Ловушка для принцессы

Пролог.

В тексте есть: ✍ магическая академия ✍ юмор и студенческая жизнь в фэнтези-мире ✍ высокомерная аристократка, безродная боевичка и скромняшка из техногенного мира ✍ вредный некромант, который не рад своему поступлению ✍ какой секрет скрывает таинственная Госпожа? ✍ почему пропадают студентки-принцессы?

Пролог.

Их было трое

Госпожа

«Нас было сто двадцать. Сто двадцать один, если быть точной. Сто двадцать крикливых недоумков, многие из которых не первый раз пытаются пересечь порог этого старинного замка. И я. Естественно, не недоумок. Естественно, в первый раз. Эти стены еще не видели такой красавицы и умницы, как я. Надеюсь, они меня выдержат.

Я наслаждалась пустым пространством вокруг себя, которое образовалось практически сразу, как я встала на это место – прямо напротив огромных дверей из массивного дерева – дверей, откуда уже скоро кто-то должен выйти и вежливо предложить мне пройти на обучение. Мой взгляд лениво скользил по стрельчатым окнам, утопленным в толстых стенах. О чем это я? Ах, да, пространство…, наверное, даже их скудные пародии на магические силы способны ощущать сильного мага поблизости.

А может, что-то выдает во мне аристократку… Я окинула себя взглядом насколько могла – довольно скромное дневное платье из мишёлка. Он, конечно, дорогой материал, но само-то платье очень приличное! Я не идиотка – одевать что-то неподходящее на церемонию объявления результатов. Подумаешь, красное… Я задумчиво подкрутила локон.

Кажется, я нервничаю. Так. Так. Так. Да, я избалованная богатая красавица-эгоистка с недюжинным умом и сообразительностью. Я буду лучшей ученицей школы, а обходят стороной меня потому, что от меня фонит сильным магом и мой наряд из дорогих материалов, моя прическа явно из рук дорогого мастера, мои манеры явно из дворца. Всё.

И вообще всё не важно. Кроме учебы. Я зашла – отучилась – вышла. Приключение на семь лет. А потом я докажу всей Рабсалии что могу быть Королевой. Сама. А не только развлекаться.

Кто бы не хотел развлекаться? Но становится скучно после энного количества лет. И я попробовала заняться управлением. А мне не дают. Безобразие. Хулиганство. Непростительная дерзость. Но я не капризный маленький ребенок. Я умная. Я приняла контраргументы и пошла учиться.

Остальные не важны. Все они – вот эти толпы. Поигрывающие мускулами диковатые самцы, андрогенные аристократы, прячущиеся по кустам ботаники, безвкусно разряженные девицы. Ладно, есть парочка и со вкусом… Хм… И простовато одетые клуши. Сплетничают, уже заводят друзей и врагов, строят глазки, сыплют остротами… Будто не учиться пришли, а устраивать личную жизнь. Убожество.

Поняв, что слишком пристально разглядываю двор, я снова отвернулась и уставилась на здание академии. Ну, давайте же. Ну, быстрее. Ну чего там думать – я – точно прохожу, а остальных можете отправить домой. На ближайшие семь лет я ваше лучшее приобретение!»

Лекс

«Нас было около ста двадцати. Сто двадцать представителей молодого поколения магов, от шестнадцати и до двадцати лет – некоторые пытались поступить в эту Академию не первый раз.

Было немного шумно, местами весело – там, где сбивались в кучку уже знакомые между собой ребята. Местами – тихо. В основном, в тенистых уголках, где зависали скромняги и ботаники. Местами – пустовато – там, где молодёжь старалась держаться подальше от самых угрожающих представителей себя же – аристократы и тёмные маги.

Как вокруг вон того птенца из гнезда высших вампиров.

Или того угрюмого темного мага с каких-то задворок империи.

Или вон той магички в красном – там сразу, и голубая кровь чувствуется и сильная магия. Эти ребята могли похвастаться серьёзным просторным диаметром вокруг себя.

А вот мне не хватало места и хотелось встать поближе ко входу – как раз там и царствовала в своем невидимом пузырьке презрения к окружающим «Красная». Нацепив невозмутимую мину, я подошла и встала рядышком. Не совсем впритирку, конечно, но явно на ее территории, которую остальные обходили стороной.

Аристократочка была немного ниже меня ростом, поэтому, чтобы взглянуть на меня с презрительно поднятой бровью, ей пришлось задрать подбородок повыше. Ответив ей невозмутимым взглядом, я отточенным движением прогнулась назад, достала из сапога кинжал и начала вычищать грязь из-под ногтей. Краем глаза заметила, как уже обе бровки аристократки взлетели вверх. Отведя от меня потрясённый взгляд, девушка несколько секунд пялилась в пространство. Возможно, мысленно проходилась неаристократичным лексиконом по моей родословной, но потом вздохнула и снова вернула на лицо высокомерно-отстранённое выражение.

А я продолжила ждать неизвестности. Неизвестно, когда, наконец, распахнутся огромные двери Академии, выйдут кураторы экзаменов и объявят результаты. Неизвестно, прошла ли я – я не тяну многие точные дисциплины. Неизвестно, неизвестно, неизвестно… Но окунуться в неизвестность – о, это всегда меня манило. Был бы под рукой верный меч и можно еще парочку товарищей завести – и жизнь прекрасна.»

Маргарита

«Нас было чуть более ста. Наверное. Очень пёстрая и очень шумная толпа. Не протолкнуться.

Я и не пыталась. Отошла поодаль и присела на низкорастущую ветку раскидистого дерева. Знаю, что выгляжу довольно жалко, но, надеюсь, мой немного неформальный вид отпугнёт возможных задир – тут множество жертв поинтереснее. Я не дам себя в обиду, но уж очень не хочется конфликтовать с кем-то с первых дней. Потом все равно придётся, конечно, слишком уж я странная – таких не любят. Но не сегодня. Сегодня должен быть чудесный день. Меня примут. Обязательно примут – в эту лучшую академию магии империи. Подумаешь, завалила парочку силовых тестов – надеюсь, здесь предпочитают любознательные умы, а не топорные мускулы. А мускулы, кстати, и нарастить можно… А мозгов, если нет, то и не будет…

Какая же она… Внушительная… Академия всеобщей магии.

Первая имперская магическая академия. «Динария». В честь планеты-столицы империи. Но находится на собственной небольшой планете-спутнике Динары. Создана Императором специально для академии. Большой город – там живут некоторые преподаватели, а также несколько крупных музеев и научных центров – обеспечивают Динарии приток туристов, и, соответственно, денег в бюджет. А ещё там умопомрачительное количество магазинчиков, ресторанчиков и прочих точек всех возможных сфер услуг для туристов и студентов академии. В общем шумный и густонаселённый городишко. Ещё, насколько я читала, поблизости разбросано с десяток ферм, обеспечивающих город и Академию свежей едой. Несколько зон отдыха… А остальное место занимает территория самой академии и ее полигоны для тренировок, моделирующие все важные природно-магические зоны империи.

И в этом чуде я хочу учиться. Эта мысль меня так радовала, что губы сами собой расползались в улыбке. Надо же, а ведь в моем небольшом городке, на отсталой мелкой планетке, все были уверены, что в Динарию берут только Избранных. Богатых. Могучих. Аристократов. Не меньше, чем принцев, принцесс и Великих Магов. Какого же было моё удивление, когда, сбежав однажды в наш областной центр и пробравшись в здание приёмной комиссии Динарии, я узнала, что важны только знания. И шутки ради прошла предоставленные комиссией тесты с отбора прошлого года. И мне сообщили результат – прохожу. Предварительно прохожу, но это потому, что тесты прошлогодние, да и вообще на дворе – март. Приходите в конце лета, пробуйтесь на новый отбор.

И я прошла. Мне никто не верил. И в меня никто не верил. А я прошла. Ну, почти прошла… И… А, что теперь вспоминать. Я здесь, это главное. Меня обязательно возьмут.

Я увлечённо разглядывала величественное здание академии – мощное и несокрушимое. Не смотря на то, что в империи уже тысячи лет не было крупных войн, император приказал строить академию так, чтобы в случае опасности она могла защитить своих учеников. Мы стояли у внешней стены с огромными дверьми. Я знала, что за ними есть фойе – небольшой зал и сеть кабинетов и галерей для встречи и распределения первокурсников. А далее - выход во внутренний двор. Несколько огромных корпусов, десяток башен, множество галерей – наземных и воздушных, несколько дворов, парк, лес, теплицы. Даже речка протекала через территорию замка! Невероятно! Захватывало дух от осознания масштаба этого учебного заведения и хотелось поскорее увидеть все самой!

Ну, где же эти кураторы?!»

Огромные двери распахнулись бесшумно. Но еле слышно просвистел то ли вдуваемый, то ли выдуваемый из здания ветер. На вершину ступеней вышло три человека в ослепительно белых длиннополых одеждах, один из них держал в руках корзину, доверху наполненную белой бумагой. Толпа ребят притихла – все заинтересованно развернулись ко входу в Академию.

Мужчина в центре – с длинными, немного лохматыми темными волосами, короткой бородой и усами, и с белой повязкой на одном глазу произнёс тихим вкрадчивым голосом – настолько тихим, что студентам пришлось ещё сильнее притихнуть, чтобы расслышать, что он говорит:

- Дамы и господа… - куратор дождался полной тишины и продолжил: - Дамы и господа. Несомненно, вы все очень талантливы, умны и любознательны. Настолько, что в этом году достойных для обучения претендентов немного больше, чем академия может предложить мест. – Он сделал паузу и криво улыбнулся, заметив возросшее напряжение присутствующих. Лишь девушка в красном в первом ряду продолжила накручивать локон на палец, мечтательно разглядывая шпили замка. Девушка рядом с ней нервно поигрывала кинжалом. Куратор медленно переводил взгляд от одного лица к другому, считывая малейшие нюансы настроения ребят. Удовлетворённо кивнув своим мыслям, он продолжил: - Ректорат Динарии вынужден объявить о дополнительном испытании для претендентов на обучение. Испытание будет проходить на условиях, близких к реальным – моделирование жизненных ситуаций в разных точках наших полигонов. Задачу вы должны будете понять сами – оказавшись на месте. И как решить ее – тоже понять сами. Кто-то будет выполнять задание самостоятельно, кто-то получит партнёра, возможно не одного. – Дождавшись, когда смолкнет возмущённый гул молодёжи, Куратор немного повысил голос: - Эти конверты, - он махнул рукой в сторону корзины, которую держал его сосед, - несут на себе ваше имя, а внутри – ваш мини-портал на место испытания. Суть проста – я называю ваше имя – вы забираете конверт, вскрываете – отправляетесь выполнять испытание. Или не забираете и немедленно покидаете двор академии, - ухмыльнулся он.

Толпа снова стихла и затаила дыхание, сотней пытливых блестящих глаз следя за представителями Академии.

Куратор снова удовлетворённо кивнул и объявил: - Начнём! Ян Арайтес.

Глава 1. Испытание

Рубина.

- Госпожа Энору!

А? Я? Наконец-то. Надеюсь, покажут мне подходящие отдельные покои, выделят служанку, а всё остальное – утром. Я сделала шаг вперёд, к лестнице в замок, но тут же поняла, что что-то не так.

Во-первых – количество народа во дворе сильно поредело. Как странно – их по одному заводят внутрь? Но я ничего не заметила…

- Ты и не смотрела особо, - заметила приглушенным голосом девица слева. Видимо, последнюю фразу я сказала вслух.

- Госпожа Энору! – Раздражённо повторил одноглазый, нетерпеливо оглядывая двор.

- Бери конверт, портуйся на испытание, - прошипела моя подсказчица.

Во-вторых - какое, к демонам, испытание?

Но пока я со свойственной мне скоростью многопоточного мыслительного процесса молниеносно перебирала различные варианты того, что я упустила, прослушала и не приняла во внимание, ноги уже резво вынесли меня к ступеням, а рука выхватила конверт из рук представителя академии.

Небольшой такой белый конверт, где коричневыми чернилами было выведено «Госпожа Энору». И печать с гербом академии.

Видимо, надо вскрыть. Я раздражённо повела плечами, чувствуя насмешливый взгляд девицы с кинжалом. Вскрыла конверт. Внутри уже что-то светилось, наливаясь сиянием все ярче и ярче. Ах да, та девушка сказала «Портуйся» - портал…

Сияние охватило всю меня, начиная с рук, обволокло коконом миниатюрного планетарного портала, накрыло ощущение полёта, хотя ноги вроде и не отрывались от земли – в принципе для механики действия таких порталов — это нормально.

Когда сияние угасло, я оказалась в совершенно другом месте.

Ах, да. Испытание. Видимо, надо пройти какое-то испытание. Зачем? О дополнительных испытаниях меня не предупреждали…

Налетел легкий ветерок, поиграл подолом платья. Солнечно. Зелено. Трава, кусты, цветочки, камушки. Небольшие деревца раскиданы тут и там, невдалеке лесок. Доносится звон ручья. Ветерок принес запах цветочной долины и… Воды: свежесть, сырость, мокрая земля и водоросли – примерно таким «ароматным» коктейлем обычно пахнут ручьи, речки и небольшие озера. Я осторожно сделала шаг вперёд и услышала робкий голос:

- Наверное… Надо…

Я резко обернулась и наткнулась на взволнованный взгляд хрупкой девчушки, тут же смущённо опустившей глаза. На вид лет четырнадцать от силы. Черные небрежно распущенные волосы, чёрное платье с глухим воротом и длинными рукавами и подолом по колено. Мдэ…

- Надо ещё подождать. – Набрав воздуха в лёгкие, а в себя – храбрости, выдала, наконец, девчушка.

- И чего ждём? – требовательно спросила я.

- Нууу… - снова смутилась кроха. - Мм… Куратор сказал, что некоторые… Нну…Ээ… Будут проходить не по одному, и…, - девица замялась, но я молчала и демонстративно ждала, когда она закончит. – И даже не по двое. Может и больше. – Закончила она, наконец.

- Есть причина считать, что нас будет больше, чем двое?

- Ну… Я тут минут семь-десять примерно… Сижу… И появилась ты... Предла… Ннадо…

- Подождать ещё минут десять? – Не выдержала я, попытавшись свести к сути её мысль.

Но малютка не обиделась и просто кивнула.

Чувствовалось, что резон в её словах есть.

- А что ещё куратор говорил?

Девица удивлённо посмотрела на меня, но ответила уже уверенней:

- Что много поступающих, а мест мало. Надо пройти испытание. По одному или в группах. Но это уже решено, и если на месте ждёт группа – значит надо проходить в группах.

- Ну, вот этого он как раз не говорил, - раздался раздражающий меня голос из-за спины. Девица с кинжалом. - Но раз уж вы здесь, можно попробовать и вместе. Все-таки, раз нас троих сюда сунули, наверное, какой-то смысл в этом был. Я Лекс.

Я обернулась и окинула рыцарьку презрительным взглядом:

- И почему ты считаешь, что не появится четвёртый?

- Потому…

- Ох, какой цветник! – Раздался весёлый голос, и из-за камней со склона, со стороны гомона ручья, вынырнули два парня – угрюмый брюнет и колоритный весельчак с фиолетовыми волосами.

Я кинула на рыцарьку взгляд из разряда «Ну, и что ты скажешь теперь, умняша?» и пока она фыркала и закатывала глаза, я развернулась к пришельцам:

- Территория большая, вы уверенны, что вам не положено работать парой?

Фиолетововолосый замер и на его лицо наползло удивлённо-задумчивое выражение, но брюнет продолжил уверенно двигаться к нам, обойдя спутника, и буркнул: - Уверенны.

Посмотрите-ка, какой уверенный юноша.

- Ир, слушай… - протянул ему в спину задумчиво фиолетовый, но брюнет оборвал его:

- Топай. – И обойдя нас, он присел на валяющийся неподалёку валун. На соседнем, похожем, уже сидела моя брюнеточка.

Тёмненький был типичным представителем Высших магов – этакой аристократии среди колдунов. Их исходные роды и фамилии были не важны – каждый род однажды был основан могущественным волшебником, урвавшим себе в жены не менее могущественную волшебницу. Дело это было архисложным – ведь независимые и довольно вредные сильные колдуньи не рвались в патриархальные брачные узы. А далее детям старались найти достойные их по силе пары, и эти пары продолжали род. Внешность у высших магов была своеобразная, но симпатичная – с одной стороны им не хватало некой утончённости и лоска обычной аристократии империи, среди которой встречались и сильные маги, и средние, и слабосилки, а иногда и вовсе отсутствовали магические силы. Но при этом присутствовала у высших магов какая-то диковатая красота. Вот и этот пацан со странным именем Ира (надеюсь, это не связано с дневнеалатинским «Гнев») был довольно симпатичным: густые брови низко нависали над яркими, светло-серыми глазами с черными ресницами, недлинными, но такими густыми, что казалось, будто парень подвёл глаза косметическим карандашом. Тонкие, красивой формы губы, прямой нос, высокий умный лоб, на который спадала непослушная волнистая чёлка, и умный ехидный острый подбородок. Но угрюмый вид и острый хмурый взгляд из-под бровей портил впечатление – хотелось срочно двинуть ему по этому самому подбородку и разок сломать слишком прямой нос.

Опасная личность, если даже воспитанную меня тянет ему врезать.

Окинув нас внимательным взглядом, угрюмый выдал, поочерёдно переводя взгляд с одного присутствующего на другого:

- Драчунья-забияка, - констатировал он, окинув взглядом Лекс. – Высокородная эгоистка, - это он обо мне. – Безродная ботаничка-скромняша. – Про брюнеточку.

- Социопатичный женоненавистник, - фыркнула Лекс. Хм, возможно, она мне понравится. Чуть-чуть. Потом.

- Так, ребят, полегче, - подняв руки в примирительном жесте, доковылял до нас наконец-то фиолетовый. – Я Руунт, можно Ру, а это Ира. Я думаю, Ир хочет понять наши сильные и слабые стороны, чтобы определить, как нам действовать в команде, но начал он немного грубовато… - Ру с укором взглянул на товарища. У него было более открытое и приветливое лицо с лучистыми голубыми глазами, немного курносым носом и пухлыми красивыми губами. Легкая россыпь веснушек украшала его щеки, а на лоб заползал низкорастущий густой ёжик фиолетово-сиреневых волос. В общем и целом, он производил намного более приятное впечатление обычного ветреного шалопая.

Да, я не люблю парней. Не встречала среди них достойных соперников. Или партнеров.

- Ну, значит лидерство – явно не его сильная сторона. – Язвительно констатировала Лекс. Поняв, что свара может продолжаться бесконечно, я резко оборвала их:

- Госпожа Энору. Можно просто - Госпожа. Огонь, артефакты, языки, древняя магия, и многое другое.

На слове «Госпожа» Лекс и Ир дружно скривились, но когда я закончила, рыцарька продолжила:

- Лекс. Просто Лекс. Сабля, боевая и щитовая магия, монстры, траволечение, маголечение. Последние пункты скорее понемногу…

А рыцарька-то у нас безродная напрочь. Понятно, чего она такая язва. Бей первым и всё такое. Я кинула вопросительный взгляд на брюнеточку. Та снова смутилась.

- Ри… Я… Я не знаю, что я знаю, - расстроенно буркнула она и судя по выражению лица, была готова расплакаться.

- Слабое звено, - отрезал Ир. – Сунули к нам, чтобы тренировались тащить балласт. Я тёмный маг и некромант.

Ру снова укоряюще вздохнул, но комментировать его не стал, отрекомендовавшись: - Воздушная стихия – ветры, ураганы, боевая воздушная магия, много обрывочных знаний в разных сферах, тут сразу все не вспомню…

Ри поджала ноги, обняла колени и тихо произнесла себе под нос:

- Идите без меня, я сама справлюсь…

- Если ты – условие прохождения испытания, то мы тебя волоком потащим, - отрезал Ир.

- Полегче, - бросила Лекс, поигрывая кинжалом. – А то тащить придётся тебя. Твоему цветному другу.

- Эй-эй, попрошу без притеснений по цветовому признаку, - хмыкнул Руунт.

На этом месте я перестала их слушать и начала внимательно осматривать местность.

Типичный парковый пейзаж. Если вы понимаете, о чем я. Пожалуй, где-то в южной части территории моего дворца тоже есть нечто подобное. Или нет?

Мы стояли на склоне небольшого скалистого холма. Справа – нагромождение валунов, за ними шум ручья. Стекает с холма и… - я проследила взглядом направление – и течет дальше, по лужайкам, к лесу. Слева поля уходят вдаль и пропадают в золотистом мареве. Нет, так никуда не годится. Я развернулась к вершине холма.

- Люди на холме кричат и сходят с ума… О том, кто сидит на вершине холма… - негромко пропела себе под нос Ри. Но я все равно услышала. Странная она всё-таки девица.

Ри так и не приняла участия в общей сваре. И я тоже прозевала, чем закончились пререкания моих случайных спутников. Но сейчас мы все имели сомнительное удовольствие любоваться на обтянутый замшевой тканью упругий зад Лекс, которая ловко карабкалась на вершину холма.

Коза рыжая. Спёрла мою идею.

Я уверенно двинулась следом.

Будто что-то почувствовав, а может и правда, почувствовав, рыцарька оглянулась и изумлённо выдала:

- Ты куда, принцесса? Маникюр поцарапаешь. – Даже не запыхавшись, она легко разговаривала и продолжала двигаться вперёд.

- Нужно осмотреться, - невозмутимо ответила я, легко её догоняя. И оценив ещё один изумлённый взгляд, мысленно самодовольно усмехнулась. Да, крошка. Ты хороша, но и я тебе не принцесса. Я – Королева. И не жалких людишек, о нет.

- Так я осмотрелась бы… - Лекс зависла и дала себя обогнать.

- Много ты там увидишь, - презрительно фыркнула я на прощанье и в два счета закончив подъем, выпрямилась на вершине.

- Поверь – много… - пробормотала девица себе под нос. Кинув на нее короткий взгляд, я успела заметить, как она смущенно отводит глаза. Ах да, я же в платье… И без белья… Подумаешь, какие мы нежные. У нее, будто, нечто другое под штанами. Мотнув головой, я постаралась сосредоточиться и снова огляделась.

Здесь припекало ощутимее – камни нагрелись и источали жар, а свежесть от ручья не долетала до вершины. Неприятно. Не люблю дискомфортные ощущения. Но видимость улучшилась. С одной стороны холма вдаль уходили еще более крутые холмы, перерастая в скалистую гряду и горный утес. Ручей и правда утекал в долину, но затем распадался на два рукава, один убегал в лес, второй перерастал в небольшую речушку и, кажется, впадал в озерцо – по крайней мере именно так выглядела блеснувшая вдали зеркальная гладь. Горная гряда распростерлась на обширное расстояние: сзади уходила вдаль и скрывалась среди облаков, превращаясь в горную страну, спереди тянулась рукавом и постепенно сходила на нет. Озеро лежало между лесом и этими самыми горами. Возможно, эту лужу питает не только «наш» ручей.

Почему нас на холм, а парней – нет? Эта мысль крутилась в моей голове вперемешку с попытками понять – в какую сторону? Определенно, надо двигаться, но куда?

Или это – тоже своего рода испытание? Решить, куда пойти?

Лекс, наконец, вылезла на вершину и выпрямилась рядом со мной.

Осмотревшись, рыцарька уточнила:

- К озеру, вдоль ручья? А там посмотрим.

Я думала. Думала быстро, много, но долго. Горы. Лес. Озеро. Озеро. Лес. Горы. Боевик, демон, некромант, воздушник, ботаник. Нет, мы определенно не созданы лазить по горам. Плавать мы тоже не ориентированы. Или это испытание вызова, борьба с трудностями? Я посмотрела на сидящую на валуне Ри – она по-прежнему обнимала свои колени и смотрела преимущественно в землю. Мда… Они же школьники, какие вызовы. Они должны справляться с тем, с чем могут справляться.

- Горы не вариант, мы явно не по горам, - тихо проговорила молчавшая всё это время Лекс. – Посмотри на Ри – горы – это каждый сам за себя. Там у нас не выйдет её прикрыть. Остается лес и озеро. Но лес никуда не денется, он подходит к берегам почти вплотную…

Я кивнула и начала спускаться.

На площадке с валунами, нашем новом «лобном» месте поубавилось действующих лиц – цветастый парень пропал. Я лишь вопросительно взглянула на Ира, а спустившаяся следом Лекс уже озвучила:

- Ну и где твой сиреневый дружок?

К слову, Ир - или все-таки Ира? – не обратил на нас ровным счетом никакого внимания.

- Он спустился, - негромко пояснила Ри. – Сказал – спустится вдоль ручья немного, разведает обстановку.

- Уже разведал, - подал голос Руунт, появляясь из-за валунов снизу. – Странное дело, я вам скажу – туман. Золотистый такой туман. Не видал такой фигни. Я в целом вообще туманы встречаю редко, для воздушников это редкий феномен, ну, вы понимаете…

- Короче! – потребовала Лекс.

- Короче, - послушно кивнул парень, - спускаешься вдоль ручья – у подножья холма вдруг начинает проявляться туман. Поднимаешься выше – пропадает. Спускаешься – снова туман. – он повернулся к другу: - Ты собираешься поднимать свой организм?

Ира тяжело вздохнул и нехотя ответил:

- Я уже тебе всё объяснил.

- Ир, это глупо! Ты думаешь, за тобой кто-то явится? Логично посчитают, что захочешь жрать – выберешься.

- Думаешь – позволят сдохнуть от голода, если не явлюсь? – заинтересовался некромант.

Руунт сплюнул и отвернулся:

- В общем, дамы, планы поменялись – двигаем мы четверо, этот м… чудак… остается загорать тут.

- С какого это праздника? – удивилась Лекс. – Если тут пятеро – испытание должны проходить пятеро!

Я не стала вслух комментировать, что не далее, как минут пятнадцать назад, она как раз оспаривала это утверждение.

Руунт покачал головой, но не ответил, спросив вместо этого:

- Двигаем в туман?

Я подошла к краю площадки и выглянула из-за валунов.

Ручей весело плясал между камней, устремляясь вниз и, немного расширяясь, продолжал свой путь по долине. Наша сопка, хоть и скалистая местами, спуск имела пологий – метров пять, и мы внизу, на лугу. Тумана не наблюдалось – местность просматривалась прекрасно. Но и врать парню не зачем.

Мимо меня проскользнула Лекс, спрыгнула с валуна и устремилась вдоль ручья. Успешно преодолела спуск и шагнула на луг. Движения ее резко замедлились. Сделав пару осторожных шагов по траве, она замерла.

- Хэй, рыжая! – позвала я. – Ну, что там?

Девушка не отвечала.

Краем глаза я заметила сбоку движение, и тут же раздался робкий голос неслышно подошедшей Ри:

- Может, спуститься к ней?

Практически не утруждая себя долгими раздумьями я возразила:

- Это контрпродуктивно. Наблюдаем. – и снова позвала рыцарьку:

- Ле-е-екс! Как дела?

Лекс осторожно подняла руки и немного поводила ими перед собой. Сделала несколько осторожных шагов назад и вбок одновременно. Нащупала ногой ручей, намочив в нем сапог и, судя по всему ориентируясь по ручью, устремилась вверх. Вскоре она уже карабкалась на валун, который мы использовали как наблюдательный пункт, присела и напряженно выдала:

- Хреново...

Я тыкнула ее пальцем в бок.

- За что? – возмутилась рыцарька.

- Не ругайся при ребенке! – назидательно выдала я. – Это во-первых. А во-вторых - ты почему не отвечала? Что там с туманом?

Рыжая фыркнула, но спорить не стала, только спросила:

- Не отвечала? А вы звали?

- Ты не слышала? – удивилась Ри.

- Не-ет… - задумчиво протянула Лекс. – Тогда все точно х… ммм… отвратительно. Теперь я уверенна, что это не просто туман, а туманники.

- Странные уродцы, живущие в тумане? – удивился Руунт. – Я думал, такое только на болотистых местностях встречается…

- Они не просто живут в тумане, - внезапно для всех возразила Ри. – Это магические существа низшего порядка. Крохотная доля искры в структуре их ауры позволяет им совершать простейшие инстинктивные магические действия. Одно из них, собственно, основное – генерация тумана. Тумана с особыми свойствами – взрывоопасность и звуконепроницаемость. Отличительная особенность такого тумана, то, по чему его можно идентифицировать – это золотистые искорки и полное отсутствие звуков извне. Даже внутри тумана можно не слышать соседа, если разойтись на несколько шагов. Еще один признак – незаметность издалека. Это волшебный туман. Он начинает проявляться в этой реальности только при появлении цели или угрозы.

Я уважительно посмотрела на скромняшу. Какая умничка. Не все в команде пропащие, глядите-ка…

- Да, - кивнула Лекс, - и именно поэтому все очень хре… омерзительно.

Руунт перевел на нее непонимающий вопросительный взгляд.

- Взрывоопасность, - пояснила Лекс. – Туманники очень уязвимы к огню. Легче всего их убить именно огнем. Туман они генерируют довольно медленно и по чуть-чуть. Но внизу – целое озеро тумана. Это значит, туманников там много и сидят они так давно…

- Ну, так в чем дело? – перебил Руунт. – Ты и Энору вроде владеете огнем. Подпалить засранцев и все дела…

- Дубина! - не выдержал Ира и подал голос со своего валуна. – Туманники боятся огня, но умеют зарываться в землю молниеносно. Они выделяют взрывоопасный туман. Газ практически. Малейшая искра – и полыхнет все озеро тумана. А они успеют зарыться. Через полчаса вылезут и съедят шашлык из поджигателя. Поэтому стараются жить стаями: у одного туманника недостаточно газа для защиты – долбанешь файерболом с двух-трех метров – и нет газа. А потом минут десять поджариваешь землю, в которую залез туманник – и нет туманника.

- Так в чем же дело? – не смутился Руунт. – Долбанем файерболами отсюда вниз и делов-то.

- Пока ты не подошел близко и туман тебя не учуял – он не в этой реальности. Не проявлен. Пока мы сидим тут – это туманники Шредингера – они как бы есть, но их как бы нет. Мы поджарим траву, а не их. Это не простые монстры – волшебные. – Отрезала Лекс.

Все удрученно замолчали. В том числе я – чувствовала себя отвратительно. Неприятно признавать свою глупость и недальновидность, как же неприятно. Я могла знать о дополнительном испытании на поступлении? Нет. Но должна была предположить. Должна была. Но нет. Не предположила даже. Я в платье. Без оружия. Моя основная магия связана с огнем, ее использовать нельзя. Что же я умею? Вся, вся магия – из огня, катастрофа…

- Как они будут атаковать? – поинтересовался Руунт.

- Кидаться стаей… - удрученно ответила Ри. Я взглянула на девчонку – мда. А я тут мысленно стенаю. Кому-то, вот, еще хуже – ни магии, ни оружия. Заведомо слабое звено.

Лекс вскинула руку, что-то блеснуло, и золотисто-оранжевая лента просвистела в воздухе, вмиг опутала ногу некроманта и подтянула его к нам, сильно приложив о землю. Тот даже пискнуть не успел, как оказался у ног поднявшейся девушки.

Глава 2. Туманники

- Какого х… - шипя, с искажённым от боли лицом, начал приподниматься Ир, но Лекс нагнулась и приставила ему к шее кинжал:

- Это Лассо Стража, пятого уровня, темный! – Угрожающе прожурчала она, умудряясь быть опасной и игривой одновременно. Я даже залюбовалась. Отпрянувшие Ру и Ри изумленно наблюдали за развернувшейся сценой. А Лекс продолжила: - Не снимутся без моей воли, даже если я сдохну. Поэтому или ты топаешь с нами ножками, как положено, или я тебя тащу! – Она тыкнула кинжалом в шею парню. Тот ответил ей ненавидящим взглядом.

- Как интере-есно… - протянула Ри. – А собирались тащить меня…

Я бросила на девочку быстрый взгляд – кажется, тут еще не все потеряно – у котенка-то есть зубки.

- Учеба еще не началась, а ты меня уже бесишь, девка! – процедил некромант, пожирая рыцарьку злобным взглядом.

Лекс кивнула и отошла, для наглядности дернув за лассо. Ир снова грохнулся на землю и проехал по камням полметра, неразборчиво бранясь себе под нос.

Рыжая оглядела нас, оценивая:

- Ри, у тебя оружие есть? – безнадежным тоном спросила наша террористка. Скромняшка грустно покачала головой. Осмотрев мое платье, Лекс фыркнула и повернулась к воздушнику. Тот распахнул мантию и достал из ножен короткий меч. Лекс удовлетворенно кивнула и перевела взгляд на некроманта. Ир поднялся и злобно сплюнул:

- Нет у меня оружия! Я маг.

- Мы все тут маги, - перебила рыцарька.

Лицо Ира презрительно скривилось, но нарываться он не стал:

- Другие маги. Короче нет у меня оружия. И чем поможет против этой монстры темная магия я без понятия.

Лекс развернулась ко мне:

- Принцесса, умоляю, скажи, что ты владеешь чем-то, кроме огненной магии?

- Госпожа. – произнесла я. Ну, а что? Некроманту выпендриваться можно, а мне – нет?

- Что? – не поняла боевичка.

- Мне не нравится, когда меня называют как попало. Тем более – кто попало. Меня называть госпожа и никак иначе. – Я непримиримо сложила руки на груди. Вообще-то это правда. И, несмотря на туманников и опасность стать интернациональным шашлыком, я почему-то была уверенна, что испытание мы пройдем. Все. И учиться нам всем вместе еще лет семь. Так что воспитывать молодняк лучше заранее, потом поздно будет. Ира вот сразу свою позицию обозначил, так что статус засранца-одиночки ему обеспечен. Пора и мне продемонстрировать статус-кво.

- По ней же видно, - по-прежнему робко проговорила Ри. И на вопросительные взгляды всей компании дополнила: - Видно, что она не простая девочка. На самом деле, я сомневаюсь, что она вообще девочка – человеческая девочка. Я чувствую в ней особенный магический фон. Она другое существо. И возможно намного старше нас… - она присела в неуклюжем реверансе и спросила меня: - Госпожа, вы владеете другой магией?

Я невольно поморщилась. Ставить на место ботаничку мне как раз не хотелось, она и так на всю голову… поставленная.

- Можешь не выкать и не реверансить. Просто не называйте меня никак иначе, кроме как «Госпожа». Иначе я не отвечаю. Ни на вопросы, ни за себя. Ты права, я не человек. Но моя магия связана с огнем. Или с теми областями, которые нам так же не помогут, как темная магия Ира.

- А ипостась?.. – робко протянула Ри, но я резко прервала ее:

- Нет.

- Ты демон, что ли? – вытаращил глаза Руунт. – Имя не называешь, не человек, есть вторая ипостась…

На это я вообще отвечать не стала.

- Итого кинжал и меч, и три тела, которые нужно прикрывать. Одно из которых в платье и без белья. – Резюмировала Лекс. – Весееелье…

На последнюю ее фразу Ир не отреагировал, Ри кинула на меня изумленный взгляд, а Руунт взглянул заинтересованно. Детский сад…

- Я попробую поднять туманника. Мертвого туманника. – Зло пнул камень Ира. – Но мне нужно время. И силы. Любая кровопотеря будет мешать. И да – мне понадобится мёртвый туманник.

Смотрите, какой изворотливый. Его нестандартный подход, - хотя, о чем это я? - для некроманта подход как раз стандартный, но он натолкнул меня на одну мысль…

Оглядевшись, я выбрала более-менее подходящий по размеру булыжник и присела рядом с ним, положив на него руки. Шершавая поверхность камня приятно грела ладони. Люблю тепло…

- В очередь, принцесса, - фыркнула Лекс, - сначала некроманту по башке выдаю я.

Я нервно хихикнула. Тоже вариант, да… Но моя идея заключается в ином. Знакомый мотив отыскался в памяти быстро, как и напевный речитатив. Конечно, лучше всего я умею работать с драгоценными породами, но камень он и в Адрикте камень, главное построить связь между аурой и структурой камня, а это…

А это я уже сделала.

Глаза я не открывала, не торопясь шокировать спутников красным свечением – не дай бог с вампирами попутают.

Даже с закрытыми глазами структура камня красивой кристаллической решеткой сияла перед внутренним взором, а по цепочкам связи ало-огненные шарики магии перетекали от меня к ядру его равновесия. От ядра – к краям, видоизменяя, перестраивая, преобразовывая…

Каменюка ощутимо нагрелась в руках и вот я уже и ладонями почувствовала, как меняется его форма.

Собственно, я дольше комментировала это мысленно, чем оно длилось на самом деле. От силы пара минут – и обычный камень удлинился, с одной стороны стал уже и оформил нечто вроде эфеса, с другой стороны и удлинился, и заострился заодно. Добавление в структуру частиц собственной магии помогло преобразовать обычный камень в нечто более твердое, полудрагоценное…

В общем, теперь это очень грубо сделанный каменный меч.

- Это что, обсидиан? – восхищенно прошептала Ри.

Хм. Я по-новому взглянула на страшный сон кузнеца в своих руках:

- Пожалуй, всё-таки нет… Но, возможно, что-то близкое…

- То есть некра по башке бить не будем? – притворно огорчилась Лекс. – Ну ладно. Итак, двигаем в туман?

Я пожала плечами, Ри и Руунт кивнули, Ир снова зло пнул камень.

- Тогда так – спускаемся вдоль ручья и идем вдоль него же. Старайтесь идти прям по берегу, по краю, вообще в идеале можно прям по воде пойти. Помните – даже если потеряем друг друга – идем по ручью. Какой бы огромной не была стая, всё равно территория не больше километра в диаметре – больше просто не бывает. Так что идем – а если потеряется кто, то бежит – по ручью до озера. Там собираемся. Но всё-таки старайтесь не потеряться… - Она вздохнула. – Так, я иду первая. За мной Ри – я смогу накинуть на нее щит. Другое дело – при массированной атаке смогу ли долго его держать? Не знаю… Следом принц… прости, следом Госпожа и Ир – присмотри за этим засранцем, ладно? – кивнула она мне. – Замыкает Руунт с мечом. Вопросы?

- Да. – Кивнула я. – Может вперед Руунта с мечом? Следом я и Ира, в конце ты и Ри.

- Судя по всему Руунт с туманниками не встречался. А я да. Так что ты вроде и права, но…

- Тогда поменяйтесь оружием, - перебила я.

- Эй! – возмущенно воскликнул фиолетовый, но я не дала ему возразить, так посмотрев на него, что парень стушевался и кивнул:

- Ла-адно. Смотри, вернуть не забудь, это подарок отца между прочим, - пробурчал он, протягивая Лекс оружие. Рыцарька закатила глаза, принимая меч и, в свою очередь, протянула парню кинжал.

- С меня, может, снимите эту хрень? – процедил Ир.

Лекс скользнула по нему демонстративно-равнодушным взглядом и развернулась к спуску с холма. Лассо натянулось, увлекая за собой некроманта. Ир выругался, но побрел следом. Ри, спохватившись, бросилась за спину рыжей. Вздохнув, я потянулась за ними, раздумывая – чем же, кроме камня, я всё-таки могу шибануть туманника? Ну почему туманник? Почему не Тифон или гидроехидна? Не травяной дракон на худой конец? Почему маленькая и жалкая тварь, к схватке с которой я не готова лишь потому, что готовилась всю жизнь к схваткам с кем-то помощнее? Безобразие…

Спуск и правда был пологим и удобным – густая трава мягко пружинила под ногами, весело журчал ручеек справа. Местность казалась безобидной и умиротворяющей, почти пасторальной.

И несмотря на то, что примерный участок начала проявления тумана я видела, его появление все равно стало неожиданным. Вот ты только что стоял среди зелени и цветов, и любовался бликами от солнца на водной глади, как вдруг пространство вокруг заволокло пеленой. Будто появляясь из воздуха (на самом деле с изнанки мира) белёсо-молочный дым на глазах густел и заполнял пространство. Но темно не было – туман и правда переливался золотыми искрами и казался осязаемым. Он клубился и перетекал, будто впитывая льющиеся на него сверху солнечные лучи, от того местами светился то ярче, то слабее. В течении нескольких минут стихли все звуки извне – и гомон птиц и шум ручья, хотя вот он – течет под ногами, но теперь практически бесшумно. Именно тишина внушала иррациональный страх от этой аномалии.

Я придвинулась ближе к спине Лекс и положила руку ей на плечо. Та нервно оглянулась, но узнав меня, кивнула. И мы осторожно двинулись вперёд.

Это было странно: видеть ручей под ногами, но не слышать его.

Чувствовать, как туман холодными липкими потоками проскальзывает по ногам.

Тишина давила на уши.

Несмотря на золотящееся окружение, накатывал противоестественный жуткий страх. Накатывал и накатывал. Я отпинывала, а он накатывал. Нет, ну смотрите, каковы – упорные, заразы. То, что страх искусственный, и его на нас нагоняют, я уже поняла. Но упорство туманников было достойно уважения. Не было понятно только, где они сами. И вот это ожидание неизвестного давило посильнее искусственно вызываемого страха.

Лекс шагала мягко, как кошка. За ней впритык к спине тихонько семенила Ри. Я шла в шаге за ними, зачем-то ступая след в след. Но так было проще сосредоточиться на том, чтобы не отстать и не потеряться. Слева, ведомый магическим лассо, шёл Ира. Позади дышал ему в спину Руунт.

Не знаю, как это произошло – я же смотрела, куда наступаю, шла след в след за девочками, но нога соскользнула с камня, обточенного водой, и я пошатнулась. Мгновение я успела мысленно посокрушаться, как холодно будет топать в тумане в мокром платье, но крепкая рука схватила меня за локоть. Ещё секунда, и меня впечатало в крепкую грудь Ира. Черт, каменный он что ли…

- С-с-спасибо, - прошипела я, возмущённо потирая ушибленное плечо. Движение вынужденно застопорилось. Лекс поглядывала на нас краем глаза, стараясь не упускать из вида пространство вокруг.

- Ну вы идёте, нет? – буркнул сзади Руунт.

Никак не комментируя и никому не отвечая, некромант попытался продолжить путь. Но руку мою не отпустил, продолжая крепко сжимать ладонь.

Возмутиться по этому поводу я не успела.

С тоненьким «Иииииии» оно вылетело из пространства, метясь куда-то нам в головы, но резкий взмах меча в руке Лекс отсек от животинки почти треть. Никто и вздрогнуть не успел, но в следующее мгновение все ошарашенно оглядывали пространство, пытаясь высмотреть врага.

Враг возник в пелене рядом с нами неожиданно, и посыпался со всех сторон извращённым видом роя.

Теперь уже я дёрнула за руку Ира, задвигая себе за спину и перехватывая свой булыжник двумя руками.

- Следи за ручьём! – крикнула Лекс нашей крошке-скромняшке, задвигая и её за наши спины – теперь та стояла рядом с Иром, а Лекс оказалась плечом к плечу со мной. С другого фланга меня и ребят прикрывал Ру.

Они выпрыгивали, пытались вцепиться нам в тело, и если не выходило – отпрыгивали назад. Кого-то я успевала отбить камнем, остальные довольствовались царапинами на моем лице, руках, и выдранными волосами. Исчезали в тумане. Чтобы через минуту снова напасть. Боль, казавшаяся поначалу лёгкой, усиливалась и начинала отвлекать.

Позади сдавленно ругался Руунт: его воздушный щит был не очень силен, и лишь притормаживал атакующих монстров. Остальных приходилось закалывать кинжалом. Одна Лекс увлечённо крошила туманников мечом и пока чувствовала себя прекрасно.

Сзади испуганно попискивала Ри и слышался напряжённый речитатив некроманта: Ир явно пытался «поднять» кого-нибудь из монстров.

- Ри, направляй нас! – крикнула Лекс. – Мы же не видим куда идти! Следи за ручьем и двигай нас всех по течению!

Оценив обстановку, я тоже обратилась к скромняшке:

- Оторви ленту от подола моего платья, обвяжи мою руку и руку Руунта! Быстрее!

Монстры прибывали и сдерживать их натиск становилось сложнее. Руки уставали держать камень. Очередная хтонь, вылетевшая из пелены мне на голову, успела вцепиться в меня прежде, чем меч Лекс откромсал от него филейные запчасти. Я охнула, почувствовав, как когти легко вспороли висок и по лицу потекли обжигающие ручейки крови.

За спиной тихо выругался некромант, но сразу вернулся к напевному речитативу.

Ри наконец справилась с моим платьем. Слава Игнису*, лента была достаточно длинной – видимо, малышка поняла мой план. И вот уже один длинный конец обвязывает мое предплечье, а второй – руку Рууинта, а Ри аккуратно тянет меня и Лекс вдоль ручья.

Всё правильно. У нас один кормчий, а у него – две руки. Она может задать направление мне и Лекс, Ира сориентируется по Лассо, а вот Руунта у нас был риск потерять, но теперь и его ведет красная ленточка. Пора отступать.

Порезов на моих руках стало больше, кровь со лба и висков заливала глаза, руки опускались от тяжести каменного меча. Руунт и Лекс чувствовали себя не лучше – щит Ру толком не защищал парня, а щит Лекс прикрывал Ри – как бы виртуозно девушка не владела мечом – туманников всё равно было больше. Мерзкие полуметровые фигурки, с противной бледной липкой кожей, совершенно без волосяного покрова, омерзительной массой шевелились в клубах тумана и не накатывали всей массой лишь из природной трусливости – свой меч Лекс пока держала вполне уверенно. Мы отступали шаг за шагом, оставляя за собой горы вонючих трупов, но врагов меньше не становилось. От болотистого запаха тухлятины подташнивало и хотелось заткнуть носы и рты – но нынче это было непозволительной роскошью.

А туман всё не кончался.

Вот споткнулся Руунт и пошатнул меня – пока он кромсал кинжалом очередного «летчика», другая хитрая тварь скользнула по земле и вцепилась ему в колено. Хорошенько зарядив по склизкому уродцу каблуком, я дернула напарника вверх, помогая устоять на ногах.

Сзади раздался отчаянный визг.

Нас окружили, и подоспевшая к врагам подмога зашла за спины Ри и некроманта. Щит Лекс прикрыл девчонку, но та всё равно изрядно напугалась. Только шагать теперь было некуда – белёсая масса тварей шевелилась со всех сторон, изводя нас страхом, вонью и собираясь для массированного удара.

И тут речитатив некроманта, становившийся громче последние пару минут, резко стих.

Вокруг нас медленно, рваными движениями, поднимались трупы туманников. Те, что остались целыми и не потеряли части тел в схватке с рыцарькой. Поднимались и окружали нас нестройным рядом неубедительного прикрытия. Совсем неубедительного, но на какое-то время атакующие живые туманники замерли – видимо, переваривали смену обстановки.

- Отходим… - еле слышно, но ооочень напряженно прошептал за моей спиной Ира. Быстро обернувшись, я успела заметить, как побелело и без того бледное лицо мага. Его глаза были плотно закрыты, скулы резко очертились, желваки напряглись – удерживание такого количества управляющих контуров явно давалось ему нелегко.

Лекс сориентировалась первая и, подхватив Ри под локоть, осторожно двинулась вниз по ручью. В паре метров перед ними двигались трупы туманников, сдвигая обескураженных собратьев. Я двинулась следом, прихватив некроманта, следя, чтобы тот не споткнулся. Парень доверчиво оперся на мою руку и аккуратно переставлял ноги. Судя по бившему вокруг темному магическому фону – некромант весь был в процессе и внешние раздражители особо не различал.

Руунт отступал за нами, заметно прихрамывая, но кинжал держал наготове.

- Слушай, сиреневый! – позвала Лекс. – Ты вот хвастался что воздушники по понятным причинам редко сталкиваются с туманом. А ты не можешь просто дунуть хорошенько и сдуть его на фиг?

- Не может. – Возразила вместо него Ри. – Это волшебный туман. Он не появляется. Он ПРО-является. Даже если Руунт его сдует – туман практически сразу весь набежит обратно.

- Ventorum impetus! Herennius tres!** – крикнул воздушник. Ну, как – «крикнул». Туман поглотил всю громкость, но вышло всё равно внушительно: сильный порыв ветра рванул от нас в сторону оставшихся позади туманников и на несколько секунд в тумане действительно появился просвет на несколько метров – мы успели увидеть прыснувших во все стороны визжащих уродцев, но по земле уже тянулись обратно клубы золотисто-белёсой пелены.

Я почувствовала, как напрягся Ир и успокоила мага:

- Всё нормально. Пока. Отступаем в том же темпе.

К чести девочек, разговоры не отвлекали их от главного – мы продолжали шагать по ручью.

Мои ноги давно промокли – непредназначенная для таких путешествий обувь совершенно не сдерживала влагу, и холод медленно пробирался по конечностям – а огненную магию использовать было нельзя. Тупейшая ситуация. Древний огненный демон, бессильный перед ручейком и стайкой мелких склизких уродов. Боже, надеюсь дома об этом никто никогда не узнает…

Земля. Черт.

Я звонко хлопнула себя по лбу и тут же охнула – всё-таки кожа была сильно посечена когтями тварей.

- Что? – встревоженно спросила Лекс.

- Земля! – Я не стала пояснять, а просто взмахнула рукой по направлению к туманникам выше по ручью и скомандовала: - Aiftah!***

Земля дернулась под нашими ногами. Пошатнулся и упал на… ммм… своё филе хромающий Руунт, сзади выбранилась Лекс, но оглядываться на девочек я не могла – была сосредоточена на своей руке, а вернее на магии, которой требовалось задавать направление и в нужный момент оборвать связь. При этом другой рукой приходилось помогать устоять на ногах снова напрягшемуся некроманту, который продолжал удерживать управляющий контур зомби-туманников.

А там, выше по ручью (но я очень старалась не задеть сам ручей, работать справа) медленно расходилась трещиной земля, и в нее, визжа и беснуясь, валились туманники. Делая сложный пасс рукой, я понемногу заворачивала разрыв, ведя его параллельно с нами и начала отступать, бросив девочкам за спиной: - Отходим, отходим!

Теперь наш отход сопровождался грохотом и толчками под ногами. Весь мокрый Руунт снова «дунул» ветром, чтобы убедиться, что за нашими спинами не осталось живых туманников – от них нас надёжно отрезала глубокая расселина. К сожалению, мертвых туманников за спинами тоже не осталось – ряды наших дохлых защитников существенно прорядились, но теперь мы хотя бы могли идти лицом вперед, все вместе, не опасаясь «прилета» в спину когтистой твари. Шаг некроманта стал уверенней – после потери половины бойцов удерживать остальных ему было легче.

Впрочем, передышка была недолгой: туманники – «низшие магические монстры», как обозвала их Ри, тупыми не являлись – довольно быстро разобрались, что медленные зомби-собратья не представляют для них серьезной угрозы. И возобновили атаки на нас.

Я дернула Ри за руку и всучила ей некроманта: - Присмотри! – А сама встала рядом с Лекс, помогая отбивать летящих из тумана нам на встречу кровожадин. Отслеживание земной расселины пришлось прекратить и оборвать связь – теперь наш фланг не был прикрыт провалом.

Следующие полчаса слились в сознании в одно не прекращаемое выживание: шаг – отбить монстра – еще шаг – еще пара монстров. Вытереть кровь со лба локтем. Не дать упасть пристроившемуся справа хромому воздушнику, вносившему посильный вклад в сражение своим кинжалом. И еще шаг.

Полегчало, когда из десятка ковыляющих вперед нас зомби восемь вдруг упало замертво, зато остальные два полноценно кинулись в атаку на собратьев. Видимо, Ир оборвал лишние управляющие контуры, чтобы более плодотворно воспользоваться возможностями остальных.

Теперь продвигаться стало проще – скользящих по земле уродцев сбивали охранники Ира, а прыгающих ловили мы с Лекс. Тех, кто проскользнул к нам вплотную, ловил Руунт. Но руки поднимать было всё тяжелее, как и переставлять ноги. Не знаю, как у ребят, а вот мои медленно немели от ледяной воды ручья.

- Хочется бахнуть… - не выдержала я.

- Не смей! – Испугалась Лекс. – Почти вышли, я уверенна! Смотри, как остервенело бросаются – бояться, что жратву упустят. Давай, принцесса, еще немного!

Я понуро сделала еще шаг. Тяжело подняла каменюку и отбила очередного летуна. Резко опустила руки под тяжестью своего недомеча. Не могу…

Краем глаза успела заметить, как вдруг рухнули последние два зомби-туманника. Ну вот…

Но внезапно чья-то горячая ладонь потянула каменный меч из рук. А другая задвинула меня за спину Лекс.

Вместо меня между рыцарькой и Руунтом встал некромант, а меня подхватила под локоть Ри.

Движение возобновилось.

Монстры визжали всё более нестерпимо и тоненько. Хотелось броситься на землю и заткнуть уши руками, но упорство Лекс придавало нам силы, да и Ир физически был не так измотан, как остальные и помогал тащить вперед своего цветного друга, ну а меня подбадривала Ри, а показывать слабость перед скромняшкой-ботаничкой мне не хотелось.

Тем более Лекс оказалась права – минут через пятнадцать в тумане наметился просвет и впереди засверкала водная гладь. Это придало сил и мотивации, мы прибавили шаг.

Буквально на глазах туман рассеивался, возвращая краски солнечного летнего дня. Обернувшись, я увидела зеленую долину, усыпанную цветами, весело бегущий по камнями ручеек и пологий скалистый холм вдали. Вид портила только вздутая траншея, начинавшаяся метрах в ста от нас и шедшая параллельно ручью, а потом и сворачивающая к нему.

Мда…

И – тишь и благодать. И бабочки летают.

- Идемте, - вздохнула Лекс. – На берегу отдохнем.

Остаток пути проделали молча – сил говорить не было ни у кого. Лишь, когда под ногами зашуршал белый песок пляжа, Руунт повалился на землю с громким стоном:

- Всё… Привал… Меня нет…

Мы вышли к озеру.

_______________________________________________________

*Игнис – Бог огня у ифритов на планете Рабсалия, откуда родом Рубина. Он же Нарон.

**Ventorum impetus! Herennius tres! – «Порыв ветра. Уровень три!» – (лат.) – в этом мире ала́тинский у меня взят от реального латинского. Читается как пишется. Используется как международный магический, всеобщие заклинания используются на нем. Обучение в «Динарии» тоже ведется на нем.

***Aiftah! – «Разверзнись» - (араб.) – на планете Рубины для магии используется наш арабский (у них – эльшанти). Но для удобства я буду писать его транслитерацией на латинице.

Глава 3. Мугхлакён

Ира.

Всё бесило.

Всё бесило уже полгода.

Я отошёл подальше от ребят, и теперь сидел в сторонке, пересыпал пляжный песок руками и смотрел на озёрную гладь, бликующую в лучах полуденного солнца. Пытался переварить всю эту кашу, которую заварил не я, но мне – расхлёбывать.

Инди. Всё началось с малышки Индианы. Или раньше? Черт, да оно с самого начала так сложилось – узкое закрытое магическое сообщество. «Сильнейшие маги вселенной», «Соль магии», «Столпы творения». Теперь даже мысленно не получается произносить это без издевательского тона.

А, впрочем, всё просто – мы сильны, но нас мало. Мы живём долго, а рожаем не часто. Из рождённых детей не все – уровня силы родителей. Таких готовят к жизни на просторах империи, женят и выдают замуж за аристократов, укрепляя связи и влияние. Магический род продолжает только сильнейший наследник. Ему ищут достойную пару среди своих. Вообще не обязательно среди своих, но сильных магов из аристократии империи редко были готовы отпустить жить в сообщество Высших магов – слишком консервативное оно, это сообщество. Слишком закрытое. Слишком узколобое.

Привет, я – Ира́м Ве́терис Дэй, наследник семьи Финисдиа́ль, младшей ветви клана Империум. Бывший наследник. Потому что Индиана – малышка Инди, росшая на моих глазах и предназначенная мне в невесты – предпочла моего младшего брата. Долго и сложно разбираться, не хочу об этом думать. Разве что теперь – именно Форс – наследник моей семьи, Инди – его невеста, а меня выперли в эту дурацкую академию на краю света, который местные считают центром вселенной. Выперли, не предупредив о каких-то дурацких дополнительных испытаниях. Не спросив меня вообще. Меня, воспитанного в уважении и чтении наших традиций и законов, меня – видящего целью и смыслом жизни продолжение рода семьи и продолжение дела отца - выкинули за борт, поправ эти самые традиции. Потому что невесты для меня не нашлось, Инди хотела быть женой наследника, но – не меня. А родителям что – им главное – чтобы род продолжился, с сильной невесткой. А то, что повезло иметь двух сыновей с ярким магическим даром – так это удобненько оказалось. Не нравится один сын – предложим другого, делов-то.

И вот я здесь… И без понятия как жить дальше эту самую жизнь. И да – первой мыслью было – послать подальше этот дурацкий отбор, остаться загорать на холме, пока, рано или поздно, за мной не явится администрация академии и не выпрет куда-то ещё. Подальше отсюда. Что я буду делать потом – без средств существования и связей семьи – которых моя же семья меня и лишит, если пойду им наперекор – я не задумывался. Но план обломала дурацкая безродная девка с мечом…

Хотя последний час у меня мелькают смутные новые идеи… И спонсор этих идей – одна изящная фигурка в красном платье. Ри права – у Госпожи Энору особенный магический фон… Невероятно сильный для мага. Или невесты мага… Характер только упаси Вселенная… Да и у меня не сахар... И как теперь налаживать общение с девушкой, после демонстрации что я «прелестькакойзасранец» я тоже не знал… У Высших магов всё проще – нас вырастили – на очередном сборище познакомили – здрасьте – здрасьте – Индиана, это Форс, Форс, это Индиана… Черт, опять я про них думаю… Но да – такое случается редко – чтобы будущие супруги дружили с детства, как мы с Инди. А мы уже и не будущие супруги. Какая ирония…

А, впрочем, мало ли в академии еще красивых человеческих магичек с ярким даром. Слышал, они сами любят вешаться на представителей сильных мира сего. И не обязательно думать об аристократках с самомнением размером с галактику – та же крошка Ри, кажись, вырастет в достойную волшебницу. Кто знает, сколько в академии еще таких – талантливых и безродных? Черт, я серьёзно об этом думаю? О поиске себе невесты в академии? Будто безродная человечка, поступившая в поисках достойной партии… Убожество, как я жалок, Вселенная, храни меня…

Мои мучительные измышления прервал Руунт, тронув за плечо:

- Ир, ты как?

Как-как… Сокрушительно омерзительно…

- Норм, - буркнул я.

Руунт осторожно присел рядом со мной, поморщился и потёр колено.

- Сам-то как? – кивнул я на его ногу.

- Сойдет. Лекс чего-то поколдовала, стало полегче. Но до медсестры ей далеко, всё равно побаливает…

- Дамы решили, куда хотят дальше?

Руунт обернулся и кинул взгляд на разговаривающих девчонок: - Пока, вроде, нет… А ты что думаешь?

Я отвернулся. Я ничего не думал. Вернее, думал, но в основном непечатное. Какая-то шиза – устраивать вот такие дополнительные испытания для кучки необученных подростков. На что они надеялись? На то, что тут каждый первый – крутой боевик типа Лекс?

Горячая ладошка легла мне на плечо и бархатный голос тихо проговорил на ухо:

- Я хотела поблагодарить тебя за помощь…

Кожа покрылась мурашками, по телу пробежала горячая волна.

Я резко обернулся и…

Кажется, она хотела поцеловать меня в щеку…

Но я обернулся, и Госпожа не успела затормозить – её губы коснулись моих. Девушка отпрянула, на миг озадачившись, но тут же улыбнулась и снова потянулась к моей щеке.

Я замер, не шевелясь вообще.

Это… было приятно. И немного возбуждающе… У девушки были очень мягкие и горячие губы. И вообще она вся очень горячая… Буквально. Это я заметил ещё когда «спас» её от падения в ручей – и рука, и всё тело красноволосой-не-человечки пылало жаром.

Поцеловав, Энору невозмутимо выпрямилась и отошла к Лекс. На изумлённые взгляды подруг она пояснила, высокомерно изогнув брови:

- Что такое? Он помог мне, повёл себя, как настоящий герой. А лучшая награда для героя – поцелуй принцессы.

Я скривился, заметив, что Лекс отреагировала так же. Да, всё-таки временами наша новоявленная «госпожа» весьма бесит.

Меня всё бесит.

Зло сплюнув, я отвернулся к озеру.

А затем не удержался и бросил косой взгляд на «госпожу». Всё равно хороша, зараза… Изрядно подранное красное платье не скрывало соблазнительную фигуру, а растрепавшиеся в сражении волосы рубиновыми волнами укрывали плечи девушки. Что же она такое, интересно?

Или не интересно? – задумался я. Но, поймав взгляд девушки, понял, что всё же интересно.

Между тем Лекс сняла сапоги, закатала штаны по колено и полезла в озеро.

- Лекс? – вопросительно позвала Энору.

- Мм? – Откликнулась та.

- Не могу уследить за ходом твоих мыслей… - созналась Госпожа.

- Ну, озеро проверить проще, чем лес, так что… - Лекс не договорила и начала водить рукой над водой, ладони её немного светились золотым.

Мы терпеливо ждали окончания её эксперимента.

Но стоило ей коснуться воды светящейся рукой, как со стороны леса раздался ужасный грохот, треск и чей-то рёв. Мне показалось – очень возмущённый рёв.

- Боже, не говорите, что это была чья-то поилка! – простонал Руунт.

- Не будем. – Серьёзно кивнула Ри. Я не удержался и хмыкнул.

- Почему мы стоим? – не унимался друг.

- Оцениваем обстановку. – Невозмутимо пояснила красноволосая.

Замершая, склонившись над водой, Лекс напряжённо кивнула.

- А не пора уносить ноги? – стонал Ру.

- Куда? – поинтересовался я.

- Ну… - начал Ру, но Госпожа перебила. Она стояла, гордо выпрямившись, и с ленивым любопытством наблюдала за лесом. Будто и не она недавно еле ноги в ручье переставляла: - Слева туманники. Соскучился? Справа лес. Сзади озеро.

- Так давайте в лес! – перебил теперь Руунт.

- А если оно прекрасно бегает по лесу? И вообще – лесной охотник? – заметила Лекс.

- Тогда в озеро!

- А если оно прекрасно охотится в озере? – полюбопытствовала Госпожа.

- Блин! – воскликнул Ру.

Лекс согласно кивнула и вновь перевела напряжённый взгляд на лес.

- Все птички пропали… - негромко заметила Госпожа.

Рев и треск приближался стремительно, уже были видны качающиеся верхушки деревьев.

- В озеро. Зайдите все в озеро. – скомандовала Лекс.

- А если…

- Мы уже в неудобном месте! – отрезала боевичка. – Оно слишком крупное, чтобы мы проскочили у него под носом на другую сторону берега, остаётся только в воду, БЕГОМ В ВОДУ Я СКАЗАЛА! – и дёрнула за Лассо, сволочь, которое до сих пор с меня не сняла!

Непередаваемые ощущения – видели овощи на тёрке? Это почувствовал я, проехав мордой по песку, а затем надо мной сомкнулись воды озера. Вода заливала уши и нос – ненавижу это чувство. Я барахтался, но от неожиданности совсем потерял ориентацию, правда почти сразу кто-то ухватил меня под руки и потянул вверх. Чьи-то очень горячие руки поддержали меня, пока я находил равновесие, а затем отпустили. Отплёвываясь и пытаясь прокашляться, я успел услышать окончание возмущённой фразы Энору:

- … непредсказуемая! Ты думаешь, что творишь?

- Некогда! – невозмутимо отрезала Лекс. За её спиной уже стояла Ри, а в воду, прихрамывая, залазил Руунт, морщась и бранясь себе под нос.

- Холодная! – пожаловался он.

Лекс кинула на него презрительный взгляд.

Я, наконец, проморгался, выкашлял всю затёкшую в глотку воду и выпрямился. Ненависть к боевичке волнами колыхалась внутри.

- Сними это. – скомандовала Госпожа.

Все, в том числе я, удивлённо посмотрели на Энору. Эээт-то она про что?.. Та, заметив мой взгляд, слегка поморщилась: - Да не ты… - и обратилась к Лекс: - Сними с него эту штуку. Он и так уже идёт с нами, сними.

- Ну не знаю… - задумчиво-издевательским тоном протянула боевичка. Я презрительно усмехнулся – ну ещё бы.

Госпожа вздохнула, протянула руку к Лассо, и оно распалось на красные всполохи, а затем и совсем растворилось в пространстве.

Лекс изумлённо приоткрыла рот.

- Спасибо. – Буркнул я.

- Если ты так сразу могла, чего меня просила?! – возмутилась боевичка.

- Не вежливо снимать чужие заклинания без разрешения. Если это не враги. – Как маленькой пояснила ей красноволосая.

Я изумлённо вгляделся в Энору – боооги, откуда ж ты такая тут? Вот… Вот такая… Мрак.

- Стой, а как ты вообще?! – не унималась боевичка, но ее прервал дрожащий голос воздушника:

- Эээ… ребят… - робко позвал Ру.

Я обернулся к другу и проследил за его взглядом…

- Господибожечтоэто?! – с восторженным испугом громко прошептала Ри. – Я о таком не читала!

Жуткая… хтонь нависала над нами. Вернее над лесом. Вернее голова хтони. То есть это чудовище было такого роста, что башку было спокойно видно над верхушками самых высоких деревьев. Вернее, не спокойно, ой, как не спокойно…

- Страж Горы пятого порядка. – По-прежнему невозмутимо, даже с некоторым удовольствием, просветила нас Госпожа Энору. Будто мы студенты, а она лектор и вывезла нас в зоопарк. – И я даже не буду пытаться выяснить, у кого из нас огня больше… Не двигаться никому…

Хтонь наблюдала за нами маленькими глазами, светящимися нестерпимо красным. Его огромная, чуть вытянутая пасть, занимающая большую часть его слегка вытянутой, сужающейся к носу, башки, напоминала странную смесь древнего ящера и птичьего клюва. Он порыкивал, и в приоткрытой пасти виднелись стройные густые ряды острых белых клыков. Жесть…

- Мы на его территории, - глухо заметила Лекс.

- Кто умеет плавать? – поинтересовалась Госпожа, оставив замечание боевички без ответа.

- Я не умею! – пискнула Ри.

Руунт снова простонал.

- Ир? – не сводя глаз со Стража, спросила Госпожа.

- Умею. – Вздохнул я.

- Берешь Руунта. Лекс возьмет Ри.

- Может, я прикрою? – возразила боевичка.

- Увы, крошка, здесь твой меч не пригодится, - покачала головой Энору. – Ныряйте, я его задержу немного. Потом последую за вами.

- Но куда нам плыть? – в голосе Руунта послышались истерические нотки.

Я плавно, очень плавно, обернулся, чтобы осмотреть другой берег озера – скалистый и перетекающий в гору. Мысль Госпожи я сразу понял, но на всякий случай уточнил у нее:

- Ручей?

Та кивнула.

Медленно сделав шаг к другу, я подхватил его под руку и потянул назад.

- Давай, Ру, плавненько…

Ныряя, успел услышать, как Лекс переспрашивает сомневающимся тоном:

- Эмм, принцесса, ты уверенна на счёт «задержу»?

Ответ Энору я не разобрал – мы нырнули. Черт, забыл предупредить Руунта, чтобы вдохнул поглубже…

Вода кипела. Не буквально, конечно, только бурлила и колыхалась. Берег озера быстро уходил вглубь, так что спустя несколько метров мы плыли на безопасном от поверхности расстоянии, но творящееся наверху безобразие всё равно просвечивало сквозь прозрачную воду.

Не знаю, что такое эта Госпожа Энору, но всерьёз её лучше не задевать – вакханалия сверху напоминала конец света – вспышки огня, взрывы и грохот, которые гулом и вибрациями доносились даже под воду, сгустки энергии врезались в поверхность озера, и оно бурлило. Через минуту Руунт начал задыхаться и дергаться в руках, так что нам пришлось воочию любоваться на «прикрытие» красноволосой – мы вынырнули вдохнуть.

Чудовище повалило деревья у озера и рыскало по берегу с жутким ревом. Косматая спутанная грива подпаленными лохмами спадала на чешуйчатые плечи и грудь, и местами тлела. Как нервный лев он метался туда-сюда, пытаясь высмотреть нас в воде, залезал передними лапами в воду, скреб по дну, выпускал в нашу сторону прямо из пасти файерболы и снова ревел и метался по берегу. Госпожи ни где не было видно.

- Не тормозите! – услышал я крик Лекс. Девочки тоже вынырнули подышать в паре метров от нас. Ри примерно держалась за плечи боевички, стараясь не потопить подругу и судя по всплескам за их спинами – усиленно шевелила ногами. Нет, девчонка всё-таки сообразительная.

- Принцессу не видела? – попытался я перекричать рев Стража.

Лекс отрицательно покачала головой и проговорив что-то Ри поплыла с ней дальше.

Черт.

- Ир… - простонал Руунт. – Ир, ногу сводит… Давай дальше, а, я не могу держаться уже…

Пришлось продолжить путь, но мысли о пропаже красноволосой я отогнать не мог.

- Ир! Она здесь! Плывите скорее! – донёсся крик боевички - Лекс и Ри нас существенно обогнали – тяжелый товарищ тормозил меня сильнее, чем хрупкая ботанша свою боевую подругу. Последние метры давались мне с трудом – мы то и дело уходили под воду. Руунт, судорожно вцепившийся мне в шею, еле успевал откашляться.

Красноволосая отыскалась у ручья, который пологим водопадиком скакал по камням откуда-то сверху. Его русло уходило выше и пропадало среди скал. Госпожа, по-прежнему до раздражения невозмутимая, сидела на огромном мокром валуне и ждала нас, внимательно следя за чудищем. Рукава ее платья обуглились и чернели неровными краями. Мне показалось, что время от времени в её глазах мелькал красный просвет. Но возможно, это так отражались вспышки файерболов.

Ссадив стонущего друга на камни, я с облегчением повел затекшими плечами. Лекс занималась тем же самым.

- Эт-то п-п-похоже на к-какую-то загадку, - стуча зубами, выговорила Ри.

Продолжая следить за беснующимся Стражем, Госпожа протянула руку в сторону девочки и щелкнула пальцами. Ри облегчённо выдохнула, и благодарно кивнула: - Фуух, спасибо, так намного лучше! – вокруг брюнеточки заколыхалось небольшое марево и взвился парок - одежда и волосы девочки стали сухими.

- Чт-т-то там п-п-ро загадку? – напомнил Руунт.

Лекс вылезла на камни рядом с Госпожой и сокрушенно рассматривала поцарапанную чем-то ступню. Точно, сапоги боевички-то остались в песочке на берегу. Возможно, уже ушли зверю на сувениры. Пока Лекс залечивала ногу, Госпожа высушила и её.

С ужасом наблюдающая за Стражем Ри, вздрогнула от очередного файербола, упавшего в воду, впрочем, довольно далеко от нас – видимо радиус поражения у Стража был невысок, и продолжила:

- Ну, знаете… Мы шли к берегу вдоль ручья… И вот – снова ручей… И прин… ой… прости-прости, и госпожа сказала сюда идти, воот…

Госпожа тяжело вздохнула: - … Да… Я тоже об этом подумала. Строить догадки мы можем сколько угодно, на мой взгляд – эта пока самая привлекательная. Идти по ручью. Так что поднимемся выше по его течению. Склон хоть и скалистый, но пройти можно, я уже проверила.

- Проверила? – изумилась Лекс. – Как давно ты тут торчишь?

- Ммм… Достаточно.

- Ты так быстро плаваешь? – ещё больше удивилась боевичка.

На этот вопрос Энору не ответила. Я заметил, что она вообще не утруждается с поисками ответов на неудобные для себя вопросы.

Между тем, и я начал ощущать озноб от ветерка, налетавшего временами. Мокрая одежда неприятно холодила тело. Ру всё сильнее стучал зубами и потянул меня выше, на скалы, вслед за двинувшимися к руслу ручья девочками.

- Щ-щ-щас, п-по выше зайдем, - выговорил он. – П-просушу н-нас.

Чудовище на противоположном берегу снова взвыло. Как мне показалось, на этот раз – обиженно.

«Проходимость» склона Госпожа переоценила. Карабкаться по скользким камням было сложно. Неудобно и опасно. То и дело Ри или Руунт оступались. И если Ри оступалась молча или изредка охала от неожиданности, то Руунт не переставал чертыхаться, стонать и жаловаться. Умом я друга понимал – вернее, понимал причины его поведения, но субъективно начинало раздражать.

Нет, вообще Ру – отличный парень. Хороший друг и благородный человек. Его любят девушки, его любят парни, у него вообще огромное количество приятелей. А еще – в нем души не чают родители. В первом за много лет появившемся в семье сильном воздушном маге. Именно в наследнике. Лорд и леди Видраннер видят в этом чуть ли не благословение древних божеств, если не самой Вселенной, поэтому с самого детства мальчик купается в любви и неге. И вот вроде – и искусствам боевым он обучен, и наукам, и телосложением крепок, но…

Но в по-настоящему сложные положения Ру никогда не попадал. Не мёрз в ручье. Не плавал в ледяной воде с травмированным коленом. Не сталкивался с опасностями, к которым был не готов. Его обучали, а не кидали, как котёнка, в воду, чтобы посмотреть – выживет ли. И теперь Руунт хотел лекаря, сухую одежду, тепло, обед и выспаться, а не карабкаться по скользким камням, подпинываемый товарищем.

А я что? А я подпинывал. Я же позади иду. Не буквально, конечно, пинал, морально… Но жалобы друга нервировали. Уж лучше бы я шёл за Энору – там хотя бы есть на что посмотреть. Но, к сожалению красноволосая возглавляла нашу процессию. За ней шла Ри, следом – Лекс, оперативно подхватывающая периодически скользящую по камням ботаничку.

Шаг влево, шаг вправо – непроходимое нагромождение скал. Поэтому – только по руслу ручья, преодолевая его пороги. И все это – на продуваемом склоне. Четыре часа после зенита – солнце склонилось за гору, по которой мы лезли, и его лучи нас больше не грели. С тоской вспоминался припекаемый солнышком скалистый холм, на котором мы оказались после перемещения…

Лезли, обдирая руки об острые камни, цепляясь чуть ли не зубами, пока не оказались на уступе. Широкая площадка, шириной в три метра, в глубину уходила метров на тридцать. Ручей весело бежал посередине: вода промыла жёлоб в камнях, и русло его уходило по площадке вглубь горы – в пещеру…

Рассеянного дневного света едва хватало, чтобы осветить первые метры скального отверстия, но дальше… Дальше – тьма.

Госпожа повела плечами, будто сбрасывая невидимую тяжесть, и шагнула вперёд, но была схвачена за руку боевичкой:

- Эй-эй, двужильная моя! Привал. Тут не все – загадочные древние существа, бегающие по воде… - иронично заметила Лекс. Но я успел заметить острый взгляд, брошенный на неё красноволосой. Что, реально древнее существо? Или по воде бегала? Да неее, чертовщина какая-то…

Руунт медленно опустился на удивительно ровный пол уступа, на этот раз даже молча. И отрешённо уставился в пространство. Я присел рядом и обеспокоенно толкнул друга в плечо:

- Эй, боец… Ну, ты чего? Справимся… Ну, максимум – не примут. И пошли они в ***!

- Ира! – возмущённо рявкнула Госпожа.

- Ладно-ладно, молчу, мамочка…

Чувствительно-горячий энергетический сгусток прилетел в грудь.

- Госпожа, госпожа… - проворчал я. – Молчу, госпожа. Развели детский сад…

- Не надо ссориться, - пропищала ботаничка. – Госпожа, пусть выражаются, как хотят, это сейчас не так важно. Важнее – что нас ждёт в пещере…

Все задумались.

- Не проверим – не узнаем, - обречённо вздохнул Руунт.

- Поесть бы… - задумчиво выдала Лекс.

Я почувствовал, как желудок заурчал, отзываясь на упоминание еды. Зар-раза… Зачем напомнила?

Подумал, когда я ел последний раз. Понял – вчера вечером. А после ужина до хрипоты спорил с отцом, пытаясь доказать абсурдность его решения – отослать меня в Динарию. Но никакие доводы на него не действовали. И утром, от обиды и злости, я не стал делить завтрак с семьёй – ни с кем не прощаясь, молча ушёл к портальной арке. На час раньше, чем намечалось моё отбытие, чтобы никому не дать шанса увидеть меня. Чтоб они потом жалели!

И вот наказание за мою импульсивность – уж лучше бы поел нормально. В сущности – какое мне теперь до них дело вообще? Зато теперь вот он я – гордый и голодный.

Руунт со вздохом поднялся и принялся пристально осматривать небо. Видимо, увидев то, что искал, он протянул руку и прошептал:

- Da mihi eam…

Узкой воронкой воздушный вихрь гибким хлыстом потянулся от его руки куда-то вдаль, а воздушник негромко позвал:

- Лекс?..

- Мм? – откликнулась боевичка.

- Тебе птичку не жалко?

- Смотря какую… - задумалась девушка.

- Эту… - по воздуху, жалобно гогоча, трепыхаясь и роняя перья, в цепкие лапы Руунта стремительно нёсся… гусь. Обычный такой серый гусь. Не сам нёсся, конечно, отчего был дико возмущён.

- Птичка! – ахнула Ри.

Воодушевлённая боевичка гибко подскочила к Руунту и в одно мгновение свернула гусику шею. Ри ахнула и отвернулась. Госпожа покачала головой и покровительственно положила руку девчонке на спину: - Тише, милая…

Лекс обернулась, оценила обстановку и тоже попыталась утешить подружку:

- Да ладно, Ри, ты чего… Я же быстро… Он и не почувствовал толком, - но Госпожа раздражённо шикнула на неё и террористка растерянно замолкла.

- Гринписа на вас нет… - пробурчала ботаничка, вытирая ладошками увлажнившиеся глаза.

Я хмыкнул, разглядывая устроенный цирк.

- Чего нету? – удивился Руунт.

Ри покачала головой, махнула рукой и отвечать не стала.

- Короче, брюнетка не ест, - резюмировал я. И напоролся на яростно мигнувший красным взгляд Госпожи. Почувствовал себя неуютно под этими красными гляделками.

- Прин… эээ… Госпожа Энору, ты в курсе, что у тебя глаза красным светятся? – заинтересованно заметила Лекс.

- Что? – Энору посмотрела на неё, хлопнула ресницами и красное свечение пропало.

- Ты – Высшая вампирша? – благоговейно прошептала Ри. Но от Госпожи отодвинулась немного.

Та фыркнула и промолчала. Но через пару секунд видимо передумала, развернулась к брюнеточке и снисходительно объяснилась:

- Нет, конечно. – Помолчав, добавила: - Красный огонь – красные глаза. Что непонятного?

- Я думала – магия на цвет радужки влияет… А не на свечение… - задумчиво протянула Лекс.

Госпожа бросила на неё внимательный взгляд огромных изумрудных глазищ и возразила:

- Не всегда. Иногда и на свечение. И вообще – радужка иногда меняет цвет. Вон, у Ри глаза карие были, а с момента нашей прогулки наливаются синевой.

- Что? – изумилась девочка.

Госпожа раздражённо махнула рукой, и перед скромняшкой в воздухе зависло зеркало.

- Ух ты… - заворожённо выдала крошка, разглядывая своё лицо.

Лекс поперхнулась:

- А вот оружие нормальное ты вот так же достать не могла?

- Не могла. Могу достать лишь то, что точно знаю, где лежит. Зеркало было в моей комнате. – отрицательно покачала головой Энору. Снова махнула рукой и зеркало исчезло.

Руунт между тем похлопал себя по поясу и достал заткнутый за ремень кинжал. Затем вдруг выпрямился, ошарашенно уставился в пустоту, а потом на боевичку.

- Ле-екс?

- Мм? – Лекс как раз уселась спиной к девочкам и принялась ощипывать птичку.

- А где мой меч?

Лекс вздрогнула и застыла:

- Черт…

- Где… Мой… Меч?!

- Блин, Руунт, - боевичка вскочила и отступила к стене, примирительно подняв ладони. – Прости-прости… Руунт, я не специально, правда, - торопливо оправдывалась девушка, - там же было… это…

- Что?! – Друг угрожающе наступал на девчонку, и мне пришлось подняться. Я-то понимал, что произошло – все повалились на песок озера отдыхать после схватки с туманниками. У Лекс не было ножен, так что она оставила меч на песке. А после – сканирование озера, Страж горы – оружие друга осталось там же, где сапожки боевички.

- Руунт, послушай, мы сообщим преподавателям, и его обязательно вернут!

- Ты с ума сошла?! – сорвался на крик товарищ. – Я же просил вернуть! Это подарок отца! Я же говорил! – он сделал шаг вперёд, и я преградил ему дорогу: - Остынь, Ру…

- Остынь?! – Друг перевёл не верящий взгляд на меня, дёрнулся, психанул, махнул рукой, ушёл к дальней стене у пещеры и сел там, нахмурившись и демонстративно игнорируя нас.

Лекс кусала губы и сдерживала слезы. Кажется, ей и правда было очень стыдно.

Госпожа и Ри затихли: Ри испуганным взглядом наблюдала за спорщиками, Госпожа… Госпожа тихонько наколдовывала костёр, сложив несколько крупных камней подобием круга. До чего невозмутимая зараза!

- Лекс, дочисти птицу, раз уж взялась. – Повелительно заметила красноволосая.

- Что?.. – вздрогнула рыжая.

- Птица. – Терпеливо повторила Госпожа. – Ты ощипывала птицу. Доделай, пожалуйста, будь добра.

В воздухе просвистел кинжал и звонко упал у ног боевички. Лекс подняла слезящиеся глаза на Руунта, но парень продолжал хмуро разглядывать скалистые стены.

Госпожа вздохнула и кажется собралась что-то сказать. Но передумала.

Я тоже вздохнул. Ну, вот что за… Туманники, значит, её не смутили. Страж Горы какого-то-там-порядка тоже не смутил. Заплыв и покорение скользких скал - нет. А тут – мальчик обиделся и накричал, и у неё теперь моральные травмы…

Вздыхая и продолжая мысленно ругать, на чём свет стоит и друга, и боевичку, и дурацкий отбор заодно, я поднялся и пошёл ощипывать птичку.

Злорадно отметил изумлённо-благодарный взгляд Госпожи. Хоть какое-то утешение в этот сумасшедший день.

- Не вздумай, - резко бросила Энору. Я удивлённо вскинул голову, но обращалась она не ко мне. Обернувшись, я успел заметить, как Лекс отводит пристальный взгляд от озера внизу.

- Да я бы…

- Не вздумай! - Добавила властности в голос Госпожа. – Что сделано, то сделано.

- Да я что вообще могла сделать?! – психанула боевичка.

- Отдать парню меч сразу. Но ты не отдала…

- А я не отдала! – немного с вызовом, истерически перебила её Лекс.

Госпожа спокойно кивнула:

- Да. Поэтому что сделано, то сделано. Не вздумай спускаться обратно. Перекусываем и идём дальше. Кто-нибудь хочет заканчивать это дурацкое испытание ночью? Я – нет.

Я с очередным вздохом вернулся к несчастной птичке. Так, перья вырвал, взял кинжал, осталось разделать, начнем с…

Ругаясь себе под нос, поднялся со своего места Руунт, забрал у меня несчастного гуся и умело разделал, а затем нанизал на лезвие кинжала и подсел к костру. Да, аристократия – не высшие маги, у них в «курс молодого бойца» входит и охота, и последующая возня с дичью.

Госпожа прошептала что-то под нос, и огонь, успевший прогреть камни так, что пыхали жаром, уменьшился до сантиметровых искорок.

Мясо жарили в два подхода. Молча. И так же молча ели. Судя по Руунту, он немного остыл, по разговору девочек поняв, что Лекс хотела спуститься за мечом – это немного примирило его с её нечаянной потерей.

Нерешительно поднимались, пока Госпожа сжигала остатки нашей трапезы. Лекс одобрительно кивнула, Руунт молча сдул пепел в сторону озера чем-то простым и бытовым – я не расслышал формулу.

У входа в пещеру Энору текучим движением обогнала нас, выйдя вперёд, и щёлкнула пальцами – над её рукой завис всполох красноватого пламени.

Впрочем, Лекс тут же догнала её и пристроилась рядом, над её левой ладонью, сжатой в кулак, затрепыхался похожий огонёк, но золотисто-оранжевого, более натурального цвета. Не сговариваясь, девушки одновременно и молча двинулись вперёд, осторожно входя под своды пещеры.

Шорох ручейка здесь слышался глубже и… атмосферней. Стены пещеры отражали его нежным эхо и уносили вглубь своей тьмы. Огонь идущих впереди девушек неярко и уютно освещал ближайшее к нам пространство.

Пещерный проход отклонялся то вправо, то влево, но уровень пола оставался ровным – не повышался и не понижался, а значит, мы не идём к вершине. Мы идём к центру горы. Воздух становился прохладнее, а шум ручья – громче.

- Это похоже… на водопад! – ахнула вдруг Ри.

И действительно – после очередного витка подгорного прохода мы неожиданно для себя вышли в огромную пещеру. Вышли и…

И выход за нашими спинами с грохотом закрылся – камни будто вырастали сами из себя, затягивая проход. От шока никто из нас и звука издать не успел. Стена воздвиглась, и странный символ вспыхнул на ней. Вспыхнул огненной полосой и погас, оставив выплавленную в камне борозду, повторяющую его контур. Теперь разглядеть знак можно было лишь при хорошем освещении, что и продемонстрировала Госпожа, усилив сияние своего факела и запустив его парить над нашими головами. Внимательно осмотрев знак при свете пламени, девушка немного истерично хохотнула:

- Мугхлак… Мугхлакён… - безумно посмеиваясь, пробормотала она под нос, а затем уже громко добавила: - Кто-нибудь видит другой выход?

Ребята заоглядывались. Я тоже развернулся и внимательно осмотрел пещеру. Водопад спадал откуда-то сверху, и воды его лились в чашу озера, с виду довольно глубокого. Эта часть пещеры была на возвышении, так что из озера вытекали ручейки разной степени ширины и растекались в разные стороны. Один из ручьев был тем, по чьему руслу мы сюда пришли. Ещё парочка становились бурными горными речушками и убегали вглубь пещеры. Не сговариваясь, я и Лекс двинулись к этим речкам.

Чтобы обойти пещеру хватило получаса. Речки, а так же все встреченные ручьи, убегали в низкие ниши в стенах. Вода протекала легко, но вот человек – не пройдёт. Разве что пытаться расширить водяные проходы.

Мы вернулись к Госпоже, но она и слушать нас не стала, махнула рукой:

- Не говорите. Там нет выхода. Мугхлакён… Это – мой язык. Закрыто. Мы заперты здесь.

Глава 4. Дай мне пройти

Маргарита.

Я смотрела на каменную стену и не верила. Мугхлакён? Серьезно? Эльшанти? Нет, правда – родной язык госпожи Энору – эльшанти?

Древний язык демонов планеты Рабсалия. Нет, ну я, конечно, сразу её в чём-то таком и заподозрила. Не называть по имени…

Это распространённое старинное поверье – тот, кто знает истинное имя демона – получает над ним власть. Это во первых. А во вторых – даже «обиходное» имя демона привлекает его внимание, если упоминается кем-то всуе. Может быть поэтому она предпочитает называться нейтральным "Госпожа"?

Вообще, мне ужасно повезло с компанией. Да, Ира, конечно, обзывался в начале, и вообще почти всегда хмурился и недовольно поджимал губы, но зато как он храбро помогал нам справляться с туманниками! Хоть и не хотел сначала вообще идти в долину. Так что, я думаю, он очень хороший парень на самом деле!

Очень жалко меч Руунта. И Лекс тоже жалко, она явно не хотела, чтобы так случилось. Очень надеюсь, что преподаватели действительно смогут спасти оружие мальчика, и он не будет держать зла на нашу храбрую защитницу.

Я сидела на берегу подгорного озера и разглядывала пещеру. Ребята разошлись по сторонам – искать какие-нибудь знаки или подсказки, которые помогут нам понять, что за испытание на нас свалилось на этот раз и как с ним справляться. А мне сказали сидеть тут.

Я грустно улыбнулась, любуясь брызгами водопада. Откуда-то сверху, оттуда же, откуда срывалась вниз вода, проникало немного рассеянного солнечного света, и водяные капельки искрились в нем, как волшебные бриллианты. Мда… Меня вполне справедливо сочли бесполезной и посадили тут, чтобы не мешалась. Правда Лекс постаралась облечь это в очень вежливую форму, но о настоящем смысле её предложения «Посидеть и отдохнуть, присматривая за пространством» догадаться было не сложно.

Я перевела взгляд на озеро. Какая прозрачная вода! И каменистое дно, обточенное потоками, невероятно красиво - гладкие камни, покрытые узорами, завораживали.

Прохладно… Повела плечами и обхватила себя руками. Не верилось… Ещё вчера я была в Темиртау – сбегала из отчей квартиры, а вслед мне неслись полупьяные крики матери и отчима, а сегодня – я сижу на берегу подгорного озера, на волшебной планете, а вокруг в поисках загадки и отгадки на неё бродят загадочные прекрасные существа. Совсем не похожие на тех людей, которые окружали меня пятнадцать лет моей жизни…

Какая красивая тут природа! Надеюсь, у нас будет возможность вернуться в эту долину вне магических испытаний. Интересно, это чудовище всегда живёт в местном лесу? Хотя, если это настоящий Страж Горы, то, наверное, всегда… Используется для тренировок адептов. Это удобнее и логичнее, чем перевозить Стража с места на место, ведь это стресс для магического существа, и влечёт за собой нестандартное поведение, неожиданные и неочевидные поведенческие изменения…

Я склонилась ближе к воде и провела по поверхности рукой – ледяная… Какой же силы течение сверху, что вода не успевает прогреваться? Я покачала головой и замерла: в воде что-то блеснуло.

Медленно повернула голову в сторону. В другую. И не прекращала следить за водой.

Есть! В какой-то момент удалось поймать нужный ракурс, и я завороженно уставилась на странные блестки, мерцающие в воде. Ближе к дну. Они едва покачивались в течении подводных потоков, но не утекали, а оставались на месте.

- Вода… - удивленно прошептала я себе под нос. – Вода заколдована…

- Не… двигайся. – негромко скомандовал мужской голос прямо у меня над ухом.

От неожиданности я вздрогнула и почувствовала, как ноги заскользили по мокрой поверхности камня, на котором я сидела. Испуганно вскрикнула, но в ту же секунда оказалась прижата к чьей-то крепкой груди, а голос Ира, уже громкий и властный, бросил кому-то:

- Забери ее.

И передал в руки Руунта.

Не успела опомниться, как меня перехватила третья пара рук, со словами:

- Отдай девочку. Ты напугал ее, придурок! – это, видимо, уже Иру.

- За словами следи, безродная. – презрительно парировал Ира.

Очутившись за спиной Лекс я, наконец, смогла нормально осмотреться.

Госпожа склонилась над озером и задумчиво разглядывала его поверхность.

- Как вы… Я же тихо… - от шока я не могла внятно выразить мысль. Впрочем, как и всегда. Но Лекс поняла меня и кивнула на воздушника:

- У Ру чуткий слух. Он тебя услышал.

- Ты трогала воду, Ри? – спросила Госпожа Энору. От ее повелительного тона уже привычно задрожали коленки. Ничего не могу с собой поделать – эта девушка вводит меня в трепет. Мне кажется, так трепещут мышки, очутившись перед удавом.

- Д-да… Рукой… А п-потом заметила… Ну, блестки… И решила…

- Вода заколдована. – кивнула Госпожа.

- А вот и нихрена. – Мотнул головой Ир и тоже наклонился над озером.

Госпожа позволила себе раздраженно возвести взгляд к потолку, но присевший рядом с Иром Руунт подтвердил:

- Да, ты прав… Тут другое…

- Боги! – прорычала (демоница?) и, наклонившись, резко сунула руку в воду. И удивленно замерла.

Ир выпрямился и раздраженно бросил:

- Ж-женщина… - фыркнул, развернулся к нам с Лекс и пояснил: - Да, к воде применялась магия, но она не заколдована. С ребенком всё будет в порядке. – кивок в мою сторону. – Но в водной магии я не разбираюсь, так что черт его знает, что тут вообще происходит. Вода не заколдована. Но с нею колдовали. У кого какие идеи?

Меня озарило:

- А…

- Невероятно. – Удивление музыкальными переливами раскрашивало голос Госпожи. – Вернее вероятно, но... Я чувствую чужеродное воздействие, оно идет как бы в воде, но как будто и мимо нее…

- Я… - снова попробовала высказаться я, но теперь меня перебил Руунт, задумчиво переливающий воду из ладони в ладонь.

- Странно. Заколдованная вода, но без магических свойств. Будто перемешана с чем-то… Чем-то…

- Да! – Снова попробовала я.

- Бред какой-то, зачем такие задания группе, где нет водников? – Отвечала Руунту Энору. Они все будто не замечали меня, и лишь Ира наблюдал за мной с легкой усмешкой.

- ДА ВЫСЛУШАЙТЕ ВЫ МЕНЯ, ЧЕРТ ВАС ВОЗЬМИ! – рявкнула я и тут же смутилась. – Извините, госпожа Энору, - добавила я, заметив удивленный взгляд девушки, наконец-то обернувшейся в мою сторону.

- Да, милая. – кивнула она.

- В воде – волшебный предмет! – торжественно объявила я.

Ира удовлетворённо кивнул и развернулся к воде, рассматривая её будто впервые. Он быстро перелазил с камня на камень, перемещаясь вдоль берега и внимательно разглядывая дно. Руунт двинулся в другую сторону, ему навстречу.

Мы с девушками переглянулись и Лекс тоскливо простонала:

- Ты же не думаешь о том же, о чем и я?

- Разумеется, - кивнула госпожа Энору. – Мой интеллект несоизмеримо выше, так что я априори не могу думать о том же, о чем и ты.

Лекс скривилась и ответила:

- Ну, допустим. Я думаю, что глупо надеяться, что артефакт – чем бы он ни был – лежит в воде у берега. Придётся нырять глубже. О чем же думала ты?

Госпожа сморщила носик и фыркнула:

- Тебе случайно повезло. Редкий момент просветления.

- Ну-ну, - поджала губы Лекс и принялась раздеваться.

- В озере снаружи ты не раздевалась! – Запротестовала Энору.

- Тебя смущают чужие обнажённые тела? – хмыкнула Лекс. – В озере снаружи драпать было нужно быстро, да и возвращаться за одеждой мы не собирались. Но повторно лазить мокрая я не хочу.

- Я бы высушила! – возразила Госпожа.

Но Лекс уже стянула штаны, оставшись в практичном нижнем белье, скромно прикрывающем аккуратный спортивный бюст и попу, и с разбега прыгнула в озеро.

Невозмутимо дёрнув плечиком, Энору одним движением скинула платье, оставшись обнажённой, и нырнула вслед за ней. Откуда-то с другой стороны озера донёсся свист – подозреваю, свистел Руунт.

Я вздохнула и снова села на камень – ждать. Но в одиночестве пробыла недолго – ко мне вернулись Руунт и Ира. Некромант невозмутимо присел рядом, Руунт опустился на соседний валун и закусывал губы и щеки, сдерживая улыбку.

Девушки выныривали, перекликались и ныряли снова.

Ира вдруг цепко схватил меня за предплечье, дёрнул к себе почти вплотную и хрипло прошептал на ухо, так, что по телу побежали мурашки:

- Смотри…

Второй рукой он мягко прихватил мой подбородок и плавно направил лицо в ту сторону, в которую следовало смотреть по его мнению:

- В воздухе…

Замерев, я чутко следовала его указаниям и тоже смогла увидеть то, что так всполошило некроманта – медленно планирующая в воздухе мелкая золотая искорка.

- Да… - подтвердила я. – Такая же…

- Руунт! – позвал Ир, отпустив меня. – Проверь воздух.

- Это не я! – подскочил Руунт. – Я хорошо воспитан и вообще…

Ира поморщился: - Не смешно. В воздухе искорки, как в воде. Проверь воздух.

- Пфф, - выдал непереводимый фырк воздушник, но развёл руки в стороны и они засветились нежно-сиреневым свечением – парень сканировал пространство.

А Ира напряжённо и внимательно осматривал пещеру.

- НАШЛА! – раздался счастливый вопль и через минуту довольная Лекс выбиралась на берег, за ней следовала хмурая Энору, укрытая водопадом красных волос, как покрывалом. Ир, саркастически подняв брови, осмотрел Госпожу с ног до головы и отвернулся, покачав головой. Руунт снова еле сдержал улыбку и старательно пытался отвести взгляд от девушки, но получалось плохо. Мы же с Лекс сразу тактично отвернулись и с любопытством принялись разглядывать её находку.

- Камень? – поинтересовался Ир.

- Нет… - прошептала я, восторженно проведя пальчиком по серебристым граням. – Слюда…

- Что-то? Слюна? – удивился Руунт. Ир поморщился:

- Слюда – минерал, дубина ты аристократическая.

- Лучше быть весёлой дубиной, чем занудной всезнайкой, - буркнул Ру.

И вроде не мне сказал, но почему-то стало грустно и обидно. Я растерянно сжала губы и заморгала глазами, сдерживая набежавшие слезы. Да-да, я понимаю, какая это глупая реакция, и вообще обижаться или не обижаться – это мой выбор, так всегда говорил мой бывший парень, выдавая мне очередную характеристику. Но ничего не могу с собой поделать. Наверное, потому, что я тоже занудная всезнайка, которая очень надеялась, что хотя бы в этой академии сможет быть сама собой.

- Эй! – воскликнул Руунт, с возмущением глядя на Ира. – Ты чего? – воздушник обиженно потирал плечо, в которое беспощадный некромант ощутимо ткнул кулаком.

- Следи за словами, - буркнул темный маг, не глядя на меня, но почему же мне кажется, что его друг получил тычок потому, что некромант заметил мою реакцию? Я ощутила прилив благодарности к хмурому магу и робко ему улыбнулась. Ир поджал губы и преувеличенно внимательно стал разглядывать осколок слюды на ладони Лекс. Но на него я не обиделась – чуяло моё сердечко, что он такой суровый только с виду.

Госпожа Энору вздохнула:

- Леди и джентльмены, если вы уже закончили с выяснением отношений и собственных границ, не приступите ли к изучению этой… штуки?

Я кивнула и снова провела пальцами по граням артефакта. Искоса робко посмотрела на Ира. На этот раз его глаза были обращены ко мне и, заметив мой взгляд, он ободряюще кивнул.

- Что ж… Эээ… Как верно подметил Ир – слюда – минерал, обладающий слоистой структурой. Основной элемент составляет трехслойный пакет из двух тетраэдрических слоёв, и между ними – октоэдрический, из катионов. Пакеты связаны в единую структуру через ионы…

- Это всё, конечно, круто, но чем нам поможет? – перебил Руунт, но и сам был перебит небрежным «Заткнись» некроманта. Я растерянно сбилась и обвела взволнованным взглядом спутников, но Лекс, в отличие от Руунта, слушала меня очень серьёзно, а Госпожа даже согласно кивала, продолжая внимательно рассматривать кусок минерала.

- Дело в том, что… - попыталась продолжить я, но мысль сбилась, и сформулировать её заново мне было сложно. – Ну, эээ… На него воздействовали… И вот… Тут руна… Это руна воды, она… - мне снова стало грустно и я замолчала. Да. Занудная всезнайка. Множество умной бесполезной информации, которая никак никому не может помочь – вот что я такое.

- Руна закрепилась в структуре минерала, значит, поток магии был направленным и тонким, - своим непередаваемым хрипловатым бархатным голосом продолжил некромант, – он прошёл по связи ионов в октоэдрический слой и там закрепился. Если бы дослушал, недоросль мой торопливый, - кивнул он воздушнику, - то девочка донесла бы до тебя суть – нас интересует ионная связь – как проводник магии – и закреплённый в октоэдре слепок магии воды, выраженный руной – как знак того, на что нам следует воздействовать. А теперь, дамы, – кивнул он Лекс и Госпоже, - свежие новости – в воздухе мы заметили такой же золотистый мелкий элемент, как в воде. Подозреваю, из этого следует, что нам требуется найти ещё один минерал – с воздушной руной.

- Для начала нам требуется одеться, - величественно кивнула Госпожа. – Не правда ли, Лекс?

- Ну-у-у незна-аю, - с сомнением протянула девушка, - моя-то задница прикрыта хоть каким-то куском ткани. Вполне приличным, между прочим. Это ты у нас заделалась русалкой.

- Энору, неужто тебе больше нечем козырять, как обнажённой фигурой? – презрительно бросил некромант.

Я вздохнула, снова села на камень и пожалела об отсутствии попкорна.

-Что-о-о? – возмущённо обернулась Госпожа к Иру.

- Ну, тогда чего ты прицепилась к её белью? Удобно боевику в трусах работать – на здоровье. А ты, если не собралась перекидываться в боевую ипостась, или что там у тебя, оденься уже и давай, демонстрируй, что ты ещё умеешь, кроме как светить прелестями.

Пока Госпожа Энору задыхалась возмущением и подбирала слова, некромант уже оперативно разделил пещеру на сектора для осмотра и вместе с Руунтом и Лекс разошёлся в разные стороны, причём Лекс на ходу натягивала штаны и рубашку. Видимо, физическое удобство было всё же важнее, чем пикирование с красноволосой аристократкой.

Госпожа несколько раз медленно вдохнула и выдохнула воздух, взяла себя в руки и, наконец, надела платье. Цокнула расстроенно, осмотрев степень его потрёпанности, что-то прошептала под нос, провела вдоль тела руками, и платье стало как новое. Я лишь завистливо вздохнула – мне такой уровень заклинаний пока недоступен. Обязательно надо будет записаться на бытовую магию!

Госпожа присела рядом со мной, покровительственно улыбнулась и спросила:- Что ты думаешь об этом задании?

- А вам… - я замялась. – А вы… Разве не пойдёте с остальными искать воздушную руну?

Энору снова улыбнулась и покачала головой:

- Ира разделил пещеру на три сектора. Тем более, я очень далека от воздушной магии. Посижу с тобой – попробуем подумать, что делать с этими рунами дальше. Из нас всех, кажется, лишь твой уровень интеллекта достоин моего.

Кажется, я смутно начала улавливать, чем именно Госпожа Энору раздражает наших спутников.

- Так что ты думаешь на счёт этих рун? – повторила Госпожа.

- Ну-у-у… - я постаралась сосредоточиться и задумалась. Хм… Руна воды, и, если Ир прав, то ещё и руна воздуха…

Аристократка с лёгкой улыбкой наблюдала за мной.

- Кажется, при подборе рун экзаменаторы совсем не учитывали магическую составляющую существ в группе… - заметила она.

- Да… - согласно кивнула я. Хм…

- Но они, - робко начала я рассуждать вслух. – Они… Не могли… Не могли же они… Ну… Делать их совсем бессистемно? – я вопросительно посмотрела на Госпожу, и та снова кивнула с лёгкой улыбкой.

- И раз система отталкивается не от состава группы, - продолжила я уверенней, - то вероятнее всего предположить, что она отталкивается от… стихий? – удивлённо закончила я. – Но это так банально!

- Это вступительное испытание для начинающих, - со смешком парировала Госпожа. – Оно не должно быть слишком сложным.

Я взволнованно встала и прошлась вдоль камня туда-обратно:

- Значит, в пещере ещё руна земли и огня? – предположила я.

- Как минимум! – откликнулась Госпожа.

- И-и-и-… И на этом заканчивается всё, что я могу. – Снова расстроилась я и села обратно.

- Я думаю – это не так, - возразила Энору, продолжая улыбаться. – Но, возможно, они хотят, чтобы ты так думала. Проверяют тебя.

Я задумалась. Черт, в этом мог быть смысл. Невероятно… Меня проверяют на… уверенность в себе? Жуть какая, эта мысль меня всерьёз испугала. А можно не надо? Меня на такое нельзя проверять, это моё ужас какое слабое место…

Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как Госпожа подошла ко мне, очнулась, только когда она легко провела рукой по моему плечу и тихонько позвала:

- Ри… - Дождавшись, когда я подниму на неё взгляд, она добавила: - Всё будет хорошо!

Я тяжело вздохнула. Хотелось верить. Но всё равно так страшно не поступить, провалиться…

- Ри! – настойчивей позвала Госпожа. – Этот экзамен, относительно нашей пятёрки, в немалой степени – на взаимодействие. Так что у тебя есть мы – не забывай об этом.

Теперь я почувствовала прилив благодарности к Энору. Всё-таки, несмотря на свои… особенности… она очень хорошая и заботливая девушка!

Но теперь я задумалась – приношу ли я пользу команде…

- Ри! – со смехом повторила Госпожа. – Твои мысли можно легко читать на твоём лице! Всё, хватит хандрить, пошли искать огненную руну! Я чую минимум пять мест в пещере, где применялся огонь, но эти золотые искорки ты видишь явно лучше меня!

Мне показалось, что она преувеличила, чтобы подбодрить меня, но всё равно была благодарна и, улыбаясь, последовала за ней.

Воздушную руну ребята нашли на уступе почти под сводом пещеры, а огненную мы с Госпожой Энору – в глубине, в небольшом углублении, похожем на печку. Она просто валялась там, слегка обугленная, среди обгорелых остатков чего-то.

Сложности возникли с руной земли.

- Тут все стены пропитаны магией, - растерянно сообщила нам Госпожа, закончив сканировать пространство. Спутники сосредоточенно молчали, обдумывая услышанное.

- Вода была со следами магии, но не заколдованной, - заметил вслух Ира. И снова все ненадолго замолчали.

- Вода была… Без магии... – медленно, стараясь не спугнуть мелькнувшую идею, проговорила я. – Без магии… С магией, но без магии…

- Да! – Воскликнул некромант и повернулся к Госпоже: - Поищи место, где нет магии.

- Нет? – всё так же растерянно удивилась она.

- Да! Ты сказала – вся пещера пропитана магией. Поищи, нет ли мест, где магия в породе наоборот не ощущается, чистое место?

Мигом сосредоточившись, девушка кивнула, прикрыла глаза и снова подняла ладони.

Когда Энору открыла глаза – они светились красным. Уверенным степенным шагом девушка двинулась к стене, граничащей с местом, где мы вошли в пещеру. Мы осторожно, чтобы не мешать, пошли за ней. Выбранный колдуньей кусок стены на первый взгляд ничем не отличался от остальных стен. Да и на второй тоже. Тихонько зайдя сбоку, я наблюдала за действиями девушки – с учетом моих подозрений о ее демонической природе, было очень интересно посмотреть на ворожбу Госпожи.

Всё оказалось до смеха простым – резким движением девушка сунула руку, засветившуюся таким же красным светом, как ее глаза, прямо в каменистую стену, как раскалённый нож в масло. Засунула, склонила голову на бок, подошла чуть ближе, погружая руку глубже, и через некоторое время достала руну.

Казалось бы, простым. Если бы я не увидела, как за мгновение до погружения ее рука изменилась.

Мелькнул коготь, заменивший обычный девичий ноготь с аккуратным маникюром, а кожа покрывалась чешуей – не везде, а буквально в сантиметре до стены, по мере погружения. Да! Демоница! Настоящая демоница! Или демонесса? Не важно, боженьки, как круто, невероятно просто, какие потрясающие существа меня окружают!!!

Как только Госпожа достала руну, ее глаза и рука перестали светиться. Кинув в меня острый, проницательный взгляд, Госпожа протянула мне минерал:

- Что скажешь, мой юный гений?

Я осторожно взяла слюду, внимательно осмотрела и кивнула:

- Принцип воздействия был тот же. Просто с другим типом стихийной магии.

- И что, у нас четыре куска каких-то деревяшек с рунами и полное непонятие, что с ними делать? – скептично скривился Руунт.

- Как ты вообще к нам попал? – поморщилась Лекс. – Если я не… Не особо умная… То я и не возмущаюсь, я тут явно ради грубой силы. Эти вон, - она кивнула на меня, Рубину и Ира, - тут для разнообразия мозгов, а вот на какого мохнатого граппа тут ты – совершенно загадочная история…

Руунт не смутился,но надулся и сложил руки на груди:

- Разве не ясно? – возмущенно поинтересовался он.

Мы дружно покачали головами, кроме некроманта – тот следил за перепалкой со знакомой уже легкой усмешкой. Я тоже покачала – мне было жутко любопытно, что скажет сиреневоволосый мальчик.

- Я тут самый красивый! – пояснил Ру.

На пару секунд наступило гробовое молчание, а затем грянул громовой хохот, при чем Руунт смеялся вместе с нами.

Но когда мы отсмеялись, именно он первым предложил:

- Могу попробовать повторить процесс с воздушной руной?

- Спрятать и снова найти? – скептически скривилась Лекс.

- Направить тонкий поток воздушной стихии в руну внутри минерала, - с открытой улыбкой пояснил Руунт, ничуть не обидевшись. – Ну, Ир и Ри что-то там говорили про связь ионов и руну в каких-то даэдрах…

- Октоэдре, чудовище, - вздохнул некромант, но Руунт улыбнулся и отмахнулся.

Я тоже улыбалась, думая о том, что весёлый и легкомысленный воздушник на самом деле не так уж глуп, как кажется. Просто немножко… Безалаберный.

Между тем, Госпожа всплеснула руками и схватила огненную руну, до этого лежащую между нами на полу пещеры. Подняла ее на открытой ладони, но вдруг сжала ладонь в кулак, закрыла глаза и несколько раз медленно вдохнула и выдохнула.

- Проблемы с контролем? – нейтральным тоном поинтересовался некромант.

- Ты даже не представляешь, какие… - тихо ответила девушка хрипловатым тоном. Помолчала немного, потом выдохнула: – Ну ладно... – Энору разжала ладонь и открыла глаза. Зрачки медленно наливались красным светом, заполняя радужку. Девушка приблизила ладонь ближе к лицу, и минерал поднялся в воздух, зависнув в десятке сантиметров над нежной ладонью. Лицо исказилось напряжением, на лбу выступили капельки пота. Колдунья подняла вторую руку, направив указательный палец на руну.

- Yatahakam… - пробормотала она тихим монотонным голосом, как мантру. – Yatahakam… Yatahakam…

От указательного пальца Энору к минералу протянулась тонкая огненная ниточка.

- 'Ana alkhulud… 'Ana aleunsur… Ana nar… Yatahakam… 'Ana alsaytara… - огненная ниточка приблизилась к минералу вплотную и погрузилась внего. – 'Ana 'atahakam fi nirani…*

Минерал наливался красным светом, а руна бледнела на глазах. Через минуту исчезла совсем, в руках Госпожи остался лишь светящийся красным камень, который вдруг отлетел от ее руки, заставив девушку удивлённо вскрикнуть, и впечатался в стену пещеры в десятке метров от нас. Там было темнее, и пол шёл на понижение, но ярко светящийся камень в стене пещеры было видно хорошо.

Растерянно опустив руки, Энору перевела взгляд на нас:

- Он сам… - Красный свет в глазах девушки медленно стихал. – Думаете, там вход?

Лекс молча пожала плечами и протянула Госпоже второй минерал – со стихией земли.

Я, затаив дыхание, следила за действиями компаньонов.

В этот раз воздействие далось ведьме проще и мантры на контроль не понадобились, даже глаза красным не светились, так что вскоре второй кусок слюды – светящийся жёлтым – улетел и вклеился в стену недалеко от красного.

Лекс протянула воздушный минерал Руунту. Кажется, она, как и я, гнала от себя мысли, что нам делать с минералом воды - ведь водного мага среди нас не было…

- Sum parvus, parvus ventus...- пробормотал Руунт, но увидев, как наши брови удивлённо ползут вверх, улыбнулся, мотнул головой и приступил к работе. Глаза Руунта сияли сиренево-синим, а минерал медленно кружился вокруг своей оси, зависнув над его ладонью. Кроме первой фразы на алатинском, кажется, что-то про ветер, больше мальчик ничего не произнёс, зато ветерок, круживший на его ладони вокруг минерала, доносил до нас лёгкий цветочный аромат сирени. Чудесная магия! Такая милая!

Через минуту и с этим минералом было покончено. Проследив, как голубовато-белый снаряд смазанным движением улетает в стену, мы перевели взгляд на последний минерал, который по-прежнему держал Ира.

- Пат, - пробормотала Госпожа. Некромант недовольно поджал губы, но согласно кивнул.

- А если полить его водичкой из озера? – Наивно поинтересовался Руунт, но в ответ получил лишь насмешливое хмыканье. Мы опустились на пол пещеры и погрузились в размышления. Слегка наклонившись вперед, Ир положил минерал между всеми нами, примерно посередине.

Если бы… Если бы только придумать, как получить конденсат… Я задумчиво вгрызлась в ноготь. Ну нет, нет, не совсем… Это должен быть очень волшебный конденсат. Просто конденсат нам не поможет, этак можно и водой из озера поливать, нет, это должна быть волшебная вода, вода, направленная с помощью магии… Я не выдержала, встала и начала шагать из стороны в сторону.

Почувствовав чей-то взгляд, обернулась и увидела, что некромант следит за мной со знакомой лёгкой улыбкой. Поняв, что я его заметила, Ир легко поднялся на ноги, одним движением оказавшись рядом со мной, схватил за плечи и слегка притянул к себе, вызывая оторопь во всем теле.

- Ну? – мягко поинтересовался он. – Выкладывай, крошка…

- Я-я-я… - от неожиданности я снова начала заикаться.

Осторожными плавными движениями некромант начал поглаживать большими пальцами мои плечи: - Спокойно, Ри… Всё хорошо… Я же вижу – ты что-то придумала… О чем ты думаешь, малышка?

Спокойнее не стало. Стало неудобно. И мурашки по телу вообще-то. О чем я думаю… О том, что глаза у него такие красивые, между прочим, а губы какие… Ой, а можно не надо вот так на меня смотреть и щупать? Я растерянно переступала с ноги на ногу, втайне желая вырваться и убежать подальше.

Между мной и некромантом вспыхнула стена огня, заставив его отшатнуться и выругаться.

- Не приставай к маленьким, - мелодичным голосом невозмутимо пожурила Госпожа. – Можешь топать дальше, милая, - обратилась она уже ко мне. – Я же вижу, что на ходу тебе лучше думается.

Этот момент, момент защиты меня Госпожой и её понимание меня вдруг придало мне уверенности и успокоило больше, чем странное внимание некроманта.

- Конденсат, - тихо вымолвила я, глядя в глаза Энору.

- Хм… - кивнула она и задумалась. – Но это должен быть волшебный конденсат..? – неуверенно полу-спросила, полу-констатировала она. Теперь пришла моя очередь кивать.

- У нас есть огонь, есть воздух, - уверенно заметила Лекс. Мы с удивлением обернулись к ней, даже я. Мне казалось, химия – не её конёк, даже магическая.

Заметив наши шокированные взгляды, Лекс фыркнула и пояснила: - Я разбираюсь в том, что может касаться изготовления оружия. Итак, есть воздушник, есть огневичка. Нужен какой-то сосуд, при взаимодействии с которым ваша магия сделает конденсат.

Руунт непонимающе переводил взгляд с неё на Госпожу и обратно, а вот Госпожа покивала и снова погрузилась в раздумья.

А я мучительно пыталась вспомнить программу химии за девятый класс.

- Если… - медленно начала я. – Если Ира или Лекс смогут удерживать минерал на весу – чтобы Руунту и Госпоже Энору было проще работать… - ребята выжидательно уставились на меня, и даже Руунт в этот раз молчал. Я вздохнула и продолжила: - Так вот… Мм… В общем… Если Руунт сможет одновременно остужать минерал снаружи и вдувать воздух внутрь… Вернее не совсем снаружи, а как бы поверху… А снизу Госпожа Энору будет подогревать минерал… Я бы даже сказала – точечно подогревать… Чтобы была чёткая градация – сверху – холодный воздух и холодная поверхность минерала, а снизу огонь… А внутри тоже воздух – вдуваемый Руунтом… То тогда… Может быть… Получится сделать конденсат прямо внутри…

Некромант удивлённо изогнул брови, перевёл взгляд с меня на ребят, приглашающим жестом повёл ладонями и снова уселся на землю. Добавил тихо: - Я поражён…

- Я тоже буду поражён, если выгорит, - мотнул головой Руунт.

- Это если ты справишься, - скривилась Лекс. – Вся важная работа на тебе. Вот и ответ, зачем ты был нужен.

- Что значит «если я справлюсь»? – оскорблённо вскинулся воздушник. – Прекрасно я справлюсь. Главное, чтобы ваша теория сработала, - парировал он спесиво.

Вместо ответа Лекс взмахнула рукой, слеветировала кусок слюды с земли и он завис между Руунтом и Госпожой где-то на уровне их груди.

- Начинай, - кивнула Энору.

На удивление, спорить мальчик не стал. Лицо его стало серьёзным, он сосредоточенно сдвинул брови и протянул обе ладони к минералу. Одна раскрытой пятерней была протянута над слюдой, и воздух под ней слегка засветился мягким прохладным голубоватым светом. Вторую руку он протянул к минералу указательным пальцем, как недавно Рубина, и тонкий воздушный вихрь двинулся по направлению к руне.

Осторожным движением Госпожа Энору придвинулась ближе, протянула ладонь под минерал, и воздух над ней зримо задрожал, подогретый магией девушки.

Я и некромант внимательно следили за ребятами, причём я боялась даже звук издать, лишь бы не сбить их.

Госпожа выглядела спокойной, тогда как Руунт чуть зубами не скрипел и на висках у мальчика выступили капельки пота.

- Долго ещё? – сдавленно простонал он.

- Руна бледнеет? – негромко поинтересовалась Лекс.

- Вроде… Черт её знает…

- Да… - напряжённо выдала вдруг Госпожа. – Продолжай. Ты молодец, всё правильно…

Руунт кивнул и снова сосредоточился на минерале.

Мучительно медленно текли минуты, изредка прерываемые комментариями Госпожи: - Бледнеет… Продолжай… Ещё…

Пока, наконец засветившийся минерал не сорвался с места и не улетел в стену к собратьям.

Ребята громко выдохнули и опустились на землю, смотря ему вслед.

- Мне надо… Несколько минут… - простонал Руунт. Госпожа согласно кивнула.

- И никого не волнует, что нам делать дальше с разукрашенной стенкой? – Ехидно поинтересовался Ира.

Тоскливо вздохнув, но тут же вернув на лицо невозмутимое выражение, Госпожа поднялась и подошла к стене. Я нетерпеливо двинулась за ней – интересно же!

- У вас есть идеи? – спросила я. И тут же смущённо улыбнулась. С одной стороны не в моём характере так легко заговаривать с людьми, но с Госпожой мне было… спокойно.

- Одна. – Вздохнула Энору. – Над местом, где мы вошли, надпись на моем языке – «Закрыто». Попробую открыть на том же наречье. – И повернувшись к двери, скомандовала: - Aiftah!***

И… Ничего не произошло.

Ребята медленно подтягивались к нам.

Госпожа в сердцах стукнула кулачком по каменистой стене, глубоко вздохнула, вытянули обе ладони вперёд и те засветились насыщенным красно-оранжевым.

- Daeni 'aebru! Daeni 'amru!**** - прорычала девушка повелительно и требовательно.

Раздался дрязг, треск, пол под нашими ногами немного затрясся, как и стена перед нами. Поперёк неё пробежала трещина, жутко скрежеща, части стены втопились куда-то вовнутрь и разъехались в стороны. Перед нами раскрылся проход.

* Yatahakam… 'Ana alkhulud… 'Ana aleunsur… Ana nar…Yatahakam…'Ana alsaytara…'Ana 'atahakam fi nirani…(Йатахаккаму. Эна альхулуду. Эна альонсуру. Эна нару. Йатахаккаму. Эна йатахаккаму ни фирани) - Я – вечность… Я – стихия… Я – огонь… Контроль… Я – контроль… Я контролирую свой огонь. (эльшанти, язык демонов Рабсалии)

** Sum parvus, parvus ventus... (Сам парвус, парвус вентус) - Я маленький, маленький ветер. (алатинский, язык Высших магов для колдовства и имён собственных)

***Aiftah! (Ифтах) – Откройся! -(эльшанти)

****Daeni 'aebru! Daeni 'amru! (Дани уабберу! Дани уэмору!) – Пропусти меня! Дай мне пройти! (эльшанти)

Глава 5. Уязвимость

Лекс.

Усталость – вот что я почувствовала, когда открылся проход в стене пещеры. Грёбаную усталость… Окончанием испытания и не пахло. Однако, какие у них увлекательные задания для поступающих адептов – закачаешься. Или кончишься… В процессе.

Итак, мы нашли дорогу через долину до озера, попутно устроив туманникам локальный геноцид, осквернили озеро Горного Стража, залезли на гору, пролезли в пещеру, провели семинар с практикой по руноведенью – ничего не забыла? А теперь ход уводил нас вглубь горы… Что дальше? Мохнатые граппы? И меч Руунта я пролюбила на песке, дурында…

- Драматичная пауза затягивается… - намекающе произнёс некромант в пустоту.

Взяв в одну руку кинжал, а другой поджигая небольшой огненный шар, я шагнула в темноту. Слева зажегся ещё один шар – красноватый: как и в проходе до пещеры, Принцесса снова следовала рядом, в шаге за мной.

Когда последний из нас вошёл в проход – стена за нашими спинами со знакомым жутким лязгом срослась обратно. Чудно.

Попали как-то в пещеру рыцарь, человечка, некромант, демон и воздушник… И ни граппа им не было смешно.

Никто не знает, что делать дальше, что ждёт нас дальше, поэтому молча топаем. Топаем и топаем под уклон, пока Руунт не озвучивает очевидное:

- Прохладно стало…

Демонесса щёлкнула пальцами, и нас накрыл тепловой купол. Как долго она собиралась скрывать от общественности свою природу и зачем – не ясно, но спалиться успела уже в первые сутки. Ну, да ладно. Полезный же демон – вон как тепло стало, будто в тёплую баню вошли. Была я как-то в банях при арене на Самуме – потрясное место…

- Проход… - тихо обронила Ри.

- Два. – Кратко дополнила Энору.

И действительно – от нашего коридора вправо и влево уходили два ответвления.

- Надо выбрать, куда идти? Или разделиться? – встревожился воздушник.

Хороший вопрос…

- Я пойду вперёд, Лекс и Ри проверят левый проход, юноши – правый. – Определила Энору.

Даже спорить лень. Да и смысл? Так или иначе, что-то надо решать…

- Это может быть не безопасно, - возразил некромант. Ну вот… Нет, вот обязательно ему надо спорить, граппов тёмный…

- Поддерживаю красноволосую, - высказалась я. – Это быстрее. И выбор партнёров очевиден – внутри горы, где со всех сторон земная порода – Госпожа вероятнее справится в одиночку. Остальные делятся по личным симпатиям…

- Странное какое разделение, - ехидно скривился некромант. – Я очень симпатизирую Ри, дайте мне малышку, пусть безродная тащится с Руунтом.

Руунт возмущённо поперхнулся, а Ри испуганно отшатнулась ко мне.

- Что значит «дайте»? – прошипела Энору. – Она тебе не вещь. Твоё поведение в обществе вызывает крайне нездоровые подозрения, поэтому ребёнка я тебе не доверю...

- Тебя забыл спросить, - хмыкнул некромант.

- Я пойду с Лекс, - вдруг чётко произнесла Ри и вцепилась мне в руку. Я кивнула и успокаивающе похлопала её по плечу, стараясь не задеть кинжалом.

Ира резко сжал челюсти, развернулся и скрылся в правом проходе. Руунт кинул на нас растерянный взгляд, развёл руками и бросился за другом.

- Позаботься о девочке, - кивнула Госпожа и величественно продолжила путь по прямой.

Победно усмехнувшись, я аккуратно повела локтём, намекая крошке Ри, что пора бы и выпустить меня из цепкой хватки. Та, дёрнувшись, покраснела и торопливо отошла на пару шагов.

- Держись за моей спиной, - я дружелюбно улыбнулась девочке и свернула налево.

Снова топаем под уклон, но уже без теплового щита рогатой вредины. Почему рогатой? Вы видели хоть одно изображение демона без рогов? Я не видела. Надо будет развести Энору на воплощение боевой ипостаси…

- Как думаешь, у нее есть рога? – резко развернулась к Ри.

Крошка споткнулась и, постукивая зубами, выдала:

- Чт-то?

- Черт… - я окинула наряд Ри взглядом, полным сожаления – рукава, конечно, длинные, да и подол до колена, но, видимо, от влажного холода пещеры платье защищать перестало. Вздохнув, стянула с себя рубашку и отмахиваясь от вялого сопротивления малышки, натянула на нее второй слой одежды.

- А как же ты? – плаксиво кривя бровки сокрушалась Ри.

- А я вот так, - согнув руку в локте и напрягая мышцы, продемонстрировала, как по коже начинают огненным рисунком проступать вены. «Кровь берсерка» пассивка, конечно, жрущая, но если ни с кем не драться – авось часик протяну, пока не стану бесполезной безмагичной тряпочкой.

- Эт-то же «К-кровь б-б-берсерка»! – подтвердила Ри своё звание всезнайки. – Оно же п-питается резервом мага б-беспрерывно!

- Да, и не рекомендовано к использованию магам с маленьким резервом. Расход повышается в процессе сражения. Я ни с кем не сражаюсь, если ты не заметила. – Вот так. И мы тут не лыком шиты. Я развернулась и потопала дальше. Показалось, или по полу начинает стелиться какой-то туман? Не надо, на туман у меня уже аллергия.

- Так что там про рога? – спустя пару минут спросила Ри уже нормальным голосом.

- А… - вспомнила я. Точно. – Ну, ты же первая догадалась, что наша маленькая Госпожа не человек. Демон же, очевидно. Как думаешь – в своей второй ипостаси она имеет рога? – и подумав, добавила, прыснув: - и хвост…

Ри улыбнулась и парировала:

- А если она не боевой демон?

- А какой? – удивилась я.

- Ну, так «Госпожа» же… - тонко улыбнулась Ри с намёком.

Я представила Энору в чёрном латексе и с плёткой, и с подозрением поглядела на черноволосую малышку:

- Тебе сколько лет?

- Пятнадцать… - снова улыбнулась Ри.

Ещё раз пофантазировав на тему возможных нарядов Энору я хихикнула:

- Думаешь, у демонов…мм… иного рода, не боевых, рогов нет? Тебе что-то известно?

Ри пожала плечами:

- Эльшанти – язык демонов Рабсалии, а это довольно закрытая планета, её жители долго отвоёвывали свою независимость и свободу – знаешь, их демоны довольно уникальны и сильны – ифриты… В своё время на них охотились почти как на зверей – давно это было… И на девушек охотились, и на мужчин, и на детей – ради зверинцев, гаремов. Пытались выращивать из них наложников, телохранителей, личных слуг. Истории известны несколько более-менее удачных историй таких пленных демонов – где с ними хорошо обращались, давали воспитание, место в обществе, титулы, но это скорее исключение, чем данность…

- Так что там с внешним видом? – нетерпеливо мотнула я головой.

- Разный, - развела руками девочка. – И даже под пытками они не раскрывали особенности своего вида, названия подвидов, и почему они выглядят так, а не иначе. Но то, что подвиды у многих были разные – это было ясно. Условно учёные обозначали некоторые виды по цветам – встречались зелёные ифриты, оранжевые, коричневые и так далее. И рога с хвостом были не у всех...

Мы ещё немного прошли молча, с подозрением поглядывая на поднимающийся с пола туман, прежде, чем я возобновила разговор:

- Думаешь, она поэтому не хочет обсуждать кто она?

- Может быть… - протянула Ри задумчиво. – Если она принадлежит к какому-то редкому виду ифритов, не попадавших к людям ранее – и правильно делает, наверное… Тут хватает охотников за диковинками. Тот же Ира к примеру…

- Ир? – удивилась я. – Не то, чтобы я его защищаю, на мой взгляд, Ир тот ещё говнюк, но браконьерство на разумные расы и студент академии…

- И высший маг… - тихонько добавила Ри. – Почему мальчик из семьи высших магов попал на учёбу в академию?

- Ну, может он младший сын или типа того. Или его дар не так силен, чтобы стать наследником…

- А как быстро его отец решит сделать Ира наследником, если Ир поймает редкого ифрита на опыты высшим магам?

Я задумалась сильнее и продолжила путь в лёгком шоке. Умеет малышка… преподносить сюрпризы.

- Мне показалось – тебе понравился Ир… - осторожно заметила я.

- Ир хороший! – согласно кивнула Ри. Притормозила, осматривая туман, вьющийся вокруг ног, и добавила: - Но чужая душа – потёмки… В глубине души он точно хороший, но… Слышала причту о волках внутри нас?

- Это про то, что типа побеждает тот, кого кормишь?

- Да. Про то, что в каждом из нас есть и светлая, и тёмная сторона…

- Интересно, какая же тёмная сторона в тебе? – улыбнулась я.

- Я инфантильная, слабая, доверчивая, наивная, созависимая, ленивая. – Без запинки проговорила Ри.

- Вау… - это всё, что я смогла вымолвить ошеломлённо.

- Мне не нравится этот туман! – очень серьёзным тоном вдруг заявила Ри и замерла.

- Ну, туман… Ну, гуще становится. Но идти-то надо… - возразила я смело, не ощущая этой смелости на самом деле, и погрузилась в белёсую пелену.

Кто-то закричал. Тьма… Или туман?.. И чей-то крик. Мне казалось, это длится целую вечность: я то ли теряла сознание, то ли пыталась прийти в себя…

Крики слышались со всех сторон.

Сознание возвращалось плавными всплесками: то казалось, что я уже что-то вижу, то казалось, что вокруг сплошь бело-серая стена… Сквозь неё доносились глухие звуки: крики, удары, чьи-то мольбы и причитания…

Ветер.

Ветром вдруг обдуло лицо, и я поняла, что стою на коленях на грязной траве. Поднялась на ноги, но каждое движение давалось с трудом и болью.

Поле… Поле простиралось вокруг. В голове туман, словно после крепкого удара. Всё гудит… Меч выпал из руки. Меч? Я попыталась посмотреть себе под ноги, но закружилась голова. С трудом подняв руки, стянула шлем с головы и он тоже выпал из рук. Откуда у меня шлем?.. Мелкий дождь залетал в лицо с порывами ветра. Сгущались тучи. Крики. Звуки сражения. Вокруг были люди, много людей. Поворачивать голову больно, и я медленно переступая, поворачивалась всем телом. Солдаты… Битва…Как я… Что?..

Взгляд зацепился за собственные доспехи – золочённые, с гербами. Я опустила взгляд на нагрудник – рельефная морда льва, драгоценные камни…

Мимо, чуть не сбив, тяжело стуча копытами боевого коня промчался всадник. Ещё несколько проскакали поблизости. Я заметила справа небольшой пригорок и двинулась к нему. Пыталась обходить тела раненых и погибших солдат. У кого-то виднелись гербы со львами на груди, у других – с волками… Искалеченные мужчины и женщины, всё залито кровью, всё пропахло смертью… Тело болело и жуткая усталость давила на плечи. Как давно идёт сражение? Почему я ничего не помню? Крепко же меня по голове приложили…

Я тяжело поднялась на пригорок и с ужасом разглядывала окрестности. Сражение и смерть… Сколько трупов… Что происходит? Что за сражение? На какой я планете? Тучи затянули небо, солнца видно не было, его тусклый свет с трудом пробивался сквозь пелену облаков, освещения едва хватало, чтобы разглядеть картину невероятно-жестокого побоища… На Гвинете два солнца… На Одраине одно, но розовое… А тут не видно толком, что за светило висит на небосводе, и одно ли оно.

- Ты… Виновата… - раздался хрип позади. Я испуганно отшатнулась, разворачиваясь на ходу, споткнулась и упала в грязь. Под руками разъезжалась мокрая земля – замешанная на крови и чем-то ещё скользком. Я всегда относилась спокойно, даже немного философски к таким моментам, но сейчас меня накрывала брезгливость, ужас и смятение. А надо мной высились фигуры – воины, мужчины и женщины, покалеченные и просто раненые, с разными знаками отличия – они окружали меня, приближались ко мне. Их глаза сердито сузились, они хмурились, поджимали губы и то от одного, то от другого я слышала:

- Ты… Ты виновата…

- Безродная, что с нее взять…

- Как вы могли, генерал?

- Вы подвели, вы не сумели…

Один вдруг оказался рядом со мной, схватил меня за плечи, но лицо его было растерянно, залито кровью, он вопрошал панически, хватаясь за меня, как за спасительную соломинку:

- Мы проиграли, генерал! Нас разгромили! Когорта пала, ваша личная центурия рассеяна, генерал…

-Лишь достойные должны занимать важные посты! – презрительно выдаёт женщина справа.

- Ваши решения стали нашим крахом! – другой мужчина.

- Что делать генерал? Мы погибнем! – панически шепчет юноша, держащийся за меня.

Кто-то схватил меня под руки и потащил. Я пыталась сопротивляться, но сил совсем не осталось. Я видела вокруг лица, много лиц – мёртвые, едва живые, живые, но сильно раненые, их взгляды обвинительно следили за мной, и меня накрывала ужасающая, всепобеждающая горечь – боже, боже, что я наделала… Неужели это всё – моя вина? Почему я здесь? Ничего не помню… Но всё так…

- На суд…

- Судить её…

- Казнить её… - летел за мной злой, осуждающий шёпот, ропот разгромленных войск…

- Не достойна… Безродная… Лишь достойные должны занимать важные посты…

- Из какой канавы она выползла? В канаве ей и место…

- Ничего-ничего… - твердил тащивший меня. - Сейчас разберёмся… Сейчас мы с тобой во всем разберёмся…

Стыдно… Горько… Слезы щипали глаза, из-за них мир вокруг расплывался, и я уже вообще ничего не видела, только осуждающий шёпот преследовал меня. Да, наверное, они правы. Я безродная, я сирота, я выросла в приюте. У меня не было хорошего образования, хороших учителей. Страж заставы – вот кем я должна была стать, кем должна быть. Куда я полезла, почему я решила, что могу чего-то добиться? Да, сам по себе титул, наверное, и не так важен, но все эти дети… Дети аристократов… Они же не так воспитаны, и дело не в танцах или этикете, у них же репетиторы совсем другого уровня, учителя воинского искусства – какие-нибудь генералы, первые мечи королевств и империй, и кто я рядом с ними – детский сад… Безродная… Безродная и необученная, вот кто я… Они погибли из-за меня, все эти люди погибли из-за меня! Меня накрывало истерикой, и рыдания прорывались сквозь всю мою выдержку, которую я тренировала годами. Я плакала и плакала, не сопротивляясь и позволяя тащить меня по каменистому полу на суд.

- Ничего-ничего, потерпи немного… - твердил голос. – Тебе ещё помогать мне других вытаскивать…

Других? Мы будем вытаскивать выживших солдат? Да, но за мной никто не пойдёт, больше не пойдёт, они мне не доверяют, я и сама себе не доверяю, правильно Принцесса и Ир так презрительно на меня смотрят… Я всхлипнула и затихла. Ир. Всхлипнула ещё раз и завозилась, пытаясь освободиться от тащивших меня рук.

- Господи, да успокойся же ты, - возмущённо прокряхтела Ри. – Ещё немного, ну…

- Всё… - хрипло выдавила я. – Дай мне минутку…

- Точно? – голос девочки был полон усталости и подозрительности.

- Точно-точно… - выдохнула я и, наконец, села нормально, вытирая залитое слезами лицо. Но видимость не улучшилась – вокруг царила тьма. Щёлкнула пальцами и в воздухе воспарил небольшой огонёк, освещая пространство.

Пещера. Это чёртова пещера. И метрах в десяти по коридору по полу стелется туманный дымок.

Проследив за моим взглядом, Ри хмуро прокомментировала:

- Какой-то газ, очевидно…

Я снова всхлипнула и повалилась на пол, сжавшись в комок. Меня трясло, одновременно от облегчения и осознания пережитого. Боги, я никогда не видела столько крови, столько погибших…

- Лекс! – прошипела Ри. – Приди в себя, или, клянусь всеми демонами, я доволоку тебя до стены, найду способ её открыть и скину тебя в озеро!

Но мне было так больно и так страшно… Что, если это – знак? Какое-то пророчество? Зря я пошла учиться, надо было оставаться в Хайде, идти кадетом в имперские войска…

Ри вдруг подошла ко мне, села рядом, склонилась и крепко обняла. И я снова заплакала… Всё напряжение, скопившееся за день, казалось, выходило из меня со слезами…

Я сильная. Я должна быть сильной. Я обещала бабушке перед её смертью быть сильной. Бабушка в меня верила. Но кто бы знал, как тяжело быть сильной среди тех, у кого манеры впитаны с молоком матери, у кого магия рода давалась с кровью этого рода. Тех, кто играючи разверзает земную твердь и сжигает Лесных стражей… Не удивлюсь, если остальные в эту глупую ловушку даже не попались! Даже Ри… А кстати. Я аккуратно высвободилась из объятий девочки и повернулась к ней:

- Ри, а как ты…

- Справилась? – закончила она за меня, по-прежнему хмуро. Я кивнула.

Ри тяжело вздохнула и медленно, подбирая слова, ответила:

- Понимаешь, я… Знаю свои страхи…

- Ты видела не поле сражения, полное трупов? – перебила я её удивлённо.

- Что? – в свою очередь удивилась Ри. – Нет… Я видела… Не важно, не хочу это обсуждать… Я справилась с тем, что видела. Поняла, что оно не настоящее… По твоим всхлипам и вскрикам поняла, что ты видишь что-то другое… Да и не могла ты видеть то же, что и я… В общем этот газ явно показывает каждому своё... И у меня есть догадки на его счёт, но сначала вернёмся к остальным.

На подходе к общему коридору услышали ругань.

- … идти за ними!

- Угомонись… - я узнала голос Ира.

- Надо что-то делать! Я пойду один, можешь оставаться тут!

- В какой из?

- Что?

- В какой из коридоров пойдёшь? За Энору или за Ри с безродной?

- Не называй её так!

- Ты её защищаешь? Она потеряла твой фамильный меч! И даже не поняла, что сделала – в её понимании оружие оно и есть оружие, ей не понять ценности семейного артефакта!

- Она спасла нам жизнь! Твою шкуру в том числе!

- Ты серьёзно считаешь, что приёмная комиссия позволила бы стайке туманников сожрать парочку поступающих? – голос Ира был полон неподдельного изумления.

И тут мы вышли в коридор.

Небольшой светящийся вихрь играл роль лампочки, кружа под потолком – видимо работа воздушника.

Набравший в грудь воздуха для достойного ответа Руунт подавился и уставился на нас, как на привидения. Я запоздало вспомнила, что моя рубашка до сих пор на Ри. А кинжал… Так вот какой «меч» я обронила под влиянием галлюцинаций. Черт… Как-то вот мне совсем не нравится моё новое хобби.

Некромант издал непередаваемый звук, что-то между хмыканьем и презрительным фырканьем и демонстративно махнул на нас рукой, повернувшись к воздушнику:

- Проблема выбора решена, можешь топать за Энору.

- Стоп. – Бросила Ри в спину Руунту, который действительно направился в сторону продолжения центральной ветки тоннеля. И повернулась к некроманту: - Как вы выбрались?

Смерив ее нечитаемым взглядом, Ир отвернулся, прошёл к стене пещеры и сел на пол, демонстративно уставившись в потолок.

- Сиреневый, - устало вздохнув, позвала я.

- А? – откликнулся Руунт, все ещё пытающийся разглядеть продолжение коридора.

- Тот же вопрос.

- Валнерабилити.

- Что?

- Газ войны Пятой эпохи Ронкуса? – потрясённо выдохнула Ри.

Руунт кивнул, но добавил: - Небольшая доза, я думаю. Это же очевидно – мы ведь подростки?.. – полувопросительно-полуутвердительно заметил он.

- Или разбавленный… - протянула Ри.

- Что за газ? – нетерпеливо развернулась я к девочке.

- Аа… Да… Так… Эээ… - Ри разволновалась и снова начала запинаться. – Ронкус и Плума две технократических планеты-королевства. То дружили, то воевали. Эмм… В отрезок… Ээ… Исторический отрезок времени в истории этих планет, именуемый Пятой эпохой Ронкуса, они снова воевали, и Плума атаковали Ронкус газовым облаком…- и заметив мой удивлённый взгляд, добавила: - Не спрашивай как, в нашей библиотеке был очень сжатый учебник по вселенской истории. – Я согласно кивнула. – Так вот, - продолжила Ри. – Газовым облаком… Этот газ заставлял видеть людей… Или не людей? - задумалась она, но заметив, как я нетерпеливо дёрнулась, продолжила: - Ладно, не важно. Существ. Существа видели свои самые затаённые, самые тайные страхи. Страхи, которые разрушали их личность изнутри. Страхи, которые они скрывали от себя или боролись с ними, ну короче твой самый страшный страх.

- То есть, если я боюсь пауков – я увижу пауков?

- Ты боишься пауков? – изумился Руунт, но я смотрела на Ри. Та покачала головой:

- Не просто пауков… Ты увидишь именно свой самый страшный страх, связанный с ними. Что ты видела, Лекс?

Я сложила руки на груди и отвернулась, нахмурившись. «Что нам делать, генерал?» стенал у меня в ушах голос парня.

- Что стало с теми людьми? – буркнула я.

- Умерли. – просто ответила Ри. И на мой шокированный взгляд пояснила: - Они сходили с ума. Часами. Сутками. Пока на планету прибыла помощь от Содружества, пока разобрались в чем дело – они гибли. Убивали себя, убивали друг друга. Просто погибали. Так и окончилась Пятая эпоха Ронкуса.

- В смысле просто погибали? – Я все равно не понимала.

- Мозг – сложный орган. – Развела руками Ри. – Если тебя в процессе галлюцинации убедят в твоей смерти – ты умрешь…

Я в ужасе покосилась на уходящий во тьму коридор. Проследив за моим взглядом Ри заметила: - Как уже сказал Руунт – мы подростки, мы поступаем в Академию, сомнительно, что доза была критичной…

Ру согласно кивнул.

- Поступаем в Академию, ну надо же… «Поступаем в Академию» - саркастично скривился Ир. – Постоянно забываю это с самого утра, напоминайте мне чаще сей факт. Особенно когда будем подыхать кем-то сожранные…

- Не ты ли минутами ранее утверждал, что приёмная комиссия не позволила бы туманникам нам навредить? – усмехнулась я.

- Заткнись, безродная, - скривился некромант.

- Как хорошо, что в отличие от тебя, у меня это единственный недостаток, - парировала я.

Глаза некроманта опасно потемнели. Ри дёрнулась ко мне, то ли в попытке прижаться, то ли в попытке закрыть собой. Внезапно между нами и некромантом выросла воздушная стена, полупрозрачная, слегка подсвеченная, из курсирующих в разные стороны потоков воздуха, а Руунт устало произнес:

- Перестаньте… Пожалуйста… - и обравшись к Иру, добавил: - Я согласен, что вступительные испытания необычные, с завышенной сложностью, и это являет собой странный контраст по сравнению с прошлыми годами поступления, когда ребят принимали по итогам вступительных тестов, а следом давали небольшие практические задания на месте, только для распределения по разным факультетам. Но это не повод! – повысил голос воздушник. - Оскорблять постоянно присутствующих! Никто из нас не виноват в том, что твоя невеста предпочла твоего брата, а твой отец отдал ему титул наследника и сослал тебя сюда! – На этих словах Руунта некромант подавился возмущением, вскипел, но сиреневоволосый не дал ему шанса высказаться, выставив руку вперёд запретительным жестом: - Всё! Заткнись. – И повернулся к нам: – С газом разобрались, личные страхи можно не озвучивать, если не хочется. Задача ясна – надо пройти по любому из коридоров. Вопрос – мы идём за Энору или даём ей возможность пройти самой? Тем более что есть шанс, что она уже прошла.

А я молча переваривала новую информацию. Итак, наш высокомерный выродок – брошенный папин сыночек. Ну, поняяяятно. Я ехидно осклабилась, глядя на некроманта. Тот ответил мне ненавидящим взглядом. Ох, это будут весёлые семь лет обучения…

- Надо рассказать. – Тихонько, как и всегда, заметила Ри. – Лекс, тебе нужна будет помощь, - повернулась она ко мне. – Проще будет помогать тебе и держать тебя в сознании, если я буду знать, что именно ты видишь.

- У меня нет страхов. – Просто сказал Руунт. – Ну, вот так вышло. Может, с возрастом появятся. Может, появятся после прохождения этих вступительных, - по доброму усмехнулся он. – А с Ирамом я справлюсь. Хотя у него кукуху уносило серьёзно…

- Как-как? – удивилась я. – Ирам?

- Ира – это что-то вроде краткой формы имени, - с улыбкой пояснил Руунт. – В полной версии звучит как Ирам Ветерис Дэй.

- Ррруууннннт, - прошипел с рычанием некромант. Вы так умеете? Я тоже хочу.

- Да ладно, - махнул рукой Ру. – Я, может, завидую, я просто Руунт Видраннер, у меня такого крутого тройного имени нет.

Я невольно улыбнулась, как и Ри. Всё-таки воздушник явно парень неплохой, и обстановку смог разрядить. Хотя некромант в моих глазах как-то явно потерял долю колорита – одно дело загадочный парень с загадочным женским именем, а другое дело – высокомерный маг-аристократ с тремя именами, помимо имени рода. Кстати…

- А род у него..? – с намёком обратилась я к воздушнику.

- Ру… - вскинулся некромант.

- Финисдиай, клан Империум. – сдал друга Ру.

- ..унт… - закончил некромант и осел обратно на пол, махнув рукой.

- В общем, я с ним разберусь, - кивнул Руунт.

Ого. Это обязательно надо будет обдумать позже. Империум, надо же...

Повернувшись к Ри, я попыталась описать, не вдаваясь в подробности:

- Вижу поле сражения. Побоище. Много погибших. Я генерал проигравшей стороны. Выжившие меня… осуждают.

Со стороны некроманта послышался издевательский смешок и тут же предупреждение от Руунта:

- Ииир… Не начинай, а то я расскажу девочкам твой кошмар. – И в ответ на злобный взгляд некроманта развёл руками.

Уязвимость. Уязвимость… Я крутила в голове название газа. Почему газ назвали на магическом языке? Валнерабилити с алатинского переводится как уязвимость. Почему уязвимость – понятно. Непонятно, почему на алатинском… И какая, к слову, уязвимость может быть у загадочного огненного демона, предположительно ифрита?

- Идем за Энору, - глухо проговорил Ир, поднявшись. Не глядя нам в глаза пояснил: - Не вижу смысла торчать тут, ваша компания не то, чтобы очень приятная, - не удержался он от укола. – А раз идти всё равно надо – проще идти за Энору. Если она прошла сама – молодец. Не прошла – подхватим по дороге.

Надо же, наш Мистер Высокородный Мудак снова «включил» свою рассудительную почти-хорошую сторону…

Но в тоннель мы пошли.

И чем дальше мы шли, тем жарче становилось. Пока пещера вдали не озарилась вспышками багрового огня.

- Кажется, Госпожа не прошла… - прошептала Ри.

- Но я пока не вижу газа, - возразил Руунт.

- Сгорел. – Резюмировал Ир.

Этот момент меня обеспокоил:

- Почему тогда ей не легче?

Не смотря в мою сторону, Ир, тем не менее, снизошёл до ответа:

- Возможно, газ не пускали в пещеры заранее, он подаётся откуда-то прямо сейчас. И Энору застряла там, где он подаётся. Она сжигает – он появляется, он появляется – она сжигает. Замкнутый круг, с учётом того, что параллельно он действует ей на мозги… Ру, можешь что-то сделать с температурой?

Руунт кивнул и вокруг нас задул ветерок, всё быстрее и быстрее, превращаясь в воздушную сферу с курсирующим потоком воздуха, который парень держал охлаждённым.

- Мм… Лллекс… - выдавил из себя некромант, скрипнув зубами, явно с трудом заставив себя назвать меня по имени. – Сможешь что-то сделать с огнём Энору?

Какой интересный вопрос, ответ на который я бы тоже очень хотела знать.

Ри положила руку мне на спину и на мой вопросительный взгляд шепнула:

- Ты справишься!

Я хмыкнула. Да, моральная поддержка очень поможет делу. Но вспомнив, как любит малышка загоняться на тему собственной бесполезности, кивнула ей и шепнула:

- Спасибо…

Что ж, огонь так огонь… Я вышла вперёд и возглавила наш маленький отряд.

Лишь на мгновение все замялись, когда за моей спиной Руунт обеспокоенно спросил:

- Но как Лекс будет гасить огонь, когда мы дойдём до точки выхода газа? Он ведь подействует и на неё? Тем более что газ будет заполнять коридор, как только огонь погаснет…

- Все проблемы по мере поступления, - отрезал Ирам. Ирам… Не хочу признаваться даже себе, но эта форма имени звучит более… мужественно. Я улыбнулась, одновременно радуясь, что граппов некромант не видит моего лица.

Первый огненный сгусток прилетел к нам через четверть часа. До этого мы лишь наблюдали за огненной феерией, сосредоточенно топая и поражаясь, как же сильно колдует Госпожа, если нам уже видно, но мы до сих пор не дошли. Этот сгусток я втянула в себя, пополняя резерв, потраченный на «Кровь берсерка». Следующей, спустя несколько минут, прилетела целая огненная волна и наполнила мой резерв под завязку. Остальные «прилёты» я то гасила, то впитывала, и, судя по температуре воздуха, мы приближались к эпицентру.

В конце концов, упёрлись в огненную стену. Не буквально, конечно, упёрлись, но ревущая стена пламени перегораживала проход полностью.

- Сможешь удержать? – раздался напряжённый голос некроманта у меня над ухом. Я вздрогнула. Граппов тёмный…

- Если быстро… И один за другим… И мне надо идти первой, но если там газ…

- Понял. Значит, будем проходить очень быстро. Иди.

Я кивнула и протянула руку к стене, а за спиной Ир торопливо объяснял Руунту и Ри наш план.

Вдохнув глубже, я сосредоточилась и, потянувшись источником к стихии, заставила пламя разойтись в стороны на расстояние, достаточное для прохода меня и некроманта. Хрупкие Ру и Ри пройдут тем более.

Зрелище, открывшееся мне на той стороне было… душещипательным, на самом деле.

Скрюченная фигурка Принцессы лежала на полу и сотрясалась в рыданиях, доносившихся до меня даже сквозь рёв огня. Огня, который волнами расходился от неё в разные стороны, вырывался взрывами с каждым новым всхлипом и вскриком. А из-под потолка, из щелей, которые теперь были хорошо освещены и видны, струился газ, шипя и пытаясь наполнить комнату. Газ собирался под потолком огромной тучей и эта туча, под собственной тяжестью, воронкой опускалась вниз в самом центре – там, где лежала Энору. Проход пещеры в этом месте плавно расширялся полукругом, а стены пламени, наколдованные демонессой, превращали отрезок коридора в небольшую пещеру. Пещеру, чей потолок грозился обрушиться на нас массированной газовой атакой…

Напряжённое шевеление наших мозгов, кажется, можно было услышать.

- Идём по кругу, выпустим Ира. Остальные мне нужны. – Скомандовала я, продолжая внимательно наблюдать за Госпожой. И не дожидаясь их ответа, двинулась по кругу. Ри неотступно следовала за мной. Ребята, очевидно, тоже.

- И всё-таки, поясни, - процедил некромант у меня за спиной.

- Прости, красавчик, каким бы высокородным ты не был, но здесь ты – слабое звено. – Я продолжала быстро двигаться в сторону прохода. – Да-да, я тоже, но я нужна, чтобы гасить огонь. Ри нужна, чтобы привести в чувство меня и, скорее всего, Энору. Руунт нужен охлаждать воздух для Ри. У тебя от газа едет крыша, как и у меня, но для тебя психолога, увы, не осталось. – Добравшись до продолжения тоннеля, я не глядя вытянула одну руку себе за спину, напряглась и...:

- Давай, иди. Проходи скорее, Ир!

Спустя несколько секунд почувствовала прикосновение к плечу и тихий голос Ри:

- Он ушёл…

Я продолжала напряжённо разглядывать Госпожу, примеряясь, как провести нас троих сквозь эти взрывы, когда с той стороны пламенной стены донёсся крик некроманта:

- Лееекс! Если вы, недоумки, умудритесь там сгореть, я подниму ваши тупые задницы и прибью вас лично!

Услышала смешок Руунта и усмехнулась сама. Мда, что-то Ри в людях всё-таки видит…

- Ри, ты сможешь держать в сознании нас двоих?

- Н-незнаю… - малышка снова волнуется. Плохо.

- Я помогу, - отозвался Руунт. - На меня вообще не действует особо.

- «Не действует особо» - это как?

- Ну, я… Не могу объяснить короче. Что-то вроде вижу, но остаюсь в сознании, при этом понимаю, что на меня чем-то пытаются воздействовать… Какой план?

- Я становлюсь щитом и иду впереди, вы за мной. Ваша задача – быстро привести в чувство Госпожу, чтобы она перестала косить под фейерверк. Но тут опасность в том, что чем меньше огня выпускает Энору, тем больше газа упадёт на нас – на меня… И вам нужно будет оперативно переключиться на спасение и меня тоже… И продолжать удерживать сознание Госпожи.

- Значит, сделаем, - уверенно заявил Руунт. Мне бы его уверенность. «Что нам делать, генерал?» - пронеслось в голове и меня передёрнуло.

Что ж… Этот уровень являлся для меня потолком, который я брала лишь однажды. Но моим спутникам об этом знать не обязательно. Раскинув руки в стороны, я закрыла глаза и медленно пошла вперёд, шепча мысленно: «Clavis. Semita. Unio. Imperium. Ignis*.» И снова. И снова. Вперёд и – мантра контроля и принятия стихии. И снова шаг вперёд.

«Что нам делать, генерал?»

Шаг вперёд. Мантра контроля. Где же ты, демонесса?

«Лишь достойные должны занимать важные посты»

Налетел ветер и дождём брызнуло в лицо. От неожиданности, я всё-таки распахнула глаза, но… Поле сражения, представшее передо мной, зыбко колыхалось, будто в мареве после ливня на жаре. Мои раскинутые в стороны руки кто-то поддерживал, кто-то, стоящий за спиной. С поля, из ниоткуда, в меня летели сгустки огня, а голос за спиной твердил:

- Всё неправда. Это всё неправда. Я с тобой. Слышишь? Это Ри, я рядом, я с тобой. Ещё шаг. Нужен ещё шаг.

Делаю шаг.

- Ваши решения привели нас к поражению! – прошипела возникшая на пути женщина с отрубленной рукой. Но…

- Ещё шаг, Лекс, я с тобой. Всё неправда!

- Вы самый бездарный генерал на моей памяти! Я разочарован! – сказала мутная, колеблющаяся фигура, отдалённо напоминающая Тёмного Императора.

- Последний шаг, Лекс! Пожалуйста! Ещё шаг!

Что? Какой шаг? Что я делаю?

Кто-то подталкивает меня в спину, и я невольно делаю шаг.

Руки устали и хочется их опустить, но что-то мешает…

А вокруг собирались искалеченные солдаты, злой ропот, как осиное жужжание, окружал меня:

- Ты виновата!

- Ты виновата…

- Держи ей руки, ещё чуть-чуть… Госпожа, ну же…

- Они погибли из-за тебя!

- Госпожа, прошу, очнитесь! Всё неправда! Это валнерабилити!

Уязвимость… Да… Из-за меня мы были уязвимы, я виновата…

- Ты виновата!

- Безродная!

- Безродная…

Я упала на колени, земля разъезжалась под ногами. Кровь… Грязь… По лицу потекли слезы, а чувство вины убивало меня. Я не справилась…

- Черт, руки!

- Что… Что происходит?..

- Энору!

- Госпожа…

Что происходит?..

И горячий шёпот на ухо:

- Лекс, я с тобой! Все хорошо! Это неправда, всё неправда!

И резкий мужской:

- Отставить, солдат! Встать! Психологическая атака!

Психологическая атака? Мы не проиграли?

- Бой не проигран, но враг заставляет тебя так думать! Вставай и иди за мной!

- Классно ты придумал…

- Госпожа, вы как?

Горячая рука ухватила меня за локоть:

- Защищай… Королеву… солдат…

Защищать королеву. Бой не проигран.

- Закрой глаза. Всё неправда. Закрой глаза и иди.

Покорно киваю и закрываю глаза.

- Ты виновата!

- Всё неправда!

Иду. Иду, куда ведут. Тонкая прохладная рука держит одну мою ладонь, горячая, с другой стороны, крепко сжимает локоть.

- Всё неправда, девочки, всё неправда, идём, идём…

Ри. Это голос Ри.

Я открыла глаза, но поле сражения больше не видела – пещера. Пещера, освещаемая волшебными вихрями Руунта. Остановилась, оперлась на колени, пытаясь отдышаться. Затем, наконец, осмотрелась.

Госпожа привалилась к стене и тоже пыталась отдышаться. Руунт и Ри с улыбкой рассматривали нас. Заметив мой взгляд, воздушник шутливо отдал мне честь.

А впереди светлела арка выхода.

Обменявшись взглядами, мы ускоренным шагом двинулись вперёд.

Практически бегом выскочив наружу, замерли. От увиденного захватывало дух.

Мы стояли на склоне горы. Метрах в десяти внизу простирался мрачный густой лес, за которым на полгоризонта виднелись массивные строения Академии…

- Я вас ненавижу… - раздался глухой голос Ирама. Он сидел тут же, у пещеры, на небольшом камне, и устало рассматривал нас.

Руунт пожал плечами:

- Спешили, как могли.

- Ты как? – кивнул Ир Госпоже.

Та нервно сжала дрожащие ладони и пошатнулась, но Руунт поддержал её за локоть и удостоился благодарного взгляда. Госпожа покачала головой, вздохнула и молча двинулась вниз по склону.

Мы двинулись за ней, цепочкой, почти спина в спину – разделяться больше никому не хотелось.

Ри шла за моей спиной, поэтому слова присоединившегося к ней некроманта я слышала отлично. Впрочем, кажется, их услышали все:

- Я боюсь одиночества… Быть ненужным и не важным. Я видел там… Пустоту… Серое пугающее ничто… Наполненное отчаянием, безнадёжностью… Я кого-то звал… Сам не знаю кого… Но никого не было, никто не отвечал… И я тонул в этом… В ничем… Тонул и думал, что лучше бы я просто умер…Я призывал смерть… Мне жаль, что я ничем не смог помочь вам…

Даже у меня не хватило совести съязвить по этому поводу. Предпосылки страха Ирама были вполне ясны. В конце концов, не знаю что хуже – твёрдо знать, что у тебя нет семьи, или думать, что семья есть – а она потом от тебя отворачивается… Я промолчала. Остальные тоже. Так, в молчании, мы и продолжили путь.

______________________________________________________________________

*Clavis. Semita. Unio. Imperium. Ignis. (Клавис. Семита. Унио. Империум. Игнис) – Ключ. Путь. Союз. Контроль. Огонь (алатинский)

Глава 6. Последнее испытание

Ира.

Мрачноватый лес. Вроде и деревья растут не густо, и солнечные лучи нет-нет, да пробиваются сквозь ветви, а всё равно мрачновато. Деревья толстые, даже я руками не обхвачу ствол любого из них, взмывали на высоту десятков метров. Раскидистые кроны в вышине создавали эффект зелёной крыши. Тут и там мелькали поросли кустов – сами высотой с обычное дерево. Зеленела трава, становясь гуще, стоило сойти с тропинки, в глубине леса поднимаясь до груди человеку среднего роста.

Но мы шли по вполне широкой утоптанной тропе, лишь местами пересекаемой то чьим-то корнем, то островком ползучих растений.

Лекс и Энору двигались впереди нашего отряда, легко, почти неслышно ступая по земле, рядом со мной семенила Ри – на один мой шаг приходилось то два, то три её. Руунт, как всегда, плёлся где-то позади. То ли размышлял о высоком, то ли мечтал об уютном теплом доме. И бросая на друга взгляд раз от раза, я не мог не заметить, что глаза Руунта неотрывно следят за Лекс. Мда… Я окинул обеих огневичек взглядом. Если уж кем и интересоваться, то Госпожой. В ней чувствовалась… мощь. Скосив взгляд на упрямое выражение мордашки Ри, мысленно усмехнулся. Да, мне ли осуждать Руунта за странные вкусы, если у самого появляются странные эмоции при виде этой малышки.

А может это просто нервное…

Я боялся. Не сейчас, а там, сидя на камне, сидел и жутко боялся – что они не выйдут. Сидел и чувствовал себя ничтожеством, бесполезным ничтожеством. Я – Высший маг. Я должен быть сильным. Я должен был быть лучшим в нашей группе! А я был отправлен наружу, как маленький, подальше от опасности. Не сомневаюсь – они были уверенны, что я уйду. Девушки так точно. Изумлённый взгляд вышедшей из пещеры Лекс лучше всего подтверждал это.

Они все меня бесили, но сидя у пещеры, я за них волновался и ждал.

Дурацкие эмоции одолевают меня в этом дурацком месте. Не хочу учится – хочу учится и стать лучшим. Ненавижу этих трёх, каждую по своему, но хочу, чтобы Ри перестала коситься с недоверием и страхом, хочу, чтобы Госпожа перестала смотреть свысока, а Лекс, чёрт возьми, могла бы доверить мне свою спину.

Дурацкий день, дурацкий лес, дурацкие люди. Предки предпочитали обитать в высоких Башнях Магов, и – о, как я их понимаю!

- Кто ещё надеется, что мы спокойно дотопаем по лесу до Академии, поднимите руки? – выпалил позади Руунт, видимо, устав молчать.

Руку, разумеется, никто не поднял. Я не настолько верю в лучшее. Я вообще не верю в лучшее…

- Пессимисты, - фыркнул Ру и обойдя меня и Ри, пошёл рядом с Лекс. Та покосилась на него, но промолчала.

- Слушай, - обратился он к девушке. – Я не злюсь за меч. Ну, больше не злюсь…

Лекс бросила на него ещё один взгляд, и снова промолчала.

Я с интересом наблюдал за развитием событий. Какой прыткий молодой человек, смотрите-ка, на абордаж пошёл! С трудом сдержав смешок, я ждал продолжения.

- Ты извини, что я тогда наорал, - снова попробовал Ру завязать разговор.

Лекс остановилась и развернулась к нему:

- Чего тебе нужно?

Я успел замедлиться, а вот Ри нет. Крошка, ойкнув, чуть не врезалась в подругу, но я успел придержать девочку за руку.

Где-то впереди остановилась Госпожа и с максимально нейтральным выражением лица разглядывала парочку мечников.

Руунт вздохнул:

- Да ничего… Кроме того, что уже озвучил. Извини, что накричал. Я не сдержался, я был не прав. И ты ни в чем не виновата, я должен был сам присматривать за своим оружием.

- Не надо делать мне одолжение, - процедила девушка. Я мысленно скривился и сплюнул. Смотрите, какая гордая. Безродная, но гордая. Поразительно.

- Да я не… - попытался оправдаться Руунт, но Лекс перебила:

- Я очень надеюсь, что твой меч найдут. Если не найдут – я постараюсь возместить тебе и твоей семье потерю всем, чем смогу.

Я не сдержал издевательский смешок, хотя откровенный смех был бы уместнее. Возместит она! Потерю родового артефакта возместит, видали?!

Ру бросил на меня злой недовольный взгляд и снова обратился к девушке:

- Я не хочу начинать учебный год с вражды и ссоры, - отрезал он. - У меня нет к тебе претензий, не надо мне ничего возмещать, мне жаль, что я не сдержался и повысил голос. На этом всё. – Руунт резко развернулся и потопал в сторону Госпожи. Ууу, как всё запущенно…

Лекс догнала его и пошла рядом, и мы с крошкой смогли продолжить путь.

- Руунт, извини, - донеслось до нас и взглянув в сторону чокнутой парочки, я увидел, как Лекс тянет воздушника за рукав и они снова останавливаются. Да что ж такое-то… Ри и я опять притормозили.

- Мне… просто мне правда очень-очень стыдно, что я оставила твой меч, - зачастила девушка. – Чтобы не думал Ир, я не дура, и ценность семейного артефакта представить могу. Не только финансовую ценность, но и историческую, памятную…

Тут уж я не выдержал и издевательски расхохотался. Отпустив Ри, быстро поравнялся с другом, похлопал по плечу дёрнувшуюся с гримасой отвращения Лекс и объяснил с расстановкой, как маленькой:

- Ты ему нравишься! Не демонстрируй ты так активно своё тело в белье, Руунт не был бы к тебе так благосклонен. – Ещё раз хмыкнув, я нацепил невозмутимую мину и пошёл догонять Госпожу. Этот детский сад начинал мне надоедать. Ри с растерянным видом осталась стоять рядом с Лекс, но у меня сейчас не было настроения возиться с нежными чувствами ранимой малышки.

- Я думаю, ты отчётливо понимаешь, что в отличии от Руунта, у тебя шанса подружиться с нами нет, вот и бесишься, - хлёстко ответила мне вслед Лекс с улыбкой в голосе.

- Даже отвечать на это считаю ниже своего достоинства, - отрезал я и двинулся дальше в лес, но в следующее мгновение замер, услышав нежный, грустный голос Ри:

- Ребят, мы столько прошли вместе… Почему мы постоянно ругаемся?

Я вздохнул и развернулся к ним боком, размышляя… Несколько раз вдохнув и выдохнув, постарался взять себя в руки и примирительно произнёс:

- Мы… устали… Не знаю, как вы, а я очень устал… Меня всё раздражает. Вы – особенно. Давайте уже дойдём до Академии, а в последующие дни ещё раз встретимся. Выспавшиеся, сытые и отдохнувшие.

Заметил, как девочки переглянулись, улыбнулись, пожали плечами и продолжили путь.

А я притормозил, позволяя другу догнать меня.

- Извини, - хмуро выдал я, немного помолчав. Я засранец. Я знаю, что засранец, и Руунт – он единственный, кто всегда просто дружил со мной. И он уж точно не заслужил всего этого. Ну, нравится ему безродная – ну, пожалуйста. В конце концов, боевик она талантливый. А большего у них всё равно не выйдет – леди Эссия, мама Ру, не любитель мезальянсов и нарушений правил.

Друг вздохнул:

- У каждого характер портится по-своему. Ты, конечно, ведёшь себя как засранец. Снова. Но я попробую тебя простить. Снова.

Я усмехнулся, но настроение немного поднялось. Я благодарно посмотрел на Ру и легонько, по-дружески, толкнул его в плечо.

- У меня тут никого нет… - вдруг вырвалось у меня. Вырвалось то, что сжималось комком в груди с самого прибытия на Динарию. Сжималось и скручивалось, наполняя внутренности болью.

- У тебя есть я, придурок, - хмыкнул воздушник. – Всего твоего сарказма не хватит, чтобы я перестал с тобой дружить.

Я собирался поблагодарить его, но вдруг заметил то, что не замечали идущие впереди болтающие девушки – дерево. Раздался жуткий треск ветвей и огромный гигантский таксодиум завис над лесом.

- Дерево! – поперхнувшись, заорал я под дружный визг девчонок – я не разобрал, кто именно из них визжал – и кинулся к ним, в надежде успеть оттащить хоть кого-то.

Но мимо в смазанном рывке пролетел по воздуху Руунт, порывом ветра сметая девушек с тропинки, а под деревом кастуя мощный вихрь, мешающий гиганту рухнуть на нас со всей силы своего веса.

Не задумываясь о своих действиях, я быстро помог подняться Ри и Энору, и убедившись, что девушки не стоят на траектории падения дерева, крикнул другу:

- Отпускай!

Ру задействовал обе руки и стал медленно сжимать своё мини-торнадо, прижимая к земле, и позволяя таксодиуму плавно опуститься.

Спланировав следом на траву, друг оперся руками о колени и пытался отдышаться.

А мы с девушками приблизились к упавшему стволу.

- Почему он упал? – в голосе Лекс сквозило удивление.

Да, мне тоже было бы интересно узнать, от чего так внезапно падают такие гиганты, и я направился прямиком вдоль ствола к месту предположительно слома. Госпожа и Ри увязались за мной.

Ствол уходил в заросли, но мы упрямо продирались, ища…

А вот оно.

В диаметре хвойный патриарх был пару метров – довольно молодой еще, таксодиумы могут и до 11 метров дорастать. Странно, это дерево устойчиво к гниению, имеет хорошие механические свойства, с чего бы ему падать просто так…

- Слом, похоже, естественный… - робко высказалась Ри.

Это да, но – таксодиум…

- Его мог сломать кто-то сильный, - задумчиво предположил я.

- Следов воздействия на стволе нет, - заметила Госпожа.

- Магией, - объяснил я ей. Что она, как маленькая, мы в каком лесу? На полигоне Академии…

И вдруг очень знакомый возмущённый рёв раздался из леса. С той стороны, куда мы держали путь. Рёв и чей-то отчаянный крик.

- Страж Горы… – донёсся с тропинки стон Лекс.

- Быстро он… - голос Руунта.

Ри направилась к друзьям, и, выбираясь из зарослей, спросила:

- Это он уронил дерево? – в её голосе слышался испуг.

- Слишком далеко рычит, - отрицательно качнула головой Лекс.

И снова чей-то отчаянный крик. Женский.

- Идёмте, - вздохнула Госпожа, легко перелезла через дерево и быстрым шагом направилась вглубь Леса.

- Ваше величество! – С долей насмешки позвала Лекс. – Вы вот точно уверенны, что нам туда?

Рубина раздражённо повела плечами и спросила, не оборачиваясь:

- Академия там?

- Ну…

- Нам в Академию?

- Пфф…

- Значит, это наше испытание. Надеюсь, последнее. Битва с монстром и спасение … прекрасной девы.

- И почему прекрасной? – усомнилась Лекс.

Устало вздохнув, я снова не сдержался и ответил вместо Энору:

- После целого дня на полигонах вместе с вами для нас любая другая дева – прекрасная.

Легко залез на ствол таксодиума и протянул руку Ри:

- Идём, малышка.

В этот раз девочка не стала меня сторониться, подошла и вложила ладошку мне в руку, доверчиво глядя в глаза огромными карими глазищами.

Что-то в её внешности царапнуло моё сознание, но думать было некогда – легко вздёрнув крошку на дерево, я спрыгнул, помог ей спуститься и быстрым шагом мы двинулись за Госпожой.

Не успели мы пройти десятка метров, и рёв повторился, как и женский визг. К ним примешались чьи-то крики, не разобрать мужские или женские. Резко остановившись, Энору оторвала подол платья до минимально допустимого и бросилась бежать.

Мимо, вслед за ней, пронеслись на звуковой скорости Ру и Лекс. Обменявшись опешившими взглядами, я и кареглазка кинулись за ними, при чем мне пришлось и дальше вести малышку за руку – сама она такую скорость держать не могла.

- Принц… Гос… уфф, - кричать на ходу Лекс было неудобно.

Госпожа не обернулась, но слегка сбавила скорость, позволяя нам сравняться с ней.

- Страж Горы пятого порядка, - ровно проговорила Госпожа, не меняя темпа и не сбив дыхания. – Три стадии атаки, на третьей смена облика. Прекрасное зрение, хорошая скорость и манёвренность, огненно-земная стихия.

- Эт-то как? – не понял Руунт.

- Свой огонь черпает из земли. Чаще – из горы, к которой привязан. У него вулканическая природа.

- Там вулкан внутри был? – опешил воздушник.

Госпожа не ответила.

- Что с атаками? – напомнила Лекс.

- На первой стадии атакует огненными сгустками, ну и зубки с когтями у него не для красоты. Доведём до второй стадии – будет бить лапами по земле, вызывая дрожь и сотрясения. На третьей стадии сменит облик на лавового стража, швыряться начнёт лавовыми сгустками, разливать лавовые лужи.

Лицо Руунта побледнело.

- А нам обязательно его доводить вот до такого? – не выдержал он. – Может, обойдём и в Академию?

- Я подозреваю, что он часть вступительных испытаний, поэтому рисковать не буду. – Невозмутимо ответила Госпожа.

- Да как мы с ним справимся-то? – Голос парня дрогнул. В какой-то мере я мог его понять - это чудище меня у озера впечатлило, а если оно ещё и как-то видоизменится и усилится – ну, такое…

Впереди послышался треск дерева, крики, рёв и ветер донёс до нас запах гари.

Девушки притормозили.

Внимательно осматривая лес перед нами, Энору закончила:

- Страж – полу-божественное существо, стадий усиления – порядков – у него десять. Усиленные облики они получают на третьем, пятом, седьмом и девятом. Но делается это не за раз, а… Не важно. Если мы выдержим третью стадию атаки и заставим его идти дальше – он не выдержит.

- Сдохнет? – заинтересованно спросила Лекс.

- Нуууу нет… - задумалась Госпожа. – Скорее в обморок упадёт… Убить такое существо очень сложно, у нас не получится. Была бы я… - она резко замолчала, потом подытожила: - Не получится убить. Ри прячется под деревьями, служит нам глазами и ушами, Ир прикрывает Ри. Я и Лекс идём в лобовую атаку, Руунт прикрывает с воздуха. Наша задача сначала его разозлить, затем измотать.

Ру вздрогнул и обернулся – видимо, не заметил, что мы их догнали и стоим за спинами.

Мы снова бросились бежать, а крики людей, рёв Стража и запах гари приближались. С ветром теперь долетал и дым, и Руунт время от времени запускал ветряные копья впереди нашей команды, расчищая видимость.

Наконец мы выскочили на… пусть будет – поляну, в конце концов, после устроенного тут это точно поляна – довольно просторная, и перед нами предстала впечатляющая картина побоища – поваленные деревья, подпалённая трава, горели кусты и пара деревьев – пожар разрастался.

Страж Горы, вертелся чуть ли не вокруг своей оси, возмущённо ревел и швырялся файерболами.

И три гибкие женские фигуры в коричнево-зелёных одеждах метались по поляне, причём одна из них каждые несколько минут срывалась на отчаянный визг, вторая рявкала на неё, предлагая валить в Академию, а третья меланхолично координировала действия товарок, выдавая то одной, то другой рекомендации типа «Щит», «Атака», «Под землю».

- Руунт, останови пожар. Ир, прикрывай Ри, и не стойте на одном месте. Будут интересные идеи – зовите. Лекс – не теряй меня из виду, надо постараться не задеть друг друга и вон тех весёлых дам. – Госпожа, собранная и сосредоточенная, рванула к монстру.

Лекс и Руунт последовали за ней, только Руунт одновременно поднялся в воздух. Планировать, а после и парить – первое, что он освоил в детстве и его самое любимое. В воздухе он держался легко, правда не очень долго – на долгие перелёты резерва не хватало, а тут он ещё понадобится для схватки с чудищем… Да, за друга я немного волновался.

Загасив самые крупные очаги возгорания, воздушник кружил над поляной, присматривая за девушками, и то гася, то сметая в сторону летящие в них файерболы.

Почуяв угрозу серьёзнее, чем три фигурки в коричнево-зелёном, Страж активно переключился на Лекс и Энору.

С тёмной магией против чистого огня я мало что мог сделать, и на самом деле оптимальным решением было бы забрать Ри и идти в Академию, но…

Но один раз я уже отсиделся снаружи, так что – Госпожа сказала – смотреть за Ри и служить глазами и ушами – значит, будем служить. В конце концов, тёмный щит я нацепить на нас вполне могу.

Приказав Ри держаться за моей спиной и дождавшись утвердительного кивка, я сложил ладони вместе, потом медленно развёл в стороны и зашептал лучшее из того, что успел узнать:

- Mater est universum, Et Pura Potentia Chao. Tenebris fluminum antimatter in loco isto, veni in me. Mea essentia est clypeus meus, a Chao moderatus. Suscipe animam meam ut mentem tuam, protege terminos meos et testam corporis mei…* - Всё. Моего резерва, без прямых атак, хватит часа на четыре подпитки щита, с атаками… С атаками меньше. Главное, чтобы Ри не отходила дальше, чем на метр.

- В сторону не больше, чем на пару шагов, поняла? – обернулся я на крошку.

Та кивнула с серьёзным видом.

И мы начали перемещаться по кругу, под прикрытием деревьев и кустов, стараясь не попадать под атаки Стража и присматривать за сражением, чтобы быть в курсе. Но в целом я старался не уходить далеко в стороны от того места, где сражались Энору и Лекс.

Боевички-огневички между тем методично осыпали чудище заклинаниями огненной магии. Из чужих девушек одна переключилась на активную поддержку Лекс и Госпожи – то прикрывала их древесными щитами, то помогала не упасть, подхватывая выскакивающими из земли гибкими ветвями, вторая колдунья похожими ветвями всё пыталась обхватить лапы стража, то ли с целью стреножить, то ли с целью повалить. Третья, визжащая колдунья из их команды, пропала из виду.

Дыма с тлеющих деревьев, кустов и травы валило всё больше, даже ветряные чистки Руунта теперь помогали не всегда.

Он опустился за спины боевичек, недалеко от нас, кивнул стоящей тут же коричнево-зелёной «деве в беде», развеял дым над нашими головами и отбил воздушным кулаком очередной огненный шар, летевший в голову Энору.

Девушки легко, как акробатки, ускользали от когтистых лап и клыкастой пасти зверя, смещаясь в стороны, ну а нам всем, вместе с «зелёной» оставалось только следовать за ними.

Поравнявшись с «древесными прикрытием» друг махнул рукой и крикнул, представившись:

- Ру!

Та выпустила пару гибких ветвей, которые оперативно отдёрнули Лекс от взмаха лапы Стража и тут же мягко поставили её на землю в нескольких метрах в стороне, вытерла пот со лба рукавом и кивнула ему в ответ:

- Лель.

Я сместился в сторону, просчитав направление полёта очередного небольшого огненного шара, запущенного монстром, подхватил оступившуюся Ри и осторожно двинулся вправо, подальше от загорающихся кустов.

А на поляну, между тем, выскочили новые действующие лица – два парня в лёгких доспехах. И молча, с мечами наперевес, бросились на Стража.

Тот снова возмущённо взревел, почувствовав, как в лапы вонзается металл. Шкура монстра начала подсвечиваться странной сеткой… Вены! Будто огонь потёк по его венам!

- Меняется! Он меняется! – испуганно закричала Ри у меня за спиной.

Встав на дыбы, страж весь засиял огненными прожилками и рухнул передними лапами на землю, ударяя по ней со всей силы. Небольшое землетрясение тряхнуло поляну, а я вспомнил объяснения Госпожи. Нет, это пока не смена облика. Это вторая стадия атаки.

- Вторая стадия! – крикнул я девушкам.

Воины с мечами упали и кубарем покатились по земле, попав под ударную волну вплотную.

Ру взлетел в воздух и одновременно послал воздушные потоки поддержать шатающихся Лекс и Энору.

Лель удержала себя сама – её фигурку плотно обхватил пояс из ветвистых лиан, плавно покачивая на весу.

- Вы двое! Сзади! – крикнула Госпожа мечникам, указывая на хвост Стража, а сама метнулась к его морде. Её фигура тоже начала наливаться огнём. Лекс кинулась за ней, на бегу создавая в ладонях внушительные огненные шары.

- Ну неужели мы ни чем не можем помочь? – со слезами в голове сокрушалась Ри.

Страж рявкнул, выпустив очередной файербол в боевичек.

Я скрежетнул зубами. У Руунта явно истощался резерв – одновременно на постоянный контроль воздуха а-ля система «анти-дым» и отведение в сторону огня Стража, не говоря уж о гашении, тратилось серьёзное количество его энергии.

Оставить Ри? Большой риск…

- Ты сможешь спрятаться и не дать себя поджарить? – обернулся я к девочке.

Взгляд Ри испуганно заметался, но она быстро взяла себя в руки, решительно посмотрела мне в глаза и кивнула. А после развернулась и скрылась среди деревьев.

Я метнулся к Госпоже, чья магия более всего привлекала Стража, настолько, что он готов был временно не реагировать на атаковавшую его бок Лекс и тыкавших в задние лапы мечников.

Энору, разведя ладони, готовила особенно мощный красно-огненный шар. Страж напрягся и подогнул задние лапы, готовясь ударить передними по земле, но вместо этого вдруг открыл пасть и не рявкнул, а протяжно заорал, выжимая из себя столп пламени, понёсшийся к Госпоже.

Я успел увидеть растерянный взгляд Энору, которая не могла бросить кастуемое заклинание, услышал крик Лель, очевидно, следившей за поединком, увидел рвущиеся из-под земли ветви, пытающиеся преградить пламени путь, но моментально сгорающие в нём.

Я никогда раньше так быстро не бегал. Я буквально выпрыгнул к девушке, становясь между ней и Стражем.

Задача осложнялась тем, что нельзя было ни уронить Госпожу, ни преградить путь её заклинанию.

Прыгая, я подогнул ноги, готовясь упасть на колени перед ней, и в последнее мгновение обхватил её за бедра, прижимая к себе.

Мой щит укрыл обоих, но по мне будто тараном шибанули – четырёхчасовой запас резерва опустел на три четверти.

Одновременно с этим Госпожа закончила заклинание и огромный, пылающий красным, шар полетел монстру в морду, обернувшись через плечо, я следил за его действиями.

Шар Энору сжёг Стражу глаз.

Обиженно взревев, Страж мотнул головой, и всё ещё выпускаемый им стоп пламени метнулся вправо, откуда раздался полный боли крик Ри.

Я похолодел и застыл.

Чудовище заорало снова, уже без пламени, зато плавно переходя в ультразвук и полностью засветилось багрово-красным, уже с чёрными прожилками.

Раздался чей-то бешеный вопль: - Вашу мать!!! – между монстром и мной и Госпожой будто из ниоткуда выпрыгнула и мягко приземлилась гибкая фигура в чёрной обтягивающей форме с синими светящимися узорами.

Фигура рявкнула нам через плечо: - Бегите! – и направила в монстра парочку мощных закрученных потоков воды.

________________________________________________________________________________

*Mater est universum, Et Pura Potentia Chao. Tenebris fluminum antimatter in loco isto, veni in me. Mea essentia est clypeus meus, a Chao moderatus. Suscipe animam meam ut mentem tuam, protege terminos meos et testam corporis mei (алатинский) - Мать-Вселенная, Хаос и Чистая сила. Тёмные потоки антиматерии, текущие в этом месте, придите в меня. Суть моя - щит мой, Хаосом управляемый. Прими душу мою, как разум свой, оберегай границы мои и физическую оболочку мою.

(Многие сложные заклинания магов, особенно высших, строятся согласно своеобразному «ключу» - в начале заклинания указывается источник силы, в случае высшего темного мага это Мать-Вселенная, Хаос и Чистая сила, затем в заклинании уточняется вид магии, у Ирама тёмная магия – тёмные потоки антиматерии, следом маг указывает, какого эффекта он ждёт и на последок – откуда брать подпитку для заклинания, в данном случае – резерв самого Ирама. Тёмный маг во время войны, если резерв мага был сильнее резерва противника, мог указать резерв противника в качестве подпитки, тем самым «высасывая» магическую силу из врага. Но полу-божественный Страж Горы намного сильнее юного тёмного в плане уровней магии, попробуй Ир указать Стража в качестве источника питания – заклинание попросту не сработало бы.)

Глава 7. 17-я группа поступающих

Госпожа.

Крик малышки Ри был наполнен болью.

Ну, всё!!! Пришла ему большая и тёмная… бездна!

А следом и некроманту, сволочь, дубина стоеросовая, долбаный недовысший недомаг, сказала же – прикрой ребёнка!

И этот тут ещё… кто-то. Не важно, кандидат в трупы.

Я, чуть не рыча от злости, вырвалась из рук Ира, бросилась к парню в чёрном, схватив за руку, легко отшвырнула в сторону и направила в Стража Горы весь свой огонь. Всю себя!

Пламя ревело, тело нагревалось, грозя трансформироваться, но я думала лишь о сжигаемом мною монстре – сжечь его, сжечь дотла! Стиснув зубы, мысленно твердила: «Сжечь! Сжечь! Сжечь!» Твердила, чтобы не думать о том, в каком состоянии сейчас Ри. Не думать, не думать…

- Стой! – орал кто-то сзади. – Твою мать, не надо, НЕ НАДО!

Ещё чьи-то панические крики в стороне, я не вслушивалась.

Я жгла. Жгла дотла изо всех сил.

Доносилось шипение огня, гасимого водой, но не моего, видимо наш загадочный спаситель устранял пожары по кустам, а я всё жгла, не в силах утихомирить злость.

Прорвались когти на руках.

Почувствовала, как злые огненные слёзы жгут уголки глаз.

Не уберегла.

Как я уберегу королевство, если одного ребёнка уберечь не смогла?

Сжечь эту скотину!!!

- Эээспен! Приведи девчонку!

Пламя на моих ладонях

Страх в глазах моих врагов

Страх, и больше ничего

- Госпожа! Госпожа Энору!

Ри…

- Госпожа Энору, со мной всё хорошо! Перестаньте, они говорят, что не надо бить Стража!

Огонь отступал, зрение прояснялось, и разум постепенно брал под контроль моё состояние.

Ри цела.

Я моргнула, и начала осторожно осматриваться, не опуская, впрочем, рук.

Лекс пристроилась сбоку Стража, и, кувыркаясь с места на место, всё ещё активно атаковала его.

Страж ненавидяще следил за мной взглядом, только за мной, ревел и пускал струи лавы. Но рёв его был всё тише, а лава струилась всё медленней.

Тут и там сверкали порталы, и прибывающие водники в чёрной форме с синими рунами активно тушили пожары.

Стоило огненному ореолу вокруг меня утихнуть, как я почувствовала прикосновение двух маленьких ручек к плечу и локтю – Ри робко, почти невесомо, касалась меня, уговаривая успокоиться.

- Они говорят – не надо, Госпожа Энору, пожалуйста! - и, на миг прижавшись ко мне со спины, зашептала мне куда-то в плечо: - Я вам так благодарна, но у вас когти, не надо, я знаю, вы за меня испугались, вы хорошая, но это же тайна ваша, вы что, успокойтесь, пожалуйста…

Ри ещё что-то шептала, полужалобно, полупросительно, а я вдруг почувствовала неимоверную слабость, и облегчение… Руки задрожали, и я их опустила, обрывая все связи со стихией…

Люди… Вокруг было слишком много людей, чтобы это продолжало оставаться испытанием.

Порывисто обернувшись, я схватила Ри в охапку и крепко прижала к себе.

Девочка пискнула от неожиданности, но потом тоже меня обняла.

За спиной раздался чудовищный грохот, будто рухнуло что-то тяжёлое, всё затряслось, и я и Ри пошатнулись и упали на землю.

Пока барахтались, пытаясь выпутаться из объятий друг друга и подняться, послышался голос Лекс:

- И чего валяемся? Я настолько сногсшибательна?

Выглянув за мою спину, Ри восторженно округлила глаза и согласно кивнула:

- Настолько…

Чьи-то сильные руки подхватили меня и сняли с девочки.

Одновременно с этим мощная фигура в уже знакомой чёрной обтягивающей форме, но с бледно-белым рисунком, подняла Ри.

Забыв о том, кто поднял меня, я зачарованно рассматривала парня в черно-белой форме. Невероятная внешность сразу приковывала внимание окружающих. По крайней мере, обернувшаяся на него Ри медленно отошла спиной ко мне, и тихонько спросила:

- Вы тоже его видите?

Да… Определённо, я его вижу.

Белые, практически платиновые волосы парня, убранные в сложную причёску, двумя прядями, перевязанными в нескольких местах, спускались вдоль лица до груди. Остальные перевитые и заплетённые пряди были собраны в высокий хвост. Бледная, но не светлая, а скорее сероватая кожа оттенялась такими же, как волосы на голове, платиновыми бровями и длинными белыми ресницами. Точено-мужественные, прекрасные черты лица, презрительно поджатые тонкие губы и на фоне всего этого безобразия – преступно-красные глаза. Совсем красные. Без зрачка.

Верг… Эльф-верг, планета Нордрверг. И вот я уже не чувствую себя самым уникальным созданием Академии…

- О боже… - заворожённо прошептала Ри. – Кто он?

Медленно, словно нехотя, поведя своей удивительной красной радужкой в сторону девочки, верг кивнул ей:

- Группа прикрытия 17-й группы поступающих, Эспен Галлдалъёнг, госпожа…

- Ри… Маргарита Тихонова, - еле слышно представилась малышка.

- Госпожа Энору, - представилась я, не дожидаясь, пока эти двое наглядятся друг на друга.

Так же медленно поведя глазами в мою сторону, верг спросил:

- Вы пытались убить Стража Горы пятого порядка? – губы парня поджались ещё более презрительно.

Приподняв бровь, я мило улыбнулась:

- Нет. Я пыталась поджарить Стража Горы пятого порядка. А как он это переживёт – его проблемы.

Рядом одобрительно хмыкнула Лекс. Я повернулась к ней.

Заметив мой взгляд, боевичка сообщила:

- Рухнул. Как ты и обещала. Ты его почти добила, думаю, мне оставалось лишь закончить. Кстати, ты зелёнку третью не видела?

- Что?

- Да там эти древесные подругу потеряли, орут.

Порталы продолжали щелкать, и со всех сторон поляны начали доноситься уверенные команды, отдаваемые явно взрослыми.

- Что значит «Группа прикрытия 17-й группы поступающих»? – подошедший Ирам презрительностью давал вергу фору в сто очков.

- Вы – семнадцатая группа поступающих, участвующих сегодня в испытаниях на полигонах. Мы – ваша группа прикрытия, - ядовито улыбнулся эльф.

- Хреновое из вас прикрытие, - сплюнул некромант. Руунт устало опустился у его ног прямо на землю и тяжело вздохнул. Его руки мелко подрагивали, выдавая магическое перенапряжение.

- Куратора вызвал? – послышался голос из-за спины и я, наконец, обернулась.

Потрясения на сегодня не закончились…

Они их что, специально выращивают?!

Адепт в чёрно-синем, пытавшийся загасить Стража водой, тоже был парнем.

И каким парнем! Не знаю, что там с малышкой Ри, а на мой женский избирательный вкус этот… почти мужчина поражал чувства куда более сильно, чем высокомерный красавчик-верг.

Это… это неописуемо.

Я почувствовала, как в горле пересохло, и даже при желании я бы сейчас не смогла вымолвить ни слова.

Глаза. Это первое, за что зацепился мой взгляд, и не получалось его отвести.

Его глаза были… морем. Сине-бирюзово-серым. Светлым. Ярким. Удивительно притягательным.

- Это… - хрипло выговорила Лекс, - это… просто у него ресницы черные… и кожа смуглая… и…

Да. Глаза казались такими яркими из-за густых черных ресниц, волны непослушных густых шелковистых черных волос и удивительно красивой смуглой кожи. Крупноватый нос, немного орлиный, тем не менее, совсем не портил юношу, скорее добавлял мужественности, а пухлые дерзкие губы… Боги, что со мной, сколько резерва я потратила, если моё эмоциональное состояние так нестабильно…

- Смотреть противно, - прошипел Ирам.

Покосившись на них, заметила, как кривится некромант и закатывает глаза воздушник. Ну, простите, мальчики, даже сероглазому брюнету Иру ещё… расти и расти до этого… образчика мужской привлекательности.

Я снова перевела взгляд на чёрно-синего. Определённо лишь потому, что очень приятно смотреть. Сплошная эстетика. И ничего более. Я просто посмотрю, да…

Адепт понимающе усмехнулся краешком губ, окинув меня и Лекс не менее заинтересованным взглядом, и коротко поклонился:

- Дэниз Курт, леди. Адепт водного факультета 7-го курса, военно-морской специалитет. Группа прикрытия собственно вас…

Я кивнула.

Лекс рядом расстроено прошептала:

- Я не леди…

Дэниз тут же шагнул вперёд, одновременно протягивая руку и сграбастывая одну из ладошек боевички:

- Если бы лордские титулы раздавали за боевое искусство, вы бы, несомненно, уже обрели его. – И поцеловал ей ручку.

И я впервые увидела, как девушка краснеет.

-Если ты закончил – вызываю. – Послышался холодный, как айсберг, голос верга.

Распрямившись, Дэниз перевёл взгляд на товарища, тяжело вздохнул и кивнул.

Ещё один портал зажегся рядом с нами и оттуда вышел собранный, уверенный мужчина с немного взбешённым выражением лица.

- Адепт Курт, адепт Галлдалъёнг!

Смерив парней недовольным взглядом, он сделал шаг в сторону и кивнул им на портал.

Адепты вздохнули, негромко и нестройно выдали нечто вроде «Так точно, магистр» и один за другим шагнули в розоватое пламя. Розоватым горят локальные порталы в пределах планеты. Рукотворные порталы не переносят на длинное расстояние. Магистр отправил парней получать нагоняй. Почему именно нагоняй? Выражение лица магистра было более чем говорящим…

Затем мужчина перевёл взгляд на нас. Набрал в грудь воздуха побольше, готовясь разразиться какой-то тирадой, которая, предполагаю, вряд бы была похвальной, но сдержался, медленно выдохнул и скомандовал:

- В портал. По одному, по очереди. Энору.

Я кинула многообещающий взгляд некроманту – я ему ещё припомню «прикрытие» Ри. Кивнула Лекс, ободряюще пожала ладошку Ри и шагнула в пламя.

Как и утром, перенос не длился более десятка секунд.

Сделав осторожный шаг вперёд, я жадно ощупывала взглядом пространство.

Просторный зал, как будто немного утопленный к низу. Здесь не было лестницы в ее классическом понимании, но платформа за платформой шли на понижение, заканчиваясь самой нижней центральной площадкой, площадью примерно в двадцать-двадцать пять квадратных метров. Там наличествовала костровая яма с ярким пылающим огнем, вокруг на топчанах и валунах сидели студенты разной степени потрёпанности, в форме и в чем попало, грелись и жарили зефирки на палочках. Зефирки для жарки стояли тут же, в вёдрах, огромными запасами. Подняв голову вверх, я убедилась, что высокие стены, постепенно сужаясь кверху, все же не замыкают потолок, оставляя свободным широкий просвет посередине, куда улетал дым и виднелись облака с первой вечерней звездой на небосводе.

На следующем уровне платформы, окружающем костровый, тут и там были разбросаны лежаки и плетёные кресла. На третьем были добавлены так же и столики. На четвёртый портал вывел меня и…

- Уй! – врезалась в меня носом Лекс, одновременно прижав меня же рукой, чтобы не уронить.

- Блин, ты чего встала? – отодвинув меня и себя в сторонку, она добавила: - Остальные же сейчас пройдут. Прикрытие наше уже сбежало?

Медленно обернувшись и осмотрев присутствующих, я кивнула – синеглазка и верг нигде не наблюдались.

Вздохнув, Лекс пожала плечами: - Ну и ладно. Чего теперь?

Рядом с нами молча встала Ри, а за ней вышли Руунт и Ирам.

- Рассаживайтесь и ожидайте вызова. – Скомандовал голос куратора – хозяина портала из-за наших спин, но обернувшись, мы уже никого не увидели.

- ГРУППА ПРИКРЫТИЯ ДЕВЯТОЙ ГРУППЫ ПОСТУПАЮЩИХ, ПРОЙДИТЕ НА АТТЕСТАЦИЮ. – Звучно проговорил приятный женский голос откуда-то сверху. И одновременно отовсюду. Торопливо оглядевшись, мы увидели, как выше, на последнем уровне, у стен, одна из арок засветилась зеленоватым и туда с обречёнными лицами проследовали три адепта в чёрной форме.

- А мы… семнадцатая? – То ли спросила, то ли уточнила Лекс. И тут же резюмировала: - Тогда это надолго, пошлите, поедим. И потянула Ри и меня в сторону костра.

У самого костра места не нашлось, но заметив дрожащие руки Руунта и кинув внимательный взгляд на Ри, три адепта в черном освободили нам лежак и пару кресел на втором уровне. Парни заняли кресла, Мы с Ри присели на лежак, а Лекс, выглядящая самой бодрой из нас, притащила ворох зефирок на палочках.

- Нам же не нужен костёр? – подмигнула она мне.

В этом я сомневалась, и первая же сгоревшая дотла вместе с палочкой зефирка была мне подтверждением.

- Хммм, - глубокомысленно изрекла боевичка и сунула палочки в руки Ираму: - Тогда ты держишь, я жарю.

Насколько устал Ира можно было догадаться по тому, что он ни звуком, ни жестом не возразил. Молча взял в руки палочки, молча расставил их веером, позволяя Лекс аккуратно подогреть лакомство. Так же молча помог раздать нам.

И минут десять-пятнадцать царила тишина, наполненная сосредоточенным жеванием. Ри с любопытством оглядывалась и разглядывала всё и всех. Ирам смотрел, не отрываясь куда-то в сторону костра, Руунт тоже прожигал взглядом дыры в пространстве. Лекс изучала окружающих нас адептов. А я была скорее погружена в себя… Время от времени заставляя себя вздохнуть поглубже, осознавая, что всё закончилось. Закончилось…

- ДЕВЯТАЯ ГРУППА ПОСТУПАЮЩИХ: МАРИОРИЦА ВАН-АЛЕРТ, РИЧАРД БАРД, ЖАН-ПОЛЬ МИ-БЕЛЬ, ПРОЙДИТЕ НА СОБЕСЕДОВАНИЕ.

На верхнем ярусе зажглась другая арка, а сидевшая чуть выше потрёпанная группа из хрупкой красивой, какой-то буквально игрушечной девчушки и двух насупленных молодых людей с тяжёлыми вздохами двинулась наверх.

- Интересно, а зачем собеседуют группы прикрытия? Они же только под конец появились. – громко выдала Лекс в пространство.

- Не собеседуют, а аттестуют. Вы их вообще видеть не должны были, - подала голос девушка в черной форме у костра. Она сидела, стараясь меньше шевелиться, пока ее подруга пыталась очистить толстую растрепанную белокурую косу адептки от листиков и веточек. Подруга, такая же растрёпанная, но с косой ассиметричной стрижкой слегка синеватых волос, подняла на нас взгляд и поинтересовалась:

- Ну и чем вы довели прикрытие до явки?

- Уложили Стража горы пятого порядка! – Бодро выдала Лекс, поджаривая очередную зефирку.

- А наши полезли в болото, - расстроено сообщила синевласка. – А ведь надо было найти болотников и договориться, чтобы им тропинку показали! – закончила она с истерическими нотками в голосе, но подруга-блондинка успокаивающе похлопала ее по руке:

- Ну-ну, тише…

- Разве вас… ну… будут ругать? – робко спросила Ри.

- Академия проходит перепрофилирование. Вас должны были предупредить. Всех адептов, особенно адептов шестых и седьмых курсов, учащихся на специалитетах, будут проверять на соответствие уровню обучения. Какое-то высокое начальство приехало... – Ответил вместо девушек парень в черном костюме, чьи руны светились нежно-фиолетовым, скорее даже лавандовым, цветом прямо сейчас. Заметив мой заинтересованный взгляд, он пояснил:

- Транслирую спокойствие. Достали девчачьи истерики. Так вот – да, комиссия проводит разбор групп прикрытия. Задача прикрытия была – присмотреть за поступающими, чтобы ни во что не вляпались, ничего себе не повредили, ничего не повредили никому другому. Раскрывать себя можно только при прямой угрозе жизни поступающих. У вас кто-то был ранен?

Ри потупилась и покраснела.

- Ясно, - кивнул менталист. – Сочувствую Курту. Мало того, что Галлдалъёнг так себе напарничек, так еще и группу на них двоих повесили одну из самых больших, таких и было-то вроде штуки три-четыре, не больше. Странно, я думал на большие группы в прикрытие поставят человека по четыре…

Откинувшись на спинку кресла, Руунт со вздохом прикрыл глаза.

Объявления раздавались каждые минут десять – пятнадцать, но арки зажигались разные. Видимо работало несколько собеседующих групп, чтобы не держать адептов в костровом зале до глубокого вечера.

Адепты сновали туда сюда, периодически перемещаясь от группы к группе, обмениваясь новостями и опрашивая новичков.

- Так, раненые, умирающие, умершие есть? – Жизнерадостно вопросила подлетевшая к нам невысокая девушка с русыми кудрявыми волосами и в черной форме, светящейся золотым.

Ирам и Лекс молча ткнули пальцем в Руунта, тогда как я и сам Руунт, не открывая глаз, показали на Ри.

- Ясно, - не смутившись кивнула девушка, в один миг оседлала сидящего в кресле Руунта, от чего он широко распахнул глаза и замер, явно страшась пошевелиться, а девушка провела светящимися ладонями над его головой, грудью, плечами, явно сканируя его состояние.

- Небольшой перерасход резерва… - пробормотала она. – Повреждений не вижу… А, хотя… - вновь вернувшись к сканированию правой руки, добавила: - Ага, третий канал… Поправим.

Руунт зашипел от боли, но девушка уже слезала:

- Всё-всё, не плакай, поправила, сейчас и с резервом решим. ЮЮЮЮИ! ЮЮИ! РАСТРАТА РЕЗЕРВА! – крикнула она куда-то в сторону верхних платформ и повернулась к Ри: - Теперь ты, крошка.

Ри восторженно таращась на лекаршу, подвинулась на лежаке и та присела рядом. Я заинтересованно развернулась к ним, присматривая – мало ли, что там собрались делать с моей девочкой.

На Руунта между тем налетел еще один девчачий ураган, но в этот раз относительно высокого роста, сантиметров сто семьдесят пять, я бы сказала, в облаке золотых волос и со светящимися белым рунами на форме. Руунт дернулся, но эта девушка садиться на него не стала, лишь протянула над ним руки, скороговоркой выдала какую-то малоразборчивую мантру и куда-то упорхнула.

- Так-так. Обожглась… Ого… Чем это тебя так приложило? – задумчиво проговорила лекарша.

- Лавовым сгустком… - смущенно прошептала Ри.

- Угм-угм… - покивала собеседница и уточнила: - А зачем ты лезла под лавовые сгустки?

- Так… получилось… - еще больше смутилась Ри.

- Кривое лечение, кто накладывал? – в голосе лекаря добавилось строгости.

- М-м-мальчик… Белый такой… Он как-то быстро… Я его сначала даже не разглядела…

- Эспен Галлдалъёнг, верг. – Ответила вместо нее Лекс, продолжая с аппетитом уничтожать зефирки. Я про себя восхитилась как она быстро запомнила данные парня.

- Засранец! – возмутилась лекарша. – У него же Курт в паре, куда он своими граблями лесными полез? Я буду жаловаться! – и закончив с лечением Ри, она тоже умчалась куда-то на верхние ярусы, пылая праведным негодованием. Лекс лишь хмыкнула ей в след:

- Какие они тут… забавные.

- И чего им не сидится? – Буркнул Ирам, натягивая капюшон на голову поглубже и превращаясь в типичного нелюдимого некроманта.

- А мы ведь больше… Почти и не увидимся. – вдруг поняла я. Ну и как-то вышло, что я это вслух поняла, да.

- Это почему? – удивилась Лекс, оторвавшись от еды.

- Тебе мягко намекнули, что в приличном обществе с безродными не водятся. – К Ираму возвращался ехидный тон.

- Ну, так это в приличном. – съязвила Лекс.

- Заткнитесь, - поморщилась я. – Утомляете… У нас разные стихии. Судя по цветам рун на формах адептов и разности их магий – подобные учатся с подобными. Руунт воздушник, Ир – темный маг. Я и Лекс огневички – у нас есть шанс распределиться вместе. Ри… - я кинула на девочку растерянный взгляд. Стоило признать – магии Ри мы так и не видели. Но раз она попала на отборочные – какая-то магия у нее была… Наверное…

Заметив мой взгляд, Ри пожала плечами:

- Без понятия. Но когда сдавала экзамены вступительные – меня заводили в такую штуку – ну, как флюорография…

- Что? – мы вчетвером непонимающе уставились на нее.

- Ну, или как мрт мозга, но стоя…

Понимания не прибавилось. Ри махнула рукой:

- Ладно, короче кокон такой магический типа, меня внутрь поставили и включили его. И все вокруг мигало и переливалось и вообще… красивенько. А потом сказали выходить. И выдали все бумаги на поступление и билет на портальную арку планетарную.

- Спящий дар или неопределенный дар. – Прокомментировал Ирам. – Об определителях дара я слыхал. Значит, магия в ней есть.

- У обычных людей глаза с карего на синий цвет не меняют. – кивнула я.

- ТОЧНО! – подскочил некромант и кинулся к Ри. – Глаза! Глаза в лесу были карие, а я еще думаю – что не так? А не так то, что у пещеры ты говорила – синеют!

Ри испуганно прижалась ко мне, но глаза некроманту рассмотреть дала.

- Блин, тут плохо видно… - расстроился парень.

Лекс молча подвесила в воздухе небольшой огненный шар. Не благодаря, парень принялся внимательно рассматривать глаза Ри.

- Не карие… Не карие же? – обернулся он ко мне.

Мягко развернув к себе девочку, я заглянула ей в глазки. Не карие. Явно синеют, поэтому цвет сейчас варьировался от коричнево-бордового по краям радужки к темно-синему у зрачка.

- Не карие, не карие… - устало кивнула я, выпуская девочку. – И чего ты так разнервничался?

- Так в лесу были карие! Стопроцентно карие, насыщенный такой коричневый цвет… - некромант растерянно уселся обратно в кресло.

- Это… плохо? – робко спросила Ри, переводя взгляд с некроманта на меня и обратно.

- Да нет, - покачала я головой. – Хотя на самом деле непонятно что это и почему, но ни о чем плохом с таким симптомом я не слышала.

- СЕМНАДЦАТАЯ ГРУППА ПОСТУПАЮЩИХ: ГОСПОЖА ЭНОРУ, ЛЕКС, МАРГАРИТА ТИХОНОВА, ИРАМ ФИНИСДИАЙ, РУУНТ ВИДРАННЕР, ПРОЙДИТЕ НА СОБЕСЕДОВАНИЕ.

Обменявшись взволнованными взглядами, мы тяжело поднялись и двинулись к арке.

_____________________________

А для того, чтобы проникнуться восхищением Рубины – включаем клип Tarkan – Dudu, в тексте песни, кстати, есть про море-океан – слова derya deniz – и Дэрья и Дэниз – два новых героя книги – сестра и брат с планеты Турия – внешность и характеры жителей планеты, а так же немного культурных особенностей взяты из Турции и от турков, так что, чтобы представить Дэниза – представляем юных синеглазых турков. (автор вдохновлялась клипами Таркана и дорабатывала статьями о Турции, но изначально именно Таркан сподвиг меня срочно добавить сюда схожего персонажа. К просмотру, помимо Dudu, рекомендую девочкам Simarik и Kuzu kuzy – пылкость и харизма турецких мужчин впечатляет)

Глава 8. Большое начальство

Ревиал.

Ревиал быстро-быстро ладонью промотал интерактивную карту влево, увеличил изображение, пронаблюдал, как отряд имперских зооловов начинает транспортировку горного стража, и устало потёр виски. Несколько прядей пепельно-русых волос выбились из идеальной прически и упали на лоб. Легендарная аккуратность мужчины сдавалась перед несколькими часами разбора сегодняшних испытаний.

А затем он улыбнулся.

Нет, новый набор его определённо радовал. Подростки попались деятельные. Креативные. Иногда внезапно недогадливые, не к месту шумные, и не в те места ужаленные жаждой приключений, но разнообразие поведенческих реакций и путей решения свалившихся на них на полигонах проблем – радовало мужчину, и очень.

- Я Принц Империи, и я требую… - взорвалась было возмущением связная сфера, висящая справа, но Ревиал щёлкнул пальцами и звук пропал. Его незваный собеседник ещё несколько секунд беззвучно разевал рот, пыша негодованием и сверкая синими глазами, но потом понял, что его не слышат, и возмущённо сложил руки на груди.

- Ты забываешь, Люцифер, - размеренно заговорил Ревиал, продолжая медленно прокручивать карту, - что я тоже Принц Империи. – И щёлкнул пальцами, возвращая сфере возможность передавать звук.

- Ты мне нужен здесь, а не в захудалой академии… - прошипел принц, но Ревиал перебил: - Эта «захудалая академия» - Имперская Академия магии. А вот почему она захудалая – я и буду выяснять. Вызови Ракима. – Ревиал бросил короткий внимательный взгляд серых глаз на своего буйного собеседника.

- Ракима?! – второй принц подавился возмущением. – РАКИМА?! О, я вызову Ракима, я вызову Ракима, и за последствия отвечать не буду! – Связная сфера резко погасла.

Ревиал улыбнулся и пронажимав пальцами загадочные кнопки на своём волшебном интерактивном столе вызвал на поверхность пять карточек с изображениями подростков по грудь и краткими сведениями о каждом. Две рыжих девушки, одна брюнеточка, брюнет-некромант и типичный воздушник с сиренево-фиолетово-синим переливом шевелюры. Удивительная пятёрка. Даже жаль их разлучать…

Затем коснулся связной сферы:

- Элли, вызови 17-ю группу поступающих и маякни комиссии, что этих собеседуют со мной.

- Да, ваше высочество. – ответила невидимая Элли приятным женским голосом.

Затем где-то в отдалении донеслось звучное: «Семнадцатая группа поступающих: Госпожа Энору, Лекс, Маргарита Тихонова, Ирам Финисдиай, Руунт Видраннер, пройдите на собеседование.»

Ревиал поднялся из кресла, на ходу оправляя одежду, и замер – потеплела связная руна на запястье.

Прикрыв глаза, он расслабился и позволил чужому ментальному вызову вторгнуться в мозг. Послышался мягкий голос брата, даже по мысленной связи сонный и ленивый:

«- Рев?.. Рев, слушай, а чего это сейчас было?»

Улыбнувшись мелькнувшей догадке, Ревиал так же мысленно спросил: «- Ты о чем?»

«- Связывался Люц, лютует, орет, чего-то хочет… Кажется, меня… И зачем-то во дворец… Он сменил ориентацию?»

«- Очередное покушение на Императора, Люцифер не справляется»

«- А я тут при чем?!» - эмоции брата были так сильны, что Ревиал практически воочию увидел, как карие глаза Ракима округляются в шоке. Его можно было понять – серьезными делами младший принц никогда не занимался. Ревиал постарался мысленно передать брату всю серьезность ситуации: «- Ким, я занят, Станя и Леля тоже, даже Робу нашлось занятие. У нас не хватает верных людей. Поэтому ты у нас отправляешься на усиление Люцифера, пока я разгребаю дела в Академии»

«- Ну, офонареть, то есть, как бегать по очаровательным адепточкам, так это ты, а как терпеть лютующего Люца, то это мне. Вы ничего не перепутали?» - пробурчал Ким и отключился.

Ревиал снова улыбнулся. Ким может бурчать сколько угодно, но после натянет свои модные штаны, причешет блондинистые кудри и отправится, куда вызвали. И сделает то, что скажут. Ракиму Ревиал доверял даже больше, чем буйному Люциферу.

Позвав связную сферу, принц уточнил:

- Элли! Какой блок комиссии собеседует 17-ю группу?

- Восьмая комиссия, ваше высочество.

Кивнув, Ревиал махнул портальной арке и спустя мгновение вошёл в просторный кабинет, где буквой П располагался широкий деревянный стол и сидели четырнадцать представителей факультетов Академии. Это был один из двух блоков комиссии сегодня, где были собраны представители абсолютно всех факультетов – для тех редких случаев, когда магия одного или нескольких адептов в группе не была чётко определена. Сегодня это тихая милая маленькая Ри – Маргарита Тихонова. Да и Госпожа Энору вызывала некоторые вопросы.

Кивнув магистрам (вставать при его появлении он их отучил ещё неделю назад), Ревиал быстро прошёл к оставленному ему месту на углу стола – Рев не любил акцентировать внимание на себе. Любил «шагать в тени», как говаривал про него Император. Этим Ревиал пошёл в отца – правая рука Императора и его преданный друг – герцог Айвенг Даркнияр тоже не любил выпячивать свое участие в чем либо, предпочитая делать дело тихо, скромно, незаметно, скрываясь за могучей спиной Императора Дамира.

Обменявшись с принцем взглядом, секретарь блока, мистер Пинарий коснулся связной сферы:

- Пригласите первого адепта.

В паре метров от портальной арки находилась самая обычная дверь – из массива купрессуса, с резными панелями – такие, в общем-то, стояли почти везде в Академии, кроме, разве что, дверей в жилые комнаты и помещения гигиены.

Теперь же дверь распахнулась, и на пару секунд сидящие за правой частью стола магистры могли наблюдать находящееся за ней небольшое помещение с мягкими диванчиками и креслами, на которых группа тревожащихся подростков тоже, в свою очередь, пыталась заглянуть в помещение комиссии, но затем в дверной проем скользнула гибкая фигурка в красном платье и дверь захлопнулась.

- Госпожа Энору, - огласил секретарь.

Уверенно пройдя в центр помещения, девушка поджала губки и почти незаметно сделала небольшой пасс ладонью – за её спиной появилось изящное кресло, куда так же изящно опустилась госпожа Энору.

Теперь губы поджали некоторые из магистров приёмной комиссии.

Ревиал сдержал улыбку и наблюдал.

- Госпожа Энору, в ваших документах отсутствует имя. – Заметил мистер Пинарий.

- Вероятно. – Доброжелательно улыбаясь, согласилась девушка.

- Не могли бы вы сообщить нам его?

- Увы, - отрицательно качнула головой Энору.

- Мисс Энору… - начала было леди Стиф, представительница факультета бытовиков, но была тут же перебита ласковой улыбкой Энору:

- Госпожа.

- Простите? – растерялась леди.

- Госпожа Энору. Не мисс, не леди, никак иначе.

- Милочка! – возмутилась магистр, но Энору демонстративно перевела взгляд на Ревиала, вежливо улыбаясь и всем видом показывая, что слушает кого угодно, но не упрямую леди.

- Позволю себе предположить, - благожелательно произнесла девушка, - что, коль приёмная комиссия приняла мои документы и допустила до вступительных испытаний на полигонах, то моё имя не так важно, как навыки и магический дар, который, очевидно, приёмную комиссию устроил..? – Энору обвела магистров немного вопросительным взглядом.

- Не задерживайте, - негромко напомнил Ревиал магистрам, что у них ещё некоторая часть адептов ожидает собеседований.

- Кем вы хотите стать, госпожа Энору? – сурово осведомился мистер Рабирий, декан специалитета боевых огневиков.

На миг замявшись, но эту заминку заметили многие, девушка с прежней ласковой улыбкой ответила:

- Дипломатом.

Брови мистера Рабирия медленно поползли вверх.

- Дипломатом?! – изумился он. – С вашим уровнем огненной боевой магии? – магистр лёгким взмахом руки вывел в воздух между столами и девушкой иллюзию, демонстрирующую короткое, но жаркое и мощное сражение госпожи Энору с горным стражем у лесного озера.

С довольной улыбкой проследив за ходом сражения, госпожа Энору покивала и подтвердила:

- Да-да… Дипломатом.

- Ваша магия не совсем огненная. Вернее источник вашей огненной магии не является типичным источником огненной стихии… - приглашающе заметила мисс Фагни, представитель проприетов.

- А так же мы заметили у вас способности к терра-формированию. – Добавил магистр Туллий, представитель терра-магов. Собственно, именно эти трое сегодня претендовали на новую адептку.

Опершись на локоть, и положив щеку на руку, Ревиал с лёгкой улыбкой наблюдал за оробевшей комиссией, не знавшей, как подступиться к своевольной непредсказуемой Госпоже, но это уже и не требовалось - увиденного было достаточно Ревиалу, чтобы всё решить. Как только он выпрямился, все притихли и начали осторожно переводить взгляд с него на девушку и обратно.

Девушка, не будь дурой, быстро смекнула, что к чему и выжидательно уставилась на Ревиала.

- Нетипичный огонь. Но огонь. Терраформирование. И желание стать дипломатом. – Резюмировал принц. – Вы показали высокую степень ответственности в социальном взаимодействии. Лидерские качества в организации сплочённой работы команды. Смекалку и интеллект. Знание древних языков. Низкий контроль эмоций и низкий контроль огненного источника. Вы не стали пробовать разделить команду на старте испытания, легко взвалив на себя ответственность за четверых адептов. Подскажите, почему вам не пришло в голову отказаться от сотрудничества с юношами? Они действительно могли попасть на полигон по соседству с вами случайно.

- Я… не подумала… - растерялась девушка.

- Вам проще принять факт, что под вашим ведением большое количество существ, чем принять решение разделить отряд для увеличения шанса выживания вверенных вам существ?

- Я… Мне так подсказала интуиция…

- Обоснуйте, - предложил Ревиал.

- Мы… - Госпожа Энору нахмурила лоб, было видно, как сосредоточенно она пытается понять разумом своё инстинктивное поведение. – Мы были… разные. Да. Мы были разные, я решила, что это логично и может пригодиться. Я не знала, каких испытаний стоит ждать от полигона, мне мог понадобиться и некромант, и воздушник. Тем более боевик. Мне сразу стало жалко крошку Ри и я решила, что не брошу ее. А с тремя относительно боевыми магами вытаскивать девочку было проще.

Ревиал согласно кивнул, принимая ответ.

- Туманники, живующие во влажности и сумраке, и генерирующие туман, боятся не только огня, но и тепла в целом. Почему вы не выставили обычный тепловой щит для прохода сквозь туман? – поинтересовался мистер Рабирий.

- Я… не подумала. – От благожелательной расслабленности девушки не осталось и следа – Энору принимала свои ошибки и явно мучилась от их осознания.

- Вам не достаёт хладнокровия, - резюмировал огневик. – Прикрывая команду в одиночку, у озера, вы осознавали, что если Страж нанесёт вам тяжёлые повреждения – ваша команда останется без вашей поддержки и знаний?

- Конечно, осознавала,- сердито вспыхнула румянцем Энору. – Но Страж был мне не соперник! – и тут же замолчала, сжав губы, явно пожалев о сказанном.

Мистер Рабирий с победным видом откинулся в кресле:

- Страж Горы пятого порядка не соперник вам? – вкрадчиво поинтересовался огневик. – Вы даже не первокурсница, не адепт, вы кандитат на поступление, и говорите, что двуипостасный монстр вам не соперник?

- Госпожа Энору… Ваше инкогнито… Оно обусловлено политическими мотивами? – поинтересовался Ревиал.

- Нет. Сугубо личной безопасностью. – Буркнула раздосадованная оговоркой девушка.

- Хорошо. Давайте закроем вопрос личности госпожи Энору и связанных с этим её феноменальных способностей. Сойдёмся на том, что госпожа Энору – один из ифритов планеты Рабсалия и как представитель вымирающей расы находится под защитой Императорского дома Темной Империи. И это останется между нами, господа. Для студентов госпожа Энору – один из множества огненных демонов империи. С сильным, плохо контролируемым огненным источником.

- Это не чистый огонь, - напомнила магистр проприетов.

- При всем уважении, мисс Фагни, но вашему факультету не справится с госпожой Энору. И террам тоже, - кивнул Ревиал Туллию. – По общей программе госпожа Энору будет направлена к огневикам.

- Но… - вскинулась расстроено девушка, но Ревиал перебил ее:

- А вы куда хотели с такой магией? К бытовикам? Серьёзно? Общее направление на пять лет – огненный факультет. Факультативы медитации, и, раз уж вам так надо - дипломатии и языковедения. На шестой курс можете перевестись на специалитет дипломатов. Испытание с туманниками – плохо. Тепловой щит был бы вашим идеальным и оружием и защитой в этом испытании. Проходка озера и стража – ну, допустим, вы действительно здраво оценили свои возможности и возможности Стража. Тогда отлично. Испытание с рунами – Отлично. Испытание с газом – плохо. Вы невероятно подвержены влиянию и контролю, манипуляциям. Медитации, медитации и ещё раз медитации. Финальное испытание со Стражем – плохо.

- Чтоо?! – возмутилась Энору.

- Плохо, - отрезал Ревиал. – Вы, как взявшая на себя роль лидера группы, должны были провести группу МИМО Стража, с минимумом потерь. Там дальше, через полкилометра, ждали входные двери барьера Академии. Вы же не только ввязались в самоубийственное сражение, но и потеряли координацию над группой, допустив растрату резерва Видраннера и ранение Тихоновой.

Энору сердито сжала челюсти и смотрела перед собой.

- Вы приняты, госпожа Энору, - постарался Ревиал смягчить тон. – Но ваше обучение будет под особым наблюдением. Выдайте девушке браслет адепта, и сообщите номер комнаты, - кивнул Ревиал мистеру Пинарию.

Не дождавшись реакции девушки, секретарь растерянно взглянул на Ревиала и сам подошёл к Энору, протянул ей бумаги о зачислении на огненный факультет, рекомендации посещения факультативов медитации, дипломатии и языковедения, браслет адепта и ключи от комнаты:

- Ваша комната – литера А, семьдесят три.

Благодарно кивнув секретарю, Энору легко поднялась из кресла, взмахом руки заставила его исчезнуть, и покинула помещение, не оглядываясь.

- Пригласите следующего адепта, - попросил мистер Пинарий связную сферу.

Но текли секунды, а ничего не происходило. Магистры нетерпеливо переглядывались, и спустя минуту мистер Пинарий напомнил:

- Элли, дорогая, пригласите следующего адепта.

Дверь была звукоизолирующей, поэтому слова, адресованные адептам, комиссия не слышала.

Взмахнув рукой, Ревиал вывел изображение со следящих артефактов гостиной в воздух перед столами.

Госпожа Энору в чем-то убеждала брюнеточку и вторую рыжую девушку. Брюнеточка вжалась в кресло, обняв себя за плечи, и отрицательно качала головой. Рыжая держалась ладонью за лоб и явно пыталась договориться с обеими. Щёлкнув пальцами, Ревиал включил звук.

- … оставлять её с этими двумя одну!

- Госпожа Энору, покиньте помещение комиссии, куратор женских общежитий ожидает вас! Следующий адепт – пройдите на собеседование! – раздался голос Элли.

- Я… Давайте я потом… Я… Я в конце пойду… - в голосе Ри слышалась тихая истерика.

Выключив представление в гостиной, Ревиал скомандовал секретарю:

- Попросите Элли пригласить Маргариту Тихонову.

Кивнув, тот быстро передал приказ духу-помощнику.

Дверь резко распахнулась… второй рыжей девушкой. Но она не смотрела на комиссию, она держала дверь и смотрела вглубь гостиной. Мотнув головой в сторону помещения комиссии, она скомандовала кому-то в гостиной, очевидно, Тихоновой:

- Вперёд!

И вскоре брюнетка, наконец, зашла. Дверь с грохотом захлопнулась за ней и девочка вздрогнула.

- Подойдите ближе, дорогая, не робейте, - доброжелательно предложил секретарь, и девушка сделала несколько робких шагов ближе к центру комнаты.

- Маргарита Тихонова, - представил её секретарь.

- Меня смущает один факт, - вдруг высказался мистер Рабирий, который вообще-то для себя эту адептку не рассматривал, и Ревиал с интересом перевёл взгляд на него. Декан боевиков ничуть не смутился и продолжил: - В документах на поступление вы указали, что вам пятнадцать лет…

Девочка кивнула, бросив на него осторожно-испуганный взгляд карих глаз из-под длинной чёрной чёлки.

- Вы… уверенны? – произнёс мистер Рабирий таким тоном, будто предлагал девочке сознаться в страшном преступлении.

- Ну… не совсем… - смущённо заговорила брюнеточка. У неё был тихий, нежный, очень красивый голос. И мистер Рабирий уже, было, победно вскинул подбородок, как девушка закончила: - Почти пятнадцать. Будет в декабре. Пока четырнадцать.

Сложив руки на столе, мистер Рабирий вздохнул и поинтересовался:

- Тогда не объясните ли мне, почему я вижу ваш физический возраст как примерно двенадцать-тринадцать лет?

Девочка ответила ему растерянным взглядом и пожала плечами.

- Мистер Пинарий? – развернулся огневик к секретарю. Тот торопливо зашелестел бумагами и подтвердил:

- Всё верно, документы прошли проверку в филиале приёмной комиссии родной планеты мисс Тихоновой. Возраст подтверждён.

Мистер Рабирий задумчиво постучал пальцами по столу.

- Девочччка не лжжжжёт… - прошелестела вдруг Арани. Прошелестела так, что вздрогнули даже магистры, не говоря о Маргарите. – Календарь…

Арани – без мисс, без леди, и вообще её женский пол был под большим подозрением – сирин. И менталист, что весьма редко для сиринов, поэтому Арани одна из немногих представителей своей расы, кто обучался в Динарии. И работать осталась здесь же, ведя ментальные факультативы для адептов факультетов, не связанных с менталом напрямую.

Раскрыв светящиеся бледно-лиловым нечеловеческие глаза, Арани прошелестела Ревиалу:

- Календарь… Новая планета… Недавно в Империи.

Ревиал кивнул и торопливо пролистнул лежащие перед ним документы Маргариты Тихоновой.

Это был… неудобный момент.

- Да, мистер Рабирий. Вынужден подтвердить, что в чём-то вы правы.

Огневик утвердительно шлёпнул ладонью по столу.

- Но и мистер Пинарий прав – документы верны, прошли проверку корректно. Родная планета мисс Тихоновой лишь семь лет назад вошла в Тёмную Империю. Временные потоки их галактики не откорректированы до конца, так как судьба их солнечной системы… тоже не решена до конца, но это вопрос не нашей комиссии, - улыбнулся Ревиал. – На данный момент временной отрезок – год – на родной планете мисс Тихоновой длится 365/366 дней. Причём 366 дней у них случается только раз в четыре года.

- Как неудобно… - прокомментировал кто-то из магистров. Ревиал кивнул:

- Таким образом, по меркам своей планеты мисс Тихонова действительно прожила четырнадцать лет, и в конце текущего года будет праздновать пятнадцатилетие вполне законно, что и позволило филиалу приёмной комиссии пропустить её заявку. А между тем по меркам империи физически девочка прожила лишь двенадцать лет и шесть месяцев, что и вызвало ваши подозрения, мистер Рабирий.

- Она же совсем ребёнок в таком случае! – возмутилась леди Стиф.

Ревиал с сожалением развёл руками:

- При всём уважении, леди Стиф, но по закону мы не можем отказать мисс Тихоновой в попытке поступления. Всё упирается лишь в её таланты и возможности. А для этого у нас есть Арани. На крайний случай.

- Подвергать ребёнка такой процедуре! – возмутилась леди Стиф. – Я протестую! Я выражаю протест!

- Он обязательно будет зафиксирован. – Покивал Ревиал, подал знак мистеру Пинарию и повернулся к девочке:

- Мисс Тихонова, как вам пришло в голову подать документы на обучение в Имперскую Академию Магии?

Девочка опустила взгляд в пол и побледнела.

- Дорогая, вы понимаете, что от этого собеседования зависит вердикт комиссии принимать вас в Академию или нет? – Как можно мягче спросила мисс Фагни.

Маргарита коротко кивнула, не поднимая взгляд.

- Ну, хорошо, - кивнул Ревиал, - не будем вас смущать. Допустим, вы ощутили в себе проблески чего-то необычного, похожего на магию. Или вам просто нравится магия и вы почувствовали тягу к её изучению. Если вас саму мучает вопрос – имеется ли в вас магия, давайте я вас успокою, мисс Тихонова – у нас имеются сведения, что ваши глаза меняли цвет по ходу испытания. При чем лично я уже прослеживаю отчётливую систему… но своими соображениями поделюсь с вами позже. В любом случае, вы – не обычная девочка, мисс Тихонова. Сегодня, здесь, сейчас – мы не ставим вопрос «Есть ли в вас магия?», мы пытаемся понять – какая она? Но пока вы так мило смущаетесь, что весьма редко для современных леди, давайте начнём с разбора вашего прохождения испытаний, вы не против?

По-прежнему глядя в пол, Маргарита отрицательно мотнула головой.

Ревиал улыбнулся и продолжил:

- Туманники. С учетом имеющихся у вас возможностей – хорошо. Вы показали себя подкованной и информированной, вы явно много читали и готовились. К сожалению, вы упустили момент теплового щита…

Девочка резко вскинула голову, ее глаза округлились, и она тихонько выдала, не удержавшись:

- Блииин….

Ревиал покивал:

- Да-да, - улыбнулся и продолжил: - В остальном хорошо, вы старались не мешать команде, помогать по мере сил, ориентировались по ситуации и изо всех сил старались не быть балластом. Если бы не щит – поставил бы вам отлично. Вы, явно так много прочитавшая о туманниках, не могли не встречать упоминания такого простейшего способа справляться с ними, как тепловой щит. А значит – в силу каких-то причин… забыли об этой информации.

Девочка расстроенно кивнула.

- Встреча со Стражем Горы у озера – удовлетворительно. – Взял слово мистер Рабирий. – Вы не сделали ничего выдающегося, но и нарушений не допустили – вы просто послушно плыли, держась за напарницу. Держались правильно, с учётом того, что плавать вы не умеете – вообще хорошо держались. Но на этом всё. Поэтому ставить «хорошо» смысла не видим.

Девочка согласно кивнула.

- Испытание с рунами – отлично. – Снова продолжил Ревиал. – Испытание с газом – отлично. Испытание со Стражем Горы – плохо. Прятались плохо, некроманта от себя отпустили – плохо, не пытались вразумить госпожу Энору, хотя вы явно один из самых здравомыслящих и информированных членов команды – но… Постеснялись, очевидно. По результатам испытаний вы проходите, мисс Тихонова. Но все эти испытания не дали нам ответа – какой магией вы владеете?

Маргарита ответила ему растерянным взглядом и пожала плечами. Но настроение ее после новости о зачислении заметно улучшилось.

- Хорошо. Выхода у нас два – вот, познакомьтесь, это – Арани, - кивнул Ревиал на сирин. – Арани – сирин, но это не так важно, как то, что Арани – талантливый, практически уникальный, менталист. Она может попробовать определить хотя бы оттенок вашего дара, но процедура это неприятная. Зато мы узнаем подробности прямо сегодня. Или мы можем зачислить вас на факультет проприетов, - Ревиал кивнул в сторону мисс Фагни, и та приветливо улыбнулась девочке. – Проприетарный факультет – дом для всех ребят с неопределённой, редкой и или уникальной магией. Там ваш дар тоже смогут определить, но не так быстро… Возможно, для этого понадобится весь первый курс Академии. Но это будет безболезненно и даже местами приятно – ведь вы будете нашим полноценным студентом, адептом, проприетарный факультет – такой же факультет, как все остальные, ни мы, ни сами ученики никак его не выделяют и не притесняют. По результатам работы с вашим даром решится ваша судьба относительно обучения на втором курсе – останетесь ли вы на проприетарном или вас переведут на более подходящий вашему дару факультет. Или мы можем определить подходящий прямо сегодня. Но без вашего согласия Арани проводить процедуру не будет.

- Очень… больно? – тихо спросила Маргарита, обращаясь к сирин.

Та медленно кивнула.

- Я… Я бы… Можно на… про… простите?

- Про-при-е-тарный, - подсказал Ревиал медленнее и, дождавшись кивка девочки, подтвердил: - Конечно можно. Значит, на ближайший год вы зачислены на проприетарный факультет. Вам назначаются факультативы дипломатии, этикета, а так же индивидуальные факультативы с Арани и со мной. Вам рекомендуются для посещения танцевальный клуб и клуб лидеров. Подойдите к секретарю – мистер Пинарий выдаст вам бумаги о зачислении, браслет адепта и ключ от комнаты.

Девочка просияла и впервые за всё время собеседования счастливо улыбнулась, кивнула и торопливо подошла к секретарю.

- Документы о зачислении, - перечислял мистер Пинарий, передавая девочке бумаги, - Проприетарный факультет, решение на год с последующим продлением… Факультативы дипломатии, этикета… факультатив у Арани, факультатив у лорда Даркнияра… Рекламки танцевального и лидерского клуба… Браслет проприетарного адепта и ключ… Ваша комната – литера А, семьдесят три.

- Спасибо большое! – улыбаясь, кивнула девочка секретарю и быстрым шагом покинула помещение.

- Вы не дали полной оценки её психо-эмоционально-социальных характеристик, - заметила леди Стиф, когда за девочкой закрылась дверь.

- Я сказал девочке всё, что ей требовалось услышать, - отрезал Ревиал. – Вы проверяли ауру? – обратился он к комиссии.

Мисс Фагни пожала плечами:

- Магию я в ней ощутила, но оттенок дара – нет. Ядро не отозвалось.

Ревиал кивнул и перевёл взгляд на сидящего рядом с женщиной мистера Шоно Санжиина – шамана, представителя природного факультета. Шаман сидел задумчив и тих, но, почувствовав взгляд Ревиала, отрицательно покачал головой.

Так же отрицательно отреагировали остальные двенадцать магистров.

Следовало признать - настолько неопределённого дара принц ещё не встречал, ведь на его магические запросы ядро ребёнка… тоже не отозвалось.

Глава 9. Химоша

Памяти Химмеля. 28.06.2024 – 01.08.2024

Беги по радуге, малыш.

Лекс.

Оставив парней на растерзание комиссии, я двинулась на поиски загадочной «Литера А».

Итак, я принята. Уи-уиии. Наверное. Что у нас по итогам? Не прогибалась под Госпожу – молодец. Забыла про тепловой щит – ужасающе. По шкале до ста граппов – где-то за тысячу. Я же сражалась с туманниками, ну ёкарный бабай, как я могла забыть про тепловой щит? Элементарный тепловой щит? Бедааа… Руны – отлично, газ – отвратительно, а за монстра вообще по шапке от имперских зооловов…

Бредя по коридору и не особо смотря по сторонам, не к месту вспомнила счастливо-удивлённую улыбку Ру, когда вернула ему меч. Какой-то тёмный важный перец отдал мне его в конце собеседования, хитро подмигнув. Фух, от сердца отлегло. С аристократией жизнь меня уже сталкивала, и потерять фамильный меч аристократа… Ммм… Так мазохистски начинать учебный год совсем не хотелось.

А Ирам закатил глаза. Хе.

Бум!

Лучше бы я смотрела по сторонам. Тогда бы в людей не врезалась…

Кажется, из глаз отлетело пару искр. Я растерянно потирала ладонью лоб, пытаясь проморгаться.

- Смотри, куда идёшь, - противный презрительный голос справа.

- Леди, очень больно? – встревоженный, прямо передо мной.

Смахнув выступившие от удара слёзы, я имела удовольствие снова полюбоваться синющими глазами Дэниза Курта, нашего прикрытия. И его дружка-верга. В случае верга удовольствие было сомнительным.

- Понаберут кого попало, - процедил эльф и неторопливо продолжил путь, но Дэниз догонять его не торопился, продолжая сочувствующе разглядывать моё лицо и придерживать меня за плечи.

- Леди?

Ах да, он там что-то спрашивал же. А что? Уже не помню. Ох уж эти глаза…

- Ммм… Всё в порядке, спасибо… - ответила наугад. Но видимо в точку – губы водника тронула улыбка и я против воли вздохнула и задержала дыхание. Заметив мою реакцию, парень улыбнулся шире.

Кинув задумчивый взгляд в сторону верга, Дэниз прикусил губу, от чего мой пульс участился ещё больше, и предложил:

- Вас проводить? Ищите общежитие?

Громкий презрительный фырк верга уведомил нас о его отношении к происходящему, после чего бросив Дэнизу:

- Я пошёл. Найдёшься потом, - эльф стремительно покинул коридор.

Извинительно улыбнувшись, водник понизил бархатный голос:

- Не обращайте внимания, он всегда такой. Так какой у вас номер корпуса?

- Литера «А», комната семьдесят три, - выпалила я. И тут же смутилась – чёрт, он же не спрашивал комнату… И заворожённо проследила, как водник снова закусывает губу, сдерживая улыбку.

- Что ж, тогда идёмте? - Он приглашающе подставил мне локоть.

Эмм… Я уставилась на этот локоть и представила себе, как глупо буду смотреться, идя под ручку с изящным, галантным старшекурсником. Растрёпанная, грязная и абсолютно не изящная…

- Ммм, спасибо, знаете… Эээ… Ну, я всё ещё неплохо стою на собственных ногах, поэтому… ну… давайте я просто пойду рядом?

Не смутившись, парень сделал приглашающий жест рукой и дождавшись, когда я к нему присоединюсь, вдруг наклонился ближе к моему уху и негромко проговорил:

- Какая жалость. Мне принять это на свой счёт?

Он… флиртует? Я поражённо уставилась на улыбающегося водника и не нашлась с ответом, продолжая молча идти рядом.

Так и шла, то думая о словах парня, то косясь на его улыбку, по-прежнему мало что замечая вокруг, пока не увидела огромную кованную «А» на стене здания. «Литера А», понятненько.

У входа встретилась хмурая Госпожа. Проследив за улыбчивыми взглядами водника в мою сторону и за моим откровенным зависанием от его присутствия, она стремительно приблизилась к нам.

- Дэниз Курт, лорд Измит, сын и наследник князя Измита. Как там правильно - эшитлер, верно? Седьмой курс, первая пятёрка успеваемости. – Тон Госпожи был обвиняющим.

Дэниз невозмутимо поклонился:

- Леди Энору, счастлив снова вас видеть.

- Госпожа Энору. – Поправила красноволосая.

- Как пожелаете, моя госпожа… - провокационно улыбнулся Дэниз.

Это он… и с ней флиртует?

До меня медленно доходило всё сказанное Госпожой. Седьмой курс, лорд, наследник князя, лучший ученик, красавчик…

- Как зовут вашу невесту, княжич? - Поинтересовалась Госпожа, созвучно моим мыслям. Куда я полезла вообще… У красивого знатного семикурсника не может не быть девушки, а я… Веду себя как наивный первоклассник. Блин… Это всё его глаза! Жуткие штуки, надо запретить законодательно.

Дэниз вскинул упрямый подбородок, его глаза немного сузились – он внимательным взглядом изучал Госпожу.

- У меня нет невесты, моя госпожа.

- У отпрыска знатного рода, к тому же наследника, в вашем возрасте не может не быть наречённой! – Отрезала Энору.

Усмехнувшись, водник парировал:

- Не хочу вас обижать, моя госпожа, но очевидно вам плохо знакомы традиции и обычаи Турии, моей родной планеты. Мы отличаемся от традиционной аристократии империи. У меня нет невесты.

- Зато есть девушка. – Голос некроманта на самом деле по благозвучию не уступал голосу водника. Зато по мрачности не уступал тону Госпожи.

Обернувшись, я увидела подошедших Ирама и Руунта. Руунт кривился, разглядывая Дэниза.

- У вас тоже не совсем верная информация, мой господин, - улыбнулся княжич. – Устаревшая, я бы сказал… Примерно на неделю.

- Ага. Но раз уж я твой господин, то повелеваю тебе держать подальше свои загребущие пиратские лапы от наших девчонок, мне неохота спустя ещё неделю бить тебе морду за устаревшую информацию о них. – Хмуро отбрил тёмный, и подошёл к Госпоже, оттерев водника плечом. Ого…. И все эти страсти – оттого, что парень проводил меня до общежития?

Дэниз холодным, злым взглядом проводил некроманта, но в перепалку ввязываться не стал.

- Вы быстро. – Так же обвинительно обратилась Госпожа к Ираму.

- Кудааа нам до вас, - недовольно протянул Ир. – С нами и так всё ясно – я – тёмный маг, Руунт – воздушный. Разве что мне минут десять читали психологические нотации и отправили на факультатив медитации. Решили перед тем, как искать свою общагу, догнать, проведать вас. Руунт за вас беспокоится. – Взглядом некромант, пока всё это говорил, внимательно обшаривал пространство за спиной Энору.

Очевидно поняв, что сегодня тут ловить больше нечего, Дэниз развернулся ко мне и коротко поклонился:

- Что ж, леди. Мне было приятно оказать вам услугу. Если у вас возникнут какие-то вопросы или понадобится помощь – можете смело ко мне обращаться. – И быстрым шагом скрылся среди зданий Академии. Проводив его нечитаемым взглядом, Госпожа внимательно посмотрела на некроманта:

- Потерял Ри? Она где-то внутри, заселяется.

- А ты чего здесь такая хмурая? – спросила я.

Посмотрев на меня усталым взглядом, Энору уставилась куда-то в пространство и вздохнула:

- Ты не поймёшь… Вы не поймёте… Мне нужна отдельная комната…

- А тебе… - приглашающе заметил Ирам.

- А меня заселяют с кем-то. Да.

- Ну, давай проверим мою комнату, и если я одна – я с тобой поменяюсь? – предложила я. Ну, просто, а почему бы и нет? Нашей загадочной демонячке явно нужно уединение.

- Правда? – перевела на меня удивлённый взгляд Энору. – Ты сделаешь это… для меня?

Я пожала плечами:

- Ну… да. У меня нет причин прятаться в отдельном жилье, всё равно надо как-то вписываться в общество. Почему бы не начать с соседок по комнате. Идём. Пока, парни, ещё увидимся, - махнула я рукой Ираму и Руунту и двинула в сторону входа.

- Пока… - голос Руунта был грустным или мне показалось?

Но едва мы вошли внутрь, Госпожа твёрдо взяла меня за руку и отвела в сторонку:

- Лекс, хотела тебе кое-что сказать. – Дождавшись, пока парочка щебечущих девчонок пройдет мимо, Энору продолжила:

- Руунт, конечно, хороший парень, но Видраннеры – древний имперский род. Не связывайся.

Тааак… Я немного напряглась:

- Это в каком смысле?

- В том, о котором говорил Ирам в лесу. Как бы ты ни нравилась Руунту, леди Видраннер никогда не разрешит ему жениться на тебе. Ну и тем более не стоит строить глазки таким, как лорд Курт. Я сомневаюсь в отсутствии у него наречённой, а вот в наличии новой девушки на каждую неделю – не сомневаюсь.

Я поражённо уставилась на Госпожу во все глаза:

- Эмм… Ты себя слышишь вообще? Я первый день как поступила, ты о чём, какие свадьбы? Меня просто проводили до общежития!

- Сегодня тебя проводили до общежития, а завтра ночью ты побежишь к нему на свидание! - Твёрдо посмотрела мне в глаза Энору.

- Я не поняла, мне теперь с мужским полом вообще не общаться? – Изумилась я.

- Не общайся со знатными парнями. Лучше вообще не смотри в их сторону. Заведи себе друзей своего… круга общения. – Поморщилась Госпожа.

А вот сейчас было обидно.

Заметив, как сжалась моя челюсть и окаменело лицо, Энору вдруг устало вздохнула и погладила меня по руке:

- Извини… Лекс, я не хочу тебя обидеть. Я хочу, чтобы тебя не обидел кто-то другой! Ты прекрасная девушка и заслуживаешь лучшего. И я уверенна, что ты стала бы прекрасной парой любому знатному юноше, которого бы ты выбрала, но их традиции… Правила…

Я устало привалилась к стене и потёрла виски.

- Энору, ты перегибаешь. Мы только поступили, какие свадьбы, какие традиции? По-твоему, любое свидание ведёт или к свадьбе, или к разбитому сердцу? Ну а даже если и так – ну, это часть нашей жизни как бы… Ты давно вообще видела пары, которые с первого свидания вместе навсегда? Расставаться – это нормально…

- На… на моей родине… именно такие пары… - тихо заметила Госпожа, смотря в пространство.

Помолчав, я не удержалась и полюбопытствовала:

- И ты… не собираешься ни с кем встречаться, пока учишься тут?

- Конечно нет! – возмущённо взглянула на меня Энору. – Я приехала учиться, а не крутить романы! Но вот все остальные… Все эти мальчики… Поверь – девяносто девять процентов из них имеют невест и используют годы в академии просто чтобы нагуляться перед браком! Я не хочу, чтобы ты и Ри стали жертвами таких… Таких!

Напряжение отпускало, я не выдержала и тихонько засмеялась. Боже, она просто… невообразимая!

- Ладно, я тебя поняла! Слушай, давай договоримся, что ты не будешь мне читать нотации за каждый мечтательный взгляд в сторону местных красавчиков, а я пообещаю не бегать на свидания с кем попало? – весело поинтересовалась я.

- Ладно, - вздохнула Госпожа. – И да, пожалуй, я погорячилась на счёт Руунта. Он действительно хороший парень, вдруг там любовь, вдруг ради тебя он бы пошёл наперекор родителям и…

- Ооо! Всё! – Я прервала её матримониальные рассуждения и потянула за руку к женщине серьёзного вида, к которой с листочками с распределения подбегали другие девочки.

Завидев нас, женщина сердито сжала губы и нервно повысив голос, обратилась к Госпоже:

- Опять вы?! Правила для всех одинаковы, барышня! У меня нет отдельных комнат для адепток, тем более первокурсниц! У меня вообще нет отдельных комнат! Заселяйтесь или идите разбираться к ректору! Без присутствия ректора я ваши претензии не принимаю!

- Воу-воу-воу! – восхитилась я. – А ты умеешь заводить друзей! – кинула я поражённый взгляд на Госпожу, но тут же повернулась обратно к сердитой даме:

- Мадам, эммм… Давайте проверим мою комнату? Возможно она понравится барышне больше, и она согласится на обмен?

- Я – Госпожжа! – сердитым жуком прошипела Энору за моей спиной. Утютю.

Взглянув на мои документы, мадам ядовито улыбнулась:

- Вы кажется подружки? Вот и чудесно. У вас та же самая комната! Ваша третья уже заселилась – ну что за чудо девочка – тихая, скромная, воспитанная. Смотрите у меня! – Погрозила она нам пальцем. – Не обижайте малышку, а то немедленно сообщу ректору о вашем неподобающем поведении! Комната семьдесят три – второй этаж, правое крыло, башня! – Она сердито ткнула пальцем в боковые широкие двери и демонстративно повернулась к следующей паре адепток.

- Так, яяя… - Я посмотрела на Энору.

- Да, - со вздохом кивнула она. – Очевидно, нас распределили в одни покои. И на счёт нашей соседки у меня есть очень серьёзные подозрения.

Ну ещё бы. «Тихая, скромная, воспитанная девочка» - и кто же это мог бы быть? Действительно. Выжидательно уставившись на Энору, я уточнила:

- Нууу так как? Ты за ректором или в башню?

Тяжело вздохнув, Госпожа покачала головой:

- Не обижайся, Лекс, и не принимай это на счёт тебя и Ри, но… Мне действительно нужна отдельная комната.

Я пожала плечами:

- Отдельная так отдельная. Тогда увидимся позже. – Махнув рукой, я отправилась на поиски своей башни.

Теперь я внимательно смотрела по сторонам, старательно лавируя между паническими забегами адепток всех возрастов, проносящихся по коридорам и лестницам.

Но ураган по имени Лель избежать не смогла: почти пролетев мимо, она на бегу схватила меня за плечи – этим и затормозила.

- Рыжая! Прости, не познакомились, ты Мору не видела? – Зелёные глаза девушки отчаянно уставились на меня.

- Эмм, прости, кого?

- Мора, ну Мора же! – Лель заламывала руки и переступала с ноги на ногу. – С нами была, визжала постоянно! Мы повсюду её ищем.

Я задумалась.

- Слушай, ну я её с самого сражения не видела. Если честно, я и по сторонам особо не смотрела, пока валили стража… Да тут такой бардак! Смотри, все носятся, комендантша злая, ни с кем не договаривается, моя подруга вообще к ректору пошла на счёт размещения. Может вашу Мору заселили куда-то далеко и она там где-то ходит?

Лель всплеснула руками и умчалась дальше по коридору.

Проводив её взглядом, я продолжила путь, вспоминая, что после сражения со стражем видела, как Лель с подругой бегали, искали свою третью. Странно… Потеряться в общежитии – это я могу понять, но куда девчонка делась с поля сражения, когда там сновали куча поступающих, плюс группы прикрытия и кураторы?

Хотя, может её ранило, и кто-то оперативно отправил ведьму в госпиталь? Я оглянулась, но Лель уже пропала из виду. Эх, надо будет поделиться с ней соображениями. Хотя может сама догадается, или кто-то из служащих Академии её просветит…

Коридор, лестница, снова коридор, прижаться к подоконнику, пропуская пробегающих старшекурсниц в форме, свернуть направо, пробежать мимо любопытно косящихся адепток и осторожно приоткрыть дверь с переливающейся сиреневым и оранжевым цифру 73. Оглянувшись, я заметила, что все цифры переливаются разными цветами – при чем у кого-то одним цветом, у кого-то несколькими. Интерееесно…

Всунув голову в комнату, я быстренько осмотрелась: полукруглое, довольно просторное помещение. Справа дверь куда-то ещё, напротив входной двери – огромное окно. По бокам от окна две кровати, и еще одна слева, ближе к двери. Справа от двери большой шифоньер, и по шкафчику у каждой кровати. Огромный письменный стол прямо у окна, и ещё один – между двумя левыми кроватями. Скуповато, но уюта добавляли легкие песочные занавески, легонько колыхающиеся на ветерке из приоткрытого окна, такого же цвета пушистый ковер, и деревянные резные панели от пола до середины стен. Миленько.

В центре комнаты, на ковре, стояло три чемодана, один из них – мой. Правый, красный, с изящной отделкой, видимо, Энору. Бежево-синий, в скромную элегантную клетку, Ри.

Сама Ри обнаружилась на левой кровати у окна. Она сидела, напряжённо сложив руки на коленках и настороженно глядела в сторону двери, но узнав меня, расслабилась и заулыбалась:

- Леекс! Это ты! Ты будешь жить со мной? То есть, я хотела сказать, мы будем жить вместе?

- Да, - кивнула я, заходя в комнату полностью и закрывая за собой дверь.

- Интересно, кто третья… - задумчиво протянула девочка.

- Если ректор её отбреет, то Госпожа.

- Ой, правда? – счастливо улыбнулась Ри. – Это было бы чудесно!

- Думаешь? – скептически скривилась я, раздумывая, какую кровать выбрать.

- Ну конечно! Мы втроём уже подружились, нам будет хорошо вместе!

Кинув жалостливый взгляд на нашу крошку, я вздохнула, но комментировать не стала. И почему мне кажется, что жизнь с Энору – не сахар? Ну ладно, к малышке она вроде благосклонно относится, а вот мне попьёт крови. При чём абсолютно не злонамеренно даже, искренне, так сказать, от души. Вот уж кто всеми руками за выделение Госпоже отдельной комнаты, так это я. Наше оружие массового поражения лучше держать в индивидуальной упаковке.

Нет, она классная, серьёзно, потрясающая. Великолепная. Но в гомеопатических дозах. Она будет первой, кого я позову, если придётся снова дубасить какую-нибудь монстрину, но жить… Вместе…

Брр… Я бы лучше заселилась с Ирамом.

С ним я хотя бы справиться смогу…

Решив, что ближе к окну спать сподручнее, на случай неожиданной надобности по-быстрому слинять из общежития, я присела на правую кровать и придвинула к себе чемодан, кивнув на синий:

- А ты чего не распаковываешься?

- У меня… нет вещей. – Извинительно улыбнувшись, протянула Ри.

- А эти тогда чьи? – удивилась я.

Ри пожала плечами:

- Может, Госпожи?

- Ну да, - скептически скривилась я. – Красный, дорогой? Скорее всего. Синяя скромная клетка? Смеёшься?

Я пододвинула к себе чужую сумку и покрутив, осмотрела со всех сторон, но бирки не было. Странно.

- Может, перепутали? – предположила Ри.

Я ещё раз внимательно осмотрела чемодан. И заметила то, что почему-то не приняла во внимание первый раз – небольшой, но добротно выполненный герб Академии прямо посередине чемодана.

- Слушай, это, наверное, какой-то старшекурсницы – откуда бы у только поступившего адепта чемодан с символикой Академии?

- Тогда точно перепутали, - кивнула Ри.

- Тебя там, кстати, Ирам искал, - заметила я, продолжая раздумывать над загадкой чемодана. Видимо, придётся идти искать кого-то из администрации, скорее всего ту недовольную комендантшу, чтобы исправить косяк службы доставки. Где-то ведь, по ходу, мечется какая-то бедная адептка в поисках своих вещей…

- Зачем? – Ри растерянно смотрела на меня.

- А? Ааа… Не знаю. Соскучился, может…

Ри покраснела.

Раздался требовательный стук, и тут же распахнулась дверь. В комнату быстрым шагом вошла невероятно красивая девушка, отдалённо похожая на Дэниза – черные блестящие волосы выбивались из толстой косы, а ярко-синие глаза пытливо оглядывали нас.

- Где ваша третья? – оглянулась адептка в черно-синей форме, нетерпеливо переступив с ноги на ногу.

- Пытается выудить у ректора отдельную комнату.

- Удачи, - кивнула синеглазка. – Итак, добро пожаловать, девушки. Меня зовут Дэрья Курт, я старшая по этому крылу-этажу женского общежития. Шестой курс, специалитет водных боевиков. Быстренько о правилах – душ у вас свой, - кивнула она на вторую дверь в комнате. Ооо, так вот что за ней прячется!

- Для первокурсников комендантский час в 21:00, ужин в 20:00. Столовая нашего корпуса – выйти из главного входа и следующее здание направо. Мальчиков на ночь не оставлять, да и вообще их посещением не злоупотреблять – Мардж это не нравится. Мардж – это Марджори Адамс, наша комендант. В комнатах не шуметь, опыты не проводить, для этого есть лаборатории и полигоны. Свет гаснет в 22:00. Завтра у вас пар нет – жду вас в холле общежития в 7:30 утра. Подъем вообще в 6:30, но завтра можете поспать подольше. Главное, вовремя будьте в холле – опоздавших не ждём. Завтрак в 8, я отведу вас. Далее у нас экскурсия по академии до обеда. Обед в 14:00, следом во дворе вас разберут кураторы курсов и проведут уже специальную экскурсию для вашего факультета. Раздадут расписания и прочие необходимые вещи, которые положены факультетам. Вопросы, просьбы?

- Ага, - кивнула я, пока Ри с задумчивым видом переваривала информацию. – У нас чемодан чужой, как найти хозяйку? – я указала на клетчатую потеряшку.

Удивлённо подняв брови, Дэрья сделала еще пару шагов вперёд и присела у чемодана. Внимательно осмотрев его, она бросила взгляд на меня и мой раскрытый у кровати чемодан, на Ри и её скромное платье, на третий, красный и дорогой чемодан и мягко спросила:

- Извините за вопрос, который может показаться вам очень личным, но кто из вашей комнаты – сирота?

- Я… - протянула я.

Еще раз кинув быстрый взгляд на мой чемодан, она покачала головой:

- Ещё? Кто из вас приехал без вещей?

- Я, - тихо ответила Ри. – Но я не сирота…

- Извини, - кивнула Дэрья. - Просто сегодня я встретила только два таких случая, в обоих – девочки были сиротами. Но… Ох, не люблю эти неловкие моменты… Короче, это приказ большого начальства, которое явилось с проверкой и спонсирует это… Эту благотворительность. Дети, приехавшие без вещей, неважно, в силу каких причин, получают, так сказать, «стартовый набор» от Академии. – Она подтолкнула клетчатый чемодан к Ри. – Тут должно быть всё нужное для девочки на первый год обучения. Пользуйся. Ещё вопросы есть?

Ри потрясённо покачала головой, я тоже сделала отрицательный жест и Дэрья нас покинула.

Дэрья Курт… Родственница Дэниза или однофамилица? Но сходство на лицо – видимо, родственница.

От раздумий отвлёк печально-требовательный писк за окном. Ри бросилась к ставням и открыла их по шире. Еще через секунду от Ри осталась только нижняя часть … эээ… корпуса, в тёмном платье. Выругавшись, я бросилась к ней, придержав девчонку за талию, но та уже втягивалась обратно в комнату. В руках она держала помятого крылатого микро-кота, грязно-бело-бурого цвета с заплывшими гноем вытаращенными глазищами.

- Смотри, какая преееелесть, - нежно протянула девочка, умильно разглядывая … это.

Сделав быстрый шаг вперёд, я выдернула животное за шкирку из нежных ручек Ри и ткнула другой рукой в сторону ванны:

- Руки иди мой. – А сама принялась разглядывать эту грустную пародию на кота. Кот вертелся и орал, протестуя.

- Лекс, ты его пугаешь, он же маленький! – Ри пыталась забрать котёнка, но я подняла руку повыше. Мда, задница и хвост у животного грязные, глазища заплыли гноем и весь он вообще какой-то… больной.

- Ри, он скорее всего заразный, и…

- И голодный! И маленький! Немедленно отдай! – Ри сложила руки на груди и топнула ножкой, грозно сверкая глазами.

- Он не будет жить с нами.

Хлопнула дверь.

- О, у тебя тоже кот… - раздался усталый голос Госпожи. – А мой дома остался.

- У тебя есть кот? – Лицо Ри смягчилось. – Привет. Будешь жить с нами?

- Есть. Пока буду. – Кивнула Госпожа, проходя в сторону выбранной мною кровати.

- Это моя, - заметила я.

- Кошка?

- Кровать.

Внимательно осмотрев комнату, Госпожа безапелляционно распределила:

- Ребёнку нужен свет и свежий воздух, а я не привратник, чтобы спать у двери. Тебе, как солдату и приютской сиротке, у двери будет проще всего.

- Напомни, почему я тебя ещё не треснула?

- Как воин ты сообразительная, осознаёшь, что у нас разные весовые категории. – Госпожа щёлкнула пальцами и кот из моей руки телепортировался в руки к ней.

- Бедняжка… - Всё так же устало проговорила она. – Питался плохо последнюю неделю примерно, поэтому и кишечник работает неправильно. И глазки от грязи заболели. – Она сделала несколько пассов рукой, и котенок стал чистым. – Но глазки надо будет промывать и найти подходящее его возрасту питание – он ещё слишком мал, чтобы отрывать его от мамы. Не представляю, чья злая рука такое проделала. Как назовёшь? – протянула она мне кота.

- Это мой!!! – Возмущённо заявила Ри и забрала кота у Госпожи. Энору перевела взгляд с меня на девочку и её брови удивленно приподнялись, - Ладно…

- Я назову его Химмель. И он будет жить с нами!

- Странное имя для кота… - Госпожа.

- Это если правилами общежития разрешено! – Я, одновременно с Госпожой.

- Имя видела в одном мультике, - ответила Ри Госпоже, - Если запрещено – вы обе будете молчать! – твёрдо заявила малышка уже мне.

Мы с Энору поражённо уставились на девочку.

- Ээмм… Ладно… Дорогая, ты в порядке? – осторожно поинтересовалась Госпожа у Ри.

Ри сердито забилась на свою кровать с котёнком на руках и оттуда уже непримиримо выпалила:

- Я не брошу маленького, голодного, больного, уже кем-то обиженного…

- Всё. – Устало махнула я рукой. – Если он сдохнет – разбираться будешь сама. – Я устало потащила чемодан к третьей кровати. Спорить хоть с кем-либо ещё сил не осталось. За спиной Госпожа успокаивала Ри:

- Ну что-ты, милая, никто не заставляет тебя его бросать, и конечно, мы не дадим ему умереть. Ему просто нужно правильное питание и пара-тройка настоев от заразы для промывания глазок и желудка. И тепло. Крылатки его возраста ещё не умеют держать температуру сами. А Химмель если коротко, то как?

- Не знаю… Можно «Хим» наверное… Или Химоша…

«Химоша»… Я покачала головой, но вмешиваться в разговор не стала. Ох и влетит нам от комендантши…

Глава 10. Дориан

Маргарита.

Люди думают - всё началось, когда в атмосферу вошли инопланетные корабли и небо изрезали их прожектора.

Мама думает - всё началось, когда мне пришлось переехать жить к ней из-за смерти бабушки.

Я думаю - всё началось, когда я родилась.

Что-то сломалось. Какой-то ген, и это сделало меня... Не такой.

Особенной.

Не правильной.

Изгоем.

Если я соберусь описывать свою жизнь - это будет трагедия на несколько авторских листов.

"Не такая..."

Это преследовало меня.

"Весь день к верху жопой, сходила бы погуляла".

"Весь день валяешься, лучше бы посуду помыла".

"Снова хернёй занимаешься, от тебя один беспорядок".

"Это не твои стихи, я их где-то в журнале встречала, ты их списала".

"И зачем я тебя родила? От тебя никакой пользы".

"Вся в папашу, лучше бы я тебя в детдом сдала".

Знакомьтесь, это моя мама.

А папа ушёл от неё, когда мне было полгодика.

А отчим любит мою сводную младшую сестру - вот она не чета мне - звонкая, весёлая, умная. Красавица, спортсменка, умница. Блондинка с голубыми глазами. Любит гулять, у неё много друзей. Она тоже не очень-то помогает маме по дому, но и дома сестры почти не бывает, так что все тумаки - мне. Я-то всегда тут.

На кровати, с книжкой.

Или за столом, за творчеством.

Я люблю читать, я читаю очень много, с раннего детства.

Ещё люблю клеить из бумаги и картона, плести из бисера, вязать крючком, что-то мастерить...

И ненавижу людей, которые пьют водку и напиваются до состояния пьяных скандалов с поножовщиной.

В общем - "Мне полезного в семье нет применения - не курю, не пью - бездарное создание".

И иногда вечерами выхожу на улицу, кружу по городу и смотрю в небо - загадочное, глубокое, бескрайнее. Остро ощущаю, что там, за иллюзорной голубой дымкой – бескрайние просторы огромной, непостижимой Вселенной... И что-то так щемит в душе!

Наверное, тоска...

Что-то пушистое, тёплое зашевелилось прямо у щеки, и я открыла глаза.

Первое, на что обратила внимание - высокий, чистейший потолок с лепниной по краям. Лучи рассветного солнца плясали на нём, рисуя причудливые узоры. И такая лёгкость витала в воздухе!

Динария...

Я в Академии магии.

Не дома.

Всё закончилось.

И губы сами собой растянулись в глупейшую, но широчайшую улыбку. Счастливую такую улыбку.

Повернулась на бок - Химоша сонно приоткрыл один глаз чистейшей голубизны, зевнул и демонстративно свернулся в клубок, давая понять, что ранние подъёмы не для него. Ткнулась носом в пушистый бочок и сделала глубокий вдох - это приносило удовольствие, какое-то психологическое удовлетворение - вдыхать воздух этого мира, поглубже, как будто вычищая из себя старую жизнь с выходящим углекислым газом.

Приподнялась, подоткнула одеяло вокруг котёнка и прямо через стол вскарабкалась на подоконник.

Не удержалась и ахнула, выглянув в окно. Распахнула створки полностью, впуская в комнату ароматный воздух и с трудом сдержала счастливый визг – такой захватывающий вид был из окна! Не знаю, от чего нам так повезло с расположением нашей башни, но окна наши выходили не на двор, не на академические здания, а на полигоны – поля, холмы, вдали лес и горы, виднелась гладь небольшого озерца и пляж. Вытянув из окна голову подальше, посмотрела вниз – мощёная дорожка, клумбы, кусты, от дорожки тут и там убегали тропинки – вдаль, к холмам. Радостно улыбнулась, узнав Лекс – она делала разминку на траве, за дорожкой.

Внезапно меня подняло в воздух и мягко внесло обратно в комнату, на стол, одновременно прикрылись обратно створки окна.

- Дорогая, осторожней! - вздохнула Госпожа Энору, но в ответ на мою счастливую улыбку – улыбнулась: - Доброе утро, Ри. Как твой котёнок?

- Спит, - продолжая улыбаться, ответила я и соскочив со стола, распахнула нетронутый вчера чемодан, подаренный академией.

Госпожа откинулась на подушки, накручивая на палец локон и снова вздыхая:

- Надо что-то делать с этими ранними подъёмами…

- Например? – весело уточнила я, с замирающим сердцем разглядывая содержимое.

- В идеале – отменить… - послышался очередной вздох девушки.

Я протянула руку и робко потрогала ткань платья, лежащего сверху. Нежная…

Хлопнула дверь: от входа к ванной комнате промчалась Лекс, крикнув на ходу:

- Без меня не смотри! – и скрывшись в ванной, тут же высунула обратно голову: - Мне тоже интересно! – Лекс подмигнула и пропала в ванной уже окончательно.

Я послушно сложила руки на коленях, зачарованно перебирая подарки взглядом.

В крышке чемодана были сетчатые карманы, и сквозь сетку я видела тетради, блокнот, писчие принадлежности и какую-то иную загадочную канцелярию.

Спустя десять минут мы с Лекс с энтузиазмом перебирали содержимое чемодана, пока Госпожа, укутавшись в кокон из одеяла отвернулась к стене и пыталась спать дальше.

Чего тут только не было!

Несколько смен белья и носочков, гольфов и чулков! Теплые носочки, теплые гетры, пара джемперов и кофта на пуговицах, несколько форменных платьев, одно из которых нарядное, пара пиджаков и жилеток, блузки и юбки, брюки. Галстуки, ремни, сумка для учебников, спортивная форма совсем как у Дэниза и Эспена — только с сиреневыми узорами! Всё — в цветах академии, с гербами академии и, видимо, моего факультета — он отдельно переливался сиренево-фиолетовым. Такого же цвета были мои галстуки, а так же шевроны и ленты на одежде.

Силясь оторваться от канцелярии и постоянно кося на нее восторженным взглядом, Лекс заставила меня переодеться, напоминая про ожидающую в холле старосту этажа — Дэрью.

- Энору! Тебе особое приглашение надо? — прикрикнула Лекс на Госпожу, всё ещё успешно скрывающуюся в одеяле.

- Мм… Да… Желательно в письменном виде… С золотым тиснением… - глухо пробормотала из недр кровати девушка.

- Энору! А кто собирался учиться-учиться и еще раз учиться? Как ты собралась становиться лучшей, если будешь опаздывать на занятия?

- Мне не надо становиться лучшей, я и есть — лучшая, - пробурчала Госпожа, выпутываясь из одеяла. — И справедливости ради — это не занятия, а дурацкая экскурсия. Моего интеллекта хватило бы разобраться в географии Академии самой. — Вздохнув, Госпожа проползла в ванную.

***

- Я хочу, чтобы вы поняли – официальная позиция ректората академии – все студенты равны, вне зависимости от расы, пола, социального статуса и магической силы. Тем не менее тьюторов в персонал не завезли, нянчиться с вами никто не собирается, так что если упоротая ледяная леди сунет вам пироженку в причёску – будет ваше слово против её слова.

- Ну, то есть по морде я двинуть ей могу в таком случае? – живо поинтересовалась Лекс, но словив строгий взгляд леди Дэрьи скорбно уставилась на носки своих сапог.

- Результат и последствия подобной драки я предвидеть не могу, хотя на фантазию никогда не жаловалась. И чтобы избегать по возможности таких ситуаций, у нас два зала столовых. Идёмте.

Я, Лекс, Госпожа Энору и ещё пара десятков первокурсниц нашего корпуса дружненько и тесной стайкой двинулись за леди Дэрьей Курт, нашей старостой.

Холл здания столовых был небольшой, но очень светлый и уютный — огромные французские окна заливали помещение солнечным светом, а два огромных дверных проема с распахнутыми стрельчатыми дверьми вели в обеденные залы — и там, и там виднелись столики разных размеров, где уже завтракали старшекурсники.

- Знатные дамы и дамы из богатых семей — в правый зал, средний класс — налево. — скомандовала леди Дэрья. — Ещё раз подчёркиваю — для Академии все равны, залы абсолютно одинаковые, распределения только для вашего же психологического комфорта.

Лекс уверенно последовала налево. Я, было, двинулась за ней, но была схвачена цепкой рукой Госпожи:

- Ты завтракаешь со мной, дорогая.

- Но я не знатная леди, Госпожа, - прошептала я, семеня за входящей в столовую быстрым шагом Энору. — И совсем не из богатой семьи…

- Будем считать, что ты моя воспитанница! — Безапелляционно заявила Госпожа и повела меня к столам раздачи.

Настороженно косясь по сторонам на разодетых леди и лордов, я не обратила внимания, что за еду взяла себе и мне Госпожа, и продолжила нервничать, следуя за ней к свободному столу.

На удивление завтрак прошел мирно, на нас никто не обращал внимания, а вернувшись в холл мы встретили там уже ожидающую нас Дэрью и часть девочек из соседнего зала — Лекс тоже уже была тут.

- Дамы! За мной! — скомандовала леди Курт и началась экскурсия.

Выйдя из обеденного корпуса, Дэрья свернула направо — своеобразная улочка из обеденных корпусов и общежитий вела к небольшому мощеному двору перед монументальным внушительным зданием. Кованые буквы над большими дубовыми дверями гласили - «Аудитории».

- Аудиторский корпус, - объявила староста. — Большинство теоретических занятий и некоторое количество практических проходит именно здесь — для адептов с первого по пятый курс. Так же здесь находятся гостиные факультетов Бытовиков и Проприетов.

После Аудиторского корпуса нам показали полигон для первокурсников, арену первокурсников и ещё множество зданий с пометкой «для первокурсников» - от оранжерей до подвалов некромантов.

Оказывается у каждого факультета было своё персональное помещение — нечто вроде гостиных, но у некоторых это были прямо отдельные здания. К примеру у огневиков гостиной факультета служила крепкая внушительная трёхэтажная башня с прилегающим к ней квадратным двором, окружённым такой же внушительной каменной стеной, как нам объяснили — заколдованной противостоять огненной магии — для практики по домашкам, и пройти в этот двор могли только огневики и только через свою башню.

У воздушников — тоже башня, но очень высокая, и вокруг её вершины летали какие-то подмостки и островки — невероятно загадочно и красиво!

Помещения водников и ледяных магов мы не смогли рассмотреть подробно, но поблизости от обоих факультетов находилось по персональному озеру, что, в общем-то, было вполне логично.

Разумеется, нам показали и библиотечный корпус с аудиториями для самостоятельной работы, но предупредили, что в гостиных факультетов есть дублирующие библиотеки по профильной магии.

Самым загадочным зданием на мой взгляд был корпус менталистов. К нему нам близко подходить не разрешили — лишь показали немного виднеющуюся крышу темного мрачного здания за темным заросшим парком, пояснив, что ментальная магия, особенно на ранних стадиях, болезненна для носителя и может быть опасной для окружающих, так что менталисты предпочитали уединение и темноту.

Столько всего увидели, а казалось бы — не посмотрели и половины Академии! Но староста объявила, что первокурсникам большего пока не нужно, и посоветовала в те части Академии, что нам не показали — самостоятельно, без надобности, не ходить — велик шанс минимум заблудиться, а максимум — получить по голове случайно прилетевшим заклинанием старшекурсника.

Нас отпустили на часовой перерыв, наказав за это время успеть посетить обед, уборные и личные комнаты, если кому-то требуется, и через час ждать у аудиторского корпуса — на знакомство с деканами факультетов.

Лекс тут же куда-то исчезла, бросив на прощанье что у неё срочное дело, Госпожа, заверенная мною, что я доберусь до общежития, тоже куда-то отошла.

Я задумчиво шла к общежитию, ничего не замечая вокруг, пока чьё-то неприятное хихиканье не привлекло внимание. Я настороженно замерла, вжимаясь в стену галереи, и осмотрелась.

Фух, это не обо мне.

За кустами, растущими вдоль арок галереи, три девушки постарше меня хихикали, смотря куда-то...

Я отклонилась назад, так как колонна арки мешала рассмотреть, и увидела парня на скамейке. Вернее его спину.

Здравый смысл вопил, что это не моё дело, но ноги против воли несли меня поближе, и вжавшись в колонну галереи, я осторожно выглянула на газон за кустами.

Прехорошенькая блондинка кусала губы, сдерживая смех, и делала лёгкие пассы руками, пока подружки, вжавшись в её бока, тихонько подбадривали и издавали то самое встревожившее меня хихиканье.

Проследив за тонкой дымкой сине-сиреневой магии, тянущейся от рук блондинки, я рассмотрела в траве отряд насекомых, дружно марширующих к парню на скамейке и уверенно заползающих ему на спину.

И тут же ужаснулась - Бархатцы! Красные Бархатцы!

Здравый смысл сказал "Всё, пака!", и я, умирая от тревоги, медленно двинулась сквозь кусты, на газон, отчаянно надеясь не привлечь к себе внимание мерзких тварей.

Мелькнула нехорошая мысль, что я сейчас и о Бархатцах, и о девчонках.

Краем глаза отметила, как растворилась в воздухе магическая дымка, очевидно, подчинения, и затихло мерзкое хихиканье.

Бархатцы уверенно переползали со скамейки на спину парня, а тот всё ещё не замечал кровожадный десант.

- Только... Не двигайся... - нервно, но негромко произнесла я и приподняла ладони, отчаянно надеясь, что заклинание подействует. Что я вообще смогу его применить.

Между тем парень начал медленно поворачивать голову, а затем осторожно повёл плечами, выпутываясь из мантии.

- Statim... ad somnum! - выдохнула я, и одновременно парень резко сбросил мантию на скамью, выпрямляясь во весь рост.

Не успела рассмотреть его лицо, как он уже опустился на корточки перед скамейкой, взяв двумя пальцами неподвижного Бархатца.

- Осто!.. рожно... - хотела предупредить я, но пришлось лишь беспомощно наблюдать, как рисковая жертва блондинки выпрямляется, заинтересованно рассматривая насекомое.

- Ну ты...

- У тебя большие проблемы! - прошипело за спиной два голоса, и тут же затихли - парень перевёл взгляд в нашу сторону.

- Леди Миррор, леди Йесмэн? - немного вопросительно обратился к ним юноша.

- Здравствуй Дур... Ээ Дориан! - сладко пропел голос одной из девушек за спиной. - А мы тут заметили, как эта малявка сажает этих уродцев тебе на мантию и спешили помочь, - по её голосу я поняла, что она улыбается.

И тут же похолодела от смысла её слов.

- Нет! Я...

Меня толкнули в плечо и я грохнулась на траву, успев подставить руки, но почувствовала, как ободрала колени и ладони.

- Мерзкая маленькая нищенка! Ты совсем чувства самосохранения не имеешь?!

Я развернулась, оставаясь сидеть на траве - вставать было страшно - девочки были старше меня, и парень тоже, и их больше. Почувствовала, как начинают дрожать коленки и накрывать паника.

Надо закричать, надо просто закричать.

- Дамы... - поморщился парень.

- Мы разберемся Дориан, дорогой, можешь идти. - сладко пропела блондинка.

- Это не правда! - Язык мой - враг мой, ну зачем, зачем я злю блондинку? Но я не хотела, что парень уходил и оставил меня одну с этими вот, кровожадно на меня глядящими.

- Я вас не знаю, я шла мимо, увидела Бархатцев на вашей спине...

Блондинка, сделав пару резких шагов ко мне, с размаху дала мне пощечину.

Голова дёрнулась и я опрокинулась на траву. Из глаз брызнули слёзы. Захотелось свернуться в клубочек и просто плакать, и чтобы всё закончилось, и чтобы вообще ничего не было.

И...

И почувствовала, как чья-то рука осторожно провела по спине. Вторая аккуратно потянула за предплечье, поднимая.

А юноша очень высокомерно и холодно спросил, явно не меня:

- И поэтому она пыталась усыпить их?

- Леди?.. Мне так жаль... - тихо произнес он же, наклонившись ко мне и снова осторожно потянул за руку. Приподнимаясь, я незаметно вытерла слёзы и посмотрела на парня.

Симпатичный. Синие глаза. Внимание привлекли пятна чернил над губой, будто он грыз ручку или карандаш, а потом водил ими по лицу.

- Откуда мне знать, что в головах у низкорождённого отребья? - возмущённо заметила блондинка.

Помогая мне подняться на ноги, Дориан предложил:

- Может быть, леди желают пригласить куратора дисциплины с артефактом правды?

- Это оскорбительно, милорд! - Задрала носик блондинка. - А в следующий раз я пройду мимо, даже если вас будут убивать! - и гордо удалилась, прихватив подружек и бросив на прощанье злобный взгляд на меня.

- Главное, чтобы не присоединилась... - пробормотал парень себе под нос.

- Простите пожалуйста! — выпалила я, как только девушки отошли подальше. — Я только хотела помочь, я подумала, что эта шутка очень злая, ведь Бархатцы опасны, и…

- Разбираетесь в насекомых? — повернулся ко мне парень, взгляд которого до этого рассеяно блуждал по лужайке.

- Немного, - растерялась я. — Я только поступила, а в подготовительной библиотеке было немного…

- Вы первокурсница? — уточнил юноша, и его взгляд снова рассеяно заскользил по сторонам, словно ответ ему был не очень интересен.

- Ага… - согласилась я. — А вы..? — я замялась, не зная, что ещё сказать и как бы так вежливо закончить разговор, продолжать который парень явно не хотел. — Меня зовут Маргарита. Первый курс проприетарного факультета.

- Проприетарного? — Искоса взглянул на меня юноша, немного приподняв голову. — Проприетарники иногда преподносят сюрпризы. Дориан. Дориан Блэк, - протянул он мне руку, которую я от души пожала. — Тоже проприетарный факультет, четвёртый курс.

И тут я наконец заметила фиолетово-сиреневую нашивку на рубашке парня.

- Очень рада познакомиться, - улыбнулась я. — Спасибо, что вы…

- Да-да… - снова рассеяно кивнул он, отпуская мою руку. — Вам тоже спасибо… Укус Бархатца неприятная вещь, было бы так досадно проваляться несколько дней в лазарете в самом начале учебного года. — Он кивнул мне, попрощавшись, и вернулся на свою лавочку.

Я пару раз моргнула ему в след и медленно двинулась в общежитие.

Комендант не обратила на меня внимания, изредка пробегающие мимо студентки — тоже, так что я без приключений добралась до комнаты и лишь тут меня начало накрывать.

Вздохнула, поняв, что словила отходняк и отправилась в ванную.

Уперев руки в раковину растерянно уставилась в зеркало. Коленки потряхивало всё сильнее, и в итоге тряслась уже вся я. Было обидно. Было больно. Первый день — и уже куда-то вляпалась. И вроде не сильно вляпалась — подумаешь, толкнули, но как обидно, что я не смогла дать отпор. Не смогла сказать в ответ что-то едкое, что-то дерзкое, такое, чтобы блондинка ахнула и потеряла дар речи. И вообще устыдилась и покинула место преступления…

Мечтательно представляя какими словами я бы одёрнула леди Миррор, я повернула вентиль и умыла разгоряченное лицо холодной водой. Затем скинула одежду и отправилась в душ — после произошедшего чувствовала себя какой-то… грязной.

После, накинув халат, сгребла одежду и отправилась в комнату обозревать масштаб урона.

Выжило всё, кроме новых гольф — испачкались, на одном в районе коленки виднелась небольшая прореха. Обидно-то как — я грустно поджала губы и отправилась застирывать.

Вернувшись в комнату обнаружила Химмеля, уютно свернувшегося на пиджаке. Вздохнула, обозревая покрывшуюся бело-золотистой шерстью ткань и села на кровать, рассеяно поглаживая котика по спинке. В глазах снова закипали слёзы. Ну почему все — как все, и у всех всё, как у людей, а я такая… ненормальная?

Так бы и просидела, и наверное, пропустила бы знакомство с деканом, потеряв счёт времени, если бы в комнату рыжим ураганом не ворвалась Лекс.

Я быстро утёрла щёки, стирая катящиеся слёзы, но кто я против внимательного и сметливого боевика.

- Таааак… - протянула Лекс, уперев руки в бока и внимательно окидывая меня взглядом.

Дверь снова приоткрылась, на этот раз тихонько, и внутрь плавно скользнула фигурка в красном с рубиновыми волосами. Госпожа привалилась к стене у двери и сложив руки на груди, наблюдала за нами.

- Плакала, - подсказала она Лекс. — Вся расстроенная.

- Это я и без эмпатии вижу, - фыркнула Лекс в её сторону, - смотри — глаза красные, щеки в пятнах, нос покраснел, ресницы мокрые. И вид такой, будто мы её за преступлением застали.

Я переводила растерянный взгляд с одной девушки на другой. Они же огневички! Как они…

- Я захотела проверить как там ты, перед тем, как идти к огневикам, - улыбнулась Госпожа в ответ на мой взгляд. — И на своё удивление — не нашла тебя среди первокурсников-проприетов. К твоему сведению, это было не сложно — вас всего человек одиннадцать. Без тебя.

- Ободраны коленки и ладони. — Прокомментировала Лекс. — Переоделась в халат, значит была в душе. Форма на кровати, гольф не хватает.

Госпожа кивнула и скользнула в ванную. Меньше, чем через минуту вернулась обратно:

- Застираны, порваны, сушатся.

- Нам продолжать гадать или ты наконец расскажешь, что случилось? — Поинтересовалась Лекс.

Я насупилась.

- Ничего… такого. Всё уже хорошо.

- А что было НЕ хорошо? — присела напротив Госпожа, выделив голосом «не».

- Ничего, - вздохнула я. — Просто… Ну, просто…

- Ты не жалуешься, Ри, - присела Лекс рядом со мной и осторожно коснулась моей руки. — Ты — делишься… Мы же подруги… Ну или точно собираемся ими стать, а это нормально — делиться с подругами событиями твоей жизни…

- Я… подралась…

- Ты… что? — хлопнула ресницами Госпожа.

- Страшно представить, в каком состоянии ушли твои противники, - фыркнула Лекс, хохотнув, и я снова хмуро насупилась.

- Да ладно-ладно, не дуйся, - тыкнула она меня ласково в бок. — Ну, и кто наши будущие трупы?

Я отрицательно покачала головой. Лекс я конечно была благодарна, но те девочки явно старшекурсницы, и жаловаться и вмешивать подругу в неприятности из-за себя я точно не собиралась.

- Нууу… - протянула Лекс выжидательно. — Ри! — возмутилась она. — Из тебя пытками всё вытаскивать что ли?

- Они старше, - буркнула я. — Не надо связываться. Я сама влипла. Всё уже кончилось. Буду внимательнее.

- Ну надо же, она умеет разговаривать такими длинными предложениями! — Восхитилась Лекс.

- Я тебя конечно понимаю, Ри… - задумчиво протянула Госпожа, снова накручивая локон на палец и смотря куда-то в пространство, - Но… По хорошему надо бы знать их имена… - Она перевела взгляд на меня. — Я их конечно прибью, но банальный этикет требует от меня как минимум уведомить письменно их и их семьи. И надо знать куда посылать соболезнования и всё такое…

Я досадливо махнула рукой. Хорошо им так рассуждать, одна — боевичка, вторая — вообще какая-то богиня, о чём я им и сообщила.

- Ага! — Весело подтвердила Лекс. — А ты — наша подруга. И все должны знать, что ты — с нами. Обидел одну — обидел трёх.

- Но я-то чем могу быть вам полезна? — грустно шмыгнула я носом.

- Будешь давать мне списывать? — Весело предложила Лекс.

Чем наконец вызвала мою улыбку.

Глава 11. Госпожа Форэст

Госпожа

- Что думаешь об этом всём?

- Баклажаны были не очень. Спагетти вообще al dente. Определённо, повара в этой столовой мне не нравятся. Хотя малышка вроде не жаловалась…

После минуты молчания Лекс раздражённо бросила:

- Малышка у нас не избалованная. В отличии от некоторых. Нормальная тут еда. И я вообще не о еде.

Я удивлённо перевела взгляд на соседку:

- О чём ещё можно спрашивать, если ничего, кроме неудовлетворительной еды с нами ещё ничего не случилось?

Лекс закатила глаза и отвернулась.

Леди Курт предупредила, что после обеда нас всех ждёт встреча с руководителями направлений — профессорами и магистрами наших факультетов, которые будут курировать нас на первом и втором курсах.

Сходили на обед, где я всё же выяснила у Ри имена её обидчиц, после чего, убедившись, что ребёнок плотно поел, проводила её до гостиной проприетов.

Оценив количество незапомнивших дорогу до башни огневиков первокурсников, растерянно торчащих у аудиторского корпуса, преисполнилась презрительного разочарования и отправилась ждать Его профессорство самостоятельно.

Не удивилась, заметив облокотившуюся на каменную стену башни огневиков Лекс, по привычке поигрывающую кинжалом. Барышня она, конечно, не очень далёкая, но всё-таки не глупая.

И теперь мы торчали тут вдвоём, ожидая, пока профессор соберёт по территории огненных цыпляток и пригонит сюда.

-Так о чём ты? — спохватилась я. Точно. Она же что-то спрашивала. Надо привыкать поддерживать глупые разговоры с социумом — так будет естественнее.

Лекс вздохнула и пожала плечами:

- Обо всём… Об отборе… Об Академии… О людях. Об этих стервах, что обидели Ри.

- Найдём. — Я лениво накрутила прядь на пальцы. — А что у меня есть…

- Поверь — всё, что у тебя есть — я уже видела, - съехидничала Лекс.

Я усмехнулась:

- Значит имена трёх наглых леди, валяющих первокурсниц по газону, тебе не интересны?

- Так-так, кто-то разговорил крошку Ри… Надеюсь, она жива, цела и невредима?

- Она — да. И те леди тоже, увы, да.

- Ну, это мы поправим, - уверенно возразила Лекс.

- Мне нравится твой настрой, - улыбнулась я.

- Энннннору, - прошипела Лекс, нетерпеливо притоптывая ногой.

- Леди Миррор и близняшки леди Йесмэн. Возраст не определить, но явно не первый курс. И не второй, думаю. Парень, которого они доставали, был с четвертого. Проприет. Не стали бы второкурсницы доставать четверокурсника. Некий Дориан Блэк. Возможно он знает об этих дамах больше.

Лекс кивнула:

- Неудобно, правда, что проприет. У нас пока связи только… где? На водном. На тёмном. На воздушном. Огненном. Ри за связь можно не считать, дай боги чтобы она сегодня хотя бы с однокурсниками познакомилась.

- На водном? — удивилась я.

- Дэниз предлагал обращаться, если понадобится помощь, - пожала плечами Лекс.

- Ах, Дэниз… - поморщилась я.

- Ой, всё, - махнула рукой Лекс и отвернулась. — Смотри, вон наши.

Вдали действительно показались две фигуры магов в красном и стайка подростков в форме с оранжевыми кантами.

- Ты, кстати, не в форме, - взглянула на меня Лекс косо.

- Я в прекрасной форме, - возразила я, улыбнувшись.

Рыжая снова закатила глаза. Забавная. Её явно бесят мои платья, и это тоже забавно. И бесится она забавно. И вообще все тут такие… забавные.

Ректор только не забавный — вспомнила вдруг я и поджала губы. Ничего. Я и его обломаю.

Мистер Рабирий, а один из магов в красном был он, прошел мимо нас, бросив косой взгляд, развернулся, ожидая, пока толпа студентов выстроится вокруг полукругом, и представил нам вторую фигуру:

- Миссис Индра Форест, ваш научный руководитель и куратор.

Фигура сняла капюшон и оказалась темнокожей женщиной с короткой стрижкой, весьма сурового вида.

Окинув цыпляток нечитаемым взглядом, женщина с лицом без единой эмоции сурово и властно обратилась к нам:

- Ко мне обращаться «мэм». «Есть, мэм» и «Так точно, мэм».

- И «Никак нет, мэм»? — спросил кто-то в толпе, воспользовавшись тем, что стоит за спинами остальных.

- Не рекомендую, - так же безэмоционально ответила миссис Форест.

Коротко кивнув на этот обмен репликами, мистер Рабирий стремительно прошелестел полами мантии мимо нервничающих огневиков, и скрылся в хитросплетениях зданий Академии.

-За мной, - скупо бросила куратор и направилась в башню.

Почему-то мне казалось, что за дверью нас ожидает уютная гостиная. Ожидания не оправдались.

Небольшое помещение за дверью отличалось довольно скупой обстановкой - несколько каменных, оплавленных глыб непонятного назначения, подсвеченные магические рамки на входе в светлый коридор, стол и стул.

- Один из наших стюардов, Коул, - кивнула миссис Форест на молодого человека, сидящего за столом. — По очереди подходите к Коулу, протягиваете руку с браслетом студента, получаете метку входа в Башню. Затем проходите в коридор и останавливаетесь. Остальные за первым, в шеренгу, соблюдая порядок. Входные метки выдавать имеет право только стюард-привратник. Стюарды-привратники меняются постоянно, во избежание появления личных симпатий. В редких случаях входную метку может выдать профессор огненного факультета и декан. Входные метки бывают постоянные, разовые, периодичные. Всех гостей проводить только через входные рамки — они настроены на распознавании типа магии, и на всех не огненных навешивают щит от огненной магии.

Лаборатории, тренировочные залы, библиотека, комната самостоятельных занятий, гостиная, чайная, небольшая столовая, комнаты практик и медитаций, внутренняя арена для тренировок и дуэлей - «Все личные разборки только в рамках внутренней арены, за нарушение — исключение», кабинет врача… Под конец я с трудом сдерживала зевоту.

Обойдя башню, под предводительством куратора мы вернулись в общую гостиную.

- Команды «сидеть» не было, - заметила миссис Форест не глядя на несколько студентов, примеряющихся к глубоким мягким креслам. — Ваше расписание и планшеты учащихся, - махнула она рукой и по воздуху к каждому подплыли изящно оформленные карточки с расписаниями и планшеты — кристаллические дощечки, пока пустые.

- В углубление внизу планшета вложите удобный вам палец. Планшет настраивается индивидуально — на ваш отпечаток пальца, отпечаток магии и крови.

Послушно провела указанную манипуляцию и на экране засветилась скупая информация обо мне и нечто вроде меню - «Предметы и Успеваемость», «Факультативы», «Клубы», «Нарушения», «Наказания», «Контакты», «Почта», «Экзамены и тесты».

- Всё, кроме контактов в почте, обновляется автоматически, с помощью духов-хранителей Академии. В контакты добавлены основные контакты академических работников, требующиеся для учеников первого курса. Чтобы добавить новый контакт самостоятельно, войдите в раздел почты — контакты — поиск контакта — вбейте искомое имя и выберите «отправить запрос». Обмениваться сообщениями можно только при взаимном одобрении контактной связи. Завтра у вас короткий день — до обеда вводные лекции по некоторым предметам, после обеда свободны. До конца недели к нам еще могут прибыть новые ученики, так что основная программа начнется с понедельника. Вопросы?

Откликнулись разом несколько голосов:

— Госпожа Форест,мэм, расскажите, пожалуйста, какие факультативы открыты для первокурсников? — спросила белокурая девочка с мечтательным взглядом.

— Какие наказания предусмотрены за грубые нарушения дисциплины? — спросил парень с волосами цвета пламени, всё ещё косящийся на удобное кресло.

— Что произойдёт, если случайно сломать что-то ценное в учебной аудитории? — поинтересовался другой рыжий юноша.

— Как пользоваться услугами библиотеки, если она закрыта вечером? Книги можно брать в общежитие? — вмешалась худенькая девчонка с бледным, но упрямым лицом.

— Если хочешь покинуть Академию ненадолго, как оформляется отпуск? — уточнил мальчишка с заметно взволнованными нотками в голосе.

— А на выходных и каникулах нас кормить будут, если мы не уезжаем домой? — полюбопытствовала одна из девочек.

Госпожа Форест поморщилась:

- По порядку, пожалуйста. Список факультативов доступен в разделе «Факультативы» вашего планшета, а так же их расписание, возраст и условия приёма вывешены на доске, - она кивнула в угол общей гостиной, где действительно находилась огромная черная доска со множеством информации. Белокурая девочка смущённо покраснела.

- За нарушение дисциплины наказание и порядок его выполнения определяет профессор, на чьей паре было совершено нарушение, комендант общежития, если нарушение произошло на территории общежития, ваш куратор или декан, или ректор — если инцидент произошел на территории, не имеющей явного закрепления за представителем Академии. Случайно разрушенные объекты подлежат возмещению и восстановительному труду, преднамеренно разрушенные — тому же самому, а так же наказанию. Настоятельно рекомендую в самое ближайшее время ознакомиться с Уставом Академии. В идеале — заучить. Основные разделы библиотеки открыты круглосуточно, книги в комнаты забирать можно под роспись у Хранителей библиотеки. На праздничные дни и каникулы оставшихся в академии студентов кормят. Первокурсники в первом семестре могут покидать академию по выходным и должны явиться обратно до отбоя, в остальные дни — по разрешению куратора, декана или ректора. Со второго семестра те, кто не будет исключен, могут покидать академию в любые дни, но являться обратно до отбоя. Студенты специалитетов уходят и приходят свободно. Нарушение комендантского часа — исключение из Академии. Покидание планеты без разрешения ректора запрещено. Все дуэли - только в рамках арен. Все разборки, скандалы, ссоры и споры — только в рамках дуэлей. Дуэли со смертельным исходом запрещены, нарушение — не только исключение, но и суд. Вопросы исчерпаны?

В зале ненадолго повисло молчание...

— То есть никаких развлечений в свободное время? — дерзко бросил один из парней, явно желая продемонстрировать независимость.

— Свободное время вы используете по собственному усмотрению, — серьёзно проговорила госпожа Форест. — В пределах разумного. Пределы разумного определяет куратор, декан и ректор. Мы с интересом ознакомимся с вашим понятием разумного и с удовольствием попрощаемся с теми, чьи понятия расходятся с нашими.

- А разве студентам не положено носить форму во время обучения? — вдруг спросила высокая девушка с каштановыми волосами и неприязненно посмотрела на меня.

Госпожа Форэст проследила ее взгляд и осмотрела меня с ног до головы, по-прежнему безэмоционально:

- Вы совершенно правы, согласно Уставу Академии все студенты обязаны носить форму, соответствующую факультету адепта. За соблюдением этой формальности следит куратор студента, в вашем случае — я. Но мне совершенно наплевать во что вы одеты, пока вы не нарушаете остальные пункты Устава и демонстрируете мне приемлемый уровень ваших способностей. Что есть приемлемо — решаю я. Иногда — индивидуально, в каждом случае. — Всё это госпожа Форэст проговорила вроде бы каштанововолосой девушке, но взгляд не отрывала от меня.

Я легко и нежно улыбнулась. Я поняла намёк, мэм. Так точно, мэм. Удивлять способностями. Нет ничего проще.

Вопросы иссякли, и миссис Форест отпустила нас на отдых. Вздох облегчения вырвался из десятков глоток одновременно. Всё-таки огневики слишком пылкий народ, чтобы долго держать себя в руках. И как миссис Индра, будучи профессором огненной магии, умудряется быть такой уравновешенной и сухой? Невероятный самоконтроль.