Лорд Системы 8

Глава 1

— Кретины! Придурки! Долбоклюи! — яростно рычал Меджнун, круша собственный кабинет.

Сюда, буквально кипя, как чайник с плотно закрытой крышкой, он пришёл сразу из зала со стелой. А уже тут, внутри, позволил себе взорваться.

Базальт терпеливо стоял у входа, не пуская никого внутрь и ожидая, когда буря уляжется.

Спустя полчаса, когда крики притихли, он решился запустить в кабинет одну из служанок, чья смазливая мордашка обычно воспринималась Лордом наиболее благосклонно.

— Лорду что-нибудь нужно? — проскользнула она в дверь.

— Пошла прочь, дрянь! — огрызнулся мужчина, швырнув в неё бутылку с королевским сидром, одну из тех, что подарил ему Лорд Спарты.

— Ай-ай-ай! — невнятно вскрикнула девушка, уклоняясь от дорогого снаряда.

Бутылка врезалась в стену и разлетелась на десятки осколков, разливая содержимое по изысканному ковру.

Базальт, немедля, схватил служанку и увёл её из эпицентра событий.

Девушка не сопротивлялась, ведь от ужаса ей не хватало сил даже встать на ноги, не то что бежать.

— Как?! Как можно было допустить такое! Двести, чёрт возьми, игроков! Куда смотрели? Разве перестали заниматься делами? В глаза ли долбитесь?! — не унимался Меджнун, всё больше распаляясь по второму кругу.

Его лицо покраснело, в глазах лопнули капилляры, придавая белкам почти алый оттенок как будто у него поднялось давление.

Вены на шее и лбу вздулись, словно змеи, залезшие под кожу.

А челюсть двигалась из стороны в сторону, скрипя зубами.

В прежнем мире так можно было бы схлопотать инфаркт, а здесь, возможно, получить какой-нибудь затейливый дебаф на здоровье или способность соображать здраво.

Под руку ему попал металлический глобус Земли, созданный одним из умельцев, который сделал его в подарок для своего Лорда.

Сразу за этим подарок вылетел в окно кабинета, выбивая стекло и исчезая где-то в саду дворца под крики обслуги.

— Не прощу! Всех причастных повешу лично! На кол посажу! Хотели испытать судьбу? Теперь получите! — гремел его голос по всему кабинету, эхом отдаваясь по половине дворца.

Каждый гвардеец, слуга, чиновник или случайный посетитель вздрагивали от неудержимой ярости, таящейся в этом крике.

Казалось, что и небеса готовы разразиться грозой, поскольку погода была пасмурной и облачной, отражая настроение самого правителя этого крупнейшего поселения в известной части мира.

Но Лорд Меджнун не был бы самим собой, если бы не умел принимать удары судьбы.

После нескольких минут, за которые всё содержимое кабинета превратилось в кучу хлама и мусора, Меджнун меланхолично пригладил волосы, аккуратно разгладил складки своей рубахи и глубоко вздохнул.

Вся его злоба и безумие мгновенно исчезли, сменившись спокойствием и величием.

Что бы ни случилось, Лорд Меджнун умел сохранять лицо, когда это требовалось.

— Базальт, заходи, — выкрикнул он в дверь.

Меджнун с показным равнодушием уселся в единственное уцелевшее кресло во всём кабинете.

— Мой Лорд, — поклонился ему Базальт, не изменившись в лице, увидев разрушения в кабинете.

Он был деловит и собран, как всегда до этого. Казалось, ничто в этом мире не могло его поколебать.

— Выясни, куда делись эти игроки. Две сотни не могли просто исчезнуть. Обязательно должны остаться следы. Может, было какое-то нападение или междуусобица, которую эти кретины попытались от меня скрыть, — резко выдохнул Меджнун. — Не исключено, что лекарство Лорда Спарты оказалось подделкой, и все они умерли от побочных эффектов. Проверь и эту версию.

— Я вас понял, Мой Лорд, — кивнул капитан гвардии.

— Иди и не смей меня разочаровывать, Базальт, — строго произнёс правитель Вавилона.

***

Через несколько часов Базальт вернулся в кабинет, ведя за собой двух важных чиновников, которых гвардейцы подгоняли тычками в спину.

— Ах, вы хоть понимаете, с кем так обращаетесь?! — возмущался мужчина с сединой в волосах, отмахиваясь от подчинённых Базальта.

Министр по кадровым ресурсам был очень толстым. Он был завёрнут в свободные и дорогие ткани, напоминающие тогу, которые скорее подчёркивали его пышную фигуру, напоминая надутый шар.

Толстяк яростно возмущался поведением гвардейцев и клялся их всех отправить в темницу, или даже хуже того. Однако все его крики прекратились, как только он увидел хмурого Меджнуна.

— Мой Лорд, как я счастлив Вас видеть! Пусть вы правите долг...

— Достаточно, — перебил его Лорд Вавилона, отмахиваясь от лести. После чего он обратился к своему капитану гвардии: — И как это понимать?

В это время он осмотрел второго «гостя», в котором узнал председателя фонда «Свобода от цепей».

То, как вёл себя этот худощавый и горбатый старик, назначенный на свою должность ради одной-единственной цели — выкупать игроков по наиболее выгодным ценам для города, показалось Меджнуну подозрительным.

Глава фонда пытался закутаться в свой дорогой кожаный плащ, словно надеясь спрятаться от своего Лорда.

Как это глупо и наивно!

— Я провёл расследование и не смог пока составить полной картины произошедшего, — заявил Базальт. — Однако, когда я исследовал вопрос пропажи игроков, я наткнулся на чиновников фонда, празднующих в одной из таверн. Оказалось, что пару дней назад им выплатили все свои долги несколько десятков игроков, которые теперь числятся пропавшими!

— Как это понимать? — строго спросил Меджнун, обращаясь к чиновникам. — Куда, чёрт возьми, вы дели этих людей!?

И как он и предполагал, одного его крика хватило, чтобы начала литься грязь.

— Э-это всё он, Мой Господин! — упал на колени председатель фонда, указывая кривым пальцем на своего коллегу. — Он и его министерство требовали денег! Мол мы не оправдываем своего существования! — передразнил он, — Му убыточные! Надо прикрыть «эту лавочку»! Так что мы не видели иного выхода, кроме как начать продавать игроков, чтобы собрать требуемую сумму и выполнить спущенный план. Ведь это с согласия министерства делалось и раньше по отношению к неплательщикам. Главное — деньги, а люди не важны!

— Клевета! Абсурд! Такого не было! — возмутился толстяк. — Я лишь требовал отчётности и средств, как это было обозначено Канцелярией! Я ни в чём не виноват!

— Фонд вообще ни при чём! — продолжал настаивать старик. — Мы выполнили план, как и требовалось! Несколько десятков игроков из бедноты даже сумели выплатить свои долги и освободиться! Это...

— То есть ты хочешь сказать, что за несколько дней десятки бедняков получили свободу, и вы не нашли в этом ничего странного? — в ярости сжал кулаки Меджнун.

Он уже понял, что фонд пропустил беглецов.

Неизвестный каким-то образом организовал их «освобождение» через фонд, а потом вывез их из Вавилона.

Ведь эти игроки, связанные договором с фондом и Канцелярией, обязаны были оставаться в Вавилоне.

Но свободные игроки имели гораздо больше прав. Теоретически, ничто не мешало им покинуть город, хотя обычно те, кто выплатил все долги, не стремились уходить с места, которое их кормило.

Неизвестный знал об этом нюансе и умело этим воспользовался.

— Прошу, Мой Лорд, мы всего лишь делали свою работу! — уже почти рыдал толстяк, рухнув на колени с такой силой, что, казалось, каменные плиты под ним сейчас треснут.

— Базальт, веди их в казематы, — безжалостно приказал Лорд Вавилона, отмахиваясь от двух скулящих чиновников. — Тщательно расспроси их и выясни все подробности. Даю тебе все полномочия. Делай, что считаешь нужным, но докопайся до правды.

— Как прикажете, Мой Господин, — поклонился Базальт, и по его знаку гвардейцы схватили чиновников и потащили их в подземелье дворца.

Их визги, крики и мольбы разносились по всему дворцовому комплексу, но никто не обращал на это внимания...

***

— Что ты узнал? — спросил Меджнун, встретив Базальта в глубинах подвалов.

Капитан гвардии безразлично вытирал кровь с рук.

— Достаточно, чтобы составить более-менее последовательную картину, — вздохнул он. — Похоже, здесь существовала давняя коррупционная схема, которая работала уже несколько месяцев.

— И мы ничего не знали? — изумился Меджнун.

— Раньше они не наглели, — сообщил Базальт, — кроме того, все мелочи укладывались в общую схему и механизмы работали, принося пользу городу.

— В чём заключалась эта схема? — спросил Меджнун.

Базальт открыл рот, чтобы ответить, но внезапный вопль из пыточной перебил его.

Переглянувшись, мужчины вышли из комнаты допроса, захлопнув за собой тяжёлую деревянную дверь.

И только после этого отдалённые крики боли и возгласы окончательно стихли.

Ведь допрашиваемые были разные: от стражников, подкупленных работорговцами, до продажных чиновников, наглых членов фонда и даже представителей Канцелярии Лорда.

— По сути, работорговцы могли в любой момент выкупить игроков из нашего фонда «Свобода от оков», дав взятку местным чиновникам. Снаружи казалось, что игрок выплатил долг и стал полноценным жителем города, но на самом деле его похищали, — объяснял Базальт. — При этом брали тех, у кого до конца выплат оставалось совсем немного, чтоб не платить лишнего.

— Как мы это пропустили? — с яростью спросил Меджнун.

— Недобор игроков компенсировался новыми покупками с аукциона, ведь до ливня приток новых пленников был огромным, — пояснил Базальт, — они фактически просто ускоряли движение существующего механизма, поэтому на официальном уровне ничего не замечалось. До недавнего времени они не решались на такие большие операции, продавали по паре десятков игроков, не больше.

— А ведь Лорд Спарты сообщил о таком! — вспомнил Меджнун, — эта девушка из его женской гвардии, она говорила, что была похищена из Вавилона и продана в Краснодар. Я велел министру торговли разобраться с этим.

— Он тоже там, — Базальт кивнул головой на дверь каземата, — министр кадровых ресурсов, как и министра продовольствия и торговли были в доле. Большую часть дел проводили через Лорда Брагу, он и покупал больше всего похищенных. Сейчас вся схема обрушилась из-за его смерти.

— До такой степени он влез в дела города из-за своего пойла? — с трудом сдерживая свой гнев, спросил правитель Вавилона.

Он был поражён тем, насколько его город стал уязвим для коррупции. Сначала брага, теперь сидр...

— Есть ли свидетельства причастности Лорда Спарты? — осторожно спросил он.

— Пока что никаких доказательств его участия не нашлось, — покачал головой капитан гвардии. — Мы также не смогли поймать Ворчуна, работника фонда и инициатора сделки по двумстам игрокам. По всей видимости, он сбежал с караваном, подкупив стражников на воротах.

— Куда направился караван с моими жителями? — с трудом сдерживая гнев, спросил Меджнун.

— На запад, предположительно в сторону Афин. Но я не исключаю, что это может быть ложный след, — ответил Базальт.

— Снаряди отряд в погоню, — злобно скрипнул зубами Лорд Вавилона, — Найми всех степняков, которые сейчас в городе. Пусть они двинутся вперёд и задержат караван. Сам возьми с собой три десятка «Чёрной Стражи». Сделай всё, чтобы вернуть украденное!

— Понял, мой Лорд, — кивнул Базальт и быстрым шагом отправился исполнять приказ Меджнуна.

***

— Что там видно? — обращаюсь я к подъезжающему Вихру.

— Пока преследователей не видно. Это радует, но и настораживает, — задумчиво гладит он своего буйвола по могучей шее, — Вавилон не мог не заметить подобного «угона». Значит, либо они проспали и только готовят отряд для перехвата, либо их войска уже где-то рядом, но мы их не видим.

— В любом случае нам следует сделать привал, — предлагает Третий, стоящий слева от меня.

Я согласен с ним. Игроки устали, и им не хватит сил на ещё несколько часов пути. Прятаться в корзине, свернувшись в три погибели — не лучшее развлечение.

Это если говорить об игроках… У кадавров подобных проблем не было. Им было совершенно плевать на то, в каком состоянии им предстояло преодолеть путь.

Откуда у нас кадавры?

Так, мы забрали с собой Ворчуна и еще парочку чиновников, участвовавших в сделке.

Мало того что мы отрубаем концы для преследования, так еще и делаем Вавилону и всему остальному миру одолжение.

Подобные игроки, готовые ради пары сотен Е-баллов продать своих сограждан каннибалам, достойны разве что пахать всю оставшуюся жизнь на строительстве дорог, нужников и шахт.

Из своих людей собой я взял Пирру, Третьего и нескольких гвардейцев Гюнтера, переодетых кочевниками.

Особенно забавно выглядела валькирия, замотанная во все эти многослойные тряпки и опасливо держащаяся за поводья своей коровы. «Верховая езда» не входила в число её навыков, и держалась она исключительно благодаря своей высокой ловкости.

Всё ради того, чтобы наш план по заметанию следов прошёл успешно.

Мы не должны оставлять ни малейшего намёка на участие Спарты в этой акции. Гнев Вавилона не должен обрушиться на Спарту.

Конечно, есть риск, что Вихор попробует нас подставить.

На этот случай я взял с собой небольшую охрану, чтобы в случае чего нейтрализовать угрозу.

Даже если вся орава Вихра нападёт на нас, моя магия и Пирра справятся с проблемой. У кочевников не будет шанса.

В это время к нам возвращается Третий.— Я нашёл то место, про которое вы говорили, Мой Лорд, — доложил он.

— Ты в этом уверен? Ты же здесь не был с нами, — уточняю на всякий случай я.

— Всё в точности, как вы говорили, — заверяет он меня. — Должно сработать.

— Тогда веди караван, — киваю я, а затем обращаюсь к Вихру, — Там же и сделаем привал.

После чего пришпориваю буйвола, на котором сижу верхом. Пятнистая корова резво дёргается вперёд и только мой навык наездника позволяет мне удержаться в седле.

Вот где Петя, когда он так нужен?! Всё-таки с боевым кабаном, да ещё и почти разумным, мало кто может сравниться. Слишком различная манера поведения!

Бурча себе под нос, скорее чтобы отвлечься, чем от реального недовольства, еду вперёд.

Не то, чтобы я волнуюсь. Меня охватывает азарт из-за той махинации, что мы собираемся провернуть.

Да что там скромничать. Почти провернули.

Остались последние штрихи. Пусть теперь попробуют отыскать нас в степи.

***

Из ворот Вавилона выехал отряд в сотню игроков.

Базальт умел находить ресурсы, когда это было необходимо. И вот за столь короткое время он сумел прихватить с собой около семи десятков степняков, которые были только рады совершить набег на очередной караван.

Ведь за это ещё и приплатят! Чем не повод поучаствовать в акции?

Более того, им даже не следовало сражаться самостоятельно.

Достаточно было задержать караван и продержать их до того момента, как подоспеет «Чёрная Стража».

Выполнить роль этаких гончих собак в классической забаве аристократов, загонной охоте на хищников.

— Тогда мы погнали? — спросил выборный атаман всей этой сборной шайки.

Он был смуглым, кривозубым и крючконосым. От нетерпения кочевник буквально приплясывал в седле.

— И ты знаешь, в какую сторону гнать? — хмыкнув спросил Базальт.

— Так сказали же, «к Афинам» удивился тот…

Следы в степи, особенно в такой близости от городских ворот искать было бесполезно. Окрестности были изрыты копытами животных и колёсами повозок.

К тому же Базальт знал одного Лорда, который может путать следы… Да, он не тратил время в войсках Браги зря и узнал всё возможное о спартанцах и Лорде Шурике.

Базальт очень серьёзно относился ко всему, что могло помочь ему победить в будущем.

Его жизнь, жизнь воина, не прощала небрежностей.

Вот и сейчас он подготовился.

У него уже был козырь в рукаве... А точнее, козырь скакал в седле справа от Базальта.

— Пора, Бот, — спокойно приказал он своему старому приятелю ещё из прошлой жизни.

— Пора, так пора, — усмехнулся бородатый гвардеец «Чёрной стражи», отстёгивая от седла укрытую тканью клетку.

Внутри неё уже дожидался своего часа сокол с шапочкой на голове. Сняв её, мужчина выпустил птицу в небо, указав ей направление.

Дождавшись, пока сокол наберёт нужную высоту и удалится на достаточное расстояние, он схватил Базальта за запястье и глубоко вздохнул.

Уже в следующую секунду его глаза закатились, оставив слепые белки.

А следом то же самое случилось и с Базальтом.

Глава 2

Бот в прошлой жизни был оператором разведывательного дрона, поэтому знал не понаслышке, что такое наблюдать за противником с высоты птичьего полёта.

В качестве артефакта он получил птичью клетку, позволяющую «подключаться» к любой птице, находящейся внутри неё.

И никто не мог служить этой задаче лучше, чем степной сокол, способный развивать невероятную скорость полёта и обладающий исключительным зрением.

Перед Базальтом и Ботом раскинулась необъятная степь. Утренняя облачность рассеялась, сменясь палящим солнцем и ясным голубым небом.

Птица направилась на запад в сторону Афин. Расстояние, которое караван шёл бы целые сутки, сокол пролетел за несколько минут.

Пусто.

Сокол вспугнул стайку тушканчиков, и те брызнули от его ползущей по земле крестообразной тени, словно капли воды.

Дальше показалась пыль, но это оказалось небольшое стадо диких коз.

— Давай общий поиск, — скомандовал Базальт.

Он не сомневался, что караван попытается обмануть возможных преследователей. Но от взгляда с небес не уйдёт никто.

Птица вернулась немного назад, поднялась выше и принялась летать, расширяя круг поиска.

Тёмное пятно стражники увидели почти одновременно. Базальт только хотел отдать команду, как Бот сам послал своего питомца вперёд.

Картинка стремительно приблизилась. Сокол пикировал с небес на свою добычу, чересчур большую для него, но такую лакомую для его хозяев.

Караван, сомнений не было. Куча фургонов, палатки, суетящиеся люди. Дым от костров, поднимающийся к небу.

Совсем в другой стороне.

Думают, что оторвались и не опасаются нападения.

Базальт усмехнулся. Тем хуже для них.

— Туда! — отдал он приказ степнякам, указав рукой, — примерно в четырёх-пяти часах пути.

Кривоносый вожак сначала попробовал возразить, ведь направление было совсем иным, но видя взгляд Базальта тут же заткнулся.

— Хей! — взмахнул он рукой, — за мной, воины степи!

И быстрые всадники устремились в погоню.

Капитан гвардии молча кивнул, наблюдая за тем, как кочевники умело гнали своих буйволов вглубь степи.

Кто бы что ни говорил, они были идеальными диверсантами, разведчиками и погонщиками.

Никто не способен развить в степи такую же скорость, как эти наездники на буйволах.

Хотя тут играл роль и тот факт, что кочевники практически ничего на себе не носили, тем самым облегчая задачу своим ездовым животным.

Ни брони, тяжёлого вооружения, ничего! Только пару колчанов со стрелами, верный ятаган или какую-либо другую железяку, а также аркан с парой метров верёвки.

Вдруг удастся нарваться на каких-либо новичков и повязать их для продажи?

Базальт покачал головой, пришпорив своего буйвола. За ним последовала тяжелобронированная «Чёрная Стража».

Двигались они медленно, почти шагом. Спешить некуда, всю работу за них выполнят «загонщики», да и не стоит утомлять своих ездовых животных раньше времени.

Для предстоящего боя они подготовились должным образом. Длинные копья, круглые щиты и, более того, новинка, которую всё-таки сумел добыть для них Лорд Вавилона — арбалеты.

Разрушительные, бронебойные, смертоносные!

Любой выстрел из этой диковинки мог пробить насквозь стальной нагрудник, кирасу или кожаную бригантину.

Разве что стрелять нужно было с короткой дистанции, но это мелочи.

Сам факт наличия в их руках такого мощного оружия уже обнадёживал.

Базальт не знал наверняка, кто стоял за похищением, но в том, что им предстоит постараться в предстоящем бою, он не сомневался.

Ведь если контрабандисты рассчитывают просто скрыться, то они полные идиоты.

Кто бы ни задумал обокрасть Вавилон, он был уверен, что шансы на его стороне. Иначе зачем было всё это затевать?

Исходя из этой простой логики, следовало предположить, что противник готов к столкновению с погоней, которая неизбежно последует.

***

Спустя несколько часов преследования Базальт остановил отряд, подняв ладонь.

Пришло проверить работу своих гончих.

И то, что он увидел благодаря соколу, обнадёживало.

На горизонте гвардейцы отчётливо разглядели поднимающийся вверх столб пыли.

Это наверняка были посланные вперед кочевники. Сокол стремительно сокращал расстояние с отрядом, пока не оказался прямо над ними.

Тогда Базальт вновь увидел очертания остановившегося для стоянки каравана.

Они догнали этих ублюдков! Сначала взяли свежий след на мягкой земле, а затем настигли и застали врасплох!

Караван, заметив нападавших, явно пытался спешно собраться и возобновить движение, но начавшаяся паника мешала организовать это нормально.

Базальт сразу понял, что это их клиенты: число игроков было неприлично большим. Столько обычно не берут с собой в путешествие!

Если бы у них были доспехи и оружие, мужчина легко мог бы их спутать с полноценной армией вторжения одного из полисов.

Это были бывшие жители Вавилона, без сомнения!

И вот кочевники всё же настигли караван раньше, чем тот смог полностью сорваться со стоянки.

Застигли «со спущенными штанами».

И сами это прекрасно поняли.

Так что вместо попыток задержать добычу, ведя обстрел из луков или обгоняя, чтобы выставить заслон на пути движения, кочевники неожиданно двинулись в прямую атаку!

Идиоты...

Он, конечно, заверил их, что при захвате каравана Вавилон заплатит больше, но этот момент учитывал наличие поддержки со стороны «Чёрной Стражи»!

Степняки, уверенные в себе, считали, что с лёгкостью разобьют безоружный и неорганизованный караван.

И это действительно казалось вероятным. Серьёзной охраны видно не было.

Такие же кочевники, но в куда меньшем количестве плюс огромная толпа оборванцев.

Если им это удастся, у Базальта не будет к ним особых претензий.

Кивнув своим мыслям, он продолжил наблюдать за разворачивающейся батальной сценой.

Кочевники нагло и открыто гнали своих запыхавшихся буйволов, которые едва ли не выпускали пену изо рта от продолжительной погони.

Звучали подначивающие крики, хохот, азарт так и повис в воздухе.

Игроки каравана, напротив, в панике пытались сдвинуться с места, но толкучка сводила все их усилия насмарку.

Телеги были забиты гражданскими, а редкие сопровождающие в лице тех же степняков многого сделать в этом хаосе не могли.

Охранников, кстати, было всего-то пара-тройка десятков. Базальт ожидал большего числа.

Неужели противник настолько уверен в себе, что не предоставил каравану должной защиты?

Или они сейчас где-то в округе, надеясь взять отряд преследования в тиски?

Базальт приказал Боту осмотреть округу с высоты, но ничего подозрительного обнаружено не было.

Нет, охрана состояла лишь из этой горстки людей. Что за абсурд? На что они рассчитывали?

Между тем семьдесят кочевников уже приблизились вплотную к телегам с гражданскими, как вдруг…

Буйволы внезапно провалились копытами в землю! Они начали падать набок и спины, скидывая с себя степняков.

Кто-то попытался остановить ездовое животное, но безуспешно.

Разогнавшись, те толкали друг друга, становясь неуправляемыми.

За считаные мгновения семь десятков буйволов и их всадники оказались в зыбучих песках!

Кого-то придавило буйволами, некоторым повезло, и они пролетели несколько метров, чтобы в итоге также увязнуть в песках и начать быстро погружаться.

Волна криков, мольб и визгов заполнила равнину.

Редкие умелые наездники всё ещё пытались вывести устоявшихся на ногах буйволов из песков, но только отодвигали свою смерть.

Некоторые степняки уже начали тонуть, захлёбываясь песком и яростно маша руками в надежде спастись, но всё было тщетно.

Однако нескольким игрокам удалось избежать участи оказаться в смертельной ловушке.

Их радость была недолгой, когда та самая горстка всадников, что охраняли караван, засыпала их стрелами и дротиками.

В мгновение ока счастливчики превратились во вспышки света.

Всего за пару минут от грозного отряда кочевников, который мог бы заставить напрячься даже Базальта, не осталось и следа.

Об игроках напоминали только их вещи, тоже медленно утопающие в песках, а судьба буйволов была не менее печальной.

Самым печальным было то, что караван противника успел собрать свои пожитки и продолжить путь, делая это гораздо быстрее, чем в момент атаки преследователей.

Видимо, это была заранее спланированная ловушка с паникой среди гражданских в качестве приманки.

Теперь от прежнего беспорядка не осталось и следа.

Базальт бы продолжил наблюдение за караваном, но Бот, устало откинувшись в седле, самостоятельно «отключился» от сокола.

— Всё... больше не смогу. Это мой предел, — тихо заявил бородач.

— Хорошая работа, — похвалил его Базальт, похлопав по плечу и мрачно опустив голову. С их скоростью они не смогут догнать караван.

Расстояние между ними слишком велико, не говоря уже о возможности второй, более серьёзной западни.

— Чёрт, возвращаемся, — скрипнул зубами Базальт. И его полномочия на этом закончились...

***

Возвращаясь в Вавилон, Базальт вновь и вновь прокручивал в мыслях детали произошедшего побоища.

Ведь отчитываться перед Лордом Меджнуном в провале, не имея никаких объяснений…

В прямом смысле слова опасно для жизни.

Снова и снова он анализировал ситуацию, выискивая в ней неправильное.

И, кажется, нашёл.

Как кочевники оказались в зыбучих песках, если следы от телег были отчётливо видны на том месте, где начали тонуть их буйволы?

Фокусы, одни фокусы...

Внезапно в его голове всплыл образ Лорда-Колдуна Спарты и сцена, как тот в воздухе придушил Лорда Брагу.

Могло ли это быть его рук дело? К тому же, допрашивая чиновников из фонда, он несколько раз слышал упоминания об одном и том же месте: «Незабудка» — ночной клуб, принадлежащий Лорду Спарте!

Через него Лорд мог с лёгкостью организовать тайную встречу с Ворчуном и другими инициаторами сделки, не привлекая внимания.

Вместе с тем, Лорд Спарта и его люди, замаскировавшись под кочевников, сопровождали беглых жителей города и подготовили гигантскую западню для преследователей!

Он так всё обустроил, что любой отряд оказался бы спровоцирован и ринулся в атаку. Это ведь инстинкт охотников — атаковать, если видна возможность для этого!

Базальт, будучи опытным воином, мог заподозрить неладное, но любой другой с легкостью бы вляпался в эту ловушку, не заметив подвоха!

И даже мотив у Лорда Спарты был вполне обоснован: ослабить Вавилон и Меджнуна, а вместе с тем укрепить саму Спарту.

— Ускоряемся! — крикнул Базальт своим подчинённым и тут же дёрнул поводья буйвола. Если его догадка верна, её можно будет легко проверить!

***

Базальт и его отряд прибыли к воротам резиденции Лорда Спарты, заставив фалангистов, стоящих на карауле, покрепче взяться за копья.

— Что привело тебя сюда, Базальт? — спросил Гюнтер, выходя на улицу и становясь рядом со своими людьми.

— Я надеялся увидеться с Лордом Спарты. Лично, — добавил мужчина, опустив ладонь на рукоять своего тяжёлого меча.

— Лорд занят, сейчас не принимает гостей, — покачал головой Гюнтер.

— Мой вопрос не терпит отлагательств, — хмуро произнёс Базальт.

Стражники и фалангисты застыли друг напротив друга, каждый не желая уступать. Обстановка накалялась.

Между тем Базальт размышлял, как ему следует поступить.

Неужели он оказался прав? Спарта действительно осмелилась откусить кусок, который ей не по силам проглотить?

Если всё так, то ему следует немедленно вернуться во дворец и...

Ворота распахнулись, и показалась фигура Богучарова, ответственного за торговлю Спарты в Вавилоне.

Он важно окинул взглядом Базальта и три десятка гвардейцев, а затем молча кивнул.

— Раз важно, то проходите. Но не всё! — поднял он палец. — Лорд Спарты ждёт вас.

«Попытка отвести подозрения? Или что-то ещё?» — подумал Базальт.

Он всё ещё не верил, что Лорд Спарты действительно находится в резиденции, а не разъезжает по степи с похищенными игроками.

Проходя по внутреннему двору, он заметил мощную фигуру Петра, верхового кабана Лорда Спарты. Этого зверя можно было заметить даже издалека — не кабан, а настоящий маленький слон!

И чем только его кормили? Базальт тоже хотел бы накормить свою Бурёнку так, чтобы она стала настоящей машиной смерти на поле боя!

Но он тут же отвлёкся, вернувшись к анализу обстановки.

В резиденции всё выглядело так же, как и во время его прошлого визита. Дурманящий аромат кофе, ловкая бариста, улыбнувшаяся ему мимолётно, Леди Хрюша, которая высокомерно даже не поздоровалась с ним.

Наверное, всё ещё обижена на Вавилон за то, что их резиденция какое-то время была в осаде.

Базальту это тоже не доставляло радости, но никаких команд по решению этого вопроса он не получал.

В первую очередь он был первым мечом Лорда Меджнуна, а всё остальное не входило в его обязанности.

И вот он оказался перед дверью кабинета Лорда Спарты, которую ему открыла Пирра, стоявшая на карауле снаружи.

Если раньше она одаривала его лучезарной улыбкой, то сейчас ограничилась строгим кивком.

Ему здесь явно не рады. Но это и не удивительно. С визитами вежливости не ходят во главе боевых отрядов.

И всё же Базальт поймал себя на том, что его это огорчает.

Но не о том сейчас следует думать! Сначала нужно поймать Лорда Спарты «на горячем», а потом уже все остальное.

— И по какому поводу вы соизволили потревожить мой отдых сегодня? — только вошёл Базальт внутрь, как из-за рабочего стола послышался голос... Лорда Шурика.

Лично он сам.

С привычной улыбкой Лорд указал на кресло перед собой, предлагая Базальту присесть и продолжить разговор в более комфортабельном положении.

Базальт не мог поверить, что это действительно он.

Однако, как бы он ни пытался убедить себя в обратном, не видел ни малейшего намёка на подмену. Ни следа грима или чего-то подобного, что актёры могут использовать, чтобы изменить внешность.

Не было ни бинтов, ни одежды от головы до пят, которые могли бы скрыть что-то от собеседника.

Лорд Спарты был одет в лёгкий домашний халат, его поза была расслабленной, и он с видимым довольством потягивал кофе из белоснежной чашки.

Но Базальт не был бы самим собой, если бы не смог моментально собраться.

— Не беспокойтесь, я надолго не задержусь. Если вы, конечно, будете мне содействовать, — заявил он, ожидая реакции собеседника на свою провокацию.

Но Шурик спокойно поставил чашку на блюдце и, скрестив руки в замок, с немым вопросом посмотрел на него.

— Дело касается пропажи более чем двухсот игроков, — сказал Базальт, не добившись желаемого и сохраняя нейтральное выражение лица.

— О, да, я наслышан. Весь Вавилон уже гудит, как улей. Но причём здесь я и Спарта? — Шурик чуть склонил голову на бок, словно показывая, насколько ему интересен ответ.

— Заговорщики не раз были замечены в вашем ночном клубе «Незабудка». Это невольно поднимает вопрос: не замешана ли Спарта во всём произошедшем? — задал вопрос Базальт.

Эта новая провокация также не принесла результатов.

— В «Незабудку» сейчас ходит почти весь чиновничий аппарат Вавилона. Значит ли это, что я держу в своих руках всю вашу Канцелярию? — хмыкнул Шурик, пожимая плечами.

Базальт демонстративно нахмурил брови, показывая своё отношение к сказанному.

Но оспорить его слова он не мог. Накануне он пообщался с самыми высшими кругами Вавилона более, чем близко. Те, можно сказать, поделились с Базальтом, всеми своими секретами.

И, действительно, чиновники любили повеселиться, особенно за казённый счёт.

— Однако, чтобы развеять ваши подозрения, я готов помочь следствию в этом деле. Пирра, приведи сюда Диско, — улыбнулся Лорд Спарты рыжеволосой воительнице у входа.

Та послушно кивнула и покинула кабинет.

— Это владелец ночного клуба, — пояснил Лорд Шурик, — Он знает всё, что знают работающие там девушки. Если Диско не сможет ответить на ваши вопросы, то никто в «Незабудке» не знает ответа.

Через несколько минут в помещение ввели мужчину с афро-прической.

— О, Мой Лорд, неужели вы решили прислушаться к моему предложению и добавить в мою команду подкаченных мужчин? — заявил Диско, окинув взглядом Базальта, который покрепче ухватился при этом за рукоять меча.

— Хе-хе, нет, Диско, тут ты не прав. Хотя идея и забавная, но так мы оставим всех женщин Вавилона без Е-баллов, — хохотнул Лорд Спарты.

— Мой вопрос в другом, — хмуро заявил Базальт, обратившись к Диско. — Вам известно о неком Ворчуне, который не раз посещал ваш клуб?

— Ворчун? О, да, мои девушки пару раз упоминали его! — кивнул Диско. — Кажется, он работал в фонде «Спасение от оков»?

— Именно, — Базальт ухватился за зацепку.

— Пирра, звёздочка моя, ты не могла бы привести сюда Лилию и Розу? — взмахнул руками Диско, — с позволения Лорда, безусловно…

И пёстро одетый мужчина отвесил Лорду театральный поклон.

— Разумеется, — кивнул тот.

Вскоре количество людей в кабинете увеличилось на двух обладательниц пышных и малоприкрытых прелестей.

— Конечно, помним! — проговорила Лилия.

— Такой милый мальчик!

— А с ним что-то случилось?

— Он перестал заходить…

— Мы беспокоимся…

— Он был такой щедрый…

— Дамы! — прервал их трескотню Диско, — у господина Базальта к вам тоже несколько вопросов.

— Ой, господин Базальт тоже очень милый!

— Ох, какие мускулы…

— А у вас меч настоящий?

— А почему вы к нам не заходите?!

— ДАМЫ! — повысил на них голос Лорд Шурик.

Обе девушки тут же затихли и сложили ладошки на коленях.

— С кем общался Ворчун? — спросил Базальт у танцовщиц.

— Ворчун в последнее время встречался с парой приезжих экзотической внешности.

— Известно, что они прибыли издалека.

— Ходят слухи, что они каннибалы или колдуны-вуду.

— Но их тоже нет уже несколько дней!

— Столько же, сколько и Ворчуна.

— Может, они его съели?!

— И отравились?!

Также быстро и на два голоса рассказали девушки.

— Спасибо, — хмуро ответил Базальт.

Все следы указывали на третью сторону. Странно, что неизвестная фракция стала бы так нагло поступать, выкрав двести игроков.

Очень сомнительно!

Но у Базальта не было иной информации.

Мужчина в последний раз внимательно взглянул на спокойного Шурика, затем склонил голову в поклоне.

— Благодарю за сотрудничество, — сказал он.

— Конечно-конечно, если найдёте что-то, сообщите. Буду рад помочь своему другу, Лорду Меджнуну, — махнул ему рукой Лорд Спарты.

— Это всё? — спросил Диско,— Если будете искать работу, голубчик, просто дайте мне знать. Мои шесты всегда рады таким красавчикам, как вы.

С этими словами он коварно подмигнул Базальту и, подхватив своих хихикающих сотрудниц под руки, покинул кабинет.

Базальт на мгновение представил себя, танцующим на шесте, после чего мрачно встряхнул головой.

Чур меня, чур!

У выхода он снова столкнулся с Пиррой, которая окинула его равнодушным взглядом.

В груди что-то щёлкнуло от спокойного взгляда девушки, лишённого прежней искры, скрытой глубоко внутри.

— Что-то случилось? — спросила она, слегка поджав губы.

Базальт почти заскрипел зубами, но сдержался.

— Нет, ничего. Всего доброго, — попрощался он, опустив голову.

Только когда он покинул резиденцию, облик Пирры поплыл, обнажив напряжённо вздохнувшего Бибу.

За столом продолжал сидеть, закинув ногу на ногу, Боба.

Биба криво улыбнулся, посмотрев на своего коллегу и вместе с тем учителя.

— Я опять налажал, да?

— Безусловно...

Глава 3

— Едут, — подтверждает Третий, подъезжая ко мне на буйволе.

— Замечательно, — вздыхаю я с облегчением. Раз добрались так быстро, значит, серьёзных проблем не возникло.

Скакать по степи было несложно, но не на протяжении целой недели. Мы успешно отбились от преследователей из Вавилона, а зыбучие пески, найденные мной по дороге сюда, пришлись как нельзя кстати.

Точнее, тогда это был овраг, возникший из за катаклизма, который медленно заполнялся песком. Я даже распорядился поставить возле него сигнальные вешки, чтобы не влететь в него ненароком.

Естественно, сейчас мы их убрали и направили своих преследователей прямиком в ловушку.

Нам нужно было лишь найти достаточно широкую область для западни и провести по ней пару телег пустых телег, поддерживая их телекинезом чтобы оставить следы.

Кочевники не придали значения песку, легко обнаружив следы на месте. Раз земля выдержала целый караван, то им нечего было бояться. Ведь так?

Не все, конечно, ушли под поверхность почвы сразу. Но перестрелять застывшие мишени было проще простого.

Конечно, мы не могли исключать, что за нами послали не один отряд, но за прошедшие сутки никто так и не явился. Я был готов встретить и второй, и третий круг нападающий, опираясь на тактику вагенбурга.

Но нам повезло.

Ещё на выходе из Вавилона я заставил всех новых игроков вступить в мою фракцию как рабов. Почему я сделал это так рано, а не, скажем, когда мы уже были бы в Спарте?

Чтобы избежать возможной диверсии.

Нельзя было утверждать, что никто из согласившихся игроков в Спарту не был шпионом, замаскированным стражником или подкупленным Меджнуном информатором.

Перевод всех в статус рабов был простым шагом, но он серьёзно снижал вероятность предательства.

«Раб не может прямо или косвенно вредить своему Лорду», — так было прописано в договоре Системы.

Поэтому, чтобы сохранить максимальную анонимность и скрытность, мне потребовалось пойти на такие меры. Хотя, если бы я перевёл игроков в рабы уже через два-три дня после ухода из Вавилона, никто бы за нами не угнался, даже если бы Меджнун послал всех своих «Чёрных Стражей».

Но мой план и так сработал, так что нет причин для сожаления.

***

В этот момент на горизонте появляется столб пыли, явно указывающий на приближающуюся группу кавалеристов.

Через двадцать минут перед нами оказывается кортеж Лорда Спарты из гвардейцев Гюнтера и сам «Лорд Шурик».

Смотреть на свою копию в виде иллюзии, сидящую на спине Петра, было очень непривычно. Обычно ни один человек не способен увидеть себя «со стороны».

Да, на Земле существуют фотографии, зеркала, даже проекции в виртуальной реальности, но вот так прямо поглазеть на себя, как на любого другого человека — нет.

— Лорд Шурик, — киваю я с улыбкой.

— Лорд Шурик, — отвечает иллюзия, мгновенно растворяясь. Теперь в седле сидит как обычно спокойный Боба.

Рядом с ним Биба, снимающий с себя иллюзию Пирры, едва не падает с кабана.

— Великая Система, никогда больше. НИКОГДА не буду изображать женских персонажей! Это полный бедлам! За всю свою сознательную жизнь на меня не смотрели столько мужиков! — возмущается Биба, каким-то чудом удерживаясь в седле.

— А много ли мужиков обращали на тебя внимание до этого? — хмыкает Боба.

— Ну, был один... — смущенно признаётся Биба.

— Это когда ты надел парик и килт, притворяясь пьяным шотландцем? — фыркает Боба.

— Давай не будем об этом, — его напарник готов провалиться сквозь землю.

— Как всё прошло на вашей стороне? — между тем, я спускаюсь с опостылевшего мне уже буйвола.

В этом деле не виновата животинка, просто... ну, это не мой вид транспорта! Не мой! Это всё равно что дать владельцу внедорожника сесть за руль «жука» и сказать: «Вот, теперь это твой железный конь, радуйся».

На месте этого неудачника я бы обложил матом всё вокруг.

Так и здесь.

Без Петра уже и жизнь не мила!

Боба, только что слезший с моего доблестного кабанчика, не забывает о докладе.

— Хвоста замечено не было. Мы прождали сутки, чтобы закрепить алиби, после чего спокойно покинули город, — сообщает Боба. — Никаких проблем не возникло. Весь город сейчас на ушах из-за массовых проверок и чисток. «Чёрная Стража» решила пройтись кровавыми граблями по всем чиновникам, стражникам и торговцам. Тех, кто вовлечён в незаконную деятельность, штрафуют или уводят в катакомбы на допросы и пытки.

— В общем, веселуха! — хохочет Биба, всё-таки падая на землю спиной.

Он продолжает лежать, глядя в небо. Видимо, словил контузию, или что? Ведь, хотя внешность изменяется у двоих, создаёт изменения именно Биба.

У Бобы, скажем так, другие таланты.

Нет, не контузия, он открывает тыкву на поясе и делает пару больших глотков. Предположительно, сидра.

— С ним всё в порядке? — спрашиваю, указывая на обессиленного наёмника.

— Оклемается, — машет рукой Боба, словно это обычное дело. — Ему пришлось почти непрерывно поддерживать иллюзию на нас, пока мы выезжали из города. Нужно было надёжно закрепить алиби для Лорда Спарты.

— Понял. Можешь положить его в одну из телег. Места немного, но хватит. К прибытию в Спарту он определённо придёт в себя, — заключаю я.

Боба, отдавая честь, поклоняется и бесцеремонно хватает Бибу за лодыжку, таща его к каравану по земле.

— Эй, я не мешок с картошкой, чёрт тебя побери! — с возмущением восклицает Биба.

— Ты прав. Мешок с картошкой ценнее, — хмыкает опытный наёмник.

— Это беспредел! Я буду жаловаться!

В это время я обнимаю массивный бок Петра.

— Ты не представляешь, как я по тебе скучал, — вздыхаю я.

Кабан довольно хрюкает, переминаясь с одного копытца на другое.

Приятно осознавать, что моему боевому товарищу расставание тоже было в тягость.

Запрыгнув в родное седло, я едва сдерживаю желание глубоко вздохнуть. Всё-таки свой кабанчик будет мне роднее любых рогатых коров!

— Тогда отправляемся! — командую.

И отряд возобновляет свой путь.

***

На всё про всё у нас уходит ещё пять дней. Каравану пришлось сделать большой крюк с запада на юг, чтобы на всякий случай запутать следы.

Там мы встретились с основной группой спартанцев, двигавшихся напрямую из Вавилона.

Фургоны, тяжело нагруженные всем полезным для Спарты, что удалось купить на местном рынке под охраной основной массы фалангистов и валькирий.

Таким составом мы и двинулись по уже привычному пути.

Убедившись, что караван спокойно доберётся до форпоста Мустафы, я вместе со своим окружением отправляюсь в Спарту.

Новички пока останутся у форпоста, чтобы отдохнуть после долгой и изнурительной дороги.

К тому же утром им будет легче отправиться в путь, чем сейчас, ближе к вечеру.

В полисе нас уже ждут. Ведь система гонцов с новостями из форпостов работает безупречно. Так что у ворот нас встречает вся Спарта.

Не каждый день приходит весть о том, что твой Лорд привёл с собой аж 200 игроков, что составляет целую треть от численности полиса!

Пройдя уже привычный триумфальный марш от главных ворот до Поместья Лорда, я слезаю с Петра, не забыв погладить его по клыкастой морде.

Кабан хрюкает от удовольствия, после чего его забирает Рыжий, уводя в заготовленный загон.

Внутри Поместья меня встречают мои супруги, Алиса и Геля.

Начинается обычная в таких случаях свистопляска: поцелуи, объятия, расспросы и допросы.

Но мне уже не в новинку справляться с напором двух красавиц, поэтому я подхватываю девушек и веду их на кухню.

Новости могут подождать, ведь за последнюю неделю я ел только печёную картошку, яблоки и пил воду с сидром!

Лишь за плотным ужином из настоящего рагу я описываю всё, что произошло в Вавилоне.

Алиса, получив в подарок новые чертежи верфи, от радости едва не перелетает через стол, чтобы обнять и поцеловать меня.

Но строгий взгляд Гели заставляют Алису сдержаться и вернуться к ужину.

— — Манеры! — словно учительница строго вздыхает она, а Алиса, как виноватая ученица, прячется за чашкой с травяным отваром.

Эх, красота...

Геля возвращает беседу в деловое русло, спрашивая об открытии новой кофейни.

К сожалению, пока у нас швах с этим, как я и сообщаю. Честно говоря, на это просто не нашлось времени, слишком уж насыщенным оказалось наше пребывание в Вавилоне.

Мэри пришлось пока оставить в резиденции. Место под кофейню ей поможет подыскать Хрюша.

В её деловых способностях я не сомневаюсь.

Тем временем ко мне подходит фалангист с докладом.

— Министры прибыли по вашему распоряжению, Мой Лорд, — сообщает он.

— Сейчас буду, — киваю я, прощаясь с супругами и направляясь в зал совещаний.

Там меня уже ждут министры, которым предстоит столкнуться с катастрофой в виде двухсот новых игроков! Ох, не завидую я этим бедолагам...

***

Базальт тяжело вздохнул. Расследование зашло в тупик. Неизвестная фракция каннибалов будто бы испарилась.

Следов их пребывания почти не нашлось: приехали, покутили, нарвались на Ворчуна и тут же покинули Вавилон, не оставив после себя ничего.

Невероятно.

Или вероятно... но сам Базальт уже не хотел верить в это, так как это означало его провал.

Что он нашёл?

Ничего.

Направление, в котором уехал караван, ничего не говорило.

Это могло быть ловушкой или обманом.

Проследить через Бота не вышло: у его способностей короткий срок действия, после чего следует длительный процесс перезарядки.

Меджнун был в ярости из-за итогов расследования.

Как иначе?

Базальт скрипнул зубами, вспоминая, как докладывал своему господину о том, что он не добился результата.

Да, он перерыл половину Вавилона, раскрыв десятки нарушений в работе Канцелярии, фонда и торговых точек: спекуляцию, коррупцию, кумовство, взяточничество, рэкет и многое другое.

Десятки виновных были отправлены в казематы на допрос «с пристрастием».

Меджнун, не сумев поймать воров, обратил внимание на всю эту гниль.

Весьма своевременно.

Базальт и раньше считал, что такую проверку следовало провести давно.

Но все мы умны задним числом...

Вавилон понёс серьёзный ущерб из-за кражи 200 игроков.

Да, это факт. Но в то же время они извлекли урок. Вавилон обязательно станет сильнее и крепче.

Меджнун теперь держит Канцелярию в ежовых рукавицах.

Каждый министр и чиновник боится даже чихнуть при своём Лорде.

И это правильно.

Время безалаберности и вседозволенности Канцелярии прошло.

Базальт не позволит городу дальше гнить на глазах.

Вавилон должен стать монолитом, ядром степи не только номинально, но и фактически!

И Базальт приложит все усилия для достижения этой цели. Именно с этой задачей он сейчас скакал по степи в сопровождении десятка гвардейцев.

Их группа была одета в тряпьё, которое максимально закрывало прочные доспехи.

Издалека они выглядели как обычные степняки, а не как грозные воины Вавилона.

Но это было сделано намеренно!

Впереди появился странный полис без стен и сторожевых башен. Только десятки групп кочевников, мелькающих тут и там, служили системой оповещения для жителей этого поселения.

— Вы кто такие? — крикнул лидер одной из групп.

— У меня с собой ярлык, — поднял над головой Базальт медаль с характерной печатью рогатого буйвола, символ Великого Хана.

— Хм, проходите, — пробормотал кочевник, убираясь с пути личных гостей Хана, — Пусть Тьма будет вашим прибежищем.

— И пусть она станет прибежищем постоянным, — ответил Базальт и приказал двигаться дальше.

Тьма — полис и сердце всех кочевников, отказавшихся подчиняться другим фракциям.

Игроки, предпочитающие свободу службе кому-либо.

Непокорные, упрямые и очень активные.

Никто не мог сравниться с кочевниками в предпринимательстве.

Пока другие фракции только начинали строить деревянные стены и становиться на ноги, кочевники уже объезжали всю степь, «пылесося» кластер за кластером и продавая игроков всем, кто был не против.

Это позволило им накопить весьма приличную сумму и построить собственный полис.

Ну, как «полис».

Формально такого поселения никогда не существовало: у Тьмы не было стелы и постоянной точки размещения.

Кочевники Тьмы мигрировали по степи, переходя с одной локации на другую и никогда не задерживаясь долго в одном месте.

Это позволяло им существовать даже после усиления Вавилона и других полисов.

Их было чрезвычайно трудно выследить, а уж тем более атаковать.

Если кочевники замечали приближающуюся армию, Тьма незамедлительно покидала своё местоположение и исчезала в степях, в то время как сотни всадников отвлекали врага.

Армия Тьмы состояла из конных стрелков, но вместо лошадей они использовали буйволов.

Игнорировать такого противника было сложно, ведь он мог в любой момент атаковать фланг или тыл, начиная обстрел из луков.

Да, луки были слабыми и не сравнимы с английскими лонгбоу, но сотни стрел наносили приличный ущерб.

Тьма была настоящим «крепким орешком».

И правил ей Великий Хан, с которым у Базальта была назначена встреча.

Проезжая мимо сотен палаток, Базальт и его отряд остановились перед массивным шатром, который больше напоминал полноценный особняк, только не из камня, а из деревянного каркаса, на который были натянуты шкуры животных.

Размерами он напоминал шатры, которые в прошлой жизни использовались для цирковых представлений, не меньше.

Пройдя мимо десятков охранников, Базальт, уже в одиночестве, подошёл к назначенному месту — «кабинету» Великого Хана, если можно так выразиться.

— Пусть зайдёт, — раздался изнутри грубый голос, и два крепких кочевника в полноценных доспехах впустили Базальта внутрь.

— Я приветствую тебя, о Великий Хан, — стоически произнёс Базальт.

— Ой, заткнись ты, — прервал его лысый мужчина со сбитыми бровями и шрамом на переносице, чьё лицо было обветренным и покрыто морщинами. Жизнь явно не щадила его.

Не успел Базальт войти, как Великий Хан крепко обнял его.

— Я уже думал, что ты не доедешь до нас, босс, — хмыкнул Хан.

— Дел в Вавилоне не убавляется, — отозвался Базальт, — Как обстановка на твоей стороне, Гранит?

Мало кто знал, что Тьма на самом деле является дочерним предприятием Вавилона.

Благодаря Граниту, товарищу и бывшему сослуживцу Базальта, который возглавлял Тьму с её зарождения, город получал стабильный приток игроков.

Вавилон и Тьма исполняли роли света и тьмы, благодетеля и порока.

Сложная схема, разработанная Меджнуном и Стервятником, позволила Вавилону стремительно развиваться. Метод "пряника и кнута" работал отлично.

Даже торговая монополия Вавилона была создана частично благодаря нападениям кочевников на чужие караваны и торговые посты.

Меджнун сумел договориться с Тьмой о нейтралитете и выставил это перед всеми полисами, как своё достижение.

Любая попытка торговать вне стен «Города Свободы» моментально пресекалась нашествием орды.

Два полюса власти — один видимый и другой невидимый, оба под контролем Меджнуна.

И даже когда другие полисы собирались объединиться, чтобы совместными усилиями прихлопнуть эту язву, Вавилон всегда возражал.

«Да, это зло», — говорил Межджнун. — «Но зло известное и предсказуемое. С ним можно договориться. Выкупить пленников, договориться о ненападении на караваны… Уберём этих, и кто знает, кто придёт на их место? И получится ли договориться с теми новыми грабителями?».

Мужчина хотел сохранить это в секрете до последнего, но недавние события внесли свои коррективы.

— Что привело тебя сюда, босс? — спросил Гранит, усаживаясь в глубокое кожаное кресло.

— Мой Лорд нуждается в игроках. Двести и не меньше, — заявил Базальт.

— И где я найду их для тебя сейчас? — развёл Гранит. — Кластеры закрыты, игроки не хотят выходить в "большой мир". Добыча становится всё меньше, а конкуренты, в лице других полисов, только набирают силу.

— Именно поэтому я здесь, — кивнул Базальт. — Наш господин не потерпит отказа. Тебе и остальным разрешены более решительные действия.

Гранит внимательно пригляделся, прищурившись.

— Насколько решительные? — уточнил он.

— Особые времена требуют особых мер, — сказал Базальт, — Это значит, что добыча может быть гораздо ценнее.

— Ты же не имеешь в виду полисы? — произнёс Гранит, и не увидев возражения на лице посланца, продолжил, — да, они расслабились и поднабрали жирок… Афины, Москва, Спарта… Настало время пощипать крупных игроков.

Глава 4

Собрание министров проходит весело. Мышь, услышав новость о прибытии более чем двухсот игроков и о своей обязанности опросить их всех как руководитель кадровой службы, просто берёт и заливает в себя целую тыкву-фляжку сидра.

Без комментариев, возражений или истерик. Кремень, а не магесса!

Луна, также присутствующая от отдела кадров, с пустым взглядом смотрит куда-то в стену, едва слышно прикидывая, сколько ночей ей теперь не удастся поспать.

Вот кто больше всех скучает по своему беззаботному существованию на поляне возле Иван-Чая.

Хотя я и от всей души сочувствую им, но, увы... «Кадры решают всё».

Сколько бы игроков я ни определял в подчинении министерства образования, людей всё равно будет не хватать, и загруженность останется такой же высокой. Они у нас — первая линия нашего роста и экспансии.

Здесь, увы, им придётся справляться самостоятельно. Я могу лишь растянуть предстоящий опрос игроков, чтобы немного снизить нагрузку.

Михалыч во время всего собрания витает где-то в облаках, сообщив, что уже ломает голову над тем, где ему взять столько материалов.

Мужчина, указывая на доставленные мной чертежи каменной стены и подвесного моста с фортом, просит увеличить количество рабочих на каменоломнях.

Я обещаю ему, что разберусь с этим. Как ни крути, парочку кадавров, в лице Ворчуна и других, я ему определённо передам. Но что касается других игроков… тут всё ещё под вопросом.

Хотя строителей среди них немало, что не удивительно для Вавилона.

Ботан и Гидропон спокойнее относятся к предстоящему пополнению. Да, их жизнь особо от этого не изменится. Разве что Гидропону придётся серьёзно пересмотреть необходимую площадь для посадок из-за резкого увеличения численности поселенцев.

Но я уверен, что они справятся. И с землёй у нас пока особых проблем не предвидится. Долина большая и ещё далека от полного освоения.

Кстати, с появлением чертежа каменной стены и форта нужно будет обсудить будущую перестройку всех форпостов. Именно с этой целью я и выбрал этот чертёж в стеле Вавилона.

Число построек в форпосте ограничено, и это серьёзно сказывается на его обороноспособности. Полноценный форт должен решить этот недочёт.

Высокое здание из камня, отлично защищённое и грамотно размещённое, сможет стать последним рубежом обороны для его жителей и крайне неприятным препятствием для врага.

Чем крепче будут форпосты вокруг Спарты, тем больше времени выиграет полис в случае войны.

Я уже не раз убедился, что в момент противостояния фракций, время — это наиболее ценный ресурс.

Задачи на ближайшее будущее министрам даны, собрание проведено, Кабинет Лорда готов встретить предстоящее пополнение.

Следовательно, можно уделить время уже ожидавшим меня супругам. К тому же у нас вся ночь впереди...

***

Уже на утро в Спарту прибывают наши новые поселенцы. Начался бедлам!

Михалыч носится по всей Спарте, пытаясь уследить за масштабной стройкой бараков, домов и других зданий для новоприбывших.

Мышь пытается одновременно следить и за министерством финансов, и за общей кухней, которая сейчас загружена до предела и напоминает сериал с участием Гордона Рамзи: много криков, матов и невероятной суеты.

Надеюсь, что хотя бы здание «Биржи труда», поможет кадровикам в их работе.

Биржа уже была построена. За время моего отсутствия Михалыч подтянул все «хвосты».

В их число входило как восстановление Спарты после ливня, так и строительство зданий по чертежам, купленным мной перед походом в Вавилон.

Благодаря бирже труда, я могу получить краткую сводку обо всех игроках собственной фракции.

Список выглядит как полноценная база данных или электронная таблица, которую можно систематизировать по любому параметру.

В ней учитываются все текущие профессии и навыки игроков.

Можно было, к примеру, создав запрос, выяснить, сколько у нас сейчас плотников, на каком каждый из них уровне развития профессии.

А также, по навыкам определить «кадровый резерв», то есть строителей, или мастеров осадных орудий, которых тоже можно перепрофилировать в плотники, если вдруг резко понадобится усилить это направление.

Кроме того, в «Бирже труда» фиксировались все данные по опросам, которые проводили мои кадровики.

И вот сейчас я как раз этим пользуюсь. Забиваю в «поиск» последовательно все приходящие в головы комбинации, связанные с морем.

И в результате «Биржа» всё-таки выдаёт мне несколько имён.

После двух часов кропотливого изучения списка я посылаю фалангистов сопроводить ко мне трёх новых игроков, которых я вычленяю из общего числа.

Через полчаса я провожу очередное собрание в новом составе.

На нём присутствуют Алиса, Ботан, а также трое новых для меня лиц: Дрейк, Коготь и Фортуна — двое мужчин и женщина.

— Я рад приветствовать вас в своём поместье, поскольку у меня есть особое задание для вас троих, — улыбаясь, обращаюсь я к немного нервничающей троице игроков.

— Так точно, Мой Лорд! — весело выкрикивает Коготь, молодой поджарый мужчина с широкой грудной клеткой и мускулистыми руками.

Он был выбран, потому что в его профиле значится пометка от системы: «яхтсмен».

Такой человек обязательно должен что-то знать о море. И не понаслышке.

— А к-какое задание? — слегка запинаясь, интересуется Фортуна, загорелая девушка со светлыми волнистыми локонами. Фортуна у нас — «дайвер», и я возлагаю на неё определённые надежды.

Третий же игрок решает промолчать. Дрейк, жилистый мужчина в годах с седой бородой и густой монобровью, зорко следит за всеми в кабинете, не фокусируясь на кого-то конкретно. У него в профиле ярко выделена одна пометка: «моряк».

И вот что интересно: на сотни жителей Спарты не нашлось больше никого, кто был бы хоть как-то связан с морем!

А мне ещё предстоит строительство флота и вообще развитие в этом направлении.

Чёрт, я даже не знаю, кто из моих людей умеет плавать. При опросе этот вопрос никому не приходил в голову.

Сейчас-то мы, конечно, усовершенствовали методику. Но время… время…

Впрочем, что имеем — тем и располагаем.

— Вы об этом ещё не знаете, но я выбрал вас троих именно потому, что у вас есть опыт в мореходстве и во всём, что с ним связано, — поясняю я, ловя удивлённые взгляды игроков.

Да, о возможностях Лорда мало кому известно в полной мере.

— Мне известно то, что Фортуна занималась дайвингом, Коготь являлся яхтсменом, а Дрейк числился моряком. Вас всех связывает одно — море, — повторяю я, — Спарте же в недалёком будущем потребуется вступить в эпоху мореходства. Я надеюсь, что вы сможете предоставить консультации для нашего проекта.

— Стоит понимать, что будущий флот не будет сделан из металла и наполнен электроникой? — криво улыбается Дрейк.

— Верно, сейчас у нас есть только чертёж униремы. Возможно, в будущем это изменится, но начинать нам придётся со строительства галер, — киваю я.

Глаза у Когтя загораются нездоровым блеском, а вот Дрейк, наоборот, хмурится.

Тогда у меня для вас плохие новости, — вздыхает мужчина. — Я не очень-то умею управлять древними судами. В моей должности было следить за показателями приборов в рубке и доводить их до сведения капитана. Не думаю, что от меня будет много пользы. Современные корабли вообще, по большей части, плавают сами.

— У меня схожая проблема, — осторожно поднимает ладонь Фортуна. — Нырять в гидрокостюме и с аквалангом — это одно, погружаться же просто так, словно какие-нибудь японские ловцы жемчуга…

— А что насчёт тебя? — интересуюсь я у улыбающегося Когтя. — Проблем нет?

— Да вроде бы нет, — ухмыляется тот. — Как под парусом ходил, так и буду. Разве что теперь в большем масштабе, по вашим словам.

Я в ответ киваю, после чего обращаюсь к двоим сомневающимся:

— Прекрасно понимаю вас, — объясняю я. — Но у нас тут такое дело, что импровизировать приходится на ходу. В конце концов, Ковчег строили любители, а Титаник — профессионалы.

По их хмурым физиономиям понимаю, что они не слишком доверяют моему оптимизму, но и отказываться не спешат.

Все прекрасно знают, что новые задания дают новые возможности. А обладая уникальными способностями легко сделать карьеру.

Так что от подобных предложений не отказываются.

Скорее они опасаются, что не оправдают доверия и не смогут быть полезными.

— Техника безопасности при рейсах на дальние расстояния, — уточняю я, обращаясь к Дрейку, — поведение в случае различных штормов. Даже самые базовые правила поведения на судне.

Я оборачиваюсь к Фортуне:

— Что касается тебя: язык жестов под водой, методы оказания помощи товарищу в опасной ситуации, правильное поведение в неизвестной обстановке среди морской флоры и фауны. И, конечно, первая помощь утопающему. — объясняю я. — Вы обладаете знаниями, о пользе которых даже не подозреваете. Зато, к счастью, подозреваю я.

— Как я уже сказал, я готов, — гордо поднимает подбородок Коготь.

— А чёрт с ним! Будь что будет! Я в деле. Всё равно в море мне комфортнее, чем на суше, — решительно стучит кулаком по краю стола Дрейк, на губах у него хищная улыбка.

— Я попробую, но ничего не обещаю, — осторожно говорит Фортуна.

— Будьте готовы. Работы предстоит много, — говорю я, после чего оставляю троицу на попечение Алисы и Ботана, которые только и ждали команды «фас».

— Ну что ж, мальчики и девочки, расскажите всё, что знаете, и поподробнее, — с азартом говорит Алиса, наступая на смущённых «моряков».

— И во всех деталях, — подтверждает Ботан, уже готовый записывать каждое слово.

Да, в самый настоящий блокнот! Наша «Кроличья нора» совершила первый технологический прорыв.

Создали первые образцы бумаги. Я сделал себе заметку на память, обязательно сходить на экспериментальное производство, как только появится свободная минутка.

***

На следующий день я отправляюсь вместе с отрядом сопровождения на юг. Нам предстоит открыть тот самый кластер с выходом к морю и исследовать его, а также приступить к созданию на месте необходимой инфраструктуры.

Возможно, там появится третий форпост, чтобы обеспечить защиту будущей верфи и порта в целом.

Пока что точно сказать нельзя, ведь мы ещё не открыли этот кластер.

В Спарте я пока оставляю нашу троицу «морячков», так как им ещё предстоит обсудить план по набору экипажа будущих кораблей и «морской пехоты».

Да, у меня в плане моря большие планы.

Ботан пока что извлекает из них всю необходимую информацию, чтобы затем самостоятельно организовать работу и переправить будущих моряков в кластер с бухтой.

Я же, не желая терять время, отправляюсь к «Сладкой Жизни», чтобы заранее осмотреть местность и спланировать предстоящие работы.

Со мной отправляются конные гвардейцы Гюнтера и двадцать валькирий под командованием Пирры.

Алиса тоже присоединилась к нам. Ей не терпится принять участие в строительстве верфи, а в будущем я хочу именно ей поручить курировать эту задачу, как самому талантливому нашему механику.

Мы двигаемся на юг по уже проложенному участку дороги. Она готова примерно на треть, зато перекрывает самый неприятный участок и ведёт через джунгли, где обитали наши «дикие офисные клерки».

По прибытии в «Сладкую Жизнь», я навещаю поместье Лорда-наместника Бобра и убеждаюсь, что жизнь здесь течёт так же тихо и размеренно, как и прежде. Изменения, конечно, имеются.

Сюда относятся новые постройки, чертежи которых привёз Михалыч во время моего отсутствия.

Также организован отдельный квартал для вооружённых сил, расположенный на окраине основной части полиса.

Всё для того, чтобы не мешать «Сладкой Жизни» и дальше тешить себя беззаботным существованием.

Стражники, конечно, видны на улицах и стенах, но они не вмешиваются в жизнь местных без крайней необходимости.

Да и зачем, собственно?

Всё здесь и так в порядке. Со слов Бобра, поездка некоторых игроков в Спарту оживила местных поселенцев. Теперь они воспринимают Спарту как «большой город», куда многие хотели бы переехать, но не решались на столь резкий шаг.

Кстати, раз «Сладкая Жизнь», по сути, является полноценной деревней, то почему бы...

— Санаторий? — удивлённо поднимает бровь Лорд-наместник.

— Именно так, — улыбаюсь я. — Подумай на досуге. Рано или поздно ресурсы начнут консолидироваться, и большинство из них будет течь в Спарту. Многие из твоего полиса могут перебраться в Спарту, что негативно скажется на «Сладкой Жизни».

— И поэтому ты предлагаешь сделать здесь курорт? — задумчиво потирает бороду Бобр.

— Что-то в этом роде, — улыбаюсь я. — Игра на контрастах. Люди всегда будут хотеть «съездить в отпуск». Именно это ты им и предложишь. Кондитерская, отели, разнообразные виды спорта и развлечений. На перспективу — выход в море. Кто-то приедет на время, а кому-то понравится. И к тебе начнут переселяться те, кто устанет от нашего ритма.

— Гладко стелешь, — смеётся старик, представляя всё это.

— А что тут сложного? Даже без моря «Сладкая Жизнь» вполне может стать курортом для всей фракции. Различия между двумя полисами пока не так заметны, но мы продолжаем развиваться.

— Хорошо, я посмотрю, что смогу сделать, — улыбается Бобр, протягивая руку. — Вы уже уезжаете?

— Да, времени, как всегда, не хватает, — отвечаю я на рукопожатие с ухмылкой.

Пора прорубать окно к морю.

***

Медлить не имело смысла, поэтому я, спокойно оставаясь в седле, поднимаю хлопушку.

Бах!

Как и в первый раз, в воздух поднимается целая «туча» конфетти, которые начинают растворяться, не успевая коснуться земли.

"Поздравляем! Вы открыли границу кластера!"

Невидимая преграда исчезает, и все дороги перед нами теперь открыты.

— Ну что ж, вперёд! — командую я, и наша колонна отправляется вглубь новой территории.

***

— И с вами снова я, ведущий нового сезона нашей телепередачи — «Сдохни или Умри»! Так, стоп, кажется, я это уже где-то слышал, — задумчиво почесал подбородок Пол.

Чем дольше он находился здесь, тем больше подводила его память.

Бывший телеведущий уже давно отметил, что начал путать разные программы, в которых участвовал, или о которых ему было известно.

Или это развивается деменция?

Может ли у него быть деменция?

— Эй, Система, или как тебя там зовут, я не страдаю деменцией? — Пол поднял голову к голубому небу, но оно ему не ответило.

— Вот же ж... сцуко, — выругался он, возвращаясь к более насущным делам.

А именно — к сегодняшнему ужину!

— О, да! Сегодня я везучий ублюдок! — рассмеялся парень, смотря на то, как в его самодельной ловушке мелькает несколько крабов.

Кто бы мог знать, каких усилий и знаний потребовала постройка этого «чуда техники»!

Ловушка для крабов представляла собой ящик из древесных прутьев, хаотично обмотанный обрывками коры, чтобы удержать внутри членистоногих.

А сколько мороки было с подбором приманки!

Оказалось, что местные гады с клешнями очень придирчивы в еде, поэтому простые листья или ягоды им не подходили!

Пол даже не хотел вспоминать эпизод и то количество нейронных связей, которые он «сжёг» во время «торгов» с Эндрю, одним из самых пижонских участников их шоу, а также, по совместительству, сёрфингистом.

Эндрю едва ли не с первых дней наловчился нырять в воду с деревянным копьём со скалы и с воплем «Банза-а-а-а-ай».

И непонятно почему, но его метод работал! Эндрю умудрялся каждый день добывать рыбу этим, казалось бы, идиотским способом!

Остальные участники теле-шоу также пытались повторить его успех, но без результатов.

Всё это казалось издёвкой судьбы, но что поделать.

Ведь кто сказал, что участие в теле-шоу о выживании в дикой природе будет лёгким?

Хотя, говоря по правде, даже сам Пол не помнил толком, как оказался на локации для съёмок.

Как и остальные участники программы, Пол не заметил ни одной камеры или оператора поблизости.

«Так качественно всё замаскировать — это надо уметь! Сколько же вложили в этот проект денег, если у них такая качественная аппаратура?» — думал Пол.

Вернувшись на уже привычный пляж, он выдохнул с облегчением и занял место на своей любимой «скамейке интервьюера».

Это было поваленное бревно, упирающееся в два массивных камня, образующих примитивную мебель.

Напротив «скамьи» располагался разрисованный кокос — Уилсон, незаменимый слушатель и признанный психолог проекта.

С ним участники могли поговорить по душам, отвлёкшись от своих проблем.

— Привет, Уилсон, как у тебя дела? — улыбнулся Пол, похлопывая по верхушке кокоса.

Уилсон, как обычно, молчал. «Ну да, у тебя всегда всё отлично», — подумал Пол.

— Смотри, какой у меня сегодня улов! На два-три дня еды хватит, — гордо продемонстрировал он ловушку, ожидая реакции Уилсона.

Уилсон, скупо оглядев содержимое ловушки, внезапно опрокинулся на землю.

«Это ветер или... нет, это Уилсон просто играет на эмоциях!»

— Тебе помочь, Уилсон? — смутился Пол, наблюдая за Уилсоном, изучающим чаек в небе.

Затем Пол тоже прищурился, рассматривая кружащих над пляжем чаек. «Жирные и, наверное, вкусные. Но попробуй их поймай!»

Пернатые гады не попадались ни в одну из ловушек, которую пытались расставлять участники теле-шоу.

Порой Пол думал, что у этих птиц явно кто-то «подкрутил» интеллект.

Уж слишком те мозговиты! Хотя до Уилсона им, как мартышке до пика Эвереста!

Заметив, что Уилсон всё так же лежит на песке, Пол ударил себя по лбу.

— Ох, прости, совсем отвлёкся. Давай помогу тебе, Уилсон, — парень поднял собеседника в прежнее положение, после чего продолжил интервью, — Итак, сегодня уже... э-э-э, я как пару недель сбился со счёта. Пусть будет день Икс! Или день сурка номер 69. А, может, и 228-й. Вот бы календарь под рукой!

На несколько секунд Пол задумался, отвлекаясь от главной темы «интервью», но быстро вернулся к беседе.

— Все участники очень измотаны. Хотя они и привыкли к непростым условиям нашей программы, суть её так и не поняли. В правилах было чётко указано: при объединении семи и более участников, или как здесь они называются, «игроков» — Пол сделал в воздухе кавычки, — будет открыт кластер. Или регион. В общем, перейдём на новый уровень! Однако участники решили, что победителем этапа станет лидер, и каждый захотел им стать.

Пол вздохнул, заметив изогнутую бровь Уилсона. Или это сажа от уголька размазалась? Кто его знает.

— Да, звучит действительно глупо, — фыркнул Пол, — Участники теперь ведут свои «блоги о выживании» и пытаются доказать, что они достойнее остальных. Подобное, хоть и с натяжкой, но удаётся только Эндрю. Но он не хочет быть лидером, поэтому объединять других участников не стал.

Пол покачал головой, вглядываясь в белый песок под собой. Уилсон внимательно его слушал, как подобает лучшему психологу в их теле-шоу.

— Я даже не знаю, когда закончится эта программа, — признался в конце концов Пол, — Нам не сообщили ни о сроках, ни о деталях шоу, ни о том, как связаться с продюсером в случае чего. У нас уже был момент, когда мы едва ли не остановили передачу.

Пол мимолётно вспомнил тот день... Море казалось неистовым, а волны, ударяющиеся о песчаные берега, стали гораздо мощнее прежних.

На небе тянулись тяжёлые тучи, а вдалеке слышались раскаты грома.

К счастью, грозовой фронт прошёл мимо, лишь отхлестав по щекам сильными порывами ветра.

С тех пор участники теле-шоу начали конкурс «кто построит бункер на все случаи жизни по фен-шую».

Эта массовая стройка шалашей, вигвамов и землянок продолжается до сих пор.

И Пол лишь наблюдал за всем этим со стороны, ведь он — ведущий этого шоу!

Но инструкций о том, что ему делать, почему-то не было. Должен ли он был вывести участников из этого уголка мира? Как?

Их казалось бы окружала невидимая стена как на суше, так и на берегу моря. Перебраться через неё Полу не казалось возможным, по крайней мере, на данный момент.

«Эх, кто бы ни строил декорации для нашего проекта, он был гением! Как замаскировать зелёный экран или что там мешает нам покинуть эту ограниченную зону?» — думал он.

В любом случае продюсеры определённо не скупились на атмосферу! Правда, хотелось бы уже перехода на новый этап, но пока всё оставалось без изменений.

— Короче говоря, это была программа «Остаться в живых», и мы не проща... А, стоп, это тоже, кажется, не то, — пробормотал Пол, покосившись на Уилсона. — Эй, Уилсон, ты не помнишь, как называется наша программа?

Уилсон насмешливо посмотрел на него в ответ.

— Ладно, понял. Не дурак, сам вспомню, — Пол поднял руки в жесте сдачи и встал со скамьи. Интервью, конечно, полезно, но пора и ужин готовить!

С такими мыслями Пол направился по пляжу к своей небольшой хижине, точнее, к шалашу, который он соорудил в корнях огромного дерева.

И сколько ему вообще сотен лет было? Кто его знает! Пол не задавался лишними вопросами.

Он был готов достать свою добычу из клетки, чтобы подготовить её к жарке на костре, как вдруг издали заметил целую группу... людей? И они были ему незнакомы!

Поняв всё сразу, Пол сорвался с места и радостно побежал в их сторону, приветственно маша рукой.

— Эй-эй-эй, куда вы пропали так надолго?! Я уже думал, что нас здесь оставили на произвол судьбы!

Он подбежал к самому главному на вид и крепко пожал ему руку, не переставая болтать.

— Уверен, у нас материала для шоу хватит сразу на несколько сезонов, не говоря уже об одном! Это будет хит! Зуб даю, мы порвём рейтинги всех платформ, как только выпустим пилотный эпизод! — заливался он, после чего глубоко вздохнул.

— Итак, господин...

— Шурик, — улыбнулся ему собеседник.

— Да? Ну ладно, Шурик. Итак, господин Шурик, как насчёт небольшой премии? Думаю, я отлично направлял наших участников на путь истинный до этого момента, — намекнул мужчина.

Однако в ответ последовала лишь зловещая тишина.

Пол разглядывал пришедших, отмечая на них странную одежду, больше похожую на какие-то сценические костюмы и даже оружие.

Они что, пришли сюда из другого шоу?

— Мой Лорд, — тут он увидел, как к этому Шурику подошла рыжеволосая красотка, вероятно, ассистент продюсера. Вечно на эти должности берут самых симпатичных. — Какой-то он странный… Может, его это… того?

Уважаемые читатели! Авторы помнят, что Шурик получил в Вавилоне чертёж биремы, а не униремы.

Однако, углубившись в суть вопроса, они пришли к выводу, что начинать мореплаванье, перешагивая через ступеньку неспортивно, и бирема для Спарты пока не по зубам.

Ранее в тексте модель судна также будет заменена.

Глава 5

Я улыбаюсь и перевожу взгляд на ошарашенного новичка, который с открытым ртом таращится на Пирру.

Неудобно получилось, конечно.

— Я думаю пока рановато, — шепчу я рыжей воительнице, но мои слова слышны каждому.

— П-погодите, вы не продюсеры? — больше недоумевает, нежели расстраивается мужчина.

— Ни в коем случае! Мы — посланники, несущие волю Великой Системы! — пафосно выкидываю руки к небесам.

У игрока челюсть буквально отвисает, а за моей спиной раздаются тихие смешки.

Уж больно реакции у нашего первого встречного колоритные!

Похоже, парень понятия не имеет, что с нами со всеми произошло, или у него какая-то своя сильно альтернативная версия ситуации.

Его счастье, что нарвался на шутников вроде нас, а не на каких-нибудь простых ребят с арканами и сетями

Вон сердобольная Алиса попыталась вмешаться, но всё же замолчала, понимая, что лучше сначала выслушать, а потом уже вываливать информацию.

— Это что, какая-то секта? — натянуто улыбается новичок.

— Можно и так сказать, — отвечаю я. — А что, у вас здесь даже продюсеры есть? Снимаете теле-шоу? Не «Выжить с Беаром Гриллзом» ли?

— Не с нашими-то бюджетами! — восклицает мужчина. — Здесь снимается «Остров Черепа»... или не он...

Парень слегка растерянно чешет макушку. Вообще ,слово «растерянный» характеризует все его действия.

— Понятно. А почему «Остров Черепа»? Я пока такого не видел, — показываю свою заинтересованность.

— Ну, может, его и нет, но я нарисовал угольком череп на ближайшей скале. Получается, что мы на острове с черепом! Логично, правда? — говорит мужчина, больше сам себе.

Кажется, он отчаянно держится за свою картину мира, хотя и понимает, что она давно уже трещит по швам.

Пирра снова наклоняется ко мне.

— А вдруг у него бешенство? Вон, какой нервный, — говорит она.

— Какая ты сегодня кровожадная, — усмехаюсь я в ответ на её слова, а затем снова обращаюсь к игроку. — Как тебя зовут?

— Меня? Пол, — улыбается мужчина. — А вы кто, если не продюсеры?

— О, нет, дружок, — качаю головой, — бери выше!

Лицо Пола моментально бледнеет, цвет его кожи становится светлее песка под ногами.

— Генеральный продюсер?! — восклицает он.

Пирра прыскает, едва сдерживая хохот. Я же качаю головой. Котелок у парня вроде бы и в порядке, а вроде как и нет. Подтекает

— Ты знаешь, где находятся остальные игроки? — спрашиваю я у него.

— То есть участники шоу? — уточняет Пол.

— Именно они, — улыбаюсь я в ответ.

— Да, конечно! Сейчас же вас к ним проведу! — радостно говорит мужчина, по-видимому, приняв моё молчание за согласие стать генеральным продюсером.

— Тогда веди нас. Нам нужно объявить всем важную новость! — хмыкаю я.

— А какую, если не секрет? — интересуется Пол. — Вы что, решили переформатировать наше шоу под древность? Прекрасный реквизит... Исключительная достоверность... и хорошо, что вы обратились сразу ко мне. Я ведь ведущий!

— Да, переформатируем, можно сказать, выведем на новый уровень, — соглашаюсь я, — А это шоу закрываем. Так что веди нас, ведущий.

Что ж, интересно будет увидеть, с чем мы столкнёмся.

***

Так мы пешком и выходим вслед за Полом на песчаный пляж. Кабанов пришлось оставить с тройкой фалангистов по той причине, что у самого пляжа начинаются очередные джунгли.

Эта «зелёная стена» кажется непроходимой. Можно было бы взять верный меч и сапёрные лопатки, чтобы прорубать себе путь, но зачем, если можно обойтись без этого?

Тем более что кластер оказывается почти вдвое меньше обычного региона.

Часть его занимают скалы с двух сторон как бы обнимающие узкую бухточку, а изрядный участок территории очевидно принадлежит морю.

Выйдя на берег, я сразу обращаю внимание на состояние воды: голубая с изумрудным отливом, прозрачная, как слеза, и небольшие волны плещутся о мелкий белый песок.

Как будто я оказался на Мальдивах или Багамах! Хотя я никогда там не был и судить точно не могу.

Однако пейзажами можно полюбоваться и после.

Сейчас, моё внимание привлекают подходящие к нам игроки. Они выглядят... ну, как участники шоу на выживание. Словно «дикари» из офиса, но с некоторым налётом цивилизованности.

Их одежда в основном состоит из разнообразных попыток использовать кору и пальмовые листья.

У девушек даже замечаю юбки из растительности, что выглядит весьма привлекательно.

Некоторые даже украсили себя всякими побрякушками в «дикарском» стиле. В общем, чувствуется, что народ тут зря времени не терял.

Энергию тратил активно, вот только не в том направлении.

— Эй, Пол, чувак, кто это у нас здесь? — окликает нашего проводника мускулистый блондин с неясной татуировкой на груди.

Длинный прямой нос, пронзительные карие глаза и... гавайская рубашка. Это кого-то мне напоминает. Очень сильно напоминает!

— Они закрывают наше шоу! Всё кончено! — радуется Пол.

Блондинчик же, наоборот, хмурит брови. А затем переводит взгляд на меня.

— Чувак, мы так не договаривались! А как же победитель? А как же награда? — возмущённо восклицает он. — Чёрт возьми, я из-за этого теле-шоу бросил карьеру сёрфингиста! Бро, я даже о ягодном смузи с протеином забыл! И всё ради чего?!

— Мне одной кажется, или... — обращается ко мне Алиса.

— Нет, не одной. Это, чёрт возьми, Патрик версии 2.0, — обречённо вздыхаю я.

Между тем сёрфингист всё не унимается и подходит к нам с возмущением.

— Эй, чувак, это невежливо так игнорировать. Я с тобой, между прочим, разговариваю... — он едва собирается ткнуть меня в грудь своим указательным пальцем, как Пирра успевает встать между нами и перекинуть парня через плечо. Он грузно падает в песок, ошарашенно ловя воздух ртом.

Как мило...

— А теперь я попрошу у вас минутку внимания! — хлопаю в ладоши, привлекая внимание, — Должен вас уведомить, что ваше теле-шоу подошло к концу! Как, впрочем, и ваша прежняя жизнь в привычном её понимании!

— Что всё это значит?!

— Я буду жаловаться!

— А полмиллиона долларов?! Где награда?

— Да, раз мы все прошли, то все и должны получить награду!

— Вот именно!

Стоит ли удивляться, что местные игроки, хоть и не полностью, но всё-таки изрядно тронулись умом?

Они всё ещё уверены, что находятся на Земле и в каком-то шоу про выживание.

Вот такого я точно не ожидал встретить.

Впрочем, дальше играть в эти игры мне не с руки.

Вот Пол, как и шестеро других игроков, вполне осознают, что здесь происходит что-то неладное.

Они молчат и ожидают моих дальнейших действий.

А остальные... да, с ними разговор выйдет сложнее.

Не говоря уже о том, что уж больно сильно их недовольство. Вон, даже палки и камни в руки берут.

Следовательно, пора кончать с этим цирком.

— Ребята, вяжите их, — командую я. — С теми, кто не будет сопротивляться, поаккуратнее.

— Есть, Мой Лорд! — единогласно отвечают фалангисты с валькириями.

И в следующую секунду начинается скоротечная игра в салки.

Красота!

***

Поимка и пленение новичков прошли без особых трудностей. В конце концов, что могли противопоставить низкоуровневые игроки моим солдатам двадцатого уровня?

Половину из этой чёртовой дюжины мы связали, как миленьких. Лишь Пола и ещё шестерых оставили свободными, просто попросив присесть и выслушать меня.

Когда же ко мне привели ещё недавно возмущавшихся новичков, я снова завладел всеобщим вниманием.

— Итак, дамы и господа, позвольте мне представиться как следует. Меня зовут Лорд Шурик, а вот мои солдаты, — я показываю в сторону гвардейцев. — Никакого шоу больше нет. И дело даже не в том, что оно закрылось. Наша планета исчезла!

— Н-но как это возможно? Где мы тогда находимся? — недоумевает Эндрю. Пол успел подсказать мне его имя.

— А вам разве не объясняли в самом начале, что Земля погибла? — спрашиваю я. — Мне кажется, подобный «брифинг» проходил абсолютно у всех.

Действительно, сколько мы не встречали новичков, тех, кто не знал о существовании Системы, нам пока не попадалось.

— Было что-то, — хмурится одна из девушек, — но мы думали, что это такая «легенда» нашего шоу. Мол, «мир погиб, и теперь вы должны выживать».

— Ну-ка, рассказывайте, что у вас тут случилось? — тоже присаживаюсь на одно из брёвен я, — и не всё сразу! Давайте по порядку.

После их рассказа я ребятам даже посочувствовал. Не то, чтобы прям сильно переживал за них, но «попали» они знатно.

Эти двенадцать парней и девушек прошли пробы на участие в телешоу про выживание на необитаемом острове.

И надо же случиться такому совпадению, что они как раз ожидали заброски на место съемок, когда всё и случилось.

Так что своё неожиданное перемещение они связали с чудом высоких технологий.

На самом деле, я их понимаю. Куда легче поверить в невидимые камеры и непреодолимые стены, чем в то, что вся планета погибла, а они после этого остались жить.

— Ну что, ребята, — обращаюсь к ним, дослушав рассказ. — У меня для вас куча новостей. А хорошие или плохие, это уже вам решать.

И я в достаточно кратком пересказе сообщаю им про гибель мира, про развитие поселений, войны, рабство, степняков и, наконец, про самый прекрасный полис в новом мире. Разумеется, про Спарту.

***

— И что теперь с нами будет? — с тяжёлым вздохом спрашивает меня одна из девушек.

Информация пришибла их словно чугунный молот.

Они не могли обвинить меня во лжи. За моей спиной стояли почти сорок вооружённых солдат, чьи скорость и сила значительно превосходили человеческие возможности.

Тут уж хочешь ты или нет, но начинаешь сомневаться в своих знаниях.

Либо я псих. Причём не одиночка, а лидер группы достаточно хорошо подготовленных и организованных психов.

Либо говорю правду.

Я открыл перед новичками поистине новый мир: статусы, сводки навыков, параметры, уровни.

До этого они считали, что это проделки нанотехнологий.

Всякие там чипы, контактные линзы с экранами...

Что только не придумаю люди, чтобы объяснить неожиданное.

Я бы тоже, возможно, поверил в подобное, но я видел куда больше.

Оборотней, богов, магию...

На сто процентов я уверен, это не наша планета.

— Присоединитесь к нам, — пожимаю плечами, — здесь планируется большая стройка: верфи, полноценный форпост, который в будущем может превратиться в морской порт. Местность позволяет. Так что перед вами два выбора: либо остаться здесь, либо отправиться в Спарту, и найти себе дело по способностям.

— А если мы откажемся? — спрашивает Эндрю.

Он хотя и до сих пор связан, но хотя бы разговаривает конструктивно.

Да и остальные «буйные» малость успокоились.

— Тогда... — от моей паузы присутствующие малость бледнеют, — вы всё равно к нам присоединитесь. Пробудете в Спарте испытательный срок длительностью в месяц, а затем делайте, что хотите. К этому времени вы лучше узнаете окружающий мир и вряд ли захотите уходить.

Правда в том, что в окружающем их мире эти игроки сейчас остаются полными новичками.

В своём «заповеднике» они остались теми же белыми и пушистыми землянами.

Налёт гуманизма и человеколюбия ещё не успел слезть, словно дешёвая краска.

Конечно, это не означает, что мы с Пиррой, Гюнтером и остальными — живодёры или монстры. Просто мы привыкли к постоянным вызовам, как со стороны Системы, так и от обитателей нового мира.

Эти же выглядят совсем неопытными. Поэтому давить на них не хочется.

Напротив, мне интересно увидеть, смогут ли они влиться в наше общество. Сохранила ли Спарта хоть крупицу прошлой жизни?

И к тому же местные «актёры» оказались не на первых уровнях, а в диапазоне с пятого по седьмой, что меня приятно удивляет.

На вопрос, откуда столько опыта, Пол и остальные отвечают: «Дары моря».

Получается, за рыбалку и ловлю крабов дают столько опыта? Неплохо!

Либо сами ребята настолько целеустремлённые. Такие нам пригодятся.

— И всё равно это звучит как какой-то розыгрыш, честное слово! Могу ли я сделать звонок своей девушке, а потом делайте, что хотите? — возмущается сёрфингист, а затем ему вторят остальные связанные новички.

Игнорируя их возгласы, я отправляю всем новичкам на берегу предложение присоединиться к фракции в качестве рабов.

— Повторять не буду, — строго замечаю я.

Как и предполагалось, несмотря на все крики и возгласы, к Спарте присоединяется тринадцать игроков, что невольно внушает мне надежду.

— Господа, этих отправляем в Спарту. Пусть увидят новый мир своими глазами. Может, тогда они снимут «розовые очки», — указываю я, велев увести Эндрю и остальных.

Алиса, молчавшая всё это время и стоявшая позади солдат, невольно хихикает и подходит ко мне.

— Как бы «сумасшедший домик» Сквидварда по их прибытии не пополнился, — произносит она.

— Думаешь, у них есть шансы туда попасть? — улыбаюсь я.

— У некоторых очень даже! Особенно если вспомнить Патрика 2.0, — усмехается супруга.

— Если что, будем действовать методом «клин клином вышибается», — заверяю я её.

— Пошлёшь на переговоры Патрика?

— И добавлю Гидропона в компанию, — киваю я, а затем возвращаюсь к Полу и остальным, всё ещё ожидающим моего решения.

— А что касается вас, — обращаюсь я к адекватной половине новых участников, — давайте знакомиться! У нас ещё много времени до прибытия строителей. Как вы уже знаете, я Лорд Шурик. И теперь я ваш генеральный продюсер!

***

Когда завершились все вводные инструкции для новичков, настал момент оценить местный пляж.

Для этого я заблаговременно спрашиваю Пола касательно безопасности в кластере.

Он докладывает , что их регион — настоящий райский уголок. Здесь нет крупных зверей или гигантских рыб, а берег абсолютно безопасен для купания. Можно плавать часами и ничего не случится.

Отлично, это нам на руку!

Всей оравой я с фалангистами и валькириями прихожу на берег, чтобы «потрогать водичку».

Однако и этот момент заканчивается достаточно скоро. Мгновение — и мы, наспех сложив броню на песок, бросаемся в воду.

Честно сказать, я этому никак не препятствую, скорее поощряю и даже, возглавляю всё это безобразие.

Последние дни у нас выдались тяжёлые. Поход в Вавилон, эпидемия, интриги и погони. Так какого чёрта сейчас не дать парням расслабиться?!

Фалангисты , забыв о всяких приличиях, прыгают в море голышом. И кто бы что ни говорил, но плавание в настоящем море — это ни с чем не сравнимый кайф. Ни одно озеро или река не способны передать это чувство!

В кратчайшие сроки некогда суровые вояки, прошедшие не один бой, словно возвращаются в детство.

Гюнтер устраивает небольшое соревнование по плаванию, объявляя целью проплыть до ближайшего рифа и обратно.

Кто-то просто дрейфует лицом к небу, нежась в лучах солнца, а есть ещё один фалангист, который торчит задом кверху над поверхностью воды...

Так, что за чертовщина?! По моему приказу парня быстро вытаскивают на мелководье.

Страдалец, как оказывается, устроил себе тест на задержку дыхания и так провалялся под водой несколько минут!

А со стороны он вполне выглядит, как уже готовый трупик.

И плевать, что мёртвый игрок должен исчезнуть во всполохах света.

Реакция была на утопающего скорее инстинктивной.

Зато этот незначительный инцидент даёт чёткий ответ на то, что кто не умел плавать в прошлом мире, уйдёт на дно как миленький и в мире Системы.

Значит, нужно уделить особое внимание обучению всех солдат плаванию.

Вообще, Майор, а после него Малой и Гюнтер и так учат фалангистов плавать в озере в Спарте.

Но вот с теми же валькириями подобных тренировок особо не проводится.

Это непорядок!

Кстати, говоря о валькириях... Только сейчас я замечаю, что, несмотря на то, что девушки, несмотря на то, что как бы грозные воительницы, а в воду толком зайти не могут, с красными щеками посматривая на фалангистов.

А фалангисты, ну да, совершают всевозможные кульбиты, шутя сражаются друг с другом и, похоже, намереваются утопить друг друга, со стороны это выглядит так.

И всё это нагишом.

— Так, господа хорошие! — привлекаю я к себе внимание. — А ну, марш одеваться!

Не стыдно ли вам щеголять бледными задницами перед дамами?

Взяли ноги в руки и бегом на берег! Надурачились всласть!

Фалангисты, поняв, что прекрасная половина их боевого братства всё ещё застряла на мелководье, с лёгким смущением, но понимающе начинают идти к берегу.

Ну, право слово, настоящие актёры!

Ещё и моськи скисшие, словно наелись лимона. Веселье закончилось, так толком и не начавшись, угу!

Я также следую за бойцами «на выход».

На что Алиса, коварно запрыгнув мне на спину, спрашивает:

— А великий Лорд Шурик не желает составить дамам компанию? — хихикает она.

На мгновение соблазнившись, я оглядываю два десятка подтянутых и тренированных красавиц, которые всячески показывают, что не слышали вопроса моей супруги.

Среди них замечаю и Пирру, которая аж закладывает руки за спину и насвистывает какой-то незамысловатый мотивчик.

Хмыкнув, я качаю головой.

— Боюсь, что настолько красавиц меня просто не хватит. Развлекайтесь пока. Пирра за старшую! — последнюю фразу я выкрикиваю командным тоном.

— Есть! — дурашливо отдаёт честь Пирра, а я с улыбкой оставляю пляж в полное распоряжение девушек.

После чего углубляюсь в местные джунгли, где фалангисты уже орудуют вовсю. Парни не стали медлить и решили сделать себе модные килты из пальмовых листов, а также организовали небольшой бар прямо на поваленной пальме.

А что? У каждого была тыква с сидром.

Так вот, солдаты, оставшиеся неудовлетворёнными этим, начали собирать кокосы на деревьях.

Причём делали это на скорость!

Нет бы по-нормальному! Я как раз выхожу к подчинённым в момент финала очередного «забега» по деревьям.

— Хоп! Учитесь, шкеты, пока я жив! — хохочет Гюнтер, спрыгивая на землю со свежим кокосом в руке.

— Так нечестно, ты выше уровнем, капитан! — беззлобно возмущается парень, который тоже пытался забраться на эту пальму.

— А что тебе мешает? — интересуется капитан, — Мне послышалось или кто-то захотел марафон на 5 километров в броне для повышения опыта?

— Ничего-ничего, — все возмущения моментально сходят на нет.

А над парнем тут же поднимается волна смеха.

И всё же боевое братство цветёт и пахнет!

— Босс, видели, какие тут кокосы сладкие? Ещё и приятный бафф дают, — протягивает мне один из фалангистов обозначенный кокос.

Я задумчиво осматриваю «орешек».

Имя: Кокос, как кокос

Описание: Если бы Ньютону на голову упало не яблоко, а кокос, то он тотчас открыл бы ядерную физику, нарисовал устройство Вселенной, а также описал все спутники Юпитера. Но увы, Ньютон не ездил в тропики...

Бонус:

+ 6 к Ловкость

+ 6 к Выносливость

Хм, очень даже немалая прибавка к характеристикам.

Сравнима, разве что, с полноценным стартовым артефактом.

Хотя, в то же время, это можно даже объяснить.

Подняв голову, я подсчитываю количество кокосов.

Где-то 20-30 штук, и всё на этом. А самих пальм вблизи... не так чтобы много.

Точнее, самих пальм хватает на весь пляж.

о вот почему-то лишь на некоторых из них растут кокосы.

Очередная блажь Системы?

Или различие в ранге растений? Проверив свою теорию, я удовлетворённо киваю головой.

И вправду, кокосы растут только на пальмах редкого и уникального ранга. Обычные же лишены подобного.

Чего-то подобного я, впрочем, и ожидал.

Нужно будет поручить Ботану и Гидропону попытаться пересадить хотя бы одну пальму к нам в Спарту.

Хотя, если честно, я сомневаюсь в успехе этого мероприятия.

Слишком часто мы сталкивались с неудачами при пересадке растений.

Вот картошечка наша, морковка и прочие легендарные и около того продукты, растут где хотят и как хотят.

А вот для чего-то ниже уровнем уже начинаются танцы с бубном.

В этот момент мои размышления прерывает синхронный женский визг со стороны пляжа.

Все без исключения фалангисты вскакивают с мест.

— Так, все за мной! Быстро! — командую я, и мы моментально срываемся в сторону оставшихся валькирий.

По пути я пытаюсь понять, что же вызвало у наших непобедимых воительниц такую странную реакцию?

Глава 6

Как только мы оказываемся на пляже, перед нашими глазами открывается невероятная картина. Ещё совсем недавно спокойное море внезапно словно сошло с ума, вспенившись и забурлив волнами.

Из-под голубой кромки появляются гигантские раки-отшельники.

Стоит отметить, что каждый из этих членистоногих, размером не меньше упитанного ягнёнка.

Некоторые из них доходят мне до пояса!

Пока мы бежим вдоль пляжа, успеваю внимательнее рассмотреть этих новых монстров.

У них неестественный голубой окрас панциря, из-за чего кажется, будто само море взбунтовалось без видимой причины.

Массивная ракушка на спине монстра, в которую он наполовину прячется, едва заметно сверкает, словно ночник.

Увидев это ночью, я бы точно перекрестился или подумал о каких-нибудь сверхъестественных силах.

Одна из клешней у каждого из раков значительно больше другой, причём настолько, что она сопоставима по размеру с телом монстра.

Имя: Рак-затейник

Уровень: 14

Описание: Раки-затейники обожают устраивать шумные вечеринки со своими сородичами. Вся их жизнь проходит в подобных «увеселениях», но если их рутину нарушить, они впадают в безудержную ярость. Такому соседу сделать музыку потише лучше не предлагать вовсе!

Мои фалангисты уже готовы вступить в бой, но стоит только слегка повернуть голову вбок, как все мужчины застывают на месте...

А вот немного дальше по пляжу волну раков-затейников встречает группа из двух десятков воительниц, вся одежда которых ограничивается только копьями или мечами. Даже щиты есть далеко не у каждой

Прямо картина с какой-нибудь античной фрески.

Валькирии, не скромничая, решили понежиться в водичке и позагорать, сбросив всю броню.

Теперь же им приходится бороться с волной монстров почти голыми руками.

И в самом центре их строя я замечаю знакомую светловолосую фигуру. Чёрт возьми, там же ещё и Алиса!

Вот кого защищают валькирии! Она — единственная не боец в их группе.

У фалангистов словно загораются глаза при виде такой... живописной картины, и их сложно в этом винить. Даже я едва не забываю о причине, по которой мы сюда прибыли.

После чего, резко тряхнув головой, я возвращаю себе холодный рассудок.

— Чего замерли, остолопы?! Вперёд и с песней! В бой! — рявкаю я, выводя фалангистов из транса и возвращая им прежний импульс.

Всего несколько секунд — и двадцать высокоуровневых бойцов врываются в ряды монстров, словно нож сквозь масло.

На удивление, раки-затейники не представляют большой угрозы: их тела неповоротливы, удары массивной клешнёй предсказуемы, а прочность панциря уступает коже варанов.

Однако, в отличие от других монстров, членистоногие опираются на численность.

Монстры всё прут и прут из морских глубин, подобно нескончаемой волне.

С таким напором мы ещё никогда не сталкивались, если не считать испытание саранчой, которой было больше, но она жрала лишь постройки и одежду. В отличие от неё, раки не намерены давать нам поблажек.

— Встать в строй! Действуем быстро и чётко! Нужно выиграть время для наших воительниц, чтобы они смогли вооружиться и надеть броню! — командую я, когда передо мной выстраивается фаланга из солдат.

К счастью, у нас хватило ума взять с собой щиты и копья.

Вначале всё идёт по плану. Да, раки-затейники опасны, и их численность внушает страх, но наша фаланга не раз противостояла превосходящей силе и выходила победителем.

И сейчас, хоть и медленно, но мы уверенно пробиваемся к сражающимся валькириям.

Те, в свою очередь, сумели создать подобие защитного кольца, прикрывая друг друга и борясь в том числе подручными средствами или голыми руками.

Не зря Майор привил им навыки ближнего боя. Хоть и основы, но сейчас они серьёзно помогают воительницам.

Однако вскоре происходит неожиданная перемена, от которой я в изумлении вскидываю брови.

Впрочем, как и все остальные. Спустя несколько минут сражения, толпа монстров превращается в военный строй?!

Раки формируют несколько рядов, где первый ряд обращён к нам ракушкой и толстым панцирем на спине, создавая из монстров подобие щитоносцев. При этом последующие ряды машут своими огромными клешнями из-за панцирей товарищей, действуя по аналогии с нами.

И это действительно не просто видимость строя! Они пытаются адаптироваться под нас и использовать наше же оружие!

Конечно, это не означает, что монстры начали побеждать моих бойцов, но скорость нашего продвижения к валькириям ощутимо снижается.

Это приводит меня в бешенство.

Удивительно, но раки не зря были описаны Системой, как крайне социальные существа. Они действуют как полноценная армия, разве что с тем недостатком... что они всё ещё остаются ракообразными.

Впрочем, потерять кого-то из моих валькирий из-за подобной глупости я также не могу, поэтому тут же использую телекинез для прокладки пути фалангистам.

Мне не нужно совершать что-то неординарное. Проблема фаланги заключается в том, что её эффективность зависит от самого слабого звена. Достаточно лишь одной бреши, и весь строй рушится, словно карточный домик.

Этого я и добиваюсь, при помощи телекинеза раскидав двух раков-затейников в стороны.

Несмотря на свои размеры, они весят не так много, и мне даже не приходится особо напрягаться.

— На прорыв! — рычу я, расширяя брешь в последующих рядах монстров.

Фалангисты следуют за мной, быстро развивая успех. Всего за десять-двадцать секунд небольшой провал в построении монстров превращается в полноценную катастрофу для них.

Солдаты, получив возможность для манёвра, без раздумий заходят во фланг и тыл раков, пробивая их панцири, словно праздничную пиньяту.

Неповоротливость раков играет с ними злую шутку. Морские обитатели просто не в состоянии среагировать на столь резкую перемену в картине боя, и все их усилия по организации строя рассыпаются в прах.

Разъярённые битвой фалангисты вгрызаются в толпу раков, вырезая их налево и направо, что заставляет последних отступать обратно в море.

Слишком сокрушительным оказывается слаженный удар моих подчинённых. Благодаря прорыву, мне в сопровождении Гюнтера и трёх солдат удаётся прорвать окружение валькирий и прийти им на помощь.

— Все целы? — коротко интересуюсь я, проламывая панцирь очередному голубому раку.

Слева на меня наседают ещё двое противников, как вдруг рыжеволосая молния проносится мимо и походя убивает монстров.

Это Пирра, которая также орудует копьём в чём мать родила.

— Иди сюда, ты, рак вонючий! Думал меня на ризотто пустить?! Да я из тебя, моллюск проклятый, суп сделаю! Ракообразный переросток, даже не надейся! Я тебе так панцирь вскрою, что ты у меня фальцетом запоёшь! — слышу я возмущённый голос.

Ну конечно, куда же без Алисы!

Загорелая блондинка, готова к бою, грозно размахивает своим молоточком, который, по всей видимости, она притащила из мастерской бронника.

Несмотря на грозные слова Алисы, воительницы чутко опекают её, не позволяя монстрам приблизиться к моей супруге.

— Ну и куда ты собралась?! — хватаю в объятия я девушку, когда та в очередной раз готова броситься на рака-затейника.

— Пусти, я ему ноги переломаю! — сурово восклицает Алиса.

— Всех не перебьёшь, — ухмыляюсь я, откидывая телекинезом монстра вглубь массы существ.

— Это мы ещё посмотрим!

— Лучше вот, прикройся, — с трудом отводя взгляд, протягиваю я девушке свой плащ.

— Ой... Спасибо, — тихо отвечает смущённая до крайности Алиса, чьё лицо пылает, словно томат.

Только сейчас до неё доходит, в каком виде она находится.

А казалась такой невозмутимой.

Аналогичное выражение лица и у всех других девушек. Однако, к чести мужчин, те действительно прилагают все силы, чтобы не подглядывать, а продолжать отражать атаки непрерывно появляющихся существ.

И раки снова умудряются удивить меня!

Поняв, что их первоначальный план провалился, монстры приступают к организованному отступлению, перекрывая друг друга, словно опытные солдаты.

И даже яростные атаки фалангистов не полностью разрушают их порядок.

Удивительные создания!

В конечном счёте всё подходит к концу, и наше сражение быстро затихает, когда раки-затейники уходят вглубь морской пучины.

Фалангисты занимают строй полукругом, встав к девушкам спиной, давая им возможность быстро одеться и при этом прикрывая от возможной опасности.

Но новой волны не следует.

Пляж снова становится похожим на курортную картинку, если, конечно, не обращать внимания на более чем сотню трупов ракообразных.

Вот вам и сходили поплавать называется! Никакого отпуска с этой дрянной Системой!

***

Отбившись от появившихся непонятно откуда монстров мы приступаем к кипучей деятельности.

На территории бухты устанавливается постоянный лагерь, а поблизости в соседнем кластере заросшем лесом, оборудуется лесопилка.

Леса нам понадобится много, как для корабля, так и для верфи и другого строительства.

Я планирую в будущем укрепиться здесь, создав полноценный форпост.

К лесопилке прибывают повозки с инструментами и отряд рабочих из «Сладкой жизни».

За время моего отсутствия Алисе удалось модернизировать водяное колесо, а точнее, адаптировать его под наши нужды.

В округе нет подходящих рек, но механизация работ значительно облегчит строительство.

Вот и появляется идея Алисы построить «Живую карусель».

Это механизм, где вместо природной силы, например, течения реки, источником энергии выступают животные, в нашем случае буйволы.

Их запрягают в горизонтальное колесо, которое приводится в движение их силой, после чего через зубчатую передачу эта энергия преобразуется в движение пилы.

Получается механическая лесопилка, где нужно лишь регулярно менять уставших животных, словно батарейки.

Бывшие обитатели бухты смотрят на все эти технические приспособления, так непохожие на изделия двадцать первого века, но в то же время превосходящие дикость, в которой они жили, буквально открыв рот.

А что меня, в свою очередь, удивляет, так это обнаружение у «актёров» собственной бижутерии.

С чего всё началось? Эндрю, наш новый Патрик, решил поискать что-то на дне моря.

И кто бы мог подумать? Этот талантливый ныряльщик сумел найти на морском дне настоящие жемчужины!

По словам Пола, он занялся всем этим ради красивых и памятных ракушек для своей коллекции, а в итоге наткнулся на жемчуг.

Искал медь, а нашёл золото! Удивительно, не правда ли?

Но к чему я это веду?

Дело в том, что Ральф, один из «адекватных» игроков, до недавнего времени занимался созданием украшений из жемчужин и других находок прибрежного кластера.

Работы у худощавого азиата получались немного кривоватыми, но он получил удивительную профессию «Ювелир», и теперь его недавние безделушки стали весьма ценными!

Имя предмета: Ожерелье из жемчужин

Уровень: редкий

Описание: Жемчужины всегда считались белым золотом. Но однажды японец захотел обладать всем золотом мира, и кто-то, смеясь, указал ему на жемчужины. Так появилась азиатская версия белого золота, только более доступная.

Бонусы:

+10 к Харизме

+6 к Интеллекту

Это амулет! Или бижутерия! Да чёрт возьми, аксессуар, как подобный предмет называется в компьютерных играх.

И он давал прибавку к характеристикам!

Именно этого Спарте и не хватает, как и прочим фракциям.

Не только возможность надевать броню, оружие и стартовые артефакты, но и полноценную бижутерию, что также будет оказывать влияние на характеристики.

Кто бы мог предположить, что секрет скрыт в море!

От этой новости меня охватывает радость, но и беспокойство не отступает.

Если кто-то узнает об этом секрете, на прибрежные фракции начнётся настоящая охота.

Эта новость может спровоцировать серию войн за контроль над «большой водой».

И если до сих пор никто в степи не знает об этом секрете, то либо Афины, а может быть, и Киото, ещё не в курсе о жемчуге и его свойствах. Или же они уже используют его в своих интересах, но тайно и без огласки.

Нам необходимо разузнать все связанные с морем секреты, чтобы быть готовыми к любым неожиданностям, с которыми нам придётся столкнуться.

Ведь уже сейчас выходит, что море может принести очень и очень много Е-баллов. Даже не так... НЕПРИЛИЧНО много Е-баллов!

За такую золотую жилу нужно бороться изо всех сил. Нельзя даже думать упускать такую лакомую возможность обрести новый импульс для роста фракции.

Ха, у Вавилона самая грозная пехота? Посмотрим, что будет с "Чёрной Стражей", когда они столкнутся с моими фалангистами, увешанными бижутерией с головы до ног. Это даст ошеломительную прибавку к характеристикам!

Однако пока это лишь домыслы и грёзы. Сейчас я предлагаю Ральфу возглавить собственную мастерскую и даже обещаю помочь ему с раскачкой и развитием.

Неудивительно, что мужчина так охотно хватается за эту возможность.

— Однако я надеюсь, что вы удовлетворите одну мою просьбу, Лорд Шурик, — неожиданно просит Ральф.

— И что же это? — спрашиваю я.

— Разрешите мне взять с собой мою девушку, прошу вас, — с уважением склоняется в глубоком восточном поклоне мужчина. — У неё пока нет профессии, но я прошу не разлучать нас. Мы познакомились на проекте и собирались после него пожениться, но теперь… сами понимаете…

— Не вижу в этом никаких проблем! — улыбаюсь я Ральфу. — Не тиран же я, в конце концов.

— То есть это да? — с надеждой смотрит на меня мужчина.

— Именно так. Я ничего не имею против, — хмыкаю я. — Наоборот, со временем с радостью вас обвенчаю. Мой статус Лорда даёт мне такие полномочия.

Дальнейшее урегулирование вопроса я скидываю на Алису, которая, прознав про бижутерию, едва ли не сцапала Ральфа в объятия.

А следом и его супругу, которая уже было думала начать ревновать.

После чего любой намёк на недовольство у девушки самопроизвольно исчез.

Уж кто-кто, а миниатюрное солнышко по имени Алиса умеет убеждать в своей искренности!

Так или иначе, новый кластер продолжает приносить нам всё больше сюрпризов. И лучше пусть они останутся исключительно положительными!

***

В тот же вечер мы устраиваем настоящий пир. Ведь как же иначе? Когда ещё удастся нам насладиться столь свежими морепродуктами?

Тем более что местный рак-затейник оказывается не хуже камчатского краба.

Мясо его настолько нежное и сочное, что во рту оно буквально тает, распадаясь на волокна.

Кроме того, нам удаётся добыть панцири монстров, хотя пока не ясно, что с ними делать. Использовать их в качестве щитов?

В теории, возможно, но эта идея меня особо не привлекает. Неужели стоит брать их с собой в Спарту в качестве ледянок? Хотя кто знает...

Тем временем валькирии, фалангисты и наши новички весело общаются у костров, над которыми жарится мясо ракообразных.

Запах стоит просто волшебный! Только бы к нам снова не вернулась армада раков-затейников, горя желанием отомстить за павших товарищей и циничное отношение к их останкам.

Я бы даже не удивился подобному повороту событий!

Костры освещают ночной пляж мягким светом, отражаясь в волнах десятками, сотнями бликов — то от зависшей в небе луны, то от языков пламени. Алиса, гордо оперевшись на небольшой камень одной ногой, рассказывает эпическую историю о том, как она храбро сражалась и была готова порвать на фарш всю волну монстров, если бы ей не помешали.

Фалангисты и валькирии с улыбками кивают, даже не пытаясь её остановить. Алиса рассказывает так ярко и весело, что слушать её — одно удовольствие. Пирра, с лёгкой улыбкой сидя рядом, молча качает головой.

Уверен, если бы не она, моя супруга вполне могла бы серьёзно пострадать от клешней этих существ.

А я молча сижу на стволе одной из поваленных пальм, наслаждаясь супом с морепродуктами и размышляя: откуда же всё-таки пришли эти раки?

Не могла же их система просто взять и создать из воздуха таких существ, словно они были мобами.

Пол и другие новички клятвенно заверяли меня в течение второй половины дня, что впервые видят подобных тварей.

И вряд ли они врут в этом.

Если бы на них напали раки-затейники, состав кластера мгновенно бы обнулился. Так откуда же они взялись?

Теоретически, если подумать, то сегодня действительно пала граница кластера.

Пол даже рассказывал историю о том, как он собрал плот, надеясь попытать удачу с рыбалкой чуть дальше в море.

Но у него ничего не вышло, поскольку невидимая граница, словно из волн, не позволила ему продвинуться за пределы бухты. Таким образом, на суше граница представляет собой непроглядную дымку, когда подходишь к ней вплотную, а в море она организована в виде непреодолимой волны.

Хорошо хоть, что она не смывает тебя совсем! Иначе изучение моря стало бы настоящей проблемой.

После этой истории Пол обзавёлся профессией «Кораблестроитель», что приятно меня удивило.

— Совершенно бесполезная профессия, ворчал Пол. — Никаких прибавок к характеристикам почти не даёт, а строить лодки я так и не научился. Из чего, да и как? Я же телеведущий, а не конструктор и плотник в одном лице!

— Это ещё дело поправимое, — усмехаюсь я. — Уверен, завтра всё уже поменяется.

— Да что тут может поменяться? — вздыхает Пол.

— О, ты удивишься, это факт, — заявляю я.

Пол ничего не отвечает, лишь молча качает головой. Что ж, время всё расставит по своим местам.

***

Ну а после посиделок мы с Алисой наконец-то удаляемся в палатку.

Мой шатёр, добытый у Браги, привезут только завтра, но и сейчас, откинувшись на подушки и слушая свою супругу, я чувствую покой и удовлетворение.

Общение с Алисой всегда было лёгким, а когда речь заходила о перспективах развития Спарты, она преображалась, словно ядерный реактор в юбке.

Она стремилась успеть везде и всюду, но вынуждена была выбирать наиболее важные направления. Как я её понимаю...

Именно тогда, когда мы снова затронули тему Ральфа, его профессии и планов по созданию ювелирной индустрии, снаружи шатра раздались крики и возгласы.

Это, кажется, предвещает недоброе...

На постах у моря стоит охрана, захватить врасплох нас не могут.

Внезапно в палатку вбегает Пирра с глазами, величиной с блюдца.

— Нас атакуют, мой Лорд! — восклицает она с порога.

Я вскакиваю, нахмурив брови.

— Опять раки-затейники? — спрашиваю я, схватив ножны с мечом.

— Хуже… Кажется, мы разбудили тентаклевого монстра!

Глава 7

Когда я выбираюсь из палатки, в лагере уже царит обычная суета перед подготовкой к сражению.

После дневной стычки с местными водными обитателями мы не могли считать территорию безопасной поэтому, естественно, выставили дозоры.

Да и сам лагерь, стоящий между зелёной стеной джунглей и бухтой укрепили, выставив перед ним «рогатки», разборные конструкции, которые могли стать первой линией обороны и задержать внезапно наступающего противника.

Хотя вчерашние раки не показались мне особенно опасным врагом.

Но что за монстр?! Откуда, чёрт возьми, он взялся?

— Пирра, — командую я, — организуй валькирий. Эвакуируйте гражданских!

Киваю в первую очередь на Алису. У той на физиономии застыло упрямое выражение. После вечерних посиделок она и сама начала верить, что вчера одержала победу над раками-затейниками в одиночестве.

Но Пирру не переупрямишь, когда дело идёт о приказе. Та, если что, на плечо закинет и утащит. Так что Алиса неохотно кивает и бежит вслед за воительницей организовывать эвакуацию.

А я тем временем отправляюсь на передовую.

Подбежав к линии обороны, вдоль которой Гюнтер уже выстраивает фалангистов, я вижу эту тварь.

Точнее, пока в блёклом свете факелов появляется только неясная тень, но она становится всё больше.

Иначе, как тенью я увиденное назвать не могу. Морская вода мерцает бликами звёзд и факелов, но часть бухты скрывает непроглядная тьма. И она, чёрт возьми, накрывает едва ли не половину всего видимого пространства и движется к нам!

И первое, что можно наблюдать достаточно отчётливо, это длинные щупальца, торчащие из воды.

Как будто этого монстра было мало, из моря начинает выходить цепочка раков-затейников.

Их ещё здесь не хватало!

— Здоровый гад, — говорит Гюнтер.

Взгляды бойцов устремлены на берег, где из воды появляется невиданное чудо-юдо.

Раки топчутся на мелководье, не вступая в бой. Если бы их неподвижные панцирные физиономии могли выражать эмоции, на них было бы что-то вроде: «Глядите, какого мы большого пацана привели! Сейчас он вам покажет, чья это бухта»!

Тварь выползает на берег, и раки почтительно расступаются перед ним, чтобы сомкнуть ряды за его спиной.

Хотя странно говорить про спину, когда имеешь в виду осьминога.

Когда существо появляется в зоне, освещённой факелами, мы можем его хорошенько рассмотреть.

Имя: Спрут-затворник

Уровень: 34

Описание: Существо, предпочитающее покой и идеальное соблюдение фен-шуя. Если вы посмели нарушить видимый им баланс природы, то готовьтесь к болезненной смерти!

Это действительно оказывается спрут, ну или осьминог, мрачного тёмно-лилового цвета.

Ну а ещё, он просто гигантских размеров. Похожий на тварей с древних гравюр, которые топили корабли.

Его уродливая, похожая на мешок голова размером с хороший бочонок, а щупальца, как змеи, метров по семь-восемь в длину каждое.

У основания они толщиной в тело взрослого человека, сужаются к концам. На их обратной стороне видны два ряда светло-розовых присосок.

Глазки маленькие, тёмные, удивительно похожие на человеческие. Они едва видны под висящими мешками тяжёлыми веками.

А ещё они просто светятся злостью.

Его кожу покрывает странный узор, похожий на сетку или на камуфляж. При этом создаётся впечатление, что сам этот узор движется или шевелится.

Так что контуры и без того нечёткой и постоянно меняющейся фигуры словно плывут в глазах.

Обычный осьминог, только очень большой.

Разве что с ракушкой на голове, напоминающей модную шапочку. Такие же используют раки-затейники в качестве своего жилища.

В этом и выражается чувство фен-шуя, о котором говорит Система? Или в том, что он не потерпит пришельцев на своей территории.

Спрут опирается своими щупальцами о песок и вполне себе активно ползёт вперёд, а раки расступаются перед ним, освобождая проход к фаланге.

— Держать строй! — кричит Гюнтер.

Но и без его команды фалангисты смыкают щиты, выставив вперёд копья. Странная тварь пугает до чёртиков, и если бы не высокие показатели воли и боевой опыт, устоять на месте было бы трудно.

Уверен, что какие-нибудь ополченцы при виде этой туши задали бы стрекача.

Спрут сжимается, словно скручиваясь в ядро, а затем выстреливает щупальцами вперёд!

Они распрямляются, как пожарный брандспойт, по которому вдруг была пущена вода.

Целых четыре щупальца врезаются в щиты и сразу выбивают фалангистов, отправляя их в полёт на несколько метров.

Вот это мощь!

— Рубите щупальца! — командую я, заметив, что конечности осьминога тянутся обратно уже не так быстро.

И первым же следую своему приказу.

Я наношу удар мечом по одному из щупалец.

Хлюп.

Что это?

Я с ошарашенным видом наблюдаю, как лезвие моего клинка просто соскальзывает с щупальца, не оставляя ни царапины, ни пореза.

Что за чертовщина?!

Оглядываюсь и вижу аналогичную ситуацию у солдат.

Они пытаются пронзить шкуру осьминога копьями, рубят сапёрными лопатками, топориками, пытаются нанести ущерб дротиками.

Всё бесполезно.

Снаряды отскакивают от чудовища, а удары проходят мимо, не представляя угрозы для спрута.

Система, что это за игра в поддавки?!

Ещё удар, и спрут проламывает нашу оборону. Вместо того чтобы тянуть свои щупальца обратно, он забрасывает тело вперёд, оказываясь сразу в наших рядах.

Ни о какой организованной обороне не может идти и речи.

Все вокруг просто колотят эту тушу всем имеющимся в наличии оружием. С большим энтузиазмом, но, увы, без особого результата.

— Йа-а-а-а-а-а! — внезапно осьминог хватает двух валькирий и поднимает их в воздух.

— Осторожно! — кричит кто-то из солдат.

— Поставь, поставь их на место, гад!

Все боятся, что монстр ударит девушек об землю или же отправит их в дальний полёт, но... то, что происходит дальше, не поддаётся объяснению.

Осьминог просто начинает их лапать, ещё и тихо похрюкивая от удовольствия!

— Извращенец! — кричит Пирра, за ней и все девушки в нашем отряде. — А ну отпусти их! Я тебе сейчас все тентакли узлом завяжу!

Подождите-ка... спрут-затворник?

Чёрт возьми, он же настоящий извращенец!

Я подбегаю вплотную к осьминогу, выставив ладони вперёд.

Пытаюсь опрокинуть спрута набок или поднять его в воздух с помощью магии, но безуспешно. Видимо, вес монстра слишком велик.

А задушить его я не могу, потому что понятия не имею, как дышит осьминог.

Может быть, он вообще умеет задерживать дыхание или дышит всей поверхностью кожи сразу?

Но вот, наконец, он отшвыривает девушек. Мне удаётся подхватить их, чтобы сделать приземление относительно мягким. Иначе бы переломали себе всё.

— Фу, я вся мокрая теперь! — возмущается одна из них.

И нет, это не то, о чём вы подумали! Валькирии действительно покрыты какой-то слизью.

Слизь? Вот почему так блестит его шкура.

Имя: Слизь Спрута-Затворника

Описание: Чтобы никто не нарушал спокойствие спрута, тот научился выделять слизь. Всё ради душевного спокойствия и поиска дзена!

— 90% игнорирование физического урона

Так вот, в чём дело! Это не Система нивелирует ущерб, а слизь, которой плотно покрыт осьминог.

Что за подлость, может быть, и я хочу такую невосприимчивость к физическому урону!

Можно было бы, как в дешёвом экшене, покорить весь Вавилон в одиночку и не поморщиться.

Намазаться бы только этой дрянью, вот только она сохнет буквально на глазах.

Но, встряхнув головой, я возвращаюсь в суровую реальность.

Факелы! Зона, которую они освещают, внезапно становится меньше.

Среди раков-затейников, про которых мы немного подзабыли, поскольку те ограничивались ролью группы поддержки, появляются новая фигура.

Настоящий краб в панцире с тёмно-зелёным отливом и глазками на длинных отростках-веточках.

Соответствующих размеров, разумеется.

Имя: Краб-аниматор

Уровень: 18

Описание: Ни одна вечеринка раков-затейников не обходится без краба-аниматора. Ведь кто же иначе организует конкурсы?!

Краб ведёт себя вполне осознанно, тыча куда-то вперёд клешнями.

Под их руководством раки-затейники начинают обливать фалангистов водой из моря, туша источники света.

Не вступая в прямое столкновение, они всё-таки подыгрывают своему лидеру.

Хитрые твари. И ещё такие многочисленные...

Часть фалангистов приходится переместить на берег, чтобы оттеснить ракообразных.

Стоит посмотреть правде в глаза, толку от солдат против спрута никакого. Урон они причинить не могут, а тот на тычки копьями не обращает никакого внимания, продолжая прорываться в лагерь.

Чудовище целится только в девушек, игнорируя мужчин. Получается, что осьминог не только извращенец, но и сексист.

Значительно лучше с обороной справляются валькирии. Хотя выглядит это, честно говоря, странно.

Не оборона, а какая-то игра в догонялки, причём воительницы вовсю дразнят похотливого монстра, показывают ему язык, некоторые употребляют и более неприличные жесты и выражения, от которых у меня уши вянут.

Тентаклевый спрут мечется во все стороны как кот, которого дразнят бантиком на верёвочке, и возмущённо хрюкает, пытаясь поймать своими щупальцами проворных воительниц.

Но валькирии, когда эффект неожиданности пропадает, успешно уворачиваются от его атак. Всё-таки ловкости им не занимать.

Наконец, возмутившись до глубины души одним из словесных пассажей женского коллектива, спрут оставляет эту затею и целиком сосредотачивается на нашем лагере.

Одна за другой палатки рушатся под натиском его щупалец, а затем исчезают в бездонной пасти осьминога.

Его интересует не только преследование девушек, но и наполнение своего желудка.

Поняв, что не сможет достать валькирий, монстр начинает активно «пылесосить» палатки.

Словно ему разбили сердце, и он теперь заедает стресс.

Лагерь тварь ломает с отчаянной злобой, пожирая не только припасы, но и ткань палаток, доски...

Даже небольшой запас древесины, которую подготовили для строительства верфи, оказывается в его бездонном желудке.

После бесчинства спрута побережье выглядит так, словно здесь никогда не было никакого лагеря и вообще не ступала нога человека.

Мы наблюдаем за этим с безопасного расстояния.

Потерь с нашей стороны нет, если не считать морального ущерба. Разве что пара ссадин у тех валькирий, которые первыми попали под раздачу.

Ну и про имущественный ущерб забывать не стоит.

Уничтожив наш лагерь, спрут, медленно переваливаясь ползёт к морю. Видно, как он заметно отяжелел.

За ним уходят в воду и раки-затейники. При этом они воинственно трясут своими панцирями.

Словно говоря нам «Ну чё выкусили?! Нечего нашу поляну трогать»!

Туша спрута медленно погружается в воду. Но перед тем как окончательно, эта дрянь поднимает щупальце и посылает в нашу сторону воздушный поцелуй!

— Ах ты скотина! — кричит ему вслед одна из недавно пленённых валькирий. — Да после этого всего ты на мне жениться обязан!

И остальные поддерживают её возмущёнными криками.

Кислые лица фалангистов при этом стоило видеть. Даже десяток съеденных лимонов не сравнится с теми гримасами, которые они состроили.

И я их прекрасно понимаю!

Если раньше я ничего особенного не чувствовал к этому спруту-затворнику, то теперь я определённо намерен его пустить на деликатес!

Нечего этой скотине к нашим девушкам подкатывать!

Пока я не прикончу его, точно не буду знать покоя.

И я даже уверен, что мои солдаты тоже дают подобную клятву в своих сердцах. Видно по их горящим глазам.

Ну что ж, ничего-ничего... Скоро на ужин у нас будет варёный осьминог!

***

На следующее утро мне удаётся лучше оценить последствия атаки монстров.

Весь прибрежный лагерь оказывается разрушен.

Впрочем, потеря невелика, если честно. Здесь в основном стояли палатки, к возведению верфи мы ещё не успели приступить.

Не буду горевать из-за потери котелков, небольшого запаса печёной картошки и пары десятков комплектов запасного обмундирования.

Самое удивительное, что сидр полностью спасли. Ни капельки врагу не досталось.

Всё это мелочи по сравнению с ситуацией, в которой мы оказались. Все эти нападения явно неслучайны. Словно Система специально создаёт нам трудности.

Неужели очередное испытание?

Она хочет, чтобы мы доказали своё право быть морской державой? Мол эту честь ещё надо заслужить?

Мы уже получили намёк, что «большая вода» хранит в себе немалые богатства. И про стратегические преимущества забывать не стоит.

Море с самых древних времён было главным пространством для торговли и войны, а державы-мореходы сразу же опережали соседей в развитии.

Будь участники реалити-шоу слегка разумнее, они могли бы создать ещё один город-порт, вроде Афин или Киото.

Правда в голову приходит логичный вопрос, как бы они уцелели, если б познакомились поближе с социально-активными раками и их восьминогим приятелем.

Хотя Система по-своему справедлива и всегда подбрасывает посильных врагов, правда, порой и на пределе возможностей.

Вот и были бы для них раки мелкими и кусачими, что-то вроде наших тушканчиков.

А спрут-извращенец — главным героем одного из испытаний.

Ну а теперь Система увидела на побережье нас, с бойцами двадцатого уровня и резко «откормила» своих питомцев, долбанув по захватчикам в нашем лице из всех орудий.

Что же, мои размышления очень похожи на правду. Но легче от этого не становится.

Пока солдаты пытаются найти что-то ценное, что не съел осьминог, а строители возвращаются к своей работе, я задумчиво присаживаюсь на небольшой камень у берега.

Гражданские ночью ушли в джунгли, и осьминог даже не пытался преследовать их.

И на наши ряды давление фактически прекратилось, как только мы отошли от пляжа. Значит, монстры защищают именно прибрежную зону кластера.

И конечно же само море.

Окажешься слишком близко к нему на долгое время — и тебя ждёт «извещение о выселении» от морских существ.

Чем дольше ты находишься на берегу, тем агрессивнее местные монстры пытаются выгнать тебя с их территории.

Интересно... Можно ли это использовать в своих целях? Вероятно, да. Это возможность спровоцировать врага.

Но спровоцировать, чтобы... что?

Может быть, стоит привезти сюда осадные машины и обстрелять осьминога?

Как бы слизь ни поглощала урон, но заряд из катапульты, это заряд из катапульты.

Нет, это провальная идея. Нужно будет прорубить коридор в «зелёной стене», чтобы дать орудиям хоть какое-то пространство для выстрела.

А там они окажутся зажатыми в одной точке. Ведь уверенности, что они смогут уничтожить врага с одного удара, нет никакой.

Ну а сами осадные орудия, это, как ни крути, тоже сооружения. Так что у спрута они вызовут ярость.

Плюс ко всему, он довольно быстро передвигается. Второго залпа уже не будет.

Потребовать от Бобра исполнения вассальных обязанностей и натравить на монстра пчёл?

Их укусы не могут считаться физическим уроном, ведь они наносят повреждение ядом.

Но слишком уж велик этот спрут. Вспоминая рой, который на нас наслали во время штурма «Сладкой жизни», все пчёлки полягут «смертью храбрых», пытаясь закусать эту хтонь.

Рисковать ещё и производством мёда я не готов.

Будем рассуждать логически.

Что мешает нам убить осьминога? Слизь.

Как избавиться от неё? И тут меня осеняет! Земноводные, например, жабы, очень боятся огня.

Не только из-за опасности сгореть, но и потому что мускус, который позволяет им дышать кожей, высыхает от огня.

Мускус, по сути, та же слизь. Значит, и для осьминога огонь станет настоящим бедствием!

А по огню у нас есть настоящая специалистка. Трепетно влюблённая в своё огненное дело.

— Гюнтер, выдели гонца, — воодушевлённо распоряжаюсь я, — нужно срочно отправить сообщение в Спарту!