Лорд Системы 27

Глава 1

Хранитель Улья наносит первый удар. Одна из его массивных лап-лезвий оказывается прямо над моей головой. Если бы я не сорвался с места, то меня бы наверняка располовинило.

Лезвие монстра вонзается в землю, поднимая мощный столб пыли. Земля глухо стучит по моему экзодоспеху.

Какая силища! Будто фугас разорвался на том месте, где я был мгновение назад!

Вот только рано было расслабляться. Так как лап-то у Хранителя Улья целых двенадцать! И существо явно не врало, когда обещало мне скорую погибель.

В мою сторону двинулось ещё шесть гигантских «кос смерти». Тут уже просто нет смысла экономить силы! Один просчёт и мне конец.

Магия растекается от резерва маны по всему телу. Руки, ноги, каждая мышца наполнены дикой силой. Суставы, кости, сухожилия. Каждая частичка моего организма готова к бою.

Годы тренировок и десятки сражений на грани жизни и смерти в мире Системы закалили меня, позволили в разы улучшить технику усиления при помощи телекинеза.

И это самое усиление сейчас в который раз спасло мне жизнь, позволив уклониться от вражеских конечностей.

Сверху, справа, слева, справа-снизу — они атаковали со всех возможных углов. Несколько атак и вовсе последовало едва ли не из-под земли.

Атаки сыплются как из рога изобилия. Муравьи вокруг нашего атриума взбудоражено щёлкают своими жвалами. Всё это сливается в дикую мелодию. В странный ритм, будто арену окружил целый оркестр, состоящий исключительно из барабанщиков.

Снова замах «косой смерти». На этот раз справа по диагонали. Лапка летит параллельно земле, подобно серпу, собирающему жатву.

Прыжком я уклоняюсь и от этой напасти.

Этого-то мой неприятель и ждал.

Чёрное острие мелькает за моей спиной — Хранитель Улья вздумал меня нанизать на эту «булавку» точно опытный коллекционер, собирающий бабочек у себя дома.

Уклониться я просто не успеваю — под моими ногами больше нет опоры. Наверняка на это огромный жучара и рассчитывал! Вот только и я не всё ещё показал!

Воздух под моими ступнями становится осязаемым, телекинез формирует опору, от которой я могу оттолкнуться.

Лапа монстра проносится в нескольких сантиметрах от моего лица. Чем я и пользуюсь, обхватив телекинезом эту самую конечность.

Р-раз, и вот я уже лечу прямо на Хранителя Улья. Монстр, недолго думая, обрушил на меня настоящий шквал атак.

Муравьиный «оркестр» в атриуме становится только громче. В ушах только и раздается их «Туц-туц-туц».

Активирую Пламя Души. Вдоль лезвия уже было погасшее чёрное пламя разжигается с новой силой.

Посмотрим, что ты на это скажешь, громадина!

Вновь при помощи телекинеза уворачиваюсь от удара одной из «кос смерти». Идеальный момент для контратаки!

Дзинь!

Вместо того, чтобы отрубить конечность, я оставляю лишь глубокий порез на хитине. Что?

— Неожиданно, — шипит Хранитель Улья, и не думая ослаблять свой натиск.

Эта дрянь имеет сопротивление к урону духовной составляющей? Какого чёрта?!

Всего миг ступора, но моему оппоненту хватает и этого. Хлёсткий удар одной из лап приходится мне точно в грудь. Кажется, будто тебя с ног сбивает грузовой состав!

Гадство! Отвлёкся!

Активируется руна всплеска. Лазурная вспышка на мгновение освещает весь атриум, а затем я улетаю в одну из стен, точно пушечный снаряд.

Бах!

Купол из телекинеза, созданный мною на голых инстинктах, нивелирует бо́льшую часть ущерба от далеко не мягкого приземления. Но даже так в голове всё ещё шумит.

Выбираясь из созданного кратера, я хмуро смотрю на Хранителя Улья.

Откуда у хоть и могущественного монстра вообще взялась защита от Пламени Души? Ничего такого у рядовых муравьев я не встречал. Ещё одно подтверждение того, что Хранитель Улья принадлежит к другому виду? Или это просто особенность местных боссов?

— Ты. Опасность, — шёпот Хранителя Улья разносится по всему атриуму. — Нужно раздавить.

Монстр вскидывает к потолку свою гигантскую голову и издаёт оглушительный вой.

Всё тело словно бы немеет. Перед глазами всё плывет. Меня будто бы огрели по затылку дубиной! Пальцы до тихого хруста сжимают рукоять цзяня.

Я прокусываю губу. Отрезвляющая вспышка боли позволяет прийти в себя. Быстрее, чем если бы стоял и ждал, когда сердце перестанет пытаться пробить грудную клетку изнутри.

И тут-то до меня доходит.

Вот он и есть источник тех странных волн? Вот что отдавало команды всем муравьям. Нас с самого начала заманивали сюда! Всё для того, чтобы навязать битву в самом сердце муравейника? Там, откуда нет выхода?

С каких пор муравьи стали такими коварными?

Практически сразу весь муравейник содрогается, и некогда спокойный атриум заполняется высокоуровневыми монстрами. Муравьи-солдаты, гигантские муравьи — все они несутся черной волной по стенам, по потолку. Из каждого туннеля появляются горящие алым глаза!

Я перевожу взор на застывшего босса.

— А я смотрю, ты решил действовать наверняка, да? — фыркаю я.

Ответа мне не последовало. Только пронзительный взор алых глаз.

Даже и шанса мне не оставляет. Никаких больше дуэлей один на один. Но почему? С чего бы такая перемена? Неужели… Хранитель Улья не такой уж и непобедимый?

Додумать мне просто не дали.

Всё перед глазами заполонило чёрное марево, яростно щёлкающее жвалами.

Вокруг только хитиновые панцири да алые глаза. Ничего более. На меня словно бы обрушилась огромная волна. Похоже, на меня одного натравили половину местной колонии!

Я только и успеваю наносить цзянем один выпал за другим, как на место очередного павшего монстра встаёт его собрат. Никаких сомнений, никаких сожалений.

Безжалостный натиск. Нескончаемый марш смерти. И за всем этим чутко следит Хранитель Улья, не позволяя мне ни сбежать, ни перевести дух.

Его удары задевают десятки рядовых существ, но муравьям на это плевать. Их жизни будто бы не имеют никакого смысла.

Только моя смерть — вот что имеет для них значение. Ничего более.

Если во время дуэли с Хранителем Улья моя Мана утекала хоть и быстро, но в пределах моих ожиданий, то вот теперь её затраты становились просто невыносимыми. Но что поделать?

Всего один миг промедления, и меня задавит эта чёрная волна.

Вокруг меня вырастают десятки телекинетических щитов. Они вращаются вокруг меня, подобно спутникам, блокируя один удар муравьёв за другим.

Лапа гигантского муравья над моей головой, жвала муравья-солдата над правой рукой, попытка откусить мою левую ногу от третьего противника. И так далее, и так далее…

В какой-то момент мне ничего не остаётся как активировать концентрацию телекинеза. Невидимое давление опускается на ближайших муравьев, делая их движения медленными и неуклюжими. Только благодаря этой технике, о развитии которой я тоже не забывал, я и мог держаться против целой орды.

Но у всего есть своя цена. Так и сейчас моя мана даже несмотря на все надетые амулеты, на все зелья, статусные эффекты и прочее — буквально сгорает на глазах. С каждой секундой траты лишь растут.

Потому что чёрная волна муравьёв также не стоит на месте. То ли это влияние Хранителя Улья, то ли в самом центре муравейника собирается вся элита местных тварей — но атаки существ становятся всё опаснее и их всё сложнее заблокировать.

Босс насекомых всё чаще находит прорехи в моей защите. Один телекинетический щит лопается за другим. Пот струится ручьём. Магическая батарея экзодоспеха теряет заряд. Если я что-нибудь не придумаю, то сначала я лишусь защиты от кислоты местного Сервера, а сразу окажусь лицом к лицу с ордой муравьёв без капли маны.

А это будет равнозначно приговору.

Теперь я понимаю, что враг решил меня взять измором. И это у него чертовски хорошо получается!

Хранитель Улья не рискует. Он явно ощутил, что я могу нанести ему ущерб. Незначительный, но это лишь подтверждает опасения монстра. Мне от этого, правда, не легче. Даже если я и могу ранить Хранителя Улья, то как мне его гарантированно убить? Потратить все запасённые души на одну атаку? А если не сработает? Если у босса есть аналог моего духовного доспеха? Или ещё какая гадость?

Так или иначе, нужно что-то придумать. И срочно! Пока меня и моих товарищей не завалили телами муравьёв.

Неожиданно, мне приходит любопытная идея. Хранитель Улья явно использует какую-то ментальную связь со своими подчинёнными. Те же его волны. Я сразу ощутил их ненормальность. Будто бы это была сила божества, но в то же время нет.

Может, это и есть ответ? Система не даёт невыполнимых испытаний. Следовательно, и Хранителя Улья можно одолеть в моём нынешнем состоянии? Вот только как? Как это сделать?

Использую против муравьев телекинез напрямую. Сжимаю их панцири, вырываю конечности, давлю глаза, рву жвала.

Всё это выходит без проблем. Но и затраты маны высоки. Так из меня все соки выжмут ещё быстрее. Нет, это не ответ. Магия мне здесь поможет. Нужно что-то другое.

Пламя Души? Да, оно эффективно, но и запас душ уже существенно просел у меня. Завалить с его помощью тысячи жучар? Только при условии, что забуду о Хранителе Улья.

Который даже сейчас не забывал о себе напоминать. В который раз я припадаю к земле, пропуская над головой огромную «косу смерти». Она же сносит десяток гигантских муравьев справа от меня. Короткая, но передышка!

И тут мне приходит в голову шальная мысль. У меня же есть не только магия!

Делаю глубокий вздох. Вокруг меня формируется защитный купол, о который тут же ударяются муравьи-солдаты. Они со всей доступной им злобой вонзаются в защитный покров. У меня есть всего несколько секунд до того, как они пробьют этот тонкий барьер. Но большего мне и не нужно.

Уже позабытое чувство пробуждается в моей груди. Во все стороны от меня распространяются чёрные миазмы. Даже во тьме муравейника, среди матовых и блестящих панцирей они выделяются. Будто сама тьма ожила. И эта ассоциация вселяет в существ первобытный ужас.

Не только потому, что они ощутили мощь чужого божества. Не потому, что они испугались Чёрти-что. А потому что эта тьма так была похожа на хитин их Хранителя Улья!

И вот эта схожесть уже стала спусковым крючком. Полчища муравьёв просто застыли на своих местах. И если муравьи-солдаты ещё держались, то вот гигантские муравьи, слабейшее звено, просто не выдержали. Они бросились прочь от меня, как от огня.

И это позволило мне вздохнуть полной грудью. Вот только это лишь полдела. Потому как Хранитель Улья даже не пошевелился. Он не был затронут присутствием чужого бога.

Ему нужно было только отдать новый приказ, и весь ступор с муравьев-солдат спал, будто его никогда и не было. Что ж, это не облегчает моей задачи, но уже то, что вместо десятков тысяч мне противостоит всего несколько сотен — уже хорошо!

Когда же Хранитель Улья готовится вновь обрушить на меня свои мощные лапки, прямо перед ним вырастает огромная тень.

Она накрывает собой треть атриума. И она же блокирует «косы смерти», которые уже нацелились на меня.

Прямо перед Хранителем Улья вырастает Мираж Ужаса. Вот только он отличается от своей прежней миниатюрной версии. Усиление Спартанского Пантеона повлияло и на благословения, что даёт мне Древний Ужас.

И если раньше мираж ужаса просто становился сильнее, быстрее, опаснее, то рождение Спартанской Империи дало тому качественный скачок в силе!

Хотя и маны жрала эта сволочь соответственно!

Я вливаю практически всё, что у меня остаётся в Мираж Ужаса. И он, издав устрашающий рёв, наваливается на Хранителя Улья.

Гигантский монстр явно не ожидал появления подобной переменной, но быстро приходит в себя. Удары сыплются на монструозную тень один за другим.

Но практически все они проходят тень насквозь. Когда как удары когтей от самого Миража Ужаса оставляют следы на некогда нерушимом хитине босса.

Сражение титанов длится всего несколько минут, но может показаться, что оно длится целую вечность. К сожалению, чем дольше длится битва, тем слабее становится Мираж Ужаса. Мана, которую я в него влил, утекает подобно песку сквозь пальцы.

Но даже так он достойно исполняет свою роль. На добрых несколько минут Хранитель Улья оказывается отвлечён. А что ещё важнее, его хитин уже не представляет из себя идеальный доспех — то тут, то там мелькают едва заметные трещины. Несколько конечностей и вовсе оказываются оторваны!

Когда же Мираж Ужаса растекается чёрной кляксой, потратив последние крупицы маны, Хранитель Улья оглядывается по сторонам в поисках меня.

В его глазах мелькает удивление.

Потому как арена, некогда заполненная муравьями-солдатами, теперь была пуста. Остаёмся только мы вдвоем: я и Хранитель Улья.

Как и было задумано с самого начала!

Наконец, босс всего муравейника замечает меня прямо под собой. Воспользовавшись прикрытием Миража Ужаса и окружающими меня, будто сеть, миазмами, я смог подобраться вплотную к гигантской твари.

И теперь на моих губах красовалась хищная ухмылка.

— Не меня ли ищешь, засранец?

Треск магической батареи в грудной пластине экзодоспеха. Последний заряд уходит на то, чтобы я смог оттолкнуться от земли со всех сил. От амулетов уже ничего не остаётся, фильтры в шлеме, естественно, отключаются, а потому на меня тут же накладываются дебаффы местного Сервера.

Внимание! На вас наложен дебафф «отравление»!

Внимание! Все характеристики снижаются на 10%!

Внимание! На вас наложен дебафф «сильное отравление»!

Внимание! Все характеристики снижаются на 20%!

Внимание! На вас наложен дебафф «смертельное отравление»!

Внимание! Все характеристики снижаются на 50%!

Кажется, словно меня окунули в чан с кислотой. Всё тело горит, глаза слезятся, лёгкие будто разрывает на части.

Плевать! Сейчас я полагаюсь не на свои характеристики!

Всё, что имеет значение, — это активированное на моём клинке Пламя Души!

Хранитель Улья пытается меня отбросить своими лапками. Ключевое слово — «пытается»!

Летящая ко мне «коса смерти» просто оказывается разрезана надвое. Да, как я и полагал! Пока хитиновый панцирь твари не затронут, то даже атаки по душе не могут нанести особого ущерба этому гаду. Но стоит надломить этот «доспех», стоит лишь создать брешь… как плотина окажется прорвана!

Хранитель Улья вопит от боли, когда я впечатываюсь ему в грудь. Туда, где Мираж Ужаса все эти минуты «подготавливал почву». Именно здесь хитин был самым хрупким. И сюда же я вонзаю свой цзянь.

Что, не такой уже и нерушимый, а?!

Вы желаете потратить все души?

Количество оставшихся душ: 3 016!

Да/Нет

Естественно, да!

И чёрная вспышка заволакивает собою весь атриум.

***

Поздравляем! Вы одолели Хранителя Улья!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Приятно оказаться победителем. Хотя на триумфатора я сейчас мало чем был похож.

Пирра и остальные гвардейцы находят меня достаточно быстро среди обломков местного атриума. От экзодоспеха остаётся пустая оболочка. Кожа покрыта во многих участках пятнами от местной кислоты. Сломано четыре ребра, всё тело в синяках и гематомах, а дышать удаётся с трудом.

Но так что? Мой противник и вовсе в могиле!

— Чёрт! Земля дрожит! Надо уходить отсюда! — берёт на себя командование Базальт.

— Хватайте всё ценное и вперёд! Только не сметь задерживаться! — добавляет Пирра.

Гвардейцы оперативно собирают всё, что блестит внутри атриума. Точнее, то, что лежит на самой поверхности.

Увы, изучить лут, выпавший после смерти Хранителя Улья мне не удаётся. Муравейник, будто лишившись своего главного защитника, начинает рушиться прямо на глазах. Поэтому солдаты подхватывают меня, оставшиеся после босса артефакты и бросаются в бегство. По пути нам встречаются ещё несколько отрядов, оставшихся прикрывать раненных. И всей гурьбой мы выбираемся наружу.

Как раз вовремя. Туннели гигантского муравейника за нами обрушиваются, и всё сооружение схлопывается внутрь себя. На его же месте теперь красуется настоящий кратер.

— А вы не торопились! — приветствуют нас экипажи ТШ-1. Муравьев и здесь было не видно. По всей видимости, гибель Хранителя повлияла и на них.

Это хорошо! Это значит, что и отряды, атакующие сейчас земли Спартанской Империи, должны отступить. Мы обезглавили гидру! А это значит, что испытание должно быть пройдено!

Вот только почему сообщения перед глазами всё ещё нет? Наверняка потому, что мы ещё не выбрались с условно враждебного Сервера? Наверняка так. Тот же муравейник чуть не похоронил нас в своих туннелях. Кто знает, что нас ждёт ещё по пути к порталу.

— Не расслабляться! Мы одолели врага! Но нужно ещё вернуться домой! Так что заводите моторы, по кабинам и вперёд! Нас ждёт обратная дорога! — благодаря тому, что я выпил уже три зелья лечения, моё состояние уже пришло в норму.

Заменённая же магическая батарея в экзодоспехе и вовсе позволила вновь включить фильтры в шлеме. А это означало, что и местная кислота больше не портила мне жизнь.

Красота!

После моей команды солдаты СОБРа и мои гвардейцы спешно стали разбредаться по своим машинам. На ходу бойцы обменивались деталями того, что с ними произошло. СОБР рассказывал с какой армадой муравьев им пришлось столкнуться. Как гигантские муравьи едва не опрокинули одну из наших «Крошек», как звенья ТШ-1 совершали настоящие отходы и устраивали огненные мешки для тех или иных групп муравьёв.

Гвардейцы же описывали мрачные и запутанные туннели муравейника, а также муравьёв-солдат, из-за которых мне и пришлось лично прорываться в самый центр, не дожидаясь остальных.

Я замечаю бросаемые на меня взгляды солдат. Они думают, что я этого не вижу, но это не так. Игроки задерживают внимание на моём пострадавшем экзодоспехе, на порванном алом плаще, на пятнах подкоптившейся крови.

Всё это не избегает их внимания. И хоть никто ничего не произносит, но я понимаю, что эти бойцы теперь готовы пойти за мной хоть в огонь, хоть в воду. Хотя не сказать что раньше это было не так.

Но теперь их вера в меня как Императора, их вера в Империю станет только крепче.

И пусть они знают, что как они готовы сложить голову ради Империи, так и Империя сделает всё, чтобы защитить жизни своих жителей.

Хоть и не без труда, но я залезаю на борт своего ТШ-1, и наша колонна вновь трогается с места. Пора возвращаться домой.

***

Неожиданно, но на обратном пути нам не повстречались ни засады, ни ловушки. Всё прошло тихо и мирно. Мы добрались до лагеря у портала. Собрали всех спартанцев и двинулись обратно домой.

И вот я стою на поляне уже с нашей стороны. Снимаю шлем и делаю глубокий вздох. Да, нет ничего лучше нашего воздуха! Особенно когда он не пытается расплавить тебе носоглотку!

Солдаты СОБРа и гвардейцы, шутя и смеясь, выходят из колонны. У всех настроение на высоте. А как же! Испытание же пройдено!

О чём связной тут же докладывает в Спарту, как только мы возвращаемся домой.

Неожиданно уже через минуту он возвращается ко мне. Запыхавшийся, бледный, он притягивает мне трубку.

Откуда раздаётся одна-единственная фраза:

— Испытание ещё не закончено!

Глава 2

Я ощущаю, как всё нутро у меня похолодело. Испытание не закончилось? В каком это смысле? Что значит «не закончилось»? Я оборачиваюсь себе за спину. Портал и вправду никуда не делся. Даже после того, как последний спартанец прошёл через разрыв в пространстве, тот и не подумал закрываться или хотя бы уменьшиться!

Словно ничего не произошло! Будто бы нашего похода на ту сторону никогда и не случалось!

Солдаты СОБРа всё ещё продолжали радоваться. Звучали поздравления, смешки, игроки похлопывали друг друга по плечам. Экипажи боевой техники даже подбрасывали в воздух. И не зря — они проявили себя в этом походе. Благодаря их неустанной работе орды гигантских муравьёв так и не ворвались в муравейник, не завалили телами рвущихся в центр гвардейцев, не отвлекли меня от битвы с Хранителем Улья.

Не отставали от солдат СОБРа и гвардейцы — они собрались своей компанией и во всех красках обсуждали свой поход по недрам муравейника. Шли разговоры о том, как эффективнее всего убивать муравьёв-солдат.

Звучали подначки в адрес друг друга, над Лазурью вновь посмеивались за её визги при встречё с её первым муравьём-солдатом. Но всё это было по-доброму, по-свойски.

И тем горче мне становилось, когда я осознавал, что вся проделанная нами работа была зря. Но так ли это?

Нет, я в это не верю! Возможно, тут скрывается какая-то загвоздка. Испытание оказалось не таким простым, как раньше казалось, но так и что? То, что мы сумели прорвать строй вражеской орды — дорогого стоит. Мы протестировали новую технику, доказали её эффективность против муравьёв, узнали о тайнах муравейника и о существовании Хранителя Улья.

Вся собранная нами информация — уже невероятная ценность!

И я ей собирался воспользоваться! Нужно только понять как. Где добытые нами данные позволят нанести наиболее болезненный удар противнику. Как открытые секреты вражеского Сервера принесут нам окончательную победу.

— Свяжите меня с Генеральным Штабом, — приказал я связисту. — Нам многое придётся обсудить.

За спиной всё ещё звучали смех и радость, но в душе у меня вновь горело пламя решимости. Это испытание будет пройдено! Так или иначе!

***

Колька зажмурил веки. Порывы ветра тут же наполнили полы его плаща. Улыбка невольно наползла на лицо мужчины. Новая вотчина оказалась местом куда более приятным, нежели он представлял изначально.

В тот день, когда Колька получил приказ о своём новом назначении, он было подумал, что чем-то умудрился разгневать тогда ещё Короля Шурика. Ну, серьёзно, кто захочет менять развитый и заселённый Париж на разрушенные Пустоши на севере?

Да, размер выделенной ему зоны внушал. Целый регион! Кому ещё удалось подняться столь высоко, причём едва ли не с самых низов? Колька не был с Королём Шуриком в момент основания Спарты, как Михалыч, Майор или Тохич. Не был он и близким другом короля, как Малой, Пирра и Третий.

Колька был… приятелем? Верным исполнителем? Верным подчинённым? Парень не мог дать ответа на этот вопрос. Но то, что новое назначение он принял без особого энтузиазма, точно.

Однако всё оказалось совсем не так, как ожидал Колька! Пустоши, несмотря на своё состояние и жуткое название, были уже совсем не тем, чем прежде! После Северной войны регион стал связующим звеном между Спартой и побеждёнными фракциями. Альмарау, Чамбард, Эленхейм — все они жаждали торговли. Они были в ней кровно заинтересованы, ведь в противном случае их ждали голод, новые смерти и ещё целый ворох проблем.

Почему фракции, ещё совсем недавно так яростно участвовавшие в войне, резко переменили своё отношение к Спарте и к Шурику? Потому что им нужны были товары Спартанского Королевства. Только благодаря им северные фракции могли и дальше существовать, не полагаясь на своих недавних соседей.

И на фоне всех этих процессов земли, выделенные Кольке, стали расти просто невероятными темпами. Железные дороги, склады, терминалы, торговые точки для представителей с севера и с юга.

В Пустоши потёк бесконечный поток новых жителей, которые жаждали новых земель, новых должностей в растущих поселениях. Не стоит забывать и о ворохе исследователей и учёных, что хлынули в Пустоши ради изучения достижений павшего Гамбурга. Та же Анфиса вывезла из своей фракции лишь малую часть. И потому спартанцы горели желанием отыскать что-нибудь полезное, что-нибудь «этакое»!

Сейчас же Колька стоял на стене Суэца, крупнейшего города во всех Пустошах и связующего звена между новыми северными Королевствами и центральными землями Спартанской Империи.

Очередной, ничем не примечательный день нарушило появление огромного портала. Да не где-нибудь, а в сотне метров от самого Суэца.

Сначала Колька испугался едва ли не дрожи в коленях. Портал, да и у стен его города! Он уже слышал о докладах по всей Спартанской Империи! Гигантские муравьи! Твари, способные дать отпор даже Имперской гвардии самого Императора Шурика!

Как губернатор, Колька сконцентрировал у стен города несколько десятков дирижаблей, готовых в любой момент открыть огонь на поражение. Но и так мужчина понимал, что этого будет недостаточно. Если на город посыплется целая орда, то выделенных ему сил просто не хватит! А ближайший имперский корпус просто не успеет подойти им на помощь!

Если бы существа начали осаду Суэца, то это не закончилось бы ничем хорошим. Но то ли Кольку благословил сам бог удачи Уилсон, то ли его решила пощадить сама Система.

Потому что портал-то открылся в паре сотен метров от стен города, это верно. Но стоит ещё добавить, что он находился в километре над землёй!

И потому, когда оттуда последовало вторжение хитиновых тварей, то те беспомощно начали падать вниз.

Сейчас же Колька смотрел на то… как с неба сыпались сотни, тысячи гигантских муравьёв. А ещё на то, как их невероятно прочные хитиновые панцири трескались, точно яичная скорлупа, при контакте с поверхностью земли.

Смотрели на эту невероятную картину и тысячи защитников Суэца, уже было смирившиеся со скорой смертью.

— Низко летят, к дождю! — воскликнул губернатор Пустошей.

— Разве это можно назвать полётом? — удивился глава стражников, стоявший по левую руку от Кольки.

— То, что они летят вниз головой, ничего не меняет, — ухмыльнулся Колька, взирая на муравьиный дождь.

«В следующий визит в храмовый комплекс нужно будет обязательно вручить дары Уилсону. Счастливый кокос заслужил моей благодарности», — подумал, наконец, губернатор и отвернулся от столь приятного для глаза зрелища.

— Немедленно сообщите в Спарту! Портал открылся в небе у Суэца! Уверен, Генеральный Штаб этому удивится не на шутку!

***

— Я даже не знаю, как на это реагировать, — пробормотал себе под нос Дрейк. Вокруг него вовсю копошились матросы и парочка магов.

На палубе можно было заметить и викингов, которые служили морской пехотой. Да, даже на броненосцах в них не перестали нуждаться. А всё почему? Потому что не только корабли других фракций могли представлять опасность, но и морские гады! А те нередко могли запрыгнуть на палубу и продолжить сражение уже на ней. Те же рыболюди! Существа с верхом рыбы и с человеческими ногами. Залетят такие «удальцы» на палубу, и что прикажете делать? Морские-то девы с подчинёнными им морскими гадами устроят настоящий геноцид подобным существам в воде. Но что делать на самой палубе? И тут на помощь приходят викинги, которые на кораблях чувствуют себя не хуже дельфина в воде!

Р-раз, и против местной фауны выходят матёрые убийцы с богатым опытом сражений на морском судне.

Но сейчас не об этом. Ещё до начала испытания флоту Дрейка был отдан приказ о повышенной боевой готовности. Кто знает, куда может ударить Система — может, и по прибрежным городам или сразу по морю.

Задача же Дрейка заключалась в том, чтобы минимизировать любой ущерб до подхода подкреплений из столицы. Но вот началось испытание… Дрейк получил несколько сообщений о том, что на континенте открылись какие-то порталы с муравьями, и всё. Тишина.

В его же зоне ответственности не происходило совершенно ничего. Ровно до сегодняшнего дня!

Неожиданно один на остров вышел на связь и панически доложил об открытии портала с муравьями. Тамошние работники плантации моментально сели на рыбацкие суда и торговые суда и уплыли прочь.

Никто толком и не пострадал, а Дрейку только и оставалось, что добраться до острова и остановить распространение муравьиной орды любой ценой.

Для этого он взял целое отделение морских дев, чтобы те хоть немного увеличили их шансы в битве на воде, но… их участие не потребовалось.

Почему?

Потому что могучая орда гигантских муравьев беспомощно застыла у самой кромки песчаного пляжа. Существа понимали, что на воде они мало что могут сделать.

Но и вернуться назад они почему-то не могли. А потому… На пляже началось самое настоящее «стояние». С одной стороны — флот Дрейка, а с другой — многочисленная чёрная орда.

И так бы они, наверное, и стояли друг напротив друга, не зная как быть и что делать, пока Дрейк не пришёл в себя и не отдал приказ.

— Открыть огонь! — рявкнул мужчина, и корабельный орудия очнулись ото сна.

Один взрыв за другим накрывали ряды муравьёв, но существа даже тогда ничего не предприняли. Нет, парочка из них попыталась броситься в атаку на броненосцы. Но вышло это в них… не очень.

Гигантские муравьи просто тонули, так и не сумев добраться до спартанских кораблей.

А матросы Дрейка всё запускали один снаряд за другим в сторону врага. Оказалось, что из муравьёв получились просто отличные мишени! Будто они снова оказались на тренировочном полигоне!

— Доложите начальству, — вздохнул Дрейк, — с моря врага можно не ждать. И то хлеб.

***

И вот я нахожусь в десантном боте. Сталь едва заметно дрожит, раздаётся глухой гул двигателей.

Лечу обратно в Спарту. Но даже сейчас я не предоставлен самому себе. На коленях моих располагается магическая сфера. Активированная, стоит отметить.

Доклады сыплются один за другим. Самым неприятным оказывается то, что после нашего вторжения на вражеский Сервер открылось ещё больше порталов. Причём сразу по всей Спартанской Империи. От Северных Королевств до земель Парижа и Детройта. Затронуты были не только наши заморские территории, но и Междуречье.

Муравьи были везде. Наша атака будто бы придала им новых сил. Или, что более вероятно, выбесила до невозможности. Враг не планировал прощать гибель Хранителя Улья и уничтожение своего муравейника. Возможно, поэтому порталы стали открываться более беспорядочно?

Каждая прореха до недавнего времени появлялась в непосредственной близости от небольших поселений. Но не теперь. Сейчас порталы появлялись далеко в глуши, высоко в небесах, даже и на островах! Один из порталов и вовсе оказался под водой у самого Утёса и создал гигантский водоворот, поглощая сотни и тысячи литров морской воды.

Муравьи, что, окончательно обезумили? Или это как раз наличие Хранителя Улья держало их в узде? Что же получается? Мы сменили одного противника на другого? Вместо осторожного и коварного врага мы получили оппонента с «потёкшей» крышей? Даже не знаю, что лучше, а что хуже, учитывая монструозную численность муравьёв.

Естественно, Генеральный Штаб в моё отсутствие не сидел на месте. Майор и остальные командиры попытались заблокировать порталы и прущих из них муравьёв. Для чего, например, один из проходов на вражеский Сервер просто попробовали… замуровать. Ага, заключить в огромную каменную коробку, благо, у нас немало магов земли.

Но и здесь нас ждала неудача. Гигантские муравьи не только прогрызли себе путь наружу, чем вынуждали магов стремительно тратить свой резерв маны, так в какой-то момент рядом с «коробкой» появилось ещё два портала! Враг будто бы издевался над нами, давая отчётливо понять, что хрен мы его заблокируем!

Беспокоило меня ещё и то, что по словам Майора порталы продолжали увеличиваться. И этот процесс будто бы ускорился в полтора-два раза после нашего похода! Нет, мы точно разозлили муравьев на той стороне. И теперь орда существ с жвалами только и мечтала о том, чтобы разорвать Спартанскую Империю на куски. Не только по воле Великой Системы, но и горя желанием отомстить!

Исходя из полученных данных, я организовываю новый военный совет, в который входят Майор, Третий, Тит, командующий Легиона, Ромашка, глава Гильдии Авантюристов и ещё ряд вышестоящих командующих Империи.

Майор, глава Генерального Штаба, и вовсе выглядит неважно, осунувшийся, мрачный, с тенями на лице — ноша на плечах старика ощущалась едва ли не физически.

Лица всех собравшихся появляются на поверхности магической сферы. Не так удобно, как если бы мы собрались вживую, но что поделать — нашествие хитиновых тварей ждать не будет.

— Мы уже не справляемся с нашествием тварей, — жалуется Ромашка. — Авантюристы эвакуируют мелкие поселения, оказавшиеся ближе всего к новым порталам. Эти гады, как какая-то чума! Всё прут и прут!

— Генеральный штаб выделит вам поддержку, — решаю я. — Если же видите, что не справляетесь — отступайте. Главная задача авантюристов не одолеть муравьёв, а спасти гражданских.

— Ла-а-адно, — устало вздыхает Ромашка, принимая новые ЦУ.

— Тит? — перевожу я взгляд на ответственного за оборону Междуречья.

— У нас пока всё тихо и спокойно, — отвечает мужчина. — Открылось несколько порталов, но мои ребята их держат. По крайней мере пока. Парочку на себя взяли орки. Они были только рады бесстрашному противнику. И сейчас вовсю веселятся.

— Хорошо. Если ситуация изменится — немедленно докладывай Майору. До вас добираться сложнее всего из нашего региона, поэтому смотри не надорвись.

— И не с такой дрянью справлялись, — ухмыляется Тит.

Следом за этим начинается обсуждение того, что следует нам вообще делать с усилившимся вторжением. Обороняться или же предпринять новую попытку контратаки.

С нашествием муравьёв определённо нужно было что-то делать. В обороне так просто не посидишь. Это и раньше казалось мне не лучшим решением, а сейчас и подавно.

Солдаты формируют оборонительный периметр вокруг порталов, но надолго ли их хватит? Сколько они смогут продержаться, пока порталы не разрастутся до неимоверных размеров? Это лишь вопрос времени.

Тогда что остаётся? Снова идти в атаку? Против бесчисленной орды муравьёв? Поставить всё на «чёрное»? А почему бы и нет? Если гибель Хранителя Улья привела к таким последствиям и столь бурной реакции со стороны противника, то что-то это да значит!

Не зря говорят — если ваши враги вовсю ругают вас, то вы делаете всё правильно!

Так и сейчас. Муравьи пришли в ярость. Мы уничтожили нечто ценное для их вида. Хранитель ли Улья это, сам муравейник, или нашего противника обеспокоил сам факт вторжения на их родной Сервер — неизвестно.

Нам нужно найти ответ на этот вопрос. Отыскать слабость муравьёв. Узнать их «ахиллесову пяту». Не получилось сделать это в одном портале, быть может, получится в другом.

Тем более, открыв новые порталы, гигантские муравьи усложнили жизнь и себе. Почему? Потому что несколько имперских корпусов оказались в непосредственной близости от новых порталов. Теперь у нас было достаточно сил, чтобы начать ответное вторжение сразу с нескольких направлений. Не бить в один из десятков порталов, а вдарить сразу везде, где только можно!

И это казалось мне хорошей идеей тем больше, чем дольше я над этим раздумывал.

Ведь какой логикой я руководствовался? Если муравьи пришли в ярость, то мы что-то да задели! Гарантирует ли это нам победу? Нет! Но её и не достичь, если сидеть исключительно в защите!

Все свои размышления я высказываю собравшимся. И после долгой паузы Майор гулко ударяет по краю своему столу.

— А почему бы и нет! — восклицает седой вояка. Он словно обрёл второе дыхание. — Что мы можем ещё? Держать удар за ударом и терпеть, ожидая какого-то «чуда»? Это не по-спартански! Мы сами куём свою победу! Всегда и всюду!

Его слова, как и мои, откликаются в сердцах представителей командующих корпусами. Их глаза снова загораются азартом и предвкушением. Хмурые, серые лица вновь наливаются красками. Мы всё ещё можем найти решение! Нужно лишь продолжать бороться!

И что с того, что муравьи прут отовсюду? И что с того, что их число растёт с каждой минутой? Это не значит, что это повод сдаться и склеить «ласты»!

Мы ещё повоюем! Это уж наверняка!

— Тогда всем готовиться! — отдаю я последний приказ. — Посмотрим, как эти гады ответят на наш новый удар!

Дружный рёв оказывается мне ответом.

Глава 3

— Проверьте запас топлива и заряд батарей! Про боезапас также не забываем! Не мне вас учить! Не дети малые! Не в «Лягушатнике» уже! — ревели командиры танков.

У кромки портала выстроилась внушительная колонна. Штурмовые танки, «Крошки», бронетранспортёры, заправщики, грузовики — всё как полагается для ведения маневренной войны. Тут и там носились как угорелые бойцы СОБРа, рядовые солдаты и члены экипажа. Вон тройка игроков с самыми разнообразными ругательствами осматривали ходовую последнего из бронетранспортёров. То ли недосмотрели на фабрике, то ли пошла вразнос во время транспортировки, то ли просто поломали чьи-то кривые руки уже здесь, у самого портала.

Идущие мимо солдаты, нет-нет, а замедляли шаг, чтобы чуть дольше послушать диалог механиков, полный чувственных эпитетов и запоминающихся оборотов. Да что там солдаты! Даже я невольно приоткрыл рот, вслушиваясь в разговор этой троицы.

Резко покачав головой, я тут же вернулся к реальности. Не время сейчас восхищаться способности землян адаптироваться к самым разным условиям.

На военном совете было принято решение о начале полномасштабного вторжения на Сервер муравьёв. Уже не в одном-единственном месте, а сразу в нескольких. Атака по всем фронтам если можно так выразиться. В ней уже будут принимать участие не только части СОБРа и гвардия. К нам присоединяется Имперские корпуса. Каждый корпус возьмёт на себя по два портала. Итого, имея пять корпусов, Спарта нанесёт удары по десяти муравейника одновременно.

Возможно, враг может создавать муравьев целыми полчищами, но вот самих «баз» у них может быть вполне себе ограниченное количество. И это логично. Если делать аналогию с муравейниками с нашей планеты, то всё, что от нас требуется — это уничтожить их «Королеву». И тогда война будет выиграна. Неизвестно, считается ли Хранитель Улья — этаким «королём» муравьёв. Он мог отдавать им приказы, но финальный ли это босс? Нельзя сказать наверняка.

Но ясно одно — если у гигантских муравьёв больше не будет существ, способных отдавать им приказы, то и вторжение закончится само по себе! Это значит что? Что нам не нужно уничтожить вообще всех муравьёв! Достаточно совершить серию стремительных рейдов на их муравейники, убить Хранителей Ульев и вуаля — армия врага обезглавлена и не знает, что делать. А уж с разобщенными тварями мы как-нибудь да справимся.

Каждой точке вторжения дали кодовое название: Альфа, Бета, Гамма и так далее. Сейчас я нахожусь в точке Альфа. Бету возьмёт на себя Малой, Гамма отдана Базальту. Другие отряды вторжения также берут на себя мои сподвижники. Их опыта и уровней должно хватить, чтобы даже при самом худшем сценарии вывести колонну обратно на наш Сервер.

— Мой Император, все готовы. Можем отправляться! — подбегает ко мне один из командиров колонны.

— Чудно, ждём финального отсчёта, — я связываюсь с остальными отрядами через чипы-ингибиторы.

«Альфа на связи. Доложите о готовности?».

«Бета может броситься в бой хоть сейчас!» — сообщает Малой.

«Гамма готова и на позиции», — докладывает Базальт.

«Дельта ждёт отмашки!» — это уже Проходчик.

«Эпсилон нужна ещё минута».

«Тета…»

«Лямбда…»

«Тау…»

Один отчёт следует за другим. Я снова оглядываю бронетанковую колонну. Моторы ревут, солдаты погружаются в отсеки для десанта, каждый шаг «Крошек» отзывается дрожью земли. Всё готово для нового удара. Запрыгнув на головной танк колонны, я даю отмашку. Вторая атака начинается!

***

В этот раз мы также оказались в долине. Похоже, рельеф муравьиного Сервера не сказать чтобы отличается разнообразием.

Снова рёв Хранителя Улья. Всё, как и в первый раз. Полчище гигантских муравьев поднимается из-за сопок и несётся в нашу сторону, подобно волне-убийце. Вот только вместо того, чтобы тратить время, ресурсы и ману, сидя в обороне, мы сразу переходим в атаку.

За то время, что мы готовились на «нашей стороне» портала, были внесены правки в проекты ТШ-1 и бронетранспортёров. Теперь их корпуса украшены множеством шипов, а впереди красуется полноценный ковш. Инженерный ТШ-1 к вашим услугам!

Спросите зачем все эти ухищрения? А всё для того, чтобы избегать подобных ударов муравьёв! Вот как сейчас!

Муравьи вновь выстраивают подобие танкового рва. Что могу сказать? Те же фокусы против нас не сработают. Даже в прошлый раз они смогли лишь замедлить танки-големы. Так и сейчас ковш вгрызается в землю. Магические двигатели ревут, гусеницы погружаются в чёрную землю. Лёгким движением руки танковый ров оказывается наполовину засыпан. А уж то, что от него осталось, преодолеть не составит совершенно никакого труда. Не придётся даже трансформировать танк и подвергать экипаж даже самому незначительному риску.

Несмотря на первоначальные трудности, колонна всё же прорывается сквозь орду муравьёв. Не медля ни мгновения, мы выдвигается в сторону ближайшего муравейника. Для чего я запомнил направление исходящей волны ещё в самый первый раз. Стоит ли говорить, что на этот раз Хранитель Улья и не думал нас заманивать?

Поэтому на всём протяжении пути нас раз за разом атакуют гигантские муравьи. Даже муравьи-солдаты порой, нет-нет, а присоединялись к атакам. Правда, также безуспешно. Против главного калибра ТШ-1 не котируется даже их укреплённый хитин!

Спустя час с небольшим мы отказываемся у вражеского логова. Кто-то спросит, а что с остальными отрядами? Ну, прорвутся они также к муравейнику, а что дальше? Не каждую же группу сопровождает сам Император.

Завалить Хранителя Улья — дело непростое. Если у меня он вызвал столько проблем, то как быть остальным? Для победы над этим боссом нужны или подавляющая огневая мощь, или отряд высокоуровневых игроков, способных одолеть такую махину.

Вторую проблему просто так не решишь. Прокачка каждого уровня выше 50-того стоит десятки тысяч Е-баллов. Да и несколько добавленных уровней разницы особой не сыграют. Даже мне пришлось попотеть, чтобы одолеть Хранителя Улья.

Тогда оставался только первый вариант — подавляющая мощь, способная прибить даже такую гадину. У нас она даже была — штурмовые танки и «Крошки». И если последние протащить внутрь муравейника было нереально, то что насчёт ТШ-1? Это ведь выполнимо! С некоторой подготовкой, но реально!

Почему в первый раз я не повёл штурмовые танки внутрь. Потому что в хаотичной сети туннелей у муравьёв будет предостаточно возможностей, чтобы нанести нам урон.

Но что, если… мы не станем играть по чужим правилам? Не станем использовать существующие туннели! А просто пробурим свой собственный путь к Хранителю Улья!

Для чего несколько штурмовых танков пришлось переделывать прямо на ходу. Из грузовых машин игроки тут же стали вытаскивать дополнительные детали, пока «Крошки» и высадившийся десант заняли оборонительные позиции у входа в муравейник.

На этот раз монстры шли и снаружи, и изнутри, словно бы подтверждая мои мысли о том, что на этот раз нас внутри никто не ждёт.

Меж тем из боевых машин ТШ-1 превращались в проходческий щит, махину, которая прокопает нам путь. Благодаря магам земли, ослабляющим породу впереди, и рунным цепочками, укрепляющим лезвия проходческого щита, ход машины был в десятки раз быстрее своих аналогов с Земли.

Рёв проснувшихся двигателей заглушил вой орды монстров, а грохот породы напугал даже самых бесстрашных муравьёв. Их безупречный и нерушимый некогда дом осыпался прямо на глазах.

Последовавший рык Хранителя Улья стал спусковым крючком. Объятые праведной яростью, муравьи окончательно обезумили. Они бросились на оборонительный рубеж из бронетранспортёров и «Крошек», не считаясь больше ни с чем. Но могли ли они остановить нас на этот раз? Уж точно нет!

Беря в расчёт подобный сценарий, я приказал особо подготовиться магам земли. Как именно? Закопать мины по ходу нашего движения. Для магов земли это не составило никакого труда. Прямо под днищем каждого бронетранспортёра был добавлен люк для сброса. А уже благодаря магии земли каждая мина тут же скрывалась в чёрной земле, незамеченная муравьями.

Поэтому пока ТШ-1 подготавливали к прорыву вглубь муравейника, «Крошки» накрывали огнём крупные скопления противника, бронетранспортёры колесили тут и там, минируя всё, что только можно.

И сейчас пришло время активировать наш новый козырь!

БАБАХ!

Гигантских муравьёв накрывает ударная волна. Сотни, тысячи тварей просто обращаются в ничто. Немного времени это нам выиграет. А большего и не требуется.

Потому что проходческий щит уверенно продвигается к сердцу муравейника. И уже ничто нас не может остановить!

***

Хранитель Улья готовится к грандиозной дуэли. К битве, что решит судьбу его вида. Он ждал своего врага. Того, кто сумел создать столько проблем его собратьям. И вот порода задрожала, пошла сеткой трещин.

Бах!

Облака пыли накрыли атриум и Хранителя Улья, готового к битве. Но вот пыль осела, и напротив главы муравейника оказался… десяток стальных коробок?

Что?

— Бронебойными из всех орудий — пли! — последнее что услышал Хранитель Улья. И череда взрывов накрыла его целиком, не оставляя и шанса на достойный ответ.

Такова оказалась мощь техномагии!

***

Я выслушивал доклады от остальных отрядов, находясь уже на нашем Сервере. План, сформированный Генеральным Штабом, сработал как по нотам. Отряды Альфа, Бета, Гамма и остальные успешно совершили свои рейды.

Ужас муравьёв был в том, что их практически невозможно было одолеть не в ближнем бою, не используя малые калибры. Единственным выходом было использовать высокоуровневых солдат или же более крупные калибры. ТШ-1 мы смогли доставить до самого логова босса. Но хватит ли этого для победы?

Далеко не факт. Поэтому для большей надёжности я запросил рунологов в срочном порядке создать бронебойный аналог наших снарядов. И не простых, а рассчитанных точно под Хранителя Улья!

Каждый такой бронебойный снаряд стоил тысячи простых. Дорого. Очень дорого, но так и что! Не дороже Е-баллов.

А главное, благодаря упорному труду рунологов и наших солдат, нам удалось обезглавить сразу десять Хранителей Ульев!

Спартанские технологии вновь принесли нам победу. Поэтому, собрав отчёты от других отрядов и убедившись, что новая стратегия работает — мы приготовились к новому рейду.

Мы можем противостоять нашему врагу. Мы можем его побеждать даже без моего личного присутствия. Пока Гильдия Авантюристов эвакуирует мирных жителей в крупные поселения, а Имперская стража и военно-воздушные силы держат муравьёв вне поселений — армия будет защищать муравейники. Один за другим. И рано или поздно, но мы обезглавили эту гидру.

Не без потерь, не без трудностей, ну так и что? Теперь это выглядит как вполне себе проходимое испытание!

***

Третий по счёту рейд. Всё, как и в предыдущие два раза. Мы двигаемся напролом, а муравьи пытаются нас остановить. Ключевое слово «пытаются».

Но в этот раз что-то неуловимо отличается. Я не могу сказать, в чём проблема, но муравьи кажутся более… пассивными? Спокойными. Они меньше бросаются прямо под гусеницы ТШ-1, а всё чаще заходят со стороны бортов или тыла.

Это невольно меня напрягает. Я осматриваюсь по сторонам. Будто в ответ на мои опасения под одной из опорных конечностей «Крошки» вдруг появляется огромная дыра. Какого чёрта?

Лишь чудом пилот «Крошки» умудряется вывести машину из западни. Но этот инцидент словно становится сигналом для гигантских муравьёв. В едином порыве они идут в атаку. Но теперь это не кажется бездумной атакой, а выглядит продуманной западней.

— Чтоб тебя, у меня гусеница провалилась под землю!

— Бронетранспортёр застрял! Не можем сдвинуться!

— Это ещё что за кочка? ТШ-1 встрял! Готовимся к трансформации!

— Не делать этого! — приказываю я. — Всем перейти к обороне!

Что-то здесь было не так. Точно не так!

И мой приказ не переходить к трансформации оказывается верным решением. Потому что всего в паре метров от нашего ТШ-1 из-под земли вылезает на вид хрупкий муравей. Он в полтора раза меньше своих собратьев, зато обладает на удивления ярким хитином. Не матового чёрного цвета, а ярко-зелёного. Стоп, зелёного?!

Имя: Кислотный муравей

Уровень: 60

Описание: Такому жопку не откусишь, это уж наверняка! Ещё и язвой обзаведёшься!

В последний момент я успеваю выставить перед собой телекинетический щит. И правильно делаю. Муравей просто взял и плюнул в сторону головного танка. Большая часть «слюны» была отражена моим куполом, но несколько капель всё же попало на бронепояс ТШ-1. И чёрт возьми, обшивка штурмового танка начала плавиться! Это уже было серьёзной проблемой.

Соверши мы трансформацию, и эта кислота могла бы добраться до самого экипажа!

Телекинезом я отрываю голову кислотного муравья — на удивление, тварь оказывается куда хрупче своих сородичей. Но это лишь ложка мёда в бочке дегтя!

Слева и справа от колонны появляются новые кислотные муравьи. Враг учится на ошибках. Ещё и прикрывает своих «стрелков».

Это на муравьёв так повлияли смерти Хранителей Ульев? Или что? Откуда столь резкая эволюция?

— Сосредоточить огонь на кислотных муравьях! — приказываю я. И сделать это достаточно просто, благо яркий хитин кислотных отлично выделяется на фоне черной волны гигантских муравьев.

От привычного прорыва сквозь ряды неприятеля мы переходим к ожесточённой перестрелке. Кислотные муравьи поливают своими снарядами нашу колонну, на что ТШ-1 и «Крошки» отвечают огнём из всех орудий.

— А-а-а-а, моя рука! — кричит солдат. На его экзодоспех попадает кислота муравьёв, тут же начав плавить броню.

— Умрите, гады! — ревут стрелки, выглядывая из люков бронетранспортов.

— Эта сволочь расплавила мою любимую винтовку! Дайте мне что-то помощнее — я отомщу этой гадине! — возмущается офицер, когда его лишают оружия.

— Укрепи левый борт. У нас пробитие! — рычат от адреналина в крови члены экипажа, когда кислота разъедает часть бронепояса.

Враг, почуяв предоставленный шанс, бросает против нас все свои силы. На что мы отвечаем заготовленными заранее огнемётами.

Кислотные снаряды пролетают над головой. Ярко-зелёные панцири мелькают то слева, то справа, тут же прячась за своих более крупных сородичей. Словно бы мало этого, к нам подбираются муравьи с тёмно-коричневый хитином. Даже на фоне гигантских муравьев они выглядят внушительно. Я сразу же проверяю их статистику, почуяв неладное.

Имя: Муравей-здоровяк

Уровень: 65

Описание: Под него будто бы и писали фразу «вернулся от бабушки».

— По новому врагу — огонь! — командую я. Огнемёты на головном танке моментально меняют свою цель. Р-раз, и толстая струя пламени охватывает ряды неприятеля, поглотив и тех самых здоровяков.

— Да сколько ж можно, а? — расплываюсь я в кривом оскале, когда эти самые «здоровяки» выбираются из огня, как ни в чем не бывало.

Отъели себе, значит, бока, а нам с этим разбираться? Вот уж удружила Система!

Ни рунные пули, ни магические заклинания не берут этих сволочей. Даже снаряды с ТШ-1 с трудом берут хитин здоровяков. Муравьи, что, скопировали наш штурмовой танк?

— Бронебойными — пли! — повышаю я ставки. И как раз вовремя. Муравьи-здоровяки уже оказываются в непосредственной близости, и как-то мне не хочется бодаться с ними напрямую. Головной ТШ-1 разворачивает башню и даёт первый залп. Только сейчас хитин на здоровяках разлетается в стороны, а тварь падает жвалами в чёрную землю.

Вслед за штурмовыми танками к стрельбе подключаются и наши «Крошки». И от их залпового огня уже не спасся никто. Хоть противник и адаптируется, но этого всё ещё пока недостаточно, чтобы остановить нас.

Но даже так… Своей цели муравьи всё же достигли. Ведь нам пришлось потратить на этих здоровяков немалую часть бронебойных снарядов. Которые так-то были рассчитаны исключительно на Хранителя Улья.

И что теперь?

— Мой Император? Что нам делать? И дальше двигаться вперёд? — обращаются ко мне за инструкциями подчинённые.

И вправду, что делать дальше?

Глава 4

В итоге мною было принято решение отступить к порталу. Как минимум, следовало сообщить другим отрядам о новых видах противника. Любопытно, что не я один так подумал.

— Мы встретились с муравьями-копателями, — докладывает Базальт. За его спиной можно было заметить техников, копошащихся вокруг оплавленных корпусов ТШ-1. Не только наша техника пострадала. Выходит, и группа Гамма встретила кислотных муравьёв.

Радует то, что все десять групп уже совершили по успешному рейду. Лишь на второй заход появились проблемы. Собственно, как и у нас. В общей сложности мы уже уничтожили одиннадцать Хранителей Ульев. Вот только получится ли и дальше поддерживать такой темп?

— По всей видимости, эти самые копатели и создали муравейники для Хранителей Улья, — продолжает мужчина. — Они же теперь устраивают ловушки на протяжении всего нашего пути. Прячутся под землёй, стараются не лезть на рожон. Мне удалось прикончить одного — они не имеют мощного хитина и вообще не представляют угрозы в ближнем бою. Но вот когда дело доходит до земельных работ — здесь им нет равных. Даже нашим магам земли будет сложно с ними тягаться.

Я мысленно киваю словам Базальта. Именно эти создания едва ли не уронили нашу «Крошку», вырыв под ней огромную яму. Они же вынудили ТШ-1 увязнуть во всевозможных ловушках, делая из них идеальные мишени для монстров, плюющихся кислотой.

И снова эта невероятная адаптация… Чьих это рук дело? Выживших Хранителей Ульев? Или кого-то ещё?

— Нам не повезло столкнуться с новыми здоровяками, — теперь докладывает Проходчик. — Я не стал тратить на них бронебойные снаряды, посчитал чрезмерным. Это было не лучшее решение…

— Всё так плохо? — спрашиваю я.

— Скажем так, если бы не моя магия теней, то нас бы просто расстреляли кислотные муравьи, — парень виновато опускает голову. — Если с теми же ТШ-1 здоровякам ещё приходится бодаться лоб в лоб, то вот бронетранспортёры они опрокидывают, будто те ничего не весят.

Неприятное открытие. И вместе с тем приходит облегчение, что я решил потратить драгоценные снаряды вместо того, чтобы рисковать жизнями своих солдат.

— Что по потерям?

— Шесть человек, — едва слышно произносит Проходчик. — Осознав свою ошибку, я спустил весь запас бронебойных, чтобы остановить атаку здоровяков.

— Хорошо уже то, что ты осознал свою оплошность, — киваю я. — Снаряды мы ещё можем наклепать, а ветеранов — уже нет.

Проходчик согласно кивает. Всё же парню ещё не хватает должного опыта командования. Одно дело, когда за тобой следуют такие же маги-теневики, готовые всегда уйти в тень и укрыться от врага, и совсем другое, когда у тебя в подчинении обычные солдаты. Обученные, опытные, но не обладающие редким классом. Но и снять Проходчика я тоже не могу, потому что у меня не так уж и много высокоуровневых игроков, способных в случае чего бросить вызов Хранителю Улья.

Ведь никто не знает, в какой момент и бронебойные снаряды вдруг перестанут работать против этих титанов. И вот тогда-то наличие в рядах элиты, способной хотя бы ненадолго отвлечь противника, может стать решающим фактором. Да и опыт Проходчику где-то же надо набирать. Так почему не здесь?

После выслушивания остальных докладов я объявляю о том, что мы временно возвращаемся к обороне. Становится очевидно, что развиваемся не только мы — враг тоже не сидит на попе ровно.

Кислотные муравьи, муравьи-копатели и муравьи-здоровяки. Под каждого нужно подобрать свой ключик.

И я знаю, кому это под силу, как никому другому.

— Свяжите меня со Спартой.

***

— Обалдеть! Вот это громадины! — восклицает Алиса, смотря на то, как к стенам лагеря прорываются муравьи-здоровяки. — И прочные какие! Просто жесть!

Ни огнемёты, ни крупнокалиберные пулемёты не берут хитиновый панцирь этих громадин. Только крупнокалиберные орудия и то не сразу. Стандартные рунные снаряды откалывают внушительные куски панциря от здоровяков, но не более того. Поэтому, чтобы гарантированно прикончить сволочь, необходимо потратить не меньше пяти обычных снарядов или же один бронебойный.

Куда дороже, зато мгновенно! Особенно эта разница ощущается, когда противник бросает в атаку крупный отряд здоровяков. А вслед за ними уже несутся муравьи с ярко-зелёным хитином или же муравьи-солдаты. Если не устранить вражеских «щитовиков» вовремя, то ущерб будет в разы болезненней. Кислота — это вам не шутки!

Что ни говори, неприятная тактика. Но что ещё хуже, она такая не единственная.

Мы словно вновь сражаемся против Грибницы. Враг учится у нас, берёт самое лучшее и использует против нас же самих. Как с таким бороться? Только нашими собственными мозгами. Удивляй, наноси удар там, где враг этого не ждёт, действуй непредсказуемо!

Для чего я и вызвал из Спарты Алису и внушительную часть учёных из Норы. Их мозги нужны мне здесь, как никогда раньше.

— Ну что? Есть какие-нибудь предложения? — обращаюсь я к супруге.

Битва уже сходит на нет: муравьи поняли, что нахрапом выстроенный лагерь не взять, а потому стали отходить, подобно отливу. Но это лишь временное затишье. Уже совсем скоро новая, ещё более сокрушительная чёрная волна ударит в наши стены.

Сейчас же солдаты проверяют целостность орудийных расчтов, подносят ящики с боеприпасами, оттаскивают раненных кислотными плевками. Маги земли в сопровождении бойцов СОБРа выходят за пределы лагеря и восстанавливают стены и прочие укрепления. Одновременно с тем маги проверяют округу на наличие подземных ходов — не хотелось бы получить очередную высадку муравьёв в тылу.

— Главная проблема этих здоровяков — это крепкий панцирь, — размышляет вслух Алиса. Свежим взглядом она окидывает поле боя, особое внимание она уделяет истлевающим телам муравьев. — По сути своей, мы уже перешли к гонке вооружений. Муравьи накапливают броню, мы же усиливаем пробивную мощь.

— Всё так, — соглашаюсь я. — И нам надо найти решение, пока все муравьи не обзавелись непробиваемым хитином.

— А вот это уже маловероятно, — высказывается Алиса, выглядывая за стену лагеря. Я едва успеваю её схватить за руку, ровно за мгновение до того, как она чуть не свалилась вниз. Хотя даже падение со десятиметровой стены ей ничем бы не грозило — каждый игрок на «этой стороне» носил на себе экзодоспех.

— И почему ты так считаешь?

Поблагодарив меня широкой улыбкой, Алиса даёт ответ:

— Если бы Хранители Ульев могли, то они бы давно наслали на нас орду, состоящую исключительно из здоровяков! Или заплевали бы кислотным дождём из своих «плевунов»! Но этого не случилось! Почему? — выставляет указательный палец блондинка.

— Потому что им нужно тратить куда больше ресурсов на «создание» этих существ, нежели на рядовых? — предполагаю я.

Нечто подобное было и с Грибницей. Она просто не могла создавать тварей выше определённого порога. Потому что это было бы слишком затратно! Может, и муравьев нечто схожее?

— Наверняка! — радостно кивает Алиса. — Но есть здесь и второй фактор. Время!

— Время? — удивляюсь я.

— Именно так! Муравьи всё ещё остаются муравьями. Да, это какие-то необычные. Почти что разумные. Но это не отменяет того, что им нужно время для роста.

— Иными словами, мы вступили не просто в гонку вооружений, так ещё и с ограничением по времени? — вздыхаю я.

— Похоже на то! — разводит руками блондинка. — Но это же значит, что и враг не будет тратить ресурсы на то, что покажется ему неэффективным. Здоровяки и кислотники опасны. Это факт. Но они всё ещё не могут превзойти нашу бронетехнику. А это значит, что это далеко не конец их эволюции. Чем быстрее мы сможем одолеть врага, тем меньше потерь будет с нашей стороне.

Вызвал, что называется, учёных себе на голову. С другой стороны, выводы Алисы едва ли не полностью совпадают с моими собственным.

И в этот момент я обращаю внимание на широкую улыбку супруги.

— Ты ведь что-то уже придумала, так? — задаю я вопрос.

— А то! — ухмыляется Алиса в ответ. — Пока грубые наброски, но так и не мне одной тут отдуваться! Иначе брала бы я с собой целую команду белохалатчиков?

— Моя ты умница, — заключаю я в объятия блондинку, на что та довольно фыркает.

Муравьи эволюционируют прямо на глазах? Пускай! У нас будет чем им ответить!

***

— Понятно, отчего местные твари такие агрессивные и злобные, — заявил Малой, осматриваясь по сторонам.

— И почему же? — послышался вопрос водителя их штурмового танка.

— А ты посмотри на местный «красоты»! Удавиться можно! Вот муравьи так и бесятся! Завидуют нам, что у нас красок больше! — рассмеялся Малой.

Его смех поддержал экипаж ТШ-1.

Отряд Бета двигался в сторону очередного муравейника. Мрачные пейзажи чужого Сервера уже стали чем-то привычным, обыденным. Не удивляли уже никого и орды муравьёв. Да, их много, ну так и что? Спартанская Империя и не таких перемалывала! Были ли эти жуки-переростки страшнее Грибницы и её мутантов? Внушали ли они ужас больше, чем превосходящая Спарту во всём и вся Антанта?

На оба вопроса ответ один — нет! Их фракция переживала кризисы и пострашнее. Синяя смерть могла поставить крест на всех них. Но они выжили, справились с вызовом Системы. Справятся и в этот раз! Уж кто-то, а их Император что-нибудь да придумает. Малой знал это, он верил это. Уже не первый год он идёт плечом к плечу с этим человеком. Собственными глазами он видел, сколько «чудес» совершил их Император.

Поэтому Малой не сомневался и в этот раз, когда ему поручили отряд Бета. Отправиться на чужой Сервер и уничтожить логово Хранителя Улья? Да раз плюнуть! Только дайте солдат побольше да бронебойных снарядов.

Первый рейд их отряда прошёл без сучка и задоринки. Вошли и вышли — на всё про всё ушла пара часов с небольшим. Во второй раз им уже повезло не так сильно — против бронетанковой колонны враг выдвинул крупный отряд муравьёв-здоровяков. Малой не стал сражаться в лоб с этими крепышами, а решил взять измором, использовав тактику «бей и беги». И ведь у него бы всё получилось, если бы не чёртовы копатели, которые вырыли гигантский ров точно между двумя сопками, тем самым заперев их колонну в низине.

Конечно, они отбились от наступающих сил противника, но ни о каком продвижении к боссу уже не шло и речи. Рисковать же жизнями своих подчинённых Малой и не думал. Пришлось отступать, чем он был очень недоволен. Какие-то муравьи, отъевшие себе бока, испортили ему статистику! Один успешный рейд и один провальный! Мужчина гадал, как на это среагирует Генеральный Штаб. Но, к его удивлению, не он один столкнулся с новым противников. И все десять отрядов приняли решение перегруппироваться и получить инструкции от Штаба.

Какое-то время спартанцам пришлось отсиживаться в обороне, но Малой знал, что это ненадолго. И вот сегодня они вновь отправились в бой! Так ещё и с новыми «игрушками»!

— Ощущаю движение с северо-запада, — неожиданно сообщил водитель.

— Принято. Колонне приготовиться к «встрече», — тут же отдал приказ Малой.

Муравьёв заранее вычислить очень сложно. Никогда не угадаешь, когда и откуда они появятся. В этом им активно помогали муравьи-копатели, которые создавали целые сети туннелей под землёй, да и не только их.

Но вот умники из Норы явили на свет новое изобретение — магический сейсмограф! Работает, как и тот, что на Земле, только благодаря многочисленным рунным цепочками прибор способен вычислить даже приближающихся монстров под землёй. И как они вообще раньше без него обходились? Непонятно!

Бронетанковая колонна заняла атакующий ордер, приготовилась к «встрече». Штурмовые танки впереди, бронетранспортёры с пехотой в центре, позади всех — две вооруженные до зубов «Крошки».

Наконец, появились так уже всех задолбавшие муравьи. Щёлкая жвалами и недобро сверкая алыми глазами, они по обычаю двинулись в атаку. Широкой волной, атакуя с фронта и с флангов.

— Прямой наводкой — пли! — скомандовал Малой.

ТШ-1 открыли огонь. Череда взрывов накрыла ряды неприятеля. Из облаков дыма моментально появились панцири муравьёв-здоровяков. За ними же следовали муравьи-солдаты, готовые кромсать и рвать всё, что окажется перед ними.

Малому уже рассказали об этой тактике врага. Рассчитывают на броню своих «танков»? Не в этот раз!

— Громовые копья — приготовиться!

На этот раз в движение пришла пехота в бронетранспортёрах. На каждой крыше было по шесть люков, из каждого высунулась голова с новым оружием в руках. Тонкие металлические трубки появились на свет, а уже через мгновение их наконечники оказались наведены на приближающихся здоровяков.

— Цельсь! — Малой поднял руку, ожидая нужного момента.

Волна муравьёв-здоровяков была всё ближе и ближе. От их натиска дрожала сама земля, а сердце билось с утроенной силой.

— Пли! — Малой опустил руку, и солдаты открыли огонь. Пущенные снаряды с рёвом устремились к монстрам, чей панцирь не могло взять даже оружие ТШ-1. А ещё через мгновение эти титаны попадали на землю. В их телах теперь зияли небольшие отверстия с подавленными краями.

Магический кумулятивный снаряд! Вот чем снабдила их Нора! И даже вручила ручные гранатомёты, название которых как никогда подходило из сути — «громовые копья»!

Малой расплылся в хищном оскале, глядя на орду муравьёв, только сейчас осознавших потерю своего главного прикрытия от спартанских орудий.

«Теперь-то наши солдаты не так уж и беспомощны?» — подумал мужчина, после чего приказал открыть огонь.

И штурмовые танки, поддерживаемые огнём с «Крошек», устроили филиал ада для членистоногих.

Малой так увлёкся этим зрелищем, что едва не прослушал крик водителя.

— Движение! Движение прямо под нами!

— Что? — только и успел произнести Малой, как земля под соседним танком вспучилась, являя на свет новое чудовище.

Имя: Муравей-рогач

Уровень: 80

Описание: Не стойте у него на пути — раздавит и даже не заметит!

ТШ-1 был поднят в воздух, а затем с лязгом стали опрокинулся набок. В его днище красовалась массивная дыра от рога, которым была украшена голова вылезшей твари.

Габариты, не уступающие штурмовому танку, острый рог, как у носорога, предназначенный для таранного удара, мощные, покрытые толстым хитином, лапки, а также четыре алых глаза, выбирающие себе уже новую жертву.

— Это ещё что за тварь?! — воскликнул Малой, уже отдавая команду о стрельбе из всего, что только есть.

В ход тут же пошли бронебойные снаряды и залпы из «громовых копий». Панцирь муравья-рогача покрылся сетками трещин, местами продавился, одна из лапок оказалась оторвана, но эта сволочь всё равно продолжила натиск. А потом она врезалась в борт ещё одного ТШ-1, моментально тот опрокинув на борт, временно выводя из строя.

«Чёрт возьми, да сколько у этой твари выносливости?! Он же уже давно должен был умереть!» — сосредоточившись на муравье-рогаче, бронетанковая колонна не обратила внимания, как среди гигантских муравьев спрятались и новые особи.

Эти существа не имели никакой защиты. Зато из брюшки светились ярко-зеленые светом, точно ночники посреди ночи. Наблюдатели отнесли этих существ к рядовым кислотным и тем самым допустили смертельный просчёт. Ведь вместе того, чтобы начать плеваться кислотой, эти создания вплотную подобрались к танкам, бронетранспортёрам, даже к ногам «Крошки».

И только тогда спартанцы осознали, что что-то здесь не так. Но оказалось слишком поздно.

Вой муравьёв пронёсся над всей округой. А затем муравьи-камикадзе подорвали самих себя, разливая кислотные брызги над всей Спартанской колонной.

***

— Слушаю, — я актировал магическую сферу.

— Новости от отряда Бета, мой Император, — сообщил связист.

— Что там?

— Колонна понесла тяжёлые потери. Утрачено два штурмовых танка, четыре бронетранспортёра, одна «Крошка», — сухо произнёс связист. — Погибло пятьдесят три бойца из СОБР.

— А что Малой? — спрашиваю я, сдерживая клокочущую в груди злобу. Злобу на Хранителей Ульев и их выводок, ясное дело.

— Кислота нанесла ему серьёзный ущерб, но он уже находится в походном госпитале. Пока что его состояние стабильно тяжёлое, — доложил собеседник.

Вздохнув и выдохнув, я с трудом унял рвущийся наружу поток ругательств. Сначала надо разобраться, что к этому привело вообще.

— Что вообще стряслось с Бета?

— Новые виды муравьёв, мой Император. Камикадзе, взрывающиеся облаком кислоты в непосредственной близости, и рогачи, способные опрокинуть наши штурмовые танки. Магические кумулятивы также не столь эффективны на них из-за их размеров.

— Принято. Если будут ещё новости, сразу же сообщайте, — даю я ответ.

— Так точно!

Убрав сферу в походный рюкзак, я задумываюсь над тем, что же случилось с отрядом Бета. И суток не прошло, что называется, а враг уже адаптировался к новым условиям! Словно предвидев, что мы найдём контраргумент против здоровяков и кислотников, враг решил повысить ставки.

Создание твари, способной тягаться с целым танком… на это явно нужно немало ресурсов. Окажись в чистом поле против нескольких таких тварей бронетанковая колонна, та наверняка бы смогла справиться без серьезных потерь. Что у нас бронебойных снарядов нет? Но если добавить фактор неожиданности, а также появление кислотников-камикадзе, то неудивительно, почему отряд Бета понёс такие серьёзные потери.

Уже чудо то, что Малой сумел вернуть остатки колонны в лагерь у портала. Сейчас мне только остаётся надеяться, что он сможет оклематься от последствий битвы.

От собственных мыслей меня отвлёк недовольный треск подо мной.

— Тише, тише, я с тобой, — хлопаю я по чешуе Крохи.

Разве я не должен был быть в передовом лагере? Не в этот раз! Пока Алиса создавала нам новое оружие, я задался вопросом, а сможем ли мы использовать на чужом Сервере свою авиацию? Через порталы дирижабль не протащишь, его придётся разбирать и собирать заново, а это время. И немало инженеров, которых придётся защищать на этой стороне.

Альтернативой мне казалось использование пернатых змеев. И по моему приказу несколько особей были доставлены на сервер муравьёв, чтобы проверить подействует ли на них местная кислота.

И, о чудо, её воздействие оказалось не таким сильным, как на нас! Чешуя летающих рептилий обладала достаточным сопротивлением, чтобы временно игнорировать воздействие кислоты. Не панацея, но хоть что-то!

И потому, пока группа Альфа готовилась к новому рейду, я верхом на Крохе возглавил отряд из «летунов» для того, чтобы разведать округу. Понять, в какое место мы вообще забрались.

И открывшийся вид поразил меня не на шутку.

Десятки, сотни муравейников, чьи вершины видны до самого горизонта. Между ними снуют не миллионы, а миллиарды особей.

Каждый муравейник — словно свой город. Он живёт своей жизнью, в него прибывает и покидает его бесчисленное множество муравьев. Мы этого не видели прежде, потому что… Хранители Ульев каждый раз сообщали о нашем приближении! Точно воздушная тревога, при которой муравьи раз за разом прятались под землю и готовились к встрече «наглых вторженцев».

Не только муравейники привлекают моё внимание. Только сейчас, поднявшись над сопками, я могу разглядеть подобие ферм. Они укрыты таким образом, что, не оказавшись вплотную к долине, ты никогда и не заподозришь об их существовании.

С высоты не видно, но муравьи выращивают на этих фермах какое-то подобие биомассы.

Осмотрев открывшийся перед собой пейзаж, я неожиданно осознаю. На спине проступает холодный пот. Мы столкнулись не просто с разумными монстрами, которых на нас натравила Система.

Всё куда хуже! Весь этот сервер — это земли, принадлежащие муравьям! Против Спартанской Империи… выставили настоящую цивилизацию с другого Сервера!

Глава 5

— А эта броня и вправду удобная вещь, — неуклюже шагала Эва в экзодоспехе. — Неудивительно, почему мои создания не могли с вами справиться в бою один на один.

— Рад, что тебе понравилось, — усмехаюсь я, наблюдая за происходящим.

Каждый шажок Эвы походил на первые попытки ребёнка встать на ноги. Из-за чего у Эвы даже появился мутант для поддержки — его единственная задача заключалась в том, чтобы помогать Эве встать после очередного падения.

Вроде бы возьми да и плюнь ты на ношение экзодоспеха, ну не твоё это! Так нет же! Эва с несвойственным ей упорством продолжала свои неловкие попытки.

Стала бы старая Грибница так поступать? Скорее, признала бы дальнейшие попытки нерациональной тратой времени и ресурсов. Но вот Эва… оказалась на редкость упрямой особой. Упрямой и не желающей признавать поражения.

Сейчас мы находились в передовом лагере на стороне жучиного Сервера в ожидании нового подкрепления. Какого, спросите вы?

Пока передовые отряды крушили муравейники, пока шло противостояние с новыми видами муравьев, в недрах Империи формировали подразделение, которое должно было поставить точку на сопротивлении Хранителей Ульев.

Грибница. Вот кто должен был сломить безжалостный марш чёртовых муравьёв. Вот только не так-то просто сформировать достаточно крупный отряд из мутантов, способных тягаться со столь высокоуровневыми тварями. Особенно когда большая часть биомассы Грибницы ушла на то, чтобы вернуть в мир Системы неолюдей. Часть своих прежних запасов Эва восстановила со временем, но даже этого было всё ещё недостаточно.

В кратчайшие сроки к Грибнице двинулись железнодорожные составы, заполненные скотом, сельхозпродукцией и компостом. Естественно, этого можно было не делать. Дать отмашку Эве, и пускай она сожрёт всё подчистую в ближайших от себя областях. Вот только ни о какой жизни спартанцев на «высушенных» землях в ближайший год не могло тогда идти и речи.

Для этого и были направлены сотни вагонов на «кормёжку» Эвы. Грибница поглощала биомассу. И больше всего этой самой биомассы было в живых созданиях. Но не людей же скармливать Грибнице!

В результате на свет появились «бугаи», мутанты-качки, представляющие из себя гору мускулов ростом три с половиной метра. Тяжёлые кулаки, мощная челюсть, тугие жгуты мышц, скелет, не уступающие по прочности той же стали — они выглядели, как финалисты конкурса бодибилдеров. И это было сделано не просто так.

Для новых мутантов, созданных специально, чтобы сражаться против муравьёв, было подготовлено и особое снаряжение. Тяжёлые экзодоспехи. Их принципиальное различие заключалось в том, что, в отличие от доспехов, подготовленных для спартанских солдат и заточенных под бафф Ловкости, эта броня повышала Силу и Выносливость. Помимо этого, в тяжёлый экзодоспех было встроено крупнокалиберное орудие, а также ручной огнемёт.

Даже со всеми рунами, нанесёнными для облегчения веса, со встроенными магическими батареями на спине, тяжёлый экзодоспех мог надеть на себя лишь высокоуровневый игрок. Только его характеристик хватило бы, чтобы выдержать нагрузку на тело нового творения спартанских учёных. Или же это чудо техномагии мог нацепили на себя мутант.

Что по итогу и произошло.

Эва была уверена, что её новые «дети» справятся с поставленной задачей на все сто! Она покажет, что тоже может принести пользу! Она поможет Спартанской Империи и Императору Шурику! Сохранит своего союзника! И тем самым выполнит заложенную в неё миссию — поможет человечеству!

Наконец, по кромке портала пошли волны, и вот через пару мгновений на чёрную землю ступил первый «солдат».

Толстые и угловатые бронепластины, шипящие механизмы, скрепляющие эту красоту в единый «организм». И, естественно, большие пушки, закреплённые на запястьях! Должен признать, «бугай» в тяжёлом экзодоспехе выглядит внушительно. И оценил увиденное не я один!

Эва могла наблюдать глазами каждого мутанта, порождённого ею. Она видела глазами «бугая», как его встречали спартанские солдаты у портала. С горящим блеском в глазах, радостным рёвом и бурными аплодисментами оно приветствовали новоприбывших.

— Обалдеть! Это, что получается, у нас появились свои мехи?! — кричал кто-то из солдат.

— Ты слепой? Это мутанты Грибницы! — отвечали ему более опытные товарищи.

— Серьёзно? Ха-ха-ха! Теперь-то этим насекомым будет ой как не сладко!

— Такая силища! Чёрт, хотел бы я иметь достаточно характеристик, чтобы нацепить на себя тяжёлый экзодоспех…

— Тогда тебя сожмёт внутри, как селёдку в банке! Думаешь, Генеральный Штаб не оснастил бы нас этой красотой, будь такое возможно? Не просто так мутантов посадили в эти костюмы! Только они в состоянии выдержать столь большую нагрузку!

— Всё равно завидно…

— Синдзи, даже не думай лезть в робота!

— Я даже ничего не сказал!

— Зато подумал!

Вслед же за ровными рядами «бугаев» из портала выкатились Пожиратели. Всего год назад они были предвестниками скорого конца света, кризиса, который мог поглотить всё Спартанское Королевство. Сейчас же эти гигантские шары мерно катились по главной дороге обустроенного лагеря, являясь символом мощи Спартанской Империи. И всё-таки Пожиратели несколько отличались от себя прежних — теперь они были покрыты плотной сетью белоснежных корешков.

Теперь Пожиратели выглядели не как бесформенные и уродливые скопления биомассы, а напоминали собою огромные снежки.

И это перемена пошла на пользу. Спартанцы с восторгом смотрели на импровизированный парад мутантов. Ветераны, вспоминая то, как им несладко пришлось в войне с Грибницей, теперь расплывались в ухмылках. Они, как никто другой, понимали, с чем предстоит столкнуться их членистоногому неприятелю.

Наконец, Грибница была готова вступить в войну вместе со Спартанской Империей!

***

Отправить против одной армады свою собственную! Гениальная же идея! Вот только воплотить её в реальность оказалось не так легко, как нам хотелось бы.

Когда открылись порталы на «ту сторону» и мы совершили первую вылазку во вражеский муравейник, первой мыслью было послать Грибницу вслед за нами. Пусть уже она разберётся с противником. Не хватает солдат и высокоуровневых игроков? Не беда! Одной Эвы хватит, чтобы пройти это испытание!

Вот только и тут нас ждало неприятное открытие — кислота жучиного Сервера действовала и на мутантов Грибницы — без должного лечения их тела плавились прямо на глазах, превращаясь в бесформенные лужи. Необходимую энергию для восстановления Эва высосать из чёрной земли не могла — она оказалась совершенно пуста. В ней не было никаких полезных материалов — она была напрочь мертва!

Выходило так, что мы не могли просто взять и направить волну мутантов на «ту сторону» — они даже до ближайшего муравейника не успеют добраться. О какой тогда победе над Хранителями Ульев может идти речь?

Чтобы исправить этот недочёт, для мутантов были созданы тяжёлые экзодоспехи, которые и должны были защитить их тела от воздействия кислоты. Вместе с тем Пожиратели создавали вокруг себя толстый слой брони из корней Грибницы. Не панацея, но это позволит задержать распространение кислоты.

Обнаружение же муравьиных ферм с биомассой окончательно сформировало план по использованию Эвы в этой войне.

Всё было просто и понятно — войска Эвы выдвигаются на муравьиный Сервер. Они продвигаются к муравейнику, совершая крюк к одной из «ферм». Уже на месте Эва восстанавливает броню Пожирателей и производит новых мутантов, если это будет необходимо. А уже потом вся её армия совершает рывок к муравейнику, чтобы в кратчайшие сроки уничтожить Хранителя Улья.

Учитывая повышенную кислотность внутри муравейника, «подпитка» от полей биомассы придётся Грибнице как нельзя кстати. Если эта стратегия сработает, то наш враг будет обречён.

Остаётся только пронаблюдать за тем, как этот план столкнётся с реальностью. Для чего я и передал Эве несколько магических сфер, через которые за маршем мутантов будем наблюдать я и всё руководство Генерального Штаба.

***

Первое время армия Эвы двигалась, не встречая какого-либо сопротивления. Что удивительно. Неужели муравьи испугались грузно катящихся Пожирателей? Или готовили для них ловушку соответствующего размера? Ответ был дан спустя полчаса после начала марша. Когда «бугаи» обходили одну из сопок, под ними неожиданно обвалилась земля. Сразу полсотни существ провалилось вниз. На них тут же напали муравьи-солдаты, выскакивая из недр и сверкая алыми глазами.

Но не тут-то было. Мутанты даже не почесались от смены обстановки, с ледяной решимостью они вступили в схватку.

Бах! Бах! Бах!

Загрохотали крупнокалиберные орудия, закреплённые на запястьях «бугаев». Мощь орудий была настолько велика, что тому же ветерану вывихнуло бы плечо от первого же залпа. Это была ещё одна из причин, почему в тяжёлые экзодоспехи запихали именно мутантов — им было плевать на внутренние повреждения.

По локоть откусили руку? У тебя есть ещё одна! Оказался под завалом? Это лишь временные трудности!

Впервые муравьиная раса встретила врага столь же отчаянного, сколь же безумного. Струи огнесмеси, скрежет стали, свист лапок, разрывающих воздух — всё смешалось в единой мелодии.

И всё стихло стоило над ямой появиться Пожирателю. Огромный шар плоти не стал мелочиться и просто рухнул на головы всех присутствующих. Мутантов Пожиратель спокойно поглотил внутрь, не нанеся никакого урона, а вот муравьям… повезло не так сильно, даже их хитиновый панцирь не мог выдержать обрушившегося на них давления.

Появившиеся было муравьи со всех сторон тут же застыли на своих местах. Никто не решался приблизиться к армии мутантов и Пожирателям. Наблюдая за этой сценой, я вновь задумался — неужели и вправду испугались Грибницы? Или же здесь скрывается что-то ещё?

В этот самый момент из-под земли выбрался новый вид муравьев.

Имя: Муравей-дегустатор

Уровень: 75

Описание: Этот муравей — тот ещё гурман! Любит есть чёрную икру, сыр с плесенью и белый трюфель. Но и от плоти своих врагов тоже не откажется!

Новый вид не отличался особо мощным хитином, не превосходил он и своих собратьев в габаритах. Его можно было принять за рядового гигантского муравья. Если бы не одно «но»!

Если муравей-рогач получил в своё распоряжение острый рог для тарана всех и вся, то вот дегустатор получил неестественно большие жвала, больше проходившие на ковши у экскаватора. Это как вообще до такого можно было додуматься?! Перед нами появился будто не муравей, а пародия на чужого!

Именно эти дегустаторы первыми рванули в сторону ближайшего Пожирателя. Они же с невиданной ранее яростью впились в плоть гигантского шара плоти. Несколько монстров напали на стоявших рядом мутантов, прокусывая тяжёлые экзодоспехи. На несколько мгновений всё поле боя застыло на месте. Муравьи будто бы были ошарашены неожиданным открытием.

И ведь действительно!

Спустя секунду дегустаторы издали радостный рёв, который тут же заглушил вой Хранителя Улья откуда-то издали. Только не говорите мне…

После приказа своего босса муравьиная орда больше не сдерживалась — она рванула вперёд на всей доступной им скорости! Чёрная земля будто бы стала живой. Муравьи были повсюду: спереди, сзади, по флангам и даже снизу! Армия Эвы совершенно внезапно оказалась в самом сердце живого водоворота. И выхода из него просто не существовало.

Тут-то до меня и дошло, что представляли из себя дегустаторы. Они сделали ровно то, что от них и требовалось — проверили «на вкус» новых врагов, а конкретно мутантов Эвы.

Они моментально перешли из разряда врагов в разряд «еды»! Чёртовы муравьи радовались появлению Пожирателей! Дегустаторы объявили эти машины смерти деликатесом!

Мутанты сопротивлялись, они боролись до последнего. Орудия гремели до того, как в них не заканчивались снаряды. Огнемёты разливали огнесмесь во все стороны, сжигая сотни муравьёв. Но тем было плевать. Перед ними появилась невиданная ранее ПРЕЛЕСТЬ!

Пожиратели же и вовсе оказались в незавидном положении. Ранее их размеры играли им только на пользу — попробуй переживи натиск такой громадины. Но в этот раз всё пошло не так. Дегустаторы с готовностью бросались под каток Пожирателя с одной единственной целью — откусить кусок побольше. А как только броня из корней была разрушена, как к «пиру» присоединились и все остальные.

Армию Эвы съедали прямо на глазах.

***

— Ай! — крик Эвы отвлёк меня от происходящего на магической сфере.

— Что с тобой? — я тут же подскакиваю к девушке. Её руки дрожат взгляд обращён в никуда.

— Я чувствую… чувствую их смерти, — тихо произносит Эва. Её ошарашенный взгляд сосредоточивается на мне. — Так больно. Мне так больно!

Её пальцы с невиданной силой сжимают мой экзодоспех. Я хмурю брови. Только не говорите мне, что… очеловечивание Эвы привело к таким последствиям?! Стремясь стать «живой», Эва начала куда чётче ощущать связь со своими созданиями. Это было хорошо в какой-то степени, контроль Эвы над её «детьми» стал куда крепче. Но в то же время… она теперь чувствовала их смерти?! Да как так-то?!

Только не говорите, что наша Эва сломалась?

— Ай! — лицо Эвы исказилось в гримасе боли, и она едва не потеряла сознание. Я едва успеваю подхватить девушку, чтобы она не распласталась на земле. В это же время ко мне подбегает один из офицеров.

— Император Шурик, армия Эвы разбита!

— Что с ней стало? — спрашиваю я. Последние мгновения я просто не смог досмотреть.

— Их всех… съели, — сглатывает офицер.

Я едва сдерживаю рвущиеся наружу ругательства. Похоже, о войне двух армад придётся забыть на какое-то время. Кто только мог подумать, что разумные муравьи будут рады появлению разумных грибов?!

***

— Результат неутешительный — в нынешнем виде Эва бесполезна, как боевая единица, — заключает Майор, выслушав все доклады. Инцидент с армией Эвы приводит к тому, что я собираю экстренное собрание Генерального Штаба.

Один из наших козырей оказался бит. И так легко. Это определённо не добавляло настроения.

— Что нас вообще тогда остаётся? — вопрошает один из командиров. — Мы не можем биться лоб в лоб с этими жуками, наши мутанты и вовсе оказались едой для муравьёв! Что ещё нам остаётся? Диверсии? Так муравьям будет на это плевать? У них есть целая цивилизация, что их прикроет. А у нас время на исходе!

— Отставить панику, — спокойно произношу я, но мужчина моментально замолкает. Затихают и те, кто было уже хотел поддержать выступающего. Майор отвешивает мне благодарный кивок.

— Выход есть всегда, — заявляю я. — Система никогда не даёт непроходимого испытания. Следовательно, ответ есть. Просто мы его не видим. Давайте зададим вопрос. Чего нам сейчас не хватает больше всего?

Командиры высказываются один за другим.

— Ветеранов?

— Техники?

— Времени?

— Информации, — заявляет, наконец, Майор.

— Верно, информации, — подтверждаю я слова главы Генерального Штаба. — Мы преступно мало знаем о муравьях. Возможно, мы упускаем что-то из виду. Как мы можем исправить этот недочёт?

— Нам нужно добыть Хранителя Улья, — первым находится с ответом Тит, командующий Легионом. — Если он и «печатает» всех этих гадов, то, быть может, он и даст нам ответ на то, как их одолеть. Ведь не бывает непобедимых существ!

— Это звучит… даже выполнимо, — задумчиво поглаживает бороду Майор.

Убедившись, что никто из собравшихся не высказывается против, я согласно киваю.

— Тогда так и поступим! Чтобы победить — нужно узнать врага! И кто, как не Хранитель Улья даст нам ответ! Готовьте людей! Мы отправляемся!

Глава 6

— Мы в полной жопе! Теперь не то что атаку на муравейник не провести, даже из лагеря толком не выбраться! — возмущается Проходчик, едва не рухнув с походного стула. Каждое своё слово он сопровождает активной жестикуляцией. На лице же его играют желваки — того и гляди возьмёт и самолично пойдёт крушить муравьёв. — Эти чёртовы камикадзе сидят под каждой кочкой. Сидят часами и даже не шевелятся! Нет, ну ты представляешь! Эти жуки научились минировать проходы между сопками! Какого хрена?!

— Всем привет, — в этот самый момент в командирскую палатку входит Пирра со свёртком в руках, ярко улыбнувшись всем присутствующим. Отдельного подмигивания от девушки заслуживает сидевший здесь же Базальт.

— Пирра, привет! — машет ей сразу же повеселевший Проходчик, после чего хмурит брови. — Я потерял мысль… О чём я говорил?

— Мы в полной жопе, — напоминает ему кое-кто из офицеров.

— Да, спасибо. Так вот… — Проходчик прочищает горло, собираясь с мыслями. — Мы в полной жопе!

Я лишь качаю головой, целиком переводя своё внимание на Пирру.

— Ну что? Как?

— Успешно, — ухмыляется воительница. — Иначе и быть не могло.

— Случиться-то как раз могло что угодно, — усмехаюсь я. — Но я рад, что хоть тут не возникло проблем.

— Что могло случиться с отрядом разведчиком на пернатых змеях? — хлопает ресницами Пирра. — Что, у муравьёв вырастут крылья?

Моё красноречивое молчание подходит для ответа, как нельзя лучше.

— Ладно. Молчу-молчу, — вздыхает Пирра, протягивая мне карту, составленную нашими летунами и лично аловолосой. — Искомая нами цель находится на северо-востоке.

— Разве там не самая высокая концентрация муравейников? — удивляюсь я, осматривая небрежные отметки разведчиков.

Вообще, когда стало известно, что муравьи — это не просто орда умных монстров, а полноценная цивилизация, то всё больше в их «застройке» стало прослеживаться логики. Так те же муравейники не только являются центрами жизни муравьев, по совместительству они ещё и служат пограничными пунктами.

Именно муравейники ограждают самые крупные «фермы» от вторжения извне. Как если бы муравьи ещё задолго до нас готовились к битве с врагом, равным им самим или и вовсе превосходящим по силе. Для понимания можно привести в пример царей Древней Руси, которые ограждали свои владения от вторжения кочевников поясом крепостей. Один пояс следовал за другим.

Нечто схожее можно было вычленить и в расположении муравейников.

— На северо-востоке и вправду много муравейников, — соглашается Пирра. — Но ещё дальше на восток число муравейников практически сходит на нет. Там нам никто не помешает провернуть наше «дельце».

— И ты решила, что нам будет целесообразнее тащиться в такую даль, несмотря на все риски? — интересуюсь я.

— Больше всего трудностей у нас сейчас вызывают отряды муравьёв на подходах к самим муравейникам, — вздыхает Пирра. — И расположены они преимущественно на севере и северо-западе. Муравьи знают, что мы не полезем в самую гущу. Но и ближайшие тылы они теперь прикрывают. Поэтому да, я считаю, что игра стоит свеч. Такого «забега» от нас точно не ждут!

Я задумываюсь над словами аловолосой. Так-то резон в них есть. Какой смысл нам и дальше переть в лоб и соваться головой в очередную западню муравьёв? Там нас ждут во всеоружии. Логично и то, что мы не полезем в ту область на северо-востоке, где муравейники стоят едва ли не в паре километров друг от друга. Ни о какой победе там и речи не идёт. Войска увязнут в бесконечной череде сражений, пока не потеряют всю свою технику.

А вот если всё это безобразие обойти широкой дугой… Совершить настоящий марш-бросок на несколько десятков километров. Рискованно? Ещё как. Но и сама наша операция сродни безумию.

Я перевожу взгляд на Пирру, замечаю то, что к нашему разговору прислушивались другие лидеры отрядов.

— Собственно, а почему бы и нет? — расплываюсь я в ухмылке. Начало нашей безумной миссии было положено.

***

— Ситуация? — спрашиваю я.

— Пока всё спокойно, — сообщает связист.

— Связь с поверхностью?

— В полном порядке, — следует ответ.

— Хорошо, — киваю я. — Сообщишь, как поступят доклады от других отрядов.

— Есть!

Покинув помещение, выделенное для связиста, я поднимаюсь на верхнюю палубу боевой баржи. Да, мы всё же смогли протащить эту прелесть на чужой Сервер. Стоит ли упоминать, каких трудов это стоило? Из-за относительно небольших размеров порталов боевую баржу нельзя было просто взять и перенести на «другую сторону». Потребовалось вовлекать несколько сотен инженеров, которые сначала разобрали эту малышку на множество фрагментов, а затем собрали воедино, уже работая в экзодоспехах под кислотно-зелёным небосводом.

Но это стоило всех затраченных усилий! Поскольку на данный момент муравьи просто не имеют сил в воздух. Да, на земле они представляют невероятную угрозу для нас. Но вот в воздухе мы не встречаем никакого сопротивления. Надолго ли это? Большой вопрос.

Но ради того, чтобы это превосходство сохранилось как можно дольше, я ещё в самом начале приказал разведчикам на пернатых змеях не лезть в конфронтацию с муравьями. Ни при каких условиях.

Хотя искушение было велико. Устроить членистоногим подобие Вьетнама и разбомбить все ближайшие муравейники. Это было бы так просто… Вот только стоит нам показаться перед врагом, и тот тут же начнёт копировать и пернатых змеев. Не знаю как, но даже такого сценария я не исключаю. И поэтому сегодняшний удар должен увенчаться успехом. Ведь второго шанса нам попросту не предоставят.

— Как думаешь, сколько надо набрать уровней, чтобы одним плевком убить гигантского муравья? — неожиданно до меня доходит разговор двух гвардейцев у края палубы.

— Смотря, откуда плевать, — совершенно серьёзно отвечает второй. — Одно дело — плюнуть с высоты, и совсем иное — плюнуть прям в упор, на земле.

— Твоя правда. Но ты так и не ответил на мой вопрос…

Я тихо хмыкаю, возвращая всё своё внимание к горизонту. И как раз вовремя — впереди появляется наша цель, муравейник. Удивительно, что они практически ничем не отличаются друг от друга. Ни внутри, ни снаружи. Если бы не это, то наши первые рейды оказались бы в разы сложнее.

Ранее я предполагал, что это какая-то заложенная в муравьев программа. Будто они знали, какой дом следует создавать для самих себя. Но сейчас это скорее напоминает аналог ГОСТа. У нас же муравьиная цивилизация! Почему бы и жучиному ГОСТу не существовать? Стандарт, эквивалент, которому необходимо следовать. Интересно, у муравьёв есть проверяющие органы? Надевают на себя белые каски и ходят по «объекту», сверяясь с учреждённым нормами. Здесь туннель не той ширины, тут закуток недостаточной глубины. А потом идут и докладывают Хранителю Улья, что тех-то и тех-то муравьёв надо сожрать за несоблюдение норм.

Было бы забавно.

Чем ближе мы становимся к муравейнику, тем всё отчётливее ощущается напряжение в воздухе. Сейчас всё решится. Заметят нас раньше срока или нет.

Вдруг над муравейниким раздаётся рёв Хранителя Улья. Заметил? Нет.

— На связи отряд Гамма! — передает мне связист. — Их заметили муравьи. Они вступают в битву. Отряды Эпсилон и Дельта на позициях и готовы встречать врага!

— Не заметили, — киваю я. — Тогда работаем! У нас мало времени!

Чтобы провернуть похищение Хранителя Улья, нужно было его как-то отвлечь. Как? Сразу тремя отрядами, берущими нужный нам муравейник в кольцо! Противник может предположить, что это наша новая стратегия. «Чтобы наверняка». Муравьи не станут игнорировать такое больше скопление людей рядом с одной из своих баз. А потому обязательно вышлют всё, что у них есть, чтобы выбить наши силы отсюда.

В этом-то и заключалась задача наземных сил — выманить на себя всё, что только можно. Вместе с тем они отвлекают на себя Хранителя Улья, ослабляют его окружение. Но что куда важнее, Пирре, Базальту, Проходчику и их отрядам предстоит задержать помощь от других Хранителей Ульев.

По крайней мере до того, как наша часть операции не подойдёт к концу…

***

Как звучит муравейник изнутри? Бесконечный шорох, треск породы и шелест лапок. Гигантские муравьи передвигались по туннелями, занимаясь своими рутинными обязанностями — разносили биомассу, выполняли поручения Хранителя Улья. Муравьи-солдаты несли свою службу, меняя друг друга на постах и в ключевых точках муравейника. Муравьи-копатели занимались тем, чем и всегда — копались в земле, поднимаясь на свет только для того, чтобы пополнить свои запасы «провизии» и проверить целостность туннелей в муравейнике.

А чем занимался всё это время Хранитель Улья? Он пребывал в полудрёме, одновременно контролируя всех вокруг и нет. Лишь когда ситуация требовала его вмешательства, он отдавал прямые распоряжения. В остальное же время муравейник функционировал автономно.

Вот и сейчас Хранитель Улья отдал приказ о том, чтобы его подчинённые остановили наглых вторженцев на подступах к их дому, после чего привычно прикрыл глаза, ожидая развития событий и донесений от своих солдат.

Совершенно неожиданно его покой был прерван. В недрах его муравейника! В самом сердце его дома!

Крыша атриума с грохотом обвалилась. Облако пыли накрыло собой всё видимое пространство. Но даже так Хранитель Улья, прищурившись, увидел своего нового врага.

Двуногие… спускались на веревках, прямо в центр атриума.

— Никому не двигаться — работает спецназ! — прозвучал грозный голос. И до того, как Хранитель Улья сделал свой первый ход, ему в грудь прилетел бронебойный снаряд.

Экипаж боевой баржи и не думал стоять в сторонке!

***

Десантная операция в само логово врага! Что может быть лучше? Уже имея опыт борьбы с Хранителями Улья, никто не волновался, не мельтешил. Гвардейцы и бойцы СОБРа работали слаженно и без нареканий. Отдельно стоит похвалить и стрелков с боевой баржи — так чётко попасть в грудь Хранителя, это надо суметь!

К чему я это вообще? Мы не могли убить босса муравьёв, но и утащить с собой его было не так-то и просто. Увы, соглашаться на то, чтобы добровольно пойти с нами, здоровяк явно не собирался.

Поэтому было решено пойти на компромисс. Раз прикончить мы эту гадину не можем, то это ещё не значит, что у нас нет альтернатив! Первым делом следовало пробить брешь в хитиновым панцире босса. Только тогда можно говорить о том, чтобы хоть как-то навредить Хранителю. Уж я-то лично убедился в крепости его хитина.

Следом же за созданием бреши начался обстрел из гранатомётов, пулемётов и винтовок. Но не простыми пулями, а отравленными!

Бах! Бах! Бах?

Вокруг разъяренного босса взорвались газовые гранаты. Воздух тут же заполнился отравой. Нас-то в экзодоспехах она не затронет, а вот Хранителя Улья… чуть-чуть, но должна. Имея аномально высокий уровень, лидер муравейника обладал не менее мощным сопротивлением к всяким дебаффам.

Но сопротивление ещё не значит неуязвимость! Поэтому в ход было решено пустить всё, что у нас есть! Пули с нанесенными рунами «Крепкого сна», массовое заклинание «Обездвиживания» из Эленхейма, амулеты-утяжелители, изобретённый Норой аналог нейропаралитического газа.

Всё вышеперечисленное практически бесполезно на войне и в прямом противостоянии с муравьями. Но вот если использовать всё это разом да на одной цели, то эффект не заставит себя ждать!

Утратив защиту своего панциря, Хранитель Улья всё равно вступил в схватку, но как-то без огонька. Хотя был ли у него вообще выбор? Габариты монстра не особо подходили для того, чтобы укрыться в одном из туннелей. Не исключаю того, что захоти босс выйти «подышать воздухом», то для этого пришлось бы определять целую команду муравьёв-копателей, чтобы создать туннель соответствующих размеров.

Так вот… благодаря моему телекинезу, гвардейцы могли без страха и упрёка поливать огнём гигантскую тварь. Лапки Хранителя раз за разом пытались собрать жатву, но мне хватало скорости реакции, чтобы не допустить подобного.

Движения босса были спутанными, куда менее быстрыми, чем в дуэли со мной. И чем дольше шло наше противостояние, тем больше дебаффы вступали в силу. Поддерживали нас огнём и орудия с боевой баржи. Стрелки били точно по лапкам, а также в самые прочные участки панциря. Не чтобы убить, а чтобы создать как можно больше трещин и прорех, тем самым усиливая работу негативных эффектов.

И наконец, случилось то, чего мы так ждали. Хранитель Улья пал. Он окончательно обессилел, а мой телекинез не позволял ему сдвинуться с места. Тогда Хранитель Улья сделал то, на что ему оставалось сил — он издал душераздирающий вопль. Монстр даже сумел совладать с моим телекинезом, он вложил в этот крик все силы, какие у него только были.

Весь муравейник содрогнулся. Уже сейчас можно было услышать топот десятков тысяч лапок. Ублюдок позвал себе на помощь весь муравейник! И, быть может, даже больше этого! Стало ясно, что времени у нас осталось совсем немного.

— Поторапливаемся! Пакуем наш «рождественский подарок»! — рычали офицеры. С боевой баржи вслед за троссами скинули и гигантские цепи, сделанные дварфами в Чамбарде.

Ими-то бойцы из СОБРа и принялись «пеленать» наш главный трофей.

С каждой секундой топот лапок становился всё оглушительнее. Да сколько же там монстров к нам бежит?!

— Проверьте крепления! Держится?! Тогда поднимай!

Череда криков, и вот подъёмные механизмы на нижней палубе боевой баржи заработали на полную мощность. Под звон цепей тело Хранителя Улья приподнялось над землёй, а следом и вовсе оторвалось от неё. Успех!

— Пора и нам честь знать! Уходим! — прозвучал мой приказ, и солдаты спешно стали пристёгиваться к тем же тросам, по которым мы спустились. В это же мгновение показались силуэты тысяч муравьёв. Они пёрли изо всех щелей. Если и был какой-либо лаз, ведущий к центральному атриуму муравейника, то сейчас он под завязку был набит муравьями.

Но нам было на это уже всё равно. Взревели винты боевой баржи, и мы оторвались от земли. В воздухе муравьям было нас не достать, как бы они не пытались забраться друг на друга.

Операция… прошла успешно!

Глава 7

— Он боится, — первое, что произносит Люси, стоит ей войти в изолированную камеру.

— Кого? Нас? — удивляюсь я. До недавнего времени Хранители Улья как-то не выражали и толики страха ни ко мне, ни к другим игрокам.

— Не кого, а чего, — поправляет меня Люси. — Он боится неизвестности.

Каждая из стен камеры была сплошняком покрыта рунными цепочками. На полу же был начерчен парализующий магический круг, аналогичный тому, что мы использовали во время недавней коронации.

Но и на этом меры предосторожности не заканчивались. Тело Хранителя Улья походило на куколку гусеницы, обтянутую рунными цепями. Спартанская Империя изрядно потратилась, чтобы гарантировать сохранность столь ценного пленника.

И даже так мы едва не потеряли пленённого Хранителя Улья. Стоило нам преодолеть кромку портала, как Хранитель Улья забился в конвульсиях. Несмотря на все наложенные дебаффы, тварь едва не разорвала рунные цепи. Хранитель Улья готов был убить себя, порвать каждую мышцу в своём теле, только бы выбраться на свободу. Всё для того, чтобы вернуться назад в портал!

Хорошо, что я с гвардейцами были рядом и смогли утихомирить грозную тварь. В чем причина была столь острой реакции? Что вообще вызвало её? Переход на наш Сервер? Так те же гигантские муравьи вполне вольготно чувствуют себя на нашей земле. Алиса и Нора уже провели ряд тестов, попросив солдат пленить несколько существ.

Для муравьёв наш Сервер был сродни раю — много полезных ресурсов и никакой агрессивной среды. Так с чего бы Хранителю Улья, сильнейшему представителю своего вида, так реагировать?

На всякий случай мы всё же поместили босса в укреплённую изолированную камеру. Нам не требовалось сохранять жизнь Хранителю Улья вечно — лишь до того момента как мы найдём всё нужные ответы. Для чего ещё на этапе обсуждения десантной операции к порталу была вызвана Люси, наш лучший «переводчик».

— Не понимаю, — морщится Люси, потирая виски. — Я пытаюсь достучаться до него, но он не отвечает. Я чувствую лишь отклики эмоций.

— Это как?

— Представьте, что вы обзавелись котом, — вздыхает Люси. — Вы можете с ним общаться? Вести беседу?

— Неа, — я скрещиваю руки на груди. Коты…, а есть ли они на нашем Сервере? Именно коты, а не какое-то продвинутое их подобие? Было бы забавно снова встретить этих пушистиков.

— Но ведь вы можете понимать, что чувствует ваш кот в те или иные моменты? Например, когда он напуган, когда злится или счастлив? — поясняет Люси.

— И что? Хранитель Улья — это жучиный кот? — фыркаю я. — В первую нашу встречу он вполне здраво общался со мной. Рубленными фразами, но общался же. Значит, дело не в интеллекте?

— Я сама пока не понимаю, — морщится Люси, садясь на пол со скрещенными ногами напротив Хранителя Улья. — По вашим словам, Хранитель должен обладать достаточно высоким интеллектом. Но сейчас, пытаясь выйти с ним на контакт… я не ощущаю ничего подобного.

— Мог ли на него так повлиять переход на наш Сервер? — хмурю я брови. Неужели наша перестраховки привела к тому, что вся операция оказалась бессмысленной? Оставлять пленного Хранителя Улья на «той стороне» в любом случае мы не могли — к нам «в гости» тут же заявились бы не один, не два, а сразу все муравейники разом.

И это в лучшем случае. Нет, переход через портал был просто необходим, чтобы запутать следы и сбить противника с толку. Но может ли так статься, что тем самым мы как-то сломали Хранителя Улья? Неспроста же случилась та вспышка конвульсий сразу же после выхода из портала. Неужели мы как-то повредили мозг босса?

— Тут что-то другое, — размышляет вслух Люси. — Нечто принципиально другое. Такое чувство будто бы я разговариваю не с разумным существом, а с пустой куклой. Марионеткой, которая обладает базовым набором функций, но не более того.

Марионетка?

Неожиданно Люси застывает на месте.

— Насколько муравьи похожи на наш земной аналог? — взволнованно спрашивает девушка.

— Очень похожи, — заявляю я. — Но при этом они коммуницируют не при помощи феромонов, как наши насекомые, а я помощью чего-то другого. Хранители Улья отдают приказы своим голосом. Но как они могут поместить пакеты команды сразу для всех существ в муравейнике — я не представляю. Возможно, тут есть что-то ещё…

— Вот оно! — хватает меня за руку Люси, вскочив на ноги. — Это оно и есть! Вот почему я не могу наладить «связь» с Хранителем Улья! Именно из-за этой странной связи!

Связь? Погодите-ка, Хранители Улья, идентичные друг другу, десятки муравейников, погранпосты, чёткая иерархия власти.

— Хранители Улья такие же подчинённые, как и рядовые муравьи?

— Именно! Но что любопытно, они не являются частью целого, как те же мутанты. Муравьиная раса — это не Грибница, — взволнованно рассуждает магесса. — Каждый монстр является самостоятельным существом. Переход через портал никак на них не повлиял. Но Хранители Улья… они не так просты! Они — нечто большее! Они словно ретрансляторы для «базовой станции»! Часть некой сети!

— Выходит, у них должна быть своя Королева? — я сдерживаю тяжёлый вздох. А ведь я опасался такого развития событий! Даже Хранители Улья могут оказаться лишь промежуточным звеном. Где-то в недрах жучиного Сервера нас ожидает она, Королева всех муравьёв. И уже от одной этой мысли я чувствую табун мурашек по телу.

— Да, и по всей видимости, её сигнал не доходит до нашего Сервера! Поэтому Хранитель Улья и пытался вернуться в портал! Туда, где у него есть связь со своим начальством! Туда, где ему всегда смогут выдать новые инструкции! — хлопает в ладоши Люси. Её глаза аж горят от нового открытия.

— Поэтому я и не смогла настроить с ним связь. Этот монстр — аналог марионетки, рассчитанной исключительно на связь с Королевой. Он не имеет собственного интеллекта, а является этаким биологическим передатчиком воли своей Королевы. Он может передавать е приказы уже своим подчинённым, но и только!

— Тогда со мной говорил не сам Хранитель Улья, а эта… Королева? — Люси не замечает моего напряжения.

— Вполне вероятно!

Чтоб тебя жучиный Сервер! Сколько ещё сюрпризов ты преподнесёшь?

***

— Как… Как ты это делаешь? Я не понимаю! — вой в стане учёных стоит просто оглушительный. Они берут Эву в плотное кольцо и наблюдают за каждым её шагом, слушают её каждое слово.

А Эва… просто делает то, что от неё требуется.

— Работает, и ладно, — произносит она и прямо на глазах формирует увеличенный в несколько раз мозг. Нейроны, аксоны, ствол мозга…

За тем как рождалась сама жизнь или её подобие наблюдать было крайне любопытно. Да и завораживало это, что ни говори. Ведь даже по меркам мира Системы способность создавать нечто живое — сродни настоящему чуду. Это круче любого телекинеза, способности кидать фаерболы или управлять металлом.

Для чего вообще понадобилась сила Грибницы? Всё для того, чтобы создать свой собственный «мозг Королевы». Звучит бредово, а на деле это предприятие оказалось ещё сложнее, чем мы думали. Но это была единственная для нас возможность выведать подноготную жучиной цивилизации. Если не подключиться к их «сети», то мы так и дальше будем плестись по чужому Серверу, точно слепые котята. Нам нужна информация о враге, их устройстве, их слабостях, уязвимых местах — что угодно. Всё, что может пойти нам на пользу!

И единственный способ добыть эти сведения — это запутать пленённого Хранителя Улья, заставить его думать, что с ним говорит его Королева. Конечно, можно было пойти иным путём — изучить мозг Хранителя Улья и уже имитируя его, выйти на контакт с Королевой. Но как скоро она поймёт, что это обманка? Что это не её «ретранслятор»?

Вместо того, чтобы пытаться обмануть всю «сеть», нам необходимо взломать лишь один-единственный «ретланслятор». И сделать это нужно как можно быстрее, потому как Хранитель Улья слабел прямо на глазах. Не исключено, что разрыв связи с Королевой мог привести к негативным последствиям. Нельзя было утверждать, что и наш Сервер годился для жизни босса муравьев.

В какой-то момент было решено даже собрать ядовитый воздух с жучиного Сервера и наполнить им изолированную камеру Хранителя Улья. Стало ли от этого монстру легче? Мы не могли знать, потому что тот всё также отказывался выходить с нами на контакт.

Но времени у нас оставалось всё меньше и меньше — это уж наверняка.

Но вот наступает день Х. Учёные из Норы собирают имитацию мозга Королевы. Очень грубую, примитивную, появившуюся лишь из тех данных, что мы смогли получить, изучая гигантских муравьёв и иных представителей этой жучиной цивилизации. Рунологи и учёные создали механическую часть «передатчика» при помощи рун и азов программирования. Её задача заключалась в том, чтобы найти так необходимую нам «частоту», а вместе с тем проанализировать сигналы, которые будет посылать Хранитель Улья. Биологическая же часть, выращенная Эвой, должна в теории создать подобие жизни у всего этого устройства. Говоря проще, мозг должен обмануть босса муравьёв, заставить его думать, что с ним говорит не какая-то машина, а его Королева.

И на роль самой Королевы у нас прекрасно подходила Люси, чья магия должна позволить наладить первый контакт и дать примерное направление для работы механизма.

Алиса, я и Эва застываем у машины, получившейся в итоге. Вокруг копошатся учёные в халатах, спорят меж собой о шансах на успех, возмущаются по каждому поводу, рвут на голове волосы, шипят при каждом упоминании Королевы. Рабочая атмосфера, ничего примечательного.

Вот к артефакту подходит Люси, получает кивок от меня и большие пальцы от Алисы и Эвы. Магесса вздыхает и надевает на голову громоздкий шлем — именно он должен считывать мозговые волны и передавать их в биологический «передатчик». Короче, всё сложно, но в теории наша машина должна выйти на связь с Хранителем.

— Кхм-кхм, — прочищает горло Люси. — Говорит Спарта… Тьфу ты, говорит Королева!

Всё помещение затихает. Только неровное дыхание учёных раздается по помещению. Все волнуются, нервничают.

Тишина.

— Приём. Приём. Говорит твоя Королева! — уже настойчивее повторяет Люси.

Нет ответа.

Неужели провал? Этот способ также нам не подходит? Тогда нужно предпринять ещё одну высадку вглубь вражеского стана? Сомневаюсь, что во второй раз будет всё так же просто. Наверняка муравьи подготовятся и к высадке солдат прямо в атриум. В этот раз нам помогла внезапность. Но что если её не будет? Как быть тогда? Сдерживать нашествие муравьиной орды и биться одновременно с боссом — это что-то за гранью. Даже для меня. Тем более если Хранителя Улья будут прикрывать не только гигантские муравьи и муравьи-солдаты, но те же камикадзе. Боссу-то будет плевать на них, а вот от штурмового отряда не останется и следа!

Неожиданно мои мысли прерывает тихий рокот, прозвучавший из изолированной камеры.

— Повелительница…

— Сработало! — воскликнул кто-то из учёных, подпрыгнув в воздух. За что получил сразу несколько чувствительных ударов в живот от своих взволнованных коллег. Чтоб не отвлекал людей от работы, чёрт языкастый!

— Я провалил нашу миссию, Повелительница, — едва слышно произносит Хранитель.

— Какую миссию ты провалил? — как бы невзначай интересуется Люси.

— Я не смог возвысить нашу Империю!

На каждого присутствующего в помещении будто бы обращается тяжёлый и пристальный взгляд из ниоткуда. По спине бегут не просто мурашки, я ощущаю как всё внутри меня вздрагивает от волнения.

Прямо как в тот момент, когда я впервые столкнулся с волной, вызванной Хранителем Улья.

Империя муравьёв. Они и вправду единая фракция! Не сборище монстров, не какая-то кучка существ, собранных Системой для того, чтобы бросить нам вызов. Это была реальная фракция! Настоящая Империя! Подумать только, что муравьи смогут подняться так высоко!

— Ты ещё можешь исправить свою ошибку, — заявляет Люси.

— Как? Как я могу это сделать? — голос Хранителя полон нетерпения и волнения.

— Ты должен рассказать мне всё, что привело тебя к твоему провалу. Каждая мелочь, даже то, что может показаться естественным и очевидным — не упускай ничего. Расскажи всё, что тебе известно обо мне, о нашей Империи, о себе самом. И тогда я, возможно, забуду твой провал.

Как можно заставить босса муравьёв выдать нам информацию, не раскрыв при этом нас самих? Сделать так, чтобы Хранитель сам был заинтересован в наиболее подробном рассказе о своей Империи! Пусть он считает, что таким образом исполняет очередной приказ Королевы. Он ведь такой же муравей? Поэтому команда матки для него должна быть первостепенна, несмотря на то что она может показаться странной и даже нелогичной.

Здесь наш план в любой момент мог раскрыться. Хранитель Улья мог понять, что что-то не так, что это не похоже на его Королеву. Но он не стал задавать никаких вопросов. Потому что сама мысль о сомнениях в его Повелительнице была не позволительна. Да и то, что босс муравьёв всё ещё являлся «ретранслятором», сыграло свою немаловажную роль. Ему отдали приказ сверху — он его исполнил. Ничего более.

И информация, которая на нас обрушилась, была просто невероятна.

Империя муравьёв появилась на свет далеко не в первый год. Уже долгое время они боролись за власть над своим Сервером. Ещё до нашего появления меж черных сопок и под кислотными небесами обитали и другие виды. Каждый из них сформировал свою фракцию. И всех их поглотили муравьи. Их неустрашимый марш прошёлся по всем уголкам Сервера, сделав муравьёв единственными обитателями этой проклятой земли.

Чёрт возьми, эти насекомые реально подмяли под себя целый Сервер! И на его костях создали собственную Империю.

Но даже не это поразило меня. Империя — это высшая точка развития цивилизации. И чтобы она могла родиться по-настоящему — нужно пройти испытание. Не нам одним бросила вызов Система! Муравьи также должны пережить нашествие человечества, чтобы сделать последний шажок к величию.

Система столкнула две новорожденные Империи друг с другом. И победитель в этой схватке будет только один! Мирного решения не будет! Один из нас возвысится, а другой — падёт. Такого условие Системы. Третьего не дано.

Две Империи сталкиваются между собой — из схватки выходит только одна. Поэтому-то муравьи и сражались так отчаянно, так рьяно. Не только потому, что им плевать на собственную жизнь. Не только потому, что им отдали приказ свыше, но ещё и потому, что в противном случае их всё равно ожидает гибель.

Как и мы, муравьи борются за собственное выживание. За свое будущее.

Или мы найдём способ разрушить жучиную Империю, или нас сожрут, как и все те виды, с которыми до этого соседствовали муравьи. Шикарно, что тут сказать! Ничего другого, собственно, я и не ожидал от Системы!

Вдруг в изолированной камере срабатывает сигнализация.

— Что случилось?! Что происходит?

— Какого чёрта сработала сигнализация?

— Хранитель сумел выбраться из рунных цепей? Невозможно!

Кругом начинается сущий хаос, но я обращаю внимание на ошарашенную Люси. Она переводит взгляд на меня и тихо произносит.

— Хранитель Улья…умер.

К этому так-то всё и шло, но всё равно неприятно. Быть может, мы смогли бы добыть ещё информации, покопавшись в мозгу у монстра. Но, с другой стороны, что он мог такого скрыть от собственной «Королевы»? Правильно, ничего.

И в этот самый момент я замечаю запыхавшегося гвардейца в экзодоспехе. Видно, что он только что вернулся с «той стороны».

— Император Шурик, тревога! Муравьи… муравьи наступают!

Глава 8

— Слыхал, что говорят разведчики? — спросил у своего товарища Чак.

— Разведчики много что говорят, — хмыкнул Конёк, потирая ладони. На жучином Сервере была странная погода. Вот вроде бы тебя защищал от любых ненастий экзодоспех, в том числе и от кислоты, но порой местный холодок нет-нет, а добирался до самых костей! Под техномагический артефакт! Что за чёртово волшебство, объяснения которому попросту не было?

— На этот раз сведения просто закачаешься! — Чак было хотел покрутить свои любимые усищи, да в последний момент вспомнил, что одет в экзодоспех. Эх, будь прокляты эти кислотные небеса! Что это за Сервер такой вообще, где и метра не пройдёшь без зелья лечения?!

— Ладно, заинтересовал, рассказывай уже, — признал поражение Конёк, облокотившись о край парапета крепостной стены. Им ещё стоять в патруле час с небольшим, почему бы не почесать языком? Делать-то всё равно больше нечего! Вся жара происходит где-то там, на севере, меж сопок и в окружении гигантских муравьёв.

В лагерь же группы «Альфа» никто и лезть не смел — Спарта отучила хитиноголовых переть на верную смерть. За последние несколько дней маги земли то и дело просаживали свои резервы маны, чтобы усилить оборонительные сооружения. Маги уплотняли землю под ногами до такой степени, что даже копатели не могли её за раз прогрызть. Крепостные стены становились всё толще и выше, сквозь портал на «эту сторону» прибывали всё новые и новые грузы. Пушки, «бугаи», новая техника, даже несколько боевых барж перетащили. Их лагерь прямо на глазах превращался в неприступную крепость, гарантируя присутствие Спартанской Империи на вражеском Сервере.

Из-за чего противник ведёт себя в разы осторожнее и коварнее. Хорошо ли это? Да как знать.

С одной стороны, им, простым солдатам, не нужно каждый день вставать на отражение очередного натиска. Но вот, с другой… теперь в лагере была скука смертная! Никто же к ним не приходит! Остаётся только стоять в дозоре сутки напролёт да плевать в потолок, точнее, в визор шлема.

— Короче, у меня среди всадников на пернатых змеях есть дальний родственник. Ну, как родственник…

— Короче! — не выдержал Конёк.

— Ладно-ладно, перехожу к сути, — вздохнул Чак. — Летуны говорили, что видели, как двигались сопки!

— Чего? — недоуменно воскликнул Конёк. — Ты сейчас серьёзно? Или имперского сидра перепил?

— Да стал бы я тебе это рассказывать, если бы это было просто слухом?! Эта информация была в одном из отчётов летунов! Сопки реально двигались!

Конёк раздражённо потёр переносицу.

— Ты мне сейчас втираешь какую-то дичь! — заявил Конёк. — Как горы могут прийти в движение! Мы не в каком-то мультике!

И не успел солдат продолжить свою мысль, как резко обернулся в сторону чёрных холмов. Его жест повторил и Чак, потому что… они ощутили внезапную дрожь земли.

Что это только что было?

Бум.

И вот она повторилась.

Бум. Бум.

Тряска усиливалась. Сначала она была едва ощутима, но уже через минуту от этого грохота стали страдать игроки во всём лагере. В палатках падали вещи со складных столов, опрокидывались стулья, оружие, доспехи глухо звенели.

Бум. Бум. Бум.

— Чтоб я сдох… — прошептал Конёк, когда увидел, как из-за сопок появляется… муравей. Гигантский. Во всех смыслах.

Вот что разведчики с неба приняли за движущуюся гору! Это была ни черта не гора, а муравей размером с целый особняк в три этажа! И шёл он прямо на лагерь группы «Альфа» в окружении чёрной орды муравьев!

— Сейчас же передать сигнал тревоги в Империю! Всем приготовиться к бою! Поднимайте боевые баржи! Враг у ворот!!!

***

Возвращение на Сервер муравьёв на этот раз оказывается… с огоньком. И это ещё мягко выражаясь. Лагерь группы «Альфа» горел. Кругом творился сущий хаос.

— Боеприпасы! Мне нужны боеприпасы!

— Отряд «бугаёв» на правый фланг! Срочно!

— Мана! У меня больше нет маны! Прикройте!

— Так и знал, что надо было идти в лётчики! Орудиям — пли!

— Гвардия — к бою! — командую я бойцам, следующим за мной. И при помощи телекинеза взмываю в воздух над крепостной стеной. Открывшаяся мне картина просто поражает. Орда муравьёв штурмует стены лагеря, до самого горизонта виднеются хитиновые панцири. «Плевки» кислотных накрывают собою небосвод. Муравьи-копатели прокладывают туннели у самого основания стены. Муравьи-рогачи и здоровяки формируют подобие построения «черепаха», чтобы защитить муравьёв-солдат и камикадзе от наших снарядов.

Но не это становится причиной моего беспокойства. Все эти угрозы нам уже известны, мы готовы их встречать, мы знаем, как с ними бороться. Чего не скажешь об этих… существах.

Имя: Осадный муравей

Уровень: 85

Описание: Передвижная гора, будто вылезшая из фразы «если Магомед не идёт к горе, то гора идёт к Магамеду».

Титан, который чуть ли не одного роста с нашими стенами. Если Хранитель Улья является символом Ловкости и смертельно опасности, то вот Осадный Муравей — это олицетворение Выносливости и Силы. Снаряды крепостных орудий едва ли не рикошетят от этой сволочи. Он прёт вперёд, игнорируя всё и вся на своём пути. Медленно, но без единой остановки Муравьи-рогачи и здоровяки на его фоне выглядят жалко и несущественно, будто младенцы в сравнении с взрослым человеком.

И это действительно так! О чём вообще о речь? Осадный муравей в несколько раз выше этих существ. Он шире, мощнее и куда опаснее! Что и подтверждает его следующая атака.

Бах!

— А-а-а-а!

— Орудие вышло из строя!

— Я застрял! Не могу… не могу вырваться!

Целый кусок стены рушится от натиска осадного муравья. Как если бы в неё выстрелили катапультой. Используя магию, я вытаскиваю солдат из-под обрушенной башни. На лету перехватываю я и самых невезучих, которые вот-вот могли упасть в «чёрное море» муравьёв. В таком случае о выживании можно было бы и вовсе забыть.

Неожиданно с внешней стороны лагеря появляется колонна ТШ-1. Атаковав орду муравьёв с правого фланга, штурмовые танки уверенно двигаются вперёд. Их не успевают взять на таран ни муравьи-рогачи, ни здоровяки. Кислотные же муравьи, оказавшись под подавляющим огнём, тут же сменили свою цель. Отвлеклись и камикадзе, которые уверенно приближались к нашим стенам.

Этим отчаянным маневром колонна сумела выиграть драгоценные секунды на перегруппировку. На стенах мелькают маги земли, восстанавливающие повреждения, солдаты вытаскивают раненных, расчёты орудий при содействии магов воздуха и воды остужают раскрасневшиеся стволы орудий.

Вот только передышка оказывается недолгой — перед колонной ТШ-1 появляется один из осадных муравьев. Колонна открывает огонь по этой огромной туше. Но тому хоть бы хны! Головной танк пробует взять осадного муравья на таран, но ни к чему это не приводит. Гусеницы зарываются в чёрную землю, но и только. Монстр ни на сантиметр не сдвигается со своего места.

Вместо этого Осадный муравей взмахивает своей лапкой, и штурмовой танк взмывает в воздух, будто ничего не весит. Даже «Крошка», следующая в самом конце колонны, не в состоянии пробить хитин этого гиганта. Ему хоть бы что!

Похоже, похищение Хранителя Улья не прошло бесследно для муравьиной Империи. Или же для их Королевы? Она настолько разозлилась, что решила послать против нас нечто такое?

Бах!

Одним мощным ударом Осадный муравей прорывает крепостную стену. Несмотря на все старания магов земли, несмотря на все усиления, рунные цепочки и магические круги — ничто не может остановить такую мощь.

— Всем отступить ко второй линии обороны! — командую я, когда орда муравьёв прорывается вглубь нашего лагеря. Камикадзе, муравьи-солдаты, здоровяки, дегустаторы — кого здесь только нет!

Их всех встречает подавляющий огонь ручных орудий «бугаёв». Мутанты хоть и не могут полноценно заменить наших солдат, так как для муравьёв они в прямом смысле еда, но вот поддержать в бою — почему бы и нет?

Солдаты СОБРа, укрывшись за подготовленными заранее редутами, стреляют из своих винтовок. Гвардейцы прикрывают отход операторов орудий, кроша муравьёв в ближнем бою. Ситуация хоть и неблагоприятная, но она всё ещё под контролем. На этой стороне портала собирается по большей части элита Спартанской Империи — для них нет ничего невозможного.

Но даже так они не в состоянии одолеть осадного муравья. И поэтому мне самому потребуется позаботиться об этой дряни.

Гигант трясёт своим брюшком из стороны в сторону, расширяя прорыв в крепостных укреплениях. Он грозно шипит, охватывая всё поле боя яростным взглядом.

— Ха-а-а, и когда я только устроился на должность главного дезинсектора? расплываюсь я в оскале, обнажая цзянь. Если эту сволочь не взяли даже бронебойные снаряды, то решить проблему можно только одним способом…

Пламя Души!

Клинок в моих руках оказывается объят чёрным пламенем. Мана, как родная, растекается по всему телу. Осадный муравей к этому моменту как раз прорывается вглубь лагеря и оказывается прямо передо мной. Его алые глаза прикованы ко мне, полные убийственного намерения.

— Интересно, надолго ли тебя хватит?

***

Как можно было прикончить такого здоровяка? Лишь добравшись до его уязвимых мест! А находились они у осадного муравья очень глубоко. И за крепкой бронёй.

С бронёй-то мне помогло разобраться Пламя Души. Нанося один удар за другим, я откалывал от хитинового панциря по небольшому кусочку на спине монстра. Осадный муравей пытался мне помешать, но в кои-то веки его габариты стали для него проблемой! Хранитель Улья обладал ужасающей гибкостью, каждая его «коса смерти» могла изогнуться под любым углом. Зайти к боссу в «слепое пятно» было физически невозможно. Но того же уже нельзя было сказать об осадном муравье. Его панцирь был твёрже камня. Этого не отнять. Но и его лапки не могли меня достать на массивной спине.

Чем я и пользовался, вгрызаясь вглубь этой гадины. Да, неприятно, да, мерзко, но как иначе-то?!

Я продолжал махать мечом, вырезая плоть, смахивал чёрную кровь со своего визора, игнорировал кислоту, которой меня заливали муравьи вокруг. Мне было плевать. Единственное, что имело для меня сейчас значение, — это смерть этого титана! И она наступила. Совершенно внезапно. Не было оглушительного рёва, конвульсий, попыток перевернуться на спинку или закопаться в землю. Просто в какой-то момент Осадный муравей вздрогнул всем телом и затих. А уже через секунду начал истлевать в чёрной дымке.

Вздохнув же полной грудью, я узрел разрушения, оставленные после нашей «дуэли». Половина лагеря была разрушена. Осадный муравей наверняка пытался меня «смахнуть», но вместо этого беспомощно бился во всё, что только можно.

Мои солдаты всё ещё огрызаются у второй линии обороны, но даже так было видно, что потеря крупнокалиберных орудий сказалась на их боевой мощи.

А затем я посмотрел на прорыв в крепостной стене. И увидел среди чёрный орды ещё десяток осадных муравьёв.

Что ж это такое, в самом деле?

Я трезво оценивал то количество душ, что меня осталось для использования Пламени Души. И что я могу сказать… их было явно недостаточно, чтобы остановить эту волну. Муравьиный Империя определённо пошла ва-банк. Столько сил, столько козырей. Всё, чтобы выбросить нас со своего Сервера? Или это уже месть за похищенного Хранителя Улья?

Не имеет значения.

— Всем отходить за портал! — принимаю я решение. Прямо сейчас мы не можем выиграть здесь и сейчас. Не понеся тяжёлые потери, по крайней мере. Осадные муравьи просто физически не протиснуться в портал. А это значит что? Мы ещё повоюем!

А ещё я надеюсь, что у других отрядов ситуация обстоит лучше нашей.

***

— Огонь по готовности! Стреляйте, пока у вас есть снаряды! — ревели офицеры на верхней палубе. Боевая баржа заложила крутой вираж, оказавшись прямо над муравьиной ордой и обрушив им на головы огненный дождь. Не успевал затихнуть один взрыв, как ударная волна появлялась уже в другом месте. Всё вокруг заполонили пламя и смог.

И над этим филиалом ада летали боевые баржи, отражая одну волну противника за другой. Не только лагерь группы «Альфы» подвергся нападению. Поступали доклады о натиске противника и на направлениях «Бета», «Гамма», «Эпислон» и ещё нескольких.

Противник перешёл к массированному натиску, подняв ставки ещё больше. Не было больше направления главного удара. Враг был буквально повсюду. Подвергся нападению и лагерь «Гамма» под командованием Базальта. Отсюда изначально планировалось провести ещё несколько вылазок по воздуху в стан неприятеля. Для чего под стены лагеря было доставлено самое большое число боевых барж во всей Спартанской Империи — целых пятнадцать штук!

Лагерь «Гамма», по сути своей, стал первым аэропортом «по ту сторону» портала. Здесь для пернатых змеек была поставлена «станция подзарядки», которая бы пополняла энергию существ за счёт энергетических кристаллов. Именно отсюда подготавливалась будущая атака на муравьиную Империю. И, по всей видимости, враг не стал игнорировать этот плацдарм под своим боком. Иначе как можно было объяснить то, что к «Гамма» подошло не меньше муравьев, чем к лагерю группы «Альфа»? Только, в отличие от главной крепости, к ним так и не подошли осадные муравьи, новость о которых уже распространилась по всем отрядам. Но и так давление было просто запредельным!

Муравьи накатывали на стены, подобно приливным волнам. Одна за другой. Раз за разом. Этому натиску не было конца и края. И уже второй час солдаты только и делали, что подносили снаряды к орудиям, выбивали хитиновых гадов со стен да сменяли друг друга. Лишь благодаря боевым баржам в воздухе и их запредельной огневой мощи лагерь всё ещё держался.

Внезапно Базальт, командуя сражением с крепостной стены, застыл на месте. Замерли и защитники крепости. Нашествие муравьёв совершенно неожиданно остановилось. Они не лезть к стенам. Даже не пытались плеваться кислотой в зависшие над ними боевые баржи. Но не это заставило всех замолчать.

Гул. Страшный гул, который можно было услышать в радиусе нескольких километров. Этот самый гул стремительно приближался. Поначалу Базальт, да и остальные приняли этот гул за приближение осадных муравьёв. Из лагеря «Альфы» успели сообщить в последний момент, что приближение этих титанов можно будет слышать задолго до их появления. Так были ли это они?

Массивная тень накрыла собою все боевые баржи. И отбрасывало её нечто в небесах! Экипажи вскинули свои головы наверх и не поверили тому, что увидели. На них летела чёрная туча. Нет, это была не туча. А тысячи муравьёв с крыльями, как у стрекозы!

Имя: Муравей-летун

Уровень: 55

Описание: Далеко не муравей-солдат, зато с крыльями!

— Какого хрена?

— Они, что, теперь ещё и летают?!

Никто не успел среагировать. Рой летающих муравьёв обрушился на ближайшую к ним боевую баржу. Впрочем, что они могли ей сделать? Так было подумали спартанцы. И они серьёзно ошиблись.

Ведь до самого последнего момента солдаты так и не заметили муравьёв-камикадзе, держащихся за лапки своих летающих собратьев. Всего мгновение, и, оказавшись над палубой боевой баржи, эти камикадзе отцепились от своего «бомбардировщика». Что же последовало дальше… так это обильный дождь из кислоты.

Бах! Бах! Бах!

Боеприпасы, столкнувшись с кислотой, детонировали. Палуба плавилась, экдоспехи не могли спасти рядовых игроков. Пострадали и несущие винты, разлетевшись морем стальных осколков. С печальным воем боевая баржа стала падать на землю. Туда, где её поджидали десятки тысяч муравьев.

— Сосредоточиться на летающих муравьях! — отдал приказ Базальт, сразу же оценив угрозу нового врага.

Крупнокалиберные пулемёты, подобно зенитным орудиям, обрушили свою ярость на рой монстров. Каждая баржа сбивала не меньше сотни муравьев с крыльями, но даже этого было недостаточно — враг кратно превосходил числом. Когда же на землю рухнула пятая баржа, Базальт принял решение об отступлении. Увы, но в этой битве им было не победить. И дальнейшее упрямство могло привести лишь к бо́льшим жертвам.

Членам экипажа пришлось прыгать с артефактными парашютами прямо с боевых барж, чтобы просто успеть спастись от роя противника. Пятёрка «Крошек» до самого последнего прикрывала отступление спартанцев, держа оборону непосредственно у портала.

С этого самого момента превосходство Спартанской Империи в небе над жучиным Сервером было утрачено.

***

БАХ!

Новый враг появился и у лагеря «Бета», ни в чём не уступая по своей опасности ни осадным муравьям, ни муравьям с крыльями. В чём-то этот враг даже превосходил своих собратьев, являясь подобием бога войны.

Что же это за тварь такая была? Это первый муравей, способный задать жару даже спартанской артиллерии!

Имя: Муравей-катапульта

Уровень: 70

Описание: Даже не думайте вступать с этим существом в ковбойскую дуэль — оно откроет огонь ещё до того, как вы его заметите!

БАХ! БАХ! БАХ!

Стены лагеря «Бета», палатки солдат, центр связи, скопления техники — казалось, что каждый уголок был покрыт кислотой. Что из себя представлял Муравей-катапульта? Тонкие и хрупкие лапки, слабый хитиновый панцирь. Но всё это компенсировалось гипертрофированным, увеличенным в несколько раз брюшком, светящимся кислотно-зелёным светом. Именно из него Муравей-катапульта делал один залп за другим. Кислотные снаряды могли преодолеть дистанцию в несколько километров, чтобы в результате накрыть свою цель разъедающей всё и вся кислотой.

Противнику даже не требовалось подходить к крепостным стенам. Муравьиные катапульты просто расположились на вершинах ближайших сопок и приступили к планомерной осаде. Никакой спешки. Лишь кислотный дождь, который оказался опаснее даже самого страшного натиска орды муравьёв.

Малой, уже отойдя от своих ран, мрачно наблюдал за тем, как ситуация стремительно ухудшалась. Если такая осада продлится ещё хотя бы пару часов, то ни от орудий, ни от самих защитников и мокрого места не останется! Требовалось действовать и действовать немедленно! По его приказу за стены крепости выдвинулись бронетранспортёры с солдатами СОБРа на борту. Большая часть штурмовых танков и «Крошек» оказалась непригодна для использования из-за неожиданного обстрела кислотой. Сохранились только бронетранспортёры, которые располагались в другом месте.

— Стреляй по ним, пока не обратятся в прах! — естественно, противник бросил против спартанцев рядовых муравьёв. Мелькали среди них и здоровяки с солдатами и камикадзе. Но всех них накрывали взрывы от «громовых копий». Осознавая, что от этой атаки зависит выживание всего лагеря, Малой выдал каждому экипажу тройной запас снарядов.

Несмотря на ожесточенное сопротивление муравьёв, диверсанты таки сумели добраться до муравьёв-катапульт. Всего два-три удачных попадания из гранатомёта, и даже такая тварь падает замертво. Спартанцы смогли зачистить три сопки, но, как впоследствии оказалось, это было сродни капли в море.

Стоило только солдатам покинуть вершину сопки, как на неё прибывали другие муравьи-катапульты. Сколько бы рейдов они не совершали, но муравьиная Империя ставила на замену новых существ.

Наблюдая за этой картиной, Малой принял решение вернуться в портал. От их лагеря всё равно осталось одно название. И не голыми же им руками сражаться с врагом? Здесь, на проклятой земле, у них было мало шансов. Но вот в Спартанской Империи… всё могло быть иначе.

Уж на своей-то земле они точно не проиграют!

Глава 9

Джостеру нравилась новая жизнь. На Земле он день за днём батрачил на заводе, только и мечтая о том, чтобы выбраться на выходных на дачу и заняться огородом. Но спина и колени уже не позволяли работать, как прежде. Он старел и ничего не мог с этим поделать.

Время работает для всех одинаково. Ему было уже давно не восемнадцать, так стоило ли и дальше так упорствовать? Пахать до седьмого пота за станком, а потом и на грядках в свой законный выходной? Но иной жизни Джостер не знал. Да и не хотел. Не зря же говорят, что труд сделал из обезьяны человека! А это значит что? Как только ты перестанешь работать, как только начнёшь давать слабину, то из человека ты снова превратишься в обезьяну!

Так думал Джостер. Он не хотел спиваться, как его соседи по деревне. Хорошие мужики, этого не отнять, но проводить половину дня в алкогольном бреду? Вот уж увольте!

Мужчина много читал. Даже открыл для себя аудиокниги, слушая их что на работе, что на даче. И он нередко мечтал попасть в эти самые истории «о попаданцах». Переродиться, начать новую жизнь, избавиться от всех допущенных им ошибок. Кто ж о таком не мечтает?

А потом Земля схлопнулась. Джостер, как и миллионы других игроков, очутились в мире Системы. Высшие силы дали старику второй шанс. И он им воспользовался. Но не для того, чтобы стать героем из сказок, а чтобы, наконец, начать жизнь, о которой он так много думал по пути на завод в тесной маршрутке.

— Да сколько можно убегать! Нет, высокий интеллект у животных явно не пошёл им на пользу! — возмущался Алик, молодой совсем парнишка, только-только покинувший «Лягушатник». Его назначили на должность помощника загонщика.

— Ты обращаешься к ним, как к животным, — улыбнулся Джостер, — а надо общаться, как с людьми. Поверь, даже на Земле животные чувствуют разницу в отношении.

— Серьёзно? — не поверил ему Алик. — Но это же просто животные!

— И у них тоже есть чувства. Свои предпочтения. Интеллект. А о порождениях Системы я и вовсе молчу, — вздохнул Джостер, пришпорив буйвола под собой.

— Умняшка! Буревестник! Домой! Ужин уже ждёт вас! — крикнул мужчина. Двойка самых упрямых коров навострила уши, хлёстко махнули хвостами и двинулись обратно к стаду.

— Чудеса на виражах, честное слово, — поморщился Алик, поравнявшись с Джостером. — Я всё ещё не понимаю, как это у вас получается.

— Опыт дачника, — улыбка Джостеру стала шире. — И никакого волшебства.

Вместо того, чтобы бежать вперёд сломя голову и крошить черепа монстров, Джостер занялся тем, о чём всегда мечтал — разведением скота. Благо, Спартанская Империя потребляла просто чудовищное количество мяса, молока и других продуктов, а потому работы у Джостеру всегда будет предостаточно. Да и повышенные характеристики кратно облегчили жизнь недавнему старику. Спина больше не стреляла, колени не ныли, ладони не дрожали. Ну не сказка ли! Джостер удивлённо поймал себя на мысли, что неплохо бы и красавицу какую найти для себя… Завести семью, о которой на Земле он так и не задумался. А когда спохватился, то было уже слишком поздно.

Мир Системы и, в частности, Спарта предоставили ему второй шанс, которого он так жаждал! И Джостер был благодарен своей фракции за это. Он-то помнил, когда по Великой степи ещё носились чёртовы кочевники, грабя, убивая и забирая в рабство всех, кого только встретят.

Час спустя они сделали остановку у одного из многочисленных колодцев. Джостер хотел было наполнить флягу у себя на поясе, но вдруг обнаружил, что… колодец высох.

— Странно.

— А что странного-то? Будто в мире Системы колодцы не пересыхают, — заявил Алик.

— Не те, которые поддерживают маги воды, — хмуро произнёс мужчина. В этот самый момент над их головами пролетели три боевых баржи. Джостер нахмурил брови ещё сильнее.

— Ой, а ты не слышишь? — вдруг произнёс Алик.

— Не слышу что?

— Гул. Какой-то стук… — Алик с недоумением посмотрел вглубь колодца. В черноту, откуда и доносился этот странный гул.

— Скачи к ближайшему центру связи! — воскликнул Джостер. — Сообщи им, что тут происходит!

— Но как же…

— Это приказ! Скачи сейчас же!

Алик вскочил на своего буйвола и сорвался с места. Джостер же напряжённо смотрел ему вслед. У него было нехорошее предчувствие.

***

— Что-что там происходит? — переспрашиваю я.

Лагерь отряда «Альфа» с нашей стороны портала кипит жизнью, как никогда. Сюда уже провели железнодорожную ветку, что позволило вывозить раненных медицинскими составами. Вместе с тем по железной дороге к нам поступают и боевая техника, и припасы. Вот только теперь все ощущали, что даже этого может быть недостаточно.

Маги Эленхейма ломали головы касательно заклинания, способного гарантированно уничтожать муравьёв. Рунные маги Ловеласа подбирали одну рунную цепочку за другой, чтобы с бо́льшей эффективностью пробивать хитиновые панцири. А маги Шамбалы искали новые способы сотрудничества между разными стихиями.

Становление Империей позволило ускорить рост наших магов, поскольку в системному магазине появлялись новые фолианты для их обучения. Количество пользователей маны уже превысило отметку в несколько тысяч. Но это было сродни капле в море — у муравьёв были миллионы «солдат».

Появлялись новые формы взаимодействия магов различных стихий. Маги огня и воды объединялись, чтобы бить врага стеной пара, или же маги земли и огня кооперировались, чтобы возвести воистину неприступные укрепления. И даже этот бешеный рост, всё это развитие уступали подавляющей мощи жуков. Очень удобно, когда у тебя всё население — это готовые боевые единицы.

— Подозрительная активность была обнаружена в фермерских поселениях на окраинах Степи. Сообщают о странностях и скотоводы. Сохнут колодцы. Люди и скот проваливаются в ямы, которых до недавнего времени и не было-то. Всё это вызывает беспокойство у мирных жителей, — докладывает Третий. Мы сейчас находимся в командирском шатре. Кругом суета, шум, но до нас весь этот гомон не доходит — на стенах шатра нарисованы руны шумоподавления.

— Странно всё это, — опускаю я взгляд на карту Спартанской Империи, раскинутую передо мной на широком столе.

Мы отступили с жучиного Сервера. Не целиком, но количество плацдармов на «той стороне» сократилось вдвое. И ещё неизвестно, удастся ли нам удержать оставшиеся. Королева муравьёв определённо потратила немало сил, чтобы выгнать нас со своей земли. Но это же выиграло нам немного времени. Пока муравьи собирают свои силы вновь, пока формируют новый ударный кулак, у нас есть возможность перегруппироваться. Найти новое оружие против муравьёв. Да что угодно!

И вот в такой момент неожиданно приходят тревожные вести с наших земель. Что это? Очередной катаклизм, появившийся точно в самый разгар испытания? Или же нечто большее?

— Из каких поселений, говоришь, пришли отчёты? — уточняю я.

— О странностях было сообщено в таких форпостах, как…

Третий называет одно место за другим, пока я вслед за ним помечаю их точками на карте. Спустя несколько минут я закончил свою работу. Передо мной будто появляется «заражённая зона», которая распространяется преимущественно над Великой Степью. То есть в самом сердце Спартанской Империи.

— Выделите дополнительные патрули на этих участках, — звучит мой приказ. — Отправьте группу летунов на пернатых змеях. Пусть они пройдутся ещё раз, возможно, мы что-нибудь обнаружим.

Мы не можем сейчас позволить себе войну на два фронта. Чтобы удержать плацдармы, необходимо вводить новые подразделения в бой. Всё больше солдат концентрируется у порталов. Выстраиваются защитные укрепления. И так по всей Империи. Если на своём Сервере у муравьёв есть серьёзное преимущество, то вот на нашей земле они уже им не обладают. Всем монстрам придётся пройти сквозь узкий прорыв в пространстве. Поэтому чем больше порталов мы сможем «закупорить», тем бо́льшую отсрочку приобретём.

Нельзя сейчас отвлекаться — не тогда, когда всё держится на грани.

***

— Это вроде бы то место из отчёта, — прикинул Малой, осматриваясь по сторонам.

— И что мы должны найти? — спросил у него Шорох, один из сильнейших разведчиков после Малого.

— Хотел бы я знать, — пожал плечами Малой, как ни в чём не бывало.

Группа разведчиков, вышедшая из десантного бота, расходилась в разные стороны. Они прибыли на точку, где были впервые обнаружены «странности». Их группе предстояло обнаружить причину аномалий, вот только это большое походило на классическое задание в духе «найди то, не знаю что».

— Как мы вообще поймём, что мы нашли то, что нам нужно? — поинтересовался Шорох у своего начальника.

— Наверное, оно захочет нас убить! — усмехнулся Малой, осматриваясь по сторонам. — Ведь иного объяснения я всему этому не вижу!

— Гигантские муравьи? — нахмурился Шорох, поняв командира без лишних слов.

— А кто ж ещё? — фыркнул Малой, попрыгав на месте. — Наверняка это они учудили. Других кандидатов просто нет. В природный катаклизм же я верю меньше всего.

— Почему?

— Потому что он ударил бы моментально, — заявил Малой. — Или мы хотя бы получили какое-либо уведомление от Системы. Но ничего этого нет. Почему? Потому что это явно не её рук дело.

— Но зачем муравьям копаться где-то под степью? — ещё больше запутался Шорох, шагая по левую руку от своего начальника. — Они не атакуют поселения. Не захватывают форпосты. Не сжирают или похищают наш скот. Тогда зачем всё это? Не они ли должны сожрать всё, что не является муравьём?

— Вот поэтому это и приняли за «аномалию», — произнёс Малой. — А нас послали сюда, чтобы мы нашли хоть какое-то объяснение происходящему. Разведка мы или кто?!

В этот самый момент что-то под ногами Малого треснуло. А следом и под всеми разведчиками. Р-раз, и земля ушла из-под ног. Активировались защитные амулеты. Десантный бот потерял опору и провалился вниз под землю. Казалось, начался настоящий апокалипсис.

Малой в последний момент успел среагировать и подхватить Шороха. Используя двойной прыжок, мужчина сумел погасить набранный было ими импульс. Того же уже нельзя было сказать об остальных разведчиках. Им уже пришлось полагаться на руны всплеска и крепость экзодоспеха. И снаряжение с достоинством выдержало этот вызов.

— Все живы?! — повысил голос Малой, осматриваясь по сторонам. Что только что вообще произошло?

— До свадьбы заживёт! — послышался первый ответ, а за ним и остальные.

— Бывало и лучше!

— А я предлагал добавить в стандартное оснащение артефактные парашюты!

— Взамен защитных амулетов, ага!

— Ой, да хорош уже! По третьему кругу уже пошли!

Малой облегчённо выдохнул, поняв, что его ближайшие подчинённые целы. Того же нельзя было сказать о десантном боте — корпус едва ли не раздавило под завалом, хорошо, хоть экипаж уцелел, и его вовсю вытаскивали разведчики.

— Где мы вообще? — меж тем пришёл в чувства Шорох, задрав голову. Сделал это и Малой, невольно ахнув

Под землю ушёл не только участок, на котором стояли разведчики. Под землю провалился целый квадратный километр! И не на пару метров, а на все пятьдесят! Если б не экзодоспехи и руны всплеска, то все разведчики тут бы и полегли. А что, если нечто схожее случится в центре Спарты или любого другого поселения?!

От одной этой мысли Малой покрылся холодным потом.

Причиной же этого обрушения оказались вырытые туннели шириной с железнодорожный состав. Но не это самое главное. В центре образовавшегося кратера разведчики нашли портал. Очередной портал, ведущий на жучиный Сервер.

Проломы в пространстве появились не только на земле и над ней… они образовались и под землёй! И что стоило гигантским муравьям начать копать? Да ничего!

Малой ещё раз осмотрелся по сторонам. И понял, что таких порталов может быть далеко не пара штук. В голове сразу же всплыла нарисованная карта Императором Шуриком. «Заражённая зона» под всей Великой Степью. Туннели находятся под всей Степью?

Малой представил, что случится, если противник вылезет на всей этой территории. Один мощный и скоординированный удар, и Спартанская Империя окажется на грани уничтожения.

— У нас гости! — а это уже выкрикнул Шорох, когда из ближайшего туннеля показались десятки пар алых глаз. Муравьи обнаружили их и так просто отсюда отпускать не собирались. Следовательно, выход был только один — прорываться на поверхность с боем.

Ну так разведчики они или кто?

***

Новое собрание Генерального Штаба проходит в урезанном составе. Только я, Майор, Тит, Третий и Малой.

— Масштабы работы, проделанной муравьями, просто поражают, — вздыхает бледный Малой. Он истощён, под глазами залегли тёмные мешки. Видно, что последние сутки ему пришлось ой как непросто.

И это понятно — после обнаружения подземных туннелей разведчики носились по всей Спартанской Империи. Паранойя захлестнула всех. Ведь никто теперь не мог быть до конца уверен, а нет ли где-то под его городом туннелей, созданных муравьями-копателями, не ударит ли чёрная орда в твоём полисе, когда ты этого совсем не ждёшь?

— Что вы выяснили? — прямо спрашиваю я.

— Если без ругательств, то у нас ситуация далеко не из приятных, — вздыхает Малой, потерев лицо. — Проведя магов земли в туннели, мы смогли составить примерную карту ходов. Но даже сейчас мы находим всё новые и новые.

На магической сфере появилась карта Спартанской Империи. А в следующую секунду на неё наложились десятки, сотни алых ломанных линий. И тянулись они преимущественно под Великой Степью, в самом сердце моей фракции.

— Уже под 15% территории Империи проложены туннели. То есть если того только пожелает Королева, то одна десятая фракции окажется моментально окажется наводнена муравьями. Пострадают сотни форпостов, поселений, лагерей. В зоне риска Милан, Рим, Вавилон, Киото и Утёс.

— Как мы такое только проморгали? — мрачно интересуется Майор.

Малой беспомощно пожимает плечами.

— Все силы разведки были брошены на исследование вражеского Сервера. В Империи же осталась лишь малая часть, чьей задачей был поиск новых порталов. О том, что придётся искать их ещё и под землёй — никто и предположить не мог.

— Хотя это было практически на поверхности, — высказывается Тит.

— Да, было, — признаёт свой просчёт Малой. — Но все мы задним умом горазды.

— Не отвлекаемся, — останавливаю я дальнейшие пересуды. — Что-то ещё удалось выяснить?

— Да, перехожу к самому «сладкому», — криво улыбается Малой. — Эти туннели были проложены не просто так.

— А для чего?

— Они ведут в три точки. В три гигантских супермуравейника. Все они находятся в горах, поэтому до поры до времени муравьи могли бы скрываться очень долго.

А вот это мне нравится ещё меньше. Муравейники? В Спартанской Империи?

— Где они расположены? — спрашивает Майор.

— Один в Великих Горах между нами и Междуречьем, — перечисляет Малой. — Второй — недалеко от QWERTY, в северных краях. И последний… между Киото и Спартой.

— Чтоб тебя, а они взялись за нас всерьёз, да? — усмехается Тит, потирая шею от волнения.

И я полностью разделяю его мнение.

Три супермуравейника. Три базы противника, которые так удачно расположились между Междуречьем на востоке, Великой Степью и Пустошами на севере. Если в какой-то момент оттуда попрут монстры… То они разорвут Спартанскую Империю на части.

Мы не сможем действовать слаженно. Железные дороги окажутся перекрыты. Нарушится логистика.

И что хуже всего — супермуравейник у самой столицы. Быстрый натиск, и верхушка власти будет обезглавлена. Что последует следом? Анархия, беспорядок, паника. О любом сопротивлении можно будет забыть.

Империя падёт, а на её костях поднимется новая.

Пока мы вторгались к врагу во «внутренний двор» — он всё это время готовил подкоп к нашему дому. Методично, неспешно, основательно. Потому что для той же Королевы мы даже не враги — мы лишь новое пространство для колонизации.

Мы били врага лоб в лоб — он зашёл нам с тыла. И с этим надо было что-то делать. Пока не стало слишком поздно.

Глава 10

Появление муравьёв под землями Спартанской Империи вынудило нас действовать немедленно и решительно. В кратчайшие сроки была объявлена эвакуация — крупнейшая за историю всей фракции. Не менее двадцати тысяч игроков требовалось вывезти с территории, оказавшейся в зоне риска. Или так, или в решающий момент число жертв могло вырасти многократно. Как-никак риску подверглись не только крупные поселения, полисы и города, но и десятки, сотни куда более мелких: форпосты, лагеря заготовки, шахтёрские базы и всё в таком духе.

Мы и раньше эвакуировали мирных жителей в непосредственной близости от открывшихся порталов. Но сейчас… нагрузка на Канцелярию оказалась куда как больше. В ходе эвакуации были задействованы железнодорожные составы, грузовики, междугородние автобусы, авиалайнеры и дирижабли. Даже самые примитивные телеги, запряжённые кабанами, буйволами и другими существами, не остались в стороне.

Но всё это было мелочью по сравнению с эвакуацией Вавилона, крупнейшего поселения во всей Великой Степи. За последние годы город существенно разросся. И это неудивительно — Вавилон считался торговой столицей всей Империи. А после того, как в город вошли и торговцы из Северных Королевств, то интерес к поселению вырос ещё больше.

Простые спартанцы горели диким желанием посмотреть на настоящих големов из Чамбарда. Интересовало их и синее молоко из Альмарау. И куда же без магических кругов Эленхейма? Всё эти товары и услуги потекли тонким ручейком на юг. Путешествовать в Пустоши или ещё дальше на север для рядового игрока — это как-то чересчур. Но вот скататься в Вавилон и поглазеть на все эти диковинки? Это можно! Это звучит как просто прекрасный план!

Вавилон был полон туристов под завязку. Даже во время испытания в городе находилось немало гостей. И всех их теперь требовалось вывести из-под удара. А он непременно последует — город находился буквально на пересечении путей между тремя супермуравейника. Вероятность появления гигантских муравьёв в непосредственной близости от города была практически гарантированной.

— Госпожа, пассажирскому составу не дают проехать!

— Кто?! Кто посмел?! — зарычала Фиалка. Даже в столь важные моменты находились идиоты, которым было плевать на других. Но думали ли они, что у них получится нарушить ход эвакуации? Ха, не в её смену!

— Грузовой состав одной из компаний из Рима! Они отказываются освобождать путь, пока не загрузят всё своё имущество!

— У-у-у-у, сука! — глава Вавилонского магистрата и не думала сдерживаться в выражениях. Не в такой момент! — Передайте им, что если они сейчас же не освободят дорогу гражданским, то я самолично конфискую всё их барахло и сожгу на их глазах! Они у меня без единого Е-балла в кармане останутся! Всем головы поотрываю!

— Будет исполнено! — закивал солдат и убежал исполнять её новый приказ. И, судя по едва ухмылке, полной предвкушения, сделает он это с превеликим удовольствием.

Фиалка тяжело вздохнула, потерев переносицу. Она уже давно не была юной бунтаркой-революционеркой. Прошло то время, когда она сражалась за свободу Техаса. Не была она уже и в составе Совета своего города. Техас давно стал частью Спартанской Империи. Война с Железным Легионом и Парижем сказалась на многих. В том числе и на ней. Фиалка больше не могла находиться в Техасе, не могла гулять по знакомым ей улицам. Не там, где проливалась кровь её товарищей, её друзей, её самых близких людей.

Фиалка решила сбежать из этого места. Тем более что к концу осады от города осталось одно лишь название. Неприступная крепость. Нерушимая крепость. Вечная крепость. Таким она запомнила Техас.

А затем Фиалка встретилась с госпожой Мэнфи. Она чем-то приглянулась одной из супруг Императора Шурика. Её новая начальница взяла потерянную девушку под своё крыло, она перевезла её в Вавилон в бурно растущий город, практически ничем не уступающий столице.

И Фиалка смогла втянуться в новую жизнь среди чиновников городского Магистрата. Сначала с должности секретаря она поднялась до второго лица во всём поселении — первым всё ещё оставалась сама Мэнфи. Зеленоглазая красавица даже сейчас считалась покровительницей и хозяйкой Вавилона. Местные жители, заставшие правление Меджуна, всё ещё помнили Мэнфи. О том, как она всячески старалась уберечь город и его жителей от всех невзгод.

Фиалка восхищалась своей непосредственной начальницей. И в какой-то момент сама не заметила, как полюбила Вавилон. Не поняла она и то, как быстро торговый город, никогда не спящий, стал для неё новым домом. Именно поэтому она была готова сделать всё, чтобы уберечь его, чтобы защитить! Фиалка не позволит повториться истории Техаса! Для чего она готова будет прибегнуть даже к самым крайним мерам!

Пусть только какой-нибудь наглый торгаш посмеет встать у неё на пути! Или крючкотворец! Или ещё какая нечисть! Она всех сожрёт, одна останется! Никто не помешает ей спасти жителей Вавилона! Никто! Даже сама Система!

О последней она, конечно, зря заикнулась…

— Госпожа Фиалка, муравьи! Они уже здесь! — не прошло и получаса, как к ней в кабинет снова ворвался солдат.

— Да чтоб их леший на дно болота утащил! — взвыла Фиалка, накидывая на себя плащ и покидая кабинет вместе с докладчиком. Времени у Вавилона оставалось преступно мало.

— Как далеко они? — уточнила девушка на бегу.

— Столбы пыли уже видны на горизонте! Солдаты Имперского корпуса уже на стенах — они будут держать оборону города до того, как закончится эвакуация.

— Вот только которой конца и края не видно! — цокнула Фиалка. — Последний состав уже покинул вокзал?

— Минут пять назад.

— Отлично! Тогда переводите людей на дирижабли и авиалайнеры. Мы не можем рисковать безопасностью наших жителей — пусть их вывозят по воздуху.

— Это значит, что у вас самих не останется транспорта? — удивился солдат.

Ага, даже в такой ситуации кто-то из Магистрата хотел «забронировать» несколько дирижаблей для верхушки города. Но Фиалка наотрез отказалась от такого «подарка».

— Вы имеете что-то против? — девушка вскинула бровь.

— Никак нет! — почтительно ответил ей мужчина.

Если надо будет, она без проблем останется в осаждаемом Вавилоне вместе с арьергардом. Ей это делать уже не впервой.

«Интересно, госпожа Мэнфи выпишет мне премию за рвение на работе?» — пошутила про себя Фиалка, чуть ли не бегом поднимаясь на крепостную стену.

Наверняка и там для неё найдётся работа. Не отдавать приказы, а хотя бы просто помочь своими руками!

***

— Джонни, они на деревьях! — кричал Гракки.

— Мы под землёй, дурень! Какие деревья?! — произнёс офицер первое, что пришло в голову.

— Они всё равно прут отовсюду, Джонни! — возмущался Гракки.

— Да чтоб их всех! — зарычал офицер, направив свой огнемёт на вылезшего из-под земли муравья.

Три супермуравейника. Информация об их существовании разнеслась по вооружённым силам со скоростью лесного пожара. Никто не собирался скрывать эту информацию. Не для солдат.

Зачистить сотни километров подземных туннелей было задачей из ряда вон выходящей. Только на то, чтобы их пройти вдоль и поперёк, уйдёт несколько недель. Было ли у Спарты столько времени? Вряд ли. Никто не забывал о том, что враг всё ещё наседал на «той стороне». Следовательно, чем дольше они решали вопрос с муравьями у себя на заднем дворе, тем хуже становилась их стратегическая обстановка.

У Спартанской Империи было всё меньше места для маневра. Это понимали даже рядовые солдаты — история Земли показала не раз и не два, что война на два фронта зачастую ведёт к тяжёлому поражению. Отсюда можно было сделать вывод — их армии требовалось выйти из состоявшегося кризиса.

Вопрос только как? У них было два варианта: или развить наступление на жучином Сервере, или уничтожить «занозу в заднице», в частности, три супермуравейника. Благо, на помощь пришла Имперская гвардия, а также солдаты из СОБР, которые были вытеснены за пределы порталов. Для обороны прорыва в пространстве не требуется целая армия. Не тогда, когда муравьи не в состоянии использовать все свои силы разом.

Как слышал Джонни, Вавилон уже было подвергся нападению муравьёв. Монстры явно заметили активность в городе и то, как его покидали тысячи игроков. Им это явно не пришлось по вкусу. Как же! Еда бежит от них прочь!

В то же время это сыграло на руку спартанцам — часть сил противника была отвлечена теперь на осаду Вавилона. И Генеральный Штаб не стал растрачивать эту возможность зря. В кратчайшие сроки вокруг трёх супермуравейников были образованы заслоны из магов земли и имперских корпусов. Как минимум, Спарта могла взять логова муравьёв в кольцо и медленно, но верно выкурить всех тамошних обитателей.

Только и это оказалось той ещё задачкой. Муравьи на полную пользовались тем, что они находились в горах: создавали самые запутанные туннели, лезли изо всех щелей. Здесь не было такого понятия как «безопасное место». Даже маги земли терялись перед способностями муравьёв-копателей. Монстры могли вылезть откуда угодно: из-под твоих ног, сверху, сбоку, даже из тех туннелей, которые они уже должны были зачистить. Сущий кошмар! Солдатам только и оставалось, что всегда быть начеку и при любом шорохе заливать огнём из огнемётов всё видимое пространство!

В долинах около Киото и Спарты действовала имперская гвардия. В горных кряжах южнее QWERTY были задействованы бойцы СОБР. А вот у Великих Гор непосредственно у Двух Крепостей работал Легион!

Да и не он один…

— Славно ты сжёг этого таракана, Джонни! — мужчина едва не рухнул на землю, когда его хлопнул по плечу подчинённый.

— Вообще-то это были муравьи, — проворчал Джонни.

— А плевать! — расхохотался Гракки. — Главное, что махач вышел славным! А остальное — дело десятое!

«Великая Система, — мысленно вздохнул Джонни. — И почему из всех отрядов именно к нему направили этих зеленокожих?»

Как часть Спартанской Империи, Племя Мозговитых не желало сидеть в стороне во время испытания. Особенно когда совсем рядом начался такой славный махач! Конечно, брать здоровяков на «ту сторону» никто не стал. Мало того, что их дисциплина всё ещё оставляла желать лучшего, так и экзодоспех под каждого приходится собирать едва ли не вручную!

Увы, но орки были существенно больше людей. И под них произведённые цепочки были всё ещё не оптимизированы. Но даже так, несмотря на эти неудобства, чатлане были счастливы устроить заварушку с муравьями уже на землях Империи. По большей части, именно зеленокожие на пару с силами Легиона защищали целый регион за Великими Горами.

Неудивительно, что именно их силы были привлечены к окружению огромного муравейника на границе Междуречья и Спартанского Домена. Легионеры спустились в подземные туннели при помощи магов земли. Артефактные фонари освещали им дорогу. Чатлане шагали впереди, готовые принять на себя любой удар. Их кровь кипела от азарта битвы, но они подчинялись приказам, хоть и неохотно. Куки, глава Племени Мозговитых, серьёзно работал над повышением интеллекта среди своих собратьев, но работа эта была небыстрая и тяжёлая.

— Оп-па, ещё один! — радостно воскликнул Гракки, когда с потолка появился муравей-камикадзе. — Щас я его как!..

— Гракки, нет! Не трогай этого!

Но было уже слишком поздно.

Бах!

Муравей взорвался облаком кислоты. Гракки задело. И если бы не броня, то он бы сейчас был весь был покрыт ожогами. Но даже так это не исключало того, что чатланин пострадал. Зеленокожий пришёл в неистовство. Его глаза покраснели, на мощных руках выскочили вены.

— Всех покрошу, один останусь! — взревел орк, кружа над головой огромной булавой.

Он даже не обратил внимания на то, что едва не задел своих товарищей из Легиона. Вот этого терпеть Джонни уже был не намерен.

— ПОСАЖУ НА ДИЕТУ! — воскликнул мужчина, и вся ярость орка моментально испарилась. Весь его боевой запал также сошёл на нет.

Диета. Это слово оказалось настоящим проклятием для орков. Когда Куки копировал многие особенности «человеков», он заметил и то, что мы питаемся не только мясом. Естественно, поц подумал, что в этом тоже кроется наша сила. Мы едим особую траву, что даёт нам сил! Она делает нас умными! Куда умнее гайзов!

Надо было видеть Племя Мозговитых, которые слегли с больными животами спустя несколько недель от того, что жрали всё, что растёт на земле.

С тех пор орки больше не пробовали «садиться на диету», а само слово стало чуть ли не проклятием. Очень действенным проклятием, способным унять даже самого буйного чатланина.

— Начальника Джонни, я-то чего… Я ничего!

— Держись строя и не лезь вперёд паровоза, — отругал его мужчина и, дождавшись, когда помятый орк вернётся во вторую линию, дал команду продолжить поход.

У них было ещё много работы. Но уже ясно одно — выкурить хитиновых гадов будет не так чтобы просто

***

— Плацдармы держатся из последних сил, — сообщает мне Майор. — Время на исходе. Нужно решать, как быть с ними.

Я согласно киваю, смотря в кофейную гущу в своей кружке. Мы снова держали связь по магической сфере. В последнее время это стало такой обыденностью — у нас даже не было времени, чтобы встретиться лично. Всегда где-то требовалось моё или Майора присутствие.

— Пирра докладывает о том, что у них заканчиваются боеприпасы, — вздыхает седой вояка. — У них осада идёт уже вторые сутки.

— Особые муравьи ещё не подошли?

— Пока — нет, — отвечает мне Майор. Я отдаю отчёт тому, как он выделяет первое слово.

Пока…

— Подозреваю, что Королева не может создать разом сотни Осадных муравьёв или муравьёв-катапульт, — потирает свою щетину собеседник. — Не без последствий для себя.

— Верно, — соглашаюсь я с его мнением. Будь всё иначе, и муравьи бы атаковали все плацдармы сразу. Но этого не произошло. Королева бросила силы на наиболее опасные направления. Она лишила нас авиации, уничтожила наиболее укреплённую базу группы «Альфа».

Оставаться и дальше на вражеском Сервере — это огромный риск. Как только к крепостям подойдут те же осадные особи или катапульты, то нас сметут. И потери будут куда выше, если мы возьмём и отойдём сейчас. Пока против нас бросают «пушечное мясо».

— Даже так это не отменяет того, что мы не можем поддерживать наших солдат на «той стороне», — печально признаёт Майор. — Не тогда, когда они нужны нам здесь.

И снова мужчина прав. Нам нужно разобраться с супермуравейниками у себя в тылу перед тем, как рваться вперёд. В противном случае выйдет как в старой поговорке: за двумя зайцами погонишься, никого не поймаешь.

— Что нам делать, Шурик? — спрашивает меня Майор. — Стоять до последнего или же отойти?

Финальное решение за мной. Держать захваченные плацдармы до победного? Или сохранить людей и использовать их там, где это более нужно? Что важнее для Империи? Её земли или её солдаты?

Ответ очевиден.

Мы так или иначе не можем разорваться на две части. Или Империя удержит земли на жучином Сервере, или защитит своих граждан вокруг Великой Степи. Если ставить вопрос таким ребром, то выбор передо мной даже не стоит.

— Выводите солдат. Всех без исключения, — приказываю я. — Пусть Королева будет думать, что она победила. Ведь пока она будет радоваться своему успеху, мы нанесём ей удар, куда как более болезненный.

— Проигрывать битву, чтобы выиграть целую войну?

— Читаешь мысли, мой старый друг.

Кажется, у нас ещё есть возможность всё «переиграть».

Глава 11

— Давайте выслушаем, как обстоят сейчас у нас дела, — предлагаю я, откидываясь на спинку кресла. Своего кресла. Как же я от него отвык! А ведь это артефакт уникального ранга! Так и хочется добавить приписку «Рабочее кресло 80-го уровня».

Спарта встречает меня привычным гулом и вечной спешкой. На это накладывается и то, что силы Имперской гвардии кружатся вокруг столицы, чтобы предотвратить любой намёк на бродящих тут и там муравьёв.

С момента исхода с жучиного Сервера проходит чуть меньше недели. Этого времени нам хватило, чтобы перегруппироваться, вылечить раненных, реорганизовать отряды, восполнить потери в технике. Время было потрачено не зря. Но не только мы использовали возникшую передышку себе на пользу. Королева тоже пришла в движение.

Жуки произвели переоценку наших сил и теперь не лезли в наглую, прямо на амбразуры. Конечно, они было попытались это сделать. Первая волна, последовавшая из порталов по всей Спартанской Империи, оказалась отбита. Не без проблем, не без потерь, но муравьи оказались отброшены.

Тут нам играл на пользу относительно небольшой размер самих порталов. Да, их диаметра уже было достаточно, чтобы провести три ТШ-1 бок о бок. Но этого всё ещё было недостаточно, чтобы протащить тех же осадных муравьёв. А пока эти титаны не лезут в первых рядах в атаку, наша артиллерия вполне может справиться с любой угрозой.

Предприняли жуки и попытку протащить через портал свою «авиацию». Но не тут-то было! Пернатые змеи, дирижабли, боевые баржи и самолёты — вся эта прелесть тут же была брошена в бой. Королева не могла в одном месте получить кратное численное превосходство в воздухе. А это значит что? То, что преимущество на нашей стороне!

Все те проблемы с логистикой с закреплением на «той стороне», которые мы некогда испытывали — теперь всё это легло на плечи вторженцев. Но нет добра без худа. Хоть мы и сдерживали натиск жучиной Империи на поверхности и в воздухе, того же уже нельзя было сказать о том, что творилось под землёй. Земные недра — это родная стихия муравьёв. Сколько бы мы не отправляли отрядов зачистки, враг крепко держал свои позиции. Доклады магов земли следовали один за другим — муравьи сосредотачивают внушительные силы в своих супермуравейниках.

План Королевы прост и понятен — она сдерживает наши силы бесконечным маршем из порталов, пока сама концентрирует ударный кулак прямо под нашим носом. Стоит нам броситься на зачистку супермуравейников, как из порталов полезет в разы больше существ. Но и стоять на месте мы тоже не можем.

Спартанской Империи поставили шах. Взяли в клещи. Какое направление ни выбери — сразу же последует удар в спину. Вопрос только в том, откуда придётся этот удар.

В моём кабинете собираются Тохич, министр промышленности, Мирантис, как ответственная за пути сообщений и вообще богиня прогресса, Ботан, министр промышленности, Руна, министр магии, а также Майор с Малым и Третьим, представляющие собой Генеральный Штаб. Помимо них я позвал Алису, главу наших учёных, а ещё Данте и господина О.

Откуда взялись последние? Как управляющие Миланом и Киото. Эти поселения находятся ближе всего к восточному и западному супермуравейникам соответственно. А это означает то, что эти поселения могут подвергнуться риску уничтожения в числе первых. За тот же QWERTY на севере Великой Степи я не особо переживаю. Уже давно этот полис является перевалочной базой для наших грузов с севера на юг. Там гражданских практически нет. Да и оборона достаточно крепка, чтобы продержаться до похода подкрепления из Пустошей или Спартанского Домена. Чего уже не скажешь о Милане и Киото. Прошло уже несколько лет, как они разрослись и вышли за пределы крепостных стен. Слишком удобная мишень для муравьёв. Слишком много потенциальных жертв.

— Я собрал вас здесь всех, чтобы услышать мысли касательно того, как мы можем остановить нашествие муравьёв. Не дать им добраться до Киото и Милана в ближайшее время, — беру я слово, когда заканчивается последний доклад об оперативной обстановке.

— А разве мы не должны сосредоточить свои усилия на столице? — интересуется Тохич. — Разве не сюда должна ударить Королева в первую очередь?

— Спарта укреплена куда лучше других поселений, — поясняю я. — Не говоря уже о том, что рядом с нами находится наш Пантеон, Шамбала и Имперская гвардия. У Киото и Милана такого козыря нет.

— У Киото ещё есть самураи, — заявляет О.

— Думаешь, этого хватит, чтобы устранить орду гигантских муравьёв? — интересуюсь я.

— Этого хватит, чтобы задержать их, — упрямо высказывается мой приятель.

— И я этого не оспариваю, — киваю я. — Но как надолго их хватит? Ведь далеко не факт, что подкрепление приёет в принципе.

На это наместнику О уже было нечего ответить.

За последние недели спартанская армия серьёзно прокачалась. Игроки брали один уровень за другим. Каждый «мясной» штурм муравьёв приносил просто тонны опыта. Рядовые солдаты росли в характеристиках, как на дрожжах. То же можно сказать и о моей гвардии. Маги становились сильнее, а их заклинания — всё разрушительнее. Можно сказать, благодаря этому самому росту мы и в состоянии сейчас сдерживать врага у порталов.

Наша вылазка на «ту сторону» была далеко не зря. Солдаты из Имперских корпусов теперь в состоянии одолеть гигантского муравья один на один без применения огнестрельного оружия, у многих наших ветеранов появились вторые жизни после достижения 50-го уровня. Но этот бурный рост наших сил всё ещё не мог одолеть численный перевес неприятеля. У нас были десятки тысяч солдат на всю Империю, а у Королевы — миллиарды. Империя была вынуждена оставлять гарнизоны в городах и полисах, защищать конвои, железнодорожные составы, сами дороги! Те же пограничные патрули никто не отменял.

Мы не могли бросить все свои силы на победу в испытании. Это означало бросить всё остальное. Не могли мы и отправить простых игроков на войну. Нам нужны были фабрики, заводы, лаборатории, фермы и плантации. Каждый из нас хотел есть, пить и спать. Так устроен человек. И потому всё это время мы искали хоть какое-то решение. Козырь, что принесёт нам победу.

— Мы должны найти решение, — заявляю я, положив подбородок на сцепленные ладони. — Как одолеть этих гадов? Теперь мы на нашей земле. Мы можем не ограничиваться в средствах.

— Как насчёт бомбардировки? — спрашивает Майор. — Опрокинуть эти горы им на головы! Пусть их всех там раздавит в туннелях!

— На создание такой бомбы уйдёт… очень много взрывчатки или же энергетических кристаллов, — морщится Алиса. — Мы просто не потянем такие расходы. Не тогда, когда нам надо питать экзодоспехи всей армии, двигатели авиалайнеров и прочее-прочее.

— А может, затопить их всех? — интересуется Ботан. — Они же муравьи? Взять и затопить их супермуравейники.

— И где мы возьмём столько воды? — морщится Руна, раздражённо потирая виски. — Даже всех магов воды не хватит, чтобы провернуть нечто подобное.

— А может, попробовать провести туда газ? — вдруг предлагает Данте. — Какой-нибудь тяжёлый газ. А уже следом поджечь!

— Ага, а муравьи-копатели будут просто за этим наблюдать и не прокопают туннели, чтобы увести газ прочь…

— А это может сработать, — оживаю я, стуча пальцами по краю рабочего стола.

— Что, использовать газ? — качает головой Ботан. — Мы просто не потянем столь масштабное производство за столь короткий срок.

— Я не об этом, — улыбаюсь я, — Как борются с насекомыми?

— Отравой? — улавливает мою мысль Алиса. — Но где мы такую достанем? Создавать с нуля — звучит как какая-то фантастика. Даже фантастичнее реальной магии.

— А ведь у нас уже есть такая отрава, — продолжаю я мысль и, дождавшись, пока все сосредоточат внимание на мне, поясняю, — Синяя Смерть.

В кабинете становится до невозможности тихо. Даже падение иголки на пол станет сравнимо с грохотом разорвавшейся бомбы в непосредственной близости. Ужас от предыдущего испытания всё ещё свеж в памяти игроков.

— Это безумие, — первым приходит в себя Майор.

— Это слишком опасно, — поддерживает его уже Тохич.

— Это несёт в себе немало рисков по отношению к подчинённым Королевствам, — высказывается Третий, задумчиво смотря куда-то себе под ноги.

— У нас не хватит материала, — говорит Алиса. Все смотрят на нее, как на призрака. — Чего? По мне, так это лучший вариант, до которого мы додумались.

— У большинства в Империи есть иммунитет, — привлекает к себе внимание Руна. — У большинства…, но не у всех. Не слишком ли это рискованно? Открывать бутылку с джином во второй раз?

— Это лучшее решение, что мы имеем на данный момент, — не соглашаюсь я. — И оно может принести нам победу над всей расой муравьёв. Раз и навсегда. Не переменный успех, а полную победу.

Крыть мои слова было, опять-таки, нечем. Собравшиеся прекрасно осознавали угрозу, нависшую над нами. Или мы, или жуки. Система не предоставила нам альтернативы. Не оставила выбора.

Победа или смерть. Всё по правилам этого удивительного, но порой до невозможности жестокого мира.

— Даже если мы решимся на этот шаг, — сглатывает вязкую слюну Ботан, — как мы это провернём? Если хоть где-то будет допущена ошибка, то мы обречём половину фракции на незавидную участь.

— Я знаю, — киваю я, — И поэтому Спартанский Домен будет на время закрыт. От всей остальной Империи.

— Отделить столицу от Империи? — вздыхает Майор. — Это рискованно.

— Зато это гарантирует безопасность наших жителей, — парирую я. — Вместе с тем мы начнём массовую вакцинацию. Как мы это делали для жителей Королевства. Только уже для всей Империи. Пусть Синий Крест займётся нашими внешними рубежами.

— Это не исключает главной проблемы, — поднимает ладонь Алиса. — У меня нет достаточно материала, чтобы распространить Синюю Смерть сразу над тремя супермуравейниками. Если же Королева заметит что-то неладное слишком быстро, то она просто изолирует или самолично уничтожит заражённых существ.

— Сомневаюсь, что жалость ее остановит, — кивает Малой. — Уж муравьи со своими же собратьями церемониться не станут. Прикажут умереть, и всё тут.

Мрачное настроение, охватившее каждого присутствующего, неожиданно нарушает неловкий кашель Данте.

— Как бы сказать, — отводит мужчина взгляд в сторону. Вместе с тем он безостановочно гладит свою бороду. — У меня тут совершенно внезапно есть запас Синей Смерти.

Опережая вопрос от хмурого Третьего, Данте поднимает ладони:

— Я сохранил её исключительно из научного интереса! Для изменённых Синяя Смерть не страшна! И только они имели доступ к лаборатории!

— И что мне с тобой делать? — заливаюсь я заразительным хохотом. — Наказать за сокрытие тайны или наградить за то, что сохранил достаточное количество столь ценного материала?

— Понять и простить? — улыбается Данте.

В ответ на это не сдерживают смешки уже и все присутствующие. А дело-то тронулось с мёртвой точки!

***

— Как продвигаются успехи? — задаю я вопрос взъерошенной Алисе в белоснежном халате.

— Всё очень даже недурно! — улыбается моя супруга. — С теми образцами, что с нами поделился Данте, скорость работы в разы возросла!

— Это хорошо, — киваю я.

Естественно, мы не могли просто взять и сбросить Синюю Смерть на муравьёв под нашей землёй. Это было слишком рискованно. Как-никак, а эта дрянь могла преспокойно заразить и людей.

И если раньше мы ничего не могли толком с этим поделать, только ища лекарство, то с появлением Эвы мы могли очень и очень многое! Сама по себе Грибница является биологическим компьютером. Если не использовать её, то какой во всем этом смысл? Так и сейчас Алиса в сотрудничестве с Эвой и учёными Норы работали над модернизированной версией Синей Смертью. Зачем? Чтобы сделать её неопасной для игроков и как раз-таки наиболее смертоносной для гигантских муравьёв. У нас было достаточно «образцов» для экспериментов. Они в прямом смысле находились у нас под ногами.

Точнее, в сотне километров от нас, но это уже мелочи. Алиса и учёные давали конкретные установки и параметры, которые требовались от Эвы, а уже она модернизировала нашу Синюю Смерть. Было протестировано несколько вариантов: газообразная форма, отравленная вода, чтобы работала как кислота и всё в таком духе. Но всё это было недостаточно эффективно, недостаточно действенно. Муравьи обладали невероятным сопротивлением ко всевозможной отраве.

Но тогда и пришла идея идти не снаружи, а изнутри! Эва, используя собранные нами данные, создаёт особые грибы переносчики заразы. Внешне они выглядят, как огромные шампиньоны. Так и хочется их нарезать себе в пасту и съесть. Но внутри этих красавцев запрятаны образцы модернизированный Синей Смерти!

Эти самые грибы мы предоставляем нашим пленным муравьям. Гигантские муравьи сначала с недоверием, а затем со всё большим интересом шевелят усиками при виде грибов. Уже спустя мгновение спустя они набрасываются на них и съедают всё без остатка.

Итак, теперь остаётся только ждать. Проходит десять минут, двадцать, тридцать. Ничего. Неужели и этот вариант не срабатывает?

— Похоже, и изнутри этих гадов не взять, — печально вздыхает Алиса. Мы уже начинаем обсуждать иные способы по внедрению заразы, как вдруг… муравьёв охватывают конвульсии. Их тела дрожат, лапки путаются между собой, а затем могучие существа падают наземь, не в силах подняться. На втором часу они и вовсе помирают.

Я переглядываюсь с Алисой. Кто-то из учёных позади набрасывается на своих коллег, валя их с ног.

— Так-то, сволочи! А я говорил!

— Не могу дышать…

— Раздавишь!

— Спасите!

На помощь бедолагам тут же бросаются товарищи, вытаскивая их из-под коллеги. Но даже этого беспорядка оказывается недостаточно, чтобы заглушить радостный рёв всего исследовательского комплекса.

— СРАБОТАЛО!

***

В тот же день Грибница начинает массовое производство новых «шампиньонов». Неоигроки грузят их на железнодорожные составы, забрасывают в огромные сетки, которые поднимают в воздух дирижабли и авиалайнеры. Несколько партий принимают на свой борт торговые суда.

Спартанская Империя будто просыпается от долгого сна. Военные, прослышав о предстоящей операции, взялись за зачистку муравейников с тройным усилием. Всё, чтобы Королева не могла отвлечься ни на мгновение. Всё ради победы. Всё ради Империи!

Спустя чуть больше суток в крупнейшие порталы прорываются колонны бронетехники. Отогнав полчища муравьёв непосредственно от порталов, внутрь забрасываются огромные партии контейнеров с заражёнными грибами. Когда же жучиная Империя подводит свои элитные силы к порталам, чтобы снова прогнать наглых «человеков», спартанцы берут и бросаются в бегство.

По крайней мере, так всё выглядело для разумных насекомых. Спартанцы так спешили, что не стали даже эвакуировать свой «скарб», по ту сторону порталов были оставлены образцы техники, палатки, а также, помимо прочего, «запасы продовольствия».

И если машины и железяки не произвели никакого впечатления на жуков, то вот контейнеры с «провиантом» — очень даже! Муравьи-дегустаторы первыми вышли вперёд. Мощными жвалами они разорвали контейнеры, позволив грибам высыпаться наружу. Алые глаза существ моментально зажглись предвкушением — они могли узнать свою любимую биомассу, где угодно!

Дегустаторы заработали жвалами, откусывая сразу от нескольких «шампиньонов». Спустя минуту с небольшим томительного ожидания, существа признали добытую пищу, годной к употреблению! В ту же секунду чёрная волна пришла в движение, чтобы подхватить контейнеры с «провизией», закинуть их на свой панцирь и потащить на пир для высших каст.

Их хозяева будут ой как рады такому внезапному улову!