Как от каминной плиты – грудь огромная, твёрдая и пышет жаром. Всё, -девушка стиснула пальцы –знать больше ничего не хочу про этого урода.

-Конечно, конечно, –графиня успокаивающе погладила руку дочери –не говорим, не вспоминаем – и уже про себя – И кто из вас и что не понял? Кто обманул или обманулся?

Герцогиня выбрала тихое место и лишь тогда остановилась. Оглядела меня как в первый раз.

-А про подковы ты хорошо придумал. Даже я в какой-то момент поверила, что ты и в самом деле такой…

Она благоразумно не сказала – какой именно, и я только хмыкнул.

-Я старался.

-Теперь мне придётся оправдываться перед графиней за твоё поведение.

-А мне не хотите рассказать - что это была за встреча и зачем я там был нужен.

Герцогиня помолчала.

-Я хотела познакомить тебя с очень хорошей девочкой.

-Зачем? –не понял я –Я как-то привык сам такие дела делать.

-Умница, красавица, маг, из очень древнего влиятельного рода. Она может стать для тебя очень хорошей парой.

-Не понял -протянул я –У меня есть Таня, а гаремы в Империи заводить вроде как не принято?

Герцогиня напряглась, но ответила твёрдо.

-Таня – всего лишь баронесса и её род прервётся вместе с ней. А ты достоин гораздо большего.

Я в недоумении смотрел на герцогиню. Она что, решила всерьёз заняться судьбой своего предполагаемого внука, и будет действовать с упорством и прямотой танка? При чём здесь Таня? Она моя и это не обсуждается. Или герцогиня и её судьбой захочет управлять? При одной только мысли, что герцогиня (из своих самых лучших побуждений, разумеется), может устроить Тане какой-нибудь несчастный случай, внутри забурлила чернота. Изо всех сил сдерживая нарастающее бешенство, я прохрипел:

-Если мне захочется женского тела в постель, я найду его сам. Если захочется умных разговоров, я найду их сам. И если с головы Тани упадёт хотя бы волос… -угрозы прозвучали бы мелко, и я стиснул зубы –Вечер был тяжёлым, и нам лучше расстаться, пока... –я снова стиснул зубы.

Видимо, я все-таки напугал герцогиню, потому что заговорила она медленно, тщательно подбирая слова.

-Я признаю, что поторопилась и стала принуждать тебя. Больше этого не повторится.

Фраза прозвучала странно. Вроде извиняется, но только за сегодняшний случай. Значит девушек для меня всё равно будет выбирать герцогиня, разве что подсовывать их будет не так грубо? Стиснув кулаки, я чуть поклонился.

-До свидания, герцогиня.

-До свидания, Иван.

Прислонившись к стенке, я подождал, пока герцогиня действительно уйдёт, и только после этого немного успокоился. Идиотский бал! Все веселятся, радуются, и лишь у меня проблемы даже от знакомства. Разумеется, на девяносто девять процентов я сам это устроил, но от этого не легче.

Настроение я всем (в том числе и себе) испортил, можно было возвращаться в общагу, но тут краем глаза заметил в одной из комнат, прилегающих к залу, местный фуршет с закусками и выпивкой. Дожёвывающий на ходу народ как раз бросился на очередной танец, и в комнате у столов крутилась лишь одна девчонка. Толкучки нет, ужин я всё равно пропустил, так почему бы не поесть на халяву?

Большая часть тарелок уже были пустыми, и я двинулся вдоль столов, высматривая что-нибудь посытнее. Заметил одинокий бутерброд с ветчиной, уже потянулся, и вдруг девчонка внаглую цапнула как раз этот понравившийся кусок. Да ещё и обернулась, оглядела и сердито прошипела:

-Что-то вас здесь многовато!

Я в недоумении оглянулся. Вроде только мы с ней. Или она так бутерброд защищает? Девчонка же показала пальчиком на мою грудь.

-Здесь многовато. Неправдоподобно.

И эта туда же. Можно было послать её подальше, но девчонка была весьма симпатичной, и я не стал ругаться. Показушно прижал палец к бицепсу и изобразил шипение спускающейся шины. Пшшшшш… Разумеется, убрал и единение с демоном, и мышцы плавно уменьшились, возвращаясь к нормальному размеру. Сразу стало легче дышать.

Девчонка в недоумении смотрела на мои манипуляции, и лишь когда я убрал руку и смахнул со лба неожиданно пробивший пот, немного отмерла.

-И что это было?

-А, не обращайте внимания –отмахнулся я, выглядывая себе ещё что-нибудь съедобное -Просто специальные накладки под китель, которые можно надуть воздухом. Хотел произвести впечатление на девушек, вот и перестарался с накачиванием.

Девчонка вдруг отложила бутерброд и без всякого стеснения стала тыкать пальчиком меня в грудь.

-Вы ещё не весь воздух выпустили –сказала она наконец.

-Ну, извините, это уже натуральное –с показушным сожалением сказал я –Придётся месяц голодом морить, чтобы меньше стало.

-Всё равно вы большой, непривычно как-то –осуждающе сказала девчонка.

-А… -отмахнулся, найдя себе бутерброд с чем-то вроде паштета – В постели рост и прочее уже не будут иметь значения.

Девчонка замерла, настороженно глядя на меня.

-Вы всегда говорите девушке гадости и пошлости уже в первые минуты знакомства? – спросила она с нарастающим раздражением.

Я словно очнулся. Действительно, что я болтаю и кому?Очень симпатичная девчонка лет семнадцати-восемнадцати. Среднего роста (мне по плечо), с хорошей фигуркой. И вся зелёная – глаза удивительно чистого зелёного цвета, зелёное платье в тон (светло-зелёное у шеи, почти чёрное на подоле), серёжки с камнями зелёного цвета. Разве что волосы каштановые и кожа белая. Ей бы ещё маленькую диадему с изумрудами, и была бы настоящая хозяйка Медной горы. А взгляд как у маленького ребёнка – и злится, и уже готова расплакаться от моих обидных слов.

Я задумался, не зная что сказать. Может меня взбесили первые «смотрины», поэтому и несу непонятно что?

-Наверное, это защитная реакция –наконец произнёс я, надеясь перевести всё в шутку –Вы очень симпатичная, а если ещё и улыбнётесь мне, то я просто утону в ваших прекрасных глазах, и не будет мне спасения. А так будет лучше – мы просто перекусим и разойдёмся в разные стороны. Вы не будете сожалеть о грубияне и пошляке, а я буду спать спокойно. Наверное.

-И грозный воин не боится признаваться в своих страхах перед девушкой?

Девчонка вдруг неуловимо изменилась и улыбнулась так ослепительно, что я невольно потряс головой, отгоняя наваждение от её красоты.

-А вот это уже некрасиво –помрачнел я –Бить в одно из моих слабых мест, о которых я сам же и рассказал, нечестно.

-А их несколько? –девчонка хитренько прищурилась.

Ну вот, уже и женские гены проявились. Я невольно улыбнулся, глядя на повеселевшую девчонку.

-Ни в чём больше не признаюсь, даже под пытками.

-А если так? –девчонка вдруг приблизилась ко мне и её глаза странно расширились. На мгновение перед глазами поплыло, и пришлось снова тряхнуть головой, отгоняя наваждение.

-Глаза закрою и буду шарить по столу вслепую –я наглядно продемонстрировал свои слова –Я вообще-то сюда поесть пришёл.

Тут же влез пальцами в тарелку с корзиночками наподобие наших пироженок, и глаза пришлось открыть. Облизывая пальцы, оглянулся на девчонку.

-Давай, не отставай, а то я большой и могу съесть всё!

Девчонка почему-то выглядела растерянной, но глаза у неё снова были нормальными.

-А почему бы и нет? –непонятно о чем сказала она и тоже придвинулась к столу.

Следующие десять минут мы просто ели. Молча, к тому же. Ну, ладно я, могу съесть что угодно и сколько угодно, но и девчонка ела так, словно её не кормили пару дней. Сначала прикончили всё мясное, потом рыбное, потом добрались и до сладкого. Да и чего там есть? Всего-то пара десятков маленьких бутербродиков наподобие наших канапешек. Потом графинчик непонятного морсика, и только после этого я почувствовал, что немного перекусил.

Хотел незаметно вытереть руки о ближайшую штору, но девчонка это сразу заметила. Достала из небольшой сумочки, висевшей на руке, что-то вроде маленького платочка и молчком протянула мне. Пришлось изображать из себя культурного и вытирать руки этим аналогом наших влажных салфеток. Возвращать грязную тряпочку было как-то некрасиво, и я оглянулся по сторонам в поисках урн. Ничего похожего на виду не оказалось, и пришлось сунуть платочек в карман. Девчонка проводила взглядом свой платочек, но ничего не сказала.

Ну, всё, перекусил, настроение улучшил, можно сваливать. Я повернулся к девчонке и чуть поклонился.

-Приятно было познакомиться.

Девчонка чуть приподняла бровку, изображая недоумение.

-А мы уже познакомились?

Пришлось снова изобразить поклон.

-Иван.

Девчонка на мгновение замерла, но затем царственным жестом протянула мне руку для поцелуя.

-Лили.

Пришлось изображать галантность и чмокнуть пальчики, но это мне неожиданно понравилось. Ладошка узенькая, пальчики тоненькие, кожа мягкая, и неуловимый аромат, который хотелось вдыхать снова и снова. С трудом распрямился и наткнулся на хитрый взгляд Лили.

-Второе слабое место?

-Осталось только определить – в чём именно оно заключается –хмыкнул я -И заодно открою ещё один секрет, о котором женщины не знают или постоянно забывают – мужчины не любят женщин умнее них.

Лили мгновенно помрачнела.

-Они любят дур?

-Женщина может быть в сто раз умнее мужчины, но в общении она должна выглядеть чуть-чуть глупее, иначе мужчина не будет чувствовать себя мужчиной и защитником.

Лили смотрела на меня исподлобья.

-А может лучше поискать умного мужчину?

-Можно, –вздохнул я –только у нас есть поговорка: «Идеального мужчину найти можно, но когда найдёшь, будешь ли нужна ему ты?» К сожалению, встречал женщин – умниц, красавиц, которые так и остались пустоцветом, потому что относились к встречающимся мужчинам с презрением.

Лили зло поджала губы.

-Предлагаешь хватать первого встречного?

-Ну, тут уж каждый решает для себя сам. Лично я придерживаюсь теории двух камертонов. По одному стукнешь, а второй сразу отзывается. Вот тогда люди подходят друг другу. Человек творит или говорит глупости, а тебе радостно, потому что это делается для тебя, чтобы тебе было весело.

Лили смотрела на меня очень серьёзно и вдруг заулыбалась.

-Ты говоришь глупости, а мне весело. Значит ты мне нравишься?

Девушка засмеялась, и её смех звонким колокольчиком рассыпался по комнате. Смеялась она так искренне, от души, что я не выдержал и тоже засмеялся.

-Лили, давай ты будешь очень умной, но чуть глупее меня. Мне так будет легче разговаривать.

Лили мгновенно перестала смеяться.

-А как я это пойму? Ну, что я говорю как надо.

-Если умная, то сама сообразишь, а если глупенькая, то и волноваться не о чем.

Фраза рискованная, и на мгновение мне показалось, что Лили пошлёт меня очень далеко, но она сдержалась. Долго разглядывала меня, потом вдруг спросила.

-А как ты здесь оказался?

-Что значит как? -не понял я -Пришёл ногами.

-Ну… Значка первокурсника у тебя нет, да и возраст не совсем подходящий. Старшекурсники на такие мероприятия ходят только по необходимости, но я не видела, чтобы ты что-то делал или выступал. Наверное, пришёл по приглашению?

Я только хмыкнул.

-Можно и так сказать.

-Чей-то родственник?

Я снова хмыкнул.

-Можно и так сказать. А о себе не хочешь рассказать? Значка нет, на старшекурсницу не похожа. Тоже по необходимости или чья-то родственница?

Лили хитро заулыбалась и повторила мою собственную фразу.

-Можно и так сказать.

-Ну что ж, –я попытался изобразить задумчивый вид –пусть это будет встреча прекрасной незнакомки и прекрасного незнакомца.

-Так мы уже знаем имена друг друга –тут же решила уточнить Лили.

-Вот! –я строго поднял палец –Снова твоя ошибка. Если мужчина сказал, что мы прекрасные незнакомцы, значит это так и есть. Побольше романтизьма, милых глупостей, и вечер пройдёт не так скучно.

Лили заметила мою оговорку про «романтизьм», уже открыла была рот, собираясь меня поправить, и медленно закрыла. Чуть подумала, затем хитро улыбнулась.

-Хорошо, пусть будет романтизьм и глупости.

С Лили, при всей её ершистости, было на удивление спокойно, и я решил не торопиться в общагу. Раз Лили не против побыть в моей компании, то почему бы и нет? Да и приобщаться к местной жизни всё равно придётся. Стащил резинку с волос, киношно покрутил головой, расправляя волосы, затем ещё взлохматил их на манер рок-музыкантов прошлого века и галантно подставил локоть.

-Прошу.

Так под ручку и пошли прогуливаться. У меня знакомых здесь ещё не было (кроме графини с дочкой), у Лили, похоже, тоже, так что мы просто гуляли. К этому времени народ немного рассосался, а вот веселья и суеты добавилось. Мы поглазели на викторину в одном из углов зала, но я даже не понял о чём там спрашивают. Лили, поняла, даже собралась отвечать, но я глянул на неё грозным взглядом, и она сразу стушевалась. Вздохнула, но послушно пошла за мной дальше. Вот и умничка, мы сюда не за ребусами пришли. В одном из залов старшекурсники показывали магические фокусы, и мы с удовольствием посмотрели на огненных птиц, море, плещущее у самых ног, и прочие красивости.

Перебрасывались ничего не значащими фразами, но Лили всё время старалась незаметно выпытать - кто я такой. Я почти сразу сломался и открыл страшную тайну, о которой нельзя рассказывать никому и никогда. Лили с готовностью закивала головой, и я признался, что моим заданием было найти самую красивую девушку этого бала, и я её уже нашёл, она рядом со мной. А раз задание выполнено, то я теперь буду просто отдыхать.

Похоже, с чувством юмора у Лили были проблемы – она долго и серьёзно смотрела на меня, потом неуверенно улыбнулась.

-Это такая шутка, да?

Я наклонился к её ушку.

-А как бы тебе хотелось?

Снова выражение растерянности на симпатичной мордашке. Господи, ну как ребёнка обижать! Стараясь отвлечь её, я оглянулся по сторонам.

-А не пойти ли нам потанцевать?

Честно говоря, танцевать я почти не умею, но, приглядевшись к остальным студентам, понял, что всё не так уж плохо. Может они тут через одного графья да прынцы, но красиво танцевали от силы треть, ещё треть – запинаясь и путая ноги, а остальные компенсировали недостаток умения повышенным энтузиазмом. Особенно парни. На таком фоне может и я не буду выглядеть бегемотом.

Старшее поколение потихоньку расходилось, и оркестр стал играть мелодии попроще. И танцы сменились. Вместо чопорных парных теперь пошли танцы групповые, если можно так сказать. Всякие там змейки, притопы-прихлопы, разбиться на линии мужчины-женщины, снова сойтись, поменяться партнёрами и прочее в том же духе. Пару танцев я присматривался к движениям, настраивался, и всё-таки решился. Протянул руку Лили.

-Пошли.

На удивление, получилось совсем не страшно. Молодёжь веселилась, а кто там и как поставил ногу, насколько это красиво, почти не заморачивались. Главное – из общей мелодии не выпасть, не отдавливать ноги и не очень толкаться. А ещё очень важен весёлый взгляд твоей девушки.

Наверное, целый час мы почти непрерывно танцевали, делая лишь короткие передышки. Было хоть и непривычно, но довольно весело, а вот к концу этого часа у меня появился зуд от какой-то странности происходящего. Лили прекрасно танцевала, знала все танцы, но у меня сложилось впечатление, что этот бал у неё первый. Слишком уж у неё горели глаза от удовольствия от простой беготни в компании ровесников. Ещё удивляла её снисходительность к моему танцевальному «искусству». Я не один раз наступил ей на ноги, не один раз промахивался в движениях, но её это только забавляло. Не то чтобы я был в роли клоуна, но временами появлялось и такое ощущение. А ещё настораживала одна странность – с Лили танцевал только я. Девушка разрумянилась, светилась от удовольствия, да и просто была красивой, но её никто не приглашал на танец кроме меня. Здесь было нормальным на каждый танец пригласить другого кавалера или девушку, многие так и делали, но не с Лили. Пару раз даже заметил, что к нам направлялись парни, не отводившие взгляда от Лили, но потом вдруг чего-то смущались, отводили взгляд и выбирали девушек в стороне. Лили здесь неприкасаемая или меня боятся? Так я, вроде, ничем себя здесь не проявил, даже по морде никому не дал. Так в чём тогда дело? Хотя… Лили, вроде, устраивает как мы проводим время, так какая тогда мне разница?

А потом оркестр заиграл нечто медленное, плавное. Топтаться, обнявшись, здесь было не принято, и в центр зала вышло всего пять пар. У кавалеров левая рука отведена за спину, правая на талии партнёрш. Девушки положили правую руку на плечо кавалера, они начинают плавно кружиться… У меня даже появилось желание протереть глаза – вальс! Немного другие движения, более медленная мелодия, но вполне узнаваемый вальс. Посмотрел на Лили и увидел такую надежду во взгляде, что оставалась только предложить даме руку.

Пока шли к центру, я судорожно вспоминал движения танца. Директриса в школе, дай бог ей здоровья, в приказном порядке потребовала, чтобы мы к выпускному выучили именно вальс. Говорили, что у меня даже неплохо получалось. Лишь бы не опозориться, лишь бы не опозориться…

Маленькая заминка произошла с руками перед началом танца. Лили хотела положить правую руку мне на плечо, но я её осторожно придержал. Не, сделаем как я привык – её левая рука мне на плечо, правая ладошка потонула в моей ладони. Теперь приобнять за талию, и…

Первую минуту Лили была в каком-то ошалелом состоянии. Возможно, из-за моих танцевальных талантов. Во всяком случае, на ноги я ей ни разу не наступил и в собственных не запутался. Вторую она откровенно наслаждалась танцем, а на третьей чёрт дёрнул меня запеть. Ну, сам не знаю что на меня нашло. Или так уж совпали очень похожая мелодия, счастливые глаза Лили, моё хорошее настроение, но я негромко запел, продолжая танцевать.

*песня Амирамова Е. «Молодая»

Последний куплет петь точно не стоило, но я не удержался, спел и его.

Песня стала для Лили шоком. Распахнула глазищи, словно пытаясь что-то во мне увидеть, но на этот раз никакого головокружения я не почувствовал. Потом Лили прикрыла глаза и танцевала уже словно в трансе. Мне даже показалось, что она буквально впитывает песню всем телом. Не знаю как такое возможно, но так показалось. И ещё показалось, что мы остались в зале вдвоём. Переливающийся шар вокруг, а внутри только я, Лили и песня.

Когда музыка смолкла, я очень сильно напрягся, запоздало подумав, что за словами о любви может последовать что угодно – от пощёчины до требования жениться. Лили медленно открыла глаза, словно просыпаясь.

-Это было… хорошая песня.

Я облегчённо перевёл дух и осторожно поцеловал её пальчики.

-Это всё из-за красивой музыки и прекрасной девушки. Наверное, скоро и сам начну стихи писать.

Лили улыбнулась, но как-то заторможено. Оглянулась по сторонам и коротко бросила.

-Мне пора.

-Но…

-Не стоит портить впечатление… от песни.

Оставалось только согласно кивнуть.

Я проводил Лили в дальний конец зала, и там она подошла к одной из девушек. Чем-то неуловимо похожа на Лили, но постарше, глаза намного светлее, да и одета в очень «светское» платье. Внимательное разглядывание друг друга, потом Лили нас представила: «Марита. Иван»

Мы коротко кивнули друг другу, и повисло неловкое молчание. Лили словно закрылась и смотрела куда угодно, только не на меня. Марита тоже не проявляла инициативы и ждала чего-то от меня. Снова «включать клоуна»? Нет, Лили права – не стоит портить впечатление от хорошего вечера пустой болтовнёй. Повернувшись к Лили, коротко поклонился.

-Я благодарен тебе за этот прекрасный вечер.

Лили наконец-то соизволила посмотреть на меня. Ничего не сказала, но руку для прощального поцелуя протянула. Я коснулся губами пальчиков Лили, в очередной раз подивился очень приятному аромату, исходившему от них, потом ещё раз поклонился и ушёл. Почему-то слова «До свидания», «Прощай» показались мне неуместными. Что-то между нами с Лили промелькнуло, но непонятно что. Надо успокоиться, отвлечься, может тогда что-то и прояснится. Может быть.

Девушки внимательно смотрели вслед уходящему парню, пока он не исчез в дверях, затем Марита повернулась к Лили и вкрадчивым голосом поинтересовалась.

-И кто же это у нас такой смелый?

Лили осталась спокойной.

-Я же говорила – Иван.

-И что это означает? Имя, кличку, титул?

-Не знаю, мне как-то безразлично.

-И ты его даже не «посмотрела»?

-Сначала не получалось, а потом уже и сама не хотела.

Во взгляде Мариты промелькнуло удивление.

-Что значит «не получалось»? У него артефакт или стоит ментальная защита?

-Не знаю. Я вижу его как обычный человек видит другого обычного человека. Непривычно, но мне даже понравилось.

-Ооочччень интересно – протянула Марита – Но хоть что-нибудь ты про него узнала?

-Конечно – улыбнулась Лили – Он здесь со специальным секретным заданием.

-Каким? – сразу заинтересовалась Марита.

-Найти самую красивую девушку бала – ещё шире улыбнулась Лили – И он её нашёл.

Марина укоризненно глянула на Лили.

-Ох, сестрёнка, каждый второй ухажёр так говорит, когда хочет произвести впечатление на девушку.

-Может быть, очень может быть –задумчиво произнесла Лили –Только вот Иван был очень убедителен.

-Ну, конечно, -в голосе Мариты промелькнули нотки сарказма –высокий, с хорошей фигурой, симпатичный… -заметив изменившийся взгляд Лили, неожиданно поправилась – оооччень симпатичный. Но ведь нам с тобой этого мало, ты видишь людей гораздо глубже.

-Он… Он… -Лили замолчала, задумавшись.

Сестра смотрела на неё с некоторым недоумением.

-Нет, я, конечно, рада, что появился парень, с которым ты смогла провести целый час, но ведь ты о нём ничего не знаешь! –Лили не реагировала и тогда Марита сменила тему –А как ты умудрилась во время танца поставить полог невидимости? Такая красивая пара, так хорошо танцевали, а потом раз, и исчезли.

-Невидимость? –заторможено удивилась Лили –Иван пел мне любовную песню, и я поставила полог тишины.

-Наглец! –на всякий случай возмутилась Марита, потом до неё стал доходить смысл слов, и она не знала что её больше возмутило или заинтересовало -Ты что, дала повод для каких-то надежд?!

-А что, для любви нужен повод или чьё-то разрешение? –улыбнулась Лили –Ты старше меня всего на четыре года, но иногда рассуждаешь как бабушка Ли. Да и не было у нас ничего, просто как-то всё сложилось одно к одному. Сначала танцевали как все, а потом этот танец – она снова задумалась, вспоминая –Ощущение жара от его руки на моей талии, его глаза так близко. Медленные плавные движения, музыка, а потом эта песня со странными словами. В какой-то момент я просто стала… другой… что ли. А ещё вокруг бурлило целое море непонятной энергии, и она была такая ласковая, такая… -она снова задумалась, вспоминая.

Марита настороженно смотрела на сестру, потом перешла на магическое зрение.

-А ты знаешь, Лили, у тебя в ауре появились золотистые оттенки –сказала она, наконец.

-И что это значит? – спокойно спросила Лили.

-Пока не знаю –Марита тоже стала задумчивой –Если часа общения с парнем оказалось достаточно, чтобы у тебя изменилась аура, то это явно не простой парень. А ещё ты не смогла его посмотреть, и полог невидимости ставила не ты, и про море энергии от обычной песни я раньше не слышала. Однозначно с парнем нужно познакомиться поближе –заметив сердитый взгляд сестры, Марита заулыбалась –В чисто научных целях, разумеется. А вот как мы будем его искать?

-Раз мужчина сказал, что он таинственный незнакомец, значит так и будет.

Марита ехидно улыбнулась.

-Да, вздыхать о таинственном незнакомце гораздо интереснее, –с показным сочувствием произнесла она –но меня-то это не касается. Так что мы знаем? Значка первокурсника я не заметила, знакомых, вроде, у этого Ивана не было. Значит можно предположить, что он не из академии? Чей-то гость? Можно посмотреть списки приглашённых, но там записывают имена тех, кого приглашает академия, а для первокурсников указывают только фамилию студента и количество билетов, которые он попросил. Я, конечно, проверю списки, но это может ничего и не даст. Что ещё? Причёска пышная, у нас такие редко носят. Может Иван приезжий? Откуда? Ты не заметила акцента, каких-то особых словечек? –Лили отрицательно мотнула головой –Может получится зацепиться за фасон костюма? Симпатичный, кстати. Этакое подобие военного мундира, но у нас такие, вроде, не носят. Если покажем рисунок портным, может и подскажут откуда он мог приехать? А уж связать студентов и родственников, приехавших из определённой области, будет намного проще.

-А если не найдём?

-Тогда я скажу отцу, а у него возможностей побольше.

У Лили испуганно расширились глаза.

-Он же его убьёт!

-Кого? –не поняла Марита –Парня, который целовал тебе руки (и не один раз, кстати), пел любовные песни, и которого ты даже не можешь просмотреть? Да он его золотом засыпет по самую макушку только за то, что такой парень существует.

-А потом?

-А потом… –на языке прямо вертелось, что отец сделает всё, чтобы такая необычная красивая пара была вместе, но вслух пришлось сказать –А потом видно будет. Для начала этого мальчика надо найти.

Закончился очередной танец, и графиня Галовская с удовольствием смотрела на дочь, идущую под руку с кавалером. Красивая, нарядная, так и светится от удовольствия. И кавалер ей под стать - высокий, стройный, симпатичный. Кажется, дочь говорила, что они учатся на одном курсе. Вот уж извечная доля матери взрослой дочери – каждого молодого человека приходится оценивать как возможного жениха. И счастья для дочери хочется, только каждый понимает его по-своему. У молодых только любовь в голове, а обо всём остальном приходится думать матери.

Кавалер галантно поклонился, поблагодарил за танец, но стоило ему отойти немного, и он сразу начал крутить головой по сторонам, высматривая партнёршу на следующий танец. Значит, только танцы в голове. Или ещё не повзрослел, или так и останется ветреным гулякой.

Дочь что-то говорила, но графиня её почти не слушала. Что-то она сегодня упустила, но непонятно что.

-Мама! Ма-ма!

-Что, Вени?

-О чём ты всё время думаешь? –об этом тебе пока рано знать, подумала графиня -И смотришь на людей очень уж пристально, словно кого-то ищешь.

Заиграла музыка, несколько пар вышли в центр зала, и графиня вдруг осознала, о чём она весь вечер думает и кого неосознанно ищет.

-Да вот решаю сложную задачку –улыбнулась она –может ли на одном балу появиться два человека в одинаковой одежде.

-Почти невозможно –уверенно заявила дочь –Девочки заранее обсуждают кто и что оденет, и даже если случится невозможное и двое придут в одинаковых платьях, одна обязательно уйдёт, чтобы не терпеть такое унижение.

-А мужчины?

-Тоже маловероятно. Одежда у них попроще, но шьют у разных портных, так что совсем одинаковых быть не должно –девушка с подозрением посмотрела на мать –А почему ты вообще об этом спросила?

Графиня указала взглядом на одну из танцующих пар.

-Никого не напоминает?

Девушка всмотрелась, и сердито поджала губы.

-Очень даже напоминает –потом до неё, видимо, дошло, о чём говорила мать, и взгляд стал пристальным –Костюм очень похож, но человек совершенно другой. Фигура, движения, лицо – всё другое. Причёска…-тут во взгляде Вени появилось сомнение –Может быть братья?

Графиня молчала, предоставив дочери возможность озвучить её собственные сомнения.

-А может военные? –девушка продолжала внимательно наблюдать за танцующими -Красивая пара –вдруг сказала она –С таким кавалером и я бы не отказалась потанцевать.

Словно испугавшись её слов, парень с девушкой исчезли. Вени в недоумении оглянулась на мать, потом попробовала использовать магическое зрение, но всё равно ничего не увидела. Она снова оглянулась на мать.

-Какое-то заклинание невидимости? Но зачем? Они что, целоваться собрались?

Графиня с трудом сдержала улыбку – ход мыслей дочери ей очень понравился. До этого Вени оценивала молодых людей только как симпатичных и не очень.

Наконец, музыка закончилась и почти сразу проявилась так заинтересовавшая их пара. Постояли, замерев, потом пошли в дальний конец зала.

-Он ещё и руку ей поцеловал -с непонятной интонацией произнесла Вени, провожая пару взглядом. Руки целовать было принято при встрече, прощании, но после танца? Девушка вдруг ощутила укол неожиданной ревности. Почему этот красивый парень целует не её руки?!

Графиню же интересовали совсем другие вопросы.

-Когда у вас изучают заклинания невидимости?

Дочь на мгновение задумалась.

-Зависит от уровня дара и способностей. Нам его дают в качестве факультатива, да и не у всех получается. Но девушка очень молода, а парень точно учится не у нас. Я бы запомнила.

-Значит они не из Академии?

-Может и так, –кивнула Вени –но тоже странно получается –пришли двое гостей, а к концу бала уже танцуют, как будто знают друг друга давно. Да ещё и полог невидимости ставят прямо в общем зале. Для гостей магической Академии очень уж смело.

-Тогда что, девушка – первокурсница, а парень её гость?

-Мам, ну не знаю я! Гадать можно что угодно –и вдруг странная задумчивость –Но если парень так силён, то он мог и иллюзию на себя наложить? И если он тот самый, значит герцогиня меня проверяла, а я оказалась такой дурой, что ничего не заподозрила и вела себя как дура!

Девушка сразу стала такой несчастной, что графиня бросилась её обнимать.

-Ну что ты себя накручиваешь на ровном месте! Пока мы знаем только то, что на балу был парень в сине-белом мундире и он, возможно, сильный маг. А может их двое. Завтра в академии девочки обязательно будут обсуждать бал, и кто-нибудь что-нибудь вспомнит или скажет. Тебе останется только внимательно слушать, и может быть задать наводящий вопрос. Кто знает, может он где-нибудь рядом, и следующий бал проведёт с тобой –девушка только вздохнула –И поинтересуйся у преподавателей как обнаружить качественные иллюзии. Как знать, может в будущем тебе это пригодится ещё не раз.