Лорд Системы 9

Глава 1

Удар спартанской кавалерии оказался просто чудовищным для степняков.

Мало того, что они не ожидали столь мощного натиска, так и удар пришёлся им со спины и во фланг.

Кочевники просто не успели адекватно среагировать и развернуть своих буйволов в сторону противника.

Так у них мог оказаться хоть какой-то шанс пережить атаку.

Но этого не случилось.

Буйволы, словно домино, падали на бок, пронзённые кавалерийскими копьями. Степняки вылетали из сёдел, насаживаясь на пики, будто на шампуры.

Звенела сталь, громогласно звучали крики, мольбы, мат и визги.

Кого-то насмерть раздавливало под тушами буйволов, кого-то скидывали на землю, а кого-то убивали на месте.

Никого не оставили обиженным. Всем досталось от яростного и внезапного удара Спарты.

Валькирии под предводительством Пирры вскинули свои копья и мечи и снова бросились в горячку боя: добивать раненных и не позволять выжившим собраться снова в единый отряд.

И кочевники уже были не в силах оказать хоть какое-то сопротивление нападкам спереди и сзади.

Один за другим степняки падали на землю, пронзённые мечом, копьём или же пикой.

Очередная стычка с Тьмой оказалась за Спартой. Очередная, но далеко не последняя.

***

— Все целы? — спрашиваю я, останавливая Петра, чьи бивни уже были все в крови.

Кабанчик сегодня прямо-таки отрывается за все недели простоя с последнего сражения.

Кто бы мог подумать, что Петя окажется столь кровожадной зверюшкой?

— Более чем, — докладывает Пирра. — Десять девчонок легко зацепило, но две временно выбыли из боя.

Я хмуро поджимаю губы. Нехорошо, конечно, но... могло быть ведь и хуже. Намного хуже, промедли я и Гюнтер хотя бы на пару минут.

Так что нужно довольствоваться тем, что есть.

— Обеспечьте их безопасность и используйте лекарства от Лолы, — распоряжаюсь я.

Последний рывок мы делали налегке. Пришлось преодолеть приличное расстояние, чтобы наш отряд не заметили разъезды степняков и чтобы мы успели вовремя. Так что с нами только то, что смогли привезти в седельных сумках.

Медикаменты, мази и пропитанные специальными средствами бинты. Небольшой запас экспериментальных эликсиров для восстановления здоровья. Ну и доспехи для валькирий.

Не мог же я и дальше оставить моих прекрасных воительниц в одном тряпье?

— Пирра, мы приступаем к штурму очагов сопротивления. Вы, как будете готовы, сразу за нами, — отдаю я новую команду.

— Поняла, — кивает она. — Мы присоединимся, как только сможем.

— Чудно, — усмехаюсь я в ответ, — Тогда до встречи.

Я даю команду Петру, и кабанчик резво срывается с места. Тяжелая кавалерия Гюнтера, как и двадцатка гвардии из фалангистов моментально следуют за мной.

Зачистка полиса еще только-только начинается.

***

Гюнтер прижался к своему седлу, пропуская над головой сразу три стрелы.

Чёртовы кочевники!

Если те не могли драться лицом к лицу, то сразу же хватались за свои дрянные луки!

И ведь, не то чтобы их стрелы могли нанести хоть какой-то ущерб ему и тяжёлым кавалеристам в броне.

Но и приятного в таком «подарке» в грудь мало! Ещё синяк поди останется! Или гематома! Или ещё что, чёрт возьми!

Первую, ещё слаженную волну остановила стена телекинеза Шурика. Но после уже пришлось справляться самостоятельно

Раздражённо рыкнув, Гюнтер прошил насквозь очередного убегающего степняка. Тот и не додумался уйти с улочки, затерявшись между палаток.

А так и бежал, как идиот, на открытом пространстве, надеясь обогнать боевого кабана на пике своей скорости.

Ну не болван, а?

Вот следующая цель всё же успевает прыгнуть в сторону.

Да только не так резво, как Гюнтер нанёс свой удар.

Незащищённый живот степняка влегкую принял в себя острие копья, однако, последнее не выдержало нагрузки падающего тело и переломилось в середине напополам.

— Вот же ж! — пробурчал Гюнтер, откидывая обрубок копья.

— Держи! — донёсся до него сквозь ветер в ушах крик валькирии позади.

— Спасибо! — рефлекторно поблагодарил её Гюнтер, хватая новое копьё.

Не кавалерийскую пику, а обычное копьё фалангиста. Но это даже к лучшему, прочнее будет. Ведь атаки с разгона уже не будет. Началось избиение.

— Всегда пожалуйста! — весело отозвалась валькирия.

«Может, в театр её потом пригласить? — подумал он, наводя острие на новую мишень. — А то что всё один да один? В самом деле! Мужик ты или кто, Гюнтер?!»

Сдавленный крик, и на земле начал истлевать новый труп.

Тут, прямо на его пути и других кавалеристов появилась целая стена копий и пик. Кажется, кто-то из Тьмы всё же опознал в них серьёзную угрозу.

Впрочем, Гюнтер особо не переживал по этому поводу. Как и никто из кавалеристов.

Ведь на острие атаки двигался Лорд Шурик!

Как Гюнтер и подозревал, Шурик вместо того, чтобы замедлиться и попытаться избежать столкновения, наоборот, набрал ещё большую скорость.

Из пасти Петра во все стороны струились облачка пара, казалось, кабан вошёл в боевой раж.

И Гюнтер снова оказался прав.

Пётр издал боевой клич, ошарашив своим рыком весь неровный строй кочевников. А сразу после его поддержали и остальные кабаны.

Ментальная волна ужаса неслась впереди ездовых зверюг.

Степняки заволновались. Понятное дело. Не каждый день на тебя прёт столь страшная сила!

Тем более, если она состояла не просто из монстров, а ещё и бронированных всадников на их спинах!

Ряды копий начали неосознанно редеть, когда часть игроков бросила всё и вся и понеслась прятаться в палатках или ещё где. Только бы оказаться подальше от атаки спартанской кавалерии.

Но это не означало, что абсолютно все просто взяли и бросили намерение остановить их натиск.

За что, собственно, и поплатились.

Когда до столкновения оставались жалкие секунды, Лорд Шурик взмахнул рукой, будто отгонял насекомое от своего лица.

Сверкнул тёмно-синий отблеск, и несколько кочевников просто свалились на бок, тем самым формируя брешь в стене пик и копий.

Брешь, как раз в которую и нырнул Пётр, а за ним и следовавшие за Лордом кавалеристы.

В воздух взметнулась новая волна боли, страха и агонии. Разорвав построение степняков, кабаны начали давить последних, тогда как валькирии за спинами всадников кромсали налево и направо, пожиная заслуженную кровавую жатву.

Попытка остановить Спарту оказалась провальной. В который раз.

И Гюнтер не мог не улыбнуться от осознания этой мысли.

Они словно неслись на крыльях ошеломительного успеха! Победы, которую нёс им Лорд Шурик!

В который раз Гюнтер с ехидством вспомнил о всех тех сомнениях, что он испытывал в первые дни гибели «Голубой Устрицы».

Казалось, это было так давно и в то же время... так свежо.

А теперь он делал то, что хотел делать под рукой Джо-Джо. И нёс знамя победы вслед за своим Лордом.

Мужчина украдкой глянул на сражающегося в первых рядах Шурика.

За таким Лордом он ведь хотел идти?

За тем, кто не боялся крови и боли, за тем, кто готов был горы свернуть ради своих людей и своей фракции?

И за тем, кто заботится о своих подчинённых.

Да... Шурик был именно таким Лордом.

Лордом, которого и искал Гюнтер.

Мужчина и не заметил, как на его губах мелькнула довольная донельзя улыбка. Прямо как у ребёнка.

А уже в следующий миг он продолжил их победный марш в самое сердце Тьмы.

Следом за своим правителем...

***

Третий равнодушно смотрел на то, как в небо поднимались столбы дыма и грохотал рёв пламени.

Кавалерийский натиск через весь полис был не просто ради красного словца. Он носил в себе и второе дно, а именно внести максимальный хаос из их действий.

Пока фалангисты и кавалеристы пробивали путь вперёд, словно заточенный до бритвенной остроты клинок, валькирии, сидевшие на кабанах позади всадников, не забывали метать в палатки зажигательные бомбы в глиняных горшках.

Что, понятное дело, породило целую сеть пожаров по всему полису.

Из-за чего кочевники были вынуждены не только защищаться от атак Спарты, но и нивелировать наносимый огнём ущерб.

Как-никак, а во Тьме проживали больше торговцы, купцы и перекупщики, нежели сами кочевники.

Эти самые степняки готовы были отдать очень и очень многое за своё имущество. А потому и нагрузка на самих спартанцев была не так высока, как могла бы быть.

Что практически нивелировало какие-либо потери.

Параллельно с тем, рабы и пленники, осознав, что их «покровители» оказались в крайне уязвимом положении, также подняли восстание.

Как-никак, а Тьма не являлась полноценным полисом, а потому и рабских контрактов не было. Лишь рабские ошейники да клетки с верёвками и цепями.

Спартанцы о том не забывали, а потому всячески старались оказать помощь «на местах», освобождая игроков из плена.

Чем в очередной раз облегчили свою же атаку.

Теперь степняки вынуждены были заботиться не только о бронированных всадниках и валькириях, но ещё и многочисленной толпе рабов, готовых разорвать едва ли не голыми руками любого встречного кочевника.

В бой пошли все: мужчины, женщины, старые и молодые. Игроков питала безудержная ярость за бесчисленные унижения и лишения, а потому у степняков, привыкших к лёгким боям да грабежам, не было и шанса.

Многих кочевников зарезали, как барашков, в их собственных палатках, не позволяя даже одеться или накинуть хоть что-то.

Никто и не думал проявлять милосердие к разбойникам и убийцам.

Один из бойцов сообщил, что даже девушки из местного борделя подняли собственный бунт, душа «посетителей» нижним бельём и подушками.

Во Тьме творилась настоящая резня недавних хозяев.

Третий слышал их мольбы, их вопли, их ругань, но не двигался со своего места.

Останавливать разъярённую толпу бывших рабов он не планировал.

Да и Шурик потом имел на их счёт свои планы.

Он же как верный подчинённый обязан был исполнить отведённую ему роль.

Вслед за ним шла спартанская пехота, которая только-только подходила ко Тьме. Да, их марш слегка задержался, но не опоздал.

А это главное.

— Господин Третий, ваши приказы? — к нему подошёл один из лейтенантов в ожидании указаний.

— Как и приказывал Лорд Шурик, — произнёс тихо Третий. — Пленных среди кочевников не брать. Ни одного.

— Будет исполнено! — отдал честь лейтенант и чуть ли не бегом понёсся передавать команды.

Спарта планомерно окружала Тьму, захлопывая смертельную ловушку на замок.

Сбежать из которой будет очень и очень непросто.

Уж в этом Третий определённо позаботится.

***

Вихор испытывал смешанные эмоции. На его глазах гибла Тьма, сердце всех «свободных» игроков.

Ядро всех кочевников. Обитель тех, кто отказался склонять колени перед кем-либо.

В какой момент они превратились в сборище разбойников и работорговцев?

А ведь всё начиналось совсем не так... Или так? Просто он плыл по течению, не представляя себе другой жизни.

— Едут, — заметил один из его подчинённых.

И вправду. Из Тьмы спешно удалялся наспех собранный караван из кочевников. Он ехал как раз в противоположную сторону от той, на которую пришёлся удар Спарты.

В сторону Москвы.

Ну да, конечно, куда ещё могут двинуться самые трусливые и подлые кочевники? Обратно под крылышко к своему Хану!

Туда, где ещё есть надежда на спасение.

В отличие от Тьмы, чья судьба уже недалека от того, чтобы обратиться в пепелище.

— Действуем, как и всегда. Я захожу с одной стороны, вы — с противоположной. Ждите сигнала, — приказал своим парням Вихор и двинулся наперерез каравану.

А вместе с ним и ещё десяток степняков.

— Адриан, какая встреча! — Вихор не ожидал, что узнает в предводителе каравана своего старого знакомого.

Такого же лидера группы кочевников, как и он сам. Разве что, в отличие от самого Вихра, который, как и многие другие «работал» по определённому своду правил.

Некоему кодексу чести. То Адриан был той еще беспринципной сволочью. И никогда не упускал случая грабануть даже своего брата-степняка. Правда, на горячем никогда не попадался.

Но, похоже, это происходит как раз сейчас.

— Вихор? А ты что тут забыл? — воскликнул Адриан, остановив своего буйвола.

— Да вот решил половить рыбку в мутной воде, — оскалился Вихор, кинув взгляд на телеги, нагруженные драгоценностями, оружием и всем, что имело хоть какую-то ценность.

Похоже, пока редкие защитники Тьмы сражались не на жизнь, а на смерть со Спартой, Адриан под шумок отжал чужое награбленное и загрузил всё себе в телеги.

— Слушай, давай не будем накалять и так паршивую ситуацию, — кисло улыбнулся Адриан, поняв подтекст слов Вихра, — Помоги нам убраться подальше отсюда. А там уж и поделим товар, как «свободные» игроки. По совести.

— Не получится, Адриан. Не получится... — вздохнул Вихор, — Покинуть Тьму тебе сегодня не суждено.

Мужчина прикинул время. Вторая группа уже должна подойти к нужной точке, тогда где же сигнал?

Неужели пошло что-то не так? Ещё одна группа кочевников или нечто иное?

— Ты ведь представляешь, кому бросаешь вызов?! — перешел от пряника к кнуту Адриан, — Меня крышует сам Хан Тьмы! Что, думаешь, он не придет за тобой и твоими дружками, если прознает, что вы натворили?!

С противоположной стороны холма раздался протяжное «Му» от буйвола.

Все на месте. Чудно.

— Ключевые слова, Адриан, — «если прознает», — фыркнул Вихор. — В атаку!

По его команде два десятка кочевников рванули на караван с двух сторон, зажимая защитников в клещи.

— Ты же тоже кочевник! «Свободный» игрок! — прокричал в гневе Адриан, пока вынимал топор из-за пазухи. — Один из нас!

— Именно потому, что я — «свободный» игрок, я и очищу степь от вашей гнили, — проговорил себе под нос мужчина.

А уже в следующую секунду два отряда всадников на буйволах схлестнулись в жаркой рубке.

***

— Мой Лорд, кочевники бегут, — докладывает мне Гюнтер.

— Вижу, — киваю я, вытирая пот со лба. Сражение выходит жарким и продолжительным.

Но результат стоит того!

Вся Тьма будто оказывается охвачена пламенем, криками боли и лязгом стали.

Нет ни единого укромного уголка, где эта песня не звучит. Вся Тьма вскоре падёт к нашим ногам.

Остается только сделать финальный шаг.

А именно...

— Идем на штурм шатра Хана, — командую я, — Ты и остальные кавалеристы, Гюнтер, продолжите чинить террор на улицах. Шатром займётся гвардия.

Гвардейцы, двадцать самых мощных всадников, каждый двадцатого уровня. Их экипировка и навыки позволяют одинаково успешно сражаться как верхом, так и в пешем строю. Универсальное и мощное орудие.

— Как прикажете, Мой Лорд, — кивает Гюнтер, после чего, выпрямив спину, приказывает тяжёлым кавалеристам. — Вы слышали Лорда! Вперед!

Я смотрю вслед скачущему отряду, сделав большой глоток из тыквы с королевским сидром. Самое время пополнить ману.

Всё же не так уж и просто в пылу сражения перманентно поддерживать защитный купол.

Зато ни одна стрела толком и не долетает до моих солдат. А мана... разве она равнозначна жизням моих подчинённых?

Очень в этом сомневаюсь!

Тут я замечаю, что к нашей группе подбегает Пирра с воительницами. Слегка запыхавшиеся, но целые и невидимые, в массе своей.

За раненными, наверняка, уже присматривает пехота, которая окружает полис со всех сторон вместе с мобильными отрядами федератов.

— Как всё прошло? — интересуюсь я у аловолосой.

— Никаких проблем. После натиска кавалерии кочевники окончательно утратили волю к сражению. Добить их не составило труда, — отчитывается Пирра.

— Чудно, — усмехаюсь я. — Передохните пока, после чего присоединяйтесь к атаке в качестве поддержки.

— Так точно! — ударяет кулаком по нагруднику Пирра.

Кивнув ей, я даю команду спешиться, после чего начинается финальный аккорд атаки на Тьму.

А именно взятие гигантского шатра Хана, в котором, кажется, собирается едва ли не треть всего полиса.

Атака явно будет не из простых...

— Построение фалангой! — кричу я гвардейцам, и те привычно формируют несокрушимую линию из щитов.

— Ну, всё... пошло веселье.

Глава 2

Стоит гвардии только подойти к шатру, как из его недр вырывается не менее пяти-шести десятков яростных кочевников, готовых пойти на всё, только бы уничтожить своего врага.

Похоже, против нас выходят последние силы Тьмы.

Загнанная в угол крыса всегда бьётся до самого своего конца.

Всё-таки, по сравнению с капитальными зданиями, шатры и палатки имеют существенный недостаток. Они не дают никакого убежища тем, кто скрывается внутри. Стоит перерезать растяжки или подрубить опорные стойки, как конструкция превратится в ловушку, закутав в кокон защитников.

Поэтому я и выделил на штурм достаточно скромные по числу, но не по навыкам силы.

Так и сейчас отчаянные и осознавшие своё незавидное положение степняки бросаются раз за разом на стену щитов и копий, не заботясь ни о чём.

И в этом нет ничего хорошего!

Несмотря ни на что, игроки остаются игроками, а потому противник всячески пытается использовать своё численное преимущество.

Это не натиск тех же крабов, волков или иных монстров. Нет, это разумные создания, готовые пойти на всё ради собственного выживания.

В ход против гвардии идут арканы, верёвки, сети. Пока часть кочевников отвлекает внимание моих солдат, вторая пытается всячески обезвредить гвардейцев одного за другим.

Но ради чего? Даже будучи пойманными в сети и с удавкой на шее, фалангистам не составляет труда освободиться и вернуться в схватку.

Смысл всех этих действий открывается уже в следующую минуту.

Из недр шатра неспешной походкой выходят ещё десять кочевников. И они значительно отличаются от остальных.

Одетые в тяжелые доспехи, со шлемами, на вершине которых красуются чёрные гребни — они напоминают собой элитных солдат из времен расцвета Золотой Орды.

Неплохой косплей, этим явно занимался человек увлечённый и понимающий. Как и созданием всего этого поселения.

Навык «стратега» буквально взрывается предупреждением, что эти ребята, пожалуй, самые опасные из противников, с которыми нам сегодня пришлось столкнуться.

И действительно, встав клином, на острие которого оказывается рослый и плечистый воин, они с разбегу врубаются в строй фалангистов.

Слаженно и умело, словно не раз тренировались.

Фаланга проминается, с трудом удержав строй.

От каждого взмаха оружием защитников Хана дрожат щиты, звенят клинки, ломаются в середине копья.

Каждый удар оставляет глубокую вмятину на доспехах, каждый выпад режет сталь, словно нож для масла.

Теперь сети и арканы кочевников обретают новый смысл. Выдернув одного фалангиста из стены, они тут же подставляют его под удары своих «элиток».

Льётся первая кровь гвардейцев.

— Второе построение! — ясно осознав угрозу от десятка элитных кочевников, я приказываю разорвать привычную фалангу.

Гвардейцы послушно разрывают стену щитов, чтобы сформировать отдельные группки из четырёх солдат. Наш строй вытягивается в длину, не давая степнякам нависнуть над флангами и окружить нас.

Но при этом теряет свою монолитность. Со стороны кажется даже, что построение рухнуло и теперь легко его рассечь и уничтожить отряды по частям.

Степняки проваливаются в наш строй, быстро занимая бреши, и налетают прямо на подоспевших валькирий.

Сиюминутная радость улетучивается, словно её никогда и не было.

Пирра и её воительницы присоединяются к битве, как нельзя кстати.

Теперь об открытых тылах можно не беспокоиться, как и атаках кочевников по флангам.

Те успешно научились совмещать ближний бой с бросками плюмбат. Для бездоспешных степняков удар дротика почти всегда гарантирует гибель. Так что воительницы выкашивают разом едва ли не половину из «группы поддержки» охранников шатра.

А вот охранникам Хана обстрел не причиняет видимого ущерба. Броня решает.

— Дави элиту! — командую я фалангистам, — остальных добьют валькирии!

Картина боя моментально меняется, теперь на каждого противника приходится по двое фалангистов

Но даже так становится ясно, что противник так легко сдаваться не планирует.

Самое время вступить в дело самому.

Против меня и моей группы сопровождения из четырёх фалангистов выступают сразу два защитника Хана.

Каждый ростом под метр девяносто, облачённый в сверхтяжелую броню, от шага любого из них аж земля проминается.

Чёрт возьми, да какого они уровня вообще?!

Завязывается сражение.

Я выхожу один на один против левого оппонента, тогда как второго берут на себя два гвардейца.

Оставшиеся двое остаются прикрывать наш тыл от носящихся тут и там кочевников.

Думаю, я мог бы его сейчас запросто придушить или хотя бы сбить с ног магией и прикончить уже на земле.

Но, пожалуй, сейчас едва ли не идеальная возможность оценить свои шансы против действительно сильного противника.

Когда ещё выпадет такой шанс?!

Бах!

У противника необычное оружие. Что-то вроде алебарды или японской нагинаты. Лезвие широкого, чуть изогнутого меча на длинном древке.

Приняв удар на свой щит, я падаю на одно колено.

Вот это сила! Всю руку отнимает! Противник уже замахивается во второй раз, когда я перекатом ухожу за левый бок здоровяка.

Быстрый взмах мечом и...

Ничего!

Клинок просто не способен достать до тела кочевника, даже со всей моей Силой!

Откуда только такая броня у каких-то кочевников?!

Противник ударяет наотмашь, но я успеваю прикрыться кромкой щита.

Зря.

Тот просто слетает с моей руки от мощи удара, оставляя меня с одним лишь мечом в правой руке.

Здоровяк доворачивает корпус и уже по диагонали ударяет своим оружием.

Не медля ни секунды, я отхожу вправо, наклонив голову, тем самым разминувшись с лезвием всего в нескольких сантиметров.

Защитник Хана издаёт раздражённый рык, не способный достать меня, и неожиданно бросается вперёд.

Мне приходится буквально отпрыгнуть в сторону, и враг проносится мимо.

— Сдохни, мразь! — сбоку с писклявым голосом мелькает очередной степняк.

Резкий выпад в правый бок, и тот падает на землю, замолкнув навсегда.

Уже к этому моменту защитник Хана догоняет меня, снова замахиваясь своим дрыном.

Ну уж нет, дружок! Не в этот раз!

Пора для экспериментов закончилась. Я понял, что как воину мне ещё есть куда развиваться. Но вот как Лорд-колдун я тебя уделаю, как нефиг делать.

Телекинезом отвожу лезвие чуть в сторону и вниз.

Бах! Клинок с грохотом вонзается в землю, поднимая облако пыли.

Мой противник считает это своей ошибкой и пытается вытянуть клинок в то время, как я нарочно удерживаю его в земле.

— Р-р-рагх! — с рёвом я прописываю удар кулаком со всей силы в лицо противника. Ещё и телекинезом придаю себе усиления.

Металл вминается внутрь, из шлема льётся кровь. Кочевник возмущённо отступает на несколько шагов назад, чтобы сразу после скинуть опостылевший шлем на землю.

Полыхающие яростью глаза смотрят на меня, готовые прожечь насквозь.

Защитник Хана вынимает запасной короткий ятаган и снова бросается на меня.

На этот раз я и не думаю блокировать, активно помогая себе телекинезом, отклоняя удары перед самым их завершением.

— Мой Лорд! — кричит один из моих гвардейцев, и я оборачиваюсь в сторону крика.

Туда, откуда на меня летит остриё копья.

Миг, и я припадаю к земле, уклоняясь от смертельного выпада.

— Защитить Лорда! — звучат приказы среди гвардии.

— Займитесь сначала остальными! — приказываю я гвардейцам. Мой бой ещё далёк от завершения.

Краем глаза замечаю лежащих на земле двух солдат. Не истлевают в свете, значит, ещё живы.

Похоже, противник для них оказывается слишком силён.

— Зря вы прибыли во Тьму, Лорд Спарты, — грозно произносит второй кочевник.

Замечаю, что его гребень вблизи несколько отличается от остальных. Среди чёрного волоса мелькает золотой?

Мы решили вести светские беседы? Довольно глупо, но, возможно, полезно. Вдруг в горячке боя, или пытаясь меня оскорбить, он выдаст что-то интересное?

Благодаря этому мой враг ещё немного поживёт.

— С кем имею честь? — ухмыляюсь я,

— Меня зовут Кремень, — рычит тот. — Хранитель ставки Хана Гранита.

Мне только кажется, или эти имена мне что-то напоминают?

— Шурик, — отвечаю. — Лорд Шурик.

— Тьма станет твоей могилой, Лорд, — перехватывает покрепче свой топор Кремень, — Как и для всех, кого ты с собой привёл сегодня.

— Ты будешь молить меня о пощаде, — заявляет мужик с разбитой физиономией, который остаётся для меня безымянным.

Бросок, и лезвие сапёрной лопатки сносит ему башку.

Усиленное магией и благодаря ей же направленное без промаха.

Нехрен ходить без шлема. Какого бы он не был уровня, криты никто не отменял.

Вокруг моего оппонента уже стоят трое моих гвардейцев. Где же четвёртый?

Вижу горку лута, парень не дожил до нашей победы.

Печально, и значит, для экспериментов больше нет времени. Плохо, что я потратил много сил, прикрывая атакующих всадников от стрел. Теперь остаётся только точечное воздействие, какое я уже провернул с предыдущим бойцом.

Или проще...

Не зря я замечаю среди обороняющихся фигуру степняка со знакомой чёрной бородой.

Который задумчиво стоит в сторонке, словно просто проходил мимо и решил поглядеть на забавный эпизод.

— Боба, — говорю, — твой выход.

Щёлк!

Стрела из арбалета бьёт прямо под козырёк шлема.

Булыжник, или как там его по имени, хватается за лицо. Похоже, стрелы у наших убийц обладают какими-то дополнительными эффектами.

Что-то вроде кислоты, наверное. Вон, как воет.

Тут же в степняка вонзается несколько копий. Он ещё стоит, но уже в шаге от перерождения.

— Хан придёт по твою душу, Лорд Спарты, — с трудом произносит Кремень.

— На это я и надеюсь, — довольно улыбаюсь я.

И перерезаю ему глотку. А что ещё с ним делать?

К тому же опыт лишним не бывает. За двоих защитников мне отсыпали столько, что до следующего, двадцать шестого уровня остаётся совсем немного.

Надо почаще участвовать в рукопашных схватках. Глядишь, и е-баллы сэкономлю.

Вокруг гвардейцы и валькирии добивают остальных охранников. Эта победа далась нам тяжелее остальных.

Те, кто остались в шатре, оказываются слугами или чиновниками, уж не знаю, кто они такие. По крайней мере, сопротивления они не оказывают.

Я прихватываю их, что называется «на горячем». Все заняты тем, что подкидывают в большой очаг какие-то бумаги.

Ударом силовой волны я раскидываю горящие брёвна и недогоревшие листки. Кому-то достаётся головешкой, но они сейчас слишком напуганы даже для того, чтобы кричать.

Все, как один, падают на колени с выражением ужаса на лице. Понимаю причину, мы сейчас залиты кровью, словно мясники. Пирра заносит меч, но я останавливаю её.

— Этих в ошейники, — командую я, — поговорим с ними на досуге. Всё, что в шатре — упаковать и вывезти. Отвечаешь за сохранность лично.

— Да, мой Лорд, — привычно не задавая лишних вопросов, отвечает рыжая.

Я же выхожу на улицу. Самое время присесть и передохнуть.

Вокруг меня хаос и крики. Одни оборванцы, более грязные и худые, ловят и убивают других — упитанных и пёстро одетых.

Валькирии ходят, деловито оглядывая лежащих на земле людей. К одним зовут санитаров с повязками, других быстро добивают.

Вдалеке носится счастливая Моро, играя с кем-то в догонялки и откусывая головы проигравшим.

Благодать.

Всё это может значить лишь одно: Тьмы больше не существует.

Так и исчезнет с местных карт очередной полис. Хоть и неофициальный, но всё же...

— Как по мне, хорошее начало дня, — улыбаюсь я, закинув голову к бескрайнему синему небу.

***

Актриса с тревогой смотрела вдаль. Позади неё стояло войско из двух сотен игроков.

Хотя, смотря, какое ещё войско...

Атаки орды в последнее время становились яростнее и страшнее.

С каждым днём «варвары» становились всё ближе к Москве.

И она ничего не могла с этим поделать. Сколько бы контратак не провёл Роланд с паладинами в едином кулаке, сколько бы засад он не устраивал на отряды мародёров и разбойников из числа орды...

Её численность, казалось, не менялась.

Хан лично вёл своё войско в атаку на полис, последний оплот её «Маленькой Италии».

Последний бастион, а также единственное сердце всей фракции.

Актриса уже провела всеобщую эвакуацию, оставив на разграбление орде целые форпосты, лагеря для заготовок, лесопилки, каменоломни, поля с пшеницей.

Всё, только бы сохранить её игроков!

И теперь настало время для финальной битвы.

Актриса сделала всё, что было в её силах. Пошла на немыслимую трату сил и «очаровала» каждого игрока в набранной ею армией.

Теперь даже недавний крестьянин будет сражаться до самого победного конца. Не струсит, не сбежит и не бросит свою Госпожу на поле боя.

Леди Москвы потратила несколько тысяч Е-баллов, едва ли не последние свои сбережения, чтобы поднять уровни своей элиты, паладинов и лично Роланда.

Также не забыла она отобрать и не большую группу из 30-40 игроков, что будут оказывать поддержку её паладинам на поле боя.

Да, они не обладают необходимым опытом, навыками и так далее, но они станут тем подспорьем, которого так недоставало её элите.

Лорд Спарты был прав в вопросе защиты Москвы. Паладинов слишком мало, чтобы защитить всю фракцию. Поэтому она отобрала «оруженосцев», чьей задачей было принять удар на себя в случае угрозы для паладина.

Она пошла на всё, чтобы победить.

Или проиграть, но без сожалений.

Актриса сидела на могучем яке в своих новых сверкающих доспехах.

Ей было непросто надеть на себя эту «консерву», но в противном случае Актрисе пришлось бы выходить на бой в одном из своих платьев.

Даже она, как далёкий от военного искусства человек, понимала, что это являлось не лучшей идеей.

Роланд преданно замер по правую руку от неё, хмуро вглядываясь в горизонт, как и его Госпожа.

А там... уже поднималась стена пыли, заслонив собой всё небо.

Казалось, что пыль готова накрыть само солнце и погрузить всё вокруг в глубокую ночь, но этого не происходило.

Даже находясь в нескольких километрах, Актриса слышала эхо гнусного хохота кочевников, как и топот копыт. Может быть, это самовнушение, и над ней хохотала сама Система?

Земля, как и вся Москва, дрожала от их приближения.

Москва, но не её защитники. Она дала им уверенности в своих силах.

Разве что не смогла выдать нормального вооружения и доспехов.

Мастерские полиса просто не успевали снарядить несколько сотен игроков. Вся их продукция ушла на снаряжение «оруженосцев».

И это уже был какой-никакой результат.

— Госпожа, я всё равно настоятельно прошу вас вернуться в Москву. Ваше место не здесь, — произнёс взволнованно Роланд.

Актриса ему мягко улыбнулась, покачав головой.

— Нет, мой Роланд, именно здесь я и должна быть, — покачала головой Леди Москвы. — Неужели ты плохо знаешь меня? Лучше смерть, чем унижение и рабство. Лучше потерять всё, чем жить, видя, как плоды твоих трудов превращаются в пыль.

Роланд попытался снова её отговорить, но замолчал. Как и сама Актриса, как и вся долина.

Орда остановилась в километре от Москвы.

Резко и неожиданно.

Словно впечаталась в невидимую стену

Вся долина замерла на долгие минуты. Тишина пугала больше грохота сотен всадников.

Она будоражила и нервировала.

А после... орда взяла и развернулась на сто восемьдесят градусов, удаляясь от Москвы.

— Уловка? Непохоже, — заподозрил во всём этом ловушку Роланд, — Пытаются заманить нас?

— Нет, они... действительно уходят? — удивилась не меньше его Актриса, наблюдая, как стена пыли становится всё меньше и меньше.

Орда кочевников под руководством Хана, что принесла столько горя её долине, её «маленькой Италии», действительно... сбежала?

Вот так просто? Даже не вступив с ними в бой?

В её голове мелькнул их с Лордом Шуриком разговор в письмах.

«Когда вы выступаете»?

«Ты сама увидишь».

Она увидела. И поняла.

— Спарта нанесла свой удар, — прошептала Актриса, со смешанными эмоциями смотря вслед «варварам».

Удар такой силы, что он вынудил повернуть назад самого Хана.

Глава 3

Базальт хмуро шагал по коридору.

Сквозь окна ярко бил солнечный свет, словно так призывал улыбнуться и подставить под согревающие лучи лицо, но вот в голове у игрока было что угодно, но не радость.

Спарта сделала свой шаг. Лорд Шурик всё же атаковал Тьму и, судя по всему, успешно.

А сейчас, наверняка, занимался её грабежом, вывозя недавних рабов, оружие, артефакты, материалы, да много чего!

Кремень всё же успел выслать ворона с сообщением из шатра Хана.

Что и позволило Вавилону получить новость раньше всех прочих.

Конечно, в участи своего товарища Базальт не сомневался.

Кремень был исключительно упёртым и никогда не сдался бы врагу. А Лорд Спарты не страдал излишним милосердием.

Одна лишь радость — это была не окончательная смерть. Ещё был шанс, что рано или поздно, но Базальт встретит своего бывшего коллегу.

Он верил в способности Кремня, тот даже в новой локации и с первым уровнем не растеряется и добьётся достойного места в жизни. Уж больно специфическими были навыки, которые они получили в прошлом мире.

Но пока... пока что их пути, похоже, разойдутся на какое-то время.

Впрочем, оставался всё ещё один вопрос, что немало так тревожил Базальта.

Как отреагирует на эту новость его Лорд, Меджнун?

В прошлый раз после похищения игроков из города Меджнун готов был самолично разрушить собственный дворец. А вместе с тем лично поубивать всех стражников, стоявших на постах в городе в ту ночь.

Он, конечно, столь же быстро отошёл от приступа ярости, но... будет ли так во второй раз?

Каковы будут последствия сейчас, когда Шурик разрушил столь важный для всего Вавилона полис?

Покачав головой, Базальт прошёл на открытый балкон, охраняемый двойкой гвардейцев.

Те приветственно кивнули ему и открыли двери.

Пройдя несколько метров, Базальт нашёл своего Лорда, загорающим на мягком диване, пока две едва-едва одетые девушки заботились о его комфорте.

Одна, высокая фигуристая блондинка, кормила ягодами зажмурившегося от удовольствия Меджнуна, пока вторая, смуглая и темноволосая, мерно обмахивали мужчину опахалом.

Услышав шаги, Лорд Вавилона приоткрыл один глаз, после чего кивнул девушкам.

— Можете идти, — произнёс он небрежно, и служанки с улыбками послушно оставили Лорда с его военачальником наедине на балконе. — Что случилось, Базальт?

— Кремень послал ворона из Тьмы, — сухо произнёс Базальт. — Спарта атаковала Тьму. На момент отправки Лорд Шурик уже окружал шатер Хана. Сомневаюсь, что полис устоял.

Капитан «Чёрной Стражи» ожидал всякого: гнева, вспышки злобы, разочарования, отчаяния, даже, быть может, что в него полетит тяжёлый предмет. .

Меджнун до такого никогда не доходил, понятное дело, и всегда ограничивался мебелью или элементами интерьера, никогда не переходя на своих же игроков.

Но Лорд Вавилона его смог удивить.

Меджнун задумчиво, спокойно кивнул на его слова и снова подставил лицо под лучи солнца.

Лёгкая улыбка говорила о то, что произнесённая новость его даже не беспокоила, наоборот, забавляла.

— Вас это... не разозлило, Мой Лорд? — осторожно спросил Базальт.

— А должно? — усмехнулся Меджнун.

— Я думал, Тьма является важный объектом для нашей фракции, — смущённо произнес гвардеец.

— Так и есть, — кивнул на его слова Меджнун.

— Тогда почему...

— Всё просто, Базальт, — пояснил правитель Вавилона. — Для тебя у меня есть две причины моего веселья. С какой начать: с первой или со второй?

— Давайте по порядку.

— По порядку, так по порядку... Во-первых, кочевникам давно требовалось дать по носу, — заявил Меджнун, — Усмирить и показать, что они далеко не сердце степи. Гранит, конечно, отлично играет свою роль, но не все «свободные» игроки согласны с тем, что нужно подчиняться, пусть даже и Хану.

— Почему тогда вы не отдали этот приказ мне и «Чёрной Страже»? Ведь Лорд Спарты, заполучив Тьму, сейчас забирает всё, что там было. А это немалые потери для нас, — нахмурился мужчина.

— Потому что, Базальт, мне нужно было дать Тьме достойного врага. Вавилон на эту роль не подходит, зачем настраивать этих дикарей против нас. Да и к тому же... — хитро улыбнулся Меджнун, — Ты так уверен, что Лорд Шурик сможет увезти добычу в свою берлогу?

— Не понимаю, — Базальт смиренно покачал головой.

Он явно что-то упускал, исходя из слов своего Лорда, но что?

— Я тебе поясню. Но я ещё не закончил. Вторая причина моего веселья — это то, что Шурик всё же повёлся на уговоры Леди Москвы, — фыркнул Меджнун.

— А он не должен был? — наклонил голову набок Базальт.

— Как думаешь, какой вообще Лорд полезет в эту авантюру с Москвой и Тьмой, полностью осознавая риски, как и общую численность кочевников? — вздохнул Лорд Вавилона. — Только идиот или смельчак без должного количества мозгов в своей черепной коробке. Шурик не является ни тем, ни другим. А значит, что?

— Что?

— Что он или повёлся на чары Актрисы, или недооценил орду! — развёл руками Меджнун.

А затем продолжил.

— Ты же в курсе, сколько Е-баллов мы передали Граниту на подготовку его орды? — посмотрел на собеседника правитель Вавилона.

— Тысячи, — тут же ответил Базальт.

— Хорошо. А откуда элита орды получила броню, оружие и другое снаряжение? — снова задался вопросом Меджнун.

— Всё произвели наши мануфактуры, — уверенно заявил капитан «Чёрной Стражи».

Об этом он знал прекрасно, так как сам курировал эти поставки.

— Так скажи мне, Базальт, на что Гранитом были потрачены тысячи Е-баллов? — хмыкнул Меджнун, откинувшись на спинку дивана. – Он, в отличие от наших министров, не строит себе дворцы и не коллекционирует красоток. Он, как ты, - вояка до мозга костей.

— Он поднимал уровни своей элите, — проговорил Базальт, повторяя уже известные факты, которые теперь становились на места, как кусочки пазла.

— Лорд Шурик очень сильно ошибается, если полагает, что Тьма состоит исключительно из низкоуровневых разбойников, наивных идиотов и отпетых головорезов, — фыркнул весело Меджнун, — Это не более чем ширма, что скрывает истинную суть орды.

Базальт испытывающе смотрел на своего Лорда, ожидая продолжения. И оно не заставило его долго ждать.

— Согласно твоим же докладам, у Гранита сейчас 60 элитных всадников, которым подняли уровень до 20-го, — с удовольствием проговорил Меджнун, — Снаряжённые нашей лучшей бронёй и оружием, как думаешь, сколько им потребуется времени, чтобы при поддержки сотен простых кочевников разбить Спарту?

— С гружёнными телегами они далеко от Тьмы не успеют уйти, а потому... битва будет посреди степи, — тихо произнёс Базальт, после чего невольно сглотнул, представив масштабы побоища. — У Спарты нет и шанса.

— Именно так, мой друг! — расхохотался Меджнун, заняв сидячее положение на диване. — Леди Актриса так предсказуема! И так обворожительна! Конечно, она помчалась к тому, о ком треплются все сплетницы Вавилона. Естественно, охмурила его своим даром, или что там у неё имеется… Система только ведает, что она там ему наобещала, но он повёлся. Он вылез из своей норы, своих укреплённых лагерей и форпостов в степь. И теперь он здесь! Прямо у нас на ладони! И это идеальный шанс, чтобы самим нанести удар!

— Нам, Мой Лорд? — удивился Базальт

— Вот именно, –Меджнун вскочил и начал ходить взад-вперёд. – Подготовь «Чёрную Стражу» к выступлению. Всех, за исключением одной смены охраны дворца и резервной команды.

— Мы присоединимся к орде в атаке на Лорда Шурика? — уточнил Базальт.

— Что? Нет-нет-нет. Зачем? Я уверен, что Гранит справится сам, — хмыкнул Меджнун, — Мы атакуем саму Спарту и всю его фракцию, когда фаланга Шурика погибнет в степях.

— А как же нейтралитет Вавилона? — удивился капитан «Чёрной Стражи».

Его определённо настораживал довольный донельзя блеск в глазах Меджнуна. Что-то было в нём нездоровое.

— Когда мы разрушим Спарту, будет ли он вообще иметь значение? — пожал плечами правитель Вавилона, — А если что, то просто спишем всё на месть Тьмы. Кто скажет нам хоть слово против? Я доступно изъяснился?

— Вполне, — послушно кивнул Базальт.

— Вот и славно. Передай мой приказ «Чёрной Страже» и внимательно следи за действиями Гранита. Как только они расправятся со Спартой в степи, мы выступим на юг, — хлопнул дважды в ладоши Меджнун, и служанки вновь вернулись к своему господину.

Базальт же, поклонившись, отправился выполнять приказ.

— Ах, да, — напоследок добавил Меджнун. — Когда будет захвачена Москва, озаботься тем, чтобы привезти ко мне Актрису. Хочу лично заняться дрессировкой этой гордячки.

***

Зачистка Тьмы подходит к своему закономерному итогу.

Спартанцы носятся по всему полису, собирая ценности, и грузят их в телеги, которых в полисе обнаруживается невероятное количество.

Как никак, а Тьма — это кочевое поселение, а потому и для всего своего богатого скарба требуется немало повозок.

Пока проходит сортировка всех товаров, как и распределение спасённых игроков, я размышляю о прошедшем сражении.

Элитные кочевники всё же меня неприятно удивляют своей силой. Штурм шатра Хана оказался самым сложным событием в захвате Тьмы.

Двоих гвардейцев мы потеряли убитыми, ещё шестеро ранены тяжело и не смогут вернуться в строй в ближайшее время.

В отряде Пирры погибла одна девушка, две тяжело ранены, зато лёгкие и средние раны получили практически все.

А что самое неприятное, так это то, что помочь им мгновенно у нас не получится.

Лекарства Лолы, конечно, серьёзно облегчают положение, но они не панацея. Довольно долго нам удавалось не задумываться о медицине.

Сражения были скоротечными, а раненые спокойно восстанавливались после.

Но нынешняя война грозит затянуться на некоторое время, и я уверен, что в будущем побеждать будут не те, у кого сильнее солдаты.

Главная роль станет принадлежать отрядам снабжения, военным инженерам и полевым госпиталям.

Война уже не состоит из одного генерального сражения, а сразу из серии идущих друг за другом стычек.

Даже сейчас, захват Тьмы является только прелюдией к полноценному столкновению с ордой лицом к лицу.

Нужно будет обязательно поставить вопрос перед Сквидвардом касательно возможных улучшений полевого отряда медиков, как и докторов.

А то мало хорошего в том, что мы уже несём потери перед началом генерального сражения.

— Мой Лорд, — ко мне подходит Третий. — Мы подсчитали казну Тьмы в шатре Хана.

— Вот как? И сколько вышло? — интересуюсь я.

— Четырнадцать с небольшим тысяч, — равнодушно отвечает мужчина.

Я удивлённо втягиваю воздух ртом.

Четырнадцать, чтоб их, тысяч Е-баллов! Вот это я понимаю накопили!

— Что по прочим товарам? — вздыхаю я, удивленный вышедшей суммой.

— Пока подсчёт идёт, но не думаю, что будет не меньше пары тысяч Е-баллов. Как-никак, а среди награбленного очень много оружия, драгоценностей, как и предметов быта, мебели, ковров. Да много чего, — пожимает плечами Третий, — Сразу и не разберёшь. Но уже ясно то, что товаров хватит на десятки повозок.

— Ясно, ещё какие-то проблемы возникали с теми же бывшими рабами? — перехожу я к следующему вопросу.

— Были попытки некоторых кочевников затеряться среди спасённых, но игроки сами их вычисляли и докладывали нам. Так что с кочевниками во Тьме покончено, — объясняет Третий.

— Вот и славно. Ещё что-то? — произношу я.

— Да, тут с вами желают поговорить спасённые паладины, как и игроки из Москвы, — дополняет мужчина. — Они крайне озабочены своей судьбой.

— Возмущаются? — хмурю я брови.

— Нет, совсем нет, — качает Третий головой. — Просто желают прояснить ситуацию.

— Хорошо, приведите паладинов, переговорим, — хмыкаю я.

Уже через десять минут в шатёр вводят двоих крепких мужчин, одетых в грязные обноски. Так и не скажешь, что они ещё совсем недавно являлись славными защитниками Москвы в сверкающих доспехах.

— Чем я могу вам помочь? — обращаюсь я к ним.

— От имени всех игроков из Москвы мы приносим вам нашу искреннюю благодарность, Лорд Шурик, — кланяется мужчина со светлыми волосами, — Моё имя Правдоруб, рядом со мной Галактион, и мы приходимся из числа действующих паладинов. Точнее, числились таковыми до пленения...

— Что же, ваша благодарность принята, — киваю я. — Но вы же не пришли ко мне только, чтобы сказать «спасибо»?

Правдоруб и Галактион переглядываются меж собой.

— Дело в том, что мы бы хотели узнать какая нам уготована судьба, — просит мужчина, — Не сочтите за грубость, но мы все - выходцы из Москвы, надеемся вернуться под крыло к Госпоже. Уверен, она вас за это достойно вознаградит!

А, так вот в чём дело... Игроки из Москвы обеспокоены тем, что я утащу их в Спарту и сделаю своими рабами. Ведь именно ими они и являются по праву военной добычи.

Хм, с одной стороны, будет глупо отказываться от сотни-другой игроков, но, с другой...

— Можете не переживать на этот счет, — заверяю паладинов, — Как Лорд Спарты, я даю слово, что верну вас к Леди Актрисе. Но мне потребуется помощь от вас.

— Мы сделаем всё, что будет в наших силах! — смело ударяет себя в грудь Правдоруб, улыбнувшись от уха до уха.

– Готовы в борьбе жизнь отдать! – добавляет Галактион.

— Этого пока не требуется, – поясняю я, – но дело, которое я вам поручу не менее важно и может спасти немало жизней. Организуйте игроков из Москвы в отдельную группу и возьмите на себя руководство. В ближайшие часы Спарта покинет Тьму, и вам необходимо сделать то же самое. Битва ещё не закончена, и пока вашим людям лучше находиться под охраной наших войск.

Паладины заверяют меня, что всё будет выполнено в лучшем виде. После чего едва ли не бегом покидают шатёр, чтобы поделиться новостью со своими товарищами по несчастью.

— Целесообразно ли их так просто отпускать? Это же сотня игроков, — с сомнением выдает Третий.

— Смотри шире, Третий, — усмехаюсь я, покачав головой. — С нами они идти не желают, а забирать игроков в Спарту силой... Мало того, что это подпортит отношения с Москвой, так ещё и создаст сразу ряд проблем внутри полиса. Как думаешь, сколько с них будет спадать её «очарование», как и спадёт ли окончательно вообще? Лучше вернуть их туда, откуда они и пришли. А в награду мы получим обязанную нам Леди Актрису.

— Да, это, определённо, наилучшее решение, — после недолгих раздумий заключает Третий.

— Ладно, с этим вопросом разобрались, — хмыкаю я, снова беря одну из отчётных книг Хана. — Ещё есть дела, требующие моего внимания?

— Полагаю, что да, — кивает ординарец. — Те документы, которые вы спасли от огня… Их удалось собрать воедино, и они очень интересные…

— Даже так? — удивляюсь я, — Пойдём, посмотрим на них повнимательнее.

***

Информация, которую я узнаю, просмотрев стопку обгоревших по краям бумаг, поражает.

Начать стоит с того, что Тьма ведёт полноценную отчётность, прям строчки дебета с кредитом.

Но не это меня удивляет, а то, что... вся Тьма является ничем иным, как подставной дочерней организацией Вавилона!

Даже Хан, и тот ненастоящий!

Конечно, услышав прозвище Хана, Гранит, я уже ощущаю некоторую нестыковку, но чтобы аж так?!

Базальт, Кремень, Гранит… — словно близнецы-братья.

Далее, оказывается, что Тьма толком и не тратит Е-баллы, а переправляет их в Вавилон, который потом на них же выкупает товары и игроков у кочевников.

Тем самым изображая поток Е-баллов между двумя сторонами. Но всё это лишь фарс и ничего более!

Очередная обманка для степи, чтобы заверить всех в том, что Вавилон тратит тысячи Е-баллов на вызволение игроков из плена. Мол, они такие хорошие и вообще золото, а не игроки!

Плюс к этому, Тьма для Вавилона — это ничто иное, как Краснодар для Спарты. Военная база для подготовки будущих солдат.

Не удивлюсь, если Гранит через серию атак, набегов и налётов тренирует ту же «Чёрную Стражу», позволяя тем «вкусить кровь» и пройти через какое-никакое испытание.

Любой солдат скажет, что боевое крещение является архиважным этапом для любого солдата. Ни одна тренировка его не заменит, как и первого убитого игрока...

Вот, Вавилон и тренирует ротационным способом группу за группой с минимумом риска для себя, как и для своей репутации.

И не на одну ли из таких групп мы наткнулись в ханском шатре?

Результат столкновения не радует. Если все “Чёрные стражники” такие, то моя гвардия пока им не ровня. Сорок человек против десятка, точнее, сорок два, если считать меня и Пирру.

И то без потерь не обошлось.

Чувствую я, что предстоящее сражение с ордой будет не из лёгких.

— Всё готово, Мой Лорд, — докладывает мне Третий, остановившись рядом со мной.

— Тогда подавай сигнал, — киваю я, почесав холку довольного Петра.

Угу, жажду крови утолил, врагов покромсал, подавил, что ещё в жизни нужно?

Звучит протяжный звук рога.

Уходя из Тьмы, мы расставляем по всему полису десятки зажигательных бомб с нашей новинкой — химическим запалом.

Его поджог обеспечивает достаточное время подрывнику, чтобы сбежать с места преступления и не оказаться в эпицентре взрыва.

Так и сейчас последними Тьму покидают наши подрывники на кабанах.

А вслед за ними уже спустя минуту-другую начинается громогласный «фейерверк».

БАХ! БАХ! БА-А-А-АХ!

Бомбы и правда действуют, как ракеты фейерверка, разбрасывая во все стороны сразу несколько горящих кусков.

Вся Тьма охватывается ослепительным пламенем. Огонь поднимается на десятки метров ввысь.

Даже с той позиции, где мы сейчас находимся, ощущается яростный жар в лицо, как и волны обжигающего ветра.

Всё кроваво-янтарное вечернее небо скрывает густой, непроглядный смог.

Уже к утру от Тьмы не останется ничего. Ничего, кроме выжженного пепелища.

Тут, ко мне подъезжает на буйволе Вихор.

— Лорд Шурик, — приветствует он меня.

— Вихор, — улыбаюсь я. — Как ситуация на вашей стороне?

— Прошу прощения, хоть мы и создали сеть наблюдателей, но всё равно не сумели словить всех степняков. Части из них во время зачистки удалось сбежать, — поясняет мужчина, виновато опустив голову.

— Ничего. В этом нет вашей вины. Выходцы из Тьмы, если что и умеют, так это сбегать с «места преступления». Тебе ли не знать, — усмехаюсь я.

— Это... не помешает нашим планам? — осторожно интересуется Вихор.

— Наоборот, даже их ускорит, — ободряюще улыбаюсь я федерату. — Как иначе Гранит узнает о судьбе своего полиса.

— Уверен, он будет очень зол! — кивает с усмешкой Вихор.

— Именно так, — соглашаюсь я. — А разгневанный враг — это тот, кто допускает ошибки чаще всего.

После чего я поворачиваю Петра, чтобы двинуться на юг. Туда, где в паре часов езды от будущего пепелища уже строится новый форпост.

Точнее, не классический форпост, а какой-никакой земляной вал, а также стена из рогаток, заточенных противостоять любой кавалерии.

Стройкой руководит Майор.

— Как у вас идёт работа? — интересуюсь я.

— Очень даже шустро, — заверяет меня вояка с улыбкой. — Ещё несколько часов, и мы будем готовы встречать любых «гостей».

— Славно, — отвечаю я, после чего внимательно осматриваю на копошившихся фалангистов.

Уже скоро им предстоит встать один-на-один против целой орды.

И ладно бы, будь в ней одни привычные степняки, опасающиеся любого прямого столкновения с равным противником.

Нет, это будет самый крепкий и сильный костяк Хана. Его элита. В своей стихии посреди степи.

Битва будет не из лёгких.

— Мой Лорд, вы уверены, что они на нас вообще нападут? — после короткого молчания всё же спрашивает Майор. Поглаживая ус, он продолжает, — Это же глупость — атаковать укреплённого противника. К тому же ничто не помешает им взять нас в окружение и заставить помереть от голода или жажды.

— Ради этого я и сжёг Тьму, — объясняю я старому вояке. — Полагаю, я достаточно раззадорил Хана, и он не оставит это без ответа. Кочевники не уважают слабых. А если Гранит стерпит мой удар, то его репутация получит неслабый такой удар. У него нет выхода.

— В таком случае, я надеюсь, что всё так и будет, — качает головой Майор, прикрикнув вместе с тем на парочку солдат.

Мне остаётся только заверить мужчину.

— Не сомневайся. Всё так и будет.

Глава 4

— Москва спасена! Мы выиграли!

— Это великая победа!

— Слава нашей Госпоже!

— Леди Актриса, вы просто богиня!

Несмотря на то, что простые игроки безумно радовались тому факту, что орда отступила, сама Леди Москвы демонстративно хранила молчание.

Это заметил и её первый паладин, Роланд.

— Вы не рады победе, Моя Леди? — поинтересовался тот.

— Наша ли это победа? — поморщилась Актриса.

— Орда отступила, — как нечто очевидное произнёс мужчина.

— Да, это так. Благодаря своевременной атаке Лорда Шурика, — кивнула ему Актриса.

— Победа не оружия, так дипломатии! — первый паладин тактично умолчал, что первоначально был против союза со Спартой и считал его авантюрой. — У вас что-то на уме, Моя Леди?

Он слишком хорошо знал свою властительницу. Она редко что-то высказывала зря. Зато обожала намёки.

— Да, — кивнула Актриса, — Мы не можем и дальше зависеть от чужой блажи. Москва должна научиться сама справляться со своими проблемами!

— Что вы предлагаете? — удивился Роланд.

Не этих слов он ожидал от своей Госпожи, особенно в минуту триумфа.

— Мы вернём долг, как орде, так и Лорду Шурику! На добро ответим добром, на зло же... мы подарим сталь, — строго заявила Леди Москвы.

— Каковы будут ваши указания? — склонил голову Роланд.

На что Актриса обратилась ко всем присутствующим.

— Орда отступила! Но надолго ли?! Пока мы будем праздновать их побег, Спарта будет проливать пот и кровь своих солдат, сражаясь и за Москву в том числе! Разве можем мы позволить им нести это бремя в одиночку? — протянула Актриса руки к игрокам, внимательно её слушающим. — Нет! Мы отплатим той же монетой! Лорд Шурик помог нам в трудную минуту, атаковав Тьму и его орду! Так поможем же и им в момент нужды!

— Да!

— Загоним «варваров» туда, откуда они вылезли!

— Смерть кровопийцам!

Поймав волну воодушевления, Актриса вскинула сжатый кулак над собой.

— Оруженосцы, седлайте яков! Паладины, готовьтесь к битве! — воскликнула девушка, а её волосы развевались на ветру. — Мы вернём сполна всю ту боль и унижение, что нам принесла Тьма! Москва ничего не прощает!

И воины поддержали свою Госпожу!

Среди паладинов раздались крики:

— За Москву

— Надерём им задницы!

— Бей варанов!

Исчез страх, нервозность и волнение. Остался только гнев.

— Варанов? — Роланд удивлённо обернулся к Леди Актрисе. — Они-то тут причём?

— О, мой друг, тебе не понять! — засмеялась та. — Вперёд, на Тьму!

***

Гранит хмуро смотрел перед собой.

Орда на пределе своих сил неслась в сторону Тьмы.

Хан уже получил новость от сбежавших степняков, что его полис захвачен и разграблен.

Оставит ли он это просто так?!

Орда степняков не была единой армией, которая подчиняется приказам. Её можно было увлечь и направить, но удержать на строгом ошейнике просто невозможно.

Кочевники под его рукой негодовали, словно бурлящий котёл! Каждый из них так и видел смерть в муках Лорда Шурика и всех тех, кто поспособствовал гибели Тьмы.

«Свободные» игроки не преклоняли ни перед кем своего колена. Так было принято. И вот сейчас им нанесли столь унизительное поражение.

Станут ли гордые степняки терпеть пощёчину в свой адрес? Ни в коем случае! Это ещё не говоря о финансовых потерях, которые понёс каждый из его орды. Ведь у большинства из них там оставались слуги, рабы, имущество...

Во Тьме хранились их богатства, Е-баллы, броня, оружие — да вообще всё!

Да и самому Граниту не улыбалось остаться в чистом поле.

Утратив столько ресурсов, ему придётся практически с нуля собирать вновь то, что он имел!

Чёрт, как вообще эти полудурки из полиса умудрились пропустить удар Спарты?! Он оставил не меньше сотни кочевников в пределах Тьмы и ещё десятку элитных гвардейцев.

Чем они вообще занимались, раз проморгали такой налёт?!

Гранит в бешенстве сжал поводья до хруста костяшек.

Идиоты! Высокомерные инфантилы! Зажравшиеся говнюки!

У него просто слов не находилось, чтобы описать сложившуюся ситуацию.

Ещё казавшийся несколько дней назад лёгкой прогулкой налёт привёл к чудовищным последствиям.

Мало того, что он не смог полноценно прижать к ногтю Москву, как и пленить Актрису, так теперь ещё и вынужден на всех парах нестись назад в степь, чтобы сохранить хотя бы крупицу своего имущества.

Лорд Спарты не мог уйти далеко за те несколько дней, что они мчались по степи.

Не с тем количеством товаров, которые он, определённо, забрал с собой. Гранит не верил, что Шурик просто так взял бы и выкинул тысячи Е-баллов в огонь.

Нет, он, наверняка, забрал всё «добро» с собой!

Как и людей. Такая толпа пленников, наверняка, его задержит.

Следовательно, у его орды ещё есть шанс всё вернуть, как было!

Да, будет потеряно немало ресурсов, людских и материальных, но он сохранит фундамент Тьмы!

А для этого ему нужна одна-единственная и безоговорочная победа.

Уничтожить Лорда Шурика в степи, как и его армию.

Да, это звучало как хороший план. Будет непросто, но сможет ли Спарта противостоять сразу нескольким десяткам элитных воинов, что он привёл с собой под Москву?

Гранит в этом очень и очень сомневался!

Как только он разобьёт Шурика, следует послать орду на юг в сторону Краснодара и Спарты.

Тьма не оставит наглецов без ответа, разграбив всё, что Лорд Шурик копил и строил с таким трудом.

А после... Гранит обязательно закончит налёт на Москву.

И в этот раз её будет некому защищать!

— Хан, смотрите! Впереди! — крикнул ему элитный кочевник.

Гранит перевёл взор в указанную сторону. Туда, где сейчас поднимался необъятный столб чёрного дыма. Туда, где совсем недавно была... его Тьма.

— Лорд Спарты, ты заплатишь сполна, — прошипел багровый от ярости Гранит, — Пришпорьте буйволов! Мы вырежем этих ублюдков до последнего! И помните... Нас Тьма!

— Нас Тьма!

— Нас Тьма!

— Нас Тьма!

— НАС ТЬМА!

***

— Что думаешь? — спрашиваю я у сосредоточенного Майора.

— Сложно сказать, — вздыхает старый вояка. — Если «Нора» допустила хоть одну ошибку, то...

Свои слова он так и оставляет без окончания, но я без проблем понимаю, что он хочет донести.

Мы выступаем против орды Гранита посреди степи.

Проиграем — и до Спарты вряд ли хоть кто-нибудь сумеет добраться. Не с сотнями кочевников на хвосте. Нам всем точно хана.

Войны тут заканчиваются не переговорами, а тотальным истреблением. Тем более, что мы нарочно сумели выбесить врага до предела.

Значит, нам нужно снова одержать победу. Сокрушительную, несмотря ни на что.

— Ха, почему-то вспоминаются первые деньки в этом мире, — с улыбкой прикрываю я веки.

Майор неоднозначно хмыкает на моё заявление.

— Один просчёт определяет исход всего и вся, не так ли? — произносит он.

— Именно так, — киваю я. — Прямо как на охоте на кабана. Проморгаешь удар бивнем, и всем откроется твой «внутренний мир», не успеешь уклониться от натиска, и поминай, как звали. Так и сейчас.

— В таком случае будем надеяться, что орда не испугается наших укреплений, — хмурится Майор.

— Насчёт этого я не сомневаюсь. Орда точно не упустит кинутую нами приманку, даже зная, что это не более чем наживка, — усмехаюсь я. — Эта ситуация как камень с горы, её уже не остановить.

Пожалуй, создаваемый «форпост» можно смело назвать... странным.

Вместо того, чтобы формировать типичный круг из частокола и земляного вала, по типу любого классического лагеря, мы растягиваем наши позиции для будущей битвы в тонкую и длинную линию.

Левый и правый фланг, ко всем прочему, выдвинуты вперёд к предполагаемому противнику, тем самым сверху формируя образ этакой чаши с высоты птичьего полёта.

Фланги укрепляются вкопанными под углом в землю кольями, а также земляным валом. А там, где он заканчивается, установлены телеги, так что обойти нас с флангов проблематично.

Не зря же каждый спартанец знает, с какой стороны следует держать саперную лопатку!

Пока ветераны захватывали Тьму, новобранцы под руководством Майора занимались строительством укреплений.

Тем самым я использую все доступные мне средства, чтобы сделать штурм этих направлений наиболее сложным для кавалерии.

Да, для пехоты такие укрепления не будут представлять особой проблемы

А вот для несущихся на полной скорости буйволов... да ещё и вверх по земляному валу. Ха, я бы на это посмотрел!

Со стороны не видно, но там ещё и чеснок раскидан, чтобы начисто отбить желание лезть на штурм.

Центр наших позиций, напротив, представляет собой наименее защищённый участок.

Едва-едва вкопанные в землю рогатки из дерева, да и на этом, пожалуй, всё.

Для неприятеля же центр «форпоста» выглядит едва ли не голым.

Это и будет приманкой для разъярённой орды. Наименее укреплённый участок, наживкой для атаки на который стану я сам, как и моя гвардия.

Возможно, Гранит и смекнёт, что в уязвимости центра скрывается некий подтекст, западня. А с другой стороны, возможно, я настолько верю в силу своей фаланги?

А если сам Хан и догадается до чего-то, то сможет ли полноценно остановить своих подчинённых от попытки насаживания моей головы на пику?

Очень и очень в этом сомневаюсь.

Да, элитные кочевники для меня стали неприятным сюрпризом, но мощь орды — в её численности.

Убери простых кочевников, и даже защитники Хана уже не будут представлять столь страшную угрозу для нас.

— Какой настрой у солдат? Они готовы к сражению? — покачав головой, спрашиваю я у Майора.

— Они готовы, — заверяет меня вояка. — По крайней мере настолько, насколько вообще можно подготовить недавних новобранцев.

— Ясно, — хмуро отвечаю я.

Про гвардию никто из нас и слова не говорит. Эти ветераны будут сражаться до последнего вздоха, поэтому за них я переживаю меньше всего.

Валькирии также уже успели набраться опыта, что с крабами, что с кочевниками во Тьме.

Единственные, за кого я переживаю, — это фалангисты из Краснодара. Да, они далеко не зелёные новички, поскольку Майор не один день гонял их по болотам для стычек с варанами.

Но то — порождения Системы, а орда — это реальные игроки. Хитрые, коварные и готовые на всё, чтобы вернуть утраченное.

В моём плане в центре буду стоять я, вся спешенная гвардия, так и 120 фалангистов, по 60 с каждой стороны.

И, если в стойкости своей гвардии я не сомневаюсь, то вот выдержат ли натиск врага выходцы из Краснодара?

Сколько у Хана элитных воинов, вроде тех, что охраняли его шатёр? Если пара десятков, то это не сыграет никакой роли.

А если их несколько сотен? Тогда в любом случае придётся сражаться и верить в разработанный план и удачу.

Единственные коррективы, которые я внёс, это поднял всем бойцам уровень до пятнадцатого. До этого у них был в среднем 10-12 уровень.

Дотянуть каждого до двадцатки я не мог, даже баллов, захваченных в Тьме, не хватило бы.

Да и как я уже успел убедиться, внезапно поднятый уровень несёт в себе определённые опасности для воинов. Они чувствуют себя всемогущими и рассчитывают на появившуюся силу, а не на свои прежние умения.

Так что пусть сражаются с трезвой головой и не мнят себя бессмертными.

Сейчас солдаты мерно чистят своё оружие, готовят доспехи, сбрую на кабанах.

Кто-то собирается в небольшие группы и болтает обо всём на свете. Обсуждают слухи, шутят, знакомятся с товарищами из других отрядов.

Некоторые предпочитают молча посидеть у костра и отстраниться от всего на какое-то время. Так сказать, настроиться на предстоящий бой.

Замечаю, как вокруг Третьего привычно собирается целая толпа валькирий, весело щебечущих вокруг мужчины о чём-то своём женском.

И как он умудряется привлекать противоположный пол, даже не совершая для этого никаких действий?

Он просто... существует!

Краем уха я различаю шепотки солдат на эту тему. Кажется, не для меня одного это является загадкой века.

Выцепляю я среди прочих и Пирру, которая на пару с Ирмой проверяет укрепления на правом фланге.

Девушки деловито беседуют и самолично контролируют закреплена ли каждая телега в стене вагенбурга.

Прямо за ними хвостиком и красным лицом следует... Правдоруб? А этот паладин что там забыл?

За Пиррой хвостиков следует или же... за Ирмой?

Так сразу и не разберешь.

В общем, лагерь Спарты не спит, сосредоточенно и тщательно готовясь к прибытию неприятеля.

Кстати, вспомни о дьяволе...

На ровной как стол степи появляется группа кочевников. Вскоре к нам с Майором подъезжает Вихор со своей группой федератов, отправленный в передовой дозор.

— Мой Лорд, они идут! — коротко и по делу докладывает мужчина.

— Где? — спрашиваю я.

— На северо-западе, в часе езды от наших позиций, — выдыхает Вихор.

— Я вас услышал. Продолжайте пасти их, но издалека, на рожон не лезьте. Гранит ещё может выкинуть какой-то трюк, — приказываю я Вихру. После чего оборачиваюсь к Майору, — Поднимай ребят. Время пришло.

— Так точно, Мой Лорд, — серьёзно кивает седой вояка.

Время подготовки подходит к концу. Остаётся лишь томительное ожидание.

***

И вот армия Спарты занимает свои позиции. Майор контролирует расстановку, перепроверяя каждую мелочь по два, а то и про три раза.

Видно, что мужчина на взводе. Хотя об этом свидетельствуют, как сведенные над переносицей брови, так и глубокие на лбу морщины.

Старый солдат старается учесть каждый аспект, каждую деталь. Довести всё до идеала.

Конечно, это сделать нереально, но вояка не унывает, носясь из стороны в сторону и раздавая указания громогласным голосом.

Я же стою в самом центре наших позиций.

Со спины дует мощный порыв ветра, заставляя едва слышно звенеть металлические крепление на доспехах, как и хрустеть кожаные элементы.

Майор подходит ко мне, утерев выступившую испарину со лба.

— Все готовы, Мой Лорд. Я лично в этом убедился. Мы сделали всё, что было в наших силах, — мрачно произносит вояка.

Хоть Майор и успел пережить многое на Земле, но даже он не лишён таких пороков, как лёгкое волнение.

— Спасибо, Майор, — хлопаю его по плечу.

— А, пустое, — отмахивается вояка, но на его губах мелькает полуулыбка.

Кивнув ему, я оборачиваюсь к застывшим солдатам.

— Спартанцы! Настал момент нашего триумфа! Мы уже сожгли гнездо кочевников до основания! Осталось только добить тех, кто остался! Не буду врать. Наш враг силён и коварен! Но вышли бы мы все вместе против слабаков?! Нет! — моя речь разносится по всей степи в абсолютной тишине, — Нас ждёт великая схватка! Вся степь смотрит на нас! Помните, за кого мы сражаемся! Ради кого проливаем кровь, пот и слёзы! Свой пот, кровь врага и слёзы тех, кого ещё не добили!

Моя довольно корявая шутка вызывает у фалангистов громкий хохот. В нём выливается всё скопившееся напряжение.

Взяв паузу, я продолжаю.

— Мы боремся не только ради себя, но и за всех тех, кто остался в Спарте, Краснодаре, «Сладкой Жизни»! — я говорю громко, так, что сейчас меня слышит каждый. — Так не дрогнет ваша рука, не ослабнут колени, и не уйдёт сердце в пятки! Мы — Спарта! Мы воюем за правое дело! А потому мы победим!!!

— РА-А-А-А-А-АРГХ! — отвечают мне сотни солдат в едином боевом кличе.

— Спарта!

— Спарта!

— СПАРТА!

Вдали уже появляется стена пыли. Всё в точности, как рассказывала Актриса. Орда идёт.

Но я нисколько не переживаю на этот счёт.

Ведь мы готовы к теплой встрече. И мы победим.

***

— Наконец-то разомнёмся полноценно, а то я уже устал торчать в стенах города, — плотоядно усмехается гвардеец из «Чёрной Стражи».

— Ага, главное, чтобы не вышло всё опять, как в истории с Лордом Брагой, — фыркает его товарищ, крепя кирасу на себя.

— О чём ты, друг? — интересуются у него.

— А вы что не слышали? — удивляется мужчина.

— Не слышали, о чём?

— А-а-а, вы тогда ещё тренировались только, — качает головой мужчина, — Да что там было? Капитан взял нас на дело — оказать поддержку Лорду Краснодара. Или же угробить его, будь такой шанс. Я точно не скажу, мысли Лорда Меджнуна не читаю. Так вот, примчались мы к Спарте с Лордом Брагой, а тот возьми и сразу в атаку на форпост Лорда Шурика!

— А он что? Спрятался за стеной? — ахнули гвардейцы

— Его там вообще не было! — воскликнул мужчина. — Так что Брага резвился с местным гарнизоном с час или два. И лишь тогда появился Лорд Шурик со своими валькириями. Да так появился, что в два счёта разбил ставку Браги! А его самого придушил словно Дарт Вейдер!

— Да иди ты! Хорош сказки гнать! — в него кинули шлемом, но мужчина ловко поймал снаряд.

— Сами спросите у других парней, если не верите мне! — возмутился рассказчик. — Короче, капитан не стал идти на конфликт со Спартой. Лорд Брага-то мёртв уже был! Толку от этого боя было бы?

— Ну, в этот раз всё должно быть иначе, — усомнился кто-то из гвардейцев, — Сейчас был дан приказ собираться для атаки на Спарту. Похоже, мы наконец-то переходим к реальным действиям!

— Угу, жду не дождусь испить крови! — хохотнул третий.

— Ты что совсем из ума выжил? — посмотрели на него, как на идиота.

— Это образное выражение, тупицы! Я что, по-вашему, реально буду кровь пить?! — резко вскочил со своего места игрок.

— Да кто тебя знает! Ты у нас и не такую дичь учудить можешь!

— Да пошли вы!

После чего во дворе казармы раздался громогласный хохот солдат.

Базальт лишь покачал головой. Пусть дурачатся, пока могут. Он знал, что в бою эти остолопы будут вести себя как идеал дисциплины и военного ремесла.

Тихо усмехнувшись, он прошёл дальше по коридору. В самом его конце имелась лестница на второй этаж, а вместе с тем и на крышу.

Пройдя на последнюю, он застал там сосредоточенного Бота с закрытыми глазами, а также пустую клетку с его соколом.

Базальт заранее приказал Боту найти участок, где вот-вот должно было состояться сражение между ордой и Спартой.

Так что теперь оставалось только дождаться того момента, как Бот обнаружит это место.

Как раз, пока он размышлял на эту тему, Бот встрепенулся, а его глаза раскрылись. Всё также навыкате, но это не имело сейчас значения.

— Бот, ты нашёл их? — с любопытством спросил Базальт у мужчины.

— Да, нашёл...

Голос Бота звучал как-то странно, поэтому Базальт перед тем, как подключиться, решил переспросить:

— И что там?

— Да там полный звиздец!

Глава 5

Как говорится в детской шутке, гром гремит, земля трясётся...

Это Хан с ордой несётся!

Я смотрю на солдат вокруг себя. Если гвардейцы держатся достойно, не сводя взгляд с приближающейся угрозы, то вот выходцы из Краснодара...

Нервно сглатывают сухую слюну, переминаются с ноги на ногу, бледнеют в лицах, стучат зубами и сжимают древки копий так сильно, что даже я слышу треск древесины со своего места.

Он иррационален и порой просто не поддаётся объяснению.

Даже когда ты пройдёшь ни одно, ни два или ни даже десять сражений, он никуда не пропадёт.

Перед каждой битвой всегда сердце будет стучать, как разогнанный мотор, его гул будет эхом раздаваться в горле, а беспокойный тремор никогда не уйдёт прочь.

Лишь дисциплина и стальная воля, подобно тискам, способны унять все эти проявления. Задавить в зародыше.

Но игроки не машины и не юниты, как в какой-то стратегии. Даже опыт в убийстве варанов не делает за месяц с небольшим из простого гражданского настоящего солдата.

Что уж говорить, моей гвардии всего-то несколько месяцев отроду! Лишь благодаря стычкам с кочевниками, Краснодаром и всевозможными порождениями Системы они сейчас держатся куда как лучше фалангистов.

Однако я не могу бросить ситуацию на самотёк.

От центра и его солдат зависит исход всего сражения.

Мне нужно знать, что мои люди пойдут за мной хоть в Бездну!

— Держать строй! — командирским тоном рычу я, отчего солдаты аж вздрагивают от неожиданности. — Верьте в своих товарищей больше, чем в самих себя! Никто из спартанцев не бросит своих! Помните, что вы не одни стоите против орды! Вы не одни — с вами вся Спарта! Так возьмите яйца в кулак! Или и дальше будете мяться перед нашими валькириями?! Не стыдно?!

Синергия «Оратора» и «Полководца» привносит неожиданный эффект!

Поздравляем! Вы произнесли вдохновляющую речь!

Ваши солдаты получают бафф к Воле +8!

Ваши солдаты ощущают себя увереннее!

Точно сказать, что именно из моих слов срабатывает лучше всего, но новобранцы из Краснодара аж краснеют от переполняющих их эмоций.

В этом коктейле намешано всего и понемногу: и стыда, и гнева, и ярости, и облегчения.

Фалангисты увереннее встают в линию щитов, копья замирают под нужным углом, а вместо тревоги приходит сосредоточенность.

То, что мне и нужно!

И самое важное — как раз вовремя!

На горизонте уже видны фигуры кочевников. Отсюда они кажутся совсем крошечными, но проходят минуты, и вот уже вполне реально разглядеть их поподробнее.

Я же сосредотачиваюсь на крупном кочевнике в самом центре орды.

Он несётся едва ли не на острие атаки на просто гигантском буйволе, напоминающем больше носорога.

Лицо скрывает защитная металлическая маска, изображающую гнев. Всё тело закрывают тяжёлые доспехи, а шея прикрыта плотной тканью.

Машина смерти.

Если Хан есть, то он должен выглядеть только так! Опасно, дико и непобедимо!

Не удивлюсь, если эти доспехи воздействуют на противника на каком-нибудь ментальном уровне. Ведь Система учитывает абсолютно всё. Страх, слабость, волю и упорство. Всё переводится в цифровое воплощение, характеристики, баффы и дебаффы.

И абсолютно всё можно использовать в своих целях и своих интересах.

Мне лишь остаётся разбить этот мираж и втоптать его в грязь, доказав, что орда далеко не так всесильна, как кажется!

Шум приближающихся всадников уже вовсю грохочет в ушах. Свист, многоголосный вой, тяжёлое пыхтение буйволов, а также дрожь земли под ногами.

Тьма наступает.

Орда растекается перед нашими укреплениями. Я предугадал их попытку охватить нас с флангов. Но это не армия, чтобы подчиняться приказам. Видя сложности, кочевники даже не пытаются их преодолевать, вновь устремляясь к центру.

Что они, дураки, жертвуя собой, лезть на телеги или штурмовать валы под градом дротиков?

Вяло обстреливая наши укрепления, степняки пристраиваются в хвост основной ударной группе, которая нацелена точно в центр войска.

Туча всадников начинает втягиваться в нашу воронку.

Залп!

В небо взлетают сотни стрел, закрывая собой весь небосвод, всего на пару секунд обращая день в ночь.

Однако, им не суждено найти свою цель, телекинетический барьер стойко выдерживает обстрел.

Откат словно бьёт меня под дых. Стрел слишком много, и некоторые из них, похоже, непростые. Я уже видел одну такую в Тьме, ей ранили Моро.

То ли особый металл, то ли навыки кузнеца дали ей уникальный уровень и дополнительный урон.

Ничего, максимум, они успеют дать ещё один залп. На него моих способностей ещё хватит. А дальше всё решит честная сталь.

Валькирии на флангах же укрываются за телегами и земляным валом, а потому потери, можно сказать, мизерные.

В кочевников всё это время летят плюмбаты, снаряды с пращей, даже зажигательный бомбы мелькают тут и там.

Для полутысячной орды это мелочь, но, как известно, вода точит камень!

Расстояние между фалангой и кочевниками стремительно сокращается.

Пятьсот метров, четыреста, триста, двести пятьдесят...

Залп!

Уже готовый к откату, я принимаю его легче. Всё, я практически пуст.

— Всё в порядке? — склоняется ко мне Майор.

— Норма! — резко отвечаю. — Не отвлекайся! Сейчас...

Я уже могу отчётливо разглядеть каждого всадника перед собой — настолько близко подошла орда.

Это же означает, что пора сделать и нам свой ход!

— Бросок! — реву я, отдавая приказ всей фаланге.

Несколько шагов, и солдаты спрыгивают в прорытую прямо за их спинами траншею.

Фаланга, которая дразнила кочевников своей стойкостью, просто исчезает из виду.

А позади них инженерные отряды сбрасывают ткань с запасенного заранее «козыря».

Раздается новая команда.

— ОГОНЬ!

***

С самого начала я знал, что выходить в поле против орды — это игра в одни ворота.

Нам бы пришлось рано или поздно столкнуться с Тьмой.

Сколько не готовься, сколько не обучай солдат, но фалангистам не справиться с численно превосходящей в несколько раз кавалерией в чистом поле.

Без серьёзных потерь в своих рядах так точно!

Пиррова победа никогда не входила в мои планы, а потому следовало найти альтернативу.

Решение, которое позволило бы Спарте выйти «сухими из воды».

Изобрести реальный огнестрел с блоком от Системы — это что-то за пределом фантазии.

Но была во всем этом и некая уловка! Классического в массовом предоставлении огнестрельного оружия нам, понятное дело, не достичь, но это и не нужно сейчас!

Ещё Древний Китай не раз и не два создавал грозное оружие, использующее порох, за сотни лет до появления первого пистолета!

Мины, ракеты, даже индивидуальные орудия под названием «огненное копьё».

В работе над новым проектом принимал участие Третий, Алиса, Тохич, Патрик, Ботан и половина всей «Норы».

Все те взрывы и грохоты являлись результатом десятков, сотен тестов.

Система отвергала наши литые орудия из чугуна, меди или бронзы любого размера от косплея «Царь-Пушки» до небольших тупоносых мортир.

И как раз перед налётом на Тьму был произведён полноценный прототип, который не должен был оторвать руки стрелку.

Алиса назвала прототип «флейтой».

Её мечтательная душа увидела сходство в нашем оружии с флейтой древнего бога Пана.

Что из себя представляла «флейта»?

Бамбуковую трубку, укрепленную металлическими кольцами снаружи, а также начинённую пороховым зарядом и, собственно, картечью из чугуна.

Получившая флейта способна лишь на один-единственный выстрел, после чего ствол из бамбука разрывало на части, делая оружие непригодным к обращению.

Ввиду того, что каждая «флейта» представляла из себя миниатюрную пушку, мы установили по пять штук каждой на двухколёсную телегу.

Получилось что-то наподобие рибадекина, то есть многоствольного орудия из 13-14 века.

Правда, одноразового...

Сколько бы Алиса и Ботан не ломали голову, но увеличить выживаемость флейты так и не удалось.

У неё были низкая дальнобойность, нулевая прицельность и чудовищный разлёт боеприпасов.

Каждая третья флейта разрывалась на месте, отчего поджигали их с помощью длинного фитиля, а потом канониры мчались в укрытие.

Но и плевать!

Потому что это всё равно был невероятный успех! Спарта сумела создать свой собственный огнестрел.

Да, лишь самый примитивный вариант, но это было лишь начало!

И Тьме как раз предстояло стать лабораторной крысой для наших флейт!

***

БАБАХ!

Всю степь разрывает грохот выстрелов.

Вдоль всего фронта выстреливают десять телег с аркебузами, итого 50 стволов.

Картечь ужасающей волной устремляется в толпу кочевников, оставляя за собой целые кровавые просеки.

От простых степняков не остаётся практически ничего: только куски мяса и крошево из костей.

Картечь не разбирает перед собой ничего. Ей плевать на доспехи, что ты носишь, на каком животном ты скачешь, какого ты уровня.

Ужас и мощь огнестрела во всей своей красе!

Разве что элита 20-го уровня и выше способна устоять перед столь жутким орудием войны! Крепость ли это их доспехов или высокая Выносливость позволяют выдерживать картечь — я точно сказать не могу.

Но даже так урон элите также нанесён, поскольку их ездовые животные падают замертво, роняя своих наездников.

Несколько стволов всё же разрывается, так и не выстрелив картечью, но как раз для этого случая я и командую укрыться в траншеях.

С самого начала я знаю об опасности нового оружия, потому и предпринимаю все меры безопасности.

Меж тем внутри орды распространяются жуткий хаос и неразбериха.

Первые ряды флейты сметают просто в ничто, обращая в десятки трупов. Именно эти тела, не успевая развеяться, и становятся препятствием для следующих за ними кочевников.

Всадники налетают на трупы и раненных, падая с животных, сталкиваясь друг с другом, ломают конечности буйволам из-за резкого торможения.

Весь импульс орды сходит к нулю, сменяясь на давку не способных ориентироваться кочевников и панику животных, не привыкших к столь оглушительному грохоту.

В дело идёт и чеснок, раскиданный в стороне от траектории следования орды, мешая противнику маневрировать и передвигаться.

Идеальный момент для контратаки.

— За мной! В атаку! — одним из первых поднимаюсь я из траншеи. А вслед за мной встают и солдаты, бегом устремляясь в сторону кочевников.

Сломав натиск кавалерии, теперь настаёт черед копейщиков показать свою эффективность в ближнем бою.

Солдаты с яростным рёвом налетают на первые ряды орды, где ещё хватает раненных и оглушённых степняков.

В том числе на элиту Тьмы, в лице защитников Хана, которые как раз и смогли уцелеть после удара картечи. Однако многие из них оказываются придавленными к земле буйволами или же и вовсе дезорганизованными от круговорота смерти вокруг.

Используя своё численное преимущество в моменте, на каждого Защитника Хана приходится по 3-4 фалангиста, что, естественно, становится определяющим фактором в скоротечной стычке.

Понятное дело, что это не значит, что никто нам не оказывает сопротивление.

Некоторые элитные бойцы успевают подняться и даже собраться в небольшие группы. Видно, что сражаться их учили и хорошо.

Понимаю, что не зря поднял своим подчинённым уровень до 15-го, иначе им в таком столкновении вообще ничего бы не светило.

Однако, теперь численное преимущество уже на нашей стороне. Да и командной работе бойцы обучены. Не зря гоняли по болотам превосходящих по уровню варанов.

Несколько бойцов берут на себя каждую элитку и осторожно, прикрывая друг друга, ищут у них слабые места или ждут ошибок, чтобы воспользоваться ими.

Кругом слышатся крики боли, безудержный мат и визг животных.

Я бросаюсь вперёд в первых рядах. Каждый убитый мной враг сейчас — спасённая жизнь моего бойца. Так что не время для раздумий и тактики.

Так что теперь просто надо всех убить. Взглядом ищу того самого кочевника в маске.

Моё ощущение, что это и есть великий Хан, всё сильнее крепнет. Значит, он может быть сильнее моих бойцов, поэтому я стараюсь добраться до него как можно быстрее.

На пути у меня поднимается один из элиток врага. Его пошатывает, вероятно, контузило от падения. Не теряя времени, сбиваю его щитом и добиваю на земле.

Неожиданно, на одних рефлексах уклоняюсь от лезвия клинка, едва не лишившись собственной же головы.

Я уже готовлюсь атаковать в ответ, как с противоположной стороны мелькает острие алебарды

Снова уворот, и я замираю напротив сразу двух элитных кочевников.

Причём один из них носит ту самую защитную маску!

Похоже, эти ребята тоже меня искали.

— Великий Хан, Гранит, я полагаю? — произношу вслух я свою догадку.

— Лорд Шурик, да? — рычит мужчина в маске.

— Вот мы и встретились! Я уж было подумал, что ты успел дух испустить!

— Даже не надейся, сопляк, — шипит мужчина, полнимая круглый щит.

Во второй руке он держит полуторный бастард.

Безмолвный же защитник Хана сжимает в своих руках оружие, похожее на тяжёлую алебарду. Такое я видел у защитников Тьмы.

Я не зря решаю вступить в переговоры и тяну время. Мне сейчас не до реверансов и не до рыцарства, так что использую крохотную передышку чтобы собрать остаток магических сил и направить на противника.

Ничего!

Моё давление словно соскальзывает с его шеи, как будто что-то сопротивляется ему.

Видимо, прочитав всё по моему лицу, Хан издает глумливый смешок.

Он явно знает о моей магии! Тогда, как она защищает себя от «удушения»? Амулет, артефакт или что-то еще?!

Я оглядываюсь по сторонам. Вокруг нас с двойкой бойцов пустое пространство. Элиток врага оттеснили гвардейцы. Простые же фалангисты заняты добиванием степняков, тех по-прежнему очень много, и умирать они отчаянно не хотят.

Нам никто не помешает, но и помощи со стороны ждать не стоит. Сражение замерло в хрупком равновесии, переломить которое способен наш поединок.

Как-никак, а смерть предводителя — это гарантированный удар по боевому духу противника.

Это, наверняка, понимает и сам Гранит. Вот и подобрал для нас двоих подходящую «арену».

Хитрый ублюдок. Ещё и помощника себе умудрился прихватить.

На одного себя не надеется. Боится значит уважает.

Пока они расходятся в стороны, чтобы напасть с двух разных направлений, я хватаю с пояса флягу сидра и делаю несколько глотков.

— Умри! — кричит защитник Хана, совершив высокий прыжок.

Кажется, он догадался, что я не просто собираюсь бухнуть перед смертью.

Я планирую спокойно уйти в сторону, но тут...

Гранит молча метает в меня своё копье.

Бах!

Отклоняю телекинезом несущийся на меня снаряд.

Но тут как нельзя кстати над моей головой появляется тень от несущейся алебарды.

От которой я уже уклониться просто не успеваю.

— Вот чёрт.

А уже через мгновение следует удар с двух рук.

Бах!

Удар принимает на себя духовный доспех.

Моё заклинание последнего шанса.

Кочевника, который ударил словно по скале, откидывает назад. Алебарда отлетает куда-то в сторону.

Мужчина жёстко падает на землю спиной.

Я не мог упустить такой шанс!

Рывком бросаюсь к упавшему врагу.

Гранит пытается мне помешать, нанеся горизонтальный удар бастардом.

Проскальзываю под лезвием оружия и, не тратя время на поиск уязвимых мест, словно рестлер обрушиваюсь на лежащего противника.

Добавляя себе веса телекинезом.

Наверное, это сравнимо с падением бетонной плиты.

Мой локоть продавливает его доспех, он хрипит. Изо рта идёт кровь, а глаза мгновенно стекленеют.

Удар!

Гранит не стоит на месте, и мне приходится перекатиться по земле, чтобы уйти от его клинка.

Мой духовный щит израсходован. Теперь мы на равных, у меня нет «запасной жизни». Но зато и враг остался один, мне кажется это справедливый размен.

Гранит наваливается на меня, не переставая атаковать. Каждый его удар принятый на щит буквально отсушивает руку.

А просто уворачиваться, подобно тому, что вытворяет на арене Пирра, мне не хватает ловкости.

Поэтому я чуть подталкиваю его лезвие, уводя его в сторону и принимая удары вскользь.

— Хорошие рефлексы? — звучит из-под маски голос Гранита, — непохоже...

Чёрт, сохраняя подобный темп боя, он ещё и любитель поговорить?!

С каждым его ударом мне приходится отступать немного назад, а он всё наращивает темп.

Но зато на его меч моё влияние действует, в отличие от тела. Это хороший знак, иначе бы он меня, пожалуй, уже убил, и очередная загадка.

— Уклонения, блоки, усиления ударов... — размышляет он вслух, — Выходит что-то, похожее на телекинез. Я угадал, не так ли, Лорд Шурик?

Я, разумеется, молчу. Раскрывать свои же техники врагу? Причём, врагу не глупому? Я, что, по его мнению — совсем идиот?

— Хм, — только и произносит Гранит, не дождавшись от меня ответа, — Что ж, тогда посмотрим, чего ты стоишь на самом деле.

В этот момент он отбрасывает в сторону свой щит, перехватывая меч двумя руками. Прежде чем я успеваю понять причин столь дурацкого поступка, он наносит удар!

Бамм!

Прочность моего щита проседает сразу процентов на пятнадцать. И это при том, что большую часть силы удара я сумел отклонить.

Бамм! Бамм!

Гранит наносит удары с разных сторон, а мне приходится вертеться, чтобы уклониться либо отклонить их.

Бамм!

Мой «редкий» щит, изготовленный из многослойной фанеры со стальным умбоном, раскалывается, и мне приходится бросить ненужный хлам.

— Ну, что, продолжим, Лорд Шурик? Надеюсь, вы не устали? — усмехается Гранит, расслабленно встав напротив меня.

— О, я только разогрелся, — отвечаю я, сжимая рукоять меча.

***

Сколько уже продолжается наша битва? Я толком даже не могу ответить.

Скорее всего, прошло всего несколько минут. В такие моменты время имеет свойство растягиваться.

Всё пространство вокруг словно сжимается лишь до нас двоих. Как и нашей дуэли.

Уже не звучат в ушах вой и крики кочевников и фалангистов, не раздаётся треск древесины, хруст костей и чавканье плоти.

Не оглушает боевой клич игроков со всех сторон, рык буйволов и кабанов, эхо сотен глоток, носящихся тут и там.

Всё это уходит куда-то на второй план, словно канув под кромку воды.

Сейчас для меня имеет значение только мой редеющий запас маны, как и состояние собственного же организма.

Ничего больше.

Гранит оказывается воистину страшным воином. Могучим, быстрым и опытным.

Его движения теперь ничем не уступают своей стремительностью и яростью, таковым у Пирры. Однако, где рыжеволосая берёт грацией и растяжкой, Гранит добивается своего техничностью и скупостью движений.

Какой же у него уровень?

Вот, новый удар идет по нисходящей траектории по диагонали. Блокирую его, отводя лезвием меча в землю. Однако Гранит совершает доворот корпуса, и бастрард резко сменяет направление.

Прямо в мой левый бок.

Попадёт, и меня может просто разорвать на две части.

Надо срочно менять ситуацию, он просто пытается истощить мои силы: и простые, и магические.

Защита — это не выход. Игра в одни ворота, исходом которой будет моё поражение.

На него самого я воздействовать не могу. Напрямую. Но есть же и другие способы!

Если тебе на голову магией обрушат рояль, то убьёт тебя не магия. А рояль.

Бах!

Валяющийся на земле шлем его напарника прилетает в голову Гранита.

Тот отмахивается от него мечом, пропустив очередной удар по мне.

Рефлексы, говоришь?

Проверим, какие у тебя самого рефлексы.

Вслед за шлемом в него летят обломки моего щита. Эатем чья-то дубинка.

Гранит пытается игнорировать их и снова атаковать меня, но прилетевший ему точно в маску сапог кого-то из степняков сбивает координацию.

Эта игра начинает мне нравится, вокруг ведь горы лута.

Его злые и сосредоточенные удары меча становятся размашистыми и беспорядочными.

На всякий случай отхожу немного в сторону, чтобы меня не задело.

Шлёп! На голове Гранита повисает роскошный плащ какого-то степняка, начисто перекрывая обзор.

Его собственный шлем поднимается в воздух и лупит владельца в затылок.

— ВСЕ! УБЕЙТЕ ЛОРДА СПАРТЫ! СЕЙЧАС ЖЕ!!! — кричит Гранит.

Его командный голос перекрывает шум битвы. Со всех сторон, словно забыв о противниках, к нам кидаются элитки.

Похоже, времени на развлечения больше нет.

Ударом меча подрубаю сухожилье на ноге Хана. Хромая, он стряхивает с себя намотавшуюся на голову ткань вместе со шлемом.

И видит меня рядом с собой.

Удар, и голова Хана степи падает на землю.

Внимание! Вы получаете статус «Истощение»!

Внимание! Сила и Ловкость получают деббафф −30 %!

Немедленно отдохните!

Этот бой тяжело мне дался.

Последний отчаянный приказ Хана прозвучал слишком поздно. До меня добежать уже никто не успевает.

Наоборот, отвлекшись на помощь своему командиру, они пропускают удары моих гвардейцев.

Остальные кочевники обращаются в паническое бегство.

Вы получили уровень 26.

Не забудьте распределить баллы характеристик.

Свободных баллов характеристик 5.

— Победа, мой Лорд! — по полю боя ко мне шагает Майор. — Какие будут указания?

— Догнать, — распоряжаюсь я, — догнать и уничтожить. Всех до единого.

Глава 6

— На десять часов ещё трое! — рявкнул Гюнтер, ведя за собой двойку тяжёлых всадников.

Основной бой уже подошёл к концу, но это не значит, что все кочевники просто взяли и «склеили ласты». Ни в коем случае!

Лишь малая часть сдалась, оказавшись в самом сердце мясорубки в центре, когда как оба фланга, прознав о смерти Великого Хана Тьмы, поняли, что делать здесь больше им нечего, и дали деру.

А это почти сотня степняков!

В погоню за ними были высланы как раз кавалеристы Гюнтера, которых держали в резерве до самого последнего момента.

Если бы всё пошло в центре плохо, то удар кабанов смог прийтись как раз кстати.

Но в таком случае можно было бы забыть о погоне за беглецами, поскольку, кто бы что ни говорил, буйволы в плане Выносливости несколько опережают кабанов.

На что те в ответ с лихвой превосходят рогатых коров в прямом столкновении.

Однако, всё прошло, как и было задумано. План Лорда Шурика с уничтожением главного козыря орды — её массового натиска, сработал просто изумительно!

Шокирующий и ошеломляющий огонь флейт свёл на нет весь набранный импульс атаки противника, а последующая резня ошарашенных степняков вкупе со смертью Великого Хана поставила жирную точку в истории Тьмы.

Теперь же пришёл черед Гюнтера и его всадников.

Измождённые длительным походом от самой Москвы буйволы уже не могли уйти далеко, а потому побег степняков с самого начала являлся гиблой затеей.

Но даже так «свободные» игроки и не думали сдаваться, всё ещё надеясь на «чудо» или собственную удачу.

Вся эта сотня разделилась на множество мелких отрядов, каждый из которых верил, что именно их тронут в последнюю очередь.

Всё это привело к тому, что теперь отряды спартанцев разъезжали тут и там, уничтожая одну группу кочевников за другой.

В этом им активно помогали федераты, которые с не меньшим рвением убивали недавних «коллег».

Вот, Гюнтер удобнее перехватил метательное копьё.

Лорд Шурик, как и Майор, заранее учёл манеру поведения кочевников.

Если они не могут одержать победу, они сразу же бросаются в бегство.

А потому поймать их очень и очень непросто.

Но так и что? Ради этого Гюнтер и тренировал тяжёлых кавалеристов помимо прямого таранного удара.

— Залп! — крикнул мужчина, и три копья устремились в преследуемых кочевников.

Р-раз, и двое с грохотом выпали из своих сёдел, получив «подарок» точно в спину.

Последний же, сумев разминуться со снарядом на пару сантиметров, вплотную прижался к спине буйвола.

— Гад! Уходит! — рыкнул кавалерист.

Гюнтер раздражённо заскрипел зубами. Столько усилий и подготовки, чтобы просто так взять... и упустить урода?

Ни за что!

Словно услышав мысли Гюнтера, впереди из-за холма раздался протяжное эхо из рога.

«Кто-то приближается», — понял тут же Гюнтер.

— Будьте готовы к столкновению! — отдал он команду скачущим возле него подчинённым, на что те синхронно кивнули.

Кто это может быть? Вавилон? Ещё один отряд из Тьмы? Или ещё какой полис?

Здесь же никого не должно быть в ближайшее время! Только если...

Как раз в это мгновение последний кочевник получил стрелу в лоб, безвольным трупом замерев на своём буйволе.

Тут же из-за холма вылетел конный отряд, закованный с ног до головы в стальные доспехи.

И Гюнтер узнал их.

Неожиданно к их охоте на последних кочевников присоединилась Москва.

«Возможно, мы действительно выкорчуем эту заразу с корнем», — довольно подумал Гюнтер, выхватив взглядом ещё одну группку кочевников на три часа.

— За мной! Работа ещё не окончена!

Вслед за ними, не сговариваясь, помчались паладины и «оруженосцы» из Москвы.

***

Изучая итоги сражения с ордой, я могу смело заявить, что прошедший бой оказывается для Спарты самым тяжёлым за всё время её существования.

Да, мы убили с несколько сотен степняков, как и всю элиту орды на пару с её Великим Ханом, но заплатили за достигнутый результат немаленькую цены.

Тридцать убитых, ещё под три десятка тяжелораненных, а также сотня игроков с лёгкими ранениями.

Большая часть смертей приходится на фалангистов из Краснодара. Даже имея 15-ый уровень и действуя отрядами, им противостояли элитные кочевники.

Об их силе я уже имею достаточно чёткое представление.

Особую роль играют и доспехи, в которые снаряжены Защитники Хана. Это качественная броня, которая не уступает нашей, а в ряде аспектов и вовсе превосходит.

Незначительная часть погибших также принадлежит моей гвардии, а среди валькирий и вовсе погибли только двое.

Увлеклись преследованием врага и не учли, что многие степняки, не имея возможности убежать, готовы были продать свою жизнь подороже

Остальные валькирии в основном отделываются лёгкими ранами от стрел, полученными в первые минуты сражения.

Так или иначе, но Спарте потребуется какое-то время, чтобы восполнить потери, а также подготовить достойную замену павших.

Вместе с тем снова подтверждаются мои мысли о полевой медицинской службе.

Взятых помощников Сквидварда из Спарты, как и лекарств Лолы не хватает, чтобы полностью удовлетворить спрос в лице десятков раненных солдат.

А что могло бы произойти, имей мы ещё больше пострадавших?

Ведь весь бой проходит по самому краю. Измени хоть одну переменную в полученном уравнении, и всё может окончиться страшным провалом.

Но мы одерживаем вверх, выходя их войны с Тьмой победителями.

Хотя язык назвать эту победу сладкой у меня не поворачивается, смотря на опустевший лагерь, а также чрезмерно заполненный лазарет.

Впредь нужно больше уделить внимания второстепенным службам.

Укрепления, как тот же вал, раскладные рогатки, да и замаскированная траншея показывают себя просто великолепно!

Следовательно, самое время рассмотреть вопрос с формированием отряда военных инженеров.

Так-то они и сейчас есть, но отвечаю исключительно за сборку, разбор и подготовку осадного вооружения.

Учитывая появление «флейт», влияние военных инженеров должно также увеличиться.

Да и сомневаюсь, что масштаб будущих войн будет хоть сколько-нибудь меньше сегодняшней. Наоборот, дальше — больше.

Ох, предстоит ещё столько работы, что голова идёт кругом!

Впрочем, это вопрос будущего, сейчас же следует планомерно разобрать лут с истлевших уже тел, обеспечить всем необходимым раненных и приготовиться к возвращению в Спарту.

К моему удивлению, ко мне подъезжает на буйволе Вихор.

— Лорд Шурик, к нам присоединилась Москва! Они сейчас оказывают помощь Гюнтеру в уничтожении выживших степняков! — отчитывается мужчина.

О, Актриса всё же решает принять участие в нашем «празднике»? Поздновато, конечно, но даже так помощь в добивании остатков нам определённо лишней не будет.

Не хочу потом опять гоняться по степи в поисках уцелевших голодранцев.

— Отличная новость, — киваю я на слова федерата. — Леди Актриса просила что-то передать?

— Ах да, — хлопает себя по лбу Вихор. — Леди Москвы сказала, что как только её паладины закончат со своей задачей, она прибудет в лагерь.

— Что ж, значит, будем ждать, — хмыкаю я.

Всё равно Спарта ещё останется на день-другой, чтобы дать армии отдохнуть и восстановить силы.

Повторять ошибки Гранита не в моих интересах.

***

Актриса с огромным трудом сдержала возглас удивления.

Когда она запросила встречи с Лордом Шуриком сразу после боя, она не думала, что увидит столь... ужасающую картину.

Сотни тел буйволов лежали на земле, а среди них тут и там валялись доспехи и оружие — единственное, что осталось от «варваров» из Тьмы.

Но куда большее впечатление на неё произвёл Лорд Спарты.

Он поднялся на небольшой холм к их делегации пешком в сопровождении своих солдат.

Извазюканных в грязи и траве, потных, но всё столь же опасных и решительных.

Сам Лорд Шурик был весь в крови, с ног до головы, словно искупался в ней. Волосы прилипли ко лбу, а лицо отличалось особой бледностью.

Лишь глаза остались неизменными с их последней их встречи. Столь же острые и пробирающие до мурашек.

Она, напротив, стояла в своих начищенных до ошеломительного блеска доспехах. В окружении не менее впечатляющих паладинов.

Впрочем, Актриса на мгновение задумалась, а смогут ли все эти рыцари оказать хоть какое-то сопротивление Шурику и его солдатам, уже давно привычным к копоти, грязи и крови?

Девушка тут же помотала головой, чтобы выкинуть эти мысли из своей головы. Ей не хотелось разочаровываться который раз в своём пренебрежении к военной составляющей Москвы.

Тем более, что они — союзники... сейчас это было особенно приятно сознавать.

— Поздравляю вас с ошеломляющей победой, Лорд Шурик, — кивнула она мужчине.

— Ваша похвала — это то, ради чего я готов хоть горы свернуть, — улыбнулся ей Лорд Шурик, легко поклонившись.

«Льстец», — подумала Актриса. Однако, непроизвольно на её губах мелькнула довольная улыбка.

— Вы спасли меня и Москву от Тьмы, — продолжила Актриса, — Я приглашаю вас в мой полис, чтобы отпраздновать гибель орды. Вас будут чествовать, как героя, и восхвалять ваше имя на всю долину.

— Заманчивое предложение, но как-нибудь в другой раз, — помахал ладонью Лорд Шурик, — Сейчас нам следует позаботиться о раненых и решить ряд послевоенных вопросов. Это займёт немало времени.

«Хочет соскочить», — поняла Леди Москвы. Но разве она упустит столь удобный шанс, когда Лорд Шурик расслаблен и измождён после тяжелой битвы? Ни за что!

— Тогда вы не будете против, если я на какое-то время остановлюсь в вашем лагере. Мы скакали вслед за ордой без отдыха и остановки. Якам, как и моим людям, требуется восстановить силы, — моргнула она несколько раз.

— Я буду рад приветствовать вас в качестве гостьи. Майор позаботиться о вашем расположении, — кивнул Шурик, указав на знакомого уже ей старика.

Тот, настороженно косясь в её сторону, всё же кивнул. Хм, и где она ему успела ногу отдавить, что тот так реагирует на неё?

Впрочем, неважно!

Сейчас-то Актриса своего не упустит! Лорд Шурик измотан, а она, наоборот, жива и полна сил! Да и Мирантис всё ещё нельзя сбрасывать со счетов!

Богиня была крайне оскорблена тем, что её так легко «заткнули» в Краснодаре и теперь стремилась вовсю отыграться!

«Ночь в твоём лагере, и ты не сможешь сопротивляться! — хмыкнула Актриса, смотря в спину Шурику. — К утру не Москва будет вассалом Спарты, а Спарта начнёт прислуживать Москве»!

У неё уже даже был составлен план действий. Следовало лишь всё тщательно подготовить...

***

— Занятная вещица, — выдаю я, разглядывая переданный мне артефакт.

Завершив с разбором лута с орды, Майор среди всего прочего приносит мне необычный амулет, который, по его словам, выпадает с Гранита.

Представляет из себя амулет небольшой кулон из серебра, в центре которого располагается жемчужина.

Точно такая же, что мы нашли в Бухте Уилсона.

Причём, судя по параметрам артефакта, амулет заточен как раз под то, что я и предполагаю.

Имя: Слабый защитный амулет

Уровень: эпический

Описание: С такой побрякушкой и в рейд на дракона выйти на страшно! Правда, при условии, что огонь дракона исключительно магический... В противном случае, тебе и гроб уже не понадобится. Просто незачем.

Бонус:

+ 50% защита к магическому урону

— блокирует с вероятностью в 5% летальный исход от магии

— Очень занятная вещица, — невольно повторяю я, убрав артефакт на край столешницы, — Что-то ещё у Гранита было при себе?

Мы уже находимся в разложенном шатре Браги, а потому можем спокойно всё обдумать и обсудить.

— Только эта жемчужина, да броня и его оружие. Последнее ничем не выделяется на фоне остальных. Разве что тем, что уникального ранга. Но не более того, — качает головой сидевший здесь же Третий.

— Ясно, — задумчиво киваю я.

И после недолгого молчания, произношу:

— Во время нашего боя Гранит знал, что я обладаю магией. Более того, он вовсю пытался понять, какой конкретно магией я владею. Сопоставлял те или иные неточности, изучал меня, наблюдал, — выдаю я. — Ещё и эта жемчужина...

— Кто мог её ему дать? — соглашается со мной Майор.

— Если учитывать, что Тьма — это, по сути своей, дочернее предприятие Вавилона, то ответ напрашивается сам по себе, — пожимаю плечами. — Так или иначе, но амулет Хану дали, чтобы противостоять именно мне.

— Тогда закономерный вопрос: откуда такой артефакт у Лорда Меджнуна, — интересуется Третий, — Конечно, есть вероятность того, что он купил амулет в стеле Вавилона, но если нет? Кто ему предоставил такой подарок?

— Если предполагать, что любые жемчужины — это дары моря, то у нас всего два кандидата, — вздыхает Майор. — Или Киото, или Афины.

— Причём, ни те, ни другие никак особо не выказывают дружественных отношений к Спарте, — соглашаюсь я. — Афины грезят о собственном величии на море. Киото же... ну, про них и так ничего неизвестно. Даже встретить торговцев из их полиса — это уже событие.

— Факт остается фактом, — делает вывод Третий. — Вавилон не просто знает о вашей магии, но и ищет ей противодействие.

— Следовательно, нам теперь нужно ожидать, что верха города будут защищены от магии, как и сама «Чёрная Стража»? — массирует устало виски старый вояка.

— Вероятность того, что они найдут жемчужины на всю гвардию в ближайшее время, не так чтобы велика, но... да. Следует этот аспект учитывать в будущем. Трюк с Брагой уже может не сработать, — вздыхаю я.

Меж тем я на скорую руку строчу письмо Алисе, чтобы та занялась добычей жемчужин в Бухте Уилсона, а также обеспечила для этого дела лучшую охрану.

Как-никак, а теперь жемчужины являются стратегически ценным ресурсом для Спарты.

— Нельзя забывать и о том, что секрет «флейт» вполне вероятно, что раскрыт, — привносит очередной «подарок» Третий.

— Это да, — ещё сильнее морщится Майор, словно у него во рту оказывается целый лимон, — Я не сомневаюсь, что парочке кочевников всё-таки удастся скрыться от наших отрядов преследования. А это означает, что Вавилон и Меджнун будут проинформированы о нашем козыре.

— Это неприятно, но ожидаемо, — отмахиваюсь я от их опасений. — Секрет огнестрела — это «секрет Полишинеля». После первого же выстрела его уже не скроешь. Ну так и пусть! Теперь у нас есть козырь против «Чёрной Стражи». Самая настоящая артиллерия! И Меджнун не знает, что она одноразовая, как и то, что имеет множество ограничений.

— У страха глаза велики, — мудро выдаёт старый вояка, невольно ухмыльнувшись.

— Всё так. Меджнун теперь трижды подумает, прежде чем нападать на нас. Ведь он не знает, ни сколько у нас таких орудий, ни сколько сюрпризов мы ещё заготовили для него, — отзеркаливаю я ухмылку.

— Выходит, сейчас мы полагаемся исключительно на блеф? — произносит Третий.

— Именно так, — киваю я. — Уверен, хоть Меджнун и хочет отомстить Спарте, но он не станет рисковать всем и Вавилоном в том числе. Он — очень осторожный игрок, который действует только в случае гарантированной победы. К тому же его руки связаны «нейтралитетом» Вавилона.

— Но разве он уже ни раз нарушал этот самый принцип? — вздыхает Майор.

— А его кто-нибудь на этом поймал? — улыбаюсь я.

— Ну... вроде как нет.

— Вот и ответ. Для нас истинная природа города уже ясна и понятна. Но для остальной степи? Меджнун всё еще вынужден играть свою роль. Лишь Спарта мешает ему сбросить эту маску. Уничтожь он нас, и никто больше не сможет соперничать с Вавилоном в степи, — пожимаю я плечами.

В шатре устанавливается задумчивое молчание.

Майор и Третий погружаются в свои мысли, обдумывая сложившуюся расстановку сил в степи.

Уничтожение Тьмы — это далеко не конец. Нет, это лишь начало полноценного противостояния с Вавилоном.

До этого момента мы сражались через посредников и третьих лиц — работорговцы, степняки, Краснодар, наконец, Тьма.

Но теперь... теперь всё может статься и так, что Вавилон выйдет против Спарты открыто и демонстративно.

От меня лишь требуется понять, когда ожидать этого момента и тщательно подготовиться.

Или же я могу просто спровоцировать Меджнуна так, что он не сможет проигнорировать Спарту и поведёт на неё свои войска.

Например, развив Спарту до этапа города. Даже любопытно, как отреагирует на эту новость Вавилон.

Но мои размышления прерывает Майор.

— Чуть не забыл, у меня ещё вопрос на повестке, — привлекает мое внимание старый вояка. — Что нам делать с Леди Москвы?

— А что с ней не так? — удивляюсь я.

— Ну, вопрос с размещением паладинов и «оруженосцев» особо не стоит. Мы выдали тем палатки, и они вполне себе довольны, но вот Леди Актриса... — тяжело вздыхает Майор. — Она желает встречи с вами, Мой Лорд.

— Вот же ж, — качаю головой.

— Так... что мне ей ответить? — спрашивает меня Майор.

— Я сам переговорю с ней.

***

Очередной этап её плана прошёл без сучка и задоринки.

Напроситься к Лорду Шурику в его шатёр было непросто, но она этого добилась.

Не ночевать же ей в самой рядовой палатке?!

О полном «выселении» Лорда Спарты из его комфортабельного шатра не шло и речи. Не по статусу это было Лорду-победителю, так и она бы не смогла этого добиться.

Однако, поделить просторную «жилплощадь» уже звучало не столь невыполнимо.

Поэтому теперь она ночевала во втором отделении шатра, там, где до этого размещалась охрана Лорда Шурика из нескольких валькирий.

Ничего, посреди военного лагеря они и так в безопасности.

Паладины же и валькирии встали двойной охраной снаружи шатра.

То есть в шатре были она... да Лорд Шурик!

И никого больше!

Просто идеальный шанс! Если и действовать, то когда, если не сейчас?

Дождавшись, когда лагерь пойдёт на боковую, как и сам Лорд Шурик, Актриса шустро переоделась для «ночных приключений».

А именно надела на себя тонкий полупрозрачный пеньюар, который толком ничего и не скрывал.

Если уж и бить, то бить наповал!

Тот измотан тяжёлым сражением, расслаблен Королевским сидром и экстазом от невероятной победы.

Его ментальная защита сейчас наиболее слаба.

И поэтому пришло время нанести её финальный удар!

Она вытащила флакон духов, благословлённых Мирантис. Почувствовав их аромат не устоит ни один мужчина.

Буквально две капли, и этого будет достаточно.

Хитро ухмыльнувшись, Актриса вышла в проход между двумя половинами шатра, начав тихо красться в покои к Шурику.

Глава 7

Актриса уже было проскользнула в «сердце» шатра и даже увидела заветный полог, что вел в покои Шурика, как вдруг на ее пути появилось неожиданное препятствие.

Шатёр, когда-то принадлежавший Браге, был устроен таким образом, что состоял из двух частей. В одной размещался сам Брага, а в другой — его гарем. Соединял их не слишком длинный переход, чтобы Лорду Краснодара никто не мешал в его развлечениях. Вот по этому переходу и кралась сейчас Актриса.

Леди Москвы ошарашенно замерла, различив тихий то ли скулящий, то ли рычащий звук.

Кто мог вообще издавать столь жуткий звук во сне?

Неужели Лорд Шурик притащил в шатёр своего боевого кабана Петра?! Чтобы в случае внезапного нападения сразу же вскочить в седло и мчаться на врага?

Актриса помотала головой, отгоняя дурацкие мысли. Ничто не должно сейчас остановить её!

Актриса осторожно шагнула вперёд и сощурила глазки, различив прямо на коврике у прохода сопящую девушку?

Какого, собственно, чёрта?!

Во-первых, с какого это перепугу она спит у входа в покои Шурика? Во-вторых, почему она это делает, свернувшись калачиком?

Да и кто вообще эта незнакомка? Рабыня, охрана или любовница?

Ни один из вариантов не желал давать ей разъяснений.

Если она — рабыня, то что она забыла в шатре Лорда?

Если любовница, то что она делает здесь, а не в постели Лорда Шурика?

А если же охранница, то разве ей положено было спать снаружи?

И почему, чёрт возьми, калачиком?!

Ладно, плевать, её это совершенно не касалось!

Даже если у Лорда Шурика столь странные фетиши, она его от них обязательно отучит!

Сейчас следовало бы заняться тем, ради чего она и надела на себя тончайший пеньюар, над которым трудились лучшие мастерицы Москвы, колдовала не менее часа перед зеркалом и потратила капли духов, дарованных самой богиней.

А именно соблазнить Лорда Спарты!

Вот только стоило Актрисе на цыпочках дойти до прохода, как мирно сопевшая незнакомка резко открыла глаза.

Золотые радужки, словно два фонаря в ночи, уставились на неё с немым вопросом.

— Ты чего здесь делаешь? — прямо спросила она.

Актриса от неожиданности аж растерялась. Неужто её поймали на горячем?!

— Эм...

Девушка сделала шаг навстречу, оказавшись совсем рядом, а потом принялась вдруг бесцеремонно обнюхивать Актрису, широко раздувая ноздри.

— Ты пахнешь как самка, что ищет расположения самца, — фыркнула золотоглазая, — Ты для этого идёшь к вожаку Шурику?

Вожак Шурик? Что за странное выражение? Да и вообще, что себе позволяет эта выскочка! Как смеет она становиться на её пути!

Впрочем, Актриса моментально собралась с мыслями, хмуро уставившись на девушку. Раз она валялась на коврике, словно какая-то дворовая собака, значит, и её положение в Спарте, наверняка, было невысоким!

— Не твоего ума дела, — грозно выдала Актриса, а для пущего эффекта демонстративно вскинула подбородок и скрестила руки под грудью. — Освободи мне путь, и я так уж и быть прощу твою наглость. Иначе завтра ты не избежишь самого сурового наказания!

Актриса и правда верила в то, что говорила. Завтра Лорд Шурик с охотой выполнит каждый её каприз.

— М-м-м, — девушка почесала затылок, — Нет.

— Что?! — Леди Москвы с большим трудом сдержала возмущённый крик. — Это ещё почему?

— Если хочешь стать самкой вожака Шурика, то соблюдай очередь, — пояснила ей как само собой разумеющееся незнакомка. — Ты далеко не первая, кто стремится стать частью стаи! Ещё бы я стала пропускать всяких выскочек вперёд себя! Или встань в очередь или сразись со мной.

— Да как ты... — Актриса аж подавилась воздухом от переполняющей её злобы.

Чтоб её да ставили в очередь?! Тем более в очередь в постель к мужчине?!

Да они тут все вообще ошалели, что ли?

— С чего бы мне соблюдать ещё эту очередь? — фыркнула Леди Москвы. — Я пройду к нему сейчас же, и ты меня не остановишь.

— Ну, если ты так хочешь сразиться со мной, то я только за! — оскалилась девушка на коврике.

После чего уже тише добавила:

— Будет меньше конкуренток...

***

Весь лагерь вырывает из ночной дрёмы оглушительный женский визг.

Причём, источником этого крика находится в моём же шатре!

Не долго думая, я моментально срываюсь за пределы своих покоев, чтобы проверить источник шума.

До не проснувшегося до конца мозга сразу же доходит, что источником крика может стать в том числе и Актриса.

Если с Леди Москвы хоть что-то случится в моём лагере, то... не избежать Спарте конфуза.

Это мягко говоря!

Откинув же полог в сторону, я оказываюсь свидетелем крайне удивительной и неоднозначной картины.

Её же наблюдают и замершие у входа в шатер валькирии на пару с паладинами.

Прямо в центре прохода на полу лежит Актриса, на которой ровным счётом ничего нет, если, конечно, не брать в расчёт порванный пеньюар, который и так-то мало что скрывал, а теперь и вовсе перестал выполнять свои функции.

А сверху властительницу Москвы прижимает к земле Моро в форме оборотня.

Причём, Актриса всячески пытается отбиться от Моро, но, ясное дело, без особых успехов.

Оборотень же в ответ на безнадёжные потуги девушки лишь облизывает лицо Актрисы, чем ещё больше приводит ту в ярость.

— А ну пшла прочь! Брысь! Кому сказано! — кричит Леди Москвы, пока зрители просто стоят и «обтекают» от увиденного, — Да уберите же её с меня!

Паладины, как один раскрывшие было рты, приходят в себя и уже готовы обнажить оружие, чтобы броситься на помощь своей Госпоже. Как им путь блокируют очухавшиеся валькирии и фалангисты.

Ситуация мгновенно накаляется, готовая вот-вот перерасти в полноценную потасовку двух фракций.

Оно мне надо?! Нет, конечно!

— Всем стоять, работает спецназ! — одним криком я заставляю всех замереть в непонимании.

Или срабатывает волшебное слово с Земли «спецназ», или командный нотки в моём голосе, но боя удаётся избежать.

После чего я моментально обращаюсь к Моро, которая также с любопытством поворачивается в мою сторону.

— Моро, брось бяку! Хочешь, чтобы у тебя было несварение?! Отпусти Леди Актрису! Тебя потом пучить будет! — восклицаю я.

И оборотень послушно сползает с ошарашенной не меньше остальных Леди Москвы. Чтобы уже через мгновение обратиться обратно в человеческую форму и подставить свою макушку под мою руку.

Со вздохом я запускаю руку в её густые локоны.

— Я всего-то охраняла очередь в стаю, — тихо произносит Моро.

— Хорошая девочка, — киваю я.

Вместе с тем я перевожу взгляд на очухавшуюся Актрису. Девушка едва ли не швыряет молнии из глаз.

***

Уже ближе к обеду мы снова встречаемся с Леди Москвы за общим поздним завтраком.

Для этого Майор с солдатами сооружают навес на холме, с которого открывается вид на весь наш военный лагерь.

Вид суетящихся тут и там сотен игроков впечатляет.

Здесь царит совсем иная атмосфера, нежели внутри полиса. Некоторая суета, хаос и оживленность, которые нисколько не исключают странной и неуловимой гармонии порядка во всем происходящем.

Это чувство сложно описать.

Лишь тот, кто ещё на Земле посещал ярмарки, исторические съезды или слёты студентов, мог отчасти уловить этот «пыл» вокруг нас.

Ведь каждый из этих сотен людей занят своим делом и выполняет задачу, внося лепту в конечный результат.

И всё это движется по моей воле и к целям, которые я обозначил. Приятное ощущение.

— Мы сегодня же возвращаемся в Москву, — хмуро заявляет Актриса.

Это вполне ожидаемо с её стороны.

После случившегося ночью «конфуза» Леди Москвы всячески меня избегает. То ли от смущения, то ли ещё по какой-то причине.

Ночь девушка провела в другой всё же палатке, выселив парочку своих паладинов к одному из костров.

Те особо-то и не против. Погода в мире Системы сейчас, можно сказать, едва ли не идеальная.

Днём солнце не жарит, словно в каких-то джунглях или пустыне, а ночью температура снижается до вполне приемлемых показателей.

Такая, прям, летняя погодка.

Но вернёмся к моей собеседнице.

— Вы уже встретились со своими игроками? — светски интересуюсь я.

— Да, они все готовы вернутся в мою долину, — кивает Актриса.

Из Тьмы мы спасаем около трёх сотен игроков.

Около ста из них приходятся как раз из Москвы. Как уже было обещано, я нисколько не препятствую им в возвращении в свой полис, и паладины уже занимаются вопросом их подготовки к походу обратно.

Тут приходится напрячься и моей стороне. Во Тьме среди всего прочего мы собираем и немало продовольствия, в том числе и в виде сухих пайков, которые брали с собой в рейды.

Это и вяленое мясо, и сушёные фрукты, и десятки бочек с питьевой водой.

Всё это нам совершенно не нужно, а потому я по «доброте сюзеренской» передаю часть провизии Москве.

Из оставшихся двухсот игроков полторы сотни соглашаются присоединиться к Спарте, когда как остальные 50 изъявляют желание вернуться к себе домой.

Что интересно, кого здесь среди сборной «солянки» мы только не находим! И выходцев из Афин, и пленников из Рима и Киото, так и нескольких граждан Вавилона!

Отдельно моё внимание привлекает тройка мужчин из... Техаса.

Об этой фракции я ещё ничего не знаю, а потому будет неплохо поспрашивать в дальнейшем это трио на предмет их «родины».

Третий как раз, пока мы беседуем с Актрисой, активно расспрашивает этих беглецов об их фракциях. Даже любая кроха информации, так сказать, из первых рук — нам не повредит.

Тут наше общение за завтраком прерывает появление двух паладинов, как и их сопровождения из валькирий.

— Леди Актриса, Лорд Шурик, — приветствует нас поклоном Правдоруб, а вслед за ним его товарищ, Галактион. — У нас к вам просьба.

Леди Москвы хмурится на слова своего паладина, тогда как я заинтересовано щуру веки.

Демонстративно приписывает себя к третьей стороне? Или нет... пытается отдалиться от «своей Госпожи»?

Необычно.

Переглянувшись с Актрисой, я даю ей взять слово. Всё же это её люди.

— Мы слушаем тебя, Правдоруб, — заявляет Актриса. — Что ты хотел?

Мужчина открывает рот, чтобы, так и не произнеся ни слова, хмуро уставиться в потолок.

Своего товарища спасает Галактион, который с полуулыбкой разъясняет наше недоумение.

— Моя Госпожа, мы с моим братом просим встать под командование Лорда Шурика! — выдаёт тот.

Актриса и я удивленно вскидываем брови.

Нет, я, конечно, сталкивался с тем, что игроки меняли фракцию ради безопасности или более сытой жизни. Но здесь, похоже, не тот случай. Паладины — одни из самых привилегированных жителей Москвы. Можно сказать, местная аристократия.

Да и полис не из бедных. Безусловно, вторжение ударило по местной экономике, но, насколько мне известно, столицу не затронуло. Да и восстановиться у Москвы есть хорошие шансы.

— Почему? — коротко спрашивает Актриса, нахмурив брови.

— Служба вам, как и защита Москвы являются крайне почетными занятиями, однако... — осторожно отвечает Правдоруб, — Лорд Шурик также сражается во благо всех простых игроков по всей степи! Это не менее достойная миссия! Которая, как нам кажется, как нельзя лучше подходит нашим способностям!

О как заворачивает! Во благо «всех простых игроков»! Я едва сдерживаю саркастичную улыбку.

А лица-то какие одухотворенные у этой парочки! Вот прям сейчас возьму и поверю, что готовы встать грудью «на амбразуру».

Глазки-то нет-нет, да косятся в сторону стоявших здесь же валькирий в качестве почётного караула.

А те знай себе переглядываются и посмеиваются! Правдоруб так и вовсе чуть ли не гипнотизирует Ирму среди всех прочих воительниц. На кого смотрит Галактион? На Пирру? Бедняга...

— Леди Актриса, — беру я слово, чтобы отвлечь Леди Москвы, которая готова сделать те же выводы и выдать вспышку ревности. — Я не думаю, что стоит препятствовать столь смелому порыву. Прирождённые солдаты всегда тяготеют к полям битв и славе.

— Но на их обучение и подготовку было затрачено немало средств и моих личных усилий, — обиженно, даже как-то по-детски отвечает Актриса.

— Если вопрос состоит в компенсации затрат, то я с радостью её вам обеспечу, — хмыкаю я, подозвав одну из валькирий к себе. — Мои указания уже исполнены?

— Так точно, Мой Лорд, — кивает девушка.

— Замечательно, — улыбаюсь я, после чего оборачиваюсь к Актрисе, — Леди Актриса, прошу, пройдёмте со мной.

— Конечно...

***

— Как я и говорил, компенсация не проблема, — указываю я на груженную всяким имуществом телегу.

В неё мои солдаты собрали всё, что было украдено у Москвы ордой. Провести ревизию при помощи пленных игроков и бывших рабов из Тьмы не составило особых сложностей.

Поэтому и более-менее свои потери Москва сумеет относительно быстро отбить.

Изначально, я планировал продать со скидкой весь этот скарб Актрисе как щедрый сюзерен.

Но вопрос «переезда» двух паладинов мне кажется куда более заманчивым, нежели сотня-другая Е-баллов.

— Так что вы думаете, Леди Актриса? Двое ваших паладинов стоят всех ценностей, что вывезла Тьмы из вашей долины? — интересуюсь я.

Девушка недовольно смотрит в мою сторону, после чего демонстративно отворачивается.

— Для меня игроки, что готовы в любой момент сменить фракцию, не стоят ничего! — надувшись, выдает она.

Ох, вот и гордость Леди встаёт на дыбы, когда не следует.

— В таком случае вы не откажитесь принять все эти товары в качестве жеста доброй воли от меня лично, — делаю я лёгкий поклон.

Актриса с сомнением смотрит в мою сторону и тихо вздыхает.

— Если в качестве признания добрососедских отношений, то почему я должна отказываться? — заключает она.

И ведь надо же было устроить целую сценку на ровном месте!

Это её этакая месть за прошедшую ночь и встречу с Моро? Надеюсь, что да, а то я уже понимаю, что Актрису любой обидеть способен.

А сама Леди Москвы всё запоминает и, наверняка, куда-то себе записывает. Надеюсь, что не в книжечку в чёрном переплете с припиской «Тетрадь смерти».

Так или иначе, но вопрос о переезде двух паладинов заканчивается вполне себе благополучно.

Актриса не станет мстить двум «предателям», с её точки зрения, а я получаю двух высокоуровневых бойцов, которые только усилят костяк моей армии.

— Леди Актриса! — сквозь ряды собравшихся пробивается человек и едва не падает властительнице Москвы в ноги. — Позвольте, я буду служить вам! У вас как раз образовалась свободная вакансия! Поверьте, вы не пожалеете!

— О боже, — Актриса прикрывает лицо ладонью.

— Лорд Шурик, отпустите?! — обращается ко мне проситель.

— Система мудра и справедлива, — говорю я. — Посмотрите, вместо двух воинов, она подарила одного, зато какого! Настоящего льва, не знающего страха! Вставай Насрулла, я не могу противиться твоему порыву! Благословляю тебя на верную службу нашей союзнице!

Плечи Леди Актрисы трясутся, и я не пойму, плачет она или смеётся.

***

Уже на следующее утро войско из Москвы покидает наш лагерь, забрав с собой сотню игроков и оставляя Спарту наедине со степью.

Ранним утром я собираю военный совет, на который приглашаю своих военных лидеров: Пирру, Гюнтера, Третьего и Майора.

За последние дни Майор и Третий проводят тщательную ревизию всего добытого имущества из Тьмы, а также организуют будущих переселенцев для перехода в Спарту.

Вместе с тем Пиррой и валькириями ведутся беседы с выходцами из разных фракций, в том числе и с трио из Техаса.

Всех их я планирую доставить обратно к своим правителям в целости и сохранности. Вот только с последними есть проблемы, поскольку никто не знает, в каком направлении им двигаться. Отправлять их в одиночку слишком опасно, да они и не рвутся.

А с сопровождением это выйдет целая военная экспедиция.

Что касается остальных, то вскоре они воссоединятся со своими фракциями. Тем более, я придумал, как именно это провернуть.

Навык «Политика» едва ли гудит от этого предложения, тем самым давая понять, что с этого я получу немало очков в глазах прочих Лордов и Леди.

Ага, самый настоящий Лорд-Освободитель!

За прошедшие несколько дней постепенно встают на ноги и тяжелораненые солдаты. По сути, мы задерживаемся в степи именно из-за последних, чтобы дать игрокам время на восстановление до состояния, годного для поездки по степи.

Может, в седла и не сядут, но в телегах смогут дотянуть до оказания полноценной медицинской помощи.

На военном собрании первым слово берет Майор.

— У нас слишком много добычи, — признаётся старый вояка.

И это правда.

Сколько бы телег я ни привёз с собой, сколько ни забрал у кочевников Тьмы, но их всё равно оказывается недостаточно, чтобы сгрузить всё и вся.

Отдельной проблемой встаёт и вопрос транспортировки раненных и недавних пленников. Многих из них степняки держали на «голодном пайке», чтобы те не имели сил для бунта.

Всё же Тьма не является официальным полисом, а потому система издержек у неё насколько иная. Более... реалистичная.

Эти бывшие рабы не выдержат похода едва ли не с неделю пути.

— Выходит, нам или нужно бросить часть добычи, или же оставить какую-то часть игроков, — грустно заключает Пирра.

— Вполне возможно, что и не придётся ничего и никого бросать, — ухмыляюсь я, повернув голову к двум фалангистам у входа в шатер, — я хочу вам кое-кого представить.

Я киваю охране, и повинуясь моей команде в шатёр Вихор, который всё еще хмурит брови, не понимая, по какой причине его вызывают.

По лицам остальных видно, что они удивлены не меньше. Все они знают Вихра, и мои слова о «представлении» ставят их в тупик.

— Видите ли, — обращаюсь я к присутствующим. — Вселенная всегда стремится к балансу. Что на Земле, что в мире Системы. Там, где свободно, она пытается чем-то заполнить. Так и степь не может оставаться пустой. Вслед за Тьмой обязательно придут и другие «свободные игроки».

— Свято место пусто не бывает, — хмыкает Гюнтер.

— Именно так! — киваю я мужчине, — А потому, если мы не можем остановить этот процесс, то я предлагаю его возглавить!

И подбородком указываю на недоумевающего Вихра.

— Я представляю вам нового Великого Хана!

Всë внимание сосредотачивается на кочевнике, который так и вовсе выпадает в осадок от озвученной новости.

— Кто? Я?! — ахает Вихор, указав на себя пальцем.

— А кто ещё? — смеюсь я. — Мне уже успела одна птичка напеть, Вихор, что ты был не против сместить Гранита на его почётной должности.

— Насрулла, вот же, блин.

— Ты теперь Великий Хан, Вихор! Веди себя соответственно, — усмехаюсь я.

— Прошу прощения, Лорд Шурик, — опускает он голову. — Но что... мне делать на новом посту? Это же всё не просто так.

— Правильно мыслишь, — соглашаюсь я. — Спарта поможет тебе построить полноценный форпост в степи, как и обеспечит вас поначалу всем необходимым. Детали я тебе расскажу позднее. Сейчас же у меня будет для тебя первое задание как для нового Великого Хана.

— И какое же? — логично задаётся вопросом Вихор.

— В битве с ордой полегло немало игроков. Да и разбой в Москве явно не прошёл без жертв. В степи десятки, если уже не сотни стел, возле которых возродились игроки вместо убитых, — произношу я. — И тебе как новому Хану предстоит собрать всех новичков и привести их сюда.

— Когда я могу выступать со своими парнями? — лишь уточняет Вихор.

— Прямо сейчас. Настало время оживить новое сердце степи!

Глава 8

Идею постоянного лагеря в степи я вынашиваю уже давно. Нам нужны база и перевалочный пункт на пути из форпоста Мустафы до Краснодара и Вавилона.

Здесь можно остановиться на ночлег или сменить усталых буйволов в караване на новых и отдохнувших.

Организовать склады, поставить гарнизон, который может прийти на подмогу. Этакий хаб, который позволит контролировать и осваивать территорию.

Место сражения для этого подходило идеально. Ведь из соображений логистики мы выбрали его в точности на равных расстояниях между Краснодаром и Форпостом. Всё для того, чтобы армия, отряды которой собирались с разных сторон, успела подойти вовремя.

Так что это место оказалось оптимальным.

Вот только до этого момента мешала уязвимость любого такого укрепления перед ударом кочевников. Какой гарнизон сюда не сажай, всё равно он окажется в заложниках перед возможным ударом орды.

Но теперь степняков просто нет. Одним ударом мы решили сразу несколько стратегических задач.

Получили союзника и даже более того, вассала, участие которого серьёзно усиливает Спарту в общем политическом раскладе городов степи. Я про Москву и Леди Актрису.

Как бы она теперь ни крутила хвостом, но договор подписан, и совсем скоро придёт пора платить по счетам. А это хорошая прибавка к доходу.

Ещё мы обезопасили свои торговые пути. Теперь вместе с караванами не понадобится отправлять отряды тяжёлой кавалерии. Степняки Вихра спокойно смогут обеспечивать безопасность грузов и людей.

И, наконец, подрубили корни Вавилону. Выкорчевали источник его силы и могущества, нескончаемый приток новых жителей и дешёвой рабочей силы.

Теперь у Меджнуна остаётся два пути. Либо он окажется достаточно мудр и сумеет превратить Вавилон в то, что пока только выставляет как красивую ширму.

Город свободной торговли, который сможет быть удобной нейтральной площадкой для всех фракций.

Либо могучий мегаполис нашего маленького мирка начнёт постепенно загибаться без привычного источника лёгких денег. Ну а после станет искать их у ближайших соседей. Важно не пропустить этот момент.

И если Меджнун станет слишком опасен…

То всегда остаётся его сестра.

***

Базальт хмуро уперся взглядом в пламя свечи.

Он как раз сидел сейчас в своем кабинете. Вообще, с его точки зрения, капитану «Черной Стражи» не нужен был никакой кабинет, поскольку всей бюрократической волокитой и снабжением занималось министерство логистики.

Если же возникали какие-то нестыковки или задержки, то он мог всегда прийти и доложить Меджнуну а уже последний отдавал распоряжение разобраться во всем с особым тщанием и жестокостью.

Всё же «Чёрная Стража» оставалась личной гвардией Лорда Вавилона, а потому даже любая мелочь в её отношении имела для Меджнуна большое значение.

Впрочем, кабинет как место для уединения был очень даже хорошей альтернативой.

А Базальту сейчас только и требовалось, чтобы побыть одному и обдумать сложившуюся ситуацию!

В тишине, покое и без лишних ушей.

Тьма проиграла.

Спарта же ко всеобщему изумлению вышла победителем в этой войне. Даже Москва устояла благодаря удачно подобранному Лордом Шуриком моменту.

Меджнуну это определённо не понравится.

И это мягко сказано. Базальт как капитан «Чёрной Стражи» обязан был доложить о случившемся, но... оставалось это самое чёртово «но»!

Что ему сказать, как подать новость о гибели Гранита и всех его элитных кочевниках?!

Как рассказать о разорении Тьмы и утрате всех Е-баллов, что в ней хранились до недавнего времени?!

Как всё это поведать своему Лорду, чтобы в следующий миг самого Базальта не вышвырнули в окно с высоты нескольких этажей.

Конечно, насчёт последнего мужчина несколько утрировал, но в каждой шутке есть доля шутки.

Это раньше, в другом мире Меджнун был хлюпиком. Теперь же он, как истинный параноик, тратил на собственную прокачку не меньше, чем на всю остальную “Чёрную стражу”.

И сейчас он, определённо, был самым сильным человеком в Вавилоне.

Потерев переносицу, Базальт тяжело вздохнул.

Лорд Шурик в который раз превзошёл их ожидания. Чёртов огнестрел!

Кто вообще мог представить, что в настоящее время можно изобрести грёбанную артиллерию!

Во время блока Системы, которая не давала даже керосиновую лампу сделать! А это учитывая то, что Вавилон уже находил парочку мест с «чёрным золотом» в степи.

Но, нет, опять же, Спарта творила какие-то чудеса из раза в раз, ломая все их планы и выработанные стратегии.

Говорило ли это о том, что Лорд Меджнун, как и его подчинённые, были идиотами? Вряд ли.

Они бы не развили Вавилон до таких масштабов раньше всех в степи, будь это правдой.

Да и вообще... о каком планировании могла идти речь, если Лорд Шурик из раза в раз доставал из-за пазухи очередной козырь, нивелирующий все усилия с их стороны?

Базальт снова вздохнул. Наверное, именно по этой причине Меджнун и не посылал в Спарту свою гвардию.

Лорд Вавилона достаточно осторожен, чтобы не отправлять «Чёрную Стражу» в атаку, не имея чёткого понимания ситуации и возможностей своего оппонента.

Каждый новый ход с их стороны заставлял Лорда Шурика выложить новую карту на игровой стол.

Степняки, Краснодар, теперь ещё и Тьма.

Да, им приходится терять одну пешку за другой, но, с другой стороны, сможет ли Спарта и дальше творить чудеса?

Уже сейчас к Спарте обращается всё больше и больше глаз со стороны. Полис-выскочка, наглый полис, дерзкий полис... опасный.

Возможно, Вавилону даже и не следует марать свои руки.

Ведь чем больше Спарта возвышается, тем больше наживает врагов.

Впрочем, это не его ума дело. Для этого есть политики. Он же всего лишь оружие, отточенное и отполированное. Способное выполнить любой приказ.

Так привык рассуждать Базальт. И всё же в его мысли порой закрадывались сомнения. Что если владелец оружия не слишком умный человек, способный угробить и себя и окружающих?

Неожиданно, его размышления отвлек резкий стук в дверь.

— Войдите, — произнес капитан гвардии. Через порог переступил взволнованный Бот.

— Они идут, Базальт! — воскликнул он.

— Кто? — не сразу понял подчинённого и старого приятеля мужчина.

— Спарта! Её армия движется к Вавилону! — отозвался Бот.

— Вот же ж... — прошептал Базальт, обдумывая причину, по которой Лорд Шурик двинулся в город, а не вернулся в Спарту.

Неужели он понял, кто стоял за Тьмой, а потому решил не откладывать дело в долгий ящик?

Хотя, если брать во внимание то, что у него с собой несколько сотен уже испивших кровь врага солдат, а также артиллерия.

Мужчина заметно так побледнел в лице.

Вавилон может столкнуться с большими проблемами!

— Поднимай стражников и «Чёрную Стражу»! — отдал он команду Боту. — Закройте ворота! Поставьте на стену стрелков, проверьте запас камней, масла и стрел!

— Что происходит, капитан? Спарта идёт на нас войной?.. — сглотнул нервно Бот.

— Не знаю, — прорычал Базальт. — Я уже ничего не знаю!

***

Когда мы уже подъезжаем к стенам Вавилона, становится очевидно, что город не так чтобы счастлив нас видеть.

Запертые ворота, горящие факела и жаровни на стенах, катапульты на башнях, а также стройные и собранные ряды «Чёрной Стражи», готовые обрушить смертоносный дождь из стрел, камней и всего, что попадется под руку.

— Мне кажется, это меньше всего подходит на тёплый приём, — заявляет с сомнением Третий.

Я ухмыляюсь в ответ, словно спрашивая: «Да неужели?!»

— Тебе кажется, — отвечаю я ординарцу. — Я уверен, что они рады нас видеть.

Третий равнодушно пожимает плечами, после чего я приказываю Петру двинуться ближе к воротам.

Нужно же кому-то выступить парламентёром между сторонами?

Особого волнения я не испытываю. Как-никак, со мной моя магия, так что один-два выстрела я смогу спокойно выдержать.

Это при учёте, что огонь из катапульт будет бить точно по мне. Если же говорить только о стрелах, то... тут я, опять же, вполне спокоен на свой счёт.

— Не приближайтесь! – звучит со стены.

А голос-то знакомый

— И тебе не хворать, Базальт! — узнаю я фигуру гвардейца в надвратной башне. — А чего это у вас ворота закрыты? Неужели учения или фестиваль какой-то? Или повоевать с кем решили?

— Будто вы сами не знаете, Лорд Спарты! — восклицает Базальт.

— Без понятия! — отвечаю. — Только не говори, что вы весь этот цирк устроили в мою честь?!

— Тогда зачем вы привели с собой армию под стены нашего города? — задаёт логичный вопрос Базальт. — Как, по-вашему, мне иначе трактовать ваши действия?

— Армия? Какая армия?! — взмахиваю я театрально руками, словно ища поддержки со стороны. — Это моя охрана, между прочим! Только и всего! Чтоб ты знал, мы привели в город спасенных игроков со всей степи! Тут выходцы и из Афин, и Рима, и даже Киото! Есть ещё и бывшие жители Вавилона! Среди них даже граждане есть! Некрасиво будет, если они не вернутся домой, ты так не думаешь?

Базальт замолкает. Даже «Чёрная Стража» на стенах ошарашенно опускает луки, переглядываясь между собой.

Вот так-то!

Откроют огонь, и Вавилон получит ТАКОЙ конфуз, что вовек после не отмоется.

Одно дело - иметь вялотекущий с переменным успехом “холодный” конфликт с одной Спартой, и совсем иначе уже выглядит нападение на конвой, что сопровождает в город бывших рабов сразу из нескольких полисов.

Прямо-таки международный скандал.

— Ожидайте, Лорд Спарты! Я сейчас же запрошу инструкции у Лорда Меджнуна! — спустя пару минут томительного ожидания изрекает Базальт.

— Буду ждать, — хмыкаю я.

А я, оказывается, просто прирождённый дипломат!

***

Уже через пятнадцать-двадцать минут тяжёлые, обитые железом, ворота открываются, впуская нас внутрь Вавилона.

На нас больше не наводят катапульты, «Чёрная Стража» скрывается со стен. Лишь стражники у самих ворот с изумлением смотрят в нашу сторону.

Ага, а как иначе?

Ещё полчаса назад между нами могло бы вспыхнуть самое настоящее сражение, а теперь, вон, и пальцем тронуть не могут!

Иронично? Несомненно!

Впрочем, слухи быстро распространяются, а потому я даже особо не удивляюсь, когда на главной улице уже собирается целая толпа местных игроков, приветствующая наш караван.

— Слава Лорду Шурику!

— Лорд-Освободитель!

— Я хочу от тебя детей!

— Да здравствует Спарта!

— Усыновите меня!

— Лорд-Освободитель!

Со всех сторон звучат поздравления, игроки радуются, смеются, рукоплещут.

Вот вам и изменчивость массового сознания!

Ещё какое-то время назад вся эта толпа готова была меня разорвать на куски и закидывала камнями, а сегодня они едва ли не готовы носить меня на руках!

И ведь всё это отношение нисколько не наигранно, а, как раз-таки, искренне.

Что в очередной раз доказывает, что толпа людей, именно что ТОЛПА, — это ничто иное, как древнее и мифическое существо, не поддающееся дрессировке.

Да, ты можешь им овладеть на какое-то время, стать его хозяином на самый краткий миг, но одна ошибка, один просчёт в твоих действиях, поведении, и эта химера проглотит тебя без какого-либо сожаления.

Впрочем, эти мысли не мешают мне махать простым игрокам в ответ и улыбаться своей самой яркой улыбкой.

Публичный образ поддерживать-то надо!

***

Базальт понуро стоял в кабинете Лорда Меджнуна, опустив голову.

В очередной раз он допустил просчёт. Причём, немыслимый!

Закрыл ворота, подготовил город к обороне, а Лорд Шурик просто взял и... проигнорировал все его приготовления!

Так ещё и выставил себя в этом коротком противостоянии благородным героем и защитником всех слабых и обездоленных!

Базальту не следовало торопиться с выводами! Ему не следовало вообще попадаться в эту ловушку!

Но, что сделано, то сделано...

И теперь он стоял перед своим правителем, рассказал вкратце ему всё, что самому капитану рассказал Бот, и ждал своей судьбы.

А в том, что терпение Лорда Меджнуна далеко не резиновое, Базальт знал не понаслышке.

Что его ждало? Каторга? Рабский ошейник? Поход в один конец в катакомбы? Или же отставка с пинком под зад из Вавилона?

Однако, голос Лорда Меджнуна вывел Базальта из подавленных мыслей.

— Как думаешь, мы можем себе позволить убийство Лорда Спарты сейчас? — спросил тот.

— Простите? — удивился Базальт, не сразу сообразив.

— Взять «Чёрную Стражу» всем её составом и нанести стремительный удар, — пояснил свою мысль Меджнун, — Пока Шурик этого не ждёт, пока его силы не успели отдохнуть с дороги. Пока он... не стал ещё большей занозой для нас.

— Это плохая идея, Мой Лорд, — честно высказал своё мнение Базальт.

— Почему ты так думаешь? — задался вопросом Лорд Вавилона.

— Он вернул пленных игроков из Вавилона, как и из ряда полисов. Если мы попробуем его атаковать сейчас, когда он для простых жителей является едва ли не героем и спасителем, то не исключено, что в городе начнутся массовые волнения, — объяснил спокойно Базальт.

— Простой люд на его стороне, — кивнул равнодушно Меджнун — А потому он не потерпит выпада в сторону своего идола. Хоть и временного...

— Всё так, — вздохнул капитан «Черной Стражи», — Боюсь, сейчас мы совершенно бессильны относительно Лорда Спарты.

— Занятно, — сцепив руки в замок, Меджнун поставил на них свой подбородок. — Этот наглец сейчас ведёт себя как триумфатор в МОЁМ городе.

Базальт ждал истерики, разгневанной тирады, вспышки злобы или чего-то подобного.

Лорд Вавилона просто молчал.

Раньше такого Базальт не замечал в своём правителе. Меджнун менялся, вот только, в лучшую сторону ли?

Казалось бы, следовало радоваться и вздыхать от облегчения. Но почему Базальт лишь сильнее вжал голову в плечи от вида безмолвного Меджнуна?

Оружием надо управлять, и нет страшнее для него, когда владелец опускает руки. В этом чудилось что-то зловещее, чему Базальт не мог подобрать названия.

***

Едва прибыв в резиденцию, я отпускаю игроков из Вавилона. Те изъявляют желание вернуться к семьям или к тем, кого они знают.

Собственно, я их и не держу.

Игрокам же из разных полисов я выдаю сопровождение, чтобы они спокойно добрались до резиденций своих фракций.

А вместе со своими игроками я передаю представителям этих полисов в Вавилоне приглашение на торжественный вечер в честь победы Спарты над Тьмой.

Да, именно так я освещаю уничтожение Тьмы. Всё же Москва прямого участия в самом разрушении орды не принимала.

Конечно, Актриса может возмутиться подобному отношению к происходящему, как и ко всем тем жертвам, что пришлось пережить её фракции, но... она и так мой вассал сейчас, поэтому формально всё так и есть!

Чей вассал Москва? Спарты! А значит, все её возможные военные успехи, это и мои успехи.

К тому же я и так пошёл на некоторые уступки вернув ей пленных игроков, как и украденное имущество.

Единоличная слава победы над Тьмой мне кажется вполне себе достойной оплатой.

Меж тем мы уже въезжаем в резиденцию, где нас встречает радостная Хрюша и взволнованный Богучаров.

Последний ведёт себя так, по причине недавних потрясений в Вавилоне.

А именно о носящейся тут и там «Чёрной Страже» прямо под стенами резиденции. Видать, Базальт будучи уверенным в атаке Спарты на город, не забывал и о нашей резиденции.

Хм, очень умно с его стороны.

Раздав поручения подчинённым обустраиваться и приводить себя в порядок, я сам следую с Хрюшей на третий этаж в личные покои.

Мне тоже не помешает принять горячую ванну, хорошо покушать и провести время со своей супругой.

И, наконец, хоть немного отдохнуть.

***

Уже после вкусного ужина и горячего кофе, приготовленного Мэри, я устраиваюсь в просторной ванне на пару с Хрюшей.

Хорошо жить, конечно, не запретишь!

За моё отсутствие девушка сделала небольшую перестановку, отчего покои стали выглядеть ещё более изысканно.

В них появились новая мебель, драпировки, несколько изящных статуэток.

Если когда-то меня удивляли интерьеры дворца властителей Вавилона, то сейчас он смотрелся вполне себе на уровне наших личных покоев.

И хотя всё выглядело немного “кричаще”, и каждая вещь наглядно показывала свою дороговизну и эксклюзивность, вместе получилось неплохо. У Хрюши, всё же, был хороший вкус.

— Я волновалась, — произносит Хрюша, потирая мне спинку мочалкой.

Оставлять эту работу на служанок она категорически отказывается. И я даже могу предположить, почему...

— Всё было под контролем, — улыбаюсь я в ответ. — Великий Хан так или иначе не смог бы нас одолеть.

Тут я слегка привираю, поскольку на войне всякое может случиться, но зачем давать моей жене очередной повод для беспокойства?

— Я не о Тьме переживала — удивляет меня Хрюша.

– А о чём?

— А об Актрисе.

— А что с ней не так? — смотрю я на супругу.

— В Вавилоне вовсю ходили слухи, что она тебя соблазнила и сделала одним из своих ручных псов. Потому ты и заключил с ней союз, — морщится Хрюша. – Представляешь, каково мне было? Я, конечно, уверена в тебе на все сто, но ведь в этом мире есть магия… И нам уже приходилось с ней сталкиваться.

Как и я, Хрюша не забыла Стайсу. Ведь именно она оставила той ожёг на всю физиономию, от которого жрица так и не смогла избавиться.

— Врать не буду. Она пыталась это провернуть, — хмыкаю я. — Но, как можешь догадаться, безуспешно.

— Светловолосая сучка! Вздумала у меня мужа оттяпать?! Увижу, волосы повыдираю! — грозно ударяет кулачком по воде Хрюша.

— Предлагаю обсудить что-то более приятное, — перевожу тему, — Ты уже слышала о том, что мы закончили строительство первой галеры?

— Да, но как-то не придала этому особого значения, — признается супруга. — А что?

— Я назвал первый корабль нашего флота в твою честь, — сообщаю я.

— Правда? — удивлённо раскрывает ротик девушка.

— Правда.

— Прям правда-правда? — повторяет она свой вопрос.

Это её Алиса научила такой постановке вопроса, или это нечто из разряда женского неосознанного, как, например, приоткрыть рот, пока красишь ресницы?

— Именно так, галера «Хрюша» уже бороздит берег моря и вообще...

Закончить договорить мне не даёт долгий поцелуй в губы, а также плотно прильнувшая женская грудь ко мне.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — лишь оторвавшись спустя долгую минуту, восклицает взволнованная Хрюша.

— Ха... всегда пожалуйста, — выдыхаю я с удовольствием.

После чего прижимаю супругу покрепче к себе. Она в ответ едва ли не мурчит.

Так проходит несколько минут умиротворенного плескания в ванной, хотя, скорее уж, джакузи.

— Я соскучилась, — внезапно тихо говорит Хрюша. Лица её не видно, но голос выдает с головой.

Лёгкая грусть и какая-то прям... тоска?

— Ты уже говорила, — киваю я.

— Нет, я соскучилась по нашей прежней жизни, по самому началу, — разворачивается ко мне супруга. — Когда нас было только двое. Когда казалось, что весь мир погиб и ничего нас больше не ждёт. Сажали картошку, боролись с тушканчиками. Спали в шалаше… Те мгновения, когда мы жили одним днём, одним моментом и не думали, что будет когда-то потом. Не было ни политики, ни заговоров, ни интриг.

— Если не учитывать твоих попыток меня соблазнить, то, действительно, никаких интриг не было и в помине, — хмыкаю я в ответ.

— В смысле попыток! — обиженно ударяет меня по груди Хрюша, — Своего я, между прочим, добилась! И не жалею о своём выборе!

— Да, ты у меня просто умничка, — оставляю я лёгкий поцелуй на влажной макушке супруги.

Хрюшу определённо съедает скука. Может, поначалу ей и нравилось управлять всем в Вавилоне как главному дипломату Спарты, но, похоже, дел тут не так много, как можно было подумать.

И это даже логично.

Стоит только организовать сеть кофеен, ночной клуб, как и клуб красоты, а дальше уже остаётся сплошная рутина по управлению всеми этими активами.

И если раньше она чувствовала себя на самом ответственном направлении, можно сказать, необходимой, то теперь всё самое интересное проходит мимо неё.

В таком случае у меня есть идея, как можно её хорошенько взбодрить!

— Впрочем, раз ты тут уже заскучала, то почему бы тебе не возглавить подготовку к торжественному вечеру? — говорю я.

— Какому такому торжественному вечеру? — удивляется Хрюша.

— Который будет организован послезавтра в честь нашей победы над Тьмой. Это должно стать настоящим событием для всего Вавилона, — улыбаюсь я, различив пляшущих бесят в глубине глаз собеседницы.

— И ты мне говоришь об этом только сейчас?! — Хрюша чуть ли не выпрыгивает из ванной. — Ты подумал сколько всего мне нужно сделать? А подготовить?! Кого пригласить?! Да как так-то?!

— Успеется, — ловко перехватываю я девушку, прижимая к себе, — Пара часов ничего не решит.

— Так уж и пара часов? — довольно улыбается Хрюша.

— Может, несколько дольше... — соглашаюсь я с супругой.

Напоследок у меня мелькает мысль, что будет не лишним пригласить и самого Меджнуна на этот вечер.

Будет даже интересно узнать, как он отреагирует на приглашение.

Откажется? Или всё же согласится?

Однако уже в следующую секунду у меня появляется куда более важное занятие, требующее моего непосредственного участия.

Супружеский долг, он такой! Отвлекающих факторов не терпит совершенно!

Глава 9

Торжественный вечер Хрюша организовывает что надо.

Хотя я это мероприятие больше описал бы как массовые гуляния.

Как-никак, а мы не только для себя делаем этот праздник, но и для всего Вавилона.

Что как, а репутация в городе — крайне важная штука!

Поэтому, пока основное действо происходит внутри нашей резиденции, часть фалангистов и валькирий под надзором Богучарова организовывают полноценную ярмарку.

Для ещё большего подчёркивания значения победы над Тьмой даже предоставляется небольшая скидка на наши товары. В том числе и на сидр.

Что, по понятным причинам, создаёт прямо-таки волну желающих поучаствовать в нашей ярмарке.

Богучаров даже даёт разрешение зарекомендовавшим себя торговцам открыть свои ларьки на площади перед резиденцией, чтобы несколько разнообразить доступный ассортимент товаров для простых игроков.

Да и таким нехитрым способом мы постепенно притягиваем к себе самих торговцев, что в будущем будут уже знать, что иметь дела со Спартой — достаточно выгодное мероприятие.

Опять же, связи!

Меж тем внутри резиденции проводится полноценный банкет с музыкой, танцами, выпивкой и болтовнёй влиятельных лиц между собой.

Каждое приглашённое нами представительство полисов высылает на торжественный вечер по своему дипломату.

Это и подкаченный, и загорелый Рикардо, посол Москвы, которого мне уже доводилось встретить в своё первое посещение рабского аукциона.

Сейчас мужчина вовсю веселится, смеясь во весь голос, а также опустошает в себя очередной кубок с сидром. Хотя со стороны кажется, что мужчину не возьмёт даже три бочки с алкоголем.

Рикардо весело и задорно поддерживает беседу с Гюнтером, явно пытаясь выведать секреты фалангистов и наших вооружённых сил.

Неужели опять Актриса со своими интригами? Хотя вполне может статься и собственной инициативой посла.

А вот в противоположном углу зала вовсю икает посланница Афин Лакмус.

Выглядит она как черноволосая девушка лет двадцати пяти-шести с прямым носом и тонкими губами.

Вкратце, прямо-таки вылитая аристократка с высокомерной мордашкой! Вот только этот образ напрочь разрушает красное, как томат лицо, а также оглушительное икание, от которого Лакмус едва ли не подлетает в воздух.

И когда только успела нажраться?!

Её окружают две валькирии, поддерживающие под локти, а также ещё несколько гостей из Афин.

От них всех Лакмус всячески пытается сбежать, предполагаю, что в сторону стола с сидром...

— А я вам говорю, что демократия — это вершина человеческого общества! — восклицает Лакмус. — Вот где ваша абсолютная монархия сейчас, а? Где вот на Земле осталась хоть одна страна, что сумела сохранить монархию и прийти к вершине?! Все пали одна за другой! Демократия! Де-мо-кра-ти-я!!!

— Госпожа Лакмус, вы пьяны вусмерть... — пробует её привести в чувство валькирия.

— И ничё я не пьянчуга! Просто слегка переборщила! — возмущается посол.

— Я не это сказала, — смущается девушка.

— Зато имела это в виду! — усмехается Лакмус.

Валькирия даже не знает, что на это и ответить.

Впрочем, Лакмус снова отвлекается на попытку стремительного марш-броска до сидра и снова терпит горькое поражение.

— Пусти! Это моё право — нажраться до посинения! — едва ли не хнычет посол.

— Так вы уже!..

— Неправда, ИК!

— Ещё какая правда!

Дальше я уже их спор не слышу, поскольку я выцепляю среди прочих гостей нужную мне фигуру.

Широко улыбнувшись, я неторопливо подхожу к мужчине, чтобы тот успел меня заметить.

— Лорд Шурик, какая встреча, — совершает уважительный поклон мужчина.

— Господин Хатико, это я удивлён тем, что вы всё же приняли моё приглашение, — киваю в ответ мужчине.

— Ну что вы, — вздыхает Хатико, — Как главный посол Киото в Вавилоне, я не мог пропустить столь грандиозного события, как уничтожение Тьмы. С чем я вас и поздравляю. Это воистину великая победа.

Я снова киваю на его слова.

Из всех приглашенных гостей Хатико интересует меня больше всего. Уже седой мужчина с глубокими морщинами в области глаз и лба, а также сразу несколькими родинками на подбородке.

По его мимике невозможно прочитать хоть что-то. Даже навык «Политика» пасует перед послом из Киото.

Что невольно свидетельствует о профессиональном опыте работы моего собеседника в области дипломатии.

Или это просто сам Хатико — тот ещё прожжённый самовар и многое успел повидать за свою жизнь.

— Премного вам благодарен за ваши слова, — улыбаюсь я, — Однако, если позволите, я хотел бы развеять некоторые сомнения на ваш счёт.

— О, речь идёт явно не обо мне, а фракции, к которой я принадлежу? — ухмыляется Хатико.

— Именно так.

— Я постараюсь ответить на ваши вопросы, Лорд Шурик, но ничего обещать не могу. Мне даны моим Лордом строгие указания, — переводит все стрелки на начальство мужчина.

Ага, как же. Я не я и рыба не моя! Какие-то проблемы? Все вопросы в высшую инстанцию, а сам я ничего не решаю!

Хитрый жук.

А особенно печально то, что я не могу никак его слова опровергнуть. Киото — крайне скрытная фракция, а потому известно мне чуть-чуть и обчелся!

— Хорошо, тогда позвольте прояснить... Киото ведь уже вышел в море? — прямо перехожу я к делу.

Глаза Хатико резко сужаются. Он явно нетакого ожидает вопроса от меня.

— Конечно же, Киото расположен прямо на берегу «большой воды» в укромной долине. Наши рыбаки уже не первый месяц добывают морепродукты на стол простым жителям, — заявляет Хатико.

Угу, учитывая то, что они торгуют рыбой это даже не секрет, вот только...

— А помимо морепродуктов встречаются ли вам иные богатства «большой воды»? — уже тише произношу я.

Хатико не изменяется в лице. Но его взгляд... Острые, как клинки, глаза внимательно смотрят на меня в ответ.

— Море таит в себе несметное число богатств и чудес. Возможно, какому-то рыбаку и повезёт найти невиданную редкость, но мне доподлинно точно неизвестно об этом аспекте. Я — игрок далёкий от моря, понимаете? — и главное — миролюбиво улыбнуться!

Знает, гад! Чую, что всё он знает!

— Вот как... но, быть может, вы слышали хоть что-то о добыче чего-то неординарного? Не знаю, например, жемчужин? — интонацией я особо отмечаю последнее слово в надежде вывести посла на чистую воду.

Но вынужден вновь разочароваться.

Хатико держит мину столь же крепко, как и Великая Китайская Стена сдерживает натиск варваров с севера.

Непробиваемый, паскуда...

— Увы, до меня такие новости не доходили. Но если я что-то узнаю, то, определённо, поделюсь с вами, Лорд Шурик, — кланяется Хатико.

— О большем я и не прошу, — киваю я. — Но вы всё же спросите у Лорда Киото. Возможно, он сможет дать мне интересующий меня ответ.

— Всенепременно, Лорд Щурик, — заверяет меня мужчина. — Уверен, я уже занял у вас немало времени. Не один я жажду вашего внимания.

— И вправду. Тогда желаю насладиться праздником, — прощаюсь я с послом, поняв его «тонкий» намёк.

— И вам, Лорд Шурик... И вам.

Ну что же, иногда отсутствие ответа красноречивее любых слов. Мне становится понятно, что с жемчугом Киото знакомы не понаслышке. Иначе не миновать ответных вопросов. Всё же «Политика» — полезный навык.

Дальше меня захватывает целая плеяда разговоров о всём и ни о чём с местными элитами Вавилона.

Как-никак, уничтожение Тьмы означает то, что охрана караванов просто теперь не нужна, как и их «сопровождение» за один-другой Е-балл.

Многие влиятельные граждане пытаются узнать у меня: «А что дальше-то будет»?

Слухи о формировании нового полиса взамен Тьмы уже успевают добраться до Вавилона.

И не для кого не секрет, кто является «крышей» для нового Хана и его орды.

Отмахнуться от всех этих персон у меня не выходит, а потому теперь уже мне приходится юлить и выкручиваться, ограничиваясь общими словами и обещаниями.

Мол, тирании прежней Тьмы уже не будет. Рабства и всего такого также, а значит, степь может вздохнуть полной грудью.

В общем, играю классическую такую мелодию: «Вот раньше было плохо, а теперь-то заживем»!

Граждане Вавилона явно недовольны тем, что никакой конкретики произнесено не было, но особого возмущения не выказывают.

Наверняка, понимают, что такое дело за один короткий диалог не разрешить и всех деталей не узнать.

Короче, отбрыкался, и слава Системе!

Мельком замечаю я и посла Рима, Альденте, который по неясной мне причине влезает в спор с Рикардо, всячески провоцируя здоровяка на... что?

Драку? Учитывая то, что Альденте ростом едва дотягивает до метра шестидесяти, а Рикардо рама под все два метра, ситуация складывается явно комичная.

Однако, лезть и разнимать послов я особого желания не имею. Это уже тёрки между Москвой и Римом, о которых даже я ни раз и ни два слышал.

Пока Рим не переходит от слов к делу, я вмешиваться не собираюсь. Иначе Актриса вновь прикатит в Краснодар или уже сразу в Спарту выражать своё неудовольствие.

Девушка она, как я успеваю понять, независимая, и чуть позарься на то, что она считает «своим», проблем не оберёшься.

Кстати, Лорд Вавилона так на торжественный вечер и не прибывает, послав вместо себя Базальта.

Вокруг которого теперь нарезает круги Пирра.

Капитан «Чёрной Стражи» держится стойко, изображая из себя статую, но я-то вижу, как в напряжении он сжимает рукоять меча на поясе.

Похоже, Пирра организует самую-настоящую охоту за мужчиной! В чём я могу той только пожелать удачи.

Тут меня неожиданно перехватывает под руку Мэнфи.

— Вы сегодня прямо-таки нарасхват, Лорд Шурик, — деловито вежливо произносит зеленоглазка.

— И не говори, — произношу я ответ.

Мельком замечаю, как Мэнфи и стоявшая в окружении элит Вавилона Хрюша стреляют меж собой глазками, после чего синхронно отворачиваются друг от друга.

— Так что же привело столь обольстительную красавицу ко мне? — перевожу я тему.

— Вавилон только и гудит последние дни о возможном союзе Спарты и Москвы, — обиженно произносит Мэнфи.

Она что... расстраивается из-за того, что нашлась ещё одна женщина, что решила за мой счёт обрести влияние?

Так это не личная ревность, а скорее политическая? Кто-то, помимо неё, догадался воспользоваться силой Спарты в своих интересах?

Поди тут разберись!

— Могу тебя заверить на наши отношения это не повлияет никоим образом, — отвечаю я.

— Буду на это очень надеяться, — слабо улыбается Мэнфи.

— Ты по-прежнему мой самый верный и надёжный союзник, — заверяю я, — и поэтому я делюсь с тобой самой важной информацией, полученной во время захвата Тьмы.

— Надеюсь приятной? — хмыкает Мэнфи.

— Тут с какой стороны посмотреть, — качаю головой.

— Рассказывай, — маска веселья мгновенно спадает с зеленоглазки.

— Меджнун участвовал в продаже рабов из Тьмы. Нет, будет даже не лишним сказать, что он и организовал Тьму, чтобы пополнять население Вавилона рабами, так ещё на этом и заработать парочку-другую Е-баллов, — объясняю я.

— Ты лжёшь, — едва ли не отшатывается от меня Мэнфи, но я ей этого не позволяю сделать.

— Когда я тебе врал? — грустно усмехаюсь я.

— Повтори, — Мэнфи цепляет себе на нос артефакт.

— Тьма — это дочернее предприятие Вавилона, и именно ваш город получал всю выгоду от торговли рабами, — спокойно, как на детекторе лжи сообщаю я.

— Мой брат всё равно не мог так поступить, — качает головой Мэнфи, — Ты мог ошибаться, или тебя ввели в заблуждение... Или это делали его подчинённые, а он ничего не знал.

— У меня есть доказательства, — уверенно киваю я.

— И где они? — опускает брови Мэнфи.

— Ты всё поймешь, когда наступит момент, — хмыкаю я.

— И когда же он наступит? — ещё больше хмурится девушка.

— Завтра, на аукционе, — сообщаю я, — так что не пропусти это событие.

***

Уже спустя сутки после торжественного вечера, который проходит очень даже успешно, я открываю долгожданный аукцион.

Его, по согласованию с министром торговли, проводят на той самой площадке, где раньше торговали рабами.

О котором мои подчиненные уже успевают уведомить все заинтересованные стороны, вместе с полным списком всех лотов.

В том числе и Канцелярию Вавилона.

— Граждане и жители Вавилона! Гости из других полисов! Сегодня Спарта, как и вся степь, празднует освобождение от гнёта Тьмы! От её тирании! — вещаю я толпе, — Спарта уничтожила эту опухоль, так и окончательно разрушила оковы рабства, что терзали Вавилон и все полисы вокруг! Больше не будут игроки продаваться, как какой-то скот! Не будет рабов и грабежей! Так и не будет Тьмы!

После чего, взяв короткую паузу, я продолжаю:

— Итак, да начнётся же аукцион трофеев из Тьмы! Покончим с её наследием и продолжим шагать в куда лучшее будущее! — громогласно объявляю я собравшейся толпе.

И та меня поддерживает бурными овациями. Хоть кому-то новость о прекращении рабских аукционов явно придётся не по душе, но для простых жителей Вавилона — это определённо великое событие.

Большинство из них уже прошло через похищение и продажу на этом самом помосте. Кроме того, уже не придётся опасаться того, что нарвёшься на работорговцев и тебя утащат в степь. А уже оттуда продадут в тот же Краснодар на сбор болотной ягоды, или ещё в какое местечко похуже.

Игрокам нужна стабильность. И Спарта её дала, обогнав в этом аспекте даже сам Вавилон.

Что я и пытаюсь показать всем, тем самым мягко и не очевидно становясь авторитетом наравне с самим Меджнуном.

Как уже известно, в Тьме награбленного мы находим на очень кругленькую сумму. Но что ещё интереснее, кочевники хранили у себя всё и ничего одновременно.

Тут мелькают и оружие всевозможное, и доспехи, и стартовые артефакты, и предметы быта, и даже некоторые поделки из полисов, как те же металлические браслеты из Москвы, деревянные фигурки из Рима или же несколько сетей из Киото.

Зачем это всё в Спарте. Гораздо лучше обратить добычу в звонкую монету! А лучше места для этого, чем Вавилон, просто не найти.

Дальше уже меня в качестве ведущего сменяет Богучаров, который просто изумительно начинает отыгрывать роль ушлого торгаша-аукционщика.

— Кубок самого Великого Хана из золота с драгоценными камнями! 50 Е-баллов! Кто даст больше?! 50? 60? Слышу 70! Ах, 80! Быть может, будет 90? Да, вижу 90! 100! Кто даст 120? Никто?! Ах, 150! 150, раз... 150, два... 150, три! Продано!

Да, у Богучарова аж лицо краснеет от столь активных торгов, но я даже рад этому. Хоть где-то бывший депутат находит своё применение.

Удивительным для всех оказывается появление на аукционе самого Лорда Меджнуна, который в последнее время редко покидает дворец.

Толпа приветствует его криками, но тот только вяло поднимает ладонь и презрительно поджимает губы.

Мэнфи напряжённо следит за своим братом, явно задаваясь вопросом, что тот здесь делает.

Но Меджнун даже не замечает своей сестры, а если и замечает, но не обращает внимания.

И вот наступает момент, которого я так жду.

— А теперь последний лот! Бухгалтерские книги и документация из шатра самого Хана! Только вдумайтесь, какой исторической ценностью обладают эти рукописи! Учёные будущего будут драться за них! — заливает вовсю Богучаров. — Итак, я хочу услышать первую цену...

— Тысяча Е-баллов! — как гром среди ясного неба произносит Меджнун.

И это становится едва ли не сигналом для Мэнфи.

— Две тысячи! — кричит девушка.

Менджнун с ошарашенным взглядом смотрит на свою сестру, после чего мрачно повышает цену.

— Три тысячи!

— Четыре! — не сдается Мэнфи.

— Пять!

— Шесть!

Их борьба стремительно доходит до десяти тысяч Е-баллов.

— Десять! — уже в гневе восклицает Меджнун.

И Мэнфи на этот раз отступает, явно дойдя до предела своих возможностей.

У неё нет доступа к казне Вавилона, можно сказать, что карманные деньги ей выделяет тот самый Меджнун.

Однако, я своей цели добиваюсь. Сестра Лорда Вавилона изумлённо смотрит на меня, на что я спокойно киваю.

«Я же говорил».

Здесь даже не имеет смысла, кто получит книги из Тьмы. Важно само участие и упорство Меджнуна в попытке заполучить эти документы.

Раз он так старается их добыть, то они явно ему нужны. Беря во внимание мои слова, то очевидно, что Лорд Вавилона держит хорошую мину при плохой игре.

Проиграл? Бывает. Главное, не пролить свет на то, что именно он стоит за всей Тьмой.

Узнай об этом жители Вавилона и не факт, что не случится настоящий бунт после такого «вброса».

Ему это кажется с моей стороны попыткой «купить молчание». Пускай так и думает.

Да, я отдаю шикарный компромат Меджнуну, позволяя тому спасти свою же задницу, зато получаю нечто более ценное в свои руки... Мэнфи.

Теперь ни о каком сотрудничестве между братом и сестрой и быть не может. И девушка полноценно встанет на мою сторону. В этом-то я уверен.

Меджнун теряет один козырь за другим, когда как я всё пополняю свою колоду.

Уже недалёк тот миг, когда его трон пошатнется так, что ему даже не хватит сил его удержать.

***

Впрочем, всё же отличный выходит аукцион! За каких-то часа полтора с небольшим я становлюсь богаче ещё на на тринадцать тысяч Е-баллов!

Десятка из которых прилетает прямо из щедрого кармана Лорда Вавилона!

Вдвойне приятно.

— К вам посетители, — сообщает мне охранник, едва я возвращаюсь в резиденцию.

Кого черти принесли? Вчера на приёме я переговорил со всеми, с кем только возможно.

Захожу в приёмную и вижу там два тёмных силуэта.

Чёрные балахоны из-под которых сверкают искорки глаз.

Гости из Милана. Да, их вчера на вечеринке не было. Все их по понятным причинам побаиваются...

— Прошу прощения, — доносится до меня свистящий голос, судя по тембру, женский, — но нас вчера не пригласили, поэтому мы взяли на себя смелость и пришли сами.

В собственной безопасности я уверен, у меня за плечами маячат телохранители, меня охраняет магия, и всё же по спине пробегает ледяной холодок...

Неизвестность напрягает.

— И что же вам понадобилось? — интересуюсь небрежно.

— Речь идёт о собственности, — сообщает вторая фигура, на этот раз голос мужской. — Нам стало известно, что у вас находится наше имущество.

— Не припомни, чтобы я что-то одалживал у вас, — отвечаю резко.

— О, вы наверняка поймете, когда я всё расскажу чуть подробнее, — уверяет меня незваный гость. — Это имущество вы знаете под именем «Моро».

Глава 10

— Я с уверенностью могу сказать, что Моро не является чьей-либо собственностью, тем более, что она сейчас является жительницей Спарты, — хмуро отвечаю я. – И как полноправную жительницу я буду защищать её всеми имеющимися у меня силами.

— О, мы ни коим образом не отрицаем этого факта, Лорд Шурик, — голос мужчины звучит добродушно, — Однако вы многого не знаете о природе вашей подопечной.

— И при этом, зная о том, что она находится под моим надзором, желаете её заполучить в свои руки? — невесело усмехаюсь я. — Несколько странная позиция, не находите?

Дуэт молча переглядывается, после чего мужчина вежливо интересуется:

— Мы могли бы продолжить нашу беседу в более... укромном месте, если вы не против? — спрашивает он.

Тихо вздохнув, я открываю дверь в свои покои, после чего молча провожу этих до своего кабинета.

Имей парочка желание атаковать меня, уже давно бы так поступила. Но раз в мою грудь всё еще не нацелен кинжал или ещё какая заострённая железка или магия, следовательно, мое убийство не является приоритетной задачей «послов».

Если я не смогу себя защитить, то и никто не сможет.

Да и любопытство, которое я испытываю, значительно перевешивает все прочие резоны. Сколько мы гадали о сущности Моро и её появлении? И вот мне готовы предложить ответы прямо таки на блюдечке.

Гости проходят в кабинет и только здесь скидывают свои капюшоны.

Предложив им занять гостевой диванчик напротив моего рабочего стола, я получаю отличную возможность повнимательнее рассмотреть пришедших.

Мужчина выглядит совершенно невзрачно, я бы даже сказал блекло. Чёрные волосы, нос картошкой, полноватые губы, небольшие уши и смуглая кожа.

Такого заметишь в толпе и уже через пару минут забудешь, как он вообще выглядит.

Просто олицетворение представителя «серой массы». Один из тысяч, если не десятков тысяч таких же людей.

Единственное, что сразу приковывает взгляд, - это глаза. Жёлтые, со змеиным зрачком, едва сверкающие в полумраке.

Словно передо мной не игрок вовсе сидит, а какой-то монстр-перевёртыш.

Его же напарница оказывается не менее эксцентричной.

Волосы у неё не просто чёрные, а прямо-таки отдают обсидиановым блеском. К тому же уложены в странную причёску, со стороны напоминающую крылья по бокам.

Глаза так и вовсе лилово-розового оттенка с всё тем же змеиным зрачком.

Змееглазые.

Припоминаю, что и у Моро глаза выглядят необычно. Можно сказать, выдают её.

Похоже, это или отличительная черта выходцев из Милана, или за всем этим делом скрывается какой-то секрет.

Благословение очередного духа или проклятие бога, аналогичного Мирантис? Или употребление каких-нибудь препаратов.

Кто бы мне ответил...

— Итак, полагаю, что сейчас никто не помешает нашему разговору, — начинаю я.

— Да, конечно, — кивает с улыбкой мужчина. — Позвольте мне представиться, как и подобает послу. Моё имя Джотто, девушка рядом со мной — помощница и ассистентка Уль. Представляем же мы Милан.

— Моё имя вы и так знаете, господин Джотто, — хмыкаю я.

— Истинно так, Лорд Шурик, — снова улыбается мне Джотто.

И как он только не устает держать эту улыбку от уха до уха? Словно изолентой зафиксирована. С ней он немного напоминает ящерицу или маскирующегося под человека варана.

А ведь увидь я такую улыбочку в тёмном переулке, без раздумий бы бросился в атаку...

— Ещё раз смею вас заверить, что Милан никоим образом не посягает на суверенитет Спарты, как и не желает вас как-то оскорбить, — заверяет меня снова Джотто. — Более того, наш Лорд Данте восхищён вами, Лорд Шурик!

— Лорд Милана, восхищен мной? — на какое-то время я просто теряю нить разговора.

Я, конечно, знаю, что каждый правитель эксцентричен по-своему, но чтобы аж так… Я, к примеру, о его существовании вообще до этой минуты не подозревал.

— Истинно так, Лорд Шурик! Лорд Данте был очень удивлён тем, каких результатов вы достигли при контакте с объектом «Моро»! Мы и представить не могли, что она способна на подобное! — с блестящими глазами восклицает Джотто. — Едва ли не весь Милан бурлит от того, насколько эффективной Моро оказалась в столкновении с кочевниками из Тьмы.

За всё время его речи Уль сохраняет покерфейс, хмуро зондируя меня своими розовыми глазами через стёкла очков.

В общем, крайне колоритный дуэт, этого не отнять.

И тут, когда Джотто заканчивает поток похвалы, слово берёт Уль.

— Лорд Спарты, возможно, не догадывается, но Милан не фанатики, как нас многие называют, – она презрительно кривит губы. – В первую очередь мы — ученые.

Джотто кивает с ласковой улыбкой.

Я вновь разглядываю их.

Всё звучит так запутанно. Змееглазые, едва ли не местные черти, на самом деле не являются воплощением жути и какой-либо хтони?

Вот так новость!

— И что же вы изучаете? — спрашиваю я.

— Систему, — произносит с бесстрастным лицом Уль. – В то время, когда остальные прячут голову в песок словно страусы, пытаясь жить, словно ничего не произошло, мы изучаем новые условия и правила игры. Ведь если этого не сделать самим, это сделают другие. И когда они придут под стены наших городов, мы будем не готовы… Разве не так вы мыслите сами, Лорд Шурик?

Джотто снова довольно кивает.

— Истинно так, Лорд Шурик. Потому-то Лорд Данте и желает пригласить вас в гости в Милан, впечатлившись вашими успехами во взаимодействии с объектом Моро. Так сказать, ради обмена опытом! — весело говорит посол. – Он в целом считает вас своим… единомышленником, пожалуй.

Заманчивое предложение, конечно. Как-никак, а Милан, несмотря на закрытость Киото, является самым таинственным полисом во всей степи.

Вокруг него и змееглазых уже столько страшилок и слухов ходит, что не пересчитать даже. Можно сказать, что страх хранит этот полис лучше любой армии.

В то же время лезть в сердце столь непонятной фракции — это несомненный риск. К тому же, когда в деле замешан сам Милан.

На мой скептический взгляд Джотто понимающе качает головой и достаёт из-под плаща небольшой свёрток.

— Поскольку мы осведомлены о нашей репутации вне полиса, Лорд Данте прилагает к своему предложению договор специально для Лорда Шурика, — произносит мужчина и разрывает свиток в своих руках.

Передо мной моментально всплывает текст от Системы.

Внимание! Игрок Джотто предлагает вам договор от имени Лорда Данте, правителя Милана.

Лорд Данте обязуется:

— гарантировать безопасность, жизнь, свободу действий и перемещения Лорда Шурика и пяти его сопровождающих в пределах Милана;

— приложить все усилия, чтобы Лорд Шурик или кто-нибудь из его сопровождающих не пострадали;

— организовать сопровождение для безопасного прибытия, как и отбытия из Милана.

В случае нарушения одного из пунктов или же смерти Лорда Шурика:

— Лорд Данте будет также уничтожен Системой без возможности воскрешения.

Хо-о-о... стоит признать, Милан далеко зашёл в создании договоров. Чего только стоит свиток, что только что разорвал Джотто.

Похоже, это какой-то артефакт, позволявший перенести условия из свитка сразу в форме договора, закреплённого Системой.

Крайне удобно, поскольку можно заранее составить черновик с кучей условий, пометок, исключений и прочего и уже на месте подписать его со встречной стороной.

Что же касается условий договора, то они кристально чисты и понятны каждому.

Кто бы мог вообще подумать, что Лорд Милана будет готов пойти на столь большой риск, приглашая меня к себе?

Умру я или кто-нибудь из моих сопровождающих, и самому Данте настанет конец. Причём, окончательно.

Без права на появление у стелы. Прямо как поглощение душ Чёрти-что.

Или это какой-то крайне хитрый трюк со стороны Милана, или Лорд Данте проявляет просто невиданную искренность в своём приглашении.

— Я не могу принять решение по такому поводу сиюминутно, — предупреждаю я послов. — Сколько у Спарты времени, чтобы дать ответ на договор Лорда Данте?

— Договор бессрочный, — отвечает радостно Джотто, словно уже предполагая мой положительный ответ. — Как только вы согласитесь с условиями договора, мы уже будем знать ваш ответ. Можете никого не предупреждать и сразу отправляться в Милан.

— Тогда на этом всё? — уточняю я у него, как и у жутковато-молчаливой Уль.

— Истинно так, Лорд Шурик, — встаёт со своего места посол. — Не смеем отвлекать вас от важных и нужных дел, которыми вы заняты.

***

Уже на следующее утро я покидаю с солдатами Вавилон.

Всё же я решаю принять предложение Милана. Как-никак, а такими договорами не раскидываются просто так.

Да и самому мне крайне любопытно взглянуть на это пристанище «учёных».

Не говоря уже о том, что Милан явно заинтересован в Моро. Следует побольше разузнать на её счёт, как и отчётливо заявить, что своих подчинённых я отдавать на чей-то стол на опыты не планирую.

И лучше будет, если я смогу этот вопрос обсудить с глазу на глаз с Лордом Данте.

Естественно, нашу волко-девочку я брать с собой не собираюсь. Она - житель Спарты, даже если каким-то образом и появилась на свет в Милане. Очень уж меня смущает определение “объект”.

И ещё, по тексту договора я догадываюсь, что этому самому Данте очень нужна встреча со мной. Это интересный знак. Похоже, он первым смекнул, что баланс сил меняется. Если раньше всё зависело от Вавилона и его благосклонности, то теперь главный город степи оказался в своего рода блокаде. Ведь степь больше не принадлежит орде.

Мне известно, что Милан был одним из главных покупателей рабов, как у кочевников, так и на рынке Вавилона. Раньше я думал, что они идут на алтарь какого-нибудь божка.

Теперь же совсем не уверен в этом. Но совершенно точно, поток живого товара прекратится. И на его пути встала Спарта.

Не этот ли вопрос будет задавать мне Данте?

И я пока не знаю, что на него ответить. Спарта ещё недостаточно сильна, чтобы навязать свою картину мира окружающим. Надеюсь в переговорах прийти с ним к какому-то компромиссу.

Второй же причиной моего несколько спешного отъезда является сам Вавилон. А конкретно его Лорд, Меджнун.

После моего выкрутаса с аукционом и изъятием из кармана Меджнуна аж десяти тысяч Е-баллов, мне всё же лучше будет какое-то время не мозолить глаз правителю города.

Да, он не стал предпринимать хоть какие-то действия против меня сейчас, явно опасаясь ответной реакции своих же жителей.

Но вот что будет, когда все эти страсти поутихнут?

Не осмелеет ли Меджнун, решив выкинуть очередной трюк?

Пока я внутри Вавилона, риск атаки «Чёрной Стражи» или иных интриг всё ещё остается далеко не нулевым.

Я даже не подозреваю о его возможностях. Вдруг ему хватит ума прорыть подкоп под мою резиденцию и шарахнуть там заряд какой-нибудь взрывчатки?

С него станется таким методом избавиться от своего главного конкурента!

Сам-то я это, скорее всего, переживу, благодаря уровню и навыкам.

А вот мои подчинённые и Хрюша окажутся под ударом.

Потому-то мне лучше какое-то время побыть вне стен города, ведь без моей гарантированной смерти Лорд Меджнун вряд ли начнёт действовать.

Да и богатство стоит также увезти подальше от своего прежнего обладателя...

Спустя несколько дней мы прибываем к стенам ещё строящегося форпоста в степи.

Майор вовсю руководит строительными работами по расширению нашей базы, как и вообще всеми процессами.

Ведь Вихор, несмотря на то, что является новым Великим Ханом, то есть лидером всего этого сборища — сейчас постоянно находится в разъездах в поисках новичков.

Вот Майор и вынужден временно заменять того на месте.

Впрочем, мужчине уже не привыкать, он успел набить шишек в Краснодаре, а потому какой-то форпост является едва ли не некой формой отпуска для вояки.

— Давно не виделись, Майор! — приветствую я мужчину у деревянных ворот форпоста.

— Всего-то пару дней, — фыркает с сарказмом Майор.

— Зато каких! — всё равно не соглашаюсь я.

— Это уж точно, — поправляет свой плащ мужчина. — Идёмте, Мой Лорд, не будем мешать рабочим, а то они уже шеи свернули, вас разглядывая.

Оставив солдат устраиваться, я отправляюсь с Майором в его шатёр, чтобы обсудить ситуацию в степи.

Новый форпост активно строится и уже должен стать тем ещё орешком для возможного противника.

Как-никак, а он находится едва ли не в самом центре степи, а потому его крайне сложно штурмовать.

Да, проблемы со строительством также присутствуют, и уже который караван прибывает из Краснодара и Спарты, только чтобы доставить древесину, камень и инструменты для продолжения работ.

Но в то же время кто вообще сможет осадить такой форпост, не имея древесины или любого другого строительного материала на ближайшие десятки километров?!

Только если тащить с собой, а это, опять же, немалая такая нагрузка на всю армию.

Да и если кто-нибудь всё же потащит катапульты в разложенном виде, то ему потребуется время, чтобы их собрать и подготовить снаряды.

Короче, очередная мелочь, но порой даже пара часов может оказаться решающей в вопросе большой войны.

И это всё при постоянных атаках кочевников, для которых степи – дом родной.

Майор также рассказывает об успехах нового Великого Хана. Как уже было сказано, Вихор сейчас постоянно находится в разъездах, разыскивая и собирая новичков по всей степи.

Каждый день в форпост приводят десяток-другой игроков.

Что невольно создаёт целый ряд мелких и не очень проблем.

Перво-наперво, всю эту прибывающую ораву следует кормить, одевать и вообще как-то распределять на работу.

С собой же я кадровиков особо не брал, так что эта забота легла на плечи Майора и фалангистов, которые всё же заточены несколько под иную стезю.

Да и припасов мы, идя на Тьму, изначально брали не так чтобы много, что вскоре может вылиться в нехватку пайков.

Предвидя это, Майор уже отправляет второй караван с новичками в Спарту.

Но и здесь присутствуют сложности. Ведь каравану нужны охрана и сопровождение. Нельзя каждый день переправлять через степь по паре десятков человек.

Так что будущие поселенцы накапливаются перед отправкой, и это превращает строящийся форпост во что-то среднее между лагерем беженцев и кочующим цирком.

Чтобы организовать отправку игроков в Спарту, опытный вояка собирает целый палаточный лагерь за стенами форпоста, а также жёстко распределяет «наборы новичков», созданные ещё Мышью комплекты для игроков со всем необходимым на первое время.

Последние Майор как раз заказал у Спарты и сейчас дожидался второй партии, в которую должны были добавить пледы, походные котелки, лопаты и прочий скарб, способный облегчить жизнь в степи.

Мы проходимся с Майором по этому лагерю.

В целом, реакция новичков очень даже позитивная. Уже испытав смерть по крайней мере один раз, они явно понимают, что мы относимся к ним ещё очень даже хорошо!

А когда солдаты, как и выжившие рабы из Тьмы, рассказывают истории об уничтожении орды, то игроки и вовсе преисполняются трепетом и благоговением к Спарте и, в частности, ко мне.

Рабов из Тьмы, кстати, Майор нарочно решил отправить в последнюю очередь. Они оказываются мало того, что самой высокоуровневой и дисциплинированной частью поселенцев, так ещё и самой лояльной.

Их рассказы о жутких работорговцах и о Лорде-Освободителе поднимают нашу репутацию в глазах новичков на заоблачную высоту.

Так что я становлюсь местной звездой.

Новички желают увидеть воочию «Лорда Спарты», как и выразить свою благодарность за спасение.

Как-никак, а жизнь в мире Системе далека от понятия «лёгкая и беззаботная».

И практически всё твоё будущее зависит исключительно от фракции, в которой тебя угораздит оказаться.

Кому-то везет, и он может попасть в тот же Вавилон или Спарту на ранних этапах их развития, или же не очень, тогда игрок может оказаться прямо у порога Тьмы или Краснодара.

Определённо, при таком раскладе грозят совершенно разные перспективы.

— Что примечательно, новые игроки уже успели обозвать форпост «Новой Надеждой» или же просто «Надеждой», — улыбается в густые усы старый вояка.

— Как иронично, — признаю я.

Ещё пару недель назад здесь стояла Тьма, что держала всю степь в страхе и трепете.

А теперь «Новая Надежда» должна сменить своего предшественника на своём титуле.

Прямо-таки звёздными войнами пахнуло с их Светлой и Тёмной стороной!

– Ну наконец-то, а мы уже заждались, – слышу я громкий, а главное исключительно наглый голос, – начальство соизволило снизойти до простых смертных!

К нам навстречу выдвигаются несколько игроков, причём с таким видом, что Пирра обнажает меч, а Третий хватается за свою лопатку.

Майор же никоим образом не показывает опасений, просто поморщившись делает жест: рука-лицо. Похоже, этой частью своего лагеря он не гордится.

Компания преграждает нам дорогу, дерзко скрестив руки на груди.

Первое, что я отмечаю, так это то, что все они выглядят молодо, не старше двадцати лет на вид.

Носят современную одежду, хоть и грязную, но всё ещё каким-то волшебным образом сохранившуюся.

Причём, каждый из них одет в какие-то прям кислотные и кричащие цвета. Словно я оказываюсь в самом сердце модного журнала из нулевых.

Явный главарь этой компании, одетый в ярко-красную куртку, нагло сдувает длинную чёлку с лица и первым обращается ко мне:

— Слышь, чувак, ты тут главный? — спрашивает он.

— Допустим, я, — мне становится смешно.

Едва успеваю поднять руку, чтобы мои сопровождающие не покромсали этого придурка, пока я не выясню в чем дело.

И почему мне хочется сказать: «Что за молодежь пошла»?

Пацан же, похоже, даже не заметив движения моих подчинённых, продолжает ломать комедию:

— Скажи им, какого хрена мы спим у костров, когда у других есть палатки? И когда уже нам принесут нормальную жратву, а не это дерьмо, которое тут предлагают?!

– Хотя бы бургеры и колу, – заявляет тощая блондинка в крохотных шортах, надетых поверх сетчатых колготок, – и пошевеливайтесь, а то мой парень накатает на вас жалобу!

И главное, как последний штрих, ещё губу выкатывает, мол: «Поняли да?!»

А самое интересное, что за их спинами маячат ещё пара десятков таких же, с интересом следящих за развитием конфликта.

Да кто вы такие вообще и откуда взялись?!

Глава 11

— Мне казалось, что с чем-чем, а с дисциплиной среди игроков у тебя проблем нет, — усмехаюсь я, обращаясь к смущённому Майору.

— С дисциплиной действительно проблем нет, но... есть ряд некоторых сложностей, этого не отнять, — вынужденно соглашается Майор.

— Так понимаю, эти ребятки из их числа? — указываю я большим пальцем на наглую пятёрку.

Парень по главе этой оравы так и вовсе стремительно приближается цветом к своей красной куртке. Словно воздушный шарик, который шустро надувается с каждым вздохом.

— Это недавние дети, которым за последние полгода или около того исполнилось 18, — удивляет меня Майор.

— Даже так? — удивлённо киваю я, — А вы уже успели выслушать, где они всё это время были?

— Всенепременно, — ухмыляется гордо Майор. — Я сразу же определил под эту задачу нескольких валькирий, которые тщательно занялись этим вопросом. И получилось так, что...

— Эй, я вам случаем не мешаю, а? — снова нарывается парень в красной куртке, двинувшись в нашу сторону, — Я, конечно, дико извиняюсь, но какого хрена вы нас берёте и тупо игнорируе... Ай!

Не успевает он исполнить задуманное, а именно ткнуть меня в грудь своим пальцем, как его, точно пушинку, перекидывает через себя сопровождавшая меня Пирра.

— Спасибо, Пирра. Что бы я без тебя делал, — благодарно улыбаюсь я рыжеволосой воительнице.

Девушка мне задорно подмигивает и для гарантии слегка пинает парня, чтобы тот не расслаблялся.

Четвёрка «друзей» пострадавшего в ужасе отступает от нас, переводя взгляд со стонущего на земле парня на совершенно безразличного меня, и обратно.

Кажется, детки так и не ощутили жестокость мира Системы? Тогда чем они занимались почти что полгода?!

— Кхм, так вот... — нарушает тишину Майор, возвращаясь к докладу. — Сейчас подобранные игроки занимаются вспомогательными работами. Как вы всегда и говорили, бездельников Спарта не привечает, а потому каждый, нет-нет, да занимается полезным делом.

— Например? — на какое-то время я меняю фокус с недавних детей на речь Майора.

— Кто-то работает на кухне помощником, кто-то выходит в патрули с солдатами. Особых навыков от них никто не ждёт, но вот заметить возможного противника и сообщить о нём даже дурак способен, — фыркает мужчина. — Также новички помогают привезённым ремесленникам на уровне принеси-подай, ну и, конечно же, работают на стройке, следят за буйволами и так далее, но там, где не требуется особых навыков. Ничего сверхсложного, в общем.

— А взамен получают горячую пищу, кров и защиту, — закономерно киваю я.

— Именно так, — хмыкает Майор.

— А эти чего? — указываю на всё ещё не знающую как быть и что делать компанию.

— А эти... ну, ничего не делают, — заторможенно выдаёт старый вояка.

— То есть как это?! — вскидываю я брови.

— Так дети же... что с них взять?.. — то ли виновато, то ли ворчливо комментирует Майор.

— Раз они оказались в мире Системы, значит, больше таковыми не являются, — качаю я головой, — Подключим в таком случае педагогику.

Не зря же у нас в университете преподавали такой предмет. На кой чёрт он нужен историку, не понятно. Я никогда не планировал идти в школу учителем.

Но он был в программе, так что зубрёжку никто не отменял. А вместе с тем знаменитый и не менее эффективный метод «кнута и пряника».

По сути, вся Спарта была на нём основана, но тем игрокам, что уже испытали ужасы нового мира, и не требовалось особой мотивации, чтобы те самостоятельно желали развиваться и идти вперёд к новым успехам.

А вот для «изнеженных» деток методика станет хорошим таким чаном с холодной водой!

— Разделите всех детей на группы, — приказываю я. — Каждую группу определите на безопасную, но конкретную работу. Пусть привыкают к тому, что не в сказку попали. И установите посильную норму. Выполнят её, получат еду, нет, останутся без ужина. Если же и вовсе работать откажутся, то пусть проведут ночь на холодной земле без одеял и подушек. Будем дурь выбивать дедовским методом.

— Будет исполнено, Лорд Шурик, — заверяет меня Майор, — Но разве... это не слишком? Они же...

— Новые солдаты, а также строители, мастера и земледельцы, — заканчиваю я за мужчину. — А солдату нельзя что делать на посту?

— Страдать хернёй, — едва ли не отскакивает от зубов Майор.

После чего понятливо ухмыляется.

— Вот именно, — довольно киваю я, посмотрев на недавних детей.

До тех только сейчас начинает доходить, в какой-то же заднице те оказались…

***

— Тупые придурки! Зажравшиеся буржуи! Только и знают, что использовать детский труд! — яростно ударил Кейн по земле.

После чего, опомнившись, болезненно сморщился и потряс ладонью из стороны в сторону, подув на костяшки.

— Закончил уже? — раздражённо обратился к нему Танк.

— Вроде того, — огрызнулся Кейн.

Всего недавних детей было чуть меньше сорока, а именно 35 игроков. Сегодня их разделили на 7 групп, по 5 игроков в каждой, и приставили к своим станциям, которые периодически сменялись в случайном порядке.

Группа Кейна оказалась на кухне, где им указали на целую гору овощей и сказали чистить.

Вот ещё!

Кейн работать отказался, как и его товарищи вслед за ним. Барби, его девушка, скорчила гримасу пренебрежния, Танк и Болт хмуро отказались заниматься такой «хернёй». Разве что Жучка была не против, пуская слюни на свежие продукты.

Однако, видя общее настроение, она также не стала работать.

Теперь же их напрочь лишили одеял, так и ужин не выдали! Как они вообще обращаются с ними?!

А где все те законы о защите человека и прочее? Где инстанции, что будут зорко следить за содержанием каждого игрока?

Какого чёрта вообще всем было на них плевать?!

Хорошо хоть, что им оставили костёр с запасом топлива, чтобы не окоченеть напрочь ночью.

Хоть сколько-то мозгов осталось в черепных коробках местных.

Вообще, весь этот «переезд» с самого начала не нравился Кейну.

Когда скукожилась Земля, ему, как и многим другим, был предоставлен выбор мира, в котором бы он мог жить. Там были сотни, тысячи вариантов, от тёмного и мрачного фентези, близкого к апокалипсису, до вселенной говорящих пони.

Кейн, как и его новые товарищи, избрали мир, похожий на игру «Симс». В котором он мог делать едва ли не всё, что вздумается.

Хочешь новый особняк? Пожалуйста! Почувствуй себя богом! Мечтал завести собаку, кота или целого слона? Без проблем!

У него были самые дорогие, суперкары, лучшая приставка с бесконечным списком игр, даже собственный, мать его, вертолёт!

Кейн даже нашёл себе девушку в этом мирке, Барби! А вместе с тем и парочку друзей в лице Танка и Болта. Ну, и Жучка в довесок затесалась в их компанию.

В этом мире нельзя было даже ударить кого-то всерьёз. При контакте ты ощущал, что тебя обволакивал мыльный пузырь, сводящий на нет всю боль и урон.

Короче, целых полгода они жили в раю, предаваясь вечеринкам, самым безумным экспериментам и отдаваясь полёту фантазии.

Это походило на рай...

А после в какой-то день всё к чертям разрушилось!

Кейн и сейчас помнил тот грёбанный прямоугольник от Системы.

Внимание! Вы достигли 18-летия на момент призыва в мир Системы!

Внимание! Ваши заслуги в посещённых мирах будут учтены при переходе!

Внимание! Число пройденных вами миров: 0!

Число достижений: 0

Количество полученных навыков: 0

В связи с чем Система не предоставит вам никаких наград!

Профессия: отсутствует.

Поздравляем! Вы вступили во взрослую жизнь!

А затем их пятерых выкинуло у стелы в самой глуши...

Несправедливо! Нечестно! Будь проклята Система! Он был очень даже счастлив в прежнем мире, да и какие, к чёрту, пройденные миры?!

Разве у Системы был хоть какой-то квест для него?

Может, что-то такое и было в первые день конца Земли, но он пролистал их все, будучи человеком, что всегда пропускал обучение.

Там же всегда был самый базис, который и тупому дятлу будет понятен!

Кто вообще мог сообразить, что там могло оказаться хоть что-то полезное?!

Он спрашивал у своих друзей и Барби, но те также «пролистали» эти сноски. Кто-то от нервов, кто-то от ожидания подставы, а кто-то просто неубежденный в реальности происходящего.

Плевать! Он всё равно отказывался подчиняться местным правилам! Кейн ни за что не склонит голову перед тупыми буржуями, что оказались в мире Системы на пару месяцев раньше них.

Ну и что?!

Он ещё покажет, чего стоит!

Прижав к себе Барби покрепче, чтобы согреться Кейн ворчливо прикрыл веки, пытаясь уснуть.

Болт и Танк пытались подкатить меж тем к Жучке, убеждая, что вместе будет теплее, но та их просто и неказисто послала, решив, что лучше замёрзнуть одной, чем жаться к этим потным засранцам.

Что ж, это был её выбор.

У Кейна уже была своя подружка, а потому он мог только высокомерно усмехнуться на потуги Болта и Танка.

***

На второй день Кейн и Танк заставили Болта делать за них всю работу на кухне. Парень пытался сопротивляться, но пара тумаков его убедила.

Но даже так, несмотря на все усилия парня, они не выполнили норму. Ведь она была рассчитана на пятерых, а не на одного!

Из-за чего опять остались голодными!

Сука, да как так-то!

Кейн злобно пнул небольшой камень на своём пути, когда его отвлёк громкий смех из соседней от них палатки.

Парень нахмурил брови, вспоминая, кому она принадлежала.

По всей видимости, это была такая же группа детей, как и его собственная.

Особо не стесняясь, он заглянул внутрь, после чего едва ли не проглотил вязкую слюну.

Пять игроков, из которых два парня и кареглазая девушка, дружно сидели вокруг костра и болтали, с аппетитом поглощая что-то из глиняных мисок.

В то же время ещё двое, худощавый, как спичка, юноша и чёрноволосая девушка играли меж собой в шашки.

Откуда, чёрт возьми, у них столько всего?!

У Кейна меж тем аж живот заурчал.

Что невольно привлекло внимание хозяев палатки.

— Эм, привет... ребята, я, — начал было Кейн, но черноволосая девушка его прервала.

— Еды не дадим. Добывайте своим трудом, — отчеканила она стальным тоном, не терпящим возражений.

— Эй, я вообще-то даже ещё ничего не сказал, — нахмурился Кейн.

— Твой живот сказал всё за себя. А глаза так и вовсе выдали с поличным, — вздохнула незнакомка и «съела» сразу пять шашек у своего оппонента.

Юноша кисло улыбнулся, даже не посмотрев в сторону Кейна.

— Слышь ты, то, что я решил с вами заговорить, ещё не делает из тебя сук...

Договорить ему вновь не дали, приставив лезвие длинного меча к горлу.

Юноша, что сидел ещё мгновение назад рядом с черноволосой, оказался вплотную к нему, смотря глазами мертвеца.

От одного их вида Кейн судорожно вздрогнул, ощутив холод металла на своей коже.

— Только закончи то, что ты хотел сказать, и ты станешь на одну голову короче, — прохрипел матёрый убийца, а затем добавил. — Извинись.

В этом Кейн просто не сомневался! Какого чёрта, вообще он так на него смотрел?! Разве они все не были с Земли?

Так почему между ними такая разница, как в скорости, так и в навыках?!

Кейн раздосадованно прикусил нижнюю губу, после чего гневно прорычал:

— Прошу прощения.

— Так-то лучше, — кивнул худощавый, возвращаясь степенно на своё место.

— Арк, ты перестарался, — поругала его черноволосая, — То, что ты прошёл мир, не делает из тебя всесильным. Что о нас теперь подумают в лагере?

— Пусть думают, что хотят, — пожал плечами парень и вернулся к игре в шашки.

Кейн же, сопровождаемый насмешливыми взглядами, спешно покинул палатку, двинувшись к своим товарищам.

Он запомнит имя этого сукина сына! Арк, да? Кейн позаботится, чтобы вернуть свой долг!

***

На третий день его злоключения не закончились.

Жучка с его подначки попыталась пробраться в складскую палатку и украсть еду, но её поймала какая-то девчонка.

Кейн и ко смотрели на это всё со стороны, но даже так слышали обрывки фраз.

— Оп-па, смотрите, кого я поймала! — довольно ухмылялась незнакомка, из хватки которой никак не могла вырываться Жучка.

А ведь она была на полголовы выше этой девки!

— Да-да, Дженни, ты просто молодчина! — саркастично похлопал в ладоши молодой парень.

— Мог бы и порадоваться за меня, — фыркнула эта «Дженни».

— Вот когда пройдёшь весь курс тренировок, тогда я тебя хоть расцелую! — пообещал ей парень.

— Ловлю на слове, Биба! — оскалилась Дженни.

— Будто у тебя это получится...

— Так, хватит лясы точить, — остановил их мужик уже с проступившей проседью, — Воровку в ошейник и дело с концом. Ещё нужно Майору отчитаться.

— Как скажете, босс — вздохнула Дженни и, вынув из-за пазухи ошейник, взяла и закрепила его на шее Жучки.

Девушку моментально утратила фокус в глазах и обмякла, осев на землю.

Кейн и его товарищи судорожно сглотнули.

Дженни что-то сказала Жучке, и та пошлепала за ними, словно зомби какая-то, не видя перед собой ничего и никого.

Их махи руками она также проигнорировала.

Кейн до крови прикусил нижнюю губу.

Всё шло совсем не так, как он хотел! Совершенно не так!

***

На третий день они также не выполнили норму, из-за пленения Жучки та стала меньше. Больше они свою приятельницу не видели.

Кейн, Барби, Болт и Танк мрачно сидели в круге, не произнося и слова.

Так бы и продолжалось, если бы Танк не вскочил на ноги и запустил хаотично ладони в свои короткие волосы.

— Я так больше не могу! Вы как хотите, а я лучше начну спину гнуть, чем слушать в очередной раз, как урчит мой живот! — возмутился он.

— Ты не понимаешь, ещё немного и мы... — поднялся хмурый Кейн, пробуя остановить здоровяка, но тот грубо и больно ткнул парня в плечо, зарычав, словно медведь.

— Нет, это ты не догоняешь, Кейн! Это место не работает по нашим правилам! Мы больше не боги! Даже не полубоги! Мы на самом дне! Проснись уже от своих грёз, идиот! — произнёс Танк.

Кейн покраснел от гнева. До этого момента никто не осмеливался оспаривать его лидерство в их группе. Даже Танк!

— Нет, ты не станешь работать, — покачал он головой. — Уверен, через пару дней они сдуются и станут кормить нас. Потому как иначе мы умрём, и они потеряют нас. Это нерационально и вообще...

Озлобленный донельзя Танк бросился на Кейна, прописав тому мощный хук, а следом и джеб.

Кейн пошатнулся. Танк повалил его на землю, после чего начал методично вбивать его лицо в холодную землю.

Полилась кровь, в воздух поднялись пыль и жухлая трава. Фигура Танка отбрасывала массивную тень, скрывая всю тяжесть наносимых побоев его товарищу.

— Всё, хватит! Остановись, Танк! Ты же убьёшь его! — Барби с глазами мокрыми на месте и трусливый Болт оттащили Танка от Кейна, чьё лицо стало олицетворением «мясной отбивной».

Очередной вечер подошёл к своему концу.

***

Весь следующий день они провели, горбатясь на кухне, только бы выполнить норму.

И у них это получилось! В этот вечер они получили печёную картошку, а также пару кусков мяса.

Более чем щедрый набор продуктов для простых новичков.

И лишь Кейн мрачно ковырялся ложкой в своей миске.

— Я свалю отсюда, — прошептал он. — Этой же ночью.

Уже лёжа на мягком покрывале и имея под головой подушку, он разбудил Барби, чтобы предложить ей присоединиться к нему.

— Сбежим вместе, — говорил он. — Найдём место получше. Намного лучше этого!

— Ты - дурак, Кейн, — отмахнулась от него его девушка. Уже, похоже, бывшая, — Так уж в степи и найдётся место лучше этого?

Он молча буравил её непонимающим взглядом.

— Здесь кормят, одевают, заботятся в меру возможностей. Даже обещают взять в поселение. Почему бы просто не остаться и не начать жить? Нормально? И без проблем на свою задницу?

После чего она от него отвернулась и быстро уснула.

Кейн долго смотрел вникуда, задумавшись о своей судьбе и месте в новом мире.

Но уязвлённая гордость, как и униженное эго требовали действий, решительных, возможно, импульсивных.

Но Кейн верил, что кто-кто, а он найдёт выход, отыщет решение!

Поэтому он всё равно сбежал из лагеря под покровом ночи. Никто его не преследовал, никто за ним не гнался. Ни собак, ни свистков, ни факелов, ни кавалерии.

Кейн на первое время обрадовался, после чего, опять же, оскорбился. Он, что, слишком мелкая пешка для местных, да?!

Настолько, что ни одного всадника за ним не выслали?

Так он бродил не меньше трёх дней. Один на всю степь. Порой на горизонте мелькали небольшие отряды кочевников, но он припадал тут же к земле и максимально пытался слиться с окружением.

В пути он питался жуками, орехами, травой и даже пил из луж. Здоровья это ему не прибавляло, но парень упрямо пёр дальше.

На чёрт знает какой по счёту день, истощённый, голодный до ужаса и измождённый Кейн был даже не прочь вернуться к своим бывшим друзьям.

Он был даже готов снова работать на кухне, пока на горизонте не мелькнули очертания крепости.

Кейн толком и не понял, как оказался у самых стен, где на входе стояла пара стражников.

Парень ошарашенно моргнул, и вот он уже стоит к ним вплотную. Казалось, что это не он шёл к крепости, а она к нему.

Стражники скинули с себя низкие капюшоны, защищавшие их от солнечных лучей.

На ахнувшего Кейна уставились две пары глаз со змееиным зрачком.

***

Предпринятые меры для решения «детского» вопроса оказались очень кстати.

Едва ли не сразу удалось пристроить наших неординарных новичков.

Хотя не без трудностей, это да.

Среди 35 детей двоих пришлось заключить в ошейники из-за тех или иных попыток воровства. Не на постоянной основе, как тех же пленных степняков или изуверов из Краснодара. Скорее, это была мера предостережения для остальных.

И она отлично сработала. Видя превратившихся в “зомби”, оставшиеся мигом забывали о желании сделать жизнь лучше за чужой счёт.

Ещё двое сбежали из лагеря.

В погоню я никого не посылал. Какой толк в поимке тех, кто не желает с тобой сотрудничать?

Логичнее дождаться нового «пополнения» у стелы и уже с ним начать беседу.

Конечно, это не значит, что преступлений вообще не было. Было и ещё как!

Парочка попыток изнасилования, грабежа и побоев были успешно, а главное — вовремя подавлены фалангистами и валькириями.

Преступников моментально одевали в ошейники без каких-либо расшаркиваний.

Строители дорог, как и работники каменоломен всегда нужны.

Ко всему прочему в лагере «Надежды» были возведены три пункта призыва: для фалангистов — переправляющий игроков в Краснодар, для валькирий — чья база, понятное дело, находится в форпосте Мустафы, и для “Воинов Степи” — новых кочевников под руководством Вихра.

Последних требуется очень и очень много.

Мало того, что из них я намереваюсь сформировать полноценный разведкорпус на всей степи, так и как «загонщики» новичков орда себя показывает очень даже неплохо.

А в будущем у меня в их отношении особые планы. Возможно, создам из них передовых поселенцев, что-то вроде казачества, с большой долей вольностей, но и обязанностями по военной части.

Короче, работы, как всегда, много и абсолютно везде не успеть.

Поэтому Майор на какой-то срок задержится в Надежде с призывниками в Краснодар, чтобы организовать всю работу на первых порах.

Вместе с тем из Спарты прибывают Люси, Сквидвард и Ботан — игроки, которых я планирую взять с собой в Милан.

Речь ведь шла о пяти сопровождающих, и последними двумя будут Пирра и Третий в качестве моего эскорта и защиты на всякий случай.

Конечно, Лорд Данте составил очень даже заманчивый договор, но кто его знает, на какие уловки тот готов?

Поэтому с рассветом мы отправляемся в сторону Милана.

Самый загадочный полис степи ждёт нас!