Ловец знаний 2. Охота

Пролог

Кристиан Изгоняющий смотрел на то, как комнату меряет шагами герцог Урсувайский. У которого за последние годы, с того момента, как они захватили земли Темного Герцога, прибавилось седых волос.

— Мертвая ночь опасного уровня! — рявкнул герцог.

— Успокойся, — поморщился Кристиан.

— Сам ты успокойся! — огрызнулся мужчина. — Сейчас, когда мы больше всего нуждаемся в стабильности, приходит эта проклятая ночь!

— Не проклятая, а мертвая, — поправил Кристиан.

Герцог резко остановился и уставился на него.

— Издеваешься?

— Немного.

— Доиграешься. Прикажу тебе голову отрубить.

— Тогда я смогу отдохнуть.

— Ещё чего! Дороманцы думают, что мы хотим их захватить, и не преминут воспользоваться случаем, если мы понесем потери!

— А разве ты не хочешь их захватить?

— Хочу, но не сейчас, — герцогу надоело ходить по комнате, и он плюхнулся в кресло, потянувшись к кувшину с вином. — Это всё очень не вовремя, Кристиан.

— Успокойся, Гадрел.

— Успокоюсь, когда ты разберешься с этой проблемой.

— Ты мне хотел голову отрубить. По этому случаю я ухожу в отпуск.

— Да неужели. Что скажут люди, если Кристин Изгоняющий проигнорирует хорошую драку?

— Что он может позволить себе что угодно.

— Не в этот раз. Отправляйся немедля и останови заразу.

Несколько минут мужчины бодались взглядами. Кристиан знал, что может не подчиниться. Но также знал, что не будет этого делать.

Глава 1. День

Кая проснулась в обед, когда я весь извёлся, мечась между неохотой будить девушку и желанием убраться отсюда подальше.

— Горазда ты спать, — заметил я, когда она встала и потянулась.

— Не ворчи, как старая бабка.

— Кто бы говорил. Когда отправимся в путь?

— Куда? — Кая захлопала глазами, разглядывая меня.

— Разве здесь разумно оставаться?

— Почему нет? — удивилась она.

— Потому что деревня сильно пострадала и вряд ли выступит хорошим укрытием.

— Эрано, — проговорила она, будто обращалась с неразумным дитем. — Солнце сейчас где?

— В зените.

— Ага... — кивнула она. — Лошадей убили, а значит, идти нам пешком. Что занимает полный день, и это до ближайшего поселения, а не до города. Мы банально не успеем. Это, во-первых. Во-вторых, мертвые с ближайших окрестностей уже сбежались на нас, а значит, сейчас вокруг безопасно.

— С чего бы это? Если придёт новая ночь...

— Не новая, а продолжение уже идущей ночи. Шансы снова нарваться на стаю снижаются. Поэтому выдыхай. Сейчас это наиболее безопасное место.

— Не факт, что именно так. Ты сама говорила. Если стаю послали...

— То её хозяин либо нашёл цель покрупнее и тогда к нам не придёт, иначе ты бы не проснулся и не разговаривал со мной. Либо никакого хозяина нет, и тогда нам тем более не о чём беспокоиться. Впрочем, если у тебя есть план получше, я с радостью выслушаю.

— Я думал, что наш план — сорвать куш, усилиться и бежать к барону, под его защиту.

Поэтому я и нервничал, думая, что надо как можно скорее выдвигаться.

— Звучит скучно, — Кая наклонилась, коснулась пальцами пола, распрямилась и потянулась.

— Зато отбиваться от мертвых очень весело, — фыркнул я.

— Мне понравилось. Почувствовала себя живой. Надеюсь, ты нашёл для нас еду. Как твои раны?

— Чешутся.

— Я рада, что вижу тебя живым, а не с распухшим языком и серой кожей.

— Ну спасибо. Получается, никуда мы не бежим?

— Нет.

— Тогда жду рассказа про добычу и то, что будем делать дальше.

— Сначала еда. Голодной рассказывать ничего не буду.

Как фокусник, я достал из сумки вяленый окорок. У Дирмана стащил. Надеюсь, он не обидится.

— Неплохо.

— Ещё есть сыр, — достал я вторую составляющую трапезы. — Начинай рассказ, а я буду тебя подкармливать.

— Я тебе что, собака? — нахохлилась она.

— Кая, я из-за твоих планов снова чуть не погиб. Давай без лишней драмы.

— Как с тобой тяжело, — вздохнула она и протянула руку к окороку, потребовав: — Дай укусить.

Оторвав здоровенный кусок, жуя на ходу, она вышла из избы, подав знак, чтобы я ждал здесь. Минут через пять вернулась с мешком. Где только его прятала. Я ведь всю деревню обошёл.

— Я его унесла, чтобы ты не полез и не убился, — пояснила девушка. — Смотри.

На стол лег камень. В доме не было окон, и единственными источниками освещения являлись открытая дверь да огонь в печи. Этого хватало, чтобы хорошо видеть, но с деталями уже было сложнее. Однако они сейчас и не требовались. Проснулся родовой дар, и я увидел, что камень мерцает от спрятанной внутри энергии.

— Это сердце командира, — пояснила Кая. — Я уже очистила его от выраженной примеси мертвой энергии.

— И?

— И теперь это сердце с более-менее чистой энергией. Поглоти такое, и в твоем случае это будет означать переход на следующий уровень.

— Шутишь? — удивился я. — Так просто?

— Просто? — хмыкнула она. — Сам недавно сокрушался, что мы чуть не погибли. Да и ритуал очистки отнял у меня уйму сил и ресурсов. Цени.

— Раз ты так вложилась, это твоя добыча, — протянул я сердце обратно.

— Нет. Это тебе. За помощь.

— Хм... — я нахмурился, выискивая подвох. — Что с ним делать?

Повисла тишина. Странное дело. В темноте мало что можно было разглядеть, но я отчетливо видел глаза Каи. Внимательные, цепкие, сосредоточенные.

— Ты точно не мой отец.

— Чего? — вырвалось у меня. — Кая... Ты до сих пор проверяешь?

— Разумеется, — как ни в чем не бывало ответила она.

— Ух, — прогудел я. — Кая, Кая... Тебе лечиться надо.

— Отвали, — разозлилась она.

— Замяли тему. Больше не хочу слышать о том, что я якобы твой отец. Бред же.

— Идём на улицу. Хватит в темноте сидеть.

— Там лужи, грязь и разруха.

— Я знаю. Найдем что-нибудь.

Нашли. Деревня состояла не только из домов и забора вокруг, имелись и небольшие дворики, и скамьи, и столики, чтобы посидеть в хороший денек. Каждый облагораживал территорию рядом со своим жильем, как мог. В одном из таких мест мы и устроились.

— Так что насчёт обработанного сердца? Что с ним делать? Какие риски?

— Рисков никаких. Разве что попытаешься сразу проглотить и подавишься.

— Это так же безопасно, как и тот отвар?

— Благодаря отвару ты жив, — посмотрела на меня строго Кая. — Давай уже. Настраивайся на него. Возьми в руки. Тяни энергию. Если так проще будет, положи сердце на свой энергетический центр. Обещаю, эффект тебе понравится.

Этап физической закалки неспроста считался основой и фундаментом для дальнейшего продвижения. Только сильное, здоровое и выносливое тело способно выдержать хотя бы самые простые таинства. Этим и было обусловлено то, как мы тренировались. Много бегали, потом бегали с грузом. Делали физические упражнения, развивая силу. Испытывали себя в разных неблагоприятных условиях, к примеру, уходя на охоту в самые холодные дни зимы, когда любой крестьянин и носа не высунет наружу.

На эту основу наслаивался следующий уровень фундамента — работа с внутренней энергией. Сильное тело вырабатывает больше жизненной энергии, нежели слабое. Когда я впервые ощутил эту жизненную силу, случился прорыв. Она как дополнительный материал для укрепления тела. Как только ты её ощущаешь, дальше двигаешься быстрее. Насколько — зависит от талантливости и предрасположенности. По словам Каи, у меня имелся сильный, выраженный талант, ненормальный для ребенка крестьянина.

При долгой внутренней практике тело меняется. Если таинство низкого качества, то меняется не лучшим образом, организм перекашивает. Какая-то часть усиливается за счёт остальных. Мне повезло. Кая показала таинства лучше, чем знал Сергиус, да и я сам, благодаря наследию своего народа, видел многое, в том числе то, как улучшить практику.

По некоторым косвенным признакам я пришёл к выводу, что полноценными таинствами владела аристократия, а вот «обычные смертные» довольствовались кто чем, зачастую расплачиваясь физическими страданиями и сокращенным сроком жизни. Думаю, исключения случались, но они лишь подчеркивали правило.

В силу успешной и ускоренной практики я выгляжу старше своих лет. А ещё я сильнее, быстрее и выносливее сверстников. Серьезные ранения, которые отправят на койку и взрослого мужчину, мне не так страшны.

Само по себе это удивительно. Быть ребенком, а уметь так много. Но это всего лишь начало в мире восхождения... Часть первого шага.

Если я правильно понял Каю, она предлагает в столь раннем возрасте завершить этот первый шаг. Сделать скачок вперед, сформировать энергетическое тело, основу для нормального использования таинств с использованием внешних энергий.

Что ж... Этот дар и правда ценен.

С этими мыслями я сделал то, что она говорила. Лег на скамью, положил сердце на грудь, прикрыл глаза, выровнял дыхание.

— Я буду присматривать за тобой, — коснулся ушей голос Каи. — Ни о чем не беспокойся. Постарайся управиться до вечера, но, если что, я тебя растолкаю.

— Хорошо. Чем займешься?

— Тем же, чем и до этого. Буду готовиться к следующему этапу.

Какая-то часть меня знала, что Кая специально так всё делает, чтобы занять меня чем-то и спокойно заниматься своими делами. Причем не факт, что она хотела что-то скрыть. Просто девушке нравилось работать в тишине, а не когда её атакуют вопросами.

Хорошо, что я уже привык к тому, что знания всегда ускользают. Чем больше гонишься за ними, тем активнее они просачиваются сквозь пальцы. Поэтому терпение, Эрано, терпение.... Ты обязательно разгадаешь секреты этого мира.

Настроившись на ощущения, я погрузился в себя и потянул энергию из мертвого сердца в грудь.

***

Чья-то рука коснулась плеча и тряхнула меня.

— Эрано! — тихо прошипела Кая. — Вставай, дерьма сурха тебе в рот!

— Что? — я приоткрыл глаз и покосился на девушку.

— Закончил? — спросила она, почему-то пригибаясь, нервничая и говоря шёпотом.

На дворе было ещё светло. До вечера час-два, до ночи того больше.

— Почти, — ответил я. — Что случилось? Мертвые?

— Хуже. Живые. Медленно вставай, разомнись, только без шума.

Кая не совсем уж дура. Да и я от наивности во многих вопросах избавился. Живые — это хорошо, когда они к тебе доброжелательно настроены. И плохо, когда их цели идут вразрез с твоим благополучием, а то и жизнью.

Встав, я пошатнулся. Внутри бурлили запущенные процессы изменения. Я чувствовал себя обожравшимся и раздутым. Кая указала на лук и стрелы. Я понятливо кивнул и вооружился. Девушка повела меня вдоль задней части домов. Путь долго не продлился. Вскоре я услышал голоса.

— Гарк, что здесь случилось?

— А то, ты сам не видишь. Разнесли мертвые деревушку.

— Что они здесь забыли? Крестьяне ушли отсюда.

— Видимо, не все.

— Ты лучше туда посмотри! — воскликнул мужчина, которого я вживую не видел. — Кто-то мертвым неплохо наподдал.

— И успел обработать трупы, — второй голос наполнился задумчивостью.

Кая показала шесть пальцев. Ткнула в сторону говоривших и провела вдоль горла, делясь своими планами. Я округлил глаза, выражая сомнения в том, что гостей надо убивать вот так сразу. Пока они не дали повода.

— Крестьяне этого сделать не могли, — поделился мыслями тот, кого звали Гарком, — Парни, аккуратнее! Не нарвитесь на тех, кто здесь пошалил!

— А я говорил, что это поселение мутное. Хорошо они живут. Точно где-то здесь денюжки припрятали!

Вздохнув, я кивнул Кае. Недоумения, зачем убивать гостей, поубавилось.

Девушка достала несколько метательных кольев. Проверила ножи на поясе. Любила она их. Показала пальцами, что собирается делать. После чего она скользнула в одну сторону, я в другую.

Пока добирался до подходящей точки, прислушивался к себе. На таинства сейчас лучше не рассчитывать. Да и серьезных схваток лучше избегать. Не в том я состоянии. Стрелять смогу, а драться... Я и в лучшей форме против подготовленных взрослых мужчин мало что могу, а сейчас и вовсе почти беспомощен.

Не стоит надеяться, что это обычные крестьяне. Те сейчас в убежище сидят. К нам же пожаловали лихие головы. Либо разведывательный отряд от барона, либо группа охотников. Как считалось, солнечный свет и ясный день изгоняют существ ночи, но те вполне могли прятаться в темных местах. В домах, пещерах или просто глухих лесах. Вот ради таких случаев охотников и выпускали в надежде на легкую добычу.

Разница между разбойником обыкновенным и человеком на службе князя пролегает там же, где заканчивается способность дать отпор. Конкретно этот отряд собрался ограбить крестьян, воспользовавшись тем, что те отсутствуют. Не самая умная мысль, деньги с собой забирают в первую очередь, но мало ли, что упустили в спешке. Заглянуть и проверить — много времени не займёт.

До точки дойти не успел. Один из «гостей» прошёл мимо домов и выскочил аккурат на меня. Он повернул голову в другую сторону, но сразу же выхватил меня взглядом. Я шёл с оружием наизготовку и, стоило чужой тени показаться в просвете, прижался к дому, одновременно с этим натягивая лук.

Когда мужчина обернулся, стрела вошла ему в горло, закрывая возможность позвать на помощь. Мужик схватился руками за древко, но ничего не добился. Я кинулся к нему и подхватил заваливающееся тело. Опустил бережно в лужу, где он и затих. Слабоват оказался.

Сердце бешено стучало. В момент атаки я сосредоточился исключительно на цели, но, когда дело было сделано и рядом больше никого не оказалось, взглядом выхватил другие детали. Нашивку на груди. С баронским гербом.

Невежество всем на голову! Кажется, я убил не того.

Или того. То, что догадка подтвердилась, и это люди барона, ничего не меняло. Даже приди они сюда просто так, увидев следы нашей деятельности и останки плоти мертвых... Для нас двоих это означало смертный приговор, стоит барону узнать. Да нас сам Сергиус и прикончит. Не от большого желания, по приказу, но точно прикончит.

Так что долой лишние сомнения. То, что они хотели ограбить деревню, лично меня немного успокаивает.

С другой стороны села раздался крик боли. Следом за ним встревоженный вопль. У Каи дела пошли не так хорошо. Даже странно. Это она тут самая опытная, но почему-то все шишки сыплются на её голову, а не мою. Хотя, если пересчитать количество полученных ран, я окажусь в проигрыше.

Я перехватил лук покрепче, вытащил стрелу и побежал. Когда выскочил на открытое пространство, увидел, как Каю прижали к стене трое солдат. Двое лежали чуть в отдалении, на земле. Окровавленные и мертвые.

— Ты кто такая? — орал тот, что стоял по центру троицы.

Чем дальше дело обернётся, я не ждал. Прицелился и выпустил стрелу. Говоривший получил гостинец в спину, но не упал замертво, а развернулся, выставляя копье перед собой и делая шаг вперед. Я на это лишь нахмурился, выцеливая место, куда вторую стрелу пустить.

Остальные двое дернулись, один повернул голову, и это стало его последней ошибкой. Кая кидала очень метко. И очень сильно.

Колышек вошёл ему в бок, мужик охнул и отскочил. Вот в него-то я и выстрелил. Стрела вошла во второй бок, и он упал на колени, выпустив копье. Этот не боец.

В отличие от остальных двух. Тот, которого я подстрелил, бросился вперед, выставив перед собой копье. Я оценил его скорость, решимость и то, как он резво бежал со стрелой в спине, и рванул обратно, проскочив между домов. Потом резко свернул направо, обогнул дом и снова вырвался на главную улицу, перепрыгнув через валяющиеся бревна. Мужик резвым оказался, но несколько секунд на поворотах потерял. Когда он выскочил, я послал ему ещё одну стрелу.

Которую он отбил копьем. Вот просто взял и отбил. Практик хренов.

— Эрано! — крикнула Кая.

Когда долго общаешься с человеком, даже его крики учишься различать. Её тон означал: веди его сюда, вместе справимся. Если честно, в этот момент гора с плеч упала. Потому что я не знал, что делать с этим неубиваемым солдатом.

Развернувшись, я едва разминулся с острием копья. Мужчина, когда приземлился, сделал выпад и чуть не достал меня. Кая метнула в него колышек, который врезался в бедро, но по касательной, без серьезных повреждений.

— Не ожидал, что дети бывают такими резвыми, — зло бросил мужчина. — Именем барона! Опустите оружие!

— Ещё чего, — с насмешкой ответила Кая, доставая ещё два колышка.

— Вы убили пятерых. За это вас казнят. Как и вашего наставника!

— Это если ты выживешь, — парировала девушка.

Мужчина прыгнул вперед, выбрасывая копье. Я видел, как внутри него вспыхнула энергия, как он ускоряется. Видел я и то, как он готовился к прыжку. Поэтому смог просчитать и предугадать траекторию. Выпустив стрелу на опережение.

Та врезалась ему в кисть. Брызнула кровь. Кол, который метнула Кая, мужик отбил древком. Дальше девушке пришлось уклоняться, чтобы не быть нанизанной на острие. Кая отпрыгнула назад, разорвала дистанцию и позволила мне выстрелить ещё раз. Стрела снова угодила в спину, но отскочила. У солдата под курткой была скрыта защита.

Он развернулся в мою сторону, но в этот момент Кая выпустила темное лезвие. То угодило мужчине под колено и перерубило его. Солдат закричал и упал. Его перекошенное от злости лицо повернулось к девушке, и... Моя стрела пробила ему щёку. Он задергался и вскоре затих.

— Ты как? — глянул я на Каю.

— Цела, — ответила она, тяжело дыша.

— Как это они тебя зажали? Думал, ты их легко всех покрошишь.

— Отвали, — махнула девушка рукой.

— Как скажешь. Это был крепкий практик, да? — посмотрел я на последнего убитого.

— Неудачник, который не шагнул на ступень внешних таинств. Будь иначе, так бы легко не отделались.

Я покивал, подтвердив свою оценку. У барона имелось больше возможностей натренировать дружину. Но больше — это в сравнении с рядовыми крестьянами. А так-то подготовка солдат не сильно отличалась от того, что проделывал с нами Сергиус. Иначе говоря, среди солдат баронства сложно было найти реально опасных противников. Если они вдруг появлялись, то либо становились командирами отрядов, либо уходили под руку герцогу. Этот тоже был командиром. Маленького отряда. И продемонстрировал, что его не так-то легко убить.

— Про остальных, думаю, спрашивать смысла нет.

— Слабаки. Приблизительно так и выглядит дружина любых баронств. Крестьяне, которых немного поднатаскали.

— Думал, что они будут сильнее.

— Это с чего бы?

— Ну, мы же дети.

— Смешно, — Кая ничуть не веселилась. — Я живу вторую жизнь. Ты тоже странный.

— Спасибо за оценку.

— Да брось ты. Я же говорила, что многое решает предрасположенность. Откуда ей взяться у обычного крестьянина, который не захотел горбатиться в поле и подался к барону на службу? Для изучения любых более-менее ценных таинств требуются специи. Которых на всех не хватает. Тем более не хватает, чтобы регулярно их принимать.

— Ясно. Это люди барона, — заметил я.

— Ты поразительно наблюдателен. Испытания пошли тебе на пользу, — голос Каи так и сочился ядом.

— Мы влипли.

— Чего это?

— Как же...

— Эрано, хватит. Лучше помоги собрать тела. Забирай с них всё ценное. Деньги в первую очередь. Оружие тоже пригодится. Трупы сожжем.

— Звучит слишком практично. Как-то нехорошо вышло.

— Слушай, — разозлилась Кая. — Они пришли сюда грабить. Наверное, барон выпустил поисковые отряды, чтобы те проверили окрестности. Или это были охотники на мертвых, но тогда они какие-то слабые. Скорее разведывательный отряд, прикрепленный к более сильному. В любом случае мы не могли позволить им уйти. Они видели слишком много. Узнали про нашу добычу.

Кая логично излагала то, что я и сам понимал. Не напади мы первыми, они бы нас ограбили. А то и вовсе прихлопнули под шумок. Оставить детишек в живых, и тогда добыча уйдёт в чужие руки, или избавиться от них, и тогда все достанется им. Далеко не для всех здесь выбор однозначен.

— Они почуяли богатую наживу, — продолжила Кая, видя мои колебания. — Ты не представляешь ценность того сердца, что я тебе дала. Уже почувствовал, как продвинулось твоё восхождение?

— Есть немного.

— Как закончишь, будет ещё больше. Сколько ты срезал? Год или два ежедневных тренировок?

— Пока рано судить.

— Да я и без твоих суждений знаю, что почем. Для серьезного таланта прибавка будет не так щедра, но всё равно большинство убьют, не задумываясь, узнав, с чем столкнулись. По закону мы вообще не имеем права пользоваться такими специями. Обязаны сдать добычу барону и получить спасибо в качестве благодарности.

— Всё-всё, — выставил я руки перед собой. — Хватит меня накручивать. Давай лучше делом займемся.

Глава 2. Поисковый отряд

Кая скребла ложкой по тарелке, выгребая остатки каши.

— Почему ты такая спокойная? — спросил я.

— Мой отец мертв. Чего ещё желать?

— Я про другое. Почему ты ночью спокойная?

— А, ты всё про это... Так чего нервничать? Пути отхода подготовили, оружие я сделала, опыт ты получил. Ещё и сильнее стал. С одной стаей мы разобрались. Сегодня к нам придут, если сильно не повезет. Ставлю на то, что основная масса мертвых в другом месте.

— Вот опять, — ткнул я пальцем в её сторону. — Либо это непрошибаемая уверенность, либо фатализм.

— Всё проще, Эрано, — отставила она тарелку в сторону. — Я хорошо изучила мертвых. Знаю их повадки. Знаю особенности. Когда они появляются столь редко, хочется быть максимально подготовленной.

— И что тебе говорит твоя подготовленность?

— То, что мертвые чуют жизнь, объединяются в группы, и их полководцы ведут стаю туда, где больше всего живых.

— А это точно не мы.

— Именно.

Аргументы шли по десятому кругу, но я никак не мог до конца успокоиться.

— Тогда получается, что нашим людям несладко приходится.

— С каких пор они твои, Эрано? — рассмеялась Кая. — Эти люди принадлежат барону. Он обязан их защищать.

— Это отменяет то, что мы можем помочь?

— Если очень хочется, не отменяет. Но разве ты забыл, что являешься ребенком? Сам подумай, как это будет выглядеть. Детишки спасают толпу взрослых. То, что нам повезло пару раз, не означает, что мы справимся с большей угрозой. У барона есть дружина. Есть сыновья, в которых он вкладывается. Есть он сам в конце концов.

— Если кто-то погибнет из знакомых, от этого легче не будет.

— А ты, я смотрю, прикипел к ним?

Вопрос меня смутил. Прикипел ли я к этим людям... Моё сердце, душа и разум принадлежали совсем другому дому. Я всегда знал, что нахождение здесь — всего лишь приключение. Быть может, одно из многих. То, что приключение длинною в жизнь, ничего не меняло.

Для эарца было грехом прикипеть к другим, утратить связь с корнями. Да и нельзя эту привязку потерять. Грешников бог покарает лично. Для них есть персональные котлы невежества, где души будут существовать в ничто, в месте, где отсутствует что-либо, а значит, там нет информации, нет пищи для разума. Никаких пыток, реальных котлов и мучений — обычное ничто, но оно пугает эарцев сильнее чего-либо другого.

Так прикипел ли я? Пожалуй, что да. Но как гость, который всегда помнит, что ему придется уйти.

Нам рассказывали про эти опасности. Обычные тела несовершенны, подвластны привязанностям и эмоциям. Легко забыть истинную цель, если влюбиться, завести семью, детей... Это дозволялось только в том случае, если способствовало обретению знаний. Шанс настолько маловероятный, что лучше не злоупотреблять.

Это всё не означает, что эарцы бесчувственные мудаки, которые лишь алчут новых знаний. По крайней мере, я не хотел быть таким. Так что да, я бы с радостью помог людям, рядом с которыми прожил столько лет.

— Есть немного, — озвучил я результат размышлений. — Если можно помочь, надо помочь.

— Ключевое слово — если? Или ты хотел сказать, что помочь надо любой ценой?

— Если, — со скрипом ответил я.

— Я рада, что ты сохраняешь благоразумие, — откровенно насмехалась Кая.

— Ну а ты что? Не прикипела к тем, кто приютил тебя?

— Приютил? — Кая говорила тихо, но я отчетливо услышал бурю в её голосе. — Ты про Сергиуса, который готовит нас себе на смену в качестве дани барону? На роль убийц! Хорош же приют!

— Это лучше, чем ничего, — пожал я плечами.

— Не спорю. Но почему-то Сергиус не планирует готовить своих дочерей на ту же роль. Мы с тобой — всего лишь откуп для него. Инструмент для защиты своих близких.

— Это не так, — возразил я. — Сергиус относится к нам хорошо.

— Крестьяне к скотине тоже хорошо относятся. Да бессмертные тебя забери, я к мертвецам хорошо отношусь, потому что они позволили мне стать сильнее!

— Ты не ответила. Совсем не прикипела? За года здесь никто не стал тебе близок?

— Только ты. Да и то не стоит отрицать, что наши отношения строятся на взаимной выгоде.

— Не буду отрицать. Но я думал, что за этим стоит и что-то большее.

— Что же? — наклонила голову Кая. В её словах звучал интерес вперемешку с насмешкой.

— Не знаю, слышала ли ты в прошлой жизни, есть такое слово, дружба называется.

— Ой, Эрано, не начинай, — снова засмеялась она, на этот раз обидно. — Где же были друзья, когда братья закинули тебя в магический ритуал, чтобы избавиться?

— Они...

Дрянная девчонка. Не было у меня друзей. Я был высокомерным, думал о себе и дорожил лишь мамой. Те женщины, которых я соблазнял и которым давал соблазнить себя, они всего лишь приятное удовольствие, а не что-то больше. Уж точно не друзья.

Дерьмо.

— Так мы не друзья? — спросил я прямо.

— Не знаю. Я не умею дружить. У меня, как и у тебя, никогда не было друзей. — Кая прекрасно догадалась, почему я замолчал перед этим.

— Тогда, если мы с тобой два одиночества, предлагаю попробовать.

— Что? — зафыркала девушка.

— Дружбу. Для чего-то другого мы слишком молоды.

— Эрано, Эрано, — погрозила она мне пальцем, веселясь.

Я тоже улыбался. Чего бы и не поулыбаться.

***

Деревню я покидал с тяжелым сердцем. Мы прибрались, как могли, заметая следы. Трупы сожгли за оградой. Пришлось потрудиться, но крестьяне в этом вопросе поднаторели. Хоронить в землю банально опасно из-за ночей, поэтому все трупы утилизировались, и для этого всегда имелся запас дров и жидкость для разжигания, которую варила Тара.

Заодно в огне сожгли мертвую плоть. Ту часть добычи, которую не пустили сразу в дело, — прикопали в лесу, в одном из тайников Каи.

Стоило выйти за пределы деревни, как сразу стал виден масштаб бедствия. Уже наступила осень, зелень увядала, но... Вместо буйства желтых и оранжевых красок вокруг царили серые плеши. Природа не была полностью уничтожена. Но будто разом состарилась на пару десятков лет. Прогнила и превратилась в дурно пахнущее нечто серого цвета. В особо пострадавших зонах мы шли с платками на носах, чтобы как-то уменьшить зловоние.

Единственное, что прихватили из вещей баронского отряда, — основания копий. Лезвия я сбил, и на их место Кая поставила костяные аналоги. Также она их зачаровала. Теперь обычное копье было способно прорубить металл или сильно ранить крепкую тварь. Мертвецы не просто временно отрубаться будут, а надежно выходить из строя. Хорошее оружие. От него веяло совсем другой опасностью.

Правда, если нас с ним поймают, жди беды. Но мы пошли на этот риск, когда отправились в путь. Двинулись к замку барона. Чтобы и охоту продолжить, и наших найти. Идти будем окольными путями, чтобы не нарваться на разъезды. Столько по этим лесам и полям набегались, что никто нас не увидит, если не захотим. С моим даром видения это проще простого.

Был соблазн прихватить чужих лошадей. Хорошие создания, побыстрее и выносливее наших будут. Но это точно приговор. Лошадок сразу узнают и догадаются, где именно отряд пропал. Можно попробовать отбрехаться и сказать, что хозяева лошадей героически пали в бою, или и вовсе, что их не видели, но слишком уж мы сами по себе подозрительны. Дети, гуляющие пусть и днём, но вдали от взрослых, — это нонсенс. Возникнут вопросы. А если еще и изучат, что мы несем... В общем, да, не вариант.

Поэтому лошадей мы взяли, удались на час от деревни и отправили их в свободный путь. Это был рискованный план. Всегда есть шанс, что нас кто-нибудь заметит. Оставалось уповать на то, что много отрядов рассылать не будут. Их ведь в принципе мало, и основные силы соберутся у барона.

Но лошадок жалко... Они, может, и выживут, но мы бы с ними ещё до темна добрались до городка.

Дальше шли пешком. Точнее, бежали трусцой. После того, как я энергию сердца впитал, раны чуть ли не на глазах заросли. Словно пара недель прошла. При резких движениях ещё покалывало, но я хотя бы мог бежать, не рискуя загнуться.

До деревни успели до того, как мертвая ночь вернулась с новой силой. На этот раз обошлось без дождя и сильной облачности, что, подозреваю, выиграло нам полчаса-час. Тем не менее добрались, когда наступили сумерки.

Встретили нас следы боя.

Кто-то большой и злобный снёс забор, а потом и по домам прошёлся. На фоне открывшегося зрелища наша деревня вспоминалась как образец чистоты и порядка. Здесь же от силы пара зданий остались целыми. Не все были снесены до основания, кое-какие всего лишь покосились, но всё же. Дурное зрелище.

— Видишь что-то? — спросила Кая.

— Ничего. Ни мертвых, ни живых.

Сергиус с нашими крестьянами должен был заночевать здесь. Если ему повезло, барон на подмогу прислал отряд солдат. О которых я теперь был не особо высокого мнения.

Ближайшие к пролому дома оказались открыты настежь. Так сразу это и не заметишь в темноте. Но стоило подойти, как под слоем грязи нашлись следы.

— Это чем так? — спросил я Каю.

— Высокое таинство, — ответила она буднично. Девушка смотрела на это зрелище со скучающим видом. Её ничто не удивляло. — Что-то похожее на растворение, что мы видели. Только мощнее.

Я перевёл взгляд на бревно, которое торчало из крыши дома в конце улицы. Не удивлюсь, если оно пролетело через полдеревни и только после этого вошло, как стрела.

Плохо... Очень плохо.

— Здесь был как минимум один командир и один мертвый зверь, — сказал я.

— Да.

Значит, Сергиусу и людям точно пришлось вступить в бой. Мертвые бы просто так не разносили деревню. Им это незачем.

— Нет тел. Нет крови. Нет мертвых, — сказал я, когда мы прошли селение из конца в конец.

— Это нормально. Если гибли люди, они пополнили ряды мертвых. Кровь истлела под поветрием. Как и любые следы, типа кишок и прочего. Если гибли мертвые... В этом случае их тоже могли забрать. Либо как добычу, либо как запчасти.

— Запчасти?

— Разве я тебе не рассказывала про химер?

— Эм... Нет, — покачал я головой, точно зная, что запомнил бы.

— Это такие создания, сплав живых и мертвых. Не обязательно людей, животных тоже в ход пускают. Для этого нужен кукольник... Выглядит он как мертвый командир, на глаз в жизни не отличишь, исключительно по делам. Он берет куски плоти и кости разрушенных мертвых и убитых людей, приделывает к живым. Потом обрушивает на это своё таинство, и на выходе получается злобное чудовище, иногда самое опасное, что есть в армии мертвецов. Но это много тел надо. Очень много. Я слышала про химер из сотен убитых.

— Кая... — выдохнул я, осознавая тот ужас, с которыми мы можем столкнуться.

— Кая то, Кая сё. Идем дальше. Здесь нам искать нечего. Я думала хотя бы переночевать в доме, но...

Это место пропиталось мертвым поветрием. Дома сгнили и воняли чем-то кислым и нехорошим. Спать под открытом небом тоже не вариант. Придётся всю ночь идти или скорее бежать, спасаясь от мертвецов.

— Как думаешь, наши все мертвы?

— Не знаю, — ответила Кая. — Думаю, что нет.

— Почему так решила?

— Это не решение, а надежда, — девушка посмотрела на меня.

Я хмыкнул, не ожидая такого ответа. Кая и сентиментальность? Или Кая и подколки? Я поверю скорее во второе, чем в первое.

Мне тоже не хотелось верить, что все наши погибли. Сергиус крут. «Крут же, да?» — спрашивал я себя, пытаясь убедить, что люди выжили. С одной стороны, я помнил, как он чуть не погиб от лап одного сильного, темного создания. С другой — он мог легко справиться с отрядом солдат. А значит, и с отрядом мертвецов. С третьей стороны... Да чтоб невежество на головы мертвых свалилось! Сколько здесь ни думай, любой случай может перечеркнуть все расчёты.

Кая готовилась специально против мертвых. Она сделала оружие, способное отправлять их в спячку на минуту-две. У Сергиуса такого преимущества не было. Он в принципе мог не знать, как создать нечто подобное. Про других крестьян я уж молчу.

Вот и получается, что наставник может быть хорош против обычных людей, но спасовать против мертвеца. Или, наоборот, убивать их с особой легкостью. Я пока не настолько разбирался в таинствах, чтобы спрогнозировать развитие ситуации.

— Пробежимся? — предложила девушка, отвлекая меня от гнетущих размышлений.

— Я не настолько хорошо себя чувствую.

— Направляй энергию в раны. Вообще, используй энергию как можно чаще.

— Ты уже говорила.

— Никогда не лишне повторить.

Спорить я не стал. Кая сдержала обещание. После того, как я полностью поглотил силу мертвого сердца, внутри запустились многие изменения. Количество энергии постоянно прибавлялось. Я чувствовал, как формируется энергетическая структура. Из-за этого мышцы будто горели, у меня поднялась температура, но это не было болезнью — просто побочный эффект от перестройки организма.

Девушка как-то упоминала, что телом обычный человек сильно отличается от опытного таланта. Теперь я понимаю чем.

Так дальше и шли, иногда переходя на бег, если дорога позволяла. Я пытался научиться управлять новой энергией, Кая выбирала путь. На ночь остановились в роще. Дежурили по очереди. Четыре раза на нас выбегали мелкие твари. Не полноценные мертвецы, а скорее зверьки размером где-то мне по колено, напоминающие шары на паучьих лапках.

Подстрелишь такую, и её труп выделяет миазмы яда. Я этих существ замечал заранее и успевал подстрелить до того, как нашу поляну накроет. Кая тоже как-то справилась со своим дежурством. Подозреваю, что её сила значительно выросла.

Об этом я девушку и спросил на утро.

— Что ты теперь умеешь?

— Ты хотел спросить, насколько я стала сильнее?

— Разве это не одно и то же?

— Разница большая. Умела я и вчера много. Особо ничего не изменилось. А сила...

Кая махнула ладонью, словно нож бросала. Дерево, что стояло метрах в тридцати от нас, срезало. Оно медленно соскочило и с треском завалилось на землю. Я не поленился, подошёл поближе рассмотреть. Толщина ствола как три моих ладони в длину. Срез идеально ровный.

— Поздравляю, — повернулся я к Кае. — Прибавка, как погляжу, существенная.

— Да. Убавилось угроз, которых нам нужно опасаться. Это с одной стороны...

— А с другой?

— Если кто узнает, насколько я сильный талант, возникнут вопросы. Не может девочка обладать такими знаниями. Для этого нужен учитель. Сергиус на эту роль не тянет. А значит... Как думаешь, если я смогла добраться до исследований отца, то могла ли информация просочиться и попасть в чьи-то руки? Например, к герцогу Урсувайскому, который захватил замок.

— А вместе с ним и документацию... — покивал я. — Или как там твой отец хранил информацию.

— В записях и хранил. Которые я не уничтожила по дурости, — вздохнула она. — Простая арифметика, не находишь? Темный Герцог исчезает, его дочь тоже, а потом в одной из деревень появляется талантливая девочка. Вместе с талантливым мальчиком, кстати, — усмехнулась Кая. — Нас убьют. Обоих. Или захватят в плен и будут пытать, чтобы выведать секреты. Вот ты, Эрано, сколько выдержишь под пытками?

— Не думаю, что много, — честно признался я.

— Я тоже. — Это не походило на Каю. Она никогда не любила показывать слабость... Ну, лишний раз не любила. — Палачи герцогов всегда хороши... Запомни это.

— Если так, неразумно идти к людям.

— А я предлагала сбежать, — рассмеялась девушка. Тихо, так, чтобы нас никто в лесу не услышал. — Но уже поздно. Не думаешь же ты, что охота закончилась?

— Кая... На кого ты ещё собралась охотиться?

Следующие противники по уровню были слишком опасными, чтобы даже с новыми силами на них выходить.

— Хорошо бы ещё несколько начинающих талантов поймать. Их сердца помогут отшлифовать то, что мы получили. Но в идеале изловить рыбу покрупнее.

— Только не говори, что мы идем охотиться на рыцарей.

— Не скажу. Они слишком редки и наверняка сейчас где-то возле замка. Либо баронского, либо герцогского. Успокойся, Эрано. Не надо меня так глазами сверлить. Мы хорошо потрудились, остальные части плана выполним, если повезет. Попадется кто — хорошо. Не попадется — горевать не буду. Нужно ценить то малое, что имеешь. Запомни и эту мудрость. Дольше проживешь.

Хотелось сказать, что знаний много не бывает. Но Кая права. Надо ценить то, что есть, даже если это что-то мало, как вошь.

— Насчёт попадётся. Нам за всю ночь мало кто попался. Меня это смущает.

— Лучше бы вместо смущения ты пораскинул мозгами. Кажется, Сергиус перехвалил твой ум.

Я закатил глаза, показывая, насколько устал от наших препирательств.

— Смотри, в чём тут дело. Представь, что ты вражеское государство, которое собралось вторгнуться к соседу. Только граница у вас не простая, а такая, что проходы открываются очень редко. Нужно дождаться этого момента, потом собрать войска... Не будешь же ты их вечно держать. Только в момент открытия и начнёшь собирать.

— Пока метафора понятна, — кивнул я.

— Молодец какой, — поощрительно улыбнулась девушка, в чём язвительности было больше, чем в самом лютом сарказме. — Двери открываются, но им нужно время. Сначала в щели пробегают обычные мертвые. Спустя несколько часов появляются командиры. Они могут собирать войско на месте, а могут привести с собой стаю. А могут и оба варианта совместить. Если территория ночи большая, эти стаи выходят в разных местах и...

— Действуют, как получится?

— Да! — Кая победно воскликнула, словно я и правда дал гениальный ответ. — Идут к ближайшим живым. Так мы наткнулись на ту стаю. Или они на нас, неважно. А потом, когда дверки открылись на полную, заходят мертвецы посильнее. Что они делают?

— Берут стаи под контроль.

— Именно! А теперь представь, что у мертвецов уровня рыцарей способность найти живых в сотни раз выше, чем у обычных существ. Они собирают информацию у стай... Хотя тут спорный момент, потому что никто точно не знает, как у них это происходит. Одно знаю точно. Рыцарь всегда идёт к самому крупному людскому скоплению. Причем, если мест будет два или больше, он выберет то, где сильнее практики.

— Почему? — эти детали я слышал впервые.

— Есть мнение, что не только мы за их счёт развиваемся, но и они за наш.

— О как.

Ощутить себя кормом для чьего-то восхождения оказалось неприятно.

— Да, вот так. Уверена, сейчас уже появился рыцарь. Вторая ночь, как-никак. А значит, и стаи он призывал. Двое слабые детишек его заинтересовать не могут, так что вот тебе ответ, почему нас никто не трогал.

— Поэтому ты такая спокойная?

— Да. Тебе тоже советую расслабиться. Пора в путь.

Знание — сила. А ещё знание — это спокойствие. Как и средство издеваться над ближним своим. Что мешало Кае рассказать об этом раньше? Только её вредность, больше ничего.