Лорды Мрака

Пролог

В Зале Совета, было необычайно шумно. Обычно почтенные члены Совета Света, себя так не вели. Зал Совета, представлял собой, огромное и богато украшенное помещение. В форме круга, были расставлены трибуны, на которых собственно и сидят Советники. В центре этого «круга», расположена кафедра. Подле неё, спорили два старца, а Советники, обычно сохраняющие ледяное, просто нечеловеческое спокойствие, вопили, поддерживая высокое, седовласого старика, одетого в белый палантин. Это был Великий Мудрец. Глава и основатель Совета Света.

— Бенджамин, как ты смеешь, нести подобное… Ты хочешь вернуть в наш мир, нашего врага, Мрака! — гремел Великий Мудрец.

Бенджамин, гордо вскинул голову, и дерзко посмотрел на Мудреца.

Вздохнув полной грудью, он ответил на рёв толпы, громким, но совершенно спокойным голосом:

— Он не враг. Он мальчик, не разумное дитё! К тому же, его сила разнесена по всему миру. Он не несёт угрозы. Тогда… Почему, он должен страдать пока мы здесь процветаем?! Так мы становимся ничуть не лучше, чем Он. Вы это осознаёте?

— Тишина! — крик Мудреца, заставил толпу умолкнуть.

Мудрец, с снисхождением посмотрел на Бенджамина. «Он, хоть и стар, и мудр, но до самого главного не додумался. Придётся, его просветить.» - подумал он, и начал говорить уже не повышая голос:

— Бен, старина… Ты глядишь не так далеко, как следовало бы. Ты забыл о…

— О Нём? — перебил мудреца, Бен, - я ни о чём не забыл, поэтому…

По щелчку Бена, огромные двери распахнулись, и стражники, вкатили в зал огромную клетку. Лишь взглянув на её «содержимое», лица самых могущественных и великих магов, побледнели, а руки схватились за посохи и палочки.

— Это Он… - толпа охнула, и откатилась от кафедры, рядом с которой поставили клетку.

Великий Мудрец, взглянул на клетку и лицо у него помрачнело.

— Бенджамин… Ты привёз сюда Зло… Из-за него… Каждый из нас знает, на что Он способен. — говоря это, он, указал рукой на клетку.

В ней сидел окованный в кандалы черноволосый человек его тёмные, как ночь, волосы спадали ему до пояса, тело было грязным, покрытое шрамами, и ели видными татуировками. Карие глаза, дико и гневно глядели на Зал. Это был Он, Мрак. Тот кто нёс смертельную опасность для всего живого. Тот, кто лишь взглядом, однажды истребил тысячи невинных людей сейчас, он был нелеп, немощен, и всё же на него глядели со страхом и ненавистью. В прочем он отвечал взаимностью. Откинув от лица, свои чересчур длинные волосы, слегка поправив усы и бороду, он еле слышно прохрипел :

— Вы все заплатите… Все! Кровью… А потом и смертью… Я сравняю этот зал с землёй. А в эту клетку. – он сплюнул, показывая своя призрение, – В эту клетку, посажу, тебя мудрец, и, ты, почувствуешь… Безопасность…

— Молчи, ничтожество! Твоей ноги здесь быть не должно, не то что разговаривать с нами! Бенджамин зачем, ты, притащил это сюда?

Теперь Он развернулся к Бену.

— Ну же, Бен, расскажи ему, как ты, яшкался с моим дедом. Ну же, чего же ты молчишь? Или, ты, забыл? — Он с издевкой посмотрел на Бена.

Его слова попали в цель. Теперь Бенджамин Защитник Леса, тоже стал хмур, как грозовая туча. В Зале Совета Света, повисла гробовая тишина. Но продлилась она недолго, Он, рассмеялся безумным смехом.

— Ты, Бен, никогда не был верен. Всегда старался блюсти свои интересы, но никогда не шёл к общей цели. Ты не боролся, не за Мрак, не за Свет. Ты никто. Я вообще не знаю, почему тебя здесь терпят. Может потому что, ты, сокрушил Огненного Титана? Нет, это не ты… Не ты его сокрушил, а тот… Дракон…

— Мрак, ты потерял в тот день всё, лучшего друга, свободу, свою силу, армию, симпатию и поддержку… Ты, всё ещё думаешь, что сможешь воскресить Империю? Если да… То, ты, ошибаешься, прежнего величия, как собственного, так и Империи, тебе не вернуть. Ты так и будешь гнить в клетке, если не осознаешь своей ошибки, то так и останешься этим… Существом. Перейди, в Свет, Мрак! Перейди пока не поздно… Поверь, Мрак, мне искренне жаль тебя. К тому же, ты, внук моего лучшего друга…

— Умолкни! Мне не нужна твоя жалость. И не упоминай о моём паршивце деде. Можете снова решать, что будете со мною делать, не буду мешать. — сказав это, Мрак уселся на какое-то тряпьё, и погрузился в размышления, которые, судя по его физиономии, были не очень то хороши.

— Зачем, Он, здесь? — прямо спросил Бена, Мудрец.

— Правильный вопрос — для чего? Что ж, я отвечу… Мы все прекрасно знаем, что Мрак хорошо пользуется магическими аномалиями… — Бен замолчал, и вопросительно посмотрел на Членов Совета.

— Не тяни… Давай уже, выскажи “мудрость”. — буркнул Мрак, и снова замолчал.

— Как мы знаем, Мрак, хорошо пользуется магическими аномалиями. — повторил Бен, — Такими как сдвиги, всплески, и другие. Я опасаюсь, что используя портал в другой мир, я вызову просто гигантский всплеск, а возможно и сдвиг. Клетка, в которой заперт Мрак, может утратить свою силу… И, вы, сами знаете, что тогда произойдёт. Поэтому, прошу вас, удержите Его, пока я хожу в тот мир. Итак, Совет, разрешаете вы, мне исполнить наш долг, нашу клятву?

В Зале Совета, вновь повисла тишина. Все задумались, все кроме Мрака. Он не с того, не с сего, начал разминать своё тело, приговоривая: “Решайтесь, ну решайтесь же!” Великий Мудрец, взвесил все факты, и неожиданно для всех произнёс:

— Бен, исполнит наш долг. Кто за, поднимитесь.

Бен, тревожно поглядывал на магов. Все они, медленно, нехотя поднимались. И с каждым мигом, становилось ясно видно — здесь, после пятичасового спора, Бенджамин Защитник Леса, одержал победу. Наконец все встали. Лицо Бена, засияло, и на нём заиграла улыбка, но он тут же вернул себе серьёзный вид.

— Единогласным решением Совета, мы объявляем тебе Бенджамин, или и исполни наш Долг! Приступай. — кивнул Мудрец, магу, тот в ответ поклонился, и исчез…

— В его стиле… Ну ладно, приготовились! Теперь всё зависит только от успеха нашего предприятия. — произнёс Мудрец, и первый направил свой посох на Мрака, который с радостью поглядывал на Зал.

— Моё время пришло… — прошептал Он.

Земля заходила ходуном. Лица Членов Совета напряглись, и все в ожидании

уставились на клетку.

— Великий Мудрец, какое заклинание будем использовать? — спросил кто-то в Зале.

— Какое заклинание… — Мудрец задумался, а затем произнёс, — Мы сотрём ему память.

Внезапно глаза Мрака загорелись, они до сих пор карие, резко поменяли цвет на тёмно-фиолетовый. Мрак сжал кулаки, и приготовился атаковать невидимого противника. Из посохов и палочек, потянулись белые нити — Заклинание Забывчивости, или его ещё называют — Забвения. Они опутывали Мрака, и клетку, да так, что через пару минут, на этом месте, кроме белого шара, уже ничего не было. Земля вновь задрожала, грянул гром, и на улице пошёл ливень. От внезапного порыва ветра, свечи потухли и Зал погрузился практически в кромешную тьму. Светился лишь белый “шар Затмения”. По Залу пошёл шёпот. Ещё раз вздрогнула земля, и… Нити Забвения, поползли назад к своим создателям. Впервые за много лет, на лице Великого Мудреца, отразился страх. Мудрец приготовился отбивать собственное заклинание, но… Белая нить прошибла насквозь приготовленную защиту, и прошла сквозь великого мага, не знающего себе равных. А после, нити начали опутывать тела своих творцов.

Мрак, торжествовал, глядя на то как все, кто ему мог противостоять, медленно теряют память. Он подошёл к решётке, и выломал её, с такой лёгкостью, словно она была картонной.

— Запомните, этот день, глупцы! Хотя… Вы уже ничего не запомните, пока вас не освободят, конечно… — сказав это, Мрак дико расхохотался, и направился к дверям.

Он пинком распахнул их, и бешенным, не видящим взглядом, уставился на перепуганных стражников.

— Ребята, вяжите его! Посмотрите, как он слаб! Еле на ногах держится! — крикнул кто-то из них.

— Слаб… Да я слаб… Но не настолько! — крикнул Он, и взмахнул рукой.

Неведомая сила, оторвала головы наступающим стражникам, брызнули фонтаны крови. Мрак, с презрением произнëс:

— Отличное начало, для меня конечно… И плохой конец для моих врагов! Пора уходить, но сначала… Иди-ка сюда! — крикнул Мрак, стоящему за колонной молодому, дрожащему от страха стражнику.

— Господин… Прошу прощения… Я готов к заслуженной каре. Что угодно, только оставьте меня в живых! Пожалуйста! — взмолился юноша откинув свою алебарду.

— Слушай меня, раб! Ты останешься живым и невредимым, может быть. Если выполнишь мои указания. — обратился Мрак к стражнику.

— Слушаюсь и повинуюсь, Господин. Только оставьте меня в живых. — промямлил тот в ответ.

— Ты в подробностях расскажешь, обо всём произошедшем, Бену. И передай ему следующие слова: “Это была уплачена цена, лишь за его возвращение. Подумай, какую цену, вы, заплатите за всю его жизнь.” — сказав это, Мрак растворился в воздухе, как-будто его и не было. Но о его пребывании здесь, свидетельствовали трупы, лужи крови, сломанная клетка, и потерявшие память Члены Совета…

Бен телепортировался на поляну перед своей фермой. Он любил это место. Сразу за фермой простирался Эльфийский Лес. Именно его, он, когда-то спас от Огненного Титана.

— Пора. – прошептал Бен, и поднял руки к небу, ладони вспыхнули, и перед ним образовался зелёно-изумрудный круг – портал в Другой Мир.

— Я исполню наш долг. — произнёс маг, и шагнул в портал. И в этот момент земля вздрогнула в первый раз.

Бен очутился на крыше старого коттеджа. «Я на месте, - подумал он теперь дело наполовину сделано, осталось забрать мальчика, и…»

Бен резко обернулся и взглянул на мигающий портал. «Странно… Этого не должно происходить, надо поторапливаться.» - встревоженно подумал он, и открыл люк. После он аккуратно, почти бесшумно, спустился в чердак.

«Здесь давно не убирались.» - оглядевшись подумал Бен. Вокруг лежали клубы пыли и всякий хлам. Старые ковры, какая-то посуда, садовничьи инструменты. Были так же и предметы мебели, такие как: стулья, кровать (без матраса), и даже кресло, изъеденное молью.

Маг аккуратно открыл чердачный люк и спустился в комнату находящуюся прямо под чердаком. В комнате, на соломенных подстилках, укрывшись тоненькими одеяльцем, спали двое подростков, лет тринадцати.

«Славно спят, жалко будить…» - подумал Бен, и созданные им тут же потоки воздуха, подняли обоих мальцов, и медленно, чтобы не разбудить, понесли их на крышу коттеджа. Поднявшись на крышу, Бен, явно обеспокоенный, посмотрел на часто мигающий портал, и отправил обоих подростков в него. Затем, ещё раз огляделся, и сам исчез в зелёном свете портала, который после этого сразу же потух.

Бен с удивлением обнаружил, что воздушные потоки, всё ещё держат «мальцов». «Ну пусть повисят до утра. А я пока займусь делами.» - решил Бен, и хлопнув в ладоши переместился в Зал Совета.

Он сразу понял, чьих это рук дело. Дыра в клетке, валяющиеся в беспамятстве Члены Совета, полы улитые кровью, и обезглавленные ужасным способом стражники…

Бен услышал шаги. В гробовой тишине их было отчётливо слышно, такие робкие, тихие, почти крадущиеся… И направляющиеся в Зал! Старик прикинулся одним из Членов Совета, и стал ждать. Ждал он недолго. Двери тихо приоткрылись, и в Зал вошёл юноша, в доспехах Стража Совета. «Изменник? Нет скорее посланник.» - мелькнула мысль у Бена.

— Кто здесь? — тихо спросил стражник.

Крехтя и опираясь на посох, Бен поднялся и произнёс:

— Я Бенджамин Защитник Леса. Полагаю, ты, посланник Мрака?

— Да. Нет! Я не хотел… Иначе Он бы убил меня! Он велел передать: «Это была уплачена цена за его возвращение. Подумай, какую цену мир заплатит за его…»

— Молчи! На тебе проклятие. Как только закончишь речь, умрёшь. — прервал юношу Бен.

Тот сразу же умолк, и с испугом посмотрел на мага. Бен снисходительно улыбнулся, и провёл, светящимися зелёным светом руками по губам окончательно перепуганного Стражника.

— Теперь можешь договорить… — вздохнул старик, Мрак поставил не слишком хитрое проклятие.

— Жизнь. — ответил ему Стражник.

— Это было… Предсказуемо, но необходимо. Ты пойдёшь со мной, или останешься? — задумчиво глядя на стража, спросил маг.

— Я пойду с Вами, мой спаситель! — с жаром ответил юноша.

— Тогда полезай. — Бен открыл портал, ведущий к ферме.

Бывший страж медлить не стал, и мигом шмыгнул в портал. Бен, вздохнул, и последовал за ним следом…

Глава I

Глава I

— Питер! — крикнул Бен, подходя к забору, окружавшему небольшой домик.

В ответ тишина.

— Питер! Негодный юнец… — выдохнул старик, подойдя к двери дома.

«Не мог же я опоздать. Ну не мог!» — мелькнуло у мага в мыслях, и словно в подтверждение им, разрезая чистое небо, ударила молния, где-то на заднем дворе.

Обогнув дом Бен застиг следующее – все трое, Питер, Ричард и Гайр, с восхищением смотрели на запалённые молнией чучела.

— У меня получилось, Бен! — радостно крикнул брюнет с каре-зелёными глазами.

— К сожалению это так, Питер. Аймбирс! — произнёс Бен, предварительно стукнув посохом оземь, а затем оглядел троицу хмурым, укоризненным взглядом.

— Зачем? — огорчённо спросил шатен с короткой стрижкой и тёмно-карими глазами.

— Ричард… — начал Бен, но внезапно начавшийся ливень, заглушил его следующие слова. Это сработало произнесённое им ранее заклинание.

— Пошли в дом! — крикнул Гайр и сам направился к укрытию. Остальные последовали за ним.

Едва зайдя в дом Бен произнёс:

— Теперь без обсуждений, делаете всё, что я скажу, иначе нам несдобровать.

Весёлое выражение, улыбки, смех в глазах — мигом слетели с лиц друзей.

— Охотник за головами? Опять? — спросил Питер.

— Хуже. На этот раз Мрак отправил по наши души нечто более ужасное, чем просто наймита. Я думаю, что это элементаль, очень похоже на него, судя по описанию, которое я услышал на рынке. — ответил Бен, приступив к сбору вещей.

— Элементали… Они чувствуют магические импульсы, а значит…

Договорить Питер не успел, периметр вокруг дома внезапно вспыхнул рыже-алым пламенем.

— Транслокалио! — крикнул Бен, глядя в окно, и он вместе с юношами мгновенно очутился на улице под проливным дождём.

— Где он? — озираясь по сторонам спросил Гайр.

Дождь не гасил огонь и он постепенно стал перекидываться с дома на сарай и конюшню.

— Ричард и Гайр, быстро за лошадьми! — приказал Бен, тоже оглядываясь в поиске угрозы, отсутствие убийцы казалось ему странным. Юноши молча побежали исполнять приказ.

— Питер. — спокойно произнёс Бен, ласково глядя на молодого человека.

— Бен, только не начинай…

— Я пообещал Мраку Тринадцатому, что буду оберегать его потомков, и не дам им разорвать им наш мир на куски. Возьми это. — сказал Бенджамин, протягивая Питеру небольшой свёрток и кошелёк.

— Бен, разве ты, не пойдёшь с нами?

— Нет. Здесь наши пути ненадолго расходятся. После того, как мы расстанемся, идите в королевство Террлэнд, в Индер. Там вы найдёте прибежище в клане Большие Кузницы. Действующий глава клана Джатин, с радостью примет вас, узнав, что ты мой ученик. Я же постараюсь прибыть в Индер сразу после того, как завершу некоторые неоконченные дела. И ещё…

Договорить Бен опять не успел, Ричард и Гайр с воплями ужаса выбежали из конюшни, которая тут же ярко вспыхнула.

— Она там, Бен! — крикнул старику Гайр.

— Она?

— Да, это она! Такая…Огненная! — начал пояснять Ричард, но Бен махнув рукой остановил его.

Элементаль медленно вышла, а точнее выплыла огненным сгустком из-за горящих строений. Сгусток постепенно принял человеко-подобное состояние, и Бен даже различил женское лицо, поминутно скрывающееся в языках пламени и дыме. Бен узнал её. Айден. Мрак создал эту огненную в прямом смысле женщину для одной цели – быстро убирать соперников, не марая рук. Она беззаветно предана ему, и готова ради него на всё, поэтому Ему удалось создать уникальную смертоносную «машину», впрочем элементалей обычно и создают для таких целей.

— Бен… – певуче произнесла она, глядя на четвёрку с нескрываемым интересом — давно не виделись, старина. Если хочешь, вообще никогда не увидимся, только дай мне закончить дело, и всё, прощай навсегда? А? О тебе Мрак ничего не говорил, можешь уходить…

— Питер, бегите. — прошептал юноше на ухо старик, и обернулся к Айден: — А ты всё такая же… Гласисадитор!

Айден увернулась, от летящего на неё куска льда, и усмехнувшись ответила:

— К сожалению и ты не меняешься, никак не можешь принять того, что бесполезно сопротивляться Мраку. Игнисфаерэмум!

— Спекулумэ! — Бен отправил огненный шар обратно, но он, едва коснувшись Айден исчез.

— Бен, Бен, какй ты скучный… Игнистелуира!

— Пармао! Бегите же, что стоите! — крикнул он юношам, восхищённо наблюдавшим за магической дуэлью.

Айден скривила губы — она понимала, что Бен просто играет с ней, и даст уйти её цели.

— Парисниксион! — крикнул Бен, и между полем боя и отступающими друзьями образовалась снежно-ледяная стена…

Гайр, заметивший то, что Бен собирается отсечь их от себя, резко рванул вперед, и в отличии от Ричарда и Питера, остался на поле боя. Бен скрипнув зубами произнес:

— Зачем, дурень?

— Я не брошу вас! Отвлеките её, а я сейчас вам помогу. — ответил Гайр, и кинулся к горящему дому.

— Игнисфаерэмум! — попыталась задеть юношу огненным шаром Айден, но его уберег Бен, отразив её атаку.

«Глупый юнец… Спаситель.“» — подумал Бен, отразив ещё несколько атак.

— Аэриситус! — откинул её маг воздушным потоком.

Айден быстро поднялась, и уже было вознамерилась возобновить бой, но Бен опустил посох.

— Уходи, — глухо произнёс он — тебе не справиться.

— Это мы ещё посмотрим…

Договорить она не успела, её сбил ещё один поток, а затем на неё обрушился град ледяных ударов, которые она еле успевала отражать. Наконец, один из кусков льда, всё-таки ударился о её грудь, и она издавая громкий треск и свист, упала на колени, схватившись за неё.

— Зря… Стараешься. — прошипела она, глядя на быстро регенерирующее тело.

Бен со снисхождением глядел на взбешённую Айден. Одно из лучших оружий Мрака, только что потерпело поражение.

— Длина? Ширина? — со злостью спросила она, разглядывая Бена на фоне стены, попутно пытаясь сообразить, что делать дальше.

— Интеррамперемум! — Бен остановил дождь и ответил: — и того и другого достаточно, чтобы тебя сдерживать. — улыбка засияла на его лице.

— В конце концов ты проиграешь, Бенджамин Защитник Леса, Мрак всегда побеждал, даже когда проигрывал. Перейди на нашу сторону, как когда-то перешёл на сторону Мрака Тринадцатого. — Айден уже знала, что будет делать и самодовольная усмешка вновь заиграла на её физиономии.

— Весьма ординарно, Айден. Давно уже должна понять…

— Эксплогиоигнисум!

— Пармао! Каэсайтасум!

— Нет!!! — закричала ослеплённая заклинанием элементаль.

— Да, Айден, да. Не волнуйся, слепота пройдёт, заклинание вышло не достаточно мощным. И не советую использовать на мне огненные всполохи, я этого не люблю. — улыбаясь сказал Бен.

— Осёл! Ты ещё пожалеешь! — наобум выпуская огненные шары кричала Айден, но её уже никто не слушал — Бен направился к почти потухшему дому.

Из изрядно обгоревшего здания, навстречу Бену с копьём на перевес выбежал Гайр. Увидев Бена он разочарованно произнёс:

— Вы уже и без меня справились, Мастер Времени. Видно долго я копался.

— Неважно. Надолго моего заклинания не хватит, надо поторапливаться, нужно встретится с генералом Торосаром, он сейчас командует Орденом Света, а затем с Питером. Возьми всё необходимое из всего уцелевшего, и пойдём. — ответил Бен, и опершись на посох, стал наблюдать за бесившейся Айден и за поисками Гайра. «Минут десять у нас есть, впрочем пора заканчивать…» – подумал он, оглядев таявшую стену.

— Гайр! Хватит возится! Что ты уже нашёл? — решил прервать размышления Бен.

— Сундучок с вашими сбережениями, меч Ричарда, мою кольчугу и шлем, уцелевшую посуду, несколько книг о магии, скорее всего зачарованных на неразрушимость…

— Довольно. Бери всё, что перечислил, кроме посуды. — решил Бен, поняв, что список выйдет приличным, ещё бы с его привычкой зачаровывать вещи…

— Но тут такой сервиз...

— Фарфор?

— Да.

— Оставь. И пошевеливайся. Фарммесари! — Бен, не дожидаясь Гайра создал портал, и шагнул в изумрудный круг, а за ним, подхватив пожитки и сервиз, последовал Гайр…

Юноши отшатнулись, от внезапно появившийся ледяной стены, и как только сообразили, что к чему дали дёру. Большая Торговая Дорога, в этом месте была заметно хуже, чем на других её отрезках. Пожалуй её не ремонтировали тут лет двадцать, если не больше. Восточные провинции, вообще мало финансировались, здесь до сих пор преобладали деревни и не большие деревянные замки. В отличие от Запада и Севера королевства, где текла бурная жизнь. Очевидно король, считал, что угрозы нападения здесь нет, и потому деньги на военные расходы сюда не поступали, как впрочем и деньги, отпущенные на народные блага тоже были невелики, что крайне отрицательно сказывалось на жизни подданных, проживающих восточных провинциях. Логистику же здесь вообще запустили, что сильно сказывалось на движении торговых караванов. И на наших героях это тоже сказалось.

Падая и проклиная Мрака с его убийцами, друзья бежали от места боя. С небольшими перерывами пара бежала около часа, а затем взмыленные и уставшие, юноши решили прекратить активное бегство, и заодно обсудить план дальнейших действий.

— Питер… — ещё не отдышавшись произнёс Ричард.

– Что? – ответил довольно быстро справившись со стабилизацией дыхания.

— Где мы?

— Где-то рядом с Эльфийским Лесом.

Эльфийский лес — это огромные лесные массивы. Это сотни квадратных километров. Всё Эльфийское королевство помещается в зелень лесов. После первого появления в этом мире эльфов эти леса стали ими активно заселяться и исследоваться. В конце концов это привело к образованию государства, границами которого являлись границы эльфийского леса. Вдоль леса тянется одновременно границы между Керассардией и Эльфийским Королевством, и торговая дорога по которой в основном тянутся торговые караваны из Террлэнда. Именно по этой дороге и пробежали около десяти километров юноши.

— Что будем делать? И о чём вы там с Беном болтали, пока я с Гайром… Ходил за лошадьми. О чём? — спросил Ричард.

— Нам надо идти в Индер. — ответил Питер, осматривая содержимое кошелька — денег нам хватит, кошель полон керасов.

— Да ну?! Полный кошель золотых? — воскликнул Ричард, подавшись вперёд.

— Да. Это ещё не самое интересное. — ответил Питер, к деньгам он был равнодушен.

Вскрыв свёрток друзья обнаружили в нём две любопытные вещицы. Одна представляла собой медный круг, диаметром шесть сантиметров, на котором были изображены молот, наковальня и какая-то надпись на террлэндском, этого языка оба друга не знали, а вот значение барельефа они отлично поняли — это изображение герба клана Большие Кузницы. Второй же вещью являлась волшебная палочка. Корпус палочки состоял из палисандрового дерева, излучатель из рога единорога, а ручка была обшита лайкой, окантовка ручки была железной.

— Это она? Та самая? — с восхищением произнёс Ричард.

— Да, это она… Палочка Мрака Тринадцатого. Бен соврал нам, соврал всему миру, о том что один из мощнейших магических инструментов, был утерян. Впрочем это нам сейчас на руку. — медленно ответил Питер.

Затем засунув палочку за пояс, туда же где и находилась тренировочная, и спрятав кошель, он продолжил разговор:

— Предлагаю двигаться в Брумунд, это торговый город, через который ежедневно проходят сотни караванов. Там мы присоединимся к одному из них, точнее к одному из тех, что возвращается в Террлэнд.

— Почему в Террлэнд? И зачем идти в Брумунд, если можно встретить караван по дороге? И, как именно ты собираешься прибиться к каравану? — спросил любопытный Ричард.

— В Террлэнде если верить Бену нам дадут укрытие. В Брумунде мы пойдём с расчётом на то, что в этом городе нас атаковать не будут, к тому же там мы быстрее найдём нужный нам караван. К слову мы пойдём не по дороге, а чуть отклонившись от неё, скорее всего это поможет нам вновь не столкнуться с… С ней. — раздражённо ответил Питер, он не любил вопросов и сомнений, касавшихся его действий.

— Допустим. В других городах Керассардии на нас нападали, почему не нападут в Брумунде? — сделав вид, что не заметил раздражения, продолжил Ричард.

— Брумунд — это город торговцев. Причём там торговцы самого разного уровня. И скорее всего у них полно охраны, для защиты товаров, вряд ли в городе полном наймитов-охранников, на нас нападут. Побояться привлечь внимание. В Ульмфурте за нами не охотились именно поэтому – крупный город полный военных и наймитов. Вопросы кончились или есть предложение получше? – чуть спокойнее ответил Питер.

— Что ж…План не плох. Может и сработает, хотя в отличие от Ульмфурта Брумунд не столица. — частично согласился Ричард.

— Отлично. Тогда в путь. — окончил разговор Питер, и повернув на юг, бодро зашагал, подавая пример другу…

Бен ошибся, полагая, что Айден проведёт в ослеплённом состоянии ещё десять минут. Она освободилась от заклинания, как раз в тот момент, когда Гайр шагнул в уже исчезающий круг.

— Эксплогиоигнисум! — сквозь «зубы» проскрежетала она, и огненная вспышка образовала в стене дыру.

«Помех больше нет, Бен не сможет защитить цель, а значит не сможет помешать выполнению миссии. Но у нас есть общий изъян…Мы оба не знаем, где сейчас Питер Мрак. Впрочем в отличие от Бенджамина, я не знаю куда он направляется… Но движется он по Большой торговой дороге, ведущей в Террлэнд, и я то же буду двигаться по ней.» – про себя решила она, и не раздумывая «побежала» вслед за своей жертвой. Айден отлично осознавала, что Бен выиграл совсем немного времени, ведь в отличие от людей, являющейся её целью, ей не надо: есть, пить, спать. Она никто не устаёт, довольно быстро передвигается, она одно из лучших творений Мрака, который приказал ей убить мальчишку, и его приказ будет выполнен в лучшем виде…

Глава II

Глава II

Уже целую неделю путники шли в Брумунд. За это время их сапоги изрядно потрепались, на ногах образовались мозоли, и они заметно приуныли.И причины для уныния были. С тех пор, как они миновали множество деревень, жители которых давали им кров и еду, и Бербах – небольшой городок, где наконец-то удалось разменять деньги, приобрести провизию, оружие, и прочие необходимые для путешествия предметы, они не видели ни одного населённого пункта.

Пейзаж оставался неизменным – луга, поля, разбитая дорога, к которой они периодически возвращались, чтобы не сбиться с пути, и лес по правую сторону дороги. Пожалуй даже не скука и усталость казались им главными трудностями, а знойное, беспощадно палившее солнце. Его активность была настолько высока, что в полдень друзья уходили в лес, чтобы не обгореть или не получить солнечный удар…

На шестнадцатый день пути, Ричард не выдержал и заговорил:

– Питер… Тебе не кажется, что мы идём уже целую вечность? Две недели петляем туда сюда, а Брумунда даже не видать.

– Судя по тому, что мне говорили крестьяне, до Брумунда нам осталось идти не много. – буркнул Питер.

– Жаль, что ты не маг времени… – вздохнул Ричард, – Так бы раз и уже в Индере.

– Не забывай, что путешествия во времени и пространстве тоже занимают время, хотя и гораздо меньше, и маг времени довольно сильно после подобного устаёт. – ответил Питер, поглядев на Ричарда с пониманием.

– Ну это Бен устаёт, он уже пожилой, и может быть из-за этого такие путешествия тяжело ему даются. – пожал плечами Ричард.

– Он единственный Мастер Времени. Такие как он рождаются очень редко. Так что вряд ли мы узнаем правду, по крайней мере сейчас.

– Ладно, хорош лежать, пора идти. Если твои расчёты верны, то наши мучения скоро закончатся. – свернул тему Ричард.

Постанывая, друзья поднялись и вышли из тени леса на ненавистную им дорогу. Слегка размявшись, они продолжили путь, казавшийся им вечным.

На следующий день, около девяти часов утра друзья заметили в далеке очертания какого-то здания. Это очень хорошо сказалось на их духе, и они увеличив темп зашагали к неизвестному сооружению.

Им оказался одиноко стоящий трактир «Приют для скитальца». Разумеется уставшие друзья решили зайти в него, дабы подкрепится и узнать более точное расстояние до Брумунда.

Незаметно прошмыгнув мимо спящих пьяниц и прочих посетителей, они оказались у прилавка. В ожидании кого-нибудь из персонала юноши стали оглядываться по сторонам. Хотя ничего необычного в трактире не было. Тесное помещение, пропахшее гарью, жаренным мясом, запахом не мытых тел и дешёвой выпивки. Освящением здесь являлись камин, у которого сгрудилась ещё одна кучка пьяниц, и несколько почти догоревших сальных свечей. Интерьер был однообразным и скудным: грубо сколоченные столы и скамьи, пара столиков, для более богатых посетителей, единственное, что пыталось выглядеть достойно – это расписной прилавок. Что касается людей, то это были обыкновенные пьяницы или крестьяне-работяги, стянувшиеся с окрестностей.

– Добро пожаловать в трактир «Приют для скитальца»! Чего изволите? – прервала их созерцание, откуда не возьмись выскочившая девушка, лет двадцати, в простом, сером платье. Круги под её глазами и растрёпанные волосы говорили о том, что ночка тут была та ещё.

– Лёгкий завтрак на двоих, вон тот столик, в самом углу, и…Позовите хозяина сего заведения, – положив пару керасов ответил Питер, – сдачи не надо.

Глаза у служанки округлились и бросив: «Сейчас всё будет.»; она убежала, а Ричард и Питер направились к столику.

Минуты через три вместе с подносом, на котором были расположены две миски с похлёбкой, пара стаканов медовухи, краюха хлеба, несколько ломтиков сыра, к ним подошёл хозяин. Трактирщик – плотный мужчина средних лет, в красной закатанной по локти рубахе, с обгоревшим лицом, сломанным носом и маленькими глазами бусинками, глядел с интересом на неожиданно появившихся незнакомцев.

– Приветствую, столь щедрых господ, которые решили осчастливить сие заведение своим визитом. – сомнительно осмотрев простой наряд Питера, произнёс он, плюхнувшись рядом.

– Представьтесь. – холодно произнёс Питер, и кивнул Ричарду, чтобы тот приступал к еде.

– Отто Сломанный Нос, сэр. Вы… Путешествуете инкогнито? – удивлённо ответил трактирщик, уж он то способен отличить переодетого дворянина.

– Вы правы, мы путешествуем инкогнито, которое хотели бы сохранить. – жуя хлеб ответил Питер.

– Хорошо… Так чего изволят юные господа?

– Нам необходима новая обувь и пара хороших лошадей. И мы желаем знать, далеко ли тут Брумунд? – Питер откинулся на стуле, так что бы Отто увидел палочку.

Трактирщик облегчённо вздохнул:

– Только и всего. До города день езды. Всё это обойдётся вам в десять динов. Лошадей по прибытии в Брумунд отдадите хозяину гостиницы «Алый рассвет».

– Отлично. Приступайте. – протянув медяки, кивнул Питер трактирщику, и тот что-то бормоча удалился.

Как только трактирщик отошёл, Ричард заговорил с Питером:

– Интересно, за кого он нас принял… Наверное за молодых воспитанников Тайной Канцелярии. В Керассардии от них совсем житья не стало, боятся люди.

– Пусть думает, что хочет. Никто не должен знать о том кто мы на самом деле такие. – доев ответил Питер.

– Да, конечно. – сказал Ричард, тоже закончив с завтраком…

Уже через пятнадцать минут они мчались по дороге в Брумунд. Очевидно трактирщик дал им своих лучших лошадей. Так что скорость путешественников существенно возросла, и уже поздно вечером друзья увидели огни Брумунда.

На последнем километре Питер резко сбавил скорость, Ричард синхронно сделал тоже самое.

– Мы у цели. Помни, нам необходимо поскорей убраться из города, я чувствую, что если мы будем медлить, наша встреча с огненной убийцей станет неизбежной. Без Бена мы вряд ли с ней справимся. Если что, говорить буду я, ты молчи. – обратился Питер к другу.

– Понял. – коротко бросил Ричард, и оставшееся расстояние до города они ехали молча.

Брумунд не был городом-крепостью, но был обнесён деревянными стенами, и попасть в него не миновав ворот чужак не мог. Подъехав Питер спешился и постучал в ворота.

– Кто? – раздался хриплый голос с той стороны.

– Путники ищущие ночлег. – ответил Питер, подойдя к открывшемусяоконцу.

Порывшись в кошельке он выудил несколько керасов, и положил их в протянутую руку. Хозяин руки, поняв чего хочет Питер, вернул деньги.

– Страже Брумунда хорошо платят. Ваши подорожные грамоты или проваливайте отсюда! – сердито произнёс стражник.

– Мне жаль, что мы не можем с вами договориться, но нам правда очень нужно в город. Я готов заплатить вдвое больше, что скажете? – тихо произнёс Питер.

– Проваливайте. – оконце закрылось.

– Жалко… Ревеларум! – крикнул Питер достав палочку.

Ворота заскрипели и начали отворяться ломая массивный засов. Стража за воротами закопошилась, тревожно загремел колокол. Питер вскочил на лошадь и произнёс:

– Ричард, достань меч, возможно нам потребуются твои боевые навыки.

Улыбнувшись Ричард достал клинок, и подъехал к другу.

Наконец ворота открылись и юноши обнаружили за ними толпу вооружённых, заспанных, стражников.

– Мда…Дело плохо. – произнёс Питер, направив палочку на толпу.

– Уходите. – сказал кто-то.

– Питер, предложение разумное. – обратился к решительно настроенному другу Ричард.

– Афсиктиом! – из палочки Питера вылетело облачко болотного цвета, и устремилось на стражников.

Некоторые из них закашлялись, а затем…Стражники отбросив щиты и оружие ревели во весь голос, размазывая слёзы по щекам.

– Поздравляю с боевым крещением! – произнёс Ричард восхищённо глядя на Питера, мвены которого излучали фиолетовый свет – магия действовала.

– Благодарю. Теперь давай-ка отыщем гостиницу. – решительно произнёс Питер, и первый въехал в город, Ричард последовал за ним.

Через полчаса друзья сидели в кабинете хозяина гостиницы – брата Сломанного Носа. Лысый мужчина, средних лет, с такими же бусинками глазами, но с целым носом. Он был одет в добротный суконный серый камзол, подпоясан шёлковым поясом, и обут в мягкие туфли. Он глядел то на записную книгу, то на взявшихся из ниоткуда гостей. Наконец он нарушил молчание, и таким же хриплым, как у Отто голосом, произнёс:

– Кто вы? В письме моего брата сказано, что вы весьма важные особы, путешествующие инкогнито. Он принял вас за крыс. Но вы точно не агенты Тайной Канцелярии. Вы даже говорите на ластинском… Мой брат глуп, но я не таков. Назовитесь.

– Кто мы не имеет значения. – ответил Питер.

– Не желаете представиться и не надо, – произнёс хозяин гостиницы, что-то записав в книгу, – я дам вам укрытие, но только до рассвета, утром начнутся обыски, а мне не нужны неприятности. Вам что-нибудь ещё нужно?

– Благодарю. Нам нужна информация. Есть в городе караван, принадлежащий клану «Большие Кузницы»? – спросил Питер.

– Нет. Последний ушёл пару дней назад. Когда прибудет следующий неизвестно. Это всё? – зевнул хозяин.

– Где в городе находятся воровские притоны? – спросил Питер немного подумав.

Хозяин скривил губы:

– Вы меня всё больше удивляете. Я не знаю где собирается подобный сброд, но я знаю, что нищий, обычно стоящий на углу Рыночной площади является одним из них.

– У него есть какие-то особые приметы?

– Рыжий, притворяется хромым.

– Благодарю. Сколько с нас? – спросил Питер, явно довольный результатами.

– Пять саров. Ночевать будете в комнатах для прислуги, они ближе всех к чёрному входу.

– Последний вопрос. Как ваш брат успел прислать вам письмо? – спросил Питер, пересчитывая серебро.

– В одном из сёдел есть специальное отделение, там он его спрятал. Марианна вас проводит. – кивнул он служанке, всё время стоящей у двери.

Она провела их по коридору и оставила в маленькой комнатке, в которой находились пара кроватей и сундук. Положив пожитки в него, юноши легли в постель, они были настолько измотаны, что без разговоров смежили веки и заснули, как убитые.

Утром их разбудила служанка, и сообщила, что им пора уходить. Ворча друзья оделись, забрали вещи и вышли из гостиницы.

– Куда теперь? И зачем нам воровские притоны? – зевая спросил Ричард.

– Найдём харчевню, а дела потом, есть жутко хочется. – зевнул в ответ Питер.

Долго им искать не пришлось. Прямо напротив гостиницы стояла харчевня «Белый Гусь». В ней-то они и решили перекусить.

Тяжёлая дверь со скрипом отворилась и юноши зашли в полупустое помещение. В харчевне уже было жарко и пахло каким-то варевом. Питер, указав Ричарду на место где они сядут, направился к владельцу харчевни.

– Чего? – вытирая руки, не глядя на посетителя, спросил мужик в испачканном фартуке.

– Самой дешёвой похлёбки, хлеба и воды. Всего по два. Сколько с меня? – спросил Питер достав кошелёк.

– У нас тут всё самое дешёвое, – буркнул хозяин, поставив перед Питером две миски с серым содержимым, две кружки и пару ломтей чёрствого хлеба, – Три дина.

– Спасибо. – положив деньги на прилавок сказал Питер, и взяв еду понёс её к столу.

– Ну и еда здесь. – произнёс Ричард, увидев содержимое мисок.

– Что есть, то есть. – сказал Питер, и стал быстро поглощать пищу.

Ричард последовал его примеру.

Выйдя из харчевни они направились на Рыночную площадь, являющуюся центром города. По улочкам уже сновали горожане, и стражники опрашивали всех подряд. Тщательно стараясь избежать подобного допроса друзья добрались до площади.

– Ты так и не ответил на мой вопрос. – напомнил Ричард.

– Этот город… Слишком пронизан законом и порядком. Если мы будем часто «светится» в магазинах, то нас могут и схватить. Кроме того есть вещи, которые можно достать только в притоне. И у меня есть опыт общения с преступным контингентом – Бен учил, да и… Короче, держи деньги, достань нам всё на твой взгляд необходимое. – ответил Питер.

– Понял. Сам-то, что собираешься делать? – встревоженно спросил Ричард.

– Собираюсь достать нам грамоты и новую одежду. – ответил Питер, и направился к рыжему нищему, которого давно заметил.

Подойдя к нему он учтиво поклонился и произнёс:

– Приветствую, одного из ночных властителей города.

– Не понимаю о чём это вы говорите, юный господин, – просипел нищий, лицо которого расплылось в хищной улыбке, – если вам нужна помощь, то дайте монетку, помогу.

– Да, я заблудился, и хочу найти выход, — протягивая сар сказал Питер.

– Заблудились? Хе-хе. Гм… Я помогу найти дорогу. – ответил нищий и взяв Питера за руку, с неожиданной прыткостью повёл его по закоулкам.

Шли они недолго, около получаса, а затем, свернув в трущобы, они оказались у какого-то старого, обветшалого, пятиэтажного дома. Ни дверей, ни окон у строения не было, зато полно было его обитателей — воров и бандитов. Нищий, не обращая внимания на крики и вопросительные взгляды, завёл Питера в одну из комнат дома, и сняв парик, начал разговор:

– Чего надобно?

– Для начала честности. – ответил Питер, достав потрёпанный кошелёк.

– Как это вам не ясно, – улыбнулся нищий, — я Хельмут, по прозвищу Мутный, честными сделками не занимаюсь. Вы же те самые господа, которые заставили рыдать городскую стражу?

– Те самые. Нам нужны подорожные грамоты. В них должно быть указано, что мы — Ричард и Питер, агенты Тайной Канцелярии. И нам нужна одежда… Одежда дворян. И соблюдение конфиденциальности, конечно. Сколько это будет стоить, и сколько времени займёт? И ещё хотелось бы узнать, можно ли выбраться из города, не проходя проверок? – выложил Питер, мысленно пересчитав деньги.

– О-хо-хо… Двадцать керасов. Ни больше, ни меньше. Плюс десяток саров. – лицо плута засияло.

– Время? – отсчитывая монеты, произнёс Питер.

– Ближе к вечеру всё будет готово. А теперь давайте-ка пройдёмся, выберем костюмы. — пересчитав деньги, сказал мошенник, и направился к двери.

Следом пошёл Питер. Проведя его через «лабиринты» дома, Хельмут ввёл его в комнату, в которой было полно всякой одежды и обуви.

Питер долго не выбирал, взял пару тёмных чёрных камзолов, льняных рубашек, бриджей и чулков, чёрных, фетровых шляп, и кожаных туфлей.

– Хороший выбор, – одобрил его Хельмут, – Идём. В четыре часа встретимся у площади, а пока шатайся где-нибудь со своим другом. Смотри не попадись.

Распрощавшись с Хельмутом, Питер переоделся, направился на площадь. Там его ждал Ричард, купивший провиант и лошадей.

– Ты долго, – сообщил он, – кольчугу пришлось продать.

– Пойдём, тебе надо переодеться. – бросил Питер, и они вместе с лошадьми зашли в какой-то переулок.

Пока Ричард переодевался, Питер решил посчитать, сколько у них осталось денег. Оказалось, что от ста керасов, осталось всего лишь шестьдесят три кераса и немного медяков. Траты были колоссальные. Впрочем, они себя оправдывали.

До вечера они бродили по городу. Брумунд был городом среднего размера. В основном он состоял из гостиниц, таверн, рынков. Местных жителей было мало, всего треть от населения города, все остальные являлись торговцами и приезжими ненадолго. Дома были преимущественно деревянные, расположенные всего в полуметре друг от друга. Улицы в большинстве своём были узкие, не мощёные. Фонарное освещение было не везде, только в центре города. Ввиду отсутствия канализации, отходы сливали либо в сточные канавы, либо тайком на улицу, и запахи в городе стояли не самые приятные. Но для горожан и торговцев всё это было привычно, и жизнь в городе текла медленно и непринуждённо.

Наконец, друзья увидели Хельмута и подошли к нему. Выудив пару медяков, Питер спросил:

– В какой стороне расположены городские ворота?

Протянув грамоты, завёрнутые в мешковину, и приняв деньги, плут указал на северо-восток:

– Там, вы найдёте выход.

Благодарственно кивнув и поклонившись, Питер с Ричардом направился туда, куда указала рука «нищего».

И Хельмут не подвёл. В северо-восточной части города, в стене зияла огромная брешь. И закрывать её никто не собирался – ещё бы, город уже двести лет не видел войны. Выбравшись из города, друзья нашли дорогу, и вновь поскакали на юг.

Проехав шестьдесят километров рысью, путники решили передохнуть немного и дать отдохнуть лошадям. В этот момент Питер, обернувшись в сторону Брумунда, увидел жуткое зрелище. На фоне багрового заката, тянулся чёрный шлейф дыма, было видно ярко-оранжевое зарево, пламя пожирало город. Не было сомнений, что элементаль не отстала, и следует по пятам, даже полный охранников город её не остановил.

– Ричард. – дрогнувшим голосом произнёс Питер.

– Да? – увидев жуткое зрелище, Ричард тоже обомлел, а затем друзья вскочили на лошадей, и понеслись, что есть мочи на юг, подальше от Брумунда и смерти, следующей за ними по пятам.

Глава III

Глава III

Друзья, лёжа под деревом, отдыхали. Питер разглядывал еле виднеющееся из-под кроны небо. Ричард точил меч. После двух дней интенсивных скачек с короткими перерывами, они решили наконец-то отдохнуть. Лошади, привязанные верёвками к соседнему дереву, мирно щипали траву неподалёку. Щебетали птички, жужжали насекомые, тихо дул ветерок, ничто не предвещало беды.

Внезапно одна из лошадей подняла голову, и встревоженно фыркнула. Птицы смолкли. Всё вокруг погрузилось в тишину, даже ветер стих. Ричард подошёл к кобыле, погладил её по загривку, та недовольно дёрнула головой.

– Ричард… – лениво приоткрыв глаз, произнёс Питер.

– Надо уходить. — ответил друг, вынув меч, и настороженно озираясь. Где-то предательски хрустнула ветка.

Внезапно из кустов, с дикими воплями выскочили семеро. В руках у них были дубины, ржавые мечи и топоры. Увидев двоих юношей, они сразу ринулись в атаку.

Питер, резко вскочив на ноги, потянулся за палочкой, но её за поясом не обнаружил. Увернувшись от дубины он крикнул Ричарду, который уже отбивался от двух:

– Отвлеки их на себя! Аэреситус!

Нападавшие отлетели на несколько метров, некоторые из них застонали, очевидно, поломав конечности, но тем не менее продолжали наступать. Питер кинулся к сумкам, лежавшим у лошадей, а Ричард занял оборонительную позицию.

Первый разбойник был силён, но не поворотлив, бросился на Ричарда. Он был не очень поворотлив и не умел, уклонившись от дубины, Ричард, не теряя ни секунды, поднырнул под руку противника, ударил эфесом меча в солнечное сплетение, а затем вторым ударом плашмя по голове завершил схватку. Разбойник рухнул на землю. Трое ненадолго замерли, но через секунду уже атаковали, еле успевавшего отбиваться Ричарда. Он парировал удар одного, другому зарядил кулаком под дых, но третий всё же задел бок. Схватившись за рану, Ричард выронил меч и зашатался. Один из разбойников занёс меч, но Питер, так и не нашедший палочки, внезапным толчком сбил его с ног. После этого ударом дубины кто-то из нападавших откинул Питера, и казалось, что судьба двух путешественников решена, но внезапно раздавшийся свист стрел, резко переменивший положение – разбойники, не успевшие удрать, попадали замертво.

В тени деревьев материализовались из ниоткуда появившиеся фигуры. Опираясь на дерево, Питер стоная, поднялся. В голове гудело, грудина страшно болела, перед глазами мелькали звёздочки. Он попытался разглядеть нежданных спасителей, но увидел лишь четыре фигуры в зелёных, потрёпанных плащах, держащие в руках короткие луки.

– Кто вы? – прохрипел Питер.

– Сейчас не имеет значения, вы перешли границу, людям запрещено заходить в этот лес. – произнёс очевидно главный из них.

– Вы, эльфы? – направился к ним навстречу юный маг.

– Не имеет значения. — тихо повторил главарь.

– Позвольте…

– Дормирэон.

Питер мгновенно упал, погрузившись в сон.

– Орофин, что будем делать? — спросил стоящий с вожаком эльф.

– Бросить их – означает обречь их на верную гибель, а этого мы себе позволить не можем. Погрузите их и их вещи на лошадей, и направляйтесь в деревню. – ответил Орофин.

– Уверен, что хочешь привести чужаков в деревню?

– Алатар, я полностью уверен в своих действиях. Направляйтесь в деревню и обо всём сообщите старейшине Меренвен. Я догоню вас позже. –прервал возражения Орофин, и растворился в листве.

Тем временем в сознание пришёл Ричарда, он приподнялся, оперевшись на локоть. Резкая боль в боку заставила его снова лечь. Заметив, что Ричард шевелится, один из эльфов подошёл и склонился над ним.

– Питер… – прошептал раненый, и вновь потерял сознание.

Эльф поднялся и произнёс:

– Этого тоже берём.

Остальные молча погрузили друзей и их пожитки. По команде Алатара, который оставался за главного, они двинулись в лесную чащу.

Едкий запах какой-то настойки вернул Питера в сознание. Голова кружилась, чувствовалась сильнейшая усталость. Едва приподнявшись он снова упал.

– Не дёргайся. – произнёс знакомый голос.

– Вы… Не имеете права.

Кто-то хмыкнул.

– Тиндомиэль, позаботься о наших незваных гостях. – не обращая внимания на Питера произнёс голос.

– Позабочусь. – ответил другой, своим дрожанием и сиплостью он выдавал свою пожилую обладательницу.

– Благодарю. – произнёс Орофин и вышел.

Питер с неохотой раскрыл слипавшиеся глаза, и увидел склонившуюся над ним пожилую эльфийку. Узкое, покрытое морщинами лицо травницы выражало интерес к чужаку. Золотистые, миндалевидные глаза изучали его лицо и костюм. После минуты «гляделок», она встала и отошла за ствол дерева, вокруг которого был построен шалаш.

Надо сказать, этот шалаш был довольно просторный и обустроенный. К потолку были подвешены какие-то пучки трав и различные тотемы. На полу лежал серый ковёр с жёлтым орнаментом. Краем глаза Питер заметил котёл, в котором что-то варилось, но он не был повешен над костром, а стоял на ножках прямо на земле. «Артефакт… Да я в гостях у травницы.» — мелькнула догадка у Питера. Повернувшись на бок, он заметил, что рядом с ним лежит укрытый в одеяло Ричард.

– Храни вас Дух Леса. Позвольте узнать…

– Пей. – перебила Питера травница, подавая деревянную кружку от которой исходил неприятный запах.

Молодой человек повиновался, и залпом осушив кружку, он тут же об этом пожалел: напиток оказался мерзким, притом в настойке плавали остатки какого-то растения.

– Не торопись. И не пытайся выглядеть так, словно готов к бою с орком, когда и подняться не можешь. – усмехнулась эльфийка, и забрав кружку подошла к небольшому столику, располагавшемуся рядом с котлом.

Питер опять сделал неудачную попытку подняться на ноги, но вновь рухнул на кровать. Приятное тепло разливалось по телу, и его вновь клонило в сон. «Не сейчас…» – подумал он.

– Откуда вы, храбрые путники? – спросила эльфийка, копошась у стола.

Питер после недолгих раздумий ответил:

– Мы дворяне, родом из Ульмфурта, волей судьбы оказались не в том месте, не в то время. Мы идём в Террлэнд, там живёт наш дальний родственник.

– Врать дворян плохо нынче учат. – тихо произнесла травница.

– Если вы о том, что я разговариваю на ластинском, то я развею сомнения в моих словах – моя мать ластинка, а мой отец долгое время находился в этой стране, по долгу службы, и не раз брал меня собой. – соврал Питер, поняв, что легенда трещит по швам.

– Мне всё равно, кто вы. – внезапно ошарашила Питера заявление эльфийки.

– Гм… В таком случае… Зачем спрашивали? И ещё… Мы пленники?

– Нет.

– В таком случае мы свободны и можем идти на все четыре стороны?

– Нет.

– Значит…

– Вы гости. Незваные и неудобные, но гости. – повернулась к нему эльфийка.

– Тиндомиэль? – Питеру наконец удалось приподняться и опереться на локоть.

– Да, можешь меня так звать. – кивнула травница.

– Тиндомиэль, когда мы сможем уйти?

– Через неделю. Как только твой спутник сможет держаться в седле. – ответила она, и вновь принялась перебирать коренья и травы.

– Что нам разрешено и запрещено делать в течение этой недели? – спросил Питер.

– С этим не ко мне. Вот вернётся Орофин, он и решит, он у нас вождь.

Больше Питер ни о чём не спрашивал. Разговор, как и травница ему

не нравился. Эти лесные эльфы… Мало того живут, как изгои, ещё и мнят о себе невесть что. Он лёг и несмотря на жёсткость лавки, на которой он лежал, довольно быстро уснул.

Утром он проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его. Ещё не распахнув глаза, Питер зевая произнёс:

– Ещё рано…

– Вставай.

Голос Ричарда, как рукой снял с Питера сон.

– Ричард! Как ты?!– воскликнул он, обернувшись.

Ричард сидел рядом с ним и улыбался.

– Ну же, как ты себя чувствуешь?! Знал бы ты, как я за тебя переживал!

– Чувствую себя отлично, правда бок болит очень, но здешняя травница знает своё дело, я быстро восстановлюсь. – наконец заговорил Ричард.

– Отлично! Через неделю мы покинем Эльфийский лес и продолжим двигаться в Индер. – успокоился Питер.

– Через неделю… Долго. Какую легенду ты рассказал травнице? – спросил, откинувшись на подушки, Ричард.

– Про ульмфуртских дворян. У тебя тоже спрашивали?

– Да. Тоже самое ответил. Но видимо мне не очень поверили.

– Как и мне. Слушай, нам же не запрещают покидать помещение? – спросил Питер, поднимаясь.

– Нет. Что ты задумал? Побег?

– Нет, это было бы глупо…

В шалаш вошёл высокий эльф в сером плаще. Он откинул капюшон, и друзья увидели типичное лицо эльфа – узкое, уши заострённые, янтарные глаза, прямой нос. Русые волосы эльфа были заплетены в косу. Положив лук и колчан, он с интересом посмотрел на них.

– Кто ты? – решился начать разговор Ричард.

– Орофин. – ответил эльф.

Питер с Ричардом переглянулись: что не осталось без внимания Орофина.

– Не бойтесь, мы не убиваем гостей. По истечении недели я провожу вас назад к границе. До этого вам запрещено покидать пределы деревни. – тихо произнёс он.

– Выходить-то можно? – указал на выход Питер.

– Можно. Я приставлю к вам кого-нибудь, и гуляйте сколько влезет.

– Орофин, почему вы спасли нас? – спросил Ричард.

– Однажды люди помогли мне так же, как мы помогли вам. Мы всего лишь исполнили свой долг. – сухо ответил Орофин.

Около минуты они молчали, а затем ничего не сказав эльф вышел. Питер кивнул Ричарду, и выскочил за ним.

Юношу тут же ослепил солнечный свет. Деревня располагалась на небольшой поляне. Большинство строений являлись землянками и шалашами, кое-где Питер заметил подвешенные на деревьях платформы. Между стволами были натянуты сушильни с мясом. На земле, среди кустов и папоротников (дорожек в деревне не было) мелькали серые плащи – туда-сюда сновали эльфы.

Воздух пах смолой, влажным мхом и чем-то копчёным. Как ни странно, но в деревне стояла удивительная тишина — не лаяли собаки, не гремели молоты, обыватели разговаривали почти шёпотом, помогая жестами.

Питер не сразу отыскал глазами Орофина, найдя подбежал к нему и спросил:

– Можем ли мы забрать свои вещи?

Орофин остановился и оглядел Питера с ног до головы неодобрительным взглядом:

– Человек, ты слишком шумишь. И старайся… Не проявлять своего варварского нрава, пока ты до меня дошёл, ты сломал три ветки, два папоротника, раздавил, как минимум пятерых жуков-трескачей.

Питер опешил. Такого ответа он точно не ожидал. Но ответил он, соблюдая правила приличия:

– Прошу прощения, если приношу такие неудобства. И тем не менее, давайте вернёмся к моему вопросу.

– Как тебя зовут, человек? – казалось Орофин вообще не слушал Питера.

– Де Йозеф Хуммель, родом из Ульмфурта. У вас привычка отвечать на вопросы вопросами?

Внезапно Орофин остановился напротив высокого дуба. Питер тоже встал и стал наблюдать за эльфом, который полез на дерево. Забравшись на ветку, которая висела в трёх метрах от земли, он отдёрнул лиственный занавес, и Питер увидел дупло. Орофин хмыкнул увидев удивление человека, и начал доставать из сумки с вещами друзей. Он кинул их Питеру, который едва их словил.

Затем он спустился на землю, и подойдя к Питеру произнёс:

– Не знаю, кто вы, но точно не дворянин из Ульмфурта.

Он достал из складок плаща палочку Питера и протянул её ему. Тот аккуратно взял её и ответил эльфу:

– Благодарю. За всё и за это отдельно. Понимаю, с нашей стороны это выглядит… Не очень хорошо, но нам необходимо сохранять инкогнито.

– Ваше право. Пойдём, я тебя познакомлю с тем, кто будет за вами наблюдать. – сказал Орофин не глядя на Питера, и раздвигая листву, куда-то пошёл.

Питер вздохнул, и спрятав палочку, пошёл за ним, ведь ничего другого ему не оставалось.

Глава IV

Глава IV

Эта неделя превратилась в странную, затянувшееся испытание: друзья оказались заперты в золотой клетке эльфийского гостеприимства, где за каждым их шагом и словом следил Румил – двадцатилетний мальчик, которому к ним представил Орофин. Семь дней они провели в окружении леса и его обитателей,которые явно их не принимали, точнее принимали за временную помеху. Среди обывателей деревни, отлично знавших своё место и дело, сновавших туда-сюда, они чувствовали себя бесполезными и ненужными. Ночи, во время которых большинство эльфов пели у костров на незнакомом для юношей наречии, окончательно утвердили их в роли незваных гостей.

За пределы деревни им было запрещено выходить, но в заключительный день недели Питеру удалось уговорить Румила дать ему «добро» на прогулку в одиночестве. Поэтому, оставив Ричарда готовить лошадей к путешествию, он ускользнул из деревни.

К слову лес перестал казаться ему чужим и непонятным (в отличие от эльфов). Он и сам не заметил в какой момент это произошло. Он больше не спотыкался о мощные корни вековых деревьев, не цеплялся за ветки и не ломал папоротников. Лес перестал казаться ему враждебным лабиринтом.

Питер теперь не так остро реагировал на шорохи, и треск ломающихсяветок. Запах прелой листвы и хвои больше не вызывал тоску по шуму городов, а даже чуть-чуть полюбился.

Молодой человек шёл по еле видной тропинке – таких было много, Румил научил их находить скрытые эльфийские тропы. Тишина леса нарушалась пением птиц, шелестом листвы и жужжанием насекомых. Свежий лесной воздух наполнял лёгкие Питера. Он с интересом рассматривал природу: деревья, на которых играли солнечные зайчики, жуков, дятлов и прочие прелести леса.

Несмотря на бдительность, Питер всё же упал, споткнувшись об очередную корягу. Выругавшись, он поднялся, и увидел ранее незамеченную тропинку. По ней было видно, что пользовались ей редко, но совсем недавно по ней кто-то прошёл – на это указывала сломанная ветка и излишне помятые папоротники.

– Странно… – задумчиво произнёс Питеру.

Свернув и пройдя по этой тропинке пару метров, он снова заметил сломанную ветку. «Человек! Или кто-то другой… Точно не эльф.» –мелькнула у него мысль. Взволнованный, он побежал по тропинке, забыв про осторожность, бдительность и аккуратность. Пару раз споткнувшись, сломав немало веток, он выбежал на залитую солнцем поляну. В самом её центре, словно вросший в землю, возвышался старый пень. А на нём, окутанная мягким светом, сидела фигура в белом, слегка порванном плаще.

Питер осторожно приблизился, его пальцы сомкнулись на рукояти палочки. Он замер в нескольких шагах от пня и направил её на незнакомца. Фигура медленно развернулась, и солнечный свет озарил тонкие черты лица. Перед ним сидела эльфийка – её лицо, обрамлённое светлыми прядями, казалось совсем детским – лет четырнадцати, не больше.

Питер, не опуская палочки, произнёс:

– Храни тебя Дух Леса! – тихо спросил Питер, не опуская палочки. – Я тебя не видел в деревне, тут есть ещё поселения, или ты тоже странствуешь?

Незнакомка улыбнулась и ответила:

– Храни и тебя Дух Леса. Я не жительница деревень, скорее, как ты заметил, путешественница. Как ты меня нашёл? Хотя можешь не отвечать, я не такая незаметная, как остальные эльфы. Как тебя зовут?

– Де Йозеф Хуммель, родом из Ульмфурта. – ответил Питер, убрав палочку.

Эльфийка соскочила с пня и плавно подошла к нему, а затем командирским тоном произнесла:

– Дай руку.

Питер, не особо соображаясь, повиновался. Она взяла его ладонь и прошептала:

– Фусцикукваидистиль…

Её ладони соприкасавшиеся с рукой Питера, засветились бледно-жёлтым светом. Но свечение, как неожиданно появилось, так резко и исчезло. В глазах эльфийки стоял не скрываемы ужас, она испустила крик, и схватившись за голову упала, корчась от боли.

– Что?! Что с тобой?! – присев рядом спросил Питер.

– Н-ничего… Ничего страшного. – ужас в её глазах сменился интересом.

Они поднялись, и эльфийка задумчиво произнесла:

– Ты точно не тот за кого себя выдаёшь…

Питер, смутившись пробормотал:

– Я должен сохранять инкогнито. Что это с тобой было? И, что это было за заклинание?

– Я сразу поняла, что ты лжёшь, и решила узнать правду. Однако не учла того, что на тебе могут быть столь мощные защитные чары. Кто их на тебя наложил? Можешь не боясь говорить правду, скорее всего я теперь знаю, кто ты. – вздохнув сказала собеседница.

– Я должен сохранять инкогнито. – упрямо повторил Питер.

– Тебя зовут… Питер.

– Как ты узнала?!

– Я хорошая провидица.

– Зачем тебе знать кто я и моё будущее? И как тебя зовут?

– Меня зовут Амариллис. Я интересуюсь всем и всеми, особенно судьбами случайных незнакомцев. Я не маг времени, но видения будущего мне доступны.

– Странно… Эльфийка, имя которой указывает на благородное происхождение, занимается таким странным делом. Меня зовут Питер Мрак, наследный принц Королевства Мракийского.

– Каждый имеет право на странность… Ты тоже полон их. Мракийский принц, в такой глуши, совершенно один. – присев на пень произнесла Амариллис.

Питер вновь смутился, а эльфийка тем временем продолжила говорить:

– На тебя наложены мощные чары, целью которых является защита от враждебного проникновения в сознание. Единственный кто может совершить подобное – это Бенджамин Защитник Леса. Я брала у него уроки, пока он не ушёл из… Неважно откуда. Жаль, что он ни где надолго не задерживается, но я его понимаю.

Она тоже замолчала. Минуты три они провели в тишине, а потом эльфийка снова заговорила:

– Ты хочешь узнать, то что тебя ждёт?

– Хотел бы, но как?

– Я могу дать тебе подобное знание, но ты должен дать мне доступ к твоему сознанию. – тихо произнесла она.

Питер вздохнул и ответил:

– Я согласен, но…

– Этого вполне достаточно. Ничего кроме простого согласия мне не надо. Расслабься! – перебив скомандовала Амариллис.

Затем снова взяла его руку и прошептала:

– Фусцикукваидистиль. Этилкваконэскэ!

Вдруг мир «потух» в глазах Питера, он не видел буквально ничего, только чёрную, непроглядную мглу, окружающую его. Он оглядывался, ничего не понимая. Внезапно рядом с ним начали появляться небольшие шарики, которые парили в воздухе и светились мягким, жёлтым светом.

– Забавно. – тихо сказал он и коснулся одного из них, в ответ шарик завибрировал и…

Питер оказался в какой-то комнате, напоминавшей кабинет. Комната была невысокой, с каменными стенами, украшенными мраморными прожилками. Посреди помещения, на возвышении, стоял небольшой стол. На нём, рядом с тяжёлой бронзовой чернильницей, лежали какие-то бумаги, наличие на них королевских печатей говорило о том, что это были документы. Комната была освещена большой медной люстрой, подвешенной к потолку. На правой стене было узкое оконце, но свет оттуда почти не поступал.

Питер подошёл к столу и начал изучать бумаги и карты. В основном это действительно были документы и отчёты (подписанные его рукой!). На картах были обозначены местоположения различных армий и планы отступления, с последующими контрударами.

Питер обернулся на внезапно раздавшийся грохот дверей и увидел, что в комнату вошли трое. Он сразу узнал Бена – он ничуть не изменился, в изумрудном плаще, седые волосы по плечи, только глаза какие-то печальные и усталые. Мужчину с ног до головы закованного в доспехи из чёрножела, он не знал. А вот третий, тоже в чёрножельной броне, но уже снявший шлем, показался ему очень знакомым.

– Прошу прощения, господа! Привет, Бен! – обратился Питер шагнув им навстречу, но те не замечая юношу, прошли сквозь него, и начали о чём-то громко говорить.

Молодой человек сперва обомлел, а затем медленно развернувшись, начал вникать в суть разговора.

– Ваше величество, уверяю вас…

Брюнет подняв руку остановил латника. «Это я! Только… В будущем!» – пронзила Питера догадка.

– Галтран, замолчи, умоляю тебя! И сними шлем в присутствие короля!– раздражённо крикнул Питер-будущий.

Мужчина закованный в доспехи, неторопливо снял шлем, и Питер-настоящий отшатнулся – ранее он не видел таких существ. Кожа незнакомца была серой, с металлическим отливом, лишённой волос и видимых пор. На гладком лбу располагался крупный вертикальный глаз. Он не моргал. Ниже в привычных глазницах горели два красных глаза с узкими зрачками, как и верхний они были лишены белка. Уши были острыми и оттянутыми назад, как у эльфов. Длинные клыки было видно даже тогда, когда губы оставались в состоянии покоя. Это было нечто вроде человека, эльфа и вампира, только что-то более жуткое.

– Я предупреждал вас, Ваше величество. Ваш интерес к девчонке – погубит нас, если уже не погубил. После того, как армия, которой командует ваш клятвенный брат Ричард, будет разбита…

– Молчи! Я…Приказываю тебе! – крикнул Питер-будущий со слезами на глазах. – Как ты можешь…

– Ваше величество, вы рискнули королевством – ради неё! Она даже не благодарна вам! Поймите же, ваше мимолётное увлечение, губительно для нашего дела! Союз с тумильской королевой – только вредит нам! – продолжал Галтран.

– Странгулярум! – крикнул Питер-будущий, направив палочку на существо.

Галтран упал на колени и схватился за горло, словно пытался разжать невидимые руки душителя. Бен ранее безучастно стоявший в стороне кинулся к Питеру-будущему:

– Ты же убьёшь его! Неужели не понимаешь…

– Аэресимус!

Бедный старик отлетел, опрокинув стол.

Питер-будущий опустил палочку, и Галтран кашляя поднялся с колен.

– Ваше величество… Кгх…Прошу прощения.

Питер-будущий, не глядя ни на кого, вышел из комнаты, атмосфера которой с каждой секундой всё больше не нравилась Питеру-настоящему.

Галтран помог подняться Бену.

– Мы теряем его, как короля. – заметил он.

– Прекратите давить на него. Ему сейчас и так плохо. – сказал Бен, поправляя плащ.

— Нам всем будет плохо, если король продолжит в том же духе. Я постараюсь убедить его в необходимости передачи мне командования армией, иначе мы не выстоим. После поражения, которое нанесёт нам Роонская Республика, Мраку ничего не будет стоить нас раздавить.– надевая шлем, произнёс Галтран.

– Да уж, постарайтесь, хоть в чём-то мы с вами согласны. – одобрил его Бен.

Рыцарь, что-то буркнув вышел, Бен последовал за ним.

Мир внезапно «покрылся рябью» и Питер вновь очутился во тьме. После минуты темноты перед глазами вновь предстал привычный, пёстрый мир. Юноша чувствовал себя так, как будто только что спал, всё было, как в тумане. Голос эльфийки вернул его в реальность.

– Питер, то что ты видел – это лишь один из возможных вариантов. Этого может и не произойти. – её голос звучал ласково и тихо.

– Ничего. Это было так… Реалистично. Кто это был, трёхглазый?

– Галтран – аргхор, один из порождений тьмы. Когда-то он был эльфом, но за его злодеяния был изгнан из леса, он обратился к кому-то из лордов Мракии, скорее всего к кому-то из самих Мраков, с просьбой наделить его могуществом и властью. И стал таким. Опасайся его, Галтран опасен. В прочем тебе пора идти. – сказала она, поднявшись с пня.

– Да точно! – спохватился юноша.

– Прежде чем уйдёшь, возьми это. – она протянула ему серебряную брошь в форме листочка, украшенную изумрудами.

– Спасибо. – поблагодарил он её, приняв подарок.

– Прощай, Питер Мрак. Храни тебя Дух Леса! – сказала эльфийка.

– Храни и тебя Дух Леса, Амариллис. – попрощался Питер, и побежал назад в деревню.

Там его уже заждались. Орофин был очень недоволен его отлучкой. Выругавшись, он приказал им следовать за ним.

– Если ещё хоть минуту промешкаем, то не выйдем к дороге к полудню, а мне ещё надо вернуться назад. – сказал эльф, и задавая темп быстро зашагал вперёд.

Переглянувшись друзья взяли лошадей за уздечки, и последовали за ним.

Орофин почти бежал, а Ричард и Питер едва поспевали за ним, цепляясь за ветки, и следя за тем, чтобы эти же ветки не выкололи глаза лошадям. Тени деревьев становились длиннее, воздух пах сыростью. Эльф не оборачивался, лишь изредка указывал рукой направление, заставляя их менять курс, обходя совсем густые заросли и крутые овраги, пока они наконец не выбрались к Большой торговой дороге.

– Прощайте. Храни вас Дух Леса! – смягчился Орофин.

– Прощай! Спасибо тебе за всё! – хором крикнули друзья эльфу, который быстро зашагал назад, не дожидаясь ответа.

Как только эльф окончательно скрылся, Ричард произнёс:

– Питер, посмотри на дорогу, на траву, край леса… Тут всё обгорелое!

Питер огляделся и заметил следы огня на дороге и местами обгоревшую траву.

– Она была здесь. И скорее всего мы ещё с ней встретимся. – мрачно заключил он, и вскочил на лошадь.

Ричард последовал его примеру, и друзья продолжили путь в том же направлении. Неделя в эльфийской деревне была лишь отсрочкой перед огненным адом, но им было необходимо встретиться с Беном в Индере. И огненная угроза не остановила их в соблюдении изначального плана.

Глава V

Глава V

Сразу за изумрудным, непроницаемым овалом портала Гайр обнаружил сплошную пелену столь же непроницаемого тумана. Здесь – в межвременье, тянуло сыростью и дул лёгкий прохладный ветерок, но туман не рассеивался, а становился только гуще. Как только Гайр отошёл от овала, тот замерцал и исчез.

– Бен! – крикнул он.

Бен появился неожиданно. Его мвены ярко светились изумрудным с белыми прожилками светом, а свечение магического сердца – Истока, перегоняющего магию мвенам, было видно даже из-под одежды.

– Гайр, не шуми. Лучше присядь. – он указал на скамейку, появившуюся из неоткуда.

– Но нам надо идти! – удивился юноша.

– Уверяю тебя, не нужно. Межвременье, Гайр, меняет своё обличье каждый раз. В прошлый раз мы шли по дороге, в этот в этом необходимости нет. – улыбнулся Бен и присел, – Пока мы передвигаемся, можешь задать мне все вопросы, которые тебя так волнуют.

– Откуда вы знаете?

– Про вопросы? Мне доступны фрагменты будущего. Задавай, не стесняйся и оставь уже в покое этот сервиз. – ответил маг.

– Почему мы сразу не отправились за Питером и Ричардом? Ты сказал, что тебе надо уладить пару дел, но разве их безопасность менее важна? Я знаю, что Питер неплохой маг, ты его многому научил, а Ричард хороший мечник, но всё же вряд ли они способны противостоять огненному элементалю? Или тому кто им ещё может встретиться? – начал Гайр.

– Мне необходима встреча с генералом и Великим Мудрецом. С первым мне нужно познакомиться, чтобы понять в чьих руках теперь Орден Света. И мне нужно знать в каком состоянии находится Мудрец, чтобы понимать насколько изменился баланс сил в мире. Конечно это может подождать. Но у меня есть ощущение, что я делаю всё правильно. А Питер и Ричард справятся, я в них верю. – ответил Бен.

– Вы полагаетесь на чувство?!

– Иногда чувства говорят лучше, чем разум. Я уже не впервые доверяюсь чувствам и судьбе.

– Мне казалось такой великий стратег, как вы должен всё предусмотреть. – с сомнением протянул Гайр.

Вместо ответа Бен встал:

– Пойдём Гайр, нам нужно… Это сложно объяснить. Найти новую скамейку.

Он шагнул в туман и Гайр последовал за ним. Новую скамейку они нашли быстро.

– Продолжай Гайр, время ещё есть. А потом возможности поговорить может долго не быть. – сказал Бен присев. В отличие от той скамейки эта была расписана какими-то чёрно-красными цветками.

– О чём ты говоришь?! – воскликнул молодой человек.

– Скоро узнаешь.

– Отлично… Ты мог расправиться с элементалем. Почему ты не уничтожил её? – Гайру явно не понравился ответ.

– Это может показаться странным, но я не должен её убивать.

– Опять чувство «правильности»?

– Можно и так сказать. Но есть и логичная причина. Если бы я её уничтожил, произошёл бы огненный взрыв большой мощности. Я не хотел бы чтобы кого-нибудь покалечило – всех бы я не успел защитить. Пойдём. – частично согласился Бен.

– Опять?!

Вновь не ответив Бен поднялся и растворился в тумане. Пожав плечами, Гайр пошёл за ним.

Они присели на новую скамейку, с жёлто-белыми цветками. Бен с грустью посмотрел на юношу:

– Мы близко. У тебя ещё есть вопросы?

– Да. Я давно хотел тебя об этом спросить. Почему Совет Света отправил Питера, а потом через несколько лет решил вернуть его? – решительно спросил Гайр.

Бен изменился в лице, стал каким-то хмурым, даже «закрытым».

– Я не член Совета, но раз уж ты задал этот вопрос…Шестнадцать лет назад, Мрака – дядю Питера, заточили в темницу за его злодеяния. При задержании Мрака произошла ужасная трагедия… Погиб юный Мастер Времени, я вновь стал единственным магом времени во всём мире. Это создало невероятный всплеск магической энергии. Мрак превосходно использует подобные аномалии. Оставляя всё, как есть мы рисковали всем миром, страшно было подумать, что случилось бы если он тогда освободился. Мы должны были создать ещё один всплеск, дабы уравновесить существующий. Переход между мирами для этой цели отлично подходил. На этот момент жизни маленького Питера угрожала большая опасность… Впрочем он и сам представлял угрозу для мира. Совет Света крайне неохотно принял это решение, обязуясь Мраку XVI вернуть сына… Через шестнадцать лет. И я исполнил волю Совета. – вздохнул Бен и свёл ладони с сухим щелчком. Перед ними вновь засиял знакомый овал портала.

***

Портал перенёс их на белый плац перед Цитаделью.

Бен огляделся. За два года здесь почти ничего не изменилось. Огромная башня возвышалась над долиной, словно выточенная из единого куска белого мрамора. Гладкие, отполированные до зеркального блеска стены уходили вертикально вверх, к широкому куполу. Чистота, идеальная геометрия и ухоженность. Отличные сады, синхронно журчащие фонтаны – всё это осталось прежним. Но изменения всё же были. В стенах и за стенами Цитадели раскинулся огромный палаточный лагерь. Конечно палатки и раньше здесь стояли, но сейчас их было очень много. Помимо этого Бен заметил многочисленные боевые машины и повозки с провиантом.

– Тут слегка всё изменилось… – выдохнул Гайр.

– Это точно, когда я забирал тебя отсюда… Атмосфера здесь была более миролюбивой. Пошли. – согласился с ним Бен.

Пройдя сквозь густые ряды солдат, заполнявших коридор, они вошли в Зал Совета. Очевидно теперь здесь располагался военный штаб. Круглые трибуны были завалены картами, свитками и грудами оружия. В центре, склонившись над огромным столом с политической картой, стоял генерал Торосар. Рядом с ним толпились адъютанты и старшие офицеры.

Увидев Бена, Торосар резко выпрямился:

– Господа офицеры, прощу прощения, но я должен временно прервать наше совещание. Все свободны.

– Рады служить! – хором отозвались командиры и один за другим стали покидать Зал Совета.

Генерал уселся на одно из массивных кресел и жестом предложил Бену тоже самое. Даже сидя Торосар казался скалой. Он вскинул тяжёлую воронёную кирасу, и под рубахой угадывалась не просто мышечная масса, а не что большее. На спине, чуть ниже лопаток, где у обычных людей была лишь кожа, у него бугрился мощный, слегка приплюснутый выступ – Исток. Он был значительно крупнее, чем у рядовых магов, и пульсировал с такой силой, что казалось, будто под тканью бьётся второе, гигантское сердце.

От Истока расходились толстые, как канаты мвены, их было видно даже через рубаху. Мвены были двухцветные: тёмно-синие – вода, красные – огонь. Эта дьявольская, противоположная смесь делала Торосара невероятно опасным противником.

Его лицо было суровым: густая, рыжевато-седая борода, заплетённая в тугие косы, скрывала нижнюю часть, но не могла скрыть жёсткого подбородка. Главное внимание приковывали глаза: пронзительно-зелёные, холодные и внимательные.

– Что тебя привело сюда, Бенджамин Защитник Леса? – пробасил генерал.

– Мне бы хотелось узнать, кто сейчас действительно руководит Орденом? Я не привык опираться на слухи. И где сейчас советники с Мудрецом? – ответил Бен, в его голосе зазвучала сталь – в ответ на претензию генерала.

Торосар усмехнулся:

– Весь Совет Света лежит в лазарете. Большинству стерло память. Некоторым повезло больше, например, Верховному магистру – Великому Мудреца. Он постепенно восстанавливается, но времени нужно еще много. Кстати за эту утрату мы должны «благодарить» тебя.

– Совет сам обрёк себя на это. Его задачей было сдерживание Мрака, а не атака. Они...

– Хватит! – рявкнул генерал. – Из-за тебя наше магическая элита, наша боевая мощь погибла в одночасье! Ты виновен Бен, и не отрицай этого!

Бен сделал над собой усилие, и нечего не ответил. Точнее ответил, но ответ его был для генерал неожиданный:

– Кто сейчас действительно руководит Орденом?

– Формально – по-прежнему Совет и Верховный магистр, неофициально – я. Мне удалось навести порядок, и я больше не допущу подобных ошибок. Что ещё тебе нужно? – ответил Торосар.

– Я хотел бы попросить вас об одной услуге. Возьмите этого молодого человека назад в Орден. – Бен указал на Гайра, что обескуражило и генерала и Гайра.

Оба вопросительно уставились на старого мага. Взгляд Торосара выражал полное недоумение, а взгляд Гайра недоумение и обиду.

– Бен! – Почти жалобно сказал юноша.

– Что значит принять назад в Орден? Он дезертир? – угрожающе пророкотал генерал.

Бен улыбнулся:

– Нет. Он спрятался за…

Генерал прервал Бенджамина:

– У него, что языка нет? Пусть сам о себе расскажет. Смирно! Рядовой… Рядовой, доложите о себе всё, что знаете!

Гайр по привычке вытянулся в струнку и невольно начал отчитываться:

– Есть доложить о себе всё, что знаю! Господин генерал, я родился в 285 году после Великого разлома континента. Я вырос на ферме родителей, в Роонском Королевстве. В 303 году я вступил в Орден, в корпус квартировавшийся в Туртее. Я довольно слабый маг, поэтому в магическое звено не попал, но за идеальное соблюдение правил и дисциплины меня отправили сюда. На третью неделю моего здесь пребывания случился…Побег Мрака. Я был среди стражников охраняющих Зал, и чудом уцелел – спрятался за колонной. Я не знаю почему, но Мрак сделал меня своим посланником, потом меня спас Бен, и вот после двух лет отсутствия я снова здесь.

– Он чист перед Орденом и Светом. – произнёс Торосар после непродолжительного молчания. – Я возьму его.

– Благодарю, генерал. К сожалению, я должен вас покинуть.

Торосар хмыкнул:

– Как же иначе. Ты появляешься и исчезаешь, когда тебе заблагорассудится.

Бенджамин, в который раз улыбнулся, хлопнул в ладоши и исчез.

Генерал оценивающе посмотрел на юношу, как будто оценивал товар и произнёс:

– Я ещё сделаю из тебя воина.

***

Бен прошёл через высокие двери лазарета, и тишина накрыла его, словно тяжёлое одеяло. Здесь не было слышно стонов боли или бормотания больных, находящихся в лихорадке. Только мерный шаг стражи, да тихий шелест одежд служанок, протирающих лица тем, кто уже не мог сделать этого сам.

Огромный зал был залит холодным светом, льющимся из высоких окон. Десятки белоснежных лож тянулись рядами, разделённые мраморными колоннами. На них лежали Советник. В прошлом величайшие маги мира, вершившие его судьбу.

Бен шел медленно его посох постукивал по полу. Он не смотрел по сторонам, и так знал здесь каждого. Его бывшие соратники и соперники. На поле битвы и на заседаниях в зале – никто его не узнавал. Но Бен искал одного.

Он остановился у последнего ложа в глубине зала, у окна, откуда открывался вид на стены Цитадели. Тут лежал Великий Мудрец.

Бенджамин махнул рукой служанке сидевшей рядом, и та ушла. Он сел на стул, на котором раньше сидела она, и посмотрел на лежащего на боку старика.

– Привет, старый друг. – тихо молвил маг.

Мудрец медленно повернулся:

– Здравствуй… Напомни пожалуйста, кто ты?

– Бенджамин Защитник Леса. – ответил Бен, рассматривая книги и свитки, лежащие рядом с ложем.

– А так вот, как ты выглядишь. Знаешь, а я ведь тебя помню. И в моих дневниках многое написано. Зачем же ты пришел? – несчастный старик сел и с любопытством начал рассматривать лицо Бена.

Тот слегка смутившись, сказал в ответ:

– Да вот, пришел узнать, как ты.

Внезапно в глазах у Мудреца мелькнуло что-то знакомое, Бену даже показалось, что прежде великий оратор и маг вернулся.

– Бенджамин есть некоторые вещи, которые не могут ждать. Тебе надо занять место Верховного магистра. Я все еще отдаю приказы, но долго это продолжаться не может. Я назначу тебя советником, и ты как единственный дееспособный член Совета, возьмешь управление в свои руки. Ты…

– нет. Я никогда не займу этот пост. – твердо возразил Бен.

– но Бен… Орден не устоит, если ты не возглавишь его. – сник Мудрец.

– Нет, мой друг, нет. – покачал головой Бенджамин.

– Жаль. В таком случае я назначу советником Торосара. Бен в последний раз прошу прими пост! Генерал отличный военный, но совсем не разбирается в политике. Он же превратит Орден в военную машину! – предпринял последнюю попытку Мудрец.

– Нет. И советую прочесть тебе твои последние записи. – сурово ответил Бен.

– Что ж… Это будет на твоей совести. Видишь свиток на подоконнике? Возьми его. – с горечью сказал Мудрец.

Бенджамин развернул свиток. Это было письменное обязательство Совета Света королю Мракии Мраку XVI.

– Он требует вернуть сына. – старик лег на ложу.

– Ему придется подождать. – сухо произнес Бен.

– Это теперь твое дело. Прежде чем уйдешь, можешь ответить на один вопрос?– с оттенком без различия спросил Мудрец. – Как меня зовут? Везде, даже в моих дневниках я – Великий Мудрец. Но я хочу знать, как меня действительно зовут.

– На этот вопрос ты должен ответить сам, когда вспомнишь и если вспомнишь. Теперь прощай. – сказал Бен и хлопнув в ладоши исчез.

***

Бенджамин очутился в густой тени пальмовой рощи примыкающей к резиденции клана «Большие кузницы». Воздух был тяжелым, влажным и пах жасмином, смешанным с дымом благовоний. Жара Индера ударила в лицо словно стена, но Бен даже не поморщился. Его мысли были заняты другим.

Внезапно его Исток, болезненно за пульсировал, а мвены засветились. «Что-то случилось с Питером! Кто-то проник сквозь защиту…» – встревожился Бен. Внезапно накатившая боль, прошла по его телу, и он упал на землю.

***

Он очнулся лежа на мягком белом ковре.

– Рад приветствовать тебя, друг. – раздался бархатный голос.

Бен открыл глаза, и увидел склонившегося над ним Джатина.

– Ничего страшного… во время моего перемещения кто-то взломал защитные чары, наложенные на одного человека. Боль должна была распределиться на какой-то отрезок времени, но из-за моего перемещения… она ударила практически мгновенно. – прошептал Бен.

Джатин качал головой:

– Тебе нужно быть аккуратнее ты уже не молод, и не можешь позволять себе риски, которые рассчитываешь исправить собственными силами тебе надо отдохнуть.

– Да в этом ты прав. Пожалуй, я останусь у тебя на недельку. Надеюсь мой ученик прибудет сюда вовремя. – согласился с ним Бен.

– У тебя есть новый ученик? – вопросительно вскинул бровь Джатин.

– Да. Но я расскажу об этом позже сейчас же я хочу отдохнуть. – устало ответил Бен.

– Да, конечно, мой старый друг. Отдохни. Ночь смоет пыль дороги, а утро принесет ясность тогда и займемся делами. – произнес глава клана.

Он поклонился Бену, уже закрывшему глаза, и отдав несколько распоряжений слугам, вышел из комнаты, оставив старого мага наедине со своими мыслями.

Глава VI

Глава VI

По мере того, как юноши приближались к границе Керассардии и Террлэнда, становилось холоднее. Чувствовалось приближение гор, разделяющих две страны. Они уже видели их очертания. Большая торговая дорога в этом месте была совсем плоха – кое-где были просто земляные насыпи. Городов вокруг не было, а с последней деревней они попрощались около пары дней назад. Единственное, что оставалось неизменным – это столбы обозначающие мили, с изображением герба королевского дома, и Эльфийский Лес – запах смолы, источаемой соснами по-прежнему сопровождал спутников.

– Мы подходим к границе, Ричард. – обратился к другу Питер.

– Сам вижу. – буркнул друг в ответ. Его рана до сих пор напоминала о себе.

Питер замолчал. Разговаривать с Ричардом в таком настроении – это попусту тратить время. Ричард вообще впадает в плохое настрое, но когда ему плохо…

– Как мы пересечём горы? – неожиданно спросил Ричард.

– Бен рассказывал мне о тоннелях под горами. Думаю, по ним мы и пройдем. – ответил Питер немного подумав.

– Тоннели – это единственная надежда. С таким снаряжением мы точно не пройдем. А заставы? – спросил Ричард.

– Там проблем возникнуть не должно. Вот только на той стороне нам придется разменять наши керассардские монеты на местные.

Они подъехали к небольшой деревянной будке с шлагбаумом, очевидно выполняющей роль заставы. Питер постучал в дверь и её открыл пожилой стражник.

– Кто такие? Документы! – по привычки гаркнул он протирая глаза.

– Тайная Канцелярия. – тихо произнес Питер, протянув грамоту.

Стражник сомнительно оглядел юношей, потом грамоту и произнес:

– Эта грамота действительна только в королевстве. Я не могу вас пропустить.

– Очень жаль… не подскажите где можно приобрести пропуск? – спросил Питер, достав кошель.

– Пять саров с каждого, двенадцать динов с лошади, три сара за багаж. – недолго думая ответил стражник, протянув руку.

– С вами приятно иметь дело. Хоть и дороговато. – усмехнулся Питер, протягивая монеты.

– С вами тоже. Служу Его Величеству! – улыбнулся в ответ стражник.

Он открыл шлагбаум, и путники ступили на нейтральную землю.

***

Земля у подножья стала другой – твердой, каменистой. Деревья почти исчезли, зато появилось много мха и горечавки, покрывающей огромные холмы. Вокруг появилось много камней и больших валунов. Тишину нарушали только сап лошадей и крики воронов. Друзья подъехали к самой горе и спешились.

– Ничего нет. – мрачно заметил Ричард. – Нет тут никакого тоннеля.

Питер не ответил, он подошёл к небольшому выступу и приложил к нему руку. Надавил, и в этот момент от горы отделился огромный каменный круг, он отъехал, открыв огромный тоннель.

– Ничего себе… – удивился Ричард, подведя лошадей.

– Игнисфаерэмум! – на кончике палочки Питера начал стремительно надуваться огненный шар. Как только он достиг в диаметре примерно тридцать сантиметров, Питер взмахнул палочкой, и шар отделившись от неё завис рядов в воздухе.

– Вперёд. – скомандовал Питер, и друзья последовали за медленно полетевшим вперёд шаром.

Пройдя около пятидесяти метров они заметили впереди огонь факелов.

– Вот и террлэндская застава. – смекнул Питер, и погасил шар.

У каменных ворот их встретило двое стражников с посохами.

– Ваши документы! – крикнул один из них.

Питер порывшись в сумке достал медный круг и протянул его стражнику.

Тот только взглянув на круг, кивнул напарнику и произнёс:

– Добро пожаловать в Террлэнд.

Тоннель в этом месте резко расширялся. Света стало больше – редкие лампы выхватывали из тьмы стены, усеянные проёмами. Прямоугольные, овальные, круглые – каждый под свой габарит. Маленькие светились тусклым жёлтым, от средних тянуло сквозняком, огромные же зияли абсолютной чернотой, и только гул выдавал, что там что-то движется. Пол был расчерчен направляющими, и каждая колея обрывалась у своего порога. Платформы входили в проёмы без остановки, и свет снаружи выхватывал их на мгновение – короткая тележка, длинный состав, широкая грузовая платформа, – а потом тьма смыкалась, и только гул перекатывался с одного яруса на другой, затихая в глубине.

– Питер это…

– Легендарная система перевозок. В Террлэнде много подобных. Здесь идеально встретилось могущество магии и тонкий ум инженеров. Пойдём в контору, надо билеты купить. – сказал Питер.

Они к одной из контор.

– Слушай Ричард… Купи-ка ты билеты. А то всё я, да я. – вдруг решил Питер.

Друг только пожал плечами – что это на него нашло.

Пока Ричард покупал билеты, Питер решил осмотреться. Зал жил своей механической жизнью. Высоко под сводами, в крошечных будках, висели люди-стрелочники. Герой видел, как один из них, рискуя упасть, изо всех сил тянул огромный рычаг. Раздался скрежет, и массивная металлическая заслонка перекрыла один из овальных проемов, перенаправляя поток платформ.

Внезапно Питер заметил странное. Среди тюков с тканью одна из больших платформ везла огромный ящик, обитый железом. На крышке был изображён флаг Мракии – чёрное полотно с золотой каймой, а по центру красный дракон.

– Что это везут? – произнёс он невольно вслух.

– Оружие. – сказал кто-то в толпе.

– Что? – Питер обернулся и увидел очередного нищего.

– Оружие для мракийского короля. Всякое разное. Подайте монетку? – жалобно произнёс нищий.

Питер дал ему пару динов и призадумался. Зачем Мракии оружие? Неужели грядёт война? Что задумал отец… «Жаль я с ним незнаком, с собственным отцом…» – мелькнула у него мысль.

– Питер! Бегом за мной! Мы поедем на торговой платформе. Она скоро отходит. – вывел его из раздумий Ричард.

– На торговой? И кто это нас на торговую платформу пустил? – удивился Питер.

– Клан «Большие кузницы». – с довольным видом заявил Ричард, показав Питеру медный кругляш.

– Ну... Всё равно странно. Веди меня, куда нам тут надо.

Ричард провёл Питера мимо ряда платформ, в том числе и «мракийской» и они очутились около полупустой платформы. На ней были нагружены меха, черножел, зерно. У мостика их встретил юноша, по виду одногодка Питера.

– Привет! Вы те самые… – замялся он.

– Те самые. – коротко бросил Питер, вновь взяв главенство.

– Поднимайтесь. Меня зовут Роций. А как вас? – спросил новый знакомый.

– Ричард. – недолго думая сказал Ричард.

Питер оглядел Роция. Парню было не больше шестнадцати, но в его облике читалось то неуловимое качество, которое сразу выдавало дворянина. Это была не роскошь одежд и не высокомерие взгляда, а абсолютная, врожденная уверенность в том, что он имеет право здесь находиться. Круглое лицо с ровным южным загаром выглядело молодо и открыто, без тени хитрости или скрытых умыслов. Серые глаза, редкие для этих мест, смотрели прямо и честно, как у человека, которому нечего скрывать. Русые волосы свободно падали на плечи, подчеркивая крепкие, уже вполне оформившиеся мускулы рук и груди. Он носил легкие открытые доспехи террлэндского образца – кожаные ремни и бронзовые пластины закрывали лишь самые уязвимые зоны.

– Питер Мрак. – ответил он, решившись довериться судьбе и Роцию.

– Мрак?! Бен ждал тебя. – воскликнул Роций.

Он убрал мостики, махнул рукой кому-то, и платформа мягко тронулась.

– Ты знаешь Бена? – успокоившись спросил Питер.

– Присаживайтесь. Вести разговор легче, когда комфортно. – Роций указал на скамейку, на которой уже сидело четверо воинов.

– Так ты знаешь…

– Да. Он был ещё в Индере, когда я отправился сюда продавать специи, и прочие товары. – тоже сев, Роций, махнул рукой магам, стоящим на углах платформы, и она начала набирать скорость.

– Как долго ты в отъезде? – спросил Питер, вцепившись в скамейку – платформа уже неслась с огромной скоростью.

– Неделю. Думаю, он уже отправился в Надаур. Он что-то говорил насчёт этого. И ещё говорил, что тебя долго нет.

– Вот блин… Эти эльфы… Мрак их побери. – пробормотал Питер.

Роций удивлённо на него посмотрел, Питер встретившись с ним взглядом понял, какую чушь только что сморозил, и оба расхохотались.

***

Платформа постепенно замедлялась. Маги, которые ей управляли, делали это так плавно, что толчки и резкий шум почти исчезли. Гул постепенно перешёл из рёва в шёпот. Огни тоннеля перестали мелькать, застыв на стенах редкими фонарями.

Сначала пришёл запах. Он ворвался в тоннель ещё до того, как открылся выход – тяжёлый, влажный, сладкий до приторности. Цветы, которые Питер не мог назвать, пряности, обжигающие ноздри, влажная земля после дождя, что-то гниющее и одновременно живое. Это был запах жизни – буйной, безудержной, чужой.

Затем пришла жара. Она не ударила, а обволокла, как тёплая вода. Воздух стал густым, липким, каждый вдох ощущался как глоток пара. Питер инстинктивно расстегнул ворот, но это не помогло – пот сразу проступил на лбу, на спине, одежда прилипла к телу.

И только потом открылся выход. Платформа выскользнула из темноты тоннеля, и мир взорвался светом.

Питер зажмурился. Когда он открыл глаза обнаружил себя в незнакомом, пёстром городе.

Прямо перед выходом из тоннеля, словно вырастая из самой скалы, раскинулся Индер. Город не был отделен от станции стенами или воротами. Он начинался там, где заканчивался камень тоннеля.

Террасы домов сползали вниз по склону холма, перетекая в густую зелень джунглей. Красные черепичные крыши смешивались с изумрудными кронами пальм. Воздух дрожал от жары и гула тысяч голосов. Звон колокольчиков, крики торговцев, ржание лошадей и тяжёлый шаг слонов сливались в единую симфонию жизни.

Дорога, широкая и мощёная белым камнем, вела в самое сердце этого муравейника – резиденцию главы клана «Большие кузницы». По ней уже двигался поток: телеги с товаром, горожане, вооружённые патрули.

Друзья в сопровождении Роция и четырёх воинов спустились с перрона. Он махнул рукой группе людей, стоящих неподалёку, и они приступили к разгрузке платформы. Так же жестом он показал спутникам следовать за ним.

Внезапно толпа начала расступаться, люди попадали ниц. Навстречу им в окружении двух десятков копейщиков шёл мужчина. Крепкого телосложения, в простом белом одеянии, которое на солнце казалось ослепительным. Чёрные волосы с лёгкой проседью были зачёсаны назад, глаза – чёрные и глубокие, как омут. Это был Джатин.

– Ты прибыл, сын мой. И ты привёл с собой гостей. Кто они? – спросил он.

– Это Питер Мрак и его друг Ричард, те самые, которых ожидал Бен.

– Очень хорошо. Добро пожаловать в Индер, путники с Севера. Ваше присутствие здесь, как дождь в засуху; неожиданно и многообещающе. Надеюсь, путь ваш не был слишком тернист?

– Мы рады видеть вас, лорд Джатин. Бен говорил о том, что вы дадите нам укрытие. – произнёс Питер

– Бенджамин Защитник Леса был здесь, он ушёл около недели назад. Один, как пылинка. Планы его переменчивые, как ветер вновь изменили направление. Пойдёмте. Мои носилки ждут.

Джатин развернулся и пошёл к паланкинам, не дожидаясь ответа. Толпа снова расступилась.

– Идём. – шепнул Роций.

– Он назвал тебя сыном. – шепнул Питер в ответ.

– В Индере у многих есть отцы. И у многих – сыновья. Главное понять, кто из них настоящий. – улыбнулся Роций.

***

Обед подавали в саду, где воздух был прохладнее и пахло жасмином вместо пыли. Низкие столы ломились от блюд: рис горой, карри всех оттенков оранжевого и красного, лепешки, фрукты, которые Питер видел впервые.

Джатин сидел во главе, непринужденно отрывая кусок лепешки.

– Ешьте, – пригласил он, заметив колебания друзей. – В Террлэнде еда – это молитва. Отказаться от неё – значит оскорбить богов и хозяина.

Они последовали примеру Роция, который уже уверенно управлялся с острой пищей, запивая её кислым напитком из кокоса. Жара отступала, уступая место приятной сытости.

– Ваш путь был долгим, – начал Джатин, вытирая руки тонким полотенцем. Его чёрные глаза впились в Питера. – Питер Мрак, скажи мне, почему Бенджамин, Защитник Леса, заботиться о тебе как птица о своём птенце?

– Дождь не выбирает, где пролиться, ему виднее почему он решил мне помочь. – постарался достойно ответить Питер.

– Семь раз солнце всходило над этой землёй, пока он пил прохладу наших колодцев. Но дорога позвала его, и он ушёл, подобно тигру, исчезнувшему в густых зарослях, держа путь к стенам Надаура. Уходя, он оставил для тебя слово, бережно укрытое в моих ладонях, как огонёк дии: едва твои стопы коснуться пыли наших дорог, не задерживайся здесь, а иди по его следам, как лаза тянется за своей опорой. – медленно проговорил Джатин.

Питер на секунду обомлел, от количества метафор, а потом ответил:

– Бен велел нам идти в Надаур?

– Да, его слово указало на город Надаур. Как же вы поступите? Отправитесь одни, как птицы, ищущие свой ориентир в небе, или примкнете к нашему каравану, чтобы пройти эти мили в безопасности и под защитой наших погонщиков? – утвердительно кивнул Джатин.

– Надаур… столица Террлэнда… мы пойдем с вашим караваном. – ответил Питер, после непродолжительных колебаний.

– Это отлично, Питер Мрак, Бенджамин говорил о том, что, ты очень разумный человек. мой сын – Роций отправится с вами, чтобы уберечь от тигра, затаившегося в засаде. Я не люблю промедлений, завтра на рассвете вы отправитесь в путь.

Он поднял чашу с вином:

– Пусть ветер дует вам в спину, но не тушит огонь вашего очага! Выпьем за то, чтобы ваш путь был чист от преград, как выметенный двор, и безопасен, как стены родного дома. Пусть чаша вашей жизни в этой дороге ломится от блага, а зной и опасности рассеются перед вами, как утренний туман над бескрайними джунглями. За лёгкий шаг ваших стоп и благословление дорог!

– Спасибо за ваши слова и ваше гостеприимство. Мы не умеем так красиво, но поверьте, мы это очень ценим. Ваше напутствие нам очень пригодиться в дороге. За вас и клан «Большие кузницы»! – ответил Питер.

Джатин кивнул и все опрокинули чаши.

– Роций проводит вас в комнаты. – он встал из-за стола и поклонившись куда-то пошел.

Питер облегчённо вздохнул: обилие метафор и блюд окончилось.

– Пойдемте. – поднялся Роций.

Питер опёрся ладонями о край стола, чувствуя, как гудят ноги. Он переглянулся с Ричардом – тот выглядел не лучше, лицо лоснилось от пота, а глаза блестели от усталости. Они молча поднялись, стряхивая крошки с одежды, и пошли вслед за Роцием. Яркий свет павильона сменился пёстрой тенью колоннады. Впереди шла фигура проводника, а вокруг стоял густой запах нагретых солнцем листьев, и тихая поступь человека, который отлично знал этот дом.

Глава VII

Глава VII

После лёгкого завтрака в павильоне, очередного напутствия Джатина, и быстрых сборов путешественники продолжили путь. Широкая белокаменная дорога вытекала из Индера и уходила в глубь джунглей. Едва покинув город, они попали в пёстрый водоворот жизни: поток запряжённых волами телег, скрипели колёса, мимо важно шагали слоны с раскрашенными бивнями, а стадо коров спокойно пережёвывало траву прямо на полосе движения, заставляя всадников объезжать их.

В отличие от городской дороги, эта не имела чёткого разделения на тротуар и проезжую часть. Она плавно переходила в обочину, чуть заросшую травой, по которой ходили пешеходы, а затем в джунгли. К слову, дорога была покрыта толстым слоем красновато‑коричневой пыли, которая поднималась облаками, как только по ней проходила очередная повозка. Вдоль дороги стояли чайные, лавки с фруктами, водой и кормом для животных.

Воздух дрожал от жары и пах смесью вышеупомянутой пыли, пряностей и сладкого аромата жасмина, который рос прямо у обочины. Где‑то в зарослях бамбука кричали обезьяны, а высоко в небе кружили огромные грифы, высматривая добычу в густых зарослях.

– Держись ближе к центру, – бросил Роций, заметив, как Питер, слегка нервничая, подводит лошадь к краю. – В траве у дороги любят греться кобры. А если увидишь тигра или леопарда – не беги. Он решит, что ты добыча, только если ты побежишь.

Питер кивнул, поправляя лямку лёгкой туники. Новая одежда казалась странной после камзолов – ткань скользила по коже, почти не весила, пропускала каждый ветерок. Рядом пыхтел Ричард, всё ещё недовольный шароварами и открытым торсом. Его рука то и дело тянулась к мечу, но Роций его уже предупредил: в Террлэнде обнажать клинок на виду у всех – знак агрессии.

В кронах пальм вспыхнули краски: стая попугаев, зелёных, с красными головами, пронеслась над караваном с оглушительным криком. И тут же, перекрывая шум дороги, раздался резкий, протяжный раскат грома. Питер вздрогнул – звук был похож на человеческий крик.

– Это к дождю, – усмехнулся Роций, заметив его реакцию. – Здесь гроза начинается быстро. За час небо может трижды перемениться.

Питер оглянулся. Их караван был небольшим, но внушительным — не громоздкая вереница, а сжатый кулак из пятнадцати единиц транспорта, готовый пробить себе путь сквозь любые джунгли. В центре колонны, скрипя деревянными осями, плыли тяжёлые повозки, доверху гружённые ящиками с клинками и тюками шёлка. Их сопровождали четыре средние телеги с провизией, от которых пахло рисом и сушёным мясом. Следом покачивались два закрытых паланкина на плечах рослых носильщиков – для демонстрации статуса в городах и на случай, если дворяне устанут ехать верхом.

Десяток бойцов в железных нагрудниках шёл строем. Их доспехи поблёскивали на солнце. Они двигались не как наёмники, а как единый механизм: погонщики подбадривали волов резкими выкриками, мулы послушно ступали след в след, а в хвосте колонны важно топал молодой слон, тащивший самую тяжёлую телегу с водой. Его низкое бормотание сливалось со скрипом колёс и ржанием лошадей авангарда.

Караван отделился от основного потока и свернул на одну из дорог, которые вырастали из основной, как ветки из ствола. В отличие от главной дороги, эта пустовала, и здесь не было быстрого, шумного потока. Здесь всё чаще свисали подозрительные лианы — некоторые из них оказывались змеями. Местами в полотне дороги зияли выбоины. В отличие от основной дороги, эта была в тени: деревья здесь обрезали редко, и они свободно разрастались.

– Почему мы свернули? – проворчал Ричард.

– Это старая дорога, – ответил Роций. – Она тоже ведёт в Надаур, но ехать по ней придётся дольше. Зато она безопаснее: людей здесь мало.

– А ты ожидаешь опасность? – нахмурился Ричард. – На тракте, ведущем в столицу, такого государства, как Террлэнд?

– Бен предупредил моего отца об огненном демоне, а отец меня. Думаю, что она ждёт нас на главной дороге. – ответил Роций.

– Так вот, о каких тиграх шла речь…

– Расскажи о мире, где ты раньше жил, и о себе, — попросил Роций.

– Да рассказывать-то особо нечего. Мир такой же, как ваш, только без магии, и угроз, которые сыплются с неба, как капли дождя, — метафорично ответил Ричард.

– Такой же, как у нас… Где вы жили? И вы были дворянами в том мире? – продолжал расспрос Роций.

– Сначала мы жили в каком-то городе. В доме моих родителей. Да, они были дворянами. Питера подобрала мама, – тихо произнёс Ричард; на его глазах выступили слёзы. Он быстро смахнул их и продолжил: – До семи лет мы жили неплохо. А потом… отец однажды ушёл из дома и не вернулся. После этого всё стало хуже. Мама вышла замуж за другого. Он был ужасным человеком: пил, обращался с нами жестоко, проигрывал в азартные игры почти все деньги. Когда мама умерла, мы переехали в коттедж за городом. Там мы стали почти что слугами. А потом нас спас из этого ада Бен…

– Прости, я не хотел бередить старые раны, – начал было извиняться Роций.

– Ничего… Я не жалею о том, что мы здесь, – перебил его Ричард, слегка улыбнувшись.

– А у тебя как жизнь складывалась? – спросил Питер, до этого молча слушавший разговор.

– В целом прекрасно, у меня не было таких перемен, хотя, когда я обучался у Бена было очень трудно. Он… специфичный наставник. Его методы тебя ещё удивят. Однажды он приказал мне с помощью магии вырыть огромную яму. Когда я справился, он загнал туда тигров – и меня вместе с ними. Потом накрыл всё куполом, чтобы ни звери, ни я не могли выбраться.

– И что было дальше? – с замиранием сердца спросил Питер.

– Я не хотел убивать тигров: наши традиции запрещают лишать жизни животных, если ты не на охоте и если можно избежать кровопролития. Они кинулись на меня. Я отбивался, стараясь не причинить им вреда, но силы были слишком неравны. Один из них дотянулся до меня…, и я выронил волшебную палочку, – Роций замолчал на мгновение, а потом закатал рукав и показал шрам на предплечье.

С помощью дикой магии я зарылся в землю и стал ждать. Я не знаю, чего ждал, но каждый раз, когда выглядывал из укрытия, видел тигров и Бена, стоящего наверху.

Дикая магия опасна, всегда приводит к ужасным и непредсказуемым последствиям. Не знаю, как колдовали до изобретения посохов и артефактов. Пропускать магию через собственное тело невероятно опасно, но я решился. И с помощью магии земли покинул место схватки с тиграми подкопом.

Всё замолчали. Да и вообще вокруг стало тихо. Слышны только крики погонщиков да голоса животных. Даже птицы смолкли.

– Привал, – тоже тихим голосом скомандовал Роций.

Приказ медленно передался по каравану, и он встал. Сначала остановились головные телеги, за ними — паланкины. Погонщики, но без криков, осадили волов и мулов. Тяжёлые колёса со скрипом впились в белый камень дороги, поднимая последние клубы пыли. Молодой слон, идущий в хвосте, глухо фыркнул и опустил голову к коленям.

– Разбирайте вещи, – тихо скомандовал Роций, спешиваясь. – Палатки не ставим. Только тенты и вода.

Воины клана, казалось, только этого и ждали. Они бесшумно рассредоточились по периметру, занимая позиции у края дороги, где белый камень обрывался. Кто-то проверял натяжение тентов, кто-то втыкал копья в землю рядом с собой. Движения были отработанными, без суеты.

Носильщики развернули тканевые тенты, натягивая их между шестами и стволами пальм. Этого хватало, чтобы скрыться от солнца, но при этом не закрывать полностью обзор. Вьючных животных спутали и увели к ближайшему ручью — там уже вовсю хлопотали повара, разжигая очаги для быстрого обеда.

Роций помахал стоявшим без дела друзьям. Они подошли к нему, уже расположившемуся под тентом и наблюдавшему за работой.

– Ты ничего не делаешь?! – изумился Ричард.

– Нет. А должен? – удивлённо ответил вопросом на вопрос Роций.

– Нет, конечно, нет, – замялся Ричард, вспомнив о статусе. – Мы просто… привыкли всё делать сами. Целый месяц путешествовали одни. До этого… ну, там не лучше. Уже и забываем о том, кто мы.

– Никогда не забывай, кто ты такой, друг, – серьёзно произнёс Роций.

Обедали молча. Так же молча собирались и вновь выступали в путь. Караван погрузился в тишину вместе с остальными джунглями.

– Почему так тихо? – спросил Ричард, на которого тишина по-видимому не распространялась.

– Природа замолкает, когда кто-то или что-то крупное выходит на охоту, –ответил Роций.

– Ну… Люди хоть и часть природы, но всё же отделяются от неё. Может, о чём-нибудь поболтаем? – не унимался Ричард.

Роций укоризненно на него посмотрел, и тот тоже замолчал. Зато заговорил Питер:

– Ты тут вроде высшая аристократия? Наследник клана? – спросил он у Роция.

Тот только хмыкнул:

– Террлэнд – не королевство в привычном для вас понимании. Тут не работают привычные для вас законы.

– Расскажи тогда, как тут всё устроено, – попросил Питер.

–Весь Террлэнд – это множество мелких княжеств, которые объединились в кланы и прочие объединения. Каждый клан контролирует какою-нибудь критически важную для государства зону, отрасль или ресурс. Например, мой клан «Большие Кузницы» производит оружие и доспехи для всего Террлэнда и не только, – ответил Роций. – Главу кланов избирают князьями из князей, состоящих в клане, на десять лет. Но это часто формальность: где‑то уже укоренились политические династии, и выборы уже предрешены. Опять же, мои предки руководят кланом уже три поколения подряд.

– Странно… Но король‑то у вас есть? Кто-то же должен всем руководить, издавать законы, водить войска в походы, – удивился Ричард.

– Король… Нет. Но у нас есть царица…

– Вами правит женщина?! – изумлённо воскликнул Питер.

– Да, –точно говорил об обыденных вещах сказал Роций. – Мы не видим в этом ничего зазорного. Но я продолжу.

Центр Террлэнда – Надаур, место сосредоточения науки и финансов, оттуда и правят Царицы. Наша правительница служит арбитром и судом в Террлэнде. Она человек, который объединяет кланы, которые грызутся между собой, но держаться друг друга из-за страха экономического коллапса.

Что касается законов, то каждый клан имеет собственные законы, систему налогообложения, даже армию. Но существует и Единый свод законов, там собраны законы, одобренные всеми кланами. В основном в нём прописаны судебные процедуры.

– А как же армия? Ей руководит женщина? И кстати, какую роль тогда выполняет царь? Ведь если есть царица, должен быть и царь, – вставил Ричард.

– У нас нет постоянной армии. Только патрули и гарнизоны в городах. Созываем ополчение каждый раз, когда начинается война. Но войны мы ведём редко – чтобы начать войну, надо добиться согласия двух третей кланов. Общие законы тоже принимаются консенсусом. А царь у нас, как у вас королева, сильно важной роли не играет, — закончил рассказ Роций.

Питеру и Ричарду лишь оставалось переглянуться и молча покачать головами: так они привыкли к авторитарному режиму Керассардии.

Вдруг из глубины джунглей, там, где ещё минуту назад царила мёртвая тишина, донёсся гул. Не треск, а скорее рёв ветра, горячего и порывистого. И тут на дорогу вынесло всадника. Лошадь его храпела, шарахаясь от невидимой угрозы. Сам всадник, бледный, как полотно, кричал не своим голосом:

– Огонь! Джунгли горят!

Он промчался мимо каравана, даже не притормозив, словно за ним гнался сам демон. Его крик эхом разнёсся по лесу, сея хаос. Мулы начали брыкаться, а слон громко заревел.

– Спокойно! – скомандовал Роций, но в его голосе тоже проскальзывала тревога.

Питер поднял голову и увидел дым. Он поднимался из‑за деревьев, поднимался чёрным столбом дыма. Но дым этот был странным: он не стлался по земле, а поднимался вертикально вверх, словно кто‑то выжег идеальную трубу в небе.

– Это не пожар, – тихо сказал Питер дрогнувшим голосом. – Роций, прикажи готовиться к сражению!

– Зачем? Ты собрался сражаться с огнём?! – стараясь перекричать гвалт, кричал Роций.

– Это не пожар! Нельзя просто взять и убежать! Надо, чтобы кто-то из магов это задержал! –вытаскивая палочку, крикнул Питер, но было уже поздно.

Ломая деревья, из чащи вышел огонь. Это был не лесной пожар, ползущий по сухим лианам. Деревья не горели – они чернели и рассыпались в пепел там, где ступала она. Айден шла сквозь джунгли, и джунгли умирали под ней. Влажная листва шипела, выпуская клубы едкого белого пара; смолистые стволы трещали. Камень под её ногами раскалился добела, издавая сухой треск.

Её кожа казалась сделанной из жидкого раскалённого стекла, сквозь которое пульсировало багровое ядро. Глаза – две сплошные белые дыры, излучающие жар такой силы, что воздух над ними дрожал и искажал очертания деревьев.

– Питер Мрак, – пророкотала она. – Прими свою смерть достойно. Игнисфаерэмум!

Из её руки вырвалось три огненных шара, и они устремились к Питеру.

– Пармао! — голос Питера прозвучал довольно тихо для вызова заклинания, но полупрозрачный щит с лёгким желтоватым оттенком возник в воздухе и принял на себя удар. Он разбился на множество осколков, но ни один из шаров не достиг цели.

На лице Айден мелькнуло лёгкое подобие улыбки. Она посмотрела на Питера и присоединившегося к нему Роция с магическим посохом и произнесла:

– Не сумел. Тебе надо смириться: ты помеха, а значит недостоин жизни. Игнисвиргари!

Из её ладони вырвалась широкая полоса пламени и, взмыв в воздух, обрушилась на караван.

Питер, Роций и четверо воинов-магов еле выдержали удар, но последствия долго ждать себя не заставили. Перепуганные животные окончательно обезумели и с криками стали вырываться из повозок.

– Ещё одного удара мы не выдержим! – крикнул Роций Питеру, видя, что из пальцев Айден уже выползают огненные щупальца. – Возьми мою руку!

Поняв, что задумал Роций, Питер охотно протянул ему свою руку, которую Роций тут же крепко сжал.

– Пармао! – закричал Роций что есть мочи. Их руки на секунду как будто срослись. По мвенам юношей бурно перетекала мана, которая перейдя по всему телу Роция устремилась в поднятую с посохом руку. Набалдашник посоха выпустил сноп зелено‑фиолетовых искр. Всё вокруг заискрилось. Весь караван окутали со всех сторон десятки полупрозрачных щитов, сросшихся между собой.

Щупальца с размаху ударили по щитам, но те выдержали. Тут же на них обрушился град ударов. Другие маги тоже подключились к Роцию, образовав цепь. И не зря. Щупальца подрастя вновь ударили, и хотя большинство щитов покрылось трещинами – они ещё держались. Щупальца вновь ударили.

– Это был последний удар, который мы выдержали, – сообщил Роций.

Питер не ответил. Щупальца взмыли вверх в последний раз и обрушились на щиты. Не выдержав, они разлетелись, а огонь продолжал движение. Питер невольно зажмурился, но удара не последовало.

Щупальца просто остановились в воздухе, а затем… растворились. Питер открыл глаза и увидел знакомую фигуру в изумрудном плаще.

– Многовато шума, — улыбнулся старик Питеру. – Решил посмотреть, что тут происходит. Фаммесари!

И огромный овал проглотил весь караван, оставив взбешённую Айден одну в горящем лесу.

***

Портал перенёс их на большую поляну, окружённую лесом. Здесь было тихо. Не было ни пожара, ни элементаля, пытающегося сжечь всё вокруг. Только мягкий мох под ногами, высокие деревья, пропускающие лунный свет, и стрекот ночных цикад.

– Где мы? – выдохнул Роций, оглядываясь. – Это не Надаур.

– Это безопасное место, – ответил Бен, опираясь на посох. Он выглядел измождённым. Телепортация целого каравана под огнём стоила ему больших сил. –Айден ещё не скоро до нас доберётся.

– В таком случае мы можем приступить к разбивке лагеря? — спросил Роций, отбиваясь от гнуса.

– Да. И если что-то надо – не спрашивай. Делай как считаешь лучше. – сказал Бен Роцию.

Покамест он начинал раздавать приказы, Бен нашёл стоящего в стороне Питера.

– Пойдём, – сказал он и куда-то пошёл, не дожидаясь ответа.

Питер молча поравнялся и последовал за ним.

– Куда мы идём? – спросил юноша.

– Никуда. Я хочу поговорить с тобой, Питер, – остановился Бен.

– Я с вами тоже, – хмыкнул Питер.

– Вопросы… Но они подождут. Сегодня ты противостоял Айден, — начал Бен.

– Я был не один. Со мной был Роций и те четверо парней, – возразил юноша.

– Это правда. И тем не менее ты видел, что сегодня произошло, – согласился Бен.

– Ты всех спас. Как всегда.

– Именно, – кивнул Бен. – Я не всегда буду рядом, а Мрак никогда не успокоится. Пришло время продолжить твоё обучение. Ты готов?

– Не знаю… – неуверенно протянул Питер.

– Ты – Питер Мрак, наследный принц королевства Мракийского, царств ифритов и Подземелья. Ты не можешь постоянно прятаться и убегать. Кто-то должен дать отпор Мраку, когда меня не окажется рядом, – попытался подбодрить его Бен.

– Я готов, – решительно ответил Питер. Когда кто‑то произносил его полный титул, это всегда придавало ему сил.

– Вот и отлично. С завтрашнего дня начнётся твоё настоящее обучение. Не только заклинания и формулы, а понимание сути магии, баланса и того, как управлять силами, которых боятся остальные маги.

– Дикая магия? – изумился Питер.

– Да, именно она. Но тебе не придётся осваивать это всё в одиночку, — указал Бен на Роция. – Вместе с тобой будут обучаться несколько моих прежних учеников, и он – один из них. С остальными ты познакомишься в пути.

– В пути?

– В пути, – ответил Бен и зашагал к лагерю, оставив Питера одного.

Его фигура быстро растворилась в тени деревьев. Питер остался стоять недалеко от поляны, прислушиваясь к тишине ночного леса. После встречи с Айден медленно отступал, уступая место холодной решимости. Завтра начнётся новое обучение, настоящий путь, а не просто бегство.

Где‑то в темноте крикнула незнакомая птица, ставя точку в этом длинном дне. Питер повернулся и медленно пошёл следом за учителем.