Ловчий. Рабочее название

Ч I. Главы 1-2

Природа жарких дней и частых пожарищ затяжного лета встречала позднюю осень. Голый лес, серые ветви, дожди на дорогах, лужи отражающие серое небо - всё навевало грустью. По горной дороге брёл уставший путник. Обветшалая одежда не спасала от пронизывающего ветра, заставляя, ёжится от холода. Висевшая за спиной котомка была полна всевозможных предметов. То и дело при каждом шаге издавался металлический звон и бульканье неполных бутылочек. - Посторонись! Дорогу охране Когана! Громкий окрик, топот копыт и свирепое ржание боевых коней заставило путника обернуться и податься в сторону, уступая дорогу. Из-за поворота показался военный отряд. - Быстрее, ребята! К ночи нужно найти девчонку! Нога наступившая на камень неловко подвернулась и, падая, путник с мольбой протянул руку о помощи проносившимся воинам. Один из всадников, пытаясь помочь, смог ухватиться лишь за ветхую накидку. Кусок вырвавшейся ткани так и остался в руке ездока, пронёсшегося дальше, и путник кубарем скатился по склону вниз, натыкаясь на кусты и торчащие из земли камни. Вечерело. Тёмный лес скрывал силуэт молодой девушки, расположившейся на куче опавших листьев. Проголодавшись, она раскрыла котомку и достала последнюю чесночную булочку. Неизвестно, сколько ей ещё придётся мёрзнуть в лесу. Разломив надвое одну часть, она положила обратно и сосредоточенно начала есть. Резкий запах чеснока ударил в нос. Апчхи. Чихнула она и продолжила есть. Рядом из-под листьев появилась рука и потянулась к ней. Следом из листьев появилось лицо человека. Голодный взгляд, не отрываясь, смотрел на булочку и молил о хлебе. Вскочив, девушка побежала прочь. - Не убегайте! Я не сделаю вам ничего плохого! - голос догонял её. Споткнувшись, она упала, сильно поранившись о корни деревьев. - Да подождите же! Я хороший. Просто очень голоден. А запах вашей еды заставил меня проснуться. - А вы кто? Призрак или мертвец? Почему спите под листьями? - спросила она, стараясь не выпускать наглеца из виду. - Просто было холодно, и я засыпался листьями. Не могли бы вы одолжить мне вашу булочку? Вы поможете мне, а я помогу вам дойти до дома. У вас серьёзная рана, и её нужно перевязать. Вы же городская? - Возьмите всё, что осталось от булочки. Больше еды нет. С чего вы взяли, что мне нужно в город? - Люди живут в городе. И вам лучше вернуться домой, пока с вами ничего плохого не случилось. - А есть ли у меня дом? Я сбежала из-за того, что отец собрался выдать замуж против моей воли. Мать такого бы не допустила. Но она умерла в прошлом году. Отец привёл в дом молодую жену. И та родила ему сына. Он совсем перестал обращать на меня внимания. Вот и решили выдать замуж, чтобы не мозолила глаза. Став для всех обузой, я и сбежала. «Так: это её ищут?». - У тебя есть друзья? Можно к ним обратиться за помощью. - Есть. Но не стоит к ним обращаться. Они сдадут меня сразу моему отцу. Папенькины дети. - Всё равно придётся вернуться в город. Хотя бы за едой. Залазьте мне на спину. Город встретил тишиной. Люди сидели по домам, боясь высунуть нос на улицу. В последнюю зиму замок призраков был разрушен драконами, и многие призраки погибли. Выжившие призраки, не зная, что и делать, разбрелись по стране, нападая на каждого, кто попадался им на пути. - Вот и пришли. Иди домой. - Спасибо. Ты тоже уходи. Ни к чему тебе знать, где я живу. Может, вы разбойник? - Иди уже. Немного постояв, путник пошёл следом за девушкой. Та, заметив слежку, остановилась около высоких ворот и резко повернулась. - Следишь? Вот здесь я живу. Уходи! - Не уйду, пока не удостоверюсь, что с тобой всё в порядке. Стучи в дверь. На стук вышла сердитая женщина и, видя неопрятный вид путников, заорала:- Опять эти побирушки! Еды на вас не напасёшься. Уходите! А то всех собак сейчас спущу! И дверь захлопнулась. Девушка присела на корточки и заплакала. - Эй, ты чего, – путник попытался приободрить её. - Есть очень хочется, — всхлипывала она. - Доверьтесь мне разочек! Сейчас мы поедим. - А где денег возьмём? У меня нет. - Заработаю. Подожди немного. Он достал странный прибор и навёл его в сторону домов. - А вот ты где, — заулыбался он. - Побудь немного здесь. - Нет уж. Я пойду с тобой. А то вдруг меня кто узнает. Они подошли к новому дому. Алекс стал стучать в кованые ворота. - Что вы делаете? - Я зарабатываю деньги. И поверьте, я не мошенник, я не ворую, и я не разбойник. Доверьтесь мне. - Кто там? - спросил голос из-за забора. - Мастер! Ворота со скрипом открылись, и наружу вышел старик. - Кого - то ищете? - В вашем доме по ночам никто не беспокоит? - Как вы узнали? - Позвольте, я спрошу: хотите ли вы избавиться от демонов? - Хочу признаться, это не мой дом. Мне нужно спросить разрешения хозяина. Он живёт в другом месте. Подождите здесь. И не заходите в дом, там полно нечисти. И старик ушёл. Они сели на стоящую рядом с воротами лавку. - Мы довольно много провели вместе времени, а я не знаю, как вас зовут, – проронил путник. - Меня зовут Райя. Лунный свет. Меня так мама назвала. - Барышня Райя спасибо за помощь. - Это была лишь половина булочки. Не воспринимайте это так серьёзно. Ворота за спиной со скрипом открылись. Будто сильный ветер распахнул их. Райя вздрогнула и обернулась. - Сквозняк. Не бойся. Это просто ветер. - Странная погода. Почему пошёл снег? Не знаю, когда он прекратится. - Давайте войдём внутрь и переждём непогоду. Почувствовав присутствие угрозы, он пристально посмотрел вглубь двора. - На что вы смотрите? – девушка испуганно оглянулась по сторонам. - Ищу, чем можно перевязать вам ногу. Стойте на месте и никуда не уходите. « Всюду присутствуют энергетические следы умерших людей. Здесь опасно». Обойдя весь двор, Алекс возвращался обратно. И вовремя. Из колодца посередине двора появлялись длинные щупальца призрака и они тянулись к девушке. - Райя, уходи быстро! Голос Алекса заставил вскочить и оглянуться девушку. Пустые глазницы призрака не предвещали ничего хорошего. Ещё мгновение и её схватят. Вскрикнув от страха, Райя побежала прочь от колодца. Жидкость первой росы, обожгла щупальца призраку, заставив вернуться в колодец. Схватив девушку за руку, Алекс вместе с ней выбежал из ворот. - Что это было? - дрожала Райя. - Ты могла погибнуть! Я же тебе сказал стоять на месте и никуда не уходить! - Прости. Рану захотелось промыть. - Садись, я нанесу лекарство на рану. Может немного поболеть. - Простите, меня задержали. Вы двое. С вами ничего тут не случилось? - запыхавшийся старик еле говорил. Видно было, что он поскорее торопился вернуться. - Мы только что обменялись приветствиями с вашим обитателем двора. Старик был не один. Рядом стоял военный. «Это он мне пытался помочь на дороге?». - Хозяин, вот эти люди. Я думаю, они помогут изгнать нечисть. - Не встревай в разговор! Пусть Мастер сам расскажет и покажет,- ответил воевода. Все зашли во двор. - Постойте около колодца,- обратился Алекс к военному. - Райя, подойди ко мне. Будешь идти за мной следом. Как остановлюсь. Останавливайся и ты. Пойду дальше, так иди следом. Поняла? И никуда не лезь, – шёпотом поведал Алекс. Они обошли весь двор и вернулись к колодцу. - Так вот, хозяин. Всего умерло трое в этом доме. Первый умерший, лежал посередине двора. Второй умер около куста сирени. А третий находился на задворках. В сарае. Все были обезглавлены. - И как вы узнали это? – усмехнулся воевода, думая, что его обманывают. Как доказательство словам, появление нечисти вызвало панику. Призрак схватил близко стоящего к колодцу воеводу и стал душить. Алекс, зная, чем больше будет напуган воевода, тем больше заплатит за работу, и не торопился доставать из котомки серебряный нож. - Помогите! - воевода с мольбой смотрел на спасителя. Серебряный нож резанул крест-накрест призрака по его длинным рукам. Нечисть съёжилась, почернела и, отпустив воеводу, с воем скрылась в колодце. - Теперь об оплате. Нам нужен ночлег, еда и верёвка. И завтра мы изгоним призрака.– Алекс, улыбаясь, смотрел на хозяина. - Вы согласны? Ужас в глазах воеводы. Непонимание того, что происходит с ним, говорило само за себя. - Вот и договорились. Покажите место нашего ночлега.

Глава 2.

- Я так наелась! Спасибо, мастер. - Зови меня Алекс. Я же обещал тебя накормить. Теперь давай ложиться спать. Завтра день долгий. - Спать в одной комнате? Я не согласна! - Не капризничай, Райя. Ты будешь спать на кровати, а я на полу. В разных концах комнаты. Если не нравится, можешь возвращаться домой. - Нет. Домой я не пойду. Хорошо. - Спокойной ночи. - Мастер скажи, а кем тебе приходится Райя. Женой?- в комнате появился воевода. - Говори тише. Райя спит. Нет! Она мне сестра,- посмотрев на воеводу, задумался: «Так я тебе и сказал». - Ну, раз она тебе сестра, то я могу взять её себе второй женой? Если ты, конечно, не против этого. - С чего ты взял, что я тебе разрешу? Забудь. Если ты к ней приблизишься, я напущу на тебя призрака. - Хорошо, хорошо. Я пошутил. Просто хотел спросить: Сегодня вечером мы будем охотиться на призрака? - Нет. - Значит, я тебе больше не нужен? - Ещё нужен. Мне нужно узнать, кто похоронен на месте колодца. У тебя старые книги есть? - Есть одна книга, старее не найти. История всего рода людей и клана призраков. Купил у одного зюткана. Отвалил кучу золота. Карлик еле унёс. Он нашёл её в нише стены на руинах сгоревшего замка призраков и показал мне. Книга хорошо сохранилась. Даже кожаная обложка не пострадала от огня. Я и подумал: значит, книга ценная, раз её призраки прятали в потаённым месте. Вот и купил её. Может в ней и написано, кто похоронен здесь? - Любишь раритеты? Так неси скорее. И вскоре Алекс читал: «Похороненный дух имеет отношение к правящему клану призраков города. Они регулировали численность своей армии за счёт призванных убиенных людей. Но детей они не трогали. Если кто нечаянно убивал ребёнка. То его наказывали, изгоняя из города. Собиралось общее собрание как людей, так и призраков: и объявлялось перемирие. Табу накладывалось на семь лет. Никто в это время не мог убивать людей. Но правитель Каргусс влюбился в человека. Девушку с голубыми глазами. Он попросил у старейшин города разрешения на свадьбу с человеком. Но девушка не захотела выходить за призрака замуж и сбежала из города. Тогда Каргусс рассвирепел и послал за ней погоню. Девушку нашли и насильно призвали в призраки. Нарушив табу. Она не захотела жить в таком образе и облилась первой росой, сгорев факелом на виду у всего города. Люди возмутились смерти. Начался бунт. Много погибло как людей, так и призраков. Каргусса поймали и заточили в гробу, навечно замуровав в склепе. Призраки ушли жить в горы, построив свою крепость. Но набеги они не прекратили. И с тех пор началась междоусобная война между людьми и призраками». - Ясно. С кем имеем дело. Рано утром в дом воеводы постучали. Новость была неприятная, и воевода поспешил сообщить её Алексу. - Мастер, вчера умер старик! - Как он умер? - Никто не знает. - Это был призрак колодца? - Если бы ты убил его раньше, такого бы не случилось,- Райя заплакала. - Старик был таким милым. - Кто его обнаружил? - Разносчики воды. Они по вечерам приходят за водой. Старик всегда встречал их снаружи сидя на скамье. Но в этот раз разносчики воды его не застали. Скамья так и стояла перед воротами, а старика не было. Они зашли во двор и испугались... - Воевода! Быстро пошли туда. Посмотрим, в чём дело. Ворота дома были открыты настежь. И перед ними предстала страшная картина. Оторванная голова старика лежала поодаль от тела. Тело наполовину было сгнившим. Застывшие руки убитого указывали в сторону ворот. Он, видимо пытался выбежать на улицу и упал. А его затянули за ноги обратно во двор. И убили. Подняв голову старика, Алекс посмотрел в открытые глаза, полные ужаса: « Я отомщу за тебя. И в жизни, и в смерти есть блага. Если тебе пора уходить, можешь идти». - Это тот дух. Ему потребовалось залечить раны, вот он и убил старика. Воевода, достаньте мне верёвку! Вечером я пойду сам.

Вечером, оказавшись у колодца, Алекс разделся. Сделав надрез на руке, смешал кровь с первой росой. «Кровь приманит призрака. А роса убьет». Затем обмазал раствором всю верёвку и, обмотав вокруг тела, прыгнул в колодец. Вода была прозрачной. Немного проплыв вперёд, он уже входил под высокие своды грота. Сухие стены сохранили следы росписи. Можно было различить фигуру сидящего на престоле человека. Грот был перегорожен большим камнем. Многочисленные надписи на камне говорили о том, что здесь похоронена важная особа. Странное шуршание за спиной заставило обернуться Алекса, и вовремя уклонится от длинных цепких рук призрака. - Нечисть! Я пощадил тебя и не убил. Но теперь ты с еще большей злобой нападаешь на людей? Почему ты не пришёл ко мне получить свой конец? Призрак завыл и бросился на Алекса, пытаясь проникнуть внутрь тела. Но неожиданно обжёгся и отлетел в сторону: - Кто ты такой? - Я твоя смерть! Не жди от меня пощады. Призрак крутился вокруг, стараясь укусить Алекса. Тот бил верёвкой его, не давая, приблизится ближе. Лупил, не переставая. Чувствуя скорую смерть, призрак, наконец, вырвался и с силой ударился о камень. Камень пошатнулся. Но все же святая роса успела сделать своё дело, и призрак вспыхнул свечой и грудой пепла рассыпался у ног Алекса. Среди пепла лежала деревянная кукла. ...Райя собираясь ложиться спать и, не увидев Алекса в комнате, пошла к воеводе. - Где мастер? - спросила она. - Он, наверное, бьётся сейчас с призраком? - А вы, почему здесь? - Он сам сказал, что помощи не нужно - Значит, не пойдёшь? - Не пойду. - Хорошо. Но раз я сестра Алекса, то тоже умею что-то делать. Если вы не пойдёте со мной, то я призову дракона. У меня есть знакомый дракон. И он спалит ваш дом. - Вы же не вызовите его? Не вызывайте... Ладно? - испуганный Воевода стал умолять девушку. - Пойдемте уже скорее.Трус.

Когда они пришли в дом старика, Алекс стоял наверху одетым. - Где призрак? - Здесь. - Но это же просто кукла. Разве призрак не был внушительных размеров. И как могла кукла быть призраком? - Это был призрак девушки. Голодный. Питался энергией людей. Кукла одно из его воплощений. И это сильное проклятие, накладывают за проступок. Теперь мне нужны дрова и спички. И подождите меня снаружи. Когда горит кукла запах неприятный. Кукла запылала. - Кто ты? Отвечай! - Алекс привык, что призраки, умирая, стремятся рассказать о своей прошлой жизни. И теперь ждал целого повествования. - Я невеста господина, я сбежала со свадьбы, и он призвал меня в призраки. Я обязана была охранять господина, пока он не выйдет. Это стало моим наказанием. Мне нужно было убивать людей, чтобы моя энергия не истощалась. - Теперь я освободил тебя. Покойся в мире. А все обиды пусть останутся в прошлом. Кукла горела синим огнём, и искры уносились ввысь и гасли на ветру. Скоро все кончилось. Голодные все вернулись домой и приступили к трапезе. - Мастер, ешьте! – Воевода очень хотел угодить Алексу. - Воевода, скажите, вы хотите вернуться в купленный вами дом? - Конечно, хочу. Разве он не славный? - Вы не отказываетесь от своих предложений оплаты? - Конечно, нет! - Воевода положил на стол слиток золота. - Но, вы обещали намного больше оплатить. Вот я на вас сейчас наведу порчу! - Подождите. Подождите, я не отказываюсь. Я пошутил просто. Все мои деньги лежат в доме моей тётки. Я вам дам девять слитков. Но позвольте сходить за ними мне самому. - А вы юморист. - Дом стоит дешевле всех моих обещанных денег. А я трачу на него столько золота. - Но в доме ещё не спокойно. - Что вы имеете в виду? Вы же убили призрака. - Это был соучастник, а не главный злодей. А тот долго мёртвым не останется.

Ч 1. главы 3-4

Воевода возлежал на кровати в спальне, ожидая прихода жены. Жена тихо появилась в комнате и стала раздеваться, снимая с себя шелковые одежды. Оставшись в одной длинной белой рубашке, она подошла к кровати и наклонилась над воеводой: - Муж мой! Я пришла к тебе. Распущенная коса заструилась вниз и, коснувшись его лица, вызвала панический страх. Видение призрака нависло над ним. - А- а - а! – закричал воевода. – Исчезни! Оттолкнув жену, спрыгнул с кровати и, обезумев, побежал к Алексу, спящему в соседней комнате. - Спасите меня, Мастер! В моей комнате демоница! - Ты! Совсем с ума выжил! - негодуя на мужа, следом прибежала жена.- Я что, уродина? - Нет, ты не уродина! Ты редкостная красавица. Мастер! Спасите меня! - Воевода! Вы ошибаетесь. Ваша жена не призрак!- Алекс усмехнулся. - Не хочу с ней видится. Убирайся прочь! Уберите её! - приказал он слугам. Те послушно вывели несчастную на улицу и вытолкали за ворота. - Вам нужно успокоиться. И хорошо выспаться. И меня не беспокойте до утра.Мне нужно проверить одно дело. Вы, воевода, проследите, чтобы мне никто не мешал. - Не беспокойтесь, Мастер. Чёртов торгаш! Продал мне дом с призраками! И ничего ведь не сказал. Увижу - убью сам, лично! Когда в доме всё стихло, Алекс вышел на улицу и направился к колодцу. Его волновала надпись на могильном камне. «Смерть скоро настигнет того, кто осмелится нарушить покой мёртвого правителя!»*. Это не просто печать! Здесь погребён монстр. Посмотрим, как ты выглядишь. Достав куль с жидкостью первой росы и с размаха, крест-накрест обрызгал камень. Камень заискрился и взорвался, расколовшись на части, открыв проход в гробницу. Просторное помещение было заставлено защитными артефактами. Статуи стояли вдоль стен по обе стороны склепа. На каждой статуе висел привязанный цепями скелет человека. Видимо это рабы для жертвоприношения! Он слышал о церемониях захоронения призраков высшего совета. Рабов вначале морили голодом, а затем обезвоженных и умирающих, привязывали к статуям. Обливая кровью жертвенных животных. Каждый скелет держал в руках чашу с неизвестным порошком. Вдруг чаши одна за другой стали вспыхивать огнём, напугав Алекса. «Да: это же белый фосфор! Вот болван! Нашёл чего пугаться. Фосфор возгорается при соединении с воздухом». Успокоенный, он посмотрел на стены. Все стены были расписаны фресками времён правления первых призраков. Но кроме костей в склепе ничего не было. Несколько скелетов лежало на полу, и он стал собирать останки, складывая в кучу. Скелеты скрывали под собой хитроумное приспособление в виде квадрата. «Что это?». Машинально нажал на квадрат. Что-то щёлкнуло внизу. Затвор неизвестного механизма открылся, и плита, на которой стоял Алекс, плавно стала опускаться вниз, выдвигая ступеньки, ведущие на нижний уровень. Просторное помещение было больше размером первого и содержало много ценных вещей. Это говорило о высоком статусе захороненного призрака. Посередине на постаменте стоял каменный гроб. Фрески на стенах отражали персонажей и события, имеющие отношение к древнему роду призраков. Это был склеп принца Каргусса. Призрака пещер. Он был изображён восседающим над маленьким городком людей, которыми все помыкали, заставляя платить призракам дань рабами и скотом. Затем на другой фреске Каргусс становится главой города, забирая всю дань себе. Принц изображён в длинном плаще и пристально смотрит на девушку, стоящую на коленях напротив и горящую в огне. Дальше на следующих фресках изображена война призраков и людей. Больше фресок не было. Но толи свежий воздух так повлиял, или ещё какая-то сила среди тишины треснула крышка гроба и отлетела прочь, упав с грохотом на пол. Повеяло холодом. В гробу лежал человек в длинных чёрных одеяниях. С золотой маской на лице. Алекс подошёл и снял маску. Белое лицо и пустые чёрные глазницы испугали Алекса. Как жилистые крепкие корни дерева выдавались его засыпанные землёю ноги и руки. Он поспешил покинуть это место. Наверху погода менялась. Подул сильный ветер, подняв тучи пыли. Стало темнеть. Полная луна закрывалась темным диском, наводя на людей панику. - Умри!- раздался крик сзади. Посередине улицы лохматый оборотень махал лапами. Когтями, без разбору наносил удары по случайным прохожим, не давая им избежать смерти. - Спасите! - истошный крик о помощи вынудил Алекса вступиться за несчастных. Со всего маху ногой нанёс удар оборотню в пах и когда тот согнулся в поклоне от боли, добавил ударом кулака в голову. Окропив первой росой упавшего монстра, он вернул ему прежний облик: умершего старика. «Значит монстр на свободе!»! - Его нужно сжечь! Быстро! Неожиданно раздался звук набата. Он громче и громче раздавался в головах людей, разносясь по округе. - Драконы! Прячьтесь, кто может! Прохожие, не обращая на труп пылающего старика, бросились врассыпную. - Бежим! - Летят! Летят! - Скорее бегите в укрытие! Алекс сам поспешил к дому воеводы. «Да что же такое твориться?». Вопли горящих людей были невыносимы. Драконы огнём палили всё, что находилось внизу. Горели хижины. Падали мертвые люди, пытающиеся спастись из огня. На одном из драконов сидел странный человек. Чёрный плащ до пят выделял его из свиты помощников своим совершенством. Бронированный дракон спокойно летел чуть в стороне и наблюдал за страшной смертью людей. - Мастер! - закричала Райя.- Вы пришли? Кругом всё горит! - Уходите скорее. Пока и вы не погибли. Горящая изба воеводы, догорая, разрушалась. Поперечная балка, рухнув вниз, упёрлась в каменную стену и накрыла собой Алекса. Раскидав горячие угли, он вылез из-под обломков. И не такое бывало. А не засиделся ли я в гостях? Пора и честь знать. * Использована надпись на стене гробницы Тутанхамона.

Глава 4.

После налёта драконов не город люди старались не покидать дома. Лишь по ночам с осторожностью передвигаясь по улице, поглядывали на небо. Драконы стали появляться всё чаще и чаще. Разоряя стада и выжигая посевы, они обрекали город на вымирание. Воевода целыми днями пропадал на городских стенах, надстраивая верхние ярусы. Люди изнемогали, поднимая наверх тяжёлые катапульты и арбалеты, камни и хворост для розжига. Лучники круглосуточно дежурили на стенах, время от времени стреляя в небо огневыми стрелами. В сером небе огонь был хорошо виден и если стрела быстро тухла, это означало, что она попала в низко летящего дракона. Пробив брешь в зеркальной броне, она делала дракона видимым. Арбалеты и катапульты тут же отрабатывали по полной. Стрелы и камни кучно летели в видимую брешь, разбивая броню, и раненый дракон шумно падал на землю, ломая крылья не в состоянии подняться. Воины на земле набрасывали сеть на дракона и добивали мечами и копьями. Из брони получались хорошие доспехи, защищающие от острых когтей и огня. А мясо раздавалось низшему сословию горожан, привыкших к пахнущему рыбой жёсткому мясу. Пожар в доме воеводы заставил друзей переехать в дом поменьше, на окраину. Сторговавшись с хозяином выкупить его в дальнейшем, они заплатили лишь половину стоимости аренды. Высокая её цена была запрошена хозяином, который захотел разбогатеть на беде погорельцев. Смущённо заикаясь, что самому жить тесно, но, видя в руке Алекса слиток золота, быстро согласился на столь выгодное предложение. Торжественно была показана постояльцам лучшая половина дома, и хозяин, забрав аванс, тут же покинул друзей, обещая не беспокоить в дальнейшем по пустякам. В тот же день на пороге жилья появился воевода. Видя, что девушка одна и занята стиркой белья, решил приударить за ней: - Что сестрёнка бельё стираете? Водичка холодная, а ваши ручки такие мягкие. - Ничего. Я привыкла к этому. - Нечего сидеть тут на корточках и стирать бельё! Пойдёмте, я куплю вам новое. - и схватив за руку Райю потянул к выходу. - Отпусти её быстро! - в воротах появился Алекс. - Мастер вы вернулись? Я беспокоился о вашей сестре. - С какой радости вы беспокоитесь? Ну-ка быстро идите отсюда! - Мастер постойте! Вы меня бросаете? Хотите от меня избавится? Так пообещайте помочь мне еще с одним делом. - Я подумаю. - Райя пошли. - Алекс взял девушку за руку и, минуя застывшего в недоумении воеводу, потянул за собой. - Куда мы идем? Куда ты меня тащишь? - Сейчас и узнаешь. Бурно общаясь, они не заметили идущих следом двух мужчин. Торговая лавка была открыта и пестрела множеством женской одежды. - Зачем ты привел меня сюда? - Мы купим тебе новую одежду. Твоя поизносилась. После пожара совсем нельзя носить. - Добрый день, — завидя покупателей навстречу поспешил хозяин лавки. - Сегодня у нас новый товар. Мы подберём одежду для этой прекрасной девушки. - Очень хорошо. Нам нужна красивая одежда. И если она понравится моей спутнице, я оставлю у вас кегль золота. - Алекс, посмотри на цены! Да и одежда вся тонкая. В такой не согреешься. Пошли отсюда. - Райя выбежала из лавки. - Да что не так? Райя. Я просто хочу купить тебе одежду. Пара золотых монет меня не разорит. Я могу позволить себе это. - Почему ты хочешь мне купить одежду? - Райя посмотрела на Алекса. - Мы вместе заработали деньги, и если я не отблагодарю тебя, мне будет неудобно. - И это твоё оправдание? Как дитя малое. Ладно, пошли домой. - Люди добрые рассудите! - Алекс закричал прохожим.- Девушка не хочет получить от меня подарки. - Что ты делаешь? Ну ладно. Если ты сильно хочешь мне что-то купить, то купи мне браслет. - Какой?- Алекс удивился. - Золотой браслет. Самый обыкновенный, простой золотой браслет. - А почему ты хочешь именно браслет? - Потому что у моей мамы был браслет. В этом мире никто обо мне не заботился, так как она. Когда я была маленькой, мне мама сказала: я когда вырасту, она отдаст этот браслет мне в приданное. А потом она умерла. А отец взял этот браслет и сделал из него пару серёжек. И подарил моей мачехе. - Не расстраивайся. Мы сейчас пойдём и купим тебе браслет. Идем? И друзья ушли. Не обращая внимания на двух мужчин. - Это точно она? - спросил один из мужчин, следящих за друзьями. - Эта та девчонка. Ошибки быть не может. Она удрала всего несколько дней назад. И уже спуталась с этим наглецом. Какой позор! - Хватит болтать. Пойдем за ними. Они увидели, как довольная Райя рассматривает подаренный ей новый браслет: Теперь у меня есть новое приданное! - Какой толк в этом браслете? - Алекс улыбался, видя радость девушки. - Что ты такое говоришь! - она толкнула его. - В будущем если у меня будет дочь, то передам его ей. А она в свою очередь подарит браслет своей дочери. Так и будут передавать из поколения в поколение. - Так и будет! Не сомневайся. Мужчины без особых примет, не выделяясь из толпы, тайно проследовали за ними до дома. - Не думал, что она будет жить с этим красавчиком вместе. Но что тут делает воевода? Нужно быть осторожнее. Пойдём скорее, доложим об этом. И они скрылись в толпе. Райя довольная посмотрела ещё раз на браслет и, положив в коробочку для колец, вышла из комнаты. «Вот подходящий момент. Я должен ей всё рассказать». - Что вы делаете! - громкий крик Райи заставил Алекса выбежать следом за ней. Сопротивляющуюся девушку выводила из ворот дома неизвестная женщина. А за воротами на улице их ждал старик. - Выходи! – кричала она. - Оставь меня! – Райя сопротивлялась. - Я так долго тебя искала! Алекс оттолкнул женщину и спросил: - Что вы делаете? Это мой дом! Если продолжите шуметь. Я не стану церемониться с вами. - Да ты знаешь, кем мы тебе приходимся? - Мы? – удивлённо спросил Алекс. Такого оборота событий он не ожидал. Жениться второй раз ему совершенно не хотелось. Дома на земле осталась жена и сын. И он всё же стремился вернуться домой. - Это мой отец. – Райя расплакалась. - Ну что же пройдёмте гости дорогие тогда в дом. - Приветливый хозяин проснулся в каждой его клеточке. Он умело развёл в печке огонь, и заварил чай. Затем разлив напиток по чашкам предложил всем успокоиться и насладиться едой. - Пей чай, что налил тебе зять, — мачеха обратилась к мужу.- Видимо мы дорогие гости на самом деле, раз чай подали к столу. - Зять? - Алекс неловко встал и отошёл в сторону.- Я зять? - Я пришёл сказать, что мы получили за тебя выкуп, – начал говорить отец - И ты уже дочь другой семьи. Как ты можешь так просто убегать? - Мне все равно! Я не вещь. Ты думаешь, меня так просто продать, когда тебе вздумается? – Райя тоже встала из-за стола. - Почему ты все принимаешь в штыки? Что значит продать! Нельзя оставаться такой несговорчивой. Позволь тебя спросить: Ты и вправду не хочешь возвращаться? – отец с упрёком смотрел на непослушную дочь. - Да вы посмотрите, как она себя ведёт? - не удержалась мачеха и влезла в разговор. – Разве, похоже, что она собирается возвращаться? Она как дикий волчонок! Если бы я не послала тех двоих следить за ней, мы бы не смогли найти её снова. - Ладно, уже, — отец посмотрел на грустное лицо дочери. Ему было жаль её. Он мало уделял ей времени. Да и после рождения сына вообще отдалился от неё. Теперь ему было стыдно. - А ты умеешь устроиться! Сначала жила в доме у воеводы. Не прошло и несколько дней, как ты другого мужика охомутала. Ну да. Снаружи можно забыть о морали и вкусно есть и пить. А об отце и матери ты подумала? Запятнала наше доброе имя! - Да нет же жена. Что ты такое говоришь? - Не подумала о вас, говоришь? - Райя посмотрела на мачеху. – Ты даже мне не родная мать! Сколько было моему маленькому брату, когда ты начала суетиться за наследство? Продала меня в замужество за пару грошей. Когда ты вообще обо мне заботилась? - Ах ты, маленькая грубиянка! В кого у тебя такой дурной характер. Знаешь, я уже получила выкуп за тебя. Ты хочешь, чтобы я вернула его? Даже не мечтай! Сегодня ты пойдёшь с нами домой. Хочешь ты этого или нет. Я свяжу тебя и унесу с собой, — схватив девушку за руку, она потащила на улицу. - Что вы делаете! - Алекс возмутился такой наглости.- Никуда она с вами не пойдёт! Отпустите её. - Старик! А ну-ка иди сюда! - мачеха не собиралась сдаваться.- Свяжи её, чтобы она вышла замуж, за кого должна! - Жена хватить голосить. Неудобно ведь. Дай мне сказать: девочке хорошо здесь живётся. Если она не хочет возвращаться пусть здесь остаётся. - Пускай остаётся? Ах, ты, негодяй! Это твоё окончательное решение? - мачеха стала бить мужа. - Да вы ребята сговорились, чтобы вместе издеваться надо мной, — пальцем показала на Алекса. - Не могу уже. Сейчас умру! - мачеха выбежала на улицу. - Доченька мне очень жаль. Прости. Эй! - бросился следом за женой старик. - Прекрати, орать на всю улицу. - Ой, сейчас умру! Я вырастила дочь, а она не хочет помогать мне. – на крики собралась толпа. - Что это за дочь, которая не хочет признавать свою мать? - Хватит! Все уже поняли, что умеешь кричать. Может тебе и не стыдно, а мне стыдно. Возвращайся в дом! - старик скрылся в доме от позора. После смерти жены ему посоветовали взять в жёны молодую женщину, она и сына родит и зимними ночами скучать не даст. Так и сделал. Но жена попалась жадная. Всё время ревновала к дочери. А потом и вовсе засватала в чужой дом за старика. Дочь и сбежала из дому. - Ой, судьбинушка моя, — мачеха не унималась. – О божечки! Тут приведение! – вдруг она вскочила и поспешила следом за стариком. Она и не поняла, что к ней сзади подошёл Алекс, и тихо произнёс: если не отстанешь от Райи, я на тебя призрака напущу. Утром, как ни в чём не бывало, мачеха, видя, что Райя хлопочет на кухне подошла к ней и спросила: - Тебе чем помочь? - Чай налейте. - Доченька, я поговорила вчера вечером с твоим отцом. Раз тебе не хочется возвращаться, то не уходи. Возьми то, что подарила твоя мать, – и, протянув девушке серьги, продолжила. - Ты долго не выходила замуж вот я и взяла браслет. - Давай поедим. Жена, – появился из комнаты отец. - Какой завтрак? Пошли домой. Дома поедим. А ты Райя можешь не провожать нас. Она хорошо запомнила вчерашнее предупреждение. И встречаться с призраком ей не хотелось. - Прощай доченька. Но что ты будешь делать? Ты не можешь так долго оставаться с этим мужчиной. Слухи поползут. Будь умницей. – отец обнял дочь.- Дай бог увидимся. - Не бойтесь за дочь. Она мне как сестра. Я её не обижу.- произнёс Алекс, радуясь что всё разрешилось миром.

Ч 1. главы 5-6

Глава 5

Оглядываясь на прошлое... Алекс стоял на парапете стены разрушающегося замка и с ужасом смотрел вниз. Внизу на мостовой лежало тело Уллы. Убегая от Верховного призрака, она не удержалась и сорвалась вниз. Он видел это и не успел её защитить. - Быстрее, парень, времени осталось совсем мало, – отвлёк от дум голос Лешего.- Бери её, и несём в «Комнату». Весть о смерти Варргарда разнеслась по замку быстро. Всюду слышался звон мечей и крики о помощи. Несчастные умирали в борьбе за свои деньги. Чужаки использовали свой шанс стать свободными, и быстро покидали страшное место. Спустившись в подвал замка, Алекс и Леший торопились не опоздать. Вот мёртвый дракон сторожит место исполнения желаний. Теперь в комнату мог войти каждый. Дубовая дверь отсутствовала. Хозяин комнаты погиб и, не признав нового, комната самоуничтожалась. На глазах уменьшаясь в размерах. Словно чёрная дыра, втягивала сама себя. Улу осторожно положили на пол. - Загадывай желание. Быстрее. Не успеем!- Леший зло смотрел на Алекса. - Прошу исполнить желание: Хочу, чтобы Ула ожила. - Не то загадываешь! Вспоминай, что она хотела? - Просила ей помочь. - Не то... Думай, шевели мозгами. Что желает женщина больше всего? Казалось, Алекс видел Уллу впервые. Он вспомнил первую их встречу в кафе. Как пригласил на танец, как потом пошли к морю. Она рассказала про игру, про драконов, сумасшедшего учёного и просила помочь ей. - Помочь...? А потом? - Она говорила о мечте, о своём капитане, которого ждёт всю жизнь. Лишь зелёный луч вспыхнет на горизонте, как появятся Алые паруса! Она ждёт на берегу. Капитан подходит к ней, наклоняется и целует руку и что-то говорит. Что говорят в таких случаях? Люблю. Он говорит, что любит? Да. Он ее любит! И я люблю. Я её капитан! - Я тебя люблю! Улла... Робко дрогнувшая ресница, затем розовость щёк и лёгкий вздох. И вот уже появилась несмелая, еле уловимая улыбка на лице. «Она открыла глаза!». Увидев склонившегося над ней Алекса, блаженно потянулась и ухватившись за его шею притянула к себе. Запах любимого французского одеколона «Фаренгейта» ударил в нос: - Ты и тут пахнешь одеколоном! - Вставай, звезда. Пора домой! Не успев ответить, Ула, обернувшись лёгкой дымкой, исчезла. - Игра закончилась! - Леший не мог уже ждать. Стены сомкнулись, выкинув их с Алексом наружу. Деформируясь, комната быстро уменьшалась в размерах. Последняя форма, невидимая для глаз исчезла, провалившись в трещину пола. Портал, соединяющий реальный и игровой миры, закрылся. - А я? Почему я еще здесь? – Алекс недоуменно смотрел на Лешего. - Не знаю. Ты не игрок! Я не обязан тебе помогать. Как пришёл, так и уходи. - Я пришёл со стороны гор, через подземные переходы. Попал в комнату через боковую дверь. Услышав крик девушки о помощи, вышел наружу через другую дверь. А дальше ты знаешь всё. Что делать? - Не знаю, чем и помочь. Тебе нужен дракон Уллы. Ты поймёшь почему. Найди лабораторию учёного. Почини аппарат перемещения в пространстве: Машину времени. И тогда вернёшься домой. А главное, чуть не забыл, нужна Лучезарная дельта! Леший рассмеялся, глядя на озадаченного Алекса. Затем свистом подозвал своего коня и вниз по дороге направился к городу. - Где мне её искать? – успел крикнуть Алекс вдогонку. - Найди книгу Первых призраков. ... - Воевода. Ты просил меня помочь в одном деле? - Мастер, ничего особенного. Мне нужен понимающий человек в торговле. У меня назрела сделка. - Ты не понимаешь в торговле? Не смеши меня. - С вами, мастер, спокойнее. Вы на людей хорошо влияете. Обманывать не будут. - Хорошо, пошли. Только Райе сообщу, что к обеду не успею. В китайской таверне в отдельной комнате посередине стоял стол с едой. За столом сидел продавец и терпеливо ожидал их. - Здоровья вам, — друзья зашли и сели напротив продавца. - Показывай, что принёс, — Воевода сразу начал разговор. Продавец достал золотое кольцо и протянул Воеводе: - Посмотри, – внутри кольца виднелась выгравированная надпись на зютканском языке. - Хорошее кольцо. Древнее. Как давно я не встречал такую отличную вещь! - Я даю за него пятьсот кеглей, – встрял в разговор Алекс. - Сколько? - продавец радостно потёр руки. - А у тебя ещё есть, что предложить нам? - Конечно, есть. Конечно есть, — залепетал на своём языке продавец. - Давай вначале выпьем. – Эй! Вина подайте! Словно ожидая за дверью, в комнате появился разносчик еды. Он переглянулся с продавцом и, поставив две пинты вина, вышел. - Говоришь, у тебя есть ещё золото? Неси! - Алексу надоело строить из себя торгаша, и он решил закончить сделку разом. - Мы возьмём всё, что у тебя есть. Я дам тебе десять тысяч кеглей золота. - Мастер, вы с ума сошли? Мы можем дешевле купить. Откуда мне взять десять тысяч кеглей золота? - Мы сейчас вернёмся. – Алекс поднялся из-за стола. - Деньги принесём. Вы нас подождите здесь. – И, вытолкав воеводу из комнаты, вышел за ним. - Откуда я возьму десять тысяч кеглей золота? – Воеводе в коридоре сделалось плохо. И он схватился за голову. - Да очнись ты! Ты что не понял? Этот продавец приманка. Нас сейчас бы ограбили. Разносчик еды подозрительный. Он переглядывался с продавцом. Явно они в сговоре. И вино, наверное, отравлено. Пошли быстро отсюда. В это время в комнату к продавцу вошли двое вооружённых мачете мужчин. - Где они? Почему ты здесь, а не с ними? – спросил главный из них Бибин. - Они сейчас принесут деньги. Десять тысяч кеглей золота! Ты станешь богатым! - Сколько, говоришь? - Десять тысяч кеглей золота. - Да ты сошёл с ума! Таких денег нет ни у кого в городе. Куда они ушли? - Ну, раз они ушли, то и хорошо. Значит, сделка расторгнута. - А если они кому расскажут? Что мы хотели их ограбить? Я не смогу больше этим заниматься. Вы должны поймать их любой ценой. И бандиты побежали в погоню. - Воевода, быстро возвращаемся. - Алекс шёл и оглядывался, нет ли за ними погони. - Зачем я согласился на эту сделку? А хотел ведь Райе подарить кольцо. Мастер они нас догнали! Ой, что вы делаете? Больно же! Бежим! - Воевода, осторожнее! Вот вам! - Алекс отвечал ударом на удар в голову, то одному, то другому бандиту. - Воевода вставай! Бежим! - Стоять! – бандиты догоняли. - Стойте! – орал Бибин. - Вы их видите? - Нет никого не видно. Куда они делись? - Искать везде! – Бибин был раздражён. - Стойте! Стоять! Да стойте вы! – неслось друзьям вдогонку. - Быстрее Воевода! Сюда, через забор. - Пустой перекрёсток и затем на другую улицу и друзья забежали в открытое кафе. - Как я устал. Мастер, а вы молодец! Умеете драться. - Нужно было не убегать, а драться. Офицеры не убегают от противника. Я никого не боюсь! Я бы с ними справился. Но просто так их не победить. Сила выходит из ствола оружия. - Лилай подлец! А с виду порядочный человек. Жениться говорит: хочет. На выкуп деньги собирает. Как я мог ему поверить? - Он простая пешка. Главарь Бибин всё придумал. Глава 6

Спешно покинув город, неудачные торговцы направились в тихое место. Подальше от бандитов. Отсидеться. По дороге через лес. На северо-запад. Одиноко стоявшая в стороне от дороги хижина привлекла внимание путников. Разлапистые ветви деревьев сгущались над тростниковой крышей, защищая летом от зноя, а осенью и зимой от снегов и дождей. Неопрятно одетый старик спокойно восседал на скамье перед изгородью и пил чай. Казалось, он ждал кого-то. - Хозяин, здравствуйте! – приятели подошли и поклонились. В пути они были давно и весьма устали. - Вы охотники? – осмотрительно спросил хозяин, разглядывая Воеводу. - Нет. Мы просто хорошие люди и нам нужна вода, еда и отдых, – Воевода еле стоял на ногах. - Заходите, – ответил хозяин, видя, как измождёны мужчины, и, открыв калитку, пригласил пройти в дом. - Спасибо, хозяин,- Воевода тут же уселся за стол. - Осталось немного холодного супа. Надеюсь, вы не против? - Нет. Мы давно не ели. Спасибо за суп. - Куда вы направляетесь? – спросил через время хозяин, видя, что чашки с супом опустели. – Не торопитесь, кушайте спокойно. Не имея ни жены, ни детей, старик жил как перст, один. В городе он не ладил с соседями. Некоторые открыто над ним посмеивались: мол, столько лет прожил, а выкуп за жену не смог собрать. От обиды и вечных насмешек он и ушёл в лес жить. И теперь с интересом слушал пришедших из города людей. - Мы бы хотели немного пожить здесь. Вы не против? Заплатим хорошо. - Я только рад буду этому соседству и хорошей беседе. - Хозяин, скажите, замок призраков далеко отсюда? - Зачем он вам? Там зловещее место. Столько странного. Можно провалиться под землю. Уже погибло много людей. Задувший с севера холодный ветер шелестел листьями деревьев, они затрепетали на ветру словно живые. Казалось, что за разговором людей наблюдает нечто холодное, ужасное, совершенно не испытывающее к ним сострадания существо. - Скажите, а призраки вас часто навещают? – поёживаясь, толи от ветра, толи от страха спросил Алекс. – Люди рассказывают, что их нередко в лесу видят. - Вначале так и было. Когда умер Верховный Правитель и замок призраков разрушился, мимо прошло много разного народа. Бесплотные чужаки уходили, радуясь свободе, зюткане с награбленным добром спешили прочь и призраки, разумеется, приходили. И среди них были маленькие призраки. Поговаривают, что это похищенные городские дети. Когда-то Верховный Призрак их убил. Не пожалел ни одного ребенка. А тела схоронили поблизости с горным озером, высоко в горах. И каждый раз, когда сползает туман на город, с ним приходят и маленькие призраки. И берегись, путник заплутавший, не пощадят никого. Живым не уйти. Иные как напьются крови, так от человека не отличить. Пойди, разберись, кто к тебе стучится ночью. Сунулся недавно ко мне один: не вышло. Первой росой окропил его он и сгорел. Старик был не простым, и Алекс это сразу понял. «И призраки не тревожат, и знает, как уничтожить бестелесного». - На самом деле Комната Желаний пропала? - Нет. Она просто затаилась где-то в подземелье и ждёт своего хозяина. Поверье ходит: кто найдёт Шар Лучезарный, его ещё называют Драконьим Шаром, тот и станет новым хозяином и возродит комнату желаний. Знаю Каргусс вернулся. Главный претендент на роль Повелителя Комнаты. - Так где же находится Шар? - Под руинами замка находится гробница, я не знаю, кто там похоронен, но говорят, там и находится Шар Лучезарный. Многие искали, не нашли. Погибли многие. Рано утром Алексу не спалось, и он растолкал храпящего Воеводу. - Вставай, соня! Ты что тут собрался жить? Меня Райя потеряла. Пошли уже! - Отстань! Дай поспать ещё чуточку! - Вот зачем я связался с тобой? Ну и спи, а я пошёл. - Меня подожди! Я с тобой. - Хозяин, спасибо вам за ночлег, мы пойдём. - Идите на юго-запад, в сторону гор. Ищите ущелье, там и найдёте замок. Лес быстро кончился, и дорога, упёршись в поросшее травой поле, испарилась среди травы и кустарников. - Сколько ещё нам брести? Здесь и дороги нет. Меня это убивает. Что я скажу где был? - Какой же ты воевода? Исчез без предупреждения. - Лишь бы Когану не донесли. Предыдущего воеводу Коган убил. Изменника. Перешёл на сторону призраков. А я никого не предаю. - Жадность тебя погубит. Польстился на безделицы, теперь страдаем оба. И непонятно, что дома нас ждёт. - Мастер! Зачем замок выстроен в ущелье? Высоко слишком. - Где? Куда ты смотришь? Так это замок... Замок призраков. Давай посмотрим. - Мастер, человек, который построил этот замок - эксперт. Посмотрите на него сверху. Руины цветом сливались со скалами. Их почти не было видно. Снизу сразу не отыскать. Воевода радовался, что первым обнаружил это место, чем немного сгладил свою вину перед Мастером за разборки с бандитами. В свои тридцать лет он достиг высокого статуса Воеводы, но у него не было друзей. И теперь в благодарность за спасение старался подружиться со странным Мастером, Ловцом призраков. - Мастер, я боюсь высоты. Руины мне больше нравятся. - Хорошо, стой на месте. Никуда не ходи. Алекс поднялся по тропинке, ведущий к самой высокой точке горы. Здесь хорошее место для наблюдения. Никто не сумеет пройти незамеченным. Это место напоминало кратер вулкана, где он поселился, так и не сумев найти дорогу домой, исследуя подземелья замка. Исчезнув, Комната закрыла порталы, соединяющие этот мир «Ро» с реальным миром людей. « Я найду, этот чертов Шар! Обязательно найду! И вернусь домой». - Мастер, спускайтесь... Мне страшно. Помогите! Повернувшись на отчаянный крик, Алекс увидел лишь руки воеводы, отчаянно цепляющиеся за края расселины. Заветренным мусором вперемешку с глиной, расселина пряталась под тонким слоем наста, невидимым для глаз, и став на него воевода провалился. - Говорил же идиоту стоять на месте. Теперь спасай его! Он думал только о Воеводе, прыгая следом за ним в расселину, и свалился прямо ему на голову. «Живой!». Воевода ощупал всего себя и успокоился. Ничего не сломано. - Мастер, вы в порядке? - Да только ягодица болит. Ну и голова у тебя чугунная! - Смотрите, выход! - Воевода указал на проём в стене. - Выберемся сейчас отсюда. А что там вверху на стене? Маска. - Вижу! - Мне кажется, она на нас смотрит, даже глаз моргает! Воевода завопил и бросился бежать. - Куда ты? Идиот! – Алекс рванулся за ним. Стой! Кто здесь смотреть может. Мы найдём другой выход. Они брели всё дальше, удаляясь от того места, куда они угодили. Пещера изменялась от поворота к повороту. - Мастер, на меня кто-то смотрит.– Воевода испуганно оглянулся. - Это ерунда. - На меня что-то упало! - Не говори ерунды. - Но это правда! Алекс нагнулся и поднял комочек упавшей грязи. - Это помёт, – он посмотрел вверх. – О нет! Сколько же тут летучих мышей. - Мастер, смотрите. Впереди проход, правда, узкий. Но если постараться мы сумеем выбраться наружу. - Закрой свой рот платком. Помет летучих мышей ядовит. Давай отыщем другую дорогу. И не будем тревожить эти злобные создания. Они опять вернулись в пещеру, где на стене была выгравирована маска. Глаз маски всё так же угрожающе смотрел на них. И моргал. - Лучше летучие мыши. Пошли Воевода обратно. Низко висящие твари спали. С осторожностью друзья стали протискиваться между ними. Проход ведущий наверх сужался. Пришлось уже ползти на коленях. - Воевода, снимай мешок. Мышей потревожишь. - Апчхи! – Воевода не удержался и чихнул. – Ну и запах! - Что ты делаешь? - Само вырвалось. Тут пыльно. Висящая низко большая мышь, потревоженная рюкзаком Воеводы, когтями вцепилась в спину Воеводы. Испугавшись, тот закричал. Истошный крик потревожил стаю. И стая сорвалась вниз, набросившись на незваных гостей. Издавая звуковой сигнал охоты. Спасаемся. Скорее! Друзья побежали сломя голову, не понимая, куда бегут. Один проход сменялся другим, сталактиты сменялись сталагмитами, низкий потолок сменялся на высокий. Но летучие мыши, словно рассерженный улей, неотступно следовали за ними. - А мы точно тут были? Мне кажется, что нас преследуют не только мыши. - Беги быстрее! – отмахиваясь от мышей, Алекс прыгнул в попавшуюся на пути яму. – Быстрее. Прячемся. Прикрывшись мешком, они затаились. Вскоре мыши исчезли где-то в просторах пещеры. - Вылезай из ямы. - Повезло! Иначе они закусали нас до смерти. Смотрите, котёл! Воевода уставился на стоящий поодаль ямы котёл. - Откуда здесь котёл? А если подумать хорошо. Здесь наверное приносили в жертву людей. - Кто приносил? Призраки? А котёл весь золотой. Вот бы нам его продать, от бандитов откупились бы. А что если нам взять одну ножку? - Конечно. Бери. Делай что хочешь. - Так, инструментов то нет. - А ты зубами. – Алекс даже рассмеялся над предприимчивым Воеводой. Но в душе он ему нравился. Открытый нрав и стремление помочь в нужную минуту подкупало в этом смешном человеке. - Да. А где только мне кусать? - Ты что, идиот? – Алекс стукнул Воеводу по голове. – Мы зачем здесь? Найти Драконий Шар. - Ты почему надо мной шутишь? Мы можем взорвать котёл! Я и детонатор взял с собой. На всякий случай. - Оставь динамит. Взрывом мы проложим себе путь. Иначе как мы отсюда сбежим. Чем тут пахнет?- принюхался Алекс. - Может запах, идёт от котла? - Нет. Запах идёт снизу, из ямы, где мы сидели. - Давай спустимся. - Она глубокая оказывается. Да тут скелет! Запах от него идёт. Смотри, на скелете медальон. - Мастер, это же талисман от призраков! «Драконий цветок». Я такой видел. Его носят копатели гробниц. И запах идёт от него. Значит мы в Гробнице Призраков. - Жалко беднягу, убили. Я не видел такую рану. Колотая. Чем-то острым и длинным. - Ты заметил, что тут нет мышиного помета? Они не залетают сюда. Всё из-за медальона. - Значит, мы можем ходить по всей пещере. И мыши нас не тронут? - Воевода, раз мы нашли скелет, то давай его похороним. По-человечески. - Мастер. Вы правы. Раздавшийся крик и бегущий мимо человек, преследуемый летучими мышами, показался им миражом. - Мастер, ты видел его? Как он сюда попал? - Эй, стой! – они побежали вслед за сумасшедшим. Неожиданно мужчина со всего разбега налетел на преграду головой и, пробив в стене дыру, затих. Алексу он показался знакомым. Вытащив пострадавшего из дыры, он странно заулыбался. - Леший? Дружище! Попытался поднять друга. - Его сильно покусали. Нужны лекарства.- Воевода смахивал с Лешего пыль. - Леший, очнись! – Алекс побил по щекам товарища и влил немного в рот спирта. Леший закашлялся. Лекарство подействовало: - Как я рад вас видеть. Как я рад, – бормотал он. – Как я рад! - И я тоже. Отчего ты бежал? - Я столкнулся с огромным пауком. - Откуда здесь пауки? – Воевода даже икнул. - У него кошмары от шока. Нужно выбираться отсюда. - Ты чего ухмыляешься. Воевода! - Ваш друг бежал, куда глаза глядят. И вот посмотрите. Он ударился в стену. Видите отверстие? За ним тоннель. Кто-то его прокопал. И мы можем выйти наружу.

Глава 7-8

глава 7

— Хозяин, помните нас? — путники еле держались на ногах, вернувшись в хижину.

— Живы, значит.

— Да, это мы. Нам нужна комната.

— Сожалею, но могу предложить только воды. Пока вас не было, приехала девушка из города и заплатила за постой кегль золотом. Я согласился сдать комнату. Я и не думал, что вы вернётесь.

— Мы очень устали, — воевода умоляюще смотрел на хозяина.

— Мастер! Это вы! — раздался девичий голос. Райя радостно направлялась к ним, выйдя из дома.

— Райя? Что ты здесь делаешь? — Алекс оторопел.

— Вооружённые люди пришли в дом и устроили обыск, искали вас. Сказали, что вы обманщик и задолжали им большую сумму. Требовали вернуть деньги, угрожая убийством. Затем ушли, а я бросилась на поиски. Не думала, что встречу вас так быстро.

— Значит, в городе появляться нельзя. Ты заварил эту кашу, тебе и разбираться!

— Мастер, у меня нет десяти тысяч кеглей. Вы предложили такую сумму за кольцо. Вы тоже виноваты в том, что произошло. Я предлагал взорвать котёл, но вы отказались. Мы бы не сидели здесь в страхе.

— Воевода, замолчи! Ты идиот? Мы бы остались в пещере с ножкой от котла навсегда!

— Раз вы знакомы с Райей, можете остаться, — старик оттаял. — Вашему товарищу постелю в сарае, — он взглянул на Лешего.

За ужином все молча ели, думая о своём. Райя радовалась встрече и принесла достаточно еды. Воевода радовался возвращению, а Леший торопливо ел, вспоминая увиденное в пещере. Старик нарушил тишину:

— Расскажите, что видели в пещере.

Воевода начал рассказывать о встрече с другом Алекса, убегающим от летучих мышей, но Леший молчал, иногда улыбаясь.

— Вы ничего странного не заметили? — старик пристально посмотрел на Алекса.

— Нет, только мыши. Я не хочу говорить о том, что видел Леший.

— Ладно. Хорошо, что вернулись живыми. Я слышал, что в пещерах творится много странного. Искатели пропадают. Один приходил ко мне, жил неделю, отмечал что-то в книжке. Говорил, что найдёт Лунный камень и вернётся домой. После смерти Верховного правителя он облазил все подземелья, но одно захоронение осталось нетронутым. В последний раз даже книгу не взял. Жаловался на летучих мышей. Я дал ему оберег Дракона для защиты.

— Помогает? — Алекс сжал кулон.

— Сделанный из смолы драконьего дерева, он отпугивает пещерную нечисть.

— И что с ним стало?

— Не вернулся. Его внутренний свет угасал. Подлый Варргард призвал его в призраки.

— Это Сем! — Алекс вскочил. — Я попал сюда из-за него. А где книга?

— Вот она, — хозяин протянул кожаный свиток.

Утром Алекса не было.

— Куда он мог пойти? — каждый выходил из хижины.

— Может, в город? Давайте поищем там.

— Нас там схватят. Пойдём на кладбище на окраине, — предложил Воевода.

— Я пойду в город. Меня не ищут, — сказала Райя и ушла.

— Хорошо, пойдём на кладбище. Вдруг он вернулся за ножкой стола, — Леший и Воевода пошли по дороге.

— Почему вы отворачиваетесь? Видели мужчину, как Леший? — Воевода показал на Лешего.

— Я шёл на работу. Какой-то человек спросил дорогу к жрецу, я показал.

— Он точно там был. Где он мог пойти?

— Здесь много перекрёстков, сложно сказать. Давайте я вас отведу, — охотник предложил.

...

— Старик, кто похоронен здесь? — Алекс указал на точку на карте книги Сема.

— Дай посмотрю, — слепой жрец задумался.

— Мастер, что ты тут делаешь? Ты веришь предсказаниям? — удивлённая Райя вошла в лавку. — Я искала тебя в городе, а ты здесь. Пойдём, все ждут.

— Подожди, не торопи. Он знает, кто похоронен под замком призраков.

— Кто эта девушка? — жрец посмотрел на Райю. — Дайте я к ней прикоснусь, она из рода призраков.

— Старик, а не много ли вы хотите?

— Лицо с тремя кулаками, голова с четырьмя сторонами. Это она. Гробница под руинами замка, — сказал жрец.

...

— Леший, куда нас ведёт этот человек? — друзья шли в другую сторону от кладбища.

— Пришли. Это место, куда шёл ваш человек, — сказал проводник.

Друзья зашли в хижину. На них смотрели бандиты.

— Негодяй! — воевода бросился на проводника. — Он с ними заодно. Леший, что делать?

— Побьём их.

— Нас убьют.

— Вот мы и встретились! — перед ними встал Бибин, главарь банды. — Лилай, убей их. Начни с него, — он показал на воеводу.

— Не убивайте. У меня есть деньги, — воевода испугался.

— Откуда? Ты же говорил, что нет денег!

— Знаю, где их найти. В пещере. Леший знает дорогу. Не убивайте его. Мы можем работать вместе. Всё золото ваше, но нужен Драконий шар. Его ещё называют Лунным камнем.

— Хорошо. Один из вас останется здесь. Вот ты, — Бибин показал на Лешего. — А ты иди за Мастером.

глава 8

Кампания по поиску гробницы началась на рассвете. Отряд из десяти человек, вооружённый верёвками, лопатами и взрывчаткой, направился к развалинам замка. Впереди шли Алекс, Леший, Воевода и Райя, за ними следовали «братья» из банды грабителей. Эти бандиты продавали ценности из разорённых могил, включая взрывчатку. Карлики, работавшие на руднике, сбывали им украденный порох из смеси селитры, серы и угля. Охрана Когана не знала о хищении, и банда спокойно занималась своим делом. Голову манили несметные сокровища призраков, и он пытался уговорить братьев на опасное дело. Но те понимали, что найти гробницу — задача не для каждого. Многие искатели погибли. Неожиданно появились покупатели, знавшие, где находится склеп, и банда поддержала своего вожака.

— Леший, прости, что втянул тебя в это. Это мой последний шанс найти Драконий шар и вернуться домой. Поможешь?

— Это я должен просить прощения. Оставить тебя одного на руинах — было ошибкой. Я радовался, что Улла покинула это место, а до тебя мне не было дела.

— Леший, тогда я нашёл дракона. Поймал овцу, устроил засаду, и дракон попался. На нём я пересёк электрический купол кратера и оказался в Раю, моём новом доме. Спасибо шлейке. Без неё он бы меня скинул. Здоровый гад!

— Шлейка? Все знают, что Улла отпустила Того. Дракон даёт её только хозяину. Значит, у Того теперь новый хозяин?

— Скорее хозяйка. Шлейка в ракушках и цветных бусинах. Я хочу с ней встретиться.

— Замолчите! — Бибин устал от непонятных разговоров. — Иначе я вас убью!

Горная гряда приближалась. Еле заметный вход в пещеру впустил их внутрь. Все наслаждались прохладой, забыв об опасности ловушек, тёмных переходов и злобных пещерных тварей. Ещё они не знали о хрупкости человеческих отношений.

— Нам нужно взорвать стену здесь, — Алекс указал на круг на стене. — Проход здесь.

Взрывник оказался новичком и не рассчитал количество пороха. Взрыв разнёс половину стены, открыв проход в другую пещеру.

— Смотрите! Золотой котёл! — бандиты обрадовались.

— Я, кажется, был здесь, — Лилай напряжённо смотрел на стену. — Смотрите, Лицо! Оно движется.

— Брат, ты ошибся. Это каменная маска.

— Нет! Лицо плакало, а теперь улыбается.

— Давайте разобьём его! Проверим, камень это или нет.

Один из братьев бросил камень в центр маски. Маска зашевелилась, и большой паук спрыгнул на людей.

— Быстро уходим! — Алекс схватил рюкзак и побежал вглубь туннеля. Остальные последовали за ним. Но твёрдый пол стал мягким, и они провалились в паутину. Из стен появлялись пауки.

— Райя, ты в порядке? — Воевода помог ей подняться.

— Что делать? — братья смотрели на Бибина.

— Пауки боятся огня. Зажигайте факелы!

— Берегись! — Алекс подрезал ноги пауков ножом. Они падали на пол и бились в агонии. Но пауков становилось всё больше.

— Бежим отсюда! — крикнул кто-то.

— Берегись! Взрываю! — Лилай бросил взрывчатку в пауков, и пещера обрушилась.

— Помогите! Спасите мастера! — Райя кричала.

Алекс, обвитый паутиной, поднимался вверх. Леший разрезал паутину и спас его. Но тут паук напал на Лешего. Взрыв оторвал ему голову, и паук лопнул, оставив зловонную жидкость.

— Стойте! Мы в тупике. Нужно вернуться! — Алекс понял, что им не спастись.

— Не пойду обратно! Братья обманывают нас. Мы погибнем...

— Я видел дверь наверху стены. Через неё можно выбраться. Бибин, я пойду первым. Дайте мне взрывчатку.

— Смотри, не обмани. Если обманешь, я убью твоих друзей. Ты меня знаешь.

Зажигая факел, Алекс обернулся к Райе. Её синие глаза вдохновляли его. Он осветил стену факелом, и тень ожила, превратившись в человека. Тень устремилась прочь, дразня и увлекая за собой. Пауки бросились вдогонку.

— Быстрее уходите! — голос Алекса чуть не сорвался. Поднимаясь по стене, все устремились к двери.

— Алекс, мы в безопасности! Возвращайся к нам!

Но огромный паук спускался сверху. Он не собирался отпускать нарушителя. Неожиданно факел вспыхнул у пасти паука, ослепив его и дав Алексу время укрыться за дверью.

— Пауки охраняют вход в гробницу, — Алекс появился из-за двери. — Мы на верном пути. Где братья? Леший, почему ты один? Где Бибин?

— Я их не видел.

— Хорошо. Давайте выберемся отсюда и избавимся от братьев.

— От кого ты собрался избавляться? — братья появились из темноты.

— От пауков.

— Мастер, не играй со мной. Скорее ищи ценности. Все братья здесь?

— Нет. Третий брат не вернулся.

— Я пойду его искать, — Алекс упрямо направился в туннель.

— Не нужно!

— Ты не боишься, что братья тебя бросят? Бибин.

— Помогите! — крик раздался в туннеле. Третий брат появился перед ними.

— Братья! Проход исчез. На его месте стена.

— Как это возможно?

— Давайте я покажу. Идите за мной.

Все устремились в темноту за братом.

— Вот! Сплошная стена.

— Как так? Мы спаслись из логова пауков, а теперь вместо выхода стена. Это проклятие призраков.

— Мастер, ты уверен, что мы зашли в пещеру в этом месте? — Райя волновалась. — Это не ловушка?

— Мы поищем другой путь.

— Призраки боятся плохих парней. Лучше умру, чем буду бедным. Мы найдём другой путь, — и братья, минуя ловушку с пауками, свернули влево. Перед ними возник широкий туннель с высокими статуями страшных существ.

— Статуи охраняют вход в гробницу. Леший, Книга Сема с тобой? Мы на правильном пути?

— Да. Через сто метров должно быть место захоронения.

За поворотом открылся круглый зал. В центре вместо гроба стояла сферическая сфера.

— Обыщите каждый уголок! — Алекс был взволнован. — Здесь не может быть пусто.

— Это зал проклятых призраков. Здесь должен стоять гроб!

— Здесь только двери! Давайте их ломать по одной.

— А вдруг там ловушка?

— Алекс. Может, нам уйти? Пусть они остаются.

— Мы не можем уйти. Леший, что ты видишь?

— Леший подошёл к одной из дверей.

— На что ты уставился?

— Посмотри на это. Это не фальшивая гробница. На дверях выгравирован верховный призрак, пишущий книгу драконьим когтем. И этот коготь у меня в руках.

— Леший, не трогай ничего! — Воевода волновался.

— Воевода, это всего лишь коготь. Пишущий историю призрак. Что может случиться?

— Он пишет книгу костей дракона. Здесь не всё так просто. Должно быть что-то ещё.

— Дверь открылась, — Бибин тревожно посмотрел на Алекса. — Что думаешь, Мастер?

— Я думаю, что коготь не так прост. Леший, положи его на место!

— Хорошо.

За дверью в комнате был огромный гроб.

— Какой прекрасный гроб! — Бибин вошёл внутрь. — Открывайте скорее!

— Братья, здесь полно ценностей!

— Подождите! — Воевода внимательно смотрел на рисунки на гробе. — Ничего подозрительного.

— Всё спокойно. Я сам нажму на дракона на крышке гроба.

Раздался щелчок, и крышка гроба слетела под напором воды. Никто не заметил, как входная дверь медленно закрывалась. Вода фонтаном била из гроба, затапливая комнату.

— Возвращаемся в зал! — братья вовремя покинули комнату.

— Не хочу умирать! — Воевода забрался на парапет. — Райя, иди скорее. Мы поместимся.

— Мы спасёмся? Правда? — Её синие глаза выражали ужас.

— Мы обречены. Мы утонем или задохнёмся.

Взрыв разлетевшейся на кусочки двери стал их спасением. Вода продолжала подниматься, заполняя все выемки на стенах. Две двери высветились на стенах.

— Что-то мне это напоминает. Две двери в Комнате желаний. Одна дверь — ловушка, другая исполнит желание. Значит, нужно выставить риски: Призраку умереть, дракону жить.

— Нет, наоборот! Алекс, ты ошибся! — Леший закричал. — Призраку жить!

Сфера закружилась, и одна из дверей открылась.

Глава 9

Сразу за дверью начиналась каменная лестница, которая вела вниз. Она напоминала ленту, закрученную в спираль, и, казалось, парила в воздухе. Ступеньки нависали одна над другой, и по ним можно было идти, не опасаясь споткнуться. Свежий воздух придал всем сил и вселил надежду на скорое освобождение.

— Что это за место?

— Почему так темно? Где поручни?

— Идите посередине и не смотрите вниз! По обеим сторонам — бездонная пропасть. Впереди могут быть ловушки. Будьте осторожны.

— Посмотрите вперёд, дальше пяти шагов ничего не видно!

— Куда мы идём? Давайте вернёмся. Поищем другой выход!

— Кто не хочет, может вернуться. Старший брат, если бы не Мастер, мы бы все погибли.

Бибин остановился и посмотрел на Алекса. «Никто не погиб, и теперь они возвращаются домой. С таким не пропадёшь».

— Мастер, — обратился он к нему, — давайте заключим партнёрство. Вы хорошо ориентируетесь в гробницах, а я хорошо владею взрывчаткой. У меня есть помощники — братья. Вместе мы сможем добиться многого.

— Посмотрим, выберемся ли мы отсюда.

Спуск вниз казался бесконечным. Тьма по сторонам, и лишь пять ступенек перед глазами. Свет поглощался темнотой, не отражаясь.

— Мастер, почему ты остановился?

— Путь слишком длинный. Смотрите! На ступеньке символ дракона. Я уже видел его. Возможно, мы ходим кругами.

— Мы ходим по кругу? Мы не сможем выйти отсюда?

— Если бы у меня было решение, мы бы уже вышли.- Алекс не знал, что делать.

— Может, бросить бомбу вниз? Всё осветится.

— Ты хочешь нас взорвать? Мы даже не знаем, на чём держится лестница!

— Мастер, с чего ты решил, что это именно этот символ?

— Давайте пройдём ещё круг. Нас десять человек. Одному нужно остаться на этой отметке. Бибин, становись первым и возьми в руки конец верёвки. Леший, спускайся на пять ступенек ниже и стой на месте. И так далее, пока круг не замкнётся. Внимательно смотрите себе под ноги. Ищите другие отметки. Я иду замыкающим.

— Бибин, — за спиной Главы из темноты появился Алекс. — Зови всех обратно. Будем совещаться.

— Братья, кто-нибудь видел отметки на ступеньках?

— Нет, старший брат. Мы точно ходим по кругу. Никаких отметок, кроме этой, не видели.

— Райя, почему ты плачешь?

— Мы должны подниматься. Мастер, почему мы идём вниз? Давайте поднимемся.

— Это иллюзорная лестница Призраков. Если мы пойдём вверх, будем бесконечно подниматься, но вернёмся в исходную точку. Если изменим направление и будем спускаться, всё равно вернёмся туда же. Бесконечное перемещение вверх или вниз. Бесконечная петля. Лестница душ. Ничего не сработает. Наш мозг не замечает противоречия в элементах лестницы и формирует ошибочную картинку. Неправильное восприятие порождает оптическую иллюзию. Мы должны изменить это. Нам нужно прыгнуть с лестницы! Леший! Ты что, плачешь? Если мы умрём, то достойно.

— Бибин, у меня есть идея. Один из нас должен прыгнуть вниз и проверить гипотезу.

— Пусть прыгает Лилай! — Бибин зло посмотрел на помощника. — Из-за него мы оказались в этом опасном месте.

— Нет! Если ты тронешь Лилая, я тебя взорву! — Второй брат схватился за нож.

— Пусть прыгнет четвёртый брат! От него всё равно никакого толку.

— Не буду я прыгать. Нашли дурака! Не подходите ко мне…

— Я прыгну! — Алексу надоели раздоры братьев. — Я прыгал с парашютом. Высота меня не пугает.

— Подождите, Мастер. Давайте привяжем четвёртого брата к верёвке и спустим вниз, — предложил третий брат.

— Я согласен. Только узел проверяю я сам. Спускайте! — и четвёртый брат свесился с лестницы.

— Как ты там? Брат, не молчи! — Держа верёвку, братья внимательно смотрели вниз. — Ещё! Спускайте!

— Есть что?

— Ещё нет! Спускайте!

— Мы тебя не видим. Отзовись! Верёвка закончилась. Братья! Тяните его обратно.

Но верёвка выскользнула из рук, полетела вниз вместе с привязанным к ней братом.

— Знай, что так всё произойдёт, мы бы сюда не сунулись! Если мы братья, то зачем Бибин завёл нас сюда? Он нам не брат!

— Из-за тебя брат умер! Я тебя убью! — Лилай с кулаками бросился на главу.

— Тихо! Я знаю, как нам выбраться. Хотите выжить, идите за мной! — Алекс шагнул вверх.

— Может, мы за ним пойдём? А братья? И ругаться перестанем.

— Ты сказал, у тебя есть план, — Бибин поспешил следом. Братья замолчали и последовали за главой. Достигнув отметки с драконом, Алекс остановился.

— Нужно прыгнуть с лестницы. Я подумал, что тут шестьдесят ступенек и мы тратим на круг час времени. Значит, тратим шестьдесят минут. Ступеньки — это шестьдесят минут. Если хочешь изменить ход событий, нужно прыгнуть на последней минуте истощения или на первой минуте. Шестидесятая минута — это минута истощения круга. А за ней идёт первая минута — минута разрешения. У нас есть шанс выжить. Если прыгну на последней минуте и умру, вы прыгните на первой. Если ошибусь, вы выживете. Риск с драконом — это и есть первая минута. Значит, я становлюсь на ступеньку выше и прыгаю с неё.

Алекс осветил темноту и посмотрел на Райю.

— Хорошая ты девушка. Ты для меня как сестра. Прости меня. — И он спрыгнул вниз. — Мастер. Алекс, — Райя заплакала.

— Спускайтесь! Здесь другая лестница! — радостный голос снизу звучал почти рядом. — Я живой!

— Ну зачем так пугать. — Все оказались на нижней лестнице. Впереди маячил свет выхода. Тьма расступилась. Лестница вывела их в начальную точку — пещеру с пауками.

— Мы преодолели ещё одно испытание, — Алекс вздохнул и вытер потное лицо. Ушибленная при прыжке нога ныла, но страх неизвестности ушёл.

— Смотрите, на стене появились новые символы и рисунки. Они изображают верхние рисунки гробницы, где мы были. Получается, гробница внутри гробницы и она перемещается вокруг своей оси.

— Как гробница вертится?

— При помощи гидравлической силы. Вы помните гроб с водой? Значит, под гробницей есть река.

— Мастер, вы и впрямь мастер! — Братья с умилением смотрели на Алекса. — С таким братом не пропадёшь!

— Куда пойдём? Старший брат?

— Другого хода нет. Вперёд. К Залу Мёртвых Людей.

— Только как же миновать этих тварей?

Пауки, устраивая охоту, выползали изо всех нор. Маленькие и большие, они устремились к людям. Отказываться от лёгкой добычи никто не собирался.

— Эй, взрывник! Твой час пришёл.

— Брат. Не зря я принёс с собой взрывчатку! — Слушайте меня внимательно! — Алекс пнул паука ногой. — Наша цель — добраться до зала живыми! Леший, за мной! Воевода, не отставай! Райя, бежим!

Бомбочки полетели в гущу пауков, и те грузно валились на пол, загораживая проход. Неожиданно громкий скрежет и гул сотрясли пещеру. Стены со скрежетом сдвинулись, закрыв проём со стороны лестницы. Пауки торопливо покидали зал.

— Смотрите! Им страшно!

— Мы спасены!

Зал Мёртвых, построенный в форме квадрата, был пуст. Лишь посередине, в углублении, располагалась округлая чаша, напоминающая высохший колодец. Уставшие люди улеглись вокруг неё.

— Если я выберусь отсюда живым, взорву тут всё! — Бибин злился, что до сих пор не нашли ни одной ценной вещи.

— Старший брат, давайте не будем о взрывах. Чуть сами не погибли. Если выберемся живыми, считай, повезло. — Лилай еле дышал.

— Мастер, если выберемся, я буду слушаться вас во всём!

— Бибин! Он отсюда выберется. А тебе самое место под землёй. Когда вернёмся, я распоряжусь арестовать тебя. — Воевода осадил разбойника.

— Раз так! Придётся тебя убить! Воевода.

— В прошлый раз ты говорил, что меня убить нужно. Теперь добить хочешь? Пауки не убили, а ты убьёшь?

— Эй! — Леший, опираясь на бортики чаши, поднялся с пола. — Ситуация отвратительная, а вы ругаетесь. Заткнитесь. Что это? — Он удивлённо посмотрел на свои мокрые руки и на чашу. Чаша наполнялась ключевой водой.

— Это родник! Значит, здесь настоящая гробница призрака! В книге так и отмечено. Гробница рядом с колодцем. Мы нашли сокровища!

— Где сокровища? — Бибин вскочил.

Достигнув определённого уровня, вода перестала бурлить, и странный звук от открывающейся стены слева заставил всех волноваться.

— Леший, что ты сделал?

— Ничего не делал. Я только умылся. Вода сама перестала бурлить.

Боковая стена поднялась, открыв вход в следующий зал с золотым гробом. Бибин рванулся первым, пнул Воеводу и не удержался. Тот замахнулся рукой.

— Оставь его! — Леший помог товарищу подняться, и они вместе переступили порог. — Будьте осторожны. Осмотритесь. Ловушки могут быть повсюду.

Леший дал Алексу факел. Тот бросил его в светильник над гробом. Фосфор воспламенился, освещая зал и рисунок звёздной карты на крышке, в центре которой пылала шестиконечная звезда.

— Ничего не трогайте, будьте осторожны! — Алекс осмотрел крышку и заметил круглое отверстие.

— Дай мне перо, которое ты взял в прошлый раз, Воевода.

— Я положил его на место. Райя, ты видела?

— Да, Мастер. Я видела, как он положил перо.

— Воевода, кого ты хочешь обмануть? Давай! Я вижу по твоим глазам, что такой раритет ты никогда не оставишь без внимания. А случай представился.

— Хорошо, мастер. Вы знаете меня лучше меня самого. Неужели я её опять взял?

Райя подошла к Воеводе и ударила его.

- Чтобы я ещё раз тебе поверила? Никогда!

Бронзовое перо вошло в паз замка гроба. Алекс повернул его по часовой стрелке на сто восемьдесят градусов, услышал щелчок, затем — опять щелчок, и вытащил его. Через секунду в полу открылся люк, и доска с игральными костями появилась на свет.

— Опять головоломка! Когда же всё закончится? — Лилай схватился за голову. — Я домой когда-нибудь попаду?

— Без истерик! Сокровища просто так не открываются.

— Почему тут игральная доска?

— Это хорошо.

— Что тут хорошего? Мы заперты в этой комнате.

— Мы добровольно сюда пришли. Одна шашка лежит отдельно. Значит, нам предлагают первыми сделать ход. Хозяин не желает нам моментальной смерти. Он нас испытывает!

— Он хочет с нами сыграть? Кто умеет играть в шашки?

— Я был чемпионом по шашкам! — Воевода решительно вступил в игру. — Мы часто с Коганом играли в шашки. «Победи на поле боя».Белые ходят первыми.

Нужно просто перевести свои шашки на поле противника. В левом нижнем углу ромбом стоят белые шашки, а в верхнем правом углу — чёрные. И наш ход.

— Воевода. Если ошибёшься хоть раз, мы погибнем. Ты точно знаешь, как играть в простые шашки? — Бибин нервничал. — Я тебя и после смерти в аду найду и убью ещё раз.

— Не бойся, Воевода. Не убьёт! Мы будем в разных местах. Ходи уже.

— Странно всё. Если один ход называется прыжком и прыгать можно через свои и чужие шашки, то, взяв отдельно лежащую шашку и сделав ход, прыгая через одну, можно попасть на поле партнёра и победить.

— Легко. Но хозяина нельзя злить. И проиграть нельзя. Погибнем. Нужно сыграть вничью!

— Точно вничью! Сумеешь? Воевода.

— Нужно подумать. Если играть диагонально, то ходов даётся всего тридцать. А нам нужно больше. Для этого нужно затянуть игру на своём поле. Тогда ходов прибавится. И на последнем, восьмидесятом ходу посчитать шашки у обоих игроков. Если у каждого будет поровну, присуждается ничья.

— Играй, воевода! — Райя нервничала.

— Стойте! — все посмотрели на Бибина. — Играть будет Мастер! Я доверяю только ему. Он справится.

— Воевода, начинай! — Алекс кивнул другу.

— Райя! Ты что думаешь? Мы все погибнем! — Бибин не унимался.

— Играй! — и она поцеловала Воеводу в щеку.

Воевода сделал шаг чёрной шашкой. Стены зала медленно поднимались, открывая спрятанные сокровища. Среди них не было Шара Драконьего. Гроб остался закрытым. — Кто же здесь похоронен? Леший. Что думаешь? Неужели здесь лежит Первый Призрак?

Глава 10

Глава 10

- А вот и реликвии! Братья, мы их нашли! Лучше умереть, чем жить в бедности!

- Бибин, ничего не трогать! И братьев предупреди.

- Почему не трогать? Это ловушки? Неужели наши испытания ещё не завершены?

- Можно погибнуть, если сделаешь это.

- Почему здесь нет шара? – Алекс внимательно изучал фигурки в стене.

- Именно! – Бибин злорадствовал. – Забудь уже. Мы его никогда не найдём! Хоть разбогатеем.

Фигурки, размещённые в специальных нишах, предназначались для сопровождения хозяина в загробный мир. Изготовленные из золота, серебра, бронзы и других материалов, они были покрыты глазурью и раскрашены. Чаще всего раскраска была фрагментарной, охватывая лишь часть поверхности. Среди них можно было увидеть воинов, слуг, солдат и обслуживающий персонал, чьи взгляды, казалось, осуждали тех, кто потревожил их покой. Количество и размер фигурок зависели от социального статуса умершего. Помимо них, в могиле находились деревянные чаши, глиняные кувшины, графитовые сосуды и фигурки животных. Особую ценность имели Птица Феникс и Единичный алмазный дракон, которые могли быть обменены на значительные материальные блага или даже на жизнь. Победитель, завладевший всем кладом, становился самым могущественным в городе.

- Воевода, ничего не трогать! Отойди от стены. Ты забыл, зачем мы сюда пришли? Нам нужен шар, а не артефакты.

- Помню я всё. Мастер, почему здесь четыре двери?

- Структура этого зала представляет собой куб, а не шатёр с одним входом и выходом. Поэтому здесь четыре двери. Предположительно, каждая из них символизирует одну из четырёх стихий: Землю, Воду, Ветер и Огонь. Стихии находятся в гармонии, когда они дополняют друг друга. Вода питает Землю, Ветер помогает Огню, но Вода вступает в конфликт с Огнём, туша его и превращаясь в пар. Не всё так просто. Судя по предыдущим дверям, которые мы открывали, они пытались нас уничтожить. Но мы добрались до этого места, значит, у нас есть шанс выжить. Нужно найти предметы, символизирующие эти стихии, и разблокировать механизм, чтобы открыть крышку саркофага.

- Со стихиями всё понятно, а как узнать, какую дверь открывать первой, чтобы не вызвать конфликта стихий? – Леший не сомневался в словах Алекса.

- Посмотрите на звёздную карту на крышке саркофага. Планеты расположены не на своих местах. Сатурн и Венера находятся рядом и расположены в ногах. Луна и Нептун находятся над плечами. Марс и Солнце расположены по центру, Меркурий всегда находится рядом с Солнцем и считается посредником между призраками и людьми. Страна Ро – это астральный мир Земли, где главенствуют духи. Но на карте Земля не обозначена. А ведь она материальная основа и фундамент бытия. Поэтому стихию Земли связывают с Сатурном и Венерой, представляющими ограничение и порядок

рядом с великолепием форм. Следовательно, чтобы открыть первую дверь, нужно найти символ Земли.

- Фигурка Чёрного дракона, сделанная из графита, подойдёт? Графит и уголь находятся в Земле. Значит, это символ Земли. Поворачивать? – Лилай расположился около находки и ждал разрешения повернуть фигурку.

- Нет! Символ Земли – Плодородие. Это мать! Ищите символ женщины.

- Такой фигуры здесь нет! Как мы откроем дверь?

- Комната! Это подсказка. Она же в форме куба. Куб – самая устойчивая фигура трёхмерного пространства. Кубическая форма присуща кристаллической решётке алмаза. Это Алмаз! Графит не прочен... Ищите алмаз!

- Я нашёл Алмазного дракона! Поворачивать? – Воевода уже залезал на стену.

- Поворачивай! – Алекс приготовился к самому худшему.

Движимые неизвестным механизмом, плиты пола медленно начали расходиться под ногами людей, открывая бездонную пропасть.

- Алекс, что происходит? – стараясь не упасть, Бибин еле удерживал равновесие.

- Это тайна. Нужно открыть другие механизмы. Открываем вторую дверь. Ищите предмет, связанный с Водой. Это может быть чаша, кувшин или морская раковина!

- Почему нужно искать предмет, связанный с Водой?

- Чаша – символ женского начала, воспроизводящих сил и изобилия. Вода – принцип вечной жизни и материнства. Вода питает Землю. Поэтому вторая дверь – стихия Воды.

- Я нашла Чашу!

- Райя, ты молодец. Поворачивай! Быстро!

- Почему всё остановилось? – не веря своим ощущениям твёрдой опоры, Райя напряжённо смотрела под ноги.

- Ищем остальные предметы! Нужно закончить всё. Теперь Ветер! Это могут быть горы. Над горами всегда Ветер!

- Нашёл! Поворачиваю. – рука Бибина коснулась фигурки глиняной горы.

- Гора – лишь препятствие для Ветра! Это не горы. Ветер – это перемещение воздуха. Воздух обладает качествами лёгкости, подвижности и быстроты. При этом он может быть переменчив и внезапен, разрушителен и непредсказуем. Воздух – это движение во всех его проявлениях. Птица парит в воздухе. Ищем фигуру птицы!

Бибин слазил со стены и, не найдя точки опоры, испугался и ухватился за фигурку горы. Та повернулась. Алекс бросился на помощь, перепрыгивая с плиты на плиту, и успел ухватить за руку исчезающего Бибина. Тяжёлый Бибин повис над пропастью.

- Бибин, рядом с тобой уступ. Видишь его? – нависая над проёмом, Алекс обнаружил подходящее место для спасения. - Да, мастер!

- Я сейчас тебя раскачаю, а ты хватайся за него. Долго мне тебя не удержать! Он видел, как Бибин ухватился за край уступа и, подтянувшись, сел на нём, опёршись спиной о стену. Неожиданно в глазах помутнело. Алекс оказался в тёмном тоннеле и шёл к белому и неясному свету. Там не было никаких предметов, только причудливые приспособления. Нечто похожее на холст, весь в звёздочках, каждая из которых пульсировала на свой лад. Одно продолговатое существо с длинными волосами сказало, что Алекс провалился в «трещину» Времени и Пространства, и доставить его назад будет очень трудно. Пока Алекс ожидал своего возвращения, «женщина» рассказала ему про «дырки», открывающиеся в темноте, про белые капли и мысли, перемещающиеся со скоростью света. Особенно запомнилась ему мысль о душах без плоти и телах без души, о летающих драконах и карликах. Не раздумывая, он шагнул в одну из тёмных дыр и увидел Бибина внизу. Тот махал рукой.

- Посиди внизу! Пока мы не откроем все двери.

Сердце колотилось, как бешеное. Не понимая, что с ним происходит, он глубоко выдохнул и сказал: - Райя, нужно исправить ошибку и открыть нужный замок. Быстрее! Ищем фигуру птицы.

- Я вижу её! Прыгая с плиты на плиту раздвигающегося пола, Райя направилась к фигурке птицы.

- Я на месте!

- Поворачивай! Фигурка птицы повернулась легко и быстро. Тяжёлые плиты пола остановились.

- Бибин, как ты? С тобой всё в порядке? Держи верёвку. Тяжёлый Бибин с трудом вылез наверх и радостно закричал:

- Братья, я живой! Спасибо Мастеру. Он меня спас!

- Благодарности потом. Нужно открыть последнюю дверь. Ищем предмет, определяющий Огонь. Какие фигурки видите?

- Зеркало. В нём отражается солнечный луч.

- Что ещё?

- Фигурка Мудреца. Он понимает рождение молнии!

- Огненный дракон! Извергающийся вулкан, символ гнева, ярости, бешенства, разрушительной силы Огня!

- Свеча! Тоже относится к стихии Огня как символ веры и духовности, Путеводный огонёк, Надежда, свет истины во тьме.

- Здесь есть ещё жезл! Этот символ – высшая по иерархии стихия Огня. Ещё есть Птица Феникс. Возродившаяся из Огня!

- Что нажимать? Быстрее! Определяйтесь, Мастер!Все стояли на своих местах и ждали решения.

- Не могу выбрать! Вдруг ошибусь, и мы останемся здесь навсегда. Не хочу прослыть невеждой, из-за которого погибли хорошие люди. – Алекс не мог определиться.

- Ну, решайтесь уже. Мастер. Не томите. Сил нет ждать!

- Всё решил! Нужна фигурка, объединяющая все другие фигуры Огня. Это Птица Феникс. Возрождённая из Огня. Поворачивай, Леший!

Пол медленно стал закрываться. Плиты соединились между собой, а стены с фигурками поднялись, открывая проход из пещеры. Доска с шашками опустилась вниз под плиту, а на её место выдвинулся ларец. Ларец был открыт. Внутри лежал Драконий шар.

- Мы нашли его! Но может, мы всё же откроем гроб? – братья радовались громче остальных.

- Нет. Сам хозяин саркофага отдал нам шар. Не будем его тревожить.

- Кто он тогда? Кто он такой?

- Мы должны его уважать. Леший, что написано в книге Сэма? Посмотри.

- Там остались лишь пустые листы.

- Посмотри быстро.

Не дожидаясь разъяснений, Лилай схватил ларец и побежал прочь из пещеры.

- Я богатый! – кричал он, повторяя это раз за разом.

- Стой! Идиот. Куда ты? Он тебе бесполезен!

- Я богатый! Крепко прижав ларец к себе, он не оглядываясь бежал прочь из комнаты, из Зала Мёртвых Людей, из беспросветной жизни наружу. Когда огромный паук, неожиданно почувствовав резкий запах опасности, выбросил ногу вперёд и точным ударом зазубренного когтя пронзил голову бегущему Лилаю. Тот умер мгновенно. Выпавший из рук ларец раскрылся. Засияв, шар на миг осветил пещеру, ослепив все двенадцать глаз паука. Голодный, одурманенный запахом еды, паук наклонился над мёртвым, но резкий запах ларца заставил его покинуть место трагедии. Страх заставлял убегать, спасаться, не реагируя даже на запахи лёгкой добычи.

- Если бы Лилай взял лишь шар, то остался бы в живых. – Леший смотрел на ларец. – Думаю, это была ловушка.

- Должен был найтись человек, вынесший шар наружу. Он просто жадный человек. Из-за него мы здесь и оказались, – с грустью вспомнил Воевода свои жаркие споры с продавцом раритетов.

- Пауки на нас не напали, но остались ещё летучие мыши. Думаю, нам отсюда не выйти живыми.

- Я что-то слышу. – Райя оглянулась.

Капли дождя, проникая сквозь открывшийся проход, многократно усиливались грозой, громом и надеждой на скорое спасение. Гроза внезапно началась и так же внезапно закончилась. Запах озона ударил в нос, заставив всех смешно морщиться и улыбаться. Радость свободы была нарушена охраной Когана. Окружив выход из пещеры, они арестовали «братьев» во главе с Бибином и, взяв под ружьё, увели в город. Остальных отпустили.

- Коган, это ты? – Воевода опешил. – Ты пришёл спасти нас?

- Конечно, идиот. Не арестовать же. Если бы ты сразу сообщил, куда идёшь, я бы тоже пошёл за тобой. Вдвоём веселее играть в шашки по вечерам. Даю тебе два дня на восстановление сил и сразу на службу. Смотри мне. Уволю!

В стороне от всех стоял знакомый старик и молча наблюдал за происходящим.

- Старик, это ты привёл подмогу? – обратился Алекс к нему. – Откуда узнал, где мы выйдем из пещеры?

- Мне стоило увидеть «братьев», как я понял, что вы попали в беду. Банда, известная по всей округе разбоем и грабежами, пошла с вами не по своей воле. Вот я и обратился к Когану за помощью. А тот, зная взрывной характер Воеводы, сразу кинулся на помощь. Учитывая, что вы зашли со стороны ущелья и зная его направление и протяжённость, где вы выйдете, определить было нетрудно. Мы вас со вчерашнего дня ожидаем. Сегодня уже хотели уходить. Коган настоял подождать до утра. И он не ошибся. Так что приглашаю отдохнуть к себе домой. Вечером все сидели за столом и пили чай. Неожиданно старик спросил Алекса: - Так кто же лежит в гробу?

- Мы никогда не узнаем. Но он привёл нас к шару, и мы должны его поблагодарить. - Покажите мне шар.

- У кого шар? Воевода, ты его взял? Нет? -А кто взял?

- Я, – низкий баритон заставил всех вздрогнуть. Из темноты улицы в проёме хижины проявилась фигура незнакомца в чёрном плаще с капюшоном, скрывающим грубые черты лица. Горящие жёлтые зрачки, мерцающие в темноте, выдавали в нём демона. В руках у него светился Драконий шар.

- Отныне я Повелитель Комнаты Мёртвых! Приходится признавать, что это вы нашли его. Поэтому я вас пощажу. Но мне придётся забрать с собой девушку. Если кто сдвинется с места, ей не жить.

- А ты попробуй меня убить! – Райя оттолкнула призрака. – Ещё неизвестно, что это твоя судьба – быть властелином и примет ли тебя комната.

- Я слышал, у тебя есть Дракон. Только что-то его не видно. Он разве не с тобой?

- Сейчас и узнаем. Бронзовый манок, висящий на шее у Райи, издал три коротких свистка, похожих на зов самки в смертельной ловушке.

- А мои здесь! – пульт в руке Каргусса мигнул красным светом, и стая бронированных драконов зависла над хижиной старика. Вожак застыл у ног хозяина в поклоне, ожидая указаний. Схватив опешившую Райю, призрак уселся на драконе.

- Я стремился умереть! Теперь я обязан жить! Ради неё!

Дракон взмыл в небо. Стая послушно последовала за ними.

- Разве у призраков есть крылья? – недоумённо Алекс взглянул на старика.

- Он давно не призрак. Демон. Сто лет заключённый в гробу. Обезумев из-за потери любимой, он переродился. В любви всегда присутствует безумие. Давайте подождём до утра. А завтра решим, что делать и как вызволять девушку. В эту ночь заснуть никто так и не решился. Каждый пытался самостоятельно найти решение, как спасти Райю. И никто не видел, как на запад вслед за драконами летел одинокий зеркальный дракон, друг Райи.

Часть 1. Глава 11-12

Глава 11

Ночь не задалась. Алекс ворочался, пытаясь заснуть. Навязчивые мысли, словно липкий пот, возвращали в тёмный коридор-трещину, где находилось бесформенное существо с длинными волосами. Оно говорило о белых каплях и витающих вокруг мыслях. Это явно был портал! Так я могу и без помощи шара вернуться? А если шагну не в ту кротовину и пропаду вовсе? Нет. Рисковать не нужно. Мне же ясно объяснили, что вернуться домой на Землю могу лишь с помощью Зеркальной Комнаты или Драконьего шара. Но я же не игрок. Но всё равно прохожу квесты, обходя расставленные игрой ловушки, чтобы вернуться домой. Но игра меня не видит. Кто-то нарушил ход игры и заблокировал её. Комнату, портал с людским миром, без Драконьего шара не восстановить. Шар у Каргусса. Но демон не может стать владельцем ЗК. Поэтому он хочет жениться на Райе. Дочери Великого Варргарда. Этого нельзя допустить! Нужно найти погребение его любимой. И тогда Каргусс отпустит Райю.

Тень человека, входящего в хижину, отвлекла от мыслей. Человек что-то искал, то и дело вытаскивая и запихивая из шкафа проверенные ящики обратно. На свои места.

- Эй, ты кто такой! - крикнул Алекс. - Что тут делаешь? Человек пугливо оглянулся и стремглав выбежал вон. Из хижины. Алекс выбежал следом:

- Я узнал тебя! Сэм. Это же ты? Сэм! Но человек, нырнув в чёрную дыру портала, пропал из виду. Дыра за ним закрылась. «Наверное, мне всё привиделось. Бессонная ночь. Усталость. Вот и чудится всякое. Пойду-ка я». Но чей-то голос заставил оглянуться. «Тот, кто сновидец, часто бывает в тех мирах, которые пересекаются с нашим миром какой-то определённой точкой бытия. И из этой точки можно выйти куда угодно, если, конечно, есть разрешение и нет жёсткой привязки к этому миру. В этом мире существуют тоже программы, функции, стражи, которые просто не выпускают дальше определённого предела. Это-то и правильно, потому что для остальных миров мы являемся вирусами».

- Кто здесь? Покажись! - оглядываясь по сторонам, Алекс пытался найти говорящего. Но никого не было. Лишь ветер качал кроны деревьев, заглушая свистом все посторонние звуки. «Причудится же всякое».

- Дед, вставай! - запыхавшийся Алекс тормошил хозяина хижины. - Да ты не спишь. Вон глаза открыты. Мне нужно кое-что спросить.

- Какой ты неугомонный. Говорил же: всему своё время.

- Мне кажется, я видел Сэма! Он приходил сюда. Искал что-то. Видимо, свою книгу. Где вы нашли её?

- Сем вернулся? Не может быть. Он жил у меня всего неделю. Помогал мне по дому и упрашивал показать вход в гробницу. Я и согласился. Взяв с собой светящийся сосуд, мы направились к горам. Неоновый свет сосуда указал на еле заметную дверь в скале. Вход в гробницу. Сем рвался войти первым, но я настоял на своём и отказал ему: «Если лёгкий вход, то смертельный будет проход. Гробница имеет много комнат с ловушками, нужно знать направление, куда идти». Я первым стал спускаться по ступенькам и сразу заметил летевший навстречу нож. Отпрыгнув в сторону, я приземлился на фрагмент пола. Но от тяжести он сразу стал проваливаться. Я перепрыгнул на следующий фрагмент пола, и в этот момент на меня из стены полетели два меча. Увернувшись от мечей, я продолжил движение вперёд. Остановился только у закрытой двери. Сем следовал за мной по пятам. По обе стороны двери находились четыре лабиринта. Инкрустированная резьба на стенах напоминала о правлении Верховного Призрака. Я долго смотрел на рисунки и сказал, что эту дверь нельзя открывать. Ужасные ловушки, несущие мгновенную смерть, ждут смельчака, решившего нарушить покой гробницы. Но и четыре лабиринта не приведут к ней. В основном это тупиковые проходы, и в конце пути заблудившегося смельчака ждёт смерть. Мы минуем дверь, пройдя подземным коридором под ней. Вот же он! Я ударил ногой на рисунок на полу между дверью и вторым проходом, тем самым открыв отверстие в полу. Подсказка сработала. Спустившись в колодец, дальше по сооружённому проходу между каменных блоков, мы попали в просторный зал. По центру зала на потолке висело огромное гнездо диких пчёл. Сем хотел сбить его. Но я запретил, напоминая, что можем попасть в неприятность. Укусы диких пчёл смертельны для человека. Повсюду из стен торчали потухшие из-за нехватки кислорода факелы. Сем зажёг один, ослепив наши глаза блеском золота. Золотые чаши вперемешку с монетами и разного толка подсвечниками, казалось, ждали своего хозяина. Они лежали навалом и скользили вниз при всяком к ним прикосновении. Это было хранилище карликов Зютканов. И оно хорошо охранялось. Дальше по проходу между колоннами мы подошли к запертой двери с выдолбленной в ней фигурой призрака, одетого в латы, опирающегося на длинный меч. В короне на голове торчал чёрный Драконий шар. Это была обманка. За этой дверью располагалась лишь пещера страданий призраков. Сем ослушался и нажал на шар. Дверь медленно стала открываться. За спиной уже было слышно гудение диких пчёл. Я предложил быстро покинуть это место и потянул Сема за руку. Отчаянно сопротивляясь, он закричал, что не может вернуться без шара домой. И мы вошли внутрь. Посередине огромной комнаты на каменном постаменте стоял золотой ларец. Мы поспешили к постаменту, и дверь за нами закрылась. В ларце вместо шара на подушке лежала книга. И на обложке был нарисован символ Драконьего шара. От напряжения Сема вырвало. Сколько он искал его! И вот надежда перевоплотилась в реальность. Поиски шара провалились. Осы проникали в пещеру через отверстия в стенах, и нарушителя ждала неминуемая смерть. Их ненадолго отвлёк брошенный в них горящий факел. Реагируя на тепло, осы облепили его. Как только факел погас, они с ещё большим ожесточением набросились на Сема. Облепленный осами, он успел крикнуть, чтобы я уходил. Обнадёжив, что с ним ничего не случиться. Благодаря ему я вернулся живым. Что произошло дальше с Сэмом, я не знаю. Нужно передохнуть.

- Воевода!

- Да, Мастер!

- Принеси мне книгу. Она ведь у тебя? Посмотреть нужно.

- Так я и не забирал её обратно. Она лежит на шкафу.

- Разве? Точно лежит. Спасибо, что подсказал.так нам значит повезло,что Сэм её не нашёл.- Смахнув пыль с книги, Алекс внимательно погрузился в чтение.

- Почему в конце книги листы пустые?

- Не может быть. Вы просто ничего не видите.

- Я не смогу её прочитать?

- Сможете, когда сконцентрируете силу мысли. Это древнее писание. Прочесть сможет лишь посвящённый, - старик усмехнулся. «Страницы не пустые, и только я вижу здесь фигу. Тайнопись, значит. Посмотрим, на сколько она тайная». Вырвав пустой лист, Алекс зажёг свечу. Держа лист над пламенем, явно видел дым и в центре листа горящее пятно. Казалось, лист вот-вот воспламенится и сгорит. Но пятно уменьшилось на глазах в размерах и, наконец, исчезло совсем. Лист как был, так и остался чистым. Что это? Я же видел огонь. Посмотрим, как ты дружишь с водой. Взяв чашку с крепким чаем, он плеснул жидкость на лист в надежде увидеть водяные знаки. Большое пятно расплылось кляксой и тут же пропало, не причинив вреда белому цвету листа. «Значит, ты и в огне не горишь, и в воде не тонешь. Что нужно прятать так от посторонних глаз?».

- Старик. Давай уже. Открой тайну. Как прочитать книгу?

- Секрет состоит в том, что здесь написано любовное послание женщине. Не для посторонних глаз. Его можно прочесть лишь сердцем. Подумай, с каких слов начинается любовное послание?

- Все письма начинаются с обращения к имени любимой. Как звали девушку первого призрака?

- Её звали Элвисе. Лесной цветок.

- Я вижу! «Ты словно солнце, освещаешь мне путь в темноте. Ты словно ручей весенний наполняешь журчанием уставшие от одиночества уста. Я не в силах совладать с собой и на крыльях ветра стремлюсь к тебе. Твой белый цвет во мне рождает вздох. И этот вздох расплавил белые снега моего сердца. Но я глупец, что проронить слезинки не посмеет, услышав отказ на своё признание».

- Она погибла от когтей дракона, так и не прочитав письма. Невидимое, неотправленное любовное послание. Какой трус. Чувства описал, а ей не сказал. - Вздохнув, Воевода вспомнил синие глаза Райи. «А он не трус?».

- Каргусс знает, где похоронена Элвисе! Воевода. Теперь он хочет возродить свою любимую. Ему не нужна Райя! Ему нужны мы!

глава 12

Сознание вернулось серой тенью промозглого утра. «Её похитили...». Райя лежала на циновке в неудобной позе, отдавив руки. Было холодно. За дверью кто-то шептался, делясь новостями, что хозяин замка привёз невесту. Любопытство заставило прислугу собраться под дверьми в надежде увидеть диковинку. Они рассуждали, что выйти замуж за демона может лишь демоница. Если невеста человек, то она умрёт сразу после свадьбы. «Интересно. Невеста демона красивая? О чём я только думаю! Нужно бежать отсюда...». И Райя, нащупав манок, сжала его в руке. Чей-то строгий голос за дверью отогнал всех любопытных, заставив разойтись по своим рабочим местам. Затем послышался громкий щелчок открывающегося замка, и дверь в комнату отворилась. В проёме появился поднос с едой. Низко наклонившись, поднос поплыл дальше вглубь и, застыв над столом, опустился на белую скатерть. Вошедший произнёс: - Можете поесть. Затем вам принесут соответствующую вашему статусу одежду и помогут одеться. Так же низко поклонившись, он вышел. «Сами ешьте. Умереть всегда успею». - подумала Райя, и поднос с грохотом полетел на пол. Словно предвидя это, в комнате появились три служанки. Одна молча собрала остатки еды и, поклонившись, вышла. А две других насильно усадили Райю за стол и, поставив перед ней зеркало, стали расчёсывать волосы. Высокая причёска украсилась розовыми жемчужинами, впитав до этого многочисленные цветочные масла. Красивый наряд невесты благородно подчеркнул синеву её глаз. Броши-заколки по всему платью переливались перламутром речных раковин. Райя машинально поправила складки оборки пышной юбки и встала, смирившись со своей участью. В комнате появился Каргусс. Он пристально посмотрел на неё и затем сказал: «Когда свадьба закончится, ты навсегда останешься моей невестой». Кивнув служанкам, он вышел. Женщины, подхватив её под руки, проследовали в зал торжества. - Мы проведём Церемонию Вечности, символизирующую союз жениха и невесты. Обрядный долго говорил, держа перед собой две полных чаши вина. Ритуал обмена чашами для объединения пары. Первым вино выпил Каргусс. Другую чашу он сам преподнёс Райе. - Выпей. - Я должна умереть? - А почему нет? - Мне нужно время. Подумать над этим. - Вот сейчас и подумай. - Ты псих! Меня спасут. - Уже поздно тебя спасать. Ты должна умереть... Чтобы план удался. - Зачем я должна умирать? Я отдам тебе шар. - Смерть - это не обязательно плохо. Особенно для тебя. Все умирают. Тебе стоит быть благодарной за предоставленный выбор. Быть моей невестой. Ну, решилась. Райя? - Хорошо. Я выпью это зелье. -Так лучше будет и для тебя. Если выпьешь, сможешь погрузиться в свои воспоминания навечно. - Ты сгоришь в аду. - Я подумаю над этим, когда придёт время. А в это время в хижине старика Алекс спал, и ему снилось: «Будто он всходит на гору, что поодаль Тёмного леса, на самую высокую скалу над пропастью. Видит: сидит на скале Сэм. Сидит с удочкой в руках, грузило в пропасть закинуто. Что удит? Воздух из пропасти. Так думаю. Понятно, сумасшедший. Укрепил собственный дух такой мыслью и спрашиваю, а бутыль с «первой росой» держу за спиной: - Чего, Сэм, удишь? Без воды рыбка не клюет? - Ловлю, — говорит, — драконий шар. Демону. На свадьбу. Чувствую, что-то неладное. А что, если этот удильщик не Сэм, а сам демон? - И я такой! Мне тоже шар нужен, — ему говорю. А он ничего, удит воздух и шёпотом вдруг говорит: - Ударь меня в ухо с левой, я и слечу. Тебя домой верну. Хоть мне хотелось поверить, но некоторые сомнения всё же присутствовали. Я собрался с духом. И говорю: - Не согласен. За что я тебя должен бить? Ты же мне ничего плохого не сделал, и тебя в первый раз вижу. - Дурак и есть дурак, — говорит он мне. - От своего счастья отказываешься. Ну, тогда давай меняться: ты мне нож, а я тебе удочку(Откуда он прознал про нож?). - Нет, — говорю. - Нож мне самому нужен. Лес полон всякой нечисти. Нож мне в подмогу. А он протягивает мне удилище, а вместо него драконий шар держит. Ну я и отдал ему свой нож, а тот отдал шар и поплыл по воздуху в пропасть и оттуда как захохочет: «Хо-хо, поверил!». - Что со мной? - сердце, казалось, сейчас выскочит из груди. Рядом сидел Леший и смотрел на него. - Орал ты сильно. Вот я и разбудил тебя. Райя помощи от нас ждёт. Поспешно Алекс ощупал свои карманы и, обнаружив нож, успокоился. «Присниться же такое». - Ты прав. Только нужно к Воеводе сходить. Помощи спросить. Ты, Леший, и пойдёшь. Друзья на том и порешили. Сколько времени прошло с тех пор, как он вошёл в Тёмный лес, он не знал. Навалившаяся усталость делала его раздражительным, и хотелось спать. Запнувшись на ровном месте, он упал, сильно ударившись головой о торчащий ниоткуда взявшийся корень дерева. «Что со мной?». Пытаясь встать, упал снова. Появившиеся повсюду корни обвивались вокруг ног и тянули к стоявшему неподалёку дереву. Попытки освободиться с помощью ножа не дали результата. Он уже завис над землёй, поднимаясь выше и выше. - Помогите! - из последних сил закричал он и потерял сознание. Очнувшись на земле, увидел над собой лицо Лешего: - Дружище! Ты вовремя. Я бы, конечно, и сам справился, но... - Ишь, разлёгся. Поднимайся уже. И быстрее валим отсюда. Леший шёл впереди и расчищал дорогу, размахивая мачете. Но корней становилось больше и больше.- - Нужен огонь! Алекс, бросай бомбочку. Жги их! Молодец! - и друзья вскоре миновали опасное место. - А где Воевода? - Воевода отказался. Предупредив, что в Тёмном лесу корни оживают и нападают на непрошенных гостей. И нужно быть осторожными. Да и сам лес странный. Возник ниоткуда. За одну ночь вырос. Редко кто возвращается из леса. - Я догадываюсь, кого защищает. Посмотри, сколько здесь останков погибших людей. Видимо, многие пытались узнать его тайну. Да не вышло. Вскоре лес поредел и посветлело. Впереди сквозь редкую поросль показались очертания замка. - Замок восстановился?! Видимо, кто-то не хочет, чтобы все знали про это. - Смотри, сколько мёртвых карликов. И все лежат ровно. Вряд. - Леший. Кто-то передвинул тела после их смерти. Это угроза всем, что каждого ждёт смерть. Входные ворота даже не закрыты. - Надеюсь, что в подвале ничего не изменилось с тех пор. Может, и «Комната» восстановилась? - Пошли уже. Почему тебя Мастером зовут? - Это долгий разговор. Давай вернёмся живыми. Тогда и поведаю свою историю выживания. И друзья стали спускаться в подвал... «Алекс никому не рассказывал, как он впервые на драконе попал в кратер. Как метр за метром осматривая территорию, обнаружил вход на нижний уровень кратера. В лабораторию Чокнутого профессора. Там повсюду горел свет. В незапертых комнатах стояли клетки с живыми обезьянами. Не обнаружив ничего интересного, он уже возвращался назад, но на него сзади кто-то напал. - Кто ты такой? Что здесь делаешь! - заорал незнакомец, упавший на пол. - А я новый жилец. И теперь ты скажи мне, кто ты такой? - Не бойся меня. Я простой лекарь. Тот, ловко вскочив на ноги, быстро схватил Алекса за руку.- Ты думаешь, что ты здоров? А вот и нет. Покажи мне язык. Вот так! - И высунув свой, показал Алексу, что нечего бояться. Сам не понимая почему, Алекс открыл рот и показал свой язык. В тот же момент, ловко брошенная незнакомцем, в рот залетела белое драже. Не встречая сопротивления со слюной, она попала внутрь. Поперхнувшись и сильно закашляв, он сразу почувствовал ломоту в руках и непонятное жжение в груди. Незнакомец радостно прыгал на месте и кричал, что наконец нашёл человека для своих экспериментов. А то обезьяны мрут постоянно. Понимая, что его ждёт смерть, Алекс устремился к выходу. Высокая температура держалась всю ночь, лишь к утру она спала. «Меня отравили. И я умер?». Но руки и ноги были так же грязны, как и вчера вечером. «Нужно вымыться. Вот придурок, надумал меня убить?». Подняв камень, он направился в лабораторию. Света уже не было. Лишь летали голодные призраки и сразу напали на вошедшего. (А раньше их не было). Уворачиваясь, он защищался, бросая в них всё, что попадалось под руку. И в какой-то момент в призрака полетела взятая со стола склянка с жидкостью. Жидкость, выплеснувшись наружу, попала на призрака. И тот, вспыхнув огнём, рассыпался пеплом по полу. «Первая Роса» гласила надпись на склянке. И таких склянок на столе стояло уйму. Ещё раз убедившись в способности Росы убивать призраков, он быстро покинул лабораторию. Незнакомец больше не попадался на глаза, и поблагодарить за всё было некого. Позже, он сам научится собирать живительную влагу. И однажды, изгнав из домов горожан нескольких призраков, получит прозвище Мастер». - Осторожно, Леший. Ступеньки здесь скользкие. Повсюду должны торчать крюки в стенах. Не поранься. Шипы отравленные. И внимательно посмотри наверх. Над нами огромное осиное гнездо. Если потревожишь ос, то нам не поздоровится. - А это что? - Леший застыл в недоумении. Во всю боковую стену разместилась гравюра змеи с человеческим лицом. - Этого не было раньше! Глаза у змеи какие-то странные. Вот-вот заплачет. Будь осторожен, Леший. Набухшие капли непонятной жидкости из глаз упали на пол. Раздался громкий щелчок, и голова змеи, сделав оборот по часовой стрелке, остановилась на прежнем месте. - Защитный механизм! Бежим! Грохот падающих камней, разрушенной гравюры пылью догонял бегущих вниз по ступеням друзей, не причиняя никакого вреда. Когда пыль рассеялась, в стене открылся обходной проход в подвал. - Вот и пойдём им дальше. - Почему? - Я думаю, нынешний вход в подвал тупиковый. Время изменилось. Живыми оттуда нам не выбраться. Обходной. Настоящий. Смотри, стены прохода темнее, чем обычные. Это от воды на стенах. - За нами кто-то идёт следом! - Леший обернулся.- Я видел тень. - Кто тут может жить. Тебе показалось. Из открывшегося прохода слышался глухой звук ударов. - Мне кажется, я слышу журчание воды, — прислушался Леший.- Здесь рядом река. Проход извивается вправо. Звук идёт оттуда. - Да это же стук мотыг по камню! Идём, не бойся. Вскоре они оказались в высоком скальном тоннеле, где, тяжело передвигая закованными в кандалы ногами, карлики добывали руду. Куски руды грузились на тачки и свозилась к реке, где, погруженная на лодки, дальше сплавлялась вниз по течению. Охранники то и дело подгоняли рабов ударами кожаных плетей, оставляя на теле кровяные рубцы от железных наконечников. Некоторые, не выдержав ударов, без сознания падали на землю. Упавшего жестоко добивали и сбрасывали в реку, освобождая место новому пленнику. - Вот почему трупы лежали ровно. Вряд. Они и наверх их сносят.- - Леший! Что тут твориться? Кто на это решился? - Карлики всю жизнь живут в подземельях. Лучше рудокопов не найти. Видимо, кто-то сам решился в обход Когана на производство пороха. Зная продажность карликов, ему это удастся. - Смотри, в охране одни призраки! - На наше счастье, их всего трое. Мы сможем с ними справиться. - Я беру на себя первого. Тихо подобравшись к охраннику, Алекс перекрестил его «первой росой» и в довершении окрестил серебряным ножом. Понимая, что им пришли на помощь, карлики гуртом набросились на призрака, отвечавшего за погрузку руды на лодки, не давая ему возможности уплыть и скрыться. И пока Леший справлялся со вторым охранником, обезоружили, связав его же плетью. - Кто твой хозяин? - Алекс задал ему вопрос. Призрак молчал, пытаясь вырваться из пут. Наконец ему это удалось. С воем бросился на идущего навстречу к ним Лешего. Но встретился с летящим навскидку серебряным ножом Алекса. Сгорев дотла, призрак рассыпался пеплом под ногами опешившего Лешего. - Кто вас похитил? - обратился Алекс к карликам. - Мастер, - поклонились они. - Мы сами не знаем. Вечером на город налетели драконы. Призраки без разбора хватали всех в плен. Людей убивали, призывая в призраки, а нас, обратив в рабов, продали на Лунном рынке на каменоломню. - Ясно. Мы вас выведем отсюда. Вначале давайте снимем ваши кандалы. - Придётся вернуться. Мы не знаем, куда ведёт река. Можем сами попасться в плен. Но навстречу из прохода вылетел потревоженный кем-то рой ос и напал на них. - Бежим. Скорее!

Глава 13

Племя Зюткан лихорадило. Толпа карликов, собравшись перед домом старейшины, требовала наказать похитителей. Вождь смотрел на кричащих соплеменников и не знал, что предпринять. После смерти Верховного Призрака им пришлось покинуть подземелье замка и выйти на солнечный свет. Теперь они влачили жалкое существование, как могли. Дочерей приходилось отдавать в услужение господам в город, а сыновей - на земляные работы в поля. Но никто не возвращался домой. И теперь, узнав, что дети оказывались у призраков, горе матерей переполнилось через край и требовало возмездия.

- Наших детей воруют и продают в рабство! Мы древний народ! Не позволим никому так поступать с нами! Пора наказать воров. Смерть им!

- Сколько ещё терпеть? Демон должен поплатиться за всё.

- Убить! Убить!

...

Свежий утренний ветер разогнал диких ос, облегчив страдания покинувшим подземелье. Радость избавления из неволи заставляло молодых карликов, то и дело благодарить своих спасителей, низкими поклонами. Но друзьям было не до того. Покрывшись волдырями, лица горели от боли и требовали лечения.

- Леший! Сделай уже что-нибудь. Не могу терпеть боль.

- Потерпи. Мне нужно время.

Найти лечебную траву было несложно. Роса искрилась солнечными лучами на молодых побегах «вороньего глаза», сок которого являлся противоядием. Пожевав листья в кашицу, он приложил к волдырям на лице Алекса. Понемногу отёчность стала спадать, придавая нормальный вид лицу.

- Ну и рожа у тебя, Алекс! Если бы не я, ты мог и умереть от шока.

- Ничего. Я в долгу не останусь. Ты меня дважды спасал. Теперь моя очередь. Что это, Леший?

Стрелы по натянутым лукам в их сторону торчали из зарослей травы.

- Сдавайтесь! И умрёте без мучений! - сердитый голос не заставил себя ждать. Племя карликов во главе с вождём Хао высыпалось на поляну.

- Ты, - перстом указал он на Алекса, — подойди. Большой куль золота, рассыпавшись на земле, больно ударил лодыжку Алекса. - Я выкупаю рабов!

- Молчи! - Леший схватил друга за руку.- Ещё не время.

Перекрикивая друг дружку. Освобождённые, упав ниц перед Хао, запросили о прощении.

- Вождь. Помилуйте! Это Мастер нас спас!

Неведомыми тропами, растворяясь в утреннем тумане, все покидали Тёмный лес, направляясь в поселение карликов. И вскоре их встретили женщины, дети и горячая еда.

- Позвольте узнать, чем отблагодарить вас за спасение детей, - вождь был доволен, пересчитывая возвращённое друзьями золото. Низко поклонившись, Алекс произнёс:

- Мы ищем девушку, которую похитил демон. Что вы знаете об этом?

- Слухи дошли до нас, что скоро в замке состоится свадьба. Демон привёз себе невесту. Девушку из города, - ответил тот.

- Да. Это Райя! Мы её ищем.

- Его невеста должна быть из рода призраков. Леший! Тогда ритуал возрождения комнаты состоится.

- Алекс. Это не она!- Беспокойство последних дней покинуло его.- Райя из простой семьи.

- Девушка, которую привёз Каргусс, принадлежит клану призраков. Её мать - родная сестра Верховного правителя! - усмехнулся вождь. Ему было смешно смотреть на человека, не поверившего самому Хао! Придворному карлику при дворе Варргарда. Главному Архитектору. По чертежам которого и был выстроен Замок призраков. Со всеми тайными комнатами и ловушками. За это пожизненно закрепилось за карликами право: жить в подземелье замка. И теперь своевольный демон всё нарушил!

- Не может быть! Я же видел её отца. Он человек!

- После гибели Верховного призрака из похищенных в то время детей в живых осталась одна девочка. Синеглазка. Остальные дети погибли. Их тела захоронили около озера на горе. А девочку отдали на воспитание городским людям.

- Как нам её спасти?

- Невеста находится в замке призраков.

- Но мы, кроме ваших детей, никого не нашли.

- Открытые Западные ворота - это ловушка для путников. Проникнуть в подземелье может лишь побывавший там прежде. - Хао пристально посмотрел на Алекса.- Вам повезло, что вы остались в живых. В тронный зал попасть можно лишь через восточное крыло замка.

- Спасибо за помощь. Нам пора. Друзья откланялись.

- Позвольте в благодарность открыть вам тайну: Демон после прихода снежных Ос впадает в спячку. И тогда можно его убить и спасти девушку. Но остерегайтесь его помощников.

..

Засов, висевший на воротах, легко был сбит мачете Лешего. Заржавевшие петли громко заскрипев открыли ворота. На громкий скрип никто не появился. Друзья спокойно вошли внутрь замка. Замок казался загадочным и опасным в своём архитектурном величии. От огромных каменных серых стен веяло холодом. Гулкое эхо шагов выдавало их присутствие задолго до их появления в запутанном, длинном и пустынном коридоре. Бесчисленное множество закрытых комнат освещали множественные факелы, вознося неровные блики на стены. Дальше через арку дорога привела в тронный зал. У входа, спиной к ним стояла Райя. Казалось, девушка ждала их.

- Райя! - Бросился к ней Алекс. - Ты в порядке? С тобой ничего не случилось?

- Не подходи к ней! Это уже не Райя! Она убьёт нас!- Леший приготовился к бою. Как подтверждение его слов, монстр повернулся к ним лицом, держа меч наперевес, и резко атаковал.

- Очнись! Райя! - уклонился от удара Алекс.

- В её глазах пустота! Берегись.

- Мы дали супружеские клятвы,- возник ниоткуда демон.- Теперь она принадлежит мне!

- Чушь собачья!- Алекс бросился на него.

Заслонив собой хозяина, монстр с силой оттолкнул Алекса. Не удержавшись на ногах, тот упал и покатился по каменному полу.

- Мастер! - Каргусс смеялся.- Если хочешь убить меня, тебе придётся вначале убить её! Или же можешь прожить в этом проклятом мире вечно!

- Я вернусь домой! Чего бы мне этого не стоило. Леший! Как он и сказал, мы должны вначале убрать с дороги Райю, чтобы добраться до него.

- Я не могу навредить ей...

- Мы должны! Мы единственные, кто может это сделать. Мы уйдём вместе с ней.

Словно зомби, Райя атаковала друзей. Её меч разил раз за разом, но друзья уклонялись от ударов, не давая мечу ранить них. Отражая удары, не нанося девушки ранения. Звуки ударов метала по металлу разносились по пустому залу. Демон зло смотрел на происходящее, не вмешиваясь в драку.

- Это же я! Мастер! Райя, ты забыла меня? - Схватив девушку за руку, он повернул её к себе лицом.- Я не могу тебя убить. Сестричка. Я пришёл за тобой!

- Умри!- Райя ударила мечом в грудь, но меч встретился с мачете Лешего.

- Прекрати, Райя! Пойдём с нами! — Леший протянул девушке руку. Та взяла её и сильно вывернула, заставив охнуть его от боли и согнуться в поклоне.

- Неужели вы верите, что ваши слова вернут ей разум? Покончи с ними. Райя. Демон наблюдал за попытками друзей и ухмылялся.

- Неужто я умру здесь. В этой стране? Ну и пусть! Райя, ты должна вернуться к своей семье. Ты должна жить, а не умирать в теле призрака.

- Эй, в отличие от Алекса, я не собираюсь умирать от твоей руки. Райя! Ты должна вспомнить. Я спас тебя однажды в лесу. Тебя укусил волк, и ты плакала. Пришлось его убить. Вспомни меня! Я ещё обещал на тебе жениться. Ну очнись же! Пошли с нами.

Девушка, словно услышав, остановилась. В её глазах заблестели слезы.

- Убей их! Убей их обоих!- Каргусс неистовствовал.

Оттолкнув Лешего, она высоко подняла меч над головой и, замахнувшись, бросила. Прямо в них. Меч, пролетев между ними и миновав их, вонзился в грудь стоявшего в проёме дверей зала демона.

- Почему? - тот зашатался.- Меня нельзя убить!

- Ты посмел сделать из меня куклу и принуждал убить Мастера!

- Ах ты ненормальная!- демон набросился на девушку.

- Не смей трогать мою сестру! Ловко брошенный нож, упредив демона, нанёс смертельную рану. Подоспевший Леший завершил начатое дело ударом мачете. Демон, казалось, замер навсегда.

- Времени мало. Поторопимся!

- Постойте! - Райя бросилась в зал и вынесла Драконий шар.- Держите, Мастер.

Поникший демон не подавал признаков жизни. Алекс подошёл и окропил первой Росой: «Покойся с миром. Может, в следующей жизни ты станешь лучше». Неожиданно демон дёрнулся и схватил его за руку:

- Найди захоронение моей любимой. И сразу вернёшься домой. Ты разве не этого хочешь?

- Леший! Уходим! - вырвалось у Алекса. Он посмотрел на свою руку, затем на застывшего демона. - «Может почудилось?».

Лес погрузился во тьму. Солнечные лучи заходящего солнца не могли пробиться сквозь кроны высоких деревьев.

- Мастер, я боюсь!- Райя схватилась за Алекса.

- Иди за мной и не отставай. Леший, ты где? Леший...

- Здесь я. Идите на мой голос. Я на лесной поляне. Здесь кругом светлячки. Наберём и дальше пойдём. Не заблудимся.

- Райя, осторожнее, не наступи на могилу. Видишь?

- Правду люди говорят, что за тёмным лесом, наверху горы похоронены дети, погибшие от рук Верховного Призрака. - Леший оглянулся.- Нужно быть осторожными. В любой момент могут появиться неупокоенные души. Умершие не в свой срок души в глубочайшем отчаянии желают заполучить себе тело и могут прицепиться к человеку, слиться с ним.

- А я думаю, что светлячки - это их души. И они не могут нам навредить.

- Всё равно нам нужно быстро покинуть это место. И не свалится в пропасть.

- Я слышу какие-то звуки! И они приближаются.

- Приготовится, — охрипший голос Алекса не добавил уверенности Лешему. Друзья стали спиной друг к другу и приготовились к нападению.

Возникшая голова лошади, словно предупреждение опасности, тут же растворилась в темноте. Через мгновение огромный чёрный конь , разрывая немую реальность, вместе с седоком ворвался в мир светящихся светлячков. Вооружённые всадники в латах уже окружали друзей.

- Кто вы такие? Прозвучал громкий голос.

- Коган. Это Мастер! - взволнованный Воевода, спрыгнув с коня, устремился к девушке. - С тобой всё в порядке? Райя!

- Почему так долго, Воевода? Мы уже с жизнью попрощались. - Лешему не понравилось реакция Райи на появление Воеводы.

- Очередной налёт драконов на город лишил нас возможности помочь сразу. Пришлось принять бой.

- Видимо, кому-то нужно было нас разъединить.

- Мы здесь до утра, как в мышеловке. Куда идти - не знаем. Кругом скалы и обрывы. Враз можно сгинуть. Эх, был бы тут мой компас. Темнота была нипочём.

- Мастер. Не это ли вещица. Компас? Посмотрите! - радостная Райя достала серебряную игрушку.- Вы мне однажды её отдали, сказав: Если она тебе не нравится, то выкинь. Всё равно не работает. А я сохранила её как память. Смотрите, стрелка крутится.

- Значит, появился проводник с электрическим током. Стрелка показывает север в сторону замка. А нам нужно идти в сторону города. Значит, идём на юг.

Просёлочная дорога быстро вывела всех к городу. Коган и Воевода, сославшись на дела, покинули друзей.

- Ну что, а мы отправляемся на запад. В кратер. Давно я там не был. Леший, я угощу грушевой наливкой. Не отказывайся. Когда ещё приведётся нам напиться вместе.

Глава 14 - 15

«С вечера завести будильник. Не забылась армейская практика просыпаться до рассвета. Выпить шкалик в одну харю, растолкать вчерашних собутыльников — охотников, заполонивших периметр кратера в его отсутствие. Все как-то перестали бояться драконов, да и те, получив свободу, не стремились после свержения Верховного Призрака нападать на людей. И, набив до отказа ягдташи, охотники смело любопытствовали всякий раз зайти в гости к учёному. Убедиться, что учёный изменился внешне. Ростом выше стал, да и голова заблестела лысиной. (Никому ведь не объяснишь, что привычка коротко стричься навсегда внедрилась нелёгкими годами военной службы). Предсказуемо оказаться посланным куда подальше. Выпить ещё шкалик от огорчения, потом ещё один, от того, что отлегло на душе от возращения домой и выпитой вчера хмельной раки. Запинаясь об корни растущих деревьев, пройти к пустым клеткам, ориентируясь на штурманский инстинкт и на запах драконьего дерьма. Убедиться, что на правильном пути: мимо большого камня между скал слева. Ритуально облечься в балдахин. Влезть на спину дракона. Почувствовать всем своим нутром его тепло. Оглядеться. Увидеть яркий Альдебаран почти в зените. И не к месту яркую половину стареющей Суны. Захотеть закурить. Вспомнить, что бросил это неблагодарное дело. Ибо трава, произраставшая на местности, кроме надсадного затяжного кашля и горечи во рту, ничего другого не давала. Взлететь. Кружась над садом, миновать периметр сквозь энергетический барьер (он так и не смог его отключить) и строго на разлом - границу страны Ро, сквозь пелену облаков взять курс в ожидании восхода Солнца. Слушать шёпот ветра. Воспоминания, что он принёс с далёких звёзд. И, может быть, увидеть маленькую планету. Далёкую и такую голубую. Родную! В пределах вращения орбиты светила. И захотеть вернуться. Навязчивым, нестерпимым желанием надсадной мечты. Расшатанными нервами всей Алекса непродолжительной жизни». Память не забыла ничего. Как давно он не был дома. Кратер уже стал моим домом? Как меня угораздило застрять в этом мире. В мире Хаоса. Сколько мест было исследовано в поисках портала. Но так его и не нашёл. Зато объявился дракон Того. Не примкнувший к своей стае. Шейный браслет дракона до сих пор позволял ему беспрепятственно проникать в кратер через барьер. Бывший жилец, сумасшедший учёный, так и не объявился. Жизнь Алекса казалась безмятежной. Но скоро наскучила. Погрузившись в изучение местного диалекта, он жадно прочитывал одну за другой книги, найденные в библиотеке на нижнем уровне лаборатории. Дневники опытов над драконами отбрасывались в сторону. Он искал нечто. То, что помогло бы вернуться домой. И однажды он обнаружил схему, нарисованную человеческой рукой: Зеркальный лист полированного алюминия, свёрнутый в форме спирали в полтора оборота по часовой стрелке. Внутри всей конструкции по центру размещался стул. Над ним нарисованный шлем смахивал на кастрюлю с датчиками. Специальная аппаратура. Многочисленные вопросительные знаки рядом. И ничего. Мечта вернуться на Землю плотно засела в мозгу. «Не может быть, что это просто рисунок! Должен быть и сам прибор. Почему отсутствует описание работы? Чтобы никто не узнал тайны перемещения!»! И однажды в одной из дальних комнат нижнего уровня обнаружилась сама конструкция. Обрадовавшись, что появился шанс вернутся, удобно усевшись на стуле, он надел «шлем». Но аппарат не включился. Позже он узнает: что для запуска нужен генератор материи. Кристалл в форме шара. И главное было то, что Кристалл, концентрируя в своём объёме «тёмную» материю, пронизавшую весь кратер, способствовал насыщению ауры (иначе жизненной силы) человека, а не фантома. Позволяя перейти на новый уровень восприятия реальности: переместиться в прошлое или будущее. Не столь важно. Главное - вернуться на Землю. И он живой человек! Вирус, попавший в игру. Вот почему его никто не обнаруживал среди Мерцающих. Но «Лучезарная дельта» утеряна. Сидя часами внутри камеры, он стал замечать за собой сверхчувственные способности. Механизм взаимодействия зеркальной спирали Времени и человеческого сознания работал и без кристалла. Прямо перед ним, словно на киноэкране, разворачивались битвы драконов и призраков, совсем незнакомые действия и персонажи. Он видел будущее. И оно входило в его разум отблеском предстоящих событий. Он предвидел, где обнаружить призрака и как с ним справиться. Предлагая услуги по изгнанию нечисти всем желающим, он заявил о себе. Деньги потекли к нему рекой. А местные охотники, преувеличивая всё разом, утверждали, что сами всё видели. И вскоре весть о нём, как о Мастере разнеслась по всей округе.

глава 15

Солнечный диск медленно скрывался за накатывающимся тёмным пятном. Разгневанная Селена заслоняла собой Солнце с восточной стороны. В наступившем полумраке на небосводе ярко проявились далёкие небесные созвездия, невидимые днём. Солнечное затмение, словно предвестник беды, как ни странно, никого не испугало. Работающие в полях крестьяне обратили лишь взор к небу, дабы убедиться в отсутствии драконов, и, успокоившись, продолжили работу. Все спешили убрать урожай до прихода дождей. Даже лесные птицы не испугались и громко предупредили о появившемся нарушителе - всаднике, мчавшегося по дороге. Чёрный плащ далеко развевался за спиной седока, пугая коня. Закусив удила, тот неумолимо мчался вперёд, топча копытами всё попадавшееся на дороге. Красные глаза и пар из ноздрей выдавали его пугающий демонический вид. Лицо всадника освещалось последним лучом прячущегося солнца, проявляя ужасные шрамы на его лице. Как долго он не был дома? Пришпорив коня, устремился к городским воротам. Заполненные толпой улицы при его виде бросались в рассыпную. - Это Волк! Волк! - в ужасе кричали люди. Они закрывали лица, чтобы не увидеть и не оскорбить своим взглядом демона. Поодаль за ним следовала свита чёрных всадников. Перед трактиром все спешились и, привязав лошадей к ограде, зашли внутрь корчмы. - Хозяин: Пива и пожрать! Да побыстрей. Я с дороги. Устал. Главарь, усевшись за столом, устало вытянул ноги. - Сию минуту. Не извольте беспокоиться. Карлик ловко вытирал стол тряпкой, и уже перед постояльцем появилась полная пинта пива. Запах свежесваренного напитка ударил в нос ароматом хмеля. Не удержавшись, тот залпом выпил пиво и, громко отрыгнув воздух, повторил: Ещё! Снующие карлики, в надежде получить хорошие чаевые, быстро накрывали столы обильной едой. Боясь встретится с взглядом пришельца, они всё время низко кланялись. В дверь вошли Воевода и Алекс. - И кто, говоришь, меня звал? Показывай. Кивком головы Воевода показал в сторону прибывших людей в чёрном. - Он когда-то меня сделал воеводой. А теперь просит должок вернуть. - И какой должок? Что ты должен сделать? - Он просил привести ему человека, который не боится призраков. Я сразу подумал о тебе. - Да ты что? Я их до смерти боюсь! Пойду ка я обратно. Разговаривай сам с ним. - Ну, Мастер! Давайте просто узнаем, зачем ему это нужно. - Если начнём его слушать, то живыми отсюда не выйдем. Или ты знаешь, зачем я ему понадобился? А ну говори правду? - Простите, Мастер. Я ему задолжал немного золота. А отдать не смог. Долг вырос. Вот он и предложил взамен найти одну вещь. Если откажусь, он убьёт меня. - Ладно, веди уже. Посмотрим, что он за птица. - Приветствую вас, Волк! Я привёл Мастера к вам. - Конечно, ты бы привёл его! Жизнь ведь дороже. И что, твой друг согласен? - А ты меня спрашивай, а не его. Я ещё не решил. Согласен я или нет. Алекс внимательно смотрел на сидящего перед ним. - Драконий шар, принеси. И ты ничего не будешь мне должен. - Что-то много вас развелось желающих получить камень. Мне он тоже нужен. С чего ты взял, что я отдам его? Ты вообще кто? - Я так и думал. Что согласишься. Предлагаю разыграть наш спор. Если я выиграю, шар будет моим. Если ты - шар твой. Согласен? Все расселись вокруг стола. Волк достал мешочек с игровыми костяшками и высыпал содержимое на стол. Затем их ловко перемешал. Каждый взял себе по паре костей. Один из игроков, посмотрев кости, громко сказал: - Я пас. Что же мне так не везёт? Он демонстративно бросил кости на стол и встал. Минуя Волка, обронил припрятанную козырную кость на пол. Затем вышел во двор. - Подожди на улице. Оглянувшись на выходящего, Волк незаметно поднял её. - Я открываюсь. В руках у него было два козыря. Шар мой! Он сгрёб в кучу все кости и, ухмыляясь, посмотрел на Алекса. - Позвольте! Я тоже откроюсь. Алекс улыбался.- У меня тоже два креста. Как такое может быть? - Ах ты свинья! - Воевода толкнул Волка и, когда тот, наклонившись, упал, нашёл под ним лишний камень.- Что это? Обманщик. - А что ты мне сделаешь? - Ударю тебя! И Воевода сильно приложил кулаком в его скулу. - И я ударю тебя, Волк. Это же ты! Слуга Каргусса? Значит, Райя у вас - Алекс ударил в другую скулу. - Верни Драконий шар! Тогда получишь Райю живой и невредимой. - А чего же сам Каргусс не пришел? Не смог? - Смотри, какой разговорчивый! Не боишься пострадать за любопытство? Убить их! Долго не раздумывая, Алекс перевернул стол на Волка и бросился к выходу. Воевода последовал за ним. Друзья дружно работали кулаками, пробиваясь к выходу, и вскоре очутились на улице. - Их догнать, Бос? Пока далеко не ушли. - Не нужно. Им никуда не деться. Девчонка дороже Драконьего шара. Вскоре сами его принесут. - Эй, слуга: Пива, да побыстрее! Волк был доволен. Не видя за собой погони. Друзья успокоились. - Райя. Значит, у демона? Мастер. - Нужно её спасать. - Может, пускай остаётся у него. - Он же старый. Ты бы отдал свою дочь замуж за демона? Даже красивого. - Мы можем с ним договориться. И обменять Райю на шар. - А что ты знаешь про шар? Воевода. - Шар - древний артефакт. Может спасти жизнь и исполнить мечты. А ещё развязать войну и устроить катастрофы. - Значит, я смогу вернуться на Землю. Почему сразу не забрал шар у Райи? Она же предлагала. - Кто же знал, что демон не отстанет от нас? Слушай, Мастер, дальше: Когда-то в детстве отец рассказал мне странную историю. Ему поведал его отец, мой дед. А деду рассказал её прадед. Каждый мужчина нашего рода слышал историю от своего отца. Но в силу своего малолетства тогда я не смог отделить зёрна от плевел, вымысел от правды. Эта история случилась давным-давно. В ней говориться, что далеко - далеко на юго-востоке, за пустынями и высокими горами находилась священная страна, где жили счастливые люди. Правда и справедливость считались высшим законом для обитателей этой страны. Но однажды случилась беда. Пробежала чёрная кошка между двумя братьями. Возжелал старший брат жену младшего брата. Решил он убить его. Ночью тихой сапой прокрался в его в дом и дождался, когда все заснут. Жена брата, услышав шорохи шагов, проснулась и увидев занесённый над кроватью меч, поняла всё. Без раздумий закрыла собой любимого мужа. И умерла вместе с ним. Возмущённый дух умершего не смирился со столь ужасной участью и обратился в страждущего призрака. Призвав своих воинов, брат пошёл войной на брата. Много погибло тогда и людей, и призраков. Конца и края смертям не было. Разгневались боги. Собрали всех враждующих и живущих в стране, примирили между собой, заключив соглашение о мире. И, соединив воедино все худшие человеческие качества, поместили их в Драконий шар. Запечатав шар в Холодном священном озере на вершине горы. А виновных изгнали навечно. И теперь никто не знает дороги обратно. Но спустя много лет история повторилась. Шар появился в стране Ро, в городе людей. Крестьяне, работающие в поле, откопали странную коробочку. Открыв, они обнаружили светящийся камень. Очарование Шара заставило одного брата убить другого и завладеть артефактом. Желая разбогатеть, крестьянин продал шар Верховному Призраку. Но зависть соседей не позволила ему воспользоваться деньгами. Его ограбили и убили. Верховный Призрак, понимая всю силу артефакта, спрятал его подальше от глаз своих детей. Каргусс, амбициозный и жадный до власти, всё же узнал о шаре и решил убить отца, чтобы завладеть шаром. Он открылся сестре, любимой Ингрид, послушной и внимательной к отцу, предложив стать ему женой. Но сестра была влюблена в человека и отказалась от предложения. Когда-то она спасла раненого красавца и вылечила его. Спрятав в пещере. Она приходила каждый день промывать его раны. И однажды он схватил её за руку и отчаянно стал умолять не уходить: «Не отпущу, не освобожу!». Он был в беспамятстве. И целовал её руки и гладил волосы. Страсть захлестнула обоих. Но, придя в себя, он понял, что натворил. Испугавшись содеянного, решил тайно покинуть пещеру. Лишь оставил девушке записку: «Прости. Я люблю другую и ухожу». Ингрид долго грустила и страдала от неразделённой любви. Она искала его повсюду. И однажды нашла. Женатый на простолюдинке, он был счастлив. В отчаянии она сразилась с драконом и погибла. Поминальный пепел, развеянный ветром, долго витал над замком. Верховный Призрак, узнав о смерти дочери, приказал поймать этого дракона и заковать в цепи. Каждый день, голодая, дракон подвергался пыткам, принимая мучения, которые не перенёс бы никто на свете другой. Даже драконы сжалились над собратом и сами сожгли его. Варргард от дракона узнал, что в смерти сестры замешан был брат. Не найдя шара, Каргусс сошёл с ума и женился на красивой девушке, обратив её в призрака. Против воли. Девушка, не согласная с таким решением, облилась маслом и подожгла себя. Сгорев на виду у всех жителей города. Возмущённые жители собрали вече и пожаловались Верховному Призраку. Ему пришлось наложить проклятие на сына и заточить его живым в саркофаге на тысячу лет. Горюя, Верховный Призрак всячески пытался возродить дочь при помощи Драконьего шара и создал портал для призраков. Чтобы те могли снова возрождаться к жизни в человеческом обличие. И ему это удалось. Появилась комната - портал между жизнью и смертью. Но он дорого заплатил за это. Привязав к комнате свою бессмертную жизнь. И стал ждать дочь. Но Каргусс вернулся тоже. Переродившись в демона, он стал похожим на человека. Лишь при деформации появлялись чёрные крылья за спиной и вытягивались уши, а зрачки меняли свой цвет. Также появилась демоническая сила. Но как люди Каргусс мог заболеть и умереть. Нуждаясь в одежде. Зимой ему нужно было укрываться от холода. После смерти он мог раствориться в луже. Постепенно превращаясь в младенца под лучами солнца. Но самое главное, ему нужно было впадать в спячку, чтобы переродиться вновь и прожить жизнь без воспоминаний о прошлой жизни.

Глава 16

Наполненный беспорядками город людей погибал. Коган со всем войском контролировал лишь безопасность городских стен от налётов драконов и не обращал внимания на внутренние неурядицы. А те возникали повсеместно, то тут, то там. Банды Мерцающих разных сословий и местных делили сферу своего влияния. Проблемы решались драками и потасовками. Сильные убирали неугодных конкурентов. Даже хитрые Зюткане под шумок грабили горожан всех без разбора, воспользовавшись возникшей сумятицей.

Воевода и Мастер находились у главы города и разговаривали.

- Коган, вы знаете, где находится древняя пещера летучих мышей, которую разыскивает Волк?

- Теперь нечего скрывать, — Коган задумался. - С этой пещерой связано много событий. Пещера запечатана давным-давно от проникновения зла извне. И это тайна. Но теперь нет необходимости её скрывать. На карту поставлена жизнь страны. Посторонние не должны этого знать. Начиная с древних времён, к городу людей было повышенное внимание. Всех. Ему суждено было стать местом духовной силы, за которое все сражались. У клана Высших Призраков был в лидерах Варргард, его прозвали Чёрное Сердце. Он понял, что в людях таится много духовной энергии, поэтому и творил набеги на город, убивая людей. Он строил тайный дворец, место для хранения магических предметов, несущих зло. Запечатывая этой самой энергией. Дворец находится за пещерой мышей. И для того, чтобы никто не смог проникнуть туда, городские старейшины в тайне от всех закрыли проход в пещеру. И взяли с меня обещание не разглашать тайну. Прошло много времени, и магические предметы вновь стали появляться в жизни людей. Неся смерть и раздоры. Я не уверен, что Волк, в одиночку сможет найти подземный дворец. Для этого и нужны ему вы. Мастер. Если он попадёт туда первым, боюсь, всё живое попадёт под кровавый дождь. Войны обуяют всю страну. Я пойду с вами и помогу справиться со смертельными ловушками. Если вы хотите выйти оттуда живыми, сохранив свои жизни.

Райя и Каргусс находились в замке призраков.

- Зачем тебе возрождать Первого Призрака? - спросила Райя.

- Ты хочешь своей смерти? - ответил он. И сжав горло Райи поднял её над землёй.

- Я ведь нашла тебе Драконий шар? Я имею право знать, зачем он тебе?

- Ты моя жена! Будущая хозяйка «Комнаты». Есть ещё один артефакт. «Бусина Богов». Нужно найти её. А «Драконий шар» поможет в этом.

- Я найду её! Но овладеть Бусиной можно лишь после того, когда сам хозяин подарит её. А так это просто большая жемчужина.

- Посмотри, ты же молода и красива. Тебе никто не сможет отказать. Пока ты будешь искать Бусину, Волк будет рядом с тобой. Помогать, чтобы ты могла выполнить моё поручение.

- Благодарю тебя, мой повелитель. Но он такой страшный. Я боюсь его.

- Не забывай, кто спас тебя после смерти Варргарда. Если бы не он, ты умерла бы, как другие дети. По моему приказу Волк вывел тебя из пещеры и не дал обратиться в призрака. Затем я нашёл подходящую семью, заплатив за твоё содержание. Но ты сбежала непослушная девчонка, так и не выполнив моего поручения. Ты должна была выйти замуж. За меня!

Райя вспомнила тот вечер знакомства с женихом.

«Райя иди к мамочке. Для тебя есть хорошая новость! Ты не хочешь уехать из нашего дома?

- Нет.

- Кое - кто приехал к нам. И хочет взять тебя в жёны.

- Я не хочу замуж. Мама.

- Незамужняя девушка не может оставаться в отчем доме. Ты должна выйти замуж.

- Я не буду вам докучать. Пойду поговорю с отцом. Он дал мне право самой решать судьбу.

- Отец! Ты хочешь выдать меня замуж?

- Жених хоть и стар, но богат. Умрёт, и всё богатство достанется тебе. В дальнейшем сможешь выйти, за кого пожелаешь.

- Вы решили отправить меня подальше отсюда? Если это так. Я должна хотя бы увидеть жениха. Или забудьте про свадьбу. Отец!

- Хорошо, хорошо...

Чёрные одежды жениха и изуродованное лицо под маской напугали её. В тот же день, ближе к ночи, Райя спешно покинула дом приёмных родителей. И встретила Алекса».

- Хорошо. Я выполню вашу волю, повелитель, но дайте слово, что вы не причините вреда Мастеру.

- Я хочу стать Высшим Призраком! Для этого нужно, чтобы Драконий шар мне подарил сам Хозяин. Вот почему нужно возродить его. И пока я буду спать и набираться сил, вы найдёте его могилу. Для этого, Волк, найди Мастера и последуй за ним.

Волк и Райя шли по пещере, освещая проход светом Драконьего шара. «Зачем идти за Мастером. Мы и сами сможем найти дворец». Многочисленный помёт сильно вонял. Да и тучи мышей, гроздьями висевшие под сводами, испускали такой же зловоний запах. Прилетевшая большая мышь полетала кругом и улетела прочь, так и не рискнув напасть на путников. Не выпуская шара из рук, Волк и Райя продолжили путь. Дальше.

В это время в городе Воевода, Коган, Леший и Мастер открывали запечатанный тайный вход в скале ведущий к пещере, отправляясь на поиски дворца. Первое, что они увидели внутри, это были человечески кости, лежавшие на полу.

- Воевода. Ты ещё не забыл ту мышь, что укусила тебя?

- Это вампиры. Эти мыши питаются человеческой кровью.

- Мы не должны дать им вылететь отсюда и навредить жителям города.

- Неплохо. Но сперва нам нужно перекрыть этот вход, закрыв его. Тогда и покинем это место,- решил за всех Коган.

- Я слышал от людей, что мыши в пещерах слепые. Если мы не будем шуметь, то мы их не побеспокоим. Леший поёжился. - Я так их не люблю.

- Я буду идти впереди и освещать дорогу. Осторожнее ступеньки. Воевода направился вперёд. Первым.

Мыши были по всюду. Любой малейший шум мог сорвать их с насиженного места.

- Ну и пылище!- Воевода чихнул

- Что ты делаешь? Болван.

Но было поздно. Мыши сорвались с места и напали на людей. Леший орудовал мачете, воевода размахивал мечом, Алекс отбивался ножом. Лишь Коган достал зеркало и, осветив его факелом, направил луч в сторону мышей. Мыши устремились за лучом света, но среди прочих мышей появилась большая мышь. Она вцепилась в Алекса когтями и, подхватив, понесла прочь. Перелетев пропасть, мышь скрылась под сводами горы.

- Алекс! Мастер! Держись! Все кинулись на помощь.

- Стойте! Через пропасть нам не перелететь. Нужно найти обходной путь.

Обходной путь привёл их к дымящемуся озеру воды.

- Не спешите, в озере могут быть призраки. Леший остановил друзей.

- Какие призраки могут находиться в бассейне с мёртвой водой. Летучие мыши летели как раз в этом направлении. Мастер должен находится за озером.

- Тогда иди сам первым. Иди, же. Что медлишь, — Коган крикнул на Воеводу.

- Всё. Не гони его. Я нашёл другой метод узнать путь,- Леший достал из-за пазухи голубя и выпустил его. Голубь уверенно полетел вперёд, показывая путь через мифическое озеро.

- Леший, сыночек. Иди ко мне. Знакомый голос зазвучал в его голове.

- Мама?

- Леший сыночек. Мама скучает по тебе.

- Матушка. Леший, словно во сне, шёл на голос.

- Не ходи туда. Стой! - Коган ударил мечом по воде. И голос сразу пропал.

- Что это могло быть? Леший опешил.

- Это могут быть духи, мстители, которые несут хаос в наш мир.

- Они погребены и спрятаны под землёй. Они отравляют жадностью, гневом и злобой. Цепляются за всё живое и становятся призраками мести.

Коган, долго молчавший, заговорил:

- У меня есть заклинание, написанное на листе бумаги. Его нужно прикрепить на лоб. И тогда призраки не смогут распознать, живые мы или нет.

Так и сделаем, — согласились все и пошли дальше. Пока не увидели лежащего без сознания Алекса.

- Мы не должны оставаться в этом месте. Оно небезопасно для людей.

Когда шла война между людьми и призраками, Совет старейшин людей и призраков решил покончить с враждой. Они решили, что сын Верховного Призрака и самая красивая женщина города войдут в замок и, лишив себя жизни ради любви между всеми живущими, останутся в нём, запечатав вход. Перед смертью Каргусс, защищая дворец, наложил проклятия для желающих проникнуть в него. Непревзойдённый мастер галлюцинаций. Он убил свою девушку и вернулся в страну, нарушив уговор. Поэтому и это место полно ловушек.

- Алекс, ты жив?

- Да, Коган. Я видел себя со своей семьёй. Дома на Земле. Но они меня чуть не убили.

- Это Духи. Они питаются слабостями. Не думай о них. Пещера имеет три уровня. Волк, наверное, уже на третьем уровне. А мы находимся на втором. Нужно найти проход на третий уровень.

- Дорога ведёт вниз. Смотрите, какая она крутая. Это и есть спуск на третий уровень?

- Райя! Ты откуда здесь? - радостно крикнул Воевода и бросился к появившейся на спуске девушке.

- Я убежала от Волка. Он впереди вас идёт. Берегитесь его.

Слушая девушку, никто и не заметил, откуда взялись мыльные пузыри. Пузыри были повсюду. Прикоснувшись к человеку, они очаровывали и влекли его за собой. Шаг за шагом Райя шла за видением матери, Алекс шёл за видением жены, и никто не замечал, что путь их ведёт к обрыву. И было поздно что-либо говорить. Очарованные видениями, Райя и Алекс сорвались со скалы вниз. Плотный туман внизу, как подушка, принял на себя их тела. Они медленно опустились на подстилку из песка на берегу разлившегося перед ними озера.

- Что это за место? - пришла в себя Райя.

- Любящий человек всегда страдает из-за того, кто к нему бессердечен. Это разлившееся Бессердечное озеро. Самое загадочное озеро страны.

- Бессердечное ? Райя оглянулась.

- Перестань беспокоиться о Воеводе. Сперва обеспокойся о себе, — зло усмехнувшись, ответил Алекс.

- Я вроде не звала его.

- Сегодня он рисковал собой ради тебя. Да и Леший о тебе беспокоится.

Даже обещал жениться на тебе! И ты вроде согласилась.

- Это не то, что ты думаешь. Братик. Они просто мои старшие братья.

Волк стоял за выступом и слышал весь разговор. Райя почувствовала его присутствие, и страх быть пойманной сковал её. Она замерла и ничего не смогла сказать Алексу. Лишь глаза, наполненные страхом, смотрели то в сторону скал, то на Мастера.

- Райя. Что у тебя с глазами? И, охнув от боли, согнулся пополам. Удар мечом пришёлся по сумке, не нанеся смертельной раны. Алекс оглянулся и увидел Волка. Тот держал Райю, приставив к её горлу меч.

- Что ты делаешь — превозмогая боль, он поднялся. - Волк. Мы же договорились. Ты её отпустишь, как только мы найдём могилу твоей любимой.

- Молчи. Я не Волк! Каргусс. Я долго был в теле Волка. Изучая тебя. Скоро ты умрёшь. И не вини меня за это. Мне нужна власть! А ты мешаешься постоянно.

- У тебя же Драконий шар? Отпусти нас.

- Мне не нужен шар. Быть владельцем комнаты? Я хочу заполучить всю страну. Забирайте! - и шар оказался в руках у Райи. - Мне нужна «Жемчужина Богов»! Могущественная и бесценная. Я смогу воскресить любимую и стать Верховным Призраком. Если мои догадки верны, Жемчужина погребена под этой Бессердечной Рекой. Тексты старых книг гласят: Если кто-то хочет пройти в пещеру, миную чудовище, которое её охраняет. Тот должен принести небольшую жертву.

Из озера реки показался морской змей. Он готовился к броску.

- Прости, Райя, но я к тебе не чувствую никаких чувств. Принеси себя в жертву ради меня! - демон толкнул девушку в сторону змея.

- Райя! - наперерез змею бросился Алекс. И успев схватить за руку, изо всех сил отбросил её в сторону. Разозлённая змея, потеряв из виду жертву, устремила свой взгляд на демона и напала. Но змея ощутила лишь песок на зубах. Ускользнувший от укуса демон скрылся среди скал.

- Это змея Чёрной воды! Древнее чудовище. Райя, убегай. Я отвлеку её.

- Не двигайся. У меня есть идея. Лучом Драконьего Шара девушка осветила демона. Увидев силуэт среди скал, змея стремительно напала и, схватив жертву за голову, проглотила её.

- Бежим!

Но змей бросился и за ними. Уйти от него не было никакой возможности.

Раскрытая пасть, истекая слюной, готова была проглотить и их. Но неожиданно змей замер, почувствовав силу шара. Испугавшись, ударом хвоста отбросил их от себя в сторону озера. Перелетев его, Мастер и Райя упали на площадке самого верха скалы. Драконий шар, сделав своё дело, тут же погас. Змей скрылся из виду.

- Райя. Очнись.

- Где змея, — испуганно спросила Райя и оглянулась.

- Я не знаю.

- Она съела Каргусса и отравилась им. Друзья засмеялись.

Сидя на краю горного уступа, высоко над океаном, они болтали ногами и смотрели вниз. Понимая, что назад дороги нет.

- Наверное, это и есть последний уровень дворца. Смотри, на скале рисунок в виде компаса. И на нём красные алмазы. Когда по ним стекает вода, кажется, что это сбегающая кровь.

- Так это та пещера, что мы ищем. Это пещера «Жемчужины Богов». Замок что построил старик Чёрное Сердце.

- Но мы не сможем сами вернуться назад. Без еды мы просто умрём от голода.

- Нас должны найти. Коган мудрый. Он что-нибудь придумает.

- Братик, обещай мне: если я умру, ты съешь моё тело. И выживешь.

Да что ты такое говоришь? Почему все время говоришь о смерти. Я никогда такое не совершу. Но приуменьшать ценность жизни не нужно. Мы не умрём.

Глава 17 - 18

- Что же там, за дверью дворца - вопрошал Алекс, рассматривая гравюру на двери.- Видишь повсюду вкрапление рубинов. При свете кажется, что это кровь стекает вниз.

- Кровь? Это же и есть Кровавый Дворец Чёрного Сердца. Мы такие трудности пережили, пока его нашли, - всполошилась Райя.

- Значит, это место, где похоронена невеста Каргусса? А вместе с ней и Древние артефакты. Но мы не можем туда войти.

- Алекс, сколько мы уже часов здесь сидим? Мы без еды умрём.

- Надеюсь, что гениальный Коган найдёт способ и спасёт нас. Им нужно лишь обойти озеро и подняться вверх.

- Надеюсь, что так и будет.

- Зато тут есть вода. Стекающая по трещинам скалы.

- Алекс, у меня последняя просьба к тебе. Выполнишь? - неожиданно прозвучал вопрос: Через несколько дней, когда я физически и морально ослаблю, убей меня.

- С чего такие мысли? И не способен я на такое. Не нагнетай! Нас спасут.

- Я рада, что знакома с тобой... Мастер.

Драконий шар, словно понимая разговор людей, засветился. Неоновый луч пятном пополз по двери вверх, останавливаясь иногда на одном из камней, затем направляясь к другому, а от него к третьему. Те вспыхивали один за другим и тут же гасли, соблюдая некую очерёдность.

- Смотри! Райя. Это же подсказка. Нажимай на первый камень. Я на следующий.

Камни щелчком входили в пазы, открывая защитный механизм замка. Вскоре двери растворились, приглашая войти внутрь. И затем сразу закрылись за вошедшими. Всюду царил хаос разрушения. Вдоль прохода в зал стояли огромные статуи. Некоторые из них были сломаны и повалены. В центре зала нетронутым находился лишь сверкающий Чёрный камень. «Пред Богом все равны. Выбор: жить или умереть всегда остаётся за человеком». Гласила надпись на нём. У подножья лежал скелет человека. Выцветшая ветхая одежда принадлежала женщине из знатного рода. Женщина прижимала к себе шкатулку, словно защищая от опасности.

- Видимо, это невеста и есть. Будь осторожна.

Но Райя уже подняла и открывала шкатулку. Внутри находилась огромная жемчужина.

- Это она! «Бусина богов» обрадовалась Райя. - Мы нашли её! Но появившийся дым зелёного яда заставил девушку испуганно бросить артефакт на пол. Покатившаяся жемчужина засветилась в свете горящих факелов на стенах. Испарения яда вызвали галлюцинации. Одни за другими перед ними представали события тех далёких трагических минут.

«Мужчина и женщина стояли друг перед другом и громко разговаривали:

- Откажись от своих привязанностей! Почему ты не можешь отступить. Ты хочешь возродить Бога Зла? Который не поддаётся контролю. И убить отца?

- Я мог победить его, но был ранен и оказался в этом замке. Как собака.

- Смирись. Тебе не справиться с ним. Ты погибнешь. Приди в себя! В прошлом, когда бог чудовищ был воскрешён, половина страны лежала в пепле. Даже силе, всей твоей мощи не хватит удержать зло в руках. И ты испытаешь его гнев. И умрёшь!

- Я принял решение! Я должен это сделать. Воскресить его. Не отговаривай меня.

- Какое место я занимала в твоём сердце все годы?

Мужчина молчал. Женщина заплакала.

- Я уже поняла. Власть! Вот чего ты хочешь. Я сотни лет ждала тебя. А наша любовь не была взаимной. Рассмеявшись, она решительно направилась к выходу из замка. Её видение прошло сквозь Райю лёгким облаком, не причинив вреда. Мужчина держал в руках «Бусину Богов». Бусина светилась, претворяя энергию звёздного неба в магический луч. Луч был направлен на защитный барьер Чёрного камня. Появившиеся клубы дыма не могли долго скрывать появление чудовища, запечатанного в нём.

- Я приветствую тебя, Бог Зла! Я воскрешаю тебя. Проснись и приди из глубин царства демонов. Проснись же! Помоги мне стать Высшим Призраком!

Голос Бога Зла проревел вопрошаемому: «Закончились дни, когда я лишился земного света. Лишь люди полны амбиций. Я дарую тебе честь стать первой жертвой моего воскрешения!». Мужчина закричал от боли и распятием завис над полом. Его жизненная энергия медленно перетекала к Богу Зла, восстанавливая магические силы.

- Любимая. Помоги мне!- крикнул он из последних сил. Услышав отчаянный крик о помощи, та устремилась обратно в зал. Прижавшись к мужчине, закрыла собой от излучающего демонического луча. Затем с силой оттолкнула его в сторону и взмолилась:

- Духи, защитники! Приношу в жертву своё тело и кровь! Помогите спасти любимого. Жертвую собой лишь ради любви. Я ни о чём не сожалею». «Бусина Богов», впитав в себя жизненную энергию девушки, запечатала Бога Зла в Чёрном камне. Не дав ему возродиться в свете бедствиями и несчастьями. Последнее, что услышал мужчина: «Я не сумела остановить тебя. Любимый. Но дала понять, что это такое на самом деле. И я ни о чем не сожалею».

- Я чувствовал себя счастливым лишь когда я был рядом с тобой. Элвисе. — плакал тот, закрывая глаза любимой. Теряя надежду на счастье быть вместе. - Всё, что было с нами - Грандиозные планы о Верховной власти - лишь пустота и иллюзия. Пустота и иллюзия? Подземный Дворец будет на веки запечатан. «Бусина Богов» останется здесь навсегда. И кто откроет Подземный дворец, тот и станет хозяином Бусины». Видения прошли, и Райя подняла артефакт, но жемчужина осталась холодной и тусклой.

- Мастер, может, это не она?

- Но что-то ведь заставило её открыться?

В это время Коган с друзьями вышли к Бессердечной реке. Словно ожидая путников, Чёрная Змея сразу появилась на берегу.

- Это очередная ловушка старика «Чёрное Сердце». Сколько ещё нас их ожидает?

- Что со змеёй? Посмотрите на её живот. Она проглотила мастера! Мастер!

- Её нужно убить!

- Не повредите брюхо! Осторожнее.

Змея, извиваясь от боли и не в силах сопротивляться натиску врагов, выплюнула Каргусса на сушу. И сдохла. Демон, не веря в своё спасение, смотрел на друзей.

- Где Мастер и Райя? Отвечай немедленно!

- Бесполезно их искать,- ответил он. - Они давно погребены под водой или под камнями. Они умерли.

- Ну, ты у меня сейчас попляшешь. Мало не покажется! - закричал от возмущения Леший.- Всё случилось из-за тебя.

- Убейте меня хоть сотню раз. Их смерть не отменить.

- Не троньте его, - Коган смотрел на воду. - Внутри Бессердечной реки есть ещё один проход. До сих пор не обнаруженный, - произнёс он. - Поэтому мы сможем найти Мастера. Он пропал не более десяти часов назад. Ещё жив.

- Озеро можно обойти со стороны гор. Я поищу мастера с левой стороны гор. Он жив. Я верю в это. Воевода направился по окружной дороге.

- Эй, подожди меня! - Леший бросился вдогонку за ним.

- Коган, я знаю, что ты ищешь, - вкрадчиво обратился демон к правителю города. - Может, заключим сделку? И я покажу тайный проход под озером... - и он пристально посмотрел Когану в глаза.

Тайный проход привёл их к закрытым дверям замка. Демону ничего не стоило открыть их. Они вошли внутрь. Увидев лежащую на полу Бусину, Каргусс бросился к ней. "Наконец то". Алекс и Райя всё ещё находились под чарами галлюцинаций и не обратили на него внимания. Подойдя к камню, тот сразу произнёс заклятье: «Небеса и силы зла. Взываю к вам. Возродите Тьму!». Коган, стоя в стороне наблюдал за демоном. Он видел, как засветился Камень и задрожав, выпустил клубы чёрного дыма.

- Коган, помоги! - Алекс, видя правителя города ринулся к Каргуссу и быстро выхватил бусину из его рук. Неожиданно вспыхнув голубым светом, бусина энергетическим сгустком плазмы вошла в его тело. От боли Алекс упал на колени.

- Мастер, что с тобой? Райя бросилась на помощь.

- Не мешай ему! Мастер, не сопротивляйся. Будет только больнее! - заорал демон.

Бог зла не заставил себя долго ждать. Он неистовал: Наконец я доволен этой жертвой!

Каргусс склонился в поклоне:

- Мой повелитель, всё же я дождался тебя.

- Что ты делаешь? - через силу прохрипел Алекс.

- Я пытаюсь принести тебя в жертву. Ты не зря попал в страну «Ро». Тебе была уготована высшая миссия: Быть сосудом для Бога Зла! Коган, помогай мне. И ты станешь Великим Правителем города людей.

- Райя, Драконий Камень! Уничтожь его. Бусина не должна объединиться с его силой! - Из последних сил произнёс Алекс. Но было уже поздно. Бусина притянула к себе силу Драконьего шара, объединившись в одно целое, и огромный магический импульс завладел телом Алекса. Распятый лучами, тот беспомощно завис над полом, не в силах совладать с огромной энергией и спасти себя.

- Мастер, держитесь! - Райя пыталась разорвать иллюзорную нить, соединяющую с чудищем. Но Коган оттолкнул её в сторону.

- Не мешайся! Идиотка. Поди прочь! Упав навзничь на пол, девушка лишилась чувств. Бог Зла перемещался в тело Алекса.

- Как долго я этого ждал! Подоспевшие Воевода и Леший напали на демона,

пытавшегося помешать Мастеру прийти в себя.

Изменник Коган с мечом наперевес ринулся на подмогу демону.

- Я быстро расправлюсь с этими никчёмными людишками.

- Предатель! Тебе не долго осталось жить! — Воевода преградил дорогу. Звон мечей звоном разнёсся по всему замку. Вскоре Коган сражённым пал на поле боя. Демон злорадствовал, видя, как чёрная энергия наполняет тело Мастера. Леший ему не был помехой. Ударом когтей он нанёс лишь неглубокую рану. Ему не хотелось прослыть негодяем среди своих же призраков. Убив травника, помогавшего всем без разбора обратившихся за помощью.

- Пусть я просуществую недолго, но всё человечество запомнит моё появление, - злорадствовал Бог зла. Казалось, ещё немного, и он воспрянет во всём своём величии перед находящимися в замке. Но в это время появился дух Элвисе, запечатанный в бусине, и напал на чудовище.

- Это опять ты! Почему мешаешь мне появиться?

- Глупый бог. Я не выпущу тебя в мир людей. Сеять смерть. Не бывать этому!

- Ха, ха. Я стану Верховным правителем страны. Обе жемчужины мои, и они в теле Мастера. Скоро я им завладею!

- Не бывать этому! Я вернулась к жизни! Значит появилась «Комната»!

- Глупая. Мне и не нужно разрешения. Главное использовать силы сосуда. Мастер мне подходит.

- Ты не сможешь переселиться в его тело. Я! Хозяйка «Бусины Богов»! Моя жизнь запечатана в ней. Никто не сможет её взять. Я должна подарить её. И тебе её не получить!

- Так почему бусина оказалась в теле мастера?

- Я пришла на помощь. Я и уничтожу Бусину.

- Элвисе! Моя любимая. Наконец я нашёл тебя! - воскликнул Каргусс.- Не делай этого. Если ты уничтожишь Бусину, ты уйдёшь навсегда! Ты не сможешь переродиться. И дождаться меня.

- Ты не изменился. Ты так и не понял, что тебе не стать властелином страны. Бог Зла уничтожит тебя. Да и Драконий Шар выбрал себе хозяина. Разве ты не знал? Что твой отец запечатал свою жизнь в Драконьем Шаре. Им нельзя овладеть, если тебе его не отдаст сам Хозяин! Драконий Шар никогда не будет твоим. Теперь Верховный Призрак - это Мастер! Как только бусины объединились, сразу появилась "Комната". Найди "Комнату"! Переродись в человека, проживи его жизнь и дождись меня.

Элвисе, используя силу обоих артефактов, заставила Бога Зла скрыться в Чёрном Камне. Как только чудище исчезло, обессилено, Алекс упал на пол.

- Элвисе. Ты призрак! Почему я вижу призраков?

- А ты не знаешь? - вмешался демон.- Тебя отравили. И ты теперь Мерцающий. Вспомни, кто тебе дал драже? И ты после этого стал видеть призраков? Это чокнутый профессор. Хозяин кратера.

Алекс смотрел на Элвисе и счастливого Каргусса. Они стояли, обнявшись.

- Мастер. Я забираю Бусину Богов. Артефакт сделал своё дело и теперь должен быть уничтожен. Зло не может выйти в свет. Бестелесной рукой она легко проникла в тело Алекса и вернула бусину себе. С силой сжав в кулаке, превратила жемчужину в пыль и, дунув на мерцающую взвесь, развеяла под сводами зала. Объединённая двумя артефактами Сила иссякла.- Теперь ты хозяин и наследник комнаты. Твоя душа запечатана с Драконьим шаром. Она поклонилась Алексу в ноги. - Я спокойна за страну.

- Прощай, любимый, - обратилась она к Каргуссу.- Дождись меня. И Элвисе исчезла.

Глава 18

Алекс провалился в неизвестность. Последнее, что он помнил, кто-то схватил его за руку. Очнулся он уже лежащим на каменном ложе среди развалин старого дома. - Странно. Куда я попал? Было ужасно холодно и падал снег. Это же мир призраков. Леший! Райя! Воевода. Где вы все. Неожиданно появившиеся карлики окружили его. Они смотрели на него и принюхивались. - Вы чего нюхаете? - Ты не призрак, а человек! - Да, я призрак. И повелитель призраков! Я хозяин комнаты! - А я, значит, сам Верховный правитель! Эй, парень, ты любишь мясо на пару или жаренное? - карлик смеялся. - Дай подумать. Я давно не ел мяса. Наверное, на пару съел бы кусочек. - Схватить его! - Эй, что вы делаете - бросился бежать Алекс.- Я не вкусный. Преследователи бросились вдогонку. Прошло немного времени. Алекс остановился. Устав, он решил схитрить и обмануть обидчиков. - Не бегите. Стойте. Вы же устали. Давайте отдохнём. Хорошо? - Хорошо. Те запыхавшись, тяжело дыша, уселись на землю перед ним. Не дожидаясь, когда все отдохнут, Алекс вскочил и побежал прочь, радуясь, что удалось обмануть преследователей. - Никогда нельзя верить людям! И карлики, вновь бросились в погоню. - Вот тупицы! Спрятавшись за выступом разваленного дома Алекс наблюдал, как все пробегают мимо него. Неожиданно один, самый маленький споткнулся и упал, и увидел сидящего на корточках Алекса. - Ты кто? - удивлённо спросил он. - Малец. Приятно познакомится. - Так это мы тебя ловим? - Да нет. Мы просто играем в прятки. А ты меня нашёл. - Эй, народ, он здесь! Алекс схватил карлика и ладошкой закрыл ему рот: - Ты чего разорался. Смотри, что я тебе дам. И он показал ему рубин. А у тебя есть родные? - Да, у меня было десять братьев, но они все погибли. Их убили призраки. - Жалко. Хочешь, стану тебе старшим братом? Если тебя кто-то будет обижать, дай знать, и я накажу обидчика. - Хорошо Старший брат. Меня часто обижают. (Никто еще не предлагал ему помощи. И очень хотелось верить этому странному человеку, совсем не охотнику). А почему ты один пришёл в наш мир? - Да я вроде не один был. Кто-то меня затащил сюда. И мне нужно его найти. Ты не видел здесь никого странного? - Нет. - А призраки здесь появляются? - Призраки не появляются. Они наши враги. Они выгнали нас на холодные равнины. Здесь вечная зима и вернуться мы не можем обратно. Но появились слухи, что появилась «Комната». Значит, Верховный Властелин, новый Хозяин вернулся. - А ваше племя возглавляет Хао Великий? - Откуда вы его знаете? Он самый. - Да, должок за ним. Когда-то я спас его карликов, попавших в плен к призракам. - И сегодня мы ловим человека, попавшего в наши земли. Найдём, и племя не будет голодать неделю. Другой еды здесь нет. А лес далеко, и олени не выходят на равнину. Это ты? - Да. Это меня вы ловите. Если я помогу добыть вам еду, отведёшь меня к нем? - Хорошо, старший брат. Я, давно не ел. - Ну, тогда пошли. Внезапно карлик остановился и растеряно оглянулся. Стоявший только что рядом незнакомец внезапно исчез. Растаял в воздухе. И нигде его не было видно. «Боже. Как здесь холодно. Слишком часто я стал проваливаться в порталы. Обдуваемое ветрами горное плато, казалось, парило в невесомости. Белые облака причудливыми образами проносились под ногами, открывая просветами внизу очертания городских улиц и сторожевых башен. - Как красиво! Не правда ли - неожиданно прозвучал в голове хриплый голос. - Кто здесь - резко оглянулся он назад. Но никого не было. - Не бойся. Я игра. Я верчу этим миром, как мне вздумается. Словно садовник, я сажаю растения, создавая сюжеты игры. Поливаю их и жду с трепетом в сердце, что вырастит. - И не несёшь ответственности. - Вот есть такие растения, не прорастают даже. Есть, которые начинают поздно цвести. Есть, которые помогают игрокам, лечат их, возвращают к жизни. А есть, которые убивают всё вокруг. Заставляя игрока стать рабом. Разве это моя вина? Если человек не справился с заданием и сам попал в ловушку? - Ну так убери ловушки. Создавай только хорошие сюжеты. Следи за ними больше, чем за остальными. - Сад не во власти садовника. - А что насчёт меня? Кто я в этом саду? - Ты бабочка. Помогаешь жить цветам. - И как долго я буду бабочкой? - Всегда. Ты Повелитель комнаты. - Как грубо. Я ведь многим помог и спас от смерти. И попал я сюда не по своему желанию. Я что, не смогу вернуться домой? - Сможешь. Если станешь чьим-то желанием, — ответил голос. - Чьё то желание может вернуть тебя обратно! - Но я же Властелин Комнаты. Что мне стоит войти в портал и оказаться дома. - А ты попробуй. Твоя жизнь ничего не стоит. Ты запечатан на крови с Драконьим Шаром. Всё было давно предрешено. Твоя судьба неразрывна с этой страной. Но если тебя кто-нибудь загадает. Ты сможешь вернуться однажды». - Не пугай меня больше, — испуганный карлик смотрел на появившегося из воздуха Алекса. Ты где был? Пошли уже.

В это время Великий архитектор Хао сидел в своей хижине и ждал возвращение воинов с добычей. Когда-то, будучи молодым, он не пропускал ни одной охоты. Но теперь молодые годы ушли, и ночевать в снежной степи он не мог. Боли в спине беспокоили, не давая заснуть. Ему доложили, что кто-то проник в холодные равнины. Хорошо, если бы это был охотник. Голод и болезни выматывали и убивали соплеменников. Отравленный кем-то скот пришлось забить и сжечь. Олени и мелкие грызуны, пасущиеся в пределах стойбища, давно отловлены и съедены. Охота на пришлых людей стала чем-то обычным. Любой охотник, набредший на холодные равнины, становился лёгкой добычей. Он тяжело вздохнул, вспомнив прошлое. Раньше они владели таверной в городе и старались не нарушать городских законов. Исправно выплачивая налог на торговлю. Но подросли молодые жадные карлики. В таверне стало подаваться бесплатное вино. Отбоя от горожан напиться задаром не было. Никто и не догадывался, что вино было отравленным. Заснувший трудяга не вызывал никаких подозрений у сидящих рядом за одним столом. "Устал бедолага. Путь отдохнёт",- думал каждый, заказывая ещё вина. После, закрыв на перерыв таверну, карлики через заднюю дверь грузили людей на телеги и объездными путями, известными лишь им одним, свозили тела в замок Призраков. Ушедшие не в свой срок, против своей воли, призраки получались злыми и сильными. Во время налётов драконов на замок им не было равных по храбрости и ловкости. Иногда им удавалось разжиться и на продажах Мерцающих, попавших в ловушки игроков. Бизнес процветал. Каждый платил непреложный налог своему правителю. И если людей можно было обмануть, то с Хао никто не шутил. Грозный и злопамятный архитектор следил за этим исправно и наказывал обманувшего. Карлика изгоняли из племени. И вскоре его ждала смерть. Всё было налажено, пока замок призраков не разрушился. Разбежавшиеся по округе призраки объединились в банду и выгнали карликов из города. И теперь он горел желанием отомстить и вернуть всё обратно. Он поможет человеку стать Новым Владыкой. И вот дозорные донесли, что человек попросил с ним встречи и направляется прямо к нему. - Друзья мои, не нужно было приводить столько карликов ради меня одного. Причину не скажите? - Алекс вырвался из пут видя, что стоит перед Хао. - Ты знаешь, зачем ты здесь? - спросил тот. - Наверное, я вам нужен. - Ты Властелин Комнаты! А значит, ты потомок великого рода. - Да, вы ошибаетесь. Я землянин и попал сюда случайно. И то, что я Властелин комнаты, я сам узнал недавно. Но очень в этом сомневаюсь. То, что во мне Драконий шар, ни о чём ещё не говорит. Думаю, меня одурманили, и мне привиделось бог знает что. Кроме того, если бы я знал заклинания, вы бы не поймали меня. Хотя я сам к вам шёл. Карлик подошёл ближе и внимательно посмотрел на Алекса. Затем он спросил: - Разве тебе не любопытно узнать, почему ты здесь оказался? Из-за этого - и Карлик ткнул пальцем в метку на шее Алекса. - Больно же!- потёр тот больное место. - Не шевелись! Это метка - символ Властелина Комнаты. Хао зашептал заклинание. Шею Алекса запекло. Неожиданно некая сила подняла его вверх. Тело наполнилось огнём, и невыносимая боль заставляла орать. В нём кто-то оживал, сильный и злой, устанавливая свои порядки. Горящие глаза смотрели на карлика, не понимая, кто он и что с ним происходит. - Сосредоточься. Собери всю силу! Алекс засветился. Разноцветные молнии кружились вокруг, переплетаясь в одно целое. Белую ауру призрака. - Приветствую тебя, мой повелитель. Хао в низком поклоне пал ниц перед опустившимся Алексом. - Что ты со мной сделал? - Обязуюсь служить верой и правдой! Мой Повелитель. Запомните: за человеком всегда следуют два дракона. Один добрый, а другой злой. И побеждает из них тот, кого больше кормит хозяин. Алекс забыл, кто он, зачем ему нужен был Хао. И главное, забыл, откуда он родом. Память покинула его.

Глава 19

- Великий Архитектор активировал Драконий Шар! Теперь Человек - Хозяин «Зеркальной Комнаты»! - негодовали одни. - Шар выбрал Человека! Хао лишь проверил наличие метки Хозяина, — возмущались другие. Но единогласия не наблюдалось ни в одной из сторон. Все сомневались в своих рассуждениях и хотели знать Правду, какой бы она не была. Споры возникали при каждой встречи оппонентов. Страстно и непоколебимо отстаивалась версия каждых из сторон. - Человек - Мастер! И вдобавок он Ловчий! И не важно, сколько он уничтожил призраков. У нас есть Вождь! Вот он и должен стать Хозяином Комнаты! - Хао? Нетленная старость стоит за его дверью. Он не защитил племя от призраков! И теперь нам уготована участь: влачить жалкое существование, полное бед и неудач. Прозябая в холодных степях. - Его дети могут наследовать власть! - Наследовать власть могут лишь кровные наследники! А их нет! И появившаяся новость, что убит один из карликов и виновен в этом Человек, была подхвачена всеми. Объединив сразу обе противоборствующие стороны. Никто и не вспомнил, что Ловчий, рискуя своей жизнью, однажды спас молодых зюткан, попавших в рабство к призракам. Вина за содеянное безоговорочно легла на новоявленного Повелителя. Ему припомнили состояние эйфории и счастья на лице при каждой встрече с народом, замедленную речь, смазанную медленными движениями. Карлики видели, что человек постоянно находится в одурманиваемом состоянии. И не важно, кто опаивал его, нанося вред, важно, что в таком состоянии он мог совершить убийство. А больше ведь и некому. Призраки по обоюдному договору не могли появляться в холодных степях, а карлики не убивают своих соплеменников. Но найденный карлик был мёртв. Оскорбленная и негодующая толпа собралась у хижины Вождя, требуя смерти Человека. Охрана всеми силами сдерживала разъярённую толпу. Хао доложили, что некто неизвестный накаляет обстановку, подогревая призывами к убийству: - Человек должен ответить за убийство! - Да. Пусть ответит! - поддерживали все орущие. - Пусть сам Вождь ответит нам! А не то мы прорвёмся к нему в хижину. - Кто хотел видеть Вождя? Навстречу к толпе вышла смотрительница сокровищницы. Старая Карлица. За её спиной прятался подросший и выздоровевший внук. - Ты кто такая? С какой стати ты здесь задаёшь вопросы? Где Великий Архитектор! - перебивая друг дружку, заорали возмущённые. - Он решает главные вопросы с Повелителем Комнаты. У них времени на вас нет. - Убит один из нас! Кто за это ответит? - Кто хотел меня лицезреть, - Хао возник из-за спины старухи. Измождённый вид: седая борода, поредевшие волосы напугали пришедших. Смерть - читалось в каждой морщинке на его лице. - Говорите. Почему все замолчали? - Ты давно вернул Повелителя Комнаты,- начал один из зачинщиков. - Но с тех пор он ничего не сделал. Призраков стало даже больше. К тому же он ещё творит, что пожелает. Убивает наших соплеменников! - Человек впервые стал Повелителем! И он ещё не знает наших правил. Мастер в прошлом Ловец. Разумеется, у него будут промахи. Толпа молчала. Но было понятно, что их не устраивает такой ответ. - Что? Почему молчите,- добавил Хао. — Вы хотите, чтобы он попросил у вас прощения и встал на колени? - Убит один из нас! - настойчивый голос громко прозвучал из толпы, но неизвестный так и не показал лица. - Это сделал Человек! - Вздор! Как ты смеешь это говорить! Повелитель несколько дней не выходил наружу. Как он мог кого-то убить? - Всем понятно, что ты покрываешь Человека. Сегодня мы найдём его и потребуем от него объяснений. - Да! Мы требуем объяснений!- поддержали заводилу возмущённые карлики. Вождь подошёл к толпе, показывая, что не боится, стараясь разглядеть лицо орущего, и произнёс: - Посмотрим, Кто посмеет нарушить мой покой! - А вот он я! - неожиданно говоривший появился перед Хао и, выхватив нож, нанёс сильный удар ему в грудь. Раненый Хао изо всех сил ухватил напавшего, стараясь удержать и не дать ему скрыться. Но помутившееся сознание обмануло ожидание и лишь привело к запутанному мышлению, нарушив восприятие окружающей среды. - Повелитель? Это вы, — только и смог прошептать, падая, Вождь. Когда его подхватили чьи-то руки и бережно опустили на землю. Крови не было. Нож, чиркнув по серебряной кольчуге, лишь оставил след пореза на меховой накидке, одетой поверх на тело. - Отойдите все! - карлица во весь рост закрыла Хао от нападавших. - Отнесите быстро его в покои Повелителя, - приказала она страже. - А вы разойдитесь,- обратившись к толпе, добавила: - Если не боитесь сгнить в темнице! Мастер, видя вносимого раненого карлика, бросился на помощь. - Осторожнее, кладите скорее на кровать. И не тревожить до завтра, - приказал он страже. - Хао. Я за несколько дней поймаю всех твоих обидчиков и накажу их. Вот увидишь. Больше никто не посмеет тебе вредить. Только не умирай! - Они поступили так сгоряча. Повелитель! Помните, не нужно вредить карликам, - с трудом вставая, он коснулся руки Алекса, прося успокоится. - Ответьте мне на один вопрос. Только честно. Вы приказали страже убить карлика? - Как я могу кому-то приказывать? Я никого здесь не знаю. Я знаю только вас! - Это хорошо. Не нужно искать виновных. Вместо этого восстанавливайте силы и учитесь управлять энергией «Комнаты». Позовите моих детей, - приказал он охране и медленно покинул покои Алекса. Лео и Айгуль, дети Вождя, не были его кровными детьми. Родная сестра, будучи вдовой, заболела неизвестной болезнью и умерла. Перед смертью она попросила навестить её. Глядя на умирающую сестру, Хао не мог отказать в последней просьбе и согласился присматривать за малышами. Дети на удивление росли быстро, не принося излишних хлопот. Исправно помогая ему во всех делах. Они научились целеустремлённости и упорству, скрытно выявлять врага и быстро обезвреживать. Вот и сегодня выбор пал на них. То, что он задумал, пугало самого, но довериться было никому. У него появился враг. Хитрый и жестокий. И сегодняшнее нападения развеяло все сомнения. Появившийся в клане помощник Волк был незаменимым в военных делах. Он всегда отвечал за его охрану. Но сегодня его не было, и Хао пострадал. И вопросов к охране было много. - Дети мои. Я прошу вас этой ночью выкрасть Мастера и увести в город. К людям. Он не должен попасть в плен к демону. А демон скоро объявится. ... Время, отведённое демону для регенерации организма, заканчивалось. Находившийся в одном из залов заброшенной Имперской гробницы Ледяной купол скрывал спящего юношу. Редкое дыхание, глубокое и бесшумное, не прослушивалось извне. Со стороны казалось, что юноша мёртв. Но вот щёлкнули биологические часы, и пальцы рук и ног едва шевельнулись. Следом дрогнули веки, густыми ресницами открывая красный зрачок глаз хозяина. И седой волос, заискрившись, заструился роскошными локонами на плечах у юноши. Выделившиеся пары углекислого газа от учащённого дыхания сделали своё дело. Ледяная оболочка, треснув в нескольких местах, сползла вниз, упав на каменный пол. И разлетевшись на многочисленные осколки, растаяла, оставив после себя лужицы воды. Но и они испарились под свежим ветром, ворвавшегося следом в пещеру за появившимся слугой Каргусса. - Я долго спал. Мне хочется на свежий воздух. - демон потянулся и расправил крылья. - С возвращением, мой Повелитель! - слуга низким поклоном преданно приветствовал хозяина. - Как поживает наш друг? - неожиданный вопрос застал слугу врасплох. - Спешу сообщить: Хао активировал Метку Хозяина комнаты. Теперь Мастер обрёл силы и пробует управлять Комнатой. - А ты? Сделал то, о чём я тебя просил? - Да! - Почему тогда Вождь ещё жив? - Помилуйте, Повелитель! - слуга упал на колени. - Карлики, истощённые голодом и холодом, потеряли надежду вернуться домой. Требуют назначение нового вождя. Осталось немного подождать. - Возвращайся. Вождь не должен узнать, что ты мой слуга. Если не суждено стать хозяином комнаты, можно обманом подчинить себе силу Мастера. Нужно стать его Управляющим. В тот же вечер Каргусс поспешил в холодные степи на встречу с Хао. - Я наслышан, что ты активировал метку Хозяина Комнаты. Так? - Да. Ловчий мог меня убить. Я побоялся и активировал метку без его согласия, тем самым заблокировал его память. Повелитель. - Низкий поклон карлика озадачил Каргусса. - Хорошо, старик. Я не буду тебя наказывать. Я даже восстановлю твой статус Главного Архитектора. Верну земли и разрешу поселиться в подвалах моего замка. Который мне отстроишь заново. Ты будешь вечно под моей защитой. Но! Мастер должен сесть в темницу! Пока я не решу вопрос с Драконьим Шаром. Зови его! - Да, мой повелитель, - Хао опять поклонился демону до земли. - Демон, ты пришёл меня поприветствовать? - Алекс появился в хижине Вождя. - Быть Повелителем Комнаты нелегко. Но я стремлюсь стать хорошим для всех. Скажи мне, демон, почему призраки не стремятся воспользоваться Комнатой? Беспокойная душа должна получить умиротворение и уйти в небытие. - Я отвечу тебе на твой вопрос. Но давай заключим прежде договор: я тебе привожу призраков, а ты назначаешь меня своим управляющим. - Я согласен. Мне нужен помощник. Вождь! Вина нам. Будем обмывать сделку.

...

Айгуль шла на встречу с Волком. Их дружба вызывала у всех недоумение. Карлица и высокий демон. Хао сразу это отметил для себя и строго запретил дочери встречаться с ним, предупредив, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но дочь увещаний не приняла и продолжила тайно общаться дальше. Лишь брат Лео благосклонно отнесся к их несерьёзным, как ему казалось, отношениям, радуясь, что у сестры, наконец, появился друг. И теперь, скрываясь от чужих глаз, при встрече, Айгуль делилась своими проблемами с Волком. Увидев его в конце коридора, чуть притормозила. Осмотрелась. И, не заметив никого рядом, подошла к нему. Волк, как никто другой, проявлял к ней внимание то цветочком луговым, то убитой лесной птицей. Подаренная еда в холодных степях считалась особенным подношением. И если девушке дарил еду мужчина, то считалось, он её любит. - Вождь каждый день ходит к человеку. - Волк вышел из тьмы на свет коридора.- Он действительно в отчаянии? Передаёт ему свои силы. - Если так будет продолжаться, то он быстро доведёт себя до истощения. Но я боюсь, что силы Человека скоро сами проявятся.- Айгуль с радостью всматривалась в черты Волка. - Одно дело пользоваться благами, другое дело уметь их создавать. Если даже Хао отдаст все силы, накопленные за всю жизнь, у меня есть способ помешать их использовать. - Он вырастил нас. Почему он должен умирать? - Что? Переживаешь? Он не твой отец. И неизвестно, по каким причинам умерла твоя мать. Я слышал, её отравили. Может, в этом виноват ненаглядный братик? - Я просто думаю, что Человек не стоит этого. - Если ты действительно хочешь стать Верховной Хранительницей Сокровищницы, то к чему сострадание к приёмному отцу? - Мне нужно подумать. Я ухожу, у меня дела. И, развернувшись, Айгуль ушла. Вечером она встречалась с братом. То, что доверил им отец, требовало тщательной подготовки. И она боялась не справиться с заданием. - Лео. Я думаю, Человек не захочет возвращаться по своей воле в город. Как мы вернём его к людям? - У меня есть предложение. Послушай. И он тихо зашептал ей на ухо. - Ты что? Отец этого не одобрит! - Мы не скажем ему. По-другому Человека не заставить уйти отсюда. Только я не знаю, как проникнуть в сокровищницу? - Я знаю, как, - И Айгуль протянула ему ключ. - Мне его Волк дал. - Опять этот прилипала. Вечно он крутится рядом. Что ему нужно от тебя? - Так ты согласен? - Пошли уже. В сокровищнице было темно. Слабый свет от факела не давал нужного освещения и мелькал редким пятном по стенам. И искатели решили разделиться. Через время Лео закричал: - Я нашёл. Нашёл. Вот оно, миленькое, стоит на виду. А мы вокруг круги нарезаем. - Это чудо, а не вино. Дай глоточек, сделаю. - Нельзя. Снежное вино дурманит голову. - Что вы тут делаете? - за спиной прозвучал голос Мастера. - Ничего такого. Повелитель, — брат с сестрой поклонились ему. - Мы голодные очень. Пойдём, Айгуль, поедим. - Стоять! Отдайте, что взяли! - огненный шар вспыхнул в руке Мастера, и карлики без слов поняли: Великая Сила Шара проявилась, и шутить с Повелителем не стоит. - Вам нельзя больше пить! Повелитель,- произнёс Лео. - Да, вам нужно прекращать пить. Повелитель. Это опасно для Вас. - Айгуль заплакала. - Не несите вздор! - помутившееся сознание и гнев обуяли Мастером. - Повелитель, очнитесь! — Айгуль пыталась забрать бутылку.- Вам вредит Снежное вино. Он оттолкнул надоедавшую карлицу. Та упала. Брат бросился к ней на подмогу, но тут же завис над полом, схваченный за горло сильной рукой Повелителя. - Любой, кто мне помешает. Умрёт. - отбросив Лео в сторону залпом выпил вино. - Что тут случилось? - появился Волк ниоткуда и помог подняться карлице.- Быстро верните Человека в его спальню и заприте там! Лео бросился выполнять приказ Волка. Айгуль следила за уходившим братом. - Не думал, что ты не успокоишься. - обратился он к карлице.- Если человек станет неуправляемым, то от него не будет никакой пользы. Снежное вино. Сколько же он принял его? - Брат заподозрил что-то. Если он узнает, что я опаиваю Человека, расскажет отцу. - Нужно найти способ избавиться от Хао. Раз и навсегда. И не спорь со мной. - Как ты думаешь это сделать? - Старик Хао очень верный. Но на этот раз Человек избил его сына, и пострадала ты. Его дочь. Просто подождём. Он обязательно совершит глупость. Волк вечером направился к Мастеру. Тот сидел на полу, схватившись за голову. - Зачем пришёл? Я тебя не звал. - Повелитель. Я принёс вам Снежного вина. Выпейте, и ваше настроение улучшится. - Не буду пить. Я заметил, что после приёма становлюсь невыдержанным и агрессивным. Не контролирую себя. Вот и сегодня я случайно ранил Лео. Хао будет мною недоволен. - Прошу прощения, повелитель. Я не рассказал вам о методе регуляции. - Что? Есть метод регуляции? - Точно. Снежное вино - это средоточие энергии мира демонов. Хотя после его приёма ваши силы увеличились, ваши эмоции остались в смятении, и вы стали через чур резким. Но если использовать после выпитого метод регуляции, то вам не о чем беспокоиться. - Правда? Так научи меня поскорее. - Повелитель, выпейте вначале Снежного вина, - Волк с поклоном поднёс полную чащу напитка.- После этого я с вами поделюсь секретом. Объятый дурманом после выпитой чаши, он пошёл вслед за Волком. На скале, куда они пришли, были захоронения Великих Зютканов. Рукотворные груды камней тщательно убирались и береглись от разорения. Чем выше была созданная пирамида, тем выше был статус похороненного в ней карлика. Более богатые пирамиды были окрашены или украшены сухими цветами. Или бусами из черепов поверженных врагов. - Что это за место? - спросил Мастер. - Это пустынное место. Можете не беспокоиться, что навредите невинным и дать себе волю. - Как работает метод? - Повелитель, вас переполняют эмоции, потому что ваша внутренняя сила не имеет выхода. Вам нужно избавиться от излишка энергии, чтобы сохранить контроль. Выпустите гнев наружу. Освободите сердце. Призвав огонь, Мастер стал наносить удары по могилам, разрушая их одну за другой, но ему полегчало. В это время Хао лечил сына Лео. - Повелитель зашёл далеко. Он напал на нас. К счастью, Айгуль защитила меня, а не то я был бы тоже избит. Ещё Волк сказал, что он разрушил могилы предков. - Лео. Какого цвета были глазницы Повелителя? - Фиолетово - черного. - Неужели? Это плохо. Нельзя больше откладывать. Фиолетовый цвет глазниц говорит о том, что яд проник в костный мозг. Если яд продолжит накапливаться, то, несомненно, убьёт Повелителя. Сегодня ночью вы должны забрать его и увести отсюда. В мир людей. На небе всходила большая Луна. Зависнув низко над горизонтом, она беспристрастно рассыпала вокруг миллиарды голубых крупинок, освещая всё вокруг, и от этого казалась больше обычного. Полнолуние наступило в неожиданное время. За это её и прозвали Карповая Луна, в честь волшебной рыбы, которую влюблённые, загадав желание, ловили в Холодном озере за Тёмным Лесом. Если съесть эту рыбу женщине при Карповой Луне, то у неё родится дочь, счастливее и красивее которой не найти в белом свете. А если по велению Неба родится сын, то стать ему Великим Повелителем. И даровано ему будет Царство над всеми людьми Страны РО. В ярком сиянии Луны Лео и Айгуль тайно пробирались к хижине Повелителя. Тени сестры и брата, казалось, жили своей жизнью. Шагали над землёй среди кустов могучими великанами или мелькали маленькими уродцами на дороге, не в состоянии догнать идущих впереди. Но в какой-то момент возвращались к хозяевам. Не желая покидать их больше. Хижина Повелителя, сияющая в лунном свете, легко открылась входными дверьми, впустив карликов внутрь. Мастер спал. Кровать, устеленная меховыми шкурами, стояла в центре, и подойти к спящему было не трудно. Они потянули его за ноги, и Мастер проснулся. - Вы почему здесь? - заорал он. - Повелитель, пошлите с нами. Вам нужно в город, к людям. - Зачем к ним идти? - Отец сказал, что вам здесь опасно. - Здесь опасно? Почему? - Отец сказал, что вас хочет убить Волк. - Не несите вздор. - Это правда! - Волк ко мне добр. Как он навредит мне? - Повелитель. Мы отведём вас к людям и поможем найти ваших друзей. Ладно? Пойдёмте уже,- и брат с сестрой схватили Мастера за руки, пытаясь стащить его с кровати. - Идём, идём, Повелитель. Сюда. Одевайте сапоги. - Подождите. Я ещё не спас призраков. Их души. Никуда не пойду! Лео переглянулся с Айгуль и они разом навалились на Мастера, пытаясь его оглушить. Завязалась драка. Мастер отбивался от них, и в какой-то момент проявилась сила Шара и откинула далеко карликов. В этот самый момент и появился Волк. - Вы, двое что тут делаете! - закричал он.- Вы хотели убить Повелителя? Стража! Взять негодяев. - Волк. Эти двое хотели меня похитить. Позаботься об этом. - Слушаюсь, Повелитель. Вы хотели похитить Повелителя? Измена - тяжкое преступление. - Нет. мы только.... - Замолчите, идиоты! - вошёл Хао.- Это я попросил их. Волк переглянулся с Айгуль и произнёс: - Стража, отведите Вождя в заточение.

Глава 20 - 21

Казалось, забытый всеми Вождь так и останется сидеть в темнице, не дождавшись приговора. Похищение Повелителя - одно из самых тяжких преступлений, и виновный приговаривался к смерти. Но статус вождя, его старость и заслуги перед народом не позволяли применить казнь, надлежащую преступлению - линчевание. Временно исполняющая обязанности вождя Смотрительница сокровищницы никак не могла согласиться с таким приговором и тянула время, нарушая все сроки исполнения. Задержанному приносилась еда и вода, даже предоставлялись вечерние прогулки, но палач не появлялся. Хао не знал, что и думать. Попытки расспросить охрану ни к чему не привели. Стражников сменили сразу же на следующий день. И теперь перед закрытой дверью находился бессменный охранник, и тот был глухим и немым от рождения. Всякий раз, видя, как Вождь отстраняется от еды, стражник волнительно начинал размахивать руками, пытаясь что-то объяснить, но, видя непонимание в глазах карлика, не сдавался и однажды взял и сам поел из чашки. «Если бы хотели убить, давно бы это сделали,- понял он. - Не могут договориться. Значит, наследников не нашли и есть надежда выжить». Но в один из вечеров его не повели на прогулку. Вместо стражника с ужином в темнице появился незнакомец с чашкой в руках. Длинный плащ, капюшон, маска на лице - всё говорило о том, что гость не хочет быть узнанным. Но, давно обитая на белом свете, вождь хорошо знал всех своих недругов и сразу опознал в незнакомце начальника охраны. - Ты здесь, чтобы меня убить? - подозрительно спросил он вошедшего. - Хотя знаю. Ты пришёл меня освободить. Почему молчишь? Или же ты ищешь помощи от меня. Боишься Человека. Ты хочешь его руками избавиться от своих врагов. Это в твоём духе. Я прав? - Старина Хао. Тебе только кажется,- усмехнулся Волк.- Разве я такой? Убиваю чужими руками. Кто может отомстить моим врагам? Только я сам. Я бы и хотел, но слишком слаб. Тебе нужно хорошенько отдохнуть. Выпей вина. Поговорим, когда Человек восстановит свои силы. И развернувшись, гость направился к выходу, но тут же резко отпрянул в сторону, увернувшись от брошенного в спину спрятанного ножа. - Ах ты дрянной старикашка! Убить хочешь? - сердито прошипел Волк и, подойдя к карлику, сильно ударил по лицу. - Волк... Ты не забыл, что я тебя подобрал голодного в лесу - согнувшись от боли, произнёс карлик. - С детства ты был вдумчивым ребёнком. Когда над тобой издевались, ты вроде бы и не сопротивлялся, но после твои обидчики умирали. Всех их ждала ужасная участь. И сейчас я знаю, что это твоя месть. Но не я убил твоего брата - близнеца. Люди, которые его убили по приказу Каргусса, ещё живы. А ты мне не поверил. Как ты можешь этого не знать и простить демона? Указательный палец уткнулся Вождю в грудь: - Наконец-то ты попал в точку. Продолжай говорить. - Все годы ты притворялся слабым, почтительным. Ты не выказывал своих желаний. Думал, что это твоя самозащита, и никак не ожидал, что ты сам возжелаешь стать Властелином Комнаты! Ты ушёл в услужение к демону. Но вернулся, когда Драконий шар был найден. Моя вина, что я медлил, пока ты шаг за шагом продвигался в своей мести к сокрушительному рывку. Это твой истинный облик. Волк наклонился над карликом и, глядя ему в глаза, произнёс: Сдохни скорее. Тебе не стать снова Великим Архитектором. И демонический меч легко вошёл в грудь карлику. Не ожидая подвоха, тот охнул от боли и еле удержался на ногах. «Нельзя проявлять слабость перед негодяем, которого растил как родного сына». Собравшись с силами, он посмотрел прямо в глаза Волка. - Так это ты навёл призраков. И выгнал племя в холодные степи. Неужели ты? - Да. Это я!- и меч, пронзив тело насквозь, вышел наружу. Хао чувствовал, как по телу пронёсся холодный ветер. Затем тело сковала сильная боль. Стало жарко, и его вырвало. Он видел, как хлещет кровь из раны, собираясь лужей у ног палача. Сердце билось тише и тише и, наконец, остановилось. Волк брезгливо переступил через умершего и быстро покинул темницу. Его не должны видеть в этом месте.

В это время в лесу, в хижине старика находился гость. Они пили чай и обсуждали новости. И одной из главных была лишь одна новость: Проявилась Зеркальная Комната. И объявившийся хозяин Человек не сможет удержаться на своём поприще. - Ты говоришь, что кто-то хочет избавиться от Человека, - спросил посетитель. - Много кто хочет избавиться от него и завладеть Шаром. Я думаю, что из вашего окружения. - Интересно. Очень интересно. И кто же это мог быть? Никому нельзя про это рассказывать. А ты наблюдай внимательно за ним. Когда разберёшься, расскажешь мне. Кто. - проговорил демон и растворился во тьме.

В доме из каменных блоков, напоминающем тюрьму с широкими дверьми из цельного граба, находящегося в центре поселения карликов, располагавшегося на искусственном возвышении, окружённом рвом, наполненным водой со всякими пресноводными гадами, находился в заточении Человек. Повелитель Зеркальной Комнаты. Посещать его мог лишь Вождь племени. Но Хао куда-то пропал. Слугам, приносящих еду по утрам, разговаривать с Повелителем было строго-настрого запрещено. Одиночество - медленная верная пытка должна была привести его к психическому расстройству. И это сработало. Мозг Алекса, желая общения, ждал вождя. Но Хао не приходил. Общаться с другими карликами почему-то он не хотел, считая их ненадёжными, склонными к осуждению и недружелюбными. Поэтому, сохраняя дистанцию, сознательно или бессознательно отвергал все попытки Карлицы ближе познакомиться с ним. И, понимая, что с ним что-то происходит, придумал себе занятие. Криками, что покончит с собой, если не принесут дорогого вина и не поговорят с ним стал привлекать к себе внимание. Как ни странно, это сработало. Словно кто-то сверху прочитал все его мысли и заставил слуг раз за разом доставлять вино, обрамляя лестными комплиментами. Так повторялось изо дня в день. Быстрое опьянение и сон до утра возвращали его психику в нормальное состояние. Но сегодня никто не реагировал на его угрозы и, нервно ворочаясь, Алекс старался заснуть. Весь следующий день он провёл в забытьи и очнулся лишь на второй день. Сердце громко стучало, а лицо было липким от пота. Приподнявшись с кровати, он рухнул обратно на кровать, изнемогая совершенно, словно весь божий день вкалывал, не приседая. Страх, дикий страх накатил, а затем оставил его. Он даже захихикал, как дурачок. Чего мне бояться? Что я умру ? А я разве бессмертен? Или не знаю, что люди имеют обыкновение стариться, частенько недотягивая и до седьмого десятка? И есть только одно, что отличает меня от других и возвышает над ближними, это скрытая сила, что бродит во мне, иногда пугая и даже доводя до слез. Он мог читать мысли и даже видеть будущее, мог внушить то, чего нет. Вот только не стать ему полубогом. Но он точно знал, что сегодня произойдёт. На рассвете к нему пришёл демон. - Одному находится в заточении тяжело, - обратился он к Алексу. - И мне не нужно, чтобы ты умер не вовремя. Я сделаю тебе подарок. Волк, введите девушку. В зале появилась молодая, ещё юная девчонка. Низко поклонившись, она представилась: - Меня зовут Морозный Цветок. Холодный, свежий, прекрасный. Юри. Так назвал меня отец. - Ты соответствуешь названию. Я дарю её тебе, Мастер. - Я привык к одиночеству и, сплю где придётся. Мне не нужна служанка, даже такая пленительная красавица. - Так ты отказываешься? - Да. - Стража! Отрубить ей голову! - Что ты добиваешься, Каргусс? Чего хочешь. - Если отказываются от подарка, то он сразу теряет свою значимость, и от него нужно избавиться. Стража, уведите её. - Постой. Мне она пригодится. Я принимаю твой подарок. - У меня ещё один подарок. Я обещал приводить призраков, и сегодня ты убедишься в том, что я держу слово. - Приветствую вас, Повелитель, - поклонился в ноги Волк.- Появился новый призрак, и ему нужно ваше разрешение воспользоваться Зеркальной Комнатой. Прямо сейчас. - Хорошо. Пошли, — Алекс проследовал за Волком. Стоявший у дверей комнаты призрак не шевелился. Алекс открыл дверь и первым пропустил его внутрь. Зеркальная комната среагировала на вошедшего. Стены покрылись туманной поволокой, но через время очистились, отразив истинный облик призрака. «Неужели карлик?». Мысль быстро забылась. Словно давно зная ритуал. Алекс уверенно подошёл к только ему известной кнопке и нажал её. - Тебе дарована вторая жизнь, - произнёс он громко. Иди с миром. Призрак улыбнулся в ответ и, махнув на прощание рукой, растворился в открывшимся портале. Вспомнив, что за работу ждёт чашка Снежного вина, Алекс закрыл портал и поспешил обратно. Ожидавший Волк покорно поклонился в ноги и поблагодарил за работу. Выпив тонизирующий напиток, он почувствовал прилив бодрости и уверенности в своей силе и правоте.

Сегодня был особенный день. Первый его Призрак. Никто не мог его разубедить, что его действия неверны. И сразу открылась Прощёная дверь. Кто же это был? Почему он не посмотрел на его истинный образ? Алекс расстроился, и его внутренняя сила выросла, требуя выхода магических свойств шара. Вернувшись в свои покои, он попытался вызвать огонь и испепелить тряпичный манекен. Сила огня была так мала, что не наносила никакого вреда кукле. - Юри, подай мне вина. Что ты наливаешь по чашам. - Господин, мне приказано не давать вам больше вина. Нельзя. - Я что сказал! Дай весь напиток! И выпив всё, он набросился на манекен, разрывая в клочья. Он рычал и бил кулаками по груде тряпья. Появившийся огонь на руках осветил его обезумевшее лицо.

Старик спешил к хозяину с докладом. - Повелитель, сегодня Человек перепил напитка и обезумел. Видимо, кто-то хочет помочь нам избавиться от него. - Я правда очень благодарен этому неизвестному герою. За избавление от серьёзной угрозы. Продолжай внимательно следить за происходящим в холодных степях. Если что-то произойдёт, немедленно мне сообщи. - Да,- старик поклонился Каргуссу.

глава 21

Уставший за день, Воевода медленно поднимался по ступенькам своего нового дома. Купленный ранее старый дом так и остался стоять пустым. Никакие уверения, что призраков там нет, не успокаивали психику Воеводы. Он так же с криками от ужаса просыпался по ночам, думая о них, не в силах потом заснуть до утра. Купив добротный сруб подальше от старого места, он сразу взялся за строительство колодца. На этот раз он не верил никому. Лишь трижды удостоверившись, что никакого захоронения на участке нет и в помине, приступил к строительству колодца. Работа велась вручную. Это была выемка диаметром достаточно большой, чтобы вместить нескольких мастеровых с лопатами, копающих ниже уровня грунтовых вод. Котлован укрепили горизонтально, защитив копающих людей от неожиданного оползня. Затем приступили к облицовке стен камнем и вывели эту облицовку над поверхностью земли, образовав горловину, накрыв её позже защитной деревянной крышкой от загрязнения и случайных падений в колодец. За счёт углубления туннелем соединили колодец с речкой, протекающей рядом за городскими стенами. Статус общественного колодца привлёк внимание погорельцев города, и те, нахваливая Воеводу за доброту и внимание к нуждам горожан, не раздумывая, стали обустраиваться, строя жилища неподалёку от колодца. Почти все колодцы города были разрушены драконами и засыпаны камнями вперемежку с землёй. Карлики нагло действовали под носом Воеводы, наживаясь на беде горожан, продавая в три дорога питьевую воду. Чего при старом Когане не было. Люди платили ежегодную пошлину за разрешение пользоваться водой, и теперь, радуясь общественному статусу, ремесленники сами выкладывали стены колодца камнем и пробивали соединяющий с речкой канал под городской стеной. Войдя в дом, Воевода услышал шорох за спиной и испуганно обернулся. Перед ним стоял Леший. Лохматые длинные волосы, потрепанный зипун и неизменная тряпичная сумка за плечами. - Ты напугал меня. Сколько раз прошу предупреждать о своём приходе. Боюсь каждого шороха. - Смотрю, власть тебя избаловала. Коган Великий. Все тебя слушаются. - Мальчиком на побегушках я стал. Работаю как вол. Налёты драконов каждый день, не успеваем восстанавливать городские стены. Раньше драконы нападали на призраков, людей не трогали. Теперь мы для них врагами стали. Повсюду только и слышно, что это Мастер драконов на город насылает. И еще говорят, — Воевода оглянулся вокруг,- не подслушивает ли кто. Мастер не помнит ничего. Ума лишился. Леший? Это правда? Он и нас забыл? - Думаю, ему требуется помощь. И я знаю, кто нам поможет. Нужно проверить всё хорошенько. Чуть не забыл. Нас приглашает Старик на ужин. Хочет поговорить о чём-то важном. - А как же Мастер... Воевода оглянулся. - Эй, Леший, ты где - позвал он друга. - Что за человек! Никогда не прощается. Что же с тобой случилось, Мастер? А в это время Волк ждал вестей. Силуэт девушки замелькал по проходу замка Каргусса, и он поспешил на встречу. - Ну как? - спросил он. Кулл. - Сегодня Повелитель спросил, почему он находится в замке, а не в хижине. Затем он попросил Снежного вина...и обезумел! - Похоже, наступил подходящий момент. Я навещу его сейчас. Пойдёшь со мной к нему. Они вошли в комнату Мастера. - Почему я нахожусь здесь? Волк! Объяснись! Я прождал тебя целый день! - Алекс, не сдерживаясь, закричал на вошедших. - Я в вашем распоряжении, — поклонился тот.- Я сегодня узнал об одном деле и поспешил вам доложить. - Что за дело? - Хао хочет убить Вас и стать Властелином Комнаты! Он распространяет слухи повсюду, что Вы самозванец. Вы не в состоянии защитить даже самого себя. И теперь карлики стягивают войска. Здесь вы в безопасности. - Сборище негодяев! - Мой господин, у меня есть одно предложение. Не знаю, должен ли я вам говорить... - Говори! - Сейчас просто собираются войска. Нам стоит их опередить. Предлагаю устроить поединки между желающими с Вами сразиться. Вам нужно опровергнуть гнусные обвинения вождя. Тогда все поверят в ваше могущество и признают вас. Если упустить подходящий момент, то будет слишком поздно. - Хорошо. Волк. Собери желающих сразиться со мной перед домом вождя. Я покажу, кто главный. Кстати, где Хао? Я давно его не видел. Часом позже карлики в полном военном обмундировании ждали Повелителя. И как только он появился, все упали на колени и взмолились. - Повелитель, возглавьте нас. Хао не может вести нас за собой! Он немощен. Станьте нашим повелителем! - Волк. А ты мне говорил, что меня хотят убить. Ты мне наврал? Но в это мгновение его речь была прервана громкими криками. Зютканцев. - Это не Повелитель! Человек не может быть Повелителем Зеркальной Комнаты! Он немощен, как и Хао! Пусть докажет свою силу. Поединок! Поединок! - Пусть докажет, - поддержали другие. - Повелитель,- тихо прошептал Волк. Я только забочусь о Вас. Я слышал, что вы часто пытались вернуться домой с помощью Комнаты. Но не смогли. Шар возвращал Вас обратно. Вы сами не можете от него избавиться. Я подскажу, как. Вам нужно лишь проиграть в последнем поединке. Тогда победитель заберёт себе Шар по праву. Подумайте. Это ваш шанс вернуться домой. И забыть это опасное место. Вы готовы сразиться? - Да. Я понял тебя. Волк. Объявляй турнир. Перед присутствующими появилась старая Карлица. Не обращая внимания на Человека, без тени смущения она посмотрела в сторону Волка и, заметив легкий кивок головы, громко объявила: - Всем добро пожаловать на арену. Сегодня Повелитель сразится с каждым желающим и победит его! Тем самым подтверждая свой титул Повелителя! Правила просты. Первое: драться можно любым оружием. Второе, если вы вышли за круг арены или попросили о пощаде, то вы проиграли. Кто желает сразиться первым? Она явно была соучастницей этой заварушки. На арене появился Зютканец, невысоко роста, с недовольной гримасой на лице. Ниспадающая длинная меховая накидка скрывала необычное оружие от любопытных глаз. Огненный разящий меч. Меч по праву победителя достался карлику от предыдущего соперника. Впитав силу побеждённого, меч обрёл способность делится на два огненных меча. И это было неожиданно для всех присутствующих. У Алекса был лишь Серебряный нож. Видя его недоумение, карлик ухмыльнулся, предвкушая быструю победу. «Да начнётся бой!». Громкий клич, пушинкой подбросил карлика вверх, заставив ринуться в бой первым. Вращающиеся огненные мечи не позволяли приблизиться сопернику, но и сам нападавший держался поодаль, боясь поражения в ближнем бою. - Эй, коротышка. Не надейся меня победить,- уворачиваясь от прямых ударов, Алекс медленно приближался к карлику. - Ты даже достать меня не можешь. - Интересно, что ты на это скажешь! - Карлик, вращая огненные мечи, нанёс сокрушительный удар, оставив на теле противника ощутимую рану. Охнув от боли, и устояв на ногах, Алекс лишь выставил нож защитой перед собой. Неожиданно появившаяся защита Драконьего шара электрическим ударом отбросила карлика подальше от центра арены. Юркий зютканец всё же приземлился на ноги в пределах черты Запретного круга и сразу атаковал с удвоенной силой. Непрекращающийся водопад ударов по полусфере не принёс никакого успеха. Сфера поглощала силу ударов, увеличиваясь в размерах. Вскоре огненные мечи потухли. Карлик сразу преклонил колени и попросил о пощаде. Победу признали. За Мастером. Следующие желающие быстро сдавались и покидали арену. И вот последним на арене появился призрак. Костлявые руки до пола, не прикрытие чёрным плащом, выглядели устрашающе. Приближаться к призраку было опасно. Белые щупальца, проникнув в тело, могли убить сразу, вытянув всю жизненную энергию. И Алекс старательно держался на расстоянии вытянутой руки от призрака. - Эй, чудик! Ты что тут делаешь? Ты же призрак. Тебе пора на покой и покинуть это место. Или же ты желаешь получить вторую жизнь? Выбирай! - заорал Алекс. - Ты притворщик! Все знают, что Человек врёт. Нет у тебя никакого Шара. А если и есть, то сейчас он станет моим! Я убью тебя! - Да ты не знаешь, с кем связался! Тебе разве не известно, что меня зовут Ловчим? Так что не вини меня в своей смерти! Руки призрака удлинялись, и казалось, что они вот-вот схватят Человека и задушат в смертельных объятиях на потеху зевак. Но, видя всё это, Алекс уворачивался и выбрав удобный момент напал, и ударом ножа отсёк одно щупальце. Призрак завыл и закружился на месте. Не останавливаясь, серебряный нож продолжал наносить удары, не позволяя призраку опомниться. Уследить за всем происходящим на арене никто не мог. Но и с одной рукой призрак был опасен. Кружась на месте, он старательно опутывал соперника, лишая свободы движения. И наконец, щупальце удавкой затянулось на шее без возможности глотка свежего воздуха. Это был явный проигрыш. На ум Алекса пришли наставления Волка: не сопротивляться и проиграть. Зачем волноваться. Никто не допустит его смерти. Карлица обязательно остановит бой и освободит его. Перед ним замаячила дорога домой. И Алекс ждал, не сопротивляясь. Молчаливое согласие передалось и Шару. Но карлица молчала. Толпа, предвидя кончину Человека, заревела. - Он не может победить! Это не настоящий Повелитель! Убить его! Окрылённый скорой победой, призрак расслабился и, потеряв бдительность, ослабил удавку на шее Алекса. И тут же был наказан окроплённый первой росой. Освободившись от пут, Алекс окропил еще раз и через мгновение, вспыхнув факелом, призрак пеплом рассыпался под его ногами. Толпа затихла. Никто не ожидал такой развязки поединков. Смерти у всех на глазах. - Кто-то готов ещё бросить вызов? Если никто не желает, то победа присуждается Человеку. И звание Великого Повелителя остаётся за ним! По праву! - заорал Волк. - Приветствуем тебя, Повелитель! Слава Повелителю! С гордым видом смотрел он на склонённых перед ним воинов. - Встаньте! Я поведу вас за собой. Мы завоюем город. И больше не будем голодать. Карлики напали в тот же день. Деревянные дома горожан запылали со всех сторон. Пожар выжигал всё без разбора, подбираясь к центру, обрекая на голод и страдания жителей города. Люди в панике выбегали из горящих домов на улицу и сразу попадали под ливень стрел. Стражники, работая батогами, растаскивали деревянные стены домов, пытаясь спасти попавших в огненные ловушки горожан. Тут и там слышались крики о помощи. Обгоревшие люди падали на землю, не в силах сопротивляться объятиям смерти. Воевода, избранный на общем сходе Коганом, делал, что мог. Раздавая еду и воду, всячески подбадривал погорельцев, обещая к зиме отстроить новые срубы. Но была одна странность. Призраков не было в городе. Их не было нигде. Призраки пропали. Но никто не обращал на это внимание. «Раз появилась Комната, значит, призраки поспешили ею воспользоваться». - Каргусс, пришли призраки, желающие присоединиться к вашей армии. Прикажите привести. Волк согнулся в поклоне. - Веди их сюда. Я скоро стану властелином страны! Слишком много людей расплодилось. Еда, одежда, жильё. Они такие слабые. Я изничтожу их всех. Мне нужны призраки.

Глава 22

Алекс возвращался к себе. Он мечтал о Снежном напитке и хорошем сне. Победа на ринге далась с трудом, да и полученные раны беспокоили. "Ему нужно время на восстановление сил", - думал он, когда сильный удар в голову оглушил его. Пошатнувшись, он схватился за голову стараясь не потерять сознание, но всё же силы его покинули и он кулём свалился под ноги напавших. Как обычно вечером Юри несла Повелителю Снежный напиток. Постучавшись, она вошла в комнату и поставила поднос на стол. - Ваш напиток, Повелитель, — обернулась она, но никого не увидела. "Он давно должен был вернуться с ринга. Где же он?". Выбежав из комнаты, она направилась на его поиски. Почему-то около темницы стражников не было. Подозрение заставило войти во внутрь. На полу без сознания находился Алекс. Чуть поодаль в луже крови лежал Хао. - Что с вами случилось? - испугалась девушка. - Очнитесь! Вам нельзя здесь оставаться. Это вы сделали? Повелитель. Вы убили Хао? Очнитесь же.- кричала девушка. - О чем ты говоришь, — с трудом открыл глаза Алекс. - Вождь мёртв? Нам нужно быстро уходить отсюда! Помоги подняться. Но было поздно. В камере появились многочисленные охранники. И они знали что им делать. - Как ты посмел убить Великого Архитектора? Схватить его! Все набросились на Алекса. Загораживая собой девушку и отбиваясь от нападавших, Алекс сумел беспрепятственно покинуть страшное место. Новость о смерти Вождя распространилась быстро. И убийцей был назначен Человек. Разгневанные карлики обыскивали строения, проверяя личности всех встречных. Но Человека и сопровождающей его служанки нигде не было. - Это ловушка. Кому-то выгодно меня подставить! — размышлял Алекс, выглядывая из-за угла разрушенного дома. Затем, взглянув на Юри, быстро спросил: Почему ты оказалась здесь? - Начальник стражи передал ваше указание: Сопроводить Вас в темницу к Вождю. Но вас в комнате не было. Решив, что я опоздала, я поспешила в темницу. И увидела вас лежащим на полу без сознания. - Волк отправил тебя на смерть. Он знал, что я обнаружу мёртвого Хао, и пытаясь скрыть его смерть от других, я убью тебя. Но он прогадал. Из меня пытаются сделать убийцу. И это кому-то выгодно. Пусть так и думают. Быстро покидаем селение. Стража растерянно молчала, встретив Повелителя и девушку. Помня его победу на ринге, карлики не торопились нападать первыми. И отпускать нельзя Человека, и нельзя ему дать убить наложницу, подаренную самим демоном. «Догнать!». Появившийся ниоткуда начальник стражи громким возгласом развеял все сомнения заставив броситься воинов следом за беглецами. За деревней беглецов встретил слепящий глаза снег и сильный ветер. Неприятно ёжась от холода и сжимаясь всем телом, они заставляли себя идти дальше. - Если не найдём убежище, замёрзнем, — произнёс Алекс.- Где бы укрыться? - Тут недалеко есть горная гряда. Там можно укрыться от ветра. Но я замёрзла и сильно устала. - Держись за меня, — прижав к себе девушку, Алекс пытался закрыть её собой от ветра.- Далеко ещё идти? - Гряда рядом. Снег не даёт нам рассмотреть её. Вон она. Повернитесь и увидите. - Вижу! Пошли скорее, не засыпай только. Почему ты такая холодная? Прежде чем войти в пещеру, он решил проверить, нет ли там жильцов в виде диких животных, бросив камень в темноту. Пещера была пуста. На полу повсюду была раскидана сухая трава. Он посадил девушку на пол, прислонив к стене, и начал растирать ей лицо. - Не спи! Открой глаза. Юри! Мы даже не посетили мой кратер. Там вечное лето. - Алекс... я не сплю. - Только стало налаживаться всё. Я вспомнил, откуда я родом. Тебе нельзя умирать. - Я не могу больше держаться. Мне холодно... - Держись, я сейчас разведу костёр. Почему ты не открываешь глаза? Спасите её, кто-нибудь...

Чей - то силуэт возник в проёме пещеры. - Ты чего разорался. - Леший склонялся над девушкой, щупая её пульс.- Сейчас поможем. Твоя девушка? Быстрее! Несём ближе к костру. - Леший? Это ты? Как я рад видеть тебя, дружище. Как ты меня нашёл? - Давай позже поговорим, сейчас нужно помочь ей. Принеси снега, нужно растереть ей руки и лицо. Я быстро, — Алекс скрылся в пелене нескончаемого снегопада....

Неожиданные раскаты грома среди зимы, усиленные порывом ветра, задули все свечи в хижине старика. Наступившая тишина напугала Воеводу. Он зажёг свечу и, оглядываясь по сторонам, позвал Лешего. — Здесь так темно, — голос друга со двора обрадовал Воеводу, и он поспешил навстречу. Сгустившаяся темнота и огненные молнии казались разгневанными призраками, пришедшими за ними. Раскачивающиеся ветви дерева длинными клещами пытались схватить друзей. То и дело оглядываясь по сторонам, друзья решили вернуться в дом. — Воевода. Что вы делаете на улице? Заходите в дом. Праздничный ужин готов. — Алекс, улыбаясь, смотрел на друзей, крадущихся со свечой в темноте. — Мастер, наконец-то вы появились. А где девушка? — Девушка покинула меня сразу, сказав, что возвращается к отцу. А я поспешил к вам на встречу. — Заходите уже. Стол накрыт. - Леший пригласил друзей. — Боже. Что тут происходит? Воевода, видя множество блюд на столе, воскликнул: «Я так люблю баранину». — Ты что, пришёл сюда поесть? — Да тут есть даже говядина! Старик явно хочет что-то от нас получить. Раз такой пир устраивает. — Садитесь уже и наслаждайтесь. — А вы, Мастер? — Я подожду старика. Ешьте, не стесняйтесь. Я думаю, он просто хочет нас угостить.

— Нет, Леший. Подумай. Старик пришёл к нам в спешке и объявил о важной встрече. Он пригласил нас к себе в хижину, где на столе лежат свадебные конфеты.

- Да, этот ужин очень похож на свадебный.

- Прекращайте говорить глупости. Старик пригласил нас просто поесть. Но я согласен, что вёл он себя странно. Неужели он хочет меня женить? Но у него нет дочери, Воевода. Не забывай этого. Спасибо, что вызволили меня из плена, но жениться я не могу.

- Нет, Мастер. Это точно помолвка. Старик предупреждал, что разговор будет важным. А что важнее вашей свадьбы и вашего освобождения из плена, Мастер!

- Не говори мне этого. А не то я заплюю тебя соусом. Ты же знаешь, что свадьба будет фиктивной. И я всё ещё надеюсь вернуться на Землю. К своей семье. В хижине появился Старик. Следом за ним вошла Юри.

- Вы пришли? Старик довольно улыбнулся, видя всех друзей вместе.

- Мы ждём Вас. Давайте садиться уже.

Старик поднял чашу вина и обратился к Мастеру: - Я слышал, вы собираетесь жениться на Юри. Или я ошибаюсь? Вы прошли вместе столько трудностей. Освободились из плена демона. Позвольте поздравить Вас хотя бы за то, что вы живы. И всё ещё считаетесь Повелителем Драконьего Шара. Алекс поморщился, и не дожидаясь окончания речи, приступил к еде.

- А ещё я хочу обсудить с вами что-то важное. Старик прервал трапезу.

- Не нужно, не нужно. Воевода прервал Старика: «Я как друг Мастера согласен. Мы об этом уже договорились».

- Правда? Старик даже обрадовался. Я знал, что вы мне не откажете найти одну вещь!

- О чём вы говорите? Какую вещь? Разговор разве не о свадьбе? Так Алекс не согласен.

- Водяную чашу. Слышали о такой? Чашу Первого Призрака.

- Какую чашу? Первого Призрака?

- Да, его. Говорят, Первый Призрак когда-то завоевал всю страну и приобрёл множество тайных вещиц. И одна из них — «Водяная чаша». Прежде её купил богатый человек, но его корабль, перевозивший товары, затонул в Северном море.

- Понятно. Вы говорите, что мы должны выйти в Северное море? Чтобы найти Чашу? Звучит не так просто.

- Я всё же хочу отказаться от предложения. Старик, нам не нужна чаша.- Алекс вытер рот салфеткой.

- У меня не было выбора. Простите, если сможете меня. Я помню, Мастер, вы хотели вернуться домой? Так вот, вам нужна эта чаша. Если вы хотите избавиться от Драконьего шара.

- Юри, ты как здесь оказалась? Мы же расстались после побега. И ты ушла к семье. Кто тебе этот старик? - удивлённый Алекс, задал вопрос Юри.

- Он мне как семья. Это он меня удочерил и вырастил.

- Как он узнал, что я хочу избавиться от шара и вернуться домой?

- Ты один не знаешь, что Шаром хочет завладеть Каргусс. Но шар должен быть подарен. Вот поэтому ему нужна Чаша. Заставить тебя отдать шар добровольно. Ты хочешь от него избавиться, а он хочет шар приобрести. Какая тебе разница, кому ты её подаришь?

- Северное море — это барьер. Нужно быть особенно осторожным. Не слушай этого старика. Он помогает демону. Не соглашайся. - Воевода предупредил Алекса. - Старик говорил, он когда-то ходил на лодке в Северное море. И знает место, где Чаша находится. Но Северное море находится в запретной зоне. На Севере. Многие побывали там лишь с одним результатом. Никто не вернулся. Даже карлики не смотрят в ту сторону. Боятся. Опасность Северного моря за пределами нашего воображения.

- Не волнуйтесь так. Алекс вздохнул. - Раз мы решили поехать туда, значит, мы поедем. От тебя, старик, нужно лишь одно: лодка. Чтобы противостоять волнам. Старик задумался. Почесав затылок, произнёс: - Есть такая лодка, соответствующая вашим требованиям. Только путь к ней не близкий. Заранее запасшись провиантом, все выехали на рассвете. Заранее купив лошадей. Минуя холодные степи, двигались ровно на Север. И через два дня перед ними забрезжило море. Все с любопытством рассматривали окрестность и странных людей, живущих здесь. В основном это были рыбаки. Занимаясь ловлей рыбы, народ вёл необеспеченную жизнь, с трудом добывая скудное пропитание. И теперь, в надежде заработать несколько монет, каждый зазывал прибывших к себе на постой. Выбрав самую богатую хижину, Воевода заплатив немалую цену за всех: и за постой, и за пропитание, теперь считался главным в группе. Утром за завтраком, поглощая жареную рыбу, Алекс заявил: -Воевода. Собираемся. Идём смотреть лодку.

- Погодите, не торопитесь. Чтобы увидеть лодку в полночь, нужно попасть в док до рассвета.- старик осадил торопыгу.

- Почему? — охнул Воевода.

- Потому что это корабль-призрак. Раньше это был военный корабль. Однажды, потрёпанный штормом, он вынужден был пристать к пристани и уйти на ремонт. После ремонта, в день выхода в море, все находившиеся на нём люди пропали без всякой причины. Позже исчезли и рыбаки, наблюдавшие за этим кораблём. Легенда гласит, что на корабле погибли семь человек. Не нашли даже останков пропавших. Позже люди решат, что корабль слишком странный, и поставят его на прикол в одном из заброшенных доков.

- Эй, старик! Хватит сказки рассказывать. Где корабль? Странный корабельный док находился недалеко от деревни. Ночью, подойдя к нему поближе, они услышали шум. Туча летучих мышей летела на свет факелов. Их было так много, что друзьям пришлось схватиться друг за друга и прикрыться руками. Вскоре в доке появился свет от луны. - Теперь можем идти спокойно. Старик шагнул первым в освободившийся от мышей проход. Посередине грота, привязанный канатами к стенам, колыхался на воде старый деревянный шлюп. Старик повернулся к друзьям и, достав из сумки маску шамана, сказал: «Перед выходом в море существует ритуал благословения». Он встал на колени, шепча непонятные слова, и поклонился до земли шлюпу. Затем поднялся и отошёл в сторону, разрешая проход на судно. Алекс первым взошёл на палубу и осмотрелся. Воевода оглянулся на старика и, видя, что тот не последовал за ними, спросил: «Старик. Почему не заходишь?», — заулыбавшись, тот отрицательно покачал головой. Корабль словно ждал их. Повсюду царила паутина. В каютах, на палубе, на парусах. Она висела лохмотьями, порой касаясь самого пола. Очевидно, что никто не решался выйти на шлюпе в море.

- А тут ничего так. Прилично. Лучше, чем ожидалось. Я пойду посмотрю, что тут интересного.

- Леший, долго не ходи. Осмотри палубу. Я заметил, кроме парусов на шлюпе имеются места для гребцов. Так что мы сможем ходить на вёслах. В отсутствие ветра.

- Хорошо, Воевода. Посмотрю.

— Мастер, да тут пушки есть. И ядра рядом лежат. На кого, интересно, они охотились? Неожиданно услышав шум за спиной, Воевода оглянулся. Мимо него промелькнула эфирная фигура призрака.

Алекс, осмотрев судно, вернулся к ожидавшему старику.

— Мы возьмём лодку.

— Мастер! Давайте найдём другую лодку! Испуганный Воевода сбегал по трапу.

— Воевода. Мы разве не видели призраков? Ты же храбрый. Старик. Есть одно условие. Нам нужен опытный рулевой.

— Я могу вам помочь. Рулевой будет. Утром все были заняты продовольствием. Местная рыба, только что из моря, была лучшим провиантом. Рыбаки забивали трюм провиантом. Один из рыбаков, узнав, куда направляется судно, попросился рулевым. Старик знал его. И согласился.

Глава 23- 24

Алекс без сна ворочался на койке, прислушиваясь к скрипам судна и дожидаясь рассвета. Старый баркас, переваливаясь с бока на бок, скрипел под напором северного ветра, вспоминая военное прошлое, и был рад тому, что его останки не сожгли в печах для просмолки днища построенных баркасов. Или, подобно другим погибшим собратьям, он не разбросал свои части по волнам. Но и долгое стояния в доке, куда отправили его умирать, ему было не по душе. Это было грустное зрелище - коротать остаток своих дней в одиночестве и безмолвии. Такой бесславный конец, быть забытым своими создателями на помойке времени. И теперь, скрипя от порывистого ветра, он, как воин в кровавой схватке с остриём в руке, упорно двигался вперёд, радуясь морскому простору и синему небу. Грустно и красиво. Эта экспедиция не давала покоя. « Зачем старик увязался за ними? Они сами бы справились. Странность сквозила во всех его действиях. Мало говорил, избегал общения и подолгу сидел в каюте. В одиночестве». Вдруг судно качнулось и, накренившись на левый борт, замерло, столкнувшись с неизвестным препятствием. Упав с койки, Алекс поспешил на палубу. Стоял густой туман за бортом ничего нельзя было рассмотреть. Он наклонился ниже, и ему показалось, что видит водяного дракона. Но в глазах потемнело от напряжения, и судно, растворившись в очертаниях, пропало. Он оказался в чёрной липкой пустоте, и перед ним появился Каргусс. Высокий, с горящими глазами демон держал в руках чашу. Собранная из нескольких частей устричных раковин чаша блестела перламутром, напоминая раскрывшийся цветок. Части раковин, плотно прикреплённые друг к другу, не пропускали жидкость. Алекс пристально смотрел на демона. « Значит, старик заманил нас в ловушку, предоставив судно призраков. И демон сразу пришёл за ним. Убить он меня не сможет. Шар не выберет его новым хозяином. А добровольно я шар не отдам. Посмотрим, что он скажет мне».

- Что это? - разглядывая чашу, спросил он демона.- Это та чаша, которую просил достать старик?

- Это древний артефакт. Водяная чаша для создания иллюзий. Повелитель. Не бойтесь. Вы же хотите вернуться на Землю? Я помогу Вам, - ответил демон, наполняя чашу водой.

- Зачем мне тебя бояться? Это ты должен меня бояться.

- Конечно,- демон услужливо склонился в поклоне.- Смотрите в чашу, Повелитель.

Деревянная палочка неслышно коснулась чаши и, завибрировав, та издала зловещий металлический звук. На воде возникли хаотические линии и устремились к центру. Накладываясь друг на друга, линии создавали магический рисунок, исчезающий в центре чаши. Завораживающая хаотичность ломаных линий раз за разом, казалось, забирает душу.

Демон ударил палочкой ещё раз, и линии исчезли, оставив на воде одну рябь. Затем пропала и рябь. Вода встала зеркальной гладью. Казалось, всё закончилось. Но вот, словно от брошенного камня, из центра пошли ровные круги. Разбегаясь, они появлялись с определённой цикличностью, затем, ослабев, пропадали у кромки чаши. Заворожённый Алекс смотрел на это волшебство, не замечая, как веки его тяжелели и глаза слиплись. Он впал в транс.

«Находясь в тёмном лесу, он видит рядом стоящего маленького призрака. Тот упрямо повторяет слова: До захода солнца успеть найти Большое дерево. Затем найти скалистый выступ и вход в пещеру,- расслышал, он наконец, фразы: В пещере каменный постамент. Положить Шар на него. И уйти. Тогда можно вернуться домой». Призрак исчез, растворившись в сумеречном тумане. До захода солнца оставались минуты, и Алекс поспешил. Стоявший на обочине огромный валун предупредил надписью: «Проход запрещён! Возвращайся назад». «Нашли чем пугать. Мне назад никак нельзя. Только вперёд». В стороне вспыхнула красным цветом крона большого дерева, освещённая лучами заходящего солнца, и тут же потухла. Наступившая темнота наполнилась воем притаившихся рядом призраков. Явно поджидая, они набросились на человека, стараясь проникнуть внутрь и вытащить шар. Согнувшись от боли, Алекс еле дышал. «Не бойся. Убей их». Возник голос в голове.

- Что, гады! Думали меня так просто победить? Вот вам. На призраков пролился дождь первой росы. Не оглядываясь, он побежал наверх и остановился на самом краю скалы. Внизу обрыва кружился магический портал. «Неужели это и есть проход? ». Перекрестившись, закрыл глаза и прыгнул вниз. Приземление на удивление было мягким. Шуршащий слой морских ракушек под ногами не позволил поскользнуться и упасть. Куда он попал? Граница между реальностью и вымыслом. Главное не верить всему, что видишь. Открывшийся взгляду проход в скале смутно что-то напомнил. Влажные стены и мокрый пол, и свет в конце туннеля. Он побежал. И опять призраки находились за спиной и цеплялись, не давая возможности продвигаться вперёд. Дубовая дверь в конце туннеля легко открылась, впуская в огромную пещеру и закрывшись, сразу спасла от преследователей. Посередине, освещённый факелами, стоял каменный постамент. «Всё как сказал маленький призрак. Мне нужно положить шар на постамент и уйти. Я отдам шар, — твердил Алекс. - И вернусь домой!».

- Как ты посмел прийти сюда,- раздался голос.- В живом теле?

Оглянувшись, он никого не увидел.

- Возвращаю, что взял. Пришло время всё закончить.

- Пока шар здесь, ты Свободен. Но как ты вернёшься?

- Что?

- Ты же не думаешь, что добрался в этот мир своими силами? Ты спасал девушку, у которой было Око. Око исчезло, и теперь Драконий шар занял его место. Без шара тебе не найти дороги назад. Как поступишь? Если ты возьмёшь обратно Драконий шар, ты останешься Хозяином комнаты навсегда. И не сможешь вернуться домой. Правила игры изменились.

Он смотрел на появившуюся сущность и думал о том, что держит его здесь. Каждый день для него прожитая жизнь. И если посчитать все бесчисленные перерождения, то ему уже десять тысяч лет. Он не знал, почему он перерождается. Здесь не его дом. И он думал, каким способом ему вернуться в свой дом. Но он не знал. Чтобы вернуться домой, не перерождаясь снова и снова, ему нужно победить ненависть в своём сердце, полюбить других без всякого чувства сомнения. Но как это сделать? Всё изменить.

Ты спрашиваешь почему? Почему я зашёл так далеко, чтобы все закончить и вернуться домой. Ты что, Бог? Ты дрянная игра. Как ты смеешь играть жизнями людей? Драконий шар засветился, и Алекс направил луч на сущность и увидел Каргусса.

- Мне все равно, как ты выглядишь. Я ухожу. Шар унесу с собой.

- Опять неправильный выбор. Сущность стояла и смотрела на Алекса.

Внезапно пещера стала рушиться. Стараясь не попасть под камни, Алекс устремился на выход. Сейчас для него не существовало тайн и загадок. Он видел, как попал в игру и видел, как выйти из неё. Он видел, как люди строили город, как неустрашимо воевали с призраками, как пытались установить с ними мир, выдав дочь народа за сына Верховного Призрака. Он видел казнь Каргусса. И он же его освободил. Какая нелепица. Он был везде и нигде, лёгким усилием мысли материализуясь там и тогда, где и когда хотел. Трудно сказать, сколько прошло времени. Ему показалось, что минула вечность, пока он не «сдулся» и вернулся в крошечное человеческое тело. Он находился на судне. На капитанском мостике. Глаза привыкали к темноте, выявляя очертания судна. Привидится же такое. Значит, мне не вернуться домой живым. Отдам Шар - умру. А не отдам - Шар выпьет всю человеческую сущность. И быть мне тоже призраком. Судно медленно двигалось вперёд. В свете луны мелькнула тень дракона с наездником, вылетавшего из-под судна. Дракон, набрав высоту, проследовал на юг. Так значит, драконы и плавать умеют,- подумалось Алексу, и он спустился в каюту.

- Леший! Просыпайся и буди Воеводу. Возвращаемся. Это ловушка. Мне нужно к себе. В кратер.

Часть 24

- А где завтрак? Почему старик не готовит еду? Сегодня его очередь. Появившиеся на камбузе друзья требовали горячей еды. - Может, спит ещё? Пойди, узнай. Только не кричи на него. Знаю тебя, Воевода. Всегда орёшь на людей. Просто посмотри, как он там. Может, ему помощь нужна? Возраст всё-таки. Это вам не шутки. - Леший, ты такой добрый, внимательный, вот сам и сходи. Я что, мальчишка на побегушках? - Давай, у Юри спросим, где её отец. Алекс увидел спускающуюся по трапу девушку. - Вы не видели моего отца? Юри растерянно оглядывалась по сторонам. - С ним же ничего не случилось? - Да что с ним случиться. Спит, поди. Воевода, ты ещё здесь? - Иду. Без меня ничего не делается. Распахнутые настежь двери открывали царивший хаос в каюте старика. Но самого хозяина не было. Его не было ни в трюме, ни на палубе. Не мог же он упасть за борт? Ночью дул сильный ветер. Приспичило по нужде старику. Вышел на палубу, и волной смыло за борт. Он вспомнил ночной удар в бок судна и поспешил сообщить неприятную новость друзьям. - Мастер! Старик пропал! Его нет нигде. Может, Юри знает? Она должна быть в курсе дел отца. - Не нужно. Ночью приходил Каргусс. Думаю старик с ним покинул судно. Вот откуда демон в курсе всех наших дел. Но ничего. Зато они не узнают, куда направимся сейчас. Разворачиваемся и возвращаемся. Рулевой на мостик. Курс на юг. Леший. Воевода. Поднимайте паруса. Но, словно заговорённое судно на всех парусах двигалось по ранее проложенному курсу. На север. Ветер усиливался, раскачивая море. На горизонте появилась чёрная туча. Туча приближалась, вырастая в размерах. Молнии ссыпались по всюду, образовывая шипящие круги на воде. Кто-то хотел их гибели. По всему маршруту появлялись мощнейшие облака. Из них, опускались длинные хоботы, и достигнув глади моря они засасывали воду, превращаясь в длинные вращающиеся столбы воздуха. Смерчи. Один увеличившись в размерах, уже нёсся навстречу судну, образовав в море такую же огромную воронку, как и он сам. - Нам не уйти от смерча! - Что? - Судно затягивает в воронку. Слишком поздно! Судя по силе ветра, мы не сможем справиться с бедствием. Собирайте вещи на корме. И спускайте лодку за борт. Мы погибли! - Мастер, смотрите, кто-то за бортом. Это же дракон! Он бьётся в левый борт. Старается оттолкнуть судно в сторону. - Воевода. Ты говорил, что на судне есть гарпун с крюком? Быстро на корму и заряжай пушку. Главное не промахнись и попади в дракона. Он нас спасёт. Точно брошенный гарпун зацепился за шипы дракона. Судно, скрипя от нагрузки, нехотя стало поддаваться натяжению каната и уходить в сторону от опасности. Дракон уверенно плыл перед судном, выполняя роль буксира, его скорость возрастала. - Что он делает? Он взлетает! Канат не выдержит напряжения и лопнет. Мы упадём и погибнем. Внезапно канат словно обрезанный рухнул в воду. Дракон медленно сделал круг над судном и Алекс увидел наездника. Из под опущенного на лицо капюшона выбивались вьющиеся локоны. Девушка умело управляла драконом. Помахав хвостом из стороны в сторону, дракон полетел вперёд, указывая дорогу. - За ним! Не отставать. И вскоре они увидели землю. Открытая гавань впустила бот, и перед всеми открылся живописный остров. Страх погибнуть в море отступил. Никто не обратил внимания, что берег помечен белыми лентами защиты, особенно уходящая в воду: Тропа для водяного дракона. - Видимо, здесь живут богатые люди. Посмотрите, Мастер. Лодки все новые, сети целые, и повсюду бамбуковые защитные треноги. Только ими никто давно не пользовался. - Здесь и переночуем. Уставшие путешественники ни о чём больше не мечтали, как мирно заснуть. Их встречала старая женщина. Опрятно уложенные волосы говорили о её статусе. Шаманки. Шаманка приветливо пригласила на постой, предложив и постель, и еду за умеренную плату. Все дружно согласились. - Скажите, хозяйка. Вы одна живёте на острове? - Да. Раньше здесь было многолюдно, а теперь я одна осталась в деревне. - Куда же все пропали? - Куда делись все. Не знаю. Знаю, что пропали сразу на утро, после того, как демон поселился на северной части острова. Думаю, они испугались. И уплыли прочь. Подальше от опасности. - Хозяйка, а вы почему не уплыли вместе со всеми? - Здесь похоронены мои предки. Да и мне осталось жить недолго. Так что демона я не боюсь. Повсюду стоит защита. Он не сможет по своему желанию появиться здесь. Остров разделён на две половинки скалами и непроходимым лесом. - Скажите, а не появлялись ли незнакомцы на острове? - Вы первые, кого я увидела в наших местах. Давно не было людей из-за моря. Никто не может его переплыть. Постоянные шторма и сильный ветер топят даже рыбаков. Вспомнила: Вернулся один старый житель. Намаялся по свету шастать и вернулся. Сказал, что будет ждать прибытие дочери. А после уедет. Он так и не женился. Не смог собрать калым за невесту. Поэтому его и выгнали тогда с острова. И теперь он вернулся. Словно знал, что остров опустел. Если захотите с ним познакомиться и поболтать о разном, то найти легко. Вдоль берега на север, до хижины на скале. Под одинокой сосной. Отдыхайте. - Спасибо за новости. И за еду спасибо, - поблагодарили все и Шаманка ушла. - Мастер, вы слышали: Старик приехал за дочкой. Если это наш старик, то дочь его с нами приехала. - Завтра осмотрим весь остров. Меня тянет ко сну. Запах ночной фиалки распространился по хижине, заставив всех забыть о невзгодах и заснуть глубоким сном. Старик долго стоял в тени дерева, дожидаясь, когда всё стихнет в хижине. Осторожно открыв дверь, вошёл внутрь. Юри спала безмятежным сном и не проснулась, даже когда её поднимали и выносили из хижины. На следующий день, рано проснувшись, Алекс не обнаружил Юри и пошёл её искать. У шаманки её не было. Пройдя вдоль берега на север, он нашёл дом на скале и поднялся наверх. Развевающиеся белые ленты на треногах предупреждали об опасности. За домом, скрытый сосной над пропастью висел натяжной мост. «Мост Летающих Ножей», как назвала его шаманка. Это единственный проход, соединяющий обе части острова. И в то же время это смертельная ловушка желающим перейти на другую сторону моста. Никто не вернулся, но никто и не пришёл с другой стороны. В доме было пусто. Не было даже намёка, что кто-то в нём жил. Ни крошки, ни пылинки, ни капельки, ни звука. Только окна наружу. Это была совершенная пустота, что в ней можно было захлебнуться. Лишь глиняные стены и нацарапанная кем-то надпись: «Всякий кто нарушает запрет и рискует перейти мост, умрёт!». Через эту пустоту не хотелось проходить к спасительным окнам. Повсюду летали рваные, прилипчивые воспоминания живущих когда-то в этом доме. Алекс решил вернуться.

Глава 25-26

Шаманка стояла на берегу и пристально смотрела в сторону хижины старика. Утопая в тени сосны, растущей на скале, хижина была сокрыта от любопытных глаз. Чтобы её обнаружить, следовало подняться по верёвочной лестнице и пройти по направлению к дереву. И тогда открывался вид бревенчатой хижины с пологой крышей, украшенной небольшим козырьком над входной дверью и защищающего от дождя хозяина дома.

Старик вернулся нежданно-негаданно. После долгих лет отсутствия. Ночью. Прилетел на драконе, любимце жены демона, живущей по другую сторону острова. Жена часто навещала жителей деревни, покупая свежую рыбу. Иногда сделка заканчивалась посиделками до утра за чашкой вина и любованием ночного неба в ожидании стареющей Суны, своим лунным сиянием доказывая, что и она подвержена изменениям. Имя жены демона никто не знал. Но хорошо знали кличку дракона. Того. Верный друг неизменно появлялся на звук манка хозяйки. Огромное ожерелье на шее определяло статус вожака. Прикасаться к дракону не дозволялось никому, кроме хозяйки. Наказание следовало незамедлительно. Обидчика убивали. Живущие в деревне знали это правило и никогда не обижали дракона, подкармливая Того свежей рыбой. Но однажды случилось непоправимое. Один из жителей разгневался, видя, как дракон после угощения стал пожирать и пойманный с трудом улов. Он набросился на него с батогом. Дракон заревел больше от обиды, чем от боли, и, рыгнув огнём, убил обидчика. Жители, видя содеянное, окружили зверя и острыми бамбуковыми палками стали выгонять в море. Райя, услышав рёв друга, поспешила на помощь. Обуянная гневом, потеряв над собой контроль, она убила всех на берегу, оставив лишь в живых шаманку. Осознав содеянное, быстро покинула остров и с тех пор не появлялась в этом страшном месте. До этой ночи. Спасение старика и дочери с тонувшего судна было приказом Каргусса. На прощание старик поделился новостью с шаманкой: «Вскоре появятся гости. Сообщи им, что на другой половине острова находится Райя. И покажи им проход. Не забудь. Они не должны вернуться». Дождавшись прибытия Юри, старик и дочь покинули остров. Шаманка передала пожелания старика друзьям, утаив лишь последнее: «Проход — это мост «Летающих Ножей»». - Мастер, позвольте, я пойду. Спасу Райю. Она мне нравится. И мне по силам перейти этот мост. Я хорошо подготовлен физически.

- Нет, Воевода. Если ты умрёшь, никто тебя не спасёт. Я пойду. Как-никак я владелец Шара, и мне кажется, что в смертельный момент он мне поможет. Да и демону ты не нужен. Он давно охотится на меня. Вот и украл девушку. Знает, что я захочу её спасти. Воевода. Ты проводишь меня к мосту. А ты, Леший, поищи Юри. Думаю, с ней ничего не случится. Старик — её приёмный отец.

- Зря ты так думаешь. В хижине появилась Райя. Она сразу выстрелила в Алекса из арбалета.

- Райя? Зачем ты это сделала! Стрела больно проникла в руку.

- Это не Райя! Это лишь её оболочка. Райя пожертвовала своим телом, чтобы спасти тебя. И скоро она полностью подчинится мне. Перед Алексом появился и демон.

- Я убью тебя! Каргусс. Зачем ты это делаешь?

- Мне убить её? Или оставить тебе её тело? И демон сделал выпад мечом, надеясь ранить и ослабить Райю.

- Неплохо. Алекс отбил его удар.

- Ты ничего не знаешь обо мне, Мастер. Я живу дольше, чем ты думаешь. И существовал долго до твоего появления здесь.

- Прошлое — всего лишь прошлое. Я! Сейчас, Повелитель! Ты не забыл? Ты пролежал почти тысячу лет в гробу. Это я тебя освободил!

- Я был рождён стать Повелителем. Пролежать тысячу лет в гробу — это было моим наказанием за смерть человека. Если бы не ты! Ты освободил меня, сделав демоном.

- Мне жаль. Ты словно попался со шпаргалкой на экзамене. Твоя судьба — стать демоном! (За покушение на отца). И я желаю тебя уничтожить.

- Верховный Правитель — мой приёмный отец. Я всегда мечтал о богатстве для моих родных. Для матери, отца и сестры. Чтобы стать сыном Верховного Правителя, я должен был отказаться от самого дорогого.

- И что ты предложил взамен?

- Я предложил взамен свою семью. Всегда что-то теряешь, желая получить другое взамен. Но быть сыном бессмертного — это желать его смерти в очереди за трон. Это не по мне. Тогда я и решился на убийство. (За это преступление быть закованным в гробу тысячу лет). Во время налёта драконов на замок я заманил сестру на парапет башни. Уворачиваясь от когтей драконов, она звала отца на помощь. Верховный Повелитель, спасая дочь, должен был погибнуть сам. Но его не было. Пришла на мой зов моя мать и погибла в огне. Тогда я обманным путём предложил помощь сестре и связал её. Варргард видел смерть дочери. Огненная струя дракона на его глазах точно попала в цель. От принцессы не осталось ничего, лишь горка пепла. Да и та быстро развеялась ветром над замком. Тогда меня схватили и пытали. Затем заковали в цепи. Погребённый в гробу, я приготовился отбыть наказание. Верховный вымолил же возвращение дочери у Зеркальной Комнаты. Она вернулась в человеческое обличие и, проживая жизнь человека, вышла замуж за Когана. Вскоре родилась дочь. Это и была Райя. Наследница и хозяйка ЗК. Вот почему я женился на ней. Зная чья она дочь,её пытались спрятать. И отдали в бедную семью.Я и там нашёл её. Твои друзья и принцесса в моих руках. Позволь мне сделать предложение: если ты отдашь, наконец, этот чертов Шар! Я оставлю их в живых. Так да. Или нет? Ты не ответил мне.

- Я... Я... Я не хочу!

- Почему?

- Ты из тех, кто нарушает сделки. Я сам их вырву из твоих когтей.

.- Тогда с радостью убью всех, кто тебе дорог.

- Ответь мне на один вопрос: Что ты чувствовал, когда твои родные умирали? Демон смотрел на Мастера и молчал. Глаза скрыла набежавшая пелена непроходимых душевных страданий. Знал бы он заранее, чем всё закончится, не стал умолять тогда Верховного Призрака взять к себе приёмным сыном.

- Мне не нужна Райя. Я использовал её как приманку, чтобы поймать тебя. Алекс занёс нож над обличьем девушки и увидел исподлобья жалобный взгляд Райи. (Это она! Она ещё жива).

- Не убивайте меня, Мастер. Я же люблю Вас. Нож опустился. Алекс подхватил падающую девушку: «Райя, очнись, если ты слышишь меня».

- Я убила всех в деревне. Я перерождаюсь демоном. Помоги, Мастер. Убей меня, чтобы я не принесла больше бед. Другим и тебе.

- Райя. Всё будет хорошо.

- Ты не можешь убить девку и не можешь убить меня. Демон нанёс удар мечом Алексу.

- Оставь её. Не убивай. Истекая кровью, Алекс терпел боль.

- Хорошо. Я отпущу её. А взамен отдай мне шар. Отдай его мне.

- Райя, ты ведь меня слышишь. Пообещай одну вещь. Забудь меня, и будешь жить долго. И не жалей ни о чем. Моя жизнь не принадлежит этому миру.

- Мастер, ты просишь забыть тебя. Но я не хочу. Не забывай меня. Верни долг. Ты обещал мне: защищать всегда.

Демон перерождался в Райе. «Убей меня, Мастер. Быстрее! Умоляю». Серебряный нож вонзился в сердце девушке.

- Святость бесполезна. Этот мир перевернёт только тиран. Вступив на путь зла. Ты не хочешь сотрудничать со мной. Задираешь нос, думаешь, что всесилен. Но это иллюзия. И в любой миг она развеется как дым. Я дам тебе ещё один шанс. Отдай шар.

- Миру нужен неистовый тиран. Ты прав. В святости никакого толку. К черту правила. Думаешь, всем можно, а мне нельзя? Не волнуйся. Ты умрёшь первым. Где старик и Юри?

- Ты скоро с ними встретишься. И демон, и тело Райи исчезли.

Часть 26.

- Воевода, время пришло. До наступления ночи мы перейдём мост и окажемся по другую сторону острова. Ты готов к этому? Одевайся потеплее. Ночи нынче холодные. Леший, а ты останешься здесь и будешь ждать нашего возвращения. Не противоречь. Ты не знаешь, почему нас преследуют призраки? - Туман накрыл весь остров. Можно сорваться в пропасть и погибнуть. Предлагаю отправиться в дорогу на рассвете. Ущелье - опасное место. - Не волнуйся, Воевода. Бывало и похуже. Мне бы сейчас Снежного вина глоток. - Откуда ему здесь взяться ? Мастер. - Я принесу вина. Шаманка должна знать о нём. Леший выбежал из хижины и растворился в тумане. - Мастер! - Воевода схватил Алекса за руку.- Вам нельзя пить! Жнец ходит за вами по пятам. Вино - яд для вас. Драгоценная Жемчужина после вашей кончины достанется первому, кто её найдёт. Вы не заметили, что демон всячески спаивал вас? А Волк находился рядом. Он обязан первым сообщить демону о вашей смерти. «Оказывается быть Повелителем Комнаты - это не так и радужно. Жить, опасаясь приближенных к трону». Алекс молчал. - Спасибо старику. Это он согласился послать дочь Юри к демону в услужение. Тем самым вы спали ей жизнь и заодно себе. Меня беспокоит Леший. Неужели он тоже...Не успев закончить фразу, Воевода увидел входящего друга. Два запотевших графина блестели в его руках. - Спасибо. Леший. Выпьем после возвращения. Ты остаёшься следить за шаманкой. Думаю, она связана с демоном. И не дай рулевому умереть от голода. Хотя...забудь. Он сам о себе позаботится. Просто жди нас обратно. Грешник отправляется в ущелье Летающих Ножей. И друзья ушли. Тишина ущелья завораживала. Ни ветерка, ни клочка тумана. Казалось, протянуть руку и можно достать другой стороны. - Воевода. Да тут дел всего то на раз да три. Так что не задерживайся. Как увидишь, что я на последней перекладине моста, сразу переходи. Не заставляй ждать тебя. И не бойся. Ножи лишь первого встречают по одёжке. Это я про себя. Видишь зипун на мне. Старик одолжил. Просил осторожно с ним обходиться. Не порвать. Потом проход безопасен для всех желающих. Ну, я пошёл. С Богом. Ступив на мост, Алекс перекрестился и ловко увернулся от летящего навстречу ножа. Но вскоре второй поранил руку. Внезапная судорога свела мышцы, заставив непроизвольно схватиться за рану. Превозмогая боль, он продолжил путь дальше. Ножи звенели рассерженными осами и больно жалили. На беду, туман ущелья укутал всё вокруг. Это было красиво и опасно одновременно. Плохая видимость сильно усложнила ориентировку в пространстве. Уворачиваясь раз за разом, Алекс терял счёт полученным порезам. Кровь сочилась по рукам, но упрямство заставляло двигаться вперёд. «Спасти Райю. Скорее. Всё равно мне не вернуться. Слишком дорого даётся желание вернуться домой». На середине моста из тумана появились призраки. На запах крови. Окружая, голодные призраки присасывались к ранам, не пуская двигаться вперёд. «Отдай своё тело», требовали бестелесные, цепляясь за каждую каплю крови. Затем, отвалившись, словно пиявки, освобождали место вновь прибывшим. «Отдай своё тело», повторяли прибывшие, уступая место следующим. Сколько их уже было? Казалось, что он, словно снежный ком слеплен из призраков. Всё ещё пытаясь отбиваться, он споткнулся о перекладину и бессильно упал на мост. Зачем сопротивляться? Мне не пройти этот ад. Пусть умру сейчас в этой далёкой стране. И жемчужина достанется первому нашедшему меня. Хорошо, если найдёт её Воевода. Он достоин силы и власти. А как же Райя? Обещание её спасти? Вставай, тряпка. Было и хуже. Помнишь службу на военном корабле? Имея профессию штурмана, безработный, в какой-то момент ты решился подписать договор. И в должности мичмана выйти в плавание на крейсере. Атлантика осенью славилась циклонами и штормами. Корабль, как щепку, бросало с одной волны на другую. Он возносился до небес, тут же проваливаясь в пропасть пучины. В какой-то момент корабль не удержался на гребне волны, наклонился на бок и стал тонуть. Выбрав удачный момент для атаки из глубины его торпедировала американская подлодка. Паники на судне не случилось. Каждый знал, что делать в нестандартной ситуации. Свободные от вахты поспешили на палубу готовить спасательные шлюпы для спуска. Машинное отделение от прямого попадания торпеды пострадало больше всего. Горячее масло разбрызгивалось во все стороны, воспламеняясь от высокой температуры. Перегородки плавились. Многие погибли сразу, сгорев дотла. Спасательную команду возглавлял он. После борьбы с огнём спасатели помогли выбраться из отделения оставшихся в живых и вынести обгоревших товарищей на палубу. В этот момент прозвучал второй взрыв. Мелькнула мысль: «Всё. Конец». Звуки лопавшихся перегородок, взрывы оборудования и цистерн с топливом. Взрывом подбросило вверх и, пролетев над морской гладью с большой высоты, он упал на воду. Живой, один на поверхности моря, в холодной воде. А здесь просто порезы. Вставай и иди. Вытащив ещё один впившийся нож, уже не обращая внимание на боль, он, хромая, побрёл дальше. Ему было всё равно, что сделают с ним призраки, сколько ещё боли он вытерпит. Важно было лишь одно: он спасёт Райю. «Дождись меня. Я иду. Обещаю освободить тебя из рук Каргусса». «Я жду тебя, Мастер», слышалось ему в ответ. И он полз и не сдавался. «Отдай тело!». Выли рядом призраки, не в силах уже дотянуться до него. Ужасный смертельный мост закончился, как и его мучения. Падая, его подхватили сильные руки. Перед ним стоял старик: - Мастер, вы дошли. Я помогу вам. Потерпите немного. Скоро боль утихнет. Ваша жизненная энергия исчезает. Шар запечатывает вас в себе. - Прошу, братик, не умирайте за меня. Появилась Райя. Она присела рядом.- Сидите спокойно. Я обработаю раны. Не морщитесь. Скоро боль пройдёт. Чувство боли дано лишь людям. Как вы думаете, ваша жена страдает сейчас от разлуки с вами? - Не думаю. Ранее она мне изменила и ушла к другому. В тот момент я думал, что она исчезла из моей жизни навсегда. Но она попыталась вернуться. Жена, которая возвращается, становиться неприятной. Её старания примириться более отвратительны и заслуживают ненависть. Чтобы она не делала. Вопрос лишь в том, что терпите вы три года до развода или терпите десять лет, чтобы развестись. Моя жена мне изменила! Как я мог с этим согласиться? Теперь я понимаю значение этих слов. Я умер для неё. Это единственное, о чём я думал, сидя в кабине адвоката. И теперь я официально разведён. Она просила прощения. Но не ответила на вопрос, почему так поступила со мной. Заливая горе вином в баре, я тогда встретил девушку и всю ночь провёл с ней, слушая рассказы о стране драконов и призраков. Она казалась мне милой и непосредственной придумщицей. Я не мог отказать ей в помощи. И вот я здесь. Повелитель, не повелитель. Все хотят меня убить, но не могут. Кто я? Для чего я здесь? Ответь мне, старик. Райя, а ты почему живая? Я же убил тебя. - Ты убил лишь злого призрака в моём теле. Старик, позволь я отвечу на его вопрос: для чего он здесь. Все умершие души, не ушедшие через Зеркальную Комнату, становятся злыми призраками и попадают на этот остров. Запечатанные в одном месте, они вскоре переплетутся между собой от гнева и невозможности уйти на небеса и переродиться в человека. Когда печать спадёт сама по себе, то Бог Зла возродится и выйдет наружу. Вот поэтому вы здесь. Каргуссу нужно ваше тело. Мастер. Чтобы переселить эту сущность к вам.

Глава 27-28.

- Воевода. Долго собираешься стоять в кустах? Надеюсь, ты всё слышал, о чём мы говорили с Райей. - Нет. Что вы, Мастер. Я только пришёл. Невредимый. - Это ведь хорошо! Ножи пропали. Ты это имел в виду? Значит, Печать Забвения снята. Призраки теперь свободны и могут воспользоваться Зеркальной Комнатой. Для этого нужно лишь время. Я, наконец, займусь своим прямым делом. Воевода! - Мастер. Не думаете ли вы, что и мы сможем покинуть остров? - Всё возможно. Пошли уже. Мы и так задержались. Старик давно ушёл с Райей. Остров был пуст. Одинокие сосны, песчаные дюны и никаких призраков. Лишь говорливые чайки в небе, предвещая скорую бурю, кричали без умолку. - На острове нет призраков. Где же они находятся. Думаю, старик в курсе всего происходящего. - Значит, не расскажет ничего. - Не торопитесь с выводами. Мастер. Нужно узнать вначале, захочет ли Райя покинуть остров. И главное, что задумал Каргусс? - А вы, Воевода, умный человек, — перед ними появился демон. Ваши рассуждения имеют смысл. Не хотите ко мне на службу? Собирать смерть презренных людишек. Оплата будет достойной Когана. - Я не спрашиваю, откуда вы узнали про наш приезд. Старику нужно отдать должное. Обманул нас, заманил на остров и бросил. - Старик тут не причём. Это я ему приказал. И давно вас жду. Даже подготовился к встрече. - Каргусс! Ты же понимаешь, что Шар я не отдам. Моя смерть не решит твоей проблемы. - Вы ошибаетесь, Мастер. Человеческая жизнь ничтожно коротка. А мой век нескончаемо долог. И не важно, сколько вам лет. Я переживу вас. Так что давайте не будем всё усложнять и покончим быстрее с этим. Остров - ловушка. Попавшие сюда люди не могут покинуть его по собственной воле. Хочу согласиться. Своим появлением вы внесли сумятицу в размеренную жизнь страны. Я удивлён этим. И у меня к вам один вопрос: Объясните причину выбора вас Зеркальной Комнатой? - Ощущение долгого сна медленно убивает. Как я устал от этого мира! Откуда мне знать? Я живу здесь, чтобы умереть. В отличие от вас. Власть Верховного Правителя меня не интересует. Может поэтому меня и выбрал Шар? Хочу открыть вам тайну: Я собираюсь вернуться домой. И захватить с собой девушку. - Хватит разговоров. Взять их и запереть в темнице. - Куда спешить. Может, нам решить возникшую проблему мирным путём? Давайте сыграем в одну игру. Игра называется «Дать леща». Игрок ладошкой бьёт по лицу стоящего перед ним игрока. Если тот устоит на ногах, то ход переходит к нему. И так до тех пор, пока кто-то из игроков не упадёт первым. Тот и проиграл. Бывает, кто начинает игру, тот и выигрывает. Но нужно определить очерёдность. На счёт раз, два, три выбрасываем одновременно руки в виде одного из трёх знаков: камень, ножницы, бумага. Начинаем. Раз, два, три. У меня кулак. Камень. А у вас бумага. Прямая ладошка. Первым начинать тебе. Каргусс. Если упаду, значит, я проиграл. Тогда проси, что пожелаешь. - Даже Шар. Могу пожелать? - Может, и его. Главное - выиграй. - С вами опасно играть. Если появится угроза вашей жизни, Шар нейтрализует меня. Но я не боюсь. Рассмеявшись, он размахнулся и резко, со всей демонической силы ударил. Его голова непроизвольно повернулась вслед за ударом. Алекс еле устоял на ногах. «Сильный зараза. Будь что будет». Собравшись с духом, ударил и он. Ладонь посинела и онемела, усилив покалывание в руке. Демон стоял как влитой. И ударил сразу в ответ. Ладонь хлёстко оставила багровый след на щеке Алекса. В глазах потемнело. Лишь нестерпимый звон в ушах не давал сознанию покинуть бренное тело. Он закачался. «Мне не победить? Посмотрим. На этот раз игра пойдёт не по правилам». Демон ухмылялся, видя нерешительность человека и предвкушая скорую победу отвлёкся и пропустил удар. Вся ненависть к этому миру, ярость невозможности вернуться домой выплеснулась наружу ударом кулака. Алекс сразу напал на демона. "Раз ты не можешь меня убить, значит, я должен это сделать". Удары целенаправленно наносились в область головы, в подбородок. В надежде, что демон упадёт и проиграет. И тогда он его убьёт. Подоспевший Волк оттянул Алекса. - Ты что делаешь, ублюдок! Ты связался не с тем, с кем можно. Не усугубляй приговор без причины. - Да пошёл ты! - оттолкнул Волка Алекс. - Урод. Тебе не понять одного. Что если ты перейдёшь на сторону врага, то ты становишься предателем Родины. Кадровый офицер не может предать правое дело и прослыть предателем. - Жизнь похожа на игру в шахматы. Оставь его, Волк, - заговорил демон.- Тех, кто знает игру в живую, побеждает тех, кто ломает игру. Теперь я контролирую игру. Причина, по которой я хочу сохранить ему жизнь, в том, что я восхищаюсь его упорством и благородством. - Вы интересный человек,- обратился он к Алексу. - Другому я таких слов бы не сказал. - Боюсь, что я откажусь от вашей доброты. Я давно вопрошаю себя, зачем я здесь? И понял: кому-то захотелось разрушить существующую систему существования всего живущего этого мира. Верховный Призрак существовал за счёт убийства людей. Ему нужна была армия, чтобы противостоять налётам драконов. Хозяин драконов разрушал стены замка и убивал защитников в поисках Зеркальной Комнаты. Верховный Призрак вынужден был делать набеги на город. Убивая мастеровых. Из них получались наиболее сильные, разгневанные призраки. Никто не хотел уходить не в свой срок. Дальше. Драконы сжигали призраков, развеивая крыльями пепел над замком. Но были и те призраки, которые, прожив свой век, могли спокойно уйти, кто в небытие, а кто-то вернуться к жизни маленьким ребёнком. Тогда Мерцающие, обнаружив ребёнка на западном склоне горы, отводили его к городским воротам и оставляли там. Люди растили найдёнышей, как своих детей. Вот почему существовало табу на смерть маленьких человечков. И если таковое случалось, на общем совете людей и призраков, прекращалась война. Табу длилось столько лет, сколько лет на тот момент было умершему ребёнку. Никто не мог нарушить его. Без детей род человеческий вымрет. Превратившись в призраков. Колесо Сансары не переставая крутилось, не нарушая цикл страданий. Из столетия в столетие. Пока... Пока в игре не появилась Ула. Избежав ловушек, девушка прошла всю игру и найдя Зеркальную Комнату, вернулась домой. Ирония кроется в том, что вместе с ней игру покинула и Лучезарная Дельта. Шар, символизирующий не прописную истину мудрости и совести. Символ первопричины всего сущего, как совершенное добро в победе над злом. Око, называли его в стране. Попытка вернуть шар не оправдалась успехом. И ты спрашиваешь, почему я здесь? Да кто ты такой. Отвечай. - Вы талантливы, но упрямы. Тогда не вините меня в своей смерти. Мы сражались на равных. Но в конечном счёте вы проиграли. Однако. Я устрою вам встречу с Райей. В последний раз. Волк. В темницу его. Замок камеры звякнул открывшимся ключом. Увидев лежащего Мастера, Райя бросилась к нему. - С вами всё в порядке - она схватила его за руки. Вы же ранены. - Я в порядке. Походу, я тут надолго. Не знаю, что задумал демон, но он обещал мне встречу с тобой. В последний раз. Убить хочет? - Мне жаль, всё из-за меня. Помните, когда мы возвращались в кратер, на нас напал Волк. Если бы я не уронила ваш компас и, пытаясь поймать, не упала с дракона, я бы спаслась. Но пока вы дрались с Волком, призраки накинули на меня сеть и увезли. Так я и очутилась на этом острове. Теперь и вы в западне. И всё из-за меня. Мастер, вы сожалеете, что были со мной? Алекс, обняв девушку, притянул к себе. - Мне всё равно, кто ты. Я ни разу не пожалел о нашей встрече. - Я тоже, — ответила Райя. Наша встреча - это самое счастливое событие в моей жизни. Алекс сжал её руки. - Райя, я пообещал защищать тебя ценою своей жизни. И не нарушу своего обещания. - Я верю вам, Мастер,- радостно кивнула в ответ девушка. - Быть военным лётчиком - это не бояться смерти, спасая других. Но с тех пор, как я встретил тебя. Я понял, что у меня есть человек, с которым я хочу быть. И обязан его защищать. Если мы выйдем отсюда, то будем жить долго и счастливо вместе. - Даже без пышной свадьбы я могу поклясться перед небом и землёй, что я люблю тебя, Алекс. Райя первый раз назвала его по имени. - Я хочу быть твоей женой и жить всю жизнь вместе. - Я счастлив слышать эти слова, — с грустью посмотрел на девушку. Затем вынул Драконий Шар и протянул Райе. - Я дарю тебе его. Никому не показывай его. Пообещай мне, что ты используешь с умом этот рычаг на демона. Из тебя хороший выйдет Верховный Правитель. И ещё. Спаси Воеводу. И, махнув рукой, Алекс вышел из камеры. Его уже ожидали стражники. Холодный проход длился вечность. Он понимал, что демона успокоит лишь его смерть. - Ну что, попрощался с девушкой - встретил с улыбкой тот Алекса. - Каргусс. Ты меня не понимаешь. Я не боюсь смерти. Готов хоть сейчас умереть. Но подумай, что и ты окажешься в проигрыше. Шар не выберет тебя хозяином и не быть тебе властелином. Если только... - Что? - Райя не должна умереть! Не вымещай свою злобу на ней. - Если ты сам отдашь мне шар, я обещаю - Райя не умрёт. И я даже дарую ей свободу. Что скажешь? - И ещё пообещай мне. Ты не только её отпустишь, ещё она должна жить в безопасности. - Я не ожидал, что ты такой романтик. Ты даже предложил ей стать своей женой. - Я не могу вернуться домой. Почему бы не обзавестись семьёй? - Так зачем вам расставаться? Ты можешь мне служить. И мне все равно, кто ты - человек или призрак. - Не выйдет. Я лучше умру, чем буду работать на тебя. - А я так старался овладеть твоим телом. А ты сам согласился умереть. - Надеюсь, ты выполнишь своё обещание? И пощадишь девушку. Алекс повторил вопрос. - Другим я не даю обещание. Лишь тебе. Я сдержу своё слово. Возьми, — он протянул ему пузырёк с ядом.- Выпей и умри. И тогда я точно пощажу её. Яд был горьким на вкус, но не вызвал рвотной реакции. - Знаешь, Каргусс. Я забыл тебе сказать, что после моей смерти ты не овладеешь первым Драконьей Жемчужиной. Зря надеялся и поверил мне. - А ты полон героизма. Неудивительно, что шар выбрал тебя. Какая жалость! Судьба - это одно, а желание её воплотить - это другое. Раз ты не хочешь отдать мне шар, тебя ждёт только смерть. Покойся с миром. Не переживай за Райю. Я её не трону. Алекс опустился на пол и, облокотившись о стену, закрыл глаза. Появившаяся кровь изо рта его не волновала. Последние секунды уходящей жизни он думал о Земле. Демон ещё немного постоял и затем проверил пульс человека. Человек не шевелился. Так значит, он умер? Ха-ха. Радостный смех громко прозвучал под сводами темницы. - Я что, не знаю, что ты подарил жемчужину Райе? Ты думал меня обмануть? Я предвидел это, поэтому и разрешил вам встречу. Я ведь женат на ней! Я будущий Властелин Страны! И он покинул темницу.

Часть 28.

Алекс умер. Тело было вынесено на воздух и брошено на землю, прикрытое ветками. Все находившиеся рядом призраки, видя радостного хозяина вопили от радости: - Что же ты, Человек, не смог себя защитить? Если ты Великий Повелитель! Оживи! И мы уверуем в тебя! Они кричали и требовали: Воскресни! Докажи, что ты настоящий наш Повелитель! Одни боялись разочарований и требовали подтверждения своей Веры в него и освобождения от своих страхов. Другие просто измывались над ним, насмехаясь, что он всё-таки умер. И никакой он не Верховный Правитель. Но в тайне все боялись, что ошибаются. Вдруг Верховный сейчас откроет глаза и оживёт, тем самым подтвердит статус Повелителя. И они готовы поклоняться ему и служить верой и правдой. И жизнь их наладится. А самим не справиться с Демоном. Это была трагедия страны Ро. С самого начала люди жили в добре и любви друг к другу. Два брата правили страной. Рука об руку верша достойные дела. Живя по главному закону - Закону Любви. Пребывая в этом единстве с Богом Добра. Ибо Бог Добра есть источник жизни, а без Добра нет никакой жизни. Но завидуя Бог Зла предложил человеку другое. Он нашептал старшему брату, что его человеческая воля лучше, чем планы Бога Добра, и ему не нужно царство любви. Он может делать всё что захочет. Никто не осудит его действий. «Если тебя отвергает женщина, ты можешь просто взять её без её согласия. А если кто-то встанет на твоём пути, убей его». И человек сделал свой выбор. Старший брат, возжелавший жены младшего брата, ночью пробрался в спальню брата и, видя, как они в любви спят, разгневался. И от зависти пронзил мечом обоих. «Так не доставайся никому». И злой дух вошёл в него. Убиенный же воспрял к жизни злобным призраком и пошёл войной на старшего брата. С тех пор Бог Зла воцарился над страной Ро, поощряя насилие, выстраивая царство, в котором сильные убивают слабых. В котором нет справедливости, а правит лишь гордыня и самолюбие. Где воспринимается лишь сила, как необходимость навести порядок. Где благами пользуются те, кто в силе и власти. Но самолюбие и гордыня унижения других привела страну к совершенной пустоте. Где человек, чтобы утешить себя, гоняется за всеми миражами, но не в силах догнать их, остаётся несчастным. Время остановилось. Задыхаясь, Алекс почувствовал тотальное освобождение. Ощущение невесомости успокаивало. Призрак смотрел на лежащего себя сверху. Он имел тело, ручки, ножки. Но вот что удивительно, у него была температура живого человека, и объем идущей ото всюду информации проходил через эфирное тело. Он был одновременно во всех местах страны. Эфирное тело расширялось до бесконечности и одновременно сужалось до атома. Но единственно он потерял управление физическим миром. Он висел над этим местом, испытывая чувство свободы, и ему не хотелось его терять. Внезапно некая сила потащила его вниз, и провалившись сквозь землю, он оказался на каменной платформе, где был там не один. Рядом с ним находились некие существа с необычной формой жизни. Может это были ангелы, может демоны. Всё оказалось гораздо сложнее. Это была чистая энергия. Три существа представляли собой вытянутые сгустки ярко белого цвета. Стоило ему задать вопрос, как его сдавила тяжесть. Распластавшись по платформе, словно к ноге привязали гирю и сбросили в море, он думал: существа испепелят его. Но постепенно он стал привыкать к чувству тяжести. Тогда-то одно из существ мысленно обратилось к нему с вопросом. Они хотели знать, как простому человеку удалось попасть в их измерение. Алекс был удивлён вопросом и тем, что он его понял. Он рассказал всё, что вспомнил, что с ним происходило. Затем существа замолчали, но он чувствовал, что они обсуждают его, решая его дальнейшую судьбу. И вскоре существа объяснили, что его присутствие здесь — это серьёзная ошибка с их стороны. Они сказали, что вернут меня в мой мир, но на это нужно время. А пока мы ждём, они согласились немного рассказать о себе и об этом месте. Но как в качестве извинений, хоть я их и не просил. Они пообещали мне, что мне позволят прожить свою жизнь во второй раз, чтобы это не значило. За час до этого. - Райя. Послушай меня. Я должен умереть. Прошу тебя помочь мне в этом. Мне не уйти самостоятельно домой через комнату. Я привязан к ней. Поэтому мне нужно избавиться от Драконьей жемчужины. Я дарю тебе её, а ты вернёшь меня на Землю. Живым мне не пройти портал. Поэтому я должен умереть и стать призраком. Но если ты не успеешь принести мне антидот, я умру по настоящему, выпив яд. Уже в своём измерении. Постарайся. И пока Каргусс не должен об этом знать. Пусть думает, что "Шар" ещё у меня. Помоги попасть в замок Призраков. Нужно найти Улу и устранить первопричину. Вернуть Лучезарную дельту. Думаю, она и есть вирус и точно знает, где Дельта находиться. Поэтому не мешай демону убить меня. Как только шар примет тебя своей хозяйкой, он ничего не сможет сделать, и ты свободно покинешь остров. Комната находится в замке призраков. Зюткане по моему приказу тайно восстановили замок. Ты прямая наследница Комнаты. Останови войну между призраками и людьми. Провозгласи Табу на три дня. Я найду «Лучезарную дельту» и верну её на прежнее место. Так мы запустим «Колесо Сансары». И всё вернётся в своё русло. - О чём вы говорите? Мастер! Вам не нужно умирать. Вы, наверное, не знаете, что через портал призраком можно пройти лишь на определённый срок. По истечении срока комната вернёт вас обратно. Вы переродитесь. И останетесь здесь навсегда. Когда примете яд, сделайте вид, что умираете. Пусть Демон поверит в вашу смерть. Затем появлюсь я и отвлеку его. Постарайтесь в этот момент покинуть темницу. У моста вас будет ожидать Зеркальный Дракон. Он и доставит вас к замку призраков. Мне не покинуть остров. Заклятие жены ограничивает мои перемещения. Далеко я не могу уйти. Вы можете воспользоваться «Комнатой» при одном условии. Вы должны вернуться. -

Глава 29

Воевода в спешке покидал остров. Испепеляющее солнце и звенящая тишина, слившись воедино, застыли в воздухе навечно. Ни бегущих по небу облаков, ни дуновения ветерка, ни криков голодных чаек. Не было ничего, заставляющего думать о скоротечности жизни. Ход времени для него остановился. Повелитель, избранный комнатой, умер. Но он слышал странный звук. Звук падающего мёртвого тела на землю. Воевода остановился и оглянулся по сторонам. Никого не было рядом. Показалось, подумал он и поспешил дальше. Но звук повторился. Непрекращающийся звук громко зазвучал в голове. Воевода сделал шаг назад, и звук затих сразу. Показалось. Он побежал по направлению к мосту. Звук нескончаемым ритмом снова зазвучал в голове. Звук падающего тела Мастера на землю. Это была иллюзия расшатанных нервов.

- Трус... Какой же я трус! Предатель! Но что я могу поделать? Я один, а их легион. Райя ничем не поможет. Да и где она? Воевода видел её силуэт, спешащий в темницу. И это было странным. Ведь тела Мастера там не было? Но Райя вскоре вернулась. Предмет в её руках заблестел на солнце и, вспыхнув ярко, проник в её тело. Эту странность никто не заметил. Лишь Воевода заворожено смотрел на девушку, чувствуя к ней непреодолимое влечение. Она подошла к Каргуссу и что-то спросила. Но тот только отмахнулся от неё.

- Где мой Дракон? - заорала тогда Райя.

Остолбенев от такой наглости, демон пристально посмотрел на девушку.

- Слишком смелая стала? Не забывай: ты моя жена! Не думай, что я позволю тебе покинуть остров. Дракон, как цепная собака, должен сидеть на привязи. Позже я сообщу тебе, где он. Сейчас я занят.

- Мне твоего разрешения не нужно. Я улетаю отсюда. И ты меня не остановишь.

- Надоедливая муха! Я прибью тебя. - зло посмотрел на Райю демон, затем добавил: - Немедленно встань на четвереньки и зарычи, как цепной дракон.

Слова эхом зазвенели среди толпы окружающих Каргусса. Все затаили дыхание, нервный смешок пронёсся сквозь толпу и мгновенно затих, когда голова Каргусса повернулась резко на их звук. Глаза Райи смотрели под ноги. Её руки дрожали, но если бы кто-нибудь посмотрел внимательнее на них, он бы заметил нечто странное: руки дрожали в ритме. «Раз, два, три, раз, два, три…».

- Ты меня слышала? - странный голос Каргусса стал ниже, становясь всё опаснее: - Я сказал: стань на колени и зарычи, как цепной дракон, которым ты являешься.

Райя оказалась в центре толпы. Её маленькая фигура казалась ещё меньше на фоне присутствующего Каргусса. Два метра внушительных мышц и злобы. Солнце в зените отбрасывало резкие тени на его лицо, пока он наклонялся к её лицу, чтобы она могла почувствовать запах «Снежного вина». Толпе это нравилось. Им всегда нравилось, когда Каргусс издевался над слабой жертвой, которая от страха не смела сопротивляться насильнику. Невидимая жена, выполнявшая все его прихоти. Обедала одна, ходила по коридорам как призрак. Она была идеальной добычей. Но Каргусс не знал, что Драконья жемчужина была у неё. Райя просто готовилась к бою, повторяя считалку «раз, два, три», чтобы успокоиться перед опасностью. Весть о смерти Мастера выбила её из себя, и она совершила ошибку, затронув Каргусса. Ей просто нужно попасть в комнату и проводить Мастера. Но дракона не было. Она знала, что Каргусс будет следить за ней и не отпустит так просто. И Каргусс заметил её волнение. Призрак, сын Верховного правителя, принявший наказание за смерть человека и переродившийся в демона, усвоивший урок, что сила — это власть над всеми, убив Мастера, теперь был единственным претендентом на трон Властелина комнаты.

- Я сосчитаю до трёх, объявил Каргусс, играя на публику. Раз... произнёс он.

Пальцы Райи дрогнули. Она медленно достала манок и сжала в руке. Она успеет позвать Того. Он никогда её не подводил, но и Каргусса нельзя недооценивать.

- Два, произнёс он. Райя опустилась на колени, толпа заволновалась.

Главное — увернуться, жемчужина защитит и отбросит нападавшего.

Каргусс уже предвкушал победу. Она заплачет, сломается, будет молить о пощаде. Будет делать всё, как захочет Каргусс, потому что так устроен мир. Сильные пожирают слабых. Раскинув руки, он стоял, как Верховный Правитель, наслаждаясь обожанием своих подданных.

- Вот так, сказал он громко, чтобы все услышали. Знай своё место. А теперь зарычи для меня.

Губы Райи зашевелились, но звука не было. Затем все услышали: раз, два, три. Раз, два, три.

Все подумали, что она пытается говорить, но не может из-за страха. Каргусс стал терять терпение. Тихое подчинение жены ему было недостаточно. Ему нужно было, чтобы она зарычала, чтобы она сломалась. Чтобы весть разлетелась по всей стране: жена Каргусса, дочь Верховного Правителя стала для него зверушкой. Он отвёл ногу назад, собираясь её ударить. Переключение произошло внезапно, дрожащая на коленях девушка превратилась в нечто, став совершенно другим человеком. Дыхание сменилось с панического на контролируемое. Плечи расслабились, и она наконец подняла глаза на Каргусса. В её глазах не было страха, ни злости, только холодный расчёт человека, готового сражаться за свою жизнь. Его удар был нацелен прямо в грудь. Нога летела с такой силой, которая могла выбить дыхание из любого, который был достаточно глуп, чтобы остаться на месте. И не увернуться от удара. Райя двинулась в сторону, как вода, находящая путь наименьшего сопротивления. Удар, предназначенный для её рёбер, не задел ничего, кроме воздуха. Каргусс потерял равновесие и полетел вперёд. Райя перекатилась назад и встала в позу, больше похожую на животное, и, выбрав момент, свистнула изо всех сил в манок, призывая своего дракона.

- Тебе просто повезло, прорычал Каргусс, стараясь сохранить контроль над ситуацией. Но что-то в его голосе изменилось, появилась трещина в его уверенности. Вставай, приказал он девушке. Он должен её убить. Иначе... Все засмеют его, что не смог справиться с женой. Райя встала, не отводя взгляда от демона.

- А теперь опять на колени.

- И что дальше? Ты меня ударишь? Затем унизишь?

- Я тебя убью. И Каргусс бросился на девушку, пытаясь привалить своим телом. Но огненная струя отбросила его обратно. Увернувшись от удара, Райя тут же оказалась верхом на Тоге. Взмахнув крыльями, дракон поднялся в небо и, сделав круг над островом, направился в сторону города.

- Тебе от меня не скрыться, прошептал униженный Каргусс.

Старика и Юри не было среди призраков. «Разве мог Каргусс победить Мастера? Нет. Демону помогли. Может, старик предал Мастера? Недаром я ему не доверял. Мастер приказал: никуда не вмешиваться. Ждать около темницы. Я не виноват в его смерти...»

Воевода бежал по направлению к мосту, без оглядки назад, не останавливаясь. Боясь нападения призраков. Вот и мост. Радуясь, что увидит Лешего, Воевода еле удержался на ногах, схватившись за поручни моста. Вместо моста перед ним открылась бездонная пропасть.

Проход на другую сторону моста был закрыт. Ладно, нет моста, зато море-то осталось. Вплавь я быстро доберусь до деревни. Главное — на берег попасть. Пока солнце не зашло, призраки не нападут. Нет, на берег нельзя идти. Они же, наверное, ищут меня. Старик знает, что я с Мастером пришёл. Он же видел меня. Нужно прыгать. Внизу море. Будь что будет, и Воевода, закрыв глаза, прыгнул вниз. Прилив подхватил его тело и потащил в открытое море.

- Эй, очнись. - знакомый голос упорно пробивался сквозь темноту бытия в его сознание. - Да открой глаза. - Воевода слышал голос, но не мог пошевелиться. - Как тебя угораздило. Если бы рулевой не заметил тебя, не вернуться тебе домой живым. Шаманка, как сообщила о смерти человека, так мы и собрались в обратный путь. Оставаться здесь навечно — плохая перспектива. А тут ты, как рыба, плывёшь брюхом кверху. Что случилось? Как мастер умер?

- Я не знаю, что случилось. Но я видел его мёртвым, лежавшим на солнце, прикрытым ветками. Неожиданно он заплакал и схватился за голову: - Леший, мне нужно обратно. Помоги. Я трус. Я отрёкся от Мастера и сбежал, боясь, что меня схватят и тоже убьют. Старик ведь с нами прибыл, он был там в толпе и смотрел в мою сторону. Думаю, он сдал нас Каргуссу. Но почему шаманка нас предупредила? Мастера нужно вернуть к жизни.

- Ты совсем с ума сошёл? Неупокоенный призрак попал в ловушку. Лампа Каргусса. Ты забыл? Так что не надейся.

- А если Мастер жив?

...

Существа не обманули. Прежде чем вернуть обратно в земной мир, они показали место нахождения Зеркального дракона. Того. Прикованный цепью, тот лежал на дне моря среди кораллов. Серебряный замок надёжно охранял его от побега. Каргусс даже лишил дракона слуха, чтобы тот не смог прийти на зов манка. Временами солнце проникало сквозь толщу морской воды, и тогда лучи, отражаясь от зеркальной брони, образовывали радужную дугу в воде. Видя искрящееся море, Райя и не подозревала, что это дракон подаёт ей сигналы о своём местонахождении. Прикоснувшись к цепи, Алекс легко разомкнул соединяющее звено, освободив дракона. Они успели вовремя. Райя была спасена. Вскоре прохладный воздух подземелья замка призраков принял друзей в свои объятья. Райя открыла Зеркальную комнату, впустив Алекса. Открыв портал, она вышла. Алекс замер перед искрящимся разломом — входом в неизвестное пространство. Не колеблясь ни секунды, он сделал глубокий вдох и решительно вытянул вперёд руку. Пелена портала мгновенно накрыла ладонь, словно невидимая сила жадно тянула её внутрь. Воздух был настолько насыщен электричеством, что даже дыхание отдавалось лёгким треском статики. Призрак превращался в человека. Алекс чувствовал, как крошечные разряды пробегают по коже, заставляя каждый новый волосок встрепенуться и встать дыбом. Казалось, сама природа хотела напомнить ему о существовании тонкой грани между двумя мирами — видимым и невидимым. Алекс не мог больше оставаться призраком. Столько времени он провёл среди теней, и они утомили его душу сильнее любых физических нагрузок. Но он знал: стоит переступить порог человеческого существования, и всё изменится навсегда. Превращение станет необратимым актом принятия своей истинной природы, которую нельзя отрицать вечно. И вот теперь воздух вокруг Алекса буквально звенел от напряжения. Искры вспыхивали, словно знаки судьбы, призывающие его принять решение. Волосы вздыбились в такт электрическим разрядам, создавая странный, почти мистический ореол вокруг головы. Он стоял неподвижно, ощущая трепещущую энергию внутри себя и осознавая, что уже близок тот миг, когда реальность раскроется перед ним во всей полноте. Пора было делать выбор. Оставаться в стране Ро и умереть или стать частью светлого дня? Оглянувшись назад, он понял, что будущее лежит впереди и принадлежит живым людям, и именно там, где царит жизнь, он хочет обрести своё место. Осталось дождаться очередного электрического удара, чтобы окончательно разорвать связь со страной Ро и возродиться человеком вновь. Теперь уже всё тело исчезло во вспышке яркого огня, увлекаемое таинственной мощью межпространственного перехода. Время остановилось. Сознание поплыло среди звёздных всплесков и мерцающих потоков энергии, погружаясь в бесконечность пространства - времени. Неожиданно Алекс почувствовал тепло материнской руки, нежно сжимающей его пальцы. С облегчением вздохнув, он открыл глаза и понял, что снова оказался дома, в своей комнате, окружённый привычными вещами и спокойствием родного очага. Портал, казалось бы, исчез навсегда... Но оставался ли мир прежним? И действительно ли путешествие было лишь сном?