Ловец в моих снах

Глава 1. Сны на двоих

Моя мама исчезла, когда мне было всего восемь. Я лишь помню, как она обняла меня, сказала была сильной и словно испарилась в воздухе. Помню, как тогда плакала и протягивала руки к тому месту, где она стояла. Так я оказалась в семье моей тетки - Áнжелы Беккер. У нее уже были сын и маленькая дочь. Они приняли меня, словно родную, воспитали, оплатили учёбу, за что я им благодарна.

Анжела водила меня по врачам из-за моих снов. Ведь я могла закричать от страха посреди ночи, выбежать на улицу, крича, что он идет. Никто не понимал, что это были за сны и кто этот человек. Так я попала к психотерапевту с диагнозом —Посттравматическое стрессовое расстройство (птср), связанное с потерей близкого человека. Мне выписывали одни таблетки за другими, проводили консультации, которые нисколько мне не помогали. Последней инстанцией стали медиумы, но и они ничего не смогли сделать. Даже через гипноз невозможно было понять, что творится в моих снах. Я лишь раз за разом повторяла:

— Он смеется и зовет меня. Ещё я чувствую запах, но не знаю какой.

Иногда на улице мне казалось, что он идет по моим следам, будто вот-вот схватит и утащит в свое логово. Я постоянно оборачивалась, вздрагивала и жалась к тете Анжеле.

Мне уже 20, меня зовут Кэтрин и я больше не боюсь. Теперь, когда меня охватывает прежние чувства, я сжимаю кулон, который подарила мне мама и наваждение исчезает.

В тот день шел сильный дождь. Небо заволокло тучами, осень пришла неожиданно. Я собиралась на учебу в колледж, попутно проглатывая очередную книгу, купленную на распродаже. А мой рыжий кот, вальяжно развалившись на кровати, пристально следил за мной своими изумрудными глазами.

— Не пожирай меня взглядом, Феникс, я скоро вернусь. — Почесав любимца за ухом, я вышла в гостиную.

Тетя Анжела готовила завтрак, как всегда весело напевая песню. Двойняшки Мия и Майк, мои сводные брат и сестра, опять спорили за право ехать спереди. Я им улыбнулась и поцеловала тетушку в щеку.

— Доброе утро, Анжела!

— Доброе утро, милая! Ты будешь завтракать? — тетя приобняла меня, подавая кружку ароматного кофе.

— Нет, спасибо, я опаздываю на учебу, а сегодня важный день — экзамен по философии! — я сделала глоток и прикрыла глаза от удовольствия.

— Мия, Майк, вы со мной?

Мия театрально вскинула руки и с надеждой посмотрела на мать.

— Ох, в такую погоду только хочется залезть под одеяло, а не эти ваши экзамены...

Анжела строго посмотрела на двойняшек и пригрозила им пальцем.

— Только попробуйте не пойти, я вам устрою!

Я с улыбкой наблюдала за ними и, бросив взгляд на часы, быстро допила кофе, приобняла тетю, брата и сестру, и выбежала на крыльцо.

Дождь к тому времени прекратился и на улице приятно веяло осенней прохладой. Я решила дойти до колледжа пешком, такая погода всегда мне нравилась.

Я медленно шла, прокручивая в голове выученный наизусть материал. Как вдруг в нос ударил знакомый запах. Я остановилась, обернувшись, однако вокруг было безлюдно. Запах мужского парфюма, в точности как в моих снах. Он словно душил меня со всех сторон. По коже побежали мурашки, ноги подкосились. Я закрыла глаза и дрожащими руками потянулась к маминому кулону, но его не было...

Чувство опасности ударило в голову. Я взяла себя в руки и бросилась бежать. Вперед. Как я могла оставить кулон дома?! Сейчас главное спрятаться. Не попасться ему. Я бежала, не разбирая дороги, и четко услышала знакомый с детства смех. Тихий, словно у меня в голове. Я обернулась и увидела высокий силуэт, от которого веяло силой и опасностью. Это был он: мой кошмар.

— Я найду тебя где угодно, Кэтрин, убежать от меня не получится.

По мере его приближения, шепот в моей голове становился все громче, а окружающие звуки смолкали. Цвета сливались в единый — безжизненный серый, разбавленный только чёрной рябью точек, которых становилось всё больше, пока они не поглотили и меня.

Глава 2. Кто не спрятался, я не виноват

Тьма поглотила меня сразу. Я медленно открыла глаза. Так и есть, я снова в своих снах. Только что-то изменилось, а что-понять не могла. Словно это происходит наяву. Я глубоко вздохнула и пошла прямо, как делала всегда. Однако навязчивое чувство опасности становилось все сильней.

— Успокойся, Кэтрин, держи себя в руках, — говорила я себе, пока шла все дальше в неизвестность. — Сейчас ты проснешься в своей кровати и твой кошмар закончится.

— Не проснешься, малышка, я тебя не отпущу.

Вздрогнув, я резко остановилась. Мурашки пробежали по телу с невероятной скоростью, а ноги стали настолько ватными, что захотелось тут же упасть, но я упрямо держалась.

"Это лишь сон. Нужно взять себя в руки"

— Кто ты и что тебе от меня нужно? — сжав руки в кулаки, выкрикнула я в пустоту.

— Я твой кошмар, Кэтрин. И я пришел забрать то, что должно принадлежать мне.

Этот шепот опалил мою шею и осознание близости ударило в голову. Я резко отпрыгнула и обернулась, но там никого не было. Словно загнанный зверь, оглядываясь по сторонам, я осторожно двинулась дальше.

— Я недооценил твою мать, — снова прозвучал голос совсем рядом, я повернулась на него, но там была лишь тьма.

— Сделать из камня поиска защитный кулон — гениально. Столько лет скрывать от меня такое сокровище. Но кто же знал, что моя золотая рыбка сама приплывёт в мои сети?

Я снова обернулась и, наконец, увидела ЕГО. Высокий, темноволосый мужчина стоял всего в нескольких шагах от меня. Черные, словно омуты, глаза светились, а ухмылка на лице больше напоминала оскал опасного хищника. Он стоял расслабленно, скрестив руки на груди, только глаза пристально пожирали меня. Этот взгляд будто физически касался моей души.

Я сделала шаг назад и, поборов свой страх, гордо взглянула в его глаза, показывая всю свою храбрость.

— О каком камне ты говоришь и как тебе удалось влезть в мои сны? И при чем тут моя мама? — спросила я, против воли, делая шаги назад.

Но мужчина не давал сократить расстояние между нами, медленно приближаясь ко мне.

— Камень поиска или, как называют некоторые, камень Судьбы. Рождается человек — появляется камень, который и приводит к родственной душе.

Пока я пыталась это осмыслить, он оказался ещё ближе.

— Малышка, неужели ты не понимаешь?

Мужчина провел рукой по моим волосам и наклонился к моему лицу. Давно знакомый запах ударил мне в нос и я снова отшатнулась, но он сделал шаг ко мне, ухмыляясь. Так мы и двигались — я от него, он ко мне, не разрывая зрительный контакт. Словно играли в гляделки.

— Не понимаю, — произнесла я, когда эта игра мне уже надоела.

— При чем тут я и моя мама?

— Ты моя родственная душа, Кэтрин. Ты ведь тоже это чувствуешь? — я сжала челюсти, игнорируя вопрос. Моя реакция заставила его улыбнуться.

— Твоя мама пыталась скрыть тебя от меня. Ведь в тебе заключена сила, которая должна принадлежать мне.

Я остановилась, глядя с недоверием. Что он несёт? Бред какой-то.

— Так забери и проваливай из моей жизни! — выкрикнула я и тут же пожалела об этом.

Мужчина оказался настолько близко, что я почувствовала его разгоряченное дыхание на губах. Мне захотелось отпрянуть, но его пальцы не дали мне этого сделать, жёстко зафиксировав меня за подбородок. Я поморщилась и он, будто извиняясь, ослабил хватку, нежно погладив подбородок большим пальцем, а затем и краешек губ. От этого прикосновения по телу пробежали мурашки, но совсем не от страха. Реакция моего тела, заставила меня засомневаться в трезвости своего разума. Я зажмурилась, прогоняя эти чувства.

— Если я заберу твою силу, малышка, ты умрешь, — продолжил он, как ни в чем не бывало.

— А при чем тут мой кулон? — вспомнила я, не веря в его бредни. Открыв глаза, я резко скинула его руку и отстранилась от назад.

— Твоя мать-сильная колдунья. - Он спрятал руки в карманы и остался стоять на месте, что не могло не радовать. — Она заколдовала твой камень. Я искал тебя, но смог лишь проникать в твои сны. Мне ничего не было о тебе известно, но вот защита наконец спала.

Я не могла в это поверить. Мама колдунья, защитный камень, сила... Во мне?

— Я хотел сразу убить тебя и забрать твою силу.

Я так задумалась, что не заметила, как он снова оказался слишком рядом.

— Но ты интересней, чем я думал.

Он наклонил голову и одним движением притянул меня к себе, без возможности отстраниться.

— Тебе пора, милая, но я вернусь и тогда ты будешь моей.

Я попыталась вырваться, но он лишь сильней прижал меня к себе. Его руки казались обжигающими, а там, где он поглаживал спину, всё пылало. Его лицо почти касалось моего. Мне неимоверных трудов стоило собрать всю свою волю для удара. Тело не хотело слушаться. Удар получился слабым, но хватка ослабла и я смогла вырваться и бежать, бежать, бежать. Вокруг эхом разносился его хриплый смех, казалось, будто он проникал в каждую клеточку моего тела.

— Я иду за тобой, Кэтрин. Я нашёл тебя.

Глава 3. Побег в никуда

Никто не знал, что случилось и почему я лежала без чувств на холодной земле. Меня нашел Майк на том самом месте, где всё и случилось. Он как раз вышел из дома, когда увидел, что я рванула в противоположную от колледжа сторону. Майк сразу принес меня домой, где нас уже ждали взволнованные Анжела и Мия.

Как бы ни было удивительно, очнулась я почти сразу после того, как тетя надела мне тот самый кулон. Она нашла его лежащим на полочке в ванной и, как рассказала Мия, сильно переживала из-за того, что я его оставила дома и уже собиралась принести мне его в колледж, как Майк появился со мной на на руках на пороге дома.

Через пару дней мы с тётушкой сидели на кухне и пили кофе. Дома никого не было, кроме нас. Двойняшки ушли на учебу, но взяли с меня слово, что я ни на шаг не отойду от Анжелы, во избежание новых падений. Мне пришлось согласиться под угрозой щекотки Майка. Я их проводила и решила, что это идеальный момент поговорить с тётушкой наедине, ведь брат и сестра все дни не отходили от меня ни на минуту.

Я, закусывая нижнюю губу, пыталась подобрать слова, но Анжела, понимая, что разговора не избежать, опередила меня.

— Ты видела его, не так ли?

Я вздрогнула и кивнула.

— Анжела, расскажи мне все. Я совсем не понимаю что происходит. Он говорил о каких-то камнях и о маме...

— О, милая... — тётя тяжело вздохнула и минуту молчала, о чём-то раздумывая, но вскоре продолжила.

— Думаю, ты должна знать правду. Когда-то вместе с людьми жили другие существа: демоны, светлые, драконы, ведьмы, колдуны и многие другие. У каждых было свое царство и свои правители. Но мирное существование кончилось, когда демоны развязали войну, чтоб поработить всех. Светлые, чтоб защитить мирных людей, создали барьер. Сначала люди помнили о старых соседях, но со временем стали забывать, а те, что жили за барьером стали лишь героями сказок.

Некоторые сильные ведьмы приходили в мир людей посмотреть, как те живут и изгнать прорвавшихся демонов. Среди таких ведьм была и твоя бабушка. Она защищала людей, пока однажды не встретила юношу. Они полюбили друг друга и молодая ведьма, чтоб быть с любимым, покинула свой мир навсегда. Через какое-то время родились мы с твоей мамой, —Анжела улыбнулась своим воспоминаниям и крепче сжала мою руку.— Кристина унаследовала всю силу матери и с раннего детства, в тайне от отца, обучалась магии. Уже к десяти годам она могла превосходно колдовать, чем и забавлялась вместе со мной втайне от всех. Мы летали по ночам, зимой она заставляла цветы распускаться и мы смеялись над реакцией поражённых людей. Мама рассказала о существовании камней Судьбы и помогла Кристине найти свой. Я, как обычный человек, не обладала таким, но мне хватало и тех чудес, которыми она меня удивляла. Также мама рассказывала о других существах и о барьере, который защищает наш мир от демонов.

Повзрослев, Кристина быстро нашла свою родственную душу, вышла замуж и родила тебя. Но их счастье было недолгим. В одну ночь, когда тебе было полгода, демоны ворвались в дом и убили твоего отца. Во главе стоял Повелитель демонов, который искал тебя, свою родственную душу. В тебе заключена сила предков, равная силе Повелителя, и, заполучив ее, он стал бы ещё могущественнее. Однако Кристина смогла скрыться с тобой. Она выкрала камень короля и вложила всю свою магию, чтоб скрыть его в недрах земли, а твой превратить в защитный, скрывающий амулет. На ее след вышли, когда тебе исполнилось восемь и ей ничего не оставалось, как спрятать тебя у меня и сбежать. Я не знаю, где она сейчас и жива ли, но она взяла с меня слово, что я воспитаю тебя как родную и буду следить, чтоб ты не расставалась с кулоном.

Я сидела, не в силах сказать и слова. В моей голове не укладывалось услышанное, а Анжела, понимая, что слова будут лишними, лишь крепче прижимала меня к себе. Я почувствовала, как она мелко дрожит и прорываются тихие всхлипы. Мои глаза заслезились, а вскоре мы уже плакали вместе, давая волю негодованию, потере и неизбежности. Анжела так долго держала всё в себе и теперь наконец смогла выплеснуть все чувства, освобождаясь от этого. Я же благодарила её за всё и мысленно прощалась с родными.

Наконец у меня получилось взять себя в руки. Нужно действовать, а не ждать, когда он придет за мной.

— Я должна уехать как можно дальше и научиться использовать силу, чтоб защититься. Анжела, ты так много сделала для меня и я тебя очень люблю, но оставаться и рисковать вами не могу.

— Знала, что ты захочешь уехать и подготовилась к этому дню, — тетушка ушла в свою комнату, но вскоре вернулась с маленькой сумочкой.

—Тут все мои сбережения. Я их откладывала для тебя.

— Анжела, спасибо... — прошептала я и снова обняла её.

Где находится барьер тетя не знала, но, по ее словам, сила сама должна привести меня к нему.

Собрав с собой небольшую сумку, в которую поместилось всё самое необходимое, да пара моих любимых книг, в одну из которых я спрятала большую часть денег, я погладила мирно спящего кота и покинула комнату.

На прощание, Анжела крепко обняла меня в последний раз, пожелала удачи и взяла с меня слово, что я буду иногда ей звонить и рассказывать где нахожусь.

Пообещав, я прыгнула в такси до аэропорта и всеми силами боролась с собой, чтобы не смотреть на удаляющиеся очертания дома. Куда податься я не знала, но главное не встретиться со своей смертью. Эта мысль придала мне решимости и я с уверенностью шагнула в новый путь.

Глава 4. Неизбежная Судьба

Темный, богато обставленный зал, тускло освещался факелами. Посреди стоял большой трон, на котором сидел темноволосый мужчина — Повелитель демонов. Одна его рука спокойно лежала на подушке подлокотника, второй он придерживал, только что, осушенное тело девушки, которое всё ещё покоилось на его коленях. Она была мертва. Повелитель же будто не замечал обмякшее тело несчастной. Просидев так еще несколько минут, он махнул рукой и девушка испарилась, словно ее и не было. Тут же в зал вошел высокий мужчина, с чертами лица, присущими и Повелителю. Он не медля подошел к трону и поклонился.

— Брат, до меня дошла весть и я прибыл как только смог. Неужели это правда?

Повелитель ухмыльнулся и поднялся со своего места. Протянул руки и в них появились бокалы с янтарной жидкостью. Один он отдал своему собеседнику, из другого же отпил сам.

— Да, Леон, на свет родилась моя родственная душа. Камень Судьбы спустя столько лет засветился. Теперь остается найти девчонку и отобрать силу, — на его лице появился хищный оскал. — Наконец я смогу разрушить барьер!

— Мы найдем ее, брат, — Леон положил ладонь на плечо Повелителя и сделал глоток.

***

Небольшой домик на опушке леса освещался лунным светом. В спальне стояла колыбель с мирно спящим ребёнком. Ее светлые локоны рассыпались по подушке, а на милом личике была улыбка — малышке снилось что-то хорошее. Кристина, мать девочки, стояла у окна, вглядываясь вдаль. Она ждала мужа, он вот-вот должен был прийти со службы. Женщина услышала тихий скрип калитки и улыбнулась. Закрыв глаза, она прочитала заклинание и факелы, ведущие к дому, ярко засветили. Так она показывала мужу, что ждет его. Но мужчина ворвался в дом, плотно закрыв дверь. Испуганно посмотрев на жену и ничего не объясняя, он начал в спешке кидать вещи в рюкзак. Кристине объяснять не пришлось, она знала, что этот день наступит — Повелитель пришел за ее ребенком.

Мать передала отцу крепко спящую девочку, чтобы надеть рюкзак. Отец с болью и в тоже время с любовью смотрел на спящее личико дочери. Когда пришло время отдать ребенка матери, его глаза стали влажными, ведь он знал, что держал её на руках в последний раз.

— Рик, возьми меня за руку, уходим!

Но он всë стоял с мрачной решимостью на лице.

— Нет, дорогая. Я постараюсь задержать его, чтоб вы смогли спрятаться. Береги себя и Кэтти...

Женщина не могла поверить в услышанное и только хотела возразить мужу, как тут же завыл ветер снаружи. Ей ничего не оставалось, как в последний раз посмотреть на любимого, закрыть глаза и, прижав дочь посильней, исчезнуть в дымке.

Демоны с легкостью сломали дверь, но, кроме одиноко стоящего посреди комнаты мужчины, никого не было. Повелитель зашел первым. Он, кратко взглянув на еще теплую колыбель, прикрыл глаза и учуял запах. Девчонка только что была здесь.

— Где она?

Рик молчал. Он смотрел на то место, где только что стояла его жена и дочь. Вмиг взгляд мужчины изменился, приобретая свирепое выражение.

— Не хочешь говорить? Вам все равно не удастся спрятать её.

Повелитель развернулся и пошел прочь, знаком указав солдатам, убить мужчину, но Рик добрался до повелителя быстрее, чем солдаты смогли среагировать. Рик знал, что у него есть только один шанс, чтобы защитить родных, и, вложив всю силу, он нанёс удар. В отличии от своих солдат Повелитель смог среагировать, но это стало для него неожиданностью.

— Эльфийская сталь? — удивился Повелитель, перехватив руку Рика. Ещё пару миллиметров и наконечник смог бы добраться до сердца. Рик с отчаянием пытался всадить лезвие глубже, но Повелитель держал его руку мёртвой хваткой. Послышался хруст и рука Рика опустилась плетью. Повелитель вытащил наконечник, бывший когда-то стрелой и сжал челюсти от адской боли. Для демонов эльфийская сталь была смертельным оружием, а раны оставленные им всегда оставляли следы. Вне себя от ярости Правитель тёмных земель вырвал сердце жалкому смертному и тот рухнул, словно кукла. Сердце же упало возле его трупа, но Рик справился и выиграл своей жизнью жизни любимых ему людей.

***

Демонам много лет не удавалось выйти на след Кристины. Повелитель от злости убивал ещё больше девушек, высасывая всю их силу. Горожане боялись выходить на улицу, дочерей и сестер прятали в подвалах, но это не спасало от гнева Повелителя. Спустя несколько лет его ищейкам удалось найти ведьму, но та, уже спрятала дочь, заколдовав ее камень.

Теперь след девчонки был потерян, но не окончательно. При помощи сильнейших колдунов Повелитель смог проникать в ее сны, чтоб выведать местонахождение, но всë было тщетно. Амулет защищал девочку и не давал ему проникнуть в ее сознание и воспоминания.

Однажды Повелитель почувствовал то, чего ждал так долго. Амулет оказался слишком далеко от девчонки и он мог с легкостью перенестись в нужное место, что сделал незамедлительно. Стоя в далеке, он с любопытством разглядывал светловолосую девушку с голубыми глазами. Она вышла из дома и некоторое время стояла, улыбаясь своим мыслям и вдыхая прохладный воздух. Повелитель следовал за ней по улице, а затем и по аллее. Россыпь её локонов трепал ветер, а пояс на пальто подчеркивал тонкую талию.

Повелитель долго разглядывал ту, что искал столько лет. Она привлекла его и старый план рушился на глазах. Ему захотелось узнать её, напитаться исходящей от неё такой сильной и чистой энергией. В этот момент у Повелителя зародился новый план и он уже чувствовал сладость на языке от задуманного.

***

Повелитель был в прекрасном настроении после их встречи. Смотря на Кэтрин, ему действительно не хотелось её отпускать. Он лишь желал впиться в губы девушки и чувствовать ее тепло каждой клеточкой. Кэтрин умна, безумно красива и впервые он встретил ту, что заставляет его сердце биться сильней. Теперь Повелитель точно сделает её своей.

Он знал о побеге девушки, но его лишь забавляли попытки спрятаться.

"Ну давай сыграем, малышка. Попробуй убежать от Судьбы".

Глава 5. Иллюзия безопасности

Подъезжая к аэропорту, я уже знала куда направляюсь. Я всегда мечтала туда попасть, меня словно магнитом тянуло в этот город, да и найти меня в таком скоплении людей будет трудно (надеюсь). Нью-Йорк. Каменные джунгли, в которых я затеряюсь от него.

Мой перелет прошел довольно удачно. Прилетев, я решила прогуляться и обдумать свои дальнейшие действия. Зашла в небольшое, но безумно уютное кафе и выпила чашку вкуснейшего латте. Наткнулась на огромный книжный магазин, в котором мои глаза разбежались, а руки сами потянулись к новинкам, которые в моем родном городке я так и не дождалась. Пробыв там около часа, я пошла искать квартиру и удача была на моей стороне. На выходе из магазина я наткнулась на объявлении о сдаче квартиры. Я позвонила по номеру и сразу поехала на встречу с хозяйкой. Ей оказалась довольно милая старушка, которая жила на два этажа выше. И квартиру она согласилась мне сдать за цену ниже среднего, когда узнала, что я приехала издалека и работы у меня пока нет.

Квартира оказалась очень уютной. В ней были небольшая спальня, гостиная, совмещенная с кухней и маленький балкон, на котором было много горшков с цветами. В спальне были лишь шкаф и кровать, а в гостиной диванчик с журнальным столиком, но для меня одного этого было достаточно.

Я закупилась некоторыми продуктами и остаток для провела уже дома, раскладывая вещи, а вечером после ужина сидела на диване с кружкой горячего шоколада и искала в местной газете работу. Но, как оказалось, найти ее было довольно сложно, не смотря на огромный город. Ни в один офис меня брать не хотели без опыта работы и неоконченного образования. Но и тут удача от меня не отвернулась. На следующее утро пришла хозяйка — миссис Иплан, узнать все ли у меня хорошо.

Я приготовила тосты и мы вместе завтракали, болтая обо всем. Я очень обрадовалась гостье, ведь в большом городе одной было немного не по себе, а тут так быстро нашла собеседника.

Миссис Иплан, похлебывая чай, рассказывала о своей жизни. Она давно осталась одна и была очень рада, что теперь ей есть с кем поговорить.

— Кэтрин, а ты уже нашла работу?

— К сожалению, нет, — я вздохнула и поставила свою кружку. — Не думала, что тут будет так сложно ее найти.

— Подожди минутку, я, кажется, знаю как тебе помочь.

Старушка порылась у себя в сумочке и достала маленькую визитку, на которой были лишь номер и имя — Леон Найт.

— Это хороший друг моей внучки. Когда моя Лиззи приезжает погостить, они много времени проводят вместе. У него своя небольшая кофейня. Позвони ему, вдруг у него найдется местечко для тебя.

Я взяла визитку и покрутила в руках. Вдруг все таки получится?

Допив свой чай, миссис Иплан ушла к себе. Я навела порядок и снова взяла визитку. Внутри почему-то зародилась тревога и внутри все кричало не звонить по этому номеру. Не может же мне так везти? Но и без работы оставаться не хотелось, ведь сбережения скоро закончатся и жить будет не на что. А вернуться обратно к тетушке было нельзя, тем самым я подвергла бы их опасности. Раз Повелитель демоном убил моего отца, то Анжелу и близняшек убить не составит труда. А этого я допустить не могла. Поэтому, подавив в себе тревогу, я набрала номер.

На том конце будто ждали моего звонка. Незнакомец ответил моментально.

— Здравствуйте, мистер Найт. Меня зовут Кэтрин Беккер. Мне ваш номер дала миссис Иплан. Она сказала, что вы можете помочь с работой.

— Кэтрин Беккер, говорите? — на том конце прозвучал короткий смешок. — Да, мне в кофейню нужна официантка и, как мне кажется, вы идеально подойдете. Приходите завтра утром, адрес скину по смс.

— Спасибо, я приду.

Ночью я опять его слышала. Снова запах его одеколона, только на этот раз я отчетливо услышала сказанное: "Скоро я тебя поймаю, малышка."

На утро я не придала значение этим словам, думая, что тут он точно меня не найдет. Да и амулет я теперь носила не снимая, постоянно проверяя на месте ли он. Только реакция моего будущего начальника все не давала покоя. Будто он знал меня и ждал, когда я позвоню. Но, снова подавив в себе эти чувства, я быстро собралась и отправилась на отправленный адрес.

Кофейня находилась прямо на окраине города, возле городского заповедника. Запахи осеннего леса опьянели и, постояв некоторое время любуясь разноцветными деревьями, отправилась на встречу.

Кофейня казалась совсем безлюдной. Лишь за одним столиком сидел мужчина в длинном черном плаще. Его лицо я разглядеть не смогла, его скрывала газета. Все мое нутро кричало бежать как можно быстрей, но желание работать было сильней. Я взяла себя в руки и подошла к стойке. За ней ко мне спиной стояла девушка. Ее волосы были собраны в длинную косу.

— Извините, — робко обратилась я к ней.

— Не подскажите, где можно найти Леона Найт?

Та резко развернулась и большими от испуга глазами посмотрела за мою спину.

Я обернулась и увидела улыбающегося мужчину. Правильные черты лица, темные волосы, чёрные, как смоль глаза. Он держал руки за спиной и, с не скрывающим любопытством, оглядывал меня. Мне казалось, что я его уже где-то видела, но вот где?

— Так это вы Кэтрин? — с некой иронией спросил он.

— Да, — улыбнулась я в ответ.

— А вы Леон, не так ли?

— Верно, — его глаза сверкнули.

— Ну что, поговорим за чашечкой кофе?

— Не откажусь.

Мужчина махнул рукой и девушка немедленно начала готовить кофе. Взяв меня под руку, Леон подвел меня к столику у окна и усадил на стул. Сел напротив и молча смотрел мне в глаза, словно ждал чего-то. Я начала разговор как только девушка принесла кофе.

— Вы говорили, что вам нужна официантка?

— Да, и я думаю, что вы подходите. мужчина пододвинулся ближе.

— А теперь расскажи, Кэтрин, ты узнала где барьер?

Внутри все похолодело. Я побледнела, не зная что сказать. Это ловушка. Нужно уходить. Я резко встала.

— Не понимаю о чем вы. Эта работа мне не подходит. До свидания, — я уже собиралась бежать прочь, как вдруг замерла, услышав знакомое:

— Куда-то собралась, малышка?

Эти слова прозвучали совсем близко, опаляя мою шею. Горячая, словно раскалённая лава, мужская рука, обвила мою талию. Другая отодвинула собственническим жестом волосы, оголяя шею. Я не успела опомниться, как чужие губы дотронулись до обнаженного участка кожи. Меня словно током ударило. Быстро отскочив в сторону, я увидела того, от которого бежала и он же оказался тем, кто недавно сидел с газетой в руках.

-Ты?...

Глава 6. Мышеловка

Мы смотрели друг другу в глаза. Его взгляд был насмешливым, а на губах, тот же хищный оскал. Я пыталась показать всю свою храбрость. Так легко попасться в лапы зверю и умереть? Нет, я не сдамся. Буду бороться до конца. Он не получит мою жизнь.

Официантка давно исчезла за дверью, а Леон, отпивая кофе, с любопытством поглядывал на нас, словно смотрел интересное телешоу.

Повелитель сделал шаг ко мне — я от него. И так шаг за шагом, пока я не уперлась спиной в стену. Тут уже осознала свою ошибку, и сама попалась в ловушку. Не подумала о безопасности. Но размышлять об этом уже бессмысленно, нужно придумать план скрыться от его черных глаз.

Повелитель к этому времени подошел слишком близко и его запах ударил в нос. Словно змея, он укутал меня, одурманивания, а чёрные глаза гипнотизировали. Мужчина немного наклонился и положил руку мне на затылок, не давая шанса на побег. Наши лица были настолько близко, что еще миллиметр и....

"Сейчас или никогда!"

Я резко ударила мужчину коленом в пах и вырвалась. Повелитель скорчился, но я понимала, что нельзя терять ни секунды. Рванула к выходу. Но я забыла, что мы не одни. Дорогу мне перегородил Леон. Я врезалась в него, тот хмыкнул и лёгким движением удержал меня за локоть. Его хватка была обманчивой, сколько бы я не вырывалась, брыкалась и била мужчину, всё было бесполезно. Он стоял словно статуя, поглядывая на меня со скукой.

— Отпусти, гад! Да отпусти же!

— А девчонка и правда с характером, боевая, — все так стоя на одном месте, протянул Леон.

— Думаю, лучше связать эту бестию. Слишком уж любит бегать.

— Себя свяжи, амбал грёбаный! — прошипела я, Леона только усмехнулся на мою грубость. Вырываться было бессмысленно, и я прекратила, пытаясь отдышаться и перевести дух.

Повелитель подошёл и убрал руку Леона. Провел по моей руке и больно сжал мое плечо. Я зашипела и снова пыталась вырваться, но он лишь сильней надавил и от боли у меня вырвался стон.

— Не убежит. Теперь я точно буду знать где она.

Он поднял свою руку, показывая мне, мой же кулоном. Я сразу схватилась за шею. Пусто.

— Отдай! Это моë!

— Чтоб ты опять сбежала от меня, малышка? Нет уж, — на его лице играла победная улыбка, глаза хищно пробежались по моему телу. Съежившись, я лихорадочно думала, что делать, но в голову совершенно ничего не приходило.

— Куда отправляемся? — в руке Леона замерцали искры. Я завороженно наблюдала, как искорки разгораются, словно угли в костре и становятся настоящим огнем, прямо на ладони.

— Домой, — прозвучал довольный голос Повелителя.

Последнее, что я помню, это рука на моей талии, уже знакомая тьма и шепот: "Добро пожаловать, малышка".

***

— Ты в этом уверен?! Зачем она тебе?!

Леон лихорадочно ходил по маленькой квартире в центре Нью-Йорка. Он пытался понять поступки брата, но ни одно разумное объяснение не приходило в голову.

Повелитель, довольный проделанной работой, сидел, раскинувшись на диване. Он разглядывал будущее гнездышко Кэтрин. Тут она проведет всего одну ночь, потом сама придет к нему в руки. В предвкушении встречи мужчина довольно улыбнулся, представляя реакцию девушки.

— Успокойся, брат. Я тебе объяснял. Девчонка мне пока нужна живой. Ты сам все поймешь, когда увидишь ее.

— Ладно, — Леон сел на стул напротив Повелителя.

— Ну допустим, ты зачаровал старуху, она отдаст Кэтрин визитку. Но почему ты так уверен, что она мне позвонит и придет?

— Я это чувствую, — Повелитель закрыл глаза. Снова перед ним стояла она. Такая хрупкая и маленькая, но храбрая и сильная, словно солдатик.

— Посмотрим, что за девушка смогла тебя так заинтересовать, — Леон прищурил глаза, смотря на собеседника.

Никогда еще он не видел брата таким. Словно Кэтрин вселила в Повелителя новую жизнь. Понимая, что это только начало, Леон вздохнул и направился к выходу. Завтра должно пройти все идеально, нужно подготовиться.

***

Очнулась я давно, просто этого не показывала. Лежала с закрытыми глазами и старалась дышать как можно спокойней, чтоб никто не понял моего обмана.

Сначала было тихо, потом кто-то зашел, поправил моё одеяло, немного постоял рядом и тихо вышел. Я наконец решилась приоткрыть глаза, как тут же в комнату вошла девушка с подносом. Я наблюдала из-под опущенных ресниц, как девушка ставит поднос, а затем открывает шторы, наполняя мрачную комнату солнечными лучами. Мне пришлось снова закрыть глаза, чтобы не выдать себя.

Когда уже давно никто не заходил я медленно встала и осмотрелась. Комната, в которой я находилась, оказалась просторной. Большое окно от потолка до пола, тяжелые шторы, огромная кровать с балдахином, огромный шкаф, занимающий всю стену, и все это в красном цвете. На полу лежал мягкий ковер. У противоположной стены камин и книжный шкаф. Я подошла к нему и перестала дышать от удивления. Все мои любимые книги, те новинки, которые я рассматривала в магазине, учебники, которые я думала уже не увижу. Видимо, за мной все это время пристально следили...

В комнате было две двери. Одна огромная из резного дерева, видимо выход. Вторая повторяла первую, только была меньше, за ней оказалась ванная комната.

В шкафу висели всевозможные платья, блузы и сорочки. Их было настолько много, что рябило в глазах, всевозможные расцветки, фасоны и орнаменты. Полки занимали брюки, футболки, толстовки и ещё множество вещей, которые просмотреть не хватило бы времени. В выдвижном ящике оказалось нижнее белье, которое таковым можно было назвать только по определению. Такое разнообразие прозрачных пеньюаров и белья, которое явно не наденешь в повседневной жизни, я видела впервые. Поморщившись, я быстро захлопнула ящик и пообещала себе, что не надену подобное даже под страхом смерти. Вернувшись в нормальной одежде, я заметила, что она одного размера... Моего размера! Осознание ударило, как гром среди ясного неба и уже подступала паника. Меня никто не собирался отпускать. Я не знала, где нахожусь, но нужно выбираться и как можно скорей. Повелитель может в любой момент зайти и тогда... Что случится тогда?

Стараясь не издавать ни звука, я подошла к двери и прислушалась. Тишина. Дверь оказалась открытой. Боясь, что она заскрипит, я медленно ее приоткрыла, но к счастью звука не последовало. Коридор был освещëн тусклым светом факелов, а сколько тут было дверей не сосчитать. Справа я увидела лестницу, ведущую как наверх, так и вниз.

Я не знала куда идти, есть ли тут охрана, но Повелитель мог прийти в любую минуту, и ведущая вниз лестница была единственным моим вариантом. Что если меня уже поджидают? Я тяжело сглотнула и для храбрости потянулась к кулону, как всегда делала, но его там не оказалось. Меня словно окатило ледяной водой. Ну конечно, этот гад забрал его!

— Тебе провести экскурсию или сама справишься?

Я была так зла, что не заметила, как этот самый гад оказался в комнате. Повелитель стоял, спрятав руки в карманы, и бессовестно рассматривал меня. Только опустив взгляд, я поняла, что на мне лишь короткая ночная рубашка.

— Да пошел ты! — хлопнула дверью я и рванула к лестнице.

Но не успела спуститься и наполовину, как мужчина схватил меня за талию и развернул к себе.

— Не надоело бегать от меня, малышка?

Я била его кулачками в грудь, пытаясь вырваться, но он никак не реагировал.

— Отпусти меня, сволочь! Помогите!

— Я лишь хотел пригласить тебя на ужин, но ты сама не дала мне выбора! —зарычал Повелитель.

Он резко перекинул меня через плечо, как мешок картошки, и понес обратно. Я била его руками и ногами, но он шел, не реагируя на мои попытки. От досады я даже попыталась укусить, но он лишь подбросил меня и ускорил шаг.

Повелитель принес меня обратно в комнату и бросил на кровать. Я сразу попыталась отползти к другому краю, но он схватил меня за ногу и притянул обратно, навалившись сверху. Одной своей рукой мужчина удерживал обе мои руки, второй жадно провел по бедру. От такой наглости я на мгновение растерялась. Его губы коснулись моей шеи. Я извивалась, крича проклятья, но всë было тщетно. Мужская рука двигалась всё выше, пока не смяла мою грудь, причиняя боль. Прикосновения были грубыми, а губы провели рваную дорожку до мочки моего уха.

Я не хотела сдаваться, но от чувства полной беспомощности подступали слезы. Когда его губы накрыли мои, я поддалась напору и всё изменилось. Жадный натиск сменился на трепетную ласку. Поцелуи стали невесомыми и чувственными. Желание моего тела пожаром отзывалось внизу живота. Мне хотелось узнать, что за этим последует. Поддавшись дурманящей близости, Повелитель выпустил мои руки, и они сами нашли место на его плечах. Неожиданно из моих губ вырвался стон, и мы оба замерли. Наваждение тут же сняло, как рукой и, пользуясь случаем, я сжала зубы посильней. Повелитель зашипел, а у меня на языке появился привкус железа. Он привстал на локти, и мы пытались отдышаться, смотря друг другу в глаза. Мне было стыдно и неловко, но я не могла оторвать взгляд от того, как Повелитель проводит языком по нижней губе, слизывая свою кровь. Это зрелище было настолько непристойным, что я все же отвернулась и попыталась отодвинуться, опершись руками ему в грудь. Но мужчина и сам отстранился. Когда я взяла себя в руки он уже стоял возле двери.

— Ты в моей власти, малышка, привыкай к этому. Ужин через час. За тобой зайдут.

— Я никогда не... — я не успела договорить, как мужчина уже испарился. Как он мог подумать, что я привыкну к этому? Мог... Но это было всего-лишь мимолетным порывом. Мне следует держаться от монстра подальше, ведь он причина всех моих бед.

Глава 7. От любви до ненависти и наоборот

Мне не хотелось есть и тем более находиться рядом с ним. Нужно было продумать план побега раньше, чем Повелитель заберет мои силы, как и хотел.

Я встала и подошла к окну. Мне открылся вид на горы. Недалеко протекала река, за ней поле и густой лес. Моя комната была на верхнем этаже, поэтому выпрыгнуть из окна не получится. Прошлась по комнате, раздумывая обо всем происходящем. Так просто он меня не отпустит и пока я не знала где нахожусь, бегать по коридорам будет бессмысленно. Значит, пока выход один — пойти на ужин, по пути выведывая как можно будет сбежать. Я решила быть паинькой, вдруг Повелитель подумает, что я смирилась с судьбой.

План зарождался в моей голове, пока я выбирала наряд. Итак, сначала нужно узнать где он прячет мой амулет, ведь без него побег будет бессмысленным, меня найдут быстро. Выведать у жильцов где тут находятся выходы. Обмануть бдительность охранников и Повелителя. Сбежать сразу, как появится возможность. И взять себя в руки. Быть спокойной и не выдать себя.

Через час ключ повернулся, в комнату зашли. Я стояла у окна, вглядываясь вдаль и пытаясь запомнить каждую мелочь.

— Вижу, принцесса готова к трапезе? - насмешливый голос Леона разозлил меня, но я не хотела разрушить задуманное и, глубоко вздохнув, натянула улыбку и развернулась.

— Да, мы можем идти.

Мужчина удивленно приподнял бровь и подозрительно оглядел меня, словно пытался что-то прочесть на моем лице.

— Ну... Пойдем.

Я, все также с улыбкой, прошла мимо растерянного Леона и вышла в коридор. Пробурчав что-то себе под нос, мужчина обошел меня и повел к лестнице. Мы спустились на два этажа ниже и пошли по широкому коридору, ярко освещённому закатным солнцем. Я незаметно рассматривала каждую дверь, запоминая любую деталь, которая может помочь мне.

— Ты что высматриваешь? - спросил Леон, кидая на меня подозрительные взгляды.

— Просто интересно. - Я тут же сделала скучающий вид и сложила руки за спиной.

Леон приостановился и, прищуров глаза, осмотрел меня с ног до головы, будто пытался найти что-то.

— Даже не думай сбежать. У тебя все равно ничего не получится.

— Да куда я сбегу? - с наигранным удивлением я невинно захлопала ресницами. - Я ведь даже не знаю куда вы меня притащили.

— Ну - ну... Не стой глазки, принцесса, я все равно не верю тебе.

— Больно надо, жаба высокомерная...

— Что ты сказала?!

— Ничего! Пойдем скорее! - я ускорилась, пытаясь удержать вырывающийся смех. Леон, покраснев, тихо возмущался и кидал на меня обиженные взгляды.

Мы подошли к большой двери, которую распахнули двое стоящих охранников, одетых в странную форму, больше напоминающую маскарадные костюмы. Красные широкие штаны, белые рубашки, сверху красные короткие пиджаки, украшенные которыми узорами. За их спинами висели щиты с неизвестным мне гербом, на котором был черный дракон, выпускающий огонь из пасти. По бокам от него были надписи на непонятном мне языке.

Внутри нас уже ждал Повелитель. Он сидел во главе длинного стола, на котором было много блюд. Мужчина встал и пошел к нам навстречу, попутно раздавая указания прислуге.

— Ты вовремя, малышка, я удивлен. Повелитель подошел ко мне слишком близко. Провел ладонью по моим волосам. Второй рукой приобнял за талию. Я молча стояла, пытаясь подавить желание оттолкнуть его от себя. Нужно было придерживаться плана и терпеть. Иначе никак.

Повелитель подвёл меня к месту слева от себя и усадил за стол. Леон сел напротив, все также кидая подозрительные и обиженные взгляды.

— Повелитель, зачем я тут? — спросила мужчину.

— Зови меня Александр, малышка. Ни к чему формальности, — он смотрел на меня, не отрывая взгляда, — Как ты думаешь, зачем?

— Чтоб сделать из меня безвольную куклу. — прошипела я, глубоко вздохнув. Было тяжело осознавать, что моя жизнь находится в руках другого человека. Демона.

Александр громко рассмеялся. Я смотрела на него, пытаясь унять злобу и негодование.

— Не совсем так. — улыбаясь, сказал он. — Ты некоторое время пробудешь здесь. Со мной.

Последние слова он сказал немного тише. Его глаза загорелись. Повелитель заберет мою силу, как только наиграется со мной. К горлу подступил ком, руки предательски задрожали. Пришлось собрать всю волю, чтоб снаружи показать спокойствие, когда внутри разгоралась буря. Я уставилась в свою тарелку, не в силах посмотреть на мужчину. Нельзя было этого допустить, нужно действовать.

Александр и Леон ужинали, попутно обсуждая свои дела. Оба периодически бросали на меня взгляды. Я же молча сидела, разрезая стейк и делая вид, что смирилась с происходящим.

Ужин наконец закончился и мужчины встали. Пожали друг другу руки, Леон бросил мне пару насмешливых фраз и быстро ушел.

Мы остались наедине с Повелителем, но я всеми силами показывала спокойствие, молча глядя на него.

—Я тебя проведу, — улыбнулся Александр, подойдя ко мне.

— Как хочешь, — бросила я ему и направилась к выходу.

Мужчина приобнял меня за талию, ведя по коридору в комнату. Всю дорогу мы молчали.

Уже в комнате мужчина повернул меня к себе и, погладив рукой мое лицо, наклонился.

— Ты так покорна, Кэтрин. Что ты задумала?

— Ничего. Что я могу сделать в этой клетке, кроме как мирно ждать своей участи?

Мужчина прижал меня к себе, положа руку на поясницу. Его глаза сверкнули в полутьме. Наши губы были так близко, что я чувствовала его прерывистое дыхание. Взяв меня за волосы, Александр несильно потянул их, заставляя меня приподнять голову.

— Ты сводишь меня с ума, малышка, — прошептал он в мои губы. Внизу живота снова появилось то незнакомое ранее чувство тяжести. Ноги подкосились, но сильные руки Повелителя держали меня крепко, не давая упасть.

— У меня есть кое-что для тебя.

Мужчина отстранился и, улыбнувшись, кивнул в сторону кровати. Там, на прикроватной тумбочке, лежала бархатная коробочка. Я недоверчиво взглянула на Александра и медленно подошла к ней. А когда открыла коробочку, то сначала не поверила своим глазам — в ней лежал мой кулон.

Я снова посмотрела на довольного мужчину.

— Я могу его забрать?

— Да. — Александр вытащил украшение и, отодвинув мои волосы, надел его мне.

— Он очень идет тебе.

Мужчина нежно поцеловал меня в шею, плавно подбираясь к мочке уха. Руками он блуждал по моему телу, пробуждая новые ощущения внутри меня, просыпаться с новой силой. Разум кричал, что нужно остановиться, но тело предательски жаждало продолжения. Александр поднял меня на руки и аккуратно положил на кровать.

— Тебе нужно отдохнуть. Завтра ты все узнаешь. Спокойной ночи, моя Кэтрин.

Мужчина бросил последний взгляд на меня и тихо вышел из комнаты. Запереть дверь он не забыл, послышался звук проворачивающегося ключа в замочной скважине.

Я сразу встала, пытаясь унять противоречивые чувства внутри себя и пошла в душ. Там, стоя в прохладной воде, мысли стали возвращаться на места. Кулон был у меня, оставалось лишь улизнуть, чтоб никто не заметил. Я тихонько ходила по комнате, собирая вещи в найденную в шкафу сумку. Потом сделала из подушек похожий на меня силуэт под одеялом, взяла найденную на тумбочке вазу и осталась ждать у двери. Интуиция подсказывала, что кто-нибудь все равно зайдет. Нужно было чем-то обороняться, если зайдет Повелитель.

Интуиция не подвела, спустя некоторое время ключ тихонько повернулся и в комнату зашла худощавая девушка. В руках у нее был поднос с кувшином. Она прошла по комнате и когда повернулась спиной, я на цыпочках подошла к ней и со всей силы ударила по голове вазой. Девушка упала, поднос вместе с кувшином отлетели в сторону. Я испугалась и наклонилась к несчастной. Пульс был, я лишь оглушила девушку. Она была ни в чем не виновата, просто оказалась не в то время не в том месте. Я прислушалась. Спешащую на шум от падающего подноса охрану слышно не было. Значит, никого рядом нет. Я тихо подошла к двери, вышла в коридор и закрыла ее на ключ, который так и остался в двери. Видимо, девушка думала, что я уже сплю и не стала его прятать. Так у меня прибавится время, пока служанка не позовет на помощь. Куда идти уже приблизительно знала. Спустилась на два этажа, тихо прошла по коридору. Дверь на улицу должна быть рядом. Я шла, оборачиваясь по сторонам, чтоб не наткнуться ни на кого. Но вокруг было пусто, от чего я улыбнулась, радуясь своей удаче.

Выход оказался в конце. Стеклянная дверь, которую никто не охранял. Боясь, что она закрыта, я тихонько дернула ее. Открыта. Свобода рядом. Я вышла на прохладный воздух. Луна освещала все вокруг. Из окон мою фигуру могли увидеть, поэтому я прокрадывалась в тени деревьев, пока не дошла до реки. Наблюдая из окна, я запомнила, где находится мост. Я перешла по нему и бросилась бежать к лесу. Чувство, что сейчас обнаружат мой побег, только росло в груди и придавало сил. Я бежала, пока не оказалась достаточно далеко. Теперь можно было немного отдохнуть и отдышаться. Я в безопасности, теперь оставалось надеяться, что мою пропажу не заметят до утра и я смогу уйти отсюда, как можно дальше. Но не слишком ли всё просто? Я обернулась и посмотрела на величественный замок, из которого сбежала. Он был огромный и излучал мощную энергию, которую я чувствовала даже здесь каждой клеточкой тела.

В замке было темно, а значит, что никто не идет за мной. Я пошла в сторону гор, надеясь дойти до барьера. То, что Александр перенес меня в свое королевство сомнений не было. Я должна вернуться обратно и спрятаться, чтоб Повелитель меня больше не нашел.

***

Александр сидел в кресле у камина, разглядывая тоненькое кольцо, украшенное остросами - самыми драгоценными камнями Темного королевства. Они были нежно розового цвета, переливаясь на свету. Завтра он сделает ей предложение и, наконец, женится. Кэтрин заняла все его мысли и теперь он лишь думал, как сделать свою малышку счастливой. Больше его не интересовало могущество. Сделав ее своей навсегда, их силы и так сольются в одно целое и он положит весь мир к ее ногам.

В замке никого не было, кроме пары служанок, которые должны были прийти к девушке, если ей что-нибудь понадобится. Мужчина распустил прислугу с охраной, он хотел побыть с Кэтрин наедине, сделать этот день особенным для нее. Леон бурчал, что это плохая затея, но подчинился приказу Повелителя. Он еще раз посоветовал ночевать под дверью девушки ведь "эта бестия уж больно спокойная была весь вечер, точно что-то задумала", и ушел в город к себе.

Повелитель прикрыл глаза, он снова и снова возвращался к той, что смогла пробудить в жестоком правителе не виданное до этого чувство — любовь.

Глава 8. Милый дом

Силы уже покидали меня, я шла сквозь чащу всю ночь. Солнце медленно поднималось, но нараставшее чувство погони не позволяло мне остановиться. Было тихо, лишь листья на деревьях шелестели от легкого ветра. В этом королевстве, видимо, только наступило лето, когда в моем мире была поздняя осень. Но это было лишь мне на руку. Ноги беспощадно болели и, решив, что мне удалось уйти достаточно далеко, я остановилась в поисках убежища. Справа стоял высокое дерево с широкими ветвями. Приглядевшись, я увидела, что вместо листьев на нем были маленькие разноцветные бутоны, растущие совсем близко друг к другу. Они, словно живые, медленно поворачивались к восходящему солнцу. Завороженная необыкновенной красотой, я вдруг заметила, что на самом верху две ветви переплелись между собой. Вскарабкавшись туда, я увидела, что между ними был своеобразный кокон с высокими стенами, усыпанный опавшими бутонами. Это место очень напоминало большую детскую колыбель, из которого меня не будет видно снизу. Устроившись поудобней, я легла в самую середину и, наслаждаясь необычным запахом, исходившим от бутонов, быстро уснула.

***

— Как ей удалось улизнуть через закрытую дверь?!

Александр нервно ходил по залу, запустив руки в волосы. Утром он зашел в комнату Кэтрин, но вместо девушки на кровати лежали подушки. Прислуга и прибывшая по приказу Повелителя охрана прочесали весь замок, но следов Кэтрин нигде не было. Дрожащая от страха служанка, которую Александр нашел без сознания, со слезами утверждала, что лишь хотела принести госпоже воду и не ожидала, что та набросится на нее. Только это не помогло. В порыве злости Повелитель убил служанку. Будет уроком другим слугам.

Лишь Леон тихонько хихикал, закрыв лицо руками.

— Я тебя предупреждал. Ее нужно было наручниками приковать, и то не помогло бы.

— ЛЕОН!

Но мужчину лишь больше затрясло от смеха, вспоминая ангельскую улыбку Кэтрин.

Александр был зол как никогда. Как девчонке удалось сбежать, а главное куда она пошла? Вокруг замка был лес, она могла спрятаться где угодно. Он сам отдал Кэтрин амулет и просто переместиться к ней не мог. Оставалось одно.

— Леон, бери своих людей и идите сторону города. Часть охраны отправь в горы. Пусть прочесывают каждый куст и ищут во всех пещерах, но чтоб Кэтрин сегодня была здесь!

Леон, все еще широко улыбаясь и хихикая, поклонился и направился к выходу. Как только дверь закрылась, Александр услышал громкий смех брата, вперемешку с икотой.

Мужчина обессиленно сел на трон и прикрыл глаза. Злиться сейчас смысла не было. Он накажет девчонку, как только ее найдет. Посадит на цепь, поставит решетки на все окна, а сейчас нужно было действовать. По королевствам сразу пошли слухи, что Повелитель нашел свою родственную душу и ее жизнь была в опасности. Если она попадет в руки недоброжелателей, лишь испугом Кэтрин не отделается.

***

Я снова бродила в тьме своих снов. Ни звука вокруг, лишь стук моего сердца. Куда идти я не знала. Нужно было проснуться, пока его тут не было, но я не знала, что уже поздно.

—Вернись ко мне, малышка.

Его тихий шепот заставил меня остановиться. Я знала, что он меня не найдет, пока на мне кулон, поэтому, крепко сжав его в кулаке, пошла дальше.

— Вернись ко мне.

— Обойдешься, гад! - сквозь зубы огрызнулась я, не останавливаясь. - Оставь меня, проваливай!

— Ты не знаешь какая опасность поджидает тебя.

Шепот Александра проникал в каждую клеточку моего тела.

Впереди я увидела яркий свет- выход, и побежала к нему. Вокруг звучал шепот, но я не обращала на него внимания. Нужно проснуться и двигаться дальше.

***

Я открыла глаза около полудня. Немного придя в себя, я аккуратно слезла со своего убежища. Вокруг щебетали птицы, звуков погони слышно не было. Я медленно побрела дальше. Куда иду - не знала. Оставалось лишь надеяться, что барьер находится именно там. Так я и шла, пока не услышала впереди детский смех. Я тихо, прячась за кустами, подошла не большой поляне, где играли дети. Они бегали друг за другом и смеялись, падая на траву. Один из мальчишек, случайно меня заметил. Совсем маленький, лет шести, у него были большие зеленые глаза и беспорядочно торчащая ярко рыжая копна волос. Он был одет в простую крестьянскую одежду, обуви не было. Все дети были босые.

Мы с мальчиком разглядывали друг друга. Немного наклонив голову вбок, он подошел ко мне с улыбкой и протянул ко мне ручонку. Я взяла его за руку и он повел меня к другим детишкам, которые тоже с любопытством поглядывали на меня. Подойдя, я присела перед ними на корточки. Дети обступили меня кольцом, одни с неким страхом, другие с любопытством.

— А как тебя зовут? — спросила меня одна из девочек. У нее были голубые пронзительные глаза, каштановые волосы были заплетены в тугую косу. Но ней был простенький зеленый сарафанчик, перевязанный белой ленточкой.

— Я Кэтрин. Где ваши родители?

Все как один пальцами показали на узкую тропинку, ведущую в лес.

— Ты мне кого-то напоминаешь.

Рыжий мальчик подошел ко мне, внимательно рассматривая мое лицо.

Я улыбнулась ему и взяла за руки.

— Кого же?

— С нами жила волшебница, вы очень похожи.

Я удивленно взглянула на других детей, те закивали головами, подтверждая слова друга.

— Пойдем, мы отведем тебя туда.

Дети заскакали вокруг, крича, что они покажут куда идти.

Любопытство брало вверх, и я пошла с ними по тропинке. Мы вышли к маленькой деревне, обставленной деревянным забором. Домики были как сказке: с резными окнами и неизвестными мне яркими птицами на крыше. Взрослые ходили по единственной улице, кто просто разговаривал, кто занимался хозяйством. Но при виде меня каждый поворачивался, внимательно рассматривая мое лицо.

— Батюшки, как такое возможно?!

К нам подбежала пухленькая женщина в крестьянском белом платье. На голове у нее был платок, скрывающий седые волосы. Всплеснув руками, она охала, словно я была привидением.

— Здравствуйте... — робко поздоровалась я.

— Неужели ты все-таки пришла к нам?! - все не унималась женщина. Ее лицо покраснело, а в глазах стояли слезы.

— Уймись, Марта, и забери детей! - громкий голос заставил меня обернуться.

К нам шел седовласый мужчина лет пятидесяти в широких штанах и рубахе. Он опирался на палку, прихрамывая на левую ногу.

Марта собрала детей и, словно наседка, повела их в сторону, все еще всхлипывая и причитая по пути.

Я стояла посреди улицы, не понимая, почему эти люди, столпившись, смотрели на меня, словно на диковинного зверька.

— Как тебя зовут, дитя?

Мужчина подошел ко мне, рассматривая меня с ног до головы.

— Кэтрин...

Я покраснела от взглядов людей и уже пожалела, что пришла сюда.

— Кэтрин, значит.

Мужчина задумчиво провел ладонью по волосам.

— Пойдем со мной, дитя, я тебе кое-что покажу.

Он взял меня под руку и повел к лесу.

— Куда вы меня ведете? — вырывая руку и останавливаясь, спросила я.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Мужчина улыбнулся и рукой показал на узкую тропинку, ведущую вглубь леса.

— Мы ждали тебя, Кэтрин.

Я все еще с недоверием пошла за ним, увеличивая расстояние между нами. Если что, я смогу с легкостью сбежать, и мужчина не успеет поймать меня.

Вскоре мы подошли к маленькому деревянному домику в самой чаще леса, недалеко от деревни. Он казался заброшенным. Вокруг дома были заросли, а дверь была немного приоткрыта. Только вот, подойдя ближе, я что-то почувствовала внутри. Словно меня здесь и правда ждали.

— Твою маму зовут Кристина, не так ли?

Кивнув мужчине, я разглядывала на домик, который казался мне родным.

— Вы знаете ее? Она здесь?

Мужчина лишь улыбнулся и знаком позвал меня внутрь. В доме были две маленькие комнатки, спальная и крохотная кухонька с печкой. Небольшая, аккуратно застеклённая кровать и шкаф для одежды, на кухне стол и три стула — все богатство домика. Но так уютно и тепло мне нигде не было. Я прошлась по спальне и, дотронувшись до кровати, села на краешек. Моя мама жила здесь. Это ее дом. Я это чувствовала.

Мужчина присел на стул напротив меня и все также рассматривал мое лицо с широкой улыбкой.

— Меня зовут Клэрк, я старейшина этой деревни. Твоя мама пришла к нам двенадцать лет назад. Заплаканная, замученная, она рассказала, что ей пришлось оставить маленькую дочь, чтоб темный Повелитель не нашёл девочку, — Кларк откашлялся и, посмотрев в окно, продолжил.

— Мне стало жаль бедную женщину, но оставить в деревне я ее не мог, демоны шли по ее следам и у нас было небезопасно. Тогда мы всей деревней построили этот дом, в самой чаще, но недалеко от нас. Кристина в благодарность обучала наших детей колдовать, развлекала их и лечила больных. Так мы прожили вместе, пока Кристина не узнала, что Повелитель напал на след дочери. Ей пришлось покинуть нас, чтоб найти и защитить ее.

Я слушала Клэрка, затаив дыхание. Значит, мама жива, и она где-то рядом!

— А как мама узнала, что меня нашли? Ведь я жила в мире людей?

— Наши люди служат во дворце Повелителя, они и рассказали нам обо всем. Кристина сразу отправилась за тобой в мир людей, но опоздала. Повелитель опередил ее и к тому моменту уже забрал тебя в замок.

—Значит, мама ушла совсем недавно? Почему тогда дом выглядит заброшенным?

—Магия, которая поддерживала дом, испарилась с уходом Кристины. А такой сильной колдуньи, как она, в нашей деревни нет, - Клэрк улыбнулся и встал.

— Твоя мама жива и скоро она вернется. Живи тут, присмотри за домом, пока Кристина не вернется. Никто тебя здесь не найдет.

Я встала вслед за мужчиной и кивнула ему головой. Мне было необходимо все обдумать и решить что делать дальше.

Мужчина ушел обратно в деревню, оставив меня одну, чтоб я могла отдохнуть. Переодевшись в чистую одежду, решила немного поспать. Подняв подушку, я заметила конверт, который аккуратно лежал на простыни.

На нем было лишь написано "Кэтрин".

Почерк мамы я сразу узнала. Даже спустя столько лет я его помнила. Быстро открыв конверт, сначала я достала старую, пожелтевшую фотографию. На ней были мы с мамой. Я, совсем крохой в одной руке держала воздушный шар, другой рукой обнимала маму за шею. На ней мы смеялись и были так счастливы...

В конверте лежало письмо и, судя по чернилам, написанное совсем недавно. Я села удобней на кровать и начала читать.

"Здравствуй, моя дорогая Кэтрин!

Если ты читаешь это письмо, значит ты в безопасности. Слухи о тебе разошлись быстро, поэтому будь всегда начеку и не доверяй чужим. Мне бы так хотелось сказать тебе многое, но времени нет. Клэрк даст мне знать, когда ты придешь, и я сразу вернусь. А пока будь сильной. Тебе нужно разбудить свою силу и научиться обороняться. Найди в деревне Джейка, это мой ученик. Он тебя всему обучит. Дочка, я верю, что у тебя все получится. Рано или поздно Повелитель найдет тебя. Ему нужна твоя сила для осуществления своих планов. А если он заберет ее - ты умрешь. К этому времени ты должна понять, что для тебя важно и не дать ему исполнить задуманное. Помни, что я всегда рядом. С любовью, мама".

Я еще несколько раз перечитала письмо, пока наизусть не выучила. Что она имела ввиду, когда сказала о важном? Мысли никак не укладывались, а усталость давила с новой силой. Я легла в постель и скоро уснула.

***

— Вернись ко мне.

Я шла в темноту, не разбирая дороги. Его запах окутывал меня, но я упрямо не обращала внимания и лишь искала выход.

— Скажи мне где ты и я приду за тобой.

— Может тебе еще карту нарисовать? — прошипела я пустоту.

— Тебе самому не надоело бегать за мной, Ваше надоедливое величество?

Послышался тихий смех, проникающий в меня, словно тысячи иголок. Буря в душе разгоралась, злость нарастала с новой силой.

— Те, кто помогают тебе, поплатятся своей жизнью. Не жалко их, малышка?

Это стало последней каплей.

— Отвали от меня! — крикнула я, срываясь на бег.

— Я хочу жить, а не бегать от напыщенного индюка! Я тебе не принадлежу!

Я бежала, пытаясь унять дрожь. Он переходил все границы, это было понятно. Впереди свет- там выход. Ускорившись, побежала к нему.

— Ошибаешься, малышка, теперь ты моя.

Глава 9. Осознание

Охрана во главе с Леоном прочесала все вокруг, но Кэтрин найти так и не смогли. Девушка словно испарилась в воздухе. Никто из горожан ее не видел, в лесу никаких следов. Александр с каждой минутой все больше выходил из себя. В эту ночь он убил несколько солдат, которые не приносили хороших вестей. Одна из служанок случайно уронила поднос с вином прямо в ноги мужчине, и он беспощадно убил ее, не в силах сдержать свой гнев. Леону уже было не до смеха. Он ходил по двору, периодически кидая хмурый взгляд на солдат, которые снова и снова приходили ни с чем. Про себя он проклинал упрямую девчонку, из-за которой он потерял своих людей. Шагами измеряя двор, он все бурчал, что найдет ее и своими руками придушит.

Александр вторгался в сны девушки, пытаясь уговорами и манипуляцией заставить Кэтрин вернуться. Но та лишь огрызалась и посылала его куда подальше. Упрямая девчонка даже не предполагала, что своим поведением лишь заставляла Повелителя желать ее все больше.

На утро, когда Александр запланировал прочесывать уже все миры в поисках Кэтрин, прискакал главнокомандующий. Он гордо засеменил к Повелителю и, поклонившись ему, затараторил.

— Мы нашли свежие следы в чаще леса к северу от замка. Я думаю, что они принадлежат госпоже.

Глаза Александра тут же загорелись. В той стороне, в трех часах езды, находилась маленькая деревенька, в которой девушку могли укрывать. Ведь все в округе галдели, что Повелитель наконец нашел родственную душу, вот- вот заберет ее силы. О его планах захватить все миры знали все. Жители деревни могли помочь девушке и укрыть ее у себя.

— Доложи Леону и собери людей. Сейчас же туда отправляемся!

Александр вскочил на коня и, кивнув брату, поскакал в том направлении. Проезжая мост над рекой, мужчина ухмыльнулся. Ему хотелось поскорее найти свою бестию и, наконец, сделать ее своей навсегда.

***

Я встала рано утром. Мне не терпелось найти Джейка и начать обучаться магии. Заправив постель и одевшись в удобную одежду, которая мне принесла Марта, я набрала воды из колодца, умылась и позавтракала. Добрая женщина еще вчера мне принесла хлеба, немого сыра и парного молока. Все причитая и жалея меня, Марта ушла к себе, пообещав завтра принести пирожков.

Я вышла на крыльцо дома и глубоко вздохнула. Запах утреннего леса опьянял, заставляя улыбаться. Вокруг щебетали птицы, где-то в кустах послышался пробегающий заяц. Я представила, как нам с мамой будет тут хорошо и улыбнулась еще шире.

— Привет, ты дочь Кристины?

Из мыслей меня вырвал молодой парень, стоящий на тропинке. Карие веселые глаза, русые волосы. У него были сильные загорелые руки и широкие плечи. Он улыбался мне и смешно махал рукой. Я сразу поняла кто это.

— Привет, — я помахала ему в ответ.

— Да, я Кэтрин. А ты Джейк, верно?

— Да, - протянул парень, прищурив глаза.

— А откуда ты знаешь?

Я рассмеялась от его реакции, и парень тут же снова широко улыбнулся.

— Мама рассказала. Я должна была найти тебя, но ты меня опередил.

— Ааааа, — выдохнул Джейк и подошел ближе к дому.

— Клэрк отправил меня к тебе, — его глаза хитро засияли.

— Хочешь научиться колдовать?

— Конечно! — воскликнула я и рассмеялась от радости.

Мне впервые за это время было так спокойно. Джейк отвел меня за домик. Там, за небольшой чащей, открывалась скрытая от лишних глаз полянка. Одна сторона была закрыта лесом, вторая подножием горы. Я вышла на середину этого волшебного места и, раскинув руки, прикрыла глаза. Вздыхая полной грудью, я чувствовала себя свободной и, улыбнувшись, закружилась в немом танце.

— Нравится здесь? - Джейк подошел ко мне. Он взял меня за руку и немного притянул к себе. Я посмотрела в выразительные глаза парня. Он ласково улыбался, рассматривая мое лицо.

— Ты очень похожа на свою маму. - Парень медленно сделал шаг ко мне. Его глаза заблестели в лучах утреннего солнца. - Ты очень красивая...

Я залилась ярким румянцем, отвернувшись от Джейка и опустив голову, начала разглаживать невидимые складки на платье.

—Давай начнем... заниматься, — смутившись, произнесла я тихо.

Джейк, видно немного расстроенный, начал меня обучать, попутно рассказывая, как правильно собирать энергию и вызывать ветер, огонь или воду. Он ловко перекидывал небольшой огненный шарик из одной руки в другую. Мои глаза загорелись, и я тут же попыталась попробовать также. Но сколько бы ни старалась, у меня совсем не выходило. Сила внутри меня не хотела собираться, и лишь раз у меня на ладони появился еле заметный огонек, который сразу же погасал. Но я не сдавалась, раз за разом повторяя движения Джейка и концентрируясь на ощущениях внутри себя. Однако вместо собранной воедино силы я чувствовала в сердце некую тревогу. Словно из него выходила невидимая нить, которая тянула меня куда-то и натягивалась все сильнее. Я часто заморгала и выкинула из головы навязчивые мысли, возвращаясь к обучению. Джейк к этому времени уже создал воздушный вихрь, который весело кружил вокруг нас. Он славно развивал мои волосы то приближаясь, то снова отдаляясь от меня.

К полудню прибежали дети и принесли нам кусочки жареного мяса, хлеба и молока. Марта отправила их, чтоб мы не оставались голодными. Меня растрогал это жест, ведь я тут всего день, а добрая женщина приняла меня как родную. Джейк был ее старшим сыном и помимо него, у Марты было еще трое детей. "Теперь нас пятеро" смеясь и подмигивая мне, говорил парень.

Пообедав, мы вернулись к занятиям. Кое как, спустя несколько неудачных попыток, мне все же удалось создать в руке маленький огненный шарик. Джейк подошел ко мне сзади и, придерживая мою руку, немного наклонился к моему лицу. Огонек весело разгорался в наших руках,пока мы смотрели друг другу в глаза. Наконец я разорвала этот зрительный контакт и немного отошла, погасив огонь.

— Хочешь немного полетать? — Джейк, спрятав руки за спиной, опустил голову и сделал вид, что рассматривает траву под ногами.

— Конечно, давай! — от радости я захлопала в ладоши.

Джейк подошел ко мне и обнял за талию. Немного наклонившись, посмотрел мне в глаза и ласково улыбнулся.

— Запоминай слова. Когда будешь их говорить, сосредоточься на энергии. Она поднимет тебя в небо.

Парень заговорил заклинание, я его внимательно слушала. Так мы и смотрели друг на друга. Парень крепче прижал меня к груди, я почувствовала, как бьется его сердце. Джейк кивнул в сторону. Оказалось, что мы взлетели и теперь парим над лесом. Вид был такой, что у меня захватило дыхание. Рассматривая его, я заметила вдалеке замок Повелителя. Чувство близости с Александром засело во мне, болезненно отдаваясь гулким эхом в груди. Я его не видела, но прекрасно чувствовала его приближение. Теперь было понятно, что это за ощущения в моем сердце совершенно не давали мне покоя.

— Джейк, нам надо спрятаться... — прошептала я еле слышно.

Парень аккуратно спустил меня на землю и, ничего не понимая, взял меня за плечи, заглядывая в глаза.

— Кэтрин, что случилось?

— Повелитель рядом! Нам нужно спрятаться! — я переходила на крик. Страх был не за себя, а за жителей деревни. Вдруг он совершит задуманное и убьет всех?

Джейк понял меня и быстро повел обратно в дом. Парень притянул меня к себе и, обняв за талию, посмотрел мне в глаза.

— Я скоро вернусь, Кэтрин, жди меня здесь.

Джейк еще раз взглянул на меня и, нежно улыбнувшись, вышел из дома. Я тихо подошла к окну, но лишь заметила быстро удаляющуюся фигуру парня. Что делать и как всех спасти — не знала. Я не могла дать отпор Александру, он слишком силен. Оставалось ждать дома и надеяться, что все обойдется.

***

Александр не чувствовал энергию Кэтрин, как бы ни старался. Амулет надежно защищал девушку, не давая ему даже ощутить ее. По пути к деревне солдаты нашли еще несколько свежих следов. Кэтрин шла здесь, он не сомневался. Леон все это время надоедал Повелителю. Он ехал рядом и перечислял способы удержать девушку.

— Привязать к кровати. Нет, эта красотка перегрызет веревки, не успеешь глазом моргнуть. Посадить в клетку? Тоже не подходит, она снова долбанет кого-нибудь из прислуг по голове и выкрадет ключи. Можно постараться запереть ее в темнице и еду подавать в маленькое окошко. Но и тут она выберется. Пророет туннель ложкой, а снова искать по лесам не хочется.

— Леон, прекрати!

— Нет, ну а что? — с наигранным удивлением мужчина посмотрел на брата. — Я просто не понимаю за какие грехи тебе досталась такая оторва? Ты за ней бегаешь с самого ее рождения. Тут уже либо убей сразу, либо женись.

Александр улыбнулся, представляя свою малышку в белом платье. Она будет бесподобна.

— Так и поступлю. Найду и сразу женюсь.

— Вот и правильно, сразу надо было так.... ЧТО?! — Леон еле удержался на коне, подавившись воздухом. Александр громко рассмеялся над такой реакцией, он откровенно издевался над братом.

— Ты совсем с ума сошел?! — мужчина все не мог поверить в услышанное.

— Тебе жить спокойно надоело?! Да такую жену врагу не пожелаешь! Я же пошутил!

— Хватит, мы приехали.

И правда, солдаты во главе с Повелителем и Леоном стояли на въезде в деревню. Увидев их, дети забежали в дома, женщины закрыли окна и двери, а мужчины встали у домов, готовясь защищать семьи. Только Клэрк встал посреди дороги, встречая незваных гостей.

— Повелитель, рад приветствовать, — мужчина поклонился.

— Что вас привело сюда?

Александр спешился и, спрятав руки в карманы и разглядывая каждый дом, медленно подошел к старосте.

— Ты прекрасно знаешь зачем я прибыл, старик. Где она?

Клэрк спокойно смотрел на Повелителя. Мужчина его не боялся, все это знали.

— О ком вы говорите? Я не понимаю.

— Не строй из себя дурака! Где Кэтрин?!

Грозный голос Повелителя заставил поежиться всех жителей деревни.

— Такой у нас нет и никогда не было. Может вы...

Из чащи выбежал молодой парень. Его лицо было озадаченным. Увидев Повелителя, он резко остановился и поклонился.

Александр оглядел кусты сзади парня. Если приглядеться, там была спрятана узкая тропинка, ведущая в густой лес.

Глаза Клэрка тут же забегали. Он загородил тропинку.

— Раз приехали, не желаете выпить чаю?

Повелитель все понял. Знаком он показал своим людям ждать его и быстро направился в том направлении. Парень загородил Александру дорогу.Но мужчина устрашающе навис над парнем.

— Прочь с дороги.

Парень, съежившись, отступил в сторону. Повелитель быстрым шагом направился в чащу леса.

Недалеко от деревни был спрятан маленький домик. Крыльцо выметено, из колодца поблизости недавно набирали воду. Александр прикрыл глаза. Она здесь. Мужчина осторожно, чтоб не напугать девушку, вошел. Но дом был пустой, никого. Повелитель подошел к аккуратно застеленной кровати и, заметив краешек бумаги, поднял подушку. Под ней лежал конверт с одной надписью: "Кэтрин". Александр достал содержимое. Там была фотография с маленькой девочкой, которая держала воздушный шар и счастливо обнимала женщину рядом — Кристина. Повелитель сразу узнал ведьму. Значит, девочка рядом — это Кэтрин. В конверте лежало письмо. Александр бегло прочел его. Последняя строчка была только что написана, видно, что девушка сильно торопилась. "Я люблю тебя, мама."

Повелитель долго смотрел на бегло написанную строчку своей малышки. Осознание пришло быстро - что он натворил. Своими руками разрушил жизнь той, которая стала его единственным счастьем. В груди защемило, старая рана разболелась с новой силой. Он должен все исправить...

Александр убрал письмо и фотографию на место и вышел из дома. Она не могла далеко убежать.

— Я иду, Кэтрин.

Глава 10. Я всегда рядом

Я чувствовала его присутствие в деревне и лишь молилась, чтоб ее жителей не тронули. Отсиживаться здесь, пока другие в опасности было нельзя. Я заметалась по домику, не зная за что хвататься. Если уходить, то подальше отсюда. В голову пришла мысль, я схватила ручку и вытащила конверт. Сначала не знала, что написать, в итоге оставила лишь одну фразу. "Я люблю тебя, мама".

Быстро спрятав обратно конверт с письмом, выбежала на улицу. Грозный голос Александра эхом разошелся по лесу, заставляя замолкать птиц и насекомых.

Я еще раз глянула на домик. За такое короткое время он мне стал родным. Но остаться я просто не могла. Встала перед домом и постаралась взлететь. Делала все, как говорил Джейк, собирала энергию внутри себя, раз за разом повторяла заклинание, но ничего не выходило.

Я услышала торопливые шаги в мою сторону и ринулась к поляне, на которой мы с Джейком только что тренировались.

Прибежав, я огляделась. Через лес не пройти, там скорее всего уже поджидают солдаты. На гору взобраться не смогу и просто не успею, меня схватят. Я заметила небольшой выступ с высокой травой на краю поляны и побежала туда. Взобравшись, прижалась к холодными камням и легла на спину. Трава была настолько высокой, что снизу меня заметить не могли, а вот мне открывался полный обзор. Так я пролежала, пока не увидела Александра. Оглядываясь, он быстрым шагом вышел на середину. Мужчина рассматривал каждый куст, заглядывал за деревья. Плотно подойдя к моему выступу, он остановился, прислушиваясь. Я лежала, не дыша, словно кукла, и смотрела на него сверху. Александр был слишком близко и мне казалось, что вот-вот он повернется, увидит меня и схватит. Но Повелитель лишь стоял, все оглядываясь. Глубоко вздохнув, он медленно повернулся ко мне лицом. Я видела в его глазах бурю эмоций, почувствовала, как от него исходит... сожаление?

— Кэтрин, я знаю, что ты меня слышишь.

У меня перехватило дыхание. К горлу подступил ком.

— Я пришел за тобой и рано или поздно заберу тебя. Нет смысла прятаться.

Мужчина еще раз прошелся по поляне и исчез за деревьями. Я, вздохнула с облегчением. Но выходить из своего укрытия пока не торопилась. Нужно было дождаться, когда ощущение его присутствия полностью исчезнет.

***

Александр прекрасно понимал, что девушка прячется на той поляне, но волочь ее силой обратно он не хотел. Мужчина вышел к деревне. Новый план появился незамедлительно. Осталось лишь осуществить задуманное.

— Ну и где твоя принцесса?

Леон вышел ко мне навстречу. Ему совсем не нравилась эта взбалмошная девица, но он искренне желал видеть брата счастливым. А таким его сделать могла только она. Ведь не зря Кэтрин является его родственной душой.

— Ее здесь нет.

Повелитель вскочил на коня, краем глаза заметив, как Клэрк выдохнул с облегчением.

Молча мужчина отъехал от деревни, и когда та скрылась за деревьями, остановился и знаком показал охране ехать дальше и оставить их с Леоном наедине.

— Она здесь, не так ли?

Мужчина ближе подъехал к брату, бросая на того подозрительные взгляды.

—Да, — Александр спешился, отдав Леону поводья.

— За деревней есть дом, там она скрывается. Я останусь здесь, королевство пока на тебе.

— Зачем?! Ты совсем из ума выжил с этой девчонкой! Выкрасть ее ночью хочешь?

Простонав, Леон смотрел на Александра, как на сумасшедшего.

— Нет, пусть живет пока здесь, раз так хочет. У меня есть идея лучше.

Подмигнув брату, мужчина скрылся за деревьями.

Леон выругался, покосился на то место, где только что скрылся Повелитель и, не прекращая называть Кэтрин не совсем лестными словами, поехал в сторону замка.

***

Я пролежала в траве до темноты. Присутствие Александра больше не ощущала, но и выходить было опасно. На поляне мелькнул огонек. Я медленно повернула голову, но лицо пришедшего увидеть не могла. Незнакомец прошелся вокруг, бормоча что-то себе под нос.

— Кэтрин, где же ты?

Это был Джейк!

— Я здесь!

Я тут же вскочила на ноги и, чуть не упав с выступа запрыгала от радости.

— Наконец то! — парень побежал ко мне, держа в ладони огонек.

— Мы тебя всей деревней искали. Я так и подумал, что ты пошла сюда. Можно выходить, они давно уехали.

Сначала я засомневалась, но, прислушавшись к ощущениям внутри меня, кивнула и спустилась. Джейк сразу заключил меня в объятия. Он погладил меня по руке и, посмотрев мне в глаза, улыбнулся.

— Я сильно переживал за тебя...

Я покраснела и опустила голову. Джейк взял меня за руку и повел по тропинке.

Мы медленно дошли до деревни. Джейк всю дорогу освещал мне путь, параллельно рассказывая, как надолго вызвать огонь и удержать его.

На улице бегали взволнованные люди. Со всех сторон были слышны тихие разговоры. Рыжий мальчишка, Роб, первый меня заметил.

— Кэтрин! Мама, мама, Кэтрин нашлась!

Роб подбежал и крепко обнял меня за шею. Я обняла его в ответ, трепая по волосам.

— Мы все тебя искали, честно-честно! — сказал мне тихонько мальчишка. Я лишь крепче его обняла и улыбнулась.

— Батюшки, наконец! Дорогая, мы так переживали!

Марта оторвала от меня, сопротивляющегося Роба, и тут же начала целовать меня в щеки.

Так подходил каждый житель деревни. Старушки причитали, громко вздыхая. Мужчины хлопали друг друга по плечу, повторяя какая удача, что меня не нашли. Мои щеки залились краской, я не понимала почему жители так хорошо ко мне относятся. Робко улыбаясь каждому, я поглядывала на Джейка, который не сводил с меня глаз.

Последним подошел Клэрк. Он внимательно посмотрел мне в глаза и вдруг крепко обнял.

— Прости, Кэтрин. Мы пытались их запутать.

— Все хорошо, спасибо вам за заботу! — я немного отстранилась.

— Я пойду к себе, очень устала.

— Да, дорогая, Джейк тебя проведет.

Я помахала всем рукой, и мы направились в сторону моего дома. Теперь шли молча, каждый думая о своем. У меня не выходило из головы что за невидимая сила так тянула меня к Александру. Вдруг он не уехал и сейчас находится совсем рядом, следит за мной из темноты...

— Мы пришли.

Из мыслей меня вырвал Джейк. Мы стояли на крыльце друг напротив друга. Вдруг парень погасил огонь в своей руке. Теперь лишь луна освещала нас. Джейк аккуратно обнял меня за талию и, придвинув к себе, наклонился.

— Ты мне очень нравишься, Кэтрин.

Одной рукой парень провел по моей щеке, вторую положил спину. Его губы были в миллиметре от моих. Я ничего не чувствовала к Джейку и аккуратно оттолкнула его. Парень попытался подойти, но я вытянула руку перед ним.

— Извини, но я не могу. — я смотрела в погасшие глаза Джейка, чувствуя вину перед ним.

— Ничего, я пойду, — Джейк натянуто улыбнулся, снова зажег огонь и побрел по тропинке.

Я провела его взглядом и зашла домой, плотно закрыв дверь на засов. Отперевшись об нее спиной, тихо сползла на пол и закрыла лицо руками. Было понятно, что теперь Джейк будет избегать меня. Но я не виновата, что у меня не было к нему чувств. Вина перед парнем грызла меня, дальше нужно будет справляться со всем одной.

Я встала, зажгла свечу и плюхнулась на кровать. Голова болела, куча мыслей сразу словно оглушали. Спать не хотелось, поэтому я просто бродила по дому, не зная, что делать дальше. Несколько раз выглянула в окно. Ощущение, будто кто-то наблюдает за мной не покидало. Но на улице было пусто. Я проверила дверь и закрыла окна шторами.

В итоге усталость взяла верх, и я наконец уснула.

***

Александр стоял в тени деревьев, когда этот гадкий мальчишка посмел прикоснуться к его малышке. Мужчина, сжав руки в кулаки, был готов в порыве гнева разорвать его, но Кэтрин сама отстранилась и ушла в дом. Повелитель разжал кулаки и глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Он решил меняться, а значит, не убьёт паршивца. Пока.

Александр наблюдал как девушка ходила по дому, то и дело поглядывая в окно. Ему так хотелось выломать дверь, схватить Кэтрин и больше не отпускать. Но сейчас это будет лишним — она должна немного успокоиться, прежде чем он снова заберет ее к себе.

Наконец, свет от свечи погас. Девушка уснула. Александр, прочитав заклинание, бесшумно переместился в ее дом. На кровати крепко спала Кэтрин. Мужчина тихо подошел к ней, разглядывая спокойные черты лица малышки. Ее губы были приоткрыты, на лице играла мягкая полуулыбка. Впервые за столько лет ей не снится тьма. Александр осторожно убрал прядь волос со лба Кэтрин, легко поглаживая ее по руке и, вдыхая ее запах, прикрыл глаза. Желание обладать девушкой нарастало все больше с каждой минутой.

Александр поправил скатившееся с девушки одеяло и переместился на крыльцо. Там под дверью мужчина оставил небольшой букет полевых цветов. Она немного пробудет здесь и уже скоро будет засыпать в его объятиях.

Александр переместился в замок, где до утра просидел в кресле у камина, думая о Кэтрин и отгоняя от себя желание пробраться к ней в сон. Мужчина не хотел тревожить девушку, пусть отдыхает, ведь впереди ее ждало еще множество испытаний.

***

Утром я проснулась бодрая, с веселым настроением. Это была первая ночь, когда я не оказалась во тьме. Во сне кто-то нежно гладил меня, но лица я не видела. Но вспомнив про Джейка, настроение немного испортилось. Мне было стыдно появляться ему на глаза после этой ночи. Но выбора не было. Я должна была продолжать обучаться магии, а в этом мне мог помочь только парень. В душе зародилась надежда, что у нас ещё есть шанс на хорошие приятельские отношения.

Выйдя на крыльцо, я заметила небольшой букет цветов. Нахмурившись, подняла его. Неужели Джейк ночью приходил? Внутри зародилось беспокойство. Надежда на хорошее общение потихоньку улетучивалось. Я занесла букет в дом и поставила в воду. Букет был действительно красивый. Аккуратно собранный из полевых цветов, он радовал мою душу, а комната сразу наполнилась прекрасным ароматом.

Дойдя до деревни, я сразу заметила Марту, которая несла деревянную тарелку с зерном в птичий загон.

— Марта!

Я помахала женщине рукой.

— Кэтрин, дорогая! Здравствуй! Как ты себя чувствуешь?

Марта поставила тарелку на землю и крепко обняла меня.

— Все отлично. Давай помогу тебе?

Женщина с радостью согласилась и мы, весело болтая, кормили кур и гусей. Потом Марта пригласила меня к себе, я не могла отказаться. У них был большой дом. На широкой светлой кухне за столом уже сидели дети, во главе с отцом. Эндрю, муж Марты, был, как и жена, веселым добродушным мужчиной. Днем он работал вместе со всеми, а вечером помогал Марте с хозяйством или мастерил разные игрушки детям. По выходным Эндрю и Джек ходили на рыбалку, а улов раздавали всей деревней.

Дети радостно загоготали при виде меня, а Роб с гордо поднятой головой рассказывал брату и сестре, что мы с ним хорошие друзья.

— А как же мы? — малышка Нэнси грустно посмотрела на меня своими голубыми глазами.

— И вы, — я ласково погладила девчушку по голове.

— Мы все друзья.

— Правда-правда? — Нэнси радостно захлопала в ладоши и мы все дружно рассмеялись.

Зашел Джейк. Увидев меня, парень покраснел и, опустив голову сел на свое место.

— Спасибо за букет, он прекрасен! - робко улыбнулась я парню.

Джейк поднял глаза и рассеянно посмотрел на меня. На его лице появилось удивление.

— Эм... Пожалуйста...

Видя его эмоции, я сразу все поняла.

— Это не ты его принес ночью, верно?

Марта удивленно переводила взгляд с парня на меня.

— Но Джейк никуда не уходил. Он до утра был дома.

Неприятный холодок пробежал по моему телу. Паззл складывался в картинку, от которой я побледнела. Сжав кружку с чаем, я пыталась скрыть свои эмоции от откружающих. Он знал, что я тут, и он вернется за мной.

Джейк, поблагодарив мать, быстро вышел. Я грустно посмотрела ему в след. Марта, понимая, что произошло между нами, сжала мою руку и поддерживающе посмотрела на меня.

— Марта, почему вы все так хорошо ко мне относитесь? — этот вопрос не давал мне покоя и я решила, что женщина сможет на него ответить.

Марта улыбнулась и посмотрела в окно на играющих ребятишек.

— Несколько лет назад Клэрк пошел один на охоту. Он наткнулся на детеныша мэнрома, который не мог вылезти из канавы. Клэрк помог малышу, только вот появилась его мама и, защищая дитя, напала на Клэрка. Он пытался отбиться от мэнрома, но у него ничего не выходило. Ему помогла Кристина. Она испепелила зверя и привела домой еле дышащего Клэрка. В тот день мэнром раздавил кости в его ноге, а срастить их полностью не удалось, поэтому он и хромает. Клэрк несколько месяцев не приходил в себя. У него был сильный жар, он бредил, многие думали, что он уже не жилец. Но Кристина все это все ухаживала за ним, не отходила ни на шаг и в итоге он очнулся. Клэрк мой брат и я до сих пор благодарна Кристине за то, что она спасла его от гибели.

— Мэнром? Это кто?

Марта ушла в комнату и скоро вернулась с толстой потрепанной книгой. Сев за стол, и немного пролистав, женщина показала мне на нарисованное чудовище. Я ахнула. Чем - то зверь напоминал слияние дракона и льва. Большая голова, неестественно длинная изогнутая шея, мощные лапы, длинный хвост. Его дополняли острые, как бритвы, шипы, размещенные по всей длине хребта, длинные, покрытые перьями крылья и грубая черная шерсть. Зверь будто вышел с самой Преисподней. Под рисунком была запись, сделанная вручную.

" Мэнром - древнее существо из рода Дарктрэя, Темных земель демонов. Хитрый и беспощадный зверь, живущий в горной местности. Передвигаются стаями, выискивают жертву, окружают и сжигают ее, после чего съедают почти сгоревшую плоть. Обладает мощными когтями и клыками, которыми может разорвать любого в считанные секунды. Стая представляет угрозу для местных поселений, особенно если не контролирует свои эмоции и инстинкты. Считается почти вымершим видом."

Быстро прочитав, я удивленно взглянула на Марту.

— Дарктрэй?

— Да, милая, — Марта захлопнула книгу и взглянула на меня.

—Так называется наше королевство. Дарктрэй — Темное королевство, Сантрэй — Светлое королевство. Есть еще Альтрэй — королевство эльфов, но их давно истребили в войне с демонами. Нас разделяет Гиблое море. Между темными и светлыми стоит Драконий остров, но драконы давно вымерли и остров считается пустующим.

Я слушала, раскрыв рот. Оказывается, этот мир настолько велик... Мне было интересно узнать больше о месте, где я находилась.

— В книге написано, что мэнромы считаются почти вымершими. Откуда они здесь?

— Никто не знает. — Марта налила нам еще чаю и подала мне кружку.

— После того случая прочесали весь лес, но их не нашли, как и других мэнромов.

Марта рассказывала мне про удивительную флору и фауну Дарктрэя. Оказывается, то дерево, на котором я спала после обеда, называют Ведьминским дурманом. По легенде, когда королевства только зарождались, его создала одна могущественная ведьма. Оно заманивало простых девушек в лес своим одурманивающим ароматом, и ведьма убивала их, считая, что их кровь сделает ее бессмертной. Так появились истинные Демоны и Светлые. А необычные разноцветные птицы, сидящие на крышах домов - это Лучники. Люди считали, что они принесут благодать в дом, если совьют гнездо под крышей. В Гиблом море, когда - то жили сирены, которые заманивали моряков и затаскивали в глубь, но их уже давно никто не видел.

Так мы просидели, пока солнце не село за горизонтом. Ребятишки прибежали домой, а Эндрю зашел на кухню и, поцеловав жену, сел за стол. Я поблагодарила Марту, обняла детей, попрощалась с семьей и вышла на опустевшую улицу.

Медленно бредя в сторону дома, я заметила впереди летящий разноцветный шарик, который приближался ко мне. Немного приглядевшись, я увидела, что это была стая прекрасных бабочек, крылышки которых переливались всеми цветами. Они окружили меня и словно показывали мне дорогу. завороженная невиданной красотой, я шла, не замечая ничего вокруг. Бабочки разлетелись и словно испарились в воздухе, а я тихонько вышла на освещенную луной поляну. Я сняла туфли и босыми ногами ступила на прохладную землю. Трава приятно щекотала ноги, ветер словно гладил голые руки. Так я и стояла, наслаждаясь тишиной ночи.

— Ты такая красивая, малышка.

Я вздрогнула и хотела повернуться, но мужские руки нежно обняли меня за талию, прижимаясь мощной грудью к моей спине. По коже побежали мурашки, я задрожала. Уже знакомые губы целовали мои оголенные плечи, медленно переходя к шее.

— Как ты нашел меня? — дрожащим от волнения голосом спросила я.

— Я найду тебя где угодно, будь ты в этом мире или другом. И всегда буду рядом.

Александр аккуратно повернул меня к себе и провел пальцами по моему лицу. Я была не в силах его оттолкнуть, лишь смотря в его глаза, в которых разгоралась буря.

— Тебе понравились цветы?

Подушечками одной руки мужчина провел по моим губам, медленно спускаясь к шее. Второй рукой он гладил спину, прижимая меня сильней.

— Так это ты их принес?..

Александр чуть слышно усмехнулся, рассматривая меня. Я прикрыла глаза. Кожа от его прикосновений горела. Внизу живота появилась приятная тяжесть. Я чувствовала, что перестаю себя контролировать.

— Малышка, я скучал...

Александр медленно опустил меня на траву и лег рядом. Его руки блуждали по моему телу, заставляя меня дрожать от его прикосновений. Его губы накрыли мои. Все требовательней мужчина целовал меня, прикусывая нижнюю губу. Я еле слышно охнула, когда его пальцы погладили мое оголенное бедро. Внизу все пульсировало, мое тело требовало продолжения.

Александр отстранился от меня, посмотрев прямо в глаза. Я пыталась отдышаться от его поцелуев, все еще дрожа под ним.

— Ты так чиста... Я хочу, чтоб наша первая ночь запомнилась тебе навсегда.

Осознание произошедшего больно ударило в голову. Я слишком близко подпустила Повелителя к себе. Нужно было срочно прекращать это.

Я попыталась оттолкнуть его, била кулаками в грудь, но он лишь ухмыльнулся, сильнее придавливая меня к земле.

— Отпусти, гад! Ненавижу тебя!

— Но твое тело говорит об обратном...

Александр открыто насмехался надо мной, пока я пыталась выбраться. Наконец он встал. Я вскочила на ноги и, злобно смотря на него, приготовилась к атаке, пытаясь призвать всю свою энергию.

Повелитель засунул руки в карманы. Он улыбался, его глаза горели в ночи.

— Пошли со мной, Кэтрин. Я все равно заберу тебя, скрыться не получится.

— Пошёл к черту! — прошипела я. Злость накрыла с головой. Он одурманил меня, и я так легко поддавалась ему.

— А если я скажу тебе, что знаю где сейчас находится Кристина?

Мысль о маме отрезвила меня моментально. Но доверять полностью нельзя. Это может быть очередная ловушка.

— Ты врешь. Убирайся и больше не появляйся в моей жизни!

Александр и глазом не повел. Он все также смотрел на меня, не двигаясь с места.

— Я помогу вам встретиться спустя столько лет, не этого ли ты хочешь?

Он врет. Заманивает в свои сети, чтоб убить.

— Вы больше не расстанетесь, — шаг ко мне.

— Я и пальцем не трону дорогих тебе людей. — Сократив расстояние, Повелитель взял меня за подбородок и поднял мою голову.

— Но есть одно маленькое условие.

— И какое?

— Ты больше никогда от меня не убежишь. Просто будь моей, малышка.

Глава 11. Разрушая мир

Я немного отошла от Повелителя, прокручивая в голове его слова. Мне так хотелось встретиться с мамой, что в первые секунды еле сдержала себя в руках, чтоб не согласиться. Я не могла полностью доверять Александру. Вдруг это очередная ловушка, из которой мне уже не выбраться?

Мужчина в это время не сводил с меня глаз. Скрестив руки на груди, выжидающе смотрел на меня. Было понятно, что ему не терпелось услышать ответ.

Но и мне нужно было продумать все варианты. Вспомнились слова мамы в письме. Она говорила, что Клэрк даст ей знак, когда я приду, и мама вернется. Остается одно: необходимо поговорить со старостой прежде, чем Александр заберет меня. Вдруг мама уже возвращается? Тогда я должна ждать ее тут.

— Дай мне немного времени все обдумать. — я бесстрашно посмотрела в глаза мужчине, надеясь, что он согласится.

— Хорошо, но лишь до завтра.

Повелитель ухмыльнулся. Вокруг него появилась легкая серая дымка.

— Завтра на закате я приду за ответом. До встречи, малышка.

Александр испарился, словно его тут и не было. Лишь мелкая дрожь в теле от его поцелуев и прикосновений напоминали мне о неожиданном появлении Повелителя.

Еще немного постояв, я медленно побрела к домику. Невиданные мне ранее ощущения, которые появлялись рядом с мужчиной, совсем не давали покоя. Он разжигал во мне огонь, потушить который было нелегко. А сердце словно выпрыгивало из груди, когда я смотрела в его пронзительные глаза. Либо я схожу с ума, либо....

Тряхнув головой, я прогоняла навязчивые мысли, так прочно засевшие в моей голове.

Решив расспросить Клэрка утром, я легла в кровать. Но уснуть не удавалось. Так и просидела, сжимая в руках конверт с письмом.

***

Леон и Александр пили вино из прозрачных бокалов, сидя у камина. Молоденькая служанка, совсем еще ребенок, принесла мужчинам поднос с фруктами и, поклонившись, вышла из комнаты.

— Ну и зачем ты ее обманул? Где мне теперь искать ее мамашу?

Повелитель задумчиво покрутил в руке бокал. Несколько капель янтарной жидкости выплеснулись на пол.

— Разведчики доложили, что Кристину в последний раз видели в придорожном трактире на границе с королевством светлых. Я полагаю, что она сейчас там.

Леон простонал и, поставив бокал, спрятал лицо в ладонях.

— Ты прекрасно знаешь, чем нам грозит вторжение в их земли. — мужчина с надеждой посмотрел на брата.

— Скажи Кэтрин правду. Ну пульнет она в тебя чем-нибудь тяжелым, покричит. Не убьет же.

Александр задумчиво смотрел на огонь. Он был готов на все ради девушки. Найдя ее мать, он сможет это доказать и хоть немного заполучить доверие Кэтрин.

— Меня это не волнует, Леон. Отправь лучших солдат. Пусть найдут ведьму и доставят сюда как можно скорей. Уже завтра я верну Кэтрин и должен быть уверен, что она больше не сбежит.

Леону ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Кэтрин сведет с ума каждого. Вспомнишь мои слова, эта девчонка еще натворит глупостей. Ее побегами ты не отделаешься.

— Кто бы говорил, — фыркнул Повелитель, весело взглянув на брата.

Леон покраснел и, пробурчав проклятия, быстро вышел.

Александр ухмыльнулся. Он знал тайну брата и при любом случае поддевал его.

Повелитель до утра просидел в кресле с нетронутым вином в руках, думая о чувствах, которые вызывала в нем Кэтрин даже одним взглядом.

***

Я вышла из дома ранним утром, надеясь, что Клэрк уже не спит. Времени оставалось мало, нужно было поскорей узнать где мама.

Я тихо, чтоб не разбудить жителей, вышла на улицу. В деревне было тихо, лишь ранние птицы перекликались друг с другом в зарослях. Подойдя к дому Клэрка, я услышала шаги внутри и неловко постучалась. Мужчина открыл дверь через пару минут. Он был удивлен меня видеть в такое время, улыбнулся и махнул рукой, приглашая зайти.

Дом Клэрка был небольшим, но богато обставленным. На скамьях лежали расшитые яркими узорами скатерти. На стенах висели тяжелые ковры, а на кухне на полках стояли разрисованные краской горшки и тарелки. Клэрк разлил ароматный чай и подал мне кружку.

— Что тебя привело так рано, Кэтрин? Что-то случилось?

— Наверно, да, — я сделала небольшой глоток и взглянула на мужчину.

— Мама написала мне письмо. Там было сказано, что ты дашь ей знак, когда я приду, и она вернется. Мама тебе ответила? Где она?

Клэрк опустил голову, его глаза сразу потемнели. Мужчина теребил край салфетки, лежащей на столе. Было видно, что он волновался.

— Понимаешь ли, я сделал все, как мы договаривались. Но...

Внутри меня все сжалось. Неужели мои самые страшные догадки правда и мама в опасности?

— Говори, Клэрк, не молчи!

Мужчина поднял на меня глаза. В них были сожаление и вина.

— Она пропала, Кэтрин. Я не чувствую энергию Кристины. Сначала я все списывал на старость, ведь с возрастом обычные колдуны теряют свою силу. Но, попытавшись снова, понял — дело не в этом. Кристина находится в другом королевстве. В каком именно, я сказать не могу.

— Значит, остается лишь поверить Александру...

— Что ты сказала? Повелитель знает, что ты здесь?!

Я поняла, что сказала это вслух, лишь когда Клэрк вскочил с места. Он взволнованно заходил по кухне, то и дело поглядывая в окно.

— Он приходил ко мне, — тихо сказала я. От воспоминаний по коже побежали мурашки, а сердце застучало сильней. Я покраснела и уставилась на кружку.

— Сказал, что знает где мама и поможет ей, если я вернусь к нему. Мне не хотелось верить, но после твоих слов у меня не остается выбора.

Клэрк все не находил себе места. С каждым моим словом его лицо бледнело все больше. Было видно, что мужчина искренне переживал за меня.

— Он вернётся сегодня вечером. Я попросила дать мне немного времени, — я вздохнула и встала со стула.

— Если это поможет маме, я пойду с ним.

— Нет, Кэтрин! — Клэрк взял меня за плечи.

— Он не пощадит тебя! Останься здесь, мы сами найдем Кристину. Не делай глупостей!

— Нет. — я мягко отстранилась и грустно улыбнулась мужчине.

— От судьбы не убежишь. Я устала прятаться, пора взглянуть в глаза своему кошмару. Я вам благодарна за все. Прощайте.

Я медленно направилась к выходу. Страха во мне не было, а мысль о скорой встречи с мамой грела душу.

— Клэрк, можно просьбу? — обернувшись, я посмотрела ему в глаза.

Мужчина грустно улыбнулся и кивнул.

— Скажи всем, что я пошла за мамой. Не рассказывай правду. И передай от меня Марте слова благодарности. Она стала мне родной.

Клэрк смотрел на меня, все больше печалясь. Он подошел ко мне и взял меня за руку.

— Я выполню твою просьбу. Береги себя. Ты очень храбрая девушка.

Я вышла из дома и сразу налетела на Джейка, стоящего прямо перед дверью. Парень подхватил меня за талию, не давая упасть. Я отстранилась и, потерев ушибленный лоб, взглянула на парня. Джейк взволнованно смотрел на меня. Его русые волосы были растрепаны, верхние пуговицы расстегнуты, оголяя сильную грудь парня. Приложив к губам палец и кивком показывая на дом Клэрка, парень взял меня за руку и быстро повел в лес.

— Что происходит? Куда ты меня ведешь? — спросила я, еле успевая за Джейком и спотыкаясь на каждом шагу.

— Нужно поговорить. — бросил мне парень, сильнее сжимая мою руку и прибавляя шаг.

Пройдя несколько шагов, Джейк остановился и, наконец, отпустил мою руку. Он навис надо мной, грозно смотря мне в глаза.

— Куда ты собралась? Говори правду!

Я отошла от него и сделала удивленный взгляд.

— Домой. Джейк, что происходит?

— Не ври мне! Я слышал ваш разговор! Куда ты собралась, Кэтрин?

Я глубоко вздохнула и скрестила руки на груди.

— А тебя не учили, что подслушивать не хорошо? — издевательски спросила я. Джейк сильнее нахмурился и, подойдя ближе, взял меня за плечи.

— Отвечай!

— Ты же все слышал, зачем тогда спрашиваешь? — я убрала руки парня и взглянула на него. В его глазах пылал огонь, ноздри раздулись. Джейк злился.

— Тебе жить надоело?! Или здесь совсем не сидится?! — прошипел парень.

— Он знает где я! Прятаться тут бессмысленно! — воскликнула я.

— И он знает где мама. Он вернет ее... —уже чуть тише сказала, немного опустив голову.

— Я тебя не пущу, это верная смерть. —решительно сказал Джейк, схватив меня за руку.

— Ты пойдешь ко мне, я спрячу тебя.

Вырвав руку и чуть отскочив, я гневно посмотрела на парня.

— Ты совсем из ума выжил?! —воскликнула я.

— Он убьет вас всех, когда придет. Себя не жаль - подумай о родных!

Джейк минуту стоял, задумавшись о моих словах. Парень, опустив руки, взволнованно смотрел на меня, будто еще надеялся, что я соглашусь.

— Но это не выход, Кэтрин... — тихо сказал он и обнял за талию.

— Давай сбежим? Он не найдет нас, время еще есть! Мы будем вместе искать Кристину. Не уходи...

Парень наклонился, но я резко оттолкнула его.

— Нет. Я приняла решение и не отступлю от него. Он найдет нас и убьет тебя на месте.

Повернувшись, я пошла в сторону деревни, оставляя парня одного.

Времени до вечера было много и чтоб отвлечься от своих мыслей, я решила заняться уборкой. Аккуратно сложила все вещи, протерла пыль и полы, подмела на крыльце.

Я подошла к зеркалу поправить выбившуюся прядь. На голове у меня была косынка, светлые волосы водопадом падали на плечи. От работы щеки налились румянцем, глаза весело горели. Я была в простом светлом платье, которое еле прикрывало колени. Мне очень нравилось, как оно подчёркивало мою фигуру. Еще немного постояв перед зеркалом, я подошла к окну. Солнце подходило к горизонту — вечер наступает. Обняв себя за плечи, я вглядывалась в лес, слушая пение птиц и цикад. Я думала о родителях, какими бы мы были счастливыми, если б моя жизнь не была связана с Повелителем демонов. Я представляла маму, которая встречала бы меня со школы каждый день и помогала мне в учебе. Гадала какой был мой отец. Улыбнувшись своим мыслям, я прикрыла глаза. Папа бы укладывал меня спать, читал сказки и обнимал бы меня по - отцовски ласково и крепко. Я ни разу не задумывалась о его смерти. Жалел ли он о чем-то? О чем думал перед верной гибелью? А главное, за что его лишили жизни? Анжела рассказывала, что отец умер, когда мне было всего полгода. Я ведь даже не знала, как он выглядит...

— О чем задумалась?

Вздрогнув, я обернулась. Оперившись о дверной косяк и скрестив руки на груди, стоял Александр. Он жадно разглядывал мое тело. Глаза горели, рот был изогнут в хищном оскале. Я храбро посмотрела мужчине в глаза.

— Где мама?

— Я тебе говорил. Пойдешь со мной - увидишь.

Повелитель медленно подошел ко мне. Одной рукой он притянул меня к себе, другой провел по моим волосам. Я отстранилась от мужчины и отошла в противоположную сторону.

— Расскажи, как умер мой отец. Я хочу знать правду.

Александр, удивленно изогнув бровь, посмотрел на меня. Махнув рукой, мужчина зажег свечи и отвернулся к окну, складывая руки за спиной. Я ждала, нервно теребив подол платья.

— Я вышел на твой след, но, когда мы перенеслись, в доме был только твой отец. Он сражался, пытаясь защитить тебя, но у него ничего не вышло. Я был в ярости и уничтожал каждого, кто встанет на моем пути.

— Ты убил его своими руками? — тихо спросила я. Из глаз потекли слезы. Чувство утраты прочно засело у меня в груди.

Александр, повернувшись, надвигался на меня, по пути расстегивая рубашку. В тусклом свете свечей его глаза горели сильней. Я вжалась спиной в стену, испуганно глядя на мужчину.

Выкинув рубашку в сторону, Повелитель вплотную подошел ко мне и взял за руку, положив её, на свою оголенную грудь, со стороны сердца, и я нащупала небольшую неровность, это был старый затянувшийся шрам. Я, еле касаясь, провела по нему пальцами. Александр сжал челюсть и, немного склонив вбок голову, вглядывался в мое лицо.

— Твой отец был умен. Он нашел наконечник из эльфийской стали. Только она может убить демона. Только он просчитался. — Александр, наклонившись, обжег дыханием мое ухо.

— Я намного сильней и быстрей его.

Я резко убрала руку и отскочила в сторону. Слезы брызнули из глаз. Ярость наполнило мое тело.

— И ты убил его своими руками? - повторила я.

—Да. — Повелитель стоял на месте. Надевая рубашку, он медленно повернулся ко мне.

— Он был лишь помехой на моем пути.

Я подняла на него глаза. В душе зародилась злоба, я рванула на кухню, по пути отталкивая Александра. Вооружившись ножом, повернулась к нему. Мои глаза горели. Я так сильно хотела отомстить за отца, что тело забила мелкая дрожь. Я так надеялась, что Повелитель мне поможет, но он оказался хуже, чем я думала.

— Кэтрин, успокойся...

Мужчина сделал шаг ко мне, вытянув руки и показывая, что он безоружен.

— Не подходи! Маму ты тоже убил?! Поэтому она пропала!

Я кричала, пытаясь выплеснуть все накопившиеся чувства, но они лишь увеличивались. Из глаз брызнули слезы. Я больше не контролировала себя.

— Да не знаю я, где твоя мать! Я ее не трогал! — громкий голос Александра прозвучал словно гром.

— Я солгал, чтоб тебя вернуть! И Кристину пытался найти, но она будто сквозь землю провалилась!

Я смотрела на Повелителя, не зная, что сказать. Веры его словам не было. Я бросила в мужчину сначала ножом, но тот легко увернулся, лишь удивлённо посмотрев на меня. Следом полетело все, что было под рукой:

— Сволочь!

Горшок с цветком влетел в стену за его спиной.

— Да как ты...!

Массивная тарелка разлетелась на куски.

— Да чтоб тебя...!

Сковорода от рикошетила и со звоном упала прямо в ноги мужчине.

Тот ловко уворачивался, пытаясь вразумить меня.

— Прекрати немедленно!

От его крика задребезжали стекла. Я замерла со стулом в руках. Злость все не утихала. Она текла по моим венам и с глухим стуком отзывалась в моей голове.

— Твое время вышло, ты идешь со мной!

Александр сделал шаг вперед, я сильней замахнулась стулом.

— Только попробуй подойти! — прошипела я, метая молнии из глаз.

— Ну-ка скажи, где ты прячешь тот наконечник, я закончу дело отца и лично вгоню его в твое гнилое сердце!

Александр остановился, дотронувшись пальцами до своей груди. Вмиг его лицо налилось краской. Моментально подойдя ко мне, Повелитель отобрал и вышвырнул в сторону стул. Послышался звук разбитого стекла. Схватив меня за плечо, мужчина больно его сдавил. Я зашипела от боли и, пытаясь вырваться, кусала и царапала его. Но Александр, словно не замечая этого, что - то шептал. Вокруг нас появилась серая дымка - мы перемещаемся.

— Твои выходки мне надоели.

Я почувствовала, что мои ноги оторвались от земли. Вокруг все потемнело. Мои силы вырвались наружу. Я закричала от невыносимой боли в груди, голова сильно закружилась. Рука Александра соскользнула с моего плеча. Последнее, что я услышала, это душераздирающий крик, моего имени.

***

В это время, вдалеке от Кэтрин, в затхлом темном подземелье висела женщина, прикованная к стене. Ее некогда светлые волосы грязными комьями падали на плечи, с худого бледного лица стекали капли крови. Женщина приподняла голову и со злостью в голубых глазах взглянула на стоящего перед ней мужчину. Тот ухмылялся, держа в руках кожаную плеть, на концах который были острые окровавленные шипы. Его зеленые глаза с похотью разглядывали израненное тело женщины, которое едва было прикрыто изорванным в клочья платьем.

Мужчина поправил каштановые волосы и медленно подошел ближе к несчастной.

— Ну давай же, Кристина, скажи где скрывается твоя дочурка? Я сразу отпущу тебя.

Он с грубостью поднял голову женщины, заглядывая ей в глаза.

— Больше никаких пыток, просто расскажи мне все.

— Вы никогда ее не найдете!

Кристина плюнула в лицо мужчины. Тот, немного опешив, вытер рукавом слюну с лица и поднял разъяренные глаза.

— Ты подохнешь здесь, а твои останки сожрут псы! Но прежде увидишь, как из твоей маленькой девочки сделают грязную шлюху!

Мужчина замахнулся. По всему подземелью раздались полные боли крики, от которых холодело все внутри.

Глава 12. Потерянная жизнь

Джейк не мог успокоиться весь день. В его голове все не укладывались слова Кэтрин. Уже вечером, когда солнце давно спряталось за горизонтом, парень бежал к дому девушки, надеясь, что он успеет ее забрать до прихода Повелителя. Первое, что он увидел - это лежащий сломанный стул под разбитым окном. Внутри все похолодело и, сжав руки в кулаки, Джейк ворвался в дом. Внутри было темно. Парень зажег в руке шарик огня и ужаснулся. На полу валялась разбитая посуда, стол перевернут, осколки от кухонного окна разлетелись во все стороны. Парень медленно шел по разгромленному дому, разглядывая следы борьбы и мысленно призывая Клэрка. Он звал Кэтрин, но девушка не отзывалась. Ее тут не было. Через несколько минут парень услышал торопливые шаги на крыльце. Клэрк, явно взволнованный, быстро вошел в дом, разглядывая погром вокруг себя. Взглянув на племянника, лицо мужчины сразу побледнело.

— Даже не думай, Джейк. Мы не сможем ей помочь, если Повелитель забрал ее к себе в замок.

— Но мы не можем бросить ее! - закричал парень. Его трясло от злости и ненависти, глаза налились кровью. — Я пойду за ней. Даже если меня убьют, я не брошу там Кэтрин!

Джейк решительно пошел к выходу, но Клэрк загородил его, взяв и сильно тряхнув парня за плечи.

— Не говори глупостей, мальчишка! Ты и близко подойти не успеешь, как тебя тут же убьют! - Клэрк посмотрел в потухшие глаза парня. - Вам все равно не суждено быть вместе, она предназначена другому, а ты другой. Не заставляй Кэтрин потом жить с чувством вины, не лезь в это дело.

Джейк, низко опустив голову, побрел за ведущим его мужчиной в деревню. Марта взволнованно выбежала на улицу, увидев их из окна.

— Клэрк, что случилось? Что с Джейком? - воскликнула женщина, пытаясь обнять сына. Но тот отстранился от матери и медленно вошел в дом.

Клэрк подошел к сестре и, грустно посмотрев на нее, зашептал:

— Повелитель забрал Кэтрин. В ее доме следы борьбы. Видимо, девушка пыталась защититься, но у нее ничего не вышло.

Марта, громко ахнув, закрыла рот рукой. Из ее глаз потекли слезы.

— Бедная девочка, что она пережила...

— Тише, Марта, не привлекай внимание! - шикнув на женщину, Клэрк огляделся вокруг, но, к его счастью, поблизости никого не было.

— Приглядывай за Джейком, чтоб он не натворил глупостей и не пошел за ней. Иначе мы все поплатимся.

Марта кивнула и, вытирая скатывающиеся слезы и тихо причитая, пошла к сыну.

Клэрк, посмотрев вслед сестре, громко вздохнул и пошел к себе. Ему нужно набрать как можно больше энергии и попытаться снова связаться с Кристиной. Без нее он никак не мог помочь Кэтрин.

***

В темной маленькой комнатке был невыносимый затхлый воздух. У окна, через которое едва пробивались солнечные лучи из - за слоя грязи, за столом сидел толстый маленький мужичок. Его рубашка, покрытая старыми пятнами, пропиталась запахом пота и вина. С небритого лица скатывались капельки пота. Маленькие, крысиные глазки были прикрыты, тонкие губы скривились в улыбке. Толстыми, словно сардельки, пальцами он стучал по старому деревянному столу, на котором стоял немытый бокал.

Дверь в комнату с треском распахнулась, мужичок вскочил со стула, его глаза забегали в испуге. На него смотрел величественный мужчина. Черные , как смола, волосы аккуратно уложены, темные глаза с презрением оглядывали помещение и стоящего перед ним человека.

— Да как ты смеешь врываться сюда?! - голос мужичка больше напоминал скрип старой двери. Выпучив вперед грудь, он поправил рубашку и вытер со лба пот.

— Ты хозяин этой помойки?

Сморщившись от вони, незнакомец взмахом руки зажег единственную свечу, стоящую на столе.

— Кто ты такой и как посмел войти сюда?!

— Отвечай, когда я спрашиваю, мерзкий червяк!

От злобного голоса незваного гостя мужичок съежился. Его глаза сильнее забегали по комнате, руки задрожали.

— Да, это мой трактир...

Незнакомец с отвращением взглянул на хозяина и подошел ближе, взмахом руки запирая дверь.

— Недавно здесь останавливалась женщина. Блондинка с голубыми глазами. Что ты знаешь о ней?

— Не припомню такой. С памятью проблемы...

Мужичок, горделиво подняв наполовину облысевшую голову, потер пальцы друг о друга. Незнакомец вмиг оказался рядом, поднимая хозяина за шею над полом. Мужичок захрипел, глаза выпучились ужасе. Тряхнув его, словно мешок с картошкой, незнакомец ослабил хватку. Хозяин, хрюкая, громко задышал.

— Отвечай, мразь, пока я тебя не отдал на корм своим псам!

— Да, да, была такая! Сняла комнату на ночь, на утро ушла в сторону границы. Больше ничего не знаю, пощадите!

Незнакомец с силой выкинул мужичка на пол, с не скрывающим отвращением вытирая руки о свою рубашку. Хозяин пополз в сторону выхода, но мужчина пнул его в живот, опрокидывая того на спину. Мужичок завыл и, скорчив потное лицо, прикрыл руками ушибленное место.

— Кто - то еще спрашивал о ней?

— Нет, только вы! Отпустите, я никому ничего не расскажу!

Ухмыльнувшись, мужчина присел на корточки перед хозяином.

—Ну конечно не расскажешь, я не сомневаюсь.

В тусклом слете блеснул нож и в одно мгновение незнакомец перерезал хозяину глотку. Давясь собственной кровью и хрипя, мужичок схватился за рану, пытаясь ее закрыть. Его глаза остеклели, тонкие губы скривились в немом ужасе.

Ухмыльнувшись, мужчина встал и, скинув свечу на пол, исчез в серой дымке. Огонь быстро пожирал комнату, оставляя за собой черные следы. Запах сожженной плоти распространился по маленькому трактиру, стоящему на границе Дарктрэя и Сантрэя.

***

Леон появился в центре зала и, глубоко вздохнув, уселся в удобное кресло у камина. Мужчина, прикрыв глаза, потер переносицу. Он очень устал за эти дни, но времени на отдых не было. Мужчина вернулся вовремя - с минуты на минуту появится Александр вместе со своей маленькой бестией, нужно было их встретить.

Леон продумывал в голове план действий. Просто заявиться на земли Светлых они не могли, это сразу приведет к войне, а она была ни к чему сейчас. Хозяин трактира подтвердил слова разведчиков - Кристина направилась именно туда. Конечно, круг поисков сильно сузился, но теперь нужно было поступать крайне осторожно, чтоб вернуть ведьму, пока эта несносная девчонка не натворила глупостей. Если она сама придет к ним в руки - беды не миновать. Александр тут же развяжет войну, лишь бы вернуть ее.

Дверь в зал с грохотом распахнулась и Леон подскочил со своего места от неожиданности. Влетел разъяренный Повелитель. Его рубашка была полностью разорвана, волосы топорщились в разные стороны. В глазах бушевала ярость, от которой все служанки, которые в это время там убирали, за секунду испарились, чтоб не попасться под горячую руку Александру.

Сначала Леон удивленно разглядывал брата, но вскоре понял, что произошло и упал в кресло, заливаясь громким смехом. Повелитель грозно посмотрел в его сторону, попутно снимая испорченную рубашку и кидая ее в огонь.

— Смешно тебе? - прошипел мужчина. Его глаза метали молнии. Сложив руки за спиной, он заходил по залу, меряя его шагами.

— Ну что, твоя принцесса опять уделала тебя? А я предупреждал! - Леон держался за живот, не в силах успокоиться. Мужчина закрыл лицо руками, пытаясь подавить приступы смеха, но у него ничего не выходило. Взглянув на брата, Леон громче рассмеялся, вытирая выступившие слезы.

— Очень смешно... - буркнул Александр, взяв бокал со столика и отпивая вино.

—Вот это… я понимаю..... принцесса....

Леон всхлипывал. Он откровенно издевался над братом. Немного успокоившись, мужчина отпил вина, все еще вздрагивая от смеха.

— Ну все, не обижайся. Рассказывай, что на этот раз?

— Ее сила вырвалась, когда мы начали перемещаться. Курс сбился и меня выбросило в канаву недалеко отсюда. Где Кэтрин - я не знаю.

Громкий смех снова наполнил зал. Леон откровенно ржал, представляя валяющегося брата в грязи.

— Вот это я понимаю.... Судьба...

Александр обиженно отвернулся от Леона.

— Успокойся и собирай всех на поиски Кэтрин. Обыщите все миры, землю переройте, но найдите ее!

Улыбка с лица Леона спала моментально. Простонав, мужчина скривил губы.

— Что за семейка тебе досталась? То невеста убегает неизвестно куда, то тещу разыскивай. И это мои будущие родственники... За что ж мне такое счастье досталось?!

— ЛЕОН!

— Леон, Леон...- обиженно передразнил брата мужчина, вставая с кресла и направляясь к выходу. - Что бы ни происходило, так сразу "Леон". Как по лесам бегать, так я, а как в канаве спокойно валяться, так ты первый.

— ЛЕОН, ТВОЮ МАТЬ!

Снова захихикав, мужчина испарился за дверью, оставляя Повелителя одного.

Александр, пробурчав что-то про несносного братца, прикрыл глаза. Мужчина снова просчитался и теперь совершенно не знал, где искать девчонку. Даже тут ей удалось улизнуть прямо из его рук. Теперь она могла быть где угодно, и мужчина не знал с чего начать. Поиски Кристины ушли на второй план. Повелитель должен как можно скорее найти Кэтрин, пока его враги не добрались до нее первыми.

***

Голова раскалывалась, тело, словно ватное, не хотело слушаться. Боль отдавалась звоном в ушах, который раздражал с каждой минутой все больше. Я застонала и, схватившись за пульсирующие виски , медленно открыла глаза. Первое, что я увидела - это чистое звездное небо. Что случилось и где я сейчас? Мысли путались, воспоминания, словно насекомые, будто специально разбегались и не хотели возвращаться на места. Я с трудом села и , все еще держась за голову, огляделась. Вокруг меня было поле, засеянное пшеницей. Вдали пели цикады и сверчки, были видны маленькие разноцветные точки, которые кружили над полем. Немного приглядевшись, я поняла, что это необычные бабочки, крылышки которых переливались всеми цветами, освещая все вокруг себя. Разглядывая их, я постепенно все вспоминала. Рассказ Александра, шрам на его груди, ссора на кухне, серая дымка, поглощающая нас... Мы перенеслись! Превозмогая боль, я вскочила на ноги, озираясь вокруг в поисках Повелителя. Но мужчины нигде не было. Я выдохнула. Паззл в голове сложился, от чего пришло понимание произошедшего. Видимо, моя сила вырвалась, перекидывая нас в разные места. Но где я и куда идти? Нащупав на шее кулон, я облегченно вздохнула. Защита со мной, а значит, что у меня было время найти маму и покинуть этот мир. Среди людей мне было бы легче спрятаться от Повелителя.

Я медленно шла прямо, озираясь по сторонам в надежде, что интуиция ведет меня в правильном направлении. Когда глаза наконец привыкли к темноте, я заметила вдали на опушке леса очертание дома, который слабо освещался лунным светом. Любопытство взяло верх и, собрав всю храбрость, я двинулась в том направлении. Бабочки кружили над моей головой, крылышками освещая мне дорогу. Ветер тихо шелестел колосьями пшеницы. Запах ночного леса заглушал головную боль и опьянял. А мысли, что мой главный кошмар находился сейчас далеко, придавали сил.

Приблизившись к дому, я замедлила шаг и тихо подкралась к калитке. Она была приоткрыта, забор вокруг дома почти разрушился. Окна были выбиты, крыша от времени просела, тропинка, ведущая к входной двери, заросла кустарниками и травой. Дом был давно заброшенным.

Дверь была выбита и висела на одной петле. Пол подо мной противно заскрипел, когда я зашла внутрь. Луна плохо освещала единственную комнату в доме и, спустя несколько попыток, мне все же удалось зажечь маленький огненный шарик в руке. Я медленно шла, разглядывая разгромленное убранство дома. У окна стояла сломанная детская кроватка, полная засохших листьев, у стены был старый, разваленный шкаф, а посреди комнаты стоял пыльный пустой стол. На полу валялась разбитая посуда и сгнившая одежда. Я достала из люльки порванного грязного плюшевого мишку. Одного глаза у него не было, а правая лапка висела на тонкой ниточке. Почему хозяева покинули свой дом?

Пройдясь еще раз, я подняла старый пожелтевший лист бумаги, на котором размашистым почерком было что-то написано. Приблизив огонек, я пригляделась к размазанным чернилам, пытаясь разобрать слова.

"Дорогая моя, возлюбленная Кристина!

Спешу тебе сообщить, что моя служба подходит к концу и через два дня я наконец отправлюсь домой. Времени отправить тебе весточку не было, командующий не давал нам возможности отлучиться от работы. Здесь я познакомился с отличным мальцом, Сэмом. Он живет в порту за лесом и приглашает нас всей семьей погостить у него. Поэтому, если понадобится, отправляйтесь туда и ждите нашего возвращения в доме с желтой крышей.

Я безумно соскучился по тебе и нашей малышке Кэтти. Крепко поцелуй ее от меня.

До скорой встречи. Твой Рик".

Письмо выпало из рук, внутри все перевернулось и похолодело. В моей голове не укладывалось прочитанное. Это дом, где погиб мой отец... Я медленно осела на пол и, спрятав лицо руками, тихо заплакала. Горечь потери все сильней грызло мое сердце, одиночество давило со всех сторон. Слезы накатывали с новой силой, мое тело тряслось, мысли снова путались. Что делать дальше я не знала, но одно желание прочно засело во мне: я должна найти маму и отомстить Александру за смерть отца, чего бы мне это ни стоило.

Глава 13. Демон в моей голове

«Превозмогая боль, я шел тебе навстречу.

Ты знала, что я твой, а ты моя навечно?»

***

Я уснула, сидя на том же месте, с мишкой в руках. Ласковые солнечные лучи осветили мое лицо, высушивая дорожки слез. Поморщившись, я проморгалась и протерла глаза. От неудобной позы тело затекло и неприятно ныло. Встав на ватные ноги, я потянулась. План зародился еще ночью, и я была полностью уверена, что у меня все выйдет. Последний раз глянув на родительский дом, я вышла на улицу. Над головой что - то зашуршало, и подняв взгляд, я заметила маленькую разноцветную птичку, которая строила свое гнездышко прямо под крышей. Это был Лучник. Марта говорила, что они приносят удачу. Я улыбнулась и направилась к калитке. Мы были здесь счастливы, потому что тогда были все вместе. Я оглянулась в последний раз и мысленно простилась с отцом и той жизнью, которая у нас была. Нужно двигаться дальше к своей цели.

Лес радовал своими звуками и запахами. Со всех сторон росли необычные синие бутоны, которые повернули свои головы к солнцу. У них был чудесный аромат, не удержавшись, я собрала себе букет. Медленно шагая по заросшей тропинке, я плела из них венок, попутно прислушиваясь к песням природы. Они очаровывали и дарили моей душе спокойствие, и чувство мимолетной радости. Мишку я прихватила с собой, привязав его лентой к себе. В него я спрятала папино письмо, аккуратно свернутое в тонкую трубочку. Если отцовский друг еще жив, он мог мне помочь выйти на след мамы и вернуться домой. Надежда придавала сил. Я улыбалась, представляя нашу встречу с ней, как мы будем жить вместе, разговаривать обо всём и навёрстывать упущенное.

Я задумалась, не замечая, как случайно свернула с тропы и дошла до самой чащи. Лес становился все темнее, но возвращаться означало потерять много времени. Солнце уже двигалось к горизонту. Сжав в одной руке кулон, а в другой Мишку, я шла сквозь густую траву. Острые ветви кустов царапали мою кожу, но я продолжала идти вперёд. Оставаться в лесу на ночь не хотелось, мало ли какие звери выйдут на охоту, а спрятаться было некуда. Но чаща не заканчивалась, а лишь загоняла меня в ловушку, заставляя паниковать и нервничать. Я остановилась и огляделась. Стало ещё темнее, ветер, который только что ласкал мою кожу, усиливался, пробирая до костей. Я поежилась и, обняв себя руками, оглядывала кусты и деревья вокруг себя, пытаясь найти выход. С неба прогремел гром, дождь, тяжелыми каплями, начала падать с неба. Вся моя уверенность улетучилась, на её место пришел страх. Я заблудилась в незнакомом месте и не знаю куда идти!

Дождь всё усиливался, небо сделалось черным от тяжелых туч. Я продолжала идти, пока не заметила, как сменились деревья на громадные грибы? Подойдя ближе, я всё же поняла, что это деревья. Их тонкие стволы переплетались друг с другом и уходили высоко в небо, а ветви росли вверх, образуя громадные шляпки насыщенного тёмного цвета, которые находились настолько близко друг к другу, что закрывали собой всё небо. Их густота и плотность не позволяли дождю пробиться сквозь крону.

Стуча зубами от холода, я прислонилась к стволу и без сил сползла на землю, обнимая руками колени. От дерева исходило тепло, словно под корой скрывался огонь. Спустя время я полностью согрелась и расслабилась под звуки дождя. Солнце уже село, стволы засветились ярко-красным цветом, придавая особую атмосферу. Меня начало клонить в сон. Устроившись поудобней, я задремала, веря, что утром найду правильный путь.

***

Александр скакал по лесу, периодически останавливаясь и давая скакуну передышку. Он звал Кэтрин, искал за каждым деревом, но девушки нигде не было. Рубашка мужчины полностью промокла и прилипла к телу. На хмуром лице рот изогнулся в оскале, а глаза горели ярким пламенем. За день он прочесал весь лес, но следов Кэтрин не было. Он не понимал, куда она могла перенестись. Леон к этому времени уже прочесал старое кладбище, на котором был похоронен отец девушки. Александр предположил, что она могла перенестись туда, думая об отце. Но и там никаких следов не было. Весь Дарктрэй прочесан, Кэтрин пропала.

Повелитель был все себя от злости. Поднимая лицо к небу, он громко зарычал, выпуская из себя всю энергию. Стая птиц, тут же, взлетела в небо, волна его силы согнула деревья. Тут же небо заволокло черными тучами, ветер усиливался, раскаты грома содрогнули землю. Началась буря.

— Кэтрин, я найду тебя, где бы ты ни была! Тебе от меня не скрыться!

***

Роскошный, залитый солнечным светом, зал был полон людей в бальных нарядах. Платья женщин, расшитые драгоценными камнями и жемчугом, отливали золотом и серебром. Идеальные костюмы мужчин были украшены строгими галстуками или бабочками. Маски с перьями и вышитыми узорами скрывали лица присутствующих. Зал был наполнен весельем и звуком чокающихся бокалов. Повелитель Светлых земель - Фарамир, с улыбкой оглядев гостей, поправил уложенные каштановые волосы. Его зеленые глаза весело блестели от выпитого шампанского. Черный парадный костюм идеально сидел на его фигуре, накрахмаленная белая рубашка обтягивала мощную грудь мужчины. Поднявшись к трону, сделанному в виде золотого сфинкса, Фарамир поднял руку, привлекая внимание присутствующих. Все взгляды устремились на Повелителя Светлых. В зале наступила гробовая тишина.

— Жители Сантрэя! Сегодня мы собрались не просто так! — его бархатный голос прозвучал с ноткой радости.

— Наконец, спустя столько лет, родственная душа Повелителя демонов была замечена в нашем мире! - Взволнованный шепот слышался со всех сторон.

— Мы убьем ее и уничтожим нашего врага. Скоро наступит долгожданный мир!

Гости захлопали, раздались одобряющие крики.

Мужчина, улыбнувшись шире, махнул рукой в сторону открывающейся двери. Двое солдат вели под руки женщину, на голове которой был мешок. Она еле перебирала ногами, на всем теле были синяки и глубокие порезы. Люди зашептались, пропуская их вперёд.

— Нам даже не придется ловить обладательницу необычайного дара. Она сама придет к нам в руки...

Повелитель Светлых подошел к пленнице и снял с нее мешок.

— Когда узнает, что у нас ее мать!

Кристина прикрыла глаза от яркого света и опустила голову. Не в силах стоять, женщина упала на колени, но Фарамир грубо дернул ее за волосы, заставляя встать перед публикой. Зал наполнился гулом, все поддерживали своего Повелителя, проклиная Кристину и ее дочь. Фарамир, довольный реакцией людей, с силой отшвырнул женщину и взмахом руки поднял ее в воздух. Теперь она висела над их головами, не в силах даже двинуть рукой. Со всех сторон слышались оскорбления и просьбы убить ее самым изощренным способом.

— Не волнуйтесь, друзья мои! — Фарамир поднял свой бокал.

— Немного терпения. Скоро мы поработим демонов и весь мир будет стоять у наших ног! Слава Светлому Сантрэю!

— Слава Светлому Сантрэю и Повелителю Фарамиру! — все, как один выкрикивали гости и осушили свои бокалы.

Мужчина направил руку на Кристину и та, скорчившись, закричала от адской боли. Раны на ее теле закровоточили, рядом появлялись новые глубокие порезы. Не выдержав, женщина потеряла сознание. Фарамир, довольный проделанной работой, опустил ее на землю. Все те же солдаты подхватили Кристину под руки и вынесли из зала. Гости с недовольством провожали взглядом пленницу, желая больше крови и зрелищ.

***

Я проснулась от чувства голода около полудня. Живот до боли скрутило, заставляя меня поскорей идти на поиски пищи. Дождь к тому времени прекратился и солнце обогревало холодную сырую землю. Положив руку на ствол, согревшего меня дерева, я мысленно поблагодарила его за помощь и пошла в поисках пропитания. Удивительные деревья остались позади, я вышла на небольшую лужайку, осыпанную желтыми маленькими цветами. Над ними кружили пчелы и бабочки, собирая сладкий нектар с бутонов. Приглядевшись, я заметила под цветочками спрятанные от глаз красные ягодки, чем - то похожие на голубику. Их кожура была тонкой, от чего было видно сочную мякоть. Сорвав одну, я покрутила ягоду в руке и все-таки положила в рот. Сладкий приторный вкус, с нотками карамели, ягодка словно растаяла на языке. Я собирала ягоды в передник, попутно, закидывая в рот. Необычайно вкусные, они словно манили меня, заставляя съедать их все больше. Когда передник был полон, я огляделась и, в ужасе, отпрянула назад. Передо мной стоял Александр. Спрятав руки в карманы, он разглядывал меня с улыбкой на лице и хитрым огоньком в глазах. Верхние пуговицы были расстёгнуты и оголяли ключицы.

— Как ты... нашел меня? — прошептала я, заливаясь румянцем.

— Я не находил. Ты сама хотела меня увидеть и вот, я перед тобой.

Я нахмурилась и, нащупав кулон, сжала его в руке. Смотря в глаза Повелителя, я не могла понять смысл его слов.

— О чем ты? Защита на мне, я не снимала ее!

— Понимаешь, малышка...

Мужчина подошел ко мне ближе, улыбаясь все шире.

— Меня тут нет. Я в твоей голове.

— Что?

Я удивленно смотрела на Повелителя, как на сумасшедшего. Что он несет? Все еще подозрительно поглядывая на мужчину, я поднимала ягоды и снова складывала в передник платья. Решив, съесть ещё, я поднесла ягоду ко рту, но Повелитель остановил меня.

— Не советую их есть.

Александр стоял, не двигаясь, только улыбка становилась все шире.

— Почему это? — я оглядела ягоду со всех сторон, но не заметила ничего подозрительного.

— Они называются драконьими снами и вызывают видения.

Мои глаза расширились от удивления, и я сразу выкинула ягоды на землю, отряхивая платье и руки.

— Так значит ты ... видение?

Повелитель кивнул головой и, отвернувшись, медленно пошел в сторону чащи.

— Мало мне было живого, теперь еще и галлюцинация преследует... Пообедала...

Пробурчав, я присела на землю и устало прикрыла глаза. Дороги я не знала, а усталость навалилась с новой силой. Перед глазами всплыла старая фотография с мамой. Сдаваться было нельзя, нужно идти дальше. Глубоко вздохнув, я встала и огляделась. Александра нигде не было, что радовало. Я прислушалась. Вдалеке было слышно тихое журчание воды. Взяв себя в руки и отгоняя грустные мысли, я пошла туда, это лучше, чем сидеть сложа руки. Лес, казалось, был живой. Его запахи одурманивали, а пение птиц завораживало.

— О чем думаешь?

Вздрогнув, я повернула голову. Справа шел Повелитель, расслабленно разглядывая деревья и кусты. Я раздраженно фыркнула и ускорила шаг, но мужчина не отставал, все так же, пряча руки в карманы, и разглядывая лес вокруг себя.

— Исчезни уже!

— Не могу.

Александр, широко улыбнувшись, посмотрел на меня, подмигивая.

— Я в твоей голове, малышка, и ты от меня не избавишься. Пока.

— Пока? — я остановилась, прищурив глаза.

— Пока действие ягод не пройдет. - Александр подошел ко мне, проводя руками по моим волосам, но его прикосновения я не почувствовала. Только сейчас я заметила, что мужчина немного светился. Отпрянув, я обошла Повелителя, ускоряя шаг, чтоб оторваться от мужчины.

Пройдя так еще немного, я, наконец, вышла к берегу реки с сильным течением. Вода была мутная и ледяная, а из глубины, разрезая течение, вздымались острые камни. На другом берегу был густой лес, вдалеке виднелась остроконечная гора, усыпанная голыми скалами. Немного подумав, я медленно пошла по течению, надеясь, что так смогу добраться до порта.

— Куда идешь?

Александр появился словно в воздухе. Глазами мужчина пожирал меня, оглядывая с ног до головы. Мне захотелось прикрыться чем-нибудь, будто я стояла перед ним нагишом.

— Уйди, оставь меня! — прошипела я, злобно поглядывая на Повелителя.

Но тот лишь довольно улыбнулся, продолжая идти рядом.

— Так я тебе и сказала, будь ты настоящим или нет!

— Ты же сама понимаешь, что рано или поздно, я найду тебя.

— Попробуй.

Александр хотел что-то ответить, но я, сделав вид, что разглядываю воду, шла дальше, не замечая мужчину. Эта ситуация выводила меня из себя. Проклиная ягоды, я не заметила, как дошла до обрыва. Река перешла в высокий водопад, очаровывая своей красотой. Вдалеке на фоне закатного солнца блестела гладь бескрайнего моря. Было ощущение, что оно горело от ярких солнечных лучей, очаровывая и привлекая меня в свои глубины. Тропинки вниз не было видно. Решив поискать безопасный спуск, я аккуратно шла по краю, периодически глядя на море и мысленно представляя, как я гуляю по берегу, наслаждаясь чистым морским воздухом и теплыми волнами у своих ног.

Шла я долго, солнце уже практически село, когда я, наконец, заметила спуск вниз сквозь чащу леса. Уже готовая идти прямо, я услышала тихие шаги позади себя.

— Да исчезни ты уже, надоел! — зло проговорила я. Однако, не сразу вспомнив, что Александр был ненастоящим, внутри меня все похолодело.

— Что за птичка забрела к нам в гости?

***

— Ты совсем с ума сошел?! Мы не может так просто ворваться в их земли!

Леон взволнованно ходил по комнате, размахивая руками и грозно поглядывая на брата. Александр стоял спиной к нему, задумчиво глядя в окно. Он обыскал все королевство, объехал каждую деревню, прочесал леса, но Кэтрин нигде не было. Повелитель отправил разведчиков в мир людей, но и там никаких следов. Он переживал за девушку, боялся, что ее схватят его враги. Времени на промедление не было.

— Я знаю, брат. Но мы не можем допустить, чтоб Кэтрин попала в руки к светлым.

Александр, повернувшись, подошёл к Леону и положил руку ему на плечо.

— Она могла узнать, что Кристина там, и пойти спасать мать.

Леон, глубоко вздохнув, запустил пальцы в волосы.

— Ты же знаешь, чем это нам грозит! Мы столько лет пытались предотвратить войну, а тут сами развяжем ее!

— Я знаю.

Повелитель, хитро ухмыльнувшись, сел в кресло и выпил вина.

— Поэтому мы будем действовать тихо и осторожно. Собирай лучших солдат, готовьтесь к вылазке. На рассвете отправляемся.

— Твоя девчонка перевернет весь мир. Глупая, несносная бестия... — пробурчав, Леон вышел из комнаты и направился в казарму. Времени было мало, а подготовка требовала много сил.

— Леон, милый!

Из мыслей мужчины вывел женский голос. Обернувшись, он увидел стоящую позади себя роскошно одетую девушку. Ее черные волосы блестящими волнами спадали на плечи и спину, а карие глаза манили. Платье едва прикрывало спину, глубокое декольте оголяло пышную грудь, а вырез платья открывал изящную ножку. Девушка, виляя бедрами, подошла вплотную к Леону, и провела тонкими пальчиками по его руке, но мужчина перехватил ее за руку и с отвращением отбросил.

— Брайана? — сухо проговорил мужчина, отстранившись от девушки.

— Повелитель выслал тебя. Что ты тут делаешь?

— Ну да, выслал, но я так соскучилась, что не могла не приехать.

Брайана театрально надула губки, складывая руки на груди.

Леон с презрением оглядел девушку и, подойдя ближе, грубо схватил ее за шею.

— Убирайся, пока Повелитель сам не убил тебя!

Но девушка лишь улыбнулась и, сверкая глазами, дотронулась до лица Леона.

— Ты ведь не дашь меня в обиду, милый?

Леон наклонился к лицу девушки, на его лице появился хищный оскал, глаза почернели, от чего улыбка девушки тут же сползла с лица.

— Ты — ничтожество, Брайана. Не попадайся мне больше на глаза, иначе я тебя прикончу.

Леон отпустил девушку и, обойдя ее, скрылся на лестнице. Брайана зло посмотрела ему в след. Поправив платье, она гордо подняла голову и легкой походкой направилась в свои покои.

— Посмотрим еще кто кого прикончит, Леон.

Глава 14. Во власти тьмы

Александр все сидел перед камином, пытаясь заглушить ярость алкоголем. Но чем больше мужчина вливал в себя вино, тем сильней в нем просыпалось желание наказать непокорную девчонку. Связать, раздеть, бросить на кровать и наказывать ночи напролет. Оставить отметины и синяки, чтоб всем показать, что она принадлежит только ему. Днем надевать на ее прекрасное тело роскошные платья, а ночью разрывать их и набрасываться на нее, как на самую желанную добычу. От своих мыслей Повелитель зарычал и, осушив очередной бокал, встал с кресла. Перед глазами все расплывалось, разум давно ушел на второй план, его вытеснило дикое, животное желание.

Тихо открылась дверь, кто-то медленно приближался к мужчине. Александр обернулся и, не поверив своим глазам, удивленно приподнял бровь. Перед ним стояла полностью обнаженная, хитро улыбающаяся Кэтрин. Светлые волосы водопадом падали на плечи, прикрывая вздымающуюся упругую грудь, глаза горели огнем. Покачивая бедрами, девушка вплотную подошла к Александру и нежно провела пальчиками по его щеке, опускаясь ниже, другой рукой, помогая себе, медленно расстегивать его рубашку. Не веря своим глазам, Повелитель погладил ее по волосам, играя с ее локонами.

— Ты вернулась ко мне... — прошептал Александр и впился в губы девушки, прижимая ее дрожащее от волнения тело к себе. Мужчина провел рукой по спине девушки, оставляя следя от ногтей, на ее коже. Кэтрин застонала в его губы, запуская руки в волосы Александра и притягивая его ближе. Аккуратно, словно драгоценную вазу, Повелитель положил девушку на ковер, придавливая ее своим весом. Он кусал ее губы, руками сжимая ее бедра и вжимался в них, чтобы она ощютила его желание. Девушка впилась ногтями в плечи Александра, выгибаясь под ним и прижимаясь грудью к его сильному торсу. Мужчина провел мокрую дорожку по ее шее, прикусывая и целуя нежную кожу.

— Где же ты скрывалась, малышка? — хриплым голосом прошептал мужчина, одной рукой крепко обнимая девушку за талию, а другой сжимая ее упругую грудь.

— Ты сам выслал меня, мой Повелитель... Но я вернулась к тебе...

Резко отпрянув, мужчина недоуменно уставился на девушку.

— Брайана!

Девушка с хитрой ухмылкой потянулась к губам Повелителя, но тот грубо схватил ее за волосы, заставляя девушку отклонится назад. Брайана зашипела от боли, пытаясь вырваться из железной хватки Александра. На его лице появился злой оскал и, надавив коленом на живот девушки, запрокинул сильней ее голову, отчего Брайана заскулила от боли.

— Что ты здесь делаешь? Разве я непонятно тебе сказал, не появляться в замке?

— Я так соскучилась, что не могла не приехать к тебе, — прохрипела девушка, не прекращая попыток вырваться из рук Александра.

Грозно прорычав, Повелитель поднял, отбивающуюся девушку, за волосы и поволок ее к двери.

— Отпусти! Не смей обращаться со мной, как с прислугой! — провизжала Брайана, прикрыв глаза, она пустила в руку мужчины заряд электричества и отскочила от него, по пути хватая простынь и набрасывая ее на голое тело.

Александр, удивленный такой выходкой, зло сверкнул глазами и медленно подошел к девушке. Его глаза почернели, рот изогнулся в яростной ухмылке.

Брайана, словно дикая кошка, встала в позу, готовая обороняться в любую секунду. Ее волосы растрепались, а в руках заискрились молнии. Взмахнув рукой, он припечатал девушку к стене, мигом заставляя девушку выгнуться в судороге от своего выпущеного удара. Зашипев от боли, она попыталась ударить приблизившегося Повелителя ногой, но он перехватил ее, каменной хваткой удерживая девушку.

— Я твоя фаворитка! Отпусти меня сейчас же!

— Была ей.

Александр грубо взял девушку за подбородок, заставляя ее смотреть ему в глаза.

— Ты опустилась в моих глазах. Никчемная, безмозглая кукла.

Брайана не без страха смотрела на Повелителя, пытаясь всеми силами вырваться из мертвой хватки его рук, но все было безуспешно. После очередного выброса энергии Александр, зарычав, дал девушке звонкую пощечину и бросил ее с силой на пол.

— Я извинилась, что тебе еще нужно?!

Заскулив, девушка медленно встала на ноги, пытаясь отойти как можно дальше от Александра, но мужчина мгновенно сократил расстояние и больно схватил Брайану за горло.

— Я хочу, чтоб ты исчезла из замка и больше не появлялась у меня на глазах!

Брайана задыхалась, перед глазами все плыло, силы покидали тело. За мгновение до потери сознания Александр швырнул девушку в сторону двери. Пытаясь откашляться, Брайана приподнялась на руках и злобно посмотрела на Повелителя. Из разбитого рта стекала струйка крови, на теле остались ожоги, словно чёрная вязь паутинки. Собрав остатки силы, девушка встала на ноги и, сплюнув кровь на пол, с вызовом посмотрела в почерневшие глаза Александра.

— Ты еще пожалеешь об этом!

Девушка исчезла в серой дымке.

***

Фарамиру не удавалось выбить признания из Кристины. Пытки оказались безрезультатными, обещания тоже. Повелителю Светлых уже не терпелось схватить родственную душу Демона и захватить Темные земли. Но ведьма упрямо молчала, принимая все его извращения. На ее теле не осталось живого места, лицо было полностью разбито, разум то и дело покидал женщину, но Фаромир излечивал и приводил ее в чувства, чтоб продолжить многочасовые пытки.

В очередной раз выходя из подземелья, Повелитель Светлых сразу направился в свои покои. Самому начать поиски девчонки он не мог, это привлекло бы внимание демонов, а ждать дальше не хватало терпения. Нужно было как можно быстрей покончить с этой семейкой и показать всем мирам кто является сильнейшим Правителем всех времен.

— До завтра ведьму не кормить и не давать воды. И охраняйте ее, чтоб мышь не смогла проскочить. - оставив окровавленный нож на столе, бросил Фаромир прислуге и опустился на трон.

— Повелитель. - слуга поклонился, протягивая мужчине свернутое письмо. - Ваша сестра вернулась. Она просила передать вам это и не беспокоить ее сегодня.

Покрутив письмо, Фарамир злорадно улыбнулся и махнул рукой слуге, приказывая ему удалиться.

Аккуратный почерк сестрицы мужчина узнает везде. Они были близнецами и не разлучались с рождения. Вместе обучались грамоте, охоте и магии. Знали друг друга как никто другой. Она была единственной, кого Фаромир действительно любил. Он исполнял любые прихоти сестры, даже если они переходили грани разумного.

В записке была лишь одна фраза.

«Заставь его ползать в моих ногах».

Тихо рассмеявшись, Повелитель Светлых встал с трона и подошел к окну, сложив руки за спиной. Ночь была светлой. Луна ярко освещала большой город, украшенный флагами и лентами. Жители не спали, танцуя и веселясь. Они праздновали скорую победу над демонами.

— Аннет!

В зал забежала худенькая молодая служанка. Ее волосы были спрятаны под косынкой, большие зеленые глаза с любовью смотрели на своего Повелителя, ожидая указаний.

— Передай своей госпоже, что я буду ждать ее на обеде.

Фарамир повернулся к девушке. На его лице играла хитрая ухмылка.

— Скажи, что я подготовил для нее сюрприз.

— Да, господин!

Низко поклонившись, Аннет выбежала из зала. Немного раздумав, Фарамир направился в подземелье, прихватив с собой кожаную плеть, полностью пропитанную ядом.

***

— Что это за птичка к нам залетела?

Я обернулась на голос, сделав шаг назад. Передо мной стояли три высоких мужика. Они медленно подходили ко мне, окружая со всех сторон и не давая прохода. Собрав всю волю в кулак, я подняла голову и посмотрела в глаза старшему из них. Он гадко ухмылялся и, расставив руки, приближался ко мне.

— Что вам от меня нужно?

Все трое громко загоготали. Мужик, справа от меня, достал длинный изогнутый кинжал и, перекидывая его из руки в руку, хищно оскалился.

Я рванула в самую чащу, так стремительно, что смогла прорвать их строй. Сзади послышались ругательства и громкий топот. Они бежали за мной. Ветви царапали в кровь мою кожу и рвали платье, но я не обращала внимание на боль. Слева послышался свист, в миллиметре от моего уха пролетела стрела, которая воткнулась в ствол дерева. Я запетляла, как заяц, пытаясь скрыться, но бег сзади меня не утихал. Прижав мишку сильней, я ускорилась. Адреналин бил через край, а чувство, что меня вот-вот поймают, придавало сил.

Из-за звона в ушах я не сразу поняла что бег и голоса сзади меня стихни. Нырнув за ближайший куст, я присела, пытаясь отдышаться. Вокруг было тихо. Внутри меня проснулась надежда, что у меня получилось оторваться от них. Тихо, словно мышка, я выглянула из-за ветвей, чтоб в этом убедиться. В эту же секунду мои руки больно скрутили за спиной, а на голове оказался тканевый мешок.

— Держи крепче, чтоб не вырвалась!

— Вот чертовка, бегать вздумала!

Я закричала что есть сил, пыталась отбиться ногами, но все было тщетно. После моей попытки пнуть держащего мои руки мужика, один из них схватил меня за волосы, грубо запрокидывая голову. На шею опустилось холодное лезвие кинжала.

— Не рыпайся, красотка, иначе перережу твою тонкую шею!

Я тяжело сглотнула, пытаясь унять дрожь в теле и взять себя в руки, но страх поглощал меня все сильней.

— А это еще что? Наша птичка любит игрушки?

Я сделала слабую попытку вырвать руки, но, понимая, что это бесполезно, лишь пискнула от боли. Руки затекали, паника накатывала с новой силой.

— Отдайте, это мое... — прошептала я.

— Теперь ты наша, птичка. За такую красоту много заплатят, верно, парни?

Мужики противно загоготали. Я дернулась, когда один из них шлепнул меня по заднице. Чувство отвращения застыло комом в горле, я снова закричала.

— Не ори, дура! А ты, Вел, убери руки от товара!

От этой фразы меня затошнило, голова кружилась. Я не хотела верить в то, что это происходит со мной.

— Иди вперед!

Меня толкнули в спину. Не удержавшись на ногах, я упала и ударилась головой о камень. Тут же по виску побежала тонкая струйка крови, дыхание сбилось, перед глазами заплясали черные точки. В ушах зазвенело, тупая боль растекалась по всему телу. Я застонала и перевернулась на спину, пытаясь ртом схватить как можно больше воздуха, но мешок словно перекрыл кислород, не давая вздохнуть полной грудью.

—Подними ее!

Голоса вокруг становились громче, раздражая с каждой секундой все сильней. Ярость разгорелась в груди ярким пламенем, прожигая каждую частичку моего тела и души. Я перестала контролировать свои мысли, энергия поглотила меня, сила вырывалась наружу. Я закричала, злоба наполнила меня, разум затуманился.

Я с легкостью разорвала веревки на запястье и, стянув мешок, медленно встала, разглядывая съежившихся от страха мужчин.

— Кто ты, черт возьми, такая?

Медленно я перевела взгляд на говорившего и хитро улыбнулась, немного склонив голову набок. Он, словно кукла, поднялся в воздух, раскинув руки в стороны и испуганно глядя на меня. Двое остальных схватили ножи и, направив их на меня, кинулись вперед. Не отрывая взгляда от первого, я махнула рукой, откидывая их в стороны порывом энергии. Мужики кубарем полетели в кусты. Они вскочили на ноги и, оглядываясь, скрылись за деревьями.

— Как ты думаешь, мне стоит убить тебя быстро или немного поиграть? - Я медленно поднялась оторвалась от земли и подлетела к своему пленнику. Мужчина с нескрываемым страхом смотрел на меня, хватая ртом воздух.

— Пощади... - прошептал он, опустив голову. - Я сделаю все, что хочешь, только не убивай...

Я схватила его за горло и, сильно сжав, улыбнулась. Его губы скривились в немом ужасе, он пытался вздохнуть, но я лишь сильней сжимала руку, наслаждаясь своей победой. Глаза мужчины налились кровью, в них читались мольба и дикий страх происходящего.

Краем глаза я заметила окутывающую меня тьму. Она проникала в каждую клеточку моего тела, пытаясь вытеснить остатки разума, поработить меня. Мне нравилось чувство власти, только убивать я никого не хотела. Мое сердце забилось чаще, в груди появилась резкая боль, которая словно пыталась отрезвить меня. Я отдернула руку от мужчины и отлетела от него, испугавшись его мертвенно - бледного лица. Он с глухим стуком упал на землю, громко заглатывая воздух и медленно отползая от меня. В его глазах полопались капилляры, на шее остались кровавые следы рук.

— Спасибо, госпожа... Благодарю вас...

Он бормотал еле слышно себе под нос, ползая, словно червяк, по грязи. Он отводил взгляд и махал руками по воздуху, все громче выкрикивая благодарности. Я удивленно смотрела на него, не понимая что только что произошло. Тьмы вокруг меня больше не было, лишь сильная энергия пульсировала в висках, расползалась по венам, пытаясь выбиться наружу.

Я оглянулась в сторону моря. Солнце почти село за горизонт, последними лучами освещая морскую гладь. На горизонте виднелись очертания величественного корабля. Небо заволокло тучами, мерцали молнии, раскаты грома проносились эхом по лесу. Ветер усиливался, закручиваясь вокруг меня ураганом. Мои волосы растрепались, руки были раскинуты в стороны.

Опустившись на землю, я подошла к сидящему в кустах мужику, который сжался в комок при виде меня. Присев перед ним на корточки, я взглянула ему в глаза, пытаясь немного успокоить и расположить к себе.

— Ты знаешь как пройти к порту?

— Да, да, госпожа, я там живу! - он замотал головой как болванчик. - Это недалеко от сюда, час ходьбы к северу!

Я встала и, отряхнув платье и медведя, кивком приказала встать мужчине. Тот, словно собачка, сразу вскочил на ноги, опустив голову и сложив руки перед собой.

— Отведи меня туда и я не трону тебя, все понял?

Мужчина снова замотал головой и посеменил в сторону, молча указывая мне дорогу. Немного подумав, я снова с легкостью взлетела и, немного покружившись на ветру, последовала за мужчиной.

Глава 15. Правда прошлого

***

— Брат, у меня для тебя известие!

Леон ворвался в покои повелителя, но застыл на пороге, разглядывая погром. Шкаф был сломан, стол перевернут, бумаги и чернила разбросаны по всему полу. В камине догорали остатки любимого кресла Александра. Сам Повелитель стоял у окна с кувшином вина в руках. Его рубашка была разорвана, волосы торчали в разные стороны. Медленно повернувшись, мужчина сделал большой глоток и с силой швырнул кувшин в стену. Тот разлетелся на маленькие осколки, оставляя повсюду красные пятна.

— Да, брат... — присвистнул Леон, с жалостью разглядывая Повелителя. — Никогда я тебя таким не видел. Что бы ни говорили, любовь убивает человека, делает его слабым и уязвимым.

Шатаясь, Александр подошел вплотную к Леону. Его глаза горели, руки сжались в кулаки.

— Приходи в себя и собирайся. В Альтрэе был замечен сильный всплеск энергии. - Леон ходил по покоям, возвращая все на свои места взмахом руки. Когда кресло снова стояло целым у камина, мужчина сел и, закинув ногу на ногу, взглянул на удивленного Александра. - Наши люди сразу отправились туда и поймали в чаще двух головорезов. Как оказалось, они ловили заблудившихся путников, чаще девушек, и продавали их в рабство. Так вот.. - Леон хитро улыбнулся и подмигнул брату. - Поймали они тут одну особу. Необычную, непохожую на других блондинку...

Глаза Повелителя расширились, скулы яростно заиграли на лице, глаза почернели от ярости. Подлетев к Леону, Александр схватил мужчину за плечо и нетерпеливо потряс его.

— Говори уже, не молчи!

— Так, успокойся и возьми себя в руки. - Леон убрал руку Повелителя и встал. Его лицо снова стало серьезным, только в глазах плясали веселые смешинки. - Как они говорят, девушка словно превратилась в дикого зверя. Их главаря она взглядом подняла в воздух, а их раскидала по сторонам. Они сразу сбежали, последнее что видели, это как она взлетела в воздух, а вокруг нее сгустилась тьма.

Александр нервно заходил по комнате, то и дело бросая взгляды на Леона и бормоча себе что-то под нос. Леон, лениво прокручивая в пальцах золотой перстень, украшенный черными самоцветами, молча наблюдал на резкими переменами брата. Повелитель остановился и, содрав с себя рубашку, заметался по комнате.

—АЙША!

В комнату забежала молодая девушка в простом хлопковом платье до пола. Низко поклонившись Повелителю и Леону, девушка сложила руки перед собой и опустила голову в ожидании приказа.

—Принеси мне новый костюм и скажи конюху, пусть готовит моего коня. Через час я уезжаю.

— Да, Повелитель.

Айша снова поклонилась и выбежала за дверь. Леон присел обратно в кресло, не сводя с Александра взгляда.

— Куда ты собрался?

— Я должен поговорить с ведьмой. - Александр пригладил взъерошенные волосы. - Сила Кэтрин слишком рано вырвалась наружу, нужно узнать почему. - Повелитель сложил руки за спиной и отвернулся к окну, наблюдая за жизнью, кипящей в столице. - Вернитесь в Альтрэй и отыщите любые следы Кэтрин. - Прикрыв глаза, Александр ненадолго замолчал. - Где работорговцы, которых вы поймали?

— В темнице, ожидают твоего решения.

Дверь снова открылась. Айша тихо занесла костюм Повелителя и, подобрав разорванную рубашку , снова скрылась. Александр быстро оделся и привел себя в порядок. Леон встал и подошел к брату, спрятав руки в карманах брюк.

— Отведи меня к ним. - Голос Александра больше напомнил рык разъяренного зверя. Его лицо не выражало никаких эмоций, лишь в потемневших от ярости глазах сверкали молнии и разгоралась настоящая буря.

Леон кивнул головой и вслед за Александром перенесся прямо в темницу. Заметив появившегося Повелителя, стража повскакивала со своих мест и низко поклонилась. Мужчина рукой призвал грузного мужчину небольшого роста - начальника подземелья.

—Слушаю приказания, мой Повелитель! - вытянувшись, словно по струнке, громко протараторил мужчина.

— Где заключенные из Альтрэя?

— В восьмой камере, Повелитель! Господин приказал их тщательно охранять до вашего дальнейшего решения!

Начальник говорил громко и четко, словно пересказывал выученный текст. Гордо подняв голову, он сжал рукоятку меча и терпеливо ждал следующих приказов. Следуя его примеру, остальная стража также стояла ровно, боясь шелохнуться. Александр кивнул Леону и они последовали вглубь темницы, освещающейся тусклым отблеском факелов. Стояла гробовая тишина, лишь скребущиеся мыши нарушали ее. Подойдя к нужной двери, начальник поспешно отодвинул тяжелый засов и отошел в сторону. В камере было темно, лунный свет не проникал через маленькое зарешёченное окошко. Запах сырости и мышиного помета тотчас ударил в нос. В дальнем углу послышалось тяжелое дыхание и скрежет ногтей о каменные полы. Александр запустил под низкий потолок несколько ярких огненных шарика и зашел внутрь вместе с Леоном. Двое испуганных мужчин жались к стене, смотря расширенными глазами на Повелителя. Руками они водили по полу, словно пытались прорыть яму и спрятаться в ней от тяжелого взгляда Александра. Леон, ухмыльнувшись, взмахом руки поднял пленников над потолком и приковал их кандалами. Александр подошел вплотную к одному из них и, не раздумывая, приложил руки к его голове, с силой надавливая на виски. Мужчина закричал от боли в то время, как Александр прикрыл глаза и закинул голову, роясь в его воспоминаниях. Картинка за картинкой проносились перед глазами Повелителя, пока он не увидел то, что искал. Густой лес, Кэтрин бежала, пытаясь спрятаться. Они окружили девушку, схватили, связали руки и надели ей на голову мешок. Тьма, словно рой змей, начала выползать из ее тела. Девушка разорвала веревки, сняла мешок, медленно встала. Глаза налились кровью и почернели, хищный оскал появился на лице. Девушка расправила руки. Ее начала окутывать тьма. Александр открыл глаза и убрал руки. Пленник тяжелым мешком повис на кандалах без сознания. Леон удивленно смотрел на брата, ожидая объяснений. Повелитель редко проникал в чужие воспоминания без необходимости. Это занимало много сил и энергии даже у истинных демонов, а восстановление требовало много времени.

Александр молча вышел из камеры, погасив огонь. Когда дверь захлопнулась, он повернулся к начальнику.

— Найдите всех, кто причастен к работорговле и поймайте. Этих казните на рассвете.

— Будет сделано, мой Повелитель!

Начальник, поклонившись, быстрым шагом направился наверх. Леон, взглянув на закрытую дверь камеры, направился следом за Александром. На выходе из темницы охрана снова выстроилась перед мужчиной, громко выкрикивая восхваления Дарктрэю и темному Повелителю. Небрежно кивнув головой, Александр быстро поднялся наверх и направился во двор замка. Перед главным входом конюх уже ожидал его с подготовленным конем.

—Уверен, что хочешь отправиться один? - Леон подошел к скакуну и погладил его по шелковой гриве. - Ты потратил много сил, да и к ведьме нельзя перенестись.

Александр пожал руку брату и вскочив на коня, улыбнулся ему.

— Уверен. Сделай, о чем я тебя просил. Скоро увидимся, брат.

Александр молнией проскочил через весь двор и скрылся в ночи. Леон посмотрел вслед Александру и направился в солдатский дом собирать людей на поиски Кэтрин.

13 лет назад

На западе Дарктрэя находилось небольшое озеро, скрытое от незваных гостей туманом и густой чащей леса. Мало кому удавалось найти его, большинство искателей пропали, а те счастливчики, которым повезло вернуться домой, в скором времени сходили с ума, так и не объяснив какое существо так тщательно охраняет таинственное озеро. Лучшие колдуны мира называли его Файтлайф - истина жизни. Якобы тот, кто окунется в его воды узнает свое прошлое, настоящее и будущее, и сможет изменить свою жизнь. Однако, по приданиям, озеро сможет отыскать лишь тот, кто действительно нуждается в помощи.

Кристина смогла обмануть судьбу и надежно спрятала свою дочь от глаз Повелителя демонов. Все поиски были напрасны, Александр обошел все миры, но ни в мире магии, ни в мире людей девчонки не было. Повелитель выходил из себя, его камень Судьбы пропал, а без него продолжать поиски не было смысла. Сильнейшие колдуны королевства смогли соединить разумы Александра и его родственной души, только этого было мало. Никто не мог пробить древнюю защиту, окутывающую девочку, и выйти на ее след.

Александр сидел за столом, лениво ковыряясь в тарелке. Младший брат Повелителя, Леон, рассматривал карты мира, пытаясь понять, что они упустили. Служанки стояли у стены с подносами, ожидая приказов. Тишину нарушил тихий стук в двери. Леон поднял голову, выходя из размышлений и, взглянув на Александра, молча махнул рукой, распахивая дубовую дверь. За ней стоял начальник охраны, толстый мужичок небольшого роста, больше смахивающий на гнома. Сделав пару шагов вперед, начальник низко поклонился, положив руку на рукоятку меча.

— Мой Повелитель, позвольте доложить! - громко пробасил он.

Александр, отложил вилку, махнув служанкам. Те, присев, быстрым шагом вышли из зала.

— Говори.

—У ворот замка стоит старик. Он говорит, что знает как вам помочь. - все также громко и четко ответил начальник. - Старик утверждает, что у него есть ценная информация для вас.

—Веди в зал переговоров.

Начальник кивнул головой и через секунду скрылся за дверью. Леон, прикрыв глаза, тихо вздохнул и сложил карты в небольшой футляр.

— Мы уже все перепробовали. Не думаешь, что это очередной мошенник, который за ложную информацию хочет вознаграждения?

—Это я и хочу проверить. Если он соврет - то гнить ему в темнице. - На лице Александра не было никаких эмоций. Лишь в черных глазам горело яростное пламя. Повелитель был непреклонен и безжалостен. Особенно к тем, кто искал выгоду во лжи.

Через некоторое время братья сидели за круглым столом в зале переговоров. Это была просторная светлая комната. Панорамные окна выходили на горы с заснеженными пиками, вдоль стены стояли огромные стеллажи, наполненные книгами на разных языках, на стенах цвета морской волны висели карты миров. За резным троном Повелителя висел герб Дарктрэя - черный дракон, выпускающий огненные языки в небо. Над ним был девиз правящей династии на древнем языке демонов - " Во тьме горит звезда победы".

В зал медленно зашел сгорбленный худой старик в потрепанном, грязном костюме. Морщинистое лицо наполовину прикрывала длинная седая борода, белые волосы комьями лежали на плечах, все его руки были покрыты морщинами.

—Зачем ты пришел? - спросил Александр, разглядывая лицо посетителя.

Старик, поклонившись, подошел ближе и положил скомканный клочок бумаги на край стола.

— Я знаю что вам нужно, Повелитель. Вы слышали об озере, которое показывает истинную судьбу?

Леон удивленно посмотрел на старика, словно на сумасшедшего. Александр приподнялся с кресла. Его глаза почернели, руки сжались в кулаки.

— Ты пришел мне сказки рассказывать?! - голос Александра напоминал рык разъяренного зверя.

— Я помогу вам его найти. - старик спокойно продолжал смотреть на Повелителя, рукой подвинув Леону клочок бумаги. - Здесь нарисована карта, единственный путь туда. Перенестись не получится, озеро тщательно спрятано древним заклятием. - Старик наклонился к Александру. - Я помогу вам найти ответы на все ваши вопросы.

—Почему мы должны тебе верить, старик? - Леон встал, не сводя с него взгляда. - Озера не существует, это лишь старые придания. Никто за много столетий не мог его найти.

Старик ухмыльнулся, оголив часть гнилых зубов. Языком он провел по нижней губе, кидая взгляды на кувшин с водой, который стоял посреди стола. Леон поморщился от отвращения и пододвинул кувшин со стаканом к старику.

—Благодарю вас, Господин! - старик сложил руки мужчине в знак благодарности и залпом выпил весь кувшин.

—Поверьте мне, Повелитель, карта приведет вас в нужное место. - вытирая рукавом губы, произнес старик. - Если позволите, я бы хотел сопровождать вас.

Александр стучал пальцами по столешнице, раздумывая слова старика. Если он не солгал, то это будет отличной возможностью быстро найти девчонку и, наконец, совершить надуманное.

—Что ты хочешь взамен? -Повелитель пристально смотрел на старика.

— Я буду счастлив, если вы позволите мне сопровождать вас в вашем путешествии.

Опустив голову, старик сложил руки, ожидая решения Повелителя. Молчание длилось недолго - переглянувшись с Леоном, Александр легко кивнул головой.

—Как зовут тебя? И почему ты так хочешь отправиться со мной?

— Я Дегал. Мои дни подходят к концу. Я лишь хочу повидать наше королевство к концу своей жизни.

— Хорошо. - удовлетворенный ответом Александр облокотился на спинку кресла, раскинув руки по сторонам. - Я тебе верю. Иди скажи прислуге, чтоб тебе выделили комнату в доме прислуге и хорошо накормили. завтра мы выдвигаемся. И пусть дадут чистую одежду. - Поморщившись, добавил Александр.

—Повелитель, господин, благодарю вас за вашу щедрость.

Дегал поклонился и тихо вышел из переговорной. Леон расхаживал из стороны в сторону, прокручивая в голове только что услышанные слова. Про озеро Файтлайф он слышал в далеком детстве. Перед сном кормилица рассказывала ему удивительные истории про путников, которые всеми силами искали путь к нему, но ни один не вернулся домой. Все пропадали, стоило им войти в чащу леса, который окружал его.

—Что ты думаешь об этом? - из раздумий Леона вырвал Александр. Мужчина все также стучал по столу, наблюдая за братом.

— Не особо и верится в его рассказы. - Леон остановился у окна. Солнце уже подошло к горизонту, озаряя густой лес у подножья гор. Снежные пики отражали лучи и словно горели серебром, больше напоминая пушистые облака.

— Собирай людей, брат. - Александр положил руку на плечо Леона. - Если это действительно правда, то победа будет за нами.

***

Неделю спустя на опушке западного леса был разбит большой шатерный лагерь. Маленькие палатки были разбиты по бокам от самого большого шатра, временного жилища Повелителя демонов. Александр и Леон прогуливались, наблюдая за работой солдатов. Молодые гвардейцы безостановочно тренировались недалеко на поляне, старшие командиры расставляли охрану по периметру лагеря, со всех сторон слышался лай охотничьих собак.

— Мы почти на месте, - задумчиво произнес Леон, остановившись на краю лагеря вдали от посторонних ушей. - Солдаты устали, им необходим отдых.

— Согласен. - Александр стоял рядом с братом, спрятав руки в карманы. - Как думаешь, озеро действительно там?

— Не знаю. - Пожал плечами Леон. - Завтра узнаем .

Сзади раздались тихие шаги. Дегал медленно подошел к мужчинам с картой в руках. Поклонившись, он протянул ее Александру.

— Прошу прощения, Повелитель, но нам необходимо поговорить.

Теперь на старике была хорошая, довольно плотная белая рубашка из хлопка и темные свободные штаны. На ногах были кожаные походные сапоги с тонким ремешком. Волосы были аккуратно подстрижены, а борода вычесана. Сам Дегал всю дорогу радовался словно ребенок, не переставал восхищаться красотами Дарктрэя и благодарить Повелителя за оказанную честь. Никто так и не узнал откуда он столько знал об озере ,ведь за весь поход они ни разу не сбились с пути, который указывал старик.

—Говори, я тебя слушаю. - Александр, повернувшись к Дэгалу, сложил руки за спиной.

—Вы подошли к концу пути, дальше дело остается за малым. - старик провел по части карты, где был изображено озеро. - Медлить нельзя, иначе озеро может от вас скрыться.

—Что это значит? - Леон удивленно приподнял бровь.

—Озеро пускает лишь избранных. Оно, словно живое, чувствует намерения гостей. - Дегал откашлялся и продолжил. - Если же у путника темные желания, то озеро навсегда заберет его душу в свои глубины. В самой чаще есть туман, который может задурманить разум и завести путника в свои сети.

— Ты ведь сказал, что мы сможем пройти, не так ли? - Голос Александра изменился. Его глаза сразу стали черными, на лице появился злобный оскал.

— Все так, мой Повелитель. - Ни один мускул на лице Дегала не дрогнул от вида разъяренного Александра. - Вы с легкостью пройдете, однако остальные - нет. Каждый из нас сгинет, стоит нам войти в чащу. И господин в том числе, - Дегал посмотрел на Леона. - Не медлите, Повелитель, отправляйтесь немедленно, пока не стало слишком поздно.

—Брат, даже не думай! - Леон говорил тихо, он волновался и ходил вокруг Александра, пытаясь вразумить его. - Я не отпущу тебя одного! Ты слышал старика? А вдруг это ловушка?

Александр его не слышал. Он пристально вглядывался в лес, пытаясь принять нужное решение. У мужчины за жизнь был лишь один страх - потерять своего брата. С раннего детства Александр защищал маленького Леона, принимал наказания строгого отца за него, успокаивал и учил всему необходимому. Потерять его означало потерять себя.

— Брат, успокойся. - Повелитель положил руки на плечи Леона. - Ты не можешь оставить здесь людей. Не беспокойся, я скоро вернусь. Я никогда не лгал тебе, поверь и сейчас. Пути назад нет, я должен идти.

Леон лишь кивнул головой. Перечить брату он не смел, решение принято.

— Будь осторожен.

— Не сомневайся. - Александр весело подмигнул Леону. - Не кисни, скоро увидимся!

Александр исчез в чаще, в то время как на лице Дегала играла победная улыбка.

***

Чем дальше Александр заходил в лес, тем сильнее зарождалось в нем беспокойство, появившееся из неоткуда. Деревья, казалось, выросли за пару мгновений и доставали макушками до небес. Птичьего щебета больше не было слышно, даже ветер, недавно колыхавший ветви, утих, тишина давила со всех сторон. Под ногами мужчины начал появляться туман, который с каждым шагом становился гуще. Молочный, наполненный древней магией, он проникал через кожу острыми иглами, выворачивая все страхи наизнанку. Александр шел дальше, стараясь не замечать происходящего вокруг. Вокруг послышался шепот множества голосов, призывающий к себе.

— Иди к нам... Мы тебе поможем...

Зловещий, он проникал в каждую клеточку тела и души, гипнотизировал, путал мысли и разум. Сердце Александра забилось чаще, дыхание прерывалось, руки затряслись. По лицу мужчины побежали капельки пота. Один из голосов становился все громче, хриплый смех будто звучал в голове.

—Ничтожество! Ты никто, пустое место.

Александр резко обернулся, но позади никого не было. Он сразу узнал его. Того, кому принадлежал этот голос. Постоянно оборачиваясь, мужчина ускорил шаг, пытаясь скрыться от него, но смех становился громче, а шёпот переходил на крик. Александру казалось, что он чувствовал чье - то леденящее душу, прерывистое дыхание, слышал тихие, крадущиеся шаги.

—Уходи, тебя здесь быть не может! - Александр кричал что есть сил, пытаясь отогнать наваждение, но ничего не выходило.

—Ты никто. Никчемный правитель, позор семьи.

Александр остановился. Холод побежал по коже. Пронизывающий страх вселился в его сердце, приносил боль. Сжав руки в кулаки, мужчина ухмыльнулся и глубоко вдохнул, выкидывая все навязчивые чувства. Мужчина шел вперед, больше не обращая внимания на шепот. Все стихло, туман постепенно отходил, открывая перед ним завораживающий вид. Небольшое озеро, окутанное легким туманом, располагалось посреди леса. Вокруг росли высокие деревья, которые отражались в водной глади. Сама вода была кристально чистой и словно зеркало отражало все окружающее. Легкий туман будто бы парил над поверхностью озера, придавая этому месту необычную красоту.

Александр медленно подошел к берегу, завороженный увиденным. Вода словно призывала его, ждала как давнего друга. Присев на корточки, мужчина вглядывался в водную гладь, но кроме своего отражения ничего не увидел.

—Я тебя ждала.

Александр вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Перед ним стояла девушка, в длинном плаще закрывающим все тело. Лица также не было видно под глубоким капюшоном, лишь каштановые волосы падали на плечи водопадом. В руках у нее была плетеная корзинка, в которой лежали различные травы и корешки. Девушка словно плыла по воздуху, не прикасаясь к земле.

—Кто ты? - Александр встал, разглядывая незнакомку.

Ничего не ответив, девушка пошла по берегу, раскидывая маленькие белые цветы, которые были очень похожи на лилии. Александр шел следом, ожидая ответа. Когда последний цветок упал в воду, незнакомка махнула рукой в сторону маленькой полянки, расположенной неподалеку от озера. Там стоял деревянный домик с маленьким крыльцом и круглым окошком, в котором виднелся яркий свет. Мужчина за девушкой зашел внутрь. Посреди единственной комнаты стоял круглый стол, напротив в каменной печке горел огонь. Незнакомка поставила корзину на пол и села за стол.

—Садись. - тихо произнесла она.

Александр сел, не сводя взгляда с девушки. Ее лица он так и не смог увидеть, чувствовал только ванильный запах с нотками полевых цветов. Незнакомка зажгла свечу и, поставив на стол, что-то тихо зашептала. Подул слабый ветер, огонь несильно затрепетал.

— Кто ты? - повторил Александр.

—Ведьма. - просто ответила девушка, раскладывая перед собой принесенные травы. - Я охраняю это место и помогаю нуждающимся. Имени моего тебе знать не обязательно.

— Ты сказала, что ждала меня. Почему? - Александру показалось, что девушка улыбнулась.

—Я все знаю. Настоящее, прошлое, будущее. Вижу судьбу каждого, кто приходит сюда. - Ведьма зажгла вторую свечу и поставила рядом с первой. - Задавай свой вопрос.

— Где моя родственная душа и почему я не могу найти ее?

Огонь затрепетал, ветер закружил вокруг них, поднимая в воздух травы. Девушка раскинула руки, выпуская туман из ладоней. Он окутывал ее, словно одеяло, скрывая от глаз Александра. Он больше не видел ведьму, лишь чувствовал запах и слышал легкий шепот, летающий в воздухе.

— Она спрятана от нашего мира. Вы встретитесь, когда придет время. - Голос ведьмы доносился эхом со всех сторон. - У тебя будет выбор и если сделаешь правильный - вы обретете все, о чем просят ваши сердца.

— Как мне ее найти? - громко спросил Александр, недовольный ответом ведьмы.

—Когда она достигнет возраста двадцати лет, вы соединитесь в одно целое и сердце твое обретет настоящую любовь. Не торопи время, Повелитель, иначе не видать тебе того, что ты жаждешь больше всего.

Туман пропал также быстро, как и появился. Девушка спокойно собирала травы обратно в корзину, тихо повторяя непонятные мужчине слова. Александр злился, его не устраивали полученные ответы. Его глаза потемнели, на лице появился оскал.

— Не злись, Александр. Это твоя судьба, нравится тебе или нет. - Ведьма говорила спокойно, ее голос успокаивал бурю в душе. - Ты величайший Правитель всех времен, так найди силы принять правду, какой бы она ни была.

— Мне не нужна любовь. Раз ты всевидящая, то должна знать в какой опасности находится Дарктрэй. Мне нужна эта сила, иначе все, что построил мой отец пропадет.

— Твой отец лишь жаждал власти. - Девушка расслабленно сидела, облокотившись о спинку стула. - Ты на него не похож. Я вижу тебя насквозь, ты другой.

Александр удивленно слушал девушку, не в силах поверить в ее слова. Руками он теребил рубашку, нервно закусывая губу. Все разговоры о его семье приносили лишь боль, а воспоминания тяжелым грузом всплывали в голове.

— Ты потратишь много сил на поиски родственной души. Как я и сказала, до определенного времени у тебя ничего не выйдет. Любовь матери скрыла девочку от твоих глаз. И лишь когда она сама будет готова, ваши жизни сплетутся воедино.

Ведьма протянула руку. На ладони лежал янтарно - красный камень, наполненный светом. Небольшой, не огранённый, он притягивал взгляд.

—Узнаешь?

— Откуда он у тебя? - Александр аккуратно взял камень в руки и тут же почувствовал как тепло разносится по всему телу, согревая каждую клеточку его души. Прикрыв глаза, мужчина шумно вздохнул и улыбнулся.

— Мать ради своего ребенка пойдет на все. - Ведьма говорила тихо, с нотками нежности в голосе. - Даже украдет душу сильнейшего из бессмертных. Храни его, ведь без души мы не сможем чувствовать эту жизнь.

— Спасибо. - Тихо произнес Александр, крепко сжимая в руке самую ценную частичку его самого.

— А теперь иди. Мы еще встретимся, Повелитель темных земель.

Александр молча встал и, взглянув напоследок на таинственную ведьму, направился к двери.

— Стой, Александр. - Ведьма окликнула мужчину, когда он держался за дверную ручку. - Тебе и твоим людям грозит опасность. Среди сопровождающих тебя есть тот, чья помощь может привести к вашей гибели. Прислушайся к своим чувствам и сердце укажет тебе кто есть друг, а кто - злейший враг.

— Спасибо. - Поблагодарил мужчина и быстрым шагом вышел из дома. Не обращая внимания на озеро, Александр почти бежал, все еще сжимая камень в руке. Не было зловещего шепота и поглощающего тумана, хранительница зачарованного леса выпускала долгожданного гостя.

Раздумывая над словами ведьмы, Александр не заметил как вышел на опушку леса. Гвардейцы во главе с Леоном уже шли ему навстречу.

— Повелитель вернулся! Все стройтесь! - прокричал командир и все тут же выстроились в две шеренги.

— Брат, наконец!

Не обращая внимания на окружающих, Леон крепко обнял Александра. Мужчина облегченно выдохнул, положив руку на плечо Повелителю.

— Ну что, братец, не верил мне? - Александр весело подмигнул Леону, медленно продолжая идти в сторону шатров. - Позже поговорим, не задавай вопросы. - Чуть слышно сказал Повелитель, заметив появившегося Дегала.

Старик во все глаза разглядывал Александра, совершенно не скрывая своего удивления. Его губы затряслись, руки сжались в кулаки так, что костяшки на пальцах побелели.

— Повелитель, рад вас видеть! - низко кланяясь, хрипло сказал он. — Вы нашли ответы на свои вопросы?

Александр широко улыбнулся, за улыбкой скрывая бурлящую злость. В голове всплывали последние слова ведьмы и сомнений в них у него было. Паззл сложился стоило Повелителю увидеть реакцию Дегала на него.

— Ты ошибся, старик. Никакого озера не существует. Это просто лес. - Александр говорил спокойно, старясь унять желание убить предателя сейчас же.

— Нет, не может быть... - Старик затрясся, словно в конвульсиях, заламывая руки. Его глаза бегали по сторонам, лицо побелело. - Морок, заклятие должно было сработать.. - Бормотал он, пораженный. Старик говорил совсем тихо, но Повелитель его слышал. Теперь он был уверен - Дегал и был тем предателем.

— Я могу показать. - Александр показал рукой на лес, незаметно подмигнув удивленному Леону. - Заклятия не существует, как и озера.

Взгляд старика остановился на Повелителе. Он был похож на сумасшедшего, воображаемый мир которого рухнул. Он попятился, сгорбившись вдвое. Александр с Леоном молча наблюдали за испуганным стариком, который еще мгновение назад уверенно стоял перед ними. Леон совершенно не понимал чего так сильно боится Дегал, Александр, напротив, откровенно насмехался над стариком. Немного отступив, Повелитель махнул рукой Дегалу.

— Прошу, пройдемся. - со сталью в голосе произнес он, показывая, что это не просьба.

Дегалу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Позади него уже стояли гвардейцы, которых позвал Леон. Пути отступлений не было. Медленно, словно на казнь, старик шел перед братьями, трясясь и подпрыгивая на каждом шагу. Первым он зашел в рощу, оглядываясь и ожидая появления чего - то. Александр остановил Леона не заходя в лес, знаком показывая ему в сторону. Густой, молочный туман медленно подплывал к старику, окутывая его в свои сети.

— Нет, нет! - закричал Дегал, безумными глазами ища спасения. Он закрывал уши, махал руками, но все было бесполезно. За несколько мгновений лес поглотил его, не оставляя никаких следов.

Глава 16. Вера в себя

Перед самым портом я обессиленно опустилась на землю. Энергия исчерпала себя и мне был необходим отдых. И голод давал о себе знать, сжимая желудок в тугой узел и вызывая тошноту. Порт выглядел совершенно заброшенным и нелюдимым. Разваленные дома и покосившиеся заборы от времени заросли высокой травой, от пирса остались несколько сгнивших, наполовину упавших в воду досок.

— Ты живешь здесь? - удивленно спросила я, разглядывая давно опустевший порт.

— Не совсем, госпожа. - Не останавливаясь, ответил мужчина.

— Как это понять? - повысив голос, я приостановилась и посмотрела на него.

Мой путник не ответил, а лишь показал рукой в другой конец порта. Я пригляделась и заметила тонкие струйки дыма, поднимающиеся высоко в небо, и тусклый свет от костров. Мужчина остановился, пристально вглядываясь в темноту. Со всех сторон послышались тихие шаги и шорох одежды. Кто- то медленно приближался к нам.

— Грег, это ты? - удивленно спросил женский голос.

Из тени вышла женщина в кожаном костюме и с массивным арбалетом в руках. Следом за ней шли трое мужчин в похожей одежде. Все были снаряжены мечами и луками. Собрав последние капли энергии, я зажгла в руках огонь и выпустила их в небо, освещая лица прибывших.

— Да, Тэйра, я вернулся. - ответил Грег, крепко пожимая руку женщине. Та, ласково ответив мужчине, перевела взгляд на меня.

— А это еще кто такая? - с нескрываемым презрением спросила Тейра, медленно направляя на меня арбалет. Я лишь усмехнулась на это действие.

— Стой, Тэйра! - испуганно проговорил Грег. Женщина удивленно посмотрела на него и опустила арбалет. - Госпожа со мной. Я обещал ее привести сюда. - Мужчина повернулся ко мне. - Простите ее, госпожа, Тейра лишь защищает своих людей от чужаков!

Брови женщины взлетели вверх после этих слов. Она открывала рот в немом удивлении, переводя взгляд с Грега на меня. Я стояла, скучающе разглядывая огоньки, которые весело кружились над нами.

— И как вас зовут.. госпожа? - сглотнув, прохрипела Тейра. Было видно, что последнее слово она произнесла с трудом. Ее лицо покраснело, руки сжимались в кулаки, из глаз летели искры. Ее попутчики переминались с ноги на ногу и переглядывались, не зная как поступить.

Грег встал между нами, его лицо скривилось в гримасе ужаса, глаза расширились, руки сложил перед собой в знак покорности.

— Тейра, прошу тебя! - прошептал он, с нескрываемым страхом кидая на меня взгляды. - Я должен ей помочь и не могу не сдержать обещание! Поверь мне, умоляю!

— Да что с тобой такое?! - воскликнула Тейра, не понимая что происходит. - Чего ты так боишься?!

Грег молча поднял голову, показывая кровавые следы на шее. От воспоминаний произошедшего меня затошнило, но я заставила себя удерживать холодное выражение лица, не показывая своей жалости к нему. Тейра громко вскликнула, прикрыв рот рукой. В ее глазах бушевало непонимание с долей страха.

— Я должен, понимаешь? - прошептал Грег, опуская голову.

— Кто ты и зачем пришла сюда? - Тейра переключилась на меня, пытаясь не смотреть мне в глаза. - Я помогу тебе, но только из - за Грега.

— Я Кэтрин. Ищу человека, который здесь жил когда- то. - Я огляделась по сторонам. - Может, он и сейчас тут?

Тейра молча смотрела куда- то вдаль, раздумывая над моими словами. Ей было сложно принять правильное решение, верить мне или нет.

— Кого ты ищешь? - наконец спросила она, пряча арбалет за спиной.

— Сэма.

— Вот как. - Присвистнула Тейра. - Ну пойдем, госпожа.

Знаком она показала своим людям и мы двинулись вглубь порта. Грег и Тейра шли впереди и шептались о чем то.

— Если с людьми что- то из - за нее случится - ты будешь в этом виноват! - Повторяла Тейра, бросая взгляды в мою сторону.

Пропетляв мимо домов, мы подошли к высоким деревянным воротам, скрытым от незваных гостей. По бокам стояли высокие башни, в которых, если приглядеться, виднелись мужские силуэты. За ними были слышны приглушенные разговоры и тихий детский плач.

— Открывай, это мы! - громко сказала Тейра, стуча по воротам кулаком.

Через пару минут ворота открылись, впуская нас в большой, полный людей, двор. На стенах двухэтажного кирпичного дома висели факелы, справа стояли небольшие сараи, окна, выходящие во двор, были закрыты плотными ставнями. Грег с мужчинами, сопровождающими нас, сразу скрылись в доме. Тейра оставила арбалет у ворот, кивнув мне в сторону сараев. Я побрела за ней, не обращая внимания на людей, шепчущих за моей спиной. Внутри пахло сыростью и сеном. На столике стояла единственная свеча, в углу лежала солома, прикрытая старым одеялом. Тейра с грохотом поставила тарелку на стол и с недоверием посмотрела на меня.

— Ешь и ложись спать. - жестко сказала она. - Лучшего не жди, ты мне никакая не госпожа. - Женщина направилась к выходу. - Сэма сейчас нет, завтра он должен вернуться.

— Спасибо. - Тихо сказала я, но Тейра уже вышла, оставляя меня одну.

В тарелке была уже остывшая каша. Не соленая, пустая, мне она казалась самой вкусной едой, которую я когда-либо ела. Наспех проглотив скромный ужин, я завалилась на солому и тут же провалилась в крепкий сон.

***

Я сидела, прижимая колени к груди. Вокруг была такая тишина, что стук моего сердца эхом проносился вокруг меня. Я не искала выхода, не хотела просыпаться. Страх застрял комом в горле и болью во всем теле напоминал о себе. Было сложно признаться, но я ждала его. Хотела услышать его шепот, тихий смех, к которому так привыкла за всю жизнь. Хотела просто выговориться, выплеснуть все переживания из души и сердца. Одинокая слеза скатилась по щеке. Я скучала по временам, когда жизнь казалась мне легкой и беззаботной. Теперь те дни, когда моим главным переживанием были экзамены, казались лишь мимолетным видением. Реальность тяжелым грузом упала на меня, не давая возможности встать и вздохнуть полной грудью.

Тихий, бархатный шепот появился в тишине. Привычный запах окружил меня и проникал в каждую клеточку моего тела. Я прикрыла глаза и представила перед собой того, кто вихрем перевернул мою жизнь с ног на голову. Легкий ветер затрепетал мои волосы, окутал теплом. Я открыла глаза и тихо вздохнула. Александр сидел передо мной, скрестив ноги, и пристально вглядывался в мое лицо. В его глазах плясали веселые огоньки, лицо озарила улыбка.

— Ждала меня? - Мужчина протянул руку и подушечками пальцев провел по моей щеке. Я все также смотрела на него, не в силах оторвать взгляд.

— Ты тоже спишь? - Тихо спросила я. Мне хотелось отвлечься от грустных мыслей и я судорожно искала в голове темы для разговора.

— Нет. - Александр провел рукой по моим волосам и прикрыл глаза, глубоко вздохнув. - Я почувствовал и проник в твой сон. - Мужчина улыбнулся еще шире. - Не надоело прятаться от меня?

— А тебе не надоело искать меня? - шутливо спросила я, тихо рассмеявшись.

— Никогда не надоест. - Прошептал Александр, наклонившись ко мне. Его горячее дыхание обожгло мою шею, моя кожа покрылась мурашками, а тело забила мелкая дрожь. - Я найду тебя, где бы ты ни была.

Мужчина отстранился. В его глазах пылал огонь, на лице играла довольная ухмылка.

— Сними кулон. - Требовательно произнес он, прожигая меня взглядом.

Я замотала головой. За одно мгновение Александр оказался рядом. Одной рукой он обнял меня, а второй аккуратно поднял мое лицо, опаляя мою щеку жаром.

— Упрямая девчонка! - Прорычал мужчина. - Я чувствую, что тебе страшно. Так почему не хочешь довериться мне?

Воспоминания снова всплыли у меня в голове и, не удержавшись, я заплакала, уткнувшись в грудь Александру. Мое тело била дрожь, крик вырвался из груди. Я действительно боялась. Только уже не Повелителя, а себя. Та энергия, которая вырвалась на волю, была способна на многое и я представить не могла что ждет меня дальше. Александр ласково гладил меня по голове, давая возможность выпустить все эмоции наружу.

— Успокойся, малышка. Все позади.

Пока я плакала, не заметила, как над нами появился яркий свет, который с каждой секундой приближался, прогоняя тьму.

— Сними кулон, доверься мне. - Прошелестел голос Александра вдалеке прежде, чем я проснулась.

***

Я открыла глаза и сразу поняла, что плакала не только во сне. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь запыленное окно, раздражали. Потянувшись, я встала и тут же вскрикнула от испуга. За столом сидел седовласый мужчина. Он пристально разглядывал меня серыми глазами, постукивая пальцами по столу. На его лице не было никаких эмоций, лишь ресницы слегка подергивались от легкого ветра, проникающего сквозь щели в стенах.

— Так вот ты какая, Кэтрин Уайт. - Произнес он и медленно встал, направляясь ко мне.

— Вы ошибаетесь, - я нахмурилась. - Я Кэтрин Беккер, а не Уайт.

— Неужели? - Мужчина ухмыльнулся. - Дочь Кристины и Ричарда Уайт, потерянная родственная душа великого темного Повелителя. - Он обошел меня, разглядывая со всех сторон, тем самым вгоняя меня в краску. Остановившись передо мной, мужчина вдруг улыбнулся и взял меня за руку. - Ты выросла, малышка Кэтти.

— Вы Сэм, друг моего отца? - вдруг осенило меня.

— Присядем?

Мужчина посадил меня на стул, сам сел напротив. На столе стоял поднос со свежим хлебом, сыром и чашкой ароматного чая. В животе у меня тут же заурчало от голода, организм требовал еды.

— Угощайся, Кэтрин.

Повторять дважды ему не пришлось. Я тут же накинулась на еду. Хлеб был еще теплым, мягким и воздушным, а такого вкусного сыра я в жизни не пробовала. Мы молча завтракали, кидая взгляды друг на друга. Когда, наконец, с едой было покончено, я залпом выпила чай с мятой и ромашкой и довольно улыбнулась.

— Спасибо. - поблагодарила я мужчину, отодвигая чашку с подносом в сторону.

— На здоровье. А теперь рассказывай, зачем ты искала меня? - Сэм выжидающе смотрел на меня. Его лицо было серьезным, глаза не выражали никаких эмоций.

Я рассказала ему все, что со мной случилось и не скрыла встречи в лесу с Грегом и его людьми. Когда рассказ был окончен, Сэм немигающим взглядом смотрел в стол, стуча пальцами по столешнице.

— Мне очень жаль, Кэтрин, но ты зря сюда пришла. - На его лице была доля сожаления. - Когда Повелитель убил твоего отца, гвардейцы пришли сюда. Они думали, что вы с Кристиной пришли в порт за укрытием. Большинство людей побросали свои дома и убежали в лес. Все, кто встал на защиту, погиб. - Сэм на глазах почернел. Было видно, что вспоминать ему было тяжело. - Я и несколько человек, которые смогли спрятаться, построили тут убежище. - Мужчина поднял на меня глаза. - Мы разбойники, Кэтрин. Живем за счет грабежей. По другому нам не выжить.

Я в ужасе слушала его, не зная что сказать. Столько людей пострадало и во всем была виновата я. Жизни всех людей перевернулась.

— Твой отец много раз выручал меня. Мы вместе служили и как - то Ричард спас мне жизнь. - Сэм грустно улыбнулся. - Ты похожа на него. И я рад познакомиться с тобой, но своих людей я не могу ставить под угрозу. Тебе лучше уйти, пока не поздно.

— Прошу, Сэм! - Я схватила мужчину за руку и крепко сжала ее. - Мне очень жаль, что вам пришлось столько пережить. - Я не смогла сдержаться и слезы покатились по моим щекам. - Позвольте хоть ненадолго остаться у вас. Мне нужно набраться сил перед дорогой. - Я с надеждой смотрела мужчине в глаза. - Прошу, пару дней и я уйду!

Сэм серьезно задумался, через пару минут он встал. Его лицо было снова серьезным, лишь в глазах загоралось пламя.

— Хорошо, но только на пару дней. - Мужчина подошел к двери и медленно открыл ее. - Если что - то понадобится, обращайся к Тейре. Она поможет тебе. До свидания, Кэтрин Уайт.

Сэм вышел, а я еще долго сидела за столом, прокручивая в голове услышанное. Та надежда найти маму с помощью Сэма, растворилась, словно дым, а нового плана у меня не было.

Звук открывающейся двери вернули меня в реальность. На пороге стояла Тейра с одеждой в руках. Оглядевшись, женщина с безразличным взглядом подошла к одеялу, бросила на него вещи и развернулась к двери.

— Захочешь есть - кухня в подвале. За ворота в лишний раз не ходи и отсюда не высовывайся. У нас чужаков не любят. - Сдерживая свои эмоции, прошипела она. - В особенности тех, кто приносит с собой смерть.

— Тейра, подожди! - Окликнула я ее. Женщина остановилась, но не повернулась ко мне. - Можно я помогу тебе? Я хочу отблагодарить вас за все.

—Ты? - Тейра громко рассмеялась и подошла ко мне. - Чем ты можешь помочь, белоручка? - язвительно сказала она.

— Я не белоручка! - Спокойно ответила я. - Ты совсем не знаешь меня, а уже делаешь выводы.

— Мне хватает того, что я знаю. - Тейра ехидно улыбалась. - Ладно, госпожа, раз так рвешься. Одевайся, через час пойдешь с нами в патруль. - Она наклонилась ко мне и ядовито прошептала. - Посмотрим что ты умеешь.

Тейра быстро скрылась за дверью, а я затанцевала от радости. Мне не терпелось помочь жителям порта и, наконец, хоть ненадолго постоять на берегу моря. Подбежав к самодельной кровати, я оглядела свой новый наряд. Это оказались простые холщовые штаны, серая рубашка с рукавом и кожаная куртка. Правда, вся одежда оказалась на пару размеров больше. Я огляделась и нашла лежавшую в углу веревку. Ей я опоясала штаны на талии, рубашку заправила, а рукава закатила до локтей. Куртку я брать не стала, погода стояла хорошая и она мне могла не понадобиться. Немного покрутившись, я рассмеялась, представляя себя со стороны.

— Настоящая разбойница! - Смеявшись, сказала я себе. - Зато удобно!

Я взяла себя в руки и вышла из сарая. Большой двор освещало яркое полуденное солнце. Помимо сараев, здесь также были конюшни и коровники. В дальнем углу разместился небольшой курятник с пестрыми курицами и холеными петухами. Мужчины и женщины разных возрастов проходили мимо, занимаясь своей работой. Кучка детворы бегали под ногами, весело смеялись и дрались на палках. На высокой каменной стене стояли несколько мужчин с луками и мечами в руках. Тейра с двумя мужчинами стояли у ворот и что-то горячо обсуждали, при этом махая руками. Я подошла к ним и встала за спиной женщины.

— Ты из ума выжила?! - Низкорослый мужчина с длинной бородой тыкал пальцем в Тейру. От возмущения его лицо покраснело и напоминало помидор. - Мало того, что Грег ее сюда притащил, так ты еще хочешь ее с собой взять?! А если она разведчица Повелителя?! Тогда нам всем не жить!

— Успокойся, Бэн! - повысив голос, рявкнула Тейра. - Я знаю что делаю. И не смей мне перечить. - Понизив голос, Тейра зашептала. - Сэм доверяет ей, а значит и мы должны.

— Тейра, обернись.

Все они обернулись и уставились на меня. Я покраснела, мне стало стыдно. Молча ковыряя носком ботинка землю, я пыталась подобрать слова.

— Извини, если отвлекаю... - заикнувшись, сказала я. - Я готова.

— Уйди! - Прошипела женщина. - Жди, пока не позову!

Я кивнула головой и, развернувшись, почти бегом затерялась в толпе от их взглядов. Мне было не по себе, я чувствовала себя словно не в своей тарелке. Немного успокоившись, я медленно брела по двору, не зная чем себя занять. Мое внимание привлекли детский крик и плач. Я зашла за сарай и увидела толпу мальчишек, измазанных грязью, которые столпились вокруг маленькой девочки с растрепанными золотыми кудряшками. Она вытирала грязными руками большие карие глаза и сильно плакала, топая ножкой и тыкая пальчиком в мальчишек.

— Как ты мог... - всхлипывая, кричала она. - Это моя любимая!

Но мальчишки кричали и смеялись, дергая девочку за волосы и передразнивая ее. Я не смогла стоять в стороне. Мне стало жалко девочку и я быстро вышла к ним, разгоняя мальчиков от нее.

— Отойдите от нее! Как вам не стыдно?!

Мальчишки с веселым визгом разбежались, а девочка так и осталась стоять, плача и смотря себе под ноги. Там лежала тканевая куколка. Ее голова висела на одной ниточке, руки полностью оторваны, а нарисованного лица не было видно под слоем грязи. Я присела на корточки и рукавом ласково вытерла лицо девочки.

— Как тебя зовут?

— Айя. - все еще всхлипывая ответила девочка.

— Не плачь, Айя. Давай, я попробую починить твою куколку? - нежно спросила я, беря в руки игрушку.

— Ее зовут Мими! - смешно топнула ножкой Айя. - А ты сможешь? - в ее глазах появилось любопытство.

Я накрыла куколку двумя руками и закрыла глаза. Энергия теплой волной начала подниматься вверх и сияющим потоком окутала мои руки вместе с куколкой. Мне казалось, что я держу в руках маленькое солнышко, которое согревало нас своим теплом и радовало необычным сиянием. Айя ахнула, не сводя глаз с серебряных потоков. Через мгновение лучи пропали, а у меня в руках лежала прекрасная куколка. Голубые глазки обрамляли длинные черные ресницы, красные пухлые губки были чуть приоткрыты, серебряные локоны падали на плечи водопадом. На куколке было белоснежное пушистое платье, украшенное необычными узорами и маленькими камушками, смахивающими на жемчуг. На руках были длинные прозрачные перчатки, а на ножках белые туфельки на маленьких каблучках. Я во все глаза смотрела на куколку, не в силах поверить в это чудо. Передо мной лежала я. Айя весело захлопала в ладоши и, вытерев руки о передник, аккуратно взяла куколку в руки.

— Спасибо! - Девочка крепко обняла меня за шею и, поцеловав в щеку на прощание, быстро убежала.

— Впечатляет.

Я вскочила на ноги и обернулась. Тейра стояла, облокотившись о стену. Руки она сложила перед собой. Впервые я видела ее улыбку, которая украшала лицо женщины. Тейра подошла ко мне, уже с любопытством разглядывая меня.

— Я лишь помогла ей.. - Начала оправдываться я, но Тейра перебила меня.

— Пойдем, нам пора.

Мы быстро подошли к воротам. Там нас уже ждали двое мужчин. Первый Бэн, второй был худой и длинный, с пепельными короткими волосами и узкими глазами.

— Это Бэн, его ты уже видела. - Первой говорить начала Тейра. - А это Стив. Тебя они знают. - Мужчины с недовольными лицами смотрели на Тейру. - Я тут главная. Делать как я говорю, а ослушаешься - зарежу.

Я закивала головой, поглядывая на Бэна. Он толкал локтем Стива и что- то шептал ему, а Стив постоянно соглашался с ним, бросая на меня недовольные взгляды.

Небольшим отрядом мы вышли за ворота и направились вдоль узкой улочки в сторону моря. Время в порту будто замерло. Теперь, при свете дня, я могла лучше рассмотреть когда- то наполненную жизнью деревню. Все домики были похожи друг с другом, все с покосившимися крышами и выбитыми стеклами. Заборы обросли дикими кустарниками и высокой травой. В конце каждой улицы стояли забитые досками колодцы. Порт был окружен крутыми горами и густыми дикими лесами. Мы молча шли, прислушивались к звукам и заглядывали за каждый угол, проверяя нет ли чужаков. Пропетляв между домами, мы вышли к берегу моря. Вдоль улицы стояли маленькие торговые ларьки из плотной ткани, которые от времени покосились и сгнили. Когда-то жизнь здесь кипела. Рыбаки ловили рыбу, жители деревни продавали молоко и хлеб, но теперь жизнь тут замерла, оставляя лишь напоминания о счастливой жизни жителей порта. Некогда величественные корабли, причалившие к берегу, теперь проплывали мимо, даже не вспоминая об этом месте. На берегу валялись старые бочки и ящики, как напоминание о том дне, когда люди в страхе убегали, бросая свои дома.

Я остановилась и прикрыла глаза, вдыхая необычный морской воздух, который опьянял и притягивал к себе. Шум воды успокаивал, дарил спокойствие душе. Тейра, Бэн и Стив отошли дальше по берегу, оставляя меня наедине со своими мыслями.

— Кэтрин... - Тихий, девичий шепот прозвучал совсем близко. Я вздрогнула и обернулась. Кроме нас, рядом никого не было.

— Кэтрин.. Опасность..

Я судорожно осматривала морскую гладь, пытаясь увидеть того, кому принадлежит этот голос. Ничего не увидев, я оглянулась на мужчин, которые что- то горячо обсуждали. Тейра задумчиво шла ко мне, то и дело бросая камни в воду.

— Ты ничего не слышала? - тихо спросила я женщину, когда та встала рядом со мной.

— Нет. - Тейра пожала плечами и удивленно посмотрела на меня. - Что я должна была услышать?

— Не знаю... - Я продолжала искать глазами незнакомца, но в воде никого не было. - Можно я полетаю немного над морем? - Я с надеждой смотрела на женщину.

— Слишком опасно. - Тейра покачала головой. - Мы все обошли, пора возвращаться.

Не смея ослушаться, я побрела вслед за Тейрой и мужчинами, оглядываясь в морской горизонт. В сердце поселилась тревога, которая с каждой секундой нарастала все больше.

— Тейра, а русалки еще существуют? - сравнявшись с женщиной, спросила я.

— Что? Нет, конечно! - рассмеялась она. - Они исчезли больше ста лет назад.

Я хотела еще расспросить Тейру, но мы уже подошли к воротам. Во дворе горел большой костер, на котором стоял котел с дымящейся, ароматной кашей. Из главного дома вынесли запеченную утку и поставили на длинный стол, который располагался посреди двора. Все дружно расселись на свои места, с нетерпением ожидая ужин.

— Пошли, сядешь со мной. - Тейра махнула мне рукой и повела к центру стола. Мы расселись и женщины начали раскладывать кашу по тарелкам. Все ели, обсуждая сегодняшний день. Мужчины делились последними новостями из миров, женщины расслабленно пили чай, одним глазом посматривая на малышей, которые сидели в конце стола и быстро поглощали ужин.

— Кэтрин.. Море.. Опасность..

Я подавилась кашей и и уставилась на Тейру. Та горячо спорила с Бэном, не обращая на меня внимания. Оглядевшись по сторонам, я поблагодарила за ужин и быстро направилась в свой сарай. Тот голос, который появлялся будто из воздуха, не давал мне покоя. Услышанное за ужином только усиливало тревогу и вызывало плохие предчувствия. В дверь постучали, Тейра зашла с теплым одеялом и подушкой в руках.

— Ложись спать. Завтра утром меня не будет, в патруль ходить не надо.

— Спасибо. А куда ты завтра? - Поинтересовалась я.

— Тебе какое дело? - язвительно спросила женщина, выгружая постельное на кровать.

— Просто.. интересно. - Промямлила я, решая не рассказывать ей о голосе.

— Мы на рассвете выходим в море на рыбалку. - Безразлично ответила Тейра. - Тебя не возьмем. - Тут же добавила она.

— Не надо! - воскликнула я. - Перенесите рыбалку, не нужно в море!

— С чего это? - Тейра подозрительно посмотрела на меня. - Ты что-то скрываешь?

— Нет! - Поспешно ответила я, судорожно придумывая ответ. - Просто предчувствие плохое..

— Странная ты. - Тейра пожала плечами и направилась в выходу. - Спать ложись. - Повторила женщина и скрылась за дверью.

Не раздеваясь, я легла и накрылась одеялом. Тревога нарастала в груди, но усталость давала о себе знать и, закрыв глаза, я провалилась в сон.

Глава 17. Поддаться тьме

Дорога до зачарованного леса на этот раз у Александра заняла всего три дня. На закате мужчина спешился на опушке и погладил коня по гриве.

— Молодец, Фил, думаю, мы успеем. - Ласково сказал мужчина. - Теперь возвращайся домой, дальше я пойду один.

Похлопав коня по спине, мужчина направился к чаще. За столько лет он не забывал о лесных испытаниях и был готов пройти их снова, чтоб добраться до озерной ведьмы. Но на этот раз все было иначе. Только Александр ступил в чащу, как подул сильный ветер, который закружился вокруг мужчины, словно приветствуя его как старого друга. Ветки расступились, туман, который медленно плыл по воздуху, рассеялся. Александр ухмыльнулся и быстро пошел по тропинке, вглубь леса. Ветер успокоился, однако деревья все еще колыхались, приподнимая свои ветви перед Повелителем. Озеро освещалось закатным солнцем, отражая яркие лучи водной гладью. Ведьма стояла на берегу. Легкий туман окутывал ее с головы до ног, ветер трепал длинные волосы.

— Добро пожаловать, Повелитель. - в ее голосе чувствовались теплота и нежность.

— Помоги мне! - Александр подошел к ведьме, его волосы растрепались, в глазах разгоралась буря. Тревога пожирала мужчину все сильней. - Ты была права, все твои слова сбылись! Но я снова потерял ее! И та энергия, что бьётся в ее груди, опасна!

— Я знаю. - спокойно ответила ведьма. - Время пришло, мы не можем изменить ход событий. - Девушка отошла, пропуская Александра. - Загляни в воду и ты все поймешь.

Повелитель медленно подошел и присел на корточки, вглядываясь в свое отражение. Картинка начала меняться. Теперь перед ним была Кэтрин. Ее глаза почернели, по рукам, словно змеи, ползла тьма, которая выползала из груди девушки. Она злобно смотрела вокруг себя, на ее лице была ухмылка, не предвещающая ничего хорошего. Клубы тьмы окутывали ее, пока Кэтрин полностью не растворилась в ней.

— Кэтрин... - Прошептал Александр и кончиками пальцев дотронулся до воды.

От прикосновений картинка изменилась. Словно ангел, Кэтрин летела по воздуху. Вместо тьмы вокруг девушки были серебряные лучи, которые освещали все вокруг. Она улыбалась, поднимала голову, подставляя лицо теплому ветру, который трепал ее белые локоны. Она выглядела такой беззаботной и счастливой, отчего Александр невольно улыбнулся.

Мужчина встал и в недоумении посмотрел на ведьму.

— Как это понять?

Туман полностью поглотил девушку. Ветер закружил вокруг Александра вихрем, поднимая вокруг него травы и цветы.

— Девушка избранная истинная. В ней зародились тьма и свет, которые не могут уживаться вместе. Если хочешь ей помочь - отпусти ее. Ограничь энергию, не дай ей вырваться наружу, иначе твоя родственная душа погибнет.

— Но я не могу ее отпустить! - в отчаянии воскликнул мужчина. - Я не хочу...

— Расскажи мне, Повелитель, что ты чувствуешь к этой девушке?

— С появлением Кэтрин жизнь вокруг меня словно замерла. - Прошептал Александр. -Она заставила мое сердце биться сильней. Научила любить. Впервые я не знаю что делать..

Туман рассеялся. Ведьма стояла перед Александром с протянутой рукой. В ней лежала маленькая склянка, наполненная прозрачной жидкостью. Мужчина взял ее и осторожно покрутил в руке.

— Это жидкое забвение. Если примешь решение отпустить девушку, дай ей выпить его и верни в прежнюю жизнь. Она забудет тебя, забудет наш мир и каждый день, проведенный здесь. Но перед этим забери ее тьму. В ту секунду, когда ее память сотрется, светлая энергия будет спрятана в ее душе навсегда.

Александр стоял, опустив голову. Горечь услышанного пожирала его сердце, болью отдаваясь в голове. Ему трудно давались слова ведьмы.

— Кристина, мать девушки, на грани погибели. Вы не сможете ее спасти. Расскажи Кэтрин правду, иначе все обернется трагедией. - Ведьма медленно отошла от Александра. - А теперь иди. Девушка сама позовет тебя на рассвете.

***

— Проснись... Кэтрин, помоги...

Я вскочила с кровати, часто дыша и пытаясь прийти в себя. Капельки пота стекали с лица, все мое тело дрожало. Предчувствие нарастало с новой силой. На улице только светало, наступал рассвет. Я быстро оделась, накинула куртку и выскочила во двор. Стояла тишина, все жители еще спали, утренняя прохлада отрезвила меня.

— Море.. Опасность.. Помоги..

Этот шепот звучал отовсюду, словно ветер шептал мне на ухо. Тихо прокравшись мимо охраны, я заскочила за сараи и аккуратно перелетела через стену, чтоб меня не заметили. Когда поселение осталось позади, я на полной скорости направилась к морю, попутно осматривая деревню в надежде увидеть Тейру, но ее нигде не было.

— Поторопись.. В море.. Ищи..

После этих слов я взлетела выше, судорожно оглядывая морскую гладь в поисках лодки. Паника захлестнула меня, мои руки тряслись, я не знала что мне делать.

— Где она?! - крикнула я в надежде услышать ответ. - Куда мне лететь?!

— В море.. Далеко..

Я летела, осматривая каждый сантиметр воды и пытаясь не останавливаться. Приглядевшись к горизонту, я заметила маленькую лодочку, качающуюся на волнах. Я молнией подлетела к ней и с облегчением вздохнула. Тейра спокойно опускала рыболовные сети в воду, сидящий рядом Бэн закидывал удочку, напевая себе под нос. Женщина резко подняла голову и, увидев меня, покраснела от злости.

— Что ты тут делаешь?! - заорала женщина, угрожая мне кулаком. - А ну быстро назад!

Краем глаза я заметила справа от них какое- то движение. Что - то огромное медленно приближалось к лодке.

— Тейра, уходите! - закричала я, в панике опустившись ниже.

Лодка резко покачнулась, а затем подпрыгнула, словно на волнах. Тейра схватилась за бортик лодки, Бэн испуганно смотрел в глубины вод, вцепившись в скамью. Черное существо кружило вокруг них. Длинное тело, смахивающее на змею, исчезло из виду и через мгновение снова появилось, огромной волной надвигаясь на лодку. Я ринулась к ним, вытянув вперед руки и концентрируя энергию на Тейре и Бэне. Они поднялись в воздух, испуганно цепляясь друг за друга. Лодка под ними тут же перевернулась, а на поверхности я увидела чудовище. На неестественно большой голове были маленькие глаза бусинки, толстая, словно броня, чешуя, была болотного цвета, из изогнутой пасти виднелись огромные острые клыки. Вся спина была покрыта острыми шипами. Словно змея, он кружил на взлетевшими людьми, готовый напасть в любую секунду. Я направила свой взгляд на Тейру и Бэна, собрала все силы и представила разваленный порт на берегу. Серый дым окутал их и через мгновение они испарились. Из последних сил я держалась в воздухе, чтоб не рухнуть в воду. Мое тело словно парализовало, последние крупинки энергии испарялись. Чудовище теперь кружило вокруг меня. Оно поднимало голову и смотрело на меня, ожидая своей добычи. До воды оставалось пару сантиметров и, не зная что делать, я сорвала кулон с шеи и бросила как можно дальше. Последние капли энергии испарились и я упала. Вода оказалась прохладной. Я открыла глаза и тут же попыталась отплыть как можно дальше. Чудовище кружило вокруг меня, пытаясь задеть длинным хвостом. Я погружалась все глубже, не отрывая взгляда от чудовища, которое неумолимо приближалось, открывая пасть и оголяя ряд клыков. Когда между нами оставалось несколько сантиметров, кто -то резко схватил меня за руку и потащил в сторону. Существо проплыло недалеко от меня и, развернувшись, снова направилось в мою сторону. Я повернулась и увидела Александра. Его глаза под водой казались черней , он злобно смотрел на чудовище, крепко удерживая меня. Вторую руку мужчина выставил вперед и , когда оно приблизилось, выпустил поток тьмы, которая полностью окутала голову существа. Тот заметался, пытаясь выбраться из магических сетей. Александр крепче прижал меня к себе и, вынырнув, мы взлетели в небо. Я дрожала и сильней прижималась к Александру, не сводя глаз с мечущегося чудища. Тьма полностью поглотила его, лишь его хвост бился над поверхностью воды, словно в конвульсиях.

— Кто это? - прошептала я.

— Пока не знаю. - злобно прошипел Александр, кидая взгляды в воду. - Узнаю кто его создал и выпустил - убью. - Он посмотрел на меня, метая молнии. - А ты что здесь делала? Искупаться решила, ненормальная?

— Нет, я... - я вспомнила про Тейру и Бэна. - Полетели на берег, быстро! - крикнула я, показывая пальцем на порт.

Александр молча кивнул головой и мы плавно двинулись в его сторону. Я смотрела на мужчину и немного улыбалась. Его волосы прилипли ко лбу, капельки воды стекали по лицу, губы были плотно сжаты. Я аккуратно положила руки на его грудь и провела по ней кончиками пальцев. Александр вздрогнул и посмотрел на меня.

— Соскучилась, малышка? - Игриво спросил мужчина. Злости в его голосе больше не было, в глазах разгоралось пламя.

— Еще чего. - улыбаясь, фыркнула я.

Александр прижал меня сильней и погладил по спине. Второй рукой он убрал мокрые волосы с моего лица и провел пальцами по щеке. Я задрожала, но уже не от холода. По коже бегали мурашки, я часто задышала.

— Ты такая привлекательная, когда мокрая.. - Прошептал Повелитель, наклонившись и обжигая мою кожу горячим дыханием.

— Кэтрин! Тейра, она здесь!

Крик Бэна привел нас в чувство и я резко отвернулась от Александра. Подлетев к берегу, мужчина осторожно опустил меня на землю, а сам встал за моей спиной. Тейра со всех ног подбежала ко мне и крепко обняла. Отстранившись, она схватила меня за плечи и несильно потрясла.

— Сумасшедшая! Ты зачем на нас все силы потратила?! А если бы тварь тебя сожрала?! - кричала женщина, размахивая руками. - В следующий раз я лично придушу тебя, поняла?! А это еще кто? - Она недовольно посмотрела на Александра.

— Она спасла вас? - Проигнорировав вопрос, удивленно спросил Повелитель. - И как же?

— Эта ненормальная. - Отчеканила последнее слово Тейра. - Перенесла нас на берег, а сама осталась без энергии висеть в воздухе прямо над пастью той твари.

— Да прекратите меня так называть, я нормальная! - пробурчала под нос я и обиженно сложила руки.

— По тебе так и скажешь! - захохотал Александр, подмигнув Тейре и смеющемуся в сторонке Бэну.

— Да идите вы! - надув губы сказала я, и быстрым шагом направилась в поселение. Тейра и Повелитель шли за мной, бурно обсуждая случившееся, Бэн плелся за ними и продолжал хихикать, чем очень меня раздражал.

Я резко почувствовала поток тепла и обнаружила, что вся моя одежда была абсолютно сухой. Я повернулась, Александр мне весело подмигнул, не прерывая разговора с женщиной, но я снова отвернулась и лишь ускорила шаг. Взявшись за шею, я вспомнила, что мой кулон остался на морском дне и мне стало грустно, что единственное напоминание о маме пропало навсегда. Усталость накатывала, чувство опустошения давало о себе знать.

Ворота нам открыли сразу, впуская во двор, полный собравшихся людей. К нам навстречу вышел Сэм и, повернувшись к Александру, низко поклонился ему.

— Добро пожаловать, Повелитель.

— Что ты сказал? - Тейра переводила взгляд с Александра на Сэма, удивленно выпучив глаза. Бэн тут же боком прошел мимо нас и затерялся в толпе. Все люди кидали испуганные взгляды и шептались друг с другом.

Александр с любопытством оглядывал дом и его жителей. Он подошел к Сэму, знаком показывая ему встать.

— Ты тут главный?

— Да, Повелитель. - Сэм стоял, гордо подняв голову. - Кто-то должен следить за порядком в поселении.

— Вот как. - Протянул Александр. - Поговорим тогда наедине.

Повелитель подмигнул мне и вслед за Сэмом скрылся в доме. Я медленно зашла к себе в сарай и села за стол, облегченно вздыхая. Мне пришлось отдать свои силы, чтоб спасти Тейру и Бэна, на восстановление энергии могло уйти много времени. Еще кулон остался в море, и Александр теперь тут. Бежать мне было некуда, и сил на это не было.

Раздумывая, я не заметила, как Тейра села рядом со мной. Было видно, что она нервничала. Женщина закусывала нижнюю губу и теребила край рубашки пальцами.

— Кэтрин, я хотела сказать тебе... - Тейра вздохнула, посмотрела на меня и продолжила. - Спасибо, что спасла нас. Если бы не ты...

— Тейра..

— Подожди. - Перебила она меня. - И извини, что я себя так вела. Ты была права, я совсем не знала какая ты, а уже сделала выводы. - Тейра грустно улыбнулась. - Просто я хотела защитить жителей нашего поселения. Теперь я в долгу перед тобой.

Я молча обняла женщину, пытаясь тем самым выразить свои эмоции. Тейра обняла меня в ответ и по-дружески похлопала меня по спине.

— Мне ничего не нужно. - тихо сказала я, широко улыбаясь и держа ее за руку. - Мы ведь друзья!

Тейра в ответ мне улыбнулась и резко встала, направляясь к выходу.

— Спасибо. - Повторила женщина и скрылась за дверью.

Я понимала, что Александр меня заберет и вместо сна решила немного прогуляться и обо всем подумать. Во дворе меня пропускали и дружелюбно улыбались. Айя бежала ко мне, прижимая к себе куклу. Я подхватила девочку на руки и крепко обняла ее.

— Ты правда уходишь? - спросила она меня грустно.

— Думаю, да. - ответила я, поставила Айю на землю и присела перед ней.

Из глаз малышки потекли слезы. Она всхлипывала, вытирая их кулачками. Я погладила девочку по голове, ласково заглядывая ей в глаза.

— Не плачь, милая. - Нежно сказала я и взяла Айю за руки. - Уверена, мы еще увидимся. А пока пообещай мне быть сильной и не давать в обиду Мими!

— Обещаю! - улыбнулась сквозь слезы Айя, поцеловала меня в щеку и быстро убежала.

Я глубоко вздохнула и , в последний раз бросив взгляд на двор, вышла за ворота и медленно побрела к морю. Спокойное море в лучах полуденного солнца казалось еще более голубым, чем обычно. С краю порта стоял утес, омываемый морем, которого я раньше не замечала. Он словно парил над водой и создавал ощущение, что вот -вот взлетит в небо. Я подошла к утесу и вдруг услышала за ним небольшие всплески воды. Вооружившись палкой, которую нашла на берегу, я аккуратно заглянула за него и охнула от удивления. Русалка билась в воде, пытаясь выбраться из рыболовных сетей. Длинные белые, словно снег, волосы, запутались, большие изумрудные глаза словно сияли, пухлые губы были приоткрыты, словно она что - то говорила, а белоснежная кожа светилась жемчужным блеском. Длинный нежно - розовый хвост украшали золотые жемчужины, на тонкой шее висели украшения из морских ракушек и необычных кораллов. Она подняла на меня глаза, полные дикого страха.

— Кэтрин, помоги. - Прошептала она.

Не теряя ни секунды я бросилась к русалке. Аккуратно освободив хвост, я скинула сети с ее головы и выкинула их на берег. Русалка тут же прыгнула в воду. Через несколько минут она снова появилась на поверхности и звонко рассмеялась.

— Спасибо. - Ее голос, нежный и чарующий, напоминал шепот ветра, который кружился вокруг меня.

— Я знаю этот голос, это ты предупреждала о чудовище! - Воскликнула я, вспоминая те таинственные послания. - Ты знаешь кто его выпустил? - тише спросила я.

Русалка кивнула головой и, оглянувшись по сторонам, подплыла ближе к мне.

— Не всегда свет приносит добро. - прошептала она. - Не доверяй ему. Держись судьбы, наполненной тьмой.

— Что ты имеешь в виду? - удивленно спросила я. - Я не понимаю...

Русалка обернулась и, махнув хвостом, исчезла в воде. За моей спиной послышались шаги и тихая ругань Александра.

— Кэтрин! - Его голос был похож на рык озлобленного зверя. - Несносная девчонка! Выходи сейчас же!

— Не указывай, индюк! - буркнула я себе под нос и вышла из воды.

— Что ты там делала? - Александр был вне себя от бешенства. Его волосы были растрепаны, рубашка наполовину расстёгнута и оголяла накачанную грудь мужчины. Из его глаз во все стороны летели молнии. - Ты забыла, что теперь не спрячешься от меня?

— Я и не пряталась. - пожала плечами я, стараясь не смотреть ему в глаза. - Просто гуляла.

Александр подозрительно смотрел на меня, скрестив руки на груди.

— Точно ненормальная. - Сделал вывод он, довольно улыбаясь. - Снова в воду лезешь. По той твари соскучилась?

— А ты козел. - Спокойно ответила я, проходя мимо мужчины вдоль берега.

— Не смей уходить и разговаривать так со мной!- Александр догнал меня и схватил за руку. Я также спокойно смотрела на него, не показывая никаких эмоций.

— Лучше бы ягод поела... - Наигранно вздохнула я, подавливая улыбку.

— Каких ягод? - удивленно спросил Александр.

— Да так.. неважно. - Я не удержалась и тихо рассмеялась, отвернувшись от мужчины.

Он отпустил меня и мы молча шли по берегу, каждый думая о своем. Я рассматривала горизонт в надежде снова увидеть русалку, но она больше не появлялась. Александр периодически поднимал камни и бросал в воду, видно чем - то расстроенный.

— Твоя мама.. - начал он и тут же замолчал, поджав губы.

— Ты нашел ее??

Я резко повернулась к Повелителю, с надеждой заглядывая ему в глаза. Александр грустно посмотрел на меня и отвернулся, пристально разглядывая морскую гладь.

— Нет. - Твердо ответил мужчина. - Но мои люди ищут ее везде. Она не могла исчезнуть.

Я опустила голову. Грусть накатила со всех сторон, чувство опустошения и потерянности, словно червяк, грызли моё сердце.

— Пойдем домой, я устала. - прошептала я, прогоняя непрошенные слезы.

Александр молча обнял меня, крепко прижимая к себе и утыкаясь носом в мои волосы. Я закрыла глаза и улыбнулась, вдыхая запах Повелителя. В голове промелькнула мысль, что мне его не хватало, но я тут же прогнала ее, стараясь убедить себя в обратном. Серый дым окутал нас. Приятное чувство невесомости появилось в теле. Через пару мгновений вокруг послышались торопливые шаги и шепот множества людей. Я открыла глаза и отстранилась от Александра. Мы стояли в тронном зале его замка. Перед нами выстраивались гвардейцы в одну шеренгу, справа уже стояли служанки с подносами и кувшинами в руках.

— Да здраствует Дарктрэй, Повелитель и госпожа темных земель! - Как один, громко проговорили гвардейцы и высоко подняли головы.

Я покраснела, пытаясь спрятаться за спиной Александра, но тот улыбнулся и взял меня за руку. В зал торопливо вошел Леон. Увидев меня, он тихо захихикал и шутливо раскинул руки в стороны.

— Кого я вижу! - Протянул он, еле сдерживая смех. - Наша беглянка соизволила вернуться! - Леон повернулся к Александру. - Веревку сейчас принести или после ужина?

— Как я мечтала снова встретиться с высокомерной жабой! - не растерявшись, пропела я.

— Грубиянка! - сморщился Леон. - Как ты ее терпишь, брат?

— Так же, как и тебя! - подмигнула я и весело рассмеялась.

— Хватит вам! - Александр улыбался, параллельно раздавая приказы прислуге. Гвардейцы строем вышли из зала, служанки забегали вокруг нас, расставляя подносы с блюдами на дубовый стол, который располагался у панорамного окна. Ароматные пироги, жареное мясо, жаркое, запеченная курица. Я вяло рассматривала блюда, мечтая лишь о горячем душе и мягкой кровати.

— Прошу к столу.

Александр галантно протянул мне руку, выжидающе заглядывая мне в глаза.

— Я не голодна, спасибо. - Я поправила волосы и улыбнулась мужчине. - Я лучше пойду в душ и спать.

— Уверена? - Александр подозрительно смотрел на меня, ожидая подвоха.

Я закивала головой. Мужчина позвал служанку и та подбежала ко мне, низко поклонившись.

— Прошу за мной, госпожа.

— Змейка хочет скинуть вторую кожу? - Встрял Леон, довольный собой.

— Конечно. - Я хитро прищурила глаза и улыбнулась. - А ночью приползу и проглочу тебя, жаба!

— Ведьма! - воскликнул Леон, когда я выходила из зала.

Мы поднялись на третий этаж и шли по длинному коридору, украшенному золотыми узорами и позолоченными светильниками, висевшими по бокам. Закатное солнце освещало картины, висевшие на стене. Серьезные мужчины и богато одетые женщины сидели в кресле на балконе на фоне заснеженных гор и густых лесов. Рядом стоял кофейный столик, на котором располагались фруктовая ваза и прозрачный бокал на длинной ножке с красной жидкостью. Я остановилась у одной из картин, с любопытством разглядывая статного мужчину в черном элегантном костюме. Его темные волосы до плеч были аккуратно уложены, руки расслабленно лежали на подлокотниках, на пальце у него был перстень, украшенный черными драгоценными камнями. Его лицо было серьезным и спокойным. В потемневших глазах словно разгоралось яростное пламя.

— Кто это? спросила я служанку, ожидавшую меня неподалеку.

— Это Повелитель Адриан, покойный отец Повелителя Александра и господина Леона. - Ответила она.

— Давно он умер? - спросила я, не в силах оторвать взгляда от портрета.

— Скоро 98 лет будет, как Повелитель Адриан отошел на Потерянные острова. - Произнесла девушка, низко поклоняясь портрету.

— Это сколько Александру лет? - удивленно спросила я.

— В следующем месяце 128 лет исполнится.

Я во все глаза смотрела на служанку, не в силах поверить ее словам. Он истинный, а значит бессмертный. Но я не ожидала, что ему более ста лет!

Мы пошли дальше по коридору.

— А что это за Потерянные острова? - спросила я, одолеваемая любопытством.

— Это мир иной, как говорят люди. - Улыбнулась служанка и поравнялась со мной. -В нашем мире верят, что души умерших переносятся на Потерянные острова и обитают там.

— Вот как.. - задумчиво протянула я. - Но ведь Повелители бессмертные, как умер отец Александра?

— Думаю, об этом вам стоит спросить Повелителя. - Отрезала служанка. - Это ваши покои. Если что -то понадобится - постучите трижды в дверь и я приду.

Служанка поклонилась мне и открыла высокую дверь из светлого дерева, которая отличалась от других вырезанными узорами на ней и позолоченной окантовкой. Я зашла внутрь и замерла от увиденного. Первой была гостиная. Длинный мягкий диван располагался посередине. У горящего камина стояли два кресла, одно небольшое, заваленное золотыми подушками, второе больше смахивающее на трон. Вдоль стены стоял длинный шкаф, забитый всевозможными книгами. Панорамное окно пропускало теплые закатные лучи, за полупрозрачной шторой была стеклянная дверь, ведущая на огромный балкон - террасу с высокой крышей и плотными красными шторами по бокам. Слева от гостиной располагалась спальня. Невероятных размеров кровать была аккуратно застелена мягким белым пледом, на нем были разбросаны подушки разных размеров. С двух сторон от кровати стояли прикроватные тумбы, на которых стояли небольшие подсвечники. У противоположной стены были две двери. За одной была длинная гардеробная со всевозможными ящиками и дверцами от шкафов. За другой была ванная комната. Сама ванна больше напоминала бассейн. Кран был тоже из золота, рядом висели полочки со всевозможными мылами и шампунями. У выхода висело зеркало на всю высоту потолка. все было сделано со вкусом в красных оттенках, не раздражающих глаза.

Мне хотелось поваляться в горячей воде, но усталость давила и давала о себе знать, а тело требовало отдыха, чтоб наполниться энергией. Я довольно быстро приняла душ и, завернувшись в длинное махровое полотенце, залезла под плед и сразу провалилась в крепкий сон.