Лотос для дракона. Берег реки Инхё

1. Метеоры Персеиды

Пощупала ногой хлипкие мостки, построенные рыбаками, и сделала осторожный шаг. Конструкция выдержала, и я медленно пошла к краю. Здесь не так глубоко, но август уже сменил июльскую жару, и вечерами бывает прохладно. Окунуться в реке сегодня будет не слишком приятно.

На самом краю мостков присела и потянулась к воде. Пробы возле самого берега показали наличие в воде опасных химических веществ. Но для чистоты исследования нужно было проверить воду и здесь, где течение медленно уносило вдаль свидетельства чьей-то недобросовестности.

– Люси Ли! – раздалось за спиной.

Я вздрогнула и чуть не уронила пробирку. Поморщилась, услышав прилипшее ко мне прозвище. Это днем я эколог и экоактивист, а по ночам… По ночам я сплю, потому что утром меня обычно ждёт много работы. Но перед этим обязательно смотрю пару свежих серий дорам с любимыми актерами. И стоило лишь раз позвать коллег на ужин в только что открывшийся ресторан корейской кухни и узнать нескольких лиц с плакатов на стенах, как из Людмилы Липатовой я стала Люси Ли.

– Людка, ну давай там заканчивай уже! – снова окликнул меня Влад.

Не стала ничего отвечать и зачерпнула воду. Сначала я думала, что Влад единственный, кто согласился поймать с поличным сливающего в реку нечистоты одного из местных предпринимателей. Но потом, когда он предложил переночевать на берегу в палатке и посмотреть на пролетающие мимо нашей планеты метеоры Персеиды, я заподозрила неладное. А когда он с большей радостью взялся за организацию мангала и шашлыков, нежели за развертывание небольшой полевой лаборатории, я поняла, что отсутствие на деле других членов нашей группы спланировано заранее.

Ну свидание так свидание, решила я. Отношений у меня все равно не было. Но Влад не вызывал у меня трепетного чувства влюбленности. И от планов по сбору образцов и защите прав окружающей среды я не отказалась. Когда еще удастся собрать столько доказательств экологического преступления сразу? В этот раз даже удалось сделать несколько фото ассенизаторской машины, сливающей в реку отходы.

Закрыла пробирку и выпрямилась. Солнце склонилось к западу, и небо начинало темнеть. Совсем скоро можно будет увидеть первые светлые росчерки пролетающих метеоров. И до того, как станет совсем темно, я надеялась сделать первичный химический анализ последних взятых образцов воды.

Повернулась к берегу и замерла. Шаткие мостки покачнулись, но я удержала равновесие.

– Люси Ли, давай сюда! – Влад помахал нанизанным на шампура готовым шашлыком и принялся раскладывать их по походным металлическим мискам на расстеленном пледе.

У него всё было, как положено – даже свечи в низких стеклянных банках готовы радовать нас своим тусклым светом. Не смогла сдержать улыбки, хоть и не видела в нем кого-то ближе, чем просто коллегу. Наверное, он расстроится, когда я откажу ему в близости.

Тут небо за спиной осветилось яркой вспышкой. Резко оглянулась, уже зная, что увижу пролетающий слишком близко к земле сгорающий в атмосфере метеор. Но мостки этого не выдержали, и я рухнула в воду.

Как бы я ни старалась, не могла нащупать под ногами дна, до которого, по моим расчетам, от поверхности воды должно было быть не больше полутора метров. Махнула рукой, пытаясь дотянуться до остатков мостков, но пальцы ловили лишь воду. Попробовала плыть, но чувствовала, как меня подхватило течение. От ужаса открыла глаза, будто могла увидеть спасение в мутной речной воде. И заметила, как гаснет где-то далеко наверху свечение метеора.

Кислорода в легких не хватало, и начало жечь в груди. Еще быстрее пошевелила руками и ногами, борясь с течением и отчаянным желанием вздохнуть. Вдруг почувствовала, что мое тело будто сдавило в тисках. Я не могла пошевелиться, влекомая потоком воды в неизвестность.

Наверное, это конец, решила я. Продолжит ли кто-то разбираться с проблемой незаконного слива отходов в воду, или это так и останется никому не нужным делом?

Я почти попрощалась с жизнью. Но вдруг заметила перед собой движение. Что-то светлое пронеслось мимо, но для обычной речной рыбы объект был слишком большим. Тело вновь стало послушным, но ноги путались в чём-то. От неожиданности вновь попыталась плыть, борясь теперь не только с водной стихией, но и со страхом быть съеденной.

Существо тут же исчезло, обдав меня мелкими пузырьками. И что-то будто вытолкнуло меня из воды. Нащупала руками каменистое дно и почувствовала, как с волос на лицо стекает вода. Позволила себе вздохнуть и закашлялась.

Я жива?

– Вень Лю решила поплавать? – раздался рядом женский голос и смех.

Подняла голову, пытаясь разглядеть смеющихся людей. Странно, что они забавляются, а не пытаются помочь. Скользнула затуманенным от недостатка кислорода взглядом по нескольким цветным длинным юбкам и замерла, уставившись на лица насмешниц с характерными чертами.

– Разойдитесь! – из-за спин девушек выскочил мужчина в ханьфу.

Лицо его было подобно выточенному пластическими хирургами образу дорамного красавчика. Он подскочил ко мне и подхватил под руки.

– Вень Лю, ты в порядке? – спросил он, заглядывая мне в лицо.

– Это что за хрень? – едва слышно прохрипела я и все-таки потеряла сознание.

***

Деревянный потолок. Шелковые занавески на балках. Тусклый свет, льющийся сквозь затянутые бумагой окна.

Именно это увидела я, когда открыла глаза. Вспоминая о женских фигурах в цветных ханьфу и о мужчине, что подбежал ко мне, не могла не думать о том, что все истории про попаданок в дорамах начинаются именно так.

– Госпожа, вы очнулись, – должна была спросить сидящая рядом служанка.

Но никого в комнате не оказалось. Никто не торопился заговорить со мной и рассказать о происходящем. Лишь потрескивал уголь в курильнице, наполняя воздух ароматом сандала и корицы.

Я села на жесткой кровати и оглянулась. Смотреть на убранство комнаты не через экран телевизора было даже забавно. А то, что я жива, хоть и оказалась черт знает где, не могло не радовать.

Попыталась встать с кровати – все же я всерьез не могла верить в истории о попаданстве. Может быть всё то, что я видела до обморока, лишь иллюзия, порожденная мозгом от недостатка кислорода и стресса. А дом принадлежит такому же поклоннику азиатской культуры, как я, только чуть шизанутее.

В голове плыло, а ноги запутались в длинной юбке, которая почему-то оказалась на мне вместо джинс. Кем бы ни был хозяин дома, он чересчур помешан на аутентичности образа. Иначе зачем бы ему меня переодевать в подобную одежду. Хотя в его оправдание можно сказать, что просто ничего другого здесь нет, а оставлять меня в вымоченной речной водой одежде было неправильно.

Потерла виски, отгоняя головокружение, и заметила еще одну деталь: вместо привычной стрижки пикси на мне длинные волосы. Я конечно уважаю косплей, но сейчас это попахивало каким-то извращением. Дернула за волосы, пытаясь сорвать парик – а что это могло быть еще – и ойкнула, когда они остались на месте, а мой жест отозвался неприятной болью в голове.

– Это что за хрень? – спросила у себя чужим голосом.

В панике ощупала лицо, которое тоже было иным – гладкая кожа, слишком маленький нос и будто припухшие веки. Метнулась к стоящему на низкой тумбе бронзовому зеркалу, и увидела в нем незнакомое отражение.

– Госпожа, вы очнулись! – наконец раздался рядом положенный сюжетом голос вошедшей служанки. – Лекарь велел вам лежать. Зачем же вы встали?

Я обернулась на девушку, которая выглядела так, как ей и положено выглядеть – простое добротное ханьфу, состоящее из юбки и короткой куртки на поясе, собранные в удобную прическу длинные волосы и встревоженное округлое лицо. Она помогла мне встать, а я так и смотрела на нее, пытаясь осознать, что произошло.

– Госпожа Вень Юнь совсем ничего не боится, – продолжала причитать девушка. – Уверена, это она приказала столкнуть вас в реку. Но конечно, госпожа никогда не признается в этом. Она сказала, будто видела, что вы сами шагнули с моста.

– Зачем бы мне это делать? – рассеянно спросила я. От воспоминаний о том, как я не могла выплыть со дна реки, накатывала паника и казалось, что мне не хватает воздуха даже сейчас, когда из жидкости в комнате только принесенный служанкой отвар.

– Понятно зачем, – продолжала говорить девушка. – Господин Лян Фенг заявил, что не может жениться на вас, и предложил стать его наложницей. Он был всегда внимателен к вам, но его семья требует, чтобы он женился на другой.

– И чем я не угодила его семье? – рассеяно спросила я, уже понимая, что попала сразу в гущу чьих-то разборок.

– Госпожа, зачем вы спрашиваете об этом? – вздохнула служанка. – Для меня не имеет значения, что ваша мать также была лишь наложницей. Но семья Лян особенно требовательна к родословной невесты будущего главы клана.

– Я не помню этого, – осторожно сказала я. Для меня сейчас будет лучше прикрыться амнезией, к тому же, что настоящая Вень Лю едва не утонула, и это вполне может стать причиной провалов в памяти. – Я ничего не помню.

– Совсем ничего? И меня не помните? – испуганно спросила девушка и тут же побежала к дверям. – Я позову лекаря.

Вскоре она вернулась с пожилым мужчиной, видимо и бывшим тем самым лекарем. Он приблизился ко мне, окинув быстрым, но внимательным взглядом, как будто мог оценить мое состояние на расстоянии. Затем склонился в легком поклоне, как полагалось при встрече с высшими по статусу, и заговорил:

– Госпожа, я пришёл осмотреть вас. Ваша служанка сказала, что вы потеряли память. Прошу, позвольте мне проверить ваш пульс.

Я протянула руку и почувствовала аккуратное прикосновение к моему запястью. Мужчина закрыл глаза, лишь губы чуть шевелились, отсчитывая удары сердца. Это был старинный метод китайской медицины – прежде мне приходилась слышать о таком, но я слабо верила, что по глубине и частоте пульса и правда можно понять о недугах человека. Уж точно это не заменит обследования высокотехнологичным медицинским оборудованием. А от хорошей проверки на вменяемость я бы сейчас не отказалась.

Спустя несколько долгих мгновений, лекарь открыл глаза и медленно отстранился. Он слегка нахмурился, но всё же сохранил спокойное выражение лица. И я приготовилась слушать его неутешительный диагноз.

– Ваш пульс говорит о том, что тело госпожи почти полностью восстановилось после перенесённого потрясения, – вопреки моим ожиданиям сказал он. – Чтобы память скорее вернулась к вам, я рекомендую отдых и покой. Чай из корня женьшеня поможет укрепить ваше здоровье, – он записал что-то на своём свитке, после чего поднялся и направился к выходу.

Служанка ушла вместе с ним, чтобы приготовить для меня выписанные целителем отвары.

А я не знала, что мне делать дальше: биться в истерике, что настоящая я утонула, или радоваться, что получила пусть такой неоднозначный, но всё-таки второй шанс на жизнь. Одно было понятно точно: пока меня не раскрыли, поверив, что потеря памяти – лишь последствия произошедшего. А значит, я могу и дальше прикрываться этой легендой. Истории про попаданцев стали вдруг пособием по выживанию. И пункт с иным характером новой Вень Лю на время, пока я тут осваиваюсь, был решен.

Я растянулась на кровати. Совет лекаря побольше отдыхать был весьма кстати. Тем более, что я не собиралась как-то привлекать к себе лишнее внимание и планировала следовать рекомендациям. Разве не так сделала бы обычная местная девушка? Здесь безопасно, и у меня есть немного времени, чтобы придумать, как жить дальше, а также привыкнуть к своей новой роли.

Вскоре служанка вернулась. Без страха стала расспрашивать о том месте, где я оказалась. Узнала, что её зовут Джейи, что она пришла в поместье Вень, будучи совсем юной девочкой, и служит Вень Лю уже несколько лет.

Также Джейи рассказала, что Вень Лю была дочерью наложницы господина Вень. Он любил мать Вень Лю, но как только она умерла, забыл о прежних чувствах. Маленькую Лю стала воспитывать госпожа Вень – жена господина. И из любимой дочери она вдруг стала изгоем. Старшая и младшая сестры не раз пользовались своим положением и насмехались над Вень Лю. И бедняжку некому было защитить.

Так было до тех пор, пока Вень Лю не встретилась в Лян Фенгом – сыном влиятельной семьи из Юннина, крупного города неподалеку. Он был добр к Вень Лю, и очень ей нравился. В его присутствии сестры не позволяли себе обижать Вень Лю. Ведь связь с будущим главой семьи Лян должна была принести семье Вень прибыль, и отец ругал девушек за склоки.

Однако семья Лян потребовала от Лян Фенга выбрать в жены девушку благородного происхождения, и Вень Лю предстояло дождаться его свадьбы, чтобы после занять место наложницы. Это послужило новым поводом для насмешек. А еще, по слухам, и причиной, по которой Вень Лю прыгнула с моста.

Сейчас Лян Фенг гостил в поместье Вень. И, если я себя буду хорошо чувствовать, моя новообретенная семья сегодня ждала меня на ужин. Конечно, отказываться от знакомства с новыми родственниками я не стала. Как только подошло время, Джейи облачила меня в нарядное ханьфу из легкого шелка и заплела волосы. Замысловатую прическу Джейи украсила массивной заколкой с нефритом.

Мне нравилось моё отражение, пусть в нем было чужое лицо. Струящаяся ткань ханьфу с длинными рукавами, что поднимались при каждом движении, красиво очерчивала тонкое девичье тело. Пояс с золотым узором подчеркивал талию. Настоящий образ девушки из дорамы был круче любого косплея. И я не сдержала улыбки, пока разглядывала себя. В прежней жизни я не могла позволить себе что-то подобное.

Вечернее небо окрашивалось в бледно-розовый и перламутровый, когда я вышла из комнаты. На миг замерла, залюбовавшись открывшимся видом. Двор был огорожен высокими стенами из серого камня, местами покрытыми мхом. Изогнутые крыши зданий поднимались в небо, клумбы с цветущими хризантемами, маленький пруд под раскинувшимися в стороны ветками сливы… Сложно поверить, что все это реально!

Я шла по дорожке, выложенной серыми каменными плитами, и с восторгом оглядывалась вокруг. Служанка семенила следом и подсказывала мне, куда идти.

Навстречу мне вышел мужчина. Джейи шепотом подсказала мне, что это господин Вень, мой отец. Его одежда была строгой: тёмно-синее ханьфу с широкими рукавами, вышитыми золотыми нитями. Тяжёлый пояс украшали металлические подвески, в которых я узнала символы удачи и власти. Он казался суровым и будто чем-то обеспокоенным. Морщины на лбу делали его старше, чем он был на самом деле, но в его тёмных глазах читалась железная воля.

– Вень Лю, – резко сказал он, и я вздрогнула услышав его. – Я рад, что ты в порядке. Твое здоровье важнее всего, но Лян Фенг ждёт тебя сегодня. Мы должны поторопиться.

Я поклонилась ему, опустив глаза в знак уважения, и пошла за ним, изо всех сил вспоминая традиции этого места. Всё, что я знала, было почерпнуто из азиатских новелл и дорам. И я очень боялась сделать что-то не так. Но отец ничего не сказал мне, значит я не ошиблась.

2. Незнакомец из призрачных воспоминаний.

Вошла в дом и оказалась в просторной зале для приёма гостей. Высокий потолок с резными деревянными балками и росписью небесных созданий – драконов и фениксов, переливающихся золотом и алым. В центре комнаты находился большой низкий стол с фарфоровыми пиалами и чайником из белого нефрита. Повсюду разложены подушки для сидения, украшенные шелковыми узорами.

Видно было, что семья Вень достаточно обеспечена и может позволить себе такую роскошь. Сердце заходилось от восторга: неужели у меня есть возможность прикоснуться к настоящей сказке? А перспектива провести жизнь в этом месте перестала быть пугающий. Если бы мне снова предложили: лежать хладным трупом на дне реки или оказаться дочерью наложницы и влиятельного человека, я бы снова без сомнений выбрала второе.

Я заняла своё место. По другую сторону стола уже сидел Лян Фенг. Я узнала его, хоть увидела лишь мельком перед тем, как потерять сознание. И он снова показался мне идеальным: роскошная одежда, длинные волосы собраны в пучок на затылке и украшены серебряной шпилькой. Лицо – безупречно красивое, как будто выточенное искусным мастером, с высокими скулами и хищным изгибом губ.

Он улыбнулся мне, и я вдруг поняла, что у бедняжки Вень Лю не было шансов не влюбиться в него. Даже моё сердце затрепетало под его нежным взглядом.

Но тут мое внимание привлек человек, сидящий по левую руку от Лян Фенга. Темное ханьфу делало его почти незаметным на фоне сгущающихся вечерних сумерек. Но вот глаза... Казалось, будто в них сияло золотистое свечение. Я моргнула, отгоняя наваждение – и теперь это было лишь отражение зажженных повсюду свечей. Его лицо было суровым, будто неприметным на фоне красоты Лян Фенга, и вместе с тем странно знакомым.

Он тоже посмотрел на меня. Сердце пропустило удар, когда наши взгляды встретились. Он не отводил глаз несколько мгновений. Казалось, он видел меня насквозь, меня настоящую, и прямо сейчас, в отличие от других, знал правду: я не Вень Лю.

Он смотрел несколько мгновений и, казалось, целую вечность. А потом отвернулся и больше не оборачивался в мою сторону, будто меня здесь и не было.

«Почему я его помню?» – пронеслось у меня в голове. Прошлое Вень Лю оставалось для меня загадкой. Этот незнакомец единственный, кто отозвался в памяти, будто полузабытый сон.

Перебрала в голове знакомых героев дорам – может я видела его лицо на экране? Но нет, он не был похож ни на одного из актеров.

Не успела я как следует обдумать это, двери раздвинулись, и в комнату вошли слуги и занесли ужин. Они ставили фарфоровые тарелки и чаши на стол перед нами. Многие блюда оказались мне незнакомы, но я смогла распознать маленькие паровые булочки, фасоль и какую-то нарезанную кусочками рыбу. Воздух наполнился ароматом пряностей, и мой желудок заурчал.

Однако еда оказалась пресной и совсем не напоминала современную китайскую кухню с её яркими вкусами и жирными соусами, которые я знала. Несмотря на голод, я с неохотой ковыряла палочками в тарелке, пытаясь свыкнуться с непривычным вкусом пищи.

Лян Фенг заметил мое неудовольствие, наклонился и тихо спросил:

– Всё в порядке? Тебе не нравится еда?

Я посмотрела на него, едва заметно улыбнулась и, чтобы не выдавать свои мысли, отрицательно покачала головой. Сочетание его красоты и заботы всколыхнули во мне теплые чувства. Я вдруг ощутила желание Вень Лю быть единственной для него, а не просто наложницей – женщиной, которая подменит жену, если господину скучно.

Лян Фенг вернулся к своему разговору с отцом о плотине, которая строилась семьёй Лян недалеко от города. Он рассказывал о проблемах с рабочими и повреждёнными частями сооружения. Судя по всему Лян Фенг занимается этим не один год.

– Из-за недавних ливней вода в реке поднялась, – пояснил он, как бы обращаясь ко всем, хотя рассказывал это моему отцу. – Вы же помните, какие бедствия принесли в прошлый раз наводнения? Мы должны срочно укрепить построенную часть плотины, иначе история повторится.

– Конечно, – кивнул господин Вень. – И мы готовы оказать вам любую помощь, если потребуется.

Я молча слушала, крутила в руках фарфоровую пиалу с остатками жидкого супа и оглядывала людей за столом. Рядом с господином Вень сидела его жена, ставшая мне приемной матерью. Ее лицо казалось мягким, но взгляд был цепким и внимательным.

Вень Юнь и Вень Лин, мои сводные сёстры, были одеты в яркие ханьфу из дорогих шелков. От того они выделялись среди других и привлекали к себе внимание. Их прически были тщательно уложены, а движения плавны и осторожны. В отличие от меня они были частью этого мира и идеально вписывались в богатый интерьер дома.

Я попыталась взять палочками кусок рыбы, и тот выпал обратно в тарелку. Сёстры переглянулись и, не удержавшись, хихикнули.

– Вень Лю, – произнесла Вень Лин. – Ты всегда так... по-особенному ешь? Удивительно, как Лян Фенг может предпочесть такую неловкую девушку.

Я подняла глаза и улыбнулась. Неприязнь к сестрам будто была у Вень Лю в крови, и я тоже почувствовала её.

– Может, ему как раз нравится, когда еда не пресная, а девушки не такие скучные, – ответила вежливым тоном, взглянув на нее с улыбкой. – Но вам этого не понять.

Вень Юнь едва не вскочила от злости. Наверное, Вень Лю раньше не позволяла себе давать отпор сестричкам.

– Ты смеешь говорить с нами таким тоном? – взвизгнула она. – Ты дочь наложницы, а ведёшь себя, как будто равна нам! Ты должна быть благодарна, что Лян Фенг вообще обратил на тебя внимание! В любом другом случае тебе было бы место не за этим столом, а среди прислуги!

В этот момент фарфоровая миска перед ней внезапно лопнула, а содержимое выплеснулось на цветную юбку. Краем глаза я заметила, как пальцы Цзан Чена разжались – будто он только что что-то отпустил. Его губы дрогнули в подобии улыбки.

Вень Юнь вскрикнула, и посмотрела на меня, будто это случилось по моей вине. Она подняла руку и хотела сказать еще что-то…

– Довольно! – отец ударил ладонью по столу, обрывая зарождающийся спор. Он посмотрел на Вень Юнь, и его лицо стало ещё более строгим. – Не нужно позориться перед нашими гостями. Твоё поведение недостойно.

Вень Юнь сжала губы, но затихла, покорно склонив голову. Однако я понимала, что теперь, когда отец не поддержал ее, заставив замолчать перед чужими людьми, она не раз еще отыграется на Вень Лю. Надеюсь, в другой раз я так же легко смогу им ответить.

Разговор за столом снова перешёл к повседневным делам. Отец и Лян Фенг обсуждали строительство и последние новости с границы. Но это казалось слишком непонятным для меня, и я не пыталась участвовать в беседе.

Как только ужин подошёл к концу, я встала, извинилась и, сославшись на плохое самочувствие, покинула комнату. Уже возле самого выхода обернулась, почувствовав на спине чей-то взгляд. Незнакомец снова смотрел на меня. Я отвернулась и поспешила выйти наружу.

Оказавшись на улице, я сделала глубокий вдох. Только сейчас я ощутила, как была напряжена, пытаясь вспомнить и воспроизвести всё, что знала об этикете. И, кажется, сойти за местную будет сложнее, чем мне бы этого хотелось.

Сейчас лучше скорее добраться до своей комнаты и наконец расслабиться. И я пошла прочь.

– Вень Лю! Подожди, – позвал меня Лян Фенг.

Я обернулась. Он догонял меня торопливым шагом.

Как скоро он догадается, что я не та Вень Лю, которую он знал? И как долго я смогу притворяться ей?

Приблизившись, Лян Фенг остановился на расстоянии вытянутой руки – не слишком близко, но и давая понять, что мы друг другу не чужие.

– Ты в порядке? – тихо спросил он. – Ты была будто сама не своя за ужином. Если тебя все еще беспокоит роль наложницы, знай: ты всегда останешься для меня самой любимой женщиной. Я готов почитать тебя как законную супругу. И не стоит слушать, что говорят другие.

Его обещание казалось трогательным. Наверное, настоящая Вень Лю была бы рада услышать эти слова. Но меня они оставили равнодушной.

Лян Фенг казался хорошим человеком, мне не хотелось обижать его. И, если он один из немногих, кто искренне заботился о Вень Лю, мне не стоит портить отношения с ним, тем более сейчас, когда мне нужна чья-то поддержка. И конечно, я собиралась воспользоваться уже готовой легендой, почему мои чувства к этому человеку отличаются от тех, что испытывала Вень Лю.

– Я ничего не помню, Лян Фенг. Ни обид, ни того, что произошло. Всё, что было до… – я сделала паузу, вспоминая реку и тот момент, когда едва не утонула. Все, что было до теперь и правда не имело никакого значения. Настоящая Вень Лю мертва, но мне повезло чуть больше. – Ты не должен переживать за меня. У меня нет причин злиться.

– Я пришлю для тебя лучших лекарей и лекарства. Ты все вспомнишь, и мы вернемся к этому разговору снова, – сказал он с улыбкой, от которой по телу разлилось тепло. – А сейчас позволь мне проводить тебя до твоей комнаты.

Он сделал еще шаг в мою сторону, будто давая понять, что не примет отказа. А я кивнула – Лан Фенг казался мне милым, и я была не прочь узнать его чуть лучше. Я даже подумала, что если он полюбит новую Вень Лю – а вернее меня в её теле – я буду совсем не против.

Мы молча прошли через двор, освещенный лишь лунным светом и редкими тусклыми фонарями. Я косилась в сторону Лян Фенга, но не решалась спросить о жизни Вень Лю и о том, что связывало её с ним.

Когда мы подошли к моей комнате, Лян Фенг снова посмотрел на на меня.

– Отдыхай, Вень Лю, – сказал он. – Если тебе что-то потребуется, просто скажи, и я сделаю это.

Я кивнула, а Лян Фенг повернулся и направился обратно. Меня охватило странное чувство – смесь теплой благодарности и горечь разочарования. Мне нравилось внимание этого мужчины, но я заранее знала, к чему могут привести мои чувства, позволь я им родиться.

Даже теперь, когда в теле Вень Лю другая душа, она может стать лишь его наложницей. Но эта роль не подходила мне. Если уж Вень Лю, воспитанная в соответствии с обычаями этого мира, была против роли второй после жены женщины, то каково было мне! Я оказалась не готова делить мужчину с другой женщиной и подчиняться ее правилам в доме.

Перед тем, как зайти в комнату, посмотрела в звездное небо. Тонкими росчерками его пересекали пролетающие мимо метеоры… Кажется, будто это они исполнили мое отчаянное желание выжить. Помогут ли они мне снова?

3. Карп, обещающий богатства

На следующее утро я проснулась в отличном настроении и с уверенностью, что смогу справиться со всеми трудностями, которые судьба приготовила для Вень Лю. В конце концов я не осталась на дне реки, а попала сюда, в тело девушки из влиятельной семьи. И могу надеяться на помощь Лян Фенга – конечно, если он не отвернется от меня, узнав, что его любимой больше нет.

Но сейчас все не так плохо. А неприятности Вень Лю казались смешными по сравнению с тем, что всего сутки назад мне пришлось погибнуть в реке. От воспоминания об этом грудь будто сковали тисками, а сердце застучало в ушах – похоже, вода еще долго будет пугать меня.

Утренний солнечный свет пробивался сквозь бумажные окна. Отмахнулась от навязчивой мысли проковырять в бумаге дыру и выглянуть наружу. Прислушалась к звукам двора: пению птиц, шелесту листьев и удалённым голосам слуг. Расправившись с завтраком, который принесла Джейи, я натянула простое ханьфу – оно оказалось гораздо удобнее вчерашнего парадного наряда – и вышла на улицу.

Если я застряла здесь, то неплохо бы узнать, куда именно попала, и как могу сделать свою новую жизнь лучше.

Я медленно переходила из двора в двор мимо цветущих деревьев и смотрела по сторонам. Песчаная дорожка под ногами вела к небольшому пруду. Здесь я остановилась, отгоняя появившийся страх перед водой. Успокаивала себя, что глубина в небольшом водоеме едва ли достигнет колена, и смотрела на плавающего в нём оранжевого карпа. Хозяева дома Вень, наверное, надеялись не только на волю и силу главы семьи, но и на призванную рыбой удачу.

Оглянулась, заслышав голоса. Сёстры Вень Юнь и Вень Лин появились из-за поворота, обсуждая что-то с улыбками на лицах.

– О, как удачно мы встретили нашу драгоценную сестрицу, – с притворным весельем начала Вень Юнь.

Напряглась, но старалась сохранить хотя бы видимое спокойствие. Я уже поняла, что ничего хорошего от этих двоих ждать не стоит. Что они задумали? Вчера меня от их колкостей оградил отец, боявшийся опозориться перед Лян Фенгом. И сегодня сестрички обязательно отыграются за это.

Смогу ли я снова дать отпор? К сожалению, Вень Юнь была права, когда сказала, что дочь наложницы имеет гораздо меньше прав, чем благородные девушки. И у меня нет почти никаких средств, чтобы защититься.

– Мы тут кое-что обнаружили, и боюсь, отцу это не понравится, – продолжала Вень Юнь.

Она взмахнула рукой и бросила что-то в пруд. На поверхность воды упал сверток, перевязанный вышитой лентой.

– Что это? – осторожно спросила я, пытаясь разглядеть сверток и понять замысел сестер.

Пока все выглядело безобидно. Если только они не решили утопить в пруду что-то ценное для Вень Лю. Тогда мне надо изобразить больше переживаний, чтоб не выдать себя.

– Неужели ты не узнаешь? Это твоя лента для волос, – с улыбкой продолжала Вень Юнь. – И как же она оказалась в свёртке, набитом всякими ядовитыми травами? Это ты его сделала?

– Очевидно, колдовство, – согласилась Вень Лин. – Иначе как бы тебе удалось так быстро встать на ноги? А теперь этот бедный карп в пруду умирает из-за твоих чар вместо тебя.

– Карп не переживет этого колдовства, – подхватила Вень Юнь, всплеснула руками и подняла глаза к небу. – Любимый карп отца умрет, и вся семья узнает, что ты ведьма.

Я посмотрела на свёрток и на карпа, который действительно стал метаться в пруду. По спине пробежал холодок страха. Я поняла, что сёстры подготовили настоящую пакость. Если карп погибнет, Вень Лю могут обвинить в злом колдовстве, а моя душа в её теле станет тому доказательством. Пусть сама я в такое не верила. Но здесь это может привести к серьёзным последствиям.

– Не смейте… – начала было я, не согласная с такой несправедливостью.

Едва начавшаяся новая жизнь могла вот-вот оборваться или стать невыносимой, если отец поверит в слова сестер. А если и не поверит, Лян Фенг вынужден будет отказаться от меня даже в качестве наложницы. Если семья не дала ему права жениться на Вень Лю из-за ее происхождения, то преступница сгодится ему может только как служанка. Ещё вчера эта роль казалась для меня не слишком привлекательной, но сегодня мне не хотелось лишиться покровительства Лян Фенга.

– Ах, как мило! – рассмеялась Вень Юнь. – Ты уже не такая смелая. Теперь все узнают, какая ты на самом деле!

Вода в пруду потемнела, а карп перестал метаться, почти лишившись сил. Он заваливался на бок и поднимался к поверхности. Я понимала, что мне не спасти его, даже если я сейчас прыгну в воду и вытащу брошенный Вень Юнь сверток. Мозг судорожно искал ответ, как выйти из этой ситуации. Но, казалось, дело еще более безнадежное, чем выбраться из вод быстрой реки.

В этот момент за моей спиной послышались шаги. Я повернулась и увидела вчерашнего незнакомца. Он появился, словно из ниоткуда. Солнце блеснуло золотом в его глазах, или это снова наваждение?

– Что тут происходит? – тихо спросил он, но от угрозы в голосе хотелось сбежать даже мне, хотя я тут вроде как жертва чужой жестокости.

Сёстры замерли, их самодовольство моментально сменилось растерянностью. Но прежде чем они успели что-то сказать, мужчина посмотрел на свёрток, качающийся в пруду. Он подошёл ближе, опустился на колено, протянул руку к воде и шевельнул пальцами, с которых в воду соскользнули несколько ярких искр.

Вода в пруду тут же стала прозрачной, карп ожил, зашевелил плавниками и, успокоившись, скрылся под водой.

– Похоже, что вы ошиблись, – спокойно сказал незнакомец, смотря прямо на сестер. – Карп здоров, а вода в пруду чиста. А это… – он вытянул руку, и вода, словно повинуясь его воле, толкнула сверток к краю пруда и прямо в его ладонь. – Ничего больше не сделает.

Вень Юнь и Вень Лин отступили на шаг, их лица побледнели.

– Н-но мы... Мы думали… – начала Вень Лин, но её голос сорвался.

– Господин Цзан Чен! – Вень Юнь первой взяла себя в руки, вздернула подбородок и посмотрела на мужчину. – Мы… мы просто хотели помочь сестре. Она сильно пострадала, когда едва не утонула.

– Помочь? – с недоверием переспросил Цзан Чен. Ничего похожего на помощь здесь не происходило, и мы все это знали.

Вень Лин, бледная, как мел, быстро схватила сестру за руку, кланяясь и причитая:

– Простите нас, господин Цзан Чен, мы ошиблись!

Сёстры, не сказав больше ни слова, мгновенно развернулись и поспешно скрылись за углом ближайшего здания. Цзан Чен остался стоять и смотрел им вслед. Но вот его взгляд обратился ко мне. Я снова ощутила непонятное, но сильное чувство: как будто видела его прежде.

Он продолжал смотреть на меня. Казалось, что воздух вокруг нас стал гуще и словно приглушал все звуки. В его глазах снова сверкнул золотистый свет, и я почувствовала странную смесь страха перед ним и притяжения.

Цзан Чен медленно подошёл ближе, почти бесшумно ступая по дорожке. Я отступила на шаг назад, но не смогла отвести от него глаз.

– Ты в порядке? – спросил он.

Один невинный вопрос – а сердце забилось быстрее.

– Д-да... в порядке, – ответила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Спасибо за помощь, – добавила я и поклонилась.

Услышав мой ответ, он отвернулся, как и вчера – будто я перестала для него существовать. И сделал шаг прочь.

– Кто ты? – я не могла не воспользоваться моментом, и слова вырвались будто бы сами.

Цзан Чен остановился и оглянулся. Его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

– Всего лишь слуга твоего будущего мужа, – тихо ответил он.

Его ответ показался мне странным. Он только что одним взмахом руки и парой слов очистил пруд и оживил карпа. Разве может он служить простому человеку, пусть даже этот человек – Лян Фенг? Казалось, он сам может покорить весь мир так же, лишь взмахом руки.

– Не бойся их, – добавил Цзан Чен, кивнув в ту сторону, где исчезли мои сёстры. – Я всегда рядом.

Сказав это, широким шагом он отправился прочь. В замешательстве я смотрела ему вслед. Но я не посмела снова окликнуть и остановить его. Однако в голове рождалось все больше вопросов: кто он на самом деле? Почему он защищает меня? Это приказ Лян Фенга или… или его собственное желание?

Но одно я поняла точно: мне нужно держаться как можно дальше от сестер Юнь и Лин.

4. Лента в волосах.

Как и обещал Лян Фенг, днем ко мне пришли лекари. Их было трое. Каждый из них снова проверил мой пульс. Сегодня меня это так не веселило, как накануне. Один из лекарей долго изучал мое лицо, словно надеялся увидеть в нем причину потери памяти. Но все трое, как и предыдущий, были едины во мнении: произошедшее на реке не навредило телу, но встревожило душу, и мне нужны лишь покой и время, чтобы полностью прийти в себя.

Я почувствовала некоторое облегчение, ведь никто так и не понял причин произошедших с Вень Лю перемен. "Конечно, нужно время", – думала я с сарказмом. Только если бы кто-то из этих лекарей знал, что за душа скрыта в теле Вень Лю, стали бы они ждать, пока всё само пройдет?

Перед тем, как уйти, лекари оставили для меня набор лекарств. Они заверили, что это лучшие укрепляющие средства, какие можно найти. Рядом с ними лежали маленькие, пирожные, завернутые в белоснежную ткань. Это тоже был подарок от Лян Фенга. Он передал их еще утром, но я не успела развернуть угощение из-за прихода лекарей.

– Мой господин прислал вам это в знак своего беспокойства о вашем здоровье, – сказал молодой слуга, который принес сладости.

И я с нетерпением ждала ухода лекарей, чтобы попробовать угощение.

Однако сегодня будто никто не желал подарить мне рекомендованного ими покоя. Как только лекари вышли, в мою комнату явилась госпожа Вень. Мне еще не приходилось лично общаться с ней, но по словам Джейи, между Вень Лю и приемной матерью не было теплых отношений, хоть та и не обижала дочь наложницы.

Госпожа Вень выглядела холодной и строгой, одним своим видом показывая, что я – всего лишь нежеланный для нее ребенок и инструмент семьи Вень для укрепления влияния.

– Лекари сообщили мне, что твоё состояние улучшается, – начала госпожа Вень. – Лян Фенг проявил много терпения и заботы. Ты должна понимать, что обязана ему жизнью.

Я боролась с желанием закатить глаза. Не хватало мне ее поучений. Но я помнила о своем месте и правилах: я не должна забывать, что дочь наложницы обязана проявлять почтение к жене своего отца.

– Я очень признательна Лян Фенгу, – тихо ответила я и опустила взгляд. – Я обязательно поблагодарю его за подарки и внимание.

– Признательна? – госпожа Вень будто была недовольна моим ответом. – Вень Лю, будь милой с ним, даже несмотря на потерю памяти. Лян Фенг не должен чувствовать, что его усилия напрасны. Ему нужно быть уверенным, что ты понимаешь, какую роль тебе предстоит играть в его жизни.

Я прикусила губу, чтобы не сказать лишнего. Мне были понятны её переживания, но она пыталась принудить меня к сближению с Лян Фенгом. Нежные чувства будущего главы семьи Лян были выгодны семье Вень. А внезапная потеря памяти девушки грозила провалом их планам. И даже то, что я и сама была не против подружиться с Лян Фенгом, не значило, что я хочу стать инструментом для достижения чужих целей. Все внутри противилось этому. К тому же госпожа Вень совсем не переживала о состоянии и чувствах падчерицы.

Наверное, прежняя Вень Лю могла бы покорно принять это, и я сдержано ответила:

– Я всё понимаю, госпожа. Но Лян Фенг и я... – я замялась, пытаясь подобрать слова. – Наши отношения для меня сейчас не совсем ясны.

Госпожа Вень нахмурилась, сделав шаг вперёд.

– О чём это ты? Лян Фенг предложил тебе место подле себя, пусть и в качестве наложницы. Ты должна радоваться, даже если не помнишь этого. Множество девушек твоего положения мечтают о таком. В конце концов, не забывай, что и твоя мать была лишь наложницей.

– Я помню, – холодно ответила я, чувствуя всё большее раздражение.

Её слова были жестоки. Но я знала одно: она права. Это в моем мире я была свободным человеком, здесь же зависела от многих условностей. Они казались непреодолимы, будто каменная стена. Казалось, что на месте Вень Лю я бы могла нарочно притвориться, что влюблена, лишь бы уйти к тому, кого хоть немного интересуют мои желания.

Джейи говорила об ином, но я вдруг и сама поверила словам Вень Юнь, будто Вень Лю шагнула с моста от чувства безысходности.

– И не ругайся с сестрами при гостях, – продолжала поучать меня госпожа Вень. – Твои сёстры – не враги, но и они могут потерять терпение, если ты будешь продолжать вести себя, не как подобает. Запомни, твоя задача – быть тихой, покорной и благодарной. Не забывай, кто ты.

– Я помню, – повторила я, сжав зубы.

Госпожа Вень замерла, но я не стала больше ничего говорить ей.

– Ты всегда была слишком дерзка для того, чьё положение зависит от милости других, – наконец сказала она. – Не повторяй этой ошибки и теперь.

Затем, не дождавшись ответа, госпожа Вень развернулась и вышла, оставив меня одну. Когда дверь за ней закрылась, я опустилась на подушку. И все же её короткое замечание о характере прежней Вень Лю навело меня на определенные мысли. Сестры злились за то, что я пыталась дать им отпор, но не были удивлены. А значит, я могу действовать, и никто не заметит подмены.

Мой взгляд упал на поднос с лекарствами и сладостями от Лян Фенга. В одном госпожа Вень права – сейчас он единственный, кто хочет сделать мою жизнь лучше. И я должна быть рада тому, что именно он влюблен в Вень Лю, а не какой-нибудь бездушный тиран. Стал бы другой заботиться обо мне так же?

Вспомнила я и об утреннем происшествии. Госпожа Вень ничего не сказала об этом. Значит ли это, что никто не сообщил ей об инциденте возле пруда? Сестры не смогли добиться своей цели, и теперь испуганно молчали.

Еще я подумала о Цзан Чене. Это еще один человек, который помог мне. Но зачем? Воспоминание о нём взволновало меня, и я долго не могла прогнать мысль об этом таинственном человеке.

Прошло совсем немного времени, когда Джейи сообщила о приходе новых гостей..

– Вень Лю, – я услышала голос Лян Фенга.

Поспешно пригладила волосы и встала, чтобы встретить его. Лян Фенг выглядел усталым, но его улыбка, с которой он посмотрел на меня, казалась тёплой и искренней.

– Прости меня, – сказал он, войдя в комнату. – Я хотел навестить тебя раньше, но у меня был тяжёлый день. Строительство плотины отнимает много сил.

Я лишь кивнула. Но вдруг подумала, что плотина была отличным поводом, чтобы узнать его получше и найти свое место в этом мире. За годы изучения проблем экологии и работы с водоемами у меня скопилось достаточно знаний, которые могут пригодиться здесь и сделать меня не просто дочерью наложницы, а самостоятельной женщиной, способной не только ублажить мужа своей покорностью.

– Ты сильно устал, – заметила я, взглянув на Лян Фенга, когда он сел напротив.

Я тоже, как и сказала госпожа Вень, должна проявлять заботу к нему, если хочу заручиться его поддержкой. Однако его благодарная улыбка показалась мне приятной. Быть может, он и правда нравится мне?

– Строительство плотины идёт слишком медленно. Мы стараемся найти решение, но работы слишком много. Это сложнее, чем я ожидал, – он посмотрел на меня и грустно улыбнулся. – Но это не важно. Мне жаль, что я не могу быть рядом с тобой сейчас, когда ты нуждаешься в поддержке.

– Тебе не нужно извиняться, – спокойно ответила, глядя ему в глаза. – Ты и так много делаешь для меня.

Он и правда, казалось, сделал для Вень Лю больше, чем все остальные люди вместе взятые. Но сейчас гораздо важнее придумать, как мне добиться возможности участвовать в строительстве плотины. У меня появился шанс делать то, что мне мне знакомо, и я не собиралась его упускать.

Но нужно действовать осторожно. Странно будет, если девушка без образования станет предлагать слишком прогрессивные для этого мира идеи.

– Ты выглядишь задумчивой, – заметил Лян Фенг. – Что-то беспокоит тебя?

– Ничего, – улыбнулась как можно невиннее. – Просто пытаюсь вспомнить, что нас связывало.

Он вдруг встал и протянул мне руку.

– Прогуляемся? Вечер ещё не настал, и, думаю, тебе полезно будет немного подышать свежим воздухом.

Конечно, я не стала отказываться. Желание сблизиться с Лян Фенгом стало еще сильнее, когда у меня появилась цель.

– Хорошо, – ответила я и вложила в его ладонь свою руку. – Почему бы и нет?

Мы вышли во двор и медленно пошли по дорожкам, по которым я гуляла утром. Лян Фенг шагал рядом со мной. По его безмятежному лицу было понятно, что рядом с Вень Лю он готов на время забыть о заботах и наслаждаться возможностью просто быть с ней. Его присутствие и мне казалось приятным. Не часто случается, что за короткое время человек внушает доверие, но это был как раз тот случай.

– Я рад, что тебе уже лучше, – сказал Лян Фенг, повернувшись о мне. – Я переживал за тебя. И надеюсь, что ты скоро все вспомнишь.

– Это лишь вопрос времени, – напомнила ему слова лекарей. – В конце концов, тело имеет удивительную способность восстанавливаться.

Лан Фенг рассмеялся.

– Ты всегда была сильной духом. Это то, что мне в тебе нравится. Хотя я знаю, что у тебя есть причины для беспокойства, – он остановился и посмотрел на меня.

Я подняла на него взгляд. Сейчас меня беспокоило только то, как подобраться ближе к плотине. Все остальное померкло рядом с этим желанием.

– Я готов был отказаться от места главы семьи, но у Лян больше нет подходящего мужчины на эту роль. И если я забуду о своем долге и сделаю это сейчас, строительство плотины может быть остановлено. Многие земли страдают от капризов реки. Ты же понимаешь, я не могу думать только о себе.

Эти его слова меня тронули. Выходит он и правда думал о чувствах Вень Лю, но собственное счастье чтил меньше, чем нужды людей. Я прониклась уважением к нему. Такие идейные люди всегда мне очень нравились. Тем больше мне хотелось помочь ему в его проекте.

Мы продолжили идти в молчании. Я не знала, что сказать Лян Фенгу. Если я буду слишком настойчива и сразу вывалю все знания о плотинах, он поймет, что его Вень Лю больше нет, и может оставить меня. Я, как и прежняя Вень Лю, буду зависима лишь от настроения сестер и, возможно, никогда не получу еще одной возможности заниматься любимым делом.

Так мы дошли до пруда и карпа, который едва не погиб сегодня утром, и посмотрели на цветущий сад. Лян Фенг говорил иногда о местах, где испытал с Вень Лю счастливые моменты. На этой тропинке они впервые встретились, эти цветы посадила она, а здесь подарила ему саше, которое вышивала сама…

Мы еще немного прогулялись по саду и вместе пошли на ужин. Госпожа Вень, сидящая во главе стола рядом с отцом, чуть заметно кивнула. Она выглядела довольной, ведь я сделала именно то, о чем она говорила – давала Лян Фенгу шанс вновь очаровать меня.

Я села на своё место напротив Лян Фенга. Сегодня я чувствовала себя увереннее, чем накануне, и не боялась сделать что-то не так. Лян Фенг, сидящий напротив, кивнул, словно поддерживая меня. Сейчас он казался другом, союзником, человеком, на которого я могла положиться.

Сёстры Вень Юнь и Вень Лин покосились на меня, но сегодня воздержались от насмешек. Возможно, они ещё не отошли от утреннего происшествия или, что вероятнее, боялись снова навлечь на себя гнев родителей.

Беседа за столом началась неспешно. Обсуждали дела семей, местные новости, торговлю. Лян Фенг снова говорил о новостях со строящейся плотины. Я слушала, запоминая каждую деталь. Сдерживала себя, если хотела спросить или что-то предложить – еще не время для этого.

Я так увлеклась беседой Лян Фенга и родителей, что едва замечала происходящее за столом. И не сразу поняла, что одно место до сих пор пустует. Не успела я об этом подумать, как в комнате появился Цзан Чен.

На миг все затихли, обернувшись на звук его шагов. Цзан Чен неторопливо прошёл к своему и сел, как будто не замечая внимания к себе.

Я замерла. Меня снова охватило смятение, которое я чувствовала рядом с ним. Мой взгляд скользнул по его фигуре. И глаза вдруг зацепились за деталь, которую я не сразу заметила.

Его волосы были аккуратно собраны и перевязаны лентой. Моей лентой.

Это была та самая лента, которой сестры обвязали свёрток с ядовитыми травами, едва не стоивший мне всего, что было у Вень Лю. Лента принадлежала мне, и теперь она красовалась в волосах Цзан Чена.

Я ощутила, как волна жара поднялась к лицу. Моя вещь на нем выглядела очень интимно, будто мы были с ним близки. Но я ничего не знала о Цзан Чене, да и он не проявлял ко мне особого интереса. И если бы не встреча у пруда, решила бы, что ему вовсе до меня нет дела.

Он поднял на меня взгляд. И, заметив моё внимание, улыбнулся краешком губ.

По спине пробежали мурашки. Он знал, что я заметила ленту. И ему нравилось моё смятение.

Опустила взгляд и покосилась присутствующих. Но никто, похоже, не обратил на ленту внимания. Лишь сестры Вень Юнь и Вень Лин заметили её и побледнели. Будто увидели в ленте что-то страшное, а не новый повод для насмешек и сплетен о Вень Лю. Они обменялись тревожными взглядами и уткнулись в тарелки. Почему сестры так боятся его?

Цзан Чен, казалось, не замечал наших чувств. Его лицо оставалось непроницаемым, а взгляд был сосредоточен на еде перед ним. Лента, однако, оставалась на своём месте, словно знак, который должен был увидеть только тот, кто знал её значение. И я не могла его разгадать.

Я отвела взгляд от Цзан Чена. Сейчас мне нужно думать не о нем, а о том, как сблизиться с Лян Фенгом. Я снова прислушалась к разговору, но беседа перешла к семейным делам и новостям из дальних земель. О плотине больше не говорили.

Когда ужин был окончен, я вдруг подумала, что не стоит ждать новых возможностей, и, прежде чем Лян Фенг успел уйти, окликнула его.

– Лян Фенг, – я старалась говорить спокойно, хотя сердце трепетало от волнения. – Может быть, мы снова прогуляемся немного?

Он будто был удивлён моим словам, но его лицо озарилось улыбкой.

– Конечно, Вень Лю, – ответил Лян Фенг и кивнул, приглашая меня идти рядом.

– Я ничего не помню, но хочу заново узнать тебя, – смущенно начала разговор.

– Что ты хочешь узнать обо мне? – добродушно спросил он.

– Всё, что ты захочешь рассказать, – я улыбнулась в ответ, уже чувствуя, что я на верном пути. – Но особенно мне интересно услышать больше о строительстве плотины. Мне показалось, что это важно для тебя.

Лян Фенг рассмеялся и покачал головой.

– Плотина? Ты хочешь говорить о плотине? Разве такие вещи могут интересовать девушку? – Он посмотрел на меня с удивлением, но в его взгляде не было ни насмешки, ни пренебрежения.

Я кивнула и упрямо поджала губы. Неужели так сразу заговорить об этом было ошибкой?

– Я хочу понять, чем ты занимаешься и с каким трудностями сталкиваешься.

Лян Фенг задумался на мгновение, а затем вздохнул и сказал:

– Хорошо, раз уж ты так хочешь. Плотина действительно оказалась сложным проектом. Река Инхё слишком непредсказуема, и мы столкнулись со множеством сложностей. Течение кажется спокойным, но вода быстро подмывает основание, смывая землю и камни, как бы мы ни укрепляли их. Наши строители уже несколько раз возводили временные укрепления, но ни одно из них не выдерживает и месяца. Я рассчитывал, что плотина поможет задерживать воду для засушливых районов, но пока строительство идёт слишком медленно, и многие земли по-прежнему страдают от нехватки воды. Люди ждут, что мы решим эту проблему, но пока все расчеты в строительстве оказываются ошибочными.

Я кивала, прислушиваясь к его словам. При строительстве плотин часто возникали подобные проблемы. Неправильные расчёты и чрезмерная нагрузка на возведённые конструкции могли привести к таким последствиям. Потому для строительства плотин выбирали более спокойные участки рек. Наверное, здесь не было иного выбора, и людям приходится преодолевать слишком сложные условия.

– Но ведь вы уже построили часть плотины. Это приносит хоть какой-то результат? – я решила сразу понять, что уже ими сделано.

Лян Фенг снова вздохнул, отчего его взгляд стал ещё более усталым.

– Да, это ещё одна проблема. Мы надеялись, что во время возведения плотины удастся контролировать потоки воды. Но, как я и говорил, река непредсказуема. Когда она разливается, воды слишком много, она затапливает близлежащие деревни и уничтожает урожай. А когда начинается засуха, воды по-прежнему не хватает.

Я начала понимать масштаб бедствия. Строительство плотин – это всегда баланс между слишком большим количеством воды и её недостатком. Контроль за водными ресурсами требовал точных расчётов и знаний, которых, судя по всему, здесь не хватало.

– А что, если лишнюю воду уводить по каналам в поля? – спросила я, тщательно продумывая свои слова, чтобы не сболтнуть лишнего и понять уровень развития науки в этом мире.

– Конечно, мы подумали об этом, – кивнул Лян Фенг. – Мы надеялись направлять воду в каналы. Но пока плотина не возведена, они не успевают наполняться водой.

Я снова задумалась. У них должен быть проект, учитывающий особенности местного климата, рельефа, почвы и водных потоков. Стоит увидеть его прежде, чем предлагать что-то. У меня не так много опыта по инженерной части, но зато достаточно знаний о возможных последствиях неверных решений.

– Это правда сложная задача, – сказала я. – Возможно стоит взглянуть на это иначе и найти решение, которое никто не находил прежде. Мне бы хотелось увидеть плотину своими глазами.

Лян Фенг посмотрел на меня с удивлением.

– Я и не думал, что это дело может тебя заинтересовать. Но я рад, что ты хочешь помочь. Может, ты действительно увидишь то, что не видят другие, и это принесёт пользу.

Я улыбнулась. Кажется, я не только стала чуть ближе к своей цели, но и нашла общий язык с Лян Фенгом.

5. Серебряная река

Я стояла у раскрытого окна, всматриваясь в сад. Прошло три дня. Три долгих дня с того разговора, а от Лян Фенга – ни слова. Я вспоминала нашу последнюю встречу, его обещание показать мне плотину, ту искру, которая, как мне показалось, зажглась между нами. Тем томительнее было ожидание.

Уже на следующий день после того разговора он должен был спросить разрешения у моего отца уехать с ним. Но Джейи сказала в тот день, что Лян Фенг покинул поместье рано утром. И до сих пор от него не было никаких вестей. Значило ли это, что он уехал без меня?

Что, если он передумал? Что, если всё это – лишь пустые слова, а я слишком много жду от него? Все же этот мир живет по иным непривычным для меня правилам. Дочь наложницы должна интересоваться вышивкой и танцами, а данное ей обещание может ничего не стоить. Многим людям вообще свойственно лгать и забывать о своих словах.

Отвернулась от окна и опустилась на подушку. Может быть, Лян Фенг решил, что прогулка к плотине – минутный каприз, не стоящий его времени? Ведь он очень удивился интересу Вень Лю к его проекту, значит прежде ее не интересовали такие вещи.

Эти три дня стали для меня пыткой. Никто из дома Вень не навещал меня, и это лишь усиливало ощущение одиночества. Все будто напоминали, что Вень Лю – в этом доме никто, и можно забыть о ней, как только она перестанет быть полезной. Даже сестрички старались держаться в отдалении и не строили пакостей.

Джейи предлагала занять время ожидания вышивкой или живописью, но я совсем не умею рисовать, а рукоделие не было интересно. Без какого-либо занятия время тянулось еще медленнее, а тревога и обида росли.

Но когда на четвертый день, уже ближе к полудню, я услышала шаги за дверью, сердце на миг сжалось. Я не осмеливалась поверить, но когда дверь открылась, и на пороге появился Лян Фенг, я испытала массу разных эмоций. Сначала радость, смешанная с удивлением, а потом снова тревога и злость – почему он так долго не появлялся? Затем смятение, ведь он пришел не один, за его спиной стоял Цзан Чен. Наверное, его появление сдержало меня от того, чтобы забыть о правилах и высказать Лян Фенгу всё, что я надумала о нем за прошедшие дни.

– Прости, что заставил тебя ждать, Вень Лю, – сказал Лян Фенг, подходя ближе. – Семейные дела... Они потребовали моего внимания и заняли больше времени, чем я ожидал.

Причина его отсутствия казалась достаточно веской, но я чувствовала обиду. Эти дни ожидания я только и была занята тем, что накручивала себя, и теперь, когда он был передо мной, не могла не сказать:

– Я уже начала думать, что ты забыл о своём обещании, Лян Фенг.

– Вень Лю, – возразил он. – Я бы не мог об этом забыть. Мы обязательно отправимся к плотине. Завтра. Я тоже хочу, чтобы ты увидела всё своими глазами.

Я украдкой бросила взгляд на Цзян Чена, который всё это время молча стоял в стороне и не вмешивался. Его лицо не выражало никаких эмоций, и я тоже отвернулась, стараясь не замечать его присутствия.

Конечно, прежде, чем отправляться в путь, следовало спросить разрешение отца. Мы пошли к нему сразу. Я надеялась, что господин Вень отпустит меня, и очень волновалась. Если я правильно понимаю местные порядки, такую просьбу могут счесть неприличной.

Я едва сдерживала эмоции и чуть не забыла о положеном поклоне, когда мы с Лян Фенгом предстали перед господином Вень. Я уже предвкушала, как увижу плотину, погружусь в любимую в работу и смогу показать пользу своих знаний. Но когда господин Вень с мрачным выражением лица твёрдо отказал, мир вокруг меня будто рухнул.

– Она не поедет, – повторил отец.

Я покосилась на Лян Фенга, надеясь, что он не сдастся. Сама я не могла ни требовать этого, ни просить. Увы, привилегии любимой дочери, которой прощалось многое, у меня не было.

– Это недопустимо, – сказал отец, строго посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд на Лян Фенга. – Даже если Лю лишь дочь наложницы, она не может разгуливать по таким местам. Где ваше чувство приличия?

– Отец, – не выдержала я и обратилась к нему. – Это всего лишь короткое путешествие, и я буду под защитой Лян Фенга. Никто не станет думать плохо, если мы отправимся вместе.

Однако господин Вень был непреклонен.

– Разве ты забыла, что ты дочь этого дома? – ответил он резко. – У тебя есть долг перед семьей. Мы не можем допустить, чтобы люди начали сплетничать о тебе.

Мои планы разбились о железную стену отцовских принципов и порядков знатных семей. Я оглянулась на Лян Фенга в поисках поддержки. Он посмотрел на господина Вень спокойно, но не собирался отступать. Сложив перед собой руки, он поклонился, будто статус господина Вень был выше, чем его.

– Господин Вень, – начал Лян Фенг. – Вы правы, когда говорите о приличиях. Но я убеждён, что в этом нет ничего предосудительного. Умные женщины часто оказывают неоценимую помощь своим мужьям в управлении делами, и я хочу, чтобы Вень Лю была рядом со мной. Я вижу в ней не просто наложницу, а друга, который может стать опорой моим начинаниям. Если это необходимо, я дам гарантии, что мое решение на счет Вень Лю не изменится, что бы ни произошло.

Господин Вень нахмурился. Я заметила, как на его лице мелькнула тень сомнения.

– Если пойдут слухи, я разберусь с ними, – продолжал Лян Фенг. – Я сделаю всё возможное, чтобы никто не осмелился бросить тень на честь вашей дочери. И, главное, я буду беречь её, чтобы она была в безопасности.

Отец всё ещё раздумывал, когда в разговор вмешалась госпожа Вень.

– Господин, – мягко начала она. – Я понимаю твои опасения, но возможно, поездка пойдет на пользу Вень Лю. Если она будет рядом с Лян Фенгом, её память может вернуться.

Я понимала, что госпожа Вень делает это не ради меня, но была благодарна за её внезапную поддержку. Как ей хотелось спровадить нежеланную дочь, да еще и сделать это с пользой, так и я желала убраться подальше от этого дома и вынужденного бездействия.

Господин Вень посмотрел на жену. Ему не понравилось, что его решение ставится под сомнение, тем более ею. Но слова госпожи Вень заставили его задуматься.

– Ты уверена? – спросил он.

– Я уверена, что Вень Лю не принесет позора семье, – ответила госпожа Вень и выразительно посмотрела на меня, будто давая понять, что ждёт от меня разумного поведения. – Лян Фенг благороден, и его слову можно верить. Если слухи и появятся, они быстро угаснут.

Господин Вень задумчиво постучал пальцами по столу, взвешивая всё, что было сказано.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Я позволю ей поехать.

Я едва сдержала вздох облегчения. Первый шаг к цели был сделан.

На следующий день мы отправились в путь. Ехать предстояло в двухколесной повозке, запряженной лошадью. Крытая, с мягкими подушками, она должна была обеспечить удобство на долгом пути. Я знала, что весь день проведу в ней вместе с Лян Фенгом, что не могло не смущать меня. Как мне вести себя с ним? О чем говорить? Однако я также понимала, что это мой шанс, и сохраняла внешнее спокойствие. В конце концов прежде я не испытывала неудобства, находясь наедине с мужчинами. Так что изменилось сейчас?

Цзан Ченг отправлялся в дорогу с нами. Но к моему облегчению собирался делать это верхом на лошади, а не внутри повозки. Кажется, я была не в силах выдержать соседство с ним, и была рада этому.

Когда мы отъехали от ворот поместья Вень, я убрала занавеску с окна, желая увидеть этот мир, который становился для меня новым домом. Улицы города были оживленными, вокруг кипела жизнь. Люди спешили по делам, кто-то продавал овощи на рынках, кто-то делал покупки, дети смеялись, бегая по дорогам между домов.

Я смотрела с восхищением, размышляя, как бы я воспринимала это место, будь настоящей Вень Лю. Были у неё здесь любимые места? Как часто она выходила из поместья и чем занималась, гуляя по улицам?

– На что ты смотришь? – голос Лян Фенга отвлек меня от размышлений. Я быстро обернулась и встретила его спокойный взгляд

– Я вижу этот город, будто впервые, – сказала я, стараясь не выдать своего волнения и на всякий случай отодвинулась от окна.

Он усмехнулся, но посмотрел на меня с такой нежностью, что я тут же забыла о страхе быть раскрытой.

– Если хочешь, я расскажу тебе о городе, – предложил он. Кажется, Лян Фенг был доволен тем, что может поведать мне о месте, где мы жили.

Я только кивнула, стараясь не показывать чрезмерного интереса. Всё вокруг действительно казалось новым и удивительным, но я понимала, что излишнее любопытство может выдать меня. Разве настоящая Вень Лю, родившаяся здесь, могла так внимательно изучать знакомый с детства город? Пусть даже она потеряла память, привычная жизнь не должна удивлять её.

К счастью, Лян Фенг об этом не думал и начал рассказывать. Он говорил о каждой улице, о купцах, что часто посещали город, о том, как те или иные места менялись с годами. Я слушала, иногда задавая вопросы. Но продолжала напоминать себе: я должна быть осторожна в своих словах.

Повозка вскоре свернула на дорогу, ведущую вдоль реки Инхё. Лес обступил нас со всех сторон, зеленый и густой, а река лениво текла по своему руслу рядом. Я посмотрела на неё через окно и задумалась. Поверить в то, что строительство плотины вызывает столько проблем, было сложно. Вода была спокойной, её гладь лишь изредка нарушалась лёгкими волнами. Скалистые берега должны были послужить надежной основой постройке. Почему же тогда всё так сложно?

– Река не кажется слишком бурной, – заметила я вслух, обернувшись к Лян Фенгу. – Не могу поверить, что она может быть такой неуправляемой.

– Инхё коварна, – ответил он, улыбнувшись, но его голос был серьезным. – Она может казаться безобидной. Но однажды ты увидишь её настоящую силу.

Как только повозка остановилась у небольшого постоялого двора, я с облегчением выбралась наружу. Солнечный свет слепил глаза, а в воздухе витал аромат жареного мяса и свежего хлеба. Я невольно обернулась и посмотрела на Цзан Чена, который только что спешился с лошади. На мгновение мне показалось, что он тоже собирается взглянуть на меня, но этого не случилось. Его внимание было сосредоточено на лошади, которую он привязывал возле входа.

Я снова заметила в его волосах свою ленту – ту самую, что была на нем во время последнего совместного ужина в доме Вень.

Что это значит? Почему он снова использует мою вещь? Здесь нет моих сестер, которых он мог напугать ею.

Мы прошли в постоялый двор, и Лян Фенг, заметив мою задумчивость, задал вопрос:

– Что тебя так тревожит?

Конечно, я не могла сказать ему о своих мыслях. О своих чувствах к Цзан Чену, даже если они были мне непонятны, я не должна говорить с Лян Фенгом. Собравшись с мыслями, я сделала самое невинное выражение лица, на которое была способна.

– Я просто волнуюсь из-за дальней дороги, – солгала я, надеясь, что это объяснение его удовлетворит.

Лян Фенг улыбнулся и ответил:

– Не переживай, всё будет хорошо. Мы скоро прибудем, и я всё время буду рядом. Тебе нечего бояться.

Я кивнула, принимая его слова, хотя мысли о Цзан Чене не покидали меня.

После обеда мы снова подошли к повозке, чтобы продолжить путь. Лян Фенг вдруг принялся ощупывать себя, сказал, будто что-то забыл и вернулся на постоялый двор. Я оглянулась на Цзан Чена, который остался стоять рядом со мной. Он равнодушно осматривал улицу. Концы моей ленты в его волосах покачивались на ветру, привлекая внимание.

– Почему ты носишь мою ленту? – спросила я неожиданно для себя.

Цзан Чен медленно повернулся ко мне. В уголках губ заиграла насмешливая улыбка, словно мой вопрос доставил ему какое-то особое удовольствие.

– Потому что я так хочу, – спокойно ответил он, словно в этом не было ничего особенного.

Я почувствовала раздражение. Лента была просто вещью, о которой я ничего не знала. Но она принадлежала мне, и я не хотела видеть её в волосах этого человека.

– Верни её, – потребовала я и протянула руку.

Цзан Чен даже не дрогнул, а его улыбка стала шире.

– Нет, – ответил он. – Мне она нравится. И, судя по всему, тебе тоже не всё равно, раз ты её хочешь обратно.

Он провел рукой по волосам, коснулся ленты, на мгновение зажал её край между пальцами.

– Теперь, когда я очистил её от колдовства твоих сестричек, она моя. Или ты хочешь получить её от меня в подарок?

Я едва не задохнулась от возмущения. Казалось, он находил удовольствие в том, чтобы смущать меня, наблюдая за моей реакцией, как за забавной игрой.

Прежде чем я смогла придумать, что ответить, вернулся Лян Фенг. И мне пришлось оставить свои слова и эмоции при себе.

Я торопливо забралась обратно в повозку. В последний момент снова оглянулась на Цзан Чена. Он все еще улыбался, хоть и не смотрел на меня. Это заставило меня чувствовать себя ещё более растерянной. Даже в моем мире такое поведение могло показаться вызывающем, что говорить об этом, где гораздо больше правил и условностей.

Сытный обед и размеренное покачивание повозки разморили меня. Я не помню, когда именно закрыла глаза, но всё вокруг затихло, и я задремала.

Когда повозка остановилась, я проснулась. Ту же я поняла, что моя голова покоится на плече Лян Фенга. Он обнял меня и держал осторожно, будто боялся разбудить. Я замерла, пытаясь осознать своё положение. Его близость, тёплое дыхание и этот нежный жест застали меня врасплох. Это казалось неожиданно приятным, хоть я уже знала, как Лян Фенг заботится о Вень Лю. Но заставило меня задуматься: а допустимо ли это местными порядками? Не покажусь ли я слишком легкомысленной?

Однако в этот момент мне вдруг захотелось, чтобы именно я, а не Вень Лю, была его возлюбленной.

Но наш путь был окончен. Я вышла из повозки и вдохнула прохладный вечерний воздух. Оглянулась и заметила, что Цзан Чен исчез. Это принесло некоторое облегчение и почему-то встревожило меня. Отмахнулась от несвоевременных мыслей, и стала осматривать место, куда мы прибыли.

Деревня была небольшой и тихой. Рядом неспешно текла река Инхё. Её воды казались серебряными от известняка, который, должно быть, попал в неё из гор выше по течению. Наверное, потому её и назвали “серебряной рекой”.

(инхё – серебряная река, дословный перевод)

Даже не верилось, что здесь, в этих краях, могли быть такие проблемы с водой. Моё внимание сразу привлекла плотина – её громоздкая конструкция виднелась дальше возле скал. Я всматривалась в это строение, пытаясь понять, что же там могло пойти не так.

Лян Фенг предложил сегодня не спешить к плотине и отправиться на постоялый двор, чтобы отдохнуть после дороги. Я не стала с ним спорить. Пусть весь день мы провели в повозке, а половину пути я проспала, чувствовала усталость.

Мы вошли в уютный, хоть и простой постоялый двор, где сразу подали ужин. Странно, но за столом я снова не увидела Цзан Чена. Поддавшись любопытству, я осторожно спросила у Лян Фенга:

– А где Цзан Чен?

Лян Фенг, казалось, не придал вопросу значения, хотя я смутилась, спрашивая о нём.

– Он сразу отправился к плотине. Ему надо проверить, нет ли там каких-то проблем.

Я кивнула, но, несмотря на то, что мне следовало бы забыть о Цзан Чене, я решилась ещё на один вопрос:

– Вы давно с ним знакомы? Кто он? – спросила, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно более небрежно.

Лян Фенг взглянул на меня, и с прежней готовностью ответил:

– Мы друзья и компаньоны. Мы знакомы уже несколько лет, и сейчас оба заняты строительством этой плотины.

Слова Лян Фенга заставили меня задуматься. Я вспомнила, что Цзан Чен говорил мне об ином. Кажется, он сказал, будто служит Лян Фенгу. Кто-то из них солгал. Но зачем?

Я хотела спросить об этом прямо, но что-то меня остановило. Вместо этого я промолчала, пытаясь переварить услышанное, но поняла, что в этой истории всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Лян Фенг говорил о «дружбе» с Цзан Ченом… Но если они равны, почему тот носит мою ленту – ленту невесты друга – словно трофей?

После ужина я поднялась по узкой лестнице в свою комнату. Внутри меня встретила простая обстановка: низкая кровать с тонким матрасом, деревянный шкаф и столик у окна, покрытый потемневшей от времени тканью. Всё было скромно, но чисто.

Хотя я чувствовала усталость, сон не шел ко мне.

Я подошла к столику и присела. Я не могла не думать о Цзан Чене. Что на самом деле связывает его с Лян Фенгом? И почему он так ведет себя со мной?

Снова почувствовала раздражение. Цзан Чен, похоже, просто играл со мной, наслаждаясь моим смущением. Может, для того он и носит мою ленту? Вероятно, он, как и другие, лишь насмехается над дочерью наложницы, возомнившей о себе слишком много, раз на нее обратил внимание такой человек, как Лян Фенг.

Теперь всё стало на свои места. Лян Фенг рассказал правду о Цзан Чене. И мне удалось разгадать его замысел. Я больше не стану жертвой его провокаций.

6. Тайны древних вод

На следующий день я с Лян Фенгом отправились к строящейся плотине. Он с увлечением рассказывал мне о своем проекте и о поселке, выросшем рядом с плотиной.

– Раньше тут была пустошь, – объяснял он, указывая на окрестности. – А теперь здесь кипит жизнь. Эти земли вдоль реки Инхё станут одними из самых плодородных в округе. Мы сможем выращивать всё, от риса до фруктовых садов.

Мне и правда нравилось то, что он говорил. Казалось, будто судьба была на моей стороне, когда позволила возродиться мне в этом теле рядом с этим человеком. Мне не нужно притворяться, будто его слова интересны – я правда хотела делить с ним то, что он задумал.

Наконец мы подошли к сооружению. Деревянные конструкции возвышались над рекой, окружённые рабочими, которые, словно муравьи, таскали камни и землю, укрепляя каждую часть сооружения. Плотина представляла собой массив из деревянных клетей – крупных ячеек, которые заполнялись камнями и укреплялись грунтом. Именно так и выглядели плотины этого времени. Простое, но надежное решение требовали минимум ресурсов. И при достаточном количестве рабочих строительство такой плотины не должно было занять много времени.

Река Инхё казалась здесь особенно спокойной. Но я помнила, что говорил Лян Фенг: стоит уровню воды подняться, всё изменится, и давление на плотину станет больше. Выше по течению начинались каналы, ведущие к дальним полям. Их задача заключалась в том, чтобы распределить воду по дальнем от реки землям. Это важно не только для земледелия, но и позволит снизить нагрузку на плотину.

– В первый год было легко, – говорил Лян Фенг. – Земля здесь мягкая, несмотря на близость гор. Мы быстро углубили русло, соорудили первые каналы. Но с каждым новым шагом проблемы нарастают. Вода размывает даже хорошо укреплённые участки.

Я смотрела, как рабочие устанавливают новую клеть, и пыталась вспомнить всё, что знала о плотинах. В моём мире плотины были монументальными сооружениями из бетона и сложными инженерными системами, которые могли выдержать огромные давления. По сравнению с ними деревянные клети казались ненадежными. Но я знала, что такие плотины, если не происходило никаких катастроф, стояли десятки, а то и сотни лет.

Оказалось, что мне совсем нечего добавить к тому, что здесь уже делали. Быть может, если я лучше изучу течение реки и планы строительства, я смогу что-то предложить?

– Можешь показать мне карту реки? – попросила я у Лян Фенга.

Он кивнул и пообещал всё показать, как только мы вернемся на постоялый двор.

Я еще раз посмотрела на плотину. Вдруг я что-то упускаю? Внезапно мой взгляд остановился на фигуре Цзан Чена, стоявшего на самом краю сооружения. Его волосы и длинный подол ханьфу развевались на ветру, от чего он казался сошедшим с картины искусного живописца. Мурашки пробежали по спине при одной мысли о том, что, возможно, он по-прежнему носит мою ленту. Я не могла не вспомнить его дерзкую улыбку и отказ вернуть её.

Цзан Чен не смотрел в нашу сторону, занятый каким-то делом. Так и не обернувшись, он сделал шаг и скрылся за одной из деревянных конструкций. И тогда я заметила, что едва дышала всё то время, пока смотрела на него. Будто он мог услышать и уловить моё внимание.

Я отвернулась, чувствуя странное облегчение и одновременно досаду от того, что наши взгляды не встретились. Лян Фенг не заметил моего замешательства. И как только я сказала, что всё здесь посмотрела, взял меня за руку и увёл с плотины. Я позволила ему это. Сейчас важнее проект, а неясные чувства к Цзан Чену мне ни к чему.

И всё-таки я ощущала невидимую тень его присутствия, как будто он продолжал наблюдать за мной, даже когда его не было рядом. Раз посреди улицы я оглянулась, ожидая увидеть Цзан Чена идущим позади. Но его тут не было.

Как только мы вернулись на постоялый двор, Лян Фенг развернул передо мной карты местности. Я с интересом склонилась над ними, рассматривая местность. Река Инхё изгибалась между гор на юге, словно змея, и затем широкой лентой текла между холмами на севере. Я быстро нашла отмеченную на карте строящуюся плотину. Место для строительства было выбрано с удивительной точностью. Вода здесь должна быть спокойной, а высокие скалистые берега позволяли значительно сэкономить на строительных материалах.

Я признала про себя, что Лян Фенг и его люди проделали большую работу, точно рассчитав расположение плотины. Если всё пойдёт по плану, изменения в течении реки действительно принесут пользу окрестным землям. Вода затопит оросительные каналы, сделав почвы плодородными, и при этом те, кто находился ниже по течению, не останутся без этого важного для всего живого ресурса. Это было удивительно продуманное решение, и мне нечего было добавить.

От этого я почувствовала досаду. Мне хотелось внести свой вклад, показать, что я не просто та, кого можно сделать наложницей и забыть, как чувства угаснут – разве не такая судьба ждет Вень Лю? Я могу быть полезной, но сейчас не было ничего, что я могла бы предложить.

– Позволь мне подумать над этим, – сказала я, не желая мириться со своей участью.

Лян Фенг, конечно, согласился, его лицо выражало добродушное понимание. В этот момент я вдруг поняла, что он не ждал от меня великих идей или решений. Ему нравилось, что Вень Лю была рядом, слушала его и интересовалась его делами. Он, похоже, действительно любил её, но это осознание только усилило моё чувство вины. Настоящая Вень Лю в такой ситуации была бы счастлива, но меня душила тревога за будущее. Ведь если я ничего не придумаю сейчас, мне навеки придется остаться бесправной наложницей Вень Лю.

Последующие дни я старалась участвовать во всех делах, что были запланированы у Лян Фенга. А если и оставалась в комнате на постоялом дворе, то лишь для того, чтобы изучить оставленные им документы. Я сидела в своей комнате, окружённая свитками и картами. Столько информации, но всё казалось слишком далёким от привычного мне понимания технологий. Усложняло изучение бумаг то, что я едва понимала пометки, написанные замысловатыми иероглифами. Наверное, они отпечатались в мозгу Вень Лю, потому я помнила их, но мне с трудом удавалось соотнести написанное с тем, что я знала о плотинах.

Я перебирала бумаги, пытаясь найти зацепку – хоть что-то, что могло бы вывести меня из тупика. Лян Фенг и Цзан Чен уже несколько дней обсуждали проблемы строительства, не скрывая при мне положения дел, но я чувствовала себя лишней. Я слушала бесконечные разговоры о доставке материалов, проблемах с рабочими и предложениях по изменению текущего плана. Но ни разу не нашла, чем могла бы помочь.

Развернула очередной свиток с чертежами и расчётами, и мой взгляд зацепился за схему плотины. Линии и символы внезапно сложились в картину, которую я могла понять. И тут меня осенило.

Я вспомнила одну из технологий, которую использовали в моём мире – идею создания дополнительных водосбросов, которые могли бы регулировать уровень воды. Этот простой, но эффективный механизм мог решить сразу несколько проблем, с которыми сталкивались строители. Плотина, которую строили сейчас, была спроектирована с учётом природных условий. И хотя Лян Фенг говорил, что уровень воды мог резко изменяться во время паводков или обильных дождей, только каналы могли отвести излишки воды. Но возле самой плотины не было ничего, что могло бы решить эту проблему.

Наклонилась над картой и принялась делать расчёты. Наверное, в этом мире еще не настало время для изобретения подобных конструкций. Но не для того ли я здесь, чтобы подсказать об этом?

Моя рука уверенно выводила линии, словно я срисовывала их из учебника. Вскоре были намечены возможные места для установки водосбросов. Сердце забилось быстрее, когда я посмотрела на готовый чертеж. Станет ли эта идея решающим шагом к моей цели?

Я буквально разрывалась от нетерпения, едва дожидаясь возвращения Лян Фенга и Цзан Чена. Когда они наконец вошли, я принялась рассказывать об этой идее, показывая чертежи и объясняя, как дополнительные водосбросы могут стабилизировать плотину и предотвратить разрушение её частей в процессе строительства. Лян Фенг слушал с неприкрытым удивлением, а затем взял в руки чертежи и начал разбираться в моем предложении.

– Это невероятно, – сказал он. – Как ты до этого додумалась? Это может полностью решить многие из наших проблем! Я даже не ожидал, что подобная идея могла прийти от...

Он осёкся, словно не решался закончить фразу. Конечно, ему было сложно поверить, что девушка, которая прежде была далека от подобных дел, смогла предложить нечто столь ценное.

Я усмехнулась, стараясь скрыть волнение.

– Иногда не нужно быть учёным, чтобы увидеть простые решения, – ответила я.

Конечно, в глазах Лян Фена это могло выглядеть странно. Девушка, которая раньше не интересовалась науками, предлагает использовать неизвестный ранее механизм. Поймет ли он, что перед ним совсем другая Вень Лю? Но я не могла не радоваться собственному успеху.

Лян Фенг снова похвалил меня. Он готов был предоставить моё предложение своим ученым на доработку как можно скорее.

Я оглянулась на Цзан Чена. Мне вдруг безумно захотелось, чтобы и Цзан Чен признал мои усилия. Но он наблюдал с равнодушием, как и всегда. Ни одобрения во взгляде, ни удивления. Это вдруг задело меня.

Почему он не реагировал? Почему его не впечатлила моя идея?

Его мнение для меня не должно иметь значения, но почему-то было сложно не думать об этом.

На следующий день Лян Фенг понёс мои заметки ученым на стройке. Я пошла с ним – сердце колотилось в предвкушении, и я не могла оставаться на постоялом дворе. Когда учёные рассмотрели моё предложение, оказалось, что внести водосбросы в уже существующую конструкцию совсем не сложно. Ещё предстояло много работы, и это изменение могло улучшить проект без значительных задержек.

Работы над водосбросами планировали начать как можно скорее, нужно только завершить оставшиеся расчеты. И, конечно, мне не меньше, чем Лян Фенгу, хотелось увидеть, что из этого выйдет.

Однако он сказал мне, что мы не можем оставаться здесь так долго. Моё положение и без того было слишком шатким, пока я не стала его наложницей. Вернуться в поместье Вень было необходимо, чтобы сохранить видимость приличий.

Поместье Вень было моим домом, и мне действительно не нужно лично следить за строительством. Но первый успех очень вдохновил меня. Хотелось не просто вносить прогрессивные предложения, но и изучить местную науку, чтобы в будущем создавать более подробные проекты. А когда я вернусь домой, мое мнение снова потеряет значение для окружающих. Я почувствовала это теперь, когда я и мое предложение получили столько внимания ученых.

Жаль, но выбора у меня не было.

Ночью, накануне отъезда, меня разбудил шум. Сначала я не поняла, что произошло, и даже подумала, что мне показалось. Но потом снова услышала чьи-то торопливые шаги и голоса. Я поспешно оделась, вышла из комнаты и столкнулась с Лян Фенгом. Его ханьфу было распахнуто, волосы растрепаны – видно, что он выбежал в спешке, даже не успев полностью одеться. Его обычно спокойное лицо выглядело встревоженным

– Что случилось? – спросила я.

Лян Фенг попытался улыбнуться, чтобы скрыть волнение, но кажется произошедшее было чем-то серьезным.

– Обрушилась часть плотины, – всё же сказал он. – Мне нужно срочно проверить, насколько это серьёзно, и нет ли угрозы для деревни и рабочих.

Теперь я искренне переживала за проект. Столько работы, столько усилий кажется пропали даром в одно мгновение. И конечно, я хотела увидеть всё сама.

– Я пойду с тобой, – решительно заявила я, но Лян Фенг остановил меня.

– Нет, – сказал он. – Постоялый двор находится на возвышенности. Здесь ты в безопасности, что бы ни случилось. Оставайся в своей комнате. Я вернусь, как только смогу.

Он задержался лишь на мгновение, чтобы удостовериться, что я поняла его, а затем поспешил прочь. Я осталась стоять на месте.

Прежде мне приходилось участвовать в устранении последствий аварий, пусть это дело и не касалось самих сооружений. Но здесь мой опыт не имел никакого значения, и, если я сейчас пойду с Лян Фенгом, буду лишь мешать ему. И я осталась ждать его.

Лян Фенг долго не возвращался, и я могла только гадать о произошедшем. Что, если причиной обрушения стало незапланированное строительство водосброса? Я вдруг почувствовала вину. Но тут же одёрнула себя: пока ничего неизвестно. Возможно, дело в старых проблемах.

Я не заметила, как задремала. Когда снова проснулась, на улице уже занимался рассвет, а внизу слышались голоса – кажется, кто-то ругался. Я встала и вышла в пустой коридор, насторожённо прислушиваясь к шуму. Осторожно подошла к лестнице и посмотрела вниз.

Отсюда было слышно каждое слово, произнесенное Лян Фенгом. Именно он ругался с Цзан Ченом. Сейчас он не был похож на того добродушного улыбчивого Лян Фенга, которого я знала. В его голосе ощущалась едва сдерживаемая ярость:

– Ты прекрасно знал, что от тебя зависит безопасность строительства этой плотины, – громко говорил Лян Фенг, делая шаг ближе к своему другу. – Как ты мог допустить такой провал?

Цзан Чен ответил тихо, почти равнодушно:

– Ты преувеличиваешь. Обрушение было небольшим. И возможно пойдет на пользу, учитывая изменения в планах.

– Небольшим?! – Лян Фенг повысил голос, и его кулаки сжались. – В это дело вложено столько времени и сил. Каждое новое обрушение – это месяцы работы сотен людей!

Цзан Чен лишь пожал плечами, не отводя взгляд от Лян Фенга:

– Какое мне до них дело? В жизни случаются вещи, которые невозможно изменить.

Я спустилась на несколько ступеней вниз, чтобы лучше видеть.

Лян Фенг подошёл ещё ближе к Цзан Чену, его лицо стало угрожающим:

– То, что случилось, твоя вина, Цзан Чен. И ты знаешь это.

– А если и так? – с усмешкой ответил Цзан Чен, глядя на Лян Фенга с тем же непроницаемым выражением, которое доводило до бешенства и меня. – И что ты собираешься сделать? Прогонишь меня? Ты ведь знаешь, что тебе не справиться с Инхё без меня.

Я поняла, что Цзян Чен сказал что-то, чего не должен был говорить. Лян Фенг стиснул зубы, его лицо было красным от злости. Он отвернулся от Цзан Чена, и именно в этот момент заметил меня. Его взгляд на мгновение смягчился, но затем он снова обернулся к Цзан Чену:

– Ты должен делать то, что тебе велено, – теперь его голос звучал тихо, но даже у меня сжалось все внутри от угрожающих интонаций.

Цзан Чен оскалился, но ничего не ответил Лян Фенгу. Я видела, как его руки медленно сжались в кулаки, а во взгляде будто мелькнула ненависть. Странно, ведь Лян Фенг назвал его своим другом…

Но Цзан Чен так и не сказал ни слова в ответ.

Когда Лян Фенг подошёл ко мне, его лицо уже не выражало тех эмоций, свидетельницей которых я стала. Он взял меня за руку, будто стараясь успокоить:

– Всё в порядке, Вень Лю. Возвращайся в свою комнату, это была небольшая неприятность. Мы разберёмся.

Когда Лян Фенг повернулся, чтобы проводить меня до комнаты, я снова бросила взгляд на Цзан Чена. Он внимательно следил за нами, а в глазах полыхали золотые искры. И это не могло быть отражением чего-либо в комнате.

Когда совсем рассвело, мы с Лян Фенгом спустились к плотине. По дороге Лян Фенг старался говорить о чём-то нейтральном или даже смеялся, словно пытаясь отвлечь меня от переживаний. Однако мы оба были напряжены.

Я не слишком хорошо разбиралась в катастрофах подобного рода. Моей работой было следить за состоянием воды и берегов, и разбираться с последствиями чьих-то недобросовестных действий. Но даже так я понимала, что произошедшее ночью было странным.

Первый водоссброс, на возведение которого я так надеялась, был не тронут – он стоял идеально, как и задумано. Но вот рядом, буквально в нескольких метрах, был вырван целый участок плотины. Деревянные конструкции выглядели так, будто их кто-то выдернул из земли и разметал в стороны. Для строительства был выбран самый спокойные участок возле берега, чтобы опробовать неизвестный ранее механизм водосброса. Но что-то явно пошло не так. Сложно было поверить, что уровень воды резко поднялся и опал всего за несколько часов.

Я внимательно разглядывала разрушения и пыталась понять, что могло вызвать такую точечную катастрофу. И почему другие части плотины остались не затронуты бедствием.

– Я видел его, – вдруг послышался голос одного из рабочих. – Я вышел ночью по нужде и видел, как дракон снова рушит плотину.

Лян Фенг, стоял рядом, но он выглядел задумчивым и отстраненным и будто не слышал этих слов.

– Почему они говорят о драконе? – спросила я, хотя не могла поверить в слова рабочего. Люди всегда приписывают неведомым существам то, чего не могут объяснить логикой или известными законами природы.

– Это всё дух реки Инхё... – ответил Лян Фенг, глядя на реку. – Я не знаю, почему дракон взбесился в этот раз. Мы пытаемся контролировать реку, но это как бороться с живым существом. Произошедшее – это его новый ответ на наше вмешательство.

Дух реки? Я не могла не усмехнуться про себя. Кажется, мне придется долго бороться с местными суевериями. Как бы и меня саму не назвали демоном за то, что я заняла место Вень Лю.

– Ты действительно веришь, что это дух? – спросила я.

Если бы не то, как странно выглядело обрушение, я бы сочла это халатностью строителей или диверсией. Мало ли, сколько врагов может быть у семьи Лян.

– Посмотри сам, – продолжила я, стараясь привлечь его внимание к фактам. – Едва укрепленный водосброс в порядке, но почему рядом с ним всё разрушено? Разве это не странно?

Лян Фенг вздохнул и, немного помедлив, но так и не согласившись со мной, тихо сказал:

– Ты не представляешь, сколько времени мы боремся с этой рекой. Наверное, мы вмешиваемся в то, что никогда не должны были трогать.

Каждый остался при своем мнении. И, кажется, он и правда верил, что происходящее – замысел каких-то мистических сил. Но что, если кто-то помогает ему так думать?

Разобравшись со срочными делами, мы отправились назад в поместье Вень. Рабочие разбирали завалы и готовили новые клети для камней. Но никого будто не беспокоило расследование произошедшего и поиск виновников. Я надеялась, Лян Фенг знает, что делает. Хотя не могла перестать думать о Цзан Чене.

Если я правильно поняла, его делом было следить за безопасностью при строительстве. Почему он не пытается найти того, кто сделал это? И почему Лян Фенг согласен с его бездействием?

В долгой обратной дороге я много размышляла о сказанном Лян Фенгом. Слова о том, что река – это живой организм, обладающий своим характером, казались мне слишком абстрактными и неубедительными. Но я не могла найти логического объяснения тому, что случилось на плотине, кроме как диверсия… о которой Лян Фенг даже и не думал.

Я снова вспомнила о Цзан Чене и о том, как столкнулась с ним возле пруда в саду поместья Вень. Тогда я не придала значения происходящему, напуганная замыслами сестричек и еще не придя в себя после внезапной смерти и перемещения в этот мир. Слова о колдовстве казались шуткой, выдуманной сёстрами. Однако Цзан Чен в одно мгновение смог очистить пруд. Такое невозможно, даже если пропустить всю воду через высокотехнологичные фильтры.

Цзан Чен вызывал у меня все больше вопросов. Не столько своим странным поведением, сколь тем, что происходило вокруг него. Что, если и этот “дух реки” – его рук дело? Не зря же они появились здесь одновременно.

Не выдержав, я обратилась к Лян Фенгу с вопросом о способностях Цзан Чена. Быть может, в этом кроется куда больше, чем кажется на первый взгляд.

Лян Фенг, помолчав немного, ответил:

– Цзан Чен – демон. Но не беспокойся, он безопасен для нас.

– Демон? – конечно, я не могла так сразу поверить в существование подобных существ.

Но всё-таки это другой мир, и он живет по своим правилам. А демонстрация силы Цзан Чена была доказательством этого отличия. Может и к словам о духе реки я должна отнестись серьезнее?

Лян Фенг понял мой вопрос по-своему. Настоящая Вень Лю не удивилась бы происхождению Цзан Чена. Но, должно быть, очень испугалась бы, потому что Лян Фенг продолжал успокаивать:

– Цзан Чен на нашей стороне, и я могу на него положиться.

И всё же мне сложно было примириться с мыслью, что человек, которого я считала всего лишь немного странным и очень дерзким, был на самом деле существом иной природы. Но я жила представлениями моего мира о демонах, и помнила тень ненависти в глазах Цзан Чена. Так ли он безопасен, как говорит Лян Фенг?

– Ты уверен? – спросила я. Потому что теперь я сомневалась во всём.

Лян Фенг улыбнулся, будто отвечал на наивный вопрос ребёнка.

– Цзан Чен уже давно служит семье Бай. Он связан с ними договором, и как демон, он соблюдает свои обязательства. Как я уже говорил, я считаю его другом. Он неплохой человек, хоть и отличается от нас, А его сила – это часть нашего успеха. Без него некоторые наши планы никогда бы не воплотились в жизнь.

Его уверенность передалась и мне. В конце концов, Цзан Чен не сделал мне ничего плохого. Он и правда лишь помогал мне, хоть и забрал ленту. Наверное, я могла бы считать её своим подарком в качестве благодарности за спасение карпа.

Другое дело, что существование демонов и драконов не соответствовало рациональному подходу к жизни моего мира. Если дух реки и правда существует, если он нарочно мешает строительству плотины, то и мне нужно пересмотреть свое отношение к проекту с учетом этих новых данных. Что, если это сооружение мешает его свободному передвижению и может нарушить естественный ход вещей?

Одной из важных задач при проектировании плотин в моем мире было обеспечение свободного передвижения рыбы в воде. Первые ГЭС строились без оглядки на обитателей рек. И это принесло огромный ущерб экосистеме. Теперь даже турбины, пропускающие воду, строят так, чтобы рыба могла проплывать через них без вреда для здоровья.

Но дракон, способный разметать тяжелые клети с камнями – это не стайка пугливых карасей. Мне стоит узнать о нем больше, прежде чем я смогу предложить новое улучшение проекта?

Конечно, я не могла не спросить об этом у Лян Фенга. Но, казалось, ему мое новое предложение не понравилось.

– Иногда я думаю, что ты видишь больше, чем можешь понять, Вень Лю. Но этот вопрос сейчас лучше оставить без ответа. Не ищи ответы там, где они могут принести больше вопросов.

Эти слова окончательно лишили меня спокойствия. Наверное, с этим драконом не так все просто. И, несмотря на его чувства, Лян Фенг не готов открыть мне многие тайны. И мне придется снова и снова пытаться завоевать его доверие, чтобы он не относился ко мне, как к наивной девушке, не способной правильно оценить ситуацию.

7. Сквозь тени прошлого

Я была рада вернуться в поместье Вень. Даже несмотря на недружелюбную обстановку и напряженные отношения с семьей, здесь у меня был свой уголок, где я могла наконец расслабиться и обдумать произошедшее. Меня волновало не столько разрушение плотины, сколько новые сведения о казавшемся простым мире.

Наверное, если бы я не стала свидетельницей демонстрации силы Цзан Чена, то вовсе бы не поверила в услышанное. Я не собиралась отступать перед новой сложностью, а потому собиралась разобраться во всем, что касалось обитателей рек.

На мою удачу, в поместье Вень нашлась библиотека. Здесь было много книг о традициях и правилах поведения, исторические заметки, а также всё то, что касалось семьи Вень. Но мне удалось найти несколько свитков о населяющих окрестные земли духах – о лисах-хранителях южных гор, легенды о фениксах, трехлапой жабе, сулящей богатства, и благородной химере-цилинь. Наверное, не будь у меня иной цели, я внимательно изучила бы хранящиеся тут знания. Но сейчас меня интересовала река Инхё и живущий в ней дракон.

– Джейи, что ты знаешь о духах рек? – спросила у служанки, когда она заменила прочитанные мною рукописи на другие.

– Бабушка рассказывала истории о духах, – охотно ответила Джейи. – Не у каждой реки есть дух хранитель. И не всегда это может быть дракон. Говорят, они могут быть беззащитны и легко погибнуть от рук людей. Тогда вода в реке портится и становится грязной, или в ней заводятся злые духи, которые вредят людям. Но если в реке такой сильный дух, как дракон, он оберегает свою территорию от любого зла, но может быть жестокими, если что-то нарушает его покой.

– А ты видела драконов? Или других хранителей рек или гор?

Джейи покачала головой:

– Никогда, госпожа. Быть может, только если они попадались мне на пути в человечьем обличии. Но тогда мне повезло, что я не узнала их. Встречи с сильными духами могут привести к гибели. Разве не потому их часто называют демонами?

Слова Джейи породили еще больше вопросов. Все мои знания о драконах и духах были почерпнуты из дорам. Но разве я могу брать выдумку сценаристов за основу для изучения этой темы? В любом случае, у меня пока не было никаких ответов, как решить проблему с драконом разрушающим плотину. И я переключилась на те книги, в которых говорилось о традиционных методах строительства. Увы, в библиотеке поместья Вень таких было не много.

И всё-таки, если я забыла об окружающем мире, погрузившись в мысли о плотине и духе реки, это не значит, что мир позабыл обо мне.

Сестры Вень Юнь и Вень Лин вновь вспомнили о моем присутствии и, язвительно усмехаясь, поддразнивали меня. К тому же Лян Фенг снова покинул поместье Вень, чтобы решить вопросы с поставкой материалов для постройки водосбросов – одних камней и бамбуковых стеблей для клетей теперь было недостаточно. Однако сестрички нашли в этом иной смысл.

– Наверное, Вень Лю наскучила Лян Фенгу во время поездки. Не потому ли он так спешно покинул нас? – нарочито громко засмеялась Вень Лин.

– Конечно, он не мог не заметить, что она не так хороша, как ему казалось, – подхватила Вень Юнь.

– Но что, если наша дорогая сестра решила удержать его, разделив с ним покои? Не удивительно, что он предпочел найти кого-то получше, – они снова рассмеялись.

Но разве эти слова могли задеть меня?

В своей прежней жизни мне приходилось сталкиваться с непониманием и насмешками, когда я с другими волонтерами отправлялась собирать мусор на берегах водоёмов. Слова близких людей могли ранить. А до их колкостей мне не было дела. По крайней мере пока это оставалось словами, и сестрички никак не вредили мне.

И я снова вернулась к мыслям о плотине и о том, где искать сведения, которых мне так не доставало. Я снова провела день в библиотеке, где мне удалось найти старые схемы строительства города и записки о природных особенностях реки. Однако при застройке этих земель конфликта с драконом не возникало. И всё больше я склонялась к прежней мысли, что кто-то намеренно разрушил участок плотины, воспользовавшись суевериями людей.

И всё же я не могла сбрасывать со счетов старые легенды о драконах, живущих в реках, и их уязвимость перед изменениями в природной среде. Что, если они могут скрывать гораздо больше правды, чем кажется на первый взгляд? Я отмахивалась от навязчивой мысли, что лишь один человек точно знает о духе реки Инхё и может рассказать мне больше, чем служанка или записи в старых книгах. Но этот человек – Цзан Чен. Стоит ли мне обращаться к нему?

Через несколько дней Лян Фенг снова приехал в поместье. Он сразу пришел ко мне и вручил подарок – дорогую шпильку, украшенную жемчугом и нефритом. Конечно сестры, как всегда, не упустили возможности распустить о наших отношениях новые слухи.

– Разве такие подарки делают будущей наложнице? – задумчиво спросила Вень Юнь и переглянулась с сестрой.

– Конечно, такие подарки неуместны пока она не вошла в дом мужа, – ехидно добавила младшая, смеясь и подмигивая. – Если только Вень Лю и Лян Фенг не стали ближе, чем мы думаем…

Их слова по-прежнему не задевали меня. Но сестры, видя мое равнодушие, пошли дальше, и вскоре выдуманные ими слухи стали распространяться по дому. Говорили, что я веду себя неподобающе, что моя мнимая близость с Лян Фенгом ставит под удар репутацию семьи. Эти пересуды дошли до отца.

– Вень Лю, кажется я предупреждал тебя, чтобы ты не смела порочить честь семьи, – сурово начал он, глядя на меня. – Я рассчитывал на твоё благоразумие. Но, кажется, ты совсем не думаешь о последствиях своих поступков.

Прежде чем я успела ответить, в комнату вошел Лян Фенг. Я не могла скрыть облегчения. Мои мысли были заняты плотиной, и я не была готова так сразу придумать что-то в свое оправдание.

– Позвольте прояснить, – сразу заговорил он, поклонившись господину Вень. – Вень Лю очень помогла мне с проектом плотины. Она предложила решение, которое может изменить весь ход строительства. Может, её идея и была случайной, но она оказалась бесценна. Я уверен, что и в будущем Вень Лю станет моей опорой. Этот подарок – лишь благодарность за то, что она сделала для плотины. Что до слухов – как и обещал, я разберусь с ними и не откажусь от своих намерений.

Господин Вень заметно расслабился. Он оглянулся жену, которая стояла рядом. Кажется, что произошедшее совсем не тревожило её, и мачеху устроил бы любой вариант – как то, что я вынуждена была бы войти в дом Лян раньше положенного срока, случись то, в чем винили меня сестры, так и то, что наши в Лян Фенгом отношения развивались иначе.

– Хорошо, – сказал отец. – Если так, то я разберусь с теми, кто распустил эти слухи. А ты, Вень Лю, можешь и дальше помогать Лян Фенгу. Мы воспитали хорошую дочь.

Я поклонилась, сложив перед собой руки, как полагается “хорошей дочери”, но сдержала при себе язвительные мысли о том, что к моему воспитанию эти люди не причастны. Будь Вень Лю той девушкой, что они знали, конечно, она не могла бы так смело предлагать идеи по улучшению строительства.

– Прости, что доставил тебе неприятности, – сказал Лян Фенг, когда мы вышли на улицу. – Я был не осмотрителен. Мне стоило подумать о том, что другие могут увидеть то, чего не было. Но я пришел сразу, как только узнал о слухах.

– Все в порядке, – ответила я. – Наверное я должна была сразу обратить внимание на то, что говорят. Я слишком много думала о реке Инхё и о плотине. И совсем не видела того, что происходит вокруг.

– Тебе не нужно снова переживать о плотине, – мягко сказал Лян Фенг.

Я поджала губы, чтобы не высказать всего того, что я думаю о местном шовинизме. Но Лян Фенг, заметив это, засмеялся и добавил:

– Конечно, если ты этого хочешь, я отправлю тебе книги о плотине. Кто знает, может ты сможешь придумать ещё что-то необычное?

– Но как же дракон? – спросила я. Пусть я не могла поверить в его существование, но не могла не считать его одной из переменных, которые должна учесть.

– Дракон – дело Цзан Чена, – нахмурился Лян Фенг.

– Но ведь это касается безопасности всей плотины. Разве не лучше понять всё, с чем мы имеем дело? Что, если есть решение, которое позволило бы духу реки существовать мирно рядом с плотиной?

– Вень Лю, – устало сказал Лян Фенг. – У нас и так много забот. Простому человеку сложно понять, чего хотят древние духи. Поверь, Цзан Чен знает, что делает. Но и ему нужно время.

Лян Фенг так и не сказал мне ничего определенного о драконе. Но может быть, ему было нечего сказать о нем? Как бы то ни было, я продолжала искать информацию и выход, какой могла бы предложить. Но подойти к Дзан Чену с вопросом о его работе я не решилась, хоть он и находился в поместье вместе с Лян Фенгом.

В моем распоряжении оставалась библиотека, и я снова приходила сюда. Теперь уже без Джейи – мне хотелось найти что-то действительно полезное, а не то, что служанка сочтет нужным мне показать. Теперь, когда я разобралась с порядком в библиотеке, ее помощь была не нужна.

Я уже знала, на каких полках лежат исторические заметки, а где пылятся старые хозяйственные книги. И с легкостью находила то, что могло бы пригодиться. Увы, решения проблемы с разрушающим плотину драконом никто прежде не искал. Я потянулась за картами – может я найду ответ, если снова взгляну на рельеф местности? Они оказались высоко, я едва дотягивалась до полки.

Покосилась на стоящий в стороне стул и решила, что мне лень нести его сюда. Встала на цыпочки и снова потянулась к картам. И только тогда заметила, что я в библиотеке не одна.

С другой стороны полки стоял Цзан Чен и наблюдал за мной. Я вздрогнула встретившись с ним взглядом, и убрала руки от недоступных свитков.

– Интересуешься делами семьи? – усмехнулся Цзан Чен, потянул руку к верхней полке и легко снял с неё несколько свитков, которые я так хотела достать.

При виде Цзан Чена сердце предательски заколотилось. Все от того, что он демон, – сказала себе. Быть может и то странное чувство узнавания связано с его сущностью, а к нашему возможному знакомству не имеет отношения. Стоило подумать об этом, и я нашла в себе силы, чтобы ответить:

– Ищу, чем еще могу помочь Лян Фенгу.

– Думаешь, ему нужна помощь? – спросил Цзан Чен таким тоном, будто моё предложение по водосбросам не было чем-то особенным.

– Я хочу найти вариант строительства, при котором плотина не будет мешать дракону, – выпалила я.

Я понимала, что зря пытаюсь спорить с демоном, но отчего-то хотелось наконец услышать одобрение Цзан Чена. И мои слова, кажется, произвели впечатление. Потому что он ничего не сказал, но обошел полку и встал напротив меня. Однако он спросил:

– Ты надеешься найти ответ среди этих старых записей?

Я хотела сказать ему, что не жду увидеть здесь готовое решение, лишь пытаюсь отыскать подсказки. Но ему будто и не нужны были мои слова. Он протянул мне свернутые карты, которые я не могла достать. Стоит ли мне спросить у Цзан Чена о драконе?..

На этой мысли мои пальцы поймали воздух, а Цзан Чен поднял руку со свитками повыше. С раздражением посмотрела на него.

– Думаешь, что можешь всё время смеяться надо мной? – не выдержала я.

– Я хоть раз над тобой смеялся? – спросил он, с издевкой улыбнулся и сделал шаг ко мне. – Но разве не забавно твое намерение усмирить древнего духа?

Сжала кулаки, сдерживая злые слова. А Цзан Чен подошел ещё ближе. Я шагнула назад, но путь к отступлению преградила полка. Мне пришлось вжаться в нее спиной, но Цзан Чену будто доставляло удовольствие то, что он загнал меня в ловушку. Он склонился ближе, и я слышала его дыхание.

– Вень Лю, – сказал он, разделив мое имя на слоги, будто фамилия Вень мне не принадлежала. – Ты можешь спросить меня, если тебе так интересен этот дракон.

– Почему он не даёт построить плотину? – я ухватилась за его предложение, как за соломинку. Пусть Цзан Чен и пытался смутить меня, упускать шанс я не собиралась.

– А что сделала бы ты, если бы чужаки ворвались в твой дом? – ответил он вопросом на мой вопрос. Но в глазах его вновь мелькнули золотые искры, которые отличали его от простых людей.

Мне вдруг стало страшно. На что может быть способен этот демон? Но он связан договором с неизвестной мне семьёй Бай. Лян Фенг сказал, что Цзан Чен не может навредить.

– Я хочу построить плотину, которая не будет мешать дракону, – повторила я. Это моя задача, как эколога, но о последнем я вынуждена была смолчать.

– Не думаю что такое возможно, – хмыкнул он, выпрямился и сунул мне в руки карты. Я едва успела поймать их.

Цзан Чен отвернулся и направился к выходу.

– Но что делаешь ты, для того, чтобы усмирить духа? – выкрикнула ему вслед. – Или ты нарочно позволяешь ему снова и снова ломать плотину?

Цзан Чен на мгновение замер. Он оглянулся на меня. Его губы изогнулись в уже знакомой мне язвительной улыбке. Неужели и мне удалось задеть его? Однако он сказал:

– В мире нет ничего, что позволило бы дракону реки Инхё смириться с этой плотиной. Я не раз говорил твоему Лян Фенгу, что Инхё – не та река, которую так легко подчинить. Он может попробовать убить дракона, но… Лян Фенг знает о последствиях.

Сказав это, он снова отвернулся и быстрым шагом вышел из библиотеки. Я смотрела на закрывшиеся за ним двери и думала о его словах. Если этот дракон и правда существует, если вмешательство человека вредит ему и реке – значит ли это, что ему действительно нужна помощь? Но слова Цзан Чена заставили задуматься о том, что есть вещи, которые не могут существовать рядом – например, эта плотина и дракон.

Я посмотрела на карты, которые сжимала в руках. Как бы то ни было, я попала сюда и должна попытаться хоть что-то изменить. Именно этим я и занималась последние годы своей прежней жизни.

Но когда я села к столу и развернула карты, совсем не думала о плотине. Снова и снова прокручивала в голове слова Цзан Чена о драконе. Кажется, я все больше верила в существование этого духа. А предложение убить дракона показалось слишком жестоким. Но что можно ждать от человека, которого называют демоном?

О том, что происходит с гибелью хранителя реки, мне говорила Джейи. Она же сказала о том, что хранителей гор, рек и озёр называют демонами. Так ли это, или людям все равно, кого называть демоном – духа-хранителя или злобное существо?

С этими мыслями я смотрела на карты, но, казалось, даже на видела того, что в них нарисовано. И всё же одна из карт привлекла мое внимание. Она казалась старой. Бумага пожелтела, а шелковый отрез, на который она была наклеена для сохранности, истерся по краям. Я смотрела на нее, пытаясь понять, что в ней не так. Те же горы, поля и река, лишь город имеет иные очертания, но разве это было важным?

Я отогнала навязчивые мысли о Цзан Чене и развернула одну из тех карт, что уже посмотрела раньше. Мне стоит сосредоточиться на них, а не на словах демона. И тогда поняла, что здесь было не так.

На старой карте река Инхё была значительно шире и затапливала долину на другом берегу от города, таким образом питая цепочку озер. Возможно, что карты были нарисованы в разное время года, когда уровень реки отличался, но это не объясняло отсутствие водоёмов на прежнем месте. Вода в реке могла отступить с берегов, а такие озера оставались. Они становились болотистыми или наоборот, постепенно высыхали, чтобы с приходом нового сезона дождей снова наполниться водой.

Конечно, озёра могли полностью высохнуть, если река вдруг обмелеет или изменит русло. Иногда такое случается, когда от вмешательства человека или по иным причинам пересыхают родники, или в засушливые годы. А также при строительстве плотин ниже по течению от возведенного сооружения. Однако плотина еще не была построена, а судя по картам, обмеление реки не было временным явлением.

Наверное, именно поэтому Лян Фенг решился на строительство плотины. Я снова нашла выбранное им место, которое еще не было отмечено на этих картах. Попыталась вспомнить направление каналов, которые должны обеспечить водой поселения и поля по обе стороны реки. Наверное, это было единственным выходом, как вернуть процветание в эти земли. Но я так и не смогла понять, какую роль в происходящем играл дракон.

Лян Фенг снова был занят делами и отсутствовал даже на ужине, хотя Джейи сказала, что он все еще гостит в поместье. Я не надеялась, что он согласится в этот раз рассказать о драконе, но была намерена расспросить о деталях строительства и обмеления реки. Однако застать его не могла.

Цзан Чена тоже не было видно. Но искать его я не решилась. С меня хватило слухов о близости с Лян Фенгом, чтобы я дала сестричкам новый повод. По крайней мере Лян Фенга я могла назвать будущим мужем, а с Цзан Ченом меня ничего не связывало.

Я решила немного отвлечься от изучения старых карт и свитков. Наверное, я столько думала об этом, что могла упустить какой-то простой ответ, лежащий на самой поверхности. Мне нужно на время оставить это, чтобы позже вернуться к вопросу о плотине снова и посмотреть на него свежим взглядом.

До сих пор мой мир ограничивался поместьем и тем, что было связано с плотиной, и я решила выйти в город, чтобы прогуляться по его улицам, купить сладостей у торговцев или просто посмотреть на всё это вблизи. Я боялась, что я не могу покидать поместье без разрешения отца, однако это было не так. И вскоре мы с Джейи вышли за ворота.

Торговые улицы были шумными. Кто-то играл на флейте, кто-то кричал, предлагая свои товары. На деревянных столах разложены украшения, ткани или разная утварь. В воздухе витал запах паровых булочек с начинкой и пирогов. Хотелось бы сказать, что я с восторгом осматривала всё вокруг, но мои мысли упорно возвращались к реке и дракону.

Насмотревшись на город, я попросила Джейи отвести меня к реке.

– Я устала от шума, – пояснила я свой интерес к пейзажам.

Джейи кивнула, и повела меня вниз по улице, которая заканчивалась мостом. Я посмотрела на него, но не стала подниматься. Не с него ли Вень Лю упала в реку? Здесь было очень людно – наверное, кто-то мог видеть причину её падения. Но неужели слова об этом шаге правдивы?

Сейчас это не так важно, сказала я себе и повернула в сторону, чтобы пройти вдоль берега. Здесь было тихо, и чем дальше мы отходили от моста, тем безлюднее становилась местность. Я остановилась у кромки воды и посмотрела на реку. В ней отражались растущие на берегу ивы. Их длинные ветви спускались до самой воды и покачивались на ветру, но река оставалась спокойной.

Я присела и протянула руку к воде. Она была холодной и чистой. Поднесла к лицу наполненную ладонь – вода не имела ни вкуса, ни запаха, что говорило о её пригодности для питья. А это значит, что питающие ее родники в порядки. Но, возможно, источник проблем где-то в другом месте, а водоросли и песок успевают задержать ил или другие примеси, которые непременно появляются при обмелении.

Наверное, чтобы понять, как я могу помочь, начать надо не с прогрессивных идей строительства, а с поиска причин изменений на реке.

– Джейи, – позвала я служанку. Наверное, она сможет мне рассказать хоть что-то.

Но девушка не отозвалась.

– Джейи? – снова позвала я и оглянулась.

Вместо служанки я увидела незнакомца. Показалось, что время замедлилось, когда он шагнул ко мне. Я успела отметить и его одежду, которая была лучше, чем у простого разбойника. Разглядела холодный взгляд над скрывающей лицо тканью.

– Что вам нужно? – выкрикнула я и отступила.

Главное правило в таком случае – отдать все ценности, какие потребует злоумышленник, чтобы сохранить свою жизнь. У меня были деньги, которые я взяла, чтобы купить что-нибудь в городе, и украшения, однако незнакомца интересовало не это, и он промолчал.

Он метнулся вперед, в его руке блеснул кинжал. Прикрылась рукой, но он схватил меня за запястье и больно вывернул руку. Сдаваться я не собиралась, а потому пыталась вырваться. Со всей силы наступила пяткой на его ногу, а потом ударила по колену. Ему пришлось отпустить меня, и я рванулась в сторону.

Однако он двигался быстрее и тут же схватил меня. Я едва не потеряла равновесие, но он удержал меня. И вот холодное лезвие приближается к моему горлу. Я судорожно искала выход, но с отчаянием понимала, что мне не отбиться от убийцы. В этот момент послышался шорох, и незнакомец отвлекся, повернувшись к источнику шума.

8. Тени на берегу

Всего мгновение, и убийце пришлось отпустить меня, чтобы защитить свою жизнь. Цзан Чен двигался легко и быстро, будто играя с противником. Незнакомец вытащил меч, и тот со звоном встретился с лезвием меча моего спасителя. С неожиданной яростью он бросился на Цзан Чена. Они сражались так быстро, что я едва замечала их резкие движения. Я смотрела на мужчин, пока они кружили по берегу, как завороженная. Но вдруг незнакомец, оказавшийся слишком близко, оглянулся и прыгнул, пытаясь достать меня. Я вскрикнула, отскочила назад и оступилась. В одно мгновение Цзан Чен оказался рядом, подхватив меня за талию и не давая упасть. Одновременно с этим он отбил опускающийся на меня клинок, толкнул убийцу ногой и повалил на землю.Его меч сверкнул на солнце, когда его кончик замер возле горла незнакомца. Но убивать его он не спешил, а позволил подняться и убежать.– Ты пожалеешь об этом, демон! – выкрикнул злоумышленник прежде, чем скрыться за деревьями.Но Цзан Чен ничего не сказал и оставался спокойным. Он повернулся ко мне и спросил:– Ты в порядке?Я могла только кивнуть, хотя не чувствовала этого. Сердце учащенно билось, стоило осознать, что я едва не стала героиней криминальной сводки. Цзан Чен внимательно посмотрел на меня, в его глазах полыхали знакомые мне золотые искры, которые вдруг вернули спокойствие.Он защитит меня, что бы ни случилось, – поняла я, глядя в его лицо. Теплое мерцание в его глазах согревало, как свет очага. Он снова оказался рядом в тот момент, когда я нуждалась в нём.– Спасибо… – пробормотала я и отвернулась. Я поймала себя на том, что едва могу дышать под его взглядом.– Я провожу тебя обратно к поместью, – сказал Цзан Чен и повернулся к городу.– Со мной была Джейи, – обеспокоенно сказала я, оглядываясь. Служанка так и не отозвалась на мой зов. – Мы должны найти её.Цзан Чен нахмурился, но не стал возражать. Вместе с ним мы обыскали кусты на берегу и наконец нашли Джейи. Она лежала в тени одного из деревьев неподалёку. Я замерла, заподозрив худшее. Присев рядом с Джейи, Цзан чен осмотрел ее и взял за руку, проверяя пульс. Через мгновение он кивнул мне.– Она жива. Видимо, её ударили по голове… но кажется, она всего лишь без сознания, – сказал он, и я облегчённо выдохнула.Вместе мы привели её в чувство, слегка похлопав по щекам и обтерев лицо прохладной водой из реки. Она открыла глаза и осмотрелась, словно не сразу смогла понять, где находится. А затем, увидев меня, вдруг сказала:– Госпожа… простите, я не смогла защитить вас…– Всё хорошо, Джейи. Ты жива – это главное, – я сжала её руку и помогла ей подняться на ноги.– Нам лучше вернуться в поместье, – напомнил Цзан Чен.И мы медленно двинулись обратно. Я поддерживала Джейи, а Цзан Чен шёл впереди. Я смотрела на его спину, гадая, почему мне так повезло и он оказался здесь. Хотя гораздо важнее было то, зачем кому-то понадобилось выслеживать меня, чтобы убить. На простого разбойника тот незнакомец не был похож. Когда Джейи достаточно пришла в себя, чтобы идти самостоятельно, я отпустила ее и догнала Цзан Чена.– Цзан Чен, кто это был? – спросила его.– Разве это имеет значение? – ответил он, даже не повернувшись ко мне. – Сейчас ты в безопасности, и это главное.– Это имеет значение для меня, – не сдавалась я. – Меня попытались убить и делали это намеренно. Это как-то связано с моей семьей? Или может убийцу подослал тот, кто пытается разрушить плотину?Цзан Чен резко остановился. Наконец он посмотрел на меня.– Просто тебе не стоит ходить по безлюдным местам, – уклончиво ответил он и снова пошел вперед.Его слова не удовлетворили моего любопытства. Мне приходилось раньше бывать и не в таких глухих местах. И конечно я знала, что у случайно встреченных мужчин могли возникнуть иные желания, нежели попытаться убить одинокую девушку. У меня не было никаких предположений на счет этого. Я еще раз посмотрела на Цзан Чена. Он не говорит мне об этом, потому что не хочет, или тоже не знает причин нападения? Скажет ли он об этом кому-то, или произошедшее также останется без ответа, как разрушение на плотине?– Ты обещал мне рассказать о драконе, – напомнила ему его же слова, сказанные в библиотеке. Почему бы не выяснить это сейчас? – Чем ты занимаешься на плотине?– Почему тебя вдруг это заинтересовало? – Цзан Чен улыбнулся, и я понадеялась, что смогу узнать хотя бы об этом.– Я хочу помочь Лян Фенгу, – сказала я. – Может быть, если я узнаю больше о драконе и тех работах, что ведутся на плотине, я смогу найти выход.– Хочешь помочь? – усмехнулся Цзан Чен. – Разве я должен тебе рассказывать о своих делах? Или может тебе просто хочется узнать меня получше?Он оглянулся на меня. Его дерзкая улыбка вызвала раздражение.– Да что ты такое говоришь? – вспыхнула я. – Не льсти себе! Мне нужны ответы, а не твои намёки.– Скажи честно, Вень Лю, – он чуть склонился ко мне и тихо сказал: – Неужели Лян Фенг так мало тебя интересует, что ты готова спрашивать о его плотине у другого мужчины? Или ты просто заигрываешь со мной?Он вдруг рассмеялся, а я только и могла со злостью смотреть на него.– Я вовсе не заигрываю, Цзан Чен! Меня интересует река и плотина, а не… это, – возразила я, но заметила, что его это развлекло ещё больше.Фыркнула, но ни о чем больше не стала спрашивать. В тот момент я была так зла на него, что совсем не думала, что за этими словами он скрывает свое нежелание отвечать на мой вопрос.Уже почти возле самого поместья мы встретились с Лян Фенгом. Казалось, он был погружен в свои мысли. Но стоило ему увидеть нас с Цзан Ченом, лицо его мгновенно изменилось. – Вень Лю, – он подошел ко мне. – Что-то случилось? Где ты была?– Я просто вышла погулять, – ответила я.– С Цзан Ченом? – уточнил Лян Фенг.Недавняя насмешка демона и вопрос Лян Фенга вдруг заставили меня задуматься о том, как могла выглядеть со стороны. Я не видела ничего предосудительного в своем общении с Цзан Ченом, хоть он и вызывал во мне непонятные чувства. Но это другой мир, здесь иные правила. – Я встретил барышню на берегу, – пришел мне на помощь Цзан Чен. – На госпожу Вень напали, но я оказался рядом и успел вовремя.– Вень Лю! – тут же воскликнул Лян Фенг и теперь посмотрел на меня с беспокойством. – С тобой все в порядке? Ты не пострадала?Я кивнула, но вдруг осознала, что едва не погибла сегодня. И мне стало страшно. Лян Фенг бережно взял меня за руку и повел к поместью. Я оглянулась на Цзан Чена – он остался стоять на дороге. На лице не отражалось ни единой эмоции. В его взгляде отразилась досада. Но он ничего не сказал. Развернулся и ушел в другую сторону.– Ты не спросил, кто это был, – я снова повернулась к Лян Фенгу. Однако его будто не интересовала личность злоумышленника, как и в случае с плотиной.– Я позже спрошу обо всем у Цзан Чена, – ответил Лян Фенг. – Тебе не о чем беспокоиться. Но что ты делала на берегу?– Смотрела на реку, – буркнула я, злясь от того, как он перевел разговор на другую тему. – Ни ты, ни Цзан Чен не говорите мне всей правды о произошедшем на плотине. Я хотела понять это сама.– Разве я не сказал тебе всё, что знаю? – удивился Лян Фенг. Наверное, для него ответы, которые он дал мне, казались исчерпывающими. Но не для меня.– Кто на самом деле разрушил плотину?– Вень Лю, – вздохнул Лян Фенг. – Я не хочу, чтобы ты переживала об этом. Как я и говорил, мы всего лишь не можем усмирить духа реки. Если бы не он, изменчивое течение не стало бы такой проблемой.– Цзан Чен сказал, что единственный способ усмирить духа – убить его, – хмуро сказала я. – Цзан Чен сказал тебе от этом? – Лян Фенг вдруг расхохотался. – Поверь, убить дракона будет не так-то просто. Но убить духа реки – значит уничтожить реку. Эти земли станут непригодными для жизни, если мы сделаем это. – Это произошло с озерами на том берегу? Кто-то убил их хранителей? – спросила я, пока Лян Фенг готов был отвечать. И пояснила, поймав его удивленный взгляд: – Я видела их на старой карте. И видела, что теперь земли возле этих озер необитаемы.Лян Фенг нахмурился и некоторое время молчал. Я уже испугалась, что он снова откажется говорить мне или сошлется на какие-нибудь загадочные события. Но он все же ответил:– Я не знаю, что случилось с этими озерами. Я тогда был мал, но помню, как в город пришли беженцы из деревень с той стороны. Люди боялись, что Инхё обмелеет, и мы лишимся воды. Но река никуда не делась, а озера Лянхуа так и остались безжизненными. Даже злые духи боятся селиться там… Прости, я не смогу ответить на твой вопрос.Дальше шли молча, погруженный каждый в свои мысли. Я думала о том, что произошедшее на озерах Лянхуа должно было стать предупреждением о вмешательстве в естественный ход вещей. В библиотеке отца не было никаких записей о тех событиях, и Лян Фенг ничего не мог сказать мне. Но я была уверена, что вина гибели озер на человеческих руках. Мой опыт эколога кричал об этом.– Возможно, если бы я знала, что там произошло, я могла бы понять, что делать с рекой и плотиной, – пробормотала я. Да, опыт у меня был. Но не с теми переменными, какие подкинул мне этот мир. Будь у меня хоть какая-то зацепка, вероятно, я бы смогла предложить выход. Но как мне не хватало прежних возможностей свободно отправиться туда, где мог быть спрятан ответ!Увидеть бедствие своими глазами – это желание не отпускало меня и на следующий день. Прежде, чем просить Лян Фенга показать мне озера, мне нужно было продумать план действий и подготовиться. Вряд ли он даст мне достаточно времени, чтобы осмотреться. Увы, здесь у меня не было готового к исследованию оборудования, потому я пыталась вспомнить и записать всё, что могло бы оказаться полезным.Конечно, Лян Фенг поможет мне собрать реагенты для простейшего химического анализа почвы на месте озер. Питались ли они только водой реки или же дело в пересохших родниках? Сможет найти или изготовить снаряжение, чтобы пройти по заболоченной местности, если вода из озер ушла не полностью.Я приготовила списки того, что мне понадобится, при первой же возможности отдала их Лян Фенгу и спросила о возможности съездить туда. Но получила ответ:– Прости, Вень Лю. Сейчас я не могу это сделать, – он с сожалением улыбнулся и объяснил: – Болезнь моего отца обострилась. Я должен вернуться в Юннин, в поместье семьи Лян. Я не знаю, сколько времени это займёт.

9. Ветер перемен

Строительство плотины уже казалось мне делом всей моей жизни. И сейчас это дело было под угрозой. Но могу ли я ждать, если на кону моё будущее? И чего будет стоить каждый день промедления для дракона?– Позволь мне поехать с тобой! – выпалила я, даже не подумав, как неприлично может прозвучать эта просьба.Если Лян Фенг уедет, то я лишусь всего – и его поддержки, и возможности действовать. Он вздохнул и опустил взгляд.– Нет. Это невозможно.– Но почему? – не согласилась я и сделала еще один шаг к нему.– Вень Лю, – он тепло улыбнулся и взял меня за руку. – Поездка в поместье Лян не то же, что прогулка к плотине. Если я привезу тебя к себе, пойду слухи, на которые я не смогу повлиять.– Какая разница, если я всё равно стану твоей наложницей? – не сдавалась я.– Если мы не станем спешить, возможно я смогу повлиять на решение семьи и в этот раз нарушить правила. Если дурные слухи не помешают нам, я постараюсь убедить всех закрыть глаза на твое происхождение и позволить тебе стать моей единственной женщиной. Я хочу этого так же, как и ты.Я вдруг ощутила себя абсолютно беспомощной, как тогда на берегу, когда едва не стала жертвой преступника. От воспоминания внутри все похолодело от ужаса. Я ведь в тот день могла погибнуть. Но сегодня это стало моим козырем. Мой голос неподдельно дорожал, когда я сказала:– Но что, если тот убийца вернется? Что, если он решит закончить начатое? А ни тебя, ни Цзан Чена не будет рядом, чтобы помочь?Кажется, эти слова заставили Лян Фенга усомниться в своем решении оставить меня тут. Он правда так ценит мою жизнь, что готов поступиться принципами ради моей безопасности?Я понимала, что играю с огнем и ставки слишком высоки. Лян Фенг прав: если пойдут слухи, которые он не сможет остановить, меня прогонят с позором. Я не смогу вернуться даже в поместье Вень. Что я стану делать тогда?Лян Фенг нахмурился, задумавшись над моими словами.– Хорошо, – наконец сказал он. – Я поговорю с господином Вень. Но если он откажет, тебе придется остаться. Я должен отправиться в поместье Лян уже сегодня. Прости, я не могу задерживаться из-за этих хлопот.Резко развернувшись, Лян Фенг направился к дому моего отца. Я растерялась от его неожиданного решения. Но, наверное, он и правда очень торопился. Опомнившись, побежала следом. Если отец будет сомневаться, я должна использовать все доводы, чтобы убедить его. Однако сейчас я не могла придумать и слова в защиту своего желания уехать с Лян Фенгом.Когда мы вошли, отец сидел возле стола, склонившись над бумагами. Он поднял взгляд и внимательно посмотрел на нас. Мне казалось, он уже понял, зачем мы пришли и от того был недоволен.– Господин Лян, кажется вы собирались отбыть в Юннин. Что привело вас ко мне?Лян Фенг сделал шаг вперёд, сложил перед собой ладони и поклонился.– Господин Вень, – начал он. – Я пришел просить вас отпустить Вень Лю со мной. Я хочу пригласить её в поместье Лян.Отец медленно поднялся на ноги и обошел стол. Конечно, как и говорил Лян Фенг, он не был рад этому предложению. Однако я не ожидала, что в этот раз его голос будет полон негодования:.– Вы просите меня позволить незамужней девушке уехать с вами? В ваш дом? Вы понимаете, какую тень это бросит на её репутацию?– Я понимаю, – сказал Лян Фенг, стоя перед ним в полупоклоне. – Но мы все знаем, что наша с Вень Лю свадьба – лишь вопрос времени. Более того, я желаю сделать Вень Лю своей единственной женой. Если моя семья увидит её ум и благородство, я уверен, что смогу убедить их забыть о её происхождении.– Ваши намерения льстят нашей семье, – ответил господин Вень и покачал головой. – Но это не меняет того, что ваша просьба за гранью всех приличий.У Лян Фенга больше не было аргументов, и я не нашлась, что добавить. Если слова Лан Фенга сбудутся, то семья Вень получит больше, чем могла бы. Но отец, кажется, не готов был рисковать. Однако снова на помощь пришла госпожа Вень.Наверное, она видела нас с Лян Фенгом, и все это время слушала разговор, стоя снаружи. Потому что сейчас, шагнув в комнату, она заговорила уже возле самого порога:– Господин Лян уже доказал своё благородство и честность. Разве мы можем сомневаться в нём? – сказала она ласковым голосом и проплыла мимо меня к господину Вень. – Если всё обстоит так, как он говорит, это укрепит не только союз семей Вень и Лян, но и возвысит нас. Мы должны быть благодарны Господину Лян Фенгу за столь щедрый подарок.Отец нахмурился, взвешивая её слова. Я затаила дыхание, чувствуя, как сердце вновь готово выпрыгнуть из груди. Этот момент мог изменить всё. Но если каждый раз мне придется выпрашивать право на важные для меня шаги, это будет ужасно.– Ты хочешь сказать, что я должен рискнуть репутацией своей дочери ради возможного возвышения семьи Вень? – наконец произнёс он, обращаясь к жене. – Но сделала бы ты то же самое, будь на месте Лю Юнь или Лин?– Это не риск, господин Вень, – снова заговорил Лян Фенг, не отводя взгляда. – Я уверен в своих словах и в Вень Лю. И напомню, я уже говорил о том, что готов взять ответственность, что бы ни случилось.– Вы слишком легко разбрасываетесь обещаниями, господин Лян, – ворчливо сказал отец. – Но я не могу позволить, чтобы моя дочь стала объектом сплетен. Это может навредить всей семье Вень.– Сплетни недолговечны, господин, – снова вмешалась госпожа Вень. – Но разве можем мы упустить эту возможность сблизиться с семьей Лян из-за сплетен, которые еще не родились? Вы сами помните, кто стал источником слухов о Вень Лю в прошлый раз. Неужели вы позволите произойти этому снова?Госпожа Вень была намерена помочь мне и даже не остановилась перед тем, чтобы напомнить о происках своих дочерей. Посмотрела на нее с удивлением. Он она выглядела спокойной и уверенной в своих словах. Желает поскорее избавиться от меня и использовать с наибольшей выгодой? Не удивлюсь, если так.– Хорошо, – согласился господин Вень. – Но помните: если вы нарушите данное слово или Вень Лю вернётся в наш дом с позором, я этого не прощу. И никакие союзы не спасут вас от последствий.– Я дам вам своё слово, – Лян Фенг снова поклонился. – Я приложу все усилия, чтобы семья Вень, и тем более Вень Лю, не пострадала.Когда согласие было получено, я поспешила к себе в комнату. Собраться нужно было быстро – Лян Фенг и так уже задержался и просил поторопиться.– Госпожа, невозможно за такое короткое время собрать всё необходимое! – причитала Джейи складывая вещи в узлы.Я помогала ей, как могла. Хотя искренне считала, что смогу обойтись несколькими простыми ханьфу и парой лент, чтобы собирать волосы. Я с радостью обошлась бы без тяжелых шпилек и невесомых шелковых нарядов, которые восхищали меня в первые дни. Мне всего лишь нужно дождаться, пока Лян Фенг уладит срочные семейные дела и сможет съездить со мной на озера Лянхуа.– Но, госпожа, – возразила Джейи. – Вы должны выглядеть безупречно. В Юннине живёт семья Бай. Вы же помните, что молодая госпожа Бай желает стать женой господина Лян Фенга? Он не должен подумать, что вы менее привлекательны, чем она.Я лишь фыркнула – мужчина, ценящий в своей избраннице лишь внешность, ненадежен. Но возражать не стала. Конечно, Джейи права, и мне стоит показать семье Лян, что статус – это лишь слова. А в любом мире приятный вид имеет весомое значение.Но вдруг в комнату вошла госпожа Вень. Сейчас она не выглядела приторно милой, какой была во время беседы с отцом и Лян Фенгом. Поймав ее строгий взгляд, я даже растерялась.– Джейи, выйди, – велела она.Служанка тут же поклонилась и послушно покинула комнату, плотно закрыв за собой дверь.Я не могла понять, зачем пришла мачеха. И внимательно наблюдала за ней, пока она осматривала разбросанные из-за сборов вещи. Наконец, госпожа Вень повернулась ко мне и сказала:– Лю, в этот раз ты должна сделать всё, чтобы не упустить свой шанс. Лян Фенг честен и благороден, он не станет совершать того, что не позволено. Но ты должна взять всё в свои руки и сделать так, чтобы его обещание жениться не было только словами.– О чём вы говорите? – спросила я. Не хватало еще, чтобы она стала винить меня в том, что Лян Фенг пытается угодить семье и откладывает нашу с ним свадьбу.– Я говорю, – госпожа Вень подошла ближе, – ты должна сделать так, чтобы он уже не мог отступить. Если ты разделишь с ним ложе, он не сможет отвернуться от тебя. Его принципы не позволят ему отказаться от своей любовницы, и ты войдешь в семью Лян уже скоро.– Так поэтому вы помогали мне? – поняла я. – Чтобы положить меня под него ради выгоды семь Вень?– Милая, разве ты сама не желаешь это? – спросила госпожа Вень с притворным удивлением. – Я ждала, что ты сделаешь это еще во время поездки к плотине. Но ты не воспользовалась этой возможностью.– Но это обман, – упрямо сказала я. – Я не хочу принуждать Лян Фенга к браку подобным образом. Разве это не позор для семьи Вень?– Лю, – протянула госпожа тем слащаво медовым голосом, которым уговаривала отца отпустить меня. – Лян Фенг очарован тобой и не позволит такому случиться.Она замолчала, вынула из волос шпильку, украшенную сверкающими камнями, и завернула её в один из готовых к дороге узлов.– Эта шпилька станет моим материнским благословением, если ты сделаешь всё, как надо, – проговорила она. – Но если не послушаешься, я скажу, что ты её украла. Ты же понимаешь, чем это закончится для тебя?Я смотрела на узел, в котором лежала шпилька мачехи. Если слова сестер Юнь и Лин могли поставить под сомнение, то её – нет. Даже если я выкину эту шпильку, госпожа Вень найдет способ обвинить меня в ее краже, как и грозит сделать. Но сможет ли это навредить мне, когда я покину поместье Вень? Или мачеха уверена, что я не ослушаюсь её?Вскоре мы загружались в подготовленную для Лян Фенга повозку. Джейи в этот раз отправилась со мной. День был пасмурный, и Лян Фенг позволил служанке ехать в повозке рядом со мной. Я смотрела, как она устраивается и достает наспех собранные закуски, и думала о словах госпожи Вень.Во время поездки к плотине я не придала значения, что Джейи не было рядом. Для меня не было чем-то новым, ездить куда-то без прислуги. Прежде у меня вообще не было служанок. Но не потому ли в прошлый раз Джейи оставили в поместье, что госпожа Вень надеялась на мою с Лян Фенгом близость? И не потому ли сплетни сестер так быстро нашли отклик среди жителей поместья Вень?Покосилась на Лян Фенга, его идеальное лицо и подтянутую фигуру, которую не скрывало даже многослойное ханьфу. В прежней жизни я и не думала бы о приличиях. Никто не стал бы осуждать меня за желание быть с симпатичным мужчиной. Но это другой мир. Здесь совсем другие правила.И эти правила сделали меня пешкой в руках госпожи Вень.– О чём ты думаешь? – вдруг спросил Лян Фенг.Я вздрогнула от звука его голоса. Конечно, я не могу выдать ему своих сомнений и намерений мачехи. А потому улыбнулась и спросила:– Как далеко до Юннина? Я совсем не знаю о городе, в котором ты живешь.Лян Фенг с улыбкой посмотрел на меня и ответил:– Юннин находится на правом берегу Инхё. Мы пересечем реку по городскому мосту, затем отдалимся от берега, чтобы обогнуть гору и сократить путь. Дальше за изгибом реки отправимся выше по течению. Это займёт пару дней, если не будет задержек.Слова Лян Фенга заставили меня вспомнить об озерах Лянхуа. Далеко ли они от Юннина? Увидим ли мы их по пути? Если так, то мне очень повезло, что Лян Фенгу понадобилось отправиться домой именно сейчас.– Мы будем проезжать мимо озер Лянхуа? – осторожно спросила я.Лян Фенг, кажется, удивился, но уголки его губ тронула улыбка.– Ты всё ещё думаешь о плотине? Иногда мне кажется, что тебя интересует только это.– Конечно нет! – возразила я и почувствовала, как щеки заливает краска. – Но мне нравится заниматься делами плотины с тобой.Мне совсем не хотелось, чтобы Лян Фенг думал, будто я поехала с ним только ради плотины. В конце концов я вообще не знала, где находится поместье Лян и Юннин до этого момента. Но он добродушно засмеялся:– Иногда мне кажется, что ты сильно изменилась после того случая на реке, – сказал он, но в его голосе не было упрека. – Конечно, я рад, что ты здесь, какой бы ни была твоя причина отправиться в Юннин. Но озера Лянхуа находятся намного дальше. Придется подняться выше по реке и пройти через гору Ланьхуашань. За ней в долине и находятся озера Лянхуа. Вернее место, где они были раньше. Но чтобы отправиться туда, нужно хорошо подготовиться. Те места давно необитаемы.– Госпожа, вы правда собрались поехать туда? В это проклятое место? – испуганно спросила Джейи.Лян Фенг уже говорил мне, что с этими озерами не все так просто. И, пусть я уже смирилась с существованием таких существ, как драконы и демоны, не могла поверить в проклятие. Уверена, пересыханию озер есть логичное объяснение.– Быть может, слухи о проклятии – всего лишь выдумка, – сказала я.Джейи, казалось, хотела возразить, но тут снова заговорил Лян Фенг:– Эти слухи действительно преувеличены, но правда в том, что озёра Лянхуа – место необычное. За столько лет земля там не поросла травой, а животные и птицы не селятся там. Нет даже злых духов – а они рано или поздно заводятся в таких глухих местах.Я не стала продолжать разговор – ни к чему гадать о слухах, пока я не увижу это сама. Наверное, трава не может вырасти там из-за недостатка влаги или неплодородной почвы, а животные избегают это место из-за отсутствия укрытий. Что до духов – о них мне ничего не известно, пусть отрицать их существование теперь я не могла.Чтобы не возвращаться к разговору об озерах, решила сменить тему.– Почему в этот раз с тобой нет Цзан Чена?– Семья Бай потребовала его возвращения, – ответил Лян Фенг после короткой паузы. Кажется, вопрос о демоне ему понравился меньше, чем мой интерес к озерам. – Он уехал в Юннин несколько дней назад.– Но кто теперь будет оберегать плотину от дракона?– Цзан Чен всё ещё служит семье Бай, – последовал ответ. – Он помогает мне, но не может нарушить свои обязательства перед ними. Наверное, если они так скоро призвали его, на то есть веские причины.Кивнула, принимая его ответ. Но больше ни о чем не спрашивала. И все же не могла не отметить, что появление Цзан Чена каждый раз связано с какими-то бедствиями – с разрушением на плотине или болезнью отца Лян Фенга.Отмахнулась от этой мысли. Не думаю, что все происходящее могло произойти по его вине. Если только это не поручение семьи Бай.– Тебе понравится Юннин. – сказал Лян Фенг, заметив мое настроение. – Если придется задержаться в поместье Лян надолго, то я свожу тебя на фестиваль фонарей. В эту ночь город будет особенно красив. А на рынке станут продавать сладости, которые ты не сможешь найти ни в одном другом городе…

10. Шелест шёлка и отзвуки грозы

Юннин и правда был прекрасен. Мы прибыли сюда на закате второго дня. На город опускалась ночь, но жители вывешивали фонари. Их свет отражался в каналах, которые пересекали город, споря в яркости с алым закатным небом.Даже с наступлением темноты город казался оживленным. Улицы петляли между домами, и от того Юннин казался еще больше. Я с восхищением выглядывала в окно повозки и слушала Лян Фенга:– Мы обязательно сходим на рынок – там продают тончайшие ткани, а в лавках Юннина ты найдешь украшения, достойные императрицы. А когда мы выйдем на фестиваль фонарей, ты увидишь этот город во все красе!Вскоре мы остановились у ворот поместья Лян. Слуги встречали нас, и Лян Фенг тут же поручил им заботу обо мне и Джейи.– Отдохни с дороги, – сказал он, прежде чем уйти. – Сегодня я должен проведать отца. А завтра обязательно покажу тебе поместье Лян и представлю семье. Уверен, ты им понравишься.Я кивнула, но Лян Фенг слишком торопился, потому уже не видел этого. Посмотрела ему вслед, гадая, что принесет мне приезд сюда. Тем временем слуги подхватили мои вещи и предложили пойти в выделенный мне дом.Комната, где мне предстояло жить следующие дни, была просторной и уютной. Зеркало в тяжёлой раме отражало мягкий свет фонаря, струящегося через резную ширму. В углу стоял низкий столик из чёрного дерева, украшенный гравировкой лотосов. Рядом разложены подушки, вышитые золотыми нитями. Шёлковые занавеси разделяли пространство комнаты, позволяя скрыться от любопытных глаз входящих. Приоткрытое окно выходило вид на небольшой сад, где в сумерках угадывались очертания каменных дорожек и разросшейся сливы.Пока я осматривалась, Джейи уже занялась разбором вещей.– Оставь это на утро, – велела ей я.В отличие от меня, Джейи не позволяла себя расслабиться всю дорогу, и когда мы подъезжали к поместью Лян, клевала носом.– Мы здесь надолго. И у тебя будет достаточно времени утром, чтобы сделать это.Джейи не стала спорить, но утром поднялась чуть свет и разбудила меня встревоженным криком:– Госпожа!Я подскочила и не сразу поняла, где нахожусь. В комнате кроме нас с Джейи никого не было, и я вернулась в кровать – не было никакой необходимости вставать так рано.– Госпожа! – снова позвала Джейи и шагнула за ширму.В руках она держала шпильку госпожи Вень, а лицо выражало ужас, будто то была ядовитая змея. Вздохнула, запоздало вспомнив, что хотела перепрятать украшение мачехи.– Откуда это у вас? – дрожащим голосом спросила Джейи. – Зачем вы взяли шпильку старшей госпожи Вень?– Она подарила мне её, – спокойно ответила я и откинулась на подушку.– Подарила? – переспросила Джейи. – Но госпожа Вень никогда вам ничего не дарила. Вы уверены, что она ничего не задумала?– Конечно, она подарила её не просто так, – буркнула я, все-таки встала с постели и забрала шпильку у Джейи. – Она хочет, чтобы я делала то, что она задумала. А иначе она обвинит меня в воровстве украшений.– Но госпожа, не будьте так беспечны! – почти зарыдала Джейи. – Господин Вень не позволит навредить вам. Но он точно вас накажет! А что будет с вашей репутацией, если госпожа Вень обвинит вас в преступлении?Я опустила шпильку в шкатулку с украшениями, намереваясь не трогать её больше.– Просто забудь об этом. Что бы ни задумала госпожа Вень, нас это не касается.Джейи не стала спорить, хоть и косилась иногда на закрытую шкатулку со шпилькой, и снова принялась наводить порядок. Я же с волнением подумала о предстоящем знакомстве с семьей Лян. Что бы не говорила госпожа Вень, её способ – далеко не самый лучший, чтобы стать частью жизни Лян Фенга. Я простилась с прошлой жизнью, но сохранила чувство собственного достоинства. А еще сжилась с доставшейся мне ролью, и не могла допустить подобного поведения. Лян Фенг не заслуживает этого.Потому вместо того, чтобы надеяться на благородство Лян Фенга, я со всем усердием готовилась ко встрече с его родственниками. Ради этого позволила Джейи достать для меня красивое розовое ханьфу, заплести волосы в простую, но красивую прическу и даже украсить их одной из тяжелых блестящих шпилек.В ожидании, пока Лян Фенг придет за мной, вышла в сад. Воздух был наполнен тонким ароматом цветов, растущих на клумбах по всему двору. Остановилась в тени сливы и взглянула на дорожку, ведущую к другим домам поместья. Лян Фенга не было.Я не могла уйти отсюда, не дождавшись его. И потому просто села на каменное сиденье возле такого же выточенного из камня стола под деревом и стала ждать. Вдруг послышался шелест гравия под чьими-то шагами, и я вскочила, чтобы встретить идущего ко мне человека.Однако это был не Лян Фенг. В сопровождении двух служанок в сад вошла девушка. Её одежда была украшена тончайшей вышивкой. В волосах блестели шпильки с драгоценными камнями. Сама она держалась с таким достоинством, что даже посторонний не мог бы усомниться в её высоком положении. Это девушка родственница Лян Фенга?Я учтиво поклонилась ей и улыбнулась. Скромность всегда располагает к себе, так почему бы мне не воспользоваться этим? Однако девушка не проявила никакого радушия. Она смерила меня холодным презрительным взглядом и спросила:– Так ты и есть та дочь наложницы, которую молодой господин Лян притащил сюда?Её слова неприятно задели меня, хоть я и подозревала, что знакомство с семьей Лян простым не будет. Но все же сдержала рвущиеся наружу грубые слова и спокойно ответила:– Прошу прощения за столь внезапный приезд. Наверное, в такой ситуации мое нахождение здесь неуместно, но…– Неуместно? – перебила меня девушка. – Конечно, очень странно, что Лян Фенг привел в дом наложницу накануне нашей с ним свадьбы.– Свадьбы? – переспросила я и подняла на нее глаза. Кажется, он говорил об ином.– А как думаешь, для чего он так спешно оставил свои дела и прибыл в Юннин? Я Бай Лихуа, старшая дочь семьи Бай, и совсем скоро стану молодой госпожой Лян и хозяйкой этого поместья.Я с интересом посмотрела на невесту Лян Фенга. Но он говорил, что не желает брака с ней. Если было бы всё так, как говорила Бай Лихуа, Лян Фенг не стал бы обещать моему отцу, что позаботится обо мне. Не стал бы обещать сделать меня своей единственной женой. Или нет?– Лян Фенг приехал сюда из-за своего больного отца, – сказала я. Скорее, чтобы напомнить себе, что Лян Фенг не мог обмануть меня.– Это лишь предлог, – усмехнулась Бай Лихуа. – Неужели, он не сказал тебе? Сейчас он как раз обсуждает с семьёй последние приготовления к свадьбе.Поэтому его так долго нет? Поэтому он не пришел за мной сегодня? Звуки вокруг будто стали тише, когда я поняла, как ошибалась, считая, что Лян Фенг и правда не готов нарушить традиции семьи ради меня.– Вижу, Лян Фенг не счел нужным поделиться с тобой этим, – усмехнулась моя соперница. Выигравшая, хоть борьба еще не началась. Она подошла ко мне и тихо сказала: – Тебе уже не изменить происходящего, какими бы уловками ты не старалась удержать Лян Фенга. Ведь Лян Фенг и я…Её слова были прерваны звуком шагов. Бай Лихуа отступила от меня и поклонилась подошедшему к нам Лян Фенгу с самым невинным видом. Я же так и стояла, пытаясь найти в его лице ответ: правду ли сказала Бай Лихуа об их скорой свадьбе?Лицо Лян Фенга было хмурым, и я не могла прочесть по нему того, что происходило на самом деле. Но он, кажется, понял мои мысли. Однако прежде, чем объяснить мне хоть что-то, Лян Фенг повернулся к невесте.– Бай Лихуа, что ты здесь делаешь?– Я просто проходила мимо и решила познакомиться с твоей гостьей, – сказала она таким милым тоном, будто не она только что язвительно указывала на мое место.– Твоя мать ищет тебя. Не заставляй её ждать.– Надеюсь, ты присоединишься к нам за обедом? – спросила Бай Лихуа прежде, чем уйти.– Моя семья соберется вместе в честь моего возвращения. Вы с госпожой Бай тоже приглашены, – холодно ответил Лян Фенг.Бай Лихуа чуть присела, прощаясь с ним, и, бросив на меня торжествующий взгляд, удалилась. Я смотрела ей в спину, пока она не скрылась за поворотом. И только тогда спросила у Лян Фенга:– Как твой отец?Хотя все внутри буквально кричало о том, что я должна задать совсем другой вопрос.– К счастью, самое тяжелое теперь позади, – вздохнул Лян Фенг. – Но в этот раз лекари боялись, что он не выживет.– Поэтому ты так торопишься со свадьбой? – я всё-таки не удержалась от вопроса.Лян Фенг вздрогнул и внимательно посмотрел на меня.– Бай Лихуа тебе сказала об этом?Я поджала губы, вместо ответа. Потому что вдруг ощутила отчаяние. Что бы ни говорили о моей роли, как бы я не убеждала себя смириться со своим положением, это чувство оказалось сильнее меня. Я не хотела всю оставшуюся жизнь бороться с кем-то за внимание Лян Фенга. Но у меня оказалось слишком мало времени, чтоб это исправить.– Это так, – снова вздохнул Лян Фенг. – Семья требует, чтобы мы как можно скорее заключили союз с семьей Бай. Когда я займу пост главы, на время положение семьи Лян станет шатким – каждый захочет испытать меня на прочность. А Бай – сильные союзники.Едва подавив гнев, отступила назад. Он хочет оставить меня теперь, когда привез сюда? Когда обещал моей семье сделать все, для моих с ним отношений?– Но Вень Лю, – продолжал Лян Фенг, шагнув вслед за мной и взяв меня за руку. Он нежно погладил мои пальцы и сказал: – Я помню о своем обещании. Отец все еще жив, и я не могу стать главой. А значит, нет никакой необходимости играть свадьбу сейчас. Семья Бай просчитали даты, но в этот раз я смог отстоять свое право выбирать. Я не отступлюсь от своих слов.Обида не отпускала меня, но я не стала спорить. Мне хотелось доверять Лян Фенгу, а слова его невесты не должны иметь для меня значение. Но чем больше я думала об этом, тем острее чувствовала, что напрасно приехала сюда. Каковы бы ни были причины, по которым Лян Фенг должен жениться на ней, я оставалась лишней. И все внутри противилось стать второй после его будущей жены.Судьба дочери наложницы впервые открылась передо мной во всей красе. А все то время, пока Лян Фенг показывал мне поместье, пытаясь сгладить утренний конфликт, я не могла перестать думать об этом.Через некоторое время Лян Фенг привел меня в зал, где собрались члены семьи Лян, чтобы встретить старшего сына главы. Вся семья была уже в сборе, на своих местах сидели старшая госпожа Бай и юная Бай Лихуа.Лян Фенг проводил меня к моему. И пока я шла через зал, чувствовала каждый направленный на меня взгляд. Никто не осмелился высказать пренебрежение к дочери семьи Вень и избраннице Лян Фенга, но добродушия и сочувствия в нацеленных на меня взорах тоже не было. Лишь любопытство и ожидание: что сделает молодая госпожа Бай, когда её будущий муж так открыто выражает предпочтение другой?Наверное, это должно было принести удовлетворение, но мне хотелось провалиться сквозь землю. Во время еды кусок не лез в горло от всеобщего внимания. А я боялась сделать лишнее движение, которое бы выдало, как мои манеры не дотягивают до уровня благородных семей. Тем временем присутствующие обменивались новостями. Лян Фенга слишком долго не было в Юннине, и ему было о чем побеседовать с родственниками. И конечно вскоре разговор перешел к строительству плотины и успехах Лян Фенга в этом деле.– Еще не все проблемы решены, – говорил Лян Фенг. – Но мы нашли способ избежать разрушений, если уровень воды слишком сильно поднимется. Механизмы водосбросов уже добавили в план строительства, и первые опыты показали их пользу. Конечно, нельзя судить до завершения, но даже теперь виден результат…Лян Фенг много говорил о водосбросах, но ни слова о том, что эта идея принадлежала мне. Он рассказывал о решенных проблемах, но ничего о том, какой вклад внесли мои подробные схемы. Гордость за успехи смешалась с горечью обиды.Однако через некоторое время Лян Фенг добавил:– В этом немалая заслуга госпожи Вень. Она отправилась со мной на плотину и подсказала это интересное решение, которое мы воплотили в жизнь.Слова Лян Фенга немного сгладили нарастающую обиду. Но я не могла позволить себе проявить ее – все внимание присутствующих снова было сосредоточено на мне. Одна из пожилых женщин с улыбкой заметила:– Умная жена – это опора мужчины. Даже наложница может принести дому пользу, если она мудра.После ее слов все одобрительно закивали и стали обсуждать, как важен вклад женщин в дела мужей, и хвалили Лян Фенга за то, что он выбрал себе достойную спутницу. Тут в разговор вступила старшая госпожа Бай, что все это время сидела молча:– Мужчинам после тяжких трудов нужен покой. Но кто, как не мудрая и талантливая женщина, может подарить его? Вы же помните, что Лихуа обладает множеством достоинств. Не так ли? – она повернулась к дочери и улыбнулась ей. И та смущенно кивнула.– Разумеется, – сразу подхватил один из старших мужчин. – Я слышал, что у неё тонкий слух и она прекрасно играет на гуцине.– Совершенно верно, – подтвердила госпожа Бай. – Лихуа, дорогая, почему бы тебе не показать свои таланты?Бай Лихуа тут же поднялась со своего места и поклонилась матери.– С удовольствием, матушка, если это принесёт радость присутствующим, – ответила она и улыбнулась.Слуги быстро принесли семиструнный гуцинь и аккуратно установили его в центре зала. Бай Лихуа с грацией села перед инструментом и положила пальцы на струны.Гости замолчали. И вот из-под пальцев Бай Лихуа полилась печальная завораживающая мелодия. Музыка казалась простой, но каждая нота будто отзывалась в душе тоской о чем-то несбыточном.Когда мелодия стихла, за столом раздались вздохи восхищения.– Великолепно! Какие навыки игры! Это действительно дар!– Лихуа, ты превзошла саму себя, – похвалила дочь госпожа Бай.Лян Фенг не мог оставить без внимания выступление невесты и сказал:– Прекрасная мелодия. Я восхищен твоим талантом.Бай Лихуа благодарно улыбнулась и поклонилась ему. Но, конечно, она не могла не посмотреть на меня коротким торжествующим взглядом. Госпожа Бай, поймав этот момент добавила:– Лихуа – украшение нашего дома. Её таланты сделают жизнь Лян Фенга по-настоящему гармоничной.За столом вновь раздались одобрительные голоса. Умение услаждать уши мужа музыкой здесь ценилось выше способности женщины заниматься наукой. И плотина с новыми механизмами была забыта.Но Бай Лихуа, конечно, не собиралась оставлять меня без внимания. Она будто знала, что я не смогу ей ответить, а потому предложила:– Госпожа Вень Лю, я уверена, что ваши навыки не уступают моим. Может, вы порадуете нас танцем?Танцевать? В последний раз я танцевала на школьной дискотеке. И те неуклюжие дёргания, конечно, вряд ли можно выдать за танец в этом месте.– Благодарю за предложение, госпожа Бай, – призналась я, чтобы не вызывать лишних вопросов. – Но я, увы, совсем не умею танцевать.– Дочь наложницы семьи Вень не обучена танцам? – удивление Бай Лихуа было настоящим, но в её взгляде вновь мелькнуло торжество. – Разве женщина, которая претендует на место рядом с господином Лян Фенгом, не должна уметь приносить радость своему мужу? Не думала, что Вень настолько самоуверенны, что забыли о таких простых вещах.Мне нечего было ответить. Я сжала пальцами ткань ханьфу, чтобы не выдать раздражения. А Бай Лихуа продолжала:– Возможно, я ошибаюсь. Но даже самые скромные наложницы учатся танцевать, чтобы радовать глаза своих мужей. Как же так получилось, что вас обошли вниманием?Раздались сдержанные смешки. Все взоры обратились на меня. И я должна была что-то ответить, чтобы сохранить лицо семьи Вень.– Танцы – лишь красивая оболочка, – сказала я. – Куда важнее верность и умение поддержать в трудную минуту.– Конечно, верность – важное качество, – ответила Бай Лихуа. – Но когда мужчина устанет от жены, как устает от трудов, то обратит свое внимание на прекрасный цветок, что усладит его взор.Она снова посмотрела на меня, но я не знала, что ей ответить. Мое видение мира было иным. Но доказывать свои взгляды здесь, что бороться с ветром. Поэтому я промолчала.Бай Лихуа снова поднялась с места и вышла в центр зала.– Раз наша дорогая гостья не желает показать нам свои умения, позвольте мне взять на себя эту честь.Она поклонилась гостям, и слуги тут же заиграли ритмичную мелодию. Мне пришлось признать: Бай Лихуа танцевала великолепно. Каждое движение руки или плавный поворот головы захватывали внимание. Каждый шаг сделан в такт музыке, и даже казалось, будто музыка звучит под её движения. А струящаяся ткань её платья лишь подчеркивала это ощущение.Все внимание было приковано к фигуре Бай Лихуа. Увы, я сильно уступало ей в том, что ценилось этими людьми. Смогу ли я доказать, что достойна быть единственной женой Лян Фенга? Теперь я сомневалась в этом."Она могла бы затмить своими танцами актрис из дома удовольствий," – с раздражением подумала я. Но эти слова так и остались моими мыслями. Стоит лишь намекнуть на них, я навсегда останусь для этих людей мелочной и завистливой.– Прекрасно! Просто восхитительно! – раздались голоса, стоило танцу закончиться. – Такой талант!Бай Лихуа снова поклонилась. На губах играла легкая улыбка. Ей и не стоило даже смотреть в мою сторону, чтобы я ощутила её превосходство.– Благодарю за вашу доброту, – сказала она. – Вы преувеличиваете мои способности. Я лишь хотела показать госпоже Вень, что искусство танца – это не просто развлечение, но и способ выразить свою преданность и уважение.Этот раунд, несомненно, был за Бай Лихуа. Но я сохраняла спокойствие. Я не могла ничего сказать ей сейчас, кроме как поблагодарить её за танец вместе с остальными. Но уверена, я еще смогу показать, что достойна любви Лян Фенга куда более весомыми вещами, чем просто танцы.Лян Фенг решил оправдать меня и заявил:– Вень Лю весьма талантлива, но и скромна. Она потеряла память после падения в реку. Уверен, что как только Вень Лю восстановится, она покажет нам, как прекрасно умеет танцевать.– В таком случае я надеюсь, что госпожа Вень скоро поправится, и мы сможем насладиться её танцем, – тут же заявил один из молодых мужчин.– Редкая возможность найти женщину, обладающую и талантами, и незаурядным умом. Лян Фенг, как тебе удалось найти такую достойную наложницу?Лян Фенг лишь улыбнулся и ответил:– Наверное, это просто удача. А удача непременно должна сопутствовать главе клана.Раздался одобрительный смех. Впервые в обеих моих жизнях кто-то меня не только защищал, но и превозносил. Всеобщее внимание и похвала, которую я не считала заслуженной, заставили мои щеки пылать. И я не могла не поблагодарить Лян Фенга за теплые слова.– Господин Лян Фенг слишком добр ко мне. Всё, что я могу, это стараться оправдать его доверие.Этот ответ вызвал одобрение присутствующих. Лишь Бай Лихуа одарила взглядом, который не предвещал для меня ничего хорошего.

11. Мелодия света в густой тени

После ужина мне не удалось поговорить с Лян Фенгом. Родственники желали пообщаться с ним. И я не стала ему мешать. Но несмотря на исход вечера, меня душила обида.Мой вклад в строительство плотины, пусть и не такой большой, был полностью им обесценен. Память прежней Вень Лю ко мне не вернется. Я не смогу играть на гуцине, танцевать или рисовать пейзажи. Это плотина была единственным, что должно было обеспечить моё будущее. Но моё участие теперь выглядело как что-то незначительное.На другой день я все же решилась сказать об этом Лян Фенгу. Я нашла его в саду, беседующего с незнакомым мужчиной. Но завидев меня, Лян Фенг попрощался с ним и подошел ко мне. И я сразу обратилась к нему:– Лян Фенг, могу я спросить тебя кое о чем?– Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, – улыбнулся мне в ответ Лян Фенг.– Ты вчера говорил о водосбросах, но совсем не сказал, что идея их создания и проект принадлежали мне, – я старалась говорить спокойно, но мой голос всё-таки дрогнул.Лян Фенг посмотрел на меня с искренним удивлением.– Вень Лю, конечно, ты помнишь, что я упомянул о твоем участии. Но это всего лишь случайная идея. Я не стану запрещать тебе проявлять любопытство или предлагать свои решения. Но ты же понимаешь, что ответственность за строительство и проект лежит на мне. И это то, чего ждут от меня.Случайная идея? Годы обучения и работы “в полях” ради этих слов? Лян Фенг не мог знать об этом, но от того мне не стало легче. Я напомнила себе, что в этом мире даже то, что Лян Фенг упомянул мое имя, уже могло считаться признанием. Но обида не отступала.– Мне очень важна твоя поддержка, – сказал Лян Фенг и взял меня за руку. – Одно то, что тебе интересен мой проект – уже величайший дар для меня. Я не должна на него обижаться. Наверное, это действительно большее, что он мог сделать для меня. Но и мне нельзя слишком долго оставаться в его тени. Каждый шаг Лян Фенга, каждая перемена в его жизни слишком сильно влияет на меня и моё будущее. И я решила доказать ему, что водосбросы – не просто случайная идея. В поместье Лян так же имелась собственная библиотека, и здесь было куда больше книг и свитков о строительстве плотин. Я осматривала полки и перебирала записи, выискивая среди них самые полезные. Среди них были и записи о пересекающих Юннин каналах, и о другой попытке перегородить реку плотиной. До того как озера Лянхуа пересохли, Инхё была еще более бурной, и строительство не удалось. То, что сейчас Лян Фенг вновь взялся за дело, с которым не справились его предки, было будто ответом на прошлые неудачи. Проект Лян Фенга был куда более продуманным, чем прежние чертежи. Его отличали не только мои водосбросы, но и более совершенные системы каналов. Однако чем больше я думала о том, какие знания я еще могу предложить Лян Фенгу, тем меньше оставалось вариантов. Недостаток уровня технологий этого мира сыграл со мной злую шутку. Так же, как и почти полное отсутствие инженерных навыков – ничего, что я могла бы предложить, не подходило местным условиям.Мне попадались записи и о пересохших озерах Лянхуа. Еще вчера я бы многое отдала за них. Не так давно я боялась упустить хотя бы еще один день. Сегодня я напоминала себе, что эти озера простояли сухими многие годы, и несколько лишних дней ничего для них не изменит. Сейчас мне нужно доказать свою ценность для Лян Фенга.Я отложила эти записи, чтобы изучить позже. Мне уже и самой казалось, что идея водосбросов была случайной, и я больше ничего не смогу предложить. Оставив самое важное на столе, я велела слугам не трогать книги и вышла из библиотеки. Наверное, чтобы найти решение, нужно посмотреть на них свежим взглядом.Однако, когда я пришла в библиотеку на следующий день, отложенные мною книги убрали, а многочисленные слуги переставляли полки.– Что происходит? – спросила, остановив одного из них.– Госпожа Бай велела прибрать в библиотеке и рассортировать рукописи, – ответил слуга.– Госпожа Бай? – переспросила я. – Разве она может распоряжаться в поместье Лян?– Старший господин Лян приказал слушать госпожу Бай Лихуа. Ведь она скоро станет женой молодого господина, – с поклоном ответил он.В бессилии сжала кулаки. Но чему я удивляюсь? Конечно, Бай Лихуа сделает всё, чтобы заполучить Лян Фенга. Он поддержал меня при гостях на ужине, но моя соперница заручилась поддержкой действующего главы клана намного раньше, чем я прибыла сюда. Борьба не будет простой, но я не собиралась сдаваться так просто. – А где рукописи, которые я отложила вчера? – спросила я, уже зная ответ.– Простите, госпожа. Всё, что лежало на столах, было возвращено на полки, – ожидаемо ответил слуга. – Если хотите, мы можем помочь вам найти их позже.Я развернулась и вышла на улицу. Не было никакого смысла оставаться там сейчас. Но если Бай Лихуа надеется, что меня можно остановить простой перестановкой, она ошибается. Даже не удивилась, когда обнаружила Бай Лихуа гуляющей неподалеку и поймала ее надменный взгляд. Улыбнулась, как будто ничего не произошло. Ни к чему из-за такой ерунды доставлять ей удовольствие и ругаться. В конце концов, перестановка лишь не надолго задержит меня, а перерыв может пойти на пользу. На другой день, когда с уборкой было покончено, я снова зашла в библиотеку. Мне предстояло проделать заново почти всю работу, чтобы найти нужные записи. Рукописи были рассортированы в ином порядке, и даже обнаружив искомую полку я не смогла собрать все книги, что меня интересовали. Прошла вдоль полок, пытаясь понять, как теперь могу найти хоть что-то. И тогда вдруг заметила прикрепленный к стопке книг лист бумаги, на котором был небрежно нарисован лотос. Я взяла рисунок – откуда он выпал?Подняла глаза к книгам, и обнаружила, что передо мной аккуратно сложено всё то, что я искала. Рукописи о строительстве плотин, свитки с картами каналов и история высохших озер – кто-то будто нарочно собрал их вместе и отметил рисунком. Но кто мог помочь мне?Осмотрелась вокруг, выглянула из-за полки, но библиотека была пуста. Зачесалось между лопатками, будто кто-то мог наблюдать за мной. Повела плечами, отгоняя неприятное чувство и присела к столу, чтобы вновь погрузиться в книги.Увы, как и в прошлый раз, у меня не появилось никаких идей, а изучение технологий строительства этого времени казалось хождением по кругу. Покосилась на записи об озёрах Лянхуа, но снова решила не отвлекаться на них. Убрала книги на место, попыталась запомнить полку, чтобы вернуться к ним позже. Но мысль о тайном помощнике не покидала меня. Я не верю, что простая случайность могла оказаться причиной моей внезапной удачи.Отбросила эти мысли и напомнила себе, что я идеи для плотины не единственное, чем я могу порадовать Лян Фенга. Как бы мне не хотелось стать частью его проекта, ничто не заменит живого общения.Конечно, найти Лян Фенга оказалось не так просто. Слуги сказали, что его нет в поместье и он вернется только вечером. И я собиралась встретить его так, чтобы он не пожалел о защите моего имени. Пусть я не смогу танцевать для него, но не только это ждет мужчина от своей избранницы.Путь сердцу лежит через желудок, а в дорамах девушки всегда пекли своим мужчинам печенье. Почему и мне не воспользоваться этим? Рецепта я не знала, а местная печь вызывала много вопросов. Но выпечка – это не то что обязательно нужно делать самой.– Джейи! – позвала я служанку, окрыленная новой идеей. – Ты должна помочь мне!– Госпожа, вы всегда были хороши в танцах и вышивке, но никогда не умели готовить, – возразила Джейи, выслушав мою просьбу. – Вы уверены, что хотите впечатлить господина Лян Фенга именно этим?– Потому я и прошу тебя помочь мне, – улыбнулась ей со всей возможной доброжелательностью. – Лян Фенг должен знать, что я могу научиться готовке, чтобы порадовать его.Выражение лица Джейи было таким, будто Вень Лю уже пыталась учиться этому делу, и ничего хорошего из этого не вышло. Но я не Вень Лю и готова постараться. Тем более, что Джейи не стала отказывать и пошла со мной на кухню.Спустя некоторое время печенье было готово. Джейи доверила мне только самую простую работу. Но я против не была – её умение обращаться с дровяной печью вызывало восхищение. Сама бы я справиться с этим не смогла, так что отлично понимала прежнюю Вень Лю. Печенье получилось красивым и ароматным. Не удержалась, и попробовала одно. Оно было бесподобно! О чем я и сказала Джейи.– Если вы съедите все печенье то господин Лян Фенг сочтет вас жадной и несдержанной, – проворчала Джейи, когда я потянулась еще за одной порцией угощения. Пришлось сделать вид, что я решила красиво разложить печенье на блюде. Лян Фенг должен был уже вернуться. И я, с помощью Джейи уложив тарелку с печеньем в корзинку, поспешила к нему. Я уже представляла, как он снова улыбнется мне и примет печенье. Никакая музыка не сравнится со вкусной едой, принятой от любимой женщины!Я шла через сад, а из корзинки доносился аромат еще не остывшего печенья. Я все-таки не удержалась и, остановившись у столика под одной из слив, вытащила одно и откусила. Если переложить оставшиеся, то будет совсем не заметно, что сладостей меньше, чем могло бы быть. Всё-таки важен сам факт внимания, а не количество печенья на блюде.– Вень Лю, – Цзан Чен снова появился, будто из ниоткуда. – Не ожидал увидеть тебя здесь. Я торопливо проглотила печенье и оглянулась на него. Его насмешливый взгляд мгновенно вывел меня из равновесия. Не знаю, что смутило меня больше: то, что он застал меня за поеданием приготовленного для Лян Фенга печенья, или просто своим появлением.– Цзан Чен, – приветствовала его я. – Лян Фенг сказал, что ты уехал по требованию семьи Бай. Почему ты здесь?Я видела, как он напрягся, услышав о своих хозяевах. Наверное, мне не стоило так прямо спрашивать о них. Но его губы растянулись в улыбке и он произнес:– Семья Бай живет в Юннине. Где мне еще быть, как не здесь? А вот твое присутствие объяснить куда сложнее. Неужели Лян Фенг уже выполнил свое обещание и сделал тебя своей женой?Я вздернула подбородок, давая понять, что его слова не обидят меня. Пришла моя очередь скрыть раздражение за вежливостью:– Нет, но это и неважно. Главное, что я здесь. Остальное лишь вопрос времени. – Ты так уверена, что госпожа Бай не займет место спутницы Лян Фенга раньше тебя? – усмехнулся Цзан Чен и подошел почти вплотную.Разозлилась на него и не стала отступать. В конце концов, хоть он и демон, тоже не должен забывать о приличиях. Но от его близости учащалось дыхание, а мир вокруг будто заволокло туманом. Он демон, и это лишь его магия, – сказала к себе. А Цзан Чен перевел взгляд на корзинку, которая все еще стояла на столе и была приоткрыта.– Сладости? – Цзан Чен будто удивился содержимому корзинки. – Ты испекла их сама. Это так мило. Он потянул к ним руку, и ткань его ханьфу скользнула по моей руке. Даже от этого прикосновения по телу пробежали мурашки. И я не сразу смогла остановить его. Цзан Чен взял печенье и поднес его ко рту.– Стой! Это не для тебя! – выкрикнула я и схватила его за руку. Ладонь будто обожгло от этого прикосновения. Я разжала пальцы сразу, как поняла, что только что сделала. Цзан Чен замер, а потом улыбнулся и сказал:– Я знаю. Но тот, для кого ты так старалась, не будет против, если ты отплатишь мне печеньем за небольшую услугу.– Услугу? Мне ничего от тебя не надо!– Разве? – Цзан Чен изобразил удивление. – Но ты уже должна мне.С этими словами он откусил печенье и отступил на шаг. Я же едва не задохнулась от злости. Какие еще услуги? Я ничего у него не просила! – Ты! Ты хуже воришки! – возмутилась я. – Это печенье для Лян Фенга!Сначала он украл мою ленту, теперь это!– Уверен, твой жених это оценит, – усмехнулся Цзан Чен и отвернулся. – Печенье вкусное, он будет доволен.– Ты просто невыносим! – крикнула ему в спину и топнула ногой.А потом посмотрела на тарелку с остатками печенья. Теперь, когда их стало еще меньше, было видно, что угощение кто-то попробовал.Кое-как уложив остатки печенья, пошла дальше. Я была зла и на себя за заминку, из-за которой столкнулась с Цзан Ченом, и на него за съеденное печенье. Хотелось вернуться на несколько минут назад и преодолеть этот сад бегом.Снова и снова прокручивала в голове нашу встречу. И снова вспоминала о том, как он похвалил печенье. Пусть его сделала Джейи, а не я, было приятно. – Да ну, ерунда какая-то, – пробормотала я, отгоняя непонятное чувство.И поспешила к Лян Фенгу. Однако возле самых дверей его комнат столкнулась с Бай Лихуа. Она преградила мне путь и скользнула по мне презрительным взглядом.– Кажется, Вень Лю совсем забыла о приличиях. Разве наложница может явиться к господину без его приглашения? – сказала она.– Но разве Лян Фенг звал вас? – внутри все еще кипела злость после встречи с Цзан Ченом, и я не могла не ответить ей.– В отличие от некоторых у меня благородное происхождение, – улыбнулась она. – И конечно, я могу ходить там, где захочу. Наверное, ты чувствуешь себя особенной, раз молодой господин Лян позволяет тебе вести себя как равной. Но напомню: это Юннин, а не твой паршивенький городишко, где он нашел тебя. Здесь чтят традиции. Подумай, что станут говорить о Лян Фенге, если его будущая наложница станет позволять себе лишнее.Наверное, она была права. И я действительно могла показаться местным слишком смелой, даже если пыталась соблюдать осторожность. Лян Фенг ни в чем мне не отказывал. А моя семья закрывала глаза на все, что я делала не так. Но здесь, в этом городе и в этом поместье за мной наблюдают, присматриваются. Мне стоит понять, что я могу себе позволить, а что может показаться здесь неправильным.Однако сейчас я не желала оставить последнее слово за ней:– Вы правы, госпожа Бай, – я поклонилась и улыбнулась как можно доброжелательнее. – Я позволяю себе больше, чем может простая наложница. Но разве вы считаете, что слово Лян Фенга и его решения тут ничего не значат?Бай Лихуа растерялась и не смогла сразу ответить. Я снова поклонилась ей и хотела было продолжить путь к Лян Фенгу, но тут дверь его комнат открылась и он сам вышел к нам.– Вень Лю, – стоило ему только увидеть меня и его взгляд наполнился теплотой.Я мысленно поблагодарила прежнюю Вень Лю за то, что он оказался влюблен в неё. Без его поддержки сейчас было бы всё иначе.– Что здесь происходит? – спросил он, заметив рассерженную Бай Лихуа.– Молодой господин, – она тут же приветствовала его изящным полупоклоном. – Ваша наложница совсем забывает о приличиях. Что станут говорить о вас и обо мне, если Вень Лю и дальше станет вести себя неподобающе?– Госпожа Бай, вам не о чем волноваться. Я уже говорил вам и вашей семье, что вам нет нужды думать о моей репутации, – спокойно ответил Лян Фенг.– Я хочу напомнить вам о договоренностях наших семей, – не согласилась Бай Лихуа. – Каковы бы ни были ваши намерения, вы продолжаете пользоваться помощью Цзан Чена…– Госпожа Бай, я никак не хотел вас обидеть, – примирительно улыбнулся Лян Фенг. – Но что касается плотины, у семей Бай и Лян общие интересы, и каждый вносит в проект свой вклад. И конечно, это не имеет никакого отношения к другим нашим договоренностям.Бай Лихуа нахмурилась, но, наверное, их возможная свадьба в самом деле не была связана с плотиной или помощью демона. Потому что она лишь поклонилась и ответила:– Благодарю, молодой господин, что указали на мою невнимательность.С этими словами она развернулась и, не взглянув на меня, ушла. Я же стояла не зная, как мне поступить дальше. Я одновременно радовалась, что этот раунд остался за мной, и чувствовала вину. Конечно, мое поведение может отличаться от общепринятого. Но к каким последствиям это приведет? Одиночки не меняют мир, а бесследно исчезают в нем.– Вень Лю, – Лян Фенг подошел ко мне, будто понял мои чувства. – Прости за это. – Ничего страшного, – ответила я. – Спасибо, что снова защищаешь меня.И протянула ему корзину с печеньем.– Ты сама приготовила? – удивился Лян Фенг, принимая угощение. Наверное, он уже знал о том, что Вень Лю не так хороша в готовке.– Джейи помогла, – я не стала скрывать этого.– Передай ей мою благодарность. Это очень вкусно, – сказал он, пробуя печенье.Дорамный совет в этот раз хорошо помог мне. Но в следующий раз я спрошу совета у Джейи – она не позволит мне ошибиться.

12.Следы в пыли древних легенд

– Прости, что не могу уделить тебе достаточно времени, – сказал Лян Фенг, когда мы отошли от его комнат, чтобы прогуляться по саду. – Пока отец болен, мне приходится решать дела семьи. Но когда я разберусь со срочными вопросами, обязательно покажу тебе Юннин.

– Конечно, – улыбнулась ему. – Пока я стараюсь понять, что еще могу сделать для плотины.

– Она все еще интересует тебя?

– Лян Фенг, я не хочу, чтобы ты недооценивал мои знания, – я опустила взгляд. – Водосбросы не единственное, что я могла бы предложить.

– Конечно, Вень Лю, – примирительно улыбнулся Лян Фенг. – И ты всё ещё можешь спросить у меня, если в чем-то не уверена.

Некоторое время я молчала, обдумывая, о чем могу спросить его. И, наконец, неуверенно сказала:

– Я перебирала записи в библиотеке поместья Лян. Но не нашла ничего, что могло бы помочь мне. Однако твои предки уже пытались строить плотину. Они тоже не могли справиться с драконом?

– Так и есть. У них не было ничего, чтобы защитить плотину от дракона. Он позволял ловить рыбу, переплывать с берега на берег и даже строить мосты, но не перекрыть реку. Еще долгое время после той попытки он пугал жителей близких к реке сёл.

– Но что изменилось сейчас?

– Сейчас у нас есть Цзан Чен, – ответил Лян Фенг, а я вздрогнула, услышав имя демона. – С его появлением дракон перестал быть проблемой. Лишь плотина по-прежнему злит его.

– И как семье Бай удалось связать его договором? Кажется… Цзан Чен не очень рад служить им.

Лян Фенг засмеялся:

– Конечно, он хочет вновь обрести свободу. Но я не знаю, как Бай удалось это. У каждого клана свои секреты. И это – один из них.

– Но что будет с драконом, если Цзан Чен освободится? – задала я следующий вопрос.

– Боишься, что дракон снова станет пугать жителей? – спросил Лян Фенг и, дождавшись моего кивка, продолжил: – Этого не произойдет. Река обмелела, а дракон ослаб. Он появляется только возле плотины. Лишь иногда рыбаки видят его хвост среди волн. Но может, они путают с блеском чешуи солнечные блики.

Как я и думала, строительство плотины и борьба с драконом привели к экологической катастрофе. Что сделал Цзан Чен с этим драконом, раз уровень воды в реке опал вместе с его силой? Конечно, вредный демон не стал бы жалеть жизнь духа, и не нашел ничего лучше, как ранить его. Невольно сравнила его с теми людьми, которые сливали отходы в реку и которых я так и не успела поймать. Такие, как он, действуют прежде, чем думают о последствиях.

Когда Лян Фенг снова оставил меня одну, отправилась в библиотеку. Теперь уже с намерением не найти решение в строительстве, а собрать всё, что известно о хранителе Инхё. Быть может, в нем не только секрет неудач Лян Фенга, но и бед этих земель.

Но в этот раз меня ждала неудача. Наверное, семья Лян не оставила свидетельств своих неудач, потому что в этот день я не нашла ничего, что бы могло рассказать мне о драконе.

Встала на рассвете и, справившись с принесенным Джейи завтраком, снова поспешила к книгам. Все утро меня не покидала мысль, что стоит искать ответ о драконе не в записях о плотине, а в легендах города и менее значимых свитках. Лян не могли оставить дракона и обмеление реки без внимания, ведь они напрямую влияли на судьбу города.

Зашла в прохладное с ночи помещение и прошла вдоль стеллажей. Возле одного из них вдруг увидела Цзан Чена, который перекладывал с места на место рукописи. От догадки меня ослепила ярость и я закричала:

– Что ты делаешь? Это Бай Лихуа велела тебе снова перепутать свитки?

Цзан Чен усмехнулся, не оглядываясь:

– Думаешь, Бай Лихуа стала бы приказывать демону путать свитки? Есть куда более надежные способы избавиться от соперницы руками демона.

Он наконец оглянулся на меня и хищно улыбнулся. Глаза блеснули золотом. Но я лишь фыркнула. Пытается запугать меня? Но он вдруг подошел ближе и протянул один из свитков.

– Вот. Это то, что ты искала.

Я недоверчиво посмотрела на него. Он пытается помочь или?..

Развернула протянутый им свиток. В нем было написано об озерах Лянхуа, об обрушении скалистых берегов и как камни загородили единственную протоку, соединяющую озера с рекой. После этого уровень воды в реке резко упал.

Но такого не может быть! Озера подобные Лянхуа наполняются от рек в период половодья, а не наоборот! Если бы они питались родниками и подземными ручьями, то вода из них, лишившись выхода, не исчезла бы. Лишь берега бы заболотились, когда пропало течение.

Лян Фенг сказал, что обмеление реки было связано с появлением Цзан Чена и тем, что он пытался усмирить дракона. Обрушение скал – его рук дело? Сложно представить, что этот демон, выглядящий не старше самого Лян Фенга мог быть связан с событиями тех дней. Столько лет прошло… Однако именно он знает, что произошло тогда.

– Цзан Чен, – я подняла глаза от свитка, но демона уже здесь не было.

Лишь на столе рядом увидела новый лист с нарисованным лотосом. Сердце сжалось в догадке: как бы он не издевался надо мной, это он помог мне снова найти книги о плотине. И сейчас пришёл сюда для того же.

Услышала звук закрывшейся двери. Опять решил сбежать, оставив меня с новой загадкой. Поспешила вслед за ним. Цзан Чен сам дал мне эту подсказку. Не может же это быть случайностью!

– Цзан Чен! – позвала я, когда выскочила наружу.

Заметила край его ханьфу за поворотом соседнего павильона и побежала за ним.

– Цзан Чен, остановись!

Обогнув здание, чуть не врезалась в него. Гадкий демон стоял тут и будто ждал этого. Он ухмыльнулся, но я сейчас не настроена играть в его игры!

– Что ты сделал с драконом, чтобы усмирить его после предыдущего строительства плотины?

Цзан Чен нахмурился и отвернулся.

– Я ничего не делал.

Он сделал шаг, чтобы уйти. Так и оставит меня без ответов? Схватила его за руку и спросила:

– Это как-то связано с озерами Лянхуа? Зачем ты дал мне записи о них?

Цзан Чен посмотрел на мою ладонь, сжимающую его запястье. Вспомнила, что здесь не принято прикасаться к посторонним и отпустила его. Но настойчив повторила:

– Ответь, что ты знаешь об этом.

– Думаешь, я помогу тебе решить проблемы с плотиной, чтобы ты смогла снова впечатлить Лян Фенга? – усмехнулся он.

– Озера не помогут Лян Фенгу укрепить плотину, – возразила я. – Но я уверена, что недовольство дракона связано не только с плотиной.

– Значит, ты хочешь помочь дракону. На чьей ты стороне, Вень Лю?

Его губы снова растянулись в насмешливой улыбке. Но в этот раз я не могла на него злиться. Как и не могла сказать о том, что меня куда больше интересует природный баланс, чем то, что строят люди. Плотина нарушает этот баланс, а такие, как я – ищут компромиссы для окружающей среды.

– Я хочу помочь дракону, – тихо сказала я. – Такие сооружения, как плотины, нельзя строить бездумно. То, что дракон снова и снова ломает её – лишь знак, что мы делаем что-то неправильно. И я хочу увидеть озера Лянхуа. Катастрофа на них связана с обмелением реки, ведь так?

– Так почему ты не попросишь об этом Лян Фенга? – продолжал усмехаться Цзан Чен. – Уверен, что он не откажется прогуляться с тобой до озер.

– Зачем ты помогаешь мне с книгами, если не хочешь рассказать мне ни о драконе, ни об озерах?! – я всё-таки разозлилась на него. – И да, Лян Фенг поможет мне! Он обещал мне, что свозит меня к озерам. Вот только решит срочные дела семьи. А твои непонятные подсказки мне не нужны!

Развернулась, чтобы уйти. Снова я попалась на уловки демона и дала ему повод посмеяться надо мной! Но не успела сделать и шага, как он остановил меня.

Однако Цзан Чен не ограничился тем, чтоб поймать меня за руку. Дернул меня к себе и другой рукой обхватил за талию. Дыхание перехватило, когда я почувствовала его прикосновение. Посмотрела в его глаза, пытаясь понять, что он задумал на этот раз.

Уже через мгновение вспомнила, что не должна обниматься с мужчиной. Мало того, что я нарушала все возможные приличия, так и мужчина этот был не Лян Фенг, чьей женой я собиралась стать. Но только хотела отстраниться от Цзан Чена и закричать, как он оттолкнулся от земли и в один прыжок оказался на крыше ближайшего дома.

Следующим прыжком он преодолел расстояние, отделяющее нас от ограды поместья.

Каждым шагом он преодолевал огромные расстояния. Мы двигались так быстро, что я едва успевала разглядеть места вокруг нас, а в ушах свистел ветер. Я вдруг подумала, что удивлялась, как Цзан Чен мог следить за драконом у плотины, находясь в Юннине или поместье Вень. Но ему ничего не стоило за несколько минут преодолеть разделяющее его от плотины расстояние и решить любую возникшую проблему.

Вскоре Цзан Чен остановился на высоком утесе. Внизу перед нами было огромное безжизненное пространство, окруженное скалами.

– Это одно из озер Лянхуа, – пояснил Цзан чен. – Отсюда тебе его покажет Лян Фенг. Но чтобы попасть вниз, придется обойти всю эту гряду скал.

Не отпуская меня, он прыгнул с утеса и мягко опустился на высохшую землю у подножия. И только тогда разжал объятия и сделал шаг в сторону. Но я уже не обращала на него внимание. Передо мной было одно из озёр Лянхуа, сердце произошедшей когда-то катастрофы. Я с любопытством разглядывая загадочное место, которое вызывало столько вопросов.

За годы, что это место стояло без воды, потрескавшаяся земля успела осыпаться и почти полностью выровняться. Лишившиеся влаги вьющиеся плети неизвестных растений опали на землю и только в некоторых местах продолжали цепляться за скалы. Погибшие деревья, устремившие в небо изломанные стволы, усугубляли гнетущее впечатление.

Мне приходилось видеть такое однажды. Бездумно построенный завод травил земли вокруг, так что даже после нескольких десятков лет на склонах гор поблизости не росли растения*. Но местные еще не научились в производственных масштабах обрабатывать опасные химические соединения.

*Речь о городе Карабаш, который считается самым грязным городом в мире. Количество выбросов в атмосферу еще в советское время было огромнейшим. В округе погибли растения, а средняя продолжительность жизни людей города составляла всего 40 лет.

Сама озерная чаша, что спускалась от идущей вдоль отвесной скалы старой тропы, была пуста. Острые камни, когда-то скрытые водой, выглядывали из серой пыли, бывшей когда-то водными растениями. Сложно было поверить, что здесь не скапливалась дождевая вода и полностью отсутствовала жизнь.

Даже на голых камнях цветет багульник, цепляясь корнями за едва видимые трещины, а в норах прячутся мелкие птицы и звери. Но это место было мертво.

Прошла по дну бывшего водоема, все еще не в силах поверить, что виной произошедшему обвал, перекрывший доступ к реке. Если только причиной обвала не было землетрясение, из-за которого могла уйти вода как из озер, так и из реки. Однако видимых повреждений земной поверхности я не обнаружила.

Изменение потока подземных вод также могло послужить причиной пересыхания озер. Но это не должно было коснуться реки – в случае изменения рельефа река меняет русло, а подземные потоки так или иначе находят выход наружу.

Но ничего это не объясняло мертвенной тишины, царящей вокруг.

– Ты знаешь, что здесь произошло? – спросила я у идущего по пятам Цзан Чена. – И есть ли поблизости еще места, подобные этому?

– Я не знаю, – коротко ответил он.

– Но ведь семья Бай нашла тебя, когда это произошло, – напомнила я, с отчаянием понимая, как ускользает единственная ниточка, связывающая меня с прошлым.

Цзан Чен нахмурился, но его ответ остался прежним:

– Я не помню об этом.

Вздохнула и поплелась назад к скале, с которой мы спустились. Цепочка наших следов в серой пыли единственное, что выдавало присутствие здесь жизни. Я наклонилась надо одними из них и подняла с земли семя, размером чуть меньше оливки. Твердая кожура хранила содержимое в нем до лучших времен.

– Семя лотоса, – произнесла я и протянула его Цзан Чену. – Поэтому ты рисовал на своих подсказках лотосы?

– Это место было моим домом, – вдруг сказал он.

– Но тогда почему ты ничего не скажешь об этом? – возмутилась я. – Было ли тут землетрясение? И как из озер ушла вода? Ты должен знать об этом, если жил здесь!

Мои последние слова, которые я почти выкрикнула, пытаясь достучаться до здравого смысла демона, отразилось эхом от скал. Но его лицо оставалось непроницаемым.

– Я вспомнил об этом только сейчас, – спокойно ответил он. – Тут когда-то цвели лотосы.

13. Лотосы среди камней

Вздохнула, понимая, что Цзан Чен и правда ничего не помнит или просто не хочет говорить об этом. Походила еще немного, пытаясь оценить обстановку. Обвал в протоке мог высвободить из-под земли какой-либо смертоносный газ, но кроме этого места ничего не пострадало. Мне бы сейчас мою походную лабораторию… Невооруженным глазом по прошествии двух десятков лет вряд ли можно что-то понять.– Покажи мне место обвала, – попросила я у Цзан Чена, когда отчаялась найти здесь хоть какую-то подсказку о прошлом.И уже через несколько мгновений мы оказались в узком ущелье. Однако кто-то уже пытался расчистить завал. Конечно, местные пытались дать ход воде прежде, чем пытаться построить новую плотину. Проход между скалами хоть и был узок, но место было достаточно, чтобы пройти человеку, не говоря уже о воде, способной подмыть даже камень.Осмотрела поверхность обрушившихся скал. Отсюда сложно было что-то увидеть, но в голове крутилась навязчивая мысль: Цзан Чен жил на ближайшем к реке озере Лянхуа, дракон, с которым он теперь вынужден сражаться, до сих пор живет в реке. Обрушение скал, обмеление реки и озер и служение Цзан Чена семье Бай случилось в одно время.– Как Бай вынудили тебя служить им? – обратилась я к Цзан Чену. Это единственное, о чем я могла узнать сейчас.– Ты посмотрела на скалы и решила узнать о моих отношениях с семьей Бай? – усмехнулся он.– Если ты не можешь рассказать мне про озеро, о чем еще я могу спросить тебя? – ответила я с раздражением.– Я думал, тебя интересует дракон, а не судьба демона, – продолжил он в том же тоне.А я вдруг поняла, что за его колкостями скрывается боль. Его дом уничтожен, а жизнь принадлежит людям. И я вдруг перестала на него злиться.– Разве ты рисовал лотосы и привел меня не затем, чтобы я помогла тебе?– Чем мне может помочь наложница Лян Фенга? – снова усмехнулся он.– Быть может вспомнить, кто ты? – ответила серьезно. – И вернуть свой дом?Ведь до того момента, как я протянула ему семя лотоса, он не помнил о своем прошлом здесь. Уверена, это не единственное, что может вернуть ему память. Но, кажется, такой ответ демону не понравился.– Что ты можешь знать о том, каково это, потерять всё? – тон его голоса изменился, а глаза блеснули золотом. Впервые в его голосе были не насмешка, а ярость и отчаяние.Он шагнул ко мне и я невольно отступила, вжавшись спиной в холодный камень.– Знаешь, каково это иметь силу, но не быть способным изменить свою жизнь? – продолжал он и склонился ближе. Его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего. От его взгляда, который, казалось, проникал в душу, перехватило дыхание. – Я думал такая, как ты, должна понять, каково это быть чужаком среди этих людей.Он знает? Он знает, что я не Вень Лю? Мне стало страшно от того, что если об этом понял демон, то и для Бай Лихуа мое происхождение не будет тайной. Тогда будущее станет еще более туманным.Но, кажется, Цзан Чен говорил о чем-то ином. Он отстранился и горько усмехнулся:– Я столько помогал тебе, но даже сейчас ты видишь во мне лишь демона, не способного на собственные решения.– Прости. Я не это имела в виду, – растерянно пробормотала я.Цзан Чен снова протянул ко мне руку, обнял за талию и вскоре мы снова стояли по дворе поместья Лян.– Тебе не следует долго отсутствовать. Твой жених потеряет тебя.С этими словами Цзан Чен развернулся и пошел прочь.– Цзан Чен! – окликнула я его.Он остановился, хотя я боялась, что он снова просто уйдет. В голове роилось тысяча слов, которые я могла бы сказать ему. Десятки вопросов – но он не станет отвечать на них, и я знала это.– Если я попрошу тебя принести мне книги о произошедшем из библиотеки семьи Бай, ты сделаешь это?Но он промолчал и пошел дальше. Но я не могла винить Цзан Чена. Он слишком долго связан с семьей Бай и, кажется, забыл, каково это – чувствовать себя свободным. Взять вещь из поместья хозяина, должно быть, слишком сложная задача для плененного демона.Следующие дни я не видела Цзан Чена. Он не появлялся в саду на моем пути и не оставлял подсказок в библиотеке. Я не могла не думать о нем и о том, чем могла его так обидеть. Кажется, интерес к его судьбе не должен был стать чем-то особенным. Но именно после него он отказался мне помогать.Однако Лян Фенг наконец освободился и мы больше времени проводили вместе. Пили чай в одной из беседок его обширного поместья или гуляли в саду. Он смог показать мне Юннин, когда мы вышли на шумные улицы в один из ярмарочных дней.Торговцы наперебой предлагали свои товары: ароматные саше или бамбуковые веера с рисунками, расписанные узором фарфоровые чашки и глиняные чайники. В дорогих лавках можно было выбрать расшитые шелка или изящные украшения. И тут же на улице продавали ароматные паровые булочки и засахаренные фрукты.Мне хотелось попробовать всё и всё увидеть. Остановилась возле лотка с украшениями и с восхищением осматривала шпильки, не в силах остановить свой взгляд хоть на одной из них. Рядом висели нефритовые подвески с символами любви и удачи.Мой взгляд привлекла одна из них. Вырезанный из белого нефрита лотос поблескивал на солнце. Протянула к нему руку и прикоснулась к его прохладной поверхности.– Она тебе нравится? – спросил Лян Фенг. – Я куплю её…– Нет, не нужно, – я торопливо убрала руку и отвернулась от прилавка. Будет нехорошо, если мне подарит эту подвеску Лян Фенг, но глядя на нее, я буду думать о другом мужчине. – Залюбовалась тонкой работой, но я не хочу её.Оглянулась, чтобы отвлечь внимание Лян Фенга от украшений и лотоса, и указала на чайную лавку:– Я хочу есть. Может отдохнуть там?Конечно, он не стал отказывать, с радостью подвел меня к одному из свободных столиков внутри чайной лавки и заказал для нас ароматный чай и пирожные.– Удивительно, – вдруг сказал Лян Фенг. – За весь этот день ты ни разу не вспомнила о плотине. Мне начинало казаться, что ты переживаешь о ней больше меня.– Возможно, эта прогулка отвлекла меня от мыслей о ней, – улыбнулась я. Но потом сказала: – Я и правда почти не думаю о том, что могла бы снова предложить тебе. Мне кажется, что нужно прежде понять о случившемся на озерах Лянхуа, и куда ушла вода из них. Но в библиотеке поместья Лян я не нашла ничего, что сказало бы о тех днях.– Мне казалось, там есть все самое важное, – покачал головой Лян Фенг.– Так и есть. Я нашла много информации о строительстве плотин и историю города. Но ни одного факта, почему произошел обвал, – стала перечислять я. – Если виной тому землетрясение, то понятно, куда ушла вода, но совсем не ясно, почему исчезла жизнь на месте озер. Куда уходят дождевые воды? Я видела, что люди уже интересовались этим и разгребли завал…– Видела? – прервал меня Лян Фенг.– Да, – смущенно ответила я, но не стала скрывать правды. – Цзан Чен показал мне озера.– Вень Лю, – нахмурился Лян Фенг. – Когда и зачем ты отправилась на озера одна с Цзан Ченом?– Ты все время занят, а для него это ничего не стоит.– Ты совсем забыла о том, что я обещал твоему отцу? Вень Лю, я должен позаботиться о тебе и твоей репутации. Но как мне это сделать, если ты сама не думаешь о таких вещах? – сказал он с упреком.Я была так увлечена возможностью увидеть озера, что совсем не думала, как мое краткое путешествие может выглядеть для других. И теперь почувствовала себя виноватой.– Прости. Я не подумала об этом. Но Цзан Чен не позволил мне слишком долго смотреть на озера и вернул меня до того, как кто-то заметил мое исчезновение. Ты сам говорил, что ему можно доверять.– Да, конечно, – грустно улыбнулся Лян Фенг.– В конце концов он всего лишь демон. И единственное, в чем я могу винить его – Цзан Чен не дал мне времени осмотреть всё как следует. Если обвал не единственное, что произошло из-за землетрясения, река могла изменить свое русло, и поэтому из озер ушла вода. Нужно осмотреть берег, чтобы понять это.– Прости, Вень Лю, – сказал Лян Фенг. – У меня слишком мало времени, чтобы показать тебе всё, что ты хочешь. Но я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось просить о помощи других.Улыбнулась, принимая его обещание. И напомнила себе, что впредь не должна доставлять Лян Фенгу проблем и создавать подобные ситуации. И, как только вернулись в поместье, велела Джейи принести ткань и нитки. Стоит освоить вышивку и порадовать близкого человека привычными ему вещами – почему не сделать для Лян Фенга саше, которое он будет носить с собой?С этой мыслью зашла в свою комнату. Сердце замерло и забилось быстрее, когда на столе я обнаружила аккуратную стопку книг с печатью поместья Бай.А сверху – ту самую подвеску с белым нефритовым лотосом.Я взяла подвеску в руки, снова рассматривая её. Лепестки нефритового лотоса будто чуть светились, когда на них падал луч света. У меня не было вопросов, откуда взялась здесь эта подвеска. Только один человек мог подарить мне лотос – Цзан Чен.Улыбнулась, подумав о нем. Не такой он бездушный, каким хочет казаться. Неужели он все это время следил за мной?Убрала подвеску в шкатулку, где кроме прочего лежало принесенное с озера семя лотоса. Подарок Цзан Чена был приятен, но я не могла позволить себе носить его здесь.Лян Фенг был прав, когда говорил о моей репутации. В поместье Лян ко мне прикованы все взгляды, только и ждущие, когда я оступлюсь. Не стоит давать им повод для сплетен, демонстративно принимая подарок другого мужчины.Перевела взгляд на книги. Есть ли в них что-то о происходящем в те дни? Или и семья Бай в своих записях предпочла сохранить историю лишь в общих фразах?Я разложила их на столе и провела пальцами по печатям поместья Бай на обложках и изящным завиткам иероглифов. В записях семьи Бай было гораздо больше информации о земледелии и ремеслах, чем о связанных с рекой и озерами водных ресурсах. Однако они первые пострадали, когда ушла вода.Пересекающие Юннин каналы питались от узкой горной реки, впадающей в Инхё и недоступной для орошения полей. А стекающих в долину ручьев едва хватало, чтобы удовлетворить нужды земледельцев. Но это случилось уже после обвала и обмеления озер Лянхуа и реки. И, если верить написанному, показанный Цзан Ченом обвал не единственное, что препятствует заходу воды в озера.Но вот что действительно оказалось неожиданным: в записях говорилось, что обвал вызвал демон. По его вине вода ушла из озер, а ущелье между ними и озером оказалось завалено камнями. После этого демона поймали и пленили.Мои пальцы дрогнули, и книга чуть не выскользнула из рук. Обвал и осушение дело рук Цзан Чена? Я перечитывала слова снова и снова, стараясь поверить в них, но это было невозможно. Цзан Чен не мог уничтожить свой собственный дом.Или мог?Я закрыла книгу и вздохнула, пытаясь разобраться в собственных мыслях. Правда ли то, что я прочитала? Или эти слова предназначены для того, чтобы скрыть что-то более важное? Я прекрасно знала, как можно перекроить историю парой росчерков пера, и такой исход не был для меня неожиданностью.Но так же казалось, будто у произошедшего нет никакого логического объяснения, кроме как вмешательство мистических сил. Одно я знала точно: ответы может дать только сам демон. Мне нужно было снова поговорить с Цзан Ченом. Конечно, если он что-то помнит и пожелает рассказать мне об этом.Встретиться с Цзан Ченом оказалось непросто. Он не появлялся в поместье Лян. Искать его в поместье семьи Бай было бы глупо, я не могла себе позволить это. Потому терпеливо ждала его появления.Наша встреча произошла внезапно, как и всегда. Я закончила шить саше для Лян Фенга и шла, чтобы передать ему подарок. Стежки мне самой казались кривыми. Я исколола пальцы, пока наносила незамысловатый узор на тонкую ткань костяными иглами.Уверена, прежняя Вень Лю была гораздо более искусна в вышивке. Но, к счастью, Лян Фенг принял новую меня и не указывал на недостатки. В любом случае мое внимание будет ему приятно.Цзан Чен снова вышел мне навстречу. Но в этот раз он был задумчив и будто не увидел меня. Я остановилась, ожидая, пока он подойдет. Но демон прошел мимо, словно меня тут не было. Первым желанием было отвернуться и тоже сделать вид, что я не заметила его. Но любопытство взяло верх и я окликнула его:– Цзан Чен! Ты принес мне книги. Благодарю тебя.Он остановился и, чуть повернув ко мне голову, ответил:– Не читай их слишком долго. Бай не будут очень рады, если обнаружат эти книги у тебя.– Я уже нашла всё, что хотела, – сказала ему. Хотела спросить его о прочитанном – правда ли это. Но вместо этого вспомнила о его подарке: – Та подвеска с лотосом. Ты оставил её?– Не понимаю, о чем ты, – равнодушно сказал он и сделал еще шаг, чтобы уйти.– Значит это был Лян Фенг? Тогда я должна поблагодарить его за подарок. И лучше сделать это прямо сейчас.Ему так хочется снова дразнить меня? Что ж, я тоже могу сыграть по этим правилам. И, конечно, Цзан Чен тут же остановил меня, схватив за руку. Резко развернулась к нему и встретилась с его взглядом. Мне показалось, или на краткий миг в нем отразились иные эмоции, нежели привычная насмешка?Я улыбнулась, почувствовав его ревность. Как бы он не молчал о своих истинных чувствах, он не может скрыть их. Внутри предательски разлилось тепло. Кажется, мне тоже начинала нравиться эта игра.– Я видел, как ты смотрела на нее, – сказал он и разжал пальцы. – Считай, она стала твоей в тот момент, когда ты прикоснулась к ней.Его слова, такие простые и искренние, неожиданно заставили мое сердце биться быстрее. Нефритовый лотос я получила из рук того, о ком думала в тот момент. Вот она – настоящая магия, а не обрушенные неизвестной силой берега озер.

14. Тени, рожденные светом луны

– Спасибо. Она очень красивая, – я поблагодарила Цзан Чена. – И еще раз спасибо за книги. Я почти дочитала их. Но… Они вызывают еще больше вопросов. Ты сможешь снова отнести меня к месту обвала?Стоило мне вспомнить об озерах, взгляд Цзан чена похолодел.– Нет, – коротко ответил он. – Но почему? Мы уже были там раз. Что изменилось сейчас?– Я и так сделал для тебя достаточно, – отрезал он.– Достаточно? – возмутилась я. – В книгах из библиотеки Бай говорится, будто озера пересохли из-за тебя. Но ты утверждаешь, что это твой дом, и ты ничего о нем не помнишь. Разве ты не хочешь докопаться до истины?– Что мне даст эта истина? – резко спросил Цзан Чен. – О том, что не можешь вернуть, лучше и не вспоминать. Но если тебе так нужно разбираться в том, о чем тебя не просили – делай это сама.– Ну и ладно! – буркнула я и отвернулась.Цзан Чен не стал больше спорить и просто пошел туда, куда направлялся до встречи со мной. Топнула ногой от досады. Казалось, что Цзан Чен – единственный ключ к произошедшему. Но почему он не желает помочь мне?Не стала догонять Цзан Чена и отправилась к Лян Фенгу. Если демон не хочет помогать мне – и ладно. Лян Фенг уже не единожды обещал мне помочь разобраться с озерами. Он же не откажется от своих слов. Так и случилось. Выслушав мои размышления насчет озер, он пообещал отправиться туда уже через несколько дней.– Отец почти оправился от болезни. Сейчас моя помощь не так нужна ему, как все эти дни, – сказал Лян Фенг. – На завтра организовали званый ужин – многие влиятельные люди Юннина соберутся в поместье Лян. Я хочу, чтобы ты была со мной. К сожалению, жители поместья Лян не были согласны с решением молодого господина. Я не была свидетельницей скандала с его родственниками, но слышала, как переговариваются слуги. – Дочь наложницы на званом ужине среди господ? Неслыханное дело! Госпожа Вень еще не вошла в семью Лян, а уже ведет себя, будто равна им!– Разве это не оскорбление семьи Бай? Одно дело – семейная встреча. Но представить возлюбленную наложницу влиятельным господам…А на следующий день в поместье все суетились, готовясь к мероприятию. Повсюду сновали слуги, украшая дом и зал, где состоится ужин, прибирая в саду и готовя блюда, которые подадут гостям.Я встретила старшую госпожу Лян, которая распоряжалась приготовлениями. Конечно, заметив меня, она тут же обратилась ко мне:– Вень Лю! Если мой сын столь неразумен, что пригласил наложницу на званый ужин, то хоть ты подумай о том, что станут говорить о семье Вень! Мы приняли тебя в поместье, как его возлюбленную и будущую наложницу, но не потерпим такого непочтения к гостям!Я вернулась в свою комнату в намерении провести вечер здесь. Несмотря на желание Лян Фенга, для других людей я остаюсь всего лишь дочерью наложницы, и мне снова напомнили об этом. Придется потрудиться, чтобы знатные господа смотрели на меня, как на равную. А для этого нужно внести более весомый вклад, чем проект водосбросов или интерес к озерам.Сейчас нарушить правила и предстать перед ними я оказалась не готова. Сказанные госпожой Лян слова заставили меня задуматься о своем положении и что я здесь – нежеланный гость. Это неприятно задело меня. И я просто хотела остаться в своей комнате.– Но молодой господин Лян сказал, что вы тоже должны быть там, – не согласилась со мной Джейи. – Он лично позвал вас. Разве вы можете отказать ему?– Он действует так, как подсказывают ему эмоции, – ответила я. – Но совсем не думает о последствиях. Разве я не должна быть скромнее, чтобы достичь своей цели?– Он лично велел подготовить для вас лучший наряд, – тихо сказала Джейи. – Молодой господин Лян все еще надеется показать всем, что вы его невеста.Я вздохнула и покачала головой. Если его семья не приняла меня и выбор Лян Фенга, что скажут посторонние? Но Лян Фенг оставался непреклонен. Он сам зашел за мной вечером прежде, чем встретиться с гостями. – Почему ты еще не готова? – упрямо спросил он. – Гости ждут нас.– Я не думаю, что это хорошая идея, – сказала я, пытаясь быть убедительной. – Ты будущий глава. Ни к чему тебе скандалы с наложницей.– Конечно, я будущий глава, – ответил он. – А ты моя невеста – мне нечего стыдиться. Но как станут относиться к главе клана, который не может отстоять свои интересы?Я посмотрела на него. Он так уверен в себе? Но разве не он говорил мне, что нуждается в поддержке влиятельных семей? Или он предпочел показать свою силу до того, как его станут испытывать на прочность?– Хорошо, – я покорно склонила голову, уже будто чувствуя недовольство окружающих. Но как я нуждалась в защите Лян Фенга, так и ему нужна моя поддержка. – Дай мне немного времени, чтобы собраться.Джейи подтолкнула меня за ширму и помогла быстро переодеться и украсить волосы. И даже нанесла на мой лоб изящный орнамент в виде цветка. Голубое ханьфу из тончайшего шелка подчеркивало фигуру, а свет свечей отражался в украшениях.Сама себе я сейчас напомнила таинственную небожительницу, а не простую наложницу. Но, конечно, люди в этом поместье отметят мое происхождение прежде, чем задумаются о красоте Вень Лю или моих личных качествах.Когда мы вошли в зал, все гости уже были здесь. Мы опоздали, но никто не начинал есть без старшего сына главы клана. Стоило нам появиться на пороге, как все взгляды обратились к нам, а беседы затихли. Лян Фенг крепче сжал мою руку, не позволяя остановиться, и прошел в центр зала. – Приветствую тебя, отец, – он поклонился восседающему на возвышении хозяину поместья. Я так же поклонилась ему, но не позволила и лишнего взгляда, хотя видела старшего господина Лян впервые. Лян Фенг уже кланялся гостям, и мне пришлось отвернуться от главы семейства Лян. Однако чувствовала его недружелюбный взгляд, слышала шепот, раздававшийся отовсюду.Поприветствовав гостей, Лян Фенг шагнул к единственному свободному столу – предназначенному для него. Для меня места здесь не было. Ни в рядах почетных гостей, ни за их спинами. Ни даже возле самой стены, где сидели младшие члены кланов. Моё сердце замерло. Это казалось унизительным. Семья Лян ясно дала мне понять, что признают увлечение сына, но не считают меня равной.Но Лян Фенг словно был готов к этому или не придал значения демонстративному пренебрежению ко мне. Он подтолкнул меня вперёд, проводя к своему месту.– Ты будешь сидеть рядом со мной, – тихо сказал он.Мне ничего не оставалось, кроме как опуститься на подушку рядом с ним. Но всё, чего мне хотелось сейчас – оказаться снова в своей комнате. Не слышать шепчущих голосов, не чувствовать на себе любопытных взглядов. Гораздо проще выдержать насмешки тех, кто не разделяет твоих убеждений, чем оказаться на месте, которое тебе не принадлежит.– Молодой господин Лян, – усмехнулся один из мужчин. – Неужели вы и нескольких часов не можете провести без красавицы?– Вень Лю – моя невеста, – спокойно заявил Лян Фенг. – Она заняла самое важное место в моём сердце, и я готов разделить с ней этот ужин.– Но, как я слышал, ваша семья сговорилась о браке с семьей Бай. Уместно ли это?..Кто-то из гостей засмеялся и подхватил:– Молодость и любовь, как всегда, не знают преград.Эта фраза вызвала одобрительные улыбки у тех, кто не хотел вмешиваться, но с интересом следил за разворачивающимся представлением. Старшая госпожа Лян кивнула слугам, позволяя принести для меня приборы, а господин Лян объявил тост, смягчая обстановку:– В таком случае мы должны выпить за то, чтобы между нами и нашими целями также не было преград.Гости зашумели и один за другим выпили предложенные напитки, принимая тост хозяина поместья. Все будто забыли об этом инциденте, вернувшись к прерванной беседе. Пальцы сжали край ханьфу. Я едва сдерживала слезы обиды и злость от унижения, которое мне пришлось испытать. Лучше бы я не приходила сюда, как того требовали правила. Лян Фенг, налил мне чай из своего чайника и тихо сказал:– Прости за это. Мы разделим всё, что у нас есть. Мне оставалось только улыбнуться в ответ. Лян Фенг заботливо наполнил мою тарелку предложенными угощениями. Однако я то и дело ловила на себе рассерженные взгляды старшей госпожи Лян. Конечно, то, что сейчас семья Лян Фенга предпочла выставить все как небольшое недоразумение, не значило, что они не ответят на это позже. И мне вдруг показалось, что шантаж госпожи Вень якобы украденной шпилькой был детской игрой по сравнению с тем, во что мне пришлось окунуться сейчас. Я старалась сосредоточиться на еде, но не могла отделаться от этого чувства. Решила присмотреться к гостям. Станет ли кто-то из них поддерживать меня в будущем, если я смогу вернуть воду в эти земли? Или все они, как и сегодня, будут видеть во мне лишь любимую наложницу молодого главы Лян?Повернув голову, вдруг заметила Цзан Чена. Он сидел напротив в дальнем ряду, рядом с младшими членами других знатных семей. Улыбнулся, заметив мой обращенный к нему взгляд. Но тут же отвернулся к соседу, тихо переговариваясь о чем-то. Склонился к служанке, разливающей вино, и что-то прошептал ей на ухо. Даже отсюда я видела, как она смутилась и покраснела. Но ответила что-то демону и одарила его улыбкой.Отвернулась, испытав странное ощущение, будто увидела то, чего не должна была видеть. Даже забота сидящего рядом Лян Фенга не могла затмить чувства одиночества, которое вдруг сковало мое сердце. Когда ужин подошёл к концу, и гости встали, чтобы пообщаться или выйти в сад, я воспользовалась возможностью уйти. Ни у кого не было повода остановить меня, в то время как каждый в этом зале нашел, о чем поговорить с другими. Каждый желал сказать и несколько слов молодому господину Лян, а я не в силах была безмолвно стоять рядом, как того требовали приличия.Я прошла в дальний угол сада и скрылась в беседке у пруда. Она была освещена ярким светом луны, отраженном в пруду. Голоса гостей, оставшихся вблизи обеденного зала не нарушали тишины. Лишь тихий плеск воды, пение сверчков и мои собственные мысли, громогласно вещающие о том, что я навеки останусь тенью Лян Фенга. Его возлюбленной наложницей, ради которой он нарушает правила, но которая не способна на самостоятельные решения. Я уже даже не была уверена, что моя помощь на плотине способна изменить это.Обернулась, когда услышала тихий шорох гравия под чьими-то шагами. Лунный свет осветил лицо подошедшего ко мне Цзан Чена. Сердце бешено забилось, когда я встретилась с его взглядом.– Вень Лю, – тихо сказал Цзан Чен, разделив мое имя на слоги, как делал только он.Он встал со мной рядом и посмотрел на воду.– Как вышло, что Лян Фенг, который не смог расстаться со своей возлюбленной на время ужина, оставил её одну сейчас?– Разве я не могу устать от шума и просто отдохнуть в тишине? – ответила ему и тоже отвернулась к пруду.– Отдохнуть в тишине от шума или от того внимания, которое привлек к тебе Лян Фенг? – спросил Цзан Чен.Я промолчала, но обида внутри меня стала сильнее. Казалось, что все те дни, когда я пыталась найти лучшее решение для плотины, лишь топталась на месте в безнадежной попытке взлететь выше, чем мне положено. А озера Лянхуа оставались той же загадкой, решение которой никому кроме меня неинтересно. Все мои усилия напрасны. А этот ужин лишь напоминание, что моя прежняя жизнь больше не имеет значения.– Лян Фенг относится ко мне как к равной, – вопреки своим мыслям сказала я. – И просто хочет, чтобы другие видели во мне не только наложницу будущего главы Лян.– Ты сможешь изменить свой ранг, лишь родив Лян Фенгу сына, – усмехнулся Цзан Чен. – Но это не изменит того, кто ты есть. Ты не станешь той, кто может занять место среди господ.– Но ведь ты был там! А ты даже не член семьи Бай! – возразила я.– Ты ошибаешься, – усмехнулся Цзан Чен. – Они приняли меня в клан. Я для них не просто игрушка.– Моё положение не твоё дело, – буркнула я, не зная, что ответить. – Я могу сама справиться со своими проблемами.– Сама? – в голосе Цзан Чена прозвучала усмешка. – Как ты станешь делать это? Сбегать и прятаться каждый раз, как ты сделала это сейчас?Я резко обернулась к нему, вспыхнув от злости. Слова будто сами сорвались с губ:– Ты и сам полон загадок, а хочешь разобраться с моей жизнью? Быть может ты преследуешь меня, потому что влюблен?Он повернулся ко мне. Даже сквозь темноту я разглядела вспыхнувшие в его глазах золотые искры, но его лицо оставалось спокойным. Он сделал разделяющий нас шаг и склонился надо мной. Я почувствовала его дыхание на своей щеке.– А что, если ты права? – тихо произнёс он. Его голос стал низким, почти гипнотическим. Он наклонился ближе и тихо спросил: – Посмеешь ли ты принять любовь демона?Моё сердце бешено заколотилось. Я хотела ответить, сказать что-нибудь колкое или просто отступить, но не могла произнести и звука. Он снова шутит надо мной? Или его слова – правда? Я...Он вдруг отступил на несколько шагов, но не сводил с меня взгляда. Я хотела было сказать, что не вижу в нем демона, но его слова слишком неожиданны. В конце концов я все еще остаюсь невестой Лян Фенга. Разве вправе я думать о возможных чувствах между нами?Рядом послышались голоса, и через мгновение из-за цветущих кустов вышли несколько молодых мужчин, среди которых я узнала Лян Фенга. Наверное, Цзан Чен услышал их раньше. Но зачем ему думать о таких мелочах, как моя репутация?– Вень Лю, что ты здесь делаешь? – Лян Фенг тут же подошел ко мне и взял за руку. Он оглянулся на стоящего в стороне Цзан Чена, ожидая объяснений.– Твоя невеста расстроена произошедшем на ужине, – с привычной усмешкой сказал Цзан Чен. Кажется, только я не могу произнести и слова от охвативших меня чувств.– Решил её утешить? – Лян Фенг крепче сжал мою руку. Ему не понравилось то, что Цзан Чен снова оказался рядом со мной.– Всего лишь проходил мимо, – оскалился Цзан Чен и скользнул взглядом по моему запястью, сжатому ладонью Лян Фенга. – Не мог же я позволить ей остаться одной.– Лян Фенг, – наконец произнесла я, пытаясь отогнать охватившее меня чувство. Казалось, кожа горела под взглядом Цзан Чена сильнее, чем от хватки Лян Фенга. Я повернулась к Лян Фенгу, чтобы объясниться. – Все в порядке. Мы просто поговорили. Я и правда чувствую себя неловко из-за сегодняшнего. Мне не стоило приходить на ужин.– Вень Лю, вот увидишь, это вскоре изменится, – запальчиво начал Лян Фенг.Один из молодых мужчин, которые пришли с ним и до этого момента молча наблюдали за происходящим, вдруг сказал:– Конечно я готов относиться к избраннице Лян Фенга как к благородной даме!– Юнь Хао, ты и сам едва ли получишь титул. Конечно, ты согласен относиться к госпоже Вень, как к равной.Я улыбнулась, глядя на их перепалку. Если будущее Юннина за ними, то, конечно, мне не о чем переживать. Может на то и есть расчет Лян Фенга? Не один он займет место главы влиятельного клана, а эти молодые люди кажется готовы пренебречь правилами… По крайней мере сейчас.Лян Фенг повел меня назад, к освещенной части сада. Цзан Чен не последовал за нами, но я не стала оглядываться на него, хотя не переставала думать о его словах. Почему они оказались для меня такими волнующими? В конце концов, это не важно, – напомнила я себе. Если Лян Фенг станет моим мужем, я должна думать только о нем. И впредь не стоит принимать помощь демона без особой необходимости. – Глупая… – ветер донес до меня приглушенный шепот. Я всё-таки посмотрела назад, но Цзан Чена уже там не было.

15. Голос реки, заглушённый смехом

Уже на следующий день Лян Фенг решил отправиться к озерам Лянхуа. Мне было важно понять причину экологического бедствия, но поездка была запланирована, как увеселительная прогулка для гостей. С самого утра в поместье суетились слуги, готовя лошадей, повозки и корзины с едой в дорогу.

– Ты же помнишь, что я обещал отвезти тебя к озерам? – сказал Лян Фенг, когда пришел сообщить мне о предстоящем событии. – Мы остановимся на берегу реки возле окружающих озера скал и доберемся до соединяющей их с Инхё протоке по воде. А ты сможешь поближе познакомиться с теми, кто поддерживает меня, и немного развлечься.

Конечно, я не могла возразить ему. Когда еще Лян Фенг сможет отвезти меня к озерам? И я позволила Джейи собрать все, что было необходимо в дороге.

Кроме меня в поездку отправлялись еще несколько девушек. Все они были из знатных семей. Бай Лихуа тоже не упустила этой возможности. Она была одета в красивый дорожный наряд и притягивала в себе все взгляды.

Хмыкнула, посмотрев на нее. Но соперничать с Бай Лихуа в этом я не собиралась. И просто прошла к повозке, игнорируя направленные на меня взгляды.

Вскоре отправились в путь. Мужчины ехали верхом. Но, выглянув из повозки, я могла видеть Лян Фенга. Он улыбался мне, если замечал мое внимание.

Это не ускользнуло и от девушек, сидящих со мной в повозке. Они знали друг друга и болтали без умолку. Но, стоило мне отвернуться от окна и откинуться на подушки, обратились ко мне:

– Лян Фенг так смотрит на тебя и не скрывает своего отношения. Это так смело, учитывая, что Бай Лихуа его невеста, и она тоже здесь.

– Я давно знаю Лихуа, – кивнула вторая девушка. – Она не упустит своего. И если сейчас она нацелена на брак с Лян Фенгом, никто не сможет встать между ними.

– Конечно, и Лян Фенг не станет отказываться от брака. Как бы то ни было, связь с семьей Бай слишком важна для семьи Лян.

– Ты станешь всего лишь наложницей, но Лян Фенг не скрывает своего отношения к тебе. Конечно, как бы он ни хотел, он не сможет избежать брака, о котором договорились обе семьи. Не боишься, что Бай Лихуа сделает твою жизнь кошмаром? – не унимались девушки.

Посмотрела на них. Конечно, что бы я ни ответила, это дойдет до ушей Бай. Но эти слова не могли задеть меня. Лян Фенг уже не раз показал свое отношение ко мне и я была уверена в нем.

– Лян Фенг – человек чести. Какими бы ни были обстоятельства, он поступит правильно, – ровным голосом ответила я.

Девушки переглянулись, но не стали продолжать разговор. Я же закрыла глаза, стараясь не обращать внимание на их болтовню и смех. Кажется, люди вокруг не скоро примут, что Лян Фенг готов поступиться традициями, а я – причина этого.

Мы остановились, когда солнце начало клониться к западу. Река здесь была зажата между отвесными скалами, которые преграждали нам путь. Слуги разбивали лагерь: ставили шатры для отдыха, разжигали костры.

Я вышла из повозки и осматривалась. В этом месте не было и отголоска бедствия, произошедшего на озерах. И мне не удастся осмотреть что-то уже сейчас.

– Разве нет возможности подойти ближе к озерам? – спросила я, когда Лян Фенг подошел ко мне, чтобы проводить к остальным.

– Озера окружают неприступные горы. К ним можно подойти с равнин, но тогда нам придется обогнуть весь хребет – это несколько дней в пути. Потерпи до завтра – ты сама увидишь место, где обвал перекрыл доступ к воде, – ответил он и взял меня за руку.

– Но разве его не расчистили? – удивилась я.

– То, что показал тебе Цзан Чен – лишь малая часть обвалившихся скал, – улыбнулся Лян Фенг. – Конечно, люди пытались расчистить проход. Но возле реки это сделать невозможно.

– Когда мы отправимся дальше? – упрямо спросила я.

– Завтра утром, – улыбнулся Лян Фенг. – А сейчас давай просто повеселимся и насладимся видами.

Мужчины установили мишень и уже соревновались в стрельбе из лука.

– Посмотри, Вень Лю, – воскликнул один из тех молодых людей, которые были с Лян Фенгом накануне. Кажется, его звали Юнь Хао. – Сейчас ты увидишь, что такое настоящая точность! Думаешь, Лян Фенг сможет сравниться со мной?

Юнь Хао выпустил стрелу, которая со свистом вонзилась в паре сантиметров от центра круга. А слуга уже протягивал лук Лян Фенгу, чтобы тот мог ответить на вызов друга. Лян Фенг принял оружие и прицелился. Его сосредоточенный взгляд и уверенные движения завораживали. Он отпустил тетиву, и стрела попала в центр.

Мужчины зашумели, обсуждая успехи. Но вдруг за нашими спинами зазвучала мелодия. Бай Лихуа сидела на подушке возле одного из расставленных шатров и играла на гуцине. Пальцы скользили по струнам, извлекая из них нежную мелодию. А сама она улыбалась, наслаждаясь вниманием, которое уделяли ей окружающие.

– Лян Фенг умен, красив и искусен в бою, а Бай Лихуа нежна, как цветок, и так изящна, – зашептались девушки рядом. – Конечно, они станут отличной парой.

Потом был ужин в куда более непринужденной обстановке, чем в поместье Лян. Все говорили о чем-то и веселились. И я не оставалась без внимания. Но оказалось, что у меня не так много историй из прошлого, которые я могла бы позволить себе рассказать другим. О жизни Вень Лю мне было известно не слишком много. Потому я старалась не участвовать в разговорах, а потом встала из-за стола и ушла на берег реки.

Села на плоский камень и посмотрела на воду. Она лениво перекатывалась через спрятанные на дне камни. Где сейчас живущий в реке дракон? Вдруг мне показалось, будто над волной мелькнула его спина. Белоснежная чешуя сверкнула под светом луны. Я подскочила, чтобы разглядеть получше, и заметила в воде движение.

– Опять предпочитаешь компании жениха одиночество?

Голос за спиной заставил меня вздрогнуть и обернуться. А когда я снова посмотрела на воду, то никого там не увидела.

Цзан Чен подошел ближе и встал рядом со мной. Нахмурилась, ведь он спугнул дракона. Или мне показалось, что я видела духа реки? Но вдруг чувство одиночества, преследовавшее меня весь вечер, отступило. Как будто Цзан Чен чувствовал, когда я более всего нуждалась в чьей-то поддержке.

– Что ты здесь делаешь? – спросила его, ведь не видела его среди людей, отправившихся с нами.

– Разве я не могу отдохнуть с другими? – насмешливо спросил он.

– Но тебя не было здесь всего полчаса назад.

– Что мешает мне присоединиться к отдыхающим позже? – снова усмехнулся он.

– Тогда тебе стоит подойти к остальным, – холодно сказала ему.

– Да, мне стоит сделать это. Ведь Лян Фенг лично приглашал меня поехать с вами. А господин Бай велел присмотреть за Бай Лихуа.

Сказав это Цзан Чен вдруг отвернулся и пошел к сидящим на поляне людям. Вот так, оставив при себе свои шуточки и оборвав разговор. Открыла рот, чтобы окликнуть его, но промолчала. Что я могла сказать ему?

Утром к берегу подогнали лодку с плоским дном. Ее взяли в находящейся неподалеку деревне. Двое человек из местных двигали её по воде, отталкиваясь длинными шестами ото дна.

Лодка была небольшая, и не могла вместить всех желающих прокатиться. Лян Фенг первым ступил на борт и помог взобраться мне. Следом за нами шагнули Юнь Хао и еще один из мужчин. Девушки собирались остаться на берегу. Но я поймала недовольный взгляд Бай Лихуа, а сама она решительно шагнула вперед. Однако Цзан Чен успел запрыгнуть раньше неё.

Он сделал это, чтобы помочь мне и не дать Бай Лихуа испортить прогулку? Или… он сам хотел быть здесь?

– Цзан Чен! – воскликнула она. – Ты должен освободить место для меня!

– С удовольствием, госпожа, – поклонился ей Цзан Чен. – Если вы готовы отогнать от лодки дракона, которого видела вчера госпожа Вень.

Бай Лихуа сердито топнула ногой и с ненавистью посмотрела на меня, но спорить не решилась.

– Ты видела дракона? – удивился Лян Фенг.

– Я думала, мне показалось, – пробормотала я, озадаченно глядя на спину Цзан Чена.

Значит, это правда? Но почему дракон снова появился вместе с демоном? Желал ли он зла или его появление – случайность? Но Цзан Чен остался стоять на носу лодки, и я не могла задать ему эти вопросы.

Перевела взгляд на двоих веселящихся мужчин, севших на лавку напротив нас с Лян Фенгом. И старалась не думать о том, так ли опасно появление здесь духа-хранителя реки. И для чего именно Цзан Чен явился сюда и отправился смотреть на ущелье с нами.

Лодка отошла от берега и медленно двигалась вверх по течению. Высокие борта защищали от брызг, но лодка покачивалась на волнах, и вода то и дело попадала внутрь.

– Это хорошо, что сейчас уровень воды низок. Иначе река не была бы такой спокойной, – сказал Юнь Хао.

По обеим сторонам от нас возвышались отвесные скалы и закрывали солнце. Теплый ветер не мог разогнать прохлады. И я зябко поёжилась то ли от гуляющего здесь сквозняка, то ли от мысли о том, каким стремительным и безжалостным может быть поток горной реки, зажатой между скал.

– Потому мы и отправились сюда сейчас, – пояснил Лян Фенг. – Скоро начнутся дожди, путь к озерам Лянхуа станет опасен.

– Но для чего вам эти озера? – удивился Юнь Хао.

– Возможно, мы что-то упускаем, – уклончиво пояснил Лян Фенг. – И разобравшись с проблемами здесь, найдем способ, как завершить строительство плотины.

Спустя некоторое время мы оказались за поворотом реки, и слуги направили лодку ближе к берегу. Но каменный завал оказался совсем не таким, как я его представляла. Я на миг подумала, что ошиблась и лишь разглядела случайное нагромождение скал. Но Лян Фенг сказал:

– Вот это место. Здесь когда-то вода из реки наполняла озера Лянхуа.

Казалось, будто вниз соскользнул пласт горной породы, да так и застрял между скал. Разобрать его не было никакой возможности – сверху на нем лежало еще несколько каменных плит, а скалы рядом были испещрены трещинами. Даже если кто-то дерзнет открыть проход к озерам, будет погребен под свалившимися сверху камнями. Даже в моем мире такие места предпочитали обходить стороной, прорубая проход в более надежных скалах.

Я оглянулась на Цзан Чена. Все это и правда выглядело, как устроенное демоном обрушение.

– Могу я посмотреть ближе? – спросила у Лян Фенга, хотя уже понимала, что ничего не смогу предложить здесь. Но, быть может, я хотя бы найду трещину, куда уходит вода?

– Подходить ближе слишком опасно, – возразил один из наших спутников. – Под водой все еще могут оставаться обломки камня.

Я молчала, ожидая решения Лян Фенга. Ведь если он хочет выполнить мою просьбу, у него есть единственный выход: довериться Цзан Чену. Он тоже подумал о нём и покосился на демона.

– Цзан Чен, – окликнул его Лян Фенг.

И уже через минуту мы стояли на одном из камней, торчащих из воды в узкой протоке. Перед нами возвышались низвергнутые вниз скалы. Казалось, будто они погрузились глубоко на дно водоема или всегда возвышались из земли непроходимой стеной.

Посмотрела под ноги, стремясь обнаружить хоть намек на течение. Но увы, вода из реки не уходила под землю. В этом месте даже камни поросли тиной от того, что быстрые воды проносились в стороне от них. Стоит ли мне искать ответ в другом месте или поверить в мистические сказки из книг?

– Что на самом деле здесь произошло? – спросила я, присев и попробовав воду рукой.

– Я уже говорил тебе, что не помню этого, – ответил Цзан Чен. – Но тебе не стоит испытывать терпение Лян Фенга, если ты все еще намерена стать его женой.

Оглянулась на жениха, его лицо казалось мрачным. Кажется, ему и правда не по нраву, что рядом со мной другой.

– Я нарочно не дал Бай Лихуа занять место в лодке. Не упусти свой шанс, – усмехнулся Цзан Чен.

– Зачем бы тебе помогать мне? – проворчала я и выпрямилась.

– Затем же, зачем ты отправилась смотреть на скалы.

С этими словами он схватил меня и в один прыжок перенес меня на лодку. Всего несколько мгновений близости, но я успела почувствовать, как быстро бьется его сердце – он был слишком взволнован для человека, которому нет дела дл чужих чувств.

– Я увидела всё, что хотела, – сказала Лян Фенгу, как только мои ноги почувствовали опору и я отошла от демона. – Кажется, разбирать завал и правда не имеет смысла.

Вернулась на свое место в лодке и больше не смотрела на Цзан Чена. Но воспользоваться его советом и заговорить с Лян Фенгом не спешила. Это вдруг показалось неправильным.

– Но ты так задумчива, – улыбнулся Лян Фенг, присаживаясь рядом.

– Наверное, мне стоит подробнее изучить карты и найти иное решение, – ответила ему.

– После праздника фонарей мы можем отправиться с тобой в новое путешествие и попасть на озера с другой стороны, – пообещал Лян Фенг. – Быть может, ты права, что прежде стоит разобраться с проблемами реки, а после строительство плотины станет проще.

– Ты думаешь, что я смогу помочь тебе с плотиной? – осторожно спросила я. Ведь сама уже едва верила в это.

– Может и так, – улыбнулся Лян Фенг. – Но с тех пор, как мы уехали в Юннин, дракон не пытался разрушить плотину. Может быть, твои водосбросы ему понравились?

– А может быть, дракон просто последовал за госпожой Вень? – засмеялся Юнь Хао. – Лян Фенг, он украдет твою невесту, если ты не будешь внимателен к ней!

Лян Фенг взял меня за руку и улыбнулся шутке Юнь Хао. А я вдруг смутилась, оказавшись в центре внимания мужчин. Но вниз по течению лодка шла быстрее, и вскоре мы высадились на берег.

Здесь продолжалось веселье. Лян Фенг и другие тут же присоединились к сочинению поэм. Я же осталась в стороне, так как не умела слагать стихи. Потом кидали стрелы в притащенную кем-то вазу. Потерпев несколько раз неудач, позволила другим упражняться в этом мастерстве.

Всё, что я хотела сейчас, вернуться в поместье Лян и вновь изучить карты озер и реки. Но, как и в моей прошлой жизни, проблемы экологии и окружающей среды людей интересовали меньше, чем веселье и игры. А высохшее двадцать лет назад озеро и вовсе казалось им моей прихотью. И мне пришлось ждать, когда другие пожелают вернуться домой.

16. Когда река меняет русло

Мы вернулись в Юннин поздно ночью. Но я не желала тратить и минуты, потому утром, как только встала, отправилась в библиотеку. Казалось, озера Лянхуа стали моим наваждением. И я должна решить проблему осушения во что бы то ни стало. Развернула карты на столе и склонилась над ними. Скользнула взглядом по неровной линии реки и цепочке гор, посмотрела на равнины рядом, вспоминая уже виденные мною места и пытаясь представить те, где я еще не была. Что-то неуловимое ускользало от меня. Так и не найдя решение, я просто свернула карты и унесла их в свою комнату. Нужно успокоиться и посмотреть их снова. А может мысль о том, что нужно сделать, придет внезапно?Но, когда я вошла в комнату, она не была пуста. Старшая госпожа Лян стояла возле полки и вертела в руках одно из забытых Джейи украшений. Стоило мне войти, подняла на меня строгий холодный взгляд и положила украшение на место.– Вень Лю, я жду тебя. Я хочу поговорить с тобой о молодом господине Лян.– Конечно, госпожа Лян, – я поклонилась ей, уже понимая, что она захочет сказать мне.– Я рада, что мой сын нашел ту девушку, которая разделяет его интересы. И, конечно, буду рада породниться с семьей Вень. Но иногда кажется, что ваши отношения выходят за рамки приличий.Я подняла на нее взгляд. Конечно, госпожа Лян желает обсудить то, что произошло на званом ужине. Но госпожу Лян волновало не столько мое присутствие там, сколько отношение ко мне Лян Фенга.– Семья Вень воспитала умную дочь. Но не забывай, что ты лишь дочь наложницы. Ты можешь быть любимой женщиной молодого господина Лян, но не можешь стать молодой госпожой и его женой. – Если вы о том, что я пришла на ужин, – со всей скромностью сказала ей. – То я лишь не могла отказать молодому господину Лян. Ведь его слово должно быть для меня законом.– Ты права, – усмехнулась госпожа Лян. – Но Лян Фенг пренебрегает правилами и порочит честь семьи. Он будущий глава. Что станут говорить о наследнике Лян, если он будет ставить желания своей наложницы выше интересов семьи? Вень Лю, я рассчитываю на твою помощь сейчас и в будущем, когда Лян Фенг станет главой. Как мудрая женщина, ты должна направить его к верным решениям. – Что вы имеете в виду?– Я просто хочу, чтобы ты помнила, как для него важен союз с семьей Бай. То, что Лян Фенг противится браку и всячески откладывает свадьбу, не идет на пользу семье Лян и в будущем может доставить ему проблемы. Твой статус невесты может быть шуткой на ужине. Но я надеюсь, ты поспособствуешь тому, чтобы Лян Фенг не упрямился и женился на девушке, равной ему по статусу.– Вы хотите, чтобы я заставила жениться его на нелюбимой? – подытожила я. – Но молодой господин Лян хочет видеть рядом с собой только одну женщину. И это не госпожа Бай.Злость и обида заставили меня сказать слова, которых я не должна была произносить. Но то, что требовала от меня госпожа Лян не только шло вразрез с моими желаниями. Это казалось нечестным по отношению к Лян Фенгу.– Вень Лю, смею напомнить тебе, что незамужней девушке неприлично так долго гостить у мужчины. Наверное, семья Вень скучает по тебе? – госпожа Лян усмехнулась и вышла.Сжала кулаки, посмотрев ей вслед. Увы, у меня почти не оставалось времени, а я так и не разгадала загадку озер и ничего не предложила в строительстве плотины. Сможет ли Лян Фенг отстоять свое право на выбор? Или даже ему не нарушить древних традиций? Но ведь сейчас семья Лян идет ему на уступки…С этой мыслью я снова развернула карту озер. Должен быть выход, предложение, которое уравняет меня с Бай Лихуа и позволит Лян Фенгу выбирать. Но я вдруг подумала о Цзан Чене. Сколько лет он служит семье Бай? За это время он стал частью семьи, но оставался таким же изгоем, как и раньше. Он чувствует то же, что и я, когда ему напоминают о происхождении? Или он давно потерял надежду что-то изменить?Если так, то я должна постараться для нас обоих. Склонилась над картой и провела пальцем по контуру озер Лянхуа, будто это могло помочь понять их. Озера не были окружены плотным кольцом скал. Непрерывная гряда отделяла их от Юннина, но дальше к северо-востоку на старой карте были нанесены узкие протоки, которые когда-то позволяли воде из озер свободно разливаться на равнину. На новой карте многие из деревень той местности были стерты. Лишенные воды, жители были вынуждены перебраться в другие места. Одно из озер когда-то разливалось по долине Шаньшуй и было самым крупным источником воды. Даже сейчас озеро полностью не пересохло. Только это и полусухие каналы, позволяющие хоть как-то накапливать воду, не позволило долине погибнуть. Долина Шаньшуй отделена от реки Инхё цепочкой гор. Возможно, будь река более полноводной, воды бы хватило, чтобы затопить подготовленные русла даже сейчас, когда озеро обмелело. Если Лян Фенг закончит плотину, так и произойдет: зажатая в ущельях вода поднимется, а из подтопленных равнинных мест по каналам дойдет до поселений. Но я вспомнила дракона и слова Цзан Чена о хранителе реки: дракон не перестанет сопротивляться, его может примирить лишь смерть. Но что тогда станет с Инхё, остается только гадать. Так же я помнила и о связи дракона с самим Цзан Ченом и его слова о доме. Но что, если наполнить водой озера удастся не через старую протоку, не заваленную камнем, а в обход через единственное уцелевшее озеро?Снова провела пальцем по соединяющим озера протокам. Нет, наполнить их через уцелевшее озеро не удастся – водоемы находятся на разной высоте, мы не сможем поднять уровень воды на столько, даже если перенаправим сюда все воды Инхё. Но одно из высохших озер должно подойти. Я вспомнила о древней дамбе Дуцзянъянь*, построенной в моем мире более двух тысяч лет назад. Она создавалась как стратегический объект, но была построена по принципам даосизма, предписывающим следовать законам природы и “покорять непокорного покладистостью”. А ведь это ровно то, что мне было нужно.(*Дамба Дуцзянъянь реально существующий ирригационный объект. Одно их древнейших сооружений, функционирующих по сей день).Рельеф подходил для воплощения этой задумки. И даже недостроенная плотина Лян Фенга отлично впишется в это проект! Интересно, дракона устроит такое решение? Надо спросить у Цзан Чена. Только это, и ничего больше, – поправила себя, снова вспомнив его насмешливый голос.Я взяла лист тонкой рисовой бумаги и наметила план будущей водораздельной дамбы, которая перенаправит часть воды из реки в озера Лянхуа и восстановит их экосистему. А так же вернет воду в долину Шаньшуй. При этом водораздел не перекроет реку для дракона и не станет мешать ему. Канал пройдет от Инхё по южному краю долины Шаньшуй, задевая старые протоки, чтобы минимизировать количество работ. Вода заполнит среднее озеро, находящееся между скал, а в период дождей затопит верхние озера и спустится в долину. Недостроенная плотина Лян Фенга после небольших изменений по тому же принципу направит воду по каналам левого берега реки, таким образом полностью избавив эти земли от проблем как с засухой, так и с излишним затоплением.Окрыленная этой идеей, я поспешила показать первые зарисовки Лян Фенгу. Стоит лучше изучить местность, просчитать количество работ, изучить возможные препятствия. Но этот план, пусть и с будущими поправками, непременно позволит и обеспечить водой бедствующие земли, и сохранить покой дракона!Наверное, мне стоит показать проект и Цзан Чену. Но не станет ли он снова злиться, что я пытаюсь вернуть жизнь в его озера? В конце концов, он лишь демон, напомнила я себе. А дело касается не только озер Лянхуа, но и жизней тысяч людей.Я нашла Лян Фенга в его кабинете. Он только что отпустил распорядителя поместья. Хоть господин Лян теперь здоров, Лян Фенг продолжал заниматься многими делами семьи.Его сосредоточенное лицо смягчилось, и Лян Фенг встретил меня с улыбкой. Я тут же развернула перед ним свою схему.– Нам не нужно бороться с драконом и пытаться удержать плотину. Мы сделаем водоразделы, которые решат проблемы с водой и усмирят дракона, – выпалила я.А еще поможет мне стать не просто наложницей – а кем-то важным. Об этом я не решилась заговорить сразу. Тем временем Лян Фенг рассмотрел схему и сказал:– Мне кажется, это может сработать. Я думаю, мы должны отправиться в долину Шаньшуй как можно скорее и изучить эти места подробнее. Не знаю, чем тебя так привлекают озера Лянхуа, но если в них будет накапливаться вода, как раньше, то это принесет процветание в долину и наши земли.Не успел он закончить, в комнату вошла Бай Лихуа.– Лян Фенг, – начала она, словно не замечая моего присутствия. – Ты снова собрался покинуть Юннин? Я хотела напомнить, что через два дня фестиваль фонарей. Надеюсь, ты не собираешься уезжать из Юннина до этого события и выйдешь на праздник?Лян Фенг поднял брови, а затем перевёл взгляд на меня.– Конечно, – сказал он. – Вень Лю, ведь я обещал сводить тебя на фестиваль фонарей. Мы не должны пропустить его. А после тщательно подготовимся к поездке.– Лян Фенг, – улыбнулась Бай Лихуа. – Но я думала, что мы пойдем на праздник вместе. Наши родители договорились о свадьбе. Разве ты не должен больше времени проводить с невестой?Лян Фенг взглянул на неё и нахмурился.– Лихуа, прости, но я уже говорил, что против нашего брака. Нам лучше не проводить время вместе, чтобы не давать ложных надежд и не вредить твоей репутации.Бай Лихуа сжала губы. В коротком взгляде, брошенном на меня, отразилась ненависть. – Разумеется, – произнесла она, гордо выпрямившись.С этими словами она резко развернулась и вышла на улицу. Лян Фенг посмотрел ей вслед и вздохнул.– Прости за это, – сказал он. – Наши родители не хотят отступать от своих договоренностей. Но и я не откажусь от своих слов.– А если мой проект водораздела и дамбы окажется успешным, – осторожно начала я. – Смогу я быть не просто дочерью наложницы? Люди перестанут относиться ко мне так, как относятся сейчас?– Обещаю, Вень Лю, мы доведем это дело до конца. Я расскажу обо всем императору. Конечно, он не откажется изменить твой ранг.Мне стало спокойнее от его слов. Теперь моя цель обрела очертания. И всего-то нужно, построить копию дамбы Дуцзянъянь.Но… что будет, если и Цзан Чен получит свободу, когда озера Лянхуа оживут?

17. Сияние гаснущих иллюзий

В день фестиваля в поместье царило оживление. Слуги развешивали гирлянды из фонариков и переговаривались о предстоящем празднике в городе.

– Как бы я хотела увидеть Юннин в свете фонарей, – вздыхала Джейи. – Даже у нас говорят о том, какие яркие праздники устраивают здесь.

– Почему бы тебе не сходить на праздник с другими? – предложила я служанке.

– Как я могу вас оставить, госпожа? – возразила Джейи. – И этот день принято проводить с близкими. Но ближе вас у меня здесь никого нет.

Я улыбнулась. Было приятно слышать эти слова. Тем более Джейи оставалась для меня надежной опорой, что бы ни происходило со мной в этом мире. Я знала, что даже здесь она смогла найти друзей и, кажется, ей даже нравился один из охранявших поместье воинов. Но, наверное, даже она не могла в этом месте довериться кому-то по-настоящему.

– Тогда я схожу вместе с тобой, – улыбнулась ей.

– Что вы, госпожа, – возразила Джейи. – Вы должны пойти с молодым господином Лян.

– Мы можем погулять с тобой днём, а вечером я встречусь с Лян Фенгом. Наверное, он не будет против. Ты заслужила праздник, Джейи. Не стоит тебе в этот день сидеть в поместье.

– Вы так добры, госпожа! – обрадовалась Джейи.

Я тут же отправилась к Лян Фенгу, чтобы предупредить его о своем уходе и договориться о встрече. Несмотря на то, что старший господин Лян выздоровел, Лян Фенг много занимался делами семьи, и сейчас едва смог уделить мне время.

– Конечно, Вень Лю, – ответил он на мое предложение. – В таком случае мы встретимся с тобой на закате на мосту через центральный канал. И я покажу тебе Юннин во всей его красе!

Во второй половине дня, когда солнце начало клониться горизонту, но еще хватало времени до темноты, мы с Джейи вышли из поместья Лян. После нападения на берегу Инхё в родном городе я старалась не выходить без сопровождения. Но сейчас улицы были полны народу, и я чувствовала себя спокойно.

Улицы Юннина были украшены фонарями разных форм и размеров. Простые овальные или в виде зверей и птиц. Окрашенные в алый или из обычной белой бумаги. Даже сейчас, когда внутри фонарей не горели свечи, город выглядел нарядным и праздничным.

– Как красиво! – восхищенно вздыхала Джейи. – Смотрите, госпожа! Там продают сладкие рисовые шарики!

Она провела меня к прилавку, возле которого пахло медом и жареным кунжутом. Вокруг крутились дети, ожидавшие своей порции угощения. И Джейи тоже хотела непременно попробовать шарики.

– Какой праздник без сладостей? – говорила она.

Я улыбалась, но сразу поддалась уговорам служанки.

Улицы были полны лотков с фруктами в карамели, жареными каштанами и другими угощениями. Среди них уже развернулись торговцы, продающие маленькие фонарики, которые можно пустить по воде, и большие легкие конструкции, которые ночью, загадав желание, люди начнут запускать в небо.

– Госпожа, – оглянулась на меня Джейи. – Когда вы встретитесь с молодым господином Лян, обязательно должны запустить фонарик с желанием! Все влюбленные запускают фонарики вместе. Это же так романтично.

Я засмеялась. Конечно, я надеялась на это. Во всех дорамах герои запускали фонарики. И, даже если бы Джейи не сказала о примете, я бы непременно стала настаивать на том, чтобы запустить в небо фонарик. В скором времени нас с Лян Фенгом ждет много работы по проектированию дамбы и каналов. А потому я не собиралась упускать момент и была намерена попробовать все романтичные дела, которые могла вспомнить.

Вскоре начало темнеть. Люди зажигали свечи внутри фонарей. Пламя неровно дрожало, и казалось, что огни мерцают. Они отражались в воде в каналах. А от количества фонарей было светло, как днем.

Людей на улицах стало больше. Отовсюду раздавались музыка и смех.

– Скоро закат, – сказала Джейи. – Молодой господин Лян, наверное, уже ждет вас.

И мы поспешили к мосту. Но Лян Фенга здесь еще не было.

Остановившись у моста, покрутила головой. Быть может, я перепутала мост, и Лян Фенг ждет меня в другом месте? Но центральный мост через канал сложно спутать другим. И я стала просто ждать.

– Что-то случилось, что молодого господина Лян до сих пор нет? – робко спросила Джейи.

– Наверное, его задержали дела, – ответила я. – Он скоро придет, я подожду его здесь. А ты иди.

– Но госпожа…

– Ты весь день на ногах, – улыбнулась я служанке. – Наверное, очень устала. Не стоит ждать вместе со мной.

Джейи по-прежнему колебалась.

– Как я могу оставить вас одну? Тут столько шума и людей.

– Но ты не оставляешь меня одну, – возразила я. – Ведь Лян Фенг скоро будет здесь.

Джейи неуверенно кивнула и пошла в сторону поместья. Я же поднялась на середину моста. Может быть, отсюда я увижу Лян Фенга? Но в освещенных огнями лицах невозможно было угадать знакомые черты.

Праздник же становился всё более оживленным. Даже самые занятые люди оставляли свои дела и выходили на улицы, чтобы поприветствовать знакомых и купить фонарь. Он скоро придет, – говорила я себе. Но Лян Фенга не было.

Кто-то остановился рядом со мной. Моё сердце забилось быстрее. Но я поняла, что это не тот, кого я жду, еще до того, как повернула голову.

Встретилась со взглядом Цзан Чена. Но в нём будто не было прежней усмешки. Золотые искры в глазах смешались с отражением фонарей. И я смотрела в них, как завороженная.

– Почему ты здесь? – спросила у него.

– Болезнь старшего господина Лян внезапно обострилась. И Лян Фенгу пришлось остаться подле него. Он попросил, чтобы я присмотрел за тобой.

– Но почему именно тебя? Или ты снова шутишь надо мной? – я вдруг засомневалась в словах Цзан Чена.

Хотя иного объяснения опоздания Лян Фенга у меня не было. И всё же я не могла поверить, что он отправил ко мне человека, чье присутствие рядом со мной не раз вызывало в Лян Фенге недовольство.

– Ты ко мне несправедлива, – усмехнулся Цзан Чен. – Может быть, он просто выбрал того, кто будет тебе приятен?

Я почувствовала, как горят щеки от его слов. Но Цзан Чен, не дожидаясь моего ответа, добавил:

– А может рядом с ним не было кого-то еще, когда ему передали эту весть. Пойдем, – он шагнул в сторону. – Я покажу тебе, каков этот город в свете ночных огней.

Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ним. Еще раз оглянулась на мост, в надежде увидеть Лян Фенга. Но, конечно, его здесь не было.

Некоторое время шли молча. Но праздничная суета сразу захватила нас.

– Господин! Купите своей барышне фонарик! – крикнул Цзан Чену торговец, мимо которого мы проходили. – Смотрите, эти обещают долгую любовь, – затараторил торговец, заметив моё внимание.

– Выбирай, – Цзан Чен остановился у прилавка и посмотрел на меня. – Я куплю тебе один.

– Госпожа, посмотрите на эти, – подхватил торговец.

Я смущенно указала на случайную бумажную фигуру. Не так давно я собиралась запускать фонарик с Лян Фенгом, но теперь рядом со мной Цзан Чен. От этой мысли сердце билось быстрее и шумело в ушах.

– Я слышала если написать на фонарике желание, оно обязательно сбудется, – сказала, когда мы отошли от прилавка.

– Если ты веришь, то давай сделаем это, – пожал плечами Цзан Чен.

– Не важно, верю я или нет, – улыбнулась я. – Это всего лишь желание. А сбудется оно или нет – зависит от наших усилий. Но приятно думать, что единственный фонарик осветит путь и поможет преодолеть преграды.

– Тогда ты обязательно должна написать свое желание – улыбнулся мне Цзан Чен.

– А ты? – посмотрела на него. – Ты подарил мне этот фонарик и должен загадать желание вместе со мной.

– Я демон. Разве у демонов могут быть желания?

– Желания есть у всех, – возразила я. – Но не все готовы признаться в этом.

– Раз ты думаешь, что мои сбудутся, если я запущу фонарик с тобой, то я готов загадать свое желание, – он обернулся ко мне, и я не сдержала улыбки.

В этот момент кто-то толкнул меня. Что было неудивительно на узкой улице, полной народу. Я едва не оступилась. Цзан Чен поддержал меня, но фонарик выпал из моих рук и попал под ноги другому прохожему.

– Прости, – я подняла остатки испорченного фонарика.

– Ничего страшного, – ответил Цзан Чен. – Он все равно тебе не нравился. Просто возьмем новый.

– Почему ты решил, что мне не нравился этот фонарь? – посмотрела на него с удивлением. Или мое смущение было так заметно?

– Ты выбрала то, что попалось под руку. Но там было много красивых фонарей, на которые ты даже не посмотрела. Просто выбери тот, который сможет исполнить твое желание.

Цзан Чен подвел меня к другому прилавку с фонариками. В этот раз я не стала спешить.

– Может этот? – я показала ему на фонарик в виде сложенного из бумаги журавлика.

– Он же совсем не подходит такой девушке, как ты, – возразил Цзан Чен. – Посмотри лучше на этот…

Мы спорили, выбирая фонарик и смеялись. Пока мой взгляд не упал на простой фонарик с нарисованным на боку драконом.

– Я хочу этот, – указала на него.

Цзан Чен протянул к нему руку и вдруг спросил:

– Почему именно он? Здесь много более красивых фонарей.

– Не важно, красивый он или нет, – улыбнулась я и забрала фонарь из его рук. – Я верю, что именно он исполнить моё желание построить дамбу в долине Шаньшуй и вернуть озера Лянхуа.

– Вень Лю… – начал он.

– Не говори! – воскликнула я. – Я знаю, что тебе не нравится мое желание. Но сделай хотя бы вид, что тебе это интересно.

– Я не говорил, что оно мне не нравится, – ответил Цзан Чен. – Но я тронут, что ты решила потратить единственное желание ночи фонарей на такое незначительное дело.

– Почему ты считаешь, что дамба Дуцзанъянь – незначительное дело? Она простоит тысячи лет и изменит жизни многих людей! – ответила я.

– Ты назвала свою дамбу “рыбий рот”*? – улыбнулся Цзан Чен. – Но чьи же жизни ты так настойчиво стремишься изменить?

*Дуцзанъянь буквально переводится как “рыбий рот” из-за формы постройки.

Я ответила не сразу, задумавшись о том, для кого действительно я так упорно искала выход с плотиной? Для многих ли людей? Или для дракона, себя и… Цзан Чена?

– Я надеюсь изменить свою жизнь, – сказала я.

Такая цель намного понятнее людям, чем абстрактное желание защитить от них же их дом или спасти жизнь речного духа.

– Сделаю вид, что поверил тебе. И загадаю, чтобы твое желание сбылось, – сказал Цзан Чен.

– Но почему ты не хочешь загадать что-то для себя? – я не удержалась от вопроса.

– Прежде спроси об этом у себя самой, – многозначительно ответил Цзан Чен.

Я не нашлась, что сказать ему. Но не стала спорить – кажется, он и правда понимал больше, чем хотел показать.

Всё больше фонарей поднималось в небо, пришла очередь и нам запускать свой. Снова мысленно повторила свое желание и отпустила зажженный Цзан Ченом фонарик. Он начал медленно подниматься к небу, и вскоре его было не различить среди других огней.

Я вдруг поймала себя на мысли: а что, если бы рядом был Лян Фенг? Я бы чувствовала то же самое? Посмотрела на Цзан Чена. Свет фонарей отражался на его лице, сиял золотыми бликами в глазах. Сердце сжалось от чего-то, в чем я боялась признаться.

Вскоре мы снова пошли по шумным улицам. Погуляли еще немного, вернулись к поместью Лян. Наверное, я должна была расстроиться из-за того, что Лян Фенг не пришел ко мне, а я не могу быть с ним рядом в эту минуту. Но вместо этого я чувствовала приятное тепло.

– Спасибо, Цзан Чен, – сказала я, когда пришло время прощаться. – Мне правда было приятно провести с тобой вечер.

– Значит, я хорошо выполнил просьбу Лян Фенга, – улыбнулся он, но не спешил уходить, как прежде.

Ответила ему улыбкой. Теперь я знала, что за его казавшимися невыносимыми насмешками и колкостью скрывался человек, способный на понимание и заботу. И я действительно была рада, что провела этот вечер с ним.

– Спокойной ночи, – пожелала ему, и поднялась по ступеням к своей комнате.

– Вень Лю! – Цзан Чен окликнул меня, когда я уже почти скрылась за дверью. Я обернулась. Он стоял в тени, и только отблески фонарей освещали его лицо. — Что бы ни случилось… даже если весь мир станет против тебя — я буду на твоей стороне. Всегда.

Я замерла, чувствуя, как в груди разливается тепло. Но прежде чем я успела ответить, он исчез – будто и не было его вовсе.

А утром, когда я отправилась проведать Лян Фенга и узнать о здоровье его отца, увидела, как сам старший господин Лян прогуливается по саду. Он говорил с каким-то важным гостем и не выглядел так, будто был болен.

Сердце на миг сжалось, чтобы уже через мгновение забиться сильнее. Цзан Чен обманул меня и намеренно увел от Лян Фенга? Чтобы провести со мной этот вечер или?..

Но тогда я должна всё объяснить!

Поспешила к кабинету Лян Фенга и, распахнув дверь, забежала внутрь. Но внутри я обнаружила не его, а Бай Лихуа. Стоило мне войти, она поднялась с места, где обычно сидел, разбираясь с делами, Лян Фенг. Как всегда, она выглядела безупречно. Но сегодня на её губах играла торжествующая улыбка.

– Вень Лю, – сказала она. – Наверное, ты ищешь Лян Фенга. Но ты не можешь увидеться с ним сейчас. Он немного устал после сегодняшней ночи.

– Устал? – переспросила я.

Неужели он искал меня до самого утра? Бай Лихуа нарочно послала Цзан Чена отвлечь меня, чтобы очернить в глазах Лян Фенга? Неужели, он поверил этому?

Бай Лихуа поправила складки на своем ханьфу, наслаждаясь моим смятением.

– Конечно. Мы провели с ним вместе замечательную ночь, – протянула она. – Теперь он не сможет отказаться от свадьбы.