Лорд Системы 7

Глава 1

Очнувшись внутри храма, я поручаю Омари заботу о бывших наёмных убийцах Браги.

Она обещает присмотреть за ними, и следить за тем, чтобы их физическое состояние восстановилось.

Ведь они теперь, как заявляет она с хитренькой улыбкой «её братья по служению». Кажется, культ нового божества помаленьку растёт.

Биба и Боба провели несколько недель в коматозном состоянии. Им потребуется минимум неделя, чтобы восстановиться и адаптироваться к жизни в Спарте как в своей новой фракции.

К тому же я уверен, что им пойдут на пользу тренировки с будущими разведчиками, которых набирает Малой.

Боба, возможно, сможет внести некоторые изменения в процесс обучения молодых фалангистов, заложенный ещё Майором. Его специфический опыт это позволяет.

А я, не теряя ни минуты, направляюсь к стеле поселения, чтобы получить награды за уничтожение Краснодара. Ведь Система, само собой, не может оставить такое достижение без внимания.

Поздравляем! Вы уничтожили фракцию Краснодар!

Награда: 100 Е-баллов

Поздравляем! Вы захватили полис Краснодар!

Награда: 15 Е-баллов

Поздравляем! Вы захватили свой первый полис!

Награда: 35 Е-баллов

Ха, и всё же награда от Системы почти что ничто по сравнению с добытой казной самого Браги.

Впрочем, это всё равно лучше, чем ничего.

Далее, я просматриваю статистику Спарты, как фракции.

Поселение: Спарта

Уровень: Посёлок/Полис (2)

Бонусы:

+8% защиты против диких животных

+8% защиты против захватчиков

+8% урон, наносимый жителями поселения

+8% скорости роста растений

+8% скорости роста домашних животных

Баффы, опять же, никак не изменились. Но это и понятно.

Полис то всё ещё на 2-ом уровне.

Население:

— 1 лорд

— 3 жены лорда

— 6 граждан

— 49 жителей

— 316 рабов

— 674 игроков

Индексы:

— Экономика: 12/100

— Политика: 10/100

— Культура: 9/100

— Армия: 17/100

Е-баллы: 18560

Место в рейтинге: 86,753

Серьёзный подъём наблюдается в Политике, как и в Армии. Это понятно в случае Армии, ведь Краснодар сейчас представляет собой огромную военную базу.

С Политикой тоже понятно, теперь у нас два полиса, а не один. Экономика также немного выросла, что вполне ожидаемо, учитывая рост числа мастерских в поселении и повышение их уровня.

Но вот с чем связан рост культуры? Надо не забыть и поподробнее выяснить это.

Также приятно осознавать, что Спарта серьёзно продвинулась в рейтинге фракций. Не удивлюсь, что это связано с нашим изрядным ростом доходов. Хотя и пугает мысль о том, что есть ещё около 90 000 поселений, сравнимых с нами или даже более сильных.

Почти сто тысяч полисов — вот и всё наследие Земли. Интересно, какого уровня достигла фракция, занимающая первое место. Возможно, она уже перешла стадию города и достигла ещё более высокого уровня?

Хотя до первого места Спарте ещё далеко, как раку до вершины горы.

Качая головой, я вникаю в детали поселения, такие как ежедневная выплата Е-баллов.

И этот показатель действительно значительно вырос! Теперь Спарта будет получать +75 Е-баллов в сутки, что является впечатляющим притоком, особенно учитывая, что это всего лишь от одного захваченного полиса! Пересматривая историю сообщений, я понимаю, что такой скачок связан с несколькими моими действиями.

Очевидно, главная причина этого взрывного роста — захват Краснодара. Все Е-баллы, которые он получал, теперь перешли ко мне, и это около 40 Е-баллов в сутки.

Вторая причина роста — это мои действия в Вавилоне: дуэль Пирры, повышение популярности салона красоты Хрюши и новая партия сидра, которая хорошо распродалась по городу.

В целом, прирост оказался значительным: всего за пару недель мы выросли с +15 до +75 Е-баллов в сутки.

Интересно, сколько зарабатывает Меджнун в Вавилоне?

Ведь он известен на всю степь, и множество договоров завязаны на этот город. Может ли он зарабатывать тысячи Е-баллов в сутки?

Это бы объяснило расточительность местных игроков и масштабные траты на армию и другие структуры. В конце концов, если ты получаешь около тысячи Е-баллов каждый день, почему бы не потратить часть на прокачку сотен гвардейцев до 20-го уровня и выше?

Однако сейчас моё внимание сосредоточено на другом: я внимательно изучаю список доступных защитных построек в системном магазине.

Стены в Краснодаре заставили меня задуматься. Должен же быть промежуточный этап между простым частоколом и каменными стенами, подобными Вавилонским?

И я нахожу его! Ранее я не придавал этому значения, но стены можно было улучшить: на втором уровне частокол превращается в крепкие деревянные стены с позициями для стрелков и полноценными бойницами.

После этого защитникам уже не придётся высовываться и подставляться под выстрелы, падающие сверху. Но особенно интересен третий уровень стен.

Здесь пространство заполнено камнями и землёй, точно так же как и в Краснодаре.

Это именно то, что нужно Спарте! С такими укреплениями она вполне может стать неприступной крепостью, сравнимой с полисом на болотах. В отличие от Краснодара, окружённого топями и болотами, Спарта защищена долиной, в которой она располагается.

Но стоит задуматься, действительно ли мы хорошо знаем эту долину? Ведь не все её уголки исследованы. Нужно уделить внимание этому недостатку, вдруг есть неизвестная тропа в сердце Спарты.

Долину и горы вокруг поселения надо тщательно изучить, и на это задание я немедленно направлю разведчиков Малого. А в будущем не помешает установить наверху на скалах несколько сторожевых вышек. Это обеспечит обзор на несколько километров вокруг Спарты, значительно улучшая оборону.

Лес в предместьях полиса уже неделю вырубается, формируя открытое пространство перед стенами. Почему бы не расширить эту зону? В то же время можно начать развивать саму долину.

Тем временем я возвращаюсь к анализу оборонительных построек.

Имя: Чертёж стены 3-го уровня

Описание: Умы прошлого придумали, что проще возводить не две-три стены из дерева, а одну, но засыпать её сердцевину землёй и камнями. Дешёво и сердито, но эффективно!

Цена: 20 Е-баллов

Я покупаю чертёж без раздумий. За ним приобретаю и чертёж улучшенных ворот.

Имя: Чертёж укреплённых ворот

Описание: Биться лбом о деревянную стену — больно. А о обшитую железом — ещё и глупо.

Цена: 20 Е-баллов

Новая покупка сразу же списывает указанную сумму с моего счёта.

Ещё одно наблюдение сделанное в Краснодаре, это стоявшее на башне осадное орудие.

Когда я в прошлый раз изучал эту тему, то в доступе обнаружил только таран и осадные башни, которые изготавливались в Мастерской плотника.

Но теперь доступным оказывается новое здание. Для изготовления осадных орудий необходим чертёж осадной мастерской, стоимость которой также составляет 20 Е-баллов. Простым игрокам такие механизмы уже не построить.

Поэтому в будущем нужно заботиться о наборе персонала для производства осадного вооружения.

А уже здание даёт доступ ещё к двум рецептам.

Имя: Чертёж скорпиона

Описание: Один инженер, комплексуя из-за размера своего арбалета, решил увеличить орудие в десять раз!

Цена: 10 Е-баллов

Имя: Чертёж онагра

Описание: Большая катапульта кидает большой камень, чтобы сделать большой БАХ!

Цена: 10 Е-баллов

И то и другое пригодится нам при штурме новых крепостей. Да, мои амбиции простираются настолько далеко. Но, самое главное, эти орудия вполне можно использовать и при обороне.

С помощью них возможно разрушать осадные орудия врага, который надумает на нас напасть. Такая вот «контрбатарейная» стрельба.

До требушетов ещё не доросли, но вот зашвырнуть друг в друга что-нибудь тяжёлое уже способны.

На все покупки я потратил около 80 Е-баллов. Кажется, не так много. Но это только на пару чертежей. А что дальше? Расходы будут только увеличиваться. Каждый новый чертёж обходится дороже предыдущего, и мои без малого два десятка тысяч Системной монеты уже не кажутся мне запредельными.

Не найдя больше ничего интересного, я перехожу в раздел «безделушек». Здесь можно найти всё и ничего одновременно: от жидкой удачи с ужасными дебафами после принятия до волшебной шляпы, способной достать зайца, но с маленьким шансом вытащить порождение Ада.

Был здесь даже посох Моисея, который позволяет «разорвать океан надвое», но цена на него была слишком высока — пара десятков миллионов Е-баллов.

И напоследок, я распределяю поток Е-баллов, установив Краснодару норму в 5 ежедневных монет. Немного, но основные здания в полисе уже имеются, а на дополнительные расходы и на выплату жалования новобранцам Майору должно хватить.

Траты в новом военном лагере пока куда меньше, чем в основном поселении нашей метрополии.

Кратко подведя итоги, я покидаю стелу. Сегодня меня ждёт совет по обороне, участников которого уже пригласила Пирра. И только после этого я смогу, наконец, обнять своих жён и отдохнуть.

В то время как приглашённые мною игроки собираются в Поместье Лорда, я изучаю новую карту известного нам региона.

Сейчас, как никогда мне становится понятен древний термин «Ойкумена». Известная нам часть земли. А что за её пределами, хрен его знает.

Может люди с пёсьими головами, может прекрасные эльфийские девы, или вовсе небесная твердь, которая накрывает куполом плоскую землю.

Мы можем принимать в расчёт только ту информацию, которой обладаем.

На юго-востоке расположена Спарта, а восточнее — Краснодар и болота, уходящие далеко на юг и юго-восток. Севернее от Спарты находится Вавилон, откуда идут линии к другим фракциям.

Точных данных о других участниках у нас нет.

Известно, что Милан и Москва находятся к востоку от города, Рим — к северу, а Афины и Киото — к западу. Ближайшими к Спарте являются Афины, Киото, Милан и Москва. До Рима далеко, поэтому, вероятно, он пока вне нашей зоны доступа.

О Киото и Москве у нас мало информации: как они относятся к нам, чем занимаются, чего от них ожидать. Но относительно Афин и Милана я предполагаю возможные действия против нас. Ведь мы уже столкнулись с обеими фракциями. С Афинами — в прямом конфликте, что говорит об их отношении к нам. Потенциальный союзник вряд ли отправил бы наёмников.

О наёмниках... Нужно их подробно допросить, чтобы узнать всё, что они знают об Афинах.

Знай врага, знай себя — и ты будешь непобедим.

Однако против Афин и Милана я пока ничего предпринимать не собираюсь. Не планирую поход на эти города, да и войны они пока не объявили. Любая агрессия со стороны Спарты вызовет волну беспокойства по всей степи. Сейчас Спарта должна действовать исключительно в обороне, не вызывая опасений у других фракций.

Иначе мы рискуем так напугать соседей, что они заключат против нас союз. А войну на несколько фронтов мы не потянем. Надо действовать осторожнее.

В то же время у нас есть ещё один противник — Тьма.

Центр кочевников и ядро работорговцев.

Краснодар пал, так что Тьма сейчас подмяла под себя весь рабский сектор.

А главное, пока она существует, никакое перемещение через степь нельзя считать безопасным.

В теории мы могли бы развернуть систему опорных пунктов, чтобы облегчить путь караванов из Спарты в Краснодар и Вавилон.

Строительство дороги, особенно в Краснодар тоже необходимо, но это в дальнейшей перспективе. Если небольшой участок от Форпоста до Спарты строили две недели, то сколько уйдёт времени на строительство трассы по маршруту, который караван проходит за четверо суток.

А вот если установить опорные пункты, что-то вроде почтовых станций, в которых возницы могут перекусить и запрячь свежих буйволов, то сам путь сократится практически вдвое.

Никаких ночёвок в степи. Пара возниц могут меняться как водители-дальнобойщики. Путь с четырёх дней сократится до двух.

Но, пока существует Тьма и прикормленные ей кочевники, эта затея неосуществима.

Так что ближайшая военная цель вполне ясна.

Не следует забывать и о защите самой Спарты. Форпост Мустафы уже доказал свою эффективность в войне с Брагой, сумев удержать превосходящие силы врага до прихода подкреплений. Ведь самый ценный ресурс в войне — это время.

Именно поэтому я располагаю на карте две небольшие башни. Одна — в районе автослесарей, откуда пришли Рус, Краб, Мустафа и другие. Вторая — на месте, обозначенном как «Салем».

Эти три форпоста образуют защитный треугольник, в центре которого будет находиться Спарта: северный, юго-восточный и юго-западный. Эти опорные пункты будут заточены на тренировку солдат, а также защиту и разведку границ возле моего полиса.

На бумаге план выглядит отлично. Осталось только воплотить его в жизнь и обсудить предполагаемые затраты с подчинёнными.

В этот момент Михалыч, Малой, Алиса и Гюнтер входят в зал совещаний. Военный совет вот-вот должен начаться...

***

Они очнулись в голой степи у серебристого столбика стелы. Семь человек: трое мужчин и четыре женщины. Все «нулевики», без уровней, без способностей и без артефактов.

Уже умиравшие однажды, они сразу решили держаться вместе. Уже то, что в новом кластере потребовалось сразу несколько новых жителей, было дурным знаком.

Значит, их предшественников кто-то убил, причём разом. По кластеру прогулялась смерть.

Так или иначе, но выбора у них не было. Мужчины выломали себе дубинки из валявшегося неподалёку сухого дерева. Оружие не слишком серьёзное, но от какой-нибудь мелочи отбиться уже можно.

Подбадривая сами себя, они отправились на поиски людей. Надеясь на то, что те окажутся добрыми, или хотя бы адекватными.

Но далеко уйти им не позволили. Скоро на горизонте показалось облако пыли, которое вблизи превратилось в неряшливо одетых всадников на пятнистых рогатых животных.

Те быстро нагнали «нулевиков», окружили их со всех сторон, недвусмысленно выставив вперёд короткие копья.

— А ну, на колени, отбросы! — объявил один из всадников. — Я, воин степи Насрулла, объявляю вас своими рабами!

Женщины растерянно сгрудились. Мужчины тоже растерялись, видя явное преимущество нападающих в количестве и вооружении.

Только один из них храбро выступил вперёд, поднимая свою дубинку.

— Живым ты меня не возьмёшь! — заявил он, — мне всё равно терять нечего! Здесь умирать или в другом месте, зато с честью.

— Храбрый раб, за такого много дадут, — проговорил Насрулла, раскручивая аркан.

— Не смей пленять этих свободных людей, грязный пёс! — послышался внезапный крик.

Новички с изумлением увидели, как с противоположной стороны появляется ещё один отряд. Выглядел он точь-в-точь, как предыдущий, однако пленникам показалось, что и одеты эти кочевники опрятнее, и коровы у них симпатичнее, а глаза сверкают благородным блеском.

— Уходи, Вихор! Это моя добыча! — провозгласил Насрулла.

Отряды сцепились, звеня саблями и толкаясь, после чего незадачливые работорговцы скрылись восвояси.

— Кто вы?! — воскликнула одна из спасённых.

Между прочим, стройная блондинка, симпатичная даже со своими нулевыми статами. А для избалованных Системной Харизмой игроков это серьёзный показатель.

Ей всадник сейчас казался, как минимум, рыцарем на белом коне.

— Я посланец доброй воли и союзник Лорда Спарты, — не подвёл её ожиданий кочевник. — Зовут меня Вихор, и я готов проводить вас до его могучего государства, где вы сможете жить в мире и безопасности.

— А с чего нам знать, что ты не врёшь? — хмуро заявил мужик, который недавно хватался за дубину. — Может, ты нас так заманиваешь?

Но он тут же подвергся глубокому осуждению со стороны остальных. Понятно же, кто тут агрессор, а кто спаситель. Наверняка и Спарта, пославшая этого Вихра — хорошее место.

— А какая она, Спарта? — наивно поинтересовалась блондинка.

— О-о-о, — закатил глаза Вихор, — это лучшее место на земле! Забирайся ко мне, о Спарте можно говорить долго.

Он усадил перед собой фигуристую деву, и придерживая её за все приятные места, начал заливать о полисе Лорда Шурика, в котором сам не был ни разу в жизни.

Уже позже, когда степняки стали лагерем для ночёвки, к отъехавшему в сторону Вихру приблизилась тёмная фигура.

— Грязный пёс, это было обидно! — заявил Насрулла. — Зачем так ругаешься?

— Для натуральности, — строго ответил Вихор, — надо же правильное впечатление создать.

— Может, добавишь? — не стал спорить Насрулла, — в Тьме за них за каждого по Е-баллу дадут...

— Обойдёшься, — отрезал Вихор, — договорились на полтинник. До Тьмы их ещё довести надо. Да и там после смерти Браги не дадут нормальной цены. Кому нужны нулевики?

— Ох и дерзкий ты стал, Вихор, — покачал головой Насрулла. — Смотри, нарвёшься.

— А кого мне бояться? — бесшабашно заявил кочевник, — меня сам Лорд Шурик с уважением принял. В Краснодар пригласил, на службу позвал. «Такие люди, как ты Вихор, нам нужны...», — вот как сказал. А когда он степь под себя подомнёт, меня главным Ханом над всеми кочевниками сделает! Так что держись меня, Насрулла... Не пропадёшь!

Глава 2

— Рад вас всех видеть, — начинаю я военный совет, — Хотел бы встретиться за праздничным столом, но сначала надо обсудить дела. Прежде всего, мне хотелось бы узнать о состоянии нашей армии после сражения с Краснодаром и о текущем положении в Спарте. Михалыч, давай начнём с тебя.

Мужчина, приглаживая свои густые усы, встаёт со своего места.

— Прежде всего, мы восстановили численность фалангистов и лёгкой пехоты после битвы у форпоста, — докладывает он, — Новобранцы были набраны из наших игроков. Также был проведён ремонт самого Форпоста. После атаки Лорда Краснодара пришлось перестраивать практически всё, но мы завершили работу всего пару дней назад.

— Отлично, а что насчёт самой Спарты? Был приятно удивлён её преображением с прошлого моего визита, — улыбаюсь я.

— О, это заслуга нашего карманного гения Алисы, — усмехается Михалыч, и я подхватываю улыбку, — Она буквально сторожила меня у двери ночью, только бы внести очередную инновацию.

— Михалыч! — возмущается упомянутая особа, по совместительству моя жена.

— А что? Я всего лишь констатирую факты, — Михалыч поднимает ладони и хитро прищуривается, — На этом мой доклад окончен.

— Хе-хе, ладно, спасибо, Михалыч, — киваю я, позволяя ему сесть. — Теперь меня интересуют чугунные столбы на центральной улице. Удалось ли вам создать достаточно мощный источник света?

Этот вопрос я адресую Алисе.

— Вместе с Ботаном мы наладили производство светильников на основе льняного масла, — объясняет Алиса, — Сейчас они доступны всем жителям Спарты. О керосиновых лампах мы пока только мечтаем, пока не найдём нефть. Но в быту и они совершили настоящую революцию. Не надо ложиться спать с последними лучами Солнца.

Переведя дыхание, она продолжает:

— Есть также проблемы с производством стекла. У нас нет ни качественного песка, ни технологий для его обработки. Мы надеемся на Систему, но пока без результатов. Так что приходится обходиться тем, что имеем.

— Вот почему я спрашивал, — вздыхаю я, — Свет можно использовать для связи в ночное время. Если иметь фокусирующие линзы или что-то в этом роде, можно было бы создать сеть сигнальных вышек. Я изучу, что можно приобрести в этом направлении полезного в Системном магазине.

— Это было бы здорово! — радуется она.

— Что касается сегодняшнего собрания, я решил объявить нашу следующую цель как фракции, — меняю тему.

Все присутствующие словно приосаниваются, ловя каждое моё слово.

— Скоро мы атакуем Тьму, — заявляю я. — Вопросы?

— Когда именно состоится атака? — спрашивает Гюнтер деловым тоном.

— Как мы это собираемся провернуть? — интересуется Малой, потирая ладони от предвкушения.

— Сколько солдат вы возьмёте в поход? — вздыхает Михалыч.

— А как же я?! — возмущённо спрашивает Алиса.

Все взгляды скрещиваются на ней.

— То есть... как же Спарта? — исправляется она, пытаясь скрыть румянец на щеках.

— Атака начнётся не раньше, чем вокруг Спарты будут построены ещё два форпоста для защиты полиса, — указываю я на карту, — Майору также понадобится около двух недель, чтобы подготовить военные силы Краснодара. Часть из них я планирую взять в поход. Что касается Спарты, ей стоит готовиться к новому испытанию. Сомневаюсь, что оно будет проще предыдущих.

Задумавшись, я обращаюсь к Михалычу:

— Михалыч, сколько времени займёт перестройка Спарты?

— С учётом всех «хотелок» и требований, — Михалыч бросает взгляд на Алису, которая лишь задирает подбородок в ответ, — к концу недели должны справиться.

— Отлично. Тогда распредели своих рабочих заранее, чтобы они были готовы отправиться на стройку Форпостов. В каждую новую базу направим по 20 фалангистов и, дополнительно к строителям, по 20 кадавров, — приказываю я, — Они начнут расчищать местность, а также добывать камень и древесину. В районе, где находятся Краб и Мустафа, можно будет начать добычу полезных ископаемых. Туда надо будет направить кого-то из кузнецов, кто обладает полезными навыками. Этот вопрос мы проработаем отдельно.

— Кто будет возглавлять эти базы? — интересуется Гюнтер.

— Пока что эти должности свободны. Если у вас есть кандидатуры, я готов их рассмотреть, — отвечаю я.

В Спарте стало слишком много игроков, и следить за каждым из них уже невозможно. То же касается и меня.

Я не могу больше просто так назначать игроков на требуемые должности. Аппарат Спарты растёт с каждым днём, и всё, что я могу сделать, — это доверять рекомендациям своих подчинённых.

Нужен какой-то кадровый резерв, но где его брать — не знаю. Пока ближайшие мне люди, обладающие лидерством, связаны с войной. Но доверять управление одним лишь военным — тоже тупиковый путь.

Оставив вопрос с назначениями открытым для дискуссии, я заканчиваю военный совет.

Михалычу приказано готовиться к строительству двух форпостов и обеспечить их всем необходимым. Гюнтер и Малой отправят всадников и разведчиков на тщательное обследование окрестностей Спарты.

Время исследовать их не только на предмет угроз, но и для более глубокого понимания территории.

Алисе я поручаю контроль за поставками снаряжения в Краснодар. Ведь о растущей армии на болотах нельзя забывать.

Задачи распределены, и когда все уже покидают зал совещаний, ко мне подходит моя жена. Обняв её и поцеловав, я, наконец, интересуюсь, как у неё дела.

— Да всё хорошо, — улыбается она, — скучать не приходится! Система позволяет увидеть результат своих трудов почти сразу! Где это видано, перестроить город всего за две недели?!

— Как с Гелей, ладите? — спрашиваю.

— Конечно, ладим. Она меня чуть ли не насильно выселила из Мастерской и заставила жить в Поместье, — смеётся Алиса, — Геля полностью погрузилась в разработку своего ателье. Она хочет завоевать Вавилон и покорить местных игроков. Я ей даже помогла с манекенами, ведь наши профессии — портной и бронника во многом похожи.

— Вот как, — киваю я. Почему бы и нет? Модный бизнес вполне может быть успешным и в «свободном городе». Подражание древности рано или поздно будет приедаться, а на спартанский образ жизни сейчас большой спрос. Обязательно нужно будет обсудить это с Гелей.

— Кстати, у меня большой прогресс по вопросу Моро! — восклицает Алиса.

Она от восторга чуть не подпрыгивает, сидя у меня на коленях.

— О, действительно? — удивлённо спрашиваю я.

— Да, ты должен это увидеть! Я нашла с ней общий язык, — гордо заявляет мой «карманный гений».

— Знаешь, давай сейчас же её навестим, — предлагаю я с улыбкой, — Только возьму с собой Пирру и пару её боевых подруг...

***

Алиса ведёт меня в госпиталь к Сквидварду, который оборудовал отдельный кабинет для осмотра Моро. Теперь сеансы проходят там, а не у Рыжего дома.

Я также вызываю в госпиталь Люси, поскольку нашей диснеевской принцессе скоро предстоит отправиться в Краснодар с тушканчиками.

Поэтому прогресс меня радует, в ином случае вопрос с девочкой-оборотнем может отложиться на неопределённый срок.

Алиса рассказывает, что им удалось установить связь со звериной сущностью Моро и даже наладить некоторый диалог.

Приступы паники прекратились, Моро привыкла к процедуре гипноза и, кажется, научилась общаться со своей второй ипостасью. По крайней мере, не так её боится, как поначалу.

Сквидвард всё твердил о раздвоении личности, но не вмешивался в беседы Алисы с Моро, признавая, что это явление для него необычно. Ведь эта вторая личность не является плодом воображения, или, если угодно, особой формой сознания.

У этой второй личности есть и второе тело. Что полностью подтверждает её существование.

Мы обсуждаем с Алисой и Сквидвардом последние сеансы, когда к нам в комнату влетает Моро, бодро приветствуя всех.

— Привет, доктор, Алиса! А, Лорд Шурик тоже здесь! — радостно улыбается она.

Моро теперь кажется совсем иной, словно приняла себя и сбросила тяжёлый груз с плеч.

— Привет, Моро. Как настроение? — киваю я.

— Отлично! Сегодня Рыжий попросил поваров приготовить свиной шашлык. М-м-м, пальчики оближешь, — радостно говорит Моро, прикладывая ладони к щекам и забавно покачивая головой.

— Моро, перестань пускать слюни на людях, — улыбается Рыжий, следуя за девушкой, — Мой Лорд, Алиса, доктор Сквидвард, моё почтение!

Я обращаю внимание, что Моро ведёт себя свободно, но при этом не совсем обычно. Словно ребёнок, что никак не стыкуется с её взрослым телом.

Весёлый, озорной ребёнок, которому нравится играть, но который не осознаёт себя взрослым.

Но это исключено, ведь в мир Системы перенесли только совершеннолетних. Означает ли это, что у Моро какая-то задержка в развитии?

Или её человеческая личность не до конца самостоятельна? Что, если это две половинки одного целого, разделённые сейчас рабским ошейником?

Поздоровавшись, я приглашаю Рыжего подойти ко мне, пока Моро начинает весело кружиться вокруг Алисы.

— Вижу, Моро заметно лучше, — тихо говорю я.

— Да, это так, — соглашается Рыжий, — После второго или третьего сеанса она, по словам самой Моро, научилась общаться со своей «второй половинкой». Это значительно укрепило её уверенность. И опасения перед непонятной личностью постепенно ушли.

— И что, много ей вторая Моро рассказала? — интересуюсь я.

— Ничего особенного. Просто Моро обрела в ней неявную поддержку. Оказывается, звериная сущность видит Моро как часть своей стаи и пытается, хотя и неуклюже, заботиться о ней, — улыбается Рыжий.

— В каком смысле? — удивляюсь я.

— Например, настаивает на том, чтобы Моро больше ела, особенно сочного мяса, — фыркает Рыжий, — И настаивает так настойчиво, что Моро уже не может думать о чём-то другом. Даже когда её живот раздувается, как воздушный шар.

Мы оба смеёмся, а затем качаем головами.

— Видимо, у второй половинки есть свои слабости, — констатирую я.

— Это мягко сказано, — Рыжий прячет лицо в ладонях. — Вы бы видели, как Моро разбудила меня в полнолуние, потому что её «подруга» хотела устроить караоке под луной со всей стаей.

— О, и тебя тоже решили прихватить? — улыбаюсь я хитро.

— Ну, я ведь часть её стаи. Забочусь о ней, — смущённо отводит взгляд Рыжий. Волнение на его лице не скрыть!

— В любом случае это отличная работа, — хлопаю его по плечу и подхожу к Моро, готовой к новому сеансу гипноза.

Моро сидит в огромном деревянном кресле с мягкой обивкой, основательно прикреплённом к полу. Её руки и ноги фиксируются кожаными ремнями.

Всё оборудовано с учётом «второй половинки», чтобы Моро не нанесла себе вреда во время «смены пользователя».

Узнаю труды Алисы. Та всегда очень ответственно подходит к своим поручениям.

Дав команду Сквидварду, я наблюдаю за погружением Моро в сон. Пирра и приведённые мной «Валькирии» располагаются вокруг кресла на безопасном расстоянии.

Я, Алиса, Люси, Сквидвард и Рыжий стоим перед Моро. Её вновь сотрясают конвульсии, радужки меняют цвет на ярко-золотой, и лицо поворачивается в нашу сторону.

— Привет, Моро, помнишь меня? — улыбаюсь я, на что она спокойно кивает, тихо рыча в ответ.

— Она помнит вас хорошо, — переводит Люси.

— Отлично, я слышал, что ты смогла наладить отношения с Моро и привыкла к окружению. Это так? — задаю вопрос.

Моро кивает. Перевода в данном жесте мне уже не требуется.

— Скажи, Моро, нравится ли тебе Спарта? — спрашиваю я.

— Что такое Спарта? — интересуется Моро.

Интересный момент.

— Спарта — это всё вокруг тебя. Это Рыжий, я, Алиса, Сквидвард, повара в столовой и все игроки вокруг, — объясняю я.

— Большая стая, — делает вывод Моро.

— Да, можно сказать и так, — соглашаюсь я.

— Большая стая — сильная и многочисленная. Большая стая — крепкая, — подтверждает Моро.

— А ты хотела бы стать частью этой большой стаи? — обращаюсь я к ней.

— А можно? — взволнованно рычит она.

— Можно, но при условии соблюдения правил стаи: не обижать и не вредить её членам, слушаться вожака и старших. И не терять контроль над собой, — уточняю я.

— Шурик готов принять Моро в свою стаю? — спрашивает она после паузы.

— Только если ты будешь следовать моим требованиям, — уточняю я.

— Моро согласна. Хочу быть частью стаи Шурика, — взволнованно говорит она.

— Ты обещаешь никого не атаковать, если я сниму с тебя ошейник? — медленно спрашиваю я.

— Клянусь, — кивает Моро.

— Тогда мы договорились, — улыбаюсь я.

Подняв руку и давая тем самым команду валькириям быть настороже, я сам приближаюсь к Моро и расстёгиваю на ней ремни.

В отличие от остальных, у меня есть заклинание «Духовный доспех». Так что мне это сделать безопаснее всего.

После делаю шаг назад и дистанционно отключаю ошейник.

Совершаю ли я огромную глупость? Возможно. Но все риски уже учтены, и со мной Пирра и моя собственная магия. «Духовный доспех» защитит меня от возможного первого удара, а валькирии легко справятся с оборотнем, если понадобится.

Они уже убивали не одного варана, так что оборотень для них вполне по силам. А если Моро сейчас нарушит свою клятву, то выход один — смерть. Значит, она не контролирует себя и не сможет находится в Спарте.

Жестоко, но это так.

Как только ошейник перестаёт действовать, Моро мгновенно превращается в зверя, которого я встречал в ночь испытания.

Передо мной возвышается монстр высотой более двух метров, с длинными передними и мощными задними лапами, вытянутой мордой и белоснежными клыками.

Глаза горят ярко-золотым, словно готовы расплавить всё на своём пути, а темно-сиреневая шерсть с вкраплениями белой напоминает изысканное полотно ночного небосвода.

Но передо мной стоит не просто порождение Системы, а разумное существо. Оборотень осторожно поворачивает голову, принюхивается, словно пробует воздух.

— Итак, Моро, ты готова выполнить своё обещание? — спрашиваю я, задирая голову, чтобы взглянуть ей в глаза.

Оборотень поворачивает ко мне морду и медленно опускается на корточки, смиренно склоняя голову.

А то уже Пирра и её боевые подруги готовы были сорваться в любой момент на мою защиту, судя по их сосредоточенным выражениям лиц.

К счастью, этого не потребовалось.

Вы предлагаете игроку Моро стать рабыней фракции Спарта.

Игрок Моро соглашается!

Вопрос с оборотнем, к счастью, разрешён в нашу пользу.

— Моро, можешь ли ты принять человеческую форму, похожую на нас? В большой стае все должны выглядеть схоже, иначе ты будешь пугать некоторых, — спрашиваю я, зная, что ограничение на трансформацию уже не действует.

Моро задумывается, затем тихо урчит. Её тело начинает уменьшаться, шерсть опадает на пол и исчезает, как мираж.

Через несколько секунд перед нами стоит уже знакомая Моро в человеческом облике, но с некоторыми дополнениями.

На её голове теперь торчат два волчьих пушистых ушка, а чуть ниже талии виднеется машущий слева направо волчий хвост. Вот такая синхронизация двух сущностей...

Теперь в Спарте у нас есть настоящая волко-девочка!

Вдруг за моей спиной раздаётся радостный визг.

Это Рыжий, красный как рак, зажимает свой рот ладонями. По его лицу сложно понять, что он чувствует, но горящие глаза выдают его полное восхищение. Кажется, у «обновлённой» Моро появился преданный фанат.

— Ну, как твоё самочувствие, Моро? Есть какие-то изменения? — спрашиваю я.

— Кажется, теперь мне гораздо проще общаться со второй «я», — отвечает волко-девочка, — И я чувствую её рядом со мной, как будто она здесь, рядом.

Голос её звучит грубо, с сильными раскатистыми нотками, но с каждым следующим словом речь даётся ей всё легче. И это, определённо тот язык, который понимаем мы все.

Переводчик со звериного больше не нужен.

— Это отличный знак, — улыбаюсь я, — Значит, она теперь слышит и ощущает всё вокруг тебя?

— Да, — кивает Моро.

— Тогда передай ей, что вам обеим придётся провести неделю здесь, в больнице, под охраной и под строгим наблюдением, — предупреждаю я, — Нам нужно убедиться в вашем поведении. Если возникнут проблемы, это повлияет на всю стаю. Я понятно выражаюсь, Моро?

— Всё поняла, вожак Шурик, — кивает Моро.

— Лорд Шурик, — поправляю я. — Тогда можешь отдыхать.

Я прощаюсь с Моро, оставляя её на попечении нетерпеливого Рыжего, который уже начинает водить хоровод вокруг волко-девочки.

— Сквидвард, Алиса, идите за мной, — командую я.

Отойдя на некоторое расстояние, я обращаюсь к исследователям.

— Моро проведёт некоторое время в больнице. Нам нужно убедиться, что её вторая сущность будет вести себя адекватно и не попытается вырваться наружу, вызвав хаос в Спарте, — говорю я. — Сквидвард, тебе предстоит обеспечить необходимые условия. Укрепить кабинет, усилить ставни на окнах, либо поставить решётки. С моей стороны у двери и окон круглосуточно будут выставлены охранники-ветераны.

— Я и сам хотел об этом просить, Мой Лорд, — поправляет очки Сквидвард.

— А что от меня требуется? — спрашивает Алиса.

— Тебе предстоит продумать, как мы введём Моро в общество и где её способности могут пригодиться. Не будем же мы держать её взаперти навечно? — уточняю я с хитрой улыбкой.

Убедившись, что Моро ведёт себя культурно и не собирается атаковать всех встречных, я покидаю больницу. Вечером нас ждёт торжество, поводов для которого сразу несколько.

***

Алекс довольно потянулся, подставляя своё лицо палящим лучам солнца. Сегодня был знаменательный день как для него, так и для всех в Афинах. Его труды наконец-то оценят во всём полисе.

— Алекс, ну сколько можно баклуши бить? Церемония уже скоро, опоздаем, чёрт побери! — возмущённо заколотил в окошко его помощник и верный товарищ, Архонт.

Ну вот, вечно он всё настроение испортит.

— Иду, не бурчи, — вздохнул Алекс, поднимаясь. — И так всю ночь не спал от волнения.

— Думаешь, что «ладьи» сожрут тебя за сегодняшнее? — усмехнулся Архонт.

— Конечно, как будто «слоны» им позволят это сделать, — помахал рукой Алекс. Он быстро умыл лицо в бочке с чистой водой, причесал непослушные волосы расчёской и шустро переоделся из «домашней» в «выходную» одежду.

Точно пародируя Древнюю Грецию, все официальные мероприятия в Афинах проходили исключительно в белоснежных тогах.

«Дань памяти прошлой жизни», — так оправдал Совет это новшество. Алекс, хоть и ощущал себя совершенно по-дурацки в таком одеянии, не мог противостоять воле Совета.

В конце концов, он был никем в их глазах! Даже звание главного кораблестроителя Афин не давало ему права на неповиновение.

А жаль. Ведь ему было бы гораздо уютнее в меховом плаще, учитывая его нелюбовь к сырости и пронизывающему до костей ветру с моря.

Главный кораблестроитель и стратег, ответственный за создание первого флота в известной части мира, и не любит море? Это было бы смешно. Если бы кто-то узнал, наверняка бы посмеялся.

— Ты скоро, чёрт бы тебя побрал!? — окликнул его Архонт.

Официально, тот числился помощником Алекса, но в силу неуёмной энергии был настоящим шилом в заднице. Алекс ко всему подходил основательно и не спеша, Архонт же вечно мчался впереди колесницы.

— И как тебя только жена терпит? — поинтересовался Алекс, — такого зануду!

— С божьей помощью и с содействием Системы, — смеясь, ответил Архонт. — И она и ещё две наложницы! Ну пожалуйста, быстрее ногами перебирай. «Слоны» будут недовольны, если мы заставим ждать таких важных персон, — сказал помощник, уже направляясь к верфям.

Сегодня был действительно знаменательный день: первый полноценный спуск корабля на воду. Раньше Алекс и Архонт конструировали лишь рыбацкие лодки и плоты, а сейчас — настоящий боевой корабль.

И всё благодаря «слонам», которые добыли у Лорда чертежи для строительства верфей, к неудовольствию фракции «ладьи».

Алексу было безразлично, кто у власти в Афинах — «ладьи», «слоны» или «пешки».

Его волновало только его дело: создание проектов и воплощение их в жизнь.

В этом его полностью поддерживал Архонт.

Ведь двум молодым выпускникам архитектурного университета ещё недавно и не снилось подобное.

Они не были героями. С момента основания Афин они были обычными рабочими, частью серой массы.

Ведь как можно проявить свои таланты, если власть уже распределена среди более могущественных игроков, а всё, что ты умеешь, — это чертить и рисовать?

Чертежи из Системы вытеснили их профессию, теперь любой мог стать профессиональным архитектором и инженером, если у него был чертёж.

Но кто мог подумать, что их хобби — создание моделей лодок и запуск их в море — привлечёт внимание господина Гарпии.

Старик увидел в них потенциал и ввёл их в свою группировку «слоны». Архонт и Алекс получили поддержку, людей и ресурсы.

И они оправдали возложенные на них надежды! Без единого чертежа они смогли создать рыбацкую лодку, что помогло избежать кризиса после очередного испытания в виде нашествия грачей, уничтоживших капустные поля.

Их изобретение дало Афинам доступ к морю и помогло полису пережить тяжёлый период.

«Слоны» под руководством господина Гарпии были готовы снова поставить на них.

Власть в Совете Афин была разделена между тремя соперничающими группами. «Ладьи» стремились к расширению на степи, мечтали о войне, завоевании рынка Вавилона, уничтожении Рима, своего северо-восточного соперника, и гегемонии на суше.

«Пешки», наоборот, сосредотачивались на внутреннем развитии, улучшении технологий, укреплении обороны полиса и повышении качества жизни простых игроков.

А «слоны» до недавнего времени были лишь оппонентами остальных двух фракций, но теперь они искали путь в море!

И Архонт с Алексом стали для них счастливым билетом. Сегодня же эти два институтских приятеля покажут всему полису, а возможно, и всему миру, что Система ещё не определяет всей жизни игроков.

Собственные ум и таланты также имеют значение!

В этот знаменательный день двое инженеров преодолели технологический барьер Системы, которая ни разу не предоставила чертёж для создания судов.

— Фух, едва успели, — прошептал Архонт, когда они присоединились к толпе «важных персон». «Слоны» приветливо кивали им, в то время как «ладьи» намеренно игнорировали или кривили губы в фальшивых улыбках. Только «пешки» сохранили полный нейтралитет.

— И вот настал этот знаменательный день! — говорил господин Гарпия с трибуны. — Отныне Афины — не просто ещё один полис в степи, а первая фракция, выведшая свой боевой флот в море! Мы стали морской сверхдержавой! И чтобы сохранить этот статус, мы должны помнить о тех, кто привёл нас к этому. Давайте аплодировать нашим двум юным талантам: Алексу и Архонту!

Все присутствующие залпом взорвались овациями. Простые игроки выкрикивали их имена, девушки бросали цветы и лепестки, мужчины свистели и выражали свою поддержку.

Два друга с глупыми улыбками стояли среди первых лиц Афин, не зная, как себя вести.

Вместо этого они синхронно взглянули на спущенный на воду боевой корабль — галеру «Царица», мощное судно, готовое уничтожить любого противника. Его длина составляла почти 50 метров, ширина — 7 метров, с двумя мачтами и 30 веслами с каждого борта.

Такая махина могла вместить до нескольких сотен игроков. И они построили этого монстра. Вместе.

— Я говорил тебе, что скалящаяся физиономия меня бесит? — усмехнулся Архонт, обращаясь к Алексу.

— Ой, заткнись. Дай насладиться триумфом, — отрезал Алекс.

— Мечтай, — язвительно ответил Архонт.

Алексу же оставалось только вздохнуть. А между тем в этот день Афины действительно открыли новую эпоху морских завоеваний и открытий.

Глава 3

Том беззаботно сопел на своей койке, когда в его голову внезапно прилетел тапок. Хотя по силе броска он напоминал скорее чугунное ядро.

— А? Что? Война?! — вскочил он, сонно озираясь по сторонам.

Хорошо что обувь в Спарте стали делать из кожи. Старым деревянным сандалетом могло бы и убить.

— Вы поглядите на него! — под сводами барака раздался звонкий женский голос, — мы его ждём, а он тут, видите ли, дрыхнет!

Девушка словами не ограничилась. Она набросилась на лежащего мужчину и принялась его безжалостно трясти!

Тому следовало бы радоваться такому обороту, если бы не удушающий захват!

— Мелисса, чёрт побери! — воскликнул Том и лёгким движением опрокинул девушку на кровать, освобождаясь.

Как ни крути, но Силу он прокачивал не зря. Работа обязывает.

— Доброе утро, Томми, — весело сказала девушка с веснушками на носу, успокаиваясь в его объятьях.

— Какое утро? — проворчал Том, потирая шею. — Вечер уже, ну, вздремнул после работы… что сразу драться-то?

Мелисса, глядя на него снизу вверх, обречённо вздохнула.

— Я пыталась тебя разбудить всеми способами. Кричала, обливала водой из реки, даже просила Мэри помочь! — возмущённо сказала Мелисса.

— И я помогла. Метнула в тебя тапок, — прозвучал второй голос сбоку, — Видишь, как эффективно! А ты не верила!

Последнюю фразу Мэри адресовала Мелиссе, которая в ответ показала подруге язык.

— Понятно, — покачал головой Том, потрогав свои чёрные волосы. Они были мокрые. Кажется, его способность спать как убитый сохранилась даже в новой жизни, — Так сегодня ж выходной, вечерние занятия отменили. Чего вы всполошились? И кто вас вообще пустил в мужской барак?!

Девушки синхронно сделали жест «рука-лицо».

— А кто бы нас остановил! — фыркнула Мэри.

— Ты что забыл? — укоризненно сказала Мелисса, — сегодня же большой праздник на площади! Поэтому занятия и отменили!

— Ах да, точно, — вздохнул Том, — Думал, это завтра...

— Сегодня и есть «завтра»! — вскинула руки в возмущении Мелисса, — Мы опаздываем!

— Как скажешь, конфетка, — ответил Том, чмокнув её в щеку. Он шустро поднялся с постели, накинул рубашку, обулся и помчался в уборную. Естественно, в уличную кабинку туалета, — Пять минут, и я буду готов.

Перед уходом он ещё раз поцеловал Мелиссу в щеку и одарил Мэри дружеской улыбкой.

— Фе, телячьи нежности, — презрительно сказала Мэри.

— Завидуй молча! — весело возразила Мелисса, угрожающе тыкая в её сторону пальцем.

— Сейчас возьму и помру от этой романтики! — Мэри быстро скрылась из поля зрения подруги, прежде чем та успела атаковать её подушкой. Ведь Мэри знала — у Мелиссы была действительно тяжёлая рука, и такой бросок мог быть опасным!

Том взял Мелиссу за руку, пока они втроём шли по улице Спарты.

Даже за тот месяц, что все трое жили здесь, посёлок значительно вырос. Да, изменения были порой незначительными, но прогресс был очевиден.

Все трое были из Салема, вот только Мэри и Мелисса жили там ещё при прежнем Лорде Проповеднике, а Тома нашли у стелы на следующий день после битвы и он был полным новичком.

Так что ближе познакомились они благодаря налёту саранчи. Совершенно случайно все трое оказались рядом, спасая поля от нападения насекомых. .

Прошло всего несколько дней с того испытания, как он подружился с обеими. В Спарте было мало развлечений, поэтому на первое место вышло самое обычное, почти забытое общение.

Спартанцы устраивали небольшие турниры по настольным играм, стендап-вечера и проводили состязания по различным видам спорта.

Руководители поселения тоже старались привнести в их жизнь что-то интересное.

То леди Алиса предложит какую-нибудь новинку, например, шахматы или шашки, то леди Геля организует мини-показ мод от своего ателье, приглашая всех поселенцев посмотреть на будущие наряды.

Жизнь в Спарте била ключом, главное, что не буквально "гаечным ключом по головам" простых игроков.

Вскоре дружба Тома и Мелиссы переросла в нечто большее. Они стали бегать на свидания, гуляя ночи напролёт.

Говоря по-честному, не только гуляли. Жизнь в бараке с двадцатью соседями не располагала к личному пространству, так что приходилось искать укромные уголки.

Поэтому Том вечно пытался урвать хотя бы лишний часик сна!

Но сегодня их жизнь должна полностью перемениться.

— Ну что, голубки, уже придумали, куда будете переезжать после повышения статуса? — с любопытством спросила Мэри. — Ведь всех бывших рабов, отработавших месяц, сегодня сделают жителями!

Она тоже радовалась этому, ведь и сама станет жительницей.

— Пока ещё не решили, — ответила Мелисса за обоих, — Я склоняюсь к «семейным домикам».

«Семейные домики» — так называли новый тип общежития, внешне похожий на бараки, но сильно отличающийся внутри. Вместо двадцати игроков в доме проживало всего четыре-пять семей.

Пять комнат, общая кухня с чугунной плиткой, туалет, большая общая гостиная зал и даже душевая.

Правда, в душ ещё требовалось сначала нагреть и натаскать воды… Но это мелочи, правда?

Комфортабельный вариант, учитывая, что у каждой семьи будет свой уголок и все удобства под рукой. И не придётся больше ночью ходить до уличной кабинки.

Да и Мелисса уже давно хотела «узаконить их отношения», поэтому такой вариант жилья казался почти идеальным.

— Или таунхаус! — гордо заявил Том.

— О, вот это да! Если мечтать, то о великом! — усмехнулась Мэри, одобрительно закивав на его слова.

Таунхаусы появились в Спарте недавно, как элитное жильё.

Двухэтажный жилой корпус, разделённый на блоки, каждый с отдельным входом.

Словно свой собственный дом. На первом этаже кухня и гостиная, сверху спальня, а под крышей мансарда, в которой можно сделать кабинет или кладовую.

Мечта!

Правда и желающих была масса. Очередь занимали за несколько недель, да и плата за жильё была высокая.

Ведь только проживание в бараках было бесплатным. За отдельную жилплощадь необходимо платить.

Правда, будущих жителей это не смущало. Проблема безработицы в Спарте отсутствовала напрочь.

Однако,, ко всеобщему удивлению поселенцев — не только верхи Спарты могли получить подобное жилье, но и любой простой житель.

Оттого желание работать и вкалывать у рабов было просто запредельное!

Каждый видел, что их труды ценят и, более того, награждают.

Да, возможно, не в ту же секунду, день или неделю, но условия работы и жизни улучшаются, а это даёт ТАКОЙ прилив мотивации, что потом диву даёшься.

Но чтобы получать больше, надо было повышать свою квалификацию.

Том считал себя счастливчиком в новой жизни Спарты. Во время учёбы его заметил сам Михалыч, «прораб» Спарты. Он оценил старательность парня и отправил его в кузницу к гражданину Тохичу.

Тохич, несмотря на внешнее впечатление «простого парня», оказался настоящим монстром труда.

Он требовал от своих подчинённых полной отдачи на протяжении всей рабочей смены!

Удивительно, но сам Тохич, казалось, работал круглосуточно.

Каждый раз, когда Том приходил в кузницу, его начальник уже был там, занят очередным заказом от Лорда или пытаясь угодить желаниям леди Алисы.

Тома это всегда поражало. Он сам стал проводить в кузнице всё больше времени, учась у Тохича.

Ему было просто стыдно отдыхать и стоять в стороне, когда столько игроков вокруг едва ли не зашивались от усталости!

Развитие Спарты требовало своей цены, и она была не в крови, а в долгих часах изнурительного труда, поте и слезах.

Не раз Том пожалел, что решил «учиться» у главного кузнеца Спарты. Каждый день его руки были на пределе, а голова гудела от новых знаний.

Из-за жары в кузнице он не заметил, как подзагорел и нарастил мускулы, что очень нравилось его девушке, с которой ночная жизнь оставалась насыщенной.

Бывший офисный работник без определённой квалификации, Том неожиданно полюбил свою новую жизнь. Здесь приходилось тяжело трудиться, но изделия, выходившие из его рук, были чем-то настоящим, полезным и красивым.

Это были не безликие отчёты, доклады и служебные записки.

А ещё, ему нравилось сознавать себя частью Спарты.

Ведь здесь ему пришлось пообщаться с разными людьми. Одни побывали в рабстве у всадников на кабанах, других спасли из краснодарских болот.

Третьи рассказывали, как Вавилон загоняет в долговое рабство, или как Проповедник в Салеме жёг девушек живыми.

О своей первой жизни в мире Системы Том предпочитал не вспоминать. Прошлая жизнь оставалась в прошлом, и игроки правильно говорили о механизме витков: когда обнуляешься до первого уровня, это словно перерождение, и лучше всего забыть о том, что было раньше.

Обо всех игроках, что были рядом с тобой, о своей прошлой фракции, обо всём следует забыть! Том видел, как некоторые игроки сходили с ума в прошлом витке, обнулившись уже 5-6 раз.

Они не хотели забывать свои переживания, а пять смертей – это всё равно пять смертей. Том сам помнил ту страшную боль смерти, липкое, отталкивающее чувство, когда осознаёшь, что твой час пробил. Ни осознание предстоящего перерождения, ни мысли о том, что это не конец, не помогали. Умирать было страшно и больно.

Эта боль глубоко запечатлелась в его памяти, не позволяя вспоминать о прошлом. Стоит только вспомнить товарищей, как момент смерти мгновенно напоминает о себе. Это случалось не только с Томом, но и с каждым игроком, обнулившимся хотя бы раз.

Было ли это особенностью Системы или массовым помутнением рассудка – Том не знал. Но факт оставался фактом: почти никто не хотел вспоминать прошлые витки. «Что было – то прошло». Прошлые жизни были табу среди игроков.

Поэтому большинство возродившихся заново, боялись смерти ещё больше, чем те, кого пока обошла стороной эта беда.

Именно из-за этого игрокам трудно свергнуть своих Лордов или руководителей, даже если они им не нравятся. Боязнь неизвестности удерживает их от перемен.

Для многих смена Лорда или режима равносильна новому «перерождению». Игроки готовы трудиться без устали в невыносимых условиях, ведь они не уверены: станет ли лучше, если они что-то изменят?

Система коренным образом изменила человечество. Невзирая на образование и опыт, люди словно вернулись в Средневековье или даже каменный век.

Приказ Лорда – это закон, который нельзя оспорить. Только единицы находят в себе смелость противостоять ему. Люди уже не те, что были раньше. Система переделала их в бесчисленные звенья огромного механизма.

И большинство игроков с этим смирились. Ведь как можно возражать против воли того, кто во много раз сильнее тебя?

Вдруг Мелисса толкнула Тома локтем в бок, вырвав его из задумчивости.

— Ты что, снова заснул? Опять до тебя не достучаться, — раздражённо буркнула она.

— Прости, просто задумался, — виновато улыбнулся Том, поглаживая Мелиссу по спинке, — О чём вы говорили?

— О том, что нашу Мэри скоро повысят в министерстве образования! — гордо объявила Мелисса, как будто это её заслуга.

— О, мои поздравления, — улыбнулся Том.

Мэри была настоящей умницей. Её даже пару раз хвалила сама гражданка Мышь, а от неё похвалы дождаться — большая редкость.

— Не говори, — вздохнула Мэри, — Я всего лишь одна из поваров. А я мечтаю о собственном кафе или кофейне…

— Зачем она нужна, если есть бесплатная столовая? — пожал плечами Том.

— Дурень, это же совсем другое! — вступилась за подругу Мелисса, — это для общения и для атмосферы. А тебе только бы лопать!

Вдруг все вокруг загудели, вытягивая шеи. На трибуне возникло движение и всё внимание устремилось туда.

— Лорд Шурик! Лорд Шурик! — разносились возгласы.

— Вот он идёт! Я его вижу!

— Значит, он вернулся из Краснодара?

— Конечно, Краснодар теперь наш!

— А ты думал, будто бы не вернётся?

— Ну, мало ли...

Как только Лорд оказался в центре трибуны, игроки зашлись в громогласных аплодисментах. Мэри, Мелисса и Том искренне поддержали эту волну.

— Эх, вот бы до него хотя бы дотронуться, — мечтательно вздохнула Мелисса.

— Должен ли я начать ревновать? — улыбнулся Том.

— Дурак, конечно, нет! — весело отшутилась она.

Они снова сосредоточились на фигуре Лорда Шурика, который впечатлял всех своим видом.

Простые, но крепкие доспехи, тяжёлый плащ, высокие сапоги и аккуратно уложенные волосы, высокий рост, прямое и чистое лицо.

Правитель и воин. Он выглядел так, словно только что вернулся из похода и слез со своего верного кабана Петра.

Мэри вдруг он показался немного усталым, словно на своих плечах тащил все заботы Спарты.

Но вот он шагнул вперёд, и Лорд полностью преобразился.

Прямая, как шпала, осанка, горящий взгляд и лёгкая улыбка, излучали уверенность и силу.

Всем своим видом он вселял надежду в завтрашний день, успокаивал, вдохновлял, и даже будоражил!

А во время боя, по отзывам знакомых фалангистов, их Лорд и вовсе становился чуть ли не Богом Войны.

Он вёл своих людей в бой, сокрушая даже превосходящего врага. Используя талант полководца, силу и магию.

Для Спарты Лорд Шурик был всем: его любили, уважали и почитали. Он был тем Лордом, которым можно гордиться.

В мире, где власть часто развращала и превращала простых людей в монстров, Лорд Спарты олицетворял идеал правителя, которого игроки желали видеть у руля.

Мэри вглядывалась в его лицо и, поймав на ощупь ладонь Мелиссы, крепко сжала её.

— Спартанцы! — начал Лорд, и моментально на площади воцарилось гробовое молчание. Никто не осмеливался прерывать своего Лорда. — Спарта снова одержала великую победу. Мы уничтожили врага, который напал на нас из недр болот. Лорд Брага был убит мною лично. Все виновные в этом вероломстве понесли наказание. Мы освободили Краснодар и даровали тамошним игрокам новую жизнь! Многие из них сейчас среди нас и станут теперь частью Спарты!

Толпа взорвалась овациями, радуясь новости о победе.

Подняв ладонь, Лорд Шурик умело успокоил толпу.

— Однако, празднуя победу, не забывайте о тех, кто отдал свои жизни ради нашего триумфа! — продолжил Лорд, разводя руки в стороны и обращаясь ко всем присутствующим, — Помним и чтим их! Каждого героя, павшего в бою за нашу свободу! Мелоди, Вела...

Лорд продолжал перечислять имена погибших, отчего на глазах у Мэри и Мелиссы появились слёзы.

В их компании раньше была и четвёртая подруга — Вела. Самая бойкая и отчаянная из них, она стала валькирией.

Неделю назад она погибла в войне с Краснодаром, защищая северный форпост. Это был тяжёлый удар для всех троих. И вот теперь её имя произнёс Лорд Спарты. Оказывается, он не только знает о ней, но и помнит.

— Они обретут новую жизнь в мире Системы. Желаю каждому из них счастливого возрождения, — заявил он, — Но мы никогда не забудем их подвиг! Ни один спартанец не останется забытым! Где бы наши поселенцы ни находились, они всегда будут считаться спартанцами! А их имена навсегда останутся на этом монументе.

За спиной Лорда фалангисты сняли покрывало с новой постройки, обнажив строгий монумент из белого камня, лишённый пока украшений и барельефов.

— Как бы велик ни был мир Системы, мы пройдём его вместе, гордо подняв голову! И однажды встретим своих друзей, старых и новых! Каждый из них, если захочет, снова станет частью Спарты! Ура! — вскинул кулак Лорд.

И толпа отозвалась единодушным рёвом!

— А теперь прошу выйти бывших рабов, для которых настал день сделать новый шаг на своём пути! — обратился Лорд к ним.

Мэри, Том и Мелисса вместе с другими поднялись на трибуну.

Для Тома вся церемония проходила как в тумане. Лорд Шурик поздравлял каждого лично, пожимал руки, хлопал по плечу.

— Теперь каждый из вас волен выбирать свой путь и дело по душе! Есть ли среди вас те, кто уже знает чего хочет? — спросил Лорд.

— Открыть гончарную мастерскую! — воскликнула Мелисса.

— Стать главным кузнецом Спарты! — объявил Том.

— Хочу создать свою кофейню! — радостно добавила Мэри.

Были и другие ответы. Лорд Шурик слушал, кивал, но почему-то особенно задержал взгляд на Мэри, словно постарался её запомнить.

Лорд продолжил говорить, но Мэри уже не слушала. Всё, о чём она думала, это смеющиеся чёрные глаза, которые словно горели лазурным огнём изнутри.

***

Речь закончилась, и я спустился с трибуны.

— Отличная речь, — улыбается Геля.

— Думаешь? — сомневаюсь я, — Не слишком ли пафосно?

— Всё было как раз в меру, — вставила свои «пять копеек» Алиса, — Вдохновляет и будоражит. Что ещё нужно народу?

— Твоя правда, — смеюсь я.

Официальная часть закончилась, и начинается праздник. Это уже стало традицией в Спарте — заканчивать войну грандиозным пиром.

На площади рабочие Михалыча выставляют множество столов и накрывают их льняными скатертями. Игроки активно помогают, благодаря чему подготовка идёт быстро.

Тут и там размещают литые чугунные лампы с льняным маслом, разгоняя сумрак наступающего вечера.

Когда мебель расставлена и игроки занимают места, между рядами начинают мелькать девушки в одинаковых платьях.

Платья чем-то напоминают форму официанток, и это заставляет меня перевести взгляд на Гелю.

— Это твоих рук дело? — интересуюсь я.

— Моих, моих, — гордо выпячивает она грудь. — Для наших мероприятий нужен официальный персонал. Сами мы уже точно не справимся, вот и наняла несколько добровольцев на помощь.

— И много откликнулось? — спрашиваю я.

— О, ты бы знал! На каждое место был чуть ли не конкурс пять к одному! — восклицает Геля. — Кроме небольшого заработка, многие хотели показать себя и принять участие в организации чего-то подобного.

— Всё-таки такие мероприятия вызывают интерес и ажиотаж. Ведь не каждый день целый Лорд выступает с речью! — смеётся Алиса.

Площадь, покрытая камнем, моментально окутывается атмосферой праздника. Способствуют этому разнообразное меню, алкоголь и красивые девушки в платьях, которые мелькают между рядами.

Играет живая музыка. Алиса даже нашла несколько бывших циркачей, которые теперь устраивают полноценное шоу с глотанием мечей, акробатикой, жонглированием и даже магическими трюками.

Нет, Ботан или Мышь не выходят на сцену, но среди всех жителей Спарты есть парочка фокусников, которые как раз сейчас развлекают толпу.

Я замечаю среди остальных Михалыча, который сидит рядом с Луной, нашим кадровиком из бывших хиппи.

Та одета на удивление строго и стильно, и только причёска, состоящая из мелких косичек напоминает о компании, в которой мы её встретили.

Луна что-то увлечённо втирает Михалычу. Я слышу слова «специалисты… квоты…» и даже «профессиональная переподготовка».

А вот Михалыч только хитро улыбается и подливает сидр, кивая время от времени.

Усы у него воинственно топорщатся, да и выглядит он статно. Наверняка закинул несколько очков в Харизму!

Чуть в стороне Гидропон с оставшимися хиппи проводят мастер-класс по брейк-дансу для остальных игроков, собрав вокруг себя настоящую толпу.

Недалеко от них Пирра, демонстрирует технику обращения с копьём под восторженные возгласы и крики поклонниц.

Наша икона феминизма везде найдёт себе фанаток. Особенно в Спарте.

В неприметном уголке воркуют Мышь с Малым, давно не видевшие друг друга и, кажется, пытающиеся наверстать упущенное время.

Магесса светится от радости, сидя на коленях у своего супруга и шепча ему что-то на ушко.

Среди присутствующих я замечаю Тохича, который о чём-то горячо спорит с Люси, и оба — на повышенных тонах. Их лица красные от возбуждения, и кажется, что они готовы схватиться за волосы, но никто их не трогает.

Интересно, из-за чего у них разгорелся спор? Ведь они работают в совершенно разных областях.

Нахожу я и Лолу, вокруг которой успевает сформироваться целый круг поклонников. Рыжая прелестница вьёт из них верёвки, как той только угодно!

Кит, Колька, Дженни, Патрик, Сквидвард, Рус, Тиммер и многие другие также проводят время с пользой для себя.

Слышны смех, возгласы, споры, крики. Спарта снова наполняется жизнью. На моих глазах весь полис радуется очередному дню как никогда раньше.

Это вызывает у меня одновременно лёгкую боль в груди и невероятную гордость.

Невольно вспоминаю свои первые ночи в новом мире.

Как мы с Хрюшей танцевали у костра, как Михалыч и Малой травили байки и хохотали от каждой истории.

Как простой поход на кабана мог стать для нас последней вылазкой. Всё это кажется таким далёким.

Смотря на болтающих Алису и Гелю, улыбка сама по себе появляется на моём лице. Да, Спарта словно прыгнула из каменного века в эпоху античности, если не в Средние века. Несколько тысячелетий, которые человечество прожило на Земле, в мире Системы пролетели за пару месяцев.

И стоит только получить выход в море, так фракция совершит ещё один скачок вперёд, мгновенно оказавшись в эпохе географических открытий.

Наверняка некоторые фракции уже близки к этому этапу. Ведь помню, что в Вавилоне активно продавалась рыба.

Насколько помню, везли её из Киото, следовательно, и выход в море те уже имеют относительно давно.

Сколько времени потребуется им, чтобы создать полноценный флот и отправиться исследовать дальние берега?

Ведь невозможно, чтобы весь сервер Земли умещался на одном клочке суши, где мы находимся сейчас. Должны быть ещё континенты, острова, архипелаги... и много чего ещё!

Для Спарты важно не упустить эту гонку. История показывает, что те, кто ведёт морскую торговлю, продвигаются вперёд семимильными шагами, в то время как те, кто остаются в своей "скорлупе", оказываются на вторых ролях.

Не замечая того, я оказываюсь втянут в атмосферу мероприятия Алисой и Гелей.

Мы мило и долго болтаем, пьём на брудершафт, веселимся — в общем, наслаждаемся моментом. А после, когда стемнеет, я хватаю обеих своих супруг и увожу в Поместье Лорда.

Ведь вся ночь ещё впереди, и я не имею права забывать о своём супружеском долге!

***

На следующее утро я довольно раскрываю глаза и оглядываю спальню.

Одежда разбросана повсюду, постельное бельё в беспорядке, а мои две красавицы сладко спят под одеялом.

Умиляясь этой картине, я бодро вылезаю из постели.

Вчера не удалось удивить моих жён привезённым подарком из Краснодара.

А сегодня такой повод! Бессонная ночь, тихое утро и чашечка кофе в постель. Что может быть лучше?

Бесшумно подойдя к двери, я аккуратно её приоткрываю, чтобы не разбудить жён скрипом.

Делаю шаг вперёд, но спотыкаюсь обо что-то… пушистое?! Грохнувшись на пол и едва не полетев по лестнице на первый этаж, я изумлённо смотрю вниз.

— Моро?!

Свернувшаяся клубком у самой двери, волко-девочка распахивает свои золотые глаза.

Глава 4

— Моро? — изумляюсь я, не веря в происходящее.

Как говорится, «слона то я и не приметил», вот что значит расслабился в собственном поместье после долгих походов.

Прямо под моей дверью теперь лежит, мать его, оборотень!

То есть огромный волчара, больше двух метров ростом!

Вытянутая морда поворачивается ко мне, и тёмные зрачки в золотистых радужках глаз опасно сужаются.

Оборотень вышел из-под контроля и, таким образом, решил добраться до меня, мелькает мысль. Но почему она не напала, когда я спал? Дожидалась, когда останусь один из человеколюбия? Не хотела трогать Гелю и Алису?

Я вскакиваю, занося для броска единственное имеющееся орудие. Глиняную баночку с кофе. Если добавить силы телекинезом, то получится та ещё бомба. А потом попробовать придушить или прижать к полу…

Тело оборотня начинает трястись, словно перед прыжком, а потом внезапно уменьшается, стремительно теряя мохнатость.

Через секунду Моро возвращается к человеческой форме. Зевая, она сонно потирает глаз кулачком.

— У-а-а-а, доброе утро, Лорд Шурик, — произносит она.

Доброе?

Скорее, какое-то неоднозначное утро!

— Что там происходит?!

— Шурик, ты в порядке?

Неудивительно, что на шум, произведённый мной, из спальни вылетают Алиса и Геля, одетые в простые, но весьма затейливые пеньюары.

Эх, кажется, таланты Гели сделали очередной шаг вперёд.

Ночью у меня не было ни времени, ни желания любоваться этим достижением швейной индустрии Спарты.

А теперь глаз оторвать невозможно!

Однако, прикрыв веки на секунду, я переключаю внимание на Моро. На голую Моро, потому что, естественно, во время обратной трансформации никакой одежды на ней не оказалось!

— Моро, объясни, пожалуйста, прошу тебя, какого хе... что ты делаешь под дверью моей спальни? — поправляю я себя на ходу.

Моро незадачливо наклоняет голову набок, будто не понимая смысла моего вопроса.

— А что не так? Лорд Шурик — вожак большой стаи. Моро — сильная и молодая самка. Значит, Моро принадлежит Лорду Шурику как вожаку стаи, — заключает волко-девочка.

— Ах ты, крашеная сучка! Да я тебе сейчас весь мех с ушей пообщипаю! — заводится Алиса. — Я её, можно сказать, человеком сделала… А она вон чего удумала!

— Стой! Куда ты! Ну, куда! — моментально хватает её Геля.

— Не останавливай меня, говорю! — активно сопротивляется Алиса.

— Лорд Шурик — сильный вожак. У Лорда Шурика может быть много самок, — важно кивает головой Моро.

Геля замирает и строго смотрит на волко-девочку, отчего та даже невольно ёжится.

Геля, отпустив Алису, поправляет свой пеньюар и обращается к своей "боевой подруге":

— Зачем же выщипывать? Ножницы на первом этаже. Сначала за ними, — ошарашивает всех Геля, указывая не на Моро, а на лестницу, где, как предполагается, должны находиться ножницы.

— Знаешь, я тебя люблю... — радостно говорит Алиса, и дуэт уже собирается спуститься вниз, но я останавливаю их:

— Стоять, никому не двигаться! — мои супруги замирают на месте, пока я снова обращаюсь к Моро. — А как же Рыжий? Он ведь заботится о тебе? Ухаживает, или я не прав?

— Конечно, прав. Моро нравится Рыжий, — кивает Моро, — Но Рыжий — это Рыжий, он не вожак большой стаи.

Я хлопаю себя по лбу от безысходности.

— Может, ещё и бритву притащим? — шепчет Алиса.

— Она там же, — кивает Геля. — Прихватим заодно.

— Ни за каким холодным оружием никто не пойдёт! — останавливаю я Крестовый поход против одной волко-девочки.

После этого указываю на Моро:

— Моро, какой бы ты ни была сильной самкой и прочее, ты нарушила приказ своего вожака стаи! Разве так можно? — спрашиваю я.

Миг, и ушки волко-девочки прижимаются к голове, а она сама виновато опускает голову.

— Нет...

— Вот именно! Поэтому ты всё ещё должна просидеть неделю на карантине. И это не обсуждается! Иначе мне, как вожаку стаи, придётся тебя выгнать за непослушание. Это понятно? — строго говорю я.

— Понятно, — понуро отвечает Моро.

Ну, надеюсь на это.

— Может, всё же обрить? — слышу я шёпот Алисы. — Для профилактики?

— Может "не может", — усмехаюсь я.

В этот момент снизу раздаётся топот десятка ног.

И уже через несколько секунд на лестнице появляется Малой с пятёркой фалангистов за своей спиной.

— Мой Лорд, Моро, она... — запыхавшись, начинает он, но я прерываю его на полуслове:

— Сбежала? — с усмешкой заключаю я.

— Как вы догадались?! — удивлённо поднимает брови парень.

— А сам как думаешь? Твой Лорд уже решил проблему, — говорю я, указывая кивком головы на волко-девочку.

Малой переводит взгляд на Моро, поджавшую хвост и стоящую голяком, затем на моих жён в нижнем белье, и в конце на меня щеголяющего в одних трусах.

— А-а-а-а, понял, — серьёзно кивает он.

— Что ты понял? — смеюсь я.

— Всё я понял, — поднимает он руки перед собой, обращаясь к фалангистам: — Парни, свободны.

Фалангисты, почтительно кивнув мне, быстро спускаются вниз по лестнице.

— Геля, накинь на Моро покрывало хотя бы, — прошу я жену.

Пока Геля исполняет мою просьбу, я обращаюсь к Моро с вопросом, который меня интересует:

— Кстати, Моро, как ты вообще проникла в Поместье, да ещё и не потревожив никого? — спрашиваю я.

Это важно для меня, ведь если бы на месте Моро был убийца, например, Боба или Биба, то Спарта легко могла бы лишиться своего правителя. Внезапно.

Сейчас не военное время, и солдаты не настолько настороже, как в военном походе, но всё равно!

Поместье Лорда — это Поместье Лорда, самый охраняемый объект в поселении.

— Да ничего сложного, — спокойно отвечает Моро, — залезла на самую крышу, а потом пролезла в одно из открытых окон на втором этаже. Делов-то!

За моей спиной раздаётся глухое эхо и треск древесины. Затем ещё раз, и ещё.

Это Малой бьётся лбом о перила лестницы.

— Малой, хватит, — останавливаю я его, — Тиммер старался, а ты весь его труд портишь.

— Прошу простить меня, Мой Лорд, — вздыхает он, — это больше не повторится.

— Надеюсь, иначе будет неудобно просить Тиммера всё починить, — качаю я головой, — можешь быть свободен. Сейчас я отправлю к тебе Моро, и вы отведёте её к Сквидварду в госпиталь.

— Конечно, Мой Лорд, — кивает парень и спускается по лестнице.

— Паразиты, лентяи... Сгною на марш-броске до Краснодара, — последнее, что я успеваю услышать, — это тихое грозное Малого о подготовке новых разведчиков.

Как бы он не стал монстром, пострашнее самого Майора!

Теперь для солдат наш глава разведки стал причиной ночных кошмаров из-за занятий на турниках и заплывов в озере до потери сознания.

Это добавляет воинам ещё одну причину для беспокойства за своё психическое здоровье. Тем временем Геля возвращается из нашей спальни с пушистым пледом.

— Кстати, Геля, надеюсь, ты сможешь помочь нашей любительнице ночных прогулок с её одеждой. Нужна такая, чтобы выдержала трансформацию в оборотня, — обращаюсь я к супруге.

— Латекса у меня нет и в ближайшее время не предвидится, — невозмутимо пожимает она плечами.

— А он тут при чём?! — удивляюсь я.

— Вы о чём вообще сейчас? — улыбается Алиса, не понимая, куда свернула наша утренняя беседа.

— Так, можно Моро доспать свой сон у двери? — медленно поднимает ладошку вверх волко-девочка.

— Нет! — одновременно отвечают ей три голоса.

О великая Система, ну что за утро?!

***

Как только утренний хаос закончился, я с Алисой и Гелей занимаю гостиную на втором этаже.

В моих планах было организовать наше совместное чаепитие, то есть кофепитие.

И девушки активно поддержали эту идею.

Кто бы что ни говорил, но практически ни один взрослый на Земле не обходится без бодрящей чашечки кофе по утрам.

Попивая кофе и беседуя ни о чём, я отмечаю, как изменилось Поместье. Теперь второй этаж отведён исключительно для меня и моей небольшой семьи: главная спальня, которая также является моей личной комнатой, офис Лорда для работы с отчётами и место, где можно уединиться, несколько комнат для гостей, а также отдельные спальни моих жён.

Геля, стоит отметить, обустроила комнату и для Хрюши, изысканно её украсив. Что приятно меня удивило.

На первом этаже находилась кухня, скорее не для приготовления пищи, а чтобы её разогреть или сервировать.

Так, шеф-повар из министерства образования был готов приготовить всё, что моя душа пожелает с доставкой на дом.

На первом этаже там же располагался просторный зал для совещаний, переговорная, а также комнаты для персонала, охраны и работников Кабинета Лорда.

Эта структура была, по сути, неофициально введена Алисой из-за высокой занятости министров и моих жён, в результате чего многие проекты буксовали.

Чтобы не носиться по всему полису с приказами и отчётами, было решено создать Кабинет Лорда — мой личный отдел, через который теперь проходит большая часть указаний и докладов.

У всех министерств также появились собственные кабинеты, расположенные рядом с Поместьем Лорда. Теперь, чтобы отдать указания, не нужно искать министра — достаточно передать их в его кабинет.

Это не значит, что я буду всё время просиживать в Поместье. Но, стоит признать, нововведение мне нравится и упрощает работу. Да и некогда мне бегать по Спарте в поисках Михалыча или Тохича.

Но вернёмся к семейным посиделкам с кофе.

Я обращаю внимание, что Геля ведёт себя и держится как настоящая аристократка. На ней надето белоснежное летнее платье, что только подчёркивает её элегантность. Девушка неспешно пробует напиток, невольно отгибая мизинчик, что вызывает у меня и Алисы улыбку.

В свою очередь, Алиса торопится и неоднократно обжигается горячим кофе. После чего, словно ребёнок, обиженно дует в свою кружку.

Заметив мою ухмылку, она хитро щурит глазки и спрашивает:

— Итак, какие планы на сегодня у великого и могучего вожака Шурика? — интересуется Алиса.

— Проверю работу кузнечного цеха, да и вообще следует посмотреть, что ты успела наворотить в партнёрстве с Тохичем, — отвечаю я.

— И всё? А я уже подумала, что великий вожак Шурик задумался о расширении своей стаи, — вздыхает Алиса, и я чуть не давлюсь кофе.

— Кхе-кхе, не понимаю, о чём ты, — улыбаюсь я, — Впрочем, мысль интересная. Я как раз отбил у Браги полноценный гарем! Думаю, может взять к себе для увеличения стаи восемь девушек, все сплошь модели и манекенщицы.

На этот раз кофием давится Геля, которой Алисе приходится даже по спинке постучать, чтобы та смогла отдышаться.

Алиса кидает на меня возмущённый взгляд, как будто говоря: «Смотри, до чего ты довёл мою Гелечку».

Ну да, ну да, я во всём виноват! Конечно же!

Но дальше происходит нечто неожиданное. Геля вскакивает со своего места и, схватив меня за руку, прислоняется ко мне вплотную.

— Модели? Манекенщицы? Сколько их? Восемь, да? Какой у них типаж? Какие у них параметры сверху донизу? Они далеко? Мне они нужны в ателье! Срочно! — возбуждённо выдыхает Геля.

— Они уже должны быть в Спарте, — спокойно отвечаю я, усаживая Гелю обратно, — А насчёт их параметров — я без понятия. Я их не измерял. Тебе они так нужны?

— Очень даже! — кивает Геля, — Харизма — это хорошо, но умение подать одежду, а не показывать себя, также имеет огромное значение. С консультантами из числа настоящих моделей я бы легко утёрла нос всем модным домам Вавилона! Они будут давиться от зависти!

От обычно спокойной и умиротворённой Гели такого боевого духа никто не ожидал. Видно, что она действительно загорелась идеей войны мод с «городом свободы». Мне это только на руку.

— Я пошлю людей за ними, — обещаю я, — Забирай их в ателье и делай что хочешь. В этом вопросе я уверен, ты легко справишься.

— Спасибо, — улыбается Геля, вновь возвращая милую улыбку и элегантно-отстранённый вид.

Лишь Алиса довольно переводит взгляд с меня на Гелю и обратно.

И ведь не поймёшь, задумала эта лисица чего-то этакое или просто так щурит глазки.

Вздохнув, я залпом допиваю кофе, после чего невольно морщусь. М-да, не быть мне баристой в этой жизни! Кофе явно получился слишком горьким на мой вкус. Тем более что сахар у нас пока отсутствует в принципе.

Вроде девушки вида и не подают, но я-то знаю, что можно сварить куда лучше. Вспоминается тот работник из гостиницы в Краснодаре, который впервые справился с подобным заданием.

Невольно вспоминаю девушку со вчерашней встречи на площади из числа новых жителей.

Кажется, её звали Мэри. Она хотела создать кофейню, верно? А почему бы и нет?

Нужно будет проверить, является ли её мечта лишь пустой фантазией или вполне достижимой целью.

Собственный бариста мне бы сейчас очень пригодился!

***

После утренних посиделок Алиса увлекает меня на полноценный осмотр новой доменной печи. Перед уходом в Вавилон, а затем войной с Краснодаром я успел увидеть только первую плавку.

Теперь я наглядно осознаю, что с новой технологией мы получили настоящую промышленную революцию.

Чугун становится палочкой-выручалочкой для массового производства множества изделий для быта.

Для обеспечения его беспрерывного производства ежедневно подвозится железная руда из форпоста Мустафы, а за территорией полиса постоянно работают углежоги.

Угольные ямы расположены поближе к лесопилке и самому лесу. Спарта потребляет много древесины, так что леса постепенно отступают от наших стен.

Технология углежогов настолько проста, что для её использования не требуются никакие чертежи. В больших ямах дерево пережигается без доступа кислорода, превращаясь в древесный уголь, который затем используется повсеместно, от кузницы и плавильной печи до кухонных печек.

Ассортимент изделий из чугуна уже сейчас очень широк и в основном ориентирован на бытовые нужды. Это включает в себя посуду, печки-чугунки, трубы для полива, различные формы для работы кузнецов и других мастеров, а также множество других изделий.

В военных целях из чугуна изготавливаются небольшие ядра для пращей и плюмбаты, к которым уже в кузнице привариваются нагретые стальные наконечники.

Такие снаряды оказываются тяжелее, чем их аналоги на Земле, но учитывая увеличенные характеристики игроков, такой перегруз вполне по силам.

Главное, что с увеличенным весом значительно повышается убойная мощь подобных изделий.

В целях демонстрации и, немного, для хвастовства, Алиса показывает мне пробивную мощь новых снарядов. Она отводит меня на небольшой полигон, специально созданный для таких испытаний.

Всё выполнено классически: несколько огороженных стоек, дорожки с разнообразными мишенями, закреплёнными на деревянных тележках. Отдельный работник полигона может передвигать мишени при помощи верёвок для имитации движущейся цели. Похоже на тир на ярмарке, а не какой-то скучный полигон.

Алиса вовлекает меня в процесс «оценки нового вооружения». Мы целых полчаса развлекаемся, бросая плюмбаты и закручивая пращи.

В итоге весь полигон усыпан раздробленными на мелкие части мишенями, причём ровно половину из них уничтожила Алиса своими точными бросками.

Да, я порой забываю, что она у меня мастер-бронник, а это значит, что она достаточно сильна, поскольку постоянно работает с кожей и проволокой для кольчуги, а для этого требуется постоянно вкладываться в Силу.

Также мы посетили кузницу Тохича. Там я узнал, что сталь, к сожалению, по-прежнему удаётся получать только трудоёмким способом с привлечением Мыши.

Поэтому такие «сеансы» производятся в ограниченных объёмах и не чаще, чем раз в 2-3 дня. Ведь никому не нужно, чтобы министр образования каждый день проводила полдня, обнимаясь с флягой сидра.

А без него она не сможет восстановиться после таких нагрузок, как поддержание необходимой температуры в плавильной печи на протяжении нескольких часов.

Тохич также похвастался, что благодаря подключению чугунного молота к водяному колесу удалось механизировать процесс проковки кричного металла, для очистки его от примесей.

Таким образом удаётся обработать больше железа при минимальном участии

— Я могу смело заявить, что это настоящий прорыв! Теперь благодаря нашему молоту можно получать достаточно большие металлические листы механическим путём, а не только ручным трудом. Это первый шаг на пути к полноценной индустриализации и автоматизации! — восклицает Тохич.

Он, очевидно, рад больше всех. Ведь на работу у него уходит больше всего времени! Титул первого кузнеца Спарты несёт не только престиж и уважение сотен игроков, но и определённые обязательства. Тохич продолжает рассказывать о процессе:

— Из полученных листов уже вырубаются заготовки для самых разных изделий. Из больших гнутся кирасы или элементы шлемов. Из листов меньшего размера получаются заготовки для пластинчатых доспехов. Можно даже вырубать подковы, дверные петли, пластины для усиления ворот — да что угодно!

Самое главное, что теперь с этой работой могут справляться не только опытные кузнецы, но и начинающие подмастерья. А уже достигшие определённого уровня мастерства могут сосредоточиться на ковке оружия или сложных изделий.

Видимо, вопрос подмастерьев для него тоже важен. Стоит взять это на заметку. Пока я осматриваю кузницу и наблюдаю за работой десятков подмастерьев, Алиса и Тохич уже успевают поспорить. И это явно не первый их спор.

— Ты зачем второй молот уже готовишь к работе? У нас не хватит мощности колеса для его запуска! — возмущается Алиса.

— Какие претензии ко мне? — кричит Тохич, — Мои парни уже не справляются с нагрузкой! Набрать новых людей негде! Мы и так взяли из новичков всех, кто не роняет молот себе на ногу при первом занятии.

— Ага, и тем самым пустить тонны угля и металла прахом! — фыркает Алиса, — Мы ещё даже всех тестов не провели. А о температуре выплавки ты подумал? Если удастся насытить чугун кислородом, то мы получим ковкий сплав! А значит, сможем запустить массовое производство высокоуглеродистой стали!

— Да если мы будем ждать всех твоих тестов, то все до одного помрём от истощения! Скоро кузнецы начнут убегать в кочевники, только чтобы не работать! — возражает Тохич. — Передавай мне тогда людей из бронников, которые сидят у тебя на плетении кольчуг!

— Не отдам! Это моё! — возмущённо шипит Алиса.

Я молча наблюдаю за этим привычным рабочим процессом. Помню, как в школе физик и трудовик также спорили, хе-хе. Но эту парочку следует разнять поскорее, пока они не нанесли друг другу серьёзных увечий.

— Так, мои хорошие, давайте-ка вы сделаете брейк в вашем танце самбо, а не то...

БАБАХ!

Вдруг из-за спины раздаётся оглушительный грохот.

— Сидроварка, — ошарашенно констатирует Алиса.

Я резко оборачиваюсь и наблюдая, как над сидроваркой Михалыча поднимается грибовидное облако от взрыва.

А крыша улетает куда-то в небеса по высокой параболе.

Глава 5

Всего через несколько минут мы оказываемся у сидроварки. Её крыша улетела куда-то очень далеко, рухнув ближе к центру долины.

Сама же постройка успела сложиться прямо как карточный домик.

— Разбирайте завалы! — приказываю я подоспевшим фалангистам.

Очень скоро к месту событий подтягиваются многие знакомые личности: Ботан, которого я не видел с самого приезда из Краснодара, Малой, Михалыч, Мышь и другие.

Наблюдая за парой солдат, которые никак не могут убрать тяжёлую балку, я использую телекинез, чтобы облегчить их задачу.

— Здесь выживший! — раздаётся крик одного из фалангистов.

И в самом деле, под очередной грудой строительного мусора мы обнаруживаем странную фигуру, полностью одетую в сверхтяжёлые доспехи.

Оплавленные металлические пластины выглядят странно и даже нелепо, особенно учитывая, что игрок сам не в силах подняться на ноги.

Он перекатывается с боку на бок, словно морская черепаха, перевернувшаяся на спину, и не может встать на четвереньки.

Как можно было надеть на себя столько металла и кожи, что даже не хватает сил подняться! И это при том, что в мире Системы каждый игрок казался бы обычному человеку из прежней жизни каким-нибудь полубогом.

Неизвестного террориста приподнимают на ноги и подводят ко мне, открывая ему забрало.

За закрытым шлемом с вмятиной на забрале оказывается Мухомор!

— Мухомор, гад ты ползучий! Так и знал, что это ты натворил такое с моей сидроваркой! — вопит Михалыч, кажется, готовый разбить голову химика чем-то тяжёлым или даже разорвать его на части.

— Что здесь происходит? — хмуро спрашиваю я у Мухомора и Михалыча.

Алиса тем временем стоит позади, с любопытством изучая остатки какого-то оборудования, возле которого и был найден Мухомор.

— Кхе-кхе, экспериментировал, Мой Лорд, — отвечает Мухомор,

— А с чем ты там игрался, что аж всю сидроварку разнесло, как спичечный коробок? — обалдеваю.

— Пытался сделать кальвадос из сидра, Мой Лорд, — устало пожимает он плечами.

Удивительно, что мужчина выжил после взрыва такой силы. Несомненно, это заслуга его сверхтяжёлых доспехов, которые он сейчас носит.

Нужно выяснить, кто и за какой срок их спроектировал для Мухомора. Возможно, такая защита найдёт применение на некоторых производствах.

— Результат, стоит признать, получился не очень, — кивает Алиса на разорванные медные трубы перегонной установки.

Да уж, вот тебе и дистилляция!

— Ты что, напалм подлил туда, или что? — удивляюсь я, — Как так получилось, что установка взорвалась и всё производство с ней взлетело на воздух?

К слову, кроме Мухомора, никто особо не пострадал.

Мужчина отправил всех на обед, убедившись, что остался на производстве один. В противном случае беседа с химиком была бы совсем другой.

Мне кажется, она была бы далека от того, чего хотел бы сам Мухомор. Только отсутствие жертв среди работников ещё как-то оправдывает его самодеятельность.

— Я использовал классическую дистилляцию. Казалось, нет ничего сложного, — кряхтит Мухомор, указывая на все ещё раскалённые медные трубы, — Получилось даже какое-то вещество. Только не успел я его осмотреть, как всё взлетело в воздух!

— Ни с того, ни с сего? — уточняет вдруг Ботан.

Мухомор качает головой:

— Конечно, я понимал, что такой процесс не без риска, но не до такой же степени!

— Вероятно, это естественное ограничение от Системы, — продолжает Ботан, стоя за моей спиной со скрещенными на груди руками.

— Думаешь? — обращаюсь я к нему.

— По крайней мере, это объясняет многое, — кивает он, — Система не позволяет нам совершать прорывы в тех или иных областях, если они не были открыты в оригинальной истории. Например, производство алкоголя методом дистилляции было изобретено где-то в позднем Средневековье. До этого момента такой способ использовался лишь для получения духов, ароматических масел или питьевой воды из загрязнённой.

— Если предположить, что мы всё ещё находимся где-то в ранней Античности, то неудивительно, что Система так отреагировала на попытку перепрыгнуть через тысячу лет развития, — вздыхает Алиса.

Вот тебе и путь прогресса!

Всё упирается в развития самого поселения. Пока мы находимся на стадии полиса, дальше продвинуться мы не сможем.

Скоро мы упрёмся в потолок развития, и оно, вероятно, застопорится на определённой точке.

Система заставляет нас прожить заново историю всего человечества. Упрощённо, схематично, но она явно подталкивает нас на этот путь. Зачем? От прямого ответа в самом начале она, помнится, уклонилась.

Значит ли это, что нам следует форсировать набор игроков и перейти на новый уровень?

Возможно, но для Спарты подобный скачок может оказаться очень сложным. Многое здесь ещё не оптимизировано, многие производства не достигли нужного уровня.

Испытания становятся всё сложнее, и их надо встречать не просто во всеоружии, а желательно с хорошим запасом прочности. А помимо этого, соседи тоже не дремлют, как известные так и те, с которыми мы пока не сталкивались.

Ещё не завершено строительство пояса форпостов вокруг Спарты, не установлены регулярные караванные связи с Краснодаром, а торговля с Вавилоном всё ещё держится на честном слове.

Ведь утолить аппетит целого города — очень непросто. Не говоря уже и о других фракциях в степи.

Как парадоксально! Спарте одновременно нужно время для адаптации к стремительному росту и необходимо как можно скорее достигнуть статуса города, чтобы наши производства могли перейти на новый уровень.

Таким образом, перед нами стоит непростой выбор: укрепить фундамент, осознавая риск отставания от конкурентов, или ускорить развитие, рискуя оказаться на краю пропасти в один момент.

Разогнаться настолько, чтобы даже не успеть осознать момент, когда мы полетим с вершины горы вниз.

— А как насчёт булата? — вспоминает Алиса, — Мы же получаем его благодаря Мыши, а его качество значительно выше того, что могли достичь люди в эпоху Античности. Это что, читерство?

— Нет, Система не ошиблась, — хмуро отвечаю я, — Булат, согласно историческим данным, производили в Древней Индии. Неизвестно, как именно, но он существовал. Так что по меркам Системы он уже был известен как продукт и не нарушает установленные границы. Да, мы получили его не совсем честным путём, используя магию Мыши, но булат не нарушает развитие по линии Системы!

— Значит, если материал или технология соответствуют эпохе, Система не препятствует их получению, независимо от используемых методов? — делает предположение Ботан.

— Получается, что да, — вздыхаю я. — Система не ограничивает нас строго своими указаниями. Чертежи облегчают работу, но не являются решающими. Майор и Михалыч создали сидр без инструкций. Косметика и лекарства Лолы, различные доспехи и оружие Тохича и Алисы, и даже Патрик изобрёл «Патрички» по своей инициативе!

— Эй, как это «даже Патрик»?! — возмущённо вмешивается кожевник Патрик, выглядывая из за Руса.

— Ну ты же опередил время своими ультра-модными изделиями, — отмахиваюсь я, и Патрик кажется удовлетворённым этим ответом.

— Давайте проведём эксперимент, чтобы проверить, действительно ли Система останавливает только определённые продукты, — предлагает Алиса.

— Что именно ты предлагаешь? — интересуюсь я.

— Повторим перегонный аппарат, но уже с целью получения масел и духов, которые делали ещё с древности. Так, мы сможем понять механизм Системы. Конструкция останется прежней, только цель будет иной, — объясняет Алиса, складывая руки на груди.

— Интересная идея, — соглашаюсь я. — Поступим так. У нас уже есть первый испытатель этой теории.

Мой взгляд упирается в молчаливого Мухомора, и вслед за мной внимание всех присутствующих сосредотачивается на упрямом химике.

— Хе-хе, можно мне хотя бы организовать последний ужин, Мой Лорд? — смущённо улыбается Мухомор.

— Почему бы и нет! — хищно улыбаюсь я в ответ.

***

Пока завершается разбор последствий взрыва, я организовываю экстренное собрание «умов Спарты».

Так сказать, по горячим следам. Прогрессорство Мухомора, пусть и неудавшееся, наталкивает меня на любопытные размышления. И, как выясняется, не только меня.

В зале совещаний Поместья Лорда собираются Михалыч, Алиса, Тохич, Ботан, Гидропон, а также Мышь и Луна, как представительницы Министерства образования.

Мы размещаемся за длинным столом в Поместье, не то на совещание, не то, на мозговой штурм.

— Итак, думаю, всем уже известны детали происшествия в сидроварке, не так ли? — я оглядываю собравшихся и получаю уверенные кивки в ответ. — Отлично. Я собрал вас здесь, чтобы объявить о том, что теперь поиск передовых продуктов и технологий станет для нас первоочередной задачей.

— Что именно мы будем искать? — спрашивает Алиса.

— Всё, что только возможно, — отвечаю я. — Нам нужно найти применение всему, что можем использовать. Учитывая ограничения, наложенные Системой, в наших интересах их обойти. Для этого я создаю полноценный исследовательский центр, аналог Силиконовой Долины. И возглавишь её как раз ты, Алиса.

— Как он будет называться? — интересуется Мышь.

— «Страна Чудес», — под общее веселье предлагает Тохич, едва уворачиваясь от подзатыльника со стороны Алисы.

— Ну это чересчур, — смеюсь я, — что насчёт «Кроличьей норы»?

— О, отличное название!

— Мне нравится!

— Превосходное предложение!

— Я всеми руками «за»!

— Тогда на том и порешили, — улыбаюсь я. Центр будет отвечать за поиск и внедрение новых изобретений.

— То есть, теперь все эксперименты будут производиться не на производстве, а в специально отведённом для этого месте? — уточняет Тохич.

— Так и есть, — соглашаюсь я.

На моих глазах Тохич начинает утирать выступившие слёзы счастья.

Кажется, он только что освободился от диктата одного ужасного мастера-бронника в юбке.

— Так как никто не возражает против создания «Норы», давайте определим, какие древние технологии мы будем пытаться восстановить в первую очередь? — предлагаю я вопрос для обсуждения.

Мгновенно начинается оживлённый спор среди собравшихся. Каждый уверен, что его предложение наиболее актуально и важно.

— Нам в первую очередь нужна бумага! — возмущается Луна, краснея до самой шеи. — Надоело вести документацию на глиняных табличках и коре деревьев! Чёрт возьми, мне нужен блокнот, ради Великой Системы!

— Порох! Китайцы изобрели его ведь столько веков назад! — настаивает Тохич. — Если у нас получится сделать аркебузы, мушкеты или даже ракеты, мы будем неудержимы!

— ТУАЛЕТНАЯ БУМАГА! ВОТ ЧТО НАМ НАДО! — орёт Гидропон.

И его слова встречают всеобщий рык безумных учёных.

Как говорится, собрание всколыхнуло всё наболевшее. Чего нам только недоставало из современной жизни.

Особенно упорствовали девушки, пытаясь внести те или иные бытовые принадлежности.

Тут вмешивается Михалыч, пытаясь остановить накаляющийся спор:

— А, что если мы устроим конкурс? — предлагает он, приглаживая усы. — Среди широких слоёв общественности?

— Что ты имеешь в виду? — интересуюсь я.

— Мой Лорд, помните, как я научился плести корзинки из видеороликов в интернете? — неуверенно спрашивает Михалыч. — А ещё ловушки для животных и деревянную посуду.

— Как можно забыть, — улыбаюсь я. — Все твои умения очень нам пригодились поначалу. Что бы мы без них делали.

— Вот именно на это я и ориентируюсь, — продолжает Михалыч, прибодрившись. — В Спарте уже более пятисот игроков. Я думаю, что не я один увлекался всякими развлекательными видео. Как своими руками построить дом, изготовить что-нибудь или добыть… Мало ли, что смогут вспомнить?

— Действительно, интересная мысль, — задумчиво говорю я. — Итак, поступаем так: Мышь, Луна, ваше министерство объявит конкурс на реконструкцию технологий с Земли. Пускай несут все свои идеи в «Нору», там их будут оценивать, и по-настоящему толковым давать ход.

— А если это конкурс, то должны быть призы? — спрашивает Мышь.

— Разумеется, — поясняю. — За те технологии, которые удастся воспроизвести, выплатим премии от десяти до пятидесяти Е-баллов. Кстати, ваши идеи, если их оформите должным образом, тоже будут включены на общих основаниях. Есть вопросы?

— А можно ли обменять призовые Е-баллы на годовой запас сидра? — поднимает руку магесса.

— Для тебя — всё что угодно, — киваю я, радуя Мышь.

***

Ближе ко второй половине дня в Поместье прибывает гонец из Форпоста. Сообщает, что к Мустафе приехали федераты, кочевники Вихра, и они хотят встретиться со мной.

Удивившись, я без долгих раздумий беру с собой Пирру и охрану из фалангистов и отправляюсь в Форпост.

Через пару часов я прибываю на базу Мустафы. Кочевники разбили лагерь под стенами Форпоста, не доставляя никаких проблем турку и Нане, ответственным за безопасность базы. Они установили десяток небольших палаток из грубой ткани, а посередине стоянки сложили очаг, на котором сейчас дымил котёл с каким-то варевом.

Как только я приближаюсь к лагерю, мне навстречу выезжает Вихор с двумя сопровождающими кочевниками.

— Лорд Шурик! Какая встреча! — скалится мужчина, всем своим видом изображая счастье.

— И я рад тебя видеть, Вихор, — отвечаю я с улыбкой. — С чем пожаловал?

— Как же! Чтобы выполнить свою часть сделки, — восклицает кочевник, — мы привезли с собой семь новичков. Вели себя, по-настоящему, как джентльмены! Пылинки, можно сказать, сдували. Если не верите, можете сами у них спросить.

Он указывает на небольшую группу игроков в обносках, которых кормит один из кочевников, разливая еду из котла по деревянным мискам.

На их лицах не видно ни страха, ни злобы по отношению к отряду Вихра. Похоже, кочевник говорит правду.

— В любом случае я рад принять тебя у себя! — говорю я. — Пожалуйста, проходите в Форпост. Как хозяин, я не могу оставить вас под открытым небом.

Вихор и кочевники, услышав мои слова, обменялись удивлёнными взглядами. Для них, привыкших к странствиям, даже самая твёрдая постель покажется роскошной. Они с довольными физиономиями возвращаются в свой лагерь, передавая новость остальным и принимаюстя сворачивать свою временную стоянку.

Кочевников Вихра размещают в одной из казарм, пока пустующей.

А самого вожака отряда я привожу вместе с собой в «командирский» барак, знакомя с Мустафой и Наной.

Если первая наша встреча в Краснодаре прошла прохладно, то теперь я решаю проявить больше гостеприимства.

Ведь кочевник не только не забыл про наши договорённости, но и подтвердил свою лояльность, приведя первую группу новичков.

Стоит поддержать его усилия в этом направлении. Ведь вряд ли удастся избавиться от кочевников совсем. Так лучше они будут работать на Спарту, чем враждовать с нами.

А в плане безопасности я мало чем рискую.

Между нами существует договор федератов, поэтому Система обязана защищать каждую из сторон от необдуманных действий другой. Таким образом, Вихор и его компания не должны причинять вред защитникам форпоста.

К тому же, если Вихор поступит неразумно, он потеряет репутацию, а против тренированных валькирий его степняки долго не продержатся.

В то же время Мустафа беседует с новобранцами, которые подтверждают, что Вихор и его люди вели себя благородно и даже немного рыцарски! Не ожидал я подобного поведения от Вихра.

— У меня к вам просьба, Лорд Шурик, — начинает Вихор, когда мы закончили ужинать.

Мы медленно распиваем сидр, а Вихор обращается с напитком, как с чем-то особенным, и каждый глоток для него — настоящее наслаждение. Жизнь кочевников, видимо, не избалована изысками.

— В чём она? — интересуюсь я.

— Может ли Спарта оплатить часть за рабов не Е-баллами, а реальными товарами? Доспехами, оружием или чем-то, что облегчит жизнь кочевников? — серьёзно спрашивает Вихор.

Я отвечаю не сразу. С одной стороны, это риск. Кочевники ведь остаются кочевниками, и не исключено, что Вихор может использовать полученные блага против меня. Но этот риск невелик. Нарушив договор, Вихор рискует потерять всё.

Даже собственную жизнь. Группа кочевников Петри не даст соврать...

В то же время, укрепляя Вихра как союзника, я привязываю его, как и других лидеров кочевых отрядов, к Спарте.

Это сделает сотрудничество с нами более выгодным и удобным, чем ведение войны.

К тому же другие всадники на буйволах, вероятно, также заинтересуются таким выгодным сотрудничеством. Это выгодно и для меня, и для Спарты.

Мало того что мы усилим его боевые способности, так ещё и прорекламируем свои достижения. В общем, выгода значительно перевешивает риск.

— Хорошо, я принимаю твою просьбу, — говорю я мужчине напротив. — Если у вас возникнут потребности, Спарта готова удовлетворить их за приемлемую цену.

— Отлично! Это прекрасная новость! — хохочет Вихор.

В итоге мы договариваемся, что я выплачу кочевникам 4 Е-балла и лично Вихру передам чешуйчатую броню. Уверен, этот подарок значительно укрепит его позиции среди других кочевых групп степи.

С доспехами у степняков, мягко говоря, не очень. Обычно их жертвы не оказывают сопротивления. А воевать друг с другом особого повода не было. Зато теперь появляется, и я плавно подстёгиваю это желание, ещё и подыгрывая «своим».

Мы продолжаем общение на разные темы. Мне интересно узнать больше о вероятном противнике - Тьме, о новых традициях и обычаях кочевников, оценить уровень угрозы от этой части степи.

Вихор, в свою очередь, изучает Спарту как потенциального союзника и работодателя, что говорит о его проницательности.

Хотя мы пока и не стали друзьями, после нескольких часов беседы за кувшинами сидра мы явно нашли общий язык. В какой-то момент Вихор даже начинает жаловаться на тяжёлую жизнь кочевого народа.

— Новичков сейчас днём с огнём не найдёшь, — вздыхает он. — Приходится углубляться всё дальше и дальше. И всё ради чего? Ради одного-двух кластеров! И это если повезёт, и другая группа не опередит тебя!

— С этим я согласен, — вздыхаю я. — Многие регионы закрыты, и совершенно непонятно, когда они откроются.

Эта проблема касается и Спарты. Сейчас мы находимся в как бы «укромном закутке».

В то время как вокруг Вавилона или Краснодара открыты десятки, а то и сотни регионов, возле Спарты их нет даже десяти. Это удручает меня, ведь такой феномен сдерживает наше развитие.

Но я бессилен что-либо сделать. Объединение кластеров и падение границ зависят исключительно от Системы и действий игроков внутри кластеров.

Возможно, закрытых регионов и не так много.

Просто их расположение формирует непрерывную цепь, за которой может скрываться уже развитая фракция. Так было с Вавилоном и Салемом.

Достаточно одному региону открыться, как две фракции найдут выход друг на друга, рано или поздно.

— О, это неудивительно, — смеётся Вихор. — Зачастую в таких кластерах собираются игроки, боящиеся будущего. Вы бы знали, сколько трусов и параноиков на Земле, Лорд Шурик! Они могут даже объединиться ради выживания, но официально этого не признают.

Сделав глубокий глоток сидра, он стукнул кружкой по столу.

— Всё это, чтобы сохранить прежний уклад! Пока мы развиваемся, возрождая цивилизации и историю нашего мира, они прячутся и пытаются построить свой Элизиум. Всего из 13 игроков, ага! Тем более что без объединения Система не позволит тебе продвинуться дальше каменного века.

— Да, это действительно звучит смешно, — качаю я головой.

— Но не везде так, — вздыхает Вихор. — В некоторых кластерах происходит настоящий хаос. Вечная бойня, иными словами. И в редких случаях большинство игроков просто сходят с ума, не желая принимать мир Системы. Нельзя сказать, что все люди решили принять участие в игре. Некоторые сдались уже на самом начале пути.

Вихор наполняет свою кружку снова и продолжает рассказ.

— Знаю я один случай... Жуткое дело. Группу игроков закинуло в кластер, где изначально было мало еды. Сначала они этого не осознали, а когда поняли — все запасы уже закончились. Весь кластер оказался лишён любых источников пищи, — мрачно говорит Вихор. — Неудивительно, что он превратился в очаг каннибализма. Всех новичков у стелы, несколько прежних жителей пускали под нож. Зачем охотиться, трудиться, что-то выращивать, если еда сама падает тебе под нос?

— Разве игроки не исчезают, как только умирают? — задумчиво спрашиваю я.

— Исчезают, конечно! — фыркает Вихор. — Но это если их убить... А если не убивать?

Пронзительный взгляд кочевника вызывает у меня мурашки по спине.

— Подожди, а откуда ты это знаешь, если кластер был закрыт — удивлённо спрашиваю я. — Вряд ли они всё-таки объединились с такими-то привычками.

— Ну, да, — поднимает брови Вихор. — Не объединились.

— Но как ты узнал, что там происходит? Регион же закрыт! — восклицаю я.

Вихор с удивлением посматривает на меня затем, после небольшой паузы, склоняется ближе и тихо говорит:

— Знаете, существует такой одноразовый артефакт. Называется «Открывашка»...

Глава 6

— О, и что же это за «открывашка» такая? — с ещё большим интересом уточняю я.

Артефакт, что позволяет принудительно открыть кластер?

Это нам надо! И желательно побольше!

Не устраивает меня факт, что территория вокруг Спарты может оставаться заблокированной.

Это может замедлить рост нашей фракции. К тому же наличие такого «горлышка бутылки» в случае войны - не лучший вариант.

Спарта связана с внешним миром всего одним кластером. Если противник его заблокирует, моя фракция окажется разделённой пополам. Ни я не смогу помочь Краснодару, ни Майор не сможет поддержать меня.

Не говоря уже о Хрюше, которая осталась в Вавилоне возглавлять нашу делегацию.

Хочу не только избавиться от «слепых пятен» у Спарты, но и избежать этого нежелательного сценария.

Ну и «слепая зона» сразу южнее Спарты тоже напрягает. Так то, естественная преграда пока работает нам на пользу.

Плохо то, что она может открыться в самый неподходящий момент. И хрен его знает, что там за ней. Вдруг сидящие в диком кластере параноики умудрятся договориться, и граница спадёт. Или, что ещё веселее, придёт кто-нибудь с «открывашкой» с той стороны.

Не ждали? А мы припёрлись.

А меня с основной частью армии может на месте и не оказаться. Так что лучше уж самому разведать окрестности. В тот момент, который я сам выберу и буду к нему готов.

Тем временем Вихор продолжает рассказывать мне об «открывашке».

— Вообще, игроки прозвали этот артефакт «открывашкой» по понятным причинам. В системном магазине он называется совсем иначе, — говорит он.

— И как же? — интересуюсь я.

— Системная хлопушка! — важно скрещивает руки на груди мужчина.

Я недоумённо моргаю.

— Как-как? Системная хлопушка? — удивляюсь я.

— Системная хлопушка, — кивает Вихор.

Великая Система в своём репертуаре... Как обычно, только бы затроллить население целой планеты.

— То есть артефакт выглядит как новогодняя хлопушка? — на всякий случай уточняю я.

— Ну да, — кивает кочевник, — картонный цилиндр с верёвочкой. Дёргаешь — и вылетает конфетти. Это не шутка...

— И как приобрести эту... хлопушку? Ведь, раз ты поднял об этом разговор, существует способ её получить? — продолжаю расспрашивать я.

— Сейчас с этим сложнее, — вздыхает Вихор. — Раньше «открывашки» перепродавали в Тьме, да и просто у кочевников можно было ей разжиться, если слегка доплатить. Но теперь «открывашку» можно получить только на чёрном рынке Вавилона,

— А что, такой существует? — удивляюсь я.

— Как ему не существовать? — фыркает мужчина. — Где есть чиновники, там появляется коррупция. И чем город больше, тем пышнее она расцветает.

Интересно а Мэнфи знает о его существовании? Меня она направляла только по официальным каналам. Естественно, что там мне и продали то, что самим не нужно, и что не может усилить Спарту.

Правда, с этим они просчитались. Рецепты на чугунные изделия вызвали у нас технологический прорыв. Но в планах у Вавилонских крючкотворов такого явно не было.

— Расскажи мне, как можно купить эту «открывашку», — прошу я собеседника.

— Что тут рассказывать? — вздыхает он. — В самой стеле, говорят, он стоит 50 Е-баллов, но на чёрном рынке его цена подскочила до 70-80 Е-баллов. Каждый же хочет заложить свой интерес.

Он делает глоток из кружки и продолжает:

— До недавнего времени «открывашки» были очень популярны, особенно в первые пару месяцев. Благодаря им из одной открытой локации можно было получить доступ к нескольким следующим. Таким образом, Вавилон и разросся, — смеётся Вихор. — Он не только на добровольцах держался. Для кочевников это было замечательное время.

— И что же пошло не так? Ведь сейчас тоже немало закрытых кластеров? — интересуюсь я. — Судя по твоим словам, спрос на эти штуки стал падать.

— Рабов стало слишком много, — поясняет Вихор. — Цены упали. Покупая артефакт за 70-80 Е-баллов, в лучшем случае ты можешь заработать 13 Е-баллов на рынке рабов. Ну, быть может, 26 или 39, если повезёт, и за одной стеной окажется ещё один такой же регион! А если нарвёшься на кого-то серьёзного! Да ну его, эту рулетку!

Он ударяет по столу и тяжело качает головой.

— А самое хреновое — это то, что из тех, кто сейчас прячется внутри кластеров, выходят ужасные рабы. Трусы, лентяи, психи или сумасшедшие. Лучше их всех убить и дождаться новичков у стелы. Так будет проще для всех.

Так вот в чём причина замедления, а то и полной остановки экспансии Вавилона! Если раньше кочевники и другие фракции собственноручно поставляли рабов в невероятных количествах, то теперь этот некогда полноводный ручей почти иссяк!

Ведь открывая кластер «дикарей» они могут натолкнуться на вполне развитого и мощного противника, который находится с другой стороны, и сейчас удерживается теми же Системными границами.

В бою наездники на буйволах вряд ли справятся с хорошо вооружённым противником. Вот зачем им этот ненужный риск.

С этой точки зрения открытие подобных регионов это звучит, как поднять крышку ящика Пандоры.

Лучше вообще туда не лезть!

— Кстати, ты упомянул, что артефакт покупается в стеле. Понимаю, что в стеле Вавилона, — говорю я. — Но разве не только Лорд отвечает за взаимодействие со стелой?

— Скажете тоже, Лорд Шурик! — смеётся Вихор. — Как бы Меджнун успевал везде, если бы это было так? У него же не просто полис, а целый город! Он бы сутками торчал у стелы, не в силах оторваться.

Ну да, получается, что целыми днями правителю приходится закупать новые рецепты или чертежи исходя из нужд своего поселения. Когда же тогда царствовать?!

Поэтому, по словам Вихра, на уровне города Система даёт поблажку.

Лорд получает возможность назначить агентов для стелы поселения. То есть он предоставляет доступ доверенным лицам к системному магазину. Конечно, он контролирует сумму, которую они могут потратить за раз и за месяц.

Но вот тут-то и кроется коррупция. Они покупают всё, что хотят, а затем продают на чёрном рынке с наценкой. Разницу берут себе, получая даже похвалу от Лорда Вавилона за экономию.

— Ага, конечно! — рассказывая о этом, Вихор чуть не падает от смеха со стула.

Кажется, мой собеседник увлёкся, а я, потратив не слишком много алкоголя, узнал про Вавилон много интересного.

Так сказать, взгляд с другой стороны. Не из дворцов правителей, не от стражников, которые кичатся собственной значимостью, а от криминального элемента, привыкшего получать свою прибыль в тени.

Я же скрываю улыбку, пригубливая сидр.

Чертежи и товары из стелы Вавилона... Звучит очень привлекательно.

Настолько, что я почти готов сорваться в город прямо сейчас, чтобы отправиться на чёрный рынок и устроить массовую закупку. Но спешить с этим не стоит.

Прежде всего, мне не следует появляться на чёрном рынке лично, по крайней мере, открыто. Это может закончиться плохо.

Меджнун и так обеспокоен усилением Спарты, не стоит давать ему повод для лишних волнений.

Но и упустить такую возможность я не могу!

— Вернёмся к артефакту. Ты сможешь его купить для меня? — спрашиваю я Вихра. — Я не буду платить авансом. Но по возвращении я полностью возмещу расходы. И, к тому же, добавлю бонус!

— Это будет не так просто, — осторожно отвечает он. — Деньги не маленькие, у меня таковых просто нет.

— Деньги тебе вернутся, и я готов заключить соглашение, что не откажусь от товара, если ты его привезёшь, — предлагаю я. — И четыре кольчуги получишь вдобавок, если привезёшь мне «открывашку»

— Я знал, что иметь с вами дело крайне выгодно! — радостно сжимает мою руку Вихор.

Вы создали миссию для игрока Вихор!

Название: «Открывашка для Спарты»

Описание: …

И далее всё стандартно, с условиями договора и репутационными штрафами в случае невыполнения.

Хорошо в этом мире, никакой юрист не нужен. Любая договорённость фиксируется. Насколько я понимаю, такая возможность есть только у Лордов.

Вон Вихор как посерьёзнел сразу. Не так часто с Лордами договор заключать приходится.

Вспомнил, видимо, что его собутыльник — правитель немалой такой толпы вооружённых людей.

Поэтому, а, может, по какой другой причине, но разговор наш потихоньку клонится к финалу. Вихор отправляется отдыхать, перед тем, как вернуться в степь.

Я, который прикладывался к кружке с сидром только за компанию, возвращаюсь в Спарту.

Надеюсь, что в ближайшие пару недель у меня появится «открывашка». Вихор выглядел крайне заинтересованным в усилении своего отряда, так что стимул в виде кольчуг я выбрал правильный.

Едва я появляюсь в Поместье, как ко мне приходят Малой и Рус с мрачными и встревоженными лицами.

— Мой Лорд, у нас... проблема, — говорит Малой.

— В чём дело? — спрашиваю я.

— В Спарте начались кражи, — опускают головы оба.

Это действительно их промах, если смотреть объективно. Малой сейчас за начальника гарнизона, а Рус поставлен следить за порядком.

Хотя до сих пор его усилия требовались только, чтобы утихомирить подгулявших игроков во время праздников, или погасить в зародыше конфликты на бытовом уровне.

Я как-то раз наблюдал, как Рус это делает. Он приподнял обоих драчунов за шкирки, хорошенько встряхнул, а потом предложил помириться в его присутствии.

Чудесным образом, это сработало.

Рус бывший автослесарь, Малой из умельцев вроде «мужа на час», так что никакого опыта борьбы с криминалом у них и быть не может. Так что отчитывать я их не собираюсь, но новостью озадачиваюсь.

Вор в Спарте? Несмотря на все мои старания, создать идеальное поселение, человеческую жадность и зависть, да и другие пороки не искоренить.

Хотя, что у нас можно воровать? Каждый житель практически на ладони.

— Расскажите всё, что знаете, — киваю я, предлагая садиться.

Кражи обнаружили примерно неделю назад. Поначалу никто не придавал им внимания, ведь пропадала мелочёвка.

Ложка из общей столовой, тарелка, веретено из швейной мастерской. У людей создавалось впечатление, что вещь только что лежала на месте и вдруг исчезла.

Большинство людей грешили на свою забывчивость или рассеянность, и только когда Рус с Малым прошлись по Спарте с вопросами, общая картина вылезла наружу.

— Может, это и раньше происходило, — говорит Малой, — но вы же помните, Мой Лорд, тогда у нас ничего своего и не было.

И это действительно так, до недавнего времени все обитатели Спарты даже одеты были одинаково, начиная от меня и заканчивая рабом-новичком.

Только сейчас у людей стали появляться личные вещи, пропажа которых воспринимается уже болезненно. Ведь их не на складе выдали, а пришлось покупать на свои кровно заработанные.

Причем, никакой связи между пропавшими предметами не было. Нельзя было заподозрить, что это какой-нибудь обжора, ворующий с кухни, или чокнутый фетишист, умыкающий женские сандалии.

Казалось, будто какой-то мелкий дух бесился в Спарте.

Эту версию я тоже рассмотрел поначалу на полном серьёзе, но вовремя вспомнил, что Черти-что защищает долину от такой нечисти.

Значит, за всем стоит игрок.

По-настоящему «припекло», когда вор, почувствовав безнаказанность стал тырить всё направо и налево.

Ножницы у Гели в мастерской, отлитые из захваченной у кабанятников бронзы. Экспериментальный крем у нашей рыжей травницы. Даже артефактные очки у Сквирдварда! Практически с самого носа!

Это уже стало последней каплей, и доморощенные сыщики побежали ко мне.

— Ладно, думаю, я знаю, кто может помочь нам с этим, — обращаюсь я к ним. — Идёмте за мной.

***

Мы втроём, с изрядной свитой позади, движемся к картофельным полям. За мной шагает Пирра, Ирма и две молоденьких валькирии, не по возрасту, а по уровням, из нового набора.

За Малым сразу четверо разведчиков и за Русом пара его «костоломов», габаритами мало уступающих начальнику.

Среди сгобленных фигур, воюющих с жуками, я довольно быстро нахожу нужную. Невысокий, щуплый человек, которого едва видно за мясистой сочной картофельной ботвой.

— Добрый день, Клещ. Как идёт работа? — спрашиваю я.

Бывший главный охотник Краснодара поднимает глаза, а потом не спеша встаёт, вытягиваясь во весь рост. Замечаю, что он машинально хватает рукой отсутствующую шапку.

— Игрок Клещ приветствует Лорда Спарты, — говорит он, — не жалуюсь, гражданин начальник.

— Ты не в тюрьме, Клещ, и сам это прекрасно знаешь, — хмурюсь я.

— Привычка, — пожимает он плечами, но отвечает уже без актёрства, — так с чем пожаловали, Лорд Шурик? Неужели вся эта толпа по мою душу?

Он кивает на наших сопровождающих, и я понимаю, как это выглядит в его глазах. Целая толпа элитных воинов пришла ко вчерашнему пленнику. Не иначе, расстреливать будут или ещё что-то неприятное.

Вот и решил характер показать.

— Нет, — говорю, — не по твою. У меня к тебе серьёзный вопрос, сможешь на него ответить?

Клещ на мгновение задумывается:

— Всё зависит от вопроса.

— Отлично, — киваю я, — Я хочу предложить тебе новое место работы вместо плантации. По твоему профилю. Заинтересован?

Мужчина оглядывает поля, оценивая, сколько ему ещё предстоит выкопать картофеля, а затем уверенно мне кивает.

— Очень даже!

— Тогда следуй за мной! — приглашаю я.

И теперь мы всей компанией возвращаемся в Поместье Лорда.

***

Я временно назначаю Клеща в отдел Руса, который является главой внутренней безопасности.

Пора постепенно превращать его отдел в полноценную милицию, полицию, городскую стражу или как бы это ни называлось.

Появление вора становится первой ласточкой, что мы из общества, в котором все были как одна семья — родичи, превращаемся в куда более сложную структуру, со всеми её недостатками.

Малой с его разведчиками не всегда будет рядом, поэтому количество сотрудников безопасности также следует увеличить в будущем, обеспечив их соответствующей подготовкой.

И Клещ в этом поможет.

Я уже достаточно хорошо его узнал и понял, что его знания и навыки будут крайне полезны для Спарты.

Назначить его полноценным руководителем пока рано, но в роли консультанта для Руса он вполне сможет себя проявить.

Получив свой кабинет в Поместье Лорда, Клещ сразу приступает к оперативной работе по делу о воре.

Взяв с собой пару помощников, он мечется по всему полису, опрашивая, уточняя, разглядывая места преступления.

Я слежу за работой Клеща с невероятным любопытством. Мало ли что можно почерпнуть для себя из его методов.

Потом наступает вторая стадия, когда уже помощники принимаются таскать свидетелей к Клещу в кабинет.

Побывала там и Геля, после чего пожаловалась мне.

— Прям в самую душу смотрит… — рассказывала обычно невозмутимая супруга, — и вроде знаю, что не виновата ни в чём, а всё равно хочется в чём-нибудь чистосердечно признаться.

Клещ выпросил для себя сотрудницу из Министерства образования, которая вела протоколы, и за день они заполнили несколько стопок глиняных табличек своими записями.

Только после этого Клещ решает, что готов доложить мне о своих выводах.

Приятно, что они совпали с моими первоначальными наблюдениями.

Прежде всего, никакой системы в похищенных предметах Клещ не обнаружил.

Некоторые кражи начисто исключали корыстный мотив. Какую личную выгоду вор мог получить от очков нашего доктора? От крышки чана в сидроварке? От левого сапога Гюнтера?

Клещ отчаянно пытался найти логику в поступках вора, и, похоже, наткнулся на след.

Каждая следующая кража была сложнее предыдущей. Если сначала вещи находились в общем доступе, то затем их стали красть из помещений, причём не только из закрытых, но и в присутствии других людей.

Казалось, что вор постоянно искал себе новые вызовы, отказываясь от обычных предметов и стремясь к более ценным и труднодоступным вещам. Это походило на игру или выполнение загадочного квеста.

Клещ сделал вывод, что преступник занимается этим ради удовольствия или шутки.

— Он словно совершенствуется с каждым разом, — говорит Клещ, — и стремится к бОльшему.

Его слова западают мне в память, и я таскаю их в голове, пока не приходит время ложиться спать.

***

Я просыпаюсь среди ночи от внезапного озарения.

Совершенствуется.

Разве это не то же самое, что «прокачивается»? Наш вор качает свои способности, поэтому и становится способен на более дерзкие и сложные акции.

А в мире Системы за прокачку отвечают навыки. И мне, как Лорду они доступны для рассмотрения. Давненько я, правда, не заглядывал в интерфейс.

Всего-то надо просмотреть шестьсот с лишним игроков. Исключаем тех, кто сейчас находится в Краснодаре, Вавилоне и Форпосте. Всё остаётся больше трёх сотен.

Вперёд, Шурик, истина где-то рядом.

Проснувшаяся среди ночи Геля застаёт меня за столом в гостиной, тупо уставившимся в пространство.

— Всё хорошо? — волнуясь спрашивает она.

— Ножницы твои ищу, — отвечаю я.

— Вот спасибо, — подходя ко мне, она вдруг нежно целует меня в макушку, — я всегда знала, что ты заботливый муж. Могу я чем-то тебе помочь?

— Сваришь кофе? — прошу я.

Геля исполняет мою просьбу и уходит спать, оставляя меня с дымящейся кружкой.

За окошком уже светает, когда я обнаруживаю то, что искал.

Сначала я даже не верю сам себе, слишком много профилей просмотрел, глядя на навыки по садоводству, кузнечному делу, приготовлению пищи и прочим безобидным вещам.

И вдруг «Тайное проникновение — 4 уровень», «Отвод глаз — 3 уровень», раскаченная Ловкость, совершенно ненужная в обыденной профессии игрока…

Ошибки быть не может.

Вот только я не могу обвинить человека только на основании его навыков.

Видны-то они только мне. Так что может возникнуть чувство, что я просто ткнул рукой в первого попавшегося, повесив на него всех собак.

Итак, вырисовывается забавная детективная ситуация, описанная во многих книжках. Я знаю, кто совершил преступление. Но чтобы его задержать, нужны доказательства.

Не дожидаясь утра, я срываюсь с места.

***

Клещ, как ему и положено, спит в бараке для новичков. Я забегаю туда за час до официального подъёма, вызывая форменную панику.

Зевающий Клещ, выслушав меня, соглашается со всеми доводами. Действительно, честному человеку подобные навыки ни к чему, да и прокачать их «на картошке» невозможно.

— Что Вы предлагаете, Мой Лорд? — впервые бывший опер говорит это с нескрываемым уважением.

— Будем ловить на живца, — отвечаю я.

Наутро в Поместье организуется банкет. На него собирается все значимые люди Спарты.

Министры, руководители производств, командующие военными отрядами. Геля и Алиса. Даже Мустафа с Наной прибывают из Форпоста по такому случаю.

Стол в зале совещаний ломится от блюд, снуют девушки-официантки, поднося новые кушанья и разливая сидр по бокалам.

А ещё по стенам стоят не меньше десятка фалангистов при полном обмундировании. Тем самым моё Поместье становится похоже на дворец Лорда Меджнуна в миниатюре.

Стуча вилкой по медному бокалу, я привлекаю внимание собравшихся.

— Благодарю вас за то, что собрались здесь! Хочу выразить благодарность каждому за вклад в наш общий проект! За это стоит выпить! — я поднимаю тост. — Благодаря нашим усилиям, Спарта, не побоюсь этого слова, выходит на новый виток в развитии. Наши агенты в Вавилоне добыли для полиса удивительный артефакт, и сейчас он доставлен сюда.

Все гости следуют моему примеру.

— Трижды ура! — кричу я.

— Ура! Ура! Ура-а-а-а!

— С этим артефактом мы поднимем урожайность наших полей на новый уровень, ведь он отпугивает любых вредителей вокруг себя, — провозглашаю я торжественно. — Встречайте... Великую лягушку!

Я поднимаю над головой золотую лягушку с глазами, вспыхивающими искорками света.

Это и правда артефакт. Чей-то стартовый бонус, который добыт ещё при захвате Салема. Лягушка действительно отгоняет вредителей, но на радиусе не более метра вокруг себя.

Скорее курьёз, чем действительно нужная вещь. Когда у нас было пять кустов картошки, она ещё могла пригодиться. Но теперь, на огромной плантации это совершенно бесполезная безделушка.

В зале раздаются восхищённые возгласы. Все сосредоточивают внимание на золотой лягушке со светящимися глазами-бусинками.

— Какой изысканный артефакт!

— Вот это аура! Я чувствую её даже на таком расстоянии!

— Позвольте к ней прикоснуться!

— Невероятно! Хочу себе такую же!

— Да ладно! Второй такой точно не найдёшь!

Скрывая улыбку, я возвращаю Пирре «драгоценный артефакт».

— Великую лягушку мы поместим прямо на плантации в специально выставленный шатёр под тщательную охрану. Будет охраняться так, что в Поместье Лорда проще попасть! Надеюсь, ни у кого нет даже мысли присвоить такую ценность! — шучу я, обращаясь к гостям.

И они отвечают моей шутке дружным смехом.

Я вижу, как глаза одного из присутствующих игроков загораются огнём азарта.

Кажется, наша приманка сработала.

Глава 7

— А нас ведь не заденет? — взволнованно спрашивает Клещ.

— Не боись, не должно, — хлопаю я его по плечу.

Ловушка была расставлена.

Для наших целей я отвел собственный шатёр, который я получил от Браги.

Выглядит он презентабельно, а охрана из патрулей фалангистов и «Валькирий» и вовсе довершает образ «особо охраняемого объекта».

Впрочем, всё это напускная сурьезность, которая особо ни на что не влияет. Солдатам дана команда следить за окружением, но не так чтобы тщательно. Было намеренно оставлены несколько зазоров в их патрулях, чтобы какой-нибудь воришка «неожиданно» их обнаружил и воспользовался.

Всё вокруг было игрой, но очень близкой к реальности. Иначе, цель могла почуять неладное и не попасться в раздавленный капкан.

А оно мне надо? Гоняться продолжительное время за одним воришкой?

Именно поэтому я подошел крайне серьёзно к команде реагирования.

В нее входят Пирра, Клещ, Рус и Малой вместе с небольшой группой фалангистов-ветеранов.

В первую ночь я также составляю им компанию.

Почему-то я был уверен, что вор не станет медлить и попробует украсть артефакт в ближайшую же ночь.

Вот чую я что наш клиент не так терпелив, как он хотел бы думать!

Так что я лично решаю принять участие в «команде реагирования». И должен отметить, что детективные романы оказались сплошной брехней!

Томительное ожидание просто убивало!

Хотелось, чтобы вор начал действовать прямо здесь и сейчас, но он все ждал и ждал. Проходит час, два, три, но никаких намеков на вторжение замечено не было.

Патрули всё также исполняют ролл болванок, Пирра, Клещ и Рус с Малым всё также ожидают с серьезными лицами.

А я... скучаю.

Да, вот вами суровая действительность!

Поболтать с подчинёнными особо не получится, чтобы хоть как-то скрасить ожидание, так как это нивелирует нашу маскировку в самом неприметном углу шатра.

Толком и не успеваю заметить, как начинаю клевать носом. Всё же последние ночки оказались несколько бессонными. Что из-за невероятной загруженностью по возвращении в Спарту, что из-за двух «голодных» супруг.

— Мой Лорд, кажется клюет, — впрочем, пока я окончательно не погрузился в дремоту, меня за плечо дергает напряженный Клещ.

Любой намек на сонливость моментально пропадает.

Мы всей компанией замираем, опасаясь сделать хотя бы лишний вздох.

На крыши шатра приоткрывается окошко, рассчитанное для вентиляции и пропуска воздуха внутрь плавной тенью приземляется наш «клиент».

Неторопливо и осторожно изучая округу, тот медленно продвигается в сторону постамента с Великой лягушкой в дальней части шатра.

Стоит караулу пройти с противоположной стороны шатра, как воришка укрывается за экспонатами, чтобы ни шорохом, ни тенью не привлечь к себе внимание солдат.

Те не замечают никаких странностей.

И вот, вторженец подходит вплотную к Великой ляшушке, протягивая к ней свои загеубушие ручонки.

Как вдруг, по всему шатру разносится едва заметная чернильная волна.

Ужас сковывает какие-либо телодвижения. Все в шатре замирают кроме меня и Пирры.

Нагих уровней и Воли достаточно, чтобы противостоять натиску Черти-что, которого я планомерно спрятал прямо за Великой лягушкой.

Вот и захлопнулся капкан!

Воришка так и застывает в нелепой позе, склонившись над постаментом.

— Пирра — фас! — указываю я на фигуру в облегчающих черных одеждах.

— Есть! — восклицает моя воительница и в два счета кладет на лопатки нашего «клиента».

— Итак, просмотрим кто же у нас под маской, — я склоняюсь над беспомощным преступником и сдираю с его лица тканевую маску.

— Дженни?! — удивляется Малой, узнав в воре одного из первых поселенцев Спарты.

Девушка пришла из той же партии игроков, что и Патрик, Третий и Ботан. И, до недавнего времени тихо и мирно работала в швейной мастерской у Гели, не привлекая особого внимания.

Хм, теперь понятно откуда у нее такая модная одежда, сделанная прямо-таки под какого-то ассасина. Черные тона, облегающий фигуру силуэт.

Игрока в такой одежде куда как труднее заметить в тенях, чем в чем-либо еще.

— Ну, что будем колоться, милочка? Или мне прибегнуть к помощи моих спецов-дознавателей? — я с хищной улыбкой смотрю на бледную девушку, после чего указываю на стоявших в сторонке Руса и Клеща.

Хоть те и не являются никакими палачами или чем-то подобным... Дженни-то этого доподлинно не знает!

А потому то, что произошла далее, следовало ожидать в какой-то мере.

Дженни... просто разревелась.

Да до такой степени, что мне пришлось тащить ее в Поместье Лорда, чтобы успокоить, потому как девушка не могла произнести и слова сквозь заикание, сопли и слезы.

Пришлось даже воспользоваться Гелей, как успокоительным. Только она могла успокаивать так, как она это умела.

Какой-то природный талант, право слово!

Так или иначе, но Дженни наконец сумела успокоиться и виновато уставиться в пол.

— Меня теперь казнят? — бледно интересуется она, когда мы остаемся с ней наедине в столовой на первом этаже.

Это если не брать во внимание Пирру и еще пятерку фалангистов. Всё же, девушка несколько провинилась!

Так что пусть помаринуется.

— Для начала ответь мне, Дженни, — не даю я ей какого-либо ответа, — Зачем ты всё это делала? Неужели тебе чего-то недоставало на твоей должности? Или же Геля тебя как-то ущемляла?

— Вовсе нет! — вскидывается Дженни, возмущённо поднимаясь со стула. Чтобы тут же на него упасть, когда крепкая ладошка Пирры возвращает ее на место — Госпожа Геля здесь не причем.

— Тогда почему?

— Э-это трудно объяснить... — мнется девушка.

— Ты уж постарайся, — улыбаюсь я ей, — Иначе мне не останется ничего, кроме как отправить тебя в ряды кадавров.

От упоминания возможного будущего Дженни вздрагивает и всё же начинает свой рассказ.

— Я-я не могу это контролировать, — произносит она, — Еще с самого детства меня тянет на то, чтобы стащить какую-то безделушку. В школе это были ластики, карандаши, учебники у других школьников. Я их старалась возвращать, конечно, но сам факт...

Помолчав некоторое время, она продолжает.

— А чем дальше я взрослела, тем сильнее становилось желание что-то да стащить. Меня даже уволили с трех работ, поймав на том, что я ворую канцелярию компании, — печально вздыхает она, — Лишь оказавшись в мире Системы я смогла на какое-то время забыть о данной привычке. Всё же обстановка не располагала к подобному. Но вот в последний месяц... я не смогла сопротивляться искушению.

— И тебя понесло по-новой, — заключаю я.

— В-верно, — мямлит Дженни, — Как только я случайно умыкнула у госпожи Гели набор ниток, то... меня будто накрыло приходом. А дальше вы уже и так знаете.

— Ты не нашла ничего лучше, чем просто продолжить красть мелочевку, постепенно поднимая ставку, поскольку тобой двигал азарт и тебе всегда было мало, — киваю я.

— Угу, — ещё пуще опускает голову Дженни, — Меня казнят за мои преступления?

— Нет, что ты! — смеюсь я, приободряя тем самым девушку, — Всё будет куда хуже!

Намек на улыбку моментально сползает с лица преступницы.

— Теперь я отдам тебя в надежные руки. Парни, заходите! — призываю я войти игроков в столовую.

В проходе после моих слов появляются Биба и Боба.

Я спокойно указываю тем на Дженни.

— Она — ваша, ребят, — заявляю я.

— Добро пожаловать в семью! — хохочет Биба и подхватывает за шкирку ошарашенную Дженни.

Боба молча мне кивает, тем самым прощаясь.

Не проходит и минуты, как дуэт утаскивает за собой преступницу.

Раз она не может контролировать свою клептоманию, то кто я такой, чтобы ее переучивать?

Уж лучше я использую ее способности по назначению! А Биба и Боба уже выбьют дурь из ее башки, как и полагается бравым ассасинам.

Довольно хмыкнув, я отхлебнул уже остывшего кофе. Мда уж, не помешает заварить новый.

***

Никто толком и не заметил, как на следующее утро подступил грозовой фронт.

Стоит мне выйти на крыльцо Поместья, как на нос падает первая капля будущего дождя.

Затем ещё, ещё и ещё.

Проходит не больше минуты, как небольшой моросящий дождик обращается в полновесный ливень.

Это был первый дождь за всё время моего пребывания в Системе. Да и, пожалуй, аналогично верно и для остальных.

Вон сколько игроков просто застывают на улице, забыв о том, что шли куда-то или чем планировали заняться.

Некоторые игроки весело выбегают на улицы, едва ли не прыгая из лужи в лужи. Кто-то же, напротив, стремится укрыться поскорее по крышей.

Реакций, иными словами, было не счесть.

На Спарту опускается ее первый ливень за всю историю. Вот только с чего бы Система решила вдруг расщедриться на столь явное природное явление?

Сообщений никаких не было, отчего я хмурю брови. Начавшийся было ливень видится мне, как очередной «сюрприз» от великой Системы.

А стоит ли говорить, что юмор у Системы... специфический?

***

На второй день становится понятно, что не всё так просто, как кажется.

Ливень уже идет вторые сутки, внося тем самым серьезные изменения в уже привычный и налаженный быт спартанцев.

Для поваров, что некогда готовили под открытым небом в столовой, мне приходится отдать шатер Браги, который те используют, как брезент над рабочей площадкой.

Под проливным дождем, как оказалось, не так-то просто даже зажечь костер, не говоря уже о готовке чего-либо на нём.

Встает вопрос и с подготовкой древесины. Из-за ночного ливня все деревья вокруг получают дебафф «Сырость: сопротивление к горению +300%», что, опять же, серьезно так усложняет обстановку.

Игрокам приходится тратить запас материала из мастерских, чтобы просто хотя бы иметь возможность приготовить себе завтрак.

У столовой выстраивается очередь, что тоже не есть хорошо.

Голодные и холодные игроки явно пребывают в не самом лучшем расположении духа.

Очередной проблемой становится нехватка плащей. Меховые тяжелые плащи имеются разве что у небольшого числа солдат.

У простых же поселенцев Спарты подобной роскоши до недавнего времени не имелось.

Просто не было в том нужды. А сейчас же Патрик, Геля, Алиса и их подчиненные работают едва ли не вторые сутки без сна, только бы успеть произвести очередную партию одежды.

Работа на плантации становится не просто тяжелой, а настоящим испытанием тела и духа.

Попробуй тут еще покопаться в сырой, липнущей к рукам и просто тяжелой почве, так еще и под ледяными каплями ливня, которые так и стремятся вытянуть последние крупицы тепла.

Как вскоре выясняется, начавшийся ливень принес вслед за собой и соответствующие болезни.

Игроки, даже самые высокоуровневые, ложились штабелями в госпитале Сквидварда с дебаффами «Лихорадка: −90% ко всем характеристикам», а также «Простуда: −60% ко всем характеристикам».

Стало понятно даже самому большому тугодуму, что ливень — это уже не просто природное явление, но едва ли не полноценное испытание для Спарты.

Ботану и Гидропону приходится ставить игроков посменно на поля, потому как в противном случае число больных может резко увеличиться.

В бараках везде устанавливают небольшие жаровни, чтобы хоть как-то разогреть воздух в помещениях и дать одежде возможность просушиться.

Удивительно, что на третьи сутки у некоторых построек начинаются полноценные протечки. Вода находит себе путь сквозь крышу, одинокими каплями начав стучать о древесный пол.

Серьёзней всего ливень сказывается на выплавке металла. Печам приходится оставаться нерабочими, из-за разницы температур.

Всё же они сделаны из глины, а потому, стоит тем разогреться, как холодный ливень вполне себе может привести к резкому температурному скачку и разрушить всю печь. А также, что вполне вероятно, и кузнецов вокруг нее с партией продукта.

Из-за нахлынувшего потока воды в ручей, водяное колесо приходится выключить из-за слишком высокого напора воды на него.

Нельзя даже исключать, что такими темпами колесо и вовсе сломается.

Многие жизненноважные производства встают из-за недостатка в материалах.

Древесину игрокам приходится прятать внутрь складов, чтобы дать ей хоть сколько-нибудь подсохнуть.

О добыче камня можно и вовсе забыть. В такую погодку выходить на каменоломню — это форменное самоубийство.

Ливень всё усиливается, а Спарта уже находится на грани чего-то ужасающего.

Пятый и шестой день ничем не отличается от предыдущих.

Разве что на седьмой становится понятно, что все катится к планомерной катастрофе.

Многие посевы оказываются просто смыты водой. Непрекращающийся дождь едва ли не собственноручно выдергивает кусты посаженной картошки, морковки и иных культур.

Горные ручьи, что некогда стекали из недр долины и впадали в наше озеро, теперь увеличились в несколько раз.

Казалось, словно сами скалы готовы вот-вот стечь со своих пиков, обрушившись вниз на нас.

Сразу следом становится понятно, что озеро в Спарте наполняется слишком быстро водой. Его уровень стремительно растет и накопленная масса воды вполне себе имеет риск разрушить выстроенную ниже плотину с водным колесом.

Если так и дальше продолжится то Спарту ждет полновесное наводнение!

По данному поводу я собираю экстренный совет в Поместье Лорда.

Что могу я сказать о состоянии подчинённых, которые также как и я оказались перед лицом настоящего катаклизма?

Оно, по правде говоря — очень даже хреновое.

Мышь бледная, как лист бумаги, из раза в раз присасывается к фляге с сидром, единственным, что сейчас позволяет сохранять тепло.

Даже ее магия малоэффективна под проливным дождем.

Михалыч сидит, как мрачная статуя, невидящим взглядом смотря куда-то в одну точку.

С его топорящиеся усов скатываются крупные капли влаги, но тому, похоже, совершенно наплевать.

Привычная яркая улыбка Алисы давно померкла, став бледной тенью себя прежней.

Тохич вовсю кутается в свой меховой плащ, надеясь восстановить хоть каплю тепла.

Ботан же сам на себя непохож. Взъерошенные волосы, мешко под глазами, а также крайне задумчивое выражение лица.

Малой, Геля и Гидропон отсутствуют в виду их болезни. Они втроем умудрились словить простуду.

В общем и целом, состояние у моих подчинённых — аховое.

Не могу сказать, что и я не оказался затронут ливнем.

Казалось, даже десятки жаровен, свеч и факелов не в силах согреть во время продолжающегося ливня.

— Понимаю, что все сейчас предпочли бы отсидеться по домам, в тепле и уюте, — хрипло произношу, оглядев собравшихся, — Но нам следует срочно решить вопрос плотины и бурного роста уровня воды в озере. Если так и продолжится, то уже завтра-послезавтра вода просто будет перехлестывать через плотинк и никому из нас не поздоровится, если ТАКОЙ массив воды вдруг вырвется наружу.

Обведя всех хмурым взглядом, я продолжаю:

— Будут ли какие-то предложения, как нам следует поступить?

— Мы можем разобрать водяное колесо, отключив его ото всего, чтобы избежать серьёзного ущерба, — предлагает Михалыч, — Не факт, что с водой мы успеем разобраться. Так хотя бы защитим особо ценное производство.

— Ага, и перечеркнуть всю проделанную работу, — вздыхает Алиса, — Мы даже не знаем когда этот чертов дождь кончится! А он уже льет с неделю как, не переставая!

Девушка измотана и явно раздражена тем фактом, что многие ее проекты просто встряли из-за тяжелых условий.

Как я ее понимаю.

— Вместо того, чтобы заниматься накладываем подорожника на сломанную конечность, лучше сразу устранить первопричину, — «просыпается» от транса Ботан, — Можно сделать обводной канал, чтобы снизить уровень воды в озере. Тем самым избежать риска прорыва плотины.

— Это идея мне кажется куда как интереснее, — заключаю я, — Плотина может рухнуть в любой момент. Организовывать работы по разборке водяного колеса в подобных условиях слишком опасно. Лучшее, что мы сейчас можем сделать — это, как сказал Ботан, устранить причину наших проблем. В таком случае собирайте рабочих. Вообще всех. Так как это уже вопрос, определяющий будущее всей Спарты!

На стройку бросаются все наши кадавры, а также любой свободный строитель под Михалычем.

Работать приходится под невероятным давлением. Мало того, что каждый осознает риск, создаваемый плотиной, так еще и погода не особо благоприятствовала многочасовому рытью канала.

Сам обводной канал должен будет обойти по широкой дуге озеро, плотину и водяное колесо, предоставив безопасный выход могучей стихии из долины.

Чтобы хоть как-то облегчить работу своим подчинённым, я прибегаю к использованию защитного купола, который, как оказалось, очень даже эффективен против дождя.

Таким образом я в мгновение ока стал центром всего строительства, поскольку рабочие старались работать именно под куполом, а не вне его.

Игрокам приходится даже разделяться на смены, чтобы каждые двадцать-тридцать минут сменять своих коллег под моей защитой от беснующейся стихии.

Находит своё применение и мой телекинез. Таскать комья земли для меня всё же несколько проблематично, так как я скорее создам грязный ураган из комьев грязи скорее, чем достигну своей цели.

Но вот выкидывать телеги и тачки с землей — уже то, что становится мне по плечу.

Работа над каналом длится уже третьи сутки и почти подходит к своему закономерному финалу.

Как вдруг со стороны плотины раздается ужасающий скрип. Да такой, что его эхо расслышала вся Спарта.

Бледные и осунувшиеся лица строителей в благоговении обращаются к проминающейся прямо на глазах плотине.

Всё, что отделяет едва ли сотню игроков и монструозный массив воды — это вот эта, погибающая и скрипучая стенка.

— Всем прочь из канала! Немедленно! — приказываю я, понимая наступающий кризис.

Ливень решил не дожидаться того, как мы успеем завершить строительные работы.

Ему было плевать на возводимый обводной канал. Непогода жида своей жизнью и по своим правилам.

Кадавры, получив команду, безмолвно бросаются вверх по липкой земле. Главное, прочь из русла канала.

Простые игроки также бегут им вслед.

Среди них оказываюсь и я.

— Начать эвакуацию! Убедиться что никого рядом с плотиной нету! — отдаю я команды снующим рядом солдатам.

Требуется убедиться, что игроков будет наименьшее число рядом с готовой схлопнуться плотиной.

Мне не нужно еще утопленников считать!

Неожиданно, раздается оглушительный треск. Такой, что даже уши заложило.

А после никто толком и не успел понять, как раздался грохот многотонной воды.

Плотина рухнула.

Прямо на наших глазах.

Некоторые игроки ещё не успели вылезти из русла канала, да и вообще избежать зоны риска, как на них двинулась могучая волна, неся вслед за собой деревянные обломки, деревья, камни и прочее.

Используя свой телекинез, я едва ли не выкидываю в воздух игроков, только бы не дать им оказаться на пути следования волны!

Уж всяко лучше получить шишку на лбу чес погибнуть от настоящего наводнения!

Сразу следом за плотиной водный поток сталкивается с водяным колесом, начав оное дико раскручивать под недовольный скрип металла и треск древесины.

Казалось, колесо готово вот-вот сорваться со своей оси и улететь куда-то в стратосферу, но не выдержавшая давления ось высказала свое веское «фи» и позволила колесу рухнуть вниз.

Небывалых усилий мне потребовалось, чтобы убрать его в сторону и не дать покатиться дальше по течению, снося всё на своем пути.

А бурный поток в это же время добрался до стен Спарты.

Бах!

Миг, и целого фрагмента оборонительных сооружений более не существует.

Дикая стихия едва ли не катком вынесла деревянные защитные укрепления, а землю с камнями вынесла прочь, даже не замедлившись.

Далее я лишь слышу отдалённое эхо от хруста древесины, воя животных и шума воды.

Смертоносный поток всё же прошел Спарту, затерявшись где-то ниже по течению.

Не успел никто и опомниться, как ливень, что шел едва ли не полторы недели внезапно прекращается.

На небе быстро расходятся в сторону тучи. Редкие солнечные лучи пробиваются на землю, позволяя получше рассмотреть разрушения от наводнения.

Теперь у Спарты действительно появилась самая настоящая река. Ручьем ее уже больше назвать нельзя было ни при каких условиях.

Мощное и умеренное течение волнами уходило прочь из долины, унося вслед за собой и строительный мусор.

Обводной канал всё же был сейчас заполнен водой став вторым рукавом реки.

— Полагаю, мы теперь открыты для новых свершений — подходит ко мне с шуткой Тохич.

Это он намекает на две разрушенных стены, в которых сейчас зияет массивная брешь из-за новой реки.

— Это ещё мягко сказано, — фыркаю я в ответ, почесывая затылок.

— Хорошо хоть, что среди строителей жертв нету, — вздыхает и подошедший Михалыч, — Но вот со стенами делать что-то надо...

— Что ты предлагаешь, старик? — массирует виски кузнец.

— Решетку поставить какую-нибудь и стану восстановить, да и дело с концом, — отвечает он.

— Предложение, конечно, интересное, но я бы сейчас больше озаботился укреплением русла реки, — вздыхаю я, — Нельзя позволить подобному случаю повториться вновь.

— Так может просто сделаем огромную чугунную трубу и проведём через нее нашу речку? Можно для достоверности провести даже не одну такую трубу на случай резкого повышения напора, — предлагает Тохич.

— Где ты возьмешь столько чугуна? — смеется мрачно Михалыч, — Колесу-то кирдык! Хотя и не полностью. Всего-то нужно поставить обратно на ось, если мои глаза меня не обманывают. Но это ещё пару дней работы, как минимум! Если уж и делать, то набережную. Сковать бурный поток в каменный канал и дело с концом!

— Почему бы не сделать и то, и другое? — слабо улыбаюсь я.

Выслушав их двоих, я предлагаю в пределах Спарты разместить реку в каменном канале. Причем, сразу в виде двух.

Таким образом у водной стихии не получится выйти из берегов так же легко и повредить посадкам на плантации.

Более того, на втором канале получится разместить сразу и второе водяное колесо, для максимальной эффективности.

Вместе с тем будет вырыт третий канал, уже как раз обводной на случай повторения сценария.

И между всеми этими каналами должны быть проложены каменные мосты, чтобы даже разрушенная плотина не смогла навредить передвижению между двумя берегами реки.

Вздохнув и пригладив усы, Михалыч подхватывает с собой Тохича и они вдвоем уходят воплощать мою идею в жизнь.

Сам же я невольно отмечаю, что после полуторанедельного дождя рельеф в долине, хоть и неявно, но изменился.

Конечно, речь идет о полноводной реке, которая, кажется уходит теперь куда-то в сторону кластера Мустафы и Краба.

Насколько я помню, там также река разделяется на два потока.

Быть может, самое время собрать несколько плотов или рыбацких лодок да послать в разведку на ту сторону?

Кто знает, что интересного может принести данная экспедиция?

Как раз пока я размышляю над целесообразностью подобного начинания, ко мне подбегает гонец в сопровождении двух солдат.

— Мой Лорд, вам сообщение из форпоста от господина Мустафы, — совершает поклон мужчина.

— И что передаёт наш Мустафа? — спокойно интересуюсь я.

— Он говорит, федераты вернулись. И доставили вам некую «открывашку»...

Самое время!

Глава 8

Поездка до форпоста Мустафы проходит довольно бодро.

На месте я уже встречаюсь с Вихром и его отрядом. Они выглядят усталыми, измазанными грязью и бледными, как тени.

Под глазами у них мешки, зрачки нервно бегают из стороны в сторону.

Поприветствовав друг друга и обменявшись парой фраз, мы тут же переходим к оформлению сделки.

Вихор передаёт мне ту самую Системную хлопушку.

Стоит отметить, что она выглядит точно так, как он её описывал.

Это небольшой цилиндр длиной в тридцать-сорок сантиметров, на вид изготовленный из картона, но при этом удивительно прочный.

Присутствует также упомянутая не раз нитка, активирующая артефакт, сейчас прикреплённая скотчем к корпусу хлопушки.

На мой изумлённый взгляд Вихор качает головой.

— Это не я. Она уже идёт в комплекте так, — заверяет меня он.

Главное — чтобы она работала, как должна. Остальное уже вторично. Хотя скотч в этом мире смотрится чужеродно.

— Выглядишь неважно, — убрав хлопушку за пояс, обращаясь к Вихру.

— И это мягко сказано, — вздыхает он. — Вся степь, кажется, с ума сходит после этого "сезона дождей". Прямо у стен Москвы сошёл селевой поток, который чуть не унёс весь полис. Только чудом тот относительно уцелел.

— Относительно? — усмехаюсь я.

— Есть некоторый ущерб, но деталей я не знаю, — как ни в чём не бывало пожимает плечами Вихор. — У Рима, стоящего на плато, произошёл оползень, заблокировавший дорогу внутрь. Так что они временно оказались отрезанными от всех. Но сам я не видел, слышал от других.

— Понятно, а как обстоят дела у остальных? — интересуюсь я.

Вихор делает характерный жест, потирая указательный палец о большой.

— Ты привёл людей? — спокойно спрашиваю я.

— Четверых. Нашли по пути у стелы. "Сезон дождей", как ни крути, собрал свою жатву, — кивает мужчина.

— Добавлю к оплате за них кольчугу, если сможешь разузнать всё подробно о других фракциях, — заверяю я.

Моментально формируется новая миссия.

Имя: Информатор

Описание: Разведайте итоги катаклизмов во всех фракциях степи. Лорд Шурик ждёт от вас вестей!

Награда: кольчуга

Довольно кивнув, Вихор тут же делится теми крохами информации, что уже есть на сегодняшний момент.

В Тьме сейчас жуткий переполох. Из-за продолжительных ливней многие кочевники и рабы заболели.

В поселении произошла настоящая вспышка лихорадки. Все их сборище оказалось почти беспомощным на целую неделю.

Эх, если бы я знал это заранее... то что?

Добраться до Тьмы - уже проблема, а возвращение с кучей рабов на хвосте стало бы чрезвычайно тяжёлым испытанием.

Из-за ливня степь временно превратилась в болото. Везде грязь, огромные лужи, похожие на озёра. Движение по такой местности крайне затруднительно!

В Вавилоне начались волнения. Многие бедняки лишились своих жилищ. Та же лихорадка распространилась по всему городу. Некоторые улицы оказались затоплены, и проблема до сих пор не решена. Меджнун, конечно, держит ситуацию под контролем, но ему определённо придётся приложить немало усилий, чтобы успокоить измученных игроков.

О ситуации в Афинах и Киото информации было меньше всего. Оказалось, что эти два полиса тоже отрезаны от степи, поскольку река к северу от Афин резко повернула на юг, создав второй рукав. Таким образом, два морских полиса оказались изолированными, подобно Риму, но по другой причине.

Интересно, не случились ли какие-нибудь штормы или цунами на побережье?

Ведь если у нас один катаклизм следует за другим, то что можно сказать о тех, кто находится близко к морю?

Теперь важно справиться с последствиями этого проклятого двухнедельного ливня, который уже прозвали «сезоном дождей». Остальное — потом.

Распрощавшись с Вихром и убедившись у Мустафы, что Форпост практически не пострадал, за исключением того, что половина валькирий слегла с простудой, я возвращаюсь в Спарту в сопровождении своего отряда.

В полисе кипит работа. Игроки, радуясь окончанию этого «ада с небес», с новыми силами берутся за восстановление поселения.

***

Единственной серьёзной проблемой остаётся водяное колесо. В разгар шторма мне удалось толкнуть его своей силой, так что конструкция не покатилась, а завалилась набок.

Теперь на восстановление уйдёт несколько дней.

Его ещё предстоит поднять, осмотреть на предмет повреждений и вновь установить на прежнее место.

Сейчас, когда вокруг лужи по колено и почва превратилась в непроходимую грязь, это представляется крайне сложной задачей. То же самое касается и перестройки стен.

Однако радует то, что Спарта на данный момент находится в мире. Если бы мы вели войну, последствия могли бы быть гораздо хуже.

Сейчас полису нужно время, чтобы оправиться от катаклизма, а также необходимо продумать меры противодействия подобным ситуациям в будущем.

Возможно, стоит усилить плотину. И, может быть, к проекту строительства нескольких мастерских с водяными колёсами добавить и возведение второй плотины сразу за первой?

Это создаст своеобразную «лестницу», подобную порогам в природе, которая поможет снизить разрушительную силу воды, и получить больше результата от её использования.

Когда я возвращаюсь в Поместье, ко мне в кабинет заходит Малой с новостью о том, что разведчики, наконец, завершили исследование долины.

Несколько недель назад я поручил Малому и его команде это задание. Если бы не проклятый ливень, они, вероятно, справились бы гораздо раньше. Ведь передвигаться по скалам во время непогоды — это настоящее самоубийство.

— Итак, рассказывай, что теперь нам известно, — прошу я, указывая на стол.

— Конечно, Мой Лорд, — кивает Малой, раскладывая передо мной схематическое изображение долины.

Начать стоит с того, что все скалы, защищающие нас, расположены в форме этакой подковы. Долина находится внутри неё с выходом на южной стороне.

В глубине долина занимает пространство, равное четырём нынешним Спартам, включая все наши поля. Это означает, что у нас ещё достаточно места для расширения, если подумать.

Определённо это большая удача для нас. У Спарты точно не будет проблем с расселением игроков в ближайшее время.

Правда, нам придётся увеличить число кадавров на рубке деревьев для ускорения расчистки леса.

Отдельно стоит отметить, что скалы долины на западе и востоке отвесные, что делает их практически непроходимыми.

Разведчики обнаружили лишь одну тропу, по которой можно подняться вверх.

Но нельзя забывать, что с Системой игрок может достичь невероятных высот, так что абсолютной защиты от тех, кто сконцентрировался на развитии Ловкости, долина нам не гарантирует.

Однако меня расстраивает описание северной стороны долины. Она тоже затруднительная для подъёма, но всё же более пологая, чем скалы на западе и востоке.

Северная сторона не является неприступной, и при должной подготовке её можно преодолеть. Этот момент требует особого внимания.

— Значит, мы поступим следующим образом, — задумчиво произношу я, расхаживая по кабинету, пока Малой ожидает новых указаний.

Подойдя к карте, я беру в руки аналог карандаша — простой кусок угля, примотанный к палочке. С бумагой у нас острый дефицит, приходится пока обходиться товарами из Вавилона.

На карте я оставляю пометки на северной стороне долины.

— Нельзя оставлять наш тыл без присмотра, — заявляю я, — Поэтому на скалах мы разместим три сторожевые башни. Две по краям «подковы» и одну в самом центре её изгиба.

— Чтобы обеспечить круговой обзор? — догадывается Малой.

— Именно, — киваю, — В них будут круглосуточно дежурить наблюдатели, чтобы в случае чего предупредить Спарту о приближении неприятеля.

— Думаю, с этим не будет проблем. Я выделю людей из своего отряда, — отвечает Малой.

— Твои разведчики слишком ценны для этого, — не соглашаюсь я, — надо вводить в Спарте караульную службу. Лучше всего использовать новобранцев, уж предупредить об опасности они точно смогут, заодно и дисциплину подтянут. Меня ещё тревожит пологий участок. Там можно возвести частокол?

Малой задумчиво скрещивает руки на груди.

— Сомневаюсь, что это удастся, — отвечает он. — Местность там непростая, один сплошной камень. Если уж строить, то лучше сразу что-то надёжное.

— Хорошо, тогда давай сразу рассмотрим возможность возведения каменной стены. Материал можно будет добывать прямо на месте, — предлагаю я. — На сегодня закончим.

Кивнув, Малой покидает кабинет, оставляя меня одного. Размышления о долине и осознание того, что наша защита не так уж надёжна, заставляют меня задуматься об использовании хлопушки.

Нам нужно отодвинуть границы от Спарты как можно дальше. Ведь будет крайне неприятно, если в самый неподходящий момент для фракции на нас выйдет новый игрок.

Несмотря на то,что в стеле Спарты не продаётся подобный артефакт, нельзя исключать, что у других фракций он есть.

Возможно, подобный товар появляется только на этапе развития города, но кто знает? Может быть, дикари, сидящие в закрытых кластерах, вдруг объединятся и откроют к нам дорогу. Или Вавилон не единственный город в округе.

Вдруг у кого-то окажется что-то подобное и он направится прямо на Спарту. Учитывая, что моя фракция находится на данный момент южнее всех остальных, вероятность встречи с новыми игроками с юга далеко не равна нулю.

Лучшее, что я могу сделать сейчас — это отодвинуть известную нам границу дальше на юг. Конечно, существует риск столкнуться с кем-то за пределами этого кластера. Но лучше иметь преимущество и быть готовым к встрече, чем полагаться на волю Системы.

Теоретически можно было бы избавиться от «пузыря» закрытого кластера севернее Спарты, который уже окружён со всех сторон. Однако игроки в нём сейчас не представляют угрозы.

Даже если он внезапно откроется, поселение не окажется на грани гибели из-за 13 игроков.

Даже если они все будут 20-го уровня, что крайне маловероятно, учитывая их изоляцию, полис справится со своей защитой.

Риск появления врага южнее нас представляется мне гораздо более серьёзной угрозой.

Если у нас будет выход на фракцию южнее, мы сможем подготовиться к противостоянию с ней.

Если я сейчас решу уничтожить Тьму, это займёт не одну неделю, как было с Краснодаром. В болотах Спарте повезло, так как не пришлось осаждать поселение. Но с Тьмой такой уверенности нет.

Война с ордой кочевников может затянуться надолго. Ведь даже если мы уничтожим Тьму, а все её защитники ускачут на буйволах в закат, прихватив ценное, поход окажется бессмысленным.

Мне придётся внимательно следить за передвижением противника, тщательно его изучить и создать благоприятный момент для атаки.

Этот процесс может занять не один день. Тьма — один из самых непредсказуемых противников Спарты из-за кочевников. Они легко не сдадутся и предпочтут смерть позорному плену. Их главное оружие - непревзойдённая мобильность!

Уходя на войну с Тьмой, я должен быть уверен, что Спарта будет в безопасности, или хотя бы иметь силы для отражения атаки. Защититься от невидимого противника «где-то там» нереально.

Но от конкретной фракции с известного направления, даже из уже известного кластера, уже по силам.

Значит, решено! Если использовать хлопушку, то на южном направлении, в надежде натолкнуться на кого-то за «цепью» закрытых кластеров. План минимум — отодвинуть границу от полиса.

План максимум — это встреча с новым «игроком» на шахматной доске. Если он окажется серьёзным противником, то будет иметь смысл устроить переговоры с целью заключения пакта о ненападении, по крайней мере, на первое время.

Однако если фракция будет похожа на Салем, то, думаю, лишние вопросы не потребуются. Новые поселенцы всегда пригодятся Спарте.

В этот момент в дверях появляется голова одного из охранников.

— Что случилось? — спрашиваю я, поднимая взгляд от стола.

— Мой Лорд, прибыл караван из Краснодара, вместе с первыми солдатами. Вы приказали сообщить вам о их приезде, — докладывает он.

— Отлично, — улыбаюсь я. — Пора их встретить.

Похоже, что поход начнётся раньше запланированного.

***

— Рад видеть вас в целости и сохранности, — пожимаю руку двум лейтенантам.

Ими оказываются Колька и Кит, каждый из которых теперь возглавляет по 20 солдат.

Эти двое, начавшие свой путь в Спарте как простые рабы, серьёзно поднялись по карьерной лестнице.

Колька когда-то был в одном кластере с Гелей, Русом и Рокси. Сначала он был разведчиком, но затем, после нескольких боёв в степи стал сержантом фалангистов, а теперь вырос до лейтенанта и получил собственный отряд.

Кит был одним из новичков отряда Сквирдварда, так что он тоже служил в армии Спарты начиная с войны с кабанятниками.

Теперь они привели из Краснодара 40 пеших фалангистов с уровнями 7-8.

Сегодня я планирую поднять их до 10-го уровня, потратив несколько E-баллов, чтобы быть уверенным в успехе военного похода.

Сержанты в отрядах имеют 15-е уровни, а лейтенанты Колька и Кит — уже 19-е.

— Это было непросто, Мой Лорд, — говорит Кит.

— На болотах действительно так плохо? — хмурюсь я.

— Если бы их ещё можно было назвать болотами, — усмехается Колька.

— В каком плане? — уточняю я.

— Сейчас уровень воды на болотах колеблется между щиколоткой и шеей, — Кит сначала показывает на свою щиколотку, заставляя меня кивнуть, а затем поднимает руку до шеи, отчего я невольно поднимаю брови.

Даже так?!

— Многие территории просто затоплены, — смеётся Колька, наблюдая за этой пантомимой. — Теперь к северу и северо-востоку от Краснодара — огромное озеро.

Болотные ягодные поля тоже покрыты. Десятки прежних троп стали недоступными и вообще непроходимыми. Веселья мало.

— А сам Краснодар как? — спрашиваю я.

— Едва устоял во время ливня, — признаётся Колька. — Если бы не возвышенность, на которой он расположен, полис утонул бы полностью. Но мы выдержали. Правда, пришлось отбиваться от орды варанов.

— Твари, видимо, решили, что ливень ослабил нас, — добавляет Кит, — А может быть их вода гнала с болот. Но мы задали им жару!

Он кивает на одну из повозок, и я замечаю, что груз её почти полностью состоит из чешуйчатых вараньих шкур.

Кажется, у Патрика теперь появится новый материал, а у модниц Вавилона прибавится переживаний от погони за стильными вещицами.

Теперь я уверен, что «сезон дождей» был чем-то вроде необъявленного испытания для всех фракций.

В каждом полисе случилось что-то неприятное: атака варанов, прорыв плотины, сель, оползень... Но почему Система не предупредила об этом?

Или я сам придумываю заговор, и это действительно был просто небольшой катаклизм, начавшийся и закончившийся также внезапно? Только вопросы и ни одного ответа.

— В любом случае сегодня можете отдыхать, — обращаюсь к этим двоим. — Восстановите силы, завтра мы выдвигаемся.

— И куда направляемся, Мой Лорд? — спрашивает любопытный Колька.

— На юг, — коротко отвечаю я.

***

На следующий день ранним утром из главных ворот полиса выходят 100 солдат.

Красивое число, мне нравится.

Это 40 бойцов из Краснодара, которые изначально должны были быть распределены по новым форпостам.

После первоначальной подготовки, фалангисты получили навыки присущие бойцам и могли их совершенствовать дальше под руководством своих лейтенантов.

Однако, получив эту силу в свои руки, я решил сначала сходить с ними в поход, а потом отправлять на гарнизонную службу.

Ещё в мою армию входит 40 валькирий под командованием Пирры. Половина из них — элитная личная гвардия, а вторая половина — новички 4-5 уровней, отправляющиеся в поход, чтобы набраться боевого опыта.

Ещё двадцать — тяжёлая кавалерия, которую всё это время в Спарте натаскивал Гюнтер. Почти все в его отряде — опытные бойцы с уровнями от 15 до 19.

Вместе с нами отправляется и Мышь. Министр образования решила сменить обстановку и развеяться, сбросив на время заботы о новичках на подчинённых.

К счастью, ей удалось подобрать неплохой состав сотрудников из прежних педагогов и работников гуманитарных профессий.

— Пожалуйста, возьми меня в поход, — поделилась со мной она своей просьбой. — Можно я что-нибудь сожгу?

Как я мог отказать другу в таком естественном желании?

Впервые с момента осады «Голубой Устрицы», я беру с собой инженерные войска.

Пока что это просто работники осадной мастерской, но в будущем будет сформирован отдельный инженерный отряд.

Они ответственны за строительство экспериментального онагра, предназначенного для уничтожения крепостных стен, если такая необходимость возникнет.

И даже если не возникнет, опыт похода в таком составе будет полезен.

Несколько часов мы продвигаемся на юг. Преодолев небольшое болото, мы останавливаемся у невидимой стены, разделяющей кластеры.

Удивительно, как функционируют границы между ними: вода в реках свободно пересекает их, существа Системы мигрируют из одного кластера в другой, даже насекомые летают, но только игрокам это запрещено.

Спустившись с массивной спины Петра и добродушно похлопав его по боку, я подхожу к границе.

Невидимая преграда затрудняет обзор. Извлекая «открывашку» из пазухи, аккуратно отделяю верёвочку, скреплённую скотчем, от её корпуса.

Так, дальше берём верёвку в одну руку, а саму хлопушку наводим на границу.

Небольшое усилие и... Бах!

«Открывашка» взрывается буйством красок, а именно самых настоящих конфетти, которые, впрочем, растворяются в воздухе, не долетая до поверхности земли.

Поздравляем! Вы открыли границу кластера

Едва уловимая дымка начинает быстро рассеиваться, открывая вид на то, что было скрыто до этого момента.

— Всем приготовиться! — командую я. — Разведчики, вперёд! Мы идём внутрь!