Ловцы чар. Влюбляться запрещается

Глава 1. Девушка на крыше

– Это легкое задание, Ирис.

– Правда? Мне предстоит проникнуть в дом главы тайной гвардии Королевы. В дом человека, возглавляющего охоту на нас.

– Не он – твоя цель. Самого Тобиаса Гордона не будет не только в доме, но и в столице. Здание почти опустеет. От тебя требуется сущий пустяк, – начальник посмотрел прищурившись и спросил: – Есть еще возражения?

От его взгляда пробирало насквозь. Всех. Но не меня.

– Нет, – ответила я абсолютно спокойно. – Не люблю «легкие» задания. В них всегда бывают неучтенные факторы.

– Не в этот раз, – отрезал он. – Готовься к ночной вылазке.

На этом разговор закончился, и всё же я покидала логово Лиги ловцов с неспокойным сердцем. Терзало предчувствие, что ночью всё пойдет наперекосяк. А инстинкты редко меня подводили. Не зря я считалась одним из лучших ловцов королевства.

...Поначалу показалось, что начальник прав. В девятом часу вечера интересующий меня дом, расположенный недалеко от центральной части города, покинула процессия из пяти автомобилей. В одном из них – в середине – ехал Тобиас Гордон. Чуть позже младшая сестра главного гвардейца отправилась развлекаться. На новенькой розовой машине с зашторенными окнами. За рулем, разумеется, сидел шофер. Некоторые девицы и сами умели водить. Но не из высших кругов. Для них это считалось дурным тоном. Мне оставалось потерпеть еще чуть-чуть. Дождаться десяти вечера, когда сила ловцов начинает работать в полную мощь.

Пока же я просто лежала на крыше и смотрела в небо.

Ночь была безлунная. Такая, как я люблю.

Внизу горели огни большого города. Столица королевства никогда не спала. Смех и крики гуляк смешивались с музыкой, доносившейся из открытого до самого утра ресторана. Время от времени ворчали моторы автомобилей. Там – внизу – бурлила ночная жизнь. Здесь же – в королевстве крыш – было тихо, спокойно и темно. Небо полностью заволокли тучи. Ни луны, ни россыпи холодных звезд. Ничего. Только чернота над головой.

Меня это устраивало. Для моих дел ночь была идеальной.

Но вот я ощутила покалывание вдоль позвоночника – свидетельство возрастания силы. Глянула на наручные часы. Этого можно было не делать. И так ясно, что стрелки достигли нужных отметок. Но наша работа требовала педантичности и не прощала даже мелких ошибок. Убедившись, что пошел одиннадцатый час, я быстро поднялась и с кошачьей ловкостью достигла края крыши.

А дальше...

Дальше следовало просто положиться на силу и инстинкты. Пара прыжков, и вот я на карнизе. Окно открывать не требовалось. В ночном «состоянии» ловцы способны проходить сквозь стекла. Никаких неприятных ощущений, лишь небольшой холодок по телу. Жаль, подобное не работало со стенами. Тогда для нас вообще не осталось бы преград. Я бесшумно приземлилась на ковер и огляделась, отлично видя в темноте. Никого. Как и следовало ожидать. Большинство слуг на нижних этажах. Поблизости только камердинер хозяина – Мартин, которого тот не взял в поездку из-за проблем со здоровьем.

Нет, Мартин не лежал в постели. Он не простудился, не был ранен. Пока камердинер находился в здании, он чувствовал себя прекрасно и без проблем выполнял обязанности. Но стоило выйти за порог, сразу терял сознание. Гордон дорожил этим слугой, приглашал лучших лекарей столицы, но ни один так и не сумел понять, что за странности творятся с Мартином. Так что пока камердинер вынужденно оставался дома и не сопровождал хозяина в поездках.

Я же прекрасно знала, что не так с этим человеком, и намеревалась положить этому конец.

Нет, мои действия будут не лечением, а защитой других людей. И, возможно, избавлением.

Уж как пойдет...

Мартин – невзрачный мужчина лет сорока – находился в гардеробной господина. Развешивал чистую одежду в шкафы. Я легко отыскала его. Как хищник, по запаху. Только меня вел магический след, который я улавливала благодаря врожденному дару ловца. Ступала бесшумно, скользила тенью. Но Мартин загадочным образом сумел почувствовать мое приближение. Обернулся с громким возгласом. А через секунду уже лежал на полу. Я сидела сверху и держала у горла меч. Не такой, какими наши предки сражались в битвах. Иной. Магический.

– Тихо, – прошипела я. – Будешь рыпаться, придется гораздо хуже. Гарантирую.

Он что-то замычал. В глазах отразился животный страх. Но меня это не трогало. Я знала, что доведу дело до конца. Как множество раз до и еще больше – после.

Я ощутила начало перехода. Магия, что пряталась внутри камердинера, потекла в меч. Легко. Она была заперта в нем, будто в клетке, и сама жаждала покинуть тело, для которого не была предназначена. Меч стал временным сосудом, но куда более подходящим, чем Мартин. Слуга родился человеком. А человек не способен выдержать такую ношу. Это всё равно что подставлять бокал из тонкого хрусталя под водопад.

– Сказала же: не противься, – процедила я. – Не хочу делать тебе больнее.

Камердинер вел себя странно. Моим действиям полагалось его ослабить, однако Мартин сопротивлялся всё сильнее. Яростнее. Я беззвучно выругалась и положила ладонь ему на лоб. Сам напросился! Мужчина взвыл от запредельной боли, обжегшей и кожу, и внутренности. И затих, лишившись чувств.

– Еще чуть-чуть, – прошептала я, ощущая, что меч почти полностью высосал из тела камердинера магию.

И в этот миг... случилось то, чего не могло быть. В соседней комнате зазвучали голоса. Женский и мужской.

– Проклятье, Тобиас! Мне пришлось устроить настоящий балаган ради этой встречи, а ты несешь чушь!

– Я говорю как есть. Ибо не верю в подобные бредни.

– Придется поверить. И заняться срочной работой.

Я мысленно отпустила ругательство и убрала меч от горла камердинера. Едва он высосет всю магию, раздастся свист, а этого нельзя допускать. Из соседней комнаты точно услышат. Впрочем, сейчас лежащий на ковре Мартин меня совершенно не волновал. Гораздо больше тревоги вызывали два других факта. Тобиас Гордон, покинувший дом пару часов назад, находился здесь. И не один, а в компании дамы, голос которой я отлично знала. Это не могла быть ОНА. Ни при каких обстоятельствах. Но именно эта женщина сейчас говорила с главой тайной гвардии. На ТАЙНОЙ встрече.

Я убрала меч за спину и за секунды оказалась у двери. Сквозь щель разглядела мужчину и женщину. Тобиас Гордон – высокий брюнет с гривой густых волос и волевым лицом – был чертовски хорош собой. Я знала его возраст. Как и послужной список. Недавно главе тайной гвардии исполнилось тридцать пять лет. Он с юности служил при Дворце и двигался по карьерной лестнице стремительно. Какое-то время состоял в личной охране Королевы Софии, а потом исчез с горизонта. Нет, он оставался в столице, посещал важные мероприятия, вел дела. И даже занимал номинальную должность в одном из комитетов. Но только избранные знали, что Гордона перевели в тайную гвардию. Два года назад он стал главой «несуществующего» ведомства.

Ну а женщина...

Сколько ей лет, я тоже отлично знала. Пятьдесят три. Выглядела она лет на десять моложе, а ее красотой – тонкими чертами лица, белой кожей и пронизывающим насквозь взглядом – восхищались все в королевстве. Эту женщину боготворили. Потому что она была... нашей Королевой.

Да, рядом с Тобиасом Гордоном стояла сама Королева София!

Это было по меньшей мере странно. Дела (в том числе секретные) она могла обсудить с ним и во Дворце. Однако предпочла явиться к нему домой. Посреди ночи!

– Чего ты хочешь? – спросил тем временем Гордон, глядя Королеве в глаза. Обратился на «ты». Без особого почтения. – Мне убить девушку? Лично?

– Не хотелось бы доводить до крайних мер. Проверь ее. Как следует.

– Я уже делал это. Элизабет чиста.

– Значит, ты плохо проверил. Я чувствую, что с ней что-то не так.

– Но...

– Не спорь со мной, Тобиас, – перебила Королева. Выдержала паузу, во время которой провела пальцами по его щеке. – Мои приказы не обсуждаются, а выполняются. Это относится ко всем. Без исключений. Даже к тебе.

Сказать, что я была удивлена – ничего не сказать.

Глава тайной гвардии – любовник Королевы? Это сильно. И дело не только в разнице в возрасте. Её Величество дала бы фору любой юной красотке. Однако именно Королева София всегда выступала за нерушимость брачных уз и семейные ценности. Она глубоко осуждала мужчин и женщин, уличенных в супружеских изменах. Сразу отлучала от двора, а это было равносильно изгнанию. И вот, пожалуйста. Да-да, ее супруг – Король Криспин был старше и, возможно, уже не так силен в некоторых аспектах супружеских отношений, и всё же... всё же...

– Ты можешь просто запретить Принцу Джеймсу жениться на Элизабет Торн, – продолжил непростую беседу Гордон. – И дело с концом.

– Не могу. Ты знаешь его характер. Джеймс всегда всё делает назло. К тому же он всерьез увлечен этой девушкой. Нужны веские доказательства, порочащие Элизабет. Такие, которые примет Джеймс. Ее смерть – не выход. Принц надолго впадет в уныние, как было в прошлый раз. А трону нужен наследник. И поскорее. Мне необходимо, чтобы Элизабет убралась с дороги и уступила место достойной девушке – будущей жене Короля и матери Принцев.

– Полагаю, у тебя уже есть кто-то на примете? – усмехнулся Гордон.

– Возможно, – ответила Королева уклончиво. Поправила ворот рубашки своего тайного мужчины и отправилась к выходу. Но по дороге остановилась. – Знаю, ты считаешь, что я перегибаю, Тобиас. Но я должна думать о будущем рода. О нашем королевстве. Это важнее всего остального. Поэтому необходимо, чтобы твой брат поскорее женился на правильной девушке.

С губ Гордона сорвался смех. Горький.

– Мой брат? – протянул он. – Разве? Джеймс – Принц и наследник престола, а я лишь бастард Королевы. Тайный. Как мы может быть братьями?

Лицо Ее Величества исказилось от ярости.

– Не будь мальчишкой, Тобиас! – приказ прозвучал хлестко. Будто плеть рассекла воздух. – Мне хватает одного сына, который никак не желает повзрослеть. Всё. Займись делом. И помни: мое терпение не вечно.

Королева ушла, а я отпрянула от двери, едва смея дышать.

Ого...

Бастард Королевы? Серьезно?

Так он не любовник, а незаконнорожденный сын? Боги! Угораздило же меня узнать та-акую тайну! Вот вам и простое задание. Прийти, сделать свое дело и убраться тем же путем.

И ведь не собиралась подслушивать...

Так, нужно срочно уносить ноги. Только сначала закончить начатое. Нельзя оставлять камердинера хоть с каплей магии внутри.

Но всё пошло прахом. Прежде, чем я добралась до Мартина, он застонал. И это, к несчастью, услышал не успевший покинуть соседнюю комнату Гордон.

Последующие события произошли за короткие мгновения, показавшиеся мне вечностью.

Вот я запрыгнула, точнее, взлетела на подоконник. Вот в гардеробную ворвался глава тайной гвардии с округлившимися глазами. Вот он швырнул в меня оглушающий «снаряд» – сосуд с жидкостью, способной вырубить любого человека на много часов. Тот разлетелся еще в воздухе, но я успела поставить защитный магический барьер и сразу прыгнула из окна. Прошла не сквозь стекло, как раньше. На приготовления попросту не осталось времени. Работа с камердинером и создание барьера забрали слишком много сил. Еще чуть-чуть, и маскировка падет. А Гордону никак нельзя видеть мой истинный облик.

Пришлось положиться на опыт и удачу. Сжать зубы и совершить прыжок веры: вывалиться из окна четвертого этажа вместе с осколками и полететь вниз. Навстречу смерти или... всё же жизни.

Сила и опыт не подвели. Ну почти. Я не разбилась. Приземлилась на обе ноги и мгновенно присела, чтобы снизить нагрузку на стопы и голени. Иначе нижние конечности переломать недолго. И выругалась, увидев, как от меня вверх рванул сизый дымок, на глазах становящийся розовым, а потом и белым. Маскировка сошла. Полностью. Я приняла настоящий облик и пока не могла это исправить.

– Я тебя найду, цветочная убийца! – донеслось сверху.

Гордон не мог сейчас до меня добраться. Только грозить.

Я рванула прочь, не обернувшись, чтобы враг не увидел моего лица. Он и так получил серьезный козырь. Мои волосы обрели настоящий цвет. Ярко-рыжий. Запоминающийся. Не худшая на свете отличительная черта для поисков, не так ли?

Простое задание. Самое простое на свете!

***

– То есть ты не выкачала магию из камердинера до конца? – уточнил начальник тоном, будто говорил с умалишенной.

– Ты уже всё услышал. И всё понял. Зачем задавать очевидные вопросы?

Я глядела не на него, а на собственное отражение в зеркале от пола до потолка. Поправила выбившуюся из прически прядь, затем провела ладонями по ткани платья на бедрах. Мне не нравился новый фасон. Слишком сильно обозначал изгибы фигуры и сковывал движения.

– Проклятье, Агата! Ты находишь это забавным?

– С чего ты взял?

– С чего? С того, что ты ерничаешь.

Я передернула плечами и соизволила посмотреть на главу Лиги ловцов. Лиги, названия которой не знал никто, кроме нас самих. Для всех существовало иное название. Цветочные убийцы. Из-за фальшивых имен, которые мы носили внутри Лиги. Например, меня в обычном мире все знали как леди Агату Вэбб. У ночного облика было иное имя. Цветочное, разумеется. Ирис. Стоящий передо мной человек тоже носил два имени: лорд Александр Салливан и лорд Гладиолус. Одна ипостась была владельцем крупнейшего в столице банка, вторая вот уже восемь лет руководила Лигой. Лорд Гладиолус занял пост после смерти предыдущего главы – моего отца.

– Я вовсе не ерничаю, дядя Алекс, – заверила я спокойно. – Просто считаю, что сейчас есть проблемы посерьезнее, чем камердинер. Пройдет немало времени, прежде чем магия внутри Мартина достигнет опасного уровня.

– Не смей называть меня дядей. Сейчас я твой начальник.

– Ты сам назвал меня Агатой. И вообще, ты у меня дома, а не в логове.

– Проклятье! – снова выругался дядюшка.

О да. Я знала, как довести его до белого каления. И делала это нарочно. Наши отношения были сложны. Но дядюшка сам постарался, чтобы они стали таковыми.

– Элизабет Торн в опасности, – напомнила я, чтобы вернуть наш разговор в деловое русло. – Насколько я помню, ее папенька – один из твоих любимых и крупнейших клиентов. Вряд ли ты хочешь, чтобы его семейные проблемы повлияли на ваши финансовые дела.

Дядюшка мгновенно ухватился за предоставленную возможность.

– Черти бы побрали Королеву! С этой женщиной никогда не знаешь, где стелить соломку.

Я только глаза к потолку возвела.

Что правда, то правда. Ее Величество София всегда отличалась вздорным характером. Но ее всё равно боготворили, как и всех монарших предков. Так было испокон веков. Семья Ринальди правила королевством более тысячи лет. Но София стала первой женщиной на троне. Ее отец не оставил наследников мужского пола. Муж Софии был не правящим Королем, а Королем-мужем. Он не имел реальной власти. А вот их общему и единственному сыну – Джеймсу – полагалось взойти на престол после смерти матери.

– Мы проследим, чтобы с Элизабет не случилось ничего дурного, – проговорил дядя, поправляя пятерней седую, но еще весьма густую шевелюру (у этого франта даже возрастных залысин не было!). – Девушка не заслужила неприятностей из-за Принца. Угораздило же этого бездельника положить на нее глаз. Будто мало одной трагедии! Не может сообразить скудным умишком, что надо жениться на женщине, угодной матери. А уж гулять на стороне ему никто не запретит.

Я усмехнулась, признавая, что в этом вопросе была согласна с дядюшкой.

Принц Джеймс стал разочарованием для всех. Любитель вечеринок и скандальных выходок, он только и делал, что порочил честь королевской семьи. Кстати, один раз Джеймс уже был женат. Девушка не нравилась Королеве Софии, но она смирилась с выбором сына. Главным было, чтобы молодые поскорее зачали наследника. Увы, ничего не вышло. Молодая Принцесса трижды пережила неудачную беременность, а потом наложила на себя руки. В Лиге считали, что это не было самоубийством. И не только в Лиге. Но кто будет подозревать, а тем более обвинять Королеву?

– Твоя задача – камердинер, – напомнил дядюшка. – Выжди несколько дней, чтобы ослабить бдительность Гордона, и доберись до слуги.

– Хорошо, – пообещала я.

– А насчет Гордона не тревожься. Мало ли в королевстве рыжих девушек. Агату Вэбб точно никому не придет в голову подозревать.

Он ушел не прощаясь. Я снова посмотрела в зеркало на хмурое лицо. Может, дядюшка и прав. Но меня не покидала тревога. У Тобиаса Гордона была очень веская причина меня найти. Я слышала его разговор с Королевой. Не только об Элизабет Торн. Но и об их родстве с Ее Величеством. О том, что глава тайной гвардии – сын Королевы. Незаконный первенец.

Я ничего не сказала дядюшке Алексу.

Это не та тайна, которой стоит делиться. Тут два варианта. Либо руководство Лиги в курсе секрета и допускает к этим сведениям избранных. Либо не в курсе, что тоже неплохо. Слишком опасная правда. Способная пролить немало крови. А это ни к чему.

– Всё будет хорошо, – пообещала я своему отражению. – Ты уже из стольких передряг выпутывалась за двадцать семь лет жизни. И из этой выпутаешься.

Дорогие читатели! История будет выкладываться частями. Это так называемая быстрая выкладка. Буду рада обратной связи)

Глава 2. Новая встреча

Я выполнила дядюшкин приказ. Выжидала, позволяя и камердинеру, и его взбешенному хозяину расслабиться. Хотя подозревала, что второй не то что не расслабился, а роет землю копытом, дабы меня разыскать. Но я не тревожилась о Тобиасе Гордоне. Занималась рутинными делами, будто не состояла ни в какой секретной Лиге и не обладала магией. Посещала скучные мероприятия, как и полагается жене одного из главных советников Королевы. И неожиданно получила шанс лично понаблюдать за отношениями Принца Джеймса и Элизабет Торн. А еще лицом к лицу столкнулась с Гордоном. Не как Ирис. Как Агата Вэбб.

Но обо всём по порядку.

Это был благотворительный вечер. Собирали средства для клиники на окраине города. Для бедноты. Я терпеть не могла подобные мероприятия. Не потому, что была против благотворительности. Вовсе нет. Просто считала всё это показухой. Любой участник мог с легкостью выложить крупную сумму и передать нуждающимся лично, а не красоваться на приеме в шикарном особняке, демонстрируя лучшие наряды. А именно так всё всегда выглядело на подобных вечерах.

– Постарайся быть милой с другими гостями, – попросил Роджер Вэбб – мой законный супруг – когда новенький автомобиль вез нас на прием.

– Мне не нужно быть милой, – отозвалась я, пряча раздражение. – Агата Вэбб – идиотка. Ты забыл?

– В последнее время она не просто идиотка. А вечно всем недовольная идиотка.

Я промолчала. Только обмахнулась веером довольно резким движением. Роджер же выругался и велел шоферу ехать медленнее. Он вообще не любил автомобили. Предпочел бы, чтоб по городу продолжали ездить экипажи, запряженные лошадьми, как было в его юности. Шофер мгновенно выполнил распоряжение, и машина поползла еле-еле. Наш короткий «милый» диалог он вообще не заметил. И вовсе не потому, что был хорошим работником. Весь персонал, что трудился на членов Лиги ловцов, не видел и не слышал ничего странного. Благодаря нашей магии.

Да-да, Роджер, как и я, состоял в Лиге. Только он был «мыслителем», тем, кто занимается планированием. Я же числилась «полевым» работником. Мы были женаты уже семь лет. Сочетались браком по воле дяди Алекса. Мне тогда едва исполнилось двадцать, а Роджеру стукнуло пятьдесят. Я не противилась дядюшкиному выбору. Понимала, что должна выйти замуж. И не просто выйти, а стать женой именно члена Лиги. Роджер был не худшим вариантом. К тому же после того, как сорвалась моя свадьба с человеком, которого я действительно любила, меня мало волновало, как сложится семейная жизнь с другим мужем.

Наши отношения были... рабочими, а брак так и остался не консумирован. И это было мое решение. Роджер рассчитывал на иное, но быстро понял, что со мной шутки плохи, и смирился. Разве что дядюшка был недоволен, что мы так и не произвели на свет наследника. Но сильно не удивлялся. Списывал всё на возраст моего супруга. Кстати, именно дядюшка придумал эту игру. Игру в идиотку Агату. Считал, что чем глупее я выгляжу, тем сложнее меня заподозрить. Хотя иногда это казалось мне издевкой, способом меня принизить. Ведь я всегда была одареннее его детей. И умнее, и сильнее в магии. Будь дядюшкина воля, он бы вообще не привлекал меня к работе. Но это стало бы расточительством. И совет не одобрил бы подобного решения. Я была не просто дочерью предыдущего главы Лиги, но и одним из самых сильных магов среди всех нас.

– Подъезжаем, лорд и леди Вэбб, – оповестил шофер.

Дорога сделала крутой поворот, и впереди показался белый особняк. Он высился на холме и был виден издалека. Для вечеринок столичной знати всегда выбирались дома, расположенные в стороне от другого жилья. А нынче особенно. Ведь сегодняшнее мероприятие обещал посетить сам Принц Джеймс. Об этом утром сообщили по радио. Я только усмехнулась, услышав новость. Принц и благотворительность. Ну-ну. Этому эгоисту нет дела до нуждающихся. Всё, что умеет – это развлекаться и любоваться собой. И как у такой чертовски умной женщины, как Королева София, получился столь никчемный сын? Ни ума, ни задатков лидера. Видимо, всё лучшее было передано старшему (незаконному) отпрыску. Гордон уж точно не дурак. Неудивительно, что Королева так хочет, чтобы Джеймс поскорее обзавелся наследником. Внуку, при желании, можно передать власть в обход сына.

– Лорд Роджер Вэбб и леди Агата Вэбб! – объявили, когда мы вошли в зал.

Внимание гостей тут же обратилось на нас. Мой супруг, благодаря высокой должности, пользовался популярностью. Его тут же окружили другие мужчины, желающие обсудить важные дела или попросить замолвить за них словечко перед Королевой. У всех свои проблемы и желания. Ну а меня быстренько потянула за руку одна из жен. Мол, нечего присутствовать при важных разговорах. Вдруг что-то ляпну. Нет, никого не смущало, что Роджер женат на глупышке Агате. Красивой женщине легко прощалось отсутствие ума.

– Агата, дорогая, ты нам поможешь? – попросила леди Эстер Фолкнер – жена еще одного советника Королевы и хозяйка особняка – дама слегка за сорок. – Нужно подготовить лоты для аукциона и...

Конец фразы потонул в громогласном объявлении очередных гостей.

– Его Высочество Принц Джеймс и леди Элизабет Торн!

Все замерли в первый миг. Но тут же сделали то, что положено. Мужчины склонились в поклонах, женщины присели в реверансах, а потом исподтишка принялись разглядывать спутницу Принца. Даже я. Правда, сначала мысленно назвала Джеймса идиотом. А как иначе? Он привел Элизабет на официальное мероприятие, тем самым давая всем понять, что его намерения серьезны. А ведь не может не знать, что мать не одобряет эту девушку. Сам подставляет ее под удар. Но я понимала причину интереса Принца к Элизабет. Она была красива. Голубоглазая блондинка. Ладненькая, притягательная. Само очарование. Причем, ее красота была не кукольной, а возвышенной. Словно богиня с небес сошла. Соприкоснуться с ней – уже счастье.

– Агата! – шикнула Эстер Фолкнер. – Лоты.

– Что? – я успела забыть о просьбе.

– Лоты, – повторила она. – Нужно расставить и пронумеровать.

– Да, конечно, – я выдавила самую глупую улыбку, на которую была способна.

Аукционы были обязательной частью благотворительных вечеров. Одни гости предоставляли некие ценности: картины, старинные предметы интерьера. Другие их покупали. Втридорога. Но для собравшихся подобные траты не считались чем-то из ряда вон. Они привыкли сорить деньгами.

Я занялась делом. Вместе с Эстер и другой женщиной ее возраста – Кэрол Рейнольдс. Они болтали между собой, не обращая на меня внимания.

– Красивая у Принца Джеймса невеста, – принялась сплетничать Кэрол.

– Она пока не невеста, – возразила Эстер. – Официально Дворец ничего не объявлял.

– Объявит. Со дня на день. Дети у этой пары должны получиться красивые. Давно пора Принцу ими обзавестись. Уж тридцать лет скоро стукнет. Он наследник престола. Единственный сын Королевы. Должен понимать, что род нельзя прерывать. Да, конечно, Принц уже был женат. Не он виноват, что супруга оказалась с изъяном, а потом еще и руки на себя наложила. Понятно, что бедному Джеймсу требовалось время, чтобы справиться с горем. Но прошло уж пять лет. Пора-пора снова жениться.

– Ш-ш-ш, – шикнула Эстер, давая понять подруге, что не стоит произносить подобные вещи вслух. – Будем молиться за Королевскую семью, чтобы боги даровали им долгие годы жизни. И наследников, разумеется. Так, а ты что застыла Агата? Чем тебе не по душе эта лампа?

– Какая-то она странная, – протянула я, изображая растерянность. – Будто кособокая.

Не говорить же, что это подделка работы известного мастера. Пусть и искусная. С чего бы глупышке Агате Вэбб разбираться в таких вещах?

– Ничего она не... – начала было Эстер и всплеснула руками. Ибо уж она-то в подобном знала толк и при ближайшем рассмотрении распознала подделку. – Да, ты права. Лампа неправильная. И кого угораздило ее предоставить? Вот бы мы опростоволосились на аукционе перед гостями. Перед Принцем. Так, отнеси ее в подвал. Давай-давай, не стой на месте, дорогая. Нужно убрать эту лампу с глаз.

Я подчинилась, радуясь, что избавилась от болтушек. Пошла в подвал кружным путем, чтобы не мелькать с лампой в обнимку перед важными персонами. На выходе из очередного зала прибавила шаг, завернула за угол и...Налетела на одного из гостей. Или это он на меня налетел. Ибо совершенно не смотрел, куда идет. Заходил в зал, а глазел совершенно в другую сторону. На Принца Джеймса и Элизабет, которые общались с хозяином дома и моим драгоценным супругом.

От удара я качнулась. Лампу удержала, но подошвы туфель заскользили по начищенному до блеска полу. Миг, и вместо того чтобы рухнуть плашмя, я оказалась на руках у незнакомца. Он ловко подхватил меня вместе с лампой и прижал к себе.

– Что вы себе... – начала я и замолчала.

Ибо встретилась взглядом со светло-серыми, прищуренными глазами Тобиаса Гордона.

– Целы? – спросил он с веселой улыбкой.

– От... от... отпу.... Поставьте... на-назад.

О! В отличие от Гордона мне совершенно не было весело. Во-первых, я оказалась на руках у постороннего мужчины на глазах у других гостей, пусть и немногочисленных. Во-вторых, этим мужчиной был глава тайной гвардии, жаждущий меня разыскать и прикончить. В-третьих, я едва сдерживала желание ему врезать за проявленную вольность. И при всем этом мне полагалось изображать глупышку Агату. Ни на секунду не выходить из роли.

– Это очень ценная лампа? – поинтересовался Гордон, продолжая держать меня на руках.

– Да. Нет. Мне нужно... идти. Срочно, – пролепетала я, невольно отметив в уме, что у главного гвардейца очень сильные руки. Он держит меня не напрягаясь, будто пушинку.

– Срочно? – Гордон провокационно улыбнулся. – Так я могу вас донести.

– Нет. Да как вы... вы...

Не то чтобы я была обескуражена. Но видела, что на нас смотрят. В том числе муж, его коллеги и Принц с Элизабет. Положение было глупым. Но попытка поскандалить с моей стороны смотрелась бы еще более странно, чем наглое поведение Гордона.

Впрочем, помощь уже спешила. Не в лице супруга. Он как раз не желал вмешиваться, зная, что я умею за себя постоять. К нам бежала всё та же Эстер Фолкнер – хозяйка дома.

– Боги! – вскричала она. – Что вы себе позволяете, Тобиас? Хватать на руки супругу советника Королевы! Вы хотите скандала?

– Супруга советника? – он посмотрел на меня, чуть приподняв брови. – Странно, что я прежде не видел вас во Дворце. Рыжеволосые девушки – редкость.

Мое сердце екнуло, едва Гордон упомянул цвет волос. Но он уже поставил меня на пол и поклонился. Сначала мне, потом хозяйке.

– Прошу прощения, леди Фолкнер и леди...

– Леди Агата Вэбб, – представила меня Эстер. – Супруга Роджера Вэбба.

– Вот как, – протянул Гордон. – Приятно с вами познакомится, леди Вэбб. Не хотел показаться грубым. Но вы падали, и я вас подхватил. Не хотел, чтобы вы ушиблись.

– По-по-нимаю, – пролепетала я и юркнула прочь. В смысле дальше – в сторону подвала, чтобы избавиться, наконец, от треклятой лампы.

Преодолев несколько метров, я остановилась и прислонилась к колонне. Прикрыла глаза и призвала магию, чтобы на расстоянии услышать, о чем Эстер говорит с Гордоном.

– Знаю, многие привыкли к вашим эксцентричным выходкам, – выговаривала она. – Но я не потерплю подобного в моем доме. К тому же вы выбрали совершенно неподходящую женщину для своих забав.

– Что вы имеете в виду? – спросил Гордон недоуменно.

– Агата Вэбб – леди с непростым прошлым. Она пережила несколько трагедий. Последнее, что ей нужно – это глупое поведение мужчин, подобных вам.

– Трагедий?

Я сжала зубы, ибо не хотела, чтобы Эстер хоть что-то рассказывала этому человеку. Но история моей жизни всё равно всплывет. Гордон знает мое имя. Выяснить остальное труда не составит. Не Эстер поведает, так кто-то другой.

– Мать Агаты убили у нее на глазах, когда она была ребенком. Грабители проникли в дом, считая, что хозяева его покинули, – принялась рассказывать Эстер, а мне лишь осталось вонзить ногти в ладони и постараться не возвращаться в памяти в те жуткие события. – Девочку воспитывал отец. А восемь лет назад погиб и он. На охоте. Вместе с женихом Агаты. За пару недель до свадьбы. Это всё не могло не отразиться на бедняжке. Она немного не в себе, понимаете? Поэтому сделайте одолжение, не подходите больше к ней, не тревожьте. У Агаты и без вас непростая жизнь.

– Вы сказали – отец погиб на охоте? – уточнил Гордон. – Речь о советнике Ее Величества Антуане Салливане?

– О нем самом, – подтвердила Эстер. – Приятный был человек. Глубоко порядочный.

– Вы правы. Я не был с ним знаком близко. Но слышал много хорошего.

Я больше не могла слышать ни о матери, ни об отце. Тем более из уст Гордона. Отпустила магическую «нить» и пошла дальше – избавляться от лампы. В висках стучало. Дурные воспоминания просились назад, но я держалась, не позволяя им причинить новую боль. Я научилась быть сильной, не думая о прошлом, не позволяя ему управлять мной и моей жизнью. Но иногда... Иногда мне было больно. Особенно если кто-то вспоминал те события внезапно. Некоторые раны никогда не затягиваются.

***

В остальном благотворительный вечер обошелся без проблем. Гости общались группками, официанты разносили напитки и закуски. Развлечения тоже не заставили себя ждать: выступление музыкантов и мини-спектакль с актерами из лучшего столичного театра. Что до аукциона, то и тут всё прошло успешно. Все лоты разошлись за весьма внушительные суммы, а самый дорогой предмет – бриллиантовое колье – приобрел Принц Джеймс. Для леди Элизабет, разумеется.

Возлюбленная наследника выглядела всем довольной, а Принц смотрел на нее с обожанием. Ни он, ни она не замечали, что за ними весь вечер внимательно следят. Тобиас Гордон делал вид, что увлечен общением с другими гостями. Он потягивал напиток из высокого бокала, шутил, иногда весело о чем-то спорил с собеседниками. Но я-то видела, что он ни на секунду не выпускает из виду Принца и Элизабет. Впрочем, иногда цепкий взгляд останавливался и на мне. Да, Эстер велела Гордону не приближаться, но я нутром чуяла его интерес. Вряд ли ему приходило в голову, что я и девушка из Лиги – один и тот же человек. Однако что-то во мне не давало ему покоя.

– Вы в порядке, дорогая? – заботливо поинтересовалась Эстер.

Мы не были подругами. Так, вынужденными приятельницами. Но она считала своим долгом меня опекать. Точнее, делать вид перед другими женами влиятельных мужчин нашего круга, что берет меня под крыло.

– Мне лучше, – заверила я, выдавив улыбку.

– Рада слышать, – удовлетворенно кивнула Эстер.

Кэрол же обратилась к другим дамам, закатывая глаза:

– Этот Гордон совершенно несносный тип. У него репутация гуляки. И как его при Дворце терпят? Говорят, к нему благоволит сама Королева София. Когда-то он входил в ее охрану, а позже его освободили от службы и назначили в какой-то там комитет.

– Ш-ш-ш... – снова рассердилась Эстер на Кэрол за упоминание Королевской семьи. – Уверена, Гордон хорошо исполняет обязанности. Но как человек он так себе, тут спорить не буду. Женщин меняет как перчатки. Ведет себя развязно. Мне очень неприятно, что он сегодня находится в нашем доме.

Я спрятала смешок. Что тут скажешь? Гордон тоже неплохо исполнял роль. Ему полагалось быть тем, кто совершенно не похож на главу секретного ведомства. Работает себе в одном из комитетов, занимая больше номинальную должность, а в свободное время живет на широкую ногу.

– Еще говорят, у него была печальная любовная история в юности...

Я была не прочь услышать продолжение. Не праздного любопытства ради. А чтобы лучше изучить врага. Но мгновенно забыла и о Кэрол, желающей посплетничать, и о других дамах, и о Гордоне. По телу прошла дрожь, ибо я ощутила призыв. Меня звали. С улицы. Воспользовавшись тем, что внимание остальных обращено к Кэрол, я ускользнула к окну. Прищурилась, глянула в ночь.

Он сидел на ветке дуба. Филин. Один из двух моих живых оберегов и помощников.

Завидев меня, он взлетел ввысь и скрылся из виду. Дал понять, что появились срочные дела. Дела Лиги ловцов.