Лорд Системы 6

Глава 1

— Что это вообще такое? — звучат ошарашенные возгласы. Все игроки, как один, задрали головы и вглядываются в небо.

Чёрная туча, подобно огромному покрывалу, занимает собой весь небосвод, обращая день в ночь. Даже лучи солнца не могут через неё пробиться, а Спарту накрывает густая и плотная тень.

Гул с каждым мигом становится только громче, вынуждая солдат и ополченцев до хруста в костяшках сжимать копья, мечи, сапёрные лопатки.

Неожиданно, чёрное марево разделяется на десятки небольших потоков, словно щупальца у чудовища невероятных размеров.

Они извиваются в воздухе, приближаясь к земле с огромной скоростью.

Этот гул... Это не просто какой-то шум, а хлопанье крыльев.

На нас надвигается орда из птиц?

Бам… бам… бам!

Там, где жгуты «щупалец» касаются земли, слышатся звуки, похожие на удары капель о землю, только более звучно, словно этот дождь состоит из камней.

Бам!

И на стене передо мной со шлепком замирает саранча.

Огромная, чтоб его, саранча в чёрном хитине! Да она габаритами будет не меньше морской свинки!

Неужели всё это чёрное марево состоит из подобных тварей?!

Система, да какого ж...

Насекомое лениво двигает своими жвалами и поворачивает башку с фасетчатыми глазами в мою сторону. А в следующий миг дрянь прыгает на меня, оттолкнувшись своими мощными задними лапами!

Фр-р-р—р! звучит тот самый гул, который насекомое издаёт своими четырьмя крыльями, которым помогает себе в прыжке. Эта тварь ничего не боясь, бросается прямо на меня!

Только в последнюю секунду я умудряюсь выставить перед ней лезвие меча. Но саранча даже не пытается увернуться, и с удивительным спокойствием вгрызается в кусок металла.

Точнее, пытается. Всё же мой бонусный цзянь ей не по зубам. Изогнутые зубчатые жвала соскальзывают с острой стали.

Небольшое движение и насекомое лишается своей головы. Только после этого её безжизненная тушка валится на землю.

Вот только чёрные «жгуты» уже волнами налетают на всех собравшихся. Саранча, расправив свои крылья, пикирует вниз.

Раздаются первые крики. Среди людей распространяются ужас, неверие, паника.

Мало кто вообще мог оставаться равнодушным перед такой стеной тварей.

Их так много, что не видно ни построек Спарты, ни стены. Ничего!

Саранча сплошной волной налетает на солдат, облепляя их со всех сторон как паразиты и вгрызаясь своими жвалами в кожаные доспехи.

— А-а-а-! Помогите!

— Фу, пшёл прочь!

— Снимите! Снимите эту дрянь с меня!

— Мои доспехи! Да я тебя...

— Держать строй! Всем в строй!

— Ни шагу назад!

— Это всего лишь насекомые!

— Я не хочу быть сожранным саранчой!

Налёт саранчи производит такой беспорядок, который никогда бы не смог устроить ни табун кабанов, ни стая голодных волков, ни вооружённая до зубов армия игроков.

Там хотя бы понятно, куда бить и с кем сражаться. На помощь приходит выучка и боевой порядок. А здесь на каждом поселенце оказывается сразу несколько десятков отвратительных тварей, которые ещё и скребут по телу своими лапками. Ощущение невероятно противное.

Некоторые, бросая оружие просто начинают отряхиваться, как ненормальные или кататься по земле, надеясь раздавить насекомых. Выглядит это так, словно люди внезапно сошли с ума. Из разных концов поселения слышен пронзительный визг, и далеко не все голоса — женские.

Меня атакуют сразу две новых дряни, налетев откуда-то сверху. К счастью движется саранча по довольно пологой траектории, так что заметить её особой трудности не представляет

Взмахнув мечом, я перерубаю одну в полёте, но вторая хватает лапкам доспех на мне и активно начинает его пожирать. Пытаюсь стряхнуть её, но тварь крепко держится своими лапками. Только ударом кулака мне удаётся отправить её на землю.

За моей спиной слышится скрежет и вопли.

Прибив саранчу, я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как наблюдательная вышка падает набок.

Её опоры напрочь перегрызает саранча словно какие-то бобры!

Наблюдатели внутри вышки лишь в последнюю секунду успевают выпрыгнуть, перед тем как башня рушится под собственным весом.

А чёрное марево приносит всё больше и больше гадов.

Они сплошным ручьём покрывают бараки, избы, склады, мастерские, стены — всё! А туча и не думает уменьшаться.

Не игнорируют они и игроков, повисая на них, словно хрустальные шары на новогодней ёлке.

Однако при всём при этом они не атакуют самих людей!

Да, саранча срывает и жуёт доспехи, хватает копья и щиты. Сгрызает подпругу на сёдлах, отчего наши всадники вынуждены спрыгивать с кабанов.

Но самих игроков чёрный поток не трогает! Они даже не отбиваются от атак, с пофигизмом заводных игрушек. Всё равно на месте одного убитого кузнечика появляется пять. Эти твари фокусируются исключительно на пожирании всего, что находится перед ними, кроме камня и железа.

Шум и гам оглушает. Гул от крыльев насекомых сводит с ума.

— Кто-нибудь! Уберите их с меня!

— Моё платье!

— Фу-у-у-у-у-у-у! Мерзость!

— Это восьмая египетская казнь! Нам не спастись!

Последнюю фразу произносит поселенка из Салема. Я узнаю её по старомодному платью, которые некоторые из них попросили сохранить, вместо сарафанов из спартанского «универсального набора».

Эти слова невольно запускают воспоминания. Восьмая казнь, посланная по просьбе Моисея в страну фараонов. Саранча атаковала Древний Египет в точности, как нас сейчас.

И она пожрала все посевы. Спровоцировав тем самым страшный голод.

Тут до меня как раз доходит суть всего испытания. Вот почему в этот раз условия показались мне странными.

Гибель более 50% игроков.

Какая армада должна быть, чтобы во время защиты от неё погибла практически половина от 300 поселенцев?

Но что, если испытание продлится не один день, а чуть больше? Если эти проклятые твари не остановятся, пока не сожрут абсолютно всё?

Армии, как и жителям нужна еда. Голод в Системе похуже наркотической ломки. Он накладывает серьёзные штрафы на все характеристики. Он практически приводит к безумию. Он способен убить.

Если для саранчи деревянные постройки — ничто, то что уже говорить про плантацию? Этот налёт вполне способен оставить Спарту без еды. Вот вообще без единой

Саранча пожрёт растения, все насаждения, постройки, домашнюю утварь и запасы в амбарах и на складе.

Даже, быть может, и оружие с бронёй, я вижу как разлетаются в стороны чешуйки ламелляров и хрустят древки копий.

И что тогда? Нас ждёт голод. Страшный голод.

Ведь Спарта будет совершенно беззащитна и не в состоянии сделать хоть что-то.

Нам придётся начинать всё едва ли не с нуля, без инструментов, без построек, без оружия и запасов. Есть домашний скот, но его тоже надо чем-то кормить. Мы своих кабанов кормили картофельной ботвой и яблочным жмыхом.

Если поселение маленькое, то оно ещё в состоянии продержаться исключительно на собирательстве ягод и охоте. Но когда речь идёт о более чем 300 игроков, данный сценарий уже просто нереален.

Спарта погибнет. Без каких-либо альтернатив, если сейчас мы не остановим налёт саранчи!

Голод угробит бóльшую часть населения! И я не могу этого позволить. Сейчас, как никогда на чашу весов поставлено само выживание нашего поселения.

Взмахнув мечом, я убиваю сразу двух тварей. Но им на смену приходит ещё три.

Снова серия взмахов, и опять же на место убитых подлетают всё новые и новые насекомые.

Их поток просто не знает конца и края.

А вокруг звучат вопли, крики, приказы и попытки хоть как-то организовать оборону.

Огрызнувшись, я срываюсь на бег, совершенно игнорируя впившихся в ламелляры насекомых.

Они только грызут доспехи, но вреда мне самому не наносят.

А попытки от них избавиться только замедляют меня и дают возможность налететь «на пир» новым летающим гадам.

— Всё за мной! Не дайте саранче напугать вас! Они не наносят вреда, а только жрут ваши вещи! Не дайте им уничтожить нашу еду! — рычу я.

И тем самым завладеваю вниманием вообще всех подчинённых.

— Пирра, беги к баракам, выводи новичков! Пусть сражаются! Если саранча сожрёт всё, то мы все сдохнем от голода! — отдаю первый приказ.

— Сделаю! — слышу я голос девушки, которая тут же бросается напролом через чёрный «жгут» саранчи.

— Майор, отводи свою группу к амбарам! Любой ценой не допусти проникновения насекомых в подвалы с запасами! — ударом цзяня я перерубаю сразу двух гадов, но на фоне их общего числа это кажется всего лишь жалкой каплей в океане.

— Будет исполнено, Лорд! — Майор моментально берёт командование над солдатами и возглавляет прорыв в сторону жилого сектора.

Амбары сложены из толстых брёвен прогрызть которые не так-то просто. А погреб вообще выстроен из камней. Единственное уязвимое место там — деревянная дверь, но, думаю, её то мои воины смогут удержать.

Я же беру на себя валькирий и ополченцев мы бегом движемся к яблочному саду.

Если саранча сожрёт все посадки, то их ещё можно будет восстановить.

Будь то картошка, лен, тыква или морковь.

В погребах имеется достаточный запас, как раз на подобный случай. Я не забыл нашествия кабанов и тушканов.

Но вот яблоневый сад… Его уже восстановить не получится! Или на это потребуются месяцы. Тем более, добиться такого количества уникальных яблонь. Ведь каждая из них вырастала после нескольких неудачных попыток.

Всё это, соответственно, окажется смертельным ударом по нашим планам о продаже Системного сидра!

Не будет его и, вполне вероятно, Спарта потеряет какое-либо преимущество перед прочими фракциями в регионе. А ведь наши соседи всё больше напоминают мне клубок змей. Стоит только узнать про нашу слабость, и к нам заявятся гости, попробовать Спарту на зуб.

От поставок алкоголя, как бы это смешно ни звучало, зависит наше благополучие и развитие полиса.

И какая-то саранча не нарушит мои планы.

***

Подчинённые следуют за мной и мы группой прорывается к яблоневому саду.

Как раз вовремя.

Саранча уже долетает и сюда, начав вовсю пожирать яблоки, сами деревья, листву. Да вообще всё!

Они повисают на ветках и ползают по ним, словно отвратительные, чёрные испорченные плоды.

Смерч насекомых походит на крайне мощную кислоту — они разъедают всё, до чего только могут дотянуться.

Среди деревьев я вижу Ботана. Он в ужасе сидит среди посадок на корточках, прикрыв голову руками, и раскачивается из стороны в сторону.

Похоже, нашего умника накрыла паническая атака. Видя гибель своей плантации, с которой он буквально сроднился, парень выпал из реальности.

— Я прикрою сад — убейте тварей! — отдаю команду и, прижавшись спиной к одной из самых старых и больших яблонь, делаю глубокий вздох.

Выставив ладони над собой, я концентрирую в них ману.

Та послушно движется по моей воле, выплёскиваясь вперёд и закручиваясь над яблоневым садом, формируя подобие купола.

Когда я приступил к изучению магии телекинеза, то стал перед выбором: атака или оборона.

Каждое заклинание требовало не просто определённого уровня Интеллекта и запаса маны. Его требовалось «прокачивать», словно навык, регулярно повторяя. Тогда росла его сила и длительность.

Даже на моём начальном уровне мне был доступен почти десяток заклинаний, но вот изучить их все разом было просто невозможно. Нужно было с чего-то начинать.

Поэтому атакующие заклинания я отложил на будущее. Ведь смысл телекинеза в том, чтобы зашвырнуть во врага что-нибудь тяжёлое. Но это вполне можно сделать и без магии, верно?

Армия у меня на что? У них есть и пращи, и дротики, и плюмбаты. Если захочется чего-то потяжелее, то можно и осадные орудия соорудить.

Да и Мышь имеется на крайний случай, которая по убойной-то мощи точно превосходит меня новичка в мире магии.

Так что в вопросах уничтожения своих врагов я имею какие-никакие тузы в рукаве.

Но вот в случае с оборонительными техниками всё как раз наоборот. Защиты много не бывает. Особенно если она магическая.

Поэтому первым делом заклинание, за которое я взялся — это телекинетический купол.

Массовая защитная техника, задачей которой является остановить или замедлить любой запущенный в него предмет.

Изначально, я брал ее для того, чтобы предотвратить возможный обстрел меня и моих солдат.

Этакий щит от всевозможных снарядов, который позволит сократить дистанцию и столкнуться в ближнем бою или пробить строй неприятеля кавалерийским натиском.

Его прочность зависела от моего уровня как мага. Но я резонно предполагал, что, даже не остановив стрелу в воздухе, а снизив её ударную мощь вдвое, я сделаю для своей армии доброе дело. Тем более что купол — это не щит, который прикрывает воина только частично. Тут можно накрыть войско полностью, страхуясь от неприятностей.

Так что, я надеюсь, что сейчас купол также защитит нас от бесконечного живого града.

И, как я и рассчитывал, техника сработала!

Жгуты, состоящие из пикирующих с небес насекомых, упираются в купол. Саранча на всей скорости врезается в невидимую стену и беспомощно соскальзывает с неё.

Их веса и набранного импульса недостаточно, чтобы пробить защитный барьер, из-за чего им остаётся только упрямо биться об него, надеясь его истощить и уничтожить. Слишком они лёгкие, каждая по отдельности. Но зато все вместе…

Я ощущаю, как на меня наваливается невероятный груз. На спину и плечи словно навесили десятки килограмм, из-за чего с каждой минутой поддерживать барьер становится всё сложнее.

Меж тем солдаты и ополченцы активно уничтожают напавших на деревья насекомых, сбивая тех копьями с веток яблонь.

Оказавшихся на земле давят ногами и отчекрыживают им головы лопатками.

Чем-то теперь всё поселение напоминает фильм «Звёздный десант».

Игроки методично вырубают насекомых, не отдавая себе отчёт в том, сколько они успели уже накрошить. Правда, наши враги не такие огромные, зато их куда больше.

Минуты текут одна за другой, но рой саранчи продолжает своё мерзкое дело. Больше всего напрягает то, что у нашего врага нет никакого страха. Они прут, словно стихия, подставляясь под удары, погибая тысячами и даже не пытаясь уворачиваться.

Твари врываются в постройки, разнося их как изнутри, так и снаружи. Казалось, перед жвалами порождений Системы нет ничего, что могло бы тех остановить.

Саранча прямо на моих глазах отгрызает куски деревянных колонн и балок у бараков. Прогрызает дыры в кладке изб, даже поместье лорда уже не выглядит внушительно и монументально.

В его крыше зияют десятки дыр, через которые течёт чёрный поток насекомых, активно прогрызающих себе путь вперёд.

Вот, первые постройки начинают рушиться, не в силах устоять перед армадой пожирающих всё и вся чудовищ.

Несколько изб распадаются у меня на глазах, словно карточные домики.

Тут же замечаю и как в небеса выстреливает ослепительная струя огня.

— Всех выжгу — одна останусь! — разрывает округу крик Мыши, — На мою книгу пасть раскрыли, твари?! Да я вас сейчас!

Подобно магическому огнемёту её пламя выжигает десятки, если не сотни насекомых, которые летят на столб огня, как мотыльки на свет от лампы.

Саранче словно плевать на то, что их выжигают толпами, но они продолжают наседать на магессу, словно вспышки огня и правда обладают для них странной притягательной силой.

Я вижу, что даже с других направлений, огромные кузнечики стягиваются к ней ближе. А она, войдя в раж, выкашивает врага сотнями.

Неужели мы нашли слабое место врага? Все, кто видят эту битву в воздухе, смотрят на магессу с надеждой.

Но вскоре крики радости оборачиваются воплями ужаса.

Охваченные пламенем тела саранчи метеоритным дождём начинают падать вниз, проламывая хрупкие стены и крыши.

Тут же по всей Спарте вспыхивают пожары.

— Мышь, остановись! Ты делаешь только хуже сейчас! — мой крик женщина слышит как раз в тот момент, когда её едва не валит с ног оплавленное тело насекомого.

Малой вовремя её прикрывает за своим щитом, чем получает благодарный кивок от супруги.

— Атакуй тех, кто не в воздухе! — приказываю я.

Не хватало ещё, чтобы помимо саранчи наше поселение полностью превратилось в горку пепла.

Начавшийся было пожар внёс ещё больше сумятицы в происходящее, но в то же время заметно отвлёк саранчу.

Она будто осознала угрозу пламени и на некоторых участках отступила, выбирая более предпочтительные и лёгкие мишени.

Впрочем, легче от этого не было! Ведь их в воздухе оставались тысячи. Туча и не думает редеть. «Предпочтительные цели», это наша плантация, которую сейчас защищают все, кто только можно.

— Люси, у тебя нет способа «отвадить» эту дрянь от нас?! — спрашиваю я, глубоко вздохнув.

Девушка-хиппи, обладающая способностью говорить с животными и птицами, которая сейчас сражалась вместе со всеми, забыв про свой пацифизм, отрицательно качает головой.

— Я пыталась ещё в самом начале атаки! Не выходит! У них словно нет души! Проклятые создания, — поясняет она, а я разочарованно сжимаю зубы.

Ну кто бы сомневался!

В разных фильмах или мультиках справиться с насекомыми-вредителями помогают разные сознательные птички. Не получится ли позвать их сейчас на помощь?

Делюсь этой идеей с Люси, но та сообщает, что все представители животного мира покинули окрестности заранее. Её ещё удивило это обстоятельство, что птицы замолчали, но она не придала этому большого значения. А жаль.

— Мой Лорд? — обращается по мне после недолгого молчания девушка. — У меня есть идея!

— Что ты задумала? — спрашиваю у неё. — Ведь животные ушли.

— Долго объяснять! — взволнованно произносит она, — Но это должно выиграть нам время.

— Тогда действуй! У тебя есть моё разрешение!

Не говоря больше ни слова, Люси устремляется куда-то вглубь поселения, оставляя на нас защиту яблоневого сада.

Сотни игроков неустанно убивают насекомых, но такое ощущение, что ничего не меняется от наших действий.

На земле уже накапливаются горы тел саранчи, чёрная кровь хлюпает под ногами, а каждый раздавленный хитиновый корпус глухо хрустит, точно сухая листва.

По какой-то прихоти Системы мёртвые твари не желают рассыпаться пылью, как положено покойникам в этом мире. Возможно, они таким образом действуют нам на нервы, усложняя испытание.

Выносливость игроков начинает сдавать. Сколько бы те ни рубили мечом, лопаткой или копьём, противников меньше не становится.

Саранча продолжает набрасываться на защитников Спарты, откусываю от их снаряжения кусок за куском.

У фалангистов ломаются копья, вынуждая их перейти исключительно на лопатки или кинжалы.

Кожаные доспехи опадают на землю истерзанными фрагментами, даже «чешуя» отваливается и рассыпается. Куртки, рубашки, сарафаны, платья, обувь — всё, подвергается атакам насекомых.

Неизвестно, сколько проходит времени в этом жужжащем аду, но спартанцы становятся внешне неотличимы от каких-то варваров.

Часть сражается ещё в каких-то обносках, но появляются и те игроки, которым приходится биться с натиском саранчи совершенно голыми.

Некоторые, особенно девушки, ещё стесняются своего вида, но большинству, кажется, на это наплевать.

Подобные защитники становятся практически «невидимыми» для насекомых, поскольку на них уже просто нечего «пожрать». Это подтверждает мои опасения, что саранчи нужны не наши жизни, но наше имущество.

Прямо-таки раскулачивание, но в исполнении Системы!

Я опускаюсь вниз и сажусь на землю, продолжая упираться спиной в древесный ствол. Давление на купол становится всё больше. Поняв, что пробиться в полёте не выйдет, саранча просто начинает биться головами о барьер, формируя полноценное кольцо на земле. Они прыгают, отталкиваясь от земли сильными задними лапами и со всей дури «бодают» хитиновым лбом купол.

Такая вот ДДоС атака, с целью перегрузить мой барьер ударами со всех сторон. Чёрный поток насекомых волнами разбивается о купол, стремясь его полностью поглотить и прорваться внутрь.

Вытираю лицо и замечаю кровь на своей ладони. Так и есть, из носа пошла. Первое свидетельство магической перегрузки. На сколько ещё меня хватит? На пять минут? На десять? Всё равно, рано или поздно моя сила истощится, и чёрная волна захлестнёт яблоневый сад.

Дома можно отстроить, доспехи сделать заново, но чтобы вырастить подобное уйдут месяцы.

Даже под куполом продолжается сражение. Несмотря на то что прорвавшейся изначально саранчи было немного, но они прыгают с дерева на дерево, забираются выше, чтобы их не достали, и пожирают яблоки и молодые побеги на самых верхушках.

Но вот, неожиданно, всю Спарту заполняет новый шум, который пробивается даже через гудение и треск крыльев саранчи.

Кажется, что от перенапряжения меня накрывают глюки. Звук похож на топот сотен маленьких ног.

Или же лап…

Из-за угла рухнувшей избы выскакивает Люси и пафосно указывает на орду насекомых.

— Вперёд, Пушистики! Дадим бой бездушным тварям!

И вслед за ней в атаку идут тушканчики?!

Сотни пушистых комков в едином строю бросаются на саранчу, которая ну никак не ожидала подобного удара себе в спину.

Грызуны, которых мы разводили ради шкур и экстренного пайка, сейчас творили невозможное и разрывали тысячи порождений Системы.

Они с огромным аппетитом откусывали головы саранче, своими коготками разрывали насекомых на куски, и сразу же на месте начинали пировать над телами противника.

Тушканчики устроили себе полноценный выход на пикник!

Похоже, кормление ботвой от картофеля и остатками от прочих уникальных растений не доводит до добра ни одно животное в Спарте.

Кабаны стали умнее и крупнее, а комки шерсти стали куда как быстрее и смертоноснее. Когда-то на заре создания фермы они представляли угрозу даже для нас с Хрюшей. Но теперь они словно взялись реабилитироваться за те давние дни.

Усталые спартанцы приветствуют нежданное пополнение радостным рёвом. Тушканы находятся с насекомыми примерно в одной «весовой категории», так что убежать от них саранче не удаётся. Те преследуют своих жертв с невероятным проворством.

Яблоневый сад оказывается зачищен с поразительной быстротой. Ни один огромный кузнечик не уходит от карающей лапы пушистиков.

— Пусть у меня руки отсохнут, если я сошью хотя бы одну шубу, — восклицает Геля, которая до этого в первых рядах спасала деревья.

В её роскошном шёлковом платье зияют дыры. На мой вкус, они только придают ей эротичности, но вот моя модница-супруга по этому поводу чуть не плачет. Она питает теперь к саранче лютую ненависть, а вот тушканы в её глазах выглядят мстителями за поруганный гардероб.

— Сделаем их священным животным! — предлагает Алиса, которая бьётся тут же, плечом плечу с остальными.

«Зачистив» внутреннее пространство купола, тушканчики перемещаются на тыквенные и льняные поля. Благодаря им, а также пришедшей из сада подмоге насекомых удаётся потеснить. Ведь пока фалангист или валькирия убивает одного врага, пушистые бойцы уничтожают сразу трёх-четырёх.

Нам уже чудится победа, но внезапно темпы наступления замедляются.

Тушканчики начинают раздуваться, словно воздушные шарики. Их животы просто не вмещают в себя столько лакомства, а потому те падают один за другим, безвольно оставаясь лежать сытыми и довольными. Кажется, они даже храпят, погружаясь в сон, чтобы переварить избыток пищи.

Вот только число наступающей саранчи всё не уменьшается!

Да, атака тушканчиков дала небольшую передышку, но и только!

Кровь из носа из отдельных капель превращается в постоянно текущую струйку. В голове всё громче звучит давящий звон, а в глазах и вовсе чернеет.

— Шурик, держись! — кричит Алиса, подхватывая меня.

Купол начинает дрожать, но я всеми силами не позволяю себе потерять сознание.

Потеряем сад — Спарта утратит возможность взобраться на вершину и превзойти прочих!

— Вот, пей! — мне под нос тычут бурдюк, из которого я делаю большой глоток, не задавая вопросов.

В нём оказывается «Королевский Сидр», или же, иными словами, тот, который даёт больше всего баффов.

Я судорожно делаю резкий вздох, ощущая, как шум в ушах слегка затихает.

— Спасибо, — киваю я Геле, которая и держит в руках бурдюк.

— Только не отключайся, — озабоченно произносит она.

— Держись, — повторяет Алиса.

Обе жены подпирают меня с двух сторон, и чувствуй я себя хоть чуть получше, порадовался бы своей семейной идиллии.

В этот же момент я цепляюсь взглядом за Ботана, который, наконец, выпрямился и стоит белый, как лист бумаги и не мигая наблюдает за гибелью растений вне купола.

Как саранча сжирает поля картошки и остального, не оставляя после себя ничего.

— Ботан! Ботан, Система тебя дери! — восклицаю я, но тот не откликается.

Тогда Алиса прицельно кидает в его голову кусок древесины, предположительно отвалившийся фрагмент от барака.

— А? Что? Что такое?! — мужчина приходит в себя, болезненно шипя и потирая затылок.

— Ты ведь маг растений! — кричу я, — Неужели у тебя все заклинания на рост или приживаемость и больше ничего? Нет чего-то от вредителей?!

— Есть, почему нет? — отвечает он ошарашенно.

— Так а чего не используешь? — охреневаю я.

— Так, уровень недостаточно высок! — выдаёт этот... гений. — Там нужно Интеллекта не меньше пятидесяти пунктов, и маны тоже много, а у меня…

— Ботан, ты идиот, — шепчу я себе под нос, после чего говорю Геле передать парню мешочек с Е-баллами, что я ношу при себе.

Парень недоумённо ловит его и высыпает чуть синеватые, металлические кругляши на ладонь.

— Сожми один в кулаке, — поясняю я, — а когда наберёшь нужный уровень, делай что хочешь, но истреби этих выродков!

Ботан послушно поглощает одну монету за другой.

Вызвав перед собой интерфейс, я вижу, как тот вовсю растёт в уровнях, останавливаясь на 19-ом. Разумный выбор, к которому и я сам пришёл когда-то.

Сразу после этого, его фигуру охватывает изумрудное пламя. Глаза меняют свой оттенок на ослепительно-салатовый, и мужчина поднимается на ноги, выпрямляя спину.

Сделав глубокий вздох, он снова раскрывает свои глаза. Изумрудное пламя моментально втягивается внутрь Ботана, словно его никогда и не было.

Мужчина выставляет руки в сторону полчищ саранчи и гневно произносит:

— Ну, все сволочи. За картошку и двор я стреляю в упор!

Глава 2

В тёмных небесах раздаётся разъярённый грохот, эхо от которого раскатами разбивается о склоны долины.

Саранча, услышав этот рык природы, замирает на мгновение, словно дичь перед голодным хищником. Неужели эту неумолимую как стихия силу что-то способно пронять?

Всего на несколько секунд, но ни одно насекомое не в силах двинуться.

А после они срываются в яростном напоре, точно решаясь дать последний бой. Их натиск отзывается у меня болью в груди.

Весь купол скрывается под телами саранчи, которая всеми силами стремится пробиться внутрь.

Словно нечто придало им мотивации или же...

Напугало до чёртиков!

Нагрузка вдруг становится буквально пиковой, запредельной. Неожиданно тысячи насекомых заходятся в слитном вопле боли и ярости.

Лёгких у них нет, так что по-настоящему они кричать не могут, но треск, который они издают, настолько красноречив, что доходит до каждого.

А в следующую секунду твари сами по себе отлипают от купола, позволяя разглядеть причину их недовольства.

Над Спартой собираются свинцовые грозовые тучи. И, впервые с момента моего появления в этом мире, на нас проливается дождь.

Самый обыкновенный ливень. Его капли ударяют по поверхности купола, словно по огромному зонту. Но в их шлепках и в ровном шуме нет ничего злого или угрожающего.

Зато саранча от этих капель начинает гибнуть в немеренных количествах

Там, где капли касаются хитиновых тел насекомых, те просто истлевают, точно мираж на ветру.

Я невольно перевожу взор на Ботана, который с задумчивым видом машет руками из стороны в сторону, словно повелевая тучами над нами. Дирижёр, блин!

Похоже, это и есть то самое заклинание от вредителей, про которое он говорит.

И оно воистину заслуживает своего названия! От вредителей оно действительно помогло.

Саранча погибает под ливнем также быстро, как пожар, распространяющийся по сухой листве.

Видя, что опасность миновала, я опускаю барьер и делаю глубокий вдох.

Холодные капли насквозь пропитывают ошмётки моей брони. Но вместо того, чтобы морщиться, я с облегчением поднимаю голову вверх. По моему лицу текут самые обыкновенные дождевые капли. Даже на вкус, хоть это, возможно, было и глупо пробовать, обычная вода.

Мы снова устояли.

Поздравляем! Вы прошли испытание!

Ваши запасы не были уничтожены!

Численность населения сохранена!

Поздравляем!

Поселение Спарта достигает 2-го уровня полиса!

Для получения наград откройте стелу!

Ливень всё не унимался, заливая возникшие на месте сбитых Мышью пылающих насекомых пожары. Словно этот дождь специально хотел смыть последствия испытания, пока самого тяжёлого из всех.

Насекомые исчезают полностью, не оставляя после себя ни лута, ни хитина — ничего! Они рассыпаются в пыль, которую уносит вода.

Впрочем, я не особо-то и разочарован.

Ведь в противном случае Спарта была бы завалена десятками тысяч трупов порождений Системы. И убрать весь этот беспорядок стало бы непростой задачей.

А забот хватает и без этого.

Ведь несмотря на победу, урон поселению нанесён значительный.

И мне, как Лорду, придётся его ещё проинспектировать...

Хочется как можно дольше просто сидеть и не двигаться, наслаждаться покоем и, самое главное, нашей победой.

Кажется, что всё остальное сейчас неважно. Можно отдохнуть, а остальные справятся и без тебя со всеми заботами.

Но за время существования Спарты я научился не давать себе слабины. Жизнь — в постоянном движении. И чем быстрее снова влиться в него, тем раньше ты почувствуешь подлинное удовольствие.

Не от праздного ничегонеделанья, а от результатов своего труда.

Тем более что я Лорд. Вся Спарта ждёт сейчас моих указаний. Вся голая и босая Спарта.

Поднимаясь на ноги, я едва не валюсь обратно, но Геля и Алиса подхватывают меня под руки, позволяя устоять.

— Шурик, тебе следует отдохнуть. Ты слишком много маны потратил, — увещевает Геля, которая не раз и не два видела состояние Мыши после чрезмерного использования пирокинеза.

— Ты себя не бережёшь, — заявляет Алиса.

Надо же, спелись и хлопочут надо мной, как две наседки. Не наблюдал я среди них столько трогательного единства. В другой момент меня бы это порадовало, а сейчас даже вызывает лёгкую досаду.

— Я в норме, — вздыхаю я, — Отправьте Михалыча и Майора провести осмотр поселения, а также оценить ущерб и жертвы с нашей стороны. Хоть саранча не атаковала напрямую, но завалы и пожары могли кого-то угробить.

Всё же я также не всесилен, и во время горячки боя просто не обращал внимания на сообщения от Системы.

Потому информацию о жертвах следует перепроверить по несколько раз, чтобы быть точно уверенным в произошедшем.

Вообще, немудрено, что многие Лорды как-то отключают оповещения от Системы или же вовсе их игнорируют.

В момент атаки саранчи меня просто завалило сообщениями об атаке на игроков!

А их не меньше трёх сотен!

И, вроде бы саранча не причиняла никому прямого урона, но всё равно порчу их одежды Система обозначила, как конфликт.

В общем, если бы не полная концентрация на происходящем сражении, то я бы чокнулся от перманентного пиликанья оповещений о нападении на своих подчинённых.

Прямо как раздражающий будильник, честное слово.

После первых двух гудков уже начинает выводить из себя и так и просит разбить его о стену или об тумбу.

Алиса и Геля помогают мне усесться в тени яблони, и я ненадолго прикрываю веки.

Хлебнув «Королевского Сидра», я ощущаю, как усталость медленно, но верно отступает куда-то на задний план. Ещё немного и я смогу снова ходить по Спарте. Даже бегать, если это понадобится.

Где-то через полчаса, по истечении которых я уже более-менее приходу в себя, ко мне приходят Михалыч и Майор.

Вместе с ними подтягиваются и остальные советники в составе Алисы, Гели, Мыши, Малого и Тохича с Ботаном, собираясь на экстренное совещание.

Правда, теперь не в главном зале Поместья, а в яблоневом саду. Так сказать, сменили точку сбора ради разнообразия и чистого воздуха!

Да и лезть внутрь Поместья у меня пока нет никакого желания. Кто его знает, а вдруг обвалится ещё?

— Мой Лорд, как ваше состояние? — осторожно интересуется Тохич.

— Жить буду, — отмахиваюсь я, к неудовольствию Гели и Алисы, — Лучше расскажите мне, как обстояли дела на вашей стороне. Что по провизии, а также нанесённому ущербу?

— С содержимым амбаров всё в полном порядке, — сообщает Майор, — Мы сумели обеспечить оцепление. А когда саранча прогрызла вход в сами здания, то самолично доломали стены, чтобы завал не дал гадам добраться до содержимого.

— После чего как раз прошёлся ливень. Можно сказать, прошли на волоске от голодной смерти, — ёжится стоявший здесь же Малой, который поддерживал бледную Мышь.

Кажется, ей тоже пришлось потратить немало сил в том огненном шоу, так что она прихлёбывала сидр из фляжки прямо во время совещания.

— Это хорошо, — киваю я, — Что по ущербу?

— А вот тут уже не так радостно, — вздыхает Михалыч, — Самый большой урон пришёлся на нашу плантацию. Саранча пожрала практически всю картошку, а также немалую часть льна и моркови. С тыквами дела обстоят получше. Всё же гадам пришлось повозиться с деревянными формами, а вот яблоневый сад, считайте, и не пострадал.

— Угу, разве что обглодали ветви, да яблоки сожрали , - фыркает разгневанный Ботан.

Никогда не видел его в подобном состоянии духа. Похоже, мужчина печётся за плоды своего труда куда более трепетно, чем я мог предположить. Обычно он совершенно невозмутим, но сегодня показал себя с другой стороны.

Внешне всегда такой спокойный и несколько меланхоличный. Правду говорят, что в тихом омуте.

Покачав головой, я возвращаюсь к обсуждению ситуации.

— И всё же это приемлемая жертва. Запасённых плодов картофана нам хватит, чтобы в короткие сроки восстановить плантацию, — заявляю задумчиво я, — По прочим культурам того же сказать нельзя, но они и не так серьёзно пострадали. Морковь мы высаживаем меньше картошки, а тыквы и лён стали сажать совсем недавно. Собственно, с едой особых проблем возникнуть не должно, но я всё же попрошу министра сельского хозяйства произвести ещё одну инспекцию и произвести расчеты, за какой срок нам удастся всё восстановить в прежних объёмах.

— Сделаю всё, что будет в моих силах, Мой Лорд, — кивает хмурый Ботан.

Мне этого ответа достаточно.

— Как обстановка с инфраструктурой? — усмехаюсь я, — Даже отсюда я могу сказать, что не радужная.

— И не только с ней одной, — качает головой Тохич, указывая на свои обноски. А именно короткие шорты, которые когда-то были плотными и свободными штанами, — Ублюдки слопали почти всю одежду и доспехи на наших поселенцах и солдатах. Патрик уже отчитался мне, что у него пострадал «стратегический запас шкур». Хотя те же «Патрички» уцелели. Решение упаковать их — оказалось своевременным.

— Не полис, а пляж нудистов, честное слово, — беззлобно ворчит Мышь, из-за чего собравшиеся невольно ухмыляются.

Всё же в том, что саранча жрала нашу одежду, а не нашу плоть были несравненные плюсы.

Уж лучше я буду видеть сотни голых и смущённых игроков, чем горы разорванных ещё свежих трупов.

Тяжелее всего, конечно же, пришлось валькириям.

Десятки гордых воительниц сейчас щеголяют по Спарте чуть ли не нагишом, чем невольно поднимали настроение и не только его всей мужской части поселения.

— В общем, нам предстоит полная перестройка, — выдаёт своё мнение Михалыч, — Несколько бараков и изб полностью разрушены. Ещё больше построек серьёзно повреждены, и я бы не стал в них возвращать игроков, так как сохраняется риск обвала. Стены и смотровые вышки нам также придётся восстанавливать. Разве что мастерские в массе своей целы, и Поместье уцелело, так как туда изначально меньше саранчи полетело.

— Возможно удар Системы наносился в первую очередь по игрокам? — предполагает Алиса, — Поместье, и особенно мастерские всё-таки не касаются комфортной жизни. А без домов большинству жителей придётся ночевать на улице.

— Единственные бараки, которые почти полностью уцелели и нуждаются только в косметическом ремонте, это постройки новичков из Краснодара, — добавляет Малой, — то ли они располагались далеко от плантации и центра полиса, то ли Система их просто пожалела.

Восемь бараков, построенных новыми жителями действительно стоят в стороне, представляя себе практически отдельный «микрорайон».

— Ну, не бывает худа без добра, — усмехаюсь я, — Теперь, Михалыч, у тебя будет просто невероятный простор для фантазии! Тебе суждено возглавить полную перестройку Спарты, согласно новому Генеральному плану.

— Опять работать? — добродушно качает головой мужчина. На что получает приободряющие хлопки по плечу от Майора и Тохича.

Те ещё и лыбятся во все тридцать два.

— А Майор и Тохич тебе окажут помощь. Надо же кому-то развалы разбирать, а также провести инспекцию уцелевшего добра, — расплываюсь я в оскале.

А вот улыбки дуэта, наоборот, угасают.

Нет уж ребятки. Сейчас поработать придётся всем. И это не обговаривается.

— Всем всё ясно? — обращаюсь я к собравшимся.

— Так точно, Мой Лорд! — слышу я ответ.

— Вот и славно...

***

Отдохнув несколько часов, я подходу к стеле, чтобы забрать награды после прохождения испытания.

Поздравляем! Вы прошли испытание!

Поселение Спарта становится полисом 2-го уровня!

Ваш ежеденевный доход Е-баллов увеличен!

Вам доступны новые чертежи в магазине и функции в ящике инструментов!

Внимание! Ваш класс Лорда достиг нового уровня!

Класс: Лорд

«Всё, докуда светит Солнце — твоё ».

Текущий статус: Консул (4)

Бафф:

+ 12 к Харизме

+10 % ко всем характеристикам

+ 5 % к характеристикам прямых подчинённых

Снова увеличился только бонус к Харизме. Странно, но, впрочем, ладно.

Подозреваю, что если скачок и должен произойти в увеличении процентных баффов, то это обязательно свершится на 5-ом уровне.

Пока же остаётся довольствоваться тем, что я стал в который раз чуть привлекательнее.

Промотав прочие сообщения, я просматриваю новые параметры поселения.

Поселение: Спарта

Уровень: Посёлок/Полис (2)

Бонусы:

+8% защиты против диких животных

+8% защиты против захватчиков

+8% урон, наносимый жителями поселения

+8% скорости роста растений

+8% скорости роста домашних животных

Баффы, хоть и не намного, но всё же увеличились. И с каждым повышением Спарты они будут всё больше и больше оказывать своё влияние. Это не может не радовать.

Население:

— 1 лорд

— 3 жены лорда

— 6 граждан

— 49 жителей

— 316 рабов

— 375 игроков

Индексы:

— Экономика: 9/100

— Политика: 5/100

— Культура: 6/100

— Армия: 13/100

Е-баллы: 230

Место в рейтинге: 95,283

А вот численность Спарты с момента прошлого повышения в уровне резко так подскочила.

Едва ли не в два раза. Так ведь и до следующего предела в 600 игроков недалеко.

Всего-то чуть больше пары сотен новых поселенцев и Спарта подскочит до 3-го уровня полиса.

А там и до города с его 1,000 рукой уже подать!

Впрочем, сейчас я уделяю особое внимание ежедневному притоку Е-баллов, поскольку самих накоплений осталось прискорбно мало.

После трат на всевозможные чертежи, прокачку подчинённых и так далее у меня на руках остались смешные две сотни баллов.

А ведь ещё наверняка предстоит новый раунд закупок из-за увеличившегося ассортимента в магазине.

Эх, Е-баллов действительно слишком много не бывает.

Что меня радует, так это то, что приток этих самых баллов увеличился на 10 с повышением уровня поселения.

То есть, теперь Спарта будет получать по +15 Е-баллов в день.

Так, стоп. +15?

А вот это интересно.

При более внимательном рассмотрении оказывается, что за последнюю неделю доход вырос до +5 баллов в сутки. А всё из-за...

«Ваша деятельность в Вавилоне привлекает всё больше внимания соседних Лордов».

«Лорд Москвы заинтересован в вас».

«Лорд Афин возмущён вашей деятельностью».

Что... чёрт возьми, производит в Вавилоне?

Что там устроила Хрюша и как это связано с её паническими сообщениями?

Неужели, она умудрилась как-то влипнуть в историю сразу с несколькими фракциями? Находясь при этом в Вавилоне?

И Третий подобного не остановил или та же Мэнфи. Она бы вряд ли подвергла сторону своего союзника, то есть меня, чрезмерной опасности.

По крайней мере, в пределах города. Да ещё и этот интерес Москвы.

Как его вообще стоит воспринимать?

Вот с Афинами и так понятно. У его правителя или правительницы определённо есть предубеждения на мой счёт.

По крайней мере, она открыто выражает своё неудовольствие моими успехами и развитием.

А вот прочие фракции...

Их отношение уже не так ясно и отчётливо. Ведь как бы то ни было, но все поселения остаются конкурентами, если не врагами друг для друга.

Всё же мне придётся позаботиться вопросом разведки более тщательным образом. Мне не нравится пребывать в неведении относительно сил и возможностей как своих потенциальных врагов, так и союзников.

Уж лучше иметь хотя бы общее представление о тех или иных игроках и их фигурах на нашей игровой доске.

Но вернёмся к изменениям в стеле.

В системном магазине появляются новые чертежи. Десятки чертежей.

Хотя, как это новых... Просто улучшенные версии прежних.

Теперь практически каждую постройку я могу улучшить до 3-го уровня. Недёшево, понятное дело, но этот скачок определённо позволит облегчить ситуацию с планируемым расширением мастерских.

Не застраивать поселение десятками первоуровневых кузниц Спарту, когда можно потратиться и сделать всего одну-две более высокого уровня. То же самое касается кожевенной мастерской, бронника и остальных производств.

Ещё один плюс, что, как я надеюсь, при модернизации одновременно пройдёт и ремонт, так что можно будет убить двух зайцев сразу.

И восстановить мастерские после испытания, и поднять их уровень.

Так, что ещё у нас на повестке дня?

Ах да, расширился список построек для военных целей. А именно полоса препятствий и ипподром для прокачки всадников и их навыков управления ездовыми животными.

Это, безусловно, полезные чертежи, спору нет.

Но отчего я действительно прихожу в восторг так это от укреплённого лагеря 3-го уровня!

А почему?

Да потому что с каждым повышением лагерь способен вмещать в себя на один слот построек больше.

То есть на 3-ем уровне можно будет добавить сразу два типа построек в список лагеря. Следовательно, это позволит форпостам стать не просто хозяйственными центрами и точкой для наблюдения за ситуацией в регионе, но даже вполне себе самодостаточными военными базами.

Расположить, например, в свободных слотах казарму и стойло для кабанов, или наблюдательную вышку и кузницу, или... да много вариантов вообще возможно использовать!

Это нововведение определённо обрадует Мустафу с Наной. Ведь мы сможем либо укрепить лагерь, либо усовершенствовать быт. Да и размерами лагерь третьего уровня почти в два раза больше, значит, и число жителей там можно будет увеличить.

Сможем усилить наше присутствие на севере территорий и подготовить крепкий оплот в случае ответной атаки Браги.

Снова встаёт вопрос с постройкой дороги, поскольку скорость доставки подкрепления становится всё более решающим фактором...

Даже степняки нагнали нас исключительно за счёт своей мобильности и большого опыта в вопросе преследования своей цели.

Но будь у Спарты качественная дорога до форпоста и ответная атака от Лорда Краснодара может стать для него горьким уроком.

А для нас же новой победой.

Как и отсутствие дороги может стать определяющим фактором нашего поражения.

Задач, требующих моего решения, становится всё больше и больше.

Быть может, следует создать совещательный орган или некую комиссию, которая будет предлагать на регулярной основе варианты, как ускорить развитие Спарты?

Предоставить доступ к просмотру ассортимента системного магазина. Я видел подобную функцию в ящике инструментов в списке покупок.

Так, игроки всё ещё не смогут покупать ничего в стеле, но хотя бы увидят доступные им варианты и сумеют выдать мне список необходимых для покупки пунктов.

Нужно поразмыслить над этим в том числе. Поскольку поселение растёт и я уже физически не в состоянии уследить за каждым аспектом, только направляя и корректируя избранный путь, по которому мы идём.

Спарте определённо необходима Канцелярия, как у Вавилона.Но это дело будущего, хотя и ближайшего.

Сейчас бы восстановить ущерб после испытания, а также организовать новый караван.

Любопытно, что в магазине я нахожу чертёж библиотеки. Постройка позволяет «сохранять» внутри себя книги и, с определённым кулдауом, читать их, не страшась того, что они исчезнут.

Пожалуй, архив, который я посещал в Вавилоне, является или улучшенной, или альтернативной версией библиотеки.

Но эта находка невольно напоминает о том, что среди моих подчинённых не так чтобы много уникальных классов и профессий.

Единицы из них имеют при себе активные навыки, которые, по большей части, те получили из-за стартовых бонусов.

Тот же Гюнтер с его усилением натиска станет превосходным капитаном кавалерии.

Или Ботан, он и вовсе теперь идеальный агроном, со своей магической специальностью.

При следующем посещении Вавилона я должен буду изучить рынок подобных книг и пополнить уже нашу ещё не сформированную коллекцию.

Чтобы просто усилить рядовых игроков и разнообразить их способности за исключением стандартного набора в виде «Следопыта», «Земледельца» и прочих...

Да и как мотивирующий фактор, новые навыки будут вполне себе действенными!

Покачав головой, я перехожу на последнюю вкладку среди новых слотов в магазине.

И вот тут натыкаюсь на чертёж каменоломни и лесопилки.

Отчего, изумлённо хмурю брови.

Этих строений раньше не было. Ведь имей я возможность их купить, то давно бы мы дробили камень не самостоятельно, а в специально оборудованных с помощью чертежей местах.

Ведь подобные постройки обеспечивают бафф и к скорости добычи и к качеству продукции.

Система, что, подстраивается под меня?

Если так поразмыслить, то она практически никогда не предлагает лишнего. Да, магазин открывает десятки, сотни, тысячи новых слотов, которые я могу приобрести. Всякие артефакты, лекарства, продукты, доспехи, оружие и так далее.

Но вот когда вопрос заходит о чём-то большем, вроде чертежей...

То Система словно изучает потребности Спарты. И предлагает ряд тех, которые находятся на самой верхушке данного списка «хотелок».

Занимательная теория. Значит ли это, что если я буду очень сильно хотеть сталелитейный завод, то я его получу?

Затея бредовая, но чем Система не шутит?

Посмеявшись, я начинаю тратить свои драгоценные Е-баллы.

В список покупок идёт всё, что меня заинтересовало. 3-ий уровень мастерских, каменоломня и лесопилка, укреплённый лагерь, библиотека и даже хватает, чтобы приобрести рецепт парты.

Имя: Рецепт школьной парты

Описание: Далеко не первый раз — в первый класс! Стыдно должно быть, молодой человек, стыдно!

+ 7 к Воля во время работы за партой

+ 3 к Интеллект во время работы за партой

Мышь же жаловалась мне на то, что ей тяжело вести «курс молодого игрока»?

И проблема даже не в том, что игроки не желают его пройти. Хотят и очень даже!

Вот только взрослый мозг уже не поддаётся столь тонкой огранке, как детский или подростковый.

Многим игрокам, особенно те, кому за 40-50, просто трудно перестроиться под условия нового мира.

Встречаются и такие. Да, Система в массе своей ломает старые устои об колене и вынуждает чуть ли не через силу принять новые «правила игры».

Однако порой случается и так, что даже ей не удается пробиться через слой личных заблуждений и иллюзий.

А задача Мыши состоит, в том числе, чтобы выбить всё это дерьмо из голов новичков и настроить их на работу во благо Спарты.

Этакая пропагандистская накачка, но не тупая и просто для галочки, но для того, чтобы облегчить жизнь всем в полисе.

«Сначала ты — Спарте, а уже после она — тебе».

Поселение стоит на первом месте. Погибнет оно и всех игроков ждёт только участь рабов, ну полёт на новый виток «возрождения».

После Системного магазина я захожу и в «Ящик инструментов». Хоть его содержимое и не столь привлекательное, поскольку он больше позволяет настаивать Систему под себя, но только в мелочах.

Однако и тут бывает можно найти полезные примочки.

Так, именно здесь я купил фишку «делиться экранами». То есть я могу показать те или иные сообщения от Системы иному игроку, так и он может мне.

Например, информацию о предмете, том или ином классе, своих навыках.

Да много чего.

Достаточно удобное приспособление.

Сейчас же я покупаю способность «отключить сообщения об атаке и смерти игроков».

В момент нашествия саранчи я познал настоящий ужас от нескончаемого звона в ушах и сотен окошек с сообщениями от Системы.

Впредь мне такого удовольствия больше не надо.

И, хотя я не планирую совсем уж обрубать данный поток информации, но ограничить его не помешает, хотя бы на случай полномасштабных боевых действий.

Теперь понятно, отчего тот же Брага не сразу сообразил, что на него напали. Просто у него и так сообщений было выше крыши.

Атаки варанов на солдат в южном лагере, среди которых могли быть и смерти. Атаки надсмотрщиков, которые частенько прибегали для стимуляции работоспособности у рабов дубинки.

Укусы болотных змей с летальными исходами.

В общем, поток спама, который усиливался многократно с увеличением размера поселения.

Брага упустил из-за информационного вакуума момент нападения и просто не сумел вовремя отреагировать.

И чтобы не допустить подобного, мне следует также поговорить в будущем с Малым.

Полагаю, группу разведчиков придётся серьёзно расширить.

Но это на будущее...

А пока, время массовых закупок!

***

После всех приобретений у меня остаются смешные 100 Е-баллов. Ну, не прям ровно сотня, даже чуть меньше, но это уже детали.

Во время своей очередной поездки в Вавилон я, конечно же, надеюсь заработать сумму, не меньшую, чем в первый раз. Но даже беря это во внимание, мне не хочется оставаться с пустыми карманами.

Дальше данной черты я не планирую тратиться, мало ли на что потребуются средства. Не будь у меня «заначки» и Ботан так бы и остался «учеником чародея», а не полноценным магом, спасшим ситуацию.

Удовлетворённый покупками, я нахожу Михалыча и передаю ему целую стопку чертежей с приказом совместить модернизацию зданий с перестройкой Спарты.

После чего, довольный, я выбираю место у одного из костров и засыпаю крепким сном в спальнике.

В последующие 2-3 дня всей Спарте приходится ночевать под открытым небом. Но никто не возражает, поскольку желающих переночевать в зданиях, которые могут в любой момент рухнуть тебе на голову, так и не нашлось.

Михалыч, первым делом возведя каменоломню и лесопилку, в темпе вальса стал гонять своих работничков.

К ним в подчинение я также передаю всех новичков. Аврал, он такой. Работы выше крыши. Сами они ещё даже не прошли «курс молодого игрока» у Мыши. Да и плантация ещё подлежит восстановлению.

Потому в последующие дни Спарты становится похожей на гигантскую строительную площадку.

Отправку каравана также приходится на это время отложить. Во-первых, на стройке необходимы все, во-вторых, битва вымотала меня до предела, и я всё же позволил себе небольшой отдых. Ну как, отдых…

Я времени зря не теряю, проводя тренировочные бои с фалангистами, Малым и Майором.

Тело после чрезмерного использования маны ощущается, как деревянное, оттого мне приходится изрядно попотеть, чтобы привести его в надлежащий вид.

Хотя Мышь подобного «недостатка» была лишена и уже на следующее утро после испытания ощущала себя просто прекрасно.

«Как заново родилась», — произнесла она тогда.

А я же в очередной раз проклял свои низкие параметры Интеллекта и Мудрости.

Я всё ещё свято уверен, что именно их значения отвечают за скорость восстановления и как бы, «лёгкость» данного процесса.

Вот Мыши, как магу с высокими статами «профильными» для мага хватает всего одного сеанса здорового сна, когда как мне приходится приходить в себя на протяжении 2-3 дней, как минимум для полного восстановления.

Это не означает, что я хожу, как овощ всё это время, но некоторый дискомфорт в теле всё же сохраняется.

Словно ты «потянул» нечто, чего не следует и теперь тебе приходится ждать, пока организм сам себя залечит.

И это вынужденное безделье подталкивает меня к ещё одной идее.

***

— Я привела их, Мой Лорд, — отчитывается рыжая валькирия.

— Спасибо, Пирра, — улыбаюсь я.

Девушка безмолвно встаёт у меня за спиной, возвращаясь к своей прямой обязанности, а именно моей защите.

И пусть в Спарте в этом нет необходимости, но впереди Вавилон, а там это необходимо и для солидности и для дополнительной безопасности. Пускай тренируется.

Нет, ну а что, Лорд я или погулять вышел? Со мной должен быть какой-никакой ординарец для исполнения мелких поручений или передачи сообщений.

Как же порой не хватает благ с Земли, по типу тех же мобильников, компьютеров или мессенджеров.

Так легко было связаться с каждым. А теперь нет же, или ищи самостоятельно по всему поселению, или же посылай гонцов да посыльных.

В общем, мрак.

— Вы нас звали, Мой Лорд? — интересуется Рыжий.

— Да, я хочу предложить вам эксперимент, — говорю. — Один раз мы уже проводили что-то подобное, то тогда у нас не было специалистов такого уровня.

Рыжий переводит взгляд на стоявшую по правое от него плечо Люси, после чего что-то «щёлкает» в его мозгу.

— Вы же не говорите о...

— О Моро? — подсказываю я.

— Именно так, — кивает Рыжий.

— О ней самой, мой друг, — усмехаюсь я, — Я уверен, что раз наша милая Люси сумела найти контакт с тушканчиками, чем серьёзно нам помогла во время испытания, то и сейчас сможет найти общий язык с... чем бы то ни было внутри Моро.

— Я не знаю, — неуверенно произносит Рыжий.

— Разве ты не хочешь разгадать эту тайну? — подначиваю я. — Да и пообщаться со звериной сутью оборотня?

— Нет, я это, конечно, хочу! — произносит возбуждённо Рыжий, но тут же берёт себя в руки и качает головой, — Но этот вопрос следует задать самой Моро. И действовать только в случае, если она даст своё согласие. Как никак, а это её разум и вредить я ей не собираюсь.

— Даже если я прикажу? — прищуриваюсь, глядя на собеседника.

Тот открывает рот, явно готовый к резкому ответу, но тут же его захлопывает.

Мудрый выбор.

Рыжий помнит наш разговор, когда Третий предположил, что Моро представляет опасность и предложил немедленно её уничтожить. Тогда я вступился, но это не значит, то отказался от решения проблемы. Мне не нужна под боком бомба с часовым механизмом.

— Впрочем, давайте действительно у неё и спросим, — хлопнув ладонями по коленям, я поднимаюсь на ноги, и мы небольшой процессией направляемся в сторону домика Рыжего.

***

Изба, в которой проживают Моро и Рыжий также, к счастью, не слишком пострадала, так что девушку мы нашли внутри. Собственно, она оттуда никуда и не выходила, так и не «социализировавшись».

По словам Рыжего, всё их общение сводилось к бытовым вопросам вроде «я хочу есть».

Девушка реагировала на всё заторможенно, словно жизнь, как таковая, не была ей интересна. Обрисовав ей ситуацию, я задаю вопрос снова.

— Готова ли ты довериться нам ещё раз?

— Конечно, а почему бы и нет? — спокойно и даже чуть с вызовом отвечает она.

Что же, сказано — сделано.

Я снова приглашаю Сквидварда с монеткой и заодно Алису. Она в последнее время незаменима в качестве генератора идей. Да и просто с ней… интересно.

Моро мы привязываем к тяжёлому деревянному стулу кожаными ремнями.

В голове вертится фраза «внести ФЛЮГЕГАХАЙМЭН», отчего я едва могу скрыть улыбку.

Итак, я, Моро, Сквидвард, Рыжий, Люси, Алиса, Пирра и ещё трое фалангистов сержантов собираемся в избе.

Четверых высокоуровневых солдат, я полагаю, достаточно, чтобы не только успокоить звериную форму Моро, но и в случае чего просто удержать ту под контролем, пока Люси будет пытаться наладить диалог с монстром.

— Можем начинать, — киваю я.

Сквидварду дважды повторять не нужно.

— Хорошо, ты помнишь, что ощущала в прошлый раз? — спрашивает врач у пациентки, после чего довольно кивает, — Замечательно. Тогда приступим…

Проходит минута, вторая, третья и прикованная Моро впадает в сон.

Мы переглядываемся с врачом. Получив мой кивок, он произносит заветные слова:

— Когда я щёлкну пальцами, то ты окажешься там, где была перед появлением в Спарте…

Щёлк!

И перед нами предстаёт волк в овечьей шкуре. У девушки меняется не только взгляд и мимика. Даже положение тела становится неуловимо чуждым.

Тихо рыча, «Моро» пытается порвать путы, но солдаты и Пирра крепко её держат.

Поняв, что вырваться не удаётся, существо внутри Моро издаёт громкий рёв, полный отчаяния и злости.

— Я... Кажется, я её понимаю, — в абсолютной тишине произносит Люси.

Глава 3

Моро, или то, что сейчас пришло ей на смену, начинает извиваться и дёргаться на стуле, натягивая ремни до предела.

Видно, что солдатам приходится приложить немалые усилия, чтобы удержать хрупкую с виду девушку на месте.

И это не беря во внимание, что их уровень в полтора раза выше, чем у Моро!

И всё же странны дела твои, Система...

— Она пытается что-то сказать? — я хмурю брови, наблюдая за тем, как девушка клацает зубами и издаёт возмущённое рычание.

— Да, ей не нравится то, что её связали. Она... оно напугано. И ещё нас покрывают трёхэтажной матерной конструкцией, — морщится от брезгливости Люси.

О как! Это какие же там выражения, что законченная пацифистка и борец за права всего живого кривит такие рожицы?!

Мне было бы любопытно узнать... Исключительно ради общего развития!

Однако, прокашлявшись, я качаю головой. Сейчас это не главное. Нужно сперва понять с чем или кем, собственно, мы имеем дело.

— Скажи ей, что её связали ради собственной безопасности, — говорю я. — Если она не будет пытаться никого убить или сбежать, мы ей не навредим. Нам надо только поговорить.

— Попробую, кхм... — Люси, прочистив горло, издаёт низкий рычащий звук.

От его тембра я невольно вздрагиваю. Уже больно он похож на жуткое рычание волка или ещё какого-то хищника.

В ночи такое услышишь — сразу дашь дёру, не вдаваясь в особые размышления, и уж тем более не пытаясь наладить контакт с существом, способным издавать подобное.

Самое же удивительное, что Моро действительно перестаёт дёргаться и с опаской и настороженностью смотрит на нас.

— Р-р-ргха? — она наклоняет голову точно любопытный щенок, разве что золотой блеск в глазах напоминает, что существо перед нами совсем не так безобидно, как хочет казаться.

— Хорошо, — киваю я, — У нашей подруги есть имя?

Люси порыкивает, чем ещё больше смущает нашу «пациентку». Получив ответ, наша переводчица поворачивается ко мне:

— Она не помнит, — сообщает девушка. — У неё должно быть имя, но она его позабыла.

Как интересно девки пляшут. Ни тебе имени, ни памяти, ничего. Но вторая личность, вот тебе, пожалуйста, в наличии. Неизвестно откуда взявшаяся и с непонятными мотивами.

То, что перед нами, не прям неразумный монстр, уже и дураку понятно. Но тогда, что вообще с ней делать?

— Тогда будет ли она против, если мы и дальше будем звать её именем «Моро», в теле которой она и находится? — интересуюсь я.

Люси переводит свой вопрос.

И тут, неожиданно, «Моро» опускает голову и в шоке осматривает собственное тело. Вытягивает пальчики, ошарашенно двигает ими, пытается покрутить запястьями.

После начинает скулить и в ужасе брыкаться на стуле.

Снова требуется помощь четырёх солдат, чтобы не дать «Моро» уронить стул на пол вместе с собой.

Только через несколько минут подобного беспокойства «Моро» обращается к Люси.

— Она говорит, что это не её тело. И в то же время её. Она помнит и другое, — хмурит брови переводчица, когда как я задумчиво скрещиваю руки на груди.

Иное тело?

Это интересно, ведь я даже догадываюсь о каком говорит «Моро». О теле оборотня. Или волка.

Значит, как мы и подозревали, у девушки имеется полноценная личность, которая и берёт контроль над телом во время трансформации.

А при помощи гипноза нам удалось добраться до неё, не прибегая к обращению в оборотня.

— Что последнее она помнит до того, как оказалась тут? — заинтересованно спрашиваю я.

Следует разузнать подробнее о том, как устроена эта общая «коммунальная квартира». Как много знает вторая личность?

Пребывает ли она во сне, пока действует Моро, или же является невольным наблюдателем за всем, что видит сама девушка.

И наоборот?

— Странно, — Люси, получив ответный рык, хмурит бровки.

— Что она тебе сказала? — говорю я.

— Она заявила, что сбежала из города, — поясняет Люси.

— Города? То есть поселения? — выясняю я детали. — У него было название? —

— Нет, подробностей она не знает. Она даже слово «город» не употребляет. В их языке подобного определения нет. Говорит «так, как здесь» и «много таких, как вы», — хмурится Люси. — Говорит, он был очень похож на наш город.

Похож на наш город? Интересно, ведь испытание было как раз для этапа полиса.

А значит ли это, что место, откуда убежала «Моро» — это полноценный полис? И ещё, как говорится, есть один нюанс.

Был ли это родной полис для девушки Моро, на который напали во время испытания волки, как мы предполагали заранее. Или это был город, на который напала волчица «Моро», получившая после этого разум?

Ведь ещё даже непонятно до сих пор, кем являются оборотни по своей сути. Это игровые мобы или же игроки.

Новая раса, которую закинула к нам Система, простые земляне, но с поломанным классом или навешанным проклятием, или же специально сгенерированные порождения Системы, такие как кабаны или тушканчики.

Да ещё и Моро заявляла, что помнит только то, как на их поселение напали волки. Быть может, фракция проиграла своё испытание, а уже Система решила, как поступить с выжившими.

И что тогда она сделала? Обратила всех жителей в волков и оборотней что ли?

Или сделала тех своими безвольными слугами, которые вынуждены следовать приказам Системы безоговорочно?

Одни вопросы и ничего более. Мы до сих пор не сталкивались ни с одним «проигравшим» кластером. Более того, мы даже не проводили никогда полноценного опроса «новичков», прошедших перерождение у стелы.

Первое время информация, которую они сообщали, была однообразной и в основной своей массе бесполезной.

Практически все они оказывались «в дурной компании», где не слишком отягощённые моралью компаньоны убивали их ради стартового бонуса, еды или просто для забавы.

А вот на более позднем этапе, когда картина мира стала сложнее, опросы могли бы дать больше информации. Вот только где найти на всё время?

— Во время побега она была не одна. Бежали ещё и её братья, — говорит Люси.

Братья, да? Полагаю, это как раз речь про других оборотней.

— Понятно, ещё что-то? — спрашиваю я.

«Моро» продолжает рычать, рассказывая свою историю. Хорошо хоть, что более попыток побега не предпринимает.

А то я вижу, как солдаты уже подустали. Даже с высокой Силой удерживать порывы «неперекинувшегося» оборотня непросто.

Что, опять-таки, странно. На Моро висит ошейник, который блокирует все её силы.

Но вот «Моро» каким-то образом находит способ стать сильнее себя прежней. Или она просто не сдерживается, в отличие от обычного состояния. Инстинктивное умение использования собственного организма на все 100%? Говорят же, что даже обычные люди в состоянии аффекта способны творить чудеса. Тут, похоже, подобный случай.

— Да, там в городе была одна боль. Много боли. Из-за чего она и ее братья и сбежали. Только бы избавиться от боли. — говорит Люси короткими фразами, максимально точно стараясь перевести рык существа. — Как раз после побега они наткнулись на таких же, как они, но других.

— Такие же как они? — удивляюсь я.

— Но не они, а другие, — кивает девушка, — Понять не могу, что бы это значило. А вы?

— Может, она про волков? — встревает Алиса, — те наверняка порождения Системы, отсюда и противоречие. Такие же, но другие.

— Возможно, — киваю, — пусть говорит дальше, может, даст ещё подсказку.

— Её и её братьев приняли за вожаков, — вздыхает Люси, — Им отдавали часть добычи и слушались. А она и братья помогали другим в выживании. Пока не пришёл приказ...

— Какой приказ? — спрашиваю, уже предполагая ответ.

— От которого они не могли отказаться. Им приказали уничтожить город, всех, кто в нём будет. И они пошли, — поясняет Люси. — Но они не сопротивлялись приказу. Она и братья ненавидят город. Боятся. Ведь в нём есть только боль и ничего больше. Потому они и пошли уничтожать город. Здесь, как там. Здесь они также ощутили боль. И всех её братьев убили. Теперь убьют и её, — рассказывает магесса.

— Она думает, что мы её убьём? — интересуюсь я.

Люси кивает.

— Скажи ей, что никто её не обидит и не принесёт боли, если и она никого не тронет и никому не навредит в городе, — даю я команду.

Услышав перевод от Люси, «Моро» удивлённо переводит на меня свои золотые глазки и внимательно изучает моё лицо, словно пытаясь понять, вру я или нет.

Или же ищет какие-либо намёки на угрозу.

А затем «Моро», прикрыв веки, склоняет передо мной голову, тихо заскулив.

— Она признаёт твою силу и согласна ничего не делать в городе. Только до той поры, пока ей не причинят боль, — переводит магесса.

— Значит, мы договорились, — улыбаюсь я, — А она может связаться с Моро сейчас? То есть, в каком состоянии её вторая личность?

— «Она здесь, но боится меня», — дословно передаёт Люси.

— А ты можешь сделать так, чтобы мы снова с ней пообщались?

И, не отвечая рыкнувшей Люси, «Моро» закатывает глаза, а не тело начинает биться в конвульсиях.

Её словно накрывает паническая атака!

— Держите её! — отдаю приказ солдатам, которые моментально хватают стул.

Не проходит и пары секунд, как перед нами снова предстаёт прежняя Моро, разве что сильно измотанная.

— Я... здесь, — выдыхает она едва слышно и моментально отключается.

— Моро! — Рыжый, который всё испытание не проронил ни слова и только сжимал кулаки, кидается к ней.

Сквидвард, который моментально подходит следом, чтобы проверить состояние, поворачивается ко мне:

— Потеряла сознание.

— Она в порядке? — уточняю я.

— По всей видимости, да, но сильно измотана. Похоже, что присутствие второй личности быстро расходует ее силы. Как ментальные, так и физические, — поднимается на ноги врач.

— Понятно, Рыжий, отдаю ее на твоё попечение, — говорю парню, который явно был не в восторге от происходящего.

Тот молча кивает и бросается освобождать от ремней Моро, когда как я, в сопровождении солдат и Пирры, выхожу наружу.

— Что говорит наука прошлого мира на этот счёт, Сквидвард? — обращаюсь я к мужчине.

— Налицо явная шизофрения! — заявляет наш доктор.

Я с лёгкой улыбкой качаю головой.

— Я бы поверил тебе, не будь Моро в момент испытания трёхметровым монстром с когтями, что рвали игроков на куски, — усмехаюсь я. — Так что психическим расстройством и раздвоением личности тут и не пахнет.

— Я всё же полагаю, что эта «Моро» и есть оборотень — берёт слово Люси, — Её язык похож на волчий, но намного сложнее. Так что вторая личность точно принадлежит не человеку, а зверю.

— Я же говорю шиза, — вздыхает Сквидвард, — Девочка помешалась и говорит на выдуманном языке. А Люси может его перевести, потому как сама пациентка верит, что он существует.

— Хм, интересное предположение, — удивлённо вздыхаю я.

А ведь занятная идея. Сможет ли Люси переводить языки, которых не существует? Например, полностью выдуманный тобою?

Разве она не станет идеальным шифровальщиком, как и дешифровщиком?

При наличии голубиной, а точнее, вороньей почты — это может стать мощным инструментом для Спарты.

Но пока об этом рано говорить.

— Либо в одном теле действительно находятся разные сознания, — предполагаю, — как бы разные «души».

После того как мы узнали про «перерождения» у стел, и о том, что сущности могут поглощать души во время жертвоприношений, слово «душа» из какого-то абстрактного превратилось во вполне конкретное явление.

— Как в тех новеллах, про две души в одном теле! — умиляется Люси.

— Думается мне, что-то вроде того, — улыбаюсь я.

— Если в теле две души, то это тоже много бы объяснило, — увлечённо говорит Алиса, — Когда активна та или иная душа, то тело подстраивается под неё. В нашем случае обращается. Если у Моро душа волка или подобного существа, то тело просто автоматически подстраивается под определённые настройки. Может у Системы даже есть какой-то механизм. Например, игрок не может стать полноценно зверем. Вот и имеем промежуточный итог в виде оборотня.

— И всё равно это только домыслы, — хмыкаю я, — Мне вскоре придётся снова отправиться в Вавилон, но останавливать эксперименты я не хочу. Кажется, сегодня мы серьёзно продвинулись в этом деле. Только учтите, какие бы это существо не «строило глазки» и как бы не уверяло в своей безопасности, не забывайте, что оно со своими братьями разорвало десять игроков меньше чем за пять минут. Главное — соблюдайте осторожность.

У меня есть чувство, что мы сегодня приоткрыли одну из тайн мира Системы. Хотя он и похож на привычную нам Землю, но в то же время значительно отличается. Сущности, проклятья, боги, маги и оборотни... Всё это из разряда бабушкиных сказок перекочевало в нашу повседневность. Что дальше? Эльфы и орки, или, может, коне-люди?

Главное, я уверен, тот, кто раньше освоит все эти «козыри в рукаве», получит серьёзное преимущество перед остальными.

— Мы всё сделаем, Лорд Шурик, — заверяют меня все трое.

А глаза горят любопытством. Юные натуралисты, блин.

— Вот и хорошо. Алиса будет главной в проекте и удостоверится, что всё пройдёт без эксцессов, — оглашаю я своё решение и вижу, что девушка вспыхивает от гордости, — И не забудьте сообщить Рыжему. Да, ему это явно не понравится, но вопрос с Моро следует решать, чтобы понимать хотя бы, с чем мы имеем дело.

И ещё один вопрос не даёт мне покоя.

Когда Моро впервые «перекинулась», то её рабская клятва оказалась разорвана. А вот кто подписал со мной рабский контракт второй раз? Кто сейчас в этом теле хозяин, а кто гость?

***

В этот же день ко мне в уже отремонтированное Поместье врывается Алиса.

Мало того что девушка с восторгом приняла идею исследований, так она тут же закусила удила, начав кипучую деятельность, проводя опрос вообще всех игроков, что контактировали с Моро.

Даже приходила в казармы, как сообщила мне Пирра, и опрашивала солдат, что сталкивались как с волками, так и с оборотнями.

Алиса относилась к тому типу учёных, который больше был свойственен девятнадцатому веку, или даже более ранним периодам. Ей не просто нравилось умничать и изображать из себя вершителей судеб человечества.

Её привлекали тайны сами по себе, поэтому разгадывала их она с азартом и увлечением. То, что я разрешил ей проводить эксперименты с Моро, оказалось для моей жены лучшим подарком, чем какое-нибудь бриллиантовое колье. Вот и прекрасно, колье у меня всё равно нет.

Теперь я даже не удивляюсь тому, как она стремительно подходит ко мне и кладёт какой-то предмет на мой стол.

Им оказывается ошейник.

— Ты говорил у тебя есть ещё игроки в ошейниках? — сразу переходит Алиса к делу.

— Да, кадавры. Это те степняки, которые на нас напали и которых мы взяли в рабство. Однако, те верят, что в следующей жизни будет им лучше, чем в рабстве, а потому, стоит им вернуть сознание, как те моментально пытаются покончить с собой, — поясняю я. — Ошейники держат их под контролем, иначе мы их просто потеряем.

— А тебе не показалось странным, что в Вавилоне, да и вообще в степи так много ошейников для рабов? — спрашивает она.

— В каком смысле «много»? — не совсем понимаю её.

— Система выдала тебе в качестве награды всего один ошейник, который ты и надел на Моро, — не унимается Алиса, — А в то же время у степняков подобных ошейничков наверняка не одна сотня. Ты победив только один отряд, захватил несколько десятков. Не странно ли? Ты видел сам такой ошейник в магазине?

Я вспоминаю содержимое Системного магазина.

Среди него были ошейники. Рабские. Но, во-первых, они были очень дорогими. Не меньше сотни Е-баллов за штуку, а, во-вторых, не все были доступны даже сейчас на 2-ом уровне полиса.

Я вскакиваю со своего кресла, начав расхаживать по помещению.

— Их не даровала Система, — заключаю я.

— Их сделали игроки! — довольно улыбается Алиса, — Можешь сам посмотреть.

Она указывает на рабский ошейник. Такой же, как у кадавров.

Я снова просматриваю его описание.

Имя: Примитивный рабский ошейник

Описание: Склонись, подчинись и забудь, кто ты есть. И да сказал один мудрец-работорговец «bend over»!

— позволяет подчинить игрока хозяину ошейника

— подчинение сработает в том случае, если Воля хозяина выше Воли раба

— «Примитивный»... — приходит ко мне понимание.

— Именно, — кивает Алиса, — Самый базовый вариант, то же самое, что «мусорное» качество.

Схожее описание Система даёт и прочим предметам, что мы производим сами. Будь то броня, оружие, инструменты или ещё что-то, изготовленное без рецепта. Кто-то определённо создаёт ошейники на местный рынок.

— Более того, ты никогда не задумывался, что происходит с человеком во время ношения подобного артефакта? — продолжает она.

— До этого момента нет, не думал, — качаю головой, — Не возникало особого желания. Да и о чём говорить? Работает и хорошо. К тому же на Хрюшу надевали подобную штуку, но толком рассказать она ничего не смогла.

— Не смогла она, да? — неожиданно фыркает Алиса, — А я вот смогу. Надень его на меня!

— Чего-чего? Ты в своём уме? — распахиваю я глаза.

Вот подобных предложений я от техно-маньяка в ее лице не... Хотя, нет, это было ожидаемо.

— Хрюша не является определяющим показателем для эксперимента! Она... у неё ненаучный склад мышления! — выпаливает скороговоркой Алиса. — К тому же она могла многое упустить из вида, так как перед ней не стояло подобной задачи. А я смогу!

— И ты всё равно готова пойти на эксперимент, даже если понимаешь, что ты ничем не будешь отличаться от безвольной куклы? — задаю я вопрос.

— Так я же не кому-то предлагаю, а тебе, — улыбается она в ответ, — Наденешь эту хрень на меня, а после и снимешь. А я расскажу как было «на той стороне».

Я замолкаю на целую минуту. Всё же не так просто оказывается принять тот факт, что мне готовы доверить по сути себя полностью.

Как-то до этого момента я просто не встречал столь откровенного проявления полного доверия.

Да, были ситуации жизни и смерти. Та же Хрюша не раз и не два билась со мной плечом к плечу в первые недели новой жизни.

Я знал, что мог ей доверить свою спину.

Геля полностью верила в меня. Если кто и мог успокоить, дать ту домашнюю атмосферу, которой порой недостаёт в мире Системы, так это только она.

А вот Алиса, та оказывается, доверяет мне полностью. Её не волнует то, что я могу сделать с ней, пока она совершенно беззащитна. Что могу оказаться каким-нибудь психом и вообще оставить в состоянии полной беспомощности. Не испытывает и толики тревоги на этот счёт.

Подобное отношение воистину... льстит похлеще чего-либо.

— Хорошо, если ты этого хочешь, — произношу я, подходя к столу.

Поднимая с него ошейник, я встаю напротив девушки.

Та спокойно, даже, пожалуй, задорно улыбается и поворачивается ко мне спиной, убирая волосы, чтобы мне было удобнее застегнуть ошейник.

Что я и делаю.

Щёлк. Повисает тягучее молчание.

— Алиса? — спрашиваю я.

Ко мне разворачивается она же, вот только с лицом, не выражающем совершенно ничего.

Глаза пусты и словно покрыты тонкой мутной плёнкой.

— Покрутись на месте, — прошу я.

И девушка послушно и беспрекословно приказ исполняет.

— М-да уж, — качаю я головой, — Попрыгай, что ли, от одного угла кабинета в другой. На одной ножке.

Девушка и этой команде следует, точно робот.

И делает это на протяжении нескольких минут.

— Достаточно, подойди ко мне, — произношу я, а уже после, когда Алиса замирает передо мной, снимаю с неё ошейник, — Ну, как?

Глаза девушки проясняются, личико выражает искреннее удивление.

— Что, уже? — спрашивает она. — Любопытно... Сколько на мне была эта штука?

— Пару минут от силы, — сообщаю я.

— А для меня прошёл миг. Вот, я моргнула, и ошейник уже снят. Толком и не поняла, что случилось, — вздыхает девушка, явно ожидавшая чего-то иного.

— Значит, игроки действительно ничего не помнят, пока на них ошейник, — киваю я, — Для них всё проходит в режиме сна. И в памяти ничего не остаётся.

Алиса задумчиво поджимает губы, на что я спешу её подбодрить.

— Впрочем, отсутствие результата — тоже результат, — заключаю я.

— Ну почему же, отсутствие? — удивляется Алиса, — мы теперь знаем, что ошейник полностью блокирует «душу», оставляя тело в качестве своего рода «биоробота». Гораздо хуже было бы, если б пленные в ошейниках всё осознавали. Это приводило бы к моральным мукам. А так их словно «выключают». Хотя возможно это из-за того, что ошейник «примитивный», а вот тот, что одет на Моро, уже способен на большее.

— С твоей точки зрения, кадавры — пустые телесные оболочки? — интересуюсь я.

— А почему бы и нет? Моро вынуждена меняться душами по ходу дела. И в момент смены она представляет из себя бессознательное нечто, — начинает расхаживать Алиса, — Конвульсии могут быть вызваны самим переходом между душами разных порядков, которые отпускают или забирают контроль над телом.

— А ошейник блокирует часть способностей, — договариваю я, — в частности изменение телесной формы.

Но мне куда интереснее другое. Кто же из наших соседей запустил столь чудесные предметы в массовое производство? А, главное, с какой целью?

Тут неожиданно в дверь кабинета стучат. Когда я разрешаю войти, на пороге появляется Пирра.

— Мой Лорд, все уже собрались, — докладывает она. — Только вас ждут.

— Кто собрался? — удивляюсь я. — Зачем?

Пирра с удивлением смотрит на Алису, а та хлопает себя с размаху по лбу.

— Я зачем изначально к тебе шла! — сообщает она, — проект, который ты мне поручил, готов!

— Все только ждут, чтобы Лорд отмашку дал, — подтверждает Пирра.

— Что же, тогда вперёд! Прямиком в новый век технологий! — смеюсь я, покидая кабинет.

Ведь впереди меня ждёт очередное грандиозное открытие.

***

— Какого чёрта?! — прорычал Меджнун, швыряя пустой серебряный кубок через весь зал.

Тот ударился о каменный пол и покатился с грустным позвякиванием.

— Где этот хвалёный сидр, названный твоим именем?!

— Вчера последние двадцать бутылок были проданы с аукциона, — вздохнула Мэнфи, — говорят, цена последней дошла до ста Е-баллов. Сегодня они уже появились у перекупщиков втрое дороже.

О том, что у неё в заначке стоял целый ящик «Королевского Сидра», принесённый заранее предусмотрительным Богучаровым, властительница Вавилона промолчала. Уж лучше быть обвинённой в измене, чем остаться без привычной порции магического напитка.

— Перекупщиков арестовать, — распорядился Меджнун, — сидр конфисковать.

— По какому обвинению? — уточнил один из «Чёрной стражи».

— Придумайте что-нибудь, — вылупился на него Меджнун, как на ненормального, — мне что, вас всему учить надо. А пока принесите мне браги!

— Брага тоже пропала, — перепуганным голосом произнёс советник, отвечавший за торговлю продуктами и алкоголем, в недобрый час оказавшийся с докладом у Лорда Меджнуна.

— Это ещё почему?!

— Лорд Краснодара резко снизил поставки, — пробормотал докладчик, — говорят, что Лорд Шурик провёл карательную экспедицию, похитив в полисе всех рабов... Конкурентные войны... Передел рынка... Из-за этого производство встало...

— Опять Шурик! — взвыл Меджнун, — снова этот нелепый Лорд-Варвар лезет в мои дела... Сидр он доставить не может... конкурентов уничтожает...

— Народ волнуется, — худосочный советник, радостно засверкал лысиной, видя, что гнев Лорда можно свалить на кого-то ещё. — Возможно, это не просто конкуренция, а попытка дестабилизировать обстановку в Вавилоне...

— Что за бред, — фыркнула Мэнфи, — зачем ему обваливать рынок, если торговля идёт и так хорошо? Этот Брага мне никогда не нравился...

— А что это ты защищаешь его, сестрёнка?! — Мэджнун впился глазами в свою соправительницу. — Неужели этот Лорд-Варвар тебе приглянулся?

— Вовсе нет! — заявила Мэнфи, — он вульгарен! Просто... он мне показался слишком глупым, чтобы проворачивать такое... — выкрутилась она.

— Ничего, рано или поздно он появится в Вавилоне, — нахмурился Меджнун, — вот тогда я с ним и побеседую.

Глава 4

— С этого момента Спарта вступает в новый век — век технологий! — восклицаю я, взобравшись на одну из каменных опор, словно Ленин на броневик.

Собравшиеся слушатели, а их тут сейчас несколько сотен, практически все незанятые на срочных производствах, на кухне или в дозоре пришли сюда, отвечают одобрительным рёвом.

И это неудивительно.

Ведь прямо на их глазах Спарте удаётся возродить частичку нашего прошлого. Той жизни, с которой мы распрощались.

Настоящее, чтоб его, водяное колесо, которое возвышается за моей спиной.

По сути, это первый механизм столь высокой сложности и размаха в Спарте.

Сначала мы откатились в настоящую первобытность, да и потом в наших кузницах, мастерских, на прялках и примитивных ткацких станках применялся только ручной труд.

И вот впервые мы ставим себе на службу энергию природы. У нас появляется механизация. И более того, о водяном колесе знает каждый человек. Эта конструкция, вместе с построенной рядом трёхметровой печкой-домницей видна отовсюду.

И теперь я понимаю слова Алисы. Это действительно красиво, более того — жизнеутверждающе.

Это столь же определяющее изобретение, как и микроскоп, компас, лампочка и интернет.

Разве что, по понятным причинам, до последних нам добираться своим ходом ещё очень и очень далеко.

Но мы сделали первый шаг по этому пути.

И это необъяснимым образом внушало надежду на то, что и в мире Системы наступит момент, когда человеческая цивилизация вернётся в привычном виде.

Паровые машины, фабрики, пароходы...

Всё это сделано людьми, которые шли вслепую, на ощупь, делая сотни неудачных экспериментов. Нам, возрождающим цивилизацию с рецептами от Системы сделать это во много раз проще. Другое дело, что каждый сам выбирает свой путь.

Именно сегодня, а даже не после испытания Спарта окончательно поднялась в новую лигу.

Теперь мы не просто разросшийся первобытный лагерь, но действительно полис, который не живёт исключительно на сборе растений, охоте на животных, да копании картошки.

Хотя это было нелегко.

Строительство водяного колеса потратило немало нервов и сил у Михалыча, Алисы и всех остальных, что были, так или иначе, задействованы в процессе.

Начнём с того, что новичкам, ставшим основной рабочей силой, пришлось прорыть полноценный отводной канал для нашего ручья. Хотя какого уж ручья. Я бы уже сказал полноценной речки.

Наши гидротехнические работы вскрыли несколько новых водных источников, которые значительно увеличили приток воды.

Созданная по указаниям Алисы запруда позволила заметно поднять уровень в созданном пруду. Из-за чего даже пришлось перенести несколько изб от самого берега, чтобы те не затопило.

Теперь долину разделяет полноценная небольшая река. Думается мне, что самое время думать ещё и о мосте, что соединит две половины долины.

Как никак, а до этого момента Спарта росла только на правом берегу безымянного ручья, оставляя противоположную сторону без внимания.

Далее строители под вопли и отборный мат Михалыча возвели деревянную плотину. Порой я предполагаю, что у него есть какой-то особый «бригадирский» навык, который повышает у подчинённых работоспособность, действия исключительно через мат.

Я его как-то раз даже спрашивал об этом, но он молчит. Не признаётся.

После установки плотины был создан фундамент из доставленных с каменоломни глыб, на который и установили конструкцию.

Первая наша «стройка века», потребовала сотрудничества на всех уровнях производств.

Здесь и кованые валы и шестерни от Тохича, и кожаные меха производства Патрика, и сами лопасти колёса, над которыми трудился Тиммер со своими помощниками.

Руководством же занялись Алиса с Михалычем. Первая отвечала за технологию строительства, строго контролируя, чтобы каждый этап следовал за другим, тогда как Михалыч исполнял функцию прораба, смотря, чтобы каждая команда делала свою работу тщательно и с должным качеством.

Оттого он и ходил последние дни темнее тучи.

Ведь как тут улыбаться, когда с тобой работают одни крабы и рукожопы?

Пришлось нам на третий день стройки с Майором навестить Михалыча вечером и «раздавить» неприкосновенный запас «Королевского сидра».

А то работяга, казалось, мог взорваться в любой момент из-за стресса.

Всё же в процесс стройки было вовлечено немало новичков, а их квалификация, мягко говоря, не отвечала ожиданиям моего министра строительства.

Только наш с воякой «подбадривающий визит» позволил стройке пройти без «случайных» жертв.

Ни один рукастый строитель не лишился своей головы по завершении производства!

И вот теперь, движением рычага я поднимаю шлюз. Вода из пруда заполняет короткий канал с выложенными камнем бортами и падает на лопасти.

Те, к моему удивлению, не просто плоские, но сделаны в виде небольших черпаков, так что вращаются не просто под действием давления воды, но и под её тяжестью.

Высокое колесо медленно начинает раскручиваться, вращая длинный вал, уходящий к мехам. Те тяжело вздыхают, набирая в кожаные резервуары воздух и направляя его постоянный поток в печь.

Вся хитрость здесь даже не в мощности, хотя это тоже играет колоссальную роль, но и в том, что ни один подмастерье не сможет обеспечить абсолютно одинаковый по мощности приток воздуха, чтобы создать оптимальную температуру.

Ну а дальше всё зависит от уровня металлурга и его прямых рук. Ну и от рецептов, конечно.

Дальнейший процесс зрелищностью не отличается. Печка, которая стоит прямо посреди чиста-поля на берегу, выпячивает глиняные бока и похожа на термитник где-нибудь в саванне.

Весь процесс происходит внутри, а снаружи виден только столб дыма с искрами и чувствуется жар от конструкции.

И тем не менее люди не расходятся в ожидании какого-то чуда. Они глазеют, переговариваются, обсуждают колесо, которое к тому времени крутится уже быстро, как будто на огромном старинном пароходе.

Вообще, по итогу строительства Алиса даже предложила сделать аналогичное колесо, но уже «для суши».

То есть вместо вертикального вращения от тока воды, будет горизонтальное устройство, которое можно было бы привести в движение механическим трудом тех же кадавров.

Им всё равно, что делать, камни таскать в каменоломне или толкать рычаги механизма.

Или же, что видится мне куда как перспективней, пустить в ход буйволов. Пусть ходят себе по кругу и вращают передачи.

Да, несколько кривовато и примитивно, но в будущем это позволит избежать зависимости от ручья и разместить механизмы где угодно.

На той же лесопилке или в кузнице или даже в швейных мастерских. Но, опять же, поскольку таких рецептов нам пока не встречалось, строить придётся на свой страх и риск.

А вообще, видя все те технологические идеи, которые предлагает Система, хотя и в скрытом виде, я понимаю, насколько мы недооценивали технологии прошлого.

Оттого и возникают бредовые идеи в виде того, что Египетские Пирамиды или Римский Колизей построили пришельцы из космоса.

На самом деле тот же самый Рим, со своими акведуками, водопроводами, дорогами и механизацией был настолько развит, что не пади он под нашествием варваров, кто знает, может, паровые машины были бы созданы на тысячу лет раньше, и сейчас человечество заселяло бы соседние звёздные системы, а не этот цифровой заповедник.

Наконец, по прошествии часа Тохич даёт сигнал, что всё готово. Плавка даже в условиях Системы может длиться до суток, но сегодня шихты, то есть смеси руды и угля, специально заложили мало. Это и эксперимент, и всеобщий праздник.

Наш кузнец-металлург берёт в руки кирку с острым наконечником и точным ударом пробивает глиняный борт печки. Струя раскалённого добела металла плещет в подставленный жёлоб, под восхищённый рёв толпы.

Чугун, а это он, льётся в формы. Здесь и кухонная утварь, и лемех для плуга и другие сельхозинструменты.

— Наша жизнь переходит на новый этап, — подвожу итог я, — и мы просто обязаны это отпраздновать! Да начнётся фестиваль нового начала!

— Ура-а-а-а! — ликует толпа.

Да и чего не радоваться? С поводами для праздника в мире Системы крайне туго.

Здесь уже радоваться стоит оттого, что тебя не сожрала какая-то тварь или не взяли в рабство.

О каких праздниках вообще речь?

Да и с провизией, а особенно алкоголем в новом мире всё очень туго.

Но не в нашем случае!

Из-за атаки саранчи много яблок было погрызено. И, хотя это никакого ущерба их качеству не нанесло, но хранить их было рискованно и пришлось пускать в ход и варить новую партию сидра.

После расширения сидроварки Михалыча и загрузки товаров для каравана, у нас осталось немало алкоголя.

А тут и повод нашёлся дополнительный.

Вообще, последние недели выдались крайне напряжёнными. Схватка с Салемом, нападение Бобы и Бибы, ответный налёт на Краснодар, испытание — всё это пролетело в мгновение ока.

Людям нужно перевести дух, расслабиться, иначе недолог час и кто-нибудь да сорвётся.

Игроки, к счастью или к сожалению, не кадавры и не юниты в компьютерной игре. Они не могут работать без пререканий в режиме 24/7.

И кому, как ни Лорду следить за психическим состоянием, и за моралью своих подчинённых.

Потому и был задуман фестиваль «Нового начала»,

Быть может, в будущем я даже сделаю его регулярным. Такой национальный праздник, который можно проводить не раз в год, потому что жизнь здесь течёт слишком быстро для таких масштабов, а по поводу каждого крупного технического успеха.

Ведь я уже начинаю понимать, что историю вершат не только битвы и победы, но и строительство печей, плуги, ткацкие станки, лесопилки и множество других мелких, но важных шагов в мирной жизни.

Сейчас же игроки спешно перетекают на главную площадь, где уже горят костры и расставлены столы со всевозможной едой, сидром и просто соками.

Всё-таки появление новых продуктов прилично так разнообразило рацион поселенцев.

Теперь на расставленных на площади столах мелькает и жареная морковка, и сладкая тыква.

Одна из бывших хиппи — Беата, оказалась инструктором по здоровому питанию. Так вот, никогда не думал, что мне понравится морковно-тыквенный смузи. Оказалось, идеальное сочетание, да ещё и бодрит и бафает силу и выносливость.

Игроки разбиваются на компании, пока повара, жарят мясо, извлечённое из повреждённых амбаров.

Это ещё одна причина праздника. Не пропадать же добру просто так. Амбары мы успеем наполнить снова.

В общем, фестиваль начинается весело и празднично. Теперь в Спарте далеко не десять игроков, а потому размах мероприятия действительно впечатляет.

Сотни людей толпятся за столами, едят, пьют, общаются. Некоторые выходят в центр площади, где размечен «танцпол».

У нас появились свои музыканты, которые выступают на общественных началах..

Многие тем подпевают в такт.

— Младший лейтенант, мальчик молодой, все хотят потанцевать с тобой!

— Sex bomb, sex bomb, you’re sex bomb!

— Nossa, nossa, assim voce me mata...

Порой стоит только подивиться тому, сколько народностей и национальностей теперь работают и живут плечом к плечу.

Больше нет прежних барьеров, ни языковых, ни территориальных, из-за чего прямо на моих глазах формируется удивительная культура, совмещающая в себе всё от разных народов, и вместе с тем совершенно новая.

И происходит это столь плавно и незаметно, что порой даже не фиксируешь в сознании, что что-то изменилось.

Тут ко мне подходит молодая пара в сопровождении стайки своих приятелей.

Парочку я узнаю. Они из бывших рабов «Устрицы», давно отбыли свой испытательный срок, и сейчас девушка работает у Ботана на ферме.

А парень так и вовсе кузнец, помощник Тохича.

— Мой Лорд, не могли бы вы... — заминается мужчина.

Не понимаю сначала его смущения, а затем вдруг замечаю, что девушка одета в белое платье, и в волосах у неё тоже что-то... белеется.

— Что, зарегистрировать ваш брак? — улыбаюсь я.

— Угу, — кивает тот.

— А почему бы и нет? — пожимаю плечами.

Толпа, сопровождавшая парочку, радостно улюлюкает. Вокруг нас собирается всё больше и больше игроков, которым интересно узнать, что здесь происходит.

— Как зовут невесту?

— Оливия, Мой Лорд, — счастливо произносит брюнетка. Миловидная, однако. Парню определённо повезло.

А белоснежное платье её красоту только в очередной раз подчёркивает. Наверняка результат работы Гели, не иначе.

Ведь такого товара в Спарте нигде не найти. Нигде кроме личного цеха моей супруги. И ведь не проговорились, тихушницы.

— А жениха? — поворачиваюсь к мужчине.

— Ганс, Мой Лорд.

— Сдаётся мне, Ганс, сегодня твой день! — провозглашаю я, — Мы собрались здесь, чтобы запечатлеть новый союз, который формируется на наших глазах. Оливия, согласна ли ты связать себя узами брака с жителем Спарты Гансом?

— Я согласна! — аж подпрыгивает на месте та.

— А ты, Ганс, согласен взять в жены Оливию? — поворачиваюсь к мужчине.

— Согласен, — сурово кивает тот.

Причем отвечает с таким лицом, словно его спрашивают, готов ли тот пойти на войну.

— Тогда я, как Лорд Спарты, нарекаю вас мужем и женой! Мои искренние поздравления! — хлопаю я в ладоши.

— Горько! Горько! Горько! — не теряя момента заходится в криках и возгласах наблюдающая толпа и смущённая парочка целуется.

После чего я пересекаюсь с Гансом взглядами.

— Спасибо, — одними губами произносит он, но мне хватает и этого.

А у меня в интерфейсе в закладке «семейные пары» появляется новая позиция «Ганс и Оливия».

Помимо моих жён и Малого с Мышью, они первые, кто зарегистрировал свой брак. Хотя тех, кто живёт вместе — немало. Жители вполне могут себе позволить отдельную «квартиру» и там жить хоть в одиночку, а хоть парами. Никто этому не препятствует и свечку не держит.

И всё же, первая «ячейка общества» — это добрый знак. Он говорит о том, что мы перестаём выживать, и начинаем просто жить.

— Михалыч, — говорю я сидящему неподалёку главному «прорабу», а по факту уже мэру Спарты. — Проследи, чтобы этим двоим дали три дня выходных. И вот ещё... поставь их на очередь в индивидуальные коттеджи. Подадим остальным пример.

Новый жилой массив с индивидуальным домиком и небольшим участком земли под палисадник, — очередной эксперимент нашей жилищной программы.

Арендная плата там самая высокая, позволить её могут только мастера или специалисты, но это и лишний повод расти и развиваться, а не прохлаждаться в бараке на социальном минимуме.

План существует только на словах, а на право иметь отдельный дом уже выстроилась очередь.

Михалыч кивает, и поднимает вверх большой палец. Знак того, что он меня и услышал и согласен с идеей.

Парочка уходит к столам, вместе с улюлюкающей толпой

— Красивое платье у неё, — вздыхает рыжая Пирра за моим плечом.

Она даже в праздник не отлипает от меня.

— Несомненно, — соглашаюсь я. Было в этом белоснежном образе что-то невероятное для нашей повседневной жизни, — А ты, Пирра, уже нашла свою вторую половинку?

— Ннет, Мой Лорд! — скороговоркой выдает Пирра.

Мне становится любопытно. Пирра видная девушка, и я не раз замечал направленные на неё восхищённые взгляды. Она же, мне кажется, интересовалась только тренировками и службой.

— А чего так? — интересуюсь я. — Неужели никто из солдат не пытался тебе понравиться?

— Нет, они пытались но...

— Но ты их спровадила, — усмехаюсь.

— Всё было не так! Если я и выберу парня, то только такого, что одолеет меня в бою! — горячо высказывает рыжая, после чего с грустью опускает голову, — Это ведь странно, да?

— Нисколько, — глажу её по голове. Пирра вздрагивает, но никаких намёков на недовольство не выражает, — У каждого свои запросы и потребности. Каждый ищет что-то своё. Искать в партнёре то, что «принято» кем-то другим, а не то, что тебе нужно — это прямой путь к разочарованию и последующим проблемам.

— Спасибо, Мой Лорд. Умеете же вы находить нужные слова, — смеётся Пирра, снова посветлев лицом

— А ты думаешь, я на трибунах бамбук курю? — фыркаю я, замечая, как в нашу сторону двигается Алиса с Гелей под ручку.

И обе уже с красными, как томаты, щёчками. Лёд во взаимоотношениях между моими супругами треснул, когда они вместе помогали мне отражать атаку саранчи. А сейчас, похоже, они закрепили свою дружбу совместным распитием сидра и решили что они друг другу не соперницы, а, наоборот, союзницы.

— Пирра, на сегодня ты свободна. — сообщаю я рыжей.

Та тоже замечает идущих в мою сторону с самым решительным выражением лица жён.

— Лёгкой вам ночи, — ободряюще произносит Пирра и пулей исчезает между игроками.

— Вот же засранка, — смеюсь я в тот самый момент, когда Геля и Алиса хватают меня под руки.

— Шурик, идём!

— Мы не увидимся недели две!

— А это всё равно, что вечность!

— Думал, улизнуть просто так?

— Попался!

Реплики произносятся настолько синхронно, что, кажется, будто они отрепетированы.

И, судя по интонации Алисы и Гели, отбрыкаться меня бы не получилось ни при каких условиях.

Да и стоит ли говорить, что я и так не против?

Фестиваль нового начала только-только набирает обороты, а я уже вынужден его покинуть в сопровождении двух красавиц.

Мне был заготовлен отдельный подарок...

***

Отправление в Вавилон я откладывал сразу по нескольким причинам.

Одна из которых — то, что моя армия осталась почти голой.

Саранча пожрала практически все запасы кожи, что у нас имелась. К тому же уничтожила обувь и доспехи.

Даже чешуйки ламелляров игрокам пришлось собирать целых два дня по всей Спарте, чтобы хоть отчасти ускорить восстановление нашей боеспособности.

Отправься я сразу после прохождения испытания и моим подчинённым пришлось бы создавать образы, аналогичные Лорду-Варвару, а именно в меховых жилетках на голое тело.

Мало того что нам, вполне возможно, придётся в степи воевать, и доспехи значительно повысят наши шансы выжить и победить. Ещё и в Вавилоне моё войско будут рассматривать практически под микроскопом.

И я хочу, чтобы после таких исследований все наблюдатели пришли к одному выводу. К Спарте лучше не соваться!

Поэтому Алиса, Тохич и Патрик, а также их помощники трудились не покладая рук.

Тут возведение водяного колеса пришлось как раз кстати.

Снова сделать для всех ламеллярные «чешуйчатые» доспехи оказалось невозможно, поскольку они все требовали кожаной подложки, а её то как раз нам и не хватало.

Так что, пользуясь новыми технологиями, мы решили экипировать армию кирасами.

Кузнецам потребовалось отлить специальную форму из чугуна. Зато теперь достаточно выложить раскалённый лист металла на данную форму и уже подогнать молотками до необходимых габаритов и размеров.

И вуаля! У нас получается кираса.

Вместо нескольких кропотливых часов, которые ушли бы на производство одного-единственного доспеха, сейчас на формовку одной кирасы уходит не больше одного часа.

Быстро и качественно!

С собой я беру половину солдат, а именно двадцать фалангистов, а также двадцать валькирий. Именно на них мы в первую очередь готовили новую броню.

И с заказом наши Мастера управились за смешные пару суток.

Что удивительно, так это то, что Система подстраивала любую одежду по габаритам владельца. Не существовало размеров и примерок. Любая рубаха сразу была впору.

Это значительно облегчало дело.

То есть, в отличие от прошлого мира, где кирасы клепали индивидуально под каждого офицера, или же создавали несколько вариаций этакого «размерного ряда», которые подходили лишь для бóльшего числа солдат, вынуждая остальных изгаляться по-своему и пытаться подстроить полученный образец под себя.

Система же подгоняет всё сама.

Выглядит это волшебно и невероятно. Вот, кузнец создал пять одинаковых кирас, а уже через минуту пять солдат охватывает слабый белоснежный свет.

И на выходе мы получаем пять различных и индивидуальных кирас.

Причём при смене владельца, размер также менялся.

Возвращаясь к самой кирасе, она впечатляла как прочностью, так и быстротой изготовления.

Но ей одной было бы недостаточно, чтобы защитить от всех угроз.

Помогло ещё одно усовершенствование, которое стало доступно, когда мы улучшили кузнецу и мастерскую бронника до третьего уровня.

Теперь стало возможно тянуть проволоку и плести из неё кольчуги. Из-за всего этого обновления мне пришлось даже потратить неприкасаемый запас Е-баллов, но оно того стоило.

Раз вооружать солдат, так по полной! Особенно, учитывая то, что с новым пополнением поселенцами из Краснодара в рабочих руках недостатка уже не ощущалось.

Но и тут возникла проблема.

Нехватка времени. Караван в Вавилон должен был отправиться как можно скорее, а обеспечить всех кольчугами — работа трудоёмкая и долгая.

Выход предложила Алиса. Не плести кольчугу целиком, а изготовить только плетёные рукава, которые крепились к толстым стёганым курткам—поддоспешникам. На выходе мы получали полностью закрытого от удара выше пояса всадника.

Правда, пока что, подобной роскошью обладают только пятеро сержантов из моего сопровождения, и Гюнтер, как капитан кавалерии. У остальных, как и прежде, руки прикрыты только стёгаными рукавами кафтанов.

Но жизненно важные органы защищены кирасами, а ранение в руку в мире Системы излечивается относительно легко.

Для меня же Алиса лично сплела кольчугу. Хотя я поначалу и упирался, мол, это только задержит процесс, да и вообще времени у неё нет.

Но, как я уже понимаю, Алису мои слова не остановили. И вот, она просто взяла и вручила мне полную кольчугу перед самым отправлением.

Ещё и добавила:

— Чтоб мне было спокойнее.

И ушла с гордым видом.

По сравнению с тем, что получили остальные воины, мой доспех выглядел намного привлекательнее.

Имя: Кольчуга рукодельная

Уровень: редкий

Описание: И не возьмёт тебя ни копьё, ни меч, ни лук — но лишь до той поры, пока задом не встанешь к врагу.

Бонус:

— 2 к Ловкость

— 2 к Выносливость

+ 12 к Броня

300/300

Такую диковинку уже будет практически нереально пробить простым оружием. Да и метательные снаряды не будут страшны. Те же стрелы просто отлетать начнут при ударе.

У простой кольчуги, характеристики которой я изучил благодаря рецепту, дебафф к Ловкости и Выносливости больше аж в два раза почти. Он находится на отметке в −5 очков. Да и бафф к броне всего +10.

А тут вот какие плюшки!

Приятно, что ни говори.

Но даже так, это ещё не все новшества.

Ведь теперь наконец-то у спартанцев есть и собственные шлемы из металла.

Не кожаные шапки со стальными пластинами, которые выглядят, как какая-то шапка-ушанка, но бронированная.

А полноценный шлем!

Делается он по схожей схеме с кирасой, то есть готовый лист доводится до нужного силуэта посредством действия молотов.

Сам шлем походил больше на каску с удлинёнными нащёчниками. По той причине, что я ещё не встречал тяжелобронированную пехоту, или кавалерию, то от забрала было решено отказаться. Чтобы не ограничивать себе обзор.

Зато он защищал от ударов сверху или по бокам, так еще и от всяких стрел с небес прикроет.

В общем, новая защита для солдат впечатляла.

Но и это не всё. Теперь каждый солдат в караване имеет при себе каплевидный щит, изготовленный из клеёной древесины с металлическим умбоном.

Такой щит за счёт удлиннённой формы лучше прикрывал и наездника и в пешем строю и вдобавок был легче предыдущего.

У наездников на кабанах также теперь появляется шестигранная кавалерийская пика, клеёная из полосок древесины и полая внутри. Этакое подобие старинных рыболовных удилищ, одновременно лёгких и прочных.

За счёт этой лёгкости пикой можно было управлять одной рукой, точно направляя в цель. А от удара древко гарантированно ломалось, без риска выбить его владельца из седла.

Этакое одноразовое орудие, которое, в близком бою обладало убойностью пистолета.

Не отказались мы от простых копий, но теперь их место в телегах. В случае нужды, солдаты смогут всегда взять вместо пики пехотное копьё.

Оружие ближнего боя также пришлось усовершенствовать. Сапёрные лопатки, удобные в тесной стычке на земле, совершенно не подходили для верховой рубки.

Степняки, хоть и являлись так себе воинами, но их ятаган воодушевил Тохича на эксперименты. Ему даже пришлось консультироваться с Алисой и с практически отошедшим от промышленных вопросов Ботаном.

И результатом их изысканий стал он — кавалерийский палаш!

Увесистый, с прямым лезвием, а главное — смертоносный.

Пики ломают вражеский строй и выводят из строя самых потенциально опасных противников. Палаши довершают разгром, становясь основным оружием против толпы «пушечного мяса».

Нам ещё, конечно, предстояло посмотреть, как клинки покажут себя в деле, но я верю, что они пройдут боевое крещение с достоинством.

Правда, среди множества новшеств, нам пришлось кое-где и сэкономить.

Из-за, опять же, налёта саранчи, валькирии сейчас носят не прежние кожаные жилетки, а укороченный вариант, с приделанными ламилярными пластинами, которых у нас освободилось в огромном количестве.

Выглядит это, кто бы что ни говорил, как полноценный «бронелифчик», но пока сделать как-то иначе не представлялось возможным.

Благо, что девушки отнеслись к новой «моде» благодушно.

«А что, и от стрелы защитит, и стильно, модно, молодежно», — так мне заявила Пирра, которая выразила мнение моих воительниц.

Ну, хорошо, что не закатили мне бунт. А то я глубоко в душе всё же опасался волнений на почве «это уже вышло из моды».

Но обошлось.

Кроме этого валькирии были одеты в кожаные шортики, высокие сапожки с металлическими вставками на голенищах и наручи, прикрывающие запястья от ударов во время фехтования.

Кстати, Патрик обеспечил валькирий ещё одной полезной новинкой.

Он сделал пояс-патронтащ.

Водное колесо и печь для плавки чугуна дала Спарте возможность забыть о дефиците металла. Теперь плюмбаты можно было просто массово отливать, быстро, словно печёшь пирожки.

Теперь дротиков у нас просто выше крыши, а потому встал вопрос, как всё это таскать с собой на поле боя.

И Патрик придумал!

Он создал пояс с разгрузкой, на который каждая валькирия могла нацепить до двенадцати дротиков и этот груз не будет мешать ей в бою.

С кирасой подобное устойчиво таскать проблематично, так что их запас дротиков для фалангистов ограничили двумя, которые закреплялись в специальных ячейках на тыльной стороне щита.

Обо всём этом я размышляю, пока идут последние приготовления и наш караван, наконец, отправляется в путь.

В этот раз в нём значительно больше телег. Во-первых, мы едем не на «разведку боем», а с торговой миссией.

Во-вторых, помня, что мастерство ремесленников «прокачивается» от продажи их изделий, я решил максимально расширить ассортимент товаров.

Я попросил каждую мастерскую предоставить свой какой-то продукт для внешнего рынка.

Геля подготовила льняные рубашки и штаны с сарафанами. Самый простой вариант и тот, что подороже с вышивкой. Одежда сильно отличалась от того, что носили сейчас в Вавилоне. Местные были одержимы какими-то псевдоисторическими тогами и туниками, словно участвовали в любительской реконструкции и постановке.

Одежда производства Гели, наоборот, была элегантной и скорее напоминала стиль современной нам Земли до попадания.

Однако, как это случилось с Патриком, я не удивлюсь, если нам удастся сформировать новую моду.

Патрику ничего выдумывать не потребовалось. Его «Патрички» и так были нарасхват.

Лола представила лосьон и даже полноценный аналог душистого мыла. Благодаря Гидропону и Ботану, она смогла придать невзрачному куску мыла приятный травяной аромат.

А вот кто удивили, так это Тохич с Тиммером.

Мой главный кузнец смог наладить производство полноценных сковородок из чугуна, по типу китайского вока. Дешево и сердито.

А главное, можно готовить хоть в печи, хоть на открытом костре, да где угодно!

Плотник же поразил всех рукотворной доской для шахмат, и резными фигурками.

Сюда же он наклепал и шашек с нардами и даже подобие покера!

Мужчина просто выжег на небольших деревянных пластинках те или иные номиналы карт.

Можно уже смело говорить, что в ближайшее время в Спарте случится «игорный бум». И новый способ развлекаться займёт свою нишу.

Я в этом уверен, интернет-то уже давно тю-тю!

И только Алиса ничего не подготовила, так как была завалена работой по самые уши. Да я и сам не горел желанием продавать что-то из её продукции.

Мирными товары мастера-бронника не бывают. А продавать то — что может усилить потенциального врага, я считаю не просто дурацким бизнесом, но и более того — преступным.

В общем, караван получается внушительным.

Майора впервые я оставляю в Спарте. Для того чтобы исполнить договор с Мэнфи я должен увеличить армию, да и с пополнением игроков из Краснодара, мы вновь можем расширить нашу военный контингент.

Старый вояка как раз будет должен отобрать ещё 40 игроков, которые вольются в ряды опытных бойцов, что я оставил в Спарте.

Буду надеяться, что к моему возвращению они станут уже монолитным отрядом.

Меж тем, только-только покинув лес на границе кластера, караван моментально натыкается на строящуюся дорогу.

Встав на неё, мы добрались до форпоста Мустафы всего-то за полтора часа, что меня значительно воодушевило.

Это же просто невероятно!

А что будет, если дорога протянется аж до Вавилона?

Тогда туда и обратно караван сможет преодолеть путь за смешные 2 дня, а не 2 недели!

Впрочем, сделать подобное будет очень и очень сложно. Такая стройка потребует огромного количества людей и камня, да ещё всякие кочевники будут мешать. Так что это пока, скорее, мечты, а не планы.

Мустафа нас встречает радостно, как и всегда.

Когда же я передаю ему чертёж с улучшенным форпостом, то его глаза и вовсе вспыхивают голодным блеском.

Пока что форпост будет улучшен до 2-го уровня, а новым зданием станет казарма.

Почему я выбираю именно её?

Потому что в будущем я планирую перенести точку базирования валькирий в сам форпост.

Рано или поздно, но наши вооруженные силы станут слишком многочисленны, чтобы размещать их все в долине.

Поэтому лучше уже заранее думать о том, куда те будут перебазированы.

Валькирии вполне себе могут стать нашим первым рубежом обороны. В отличие от тех же фалангистов, девушки куда как лучше обучены метанию дротиков, а, значит, отлично справятся с защитой крепостных стен.

К тому же тогда Нана, по прежнему руководитель этого рода войск сможет лично руководить их тренировкой, не отрываясь, скажем так, от семьи.

Звучит всё это интересно, но ещё многое следует продумать и организовать. В том числе сеть дорог. Иначе ни о каким мгновенном реагировании и речи идти не может.

Отдохнув ночь в форпосте, мы покидаем базу ранним утром.

По степи мы движемся легко и быстро. Сказывается как предыдущий опыт, так и тщательная организация.

На пути время от времени возникают группы кочевников.

Они явно намеревались пограбить караван, но стоило им увидеть оснащение наших солдат, как степняки сразу давали дёру.

И только одна группа, самая упрямая или самая глупая, прилепилась к нам, словно жвачка к ботинку.

Просто едут параллельно и пасут, сопровождая на приличной дистанции, то немного приближаясь, то, снова уходя в степь.

А потому Гюнтер затевает с ними настоящую игру.

Стоит степнякам приблизиться, как капитан посылает на них отряд фалангистов. Причём, то один, то другой, то несколько сразу.

Степняки моментально бросаются врассыпную, чтобы через пару часов вновь сформировать единую группу на грани нашего поля зрения.

Вот, наблюдая, как в очередной раз отряд фалангистов срывается на кабанах в погоню, я говорю Гюнтеру.

— Не догонят. Эти гады слишком осторожны. Только силы зря тратим.

— Мой Лорд, я и не пытаюсь тех поймать, — поясняет Гюнтер, — Это очередная тренировка всадников, только и всего. Солдатам следует научиться мгновенно реагировать на команды в момент необходимости.

Я задумчиво киваю, неожиданно согласившись с целесообразностью его решений.

Действительно, за последние пару дней фалангисты стали куда как резвее управлять своими ездовыми животными. Как и поддерживать строй на скаку им стало значительно проще.

— Но раз уж такое дело, то как насчёт испытать наших ребят? — ухмыляется Гюнтер.

Неужели, мои слова задели его за живое?

— Похоже, у тебя есть что предложить, — догадываюсь я.

— О да. Это вам определённо понравится, Мой Лорд. — предлагает он, — План прост, как два пальца.

Глава 5

— Подозрительно, — задумчиво выдал Борода, наблюдая за тем, как от их цели отделилась одна-единственная повозка.

— Не будь занудой, — рассмеялся Освальд, — Будто никогда в своей жизни поломанных телег не видел.

— А вдруг ловушка? — покачал головой Борода, почёсывая свою густую и ухоженную бороду.

В ней он находил успокоение. Старая привычка, но давно въевшаяся на подкорку головного мозга.

— Ты сейчас издеваешься, или мне кажется? — помассировал виски его зам. — Ты сам погляди, вон, как споро работают. Сразу видно, что надеются закончить со всем до того, как мы подоспеем.

— И всё равно странно.

От ситуации за версту разило ловушкой. Одна-единственная телега, брошенная словно напоказ. Работяги, которые спешно носятся вокруг неё, пытаясь починить транспорт. Колесо, которое валяется в стороне. Распряжённые кабаны. Словно сыр в мышеловке, мол «приди и возьми». И всё же…

Вдруг не ловушка?

Неужели караван таким способом давал дополнительную мотивацию отстающим как можно скорее покончить с ремонтом и вернуться в состав?

Вполне станется, что груз перекинули в другие телеги, а эту оставили на произвол судьбы. Мир Системы жесток, возиться лишний раз ни с кем не будут.

— Не знаю, странно это, — пробормотал Борода.

— Ага, а ещё три игрока, что сейчас заняты установкой колёса на ось, пуленепробиваемые и вообще могут порешать весь наш отряд, — расхохотался Освальд, — Ну, ты сам посмотри! Три игрока да шесть кабанов, привязанных поводьями к телеге. Что они сделают?!

— Может, ты и прав, — задумчиво выдал Борода, — Что-то после Краснодара я уже ни в чём не уверен.

— Да говорю же! Бабу тебе нужно найти, чтобы весь этот сюр из головы выкинуть. Сидишь, как курица-наседка. Уже и на новичков из только-только открытых кластеров поглядываешь как на шпионов Спарты или Вавилона, — хлопнул товарища по плечу Освальд.

— Ой, только не начинай! Сам помнишь ту черноволосую суку! — закатил глаза Борода.

— Нет, ну а с кем не бывает? Подумаешь, нарвались то ли на агента КГБ, или ФБР. Так, люди разные бывают. Не всё выходцы с заводов или из салонов ноготочков, — покачал головой Освальд.

Ситуация становилась всё более странной. Караван практически скрылся из глаз. Помощи оставшейся повозке он не мог оказать ни в коем случае. И Борода решился.

— Хорошо, действуем быстро! Возниц ловим, телегу потрошим. Если видим движение со стороны каравана — сразу валим отсюда! Встречаемся на месте прошлого привала! — рыкнул предводитель степняков.

Степняки ему ответили нескладным возбуждённым воем. А как иначе? Новая добыча ведь!

Интуиция Бороды вопила об опасности. В отличие от большинства своих подчинённых, он в прошлой жизни был аспирантом и младшим научным сотрудником. И вовсе не был кровожадным, просто умел приспосабливаться.

И сейчас сильней, чем чувство опасности, в нём было понимание, что «подчинённые не поймут».

Кем он будет выглядеть в глазах своих парней?

Трусом и параноиком, вот кем!

А среди степняков таких не жалуют. Хочешь быть лидером целой группы, как он сейчас, нужно поддерживать своё положение успехами и добычей.

Нет добычи — нет поддержки. И уже через какое-то время Борода и не заметит, как проснётся со вспоротым горлом, или же в кандалах на месте очередного раба.

Нет, степняки ребята шальные. К ним шли по большей сути именно те, кто готов был на всё, только бы урвать предоставленный шанс разбогатеть.

Удавалось, разве что, единицам из сотен, но кого это вообще волновало? Особенно если каждый игрок непроизвольно верил, что он и есть «тот самый счастливчик».

Ага, сто из ста степняков полагали, что именно их ждёт богатство и успех, а по итогу не факт, что хотя бы один из них переживёт серию набегов.

Смертность среди степняков всё же была крайне высокой. Но и улов был соответствующего размера!

Разве что потом придётся ещё его удержать и как-то «толкнуть» нужным лицам.

Но не им следовало о подобном волноваться.

Покачав головой, Борода скомандовал идти в атаку.

— Вперёд! Быстро нагрянули, грабанули и свалили! — произнёс он.

— Привычная рутина, только и всего! — поддержал его Освальд.

Два десятка наездников со свистом и улюлюканьем двинулись на отставшую телегу даже не осознавая в какую петлю они засунули свои головы.

Впрочем, всего через десяток секунд они почуяли неладное, когда из-под тента телеги стали выскакивать воины.

Один… два… всего шесть!

Против двадцати!

Освальд пронзительно засвистел, натягивая свой лук.

***

Пожалуй, только сейчас, я осознаю разницу между обученной тяжёлой кавалерией и иррегулярной конницей.

Подготовленные за время постоянных тренировок Гюнтер и пятеро сержантов мигом добегают до кабанов и прыгают в сёдла. Шестеро всадников устремляются на степняков.

Слишком мало, чтобы всерьёз напугать, ведь те привыкли сталкиваться в основном с плохо вооружёнными поселенцами.

А ведь если бы они обратились в бегство прямо сейчас, у них, пожалуй, был бы шанс. Но вместо этого степняки останавливаются и дают залп из своих коротких луков.

Который не производит никакого эффекта. Совсем.

Стрелы, словно игрушечные отлетают от сержантов, рикошетя от щитов и доспехов.

За всем этим я наблюдаю в подзорную трубу, доставшуюся мне уже давно от группы Мустафы. Несмотря на приличное расстояние, битву я вижу как на ладони.

На скаку всадники выстраиваются клином.

Степняки, всё ещё обескураженные тем, что их залп не принёс никакого совершенно результата, делают вторую попытку.

Абсолютно с тем же эффектом. Но не успевает стихнуть вой от удивления и разочарования, как клин врубается в их строй.

Бах! Удар слышно даже здесь, а шестеро степняков оказываются выбитыми из сёдел. Они или убиты, или ранены настолько тяжело, что уже не представляют никакой угрозы. Трещит дерево, солдаты откидывают то, что остаётся от их пик. Остальные степняки разлетаются как кегли, под ударом тяжёлого шара.

Минус шесть. Теперь врагов уже четырнадцать против шести.

Мои всадники беспрепятственно проносятся через их отряд и разворачиваются на ходу. В руках моментально оказываются тяжёлые палаши.

Сержанты уже с меньшей скоростью, но также с налёта врубаются в отряд степняков, уже с тыла.

Проходит с полминуты и вот, на равнину падают истлевающие тела ещё шести степняков.

Восемь, против шести. Занятная арифметика.

Впрочем, степняки так не думают и окончательно обращаются в бегство. Они уже не пытаются сопротивляться и думают только о том, чтобы поскорее «свалить в закат».

Я наблюдаю за тем, как фигурки моих всадников нагоняют то одного, то другого буйвола. Сержантам хватает одного размашистого удара, чтобы выбить врага из седла и отправить на перерождение.

— Малой, — подзываю я к себе парня, — Веди остальных фалангистов к Гюнтеру на помощь.

— А она ему вообще нужна? — улыбается тот.

Ему битва видна хуже, но то, кто берёт верх очевидно даже с такого расстояния.

— Конечно, нужна, — усмехаюсь я. — Думаешь, вшестером они всех этих коров по степи переловят?

— Это буйволы, Лорд, — смеётся Малой. — Ботан и Рыжий достоверно определили, что это не коровы.

— Да без разницы, — говорю, — главное всех переловите. Не пропадать же добру.

Пока отряд скачет на помощь нашим победителям, я отдаю приказ останавливаться на привал. Закат уже близко, так что путь можно будет продолжить завтра.

***

После того как Гюнтер устроил показательную порку для степняков, все наблюдатели за караваном словно провалились сквозь землю.

Вплоть до самого Вавилона за нами не то, что не следили, даже на горизонте не появлялось и намёка на сопровождение!

То ли среди кочевников уже прошла информация о гибели очередного отряда, то ли слухи каким-то образом распространяются быстрее нас самих.

Впрочем, это даже к лучшему. Зато более никаких задержек не предвидится на нашем пути.

Улов у Гюнтера и сержантов был неплохим. Ятаганы, луки и прочее снаряжение степняков хоть и не совсем высокого качества, но его определённо можно продать местным скупщикам из Вавилона за неплохую цену.

Как-никак, а железо всегда будет в цене, особенно если им можно ко всему прочему и прирезать ближнего своего.

Тем более что любая металлическая вещь может быть пущена на перековку.

Многие, к примеру, удивляются, почему так мало находок на местах великих сражений прошлого. А потому что сначала всё, относительно ценное собирала армия-победительница. А затем местность, словно через мелкое сито протряхивали окрестные крестьяне. Ведь из одного гнутого или сломанного меча можно было изготовить несколько подков или кучу гвоздей.

Лут с противника является лишь незначительной компенсацией за нашу задержку во времени.

На пятые сутки на горизонте появляется титанические очертания Вавилонской башни. Я сразу замечаю, что падающая от неё тень стала в разы больше.

Ещё месяц-другой и, вполне вероятно, но она сумеет накрыть собою весь город.

Что же будет после? Неужели башня сумеет накрыть собой всю равнину и не обвалиться?

Вопросы уже начали появляться, когда я замечаю копошение на въезде.

Уж больно подробно стражники осматривали въезжающие караваны. Словно что-то искали или кого-то.

Быть может, контрабанду? Так, в прошлый раз с подобным проблем не наблюдалось.

Или это Лорд Меджнун прописал профилактическую порку своей страже за столь безалаберное отношение?

Понять бы ещё...

Подъезжая к воротам, я непроизвольно расплываюсь в улыбке, похожей на оскал.

Ведь кто бы мог подумать! На входе стоит всё та же парочка стражников, что и в нашу прошлую встречу. Вот так свезло!

Дуэт также замечает меня и моментально бледнеет. Особенно при виде бронированной и вооружённой до зубов кавалерии.

— Ой, неужели это мои старые знакомые? Как идёт ваша служба? Не буянят приезжие? — спрашиваю я.

— Никак нет, Лорд Спарты, — берёт слово один из них, — Всё хорошо. Работаем.

— Можете въезжать, просим вас, — указывает на вход его товарищ.

Вот что делает высокий статус. Теперь их отношение, похоже, как день и ночь, относительно того, когда наш караван прибыл впервые в город.

— Что, и даже Е-баллов за проезд не потребуете? — смеюсь я.

— Нет! Ни в коем случае! Для вас вход всегда бесплатный! — пищит первый стражник.

Хм, странно это.

Неужели у меня столь пугающая репутация в Вавилоне? Или же здесь скрывается что-то ещё?

— Ладно, без Е-баллов, так без Е-баллов. Позовите сюда своего начальника, Рашида, — говорю я этой парочке, проезжая на кабане через главные ворота.

— Сделаем! — облегчённо выдыхают стражники, и один из них срывается куда прочь.

Поди звать упомянутого мной мужчину.

Рашид появляется уже спустя десять минут, слегка запыхаясь и с кривой улыбкой.

— Ба, Лорд Спарты, сколько лет, сколько зим! — расставляет он руки в стороны, приветствуя меня.

— Всего-то пару недель меня не было, Рашид, — усмехаюсь я в ответ.

— Зато каких, Лорд Шурик, — вздыхает мужчина, покачав головой, — Зато каких...

— Что ты имеешь в виду? — хмурю я брови.

Что-то не понравилась мне интонация собеседника.

Тот, оглянувшись, манит пальцем, прося меня чуть наклониться к нему. Что я и делаю.

Тот, прикрыв рот ладонью, произносит:

— В Вавилоне нынче неспокойно. Так что прошу вас в одиночку по улицам не ходить. Хотя с вашим сопровождением о чём-либо тревожиться не нужно. Уж ваши люди умеют обращаться с оружием, — заявляет Рашид, неотрывно смотря на Пирру.

Которая также замечает его внимание, но лишь отворачивается в сторону.

Неужто я что-то успел пропустить, пока был занят урегулированием вопросов с Мэнфи в своё прошлое посещение города?

— Спасибо, что предупредил, Рашид, — киваю я, передав ему номиналом в Е-балл, — Надеюсь, мы с тобой еще сможем засесть за кувшинчиком сидра и переговорить по существу?

Глаза Рашида яростно сверкают при упоминании напитка. Или же это он увидел возможность заработать ещё на мне?

— Всенепременно, господин. Я всё организую. Сегодня же вечером буду рад с вами встретиться.

— Сегодня я не успею, — качаю головой, — надо разместиться и передохнуть с дороги. Лучше завтра.

— Завтра так завтра — покладисто кивает Рашид. — Добро пожаловать!

Наш караван продолжает движение уже по неспокойным и подозрительно шумным улочкам Вавилона.

В одном Рашид точно не ошибся. Город и вправду не походил сам на себя прежнего.

Что-то бурлило в Вавилоне. Вот только что?

***

Уже подъезжая к району, где расположен наш особняк, я замечаю странность.

А именно то, что чем ближе мы оказываемся к резиденции, тем всё больше народу встречается на нашем пути.

И тут я понимаю, что меня так смутило.

При подъезде к особняку неровный, отдалённый шум толпы обращается в чёткие лозунги, крики и возгласы.

— Сидо! Сидр! Сидр!

— Спарта! Спарта! Спарта!

— Даёшь Сидр! Даёшь Сидр!

— Сидр народу! Сидр народу!

— Откройте продажу Сидра! Прошу вас!

Перед воротами нашей резиденции топятся сотни жителей, которые поднимая руки в небо, скандируют различные призывы.

Смысл которых, впрочем, сводится к одному и тому же.

Народ жаждал сидра. Да так сильно, что готов был пойти на массовый митинг.

Похоже, что произведённый нашим напитком фурор оказался куда как сильнее моих ожиданий.

Я, конечно, полагал, что в случае продажи всех запасов может возникнуть недовольство со стороны местных. Но чтобы прям так?

Неожиданно.

Между тем фалангистам приходится спешиться и как заправским полицейским, разгоняющим митинг, расталкивать людей своими щитами.

С большим трудом мы пробиваемся к воротам резиденции

— Эй, у них там сидр? — неожиданно вскрикивает один из игроков.

— Сидр? Сидр? Кто-то сказал сидр? — раздаётся следом.

— Я ничего не вижу!

— Брехня всё это!

— Нет, у меня чуйка на него! Я вам говорю!

— Да пшёл ты со своей чуйкой!

Хоть неизвестный и не породил полноценной волны среди игроков, но давление на фалангистов всё же увеличивается.

Из-за чего тем приходится работать тупой стороной лопаток едва ли не как дубинками.

Однако разница в уровнях и снаряжении оказывается подавляющей, а потому мы всё же попадаем во внутренний двор особняка, мигом оградившись от внешнего хаоса.

Здесь же меня встречает Третий, Богучаров и Хрюша.

Последняя, так и вовсе, бросается мне на шею, стоит мне только слезть с Петра.

— Я так скучала, Шурик! Знал бы ты, с кем ты меня оставил, — вздыхает она, крепко прижимаясь ко мне. После чего добавляет, — Я было подумала, ты меня бросил. Здесь. Насовсем.

— Конечно же, нет. Что за глупости ты говоришь? — я в ответ притягиваю девушку за талию к себе, после чего легко целую ту в нос.

И сразу же отпускаю её.

Всё же я весь в дорожной пыли. Да и путь в пять дней, нет-нет, да изматывает.

— Однако будь добра пояснить, что за письма такие ты мне шлёшь? Я уже успел надумать конец света, а вроде пока ничего такого и не наблюдаю, — произношу я, оглядев её, так и её «коллег».

— А что мне ещё делать? — канючит та, — Я выполняю свою работу, управляя резиденцией, и пытаюсь вести дела с местными, развивать экономику, внедряю идеи… инвестирую! но этот... Этот... Предатель! Захапал все деньги с продажи сидра! И не даёт мне средств на развитие! — возмущается Хрюша, — А ведь ты меня главной назначил! И делаю это не для себя, а для Спарты!

Я хмуро перевожу взгляд на багровеющего от возмущения Богучарова. И тот, похоже, терпеть обвинения в свой адрес не намеревается.

Пыхтя и недовольно сопя, уже он указывает на Хрюшу.

— Это я-то предатель?! Это кто у нас тут ещё пускает Е-баллы по ветру, как заядлый шопоголик! Сплошное транжирство, да и только! И никакие «деловые встречи» подобных расходов не оправдывают. Да и деньги это Лорда, так что ничего не знаю, — под конец своей речи мужчина скрещивает руки на груди и демонстративно отворачивается от девушки. — Мне было сказано продать, и выручку сохранить, а не участвовать в авантюрах.

— Ну а ты, — обращаюсь я к безмолвному Третьему, который, кажется, изображает из себя столб или дерево, — Чего молчал и не писал по данному поводу?

— А чего писать? — спрашивает он, — Резиденция в безопасности. Деньги в целости. Значит, всё в порядке.

Я истерично улыбаюсь.

Ну да, для кого-кого, а для Третьего споры Богучарова и Хрюши совершенно не имеют значения.

Войны нету? Нету. Никто не погиб и ничего не украли? Вроде как нет. А потому всё и так замечательно.

Нужно впредь выдавать тому более обстоятельные инструкции. Чтобы более не происходило подобных эксцессов с Хрюшей и ее сообщениями.

Я уж надумал невесть что…

Эмоции Третьего передаются и мне. Все живы, деньги целы, значит, всё прекрасно. Вот только хотелось бы разобраться, что за «развитие» имеет ввиду Хрюша, и относится ли к ней слово «авантюра» от Богучарова.

А вот что именно произошло, так и хочется выяснить. Но мои последующие вопросы прерываются вежливым, но настойчивым стуком в ворота.

Благо я даже не успеваю зайти внутрь, так что подхожу сам и слышу с той стороны требовательный голос.

— Лорд Спарты, нам известно, что вы здесь! — сообщает он, — Лорд Меджнун настоятельно требует, чтобы вы прибыли во дворец. Мы готовы сопроводить вас немедленно.

Я приказываю открыть ворота, и перед нами появляется как минимум десяток стражников. Да не каких-нибудь, а в угольно-чёрной броне.

Возглавляет вошедшую группу «Чёрной Стражи» к моему удивлению сам Базальт.

Это же по какому поводу Меджнун выслал своего ручного пса за мной?

— Давно не виделись, Базальт, — улыбаюсь я.

Мужчина коротко кивает, но и всё на этом.

— Лорд Шурик, я прошу вас немедленно проследовать за мной во дворец. — тихо произносит он.

Вот тебе и первый день в Вавилоне. И часа не прошло с момента приезда, а меня уже приглашает «на ковёр» сам Лорд. И приглашение не из тех, от которых легко отказываются.

Глава 6

— Что же, я буду рад встретиться с царственным братом, — произношу я, чем невольно вызываю вздох облегчения у «Чёрной Стражи».

Тем определённо приятно услышать, что я не планирую сопротивляться.

С того момента, как они появляются во внутреннем дворе моей резиденции, стражники и мои фалангисты напоминают псов, оскалившихся перед дракой.

Все мышцы напряжены, руки лежат на рукояти мечей, глаза обшаривают предполагаемого противника, оценивая его боевые возможности. И если раньше «Чёрная стража» казалась мне ультимативной мощью, то теперь настороженность, с которой её воины оглядывают Пирру, Малого или моих сержантов, меня радует.

В моих бойцах видят серьёзных противников. Если даже не равных, то, безусловно, крайне опасных. И если я сейчас решу заартачиться, то конфликт определённо не пройдёт легко. Возможно, кто-то из них распрощается с жизнью.

Но я согласился. Что означает, с их точки зрения, что со мной можно договариваться.

Но кто сказал, что я вот так возьму и последую за Базальтом и его парнями?

— Однако, — поднимаю я палец, чем снова напрягаю непрошеных гостей, — Поскольку я не арестован и никаких обвинений мне высказано не было, то я пойду в сопровождении собственных людей. В подобном ведь мой царственный брат не откажет?

Моя усмешка вынуждает Базальта поморщиться, но он скупо кивает в ответ на мои слова.

— На этот счёт никаких указаний не было, — выдаёт он. — Поэтому мы не будем препятствовать ничему подобному.

— Вот и славно! — радостно хлопаю в ладоши, — Пирра, бери своих девочек! Прогуляемся вечерком, посмотрите на местные красоты!

— Будет исполнено, Мой Лорд! — отдаёт салют рыжая, а вслед за ней и ещё девять воительниц.

— Мой Лорд, а что, относительно меня? — подходит Третий, ожидая команды.

Хотя он никак не выдаёт эмоций, но неожиданно мне чудится в его словах разочарование. Словно за то время, пока он оставался в Вавилоне, я отвык от его роли «наседки». В чём-то он прав, эта миссия перешла к Пирре и сейчас, благодаря ускоренной прокачке Е-баллами, ученица значительно превзошла учителя по боевым навыкам.

Но, во-первых, это ненадолго. А во-вторых, он сейчас нужнее мне в резиденции.

— Оставайся здесь, наладь оборону, опасайся провокаций, — склонившись к нему, говорю вполголоса, — пока меня не будет на базе, этим могут воспользоваться.

Третий молча кивает и равнодушной глыбой уходит к фалангистам, всё ещё застывшим во дворе.

— Прошу тогда за мной, Лорд Спарты, — указывает на выход Базальт.

Пирра и помощницы встают рядом со мной, и мы отправляемся во дворец.

Выходит так, что меня окружает сразу два кольца, внутренний — из валькирий, и внешний — из «Чёрной Стражи».

Ха-ха-ха! Вот это я понимаю ВИП-персона!

Стоит нам покинуть резиденцию, как мы снова оказываемся в людской толпе, среди которых обмундирование валькирий производят полный фурор.

Я же говорил, что со стороны броня девушек смахивает на бронелифчики? Добавьте к этому короткие кожаные шортики и высокие сапожки. А ещё они все как одна красавицы и обладают точёными и подтянутыми фигурками фитоняшек.

«Чёрной Стражи» даже пришлось несколько раз применить силу, чтобы отбиться от особо любопытных и наглых игроков.

У меня создаётся впечатление, что валькириям теперь понадобится собственный кортеж, чтобы передвигаться по городу.

Да не, бред же...

Просторный дворец Лорда Меджнуна встречает нас всё той же гротескностью и тишиной.

Здесь не слышно городской суеты, волнения и воплей толпы. Сюда не доносятся крики и плач рабского рынка. Отсюда не видны трущобы на внешнем кольце города под Вавилонской башней.

Точно совершенно два непохожих друг на друга мира.

Которые, между прочим, выстроили сами игроки.

Означает ли это, что истинного равенства не существует и быть не может? Ведь новую жизнь мы создаём сами, буквально с нуля и чистого листа.

Все те, кто стремились к идеальному обществу... Неужели всех их в конце пути ждёт забвение и разочарование в пройденном пути?

И ждёт ли мой полис нечто подобное вслед за её ростом? Смогу ли я, как Лорд, удержать Спарту от превращения в новый Вавилон?

Хмыкнув себе под нос, я качаю головой.

Вот люблю же я пофилософствовать, только дай возможность. Особенно когда заняться нечем.

Просторные и светлые коридоры сменяют друг друга.

В воздухе висит гнетущая атмосфера.

Весь комплекс безмолвен, будто ощущая настроение своего хозяина. И эта тяжесть невольно распространяется на всех обитателей дворца.

Вот, разве что, и остаётся только, что шагать в полной тишине, да думать о всяком.

Подойдя к огромным воротам, Базальт поворачивается ко мне и валькириям.

— Лорд Спарты, попрошу вас сдать своё оружие. Как только аудиенция закончится, мы его вам вернём, — тихо говорит стражник.

— Да, пожалуйста, — усмехаюсь я, без какого-либо беспокойства передав свой цзянь в ножнах.

Вавилон слишком гордится своей репутацией нейтрального города и безопасной торговой площадки. Хотел бы Лорд Меджнун убить меня, то сделал бы это не здесь.

— Пожалуйста, входите. Лорд Меджнун вас ожидает. Ваше сопровождение останется здесь, — кивает Базальт.

Большие, двустворчатые двери, похожие на ворота замка, распахиваются,и я снова оказываюсь в тронном зале.

Меджнун всё так же возвышается на своём троне, сидя в полных доспехах. Хмурый, слегка бледный, так ещё и неодобрительно косится в мою сторону.

Явный намёк на то, что меня сюда попросили прибыть не для похвалы.

Неподалёку от трона, на мягком диванчике с небрежной кошачьей грацией развалилась Мэнфи, столь же обольстительная, как и в день, когда я покинул Вавилон.

Заметив меня, она едва заметно улыбается и кивает. Но на этом и ограничивается.

А вот по другое плечо от Меджнуна стоит щуплый мужчинка, который ещё и горбится в своих одеяниях.

Выглядит, как какая-то офисная крыса, особенно на подобное описание наталкивают его жиденькие усы.

Мутный тип, по крайней мере, в вопросе внешности, так точно!

Однако его Базальт мне представляет, как министра продовольствия и торговли.

— Лорд Спарты, — приветствует меня правитель Вавилона, — Я рад, что ты прибыл в мои владения в целости.

— А я-то, как рад, Лорд Меджнун, — улыбаюсь я.

Понятное дело, что это ничего более, чем расшаркивания перед настоящим вопросом, по которому меня сюда и затащили.

— Однако меня печалят доклады, будто ты вознамерился опрокинуть лодку спокойствия моего славного города, — немедля, берёт быка за рога, Меджнун.

— Кто же распускает обо мне столь лживые слухи? — возмущаюсь напоказ. — Я укорочу этому негодяю его гнусный язык. Все мои действия только и направлены на то, чтобы поддержать спокойствие в твоём славном городе.

— По заверениям моих специалистов, — Лорд Вавилона кивает в сторону министра продовольствия и торговли, — Выход сидра в продажу на наш рынок произвёл едва ли не революцию. Данный продукт привлёк всеобщее внимание. Взбудоражил каждого. И вместе с этим пошатнул баланс в жизни Вавилона.

— А если конкретнее? — вскидываю изумлённо брови. — Разве плохо, что на рынке появился хороший товар?

— Конкретнее? Пожалуйста, — усмехается Меджнун, — Стоило поставкам Сидра прекратиться, как в городе начались беспорядки.

— Моё министерство уверено, что Лорд Спарты специально вывел на рынок столь желанный товар, чтобы сразу после прекратить его продажу. На искусственно разогретом рынке создать дефицит. А вслед за тем и взвинтить цены на сидр. Это может стать ощутимым ударом по торговле целого города, — кряхтит министр, чем заставляет меня поморщиться.

Надо же было из моих торговых операций сплести едва ли не подстрекательство к бунту. И, что самое интересное, я сам наблюдал что-то похожее на самые настоящие народные волнения.

Действительно ли новый товар мог произвести такое воздействие на Вавилон? Даже несколько повозок сидра не могли так подсадить тысячное население города. Учитывая цены на сидр, едва ли каждый десятый из тех, что толкались у нашей резиденции, мог попробовать популярный напиток.

— Я желаю услышать твои объяснения, — громогласно заявляет Меджнун, выводя меня из задумчивости.

Я, конечно, понимаю, что между нами дружбы и в прошлый раз не было, но чтобы так?

Оправдываться я точно не собираюсь

— О, мне будет что ответить на этот счёт, — спокойно киваю я, — Всё просто. Поставок сидра не было, поскольку мне пришлось озаботиться безопасностью каравана.

— Что ты имеешь в виду, Лорд Спарты? — хмурится Меджнун.

— Всё просто, — поясняю, — насколько я знаю, у Вавилона есть соглашение со степняками. Они торгуют на рынке города рабами, но взамен не нападают на караваны торговых партнёров Вавилона. Это так?

Задавая вопрос, я резко оборачиваюсь к «Министру торговли».

— Да, — блеет он, — прямых договоров нет, однако наши партнёры...

— Очевидно, Спарта в их число не входит, — резко отвечаю я, — либо имеет место недоразумение, либо кто-то специально натравил «партнёров Вавилона» на мой караван.

— Вздор! Я не отдавал подобных приказов, — ударяет Меджнун по подлокотнику своего трона.

— Вот и я так подумал! — усмехаюсь я, — Здесь наверняка замешан какой-то заговор с целью разладить наши отношения. Потому и отправлять новый караван я не мог, пока не был уверен в его защищённости на все сто процентов.

— Это просто сущий бред! — возражает министр, обвинительно указывая на меня пальцем. — Ваши попытки оправдать свои мотивы какими-то атаками кочевников ничего более, чем...

— Лорд Меджнун, мне есть чем подкрепить свои слова. Разрешите внести «улики»? — обращаюсь я к правителю Вавилона, прервав мужчинку.

— Да как ты... — шипит тот, но Меджнун останавливает министра, подняв руку.

— Достаточно, — после чего поворачивается ко мне, — Вноси свои «доказательства».

— Да пожалуйста, — хмыкаю я, после чего прошу двух валькирий подойти ко мне.

На их спинах висят замотанные в ткань свёртки.

Стоит девушкам ступить в центр тронного зала, как они раскручивают свёртки, высыпая их содержимое на пол.

Со звоном, разносящимся на весь тронный зал, на землю вываливаются арканы, ловчие сети и ятаганы. Те предметы, которые однозначно идентифицируют степняков.

От их вида Меджнун кривится, как от съеденного лимона, Мэнфи удивлённо раскрывает глазки, а вот министр хлопает ртом, не в силах произнести ни слова.

Я же доволен произведённым впечатлением. Мэнфи и Меджнун, судя по их реакции, и не знали о происходящем.

Лорд Вавилона явно оскорблён или разозлён тем, что он не информирован о том, что происходит в пределах его влияния.

Если бы степняки действовали по его приказу, он точно не стал бы подставляться таким образом, тем более в присутствии подданных. Это уже добрый знак. Значит, прямой конфронтации с Меджнуном у меня нет, и моей гибели он не желает.

По крайней мере, не посылает по мою душу убийц и грабителей.

А вот министр определённо что-то имеет за своей душонкой. Или пытается за мой счёт прикрыть собственный зад. Выходит это правда не так чтобы успешно.

— Лорд Шурик изображает из себя невинность, — вскрикивает министр, — однако чем тогда объясняется его атака на Краснодар? Разве это не свидетельство его желания избавиться от конкурента? Кто, как ни Спарта похитила рабов у Лорда Браги, нарушив таким образом производство алкоголя и оставив Вавилон буквально на «сухом пайке»? Ведь как удачно складывается. Сначала в Вавилоне пропадает сидр, а затем и ягодная брага! И все концы ведут в Спарту!

Ого! А вот теперь это полноценный камень в мой огород.

Да ещё и так удачно сформулировано для Браги. А не играет ли этот мужик на два фронта, имея договорённости с правителем Краснодара? Я бы даже не удивился, имей он в этом деле свой собственный интерес, уж слишком явно он меня топит.

Какие интересные подчинённые обитают подле Меджнуна.

— Лорд Шурик, — мрачно произносит Меджнун, — Надеюсь, тебе есть что на это ответить?

Любопытно, Лорд Вавилона хочет узнать правду или просто утопить меня тут вопросами? В этом случае не дождётся. Честно сказать, я предполагал, что Брага подключит свои связи в Вавилоне, чтобы испортить мне жизнь. Не зря же рыночная охрана именовала шушеру, работающую на него «опасными людьми».

Опасными они могли быть, только имея весомую крышу на самом верху.

— Позвольте, сначала поправить вашего министра, — заявляю я, — Я не похищал рабов из Краснодара. Я их освободил. На плантациях Браги работали люди, которые не должны были там находиться. Ирма, будь добра, расскажи Лорду Меджнуну и его сестре о том, кто ты.

Одна из валькирий, пришедших вместе с амуницией степняков гордо вскидывает голову.

— Меня зовут Ирма, Лорд Меджнун, — сообщает девушка, — и я была вашей подданной. Меня выкупили на аукционе, и я трудилась день и ночь, чтобы вернуть долг за свою свободу! И я этого достигла! Сама! Своим трудом! Работая день и ночь! Я жительница Вавилона была похищена в тот самый день, когда внесла последний взнос. Меня вывезли из города тайно, и заставили работать на Брагу.

Я удачно выбрал свидетеля. Голос Ирмы звенит от гнева и возмущения. Она рассказывает свою историю так подробно и с таким чувством, что в зале стоит мёртвая тишина.

— И она не единственная, — добавляю я, — среди тех, кого мы освободили на плантациях Краснодара немало жителей Вавилона. Как они оказались там, Лорд Меджнун? Не хочешь ли ты спросить об этом Брагу?! Лично я — очень хочу!

— Это ложь! — срывается министр, — Брага — ваш давний торговый партнёр! Это всё клевета, с целью посеять смуту...

— Она не врёт. Ни единого слова, — вскакивает со своего места Мэнфи, — Краснодар действительно сделал то, что сделал.

Впервые я вижу её настолько возмущённой и рассерженной. Неужели наши давние разговоры с ней легли на благодатную почву? Образ Вавилона, как города-спасителя дал в её глазах трещину.

Меджнун хмуро прикрывает веки, совершая глубокий вздох.

— Неужели у игроков, которые добыли себе свободу, нет никакой защиты? Разве мы не спасаем их из оков, чтобы как раз подобного и не происходило? — продолжает Мэнфи, которая явно ошарашена случившимся.

Уверен, для Лорда Вавилона подобный удар под дых со стороны сестры оказывается ещё болезненней. Ведь это ставит под сомнение его способности к управлению городом.

— Это страшное преступление, — нарочито медленно говорит Меджнун. Видно, как ему тяжело это признавать, но он держится с достоинством, — Виновные будут наказаны самым жестоким образом. Сегодня же «Чёрная Стража» начнёт расследование. Я более не допущу, чтобы мой город походил на отхожее место. Ирма, ты открыла нам глаза на творящийся беспредел вокруг. Я предлагаю тебе снова стать частью Вавилона. Гражданкой, со всеми вытекающими правами и почестями.

— Спасибо, но я всё же откажусь, — совершает девушка поклон, — Теперь я валькирия Спарты. У меня есть меч и мои боевые подруги и товарищи. Я сама способна защитить свою свободу.

А вот это не просто упрёк. Это плевок в лицо. Я очень сильно опасаюсь, что Меджнун забудет подобное. И моей отважной воительнице и мне лично.

Но оказывается, мужик умеет держать удар.

— Прискорбно, но если ты этого желаешь, то я не стану настаивать, — разочарованно кивает Меджнун, — Лорд Спарты, ты открыл мне глаза на творящееся беззаконие. Не сказать, что я рад подобному, но, как говорится, от правды не убежишь. Я не забуду твоей помощи. И награжу по заслугам, когда подберу достойную награду. Устроит ли тебя такой исход?

— Вполне, — соглашаюсь я.

То, что меня в лицо не называют врагом Вавилона уже вполне себе приемлемый итог. Надеюсь, этой наградой не станет нож под ребро где-нибудь в Вавилонском переулке.

Оглядываться лишний раз точно не помешает. Меджнун точно не из тех людей, кто забывает подобные публичные порки. Дружбы между нами точно не будет, но и огонь вражды на время притихнет. Меджнуну сейчас не выгодно его раздувать.

— И всё равно, я надеюсь, что Спарта восстановит поставки сидра в город, — оправдывая мои ожидания, переводит тему правитель. — Надеюсь, теперь твои караваны в безопасности.

— С такой-то охраной, — я с усмешкой киваю на Ирму, переводя всё в шутку. — Мне никто не страшен.

Меджнун тоже кривит губы, словно это ужасно смешно.

— И более того, в качестве подарка Лорду, я прошу принять ящик нашего самого лучшего «Королевского сидра», — я хлопаю в ладоши и валькирии заносят презент, — прими в знак нашей дружбы!

— Хм, я принимаю твой дар, — в глазах Меджнуна мелькает едва различимый блеск.

Политика политикой, но кто откажется от самого лучшего в изученной части вселенной бухла?

На этой оптимистичной ноте встреча и заканчивается. Я шагаю назад, окружённый почётным строем валькирий и размышляю о том, в какую авантюру в Вавилоне успела ввязаться Хрюша.

Глава 7

Возвращаясь в резиденцию, я с удивлением и радостью замечаю, что от прежней толпы уже не осталось и следа. Кажется, они как будто сквозь землю провалились.

При этом с моего отъезда во дворец прошло совсем немного времени. Когда я спрашиваю солдата у главных ворот, он коротко отвечает: «Сказали, что привезли сидр и что завтра или послезавтра он снова поступит в продажу. Вот все и разошлись».

Видимо, это сила алкоголя или его влияние на наши мозги.

Тем временем я впервые обращаю внимание на нашу новую резиденцию. До этого толпа и приход стражников как-то не дали мне сосредоточиться, и спокойно взглянуть на то место, которое должно стать нашим домом в Вавилоне.

Ремонт уже завершён, и это даёт мне возможность более внимательно оценить нашу новую собственность. Рядом со мной шагает Третий, который предложил рассказать мне обо всём.

Внутренний двор устроен так, чтобы вместить в себя как стойла для кабанов и буйволов, так и отдельную стоянку для фургонов. Подвал оборудован под склад с двумя входами: один из самого особняка и другой с внутреннего двора, где мои парни сейчас заняты разгрузкой каравана и перетаскивают товары на склад.

— А кто занимался планированием и ремонтом? — интересуюсь, — Богучаров?

— Нет, он занят торговыми вопросами, — поясняет Третий, — Обустройство резиденции взяла на себя исключительно леди Хрюша.

— Надо же, — я качаю головой в приятном удивлении.

Как-то не вяжется столь разумно и качественно обустроенное жилище с паническими нотками в её сообщении.

Первый этаж предназначен для слуг и гарнизона. Здесь удобно разместить всё сопровождение каравана, включая фалангистов и валькирий. На втором этаже находятся комнаты для комсостава и специалистов.

Здесь же расположены кухня, столовая и общая зона отдыха. Третий этаж, самый маленький, Хрюша заняла исключительно для себя, точнее, для нас с ней. Здесь размещаются не только комфортабельные апартаменты, но и мой личный кабинет, а также просторный зал для заседаний.

— Ребята уже обустроены? — спрашиваю я, поднимаясь по лестнице.

— Всё так. Как только закончат с выгрузкой, их будет ждать ужин и баня, — кивает мужчина.

— Ну, это прямо как курорт, а не деловая поездка, — смеюсь я, отпуская ординарца по делам. Ему ещё предстоит вместе с Богучаровым провести опись всех товаров на продажу и распределить их по торговым точкам.

В это время я оказываюсь в мягких лапках Хрюши, которая подстерегает меня у входа на третий этаж.

— Я ждала тебя, — тихо произносит она, уткнувшись в мою грудь.

Я ощущаю, как сильно соскучился по ней.

Ласково прижимаю девушку к себе.

— Я тоже скучал, — отвечаю я с неожиданной нежностью.

— Ты ещё не ужинал? — заботливо спрашивает она.

— Нет, не успел, — качаю головой.

— Тогда, может быть, ты хочешь горячий ужин? — с хитринкой в глазах спрашивает девушка, — Или, возможно, теплую ванну? А может всё-таки... меня?

Я смеюсь в ответ на её вопрос, тогда как Хрюша обиженно надувает щёки.

— А почему бы не всё сразу? — заявляю я и захлопываю дверь за собой.

***

Хрюша проводит меня в просторную гостиную, которая сейчас предназначена исключительно для нас двоих. Если не обращать внимания на двух служанок: одна из них прислуживает за столом, поднося одно блюдо за другим, а вторая наигрывает спокойную мелодию на арфе.

Маленький овальный столик с ажурной скатертью сервирован для нас двоих.

Свечи, полумрак, музыка — словом, сплошная романтика. Я даже как-то отвык от подобного. И в прошлом мне редко доводилось бывать в местах с подобной обстановкой.

И уж точно трудно представить такое в мире Системы, где говорить о простых удобствах, и тем более о романтическом ужине, не принято.

— Не слишком ли всё это роскошно? — задаю я вопрос, указывая на обстановку вокруг. — И не является ли подобное причиной нехватки Е-баллов?

— К сожалению, это не так, — вздыхает Хрюша, не отвлекаясь от своей порции. — Подобные траты являются необходимыми для поддержания определённого уровня репутации, которая здесь, в Вавилоне, имеет крайне серьёзное значение. Не имея хотя бы парочки слуг, некоторые граждане города даже не посмотрели бы в нашу сторону. Это прямо-таки моветон.

Девушка, одетая в лёгкое домашнее платье, невольно притягивает взгляд. Я вновь отмечаю, что мне не хватало её присутствия в Спарте.

К Хрюше я уже привык. Мы через столько прошли, что каждый день воспринимается как месяц или даже целый год. Кажется, будто мы всегда были рядом друг с другом. И несмотря на те или иные сложные моменты, мы особо не ругались, не так, как это принято у молодых пар.

Хотя тут всё же стоит поблагодарить Систему. Когда вокруг сплошь смерть и рабство, любые мелочи и личные прихоти отходят на задний план.

Ты начинаешь больше ценить то, что имеешь, и дорожить теми людьми, которые рядом с тобой. Отсюда происходит невероятная преданность и привязанность, как среди подчинённых, так и в личных отношениях. Занятная закономерность.

— И вообще, давай сейчас не будем говорить о проблемах, ведь я еще не всё тебе показала, — улыбается Хрюша и встает из-за стола.

Ухмыльнувшись, я поднимаюсь вслед за ней и позволяю девушке увести меня. Хрюша, переходя к следующему пункту, проводит меня в ванну с уже нагретой слугами водой. Наличие прислуги, это безусловно удобно!

— Не поможешь? — наивно хлопает глазками Хрюша, указывая на завязки платья на своей спине.

И кто я такой, чтобы отказать леди?

— Конечно, — отвечаю я в том же духе, принимаясь за дело.

А далее следуют водные процедуры до середины ночи. Смыв с себя всю пыль и пот, а также помогая Хрюше "потереть спинку", мы покидаем ванную комнату, довольные друг другом.

Но если я полагал, что вечер на этом должен был закончиться, то я ошибался. Уже лёжа в просторной постели, девушка начинает рассказывать о событиях, которые и стали причиной её панического тона.

А рассказать ей было что... Начать стоит с того, что за время моего отсутствия Хрюша, при помощи талантов Ди и моего капитала, создала целую сеть салонов красоты! От этого известия я изрядно офигел, другого слова не подберёшь.

Это удивительно! Казалось бы, как можно совместить мир Системы и салоны красоты? Но, оказывается, они вполне вписываются в устоявшееся общество.

— Как вы назвали сеть? — спрашиваю я.

— «Дерзкая девчонка», — довольно улыбается Хрюша, крепко сжимая мою руку.

— И как тебе пришло в голову такое название? — поражённо интересуюсь я.

— Маркетинг, — смеётся она, — каждая томная леди в душе хочет считать себя именно такой девчонкой. Ди предложила, и мы попали в точку. Название оказалось у всех на слуху.

Как объясняет Хрюша, с момента появления их резиденции, её стали посещать многие представительницы местной элиты. Девушки и женщины, все знатные, обеспеченные и имеющие власть, часто за счёт своих мужей или любовников. Некоторых из них властьимущие посылали разведать ситуацию с представительством новой фракции в городе, кто-то изучал отношение лично к себе или по тем или иным вопросам супруги Лорда Спарты, а третьи просто приходили из любопытства.

Интересно же познакомиться с супругой Лорда-Варвара, который наделал шума в Вавилоне и которую он героически спас от работорговцев.

Понимая, что такие визиты можно использовать, Хрюша организовала небольшой салон для обеспеченных женщин, где они могли посидеть, поболтать, обсудить сплетни и насладиться «Мэнфи’с» или «Королевским Сидром» по особым случаям. Этот последний пункт стал особым магнитом, привлекая богатых леди в салон Хрюши.

В общении с местными «селебрити» девушка узнала некоторые подробности о развитии местных игроков.

Оказалось, что мужчины-игроки в плане развития не отличались от представителей других фракций: Сила, Выносливость, Ловкость, Харизма. Они понимали, что самое главное — это личная сила, поэтому старались прокачивать свои физические параметры.

Девушки в Вавилоне действовали иначе. Среди бедных слоёв населения в приоритете также были Выносливость, Ловкость и Сила, но для богатых леди, или тех, кто мечтал стать богатыми, это правило не действовало.

Какой смысл вкладывать всё в Силу, если у тебя есть охрана, сопровождение и муж занимает важный пост в Канцелярии города? Вот именно! Поэтому они смело тратили свои статы на Харизму, а затем на Ловкость для лёгких и изысканных движений, ну а напоследок на Выносливость.

— По понятным причинам, — добавляет Хрюша, щурясь

— По каким? — переспрашиваю я, чувствуя себя болваном.

Хрюша осматривает нас обоих — мы лежим нагие под одеялом.

— Попробуй догадаться сам, — хихикает она, показывая зубки, но я уже не настаиваю на объяснениях.

Всё и так становится понятно. Без Выносливости такой марафон, как у нас сегодня, не вынести. Так что хрупкие, но хитрые леди учитывают и такие обстоятельства.

— Понял, что местные дамы — беззащитные бутоны. Но как это связано с сетью салонов красоты? — спрашиваю я.

— Вот тут-то и кроется интересное, — улыбается Хрюша.

И всё действительно так, как она говорит. В Вавилоне, как и во многих других местах, определённым верхним пределом считается 20-й уровень.

Для каждого последующего повышения требуется всё больше опыта. Даже тратить Е-баллы для повышения уровней становится нерентабельно, учитывая, что после повышения даются всего лишь 5 очков характеристик.

Отвалить 100 и более Е-баллов за пять пунктов Харизмы? Это притом, что у «светских львиц» их уже под сотню? Да такое улучшение трудно разглядеть даже под микроскопом. А дальше — больше.

Таким образом, этап быстрого роста для местных девушек замедлился. Если раньше каждая могла заниматься хозяйством или развитием какой-либо профессии, то теперь это не так эффективно.

Уровни не растут так быстро, как прежде, и лёгких прибавок к Харизме больше нет.

Из-за этого внимание леди перешло на второстепенные аспекты прокачки, такие как навыки танцев, красноречия, пения, рисования, музицирования и так далее.

Развить их непросто, но они обеспечивают небольшую прибавку к Харизме и обаянию в виде нескольких процентов. Крох, ради которых надо трудиться часами или даже сутками, чтобы хоть как-то выделиться среди конкуренток.

В это время на сцену выходит Ди, наша нанятая визажистка. Благодаря её классу, а также косметике и средствам по уходу от Лолы, стало возможно создание определённого «образа».

Ранее одежда не приносила дополнительных бонусов, но после работы визажистки и создания «образа», некоторые сочетания нарядов начали давать буст к Харизме и обаянию. И весьма значительный. В особо удачных случаях прибавка к Харизме составляла до 30%!

Эта «настройка», если так можно выразиться, осуществляется довольно легко, но ее эффект сохраняется лишь на пару недель. После этого параметр «новизны образа» начинает падать, уменьшая прибавки к характеристикам, до их полного исчезновения.

Хотя это и кажется странным, но Система, таким образом, по-видимому, узаконила индустрию моды. Рано или поздно игроки, подобные Ди, осознают свой потенциал и начнут использовать его на полную мощность. Уверен, что вскоре появятся подражатели и даже свои «модные дома», стремящиеся предложить различные «образы» с разнообразными прибавками к характеристикам.

Как бы то ни было, возможности Ди вызвали настоящий фурор среди светских львиц. Хотя Хрюша и надеялась сохранить эту тайну, долго скрыть её от обеспеченных леди не удалось.

Тогда она стала действовать решительно, объявив о создании салона «Дерзкая девчонка».

Для этого Хрюша арендовала помещение почти в самом сердце Вавилона, на одной из центральных улиц. Благодаря связям с новыми подругами, она провела масштабную маркетинговую кампанию, и вскоре весь Вавилон гудел о её салоне красоты. Это привело к огромному потоку посетительниц, в том числе и из среднего класса.

Стоимость формирования «образа» от Ди была высокой. Хрюша, понимая ценность своего открытия, сразу же задрала цену, чтобы сократить число желающих. Но даже после этого ей пришлось дважды повышать стоимость услуг, пока она не достигла шокирующих 20-30 Е-баллов – больше, чем стоит сидр!

Возникает логичный вопрос:

— А где деньги? Даже в худшем случае твой салон посетили бы пара десятков знатных дам. Это уже не менее 200-400 Е-баллов, — говорю я, нахмурившись.

— Вот поэтому я и просила тебя прибыть как можно скорее, — взволнованно говорит Хрюша, схватив меня за руку. — Уже на следующий день они пришли...

— Кто «они»? — удивляюсь я.

— Бюрократы! — возмущённо отвечает она, ударяя меня в грудь.

И началось. Как я уже говорил, весь Вавилон гудел о салоне красоты Хрюши и Ди. Это неизбежно привлекло внимание определённых лиц. На второй день после открытия салона к нам в «Дерзкую девчонку» пришла комиссия из министерства торговли и продовольствия с претензиями к Хрюше, как к владелице заведения. Они заявили о нарушении санитарных норм и наложили штраф в 100 Е-баллов. Хрюша, осознавая, что не сможет отослать их подальше, заплатила штраф.

Казалось бы, всё уладилось. Но на следующий день комиссия вернулась снова — на этот раз с обвинением недостаточной борьбе с грызунами и риском возникновения эпидемии. Штраф был уже 200 Е-баллов. Хрюша, хоть и неохотно, снова заплатила.

И вот, на третий день, штраф вырос до 500 Е-баллов. Хрюша бы и его оплатила, но было две проблемы: у неё закончились деньги, накопленные от работы салона, а Богучаров так и не передал ей средства от продажи сидра.

— Заведение не соответствует требованиям пожарной безопасности! — грозно рычит моя супруга. — Богучаров, этот гад, ещё и заявил, что я пытаюсь утянуть всех на дно со своим салоном. Ещё и дурой назвал!

Хрюша всхлипывает.

В чём-то я Богучарова понимаю. За деньги ему передо мной отчитываться. Так что осуждать его не могу, но, естественно, вслух я этого не произношу.

— Из-за неуплаты штрафа комиссия закрыла салон, — вздыхает она. — Теперь нам ещё и аренду платить нужно. Шурик, может быть, мы отдадим эти несчастные 500 Е-баллов? Всего за неделю работы сможем отбиться.

Перед моими глазами всплывает образ сутулого министра. Разве это не его рук дело? Или действия тех, кто стоит за ним? Возможно, его недовольство связано с Хрюшей?

Когда я был вне Вавилона, министр, видимо, чувствовал себя хозяином положения. Найдя такую «дойную корову», он действовал «официально» и «на виду у всех».

Но с моим возвращением он, наверное, почувствовал угрозу своей коррупционной схеме. Попытки министра «потопить» меня перед Лордом Меджнуном потерпели неудачу. Теперь я могу спокойно идти к нему, и он, без сомнения, опасается, что я потребую объяснений.

— Знаешь, — говорю я спокойно, — ни о чём не волнуйся. Завтра я сам встречусь с этой комиссией. Между прочим, мы с министром продовольствия и торговли — хорошие друзья!

— Правда? — удивлённо хлопает глазками Хрюша.

— О, не сомневайся. Он мне ни в чём не откажет, — улыбаюсь я широко.

— Шурик, ты лучший! — Хрюша набрасывается на меня с поцелуем.

Не нужно говорить, что её порыв привёл к очень приятному для нас обоих продолжению, так что уснули мы уже под утро.

***

На следующее утро я сопровождаю Хрюшу в её салон красоты. Со мной идут Пирра и Третий, а также несколько фалангистов в качестве почётного караула. Ведь я Лорд полиса, и статусу надо соответствовать, особенно перед общественностью!

Прибыв на место, первое, что бросается мне в глаза, — это отлично выбранное местоположение. Салон расположен на пересечении двух центральных улиц, что делает его постоянно видимым для всех.

Удивительно, но у салона даже есть небольшая витрина с демонстрацией нарядов и «образов» на манекенах, что является нечастым явлением для других магазинов Вавилона. «Дерзкая девчонка» действительно оправдывает своё название.

Войдя внутрь, я попадаю в изысканно и качественно обставленное пространство. Если вы никогда не были в таких местах, представьте себе барбершоп или элитную парикмахерскую.

Здесь есть диваны и кожаные кресла со столиками для ожидания, маленький бар с алкоголем и прохладительными напитками, а также отдельная зона для работы специалистов. Всё это украшено зелёными растениями и различными декорациями.

Полагаю, светские львицы будут рады провести здесь час-другой, даже если придётся ожидать в очереди на создание «образа». Ведь это отличная возможность провести время с пользой, общаясь и обсуждая сплетни с другими влиятельными леди.

— Ты действительно проделала большую работу, — хвалю я Хрюшу.

Она гордо упирает руки в бока, выпячивая грудь.

— А ты как думал? Жена я Лорда-Варвара или просто какая-то девка?! — заявляет она.

Я ласково обнимаю её, прижимая к себе. Хм, даже мыслим схожими понятиями. Занятно.

— Давай ты покажешь мне, как всё устроено здесь, пока мы ждём «высшую инстанцию», — предлагаю я хозяйке салона.

Да, именно хозяйке. Я не намерен брать в свои руки управление «Дерзкой Девчонкой». Если Хрюша его создала, то пусть она и держит это заведение на плаву, беря полную ответственность. Если оно будет прибыльным и полезным для Спарты, я даже не против профинансировать его расширение. Но если оно станет убыточным, то увы...

Пока что я вижу большой потенциал в салоне, особенно в том, как он объединяет местную элиту. Эту деталь, несомненно, можно будет использовать в будущем, но не сейчас. Лучше не привлекать к этому внимание других фракций.

— Конечно, давай я покажу тебе наш бар. Нашла игрока, который в прошлой жизни работал в клубе. Он сумел разнообразить нашу рецептуру сидра, используя разные пряности и приправы! — увлечённо тянет меня в сторону бара Хрюша.

Я, конечно же, иду за ней без сопротивления. Примерно полчаса она проводит для меня экскурсию по салону, детально описывая каждый аспект, демонстрируя глубокие знания и понимание своего дела. Это заставляет меня улыбнуться.

Похоже, Хрюша нашла своё призвание. Если в Спарте в роли министра культуры она уже демонстрировала намёки на такие способности, успешно организовав «Шоу талантов», то теперь её дар раскрываются все более ярко и полно. Это не может меня не радовать. Хах, я действительно счастливый человек.

Первая супруга — бизнес-гений, вторая — трудолюбивая мастерица на все руки, а третья — словно гремучий коктейль с манией построить настоящий танк или Гандама, учитывая реальность магии.

В этот момент двери салона распахиваются, и входит колоритная парочка: мужчина средних лет и женщина. Их самоуверенное поведение подсказывает мне, что это наши «клиенты».

— Добрый день, госпожа Хрюша, — произносит мужчина.

— Уважаемый Аквил, Лукреция, рада вас видеть, — фальшиво улыбается Хрюша.

Улыбки представителей комиссии также не отличаются искренностью. Аквил — высокий, худощавый мужчина лет пятидесяти с носом, похожим на клюв орла, и тонкими волосами. В его взгляде читается желание придраться и навредить, не из меркантильных соображений, а из злобности и мизантропии.

Он носит мантию, украшенную золотой росписью, и кольца на пальцах, но материал одежды дешёв и груб, а золотая вышивка не более, чем понты. Его перстни кажутся неуклюжими на сухих руках.

Его спутница напоминает мне персонажа из школы магии, любившую одеваться в розовое. От неё веет фальшью и приторностью. Её рыжие, вероятно, крашеные волосы украшены цветами. Лицо круглое с морщинками у глаз и рта, будто она постоянно улыбается или недовольна — в зависимости от обстоятельств.

— Позвольте представить вам моего супруга, Лорда Спарты, Шурика, — говорит Хрюша, указывая на меня.

— О, неужели сам Лорд-Варвар! — всплёскивает руками Лукреция. — Какая честь!

— О вас говорят по всему городу, молодой человек, — приторно улыбается Аквил. — Нет дома в Вавилоне, который бы не слышал о вас.

— Благодарю вас, — киваю я с улыбкой. — Но давайте перейдём к делам. Уверен, у столь важных персон множество других задач.

— Как вам угодно, — отвечает Лукреция, переваливаясь, словно бочонок с пивом, и начинает капризно осматривать помещение. — Сразу видно, что работа проведена небрежно.

— Я выполнила все ваши рекомендации, — отвечает Хрюша.

— Похвально, молодая госпожа, — кивает Аквил, проводя пальцем по барной стойке. — Однако, кажется, не все недочёты устранены.

— Совершенно верно! — поддакивает Лукреция, демонстративно проводя рукой по рамке картины.

— Как это может быть! —удивляюсь я. — Моя супруга — лучшая хозяйка в городе.

— Мы не опровергаем этого, — отвечает Аквил. — Но мы не выдумываем правила. Мы — лишь часть системы, а стандарты одинаковы для всех.

Мысленно качаю головой. Наглецы. Дай им шанс, и они найдут способ как бы тебя побольнее укусить.

— В таком случае, возможно, у вас, как у опытного игрока, найдётся решение нашей небольшой проблемы? — спрашиваю я с невинным видом.

Вижу, как Лукреция и Аквил переглядываются.

— Конечно, решение есть! — заявляет Аквил. — Я сразу увидел в вас родственную душу и готов рискнуть своим положением, чтобы вы могли продолжать работу. Но, понимаете, это риск.

— Сколько? — спрашиваю я прямо, не желая играть в словесные игры.

— 500 Е-баллов, — называет Аквил стоимость своих услуг. — Это должно уладить вопрос с моим руководством.

Дуэт улыбается, как будто мне невероятно повезло.

— Понимаю, — киваю я и формирую в интефейсе миссию, отправляя её представителям комиссии:

Имя: Наведение порядка

Описание: Лорд Шурик просит вас привести салон «Дерзкая девчонка» в соответствие со всеми санитарными нормами.

Награда: 1 Е-балл

— Кхм, кажется, здесь ошибка, — кашляет Лукреция, увидев содержание миссии.

— О, действительно? Какая же? — спрашиваю я невинно.

— Здесь указана награда в один Е-балл, — указывает Аквил.

— И? — киваю я.

— Это не та сумма, которую...

— Не та сумма, на которую вы надеялись меня облапошить? — обрываю его я. Клерки вздрагивают, ощутив давление моего телекинеза. Догадываюсь, что это неприятная штука. — Вы знаете слухи о Лорде-Варваре. Слышали, как я расправляюсь с обманщиками?

— В-вы не посмеете! — возражает Аквил и пытается вырваться на улицу, но Пирра и Третий блокируют ему выход.

Лукреция бледнеет и падает на задницу.

— О, я посмею, — хмыкнул я, доставая свиток, переданный мне Мэнфи. — Прочтите это.

— «Лорд Спарты действует от имени и во благо Вавилона... Госпожа Мэнфи», — читает Аквил ошарашенно.

Лицо Лукреции синеет, когда она осознаёт значение написанного.

— Да, сама сестра Лорда благоволит мне. Мне не составит труда выгнать вас из министерства торговли и продовольствия. Уверен, министр, с которым я лично знаком, будет рад, что я избавлю его от таких нерадивых сотрудников, — фыркаю я.

Третий, услышав эти слова, достаёт сапёрную лопатку и добродушно улыбается. Но его улыбка в этом контексте кажется устрашающей.

— Пожалуйста, помилуйте, господин! Мы, видимо, совершили недопустимую ошибку! Умоляем вас, это больше не повторится! Салон может возобновить работу сегодня же! Клянёмся, что больше не появимся на ваших глазах! — мгновенно опускаются на колени Лукреция и Аквил.

Игроки Лукреция и Аквил принимают миссию!

— Отлично, — усмехаюсь я. — В таком случае Третий вам выдаст ведра, тряпки и швабры.

— Господин, что вы имеете в виду? — спрашивает дрожащим голосом клерк.

— О, неужели вы не прочитали содержание миссии? — удивляюсь я. — Здесь же чётко указано... Приведите салон в соответствие с нормами. А как это можно сделать? Только руками!

Лица клерков полны ярости, но при этом они понимают, что не могут возразить.

— Ну что ж, приступайте! Сегодня салон должен быть открыт, и он должен сверкать! — хлопаю я в ладоши.

Похоже, с этой проблемой я разобрался.

***

— А ты не спешил, — надув губы произносит Мэнфи.

— Твоё послание меня приятно удивило, — отвечаю я, садясь напротив неё.

Снова сестра Меджнуна позвала меня на веранду гостиницы, чтобы «поговорить».

— Как я могла оставаться в стороне, когда весь город гудит о возвращении Лорда-Варвара? — прыскает Мэнфи. — Куда ни зайдёшь, везде очередной скандал и повод для сплетен. Ты привлекаешь слишком много внимания, не только от игроков, но и от всех фракций Вавилона.

— Большое дерево всегда даёт большую тень, независимо от угла падения солнца. Куда бы я ни пошел, за мной будут следить чужие взгляды, — пожимаю я плечами. — Спарта стремительно растёт в силе.

— И некоторые начинают видеть в тебе угрозу, несмотря на все мои усилия, — вздыхает Мэнфи, наливая в бокалы «Королевский Сидр».

— Это неизбежно. Но моя сила идёт тебе на пользу, — замечаю я.

— Возможно, — соглашается Мэнфи. — Твои наездники сильны. Вавилон ещё не видел такой мощи. Чуть-чуть, и вы приблизитесь к уровню «Чёрной Стражи».

— Всё может быть, — неопределённо отвечаю я.

— Но что за «Валькирии»? Серьёзно? Девушки в бронелифчиках? Это похоже на пустую трату сил и ресурсов. Об этом уже говорят в борделях и барах, называя их гаремом Лорда-Варвара, — вздыхает Мэнфи.

— Мне стоит опасаться твоей ревности? — смеюсь я.

— Конечно нет, — искренне хихикает в ответ Мэнфи. — Где они, а где я?

— Тоже верно, — соглашаюсь с ней. — Кстати, могу тебя заверить, что мои воительницы — отличные бойцы. Уверен, что Пирра, моя телохранительница, даже сможет составить конкуренцию воинам из «Чёрной Стражи».

— Да-а-а? — с интересом тянет Мэнфи. — А может, ты выставишь её на показательный бой?

— А что это за бои? — интересуюсь я.

— Это своего рода гладиаторские бои, но без кровопролития. Только преступники и враги Вавилона сражаются насмерть, — объясняет Мэнфи. — Обычно бои проходят на специальной арене возле Вавилонской башни под девизом «кровь и пот во славу Системы». Кровь проливают, понятное дело, гладиаторы, а пот — строители башни.

— Интересное предложение, — задумчиво качаю я головой.

— Твоя Пирра в бою с «Чёрной Стражей» станет сенсацией. Можно даже сделать ставки на победителя и поднять хорошую сумму, — добавляет Мэнфи с улыбкой. — Если ты так уверен в своей воительнице.

— Да, это звучит заманчиво. Я согласен на бой, — решаю я.

— Отлично, я все организую, — ухмыляется Мэнфи. Её ножка нежно касается моего бедра. — Но у меня есть к тебе еще один вопрос.

— И какой же? — стоически игнорирую я её шалости.

— Нужно ли мне одеть доспехи и взять копьё, чтобы привлечь внимание Лорда-Варвара? — кокетливо спрашивает Мэнфи, глядя на меня зелёными глазами.

— Нет, зачем? — фыркаю я, поглаживая её бедро. — Достаточно их не надевать вовсе.

Мэнфи ясно понимает мой намёк, и мы направляемся в её покои, даже не допив содержимое бокалов.

***

— Кстати, всегда хотел спросить, — говорю я, поглаживая сверкающие локоны, — какие испытания пережил Вавилон на своём пути?

— М-м-м? — лениво открывает глаза изнеженная Мэнфи. — О, было всякое. Первым испытанием стала атака пустынных скорпионов размером с собаку. Хорошо, что Меджнун уже тогда начал формировать свою гвардию. Второе испытание было сложнее — напала целая стая гиен. Ещё нас атаковали хищные птицы. Но самым сложным оказался налёт гигантских кротов.

— Они появились на этапе становления города? — интересуюсь я.

— Да, именно так, — вздыхает девушка. — Кроты атаковали из-под земли. Целые улицы были погребены. Вавилон был на грани уничтожения, но Стервятник спас нас, обрушив городской резервуар с водой и затопив туннели кротов.

— Стервятник? Кто это? — спрашиваю я.

— Можно сказать, второй основатель Вавилона после моего брата, — начинает объяснять Мэнфи. — Стервятник создал систему Вавилона, скупал рабов из соседних кластеров и предложил идею «труда за освобождение». Он же предложил проект Вавилонской башни, чтобы объединить фракцию.

— И что с ним случилось? Никогда не видел его рядом с Меджнуном и не слышал о нём, — замечаю я.

— Неудивительно, — вздыхает Мэнфи. — Меджнун опасался его влияния и начал оттеснять его от власти после постройки башни. Стервятник ушёл, и никто не знает, почему. Есть слухи, что он сошёл с ума или узнал о заговоре против себя.

— А сейчас где он? — интересуюсь я.

— Говорят, он стал нищим и просит милостыню по городу. Но это никто не может подтвердить, — заканчивает Мэнфи. — Его давно никто не видел.

Странный старик, который просит милостыню и знает слишком много для нищего. Что-то очень знакомое всплывает в моей памяти.

Глава 8

Вечером в сопровождении четырёх валькирий под предводительством Пирры, я встречаюсь с Рашидом. Начальник караула пригласил меня отдохнуть в одной из самых популярных таверн Вавилона — «Сытый Сурок».

Уже на входе заметно, как тщательно организован отбор гостей: две очереди, одна общая и одна для VIP-гостей, проверяются парой охранников.

Да тут самый настоящий фейс-контроль!

Рашид, одетый в лёгкую белую рубашку и шаровары, приветственно машет мне ладонью.

— Рад, что вы согласились составить мне компанию, господин. Думал, что придётся провести вечер одному, — улыбается он.

— Нет-нет, Рашид! — смеюсь я. — Благодарен за помощь, это меньшее, что могу сделать в благодарность за твои услуги.

— Рад быть полезным! — радостно кивает Рашид, бросая взгляд на молчаливую Пирру, которая словно тень следует за мной. — А как зовут эту прекрасную леди?

— Пирра, — сухо отвечает она.

— Прекрасное имя для прекрасной дамы, — делает комплимент Рашид, после чего обращается ко мне: — Ну что, пойдём? Столик уже заказан!

Девушки за спиной Пирры начинают шептаться, но рыжеволосая воительница кидает им строгий взгляд, и все мгновенно затихают.

Вот это я понимаю дрессировка!

Пирра взмахивает своими огненно-рыжими локонами и смотрит на меня, словно говоря: «Видели, как я их утихомирила?»

Почему я беру с собой валькирий, а не фалангу в качестве охраны? По боевым качествам девушки никак не уступают своим собратьям по оружию.

Более того, они тренированы именно к индивидуальным поединкам, а не к тому, чтобы давить строем, что куда полезнее на городских улицах или в тесноте помещений.

А вот окружающие, несмотря на броню и висящие на поясе мечи, видят в них в первую очередь симпатичных девушек, и чувствуют себя куда свободнее, чем рядом с тяжело вооружёнными воинами.

Сами валькирии, после соответствующего инструктажа, только усиливают это впечатление. Они ведут себя скорее как любопытные студентки под присмотром строгой преподавательницы.

С виду и не подумаешь, что эти четыре девчушки способны перебить охрану этого места буквально за пару минут. Две из них со мной ещё с прошлого похода на Вавилон и участвовали в ночной битве со степняками. Про Пирру я вообще молчу. И только Ирма отличается невысоким уровнем.

Пройдя через VIP-очередь, мы невольно вызываем волну недовольства среди других посетителей, но пара ударов от охраны быстро успокаивает нарастающий гвалт.

— Здесь всегда так... шумно? — спрашиваю я, имея в виду недавний инцидент.

— О, это обычное дело для вавилонских заведений, особенно для топовых, — пожимает плечами Рашид. — Народ здесь смелый и дерзкий, многие с высокими уровнями. В наше время иначе быть не может.

Да, мой сопровождающий был абсолютно прав. С увеличением уровней растёт и самоуверенность, и это не зависит от изначального характера человека. Сложно сдерживать себя, когда ты становишься почти как реальный супергерой: кто-то обладает силой Супермена, кто-то ловкостью Флеша, а кто-то умом Стивена Хокинга. Только дисциплина и реалистичная оценка своих способностей могут удержать от безрассудства.

Ведь не стоит забывать, что на каждого супергероя, найдётся кто-то превосходящий его по способностям. Это тоже одна из особенностей нового мира.

Ведомые Рашидом, мы проходим через танцпол заведения, где звучит живая музыка. Стук барабанов, гитары, флейты и трубы создают ритмичный бит. Или музыкальная индустрия Вавилона сделала серьёзный шаг вперёд, или я раньше просто не посещал таких богатых заведений.

Вспоминается приём у Мэнфи с её приятной музыкой. Надо будет спросить о производстве музыкальных инструментов у местных умельцев. Возможно, мне удастся приобрести несколько чертежей для Спарты или купить партию чего-нибудь играющего и звучащего.

Мы поднимаемся на второй этаж, проходя очередной фейс-контроль у двух охранников. Рашид проводит нас на отдельный балкончик, откуда открывается вид на танцпол.

Музыка здесь звучит уже не так громко и не надоедает. Тут установлен круглый стол с уже заказанными блюдами местной кухни и мягкие кожаные диванчики.

На одном из них сидит довольный Аббас, начальник рынка, с которым Рашид познакомил меня ранее. Рядом с ним сидит молодая хрупкая девушка в почти прозрачном голубом платье, которое скорее подчёркивает, чем скрывает её достоинства.

Непонятно, кто она: любовница, подруга, наложница или просто рабыня. На жену совершенно не похожа. Не знаю, по каким признакам, но это определяется совершенно точно.

Тем более, он нам её и не представляет.

— Лорд Спарты, моё почтение! - кряхтя, поднимается из-за стола Аббас, после чего крепко пожимает мне руку.

— Рад видеть тебя, Аббас. Как дела с торговлей? Никто больше не создаёт проблем? — интересуюсь у него.

— Всё отлично! После вашего появления на рынках навели порядок. Вы бы видели, какой скандал устроил Краснодар! — смеётся Аббас.

— Да, в ваше отсутствие город не был так спокоен, — вздыхает Рашид, садясь рядом со мной и Аббасом. — Угощайтесь, я заказал много всего. Пирра, хотите креветочек из Афин? Большая редкость, между прочим!

— Спасибо, не хочется, — отвечает Пирра.

— А я не откажусь! — решительно заявляет моя спутница Ирма и выхватывает у Рашида шпажку с закуской.

Я часто беру Ирму с собой, так как она многое знает о Вавилоне и служит полноценным гидом, открывая мне неизвестные стороны города.

— Ого, какая ловкость! Откуда вы, дорогая? — смеётся Аббас.

— Я Ирма. Жила в Вавилоне, когда он ещё был полисом. После попала в болота, а теперь работаю на своего спасителя, — объясняет она.

Они с Аббасом углубляются в беседу, в результате находят даже каких-то общих знакомых.

Его молчаливая спутница зыркает исподлобья, но по-прежнему не произносит ни звука, усиленно налегая на еду.

— Пожалуйста, принесите нам больше кружек, — обращаюсь я к одному из работников таверны, который мгновенно исчезает.

— О, Лорд Спарты решил угостить нас? — интересуется Рашид.

— Не чем-то обычным, а настоящим Системным Сидром, — уточняю я и ставлю на стол тыквенную фляжку, наполненную этим напитком.

Аббас и Рашид радостно восклицают, и дальнейший разговор протекает в приятной атмосфере.

Почему я организовал эту встречу? Ведь, казалось бы, имея поддержку на самом верху в лице Мэнфи, мне можно не размениваться на другие знакомства. Но это весьма недальновидный подход.

Во-первых, только так можно узнать о слухах, ходящих среди игроков, как обо мне, так и вообще. Хотелось промониторить ситуацию в городе и выяснить, что ещё интересного я могу для себя найти.

Кроме того, не всегда стоит привлекать «тяжёлую артиллерию». Иногда поддержка на уровне руководителей среднего звена может принести намного больше пользы.

Да и люди готовые, пускай и небескорыстно поделиться информацией, это особая ценность, которую стоит беречь и взращивать.

В беседе мы невольно затронули тему Краснодара и событий, связанных с ним. Из разговора с Аббасом и Рашидом я получил лишь общую информацию и их недовольство по поводу действий торговцев из болотного полиса.

— Теперь их почти не видно, как будто в землю провалились. И все довольны, — говорит Аббас.

— Верно. Ситуация сейчас неопределённая. Кочевники затихли, а из Краснодара приезжает гораздо меньше караванов, — подтверждает Рашид. — Выходцы из Москвы и Милана говорят о стычке на болотах, но при этом все хранят молчание.

Интересно, как в Вавилоне видят ситуацию? Неужели они не знают о конфликте между Спартой и Краснодаром?

Министр торговли и сам Лорд Меджнун точно в курсе дела. Но, возможно, слухи ещё не расползлись. Краснодару это не выгодно, ведь такое нападение может свидетельствовать о его слабости.

А слабость всегда привлекает хищников.

Или эти двое что-то мне умалчивают? Но зачем? Я пригласил их сюда, чтобы показать своё благосклонное отношение. Они понимают мои намерения и явно не против иметь моё покровительство. От них я не требую ничего, кроме информации. Ведь оба они занимают важные позиции в городе и имеют связи среди игроков.

И вот мои будущие осведомители уже подкидывают мне информацию к размышлению.

Что касается Краснодара и выходцев из Москвы и Милана, это интересно.

Значит ли это, что эти фракции знают о слабости Краснодара? Возможно, у них были свои шпионы в его стенах? Или же они сумели засечь мою вылазку и связали это с уменьшением продаж браги. Действительно, занимательная ситуация.

Мне предстоит выяснить, как может развиваться ситуация с этими двумя фракциями. Планируют ли они атаковать ослабленный Краснодар или у них другие планы насчёт Лорда Браги?

Нужно быть особенно осторожным, чтобы не попасть в ловушку, нарвавшись на какую-нибудь экспедицию из Москвы и Милана, желающей ликвидировать полис на болотах, оставаясь без свидетелей.

Слухи и домыслы Аббаса и Рашида также показывают, что высшее руководство Вавилона не делится с ними политической информацией.

Как бы это описать?

Правление Вавилона не желает мутить воду или хочет, чтобы население не волновалось насчёт внешних потрясений?

Информационный фильтр этакий... Граждане, значит, вполне себе всё знают, а вот кто пониже рангом — уже нет.

Он может выйти ещё тем боком для Вавилона, но да не важно. Не моя забота и не моё поселение это.

— Кстати, — наклоняюсь я к Рашиду, — что вы можете сказать о министре торговли и продовольствия? Мое знакомство с ним не задалось.

— О, этот.. — машет рукой Рашид. — Тот ещё урод, честно говоря. Должность занимает важную, но напыщенный, как индюк, что будь здоров.

— Скажем так, министр — это настоящая проблема, — добавляет Аббас. — Он — гад редкостный. Столько мороки с ним, что диву даёшься, как его ещё не сняли с должности. Но у него много покровителей, благодаря своему положению министра торговли.

— Он в значительной степени отвечал за поставки алкоголя в заведения и торговые точки, заключив договорённости с Брагой, — продолжает Аббас. — Из-за этого некоторые торговцы из Краснодара считали себя всесильными.

— Да, и кое-кому из стражи платили дополнительно, чтобы они решали дела в пользу таких торговцев, — вздыхает Рашид. — Всё это происходило неявно, но иногда случались скандалы.

Оба моих собеседника так явно вздыхают, что становится понятно, что их в число стражников «на дополнительной оплате», не взяли.

— Значит, министру подрезали крылья? — усмехаюсь я.

Теперь становится понятна причина его недовольства и открытой враждебности ко мне. Это объясняет и проблемы Хрюши с его комиссией. Вполне возможно, министр торговли тесно связан с Брагой или находится на его содержании. Кажется, он пытается мне помешать, ущипнуть или испортить жизнь.

Я обрезал министру доход из-под полы. А он и бесится, как уж на сковороде.

— Да, — подтверждает Рашид. — С уменьшением поставок браги, недовольство обрушилось на министра. В Канцелярии даже предлагали его сместить с должности, раз он не справляется с прямыми обязанностями.

— Не удалось? — интересуюсь я.

— Ну, как сказать... Дело замяли в бумажной волоките, — делится слухами Аббас. — Одни требуют его отстранения, другие на его стороне, а третьи равнодушны к этим интригам. Короче, полный хаос!

— Понятно, — вздыхаю я. — Давайте тогда оставим эту тему. Расскажите лучше о гладиаторских боях возле Вавилонской башни.

— О, с развлечениями тут туговато, — вздыхает Рашид. Аббас соглашается: — Нет интернета, машин, трудно достать хороший алкоголь. Приходится искать развлечения в другом, копируя цивилизации древности. Ведь они как-то справлялись!

— Поэтому и появилась арена для гладиаторских боёв, — добавляет Ирма, хрумкая вяленой свининой. — Многие хотят принять в них участие. Можно выставить своего бойца или самому участвовать.

— Да, есть даже профессиональная лига гладиаторов, — добавляет Аббас. — Некоторые выкупают из рабства бойцов и организуют им тренировки. Есть даже команды, которые проводят чемпионаты. Похоже на футбольные, только с оружием.

— Неужели никто не возражает? — удивляюсь я, воспринимая всё это как нечто дикое.

— Бои гладиаторов не насмерть, не как в древнем Риме, — фыркает Рашид. — Конечно, риск травм есть, но никто специально не стремится убить противника. Иначе бы в них не вкладывали столько денег.

— Это если не считать бои преступников, или должников — вмешивается Ирма. — Там настоящий хаос и кровопролитие.

— Ну это дело добровольное, — отмахивается Рашид. — Каждый имеет право попытать судьбу. Все мечтают о славе, но забывают о её цене.

— А если им просто не дают другого шанса? — возмущается Ирма, и между ней и Рашидом разгорается спор.

Ха, пародия на Колизей выходит? Но с налётом современности?

Всё же это интересная затея.

— Планирую выставить Пирру на бой от лица валькирий и Спарты. Что вы думаете? — спрашиваю я.

— О, красавицу! Отличная идея! — восклицает Рашид. — И против кого она будет бороться?

— Против «Чёрной Стражи», — хмыкаю я.

На мгновение наступает тишина, а затем Рашид и Аббас издают возгласы удивления и восторга.

Их реакция и неверие показывают, что предстоящий бой действительно станет сенсацией. «Чёрная Стража» высоко ценится среди игроков Вавилона, считается непревзойдённой.

Меджнун тратит огромные средства на усиление своей гвардии, делая ее почти непобедимой. Обычным жителям Вавилона, даже если они хотят сделать карьеру профессиональных бойцов ,ни за что не сравниться с гвардейцами.

Но это правило не распространяется на Пирру и моих людей, у них есть я. Теперь я уверен, что реакция города на бой будет бурной.

Это событие станет настоящим шоу для всего Вавилона. И из этого можно извлечь немалую выгоду. Остаётся только тщательно продумать все детали, пока есть время...

***

— Как зовут вашего бойца? — равнодушно спрашивает клерк.

— Пирра, — отвечаю я.

— Девушка, что ли? — удивляется мужчина, поднимая брови.

— Да, — киваю я.

— Ну и дела, — удивляется клерк, — А против кого вы хотите выставить свою малютку?

— Против Базальта, — усмехаюсь я в ответ.

Клерк замирает, потом странно смотрит на меня и Пирру, поправляет очки.

Снова смотрит на нас.

Вновь поправляет очки.

— То есть, вы хотите организовать бой с Базальтом, игроком 24-го уровня, чемпионом арены и командующим «Чёрной Стражи»? Я правильно понял? — спрашивает он с лёгким сомнением в голосе.

— Именно так, — подтверждаю я.

— Но ваш боец должен быть аналогичного уровня, чтобы ваш запрос был удовлетворён, — напоминает клерк.

— Пирра — боец 24-го уровня, — уверенно заявляю я не моргнув и глазом.

Клерк вздыхает:

— Ладно, как вам будет угодно. Оставьте адрес, мы сообщим вам детали боя. «Чёрной Страже» потребуется время для согласования боя.

— Конечно, — улыбаюсь я.

Впереди предстоит немало веселья.

***

Следующей точкой моего маршрута становится мастерская «Лавка Малевича».

— Чем могу помочь? — спрашивает усатый мужчина за прилавком, как только я вхожу.

Мастерская наполнена ароматами глины, краски и чего-то ещё — масла или древесины.

— Добрый день. Вы мастер Малевич? — интересуюсь я.

— Не знаю, можно ли меня назвать мастером, — скромно отвечает он, но видно, что комплимент ему приятен.

— Вашу мастерскую мне посоветовала моя супруга. Вы делали вывеску для её салона, — говорю я.

— А, для госпожи Хрюши? Салон «Дерзкая девчонка»? — вспоминает Малевич.

— Да, именно её, — подтверждаю я.

— Да, хорошая вышла работа. Чего же вы хотели у меня? — интересуется усач, опираясь на прилавок.

— У меня есть заказ для вас. Небольшой, но если результат меня удовлетворит, наше сотрудничество продлится гораздо дольше, — улыбаюсь я.

— Я весь внимание, — сосредотачивается Малевич.

Отлично, первый этап подготовки завершён.

***

— Как тебе? — показываю я результат работы Малевича.

— Не слишком ли претенциозно? — смущённо улыбается Пирра.

— Думаешь? А по мне так красота, — уверенно качаю головой.

— Красота-то красота, но... я же так никогда не говорила, — вздыхает Пирра. — Не моё это… моё дело драться…

— Зато эффектно, — наставительно поднимаю я палец. А уже повернувшись лицом к двум «Валькириям», я уточняю, — А вам всё понятно?

— Так точно, мой Лорд! — кивают они.

— Тогда за работу! — хлопаю в ладоши, и девушки отправляются выполнять задание.

Что я делаю? Продвигаю наш бой в массы! Неизвестная воительница, да еще и женщина, бросает вызов одному из сильнейших бойцов Вавилона. Этот бой должен стать легендарным.

Я планирую сделать его таковым. На таком событии можно хорошо заработать: ставки, выигрышные призы, известность во всём городе.

Спарта может заявить о себе не просто как о какой-то фракции, но как о могущественной силе, способной составить конкуренцию Вавилону. Возможно, это поможет в торговых сделках, и уж точно поднимет авторитет.

Удар по Краснодару чётко показал всем в степи, что без крепких кулаков многие договорённости в лёгкую могут пойти прахом.

А этим боем с Базальтом Спарта вполне себе может показать всему Вавилону и гостям в ней, что у неё есть кулаки.

И они способны дать прикурить даже солдатам элитной армии Меджнуна.

И чтобы привлечь внимание, я распустил «Валькирий» с плакатами по улицам Вавилона. Какими плакатами? Теми, что я заказал у Малевича — портрет Пирры в стиле советской пропаганды. Теперь воительницы ходят по городу и призывают поддержать Пирру, скандируя «Родина-мать зовёт!».

Шучу. Или не шучу. Ведь в качестве примера для плаката действительно был взят известный пропагандистский образец. На плакате изображена сама Пирра, а текст гласит: «А ты бросил вызов?».

«Валькирии» имеют ещё одну важную задачу — собирают Е-баллы от желающих помочь Пирре победить Базальта. Пирре, находясь на 19-м уровне, требуется целых 617 Е-баллов, чтобы догнать Базальта на 24-м.

Я не планировал тратить такую колоссальную сумму, но готов заплатить из собственного кармана, если не найдутся добровольные пожертвования.

Но в этом вопросе я всё же надеялся на Вавилон. А конкретно на желание здешних женщин утереть нос мужланам!

Ведь в самом начале мира Системы, женщины, привыкшие к защите общества и закона, оказались полностью беззащитными.

Во многих кластерах правили и правят до сих пор звериные инстинкты и право самого сильного, наглого и злобного.

Но там, где в мир постепенно приходит стабильность, женщины быстро отыгрывают потерянные позиции.

И это не прошлый феминизм, а подлинное равенство.

Теперь все равны. Буквально. Женщина в мире Системы легко может быть сильнее, быстрее, мощнее умнее многих игроков, имея более высокий уровень.

Не просто быть в безопасности, но и постоять за себя. Мои валькирии стали самым наглядным примером, а Пирра — просто образцом среди них.

Её бой с Базальтом, прекрасный повод для вавилонских гражданок-аристократок, живущих в роскоши, но зависимости от своих мужей, любовников и покровителей, воткнуть шпильку в само устройство этого города.

Используя рупор в лице Хрюши, а также Мэнфи, я рассчитывал на то, что найдётся немало спонсоров среди девушек, которые захотят поддержать Пирру в её противостоянии.

Женская солидарность!

Однако, это не означало, что я совершенно не переживал за свою рыжую воительницу.

— Ты уверена, что хочешь сражаться с ним? — в очередной раз спрашиваю я.

Пирра уверенно кивает.

— Он очень силён, сильнее всех в регионе. Если бросать вызов, то кому, как не ему? — отвечает она смело.

— Ты права, — хмыкаю я. — Тогда я надеюсь на твою победу.

— Я оправдаю ваши ожидания, мой Лорд, — улыбается Пирра.

Её глаза горят предвкушением! Похоже, меня окружают одни маньячки…

***

Бегая по всему городу, решая мелкие и не очень задачи, я не забываю наведаться и к Мэнфи

Она встречает меня на привычном месте, где я делюсь с ней своими планами и уже предпринятыми действиями.

— Сбор средств в поддержку твоей девочки? — Мэнфи игриво стучит пальцами по краю стола. — Да, это определённо увлекательное решение. Найду среди знакомых спонсоров. Ведь игроки готовы на многое ради зрелищ.

— Благодарю, — отвечаю с улыбкой. — С вызовом Базальта проблем не возникнет?

— Нет, — качает головой Мэнфи. — «Черная Стража» обычно не участвует в таких делах, но твой вызов фактически бросил перчатку самому Лорду Вавилона. Мой братец определённо будет только рад «растоптать» твоего претендента на титул чемпиона арены. Да и ставки уже выходят немаленькие. Так что он, как азартный игрок, будет только счастлив быть втянутым в происходящее.

— Кажется, развлечений здесь действительно мало, — вздыхаю я.

— Это неизбежно, когда поселение перестаёт бороться за выживание. Скука — первая проблема. И Спарту, вероятно, ждёт то же самое, — махает рукой Мэнфи.

— Учту это, — задумчиво киваю.

На самом деле я так не думаю. Вавилон замер, застыл на месте в своём самодовольстве. Оттого и скука. Нам некогда скучать, нам надо расти и развиваться. Мы только в начале пути.

— Кстати, бой твоей воительницы с командующим «Черной Стражи» — не просто событие. Это — сенсация. Базальт давно не получал вызовов, особенно после того, как с поддержкой Меджнуна прошёлся катком по арене. Для местных это как финал чемпионата мира по футболу, — отмечает Мэнфи.

Я удивлён... Сомневался в ажиотаже предстоящего события, а, оказывается, его значимость намного выше моих ожиданий.

Я недооценил жажду хлеба и зрелищ местных жителей!

— Это действительно будет грандиозно, — говорю я, отпивая сидра из бокала.

***

Бой был назначен всего через два дня после того, как Пирра была зарегистрирована на арене. За первый день «Валькирии» собрали 100 Е-баллов на поддержку воительницы, а на второй — уже 200 Е-баллов.

Однако этого было недостаточно, поскольку требовалась вдвое большая сумма. Я был готов доплатить недостающее из собственных средств, но ситуация изменилась к вечеру второго дня.

К одной из пар «Валькирий» подъехал закрытый паланкин. Его таинственная владелица передала девушкам четыре монеты.

Сначала они не придали этому значения, но всё изменилось, когда они увидели описание монет и принесли их мне. Оказалось, это были ярко-зелёные кругляшки, похожие на изумруды, с надписью: «Актриса, 100 Е-баллов».

На них был изображён женский профиль, а «Актриса» звучало как имя властительницы.

Неужели эта загадочная женщина представляет другую фракцию?

И является ли она просто представителем или полноценным Лордом? Ведь не каждый передвигается в паланкине с носильщиками и охраной.

В любом случае это была приятная новость, так как теперь у нас хватало средств на полную прокачку нашего бойца.

Одна проблема меньше, но мне ещё предстояло посетить одно важное место.

— Ирма, подойди, — зову я девушку. — Не подскажешь, как пройти в библиотеку?

***

Разбираясь с различными организационными вопросами, я успеваю также расспросить Ирму об интересующих меня местах в Вавилоне, в том числе о библиотеке.

Ведь раз она появляется ещё на уровне полиса, то уж в городе библиотека обязательно должна присутствовать, и я предполагаю, что там должно быть накоплено множество интересных книг.

Ирма соглашается стать моим гидом, и мы направляемся в среднее кольцо города, где находится библиотека.

Войдя внутрь, я оказываюсь напротив высокого стола, за которым сидит уже немолодая женщина.

— Чем могу быть полезна? — спрашивает ворчливо она. И неважно, что Харизма позволяет ей выглядеть максимум на 30-40 лет. Брюзжание так и выдаёт старуху с головой.

— Мне абонемент, будьте любезны, — улыбнувшись, я протягиваю ей 30 Е-баллов.

Ага, услуги библиотеки, как оказалось, это та ещё привилегия для богатых.

— Пожалуйста. В семь вечера мы закрываемся. Если затянете, то вас лишат пропуска. И ещё, вам разрешено входить только в общую секцию. В закрытую — только с разрешения Лорда Вавилона, — подаёт мне деревянную дощечку женщина, на что я понятливо киваю.

Валькирий, что характерно, внутрь не пускают, зато снаружи и внутри помещения дежурит серьёзная охрана.

— Можешь пока погулять, не думаю, что я здесь скоро закончу, — произношу я Ирме.

— Поняла! Тогда навещу нескольких своих знакомых. Уверена, они будут в шоке с моего возвращения, — хмыкает девушка и срывается с места.

Покачав головой, я прохожу внутрь охраняемой зоны.

Замечаю, что тут и там, между полками с книгами стоят тенью стражники Вавилона. И ведь кое-где мелькает даже «Чёрная Стража».

Явно заботятся о сохранности находящихся здесь фолиантов.

Погружаясь в просмотр книг, я обнаруживаю разнообразный ассортимент: от книг, предлагающих обучение новым навыкам и профессиям, до тех, что позволяют повысить различные характеристики.

Становится ясно, почему доступ в библиотеку такой дорогой. Это, по сути, даёт значительное преимущество перед теми, кто достиг предела своего уровня.

Например, книга «Кардио для задохликов» не только повышает Интеллект, но и увеличивает скорость прокачки Выносливости на целых пять дней.

То есть, прочитал книгу и получил возможность закрепить знания на практике. Осознание ценности собственной библиотеки и важности хранящихся в ней книг укрепляется. Если получить легендарную книгу, можно будет передать её знания не только себе, но и своим подчинённым в неограниченном формате.

Мысль о том, что навык Гюнтера «Усиленный натиск» мог бы быть использован целым отрядом всадников, звучит ультимативно...

Впрочем, сейчас это не более чем мечты.

Сейчас я больше озадачен выбором новых профессий.

Например, ну к чему мне профессия «Следопыт»? Ладно, вдруг вся моя охрана куда-нибудь исчезнет, и мне придётся прятаться или подкрадываться. А «Охотник» или «Земледелец»?

Зато среди полок Вавилонской библиотеки я нахожу пару очень интересных книг.

Одна из них называется незатейливо «Государь» и даёт профессию, «Политика». Вторая именуется «Наука побеждать» и позволяет стать «Полководцем».

Я даже удивился из-за того, что эти два томика никто не перетащил в закрытую секцию или и вовсе изъял из общего доступа.

Ведь эти две книжечки полностью решают мою проблему.

«Политик» даёт бафф к Мудрости, а что куда важнее, он даёт бонус к проницательности.

То есть, не прямо, но косвенно он позволит мне лучше читать движения других людей, а также понимать мотив, скрытый за их словами.

Даже описание мне уже кажется очень заманчивым!

Имя: «Государь»

Описание: Книга для начинающих политиков

Политика — это нечистоты, в которых плавает слишком много тараканов. Но если знать, как построить из них пирамиду, то из нечистот удастся вылезти. Но только до того момента, пока вашу пирамиду не сломает кто-нибудь другой.

Имя: «Наука побеждать»

Описание: Книга для будущих командиров

В детстве ты любил играть в солдатики, а теперь твои игрушки стали больше и опаснее. Покажи всем, кто круче всех в этой песочнице!

Том позволяет приобрести вышеупомянутую профессию, что позволит в теории куда быстрее и проще разгадывать планы противника, а также видеть за ходом сражения «с высоты птичьего полёта».

Она не давала никаких баффов, кроме Интеллекта, но я отчего-то был уверен, что последняя фраза не для красного словца была вписана.

На изучение данных произведений у меня уйдёт не один день, но я и не спешу никуда пока.

Найдя укромный уголок, я сажусь в глубокое кресло и словно по щелчку отстраняюсь от внешнего мира.

Возможно, охрана предназначена не только для сохранения книг, но и для защиты вот таких вот кадров, как я.

Ведь единственный минус чтения книг от Системы в том, что ты не можешь обращать внимания на мир вокруг тебя.

Но делать было нечего. Билд для полноценного Лорда сам себя не построит!

На ближайшие два дня я буквально поселяюсь в библиотеке. Это место даёт необходимое уединение, поэтому освоение материала идёт с отличной скоростью.

И только на третий, мне приходится изменить свой привычный маршрут.

Наступает день турнира. Мы отправляемся на арену!

Глава 9

— Не желаете орешков, господин? — улыбается мне миловидная девушка с аппетитными изгибами.

Она одета очень легко, почти что раздета. Разве что тонкие полоски ткани скрывают самое сокровенное. Две полупрозрачные полоски. Одна сверху, другая снизу. Да какое там, полупрозрачные… Нихрена они не скрывают.

«Вот это да, сервис здесь на высоте!» — думаю я.

— Спасибо, не надо, — отказываюсь я, улыбаясь и качая головой.

— Вы уверены? — девушка делает милые глазки, — Может быть, напитки? Или сладости? У нас большой ассортимент...

— Пошла прочь, прошмандовка! Убирайся, пока вежливо просят! — шипит Хрюша, встав передо мной и гордо выпятив грудь. — Убирайся, здесь тебе не обломится.

Девушка, почуяв угрозу, опускает плечи, склоняет голову и исчезает из виду, тихо, как мышка.

Попкорна, в мире Системы пока не обнаружилось, но его успешно заменяют «орешки». Обжаренные плоды какого-то местного дерева. По вкусу что-то среднее между арахисом или каштаном. Точно не разобрать.

Растительный мир Системы изучен до сих пор на удивление плохо. Возможно, из-за того, что растения куда реже пытаются тебя убить и съесть, чем животные.

Проблему питания решали в основном благодаря Системным растениям, по той простой причине, что они давали урожай значительно быстрее.

Местные растительные формы такой аномальной плодовитостью не отличались, поэтому большинству сурово выживающих землян было просто не до них.

Единственной массовой формой использования местных видов была брага из болотной ягоды и эти самые «орешки». Названия, кстати, оригинальностью тоже не блистали.

А ведь если здесь есть такие удивительные и быстро прогрессирующие кабаны, или даже оборотни, растительный мир тоже способен преподнести сюрпризы.

На всякий случай делаю себе в памяти заметку по этому поводу.

Вдруг здесь есть разумный горох или голубые арбузы, например? Вариантов множество. Чтобы всё это обнаружить, нужно отправить сотни разведчиков в леса, прочёсывая каждый кластер. Это точно займёт не пару минут. Я, впрочем, не спешу, так что по возвращении поручу Малому организовать разведку.

— Эй, ты чего кипятишься? — замечаю я, обнимая надувшуюся супругу за талию. — Работает человек.

Тем временем продавщица насыпает орешки Рашиду, который успевает её облапать буквально со всех сторон.

Удивительно, но девушка не сопротивляется, лишь хихикает, а когда Рашид отдаёт ей в качестве чаевых сразу сотню чёрных монет, что равно одной десятой Е-балла— солидной сумме для простых игроков, прямо взвизгивает от радости.

Знаю я таких работниц, — негодует Хрюша, когда мы идём к нашим местам. — Видишь, как она оборзела, к чужим мужикам лапки тянуть. Глаз да глаз тут!

— Но ты же не дашь меня в обиду, верно? — я веселюсь над её хваткой.

— Конечно, все волосяки подёргаю, пускай только попробует, — с улыбкой отвечает Хрюша.

Смеясь, я провожаю супругу в нашу ложу.

Арена Вавилонской башни, между тем, поражала воображение. Кажется, весь город собрался здесь.

Она представляет собой эллипс с открытой площадкой по центру, где и расположено поле для боя, засыпанное золотистым песком.

В стене, окружающей поле видны тяжёлые, окованные сталью ворота. Над ними, за ограждениями, амфитеатром поднимаются зрительские места.

В первых рядах огромной арены сидят бедняки Вавилона в грубой, блеклой одежде, на некоторых — и вовсе висит полная рвань.

Они толкаются, ругаются, улюлюкают, выражая нетерпение и предвкушение. За ними, опять же за ещё одним рядом ограждений, медленно занимают места обеспеченные жители и граждане Вавилона — средний класс и нижняя ступень верхнего класса. Здесь тише, спокойнее, хотя иногда и здесь раздаются возгласы и крики. Спортивный азарт никого не обходит стороной.

На самом верхнем ярусе находятся ложи, огороженные балкончики с лучшим видом, доступные самым влиятельным лицам Вавилона, министрам, магнатам и отдельным представителям других фракций.

Подойдя к краю ложи, я вглядываюсь в толпу внизу. Она ликует и шумит, волнами распространяясь возгласы, вздохи и проклятия. Она словно дышит. Впервые я вижу в этом мире так много людей, собраных на таком тесном пространстве.

Между зрителями мелькают молодые девушки с едой и напитками, привлекая взгляды. Люди даже в новой жизни перенесли сюда гениальные маркетинговые ходы из старой Земли. Рядом со мной, облокотившись на перила, стоит Рашид, которого я пригласил составить компанию мне и моим людям, благодаря его знаниям города и обычаев. Он оказался страстным любителем боёв, поэтому с удовольствием знакомит меня с деталями происходящего действа.

— Впечатляет, не правда ли? — вздыхает Рашид. — Столько народу. Напоминает старые добрые времена на Земле, на футбольных матчах.

— Да, словно весь Вавилон здесь собрался, — соглашаюсь я. При этом вовсе не преувеличиваю. Под нами действительно шумят сотни игроков.

— Это близко к истине, — улыбается Рашид. — Вход на арену для жителей Вавилона бесплатный. Это почти единственное развлечение для простого народа. Почему так много игроков выглядят как нищие, несмотря на то, что работы в городе предостаточно?

— И почему же? — интересуюсь я. — Потому что им надо отдавать долг за свой выкуп из рабства?

— Не только это. Всё дело в арене, — качает головой Рашид. — Многие жители тратят большую часть денег не на погашение долгов, а на ставки, что часто приводит к плачевным последствиям. Самые азартные игроки оказываются в долгах у арены, и она отправляет их в бой.

— Чистейший идиотизм, — морщусь я.

— Безусловно, — усмехается Рашид. — Но это их собственный выбор. Лорд не может заставить их работать и не тратить деньги на ставки, иначе это вызовет недовольство среди тех, кто умеет совмещать работу с развлечениями. А приставлять стражников к таким дебилам... Так и всей стражи не хватит.

— Это логично, — признаю я. Как я уже упоминал, это не мой дом, и не мне указывать на аспекты чужой системы. — Кстати, не кажется ли тебе, что вся эта арена — это прямо-таки калька с Колизея?

— Вам не кажется, господин, — смеётся Рашид. — Но разве это плохо? Разве можно прожить хотя бы один день, не думая о Римской империи?

— Действительно, как можно не думать о Римской империи, — киваю я в ответ.

Мы на некоторое время замолкаем, наблюдая за происходящим внизу. Там подходит к концу какой-то «разогревающий» то ли бой, то ли танец в исполнении явных актёров, парней и девушек. Они выполняют пируэты, прыжки, подскоки, изгибы и прочее. Доспехи на них бутафорские, да и оружием они друг друга практически не касаются.

Чистая показуха, но народу нравится. Похоже, зрителям просто интересно наблюдать за изысканными движениями девушек в броне.

Поэтому, возможно, и была такая необычная реакция местных игроков на предложение боя между Пиррой и Базальтом. Местные привыкли, что серьёзные сражения — это дело мужчин, а девушкам остаётся устраивать подобные шоу...

Хех, тогда рыжая воительница сегодня определённо задаст жару. Сейчас она вместе с валькириями ждёт своего выхода в раздевалке. Я был приятно удивлён наличием раздевалок. Вопреки ожиданиям, устройство технических помещений местной арены напоминало не какие-нибудь мрачные казематы, а современный стадион.

Это упрощало навигацию и понимание планировки.

Даже наличие охраны у каждого ложа напоминало прошлый мир.

С моего места я вижу ложу Меджуна, где «Чёрная Стража» стоит ровными рядами, всего десять гвардейцев.

Я ограничился четырьмя. Кроме того, со мной в ложе Хрюша, и Третий, а также Рашид, который невероятно горд оказаться в таком статусном месте.

В этот момент Рашид вдруг ухмыляется и обращается ко мне:

— Господин, не будете ли вы возражать, если я немного подурачусь?

— В каком смысле? — улыбаюсь я в ответ.

— Просто увидел внизу своих друзей, — смущённо чешет он щеку.

— Хочешь покрасоваться? — смеюсь я.

— Ну, что-то вроде того...

— Да, пожалуйста, — отмахиваюсь я от него. — Когда ещё выпадет такая возможность?

— Это уж точно! — довольно кивает Рашид, а затем кричит в толпу под собой: — Эй, Крюк! Крю-ю-ю-к! Да выше смотри, дубина ты этакая! Ага! Узнал?!

Мужчина, к которому обращается Рашид, как и компания рядом с ним, поворачивает голову в нашу сторону и в шоке раскрывает рот.

Угу, ясно, что он не ожидал увидеть простого начальника караула в одной из крупнейших лож арены.

По словам Мэнфи, мне была она выделена, во-первых, как тому, кто выставил своего бойца на бой за титул чемпиона арены. А во-вторых, я что, Лорд из Спарты или какой-то торговец?!

Меджнун просто не мог проигнорировать мой статус, иначе бы это создало прецедент. Все крупные фракции имели право на отдельную ложу, просто я ранее не заявлял его.

— Что, съел, осёл ты вонючий! Угу! Пожуй гов... — Рашид с ухмылкой от уха до уха вовсю проклинает своего приятеля.

Тот также не сидит на месте, выкрикивая свои ругательства в ответ. Вот только мы ничего не слышим. Это понимает и Крюк, а потому просто показывает Рашиду средний палец.

На что мужчина загибает руку в локте и посылает коллегу куда подальше.

Они ещё какое-то время перекидываются оскорблениями, после чего оба с улыбкой успокаиваются.

— Какой у тебя хороший друг, — комментирую я их немой диалог.

— Хороший мужик, этот Крюк. А главное — никогда не сдаст. Когда я тренировался с ним среди прочих на стражников, наш сержант как-то выведал, что я припрятал бутыль браги в казарме. Кто-то из призывников сдал, - рассказывает Рашид. — Где она запрятана, знал только я и Крюк. Сержант гонял нас целую неделю, но ни я, ни Крюк не проболтались. С тех пор мы и дружим, если можно так выразиться.

— Просто умилительно, — киваю я, после чего сажусь в кресло, предназначенное для меня.

Сзади доносится тихий перестук каблучков по каменным ступеням.

Я не поворачиваю головы. Да и зачем? Если случится что-то не так, Третий или четвёрка фалангистов задержали бы гостя.

Снова продавщица орешков? Думаю, Хрюша будет в ярости...

— Надеюсь, твой боец одержит верх, — раздаётся мягкий шёпот над моим ухом. Знакомые локоны щекочут нос. — Поскольку я поставила на неё 1,000 Е-баллов.

Не успеваю я ответить, как Мэнфи покидает меня, покачивая бёдрами.

— Так ты и вправду с ней спишь? — спокойно замечает Хрюша, смотря вслед сестре Лорда Вавилона, после чего опять откидывается на спинку.

Вот это да...

— И с чего ты это взяла? — спрашиваю я, следя за тем, как Мэнфи появляется в ложе Меджнуна и занимает рядом с ним место.

Правитель соизволил лично посетить турнир.

— Так, об этом говорит весь Вавилон, и уже не первый день, — смеётся Хрюша. — Здесь даже у стен есть уши.

Кажется, то же самое говорила мне и Мэнфи.

«Вот тебе и секретность», — хочется расхохотаться мне. Тайные свидания. Хранили втайне от лорда Меджнуна, а весь Вавилон уже в курсе. Вот и устраивай после этого заговоры.

— А тебя это не смущает? — спрашиваю я.

— То, что мой муж трахает местную королеву? — интересуется Хрюша. — Разве это не показатель того, что мне принадлежит самый лучший мужчина во всём этом гадюшнике? Она для тебя увлечение или политический союзник. А я — твоя первая жена.

После чего она по-хозяйски накрывает мою ладонь своей.

Мне же остаётся только удивляться и качать головой. Непостижимая логика.

— Кстати, о ставках, — после небольшой паузы привлекает к себе внимание Рашид. — Я тоже поставил на вашу воительницу. Целых 5 Е-баллов! Коэффициент аж 1 к 5.

— 1 к 5? — хмурю брови я. — Когда я ставил, было примерно 50 на 50.

— Так, когда это было ещё, — вздыхает Рашид.

Я же невольно погружаюсь в собственные размышления.

Ещё в первый день после объявления информации о бое между Пиррой и Базальтом я сделал ощутимую ставку в 500 Е-баллов.

Это немаленькая сумма, даже внушительная по местным меркам.

Те же граждане, хоть и могут поставить сотню-другую Е-баллов, вот только среди них не очень поощряются подобные риски.

Даже граждане должны быть аккуратны с собственными финансами.

Так теперь Рашид утверждает, что коэффициент 1 к 5 не в пользу Пирры? Это означает, что кто-то сделал просто невероятно крупную ставку на Базальта.

Но кто? И почему у этого неизвестного такая уверенность в победе чемпиона арены?

Мне это категорически не нравится. Базальт обладает самым высоким уровнем в Вавилоне, если не считать Лорда Меджнуна. Уровень последнего никто не знает.

Но что-то в этой резкой смене чаш весов меня настораживает. Не стремится ли кто-то из Вавилона устроить какую-то пакость, чтобы Пирра гарантированно проиграла свой бой? Чёрт, и ведь даже не узнаешь ничего до самого поединка.

Я слишком мало знаю про то, как это всё устроено, чтобы повлиять на процесс, или просто проконтролировать его.

На арене в это время уже начинаются первые настоящие бои турнира.

Как же организовано это мероприятие? Оно представляет собой серию поединков, интенсивность которых постепенно нарастает.

А апогеем сегодняшнего дня станет бой между Пиррой и Базальтом. Между тем на поле боя выгоняют сразу десяток оборванцев, которые опасливо озираются по сторонам.

— Безнадёжные должники, — фыркает Рашид. — Если игроки несколько недель не выплачивают Вавилону хотя бы минимальной части своего долга, их выставляют на рабский аукцион. Но если никто не хочет платить даже стартовую цену, то таких отправляют сюда, на арену.

Стартовая цена, как я уже успел выяснить, устанавливается равной сумме долга, который должник не успел оплатить. Таким образом, Вавилон всегда получает своё.

— То есть их просто так бросили на потеху остальным? — спрашиваю я у мужчины.

— На этих даже змееглазые не польстились, — говорит Рашид. — Значит, это полное отребье. Мусор, который не желает работать и вообще хоть что-то делать. Паразиты в чистом виде. К ним отношение у всех одинаковое: презрение.

Я понимаю это, когда со стороны зрителей раздаются проклятия и осуждающий свист.

Уже думал, что игроки начнут сражаться друг с другом голыми руками, но тут несколько стражников вываливает целую гору разнообразного оружия и снаряжения прямо на песок.

— Дамы и господа, да начнутся бои на выживание на нашей славной арене! — только сейчас я обращаю внимание на комментатора, сидящего в одной из лож. — Пусть победят достойнейшие, а кровь проигравших прольётся во славу Великой Башни!

Его голос гремит на всю арену, хотя и не в силах заглушить рёв толпы. Как я мог его не заметить раньше? Глотка такая лужёная, или навык специальный…

Игроки на поле начинают толкаться, бить друг друга кулаками, кусаться и царапаться — всё ради того, чтобы урвать лучшее и крепкое оружие.

Однако вскоре среди этого противостояния выделяется очевидный победитель. Крепкий и мускулистый мужчина, заросший по самые уши густой чёрной бородой, умудряется добыть для себя ржавый меч, хлипкий деревянный щит и единственный кожаный наруч.

Остальные игроки хватают, что остаётся. Одной женщине достаётся лишь какая-то тупая сучковатая палка. М-да, с таким воевать особо не выйдет.

Несмотря на мои ожидания, десяток игроков прижимаются друг к другу спиной, формируя круг. Зачем?

Ответ приходит уже в следующую секунду. Тяжёлые ворота раскрываются, и на свет появляются противники для должников — местные гиены, о которых рассказывала Мэнфи.

Они больше похожи на крупных собак с приплюснутыми с боков и вытянутыми мордами, что позволяет им раскрывать их как медвежьи капканы.

Пятнистый окрас, густая шерсть и характерное, омерзительное хихиканье. Ну и твари... Если услышишь таких ночью, можно обо всём на свете забыть.

Десяток гиен не бросается в атаку сразу, а начинает кружить вокруг игроков, пытаясь их спровоцировать или выдернуть из толпы.

— По указу Лорда Меджнуна «Чёрная Стража» истребила всех тварей на десятки километров от города. — рассказывает Рашид. — Теперь они обитают только в катакомбах Вавилонской башни, откуда их время от времени отлавливают для участия в турнирах.

— И тем самым их даже кормить не нужно, — фыркаю я. — Как удобно.

— Это был изначально выбор этих убогих, — равнодушно пожимает плечами Рашид. — Они прекрасно знали, что их ждёт, однако даже не пытались исправить своего положения.

Тем временем на арене гиены начинают рвать игроков на части. Один худощавый идиот, не выдержав давления, попытался выбежать из круга, подставив остальных под удар.

Первой погибла та женщина с дубинкой, стоявшая ближе всех к «прорехе». Она просто не сумела среагировать на резкий прыжок гиены. Тварь вцепилась ей в палку клыками и рывком вытащила из круга. Затем она и её товарки буквально разорвали женщину на глазах всей толпы.

Зрители свистом встретили эту резню. Обнаружив брешь, гиены начали убивать одного игрока за другим, не оставляя им шанса на выживание. Ни с тем снаряжением, ни с полным отсутствием опыта работы в команде или в одиночку.

Дольше всех продержался тот мужчина с мечом и щитом. Ему даже удалось убить одну гиену, точным выпадом клинка в открытую пасть животного. Однако это не спасло его от второй гиены, напавшей в тот момент сзади.

Его сбили с ног и разорвали так же бесславно, как и остальных.

Простая и неприкрытая резня. Через десять минут после начала боя от десяти игроков остались лишь куски мяса и лужи крови. И никто не видит в этом ничего предосудительного. Ведь народ требует хлеба и зрелищ!

Мрачно наблюдаю за тем, как стражники загоняют гиен обратно за ворота, в то время как тела погибших исчезают в белоснежных всполохах света. Мелкие крупицы света возносятся в небо под свист и гомон многочисленной толпы. Впервые вижу процесс «возрождения» издали. Обычно это происходит прямо перед тобой, и ты просто не успеваешь обратить внимание на детали. Но сейчас я невольно поднимаю голову, провожая взглядом крупицы света над ареной.

И всё же, как хрупка жизнь игрока. Даже если ты отчётливо понимаешь, что это далеко не конец, всё равно... Жители прежней Земли называют каждый новый виток «смертью». И никак иначе.

Да, ты начинаешь всё сначала. У тебя ещё есть шанс занять место в новом мире, но для тех, с кем ты был до очередного витка, ты мёртв.

Ты где-то там, далеко. И неизвестно, сможете ли вы вообще встретиться в новом мире. Забавно...

На арене начинается новый раунд — на этот раз командный бой. С одной стороны выходят слабо вооружённые игроки, явно новички. Напротив них — полноценные ветераны, опытные бойцы, прошедшие не один бой с качественным и дорогим снаряжением. Видимо, те самые «профессионалы», которые живут сражениями на арене.

— Так понимаю, организаторы не только списали схему арены у Римской Империи? — обращаюсь я к Рашиду. — Рабы против гладиаторов?

— О, они сражаются уже не по принуждению, а по собственной воле. В основном это такие же бедняки и должники, но, в отличие от тех, кого мы уже видели, эти готовы рискнуть жизнью, — вдаётся в детали Рашид. — Каждый из них делает ставку на себя. Выживет до конца боя — получит двойной оклад и шанс стать частью профессиональной лиги гладиаторов. Проиграет — Е-баллы ему уже не понадобятся. Хотя сдаться можно в любой момент, но тогда и Е-баллы потеряешь.

— Поэтому их вооружают получше? — догадываюсь я.

— Именно. Для добровольного участия в сражении против гладиаторов требуется мужество. Поэтому Вавилон даёт им шанс на выживание, не бросая их с голыми руками против профи, — хмыкает Рашид.

Я качаю головой. Выиграть у опытного ветерана, будучи новичком? Звучит как сказка или невероятная удача. И последующий бой это полностью подтверждает. Гладиаторов было всего пять, в то время как «добровольцев» — два десятка.

— Это ещё что! — комментирует Рашид. — Помню, были бои, когда на арену выходили всего два профи против сорока игроков. Там была мутная история с работниками одного цеха, поднявшими начальника на вилы. Лорд и организовал им «порку», показав, чего стоят их усилия против мастеров клинка.

В это время гладиаторы спокойно и без особых проблем расправлялись с новичками.

Здесь, кстати, наблюдаются едва ли не канонические образы: мурмиллон с мечом, фракиец и, конечно же, ретиарий-рыбак. Короче говоря, полноценный косплей Древнего Рима.

Нужно ли говорить, что эти кадры отделывают претендентов, как тузик грелку?

Уже через некоторое время две трети новичков либо выбывают из боя из-за травм, либо сдаются, вставая на колени и осознавая своё бессилие. Были и смерти, куда ж без них.

Трое игроков погибли из-за своей неосторожности и наглости. Нечего было нападать сзади на бронированного мужчину с трезубцем в руках.

Резкий выпад — и в животе претендента тут же три дырки.

Но, к моему удивлению, одному дуэту, который явно привык работать в паре, удаётся зарубить гладиатора. Используя серию обманок и ложных выпадов, они достигают успеха и умудряются подловить ветерана.

Один отвлекает его внимание, специально подставляя себя под ловчую сеть, но когда ретиарий отвлекается, второй рывком, словно из американского футбола, валит его с ног, а затем быстро и ловко бьёт несколько раз мечом под край доспехов, пока ретиарий не воспаряет надо ареной струйкой светящейся пыли.

Толпа улюлюкает и освистывает выживших за гибель своего фаворита. Но оставшиеся гладиаторы особо не нападают на этих двоих. Похоже, именно это и есть единственный путь к победе: зарубить противника, сильнее тебя.

Далее бои шли один за другим. Был ещё один в формате "стенка на стенку", но уже среди самих гладиаторов. Конечно, были травмы, но без жертв.

А затем начались сражения с монстрами... В них участвовали те, у кого не хватало средств даже для ставки на себя. Поэтому здесь игроки бились бесплатно, но возможный шанс выигрыш всё ещё привлекал любителей адреналина и авантюр.

Новичков выпускали против пустынных скорпионов, тех же гиен, буйволов и даже однажды против болотного варана. Впервые я увидел этого монстра собственными глазами.

И теперь я не удивлён, почему Брага так сосредоточенно отражал нападения подобных тварей. Болотный варан по габаритам сравним с полноценным бегемотом и выглядит не менее устрашающе.

Каждый взмах его когтей легко разрывал игроков, а само чудовище без особых усилий могло проглотить крепкого мужчину.

Я жду финального боя, но организаторы решают приправить финал ещё одним зрелищем.

На арену выпускают двух девушек, к моему удивлению, полностью обнажённых.

Одна из них была высокой, сильной, широкоплечей и светловолосой.

Вторая — на голову ниже, смуглая и гибкая.

Характерно, что их вооружили только короткими медными ножами, которые обычно выдаются на первом уровне. Мусорное качество и минимальный урон.

Очевидно, что убить противника таким ножом сложно. Но, как мне кажется, их и выдали как раз для того, чтобы девушки друг друга не прибили в первой же стычке.

Чтобы бой был зрелищнее и длился дольше.

— Это преступницы, — говорит Рашид, указывая на смуглую. — Она пыталась бежать, не выплатив долг. Та, что светлая, была служанкой и убила своего работодателя. Их хотели предать казни, но Канцелярия отобрала их для участия в смертельной схватке. Победительница получит амнистию.

Схватка была очень жестокой. По девушкам видно, что они не обладали никакой специальной подготовкой, однако желание жить превратило их из недавних жительниц двадцать первого века в диких зверей.

В их глазах читалась ненависть, и её они выливали не на несправедливые законы Вавилона, не на его беспощадных правителей и не на орущую толпу, требующую их крови, а друг на друга.

Простые ножи первого уровня причиняли совсем мало урона, но все тела девушек теперь были в мелких порезах и крови.

Она буквально струилась по их обнажённым телам, создавая зрелище одновременно прекрасное и отвратительное в своей ярости. Бой насмерть.

Ни одна из них не желала уступать сопернице. Обе участницы сражались, как настоящие львицы, едва ли не выгрызая себе победу.

Здесь не было места ни для жалости, ни для сочувствия. Только жестокость и равнодушие.

Я мрачно наблюдал за происходящим: как ликует толпа, как она взволнованно реагирует, когда одна из противниц задевает другую. Каждая капля крови вызывала новую волну энтузиазма и свиста.

Зрители проклинали преступниц, освистывали их, а вместе с тем аплодировали изо всех сил, выкрикивая имена в поддержку.

Смуглая явно лидировала, видно было, что её уровень выше, но в какой-то момент светловолосая умудрилась схватить её за руку и свалила на окровавленный песок.

В ближнем бою преимущества смуглой в скорости и гибкости оказываются не так значительными.

Можно даже сказать, что светловолосая полностью их нейтрализует. Поймав смуглую в удушающий приём, она сначала обезоруживает свою всё ещё сопротивляющуюся противницу, а потом приставляет нож к её горлу.

Смуглая, осознав поражение, теряет силу в конечностях и безвольно оседает. В этот момент раздался удар гонга, остановивший схватку.

— И вот, уважаемые зрители, у нас есть явный победитель! — декламирует ведущий.

— Но ведь бой насмерть? Неужели их обеих пощадят? — спрашивает Хрюша.

— К сожалению, нет, — качает головой Рашид.

Светловолосая подталкивает ногой кинжал противнице и под ликующие крики толпы покидает сцену.

Смуглая же остаётся сидеть в центре арены с опущенной головой, в её руках зажат кинжал. Я не понимал, что происходит, пока все ворота не открываются снова, и из них не вырывается толпа пустынных скорпионов.

— Ты же не хочешь сказать, что они... — обращаюсь я к Рашиду с вопросом.

На что он молча кивает.

Не может этого быть. Прямо на моих глазах скорпионы накидываются на обессиленную преступницу.

Пошатываясь она встаёт, выставив перед собой кинжал. Первый выпад скорпиона ей даже удаётся отбить. Но следующий удар ядовитого жала она пропускает.

Он проходит в ногу, и девушка вскрикивает от боли, а после падает. Очевидно, яд скорпиона парализует или приводит к судороге.

Осмелев, твари подползают ближе и бьют жалами снова и снова лежащую жертву. Из под копошения их тел раздаются вопли, стоны, мольбы, проклятия.

Девушка пытается сопротивляться, но медный кинжал не в силах пробить панцирь скорпионов.

Её изначально оставили здесь для демонстративной казни. Ей не дали шанса, как обещали.

Всё это — сплошной фарс и ничего более.

Солнечный день. Вокруг ревёт возбуждённая толпа. Граждане, бедняки, жители — все они в едином порыве кричат, гогочат, используя всю мощь своих голосовых связок.

Спокойно и привычно взирают на эту сцену стражники и «Чёрная Стража». Для всех вокруг это обыденность, часть повседневной рутины.

В моей голове зреет одна отчётливая мысль: всё это омерзительно. Вся эта фальшь, напускное благородство, искусственное достоинство. Торговый город. Город, избавляющий от цепей. Убежище, где якобы не существует рабства. Приют для каждого. Но всё это сплошная ложь.

Весь Вавилон — опухоль. Рак, который убивает степь, весь регион. Его болезненное влияние распространяется на всех, кто живёт в этом проклятом городе. Иллюзия современной цивилизации, оазис спокойствия. Это всего лишь слова. За блеском снаружи скрывается гниль, собранная из обоих миров.

Взяточничество и кумовство, рэкет и закабаление игроков, намёки, угрозы и запугивание, систематическое унижение собственных граждан.

Вавилон должен пасть. Рано или поздно. Но этот парад лицемерия и лжи должен быть сожжён. И если никто не видит проблемы в его существовании, то я решу её своими силами.

Я сожгу этот дрянной город до основания. Разрушу Вавилонскую башню. Уничтожу сам символ этой «свободы». И не оставлю после себя ничего...

Меня выдёргивает из невесёлых мыслей голос ведущего.

— А теперь настало время нашего финала! То, чего вы все так долго ждали! Встречаем Пирру «Валькирию» из Спарты, которая бросит вызов... самому Базальту, чемпиону арены! — восклицает ведущий.

И арену сотрясает такой вой толпы, что кажется, будто она вот-вот рассыпется от звуковой волны.

Под бурные аплодисменты на уже убранной и посыпанной свежим песочком арене появляется рыжая воительница. Её доспехи сверкают под палящим солнцем, копьё зажато в одной руке, а круглый щит в другой.

Шлем украшен плюмажем из красных перьев, а аскетичный пояс — красным шитьём. Она похожа на какую-нибудь античную богиню войны. Хоть сейчас статуи ваяй.

Не зря вчера Ди колдовала над «образом» нашей валькирии. Хотя Пирра бросает вызов Вавилону, а Базальт, вроде как, должен защищать его честь и знамёна, сейчас трибуны орут в её честь и выкрикивают её имя.

Девушка неспешно занимает центр арены, выжидательно оглядываясь в поисках своего оппонента.

Но, почему-то, тот не спешит появляться. Сначала по зрительским рядам проносится волна перешёптываний. Затем шепотки нарастают, становясь ропотом, а потом и полноценным недовольством.

Вавилонцы требуют появления своего чемпиона; они жаждут боя, они жаждут... крови. И вот ведущий неожиданно объявляет:

— Кхм-кхм, игрок Пирра должна была встретиться с нашим чемпионом, господином Базальтом. Но, ввиду некоторых обстоятельств, этот бой не сможет состояться. Базальт находится не в стенах Вавилона по особому распоряжению нашего великого Лорда Меджнуна, — заявляет он. — Учитывая это, а также то, что претендент Пирра не может сражаться с кем-то ещё из «Чёрной Стражи», так как её уровень будет выше, и ещё то, что она не оплатила вступительный взнос перед поединком, то...

Я замираю, понимая, к чему он клонит.

— То она будет сражаться с монстром, равным ей по уровню! — выкрикивает ведущий. — Именно так трактуют ситуацию правила!

Толпа просто взрывается от такой новости. Монстр 24-го уровня?! Что это может быть за чудовище?

Я поворачиваюсь в сторону ложи правителей. Вижу изумлённую, ошарашенную Мэнфи и торжествующего Меджнуна.

Словно ощутив, что я на него смотрю, тот поворачивает голову. Наши взгляды встречаются.

«Шах и мат,» — вот, я читаю в глубине его глаз.

Я уже достаточно хорошо знаю правила, чтобы понять, что бои с монстрами ведутся до смерти. Пирре придётся сразиться с чудовищем, равным ей по уровню.

В этот момент огромные ворота, ведущие на арену, открываются.