Лорд Системы 24

Глава 1

Зал для совещаний существенно изменился с тех самых пор, когда мы заседали ещё в Поместье Лорда. Теперь он находится в самом сердце Королевского Дворца, а потому и обставлен соответствующе.

Настенные лампы, в которых весело пляшут языки синего пламени. Да, вот такая очередная магическая новинка, которая заменяет энергосберегающие лампы со Старой Земли и которая даёт не тёплый свет, а холодный.

Для рабочей обстановки самое то!

Какие ещё у нас новинки? Резные колонны и раньше были, пушистый ковер, раскинутый от стенки до стенки? Не-е-ет. А, может, огромный камин за моей спиной? Нет, всё было и до этого…

Ах да, сам стол для переговоров! Вот что поменялось! В который раз чудаки из Норы нашли чем меня удивить и произвели на свет поистине невероятный артефакт. Что в нём такого?

А как вам углубления перед каждым креслом, в которых размещены небольшие проекторы? Таким образом отчёты не придется передавать из рук в руки, а можно будет просто продемонстрировать на экране, и все всё увидят. Удобно? Ещё как!

Эта незначительое, на первый взгляд, улучшение может кратно упростить собрания Королевской Канцелярии, а также ускорить межведомственную работу.

По сути своей, Нора переизобрела факс! Вот так просто! Факс! В мире Системы! Снаружи у нас ещё летают дирижабли, только-только появляются первые прототипы автомобилей, а в офисах уже может появиться факс! Так ведь и до компьютеров недалеко уже!

Но это ладно. Что меня действительно радует в новом переговорном столе, так это магическая карта! По факту под стеклянной поверхностью стола разместили огромный проектор, изображение которого можно видоизменять, отдалять, приближать и всё в таком духе.

Не буду скрывать такая возможность приводит меня в детский восторг. Теперь хоть не надо будет изучать десятки карт, менять их одну за другой и вообще переживать по поводу актуальности расположения наших сил и сил противника.

В небольшой комнатке рядом с залом теперь сидит пара клерков, которые все поступающие им сведения переносят на эту самую цифровую карту. Круто же? Да ещё как!

Но довольно нахваливать гений наших артефакторов. Тем более, что передо мной появляется один из гвардейцев.

— Король Шурик, министры прибыли, — лаконично сообщает тот.

— Впускайте, — делаю я знак ладонью. Гвардеец послушно кивает и покидает зал. А уже несколько секунд спустя входят мои министры. Мои сподвижники, которых я могу искренне назвать друзьями. Столько ведь бед пережили плечом к плечу! Из таких передряг выбирались, что уже и не перечесть!

А сколько нервов друг другу попортили во время собраний в первые годы? М-м-м, ностальгия!

Сейчас же по большей части все притёрлись друг к другу. Знаем сильные и слабые стороны каждого. А потому и жаркие споры возникают не так часто. Можно даже сказать, что практически никогда. Хотя порой нет-нет, а случается — всё же слишком разные люди собрались вокруг меня.

Обменявшись приветствиями и дождавшись, когда все займут положенные им места, я поднимаюсь со своего кресла и окидываю министров внимательным взглядом.

— Друзья мои, сегодня нам предстоит решить, как быть с северным направлением, — обозначаю я главную тему собрания. — Прежде всего я хочу услышать ваши мысли. Необходимо ли нам послать туда больше солдат для формирования экспедиционных сил и перейти к полноценному вторжению?

Первым берёт слово министр промышленности Тохич.

— Для начала я бы хотел уведомить о состоянии наших мощностей. Они в прямом смысле сейчас работают на износ. Междуречье поглощает всё, что мы производим, и региону всё ещё мало. Сомневаюсь, что в ближайшие недели мы вообще сможем разгрузить фабрики, не навредив при этом программе освоения нового региона.

— Иными словами? — подвожу я парня к итогу.

— Иными словами, война сейчас для нас не выход. На уровне региона так уж точно, — высказывается Тохич. — Можно ещё допустить использование передового отряда, но что-то большее… наша экономика сейчас не потянет.

— Что думают остальные? — интересуюсь я.

— Я поддержу Тохича, — поднимает ладошку Мышь, министр образования, — На данный момент спартанские школы и курсы для новичков в лягушатнике забиты до отказа. Преподавателям приходится работать в несколько смен и едва ли не жить на кофе и сидре, что уже само по себе является недобрым звоночком. Ещё одного пополнения мы просто не выдержим!

— Или придётся останавливать курсы молодого игрока для новичков, что отложит их интеграцию в наше общество, — вздыхает Тохич.

— Уж этого нам точно не надо, — качаю я головой.

Чтобы хоть и низкоуровневые игроки, но торчали без дела практически несколько месяцев? Да ещё и толком не понимая, как устроена Спарта и жизнь в ней? Тут не только количество конфузов и мелких конфликтов возрастёт многократно, но недалеко и до формирования преступных группировок.

Ну а что? Так ведь всегда в истории Старой Земли и происходило. Если человек не мог влиться в общество, то он нередко ступал на скользкую дорожку. Потому что вот она-то была рада каждому заблудшему путнику.

Такого в Спарте нам точно не надо.

— Есть и еще один аргумент, —- берёт слово Майор. —- Любой экспедиционный корпус будет там словно утка в центре озера. —- Видя удивлённые взгляды, он поясняет. — Виден со всех сторон, тогда как охотник может прятаться где угодно. Отряд Малого достаточно мобилен, чтобы укрыться или быстро отойти. Крупному подразделению не удастся это сделать, если его атакуют

— Хорошо, — произношу я. — Раз экспедиция нам пока не по карману, и смысла в ней нег, то будем полагаться на отряд Малого. Всё уже прочитали доклад, что он выслал?

Разумеется информация, которую сообщил мне Малой была секретной. Однако я попросил продублировать её под запись, чтобы провести мозговой штурм. Слишком уж… неоднозначной она была.

Министры дружно кивают головой.

— Тогда нам надлежит понять, с чем мы имеем дело, — продолжаю я. — Сейчас информация является единственным нашим оружием в случае конфликта. Если мы не сможем раскрыть возможного противника, то последствия могут быть хуже, чем от нашествия орков.

Если бы мы не знали об угрозе зелёной волны, то смогли бы защитить нашу восточную границу? Если бы сам факт падения Междуречья не насторожил меня, то смогла бы Спарта вообще отбить натиск Мори Мудрой Головешки, а вслед за ним и нападение Ариэли?

Очень в этом сомневаюсь. Мы готовились к войне с чатланами, изучали их, учились их бить и искали оружие, способное их одолеть.

То же самое предстоит сделать и для фракции с севера. Их потенциальная мощь может оказаться в разы страшнее, чем у всех орков в Междуречье. У зеленокожих хотя бы не было бомб! А также они не умели разрушать целые города до основания!

Этот враг может стать причиной гибели для всего Спартанского Королевства. Вопрос его изучения стоит на первом месте.

Но раз мы не в состоянии сейчас выслать крупный отряд на север, то нужно хотя бы предположить, от чего нам необходимо защититься. Выстроить стройную теорию, сформировать соответствующие контрмеры.

Подготовить солдат к худшему, в конце концов!

И вот министры высказывают одну версию за другой:

— А если это какая-то высокоразвитая фракция? — предполагает Руна, министр магии. — Половина региона выжжена дотла! Наверняка, это дело рук тех, кто уже не первое десятилетие обитает в мирах Системы! Столько разрушений! Столько руин! Провоцировать такого противника будет крайне неосмотрительно!

— Не исключено, что это какая-то магическая фракция, — соглашается с ней Геля. — У нас же была Лапута на летающем острове. Что мешает появиться чему-то ещё большему? Летающему континенту, например? В таком случае неудивительно, что мы не можем найти никаких следов противника. Он просто их не оставил!

Да, на удивление, такая версия вполне может оказаться правдивой. Невозможно пройтись огнём и мечом по целому региону и не оставить после себя ни единой зацепки. Ни единого артефакта. Но летающий континент… Чёрт возьми, мы и с Лапутой-то справились во многом благодаря успешной диверсии. Но как справиться с целым континентом? Туда сколько не пошлёшь дирижаблей, всё может оказаться каплей в море.

Невероятно? В мире Системы нет ничего невозможного. В этом я уже убедился.

— Всё же в такое верится с трудом, — заявляет Свая, министр строительства. — Если на севере действительно где-то располагается летающий континент, то почему он не пошёл к нам? У фракции в небесах должна быть просто превосходная разведка с воздуха. И помимо этого, это же целый континент! Его нельзя так просто проморгать! Что-то я не припомню, чтобы Малой слал нам отчёт о летающей каменюке, закрывающей горизонт.

— Действительно, — тихо произносит Руна, скрестив руки на груди.

Министры согласно кивают вслед словам Сваи. Что ни говори, а неопознанный летающий объект с такими габаритами физически сложно проглядеть.

— Это не исключает того, что высокоразвитая фракция может быть и технологического типа, — вновь берёт слово Свая. — Кто сказал, что в мирах Системы не знают о бомбардировщиках и ковровой бомбардировке?

— А может, мы не в том направлении идём?! — неожиданно восклицает Мирантис, наш министр путей и сообщений, по этой причине допущенная на совет. — Вдруг никакого вторжения и не было вовсе?

— Поясни, — обращаюсь я к богине красоты.

— Это же людишки, верно? — вопрошает Мирантис. — Может, это они же себя и уничтожили? Посмотрите на то же Пятиморье! Хватило лишь небольшой искры, и что теперь? Теперь там идёт гражданская война на море! Так и здесь! Развились мощно и быстро, и столь же быстро обратили оружие против своих товарищей! Порой чрезмерно бурное развитие ведёт именно к такому исходу.

Я уже готовлюсь опровергнуть слова богини, но останавливаюсь на полпути. А почему бы… собственно, и нет?

Не раз и не два сама Спарта пребывала в схожей ситуации. Не будь меня, как сдерживающего якоря, не будь Королевской Канцелярии, что всегда держит ситуацию под контролем, то как быстро отдельные фракции в составе Союза Городов, а затем и Королевства пошли бы войной друг на друга?

Вспомнить только восстание духов в Милане, которое чуть не привело к войне между мной и Данте. А как насчёт бунта в Вавилоне? Или недовольство жителей Парижа победой Спарты?

Опять же, восстание в Константинополе. Сколько уже раз мы прошли по краю?

Путь каждой фракции лежит через кризисы. И не всегда их можно преодолеть. У Спарты есть я, но как обстоит ситуация на севере?

Если они сумели так далеко шагнуть в вопросе технологий, то, может, и их институт власти скакнул сразу в век двадцатый, двадцать первый. А это парламент, Государственная Дума и всё в таком роде.

Может, действительно гражданская война стала причиной гибели столь мощного государства?

Хотел бы я знать ответ.

— Вы все забываете одну вещь, — поправляет свои очки Ботан, министр сельского хозяйства. — Это же мир Системы. Не обязательно гибель нашего северного соседа спровоцировали соседи или же его собственные игроки.

— А кто тогда? — фыркает Мирантис.

— Сама Система! — как нечто очевидное заявляет Ботан.

— Испытание, — тут же догадываюсь я.

— Именно так, — кивает мне мужчина. — Междуречье пало в первую очередь из-за проваленного испытания! Именно когда Карфаген не смог отразить атаку орков, зеленокожие заполонили весь регион! Или Синяя смерть! Спарта сумела её пережить только благодаря нашим учёным и наличию энергетических кристаллов! А если бы этого не было? Как долго мы сумели бы продержаться? И что стало бы со всем регионом?

Известно, что. Весь бы регион сгинул из-за эпидемии. Синюю смерть не пережил бы никто. И только Система знает, что стало бы дальше. Если споры Синей смерти сохранились бы в воздухе, то целый регион превратился бы в безмолвную пустошь. Ни один игрок не смог бы жить на нашей земле.

Если бы споры рассеялись сами по себе, то к нашим берегам пристали суда Пятиморья, и они бы стали новыми хозяевами побережья. А затем уже их, поди, выбили бы в море зеленокожие, рано или поздно найдя путь через восточный туннель, соединяющий Спарту и Междуречье.

— В любом случае нам необходимо подготовить северную границу к возможному столкновению, — подвожу я итог всем этим размышлениям. — Какой бы противник ни ждал нас за зоной отчуждения, но к его приходу следует подготовиться. QWERTY станет передовой базой для наших разведчиков. Там же будет размещена база для нашего воздушного флота. Раз мы не в состоянии перебросить в ближайшее время силы королевского корпуса или Легиона, то выделить несколько десятков дирижаблей будет вполне по силам. Они и отряды всадников на пернатых змеях займутся патрулированием пограничных территорий.

Выдержав паузу, я отпускаю взгляд чуть южнее QWERTY. Именно там располагается полис Рим на горном плато.

— В то же время, как только поселенцы в Междуречье смогут встать крепко на ноги, мы начнём концентрацию войск у стен Рима. Оттуда мы будем прокладывать железную дорогу на север к QWERTY и дальше в северные пустоши.

Железнодорожная сеть активно растёт в Спартанском Королевстве, но ещё много куда она ещё не достаёт. Пока нам угрожали орки на востоке, всё внимание Бендера и Мирантис было сосредоточено именно на развитии этого направления. Так, железнодорожное полотно прошло через ущелье вендиго, протянулось до Двух крепостей и ушло далеко в Междуречье, едва ли не до реки Евфрат. Ещё несколько недель, и эта ветка дойдёт и до Карфагена, таким образом протянувшись через весь регион с запада на восток.

К северу же от Спарты мы практически… не развивали нашу железную дорогу. Потому что в том не было необходимости. Рельсы тянутся разве что до Москвы, Вавилона, Рима, Утёса и ещё ряда форпостов вблизи от них. К северу от горных кряжей ничего нет.

В QWERTY всё так же добираются или по воздуху, или в числе редких караванов по горным тропам. Самое время это исправить. Потому что как можно даже задумываться о возможной войне, если мы не в состоянии быстро перебросить наши силы к нашим границам?

Если враг неожиданно перейдёт в наступление, то QWERTY окажется в окружении, а Спартанское Королевство окажется уязвимым для атак вдоль всей северной границы. У нас там нет ни крепостей, ни каких-либо заслонов. Карьеров и пещер в той области хватает с избытком, а потому и путей, чтобы прорваться на оперативный простор, хватит с избытком.

Нужно это менять. Необходимо защитить это направление, как мы сделали с восточной границей, возведя Две крепости.

QWERTY не сможет сделать так же, перегородив все пути на юг в Спарту. Но это поселение может стать приманкой для неприятеля. Занозой в пятой точке, от которой так или иначе, но придётся избавиться.

Что мы можем сделать, чтобы враг не смог достичь желаемого? Нужно укрепить горную долину до такой степени, что сковырнуть наших защитников будет попросту нереально. А уже им на помощь придут основные силы из Рима по железной дороге, застав тем самым неприятеля врасплох.

Да, это уже звучит как вполне действенный план! Осталось только выведать как можно больше о нашем возможном противнике, о его ресурсах, о силах, что находятся в его распоряжении. Подготовить контрмеры, накопить достаточно ресурсов и приготовиться к ожесточённому столкновению.

Спартанское Королевство уже прошло не одну войну, а потому все процессы налажены до автоматизма. Нам нужно только время! Время, чтобы переварить тот кусок, что мы только что проглотили.

Время, которого у нас может и не быть.

— Одновременно с подготовкой фракции к возможной войне я отправлюсь в сопровождении исследовательской группы на север, — наконец, заключаю я. — Очевидно, своими силами разгадать загадку севера Малому будет непросто. Мы же с этим ему и поможем.

— Но разве это не опасно? — невольно спрашивает Геля.

Я расплываясь в весёлой ухмылке.

— Конечно, опасно, но лучше так, чем потом встречать неизвестного врага у наших ворот. Тем более, что сейчас всё работает как часы и без моего вмешательства. Не сидеть же мне без дела в столице?

Последние годы не прошли даром, и Королевская Канцелярия сумела настроить систему госуправления так, что она теперь не требует моего прямого вмешательства. Пока не случится ничего неординарного, Спарта будет расти и развиваться и дальше.

Поэтому, пока у нас выдаётся период мира, то я могу без особых потерь податься на север и самолично изучить вопрос той загадочной деревни и исчезновения тамошней фракции. В худшем случае меня всегда сопровождает Аркаэла, и я могу в мгновение Ока вернуться в столицу.

А потому исследовательской группе быть!

Осталось только собрать людей в её состав. Но это уже вопрос для другого совещания.

Ну а пока мы с министрами переходим к теме возросшего потребления этанола нашей промышленностью. Не менее важная тема!

Мы же в спиртопанке как-никак!

***

— Нет, я не хочу! Не хочу! Не надо! — взвыла девушка, сорвавшись на бег.

— Стой, дура! Ты же привлечёшь их к нам! Стой, кому говорят! — взревели безликие, бросившись в погоню.

— И плевать! — выругалась девушка. Её каштановые волосы развевались на ветру, пока она бежала сквозь поселение. Она видела, как жители выбегали из своих лачуг и бросались ей наперерез. Все, от мала до велика. И старики, и молодые. Мужчины и женщины. Они не стали молча наблюдать за её побегом, а вознамерились остановить.

Но и она не собиралась сдаваться! Она не позволит сделать из себя жертвенного ягнёнка! Она не остановится! Она покинет этот притон! Любой ценой!

Забежав за здание кузницы, девушка столкнулась лицом к лицу с местным кузнецом, крепким и жилистым мужчиной. Она попыталась развернуться и сбежать от него, но тот оказался быстрее. Он схватил её за запястье да так сильно, что она прошипела от боли.

Поняв, что уйти ей не удастся, девушка бросилась на кузнеца, впившись тому зубами в руку.

— Сука! — мужчина зашипел от боли и неосознанно ослабил хватку. Этого хватило ей, чтобы вырваться на свободу.

Вот только было уже поздно. Со спины на неё навалились жители деревни и повалили на землю.

— Пустите! Умоляю! Пустите меня! Я не хочу! Не хочу-у-у-у! М-м-м! — её мольбы заглушил сунутый в рот кляп.

— Свяжите ей руки и ноги, — прорычал кузнец, смотря на неё сверху вниз. — А не то она и лодочника утопит по пути.

Руки и ноги оказались оперативно связаны. Девушку скрутили, точно гусеницу, не позволяя ей толком и пошевелиться. Как бы она ни брыкалась, как бы ни пыталась ослабить путы, но всё было тщетно. Бессмысленно.

Безликие не намеревались ей давать и шанса на успешный побег. И вот её понесли через деревню, просто подняв на руки как какое-то бревно.

— Ответственность, — шептали они. — Ты должна быть сознательной… Это делается ради общего блага…

Она не могла сдержать своих горьких слёз, наблюдая за падающими лепестками цветов. Она крутила изо всех сил головой, когда ей на голову надевали венок. Она пиналась, брыкалась, мычала, что есть сил, но никто не обращал на неё внимания. Ей лишь улыбались фальшивыми улыбками и провожали в последний путь.

В путь, которого она так хотел избежать! Только одинокая птица в вышине наблюдала за её отчаянием. Жители деревни бросили её на пол лодки и отступили на берег. С ней остался только безмолвный лодочник, лицо которого было скрыто шляпой и ниспадающей шторкой.

Не произнося ни единого слова, он оттолкнул лодку от песчаного берега и направил её нос в сторону чёртова острова. Проклятого острова!

Если она сейчас не предпримет хоть что-то, то так и окажется там! Нужно было что-то придумать! Но что? Что она могла? Руки связаны за спиной, ноги её не слушаются, во рту кляп, так что она даже уболтать лодочника не сможет.

Да и если она освободится, то что изменится? До берега она не доплывёт. Озеро не зря таило в себе много опасностей. Даже в самую жаркую погоду никто из жителей не приходил в нём купаться, только чтобы постирать белье или же набрать воды.

Но заходить в само озеро не смел никто…

Тогда как быть? Как быть ей?! Что делать? Что?!

Как бы она ни думала, как бы ни пыталась освободиться от пут — всё оказалось бессмысленно. Гулкий звук удара носа о берег до чёртиков напугал девушку. Она с мольбой посмотрела на безликого лодочника, но тот проигнорировал её слёзы. Он просто поднял её на руки, спустился на берег острова и… бросил на пляже. А затем двинулся обратно. Он даже не развяжет её?!

Оставит связанной, точно гусеница, на проклятом острове?! Выродок! Ублюдок! Все они! Вся деревня! Безликие? Ха! Жалкие трусы! Идиоты, которые боятся сунуть свой нос дальше положенного!

Чтоб вас всех Система покарала! Чтоб вас всех отправило на новый виток! В какую-нибудь глубокую дыру! Похуже этой!

Лодочник уже уплыл, превратившись в чёрную точку где-то вдалеке, а она всё не могла унять текущие слёзы. Птица в небесах всё так же следила за ней, наворачивая один круг за другим. Неужели коршун или ещё какой падальщик?

Ждёт ее смерти? Ха, не дождётся! Сразу же после смерти её тело истает во всполохах света, и гребанной птице ничего не останется! Ни единого кусочка! Вот так-то! Проклятая птица!

Неожиданно что-то хрустнуло справа от неё. Девушка замерла. Ужас сковал всё её естество. Она уже всё поняла. За ней пришли.

Настал её последний миг. Смерть уже занесла над ней свою уродливую косу.

Кусты на берегу острова зашуршали, девушка от страха раскрыла глаза, боясь представить, что за существо сейчас выйдет на берег. Но тут на песок ступил кожаный сапог.

Она раскрыла глаза в неверии.

Это был вполне себе человеческий сапог. Затем она подняла заплаканные глаза вверх и встретилась взглядом с неизвестным. Это был не монстр. Это оказался один из тех чужаков, что приходили в их деревню несколько дней назад!

А рядом с ним было ещё несколько бойцов, одетых в странные плащи.

— Говорил же тебе, — произнёс один из них. — Мой сокол вполне чётко определил место на берегу.

— Да, да отличная работа, Бот, — отмахнулся лидер этого странного отряда. — Лучше пособи мне.

В четыре руки они шустро разрезали верёвки, связывавшие девушку, а потому она без особых трудностей бросилась на шею своему спасителю.

— Спасибо! Спасибо вам большое! Спасибо-спасибо-спасибо! Я не хочу умирать! Я говорила им, что не хочу умирать! Не хочу!

Она зарыдала так, как ещё никогда не ревела. С надрывом, до боли в подушечках пальцев сжимая доспехи человека, имени которого она не знала.

— Ничего, всё хорошо. Теперь мы рядом, — похлопала её по спине крепкая мужская ладонь, и нервы девушки чуть успокоились.

— Слушай, зачем тебя вообще связали и бросили на острове? Это какой-то обычай или ещё что? — спросил её мужчина.

Но она не ответила.

— Эй, ты как? Чёрт, потеряла сознание, — воскликнул Малой, шокированный происходящим не меньше своих товарищей.

В его руках лежала красивая девушка. Глаза её опухли от слез, а лицо было белее мела. А ещё эта странная церемония, когда жители деревни насильно выслали девушку на остров.

В голове витал только один-единственный вопрос.

Что за хрень здесь творится?

Глава 2

Северные земли угнетали. Пейзаж не радовал взор. «Лунная» поверхность растянулась до самого горизонта. Ямы, кратеры и оплавленная земля.

Выжженная пустошь, которой ещё только предстоит покрыться травяным одеялом. Только тогда этот нерадостный вид станет хоть чуточку приятнее глазу.

Но не для любования красотами мы сюда прибыли. Боевая баржа плавно движется на север, чтобы доставить меня и выбранных мною исследователей к группе Малого.

Как уже не раз было отмечено, первое, что нам нужно сделать, — это вычислить личность нашего возможного противника. Кем бы он ни был, но его возможности впечатляют. Половину региона словно корова языком слизнула!

Разрушенные города, уничтоженная до самого основания инфраструктура и игроки, которые пропали не пойми куда. Последний вопрос особенно меня беспокоит.

Предположим, живущую здесь фракцию, вбомбили в каменный век. Не оставили ни одного поселения, не упустили из виду ни единого образца техники, прикончили даже самого низкоуровневого игрока. Половина региона — это впечатляющая территория! На ней тут же должны были появиться новички. Во всех тех стелах, к которым они прикреплены.

Куда делись эти условные пятьдесят тысяч людей? Увезли дальше на север? А огромное пространство, доставшееся вместе с игроками, просто проигнорировали?

А хоть и разрушенные, но высокотехнологичные города? Неужели здесь нечем было поживиться? Нечего взять? Это сейчас ни один артефакт не смог бы уцелеть, но сразу же после конца войны двух сторон?

Не понимаю. Я действительно ничего не понимаю. Всё это лишено логики. Или она упрямо ускользает от моего взора.

И мне это не нравится. Пугает не сама сила врага, а то, что ты не знаешь её предела. Насколько могущественен противник. Принадлежит ли он к иномирским цивилизациям? Навели ли тут шороху другие расы? Может, опять орки? Нет, эти бы точно не бросили такую лакомую землю — моментально бы развели стада тарахтелок и начали бы выращивать капусту.

Кого ещё Спарта успела встретить? Тёмные эльфы? Нет, эти из Косой Тропы не вылезают, да и в войны других фракций не лезут по возможности. Только при прямой для себя угрозе. Да даже в таком случае сомневаюсь, что длинноухие прибегли к аннигиляции всего живого — прирезали бы по-тихому верхушку фракции, что им угрожает, и дело с концом. Дроу не имеют привычки встревать в полномасштабные боевые действия.

А может, тут пошалили кобольды? В своё время они чуть не разрушили Спарту, организовав свои подкопы. Но нет, разрушения на севере хоть и масштабны, но не похоже, что это дело рук Подземной Империи.

Тут именно что похоже на войну двух технологических исполинов. И если тот, кто проиграл даже по предварительным оценкам превосходит Спарту, то каков же тот — кто выиграл?

— О чём задумался? — отвлекает меня Алиса, с улыбкой подставляя лицо ясному солнцу.

— Да так, размышляю о том, кто мог наворотить таких дел, — указываю я ладонью на печальный пейзаж под нами.

— По мне, так нет смысла гадать, — пожимает плечиками моя красавица. — Прибудем на место, получим в руки хоть какие-то факты, тогда и будем делать выводы.

— Твоя правда, — согласно киваю я, не сдержав ответной улыбки.

Алиса как никогда умеет поднять настроение.

Действительно, какой смысл сейчас забивать себе голову? Не ради ли того, чтобы провести подробное расследование, я и лечу на север? Поэтому хватить морочить себе голову! Будем решать вопросы по мере их поступления!

— Как там ребята? — спрашиваю я у Алисы, на что блондинка показывает мне язык.

— Гайка пытается отжать управление баржей у экипажа, но те пока держатся.

Да, точно, Гайка же без ума от полётов на дирижаблях. А когда ей в кои-то веки удается выбраться из своего исследовательского ангара на палубу целой боевой баржи… Даже страшно подумать, какие сейчас страсти идут в капитанской рубке.

Словно в подтверждение моих слов звучит грохот стекла, а затем мгновение спустя в нескольких метрах от нас падает стул. А разве он не должен быть прибит к полу? Каким образом он тут вообще оказался?

— Дайте порулить хоть немного, черти упрямые! — доносится до нас разъярённый голос. — Ничего ведь не случится!

— Не положено! Следуя протоколу безопасности…

— К чертям ваш протокол! Дайте хоть побибикать!

— Но у нас нечем «бибикать»!

— А это уже не мои проблемы!

Слушая эту перепалку, я не могу не прокачать головой. Да, техномагесса в своём репертуаре.

— Видишь? — тычет мне пальчиком в нагрудник Алиса. — Всё с ней просто замечательно. Что же до остальных, то они сидят на нижней палубе. За исключением Ботана и Белого.

— А что с ними? — интересуюсь я.

Вместо ответа Алиса указывает на противоположную сторону баржи. Туда, где на краю борта висят два тела. Именно что тела, иначе это и не обзовешь.

— Мда уж, не позавидуешь, — сдерживаю я рвущуюся наружу ухмылку.

Морская болезнь — та ещё сволочь. Или если мы в небе, то это уже воздушная болезнь? В любом случае ребятам не позавидуешь. Провести в таком состоянии несколько дней будет похуже любого даже самого сильного похмелья.

Раз была затронута тема господина Белого и его работы, то стоит заметить, что опытный химик за последние месяцы проделал очень серьёзную работу.

За столь короткий срок мужчина практически с нуля нарастил производство этанола до просто каких-то чудовищных значений. Столь взрывной скачок уже позволил нам не мелочиться и вводить всё больше инноваций в жизнь спартанцев.

Появились первые полноценные автобусы. Двухэтажные междугородние. Ездили они, правда, пока что только из столицы до ближайших крупных поселений, но лиха беда начало!

Не всё же нам довольствоваться телегами да железной дорогой. Увы, как бы я того ни хотел, но железки попросту не хватало сразу и на грузоперевозки, и на транспортировку игроков по всему Королевству.

Чтобы разгрузить её как раз и была внесена идея междугородних автобусов. И по мне, так получилось очень даже недурно. Габариты автобуса позволяли не мелочиться с размерами двигателя. Решалась и проблема транспортировки по каменным дорогам — ведь кто бы что ни говорил, но кареты, хоть и запряженные кабанами и целый паровоз просто несопоставимы по способности перевозить товары.

А заодно мы обкатывали саму технологию спиртового автопрома. На нефтепродуктах автомобильная промышленность жила и здравствовала целых два столетия на Старой Земле. Как это будет со спиртом в мире Системы? Ещё предстояло узнать.

Мы решили не гнать лошадей, а потому и первые прототипы грузовиков и самих автомобилей ещё не заполонили улицы столицы Спартанского Королевства.

Сначала поглядим, как поведёт себя проект с автобусами, как покажет себя уже существующая инфраструктура. Проанализируем полученные данные, сделаем первые выводы, создадим необходимое количество спиртовых заправок, а там уже глядишь, и можно будет врываться в новую эпоху с дух ног.

Нельзя сказать, что всё было гладко. Вслед за появлением одних только автобусов, первых броненосцев и бронемашин многократно выросло потребление этанола. А вслед за этим и потребность в полях картошки.

Никогда с ней у нас не было проблем, но вот сейчас картофель стал поистине золотым продуктом! Именно его сейчас вовсю сажают поселенцы Междуречья. Смешно, конечно, но целый регион был фактически отдан под посадку одного только этого корнеплода — настолько он важен в настоящее время!

И вся эта топливная революция обязана двум матёрым химикам, господину Мухомору и его новому коллеге Белому. Этот дуэт я беру на север как раз по той причине, что они оба обладают невероятными познаниями в органической химии. Не исключено, что в этой поездке они почерпнут что-то для себя или даже смогут урвать какой-нибудь секрет у разрушенной фракции в этих землях.

Может, состав каких-нибудь стройматериалов или пластмассы? Для этого нам должно прям ОЧЕНЬ повезти, но кому какое до этого дело?

Вместе с этой солянкой из изобретателей и учёных летит и наше боевое охранение, а конкретно: Том, маг земли; Базальт вместе со своей супругой Пиррой, а также несколько десятков моих гвардейцев.

Внушительная получается группа!

Будем надеяться, что её хватит на любой непредвиденный случай.

— Мой Король, — в этот момент ко мне подходит член экипажа. Со свежим фингалом под глазом. — Господин Малой передал нам координаты базы. Мы почти на месте.

— Хорошо, передайте остальным готовиться к посадке, — киваю я, проигнорировав на лице парня подарок от Гайки.

— Будет исполнено! — игрок убегает исполнять озвученный приказ.

Со стороны противоположного борта раздаётся дружный вздох облегчения. Да, не так я себе представлял полёт в жуткий северный регион!

***

— А недурно вы тут устроились, — я пожимаю ладонь Малому, осматриваясь по сторонам.

Интересно, что отряд разведчиков решает обосноваться в огромном кратере. Настолько огромном, что профиль двух боевых барж практически не бросается в глаза. Бойцы поработали над маскировкой, оттого о существовании здесь передового отряда ты не узнаешь, пока не подойдёшь к краю кратера. Что любопытно, вдоль кратера течёт небольшой ручей, тем самым избавляет игроков от необходимости искать источник питьевой воды.

Сама же база размещается в тени, отбрасываемой боевой баржей.

— А то ж! — Малой выгибает грудь колесом, довольный моей похвалой. — Не диверсанты же мы какие-то! Будем мы ещё в землянках спать!

— Только не говори этого в присутствии Третьего, — улыбаюсь я, отчего парень едва заметно вздрагивает.

— А он здесь? С тобой? — опасливо осматривается он по сторонам, словно школьник, которого вот-вот вызовут к школьной доске.

— Можешь не переживать, Третий остался в Спарте, — посмеиваясь, я хлопаю парня по плечу, — Его бойцам ещё предстоит изучить границы Междуречья вдоль и поперёк. А то вдруг, помимо орков, к нам заявится ещё какая-нибудь нечисть.

— Фух, любишь же ты играть на моих нервах, Шурик, — вздыхает с облегчением Малой, после чего столь же быстро возвращает себе улыбку. — Пойдём уже! Я всё вам покажу и расскажу!

Как раз в этот момент к нам подходит Алиса и обнимает меня за руку.

Пока гвардейцы занимаются выгрузкой, а Ботан и Белый приходят в себя после нелегкой поездки, мы отправляемся на разведку.

— Представляю вашему вниманию «Гору хлама»! — выдаёт мой друг, указывая на груду металлолома.

— Это что? — осматриваю я это…нечто.

— Я ведь сказал: «Гора хлама»! — упирает руки в бока Малой.

— Это-то я понял, — вздыхаю я. — А на кой-ляд нам гора хлама?

— Не имею ни малейшего понятия! — честно отвечает мне наш гид. — Но то, что для нас это мусор — ещё не значит, что он ничего не стоит для наших учёных. Мы собрали сюда всё что нашли по окрестностям и смогли дотащить.

Хм, а в этом есть смысл.

— Алиса, что ты думаешь? — обращаюсь я к супруге, но её и уже и след простыл. Блондинка ныряет рыбкой в эту самую груду металлолома, оставляя на виду только нижние девяносто и весело дрыгающие ножки.

— Подумать только! Чего тут только нет!

— Нашла что-то полезное? — кричу я Алисе, на что мне тут же следует ответ.

— Полезное? Как бы ни так! Увы, вся техника не имеет никакой ценности, не говоря уже об отдельных элементах! Но интересно ли это? Ещё как!

Чем бы дитя не тешилось.

— Раз так, то давай мы пока продолжим нашу экскурсию, а уже потом…

— Джеронимо!

Мои слова прерывает радостный женский визг, а уже спустя несколько секунд в горе хлама появляется новый искатель сокровищ.

— Как дети малые, — смеюсь я, когда Алиса и Гайка сталкиваются лбами в этой куче всякого разного и начинают перебрасываться ругательствами. Да, их дружба — это что-то с чем-то.

Повернувшись к Малому, я предлагаю оставить двух красавиц наедине с их предметом обожания и вернуться непосредственно к делам.

— Ты говорил о том, что вы смогли кого-то спасти из местных, — меняю я тему.

Малой, вернув серьёзный настрой, кивает в подтверждении моих слов.

— Именно так. Она практически полный новичок с 10-м уровнем.

— Ты сообщил о том, что её тоже хотели выбросили за пределы поселения местных. Почему?

— Пока что я и сам не нашёл нужного ответа, — вздыхает Малой. — Но наша новая знакомая кое-что мне всё же рассказала!

***

За несколько дней до этого:

— Она не хочет ни с кем разговаривать, — вздохнул Бот, докладывая Малому в капитанской каюте боевой баржи. — И даже отказывается притрагиваться к еде.

— Вот оно что? Это проблема, — задумчиво произнес Малой, постукивая карандашом по краю письменного стола.

Спасённая ими девушка проспала больше суток с момента её вызволения. Сказался ли так шок или ещё какой дебафф, Малой сказать точно не мог. У него не было при себе необходимого артефакта для обследования пациентки, а потому им только и оставалось что ждать её пробуждения.

И вот незнакомка проснулась в подготовленной для неё палатке. Да вот только теперь она отказывалась от еды и вообще от любых разговоров с разведчиками!

Как быть? И что делать? Королю Шурику нужна информация, так как он прибудет с минуты на минуту. Не станет же он жаловаться ему на то, что не смог разговорить какую-то девчушку! Вот же позор будет!

— И как же нам быть? — в который раз за сегодня вздохнул Малой, впившись взглядом в потолок каюты.

— Вообще, есть у меня идея, как всё исправить, — осторожно произнёс Бот, отведя глаза куда-то в сторону.

— Вот как, и какой же? — поинтересовался у того Малой.

— Если кто и должен вести с ней разговоры, то это её рыцарь на белом коне, — ещё тише заявил Бот. Малой недоуменно моргнул. После чего сделал это во второй раз. И в третий.

Смысл слов товарища всё ещё ускользал от него.

— Не понял?

— Как я и подозревал, — вздохнул Бот. — Малой, это ведь ты у нас герой в сияющих доспехах! Именно ты решил вызволить её с того острова. И именно ты первым бросился к ней на помощь на том пляже. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что по чём.

— То есть ты мне предлагаешь сидеть у её раскладушки ночь напролёт? — неожиданно покраснел Малой то ли от смущения, то ли от ярости. — Меня же жена потом прибьёт, если прознает!

— Господин командир, это исключительно для дела! — встал по стойке «смирно» Бот. — Для благого дела!

— Да знаю я, — спрятал лицо Малой в ладонях. — Но для Мыши это будет не более чем оправданием. Вот же гадство.

— Командир, можете не волноваться! — вновь встрял Бот. — Я позову всех ребят на ваши похороны!

— Дуй отсюда! — скомандовал Малой, уже привычный к подначкам сослуживцев. Не первый год ведь вместе работали.

Только когда Бот оставил командира разведывательной группы в каюте наедине, Малой снова выругался себе под нос.

— Нет, Мышь мне точно голову отгрызёт по возвращении. Но что мне ещё делать? Правильно, терпеть и превозмогать! А как иначе?

***

Слова Бота действительно оказались правдой. Стоило только Малому лично прийти в палатку к спасённой и не с пустыми руками, а с целым подносом еды, как девушка тут же набросилась на хоть и небогатый, но сытный обед.

Незнакомка поглощала еду со скоростью кухонного комбайна, не дав времени Малому, чтобы даже собраться с мыслями. Ещё минуту назад он только входил в палатку спасённой, а вот теперь они сидели друг напротив друга с кружками кофе в руках у каждого.

— Так тебя Дыня зовут? — спросил Малой.

— Угу, — кивнула каштанововолосая, с трепетом делая небольшой глоток горячего кофе. Она будто бы пыталась прочувствовать каждую капельку этого божественного напитка. Сразу видно бывшую кофеманку, вновь вспомнившую о такой малой радости из прошлой жизни.

— И что же с тобой хотели сделать жители твоего поселения?

— Они хотели устроить мне проводы, — вздохнула Дыня.

— Зачем? — не понял Малой.

— Потому что я — швея. А производственные игроки куда быстрее достигают высоких уровней, нежели простые рабочие в поле. Вот и я… добралась вчера до 10-го, — тихо произнесла девушка.

— А какое это отношение имеет к проводам? — ещё больше запутался Малой.

— Я сама не знаю, — вздохнула Дыня. — Но каждого кто достиг 10-го уровня и выше вывозят из поселения. Почему? Потому что иначе придут «они» и всех перебьют.

— Что ещё за «они»?

— Я мало что знаю, — заерзала Дыня. — Но наш староста говорил, что видел их аж три раза. И каждый раз поселение было на грани гибели. Оставались в живых только те, кто был ниже 10-го уровня.

— Ваш староста настойчиво просил нас покинуть ваше поселение, — произнёс разведчик.

— Это потому, что высокоуровневые игроки привлекают «их», — кивнула Дыня. — По крайней мере, так говорит староста.

— И ты их никогда не видела, верно? Этих злобных сусликов?

— Неа, — девушка улыбнулась от упоминания сусликов. По сути, здесь работал тот же принцип.

«Видишь суслика? Нет? А он есть!»

С одной лишь разницей, что суслики не убивают игроков налево и направо.

— Странно всё это, — заявил Малой, решив пока сменить тему. — А вам что-нибудь известно о руинах к югу от поселения?

— А, ты о тех разбомбленных городах? — уточнила Дыня, — Не-е-е-т, о них мы знаем ещё меньше. По факту наше поселение появилось уже после того, как тут всё уничтожили.

Малой тяжело вздохнул. А он так надеялся найти ответы на свои вопросы. А что в итоге? Вопросов стало только больше!

Ну, ничего… быть может, прибытие Короля Шурика это изменит.

***

— Вот и всё, что я сумел выведать, — склоняет голову Малой.

— Хорошая работа, — приободряю я парня, анализируя вместе с тем услышанное.

Поселение новичков, которое выгоняет своих игроков сразу же после достижения 10-го уровня? Это определённо что-то необычное. Теперь понятно, почему безликие ведут себя столь настойчиво в вопросе проводов. Потому что если игрок останется с ними, то к ним тут же наведаются нежелательные гости.

Кто это может быть? Какие-то монстры? Представители иной расы? Или игроки из более прокаченной фракции?

Не понимаю. Если бы это были такие же игроки, то они наверняка захватили бы поселение, и дело с концом. Зачем только оставлять несколько десятков игроков на свободе и предоставленных самим себе?

Тогда представители иной расы? Опять же, а зачем оставлять поселение нетронутым? Почему просто не взять в рабство, как это сделали орки? Или эти индивидуумы преследуют какие-то свои цели? Странно.

Тогда остаются монстры? Но какие монстры будут реагировать на игроков определенного уровня? Порождения Системы никогда не отличались терпимостью к людям.

Если к безликим и наведывались монстры, то они бы истребляли всех подчистую. Раз за разом. Никаких бы свидетелей не осталось и в помине. Но нет, местный староста заявляет, что уже трижды встречался с этими странными гостями.

Даже получив новую информацию, я всё ещё не в состоянии целиком собрать паззл. Общая картина не складывается, как ни крути уже имеющиеся факты.

Значит это что? Нам всё ещё недостает информации. Что за чистильщики наведываются к безликим? Как они понимают, что кто-то достигает определённого порога в уровнях? И что самое важное, как эти «некто» отреагируют на наше появление? Как-никак, а со мной игроки уровнем куда как выше 10-го.

Стоит ли нам опасаться битвы? Или же эти чистильщики первым делом наведаются в поселение новичков? Тогда нам нужно готовить засаду в предместьях деревеньки безликих?

Нужно всё обдумать. Хорошенько обдумать.

Спешить нам в таких делах точно не стоит.

***

Этим же вечером разведчики устроили самое настоящее барбекю для высокого начальства.

Малой был донельзя доволен, что его идея пришлась Королю Шурику по душе. Ну, а что? Да, они находятся в самой глуши, но разве это запрещает им радоваться жизнь? Тем более что на ближайшие километры нет никого, кого они могли бы побеспокоить!

Хоть южная половина региона и была разбомблена до основания, но местная фауна встречалась всё ещё достаточно часто. Так, отряд Бота с гордым видом теперь крутил маринованное мясо кроликов на шампурах.

Запах стоял просто невероятный.

Спартанцы собрались вокруг большого костра, разбившись на несколько групп.

Пирра и Базальт ворковали меж собой, как и положено супружеской паре, которой не так то часто удаётся оказаться вместе. Чаще всего вот в таких опасных и непредсказуемых вылазках.

Алиса и Гайка, уже успев вымазаться в саже, бурно что-то обсуждали на тему каких-то технологических новинок и креплений.

Том, маг земли, играл в созданные им же шахматы с химиком Белым, пока Мухомор довольно поглаживал бороду, наблюдая за их ожесточённым противостоянием. Бот обсуждал нюансы работы разведки и делился опытом работы в поле с прибывшими гвардейцами. Солдаты очень внимательно слушали мужчину, порой согласно кивая вслед его словам, а порой и выпадая в «астрал».

Хотя последнее неудивительно — Бот порой мог удивить даже самых матёрых солдат. Кадровый военный со Старой Земли как-никак!

Сам же Король Шурик сейчас общался о чём-то с Ботаном. Скорее всего, выстраивал стройную теорию всего происходящего в поселении новичков. Неудивительно, что его выбор пал на Ботана — именно он мог лучше всех помочь сопоставить и так немногочисленные факты воедино.

Сам же Малой поднялся со своего места, забрал порцию шашлыка и с подносом двинулся к отдаленной палатке. Увы, Дыня всё ещё не могла адекватно контактировать с другими игроками, так и не отойдя от травмирующего опыта в деревне. Поэтому и кормить девушку придётся ему лично ещё неопределённое время. Впрочем, Малой не жаловался. Несмотря на первоначальную застенчивость, спасённая им девчушка оказалась на диво живой и бойкой особой.

А потому и разговаривать с ней было совсем не в тягость. В компании Дыни он мог отвлечься от работы и снова почувствовать себя не грозным главой спартанской разведчики, а просто Малым, парнем из такой же глуши, как и сама Дыня.

Но при этом он был верен своей супруге! С новой знакомой они лишь общались и то потому, что без него она совсем пропадёт! Именно поэтому!

— Дыня, ты как? Не заскучала? — ухмыльнулся Малой, входя внутрь палатки.

Девушка, что удивительно, стояла в центре помещения к парню спиной.

— Ты чего? Обиделась, что мы толком так и не общались днём? — вздохнул парень. — Извини, ко мне прибыло начальство, а потому я не мог отвлекаться. Такова уж работа, сама понимаешь…

Девушка ничего не ответила.

— Дыня, всё в порядке? — Малой приблизился к брюнетке. — Ты больно молчаливая сегодня.

Не успел он договорить, как девушка резко развернулась. Её обезображенное и окровавленное лицо обратилось в его сторону, а глаза, не принадлежащие человеку, впились в разведчика.

Малой толком и среагировать не успел, как Дыня оказалась к нему вплотную. Разведчик быстро опрокинул поднос с едой, но было слишком поздно.

— Да стой же ты! Что ты делаешь?! Приди в себя, чёрт возьми!

Зубы спасённой им девушки впились в кожаный доспех, сумев каким-то невероятным образом прокусить его.

— Сука!

На стенку палатки брызнула кровь, и мгновение спустя рёв, полный боли, разнесся над базой разведчиков.

Глава 3

— Не верят в то, что я умею жонглировать? Вот остолопы! Сегодня я выиграю ещё парочку Е-баллов, — расплылся в многообещающей ухмылке Бот, покидая свою палатку.

В руке теперь лежал его счастливый кинжал, с которым он был уверен, что сегодняшние шоу точно закончится феерическим успехом. Хм, он ещё удивит этих столичных гордецов!

Именно в этот момент раздался болезненный рёв над базой разведчиков. Бот не стал мельтешить и тут же сорвался к источнику звука. Его рефлексы сработали, прежде чем он понял, что случилось.

Внезапное нападение? На их-то базу? При наличии патрулей, перекрывающих друг друга? И чтобы те не успели и пискнуть? Это полномасштабная атака? Или же…

Ответ оказался куда прозаичнее. Диверсия. И что куда хуже, рёв пришёл из палатки спасённой ими девчушки. И Бот даже узнал пострадавшего. Малой.

Чёрт возьми, Малой! Да что там могло вообще такого случиться? Он же остался наедине с девушкой 10-го уровня! Совсем сопля на фоне прожжённого ветерана-ассасина! А охрана? Где она была всё это время?!

И вскоре Бот узнал ответ. Подбегая к обозначенной палатке, он мог лицезреть, как из нее спиной вперёд вылетает один из охранников. Он грузно рухнул на землю, беспомощно застонав от боли.

Какого чёрта?!

Вместе с Ботом на крик подбежали и другие разведчики. Им мужчина и отдал свой приказ:

— Не тормозим! Командир в опасности! — рявкнул Бот и первым ворвался в палатку спасенной.

Внутри им предстала шокирующая картина. Малой лежал на полу, зажимая рукой свежую рану на шее. То, что он жив, хорошо. Очень хорошо! А плохо то, что он почему-то не мог подняться, лишь ошалело крутя головой по сторонам.

А конкретно он пытался посмотреть куда-то вправо, именно туда, где сейчас на второго охранника наседала безжалостная тень.

Бот не без труда признал в этом существе ту самую Дыню. Как такая красавица могла превратиться в это жуткое нечто? Мужчина не знал, но и задавать вопросом времени не было.

В этот самый момент Дыня оттеснила охранника к одной из стенок палатки, едва не вынуждая того рухнуть на спину. Точно дикий зверь, она впилась зубами в предплечье солдата. И, что ещё более шокирующее, ее усилий хватило, чтобы прокусить кожаный наруч!

Бот понял, что сейчас самое время действовать! Сначала они скрутят эту малявку, окажут помощь командиру, а уже потом будут разбираться, что тут, чёрт возьми, вообще произошло!

— Хватай ее! — рявнул Бот и вместе с разведчиками ринулся вязать обезумевшую девушку, пока та отвлеклась на их товарища.

Но как бы не так! На Дыню практически всем весом навалилось трое высокоуровневых игроков, но этого всё ещё оказалось недостаточно!

Она одним мощным толчком послала в полёт одного из разведчиков. Он на полной скорости влетел в одну из опор палатки, тем самым обрушив на головы всех собравшихся всю конструкцию. Последовало хаотичное мельтешение, разобрать в котором хоть что-то не представлялось возможным.

Где-то справа звучал отборный мат, слева доносился звериный рык, а позади кто-то едва слышно сипел. Когда Бот вырезал себе путь наружу при помощи счастливого кинжала, то понял, что Дыня уже оказалась на свободе. Ну, как на свободе.

В этот самый момент она оказалась в окружении подоспевших гвардейцев, обнаживших своё оружие. Они не понимали, что тут произошло, но точно так же подоспели на помощь.

— Убейте её! Это ни черта не девка-новичок! — воскликнул Бо, т и его слова стали триггером для последующих событий.

Вот гвардейцы всё ещё держат скалящуюся Дыню в кольце, а вот уже их клинки вонзаются в её тело. Впрочем, девушке будто бы было на это плевать с высокой колокольни. Даже схаркивая кровь, она не останавливала своих попыток прикончить людей вокруг себя. И стоит признать, что её характеристики просто физически не могли принадлежать игроку 10-го уровня!

Но это всё равно не спасло Дыню. Гвардеец взмахнул своим клинком, и голова девушки покатилась с плеч. Всё было кончено. Или нет?

Бот с недоумением, как и все вокруг, наблюдал за тем, как обезглавленное женское тело вновь поднялось на ноги.

Чёртова Система-таки сделала то, чего все они так боялись. Она действительно… превратила зомби апокалипсис из страшной сказки в реальность!

***

Когда я добираюсь до источника волнений, то битва уже подходит к концу. Хотя какая битва? Единственный игрок, который мог создать нам неприятности, — это новичок 10-го уровня? Неужели она сможет что-то сделать нашим разведчикам?

Оказывается, ещё как может!

Одна из палаток оказывается сломанной, и вокруг нее идёт какое-то копошение. А чуть в стороне гвардейцы добивают причину всех волнений — ту самую спасённую девушку. И ведь они продолжают рубить, даже когда от неё уже ничего не остаётся.

Я не понимаю причину их действий, но тут я замечаю какое-то шевеление на земле. Это оказывается женская ладошка. Которая продолжает ползти, даже будучи отрезанной от тела.

И вот мы снова на пороге зомби апокалипсиса. Телекинезом я подхватываю конечность и подзываю к себе Алису.

— Принеси один из наших контейнеров, — говорю я блондинке. Та с блеском в глазах смотрит на дергающуюся в воздухе ладошку, после чего тут переходит на бег в сторону боевой баржи.

Для более подробного изучения руин и разбитой техники с севера Нора создаёт партию артефактных контейнеров. Они позволят держать предмет в полной изоляции, чтобы безопасно довезти его обратно в Спарту. Вдруг, мы-таки найдём что-то интересное, но крайне хрупкое?

Сейчас же я хочу использовать это изолированное пространство внутри контейнера для сохранения зомби-ладошки. Уверен, Алисе и другим будет очень интересно поизучать столь необычный предмет.

Меж тем я подхожу к гвардейцам и наблюдаю за результатами их работы. Тело, практически покрошенное в фарш, всё ещё предпринимает попытки сопротивления. Становится ясно, что местных зомби так просто не убить.

Гвардейцы докладывают, что даже голову отрубили девушке, но той хоть бы хны! Значит, у нас остаётся только один вариант.

— Сжечь тут всё, — приказываю я. Алиса как раз возвращается с контейнером, и я магией кладу в него беспокойную ладошку. Убедившись, что она надёжно запечатана и что у неё не получится вырваться на свободу, я присоединяюсь к разведчикам, которые разбирают рухнувшую палатку.

Мой телекинез поднимает её вверх, и внутрь тут же забегает Бот с товарищами.

— Медика сюда! Живее! — звучит его рёв, и я вхожу внутрь.

И то, что я вижу, приводит меня в ярость. На земле лежит белый, как лист бумаги, Малой. Его грудь и шея заляпана в крови.

Чуть в стороне второй разведчик поддерживает раненную руку.

— Их укусили? — скорее для проформы интересуюсь я. Понятно и так, кто стал виновником их ран!

— Да, — мрачно кивает Бот, склонившись рядом со мной над Малым. На всякий случай чуть в стороне держатся разведчики с оружием наготове. Никто не забыл про фильмы о зомби и о том, что рано или поздно становится с укушенными.

Видно, что никому не нравится то, что происходит, но и подвергать риску ещё больше игроков никто не планирует. Иначе в лагере начнётся форменная вакханалия.

— Может, это просто дух какой-то безумный вселился? — размышляю я вслух, надеясь успокоить солдат вокруг. Или себя? — Мы же сталкивались с чем-то подобным. Те же духовные пиявки! Новичков они легко берут под свой контроль и творят всякое! А потом их выгоняют при помощи магии, и ничего! Тем более на нашей стороне Чёрти-что! Она обязательно тебя поставит на ноги, Малой!

Губы парня искривляются в улыбке, но счастливой её точно не назовешь. Он, как и я, прекрасно понимает, что тут замешано нечто совсем другое.

Как какой-то дух вообще мог пробраться к ним в лагерь? Это ведь далеко не первая стоянка разведчиков! Они имеют богатый опыт, а потому, естественно, позаботились и об этой стороне вопроса!

Защитные артефакты от духов висят повсюду в лагере!

Да и у самих разведчиков, нет-нет, а есть при себе парочка амулетов! У Малого так тем более! Он с Мышью живёт, а маги всегда привлекают внимание мира духов. Находясь рядом с таким «фонарём», он так или иначе будет затронут! А потому этот вариант сам по себе отпадает.

Но что нам ещё остаётся? Увы, лишь предпринять меры, известные каждому.

— Держись, друг, тебе всего-то нужно будет посидеть на карантине, и всё. Пара дней, и будешь как новенький, — обещаю я.

— Конечно, я понимаю, — хрипит Малой и теряет сознание. В этот самый момент полевой медик пулей влетает в палатку или, точнее, то, что от не остаётся.

— Так, все на выход! Сейчас же! Пациентов оставить мне! Охранение в два человека на непредвиденный случай оставьте!

Естественно, столь внушительную группу, отправляющуюся далеко на север, Сквидвард не мог оставить без одного из своих учеников.

А потому с нами и двинулся как раз такой кадр. Очень кстати!

Бросив последний взгляд на Малого и раненного разведчика, я покидаю палатку.

Этой ночью, похоже, нам не суждено уснуть.

***

— Итак, что я могу сказать, — вздыхает медик, покидая новообразованную карантинную зону. — Духи тут точно не при чём.

Змеиные глаза дают чёткое понимание, что в таким вопросах собеседник разбирается не хуже нашего. Змееглазые же видят духов.

— Никаких пиявок, сущностей и прочей гадости? — уточняю всё-таки я.

— По крайней мере, ничего из того, что нам уже известно, — кивает медик, — Я просканировал обоих пациентов и не обнаружил ничего сверхъестественного. Более того, я изучил и сохранённую вами конечность девушки-зомби, и она также не управляется духом.

— Но как тогда она всё ещё… жива? — хмурю я брови.

— Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос, — пожимает плечами медик. — Но могу сказать точно, что это не наши старые знакомые. Покров из амулетов, защитных артефактов и благословений нашего Пантеона просто не позволит им находится в черте нашего лагеря. Здесь что-то совершенно иное.

— Выходит, это всё же зомби-вирус, — мрачно выдыхаю я.

— Тут я также не был бы столь категоричен, — скрещивает руки на груди собеседник.

— В каком смысле?

— Я всю ночь пронаблюдал за пациентами, и никаких процессов превращения не наблюдается до сих пор, — поясняет медик. — Будь это классический зомби-вирус, то не должны ли они были уже превратиться в ближайшие минуты или хотя бы часы?

— А если переход происходит за несколько суток? Или недель? — спрашиваю я.

— То нам остаётся только ждать и надеяться, что это не так, — вздыхает змееглазый, — При помощи монокля я просмотрел состояние господина Малого. Никаких трансформаций в нём не наблюдается. Его статус также никак не изменился, не считая серьезного дебаффа «истощение». Всё остальное в полном порядке.

— Выходит, он не станет зомби?

— По крайней мере, если Система ничего от нас не скрывает на этот раз, то всё должно быть в порядке. Обильное питьё, постельный режим, как минимум, несколько суток, а также полный покой! — сурово заявляет змееглазый.

— Конечно, — киваю я. — Но поговорить же с ним я могу?

— Я бы не рекомендовал беспокоить пациента ближайшее время, но, полагаю, короткий разговор можно позволить, — кивает медик и освобождает мне путь.

Внутрь я вхожу с мрачным выражением лица. Две кровати находятся в разных концах лекарской палатки. Пострадавший разведчик блаженно похрапывает, тогда как Малой просто лежит на своей койке, смотря куда-то в потолок.

— Ну как ты тут? — пододвигаю к себе телекинезом табурет и присаживаюсь рядом с Малым.

— Не жалуюсь, — вздыхает тот. — Разве что подушка всего одна, да и одеяло не такое мягкое как у меня дома.

— Так мы не в Спарте, чего ты ожидал? — усмехаюсь я. — Шёлковых простыней?

— Не отказался бы, — довольно щурит веки разведчик, после чего его улыбка резко увядает. — Хочу, чтобы ты знал, Шурик. Я ни о чём не жалею. Поэтому передай моим детям…

— У тебя нет детей, Малой, — смеюсь я.

— У меня даже детей ещё нет! — берётся он за голову. — Мне ещё рано умирать.

— Ты не умрёшь, — уверенно заявляю я.

— Я верю тебе, друг, — снова откидывается на подушку Малой. — Но и ты знай. Если что-то и случится… Если я действительно обращусь, как Дыня.

— Ты не обратишься, — настаиваю я. — Змееглазый тебя осмотрел. Никаких дебаффов, кроме истощения у тебя нет.

— И всё же, ЕСЛИ это произойдёт, — упрямо качает головой Малой. — Передай моей жене, что я люблю её больше всего на этом свете. Именно она стала тем человеком, из-за которого я полюбил мир Системы. Ведь не схлопнись Старая Земля, то я никогда бы её и не встретил. А если бы даже и встретил, то никогда бы мы не стали теми, кто мы есть сейчас.

— Я ничего передавать ей не буду, — рычу я. — Ты сам это сделаешь, засранец.

Малой ничего мне не отвечает. Прикрыв глаза, он лишь расплывается в довольной донельзя улыбке.

На этом время для посещения подходит к концу.

***

— Готовьте отряд, — приказываю я Базальту и Боту.

— Что вы собираетесь делать, мой Король? — спрашивает у меня Базальт.

— То, что требовалось сделать с самого начала, — заявляю я. — Я выбью нужные мне ответы из местных.

Разведчики в Спарте всегда действовали именно как разведка. То есть они старались по максимуму не вмешиваться в дела наблюдаемого объекта. У них была чёткая и обозначенная цель — разведка и сбор информации.

В войне с Альянсом, во время противостояния с Техасом, при вторжении Железного Легиона Парижа и даже во время зелёной волны — разведчики оставались в тенях. Они передавали драгоценные сведения, действуя максимально скрытно.

Это диверсанты из раза в раз совершали самые рискованные акции по дестабилизации рядов противника. Ночные засады, попытки отравить еду и воду, устранение патрулей или направление орды монстров на лагерь — всё это работа преимущественно диверсантов под началом Третьего.

Их главной обязанностью является дестабилизация рядов неприятеля, вмешательство в их планы, наведение, так сказать, суеты в рядах вражеской армии. В то же время разведчики — это источники бесценной информации. Они отслеживают передвижения групп противника, изучают его устройство, проникают в полисы и города для сбора информации.

Если у диверсанта главная задача — это нанести как можно больший вред силам врага, при этом желательно не умерев, то для разведчика нет ничего ценное информации. Ему не нужно убивать солдат неприятеля или травить тому ужин — главное, проникнуть в жилище цели и добыть нужный письменный приказ о передислокации лагеря на новое место. Или разболтать рядовых солдат о настроениях в войске. Или обсудить со служанками пристрастия того или иного Лорда и как к нему относятся простые игроки.

Информация — вот что добывают разведчики. Неужели Малой и его товарищи не могли разнести к чертям деревеньку безликих? Поселение, где все поголовно ниже 10-го уровня? Да легко!

Вот только они были разведчиками. Им в первую очередь нужна была информация. Которую, как рассказал мне Малой, они собирались добыть, просто дождавшись прихода местных бабаек.

Они и так прочесали местность вокруг в том числе и проклятый остров и не обнаружили никаких следов монстров или чего похуже. Единственной зацепкой являлись слова старосты об «их» скором приходе.

Группа Малого просто ждала удачного случая, и лишь принудительное изгнание Дыни заставило их перейти от стороннего наблюдения к непосредственному вмешательству.

Девушка должна была стать отличным источником информации. Тем более, что поселение безликих само от неё избавилось.

И вот как всё обернулось. Простого наблюдения теперь было недостаточно. Не после того, как чёртова девушка 10-го уровня превратилась в тварь, способную раскидывать в стороны разведчиков 30-го уровня!

Раз методы разведчиков не сработали, то самое время переходить к альтернативе! И на этот раз за дело возьмусь я!

Наш вооружённый и закованный в экзодоспех отряд невольно привлекает внимание всей немногочисленной деревни безликих. Новички замирают на своих местах и не смеют лишний раз и шелохнуться, настолько угрожающе мы выглядим.

Ну так и верно! Это разведчики щеголяют в маскхалатах и кожаных доспехах, чтобы по максимуму слиться с местностью. Внешне они совсем не внушают страха, а больше походят на каких-то леших.

Другое дело — моя гвардия в алых плащах! Сверкающие доспехи, закрытые шлемы с забралами, а также дорогие клинки и щиты. Впечатление производится совсем другое!

К нам навстречу выходит староста безликих.

— Кто бы вы ни были, прошу вас покинуть наш край, пока не стало слишком поздно и… Кха!

— Голубчик, ты, кажется, кое в чём ошибся, — спокойно говорю я, слегка приподнимая тело мужчины телекинезом. Староста инстинктивно хватается за свою шею, ощущая как поток воздуха перекрывается. Широкополая шляпа сваливается с него, открывая мне простоватое лицо мужчины. Широкие скулы, высокий лоб, нос картошкой и мощная челюсть. Сказал бы мне кто фразу «рязанская рожа», тут же в голове всплыл образ человека передо мной.

— Мы сюда пришли за информацией, — продолжаю я, оказавшись вплотную к задыхающемуся старосте. — И без неё мы никуда не уйдём.

Взмах ладонью, и магия прекращает свою работу. Мужчина, рухнув на четвереньки, заходится в сухом кашле в попытке восстановить дыхание.

— Если вы не уйдёте, то к нам придет беда. Придут ОНИ! И все мы погибнем! — говорит староста, смотря на меня снизу вверх.

Я сажусь на корточки рядом с ним и позволяю себе едва заметную улыбку.

— Сейчас твоя главная проблема, голубчик, это не какие-то там монстры. А я. Потому что твои страшилки могут прийти, а могут и нет. Другое же дело — мы! Потому что я уже здесь. Стою перед тобой. И если мне не понравятся твои следующие слова, то ваша деревенька узнает, что значит слово «последствия». Я ясно выражаюсь?

— Хорошо! Ладно! Я вам всё расскажу, только не убивайте! Прошу! — падает ниц староста. Вот тебе и истинное лицо человека.

Перед угрозой смерти все мы показываем своё естество.

— Не волнуйся ты так, — хлопаю я мужчину по спине. — Никто тебя убивать не станет. И жителей твоих мы не тронем. Только при одном условии.

— Каком же? — поднимает глаза староста.

— Если ты расскажешь мне правду. И только её, — моя улыбка превращается в оскал. — А иначе… до прихода своих страшилок вы не доживёте. Никто из вас.

— Я все п-понял. Тогда прошу за мной. Я все вам расскажу в своем доме.

— Вот так бы сразу!

***

— Моя имя Сатум, и я являюсь вторым старостой этого поселения, — склоняет голову мужчина, когда мы с ним садимся за грубо сделанный деревянный стол.

Гвардейцы мои оцепляют деревню, а также встают охранением вокруг землянки, поэтому мы разговариваем практически наедине.

— Значит, не ты создал это поселение? — спрашиваю я.

— Нет, это был мой предшественник, господин Багги, — отвечает Сатум. — Именно он создал заповеди и завещал нам жить так, как мы живём сейчас.

— Заповеди? — вскидываю я брови. — Это ещё что?

— Не показывай своего лица, — цитирует выученные наизусть Сатум слова. — Не шуми. Не поднимай уровень выше 10-го. Не привязывайся сверх меры. Не рискуй. Не бросай вызов тому, что тебе не по силам. И самое главное — не дури.

— Зачем вы вообще следует этим правилам? — прямо спрашиваю я.

— Потому что в противном случае к нам придёт беда. Гибель всего поселения, — вздыхает староста.

— Спасённая нами девушка говорила, что ты трижды переживал нападение на ваше поселение. Это так?

— Вы спасли Дыню? Вы вообще в своём уме?! — в шоке восклицает Сатум. — Она же достигла десятого уровня! Зачем вы её забрали с острова?!

— Сейчас я задаю вопросы, — телекинез едва заставляет старосту безликих застыть на месте, и его пыл моментально пропадает.

— Я… никогда не встречал «их», — виновато опускает голову Сатум, — Это была ложь, чтобы убедить остальных следовать заповедям господина Багги. Я лишь пытался их всех уберечь от беды!

— То есть ты действительно не знаешь, что это за «они» такие? — уточняю я, и Сатум отрицательно качает головой. — А твой господин Багги?

— Он как-то рассказывал, что сбежал из точно такой же деревни, как наша. В тот день одна его знакомая достигла 10-го уровня. А уже спустя сутки деревня оказалась объята пламенем, а в воздухе пахло металлом. Господин Багги сбежал оттуда, как только понял, что дело пахнет керосином. Он был единственным выжившим.

Вот оно как получается… Видать, и тут замешано превращение игрока в монстра. Ну да, если речь идёт о новичках, то что они смогут противопоставить подобной твари? Даже если оторвать голову, то той будет хоть бы что! Даже рука, сохранённая нами в контейнере, всё ещё бьётся о стенки и пытается вырваться на свободу.

Такую тварь игрокам первых уровней не победить. Не без хорошего снаряжения и должного боевого опыта.

А какой опыт, чёрт возьми, у новичков? Или то же оружие? Каменные да максимум медные изделия. И только! С такими поделками много не навоюешь.

— Никто из нас не знает, что это за напасть, — признается Сатум. — Никто не знает, как от неё защититься. Поэтому господин Багги и создал заповеди. Если мы будем вести себя ниже травы, тише воды, если будет скрывать свои лица и истинные чувства, то беда обойдёт нас стороной. Но главное даже не это…

— А что же?

— Каждый, кто достигает 10-го уровня, должен немедленно покинуть поселение и отправиться на остров, — прямо заявляет мне мужчина, — Именно так мы выживали по сей день. И будем жить и впредь. Потому что мы единственные, кто остался жив так долго.

Теперь это многое объясняет. Если предположить, что игроки после достижения 10-го уровня становятся зомби, то тогда понятно почему местные изгоняют их сразу же по достижении этой отметки. Они не подозревают о том, что они становятся зомби, но доподлинно знают, что 10-й уровень — есть предвестник беды.

Интересно. Очень интересно.

А их отправка на остров невольно изолирует этих самых зомби. Но тогда вопрос, куда они деваются после? С острова не так-то и просто сбежать, тем более если ты становишься тварью, живущей за счёт одних только инстинктов. Или у зомби-таки есть интеллект?

Тогда они переплывают озеро? Но почему тогда так никогда и не навестили поселение безликих? Это же живые игроки! Разве их не нужно покромсать и покрошить на кусочки?

Странно. Всё ещё что-то не сходится.

Существуют ли те самые бабайки, о которых рассказывает Сатум? Или это и есть наши зомби, или же это что-то иное? Куда деваются все эти твари? Если есть другие поселения, то почему эти зомби не бродят по округе… Стоп. Другие деревни?

— Ты сказал, что есть другие поселения? Вы здесь не одни?

— А? С чего бы это? — удивляется Сатум. — К северу от на ещё есть такие же деревни новичков. Вот только живут они совсем немного. Как я и говорил, каждый раз, когда кто-то из них достигает 10-го уровня, то их настигает беда, и они исчезают с лица сервера. Вся деревня под чистую. Затем появляется на их месте вторая, затем третья, четвёртая. Я уже устал считать их.

Возможно, это наш шанс! Если мы соберём сведения из других поселений, то можно будет понять, что тут на самом деле происходит. Деревня безликих определённо аномалия. Другие группы новичков мрут, как мухи, а этим хоть бы хны! Этому должно быть объяснение.

Если местные сумели спастись от зомби, создаваемых в своей деревне, то как насчёт тех, что появились у соседей? Куда эти твари могли уйти, если не на поиск пропитания для себя?

Надо изучить их. А в идеале захватить целый образец. Получится это, и мои учёные смогут хоть немного, но приблизиться к разгадке этого недуга. Может, и лекарство какое найдут. И хоть Малой вроде бы и не стремится превращаться в какую-то непонятную хтонь, но лучше перестраховаться.

Нам нужен живой зомби!

— Мой Король, — как только я выхожу из землянки ко мне подбегает Бот. — Я прочесывал округу с помощью сокола и, кажется, что-то заметил на севере.

— И что же?

— По всей видимости это ещё одно поселение новичков.

— Идеально, — улыбаюсь я. — Тогда не будем задерживаться. Самое время разгадать эту дрянную загадку.

Глава 4

— Кажется, это где-то здесь, — выдаёт Бот, осматриваясь по сторонам.

— Не очень-то и похоже, — хмурюсь я, смотря с утёса на раскинувшийся перед нами лес.

— С воздуха всё выглядит несколько иначе, — бормочет под нос Бот, ища хоть какие-то ориентиры для себя.

Его способность управления соколом временно уходит на перезарядку.

Гвардеец и так хорошо поработал, найдя следы другой деревни новичков.

Всё-таки не стоит забывать, что разведка с воздуха порой не такая уж и всесильная. Особенно в мире Системы с её разнообразным ландшафтом.

— Поселение новичков точно должно быть где-то здесь, — повторяет Бот. — Я помню этот самый утёс, но вот куда следует двинуться от него…

— Пусть парни прочешут местность, — киваю я, отдавая приказы, — Если деревня новичков здесь, то мы её найдём без особых трудностей.

Так и получилось. Поселение скрывалось в тени утеса и по совместительству в просторной пещере. Очень даже мудрый выбор. Уже с самого начала игрокам будет обеспечена защита от непогоды и не придётся волноваться о защите от порождений Системы. Хотя последних-то что-то практически и не видать в северных землях.

Опять же, это наводит меня на мысль, что дело тут нечисто. Если местные игроки сидят безвылазно в своих деревнях, страшась качаться и поднимать уровни, то кто тогда контролирует точки спавна монстров? Кто не даёт им заполнить весь регион?

Я уже видел, что происходит с территорией, если не заботиться о численности монстров. Междуречье тому явный пример. Если ты не опытный разведчик или не обладаешь высоким уровнем, то прогулка по лесам тебе просто заказана. И часа не пройдёт, как на тебя кто-то да нападёт.

Из-за этой причины я и отправляю толпу авантюристов на зачистку Междуречья.

Но что происходит тут, на севере? Здесь нет какой-либо крупной фракции, которая бы следила за ситуацией в регионе. Но при всём при этом монстров даже меньше, чем в Спартанском Королевстве.

Я бы даже сказал, что их почти что нет в северных землях! И это вызывает опасения. Кто по ним так тщательно прошёлся? Причём, кто это делает раз за разом?

Неужели наши зомби? Тогда странно, что мы до сих пор не встретили ни одного из них.

Говоря о странностях…

Поселение новичков встречает нас гробовой тишиной. Ни тебе эха голосов, ни стука молота в кузнице, ни треска костра. Ничего. Деревня мертва.

Может, засада какая?

Мы осторожно проникаем внутрь деревни, но ничего так и не происходит. Здесь нет игроков. Что странно.

Пещера не выглядит так, словно люди отсюда ушли. На входе ещё горят факелы, а разномастный скарб лежит на каменных полках и в закутках.

— Что-нибудь нашли? — обращаюсь я к подошедшему разведчику.

— Ничего, Король Шурик, — качает тот головой. — Видны следы сражения. Хижины разрушены. В домах на столах до сих лежит нетронутая еда. Похоже, что совсем недавно на деревню был совершен налёт.

— Или же это работа нашего «клиента», — делаю я предположение. — Прочесать местность! Вполне вероятно, что где-то тут бродит ещё один зомби!

— Есть!

По моей команде разведчики кладут на землю контейнер. Открыв дверцу, они выпускают наружу заспанных тушканчиков. Зверьки разминаются, принюхиваются и смотрят на нас глазами-бусинками, будто бы спрашивая: «Ну что на этот раз»?

— Искать следы, — даёт им команду Бот.

Благодаря амулету-переводчику тушканчики без особых трудностей понимают смысл выданной им команды. Зверьки резво срываются с места, ныряя в недра пещеры.

Пока мы прочесываем деревню, тушканчики завершают свой обход и издают грозный писк.

Зверьки срываются за пределы пещеры, и мы понимаем, что они смогли взять след! Это хорошо! Это уже что-то!

— Бот, твоя способность перезарядилась? — спрашиваю я у Бота.

— Пока ещё нет, — качает тот головой. — Мне потребуется ещё несколько часов, как минимум.

— Тогда передай на базу, чтобы выслали нам всадника на пернатом змее, — приказываю я, — Будем вести наблюдение и с земли, и с воздуха.

— Так точно!

И вот наш отряд идёт по следу вслед за тушканчиками. И вот спустя несколько часов мы-таки достигаем целю.

— Нашёл! — восклицает Бот, осматривая округу с помощью своего сокола. — Цель движется на север. Как вы и говорили, Король Шурик, это наш клиент.

— Отлично, — киваю я. — Следуем за ним дальше.

Я уже задавался этим вопросом, куда деваются зомби? Если, по словам того же Сатуна, поселения новичков исчезают с завидной регулярностью, то они каждый раз должны порождать как минимум одного зомби. Монстр появляется по достижении 10-го уровня кем-то из игроков, а затем, по логике вещей, убивает всех ближайших игроков.

Как показывает случай с Малым, зомби обладают невероятной Силой. Никакой новичок не сдюжит с такой угрозой.

В результате получаем полностью опустошённую деревню и невероятно сильную тварь на руинах. Собственно, вопрос, а что дальше?

Куда исчезает монстр? Если бы он отправился бродить по округе, то рано или поздно наткнулся на такие же поселения игроков. А это уже значит, что та же деревня безликих должна была уже давным-давно сгинуть. Но этого не случилось.

Зомби просто… исчезали с радара. Пуф и нет! Неужели их убивали местные монстры? Очень в том сомневаюсь. Такая сволочь сама кого угодно скрутит.

Следовательно, зомби куда-то деваются. И я это хотел выяснить. Что с ними всё же приключается?

Умирают ли они, не в силах утолить свой голод, мигрируют ли они куда-то или… их действительно забирают неизвестные сущности, о которых говорил Сатун?

И вот сейчас наткнувшись на след зомби, я замечаю одну странность:

— Вам не кажется, что он идёт… на север?

Мы уже несколько часов следуем за тварью, и за всё это время он ни разу не меняет своей траектории.

— Бот, отклонялась ли цель от своего маршрута хоть единожды? — обращаюсь я к Боту.

— Ни разу, — тихо отвечает он, — Он действительно идёт словно бы по прямой. Овраги, обрывы, кустарники или густая чаша — ему вообще чхать на это!

— Значит, это не может быть случайностью, — комментирую я.

— Полагаете, у зомби есть цель? — интересуется у меня Базальт.

— По крайней мере это мало походит на бездумное шатание по округе, — заключаю я.

— Тоже верно.

Ещё несколько часов пролетает без изменений. Мы следуем за целью, а та просто шагает вперёд, не обращая внимания ни на что вокруг. Разве что пару раз на зомби натыкаются местные монстры, но существо с лёгкостью от них отбивается, а затем сдирает их плоть. Хоть в чем-то местные зомби похожи на наших, земных.

Стоит отметить, что хоть какой-то интерес представляет случай, когда существо впервые отклоняется вот своего маршрута.

— Он что сделал?

— На пути зомби оказалось небольшое озеро, — докладывает Бот. — Я бы мог даже назвать его болотом или просто огромной лужей. Сомневаюсь, что там воды по пояс даже будет. Но что любопытно, зомби не стал идти и дальше напрямую. Нет, он обошёл озеро по правой стороне!

Тварь боится воды? Или просто не стала рисковать, опасаясь завязнуть или утонуть? Попробуй тут угадать.

— Это полезное знание, — признаю я, и слежка продолжается и дальше.

Возможно, именно по этой причине зомби никуда не могли деться с острова. Вода удерживала их, спасая деревню безликих.

Ближе уже ко второй половине дня случается то, чего мы так долго ждали. На нашем «радаре» появляется второй зомби! Его засекает всадник на пернатом змее.

Затем мы обнаруживаем и третьего зомби, и четвертого, и даже пятого.

Уже вскоре наша цель вливается в небольшую группу собратьев, и все они продолжают шагать на север. Теперь сомнений нет — у существ есть заложенная в них программа. Кто-то или что-то даёт им указания. Или же это какой-то инстинкт? Но шагать на север?

Почему? Да и зачем?

Мои размышления прерывает резкий вздох Бота. Он тут же отключается, а я замечаю то, как его ладони сжимаются в кулак.

— Мой Король, кажется, я нашёл источник этого «зова», — шепчет мужчина, — Но вам это может не понравиться… Сильно не понравиться!

— Выкладывай.

— Впереди нас нечто. Лучше давайте я вас проведу на ближайший холм. Это надо увидеть самому, — качает головой разведчик, и наша группа, не очень понимая происходящее, отправляется за ним следом.

Когда же мы занимаем некоторую возвышенность, то нам открывается отличный вид на то самое «нечто». А никак иначе то, что мы видим, я назвать просто не могу.

Поперёк нашего изначального курса по лесу передвигается огромный… прыщ!.Или как ещё назвать подобную шарообразную субстанцию? Или конструкцию? Или что это, чёрт возьми, такое?

Причём, что самое поразительная, эта дрянь действительно двигается! Представьте себе слизня только серо-телесного цвета, который катится по земле и сминает столетние деревья под своим весом. А габаритами эта хрень не уступает какому-нибудь БелАЗу! И это мягко сказано!

Конструкция катится по лесу, оставляя после себя глубокую борозду. Будто бы кто-то решил заняться прокладыванием линий электропередач в настоящей глуши. Помните те просеки, что создают вокруг таких линий? Вот эта огромная слизь делает примерно то же самое! Только больше! И быстрее!

Странная штука. Я даже не знаю, с чем её толком сравнить. Внешне этот огромный шарик походит то ли на пузырь, то ли на кожаный мешок, то ли на сдутый баскетбольный мяч. Вдоль всей его поверхности можно заметить бело-серые прожилки. Будто кровеносные сосуды. Они переплетаются между собой, формируя уродливый и в то же время притягательный узор.

— Эй, посмотрите на наших зомби. Что они вообще делают? — вдруг замечает Бот. И тут-то внимание всех плавно перетекает с самого шара на то, что творится вокруг него. А происходит там действительно что-то с чем-то.

Пятёрка существ, которых мы преследуем всё это время, просто подходит вплотную к огромному шару, а затем врезаются в него своими телами.

Предположение о том, что они просто не замечают такую громадину, оказывается неверным в ту же секунду. Шар просто поглощает тела зомби, обвивая их белесыми жгутами. Хоп, и от существ не остаётся и следа! А мне не кажется, или этот шар становится чуть больше?

Что удивительно, но шар поглощает не всех зомби вокруг себя. А их, между прочим, тут наберётся пару сотен как минимум.

Эти самые безжалостные твари, что ещё недавно вырезали целые поселения новичков, теперь послушно следуют за шаром. Более того, они разбиваются на десятки небольших групп, которые окружают шар со всех сторон, формируя этакий почётный караул .

— Зомби защищают эту гадость? — ошарашенно восклицает Базальт.

— Если так посмотреть, то их расположение походит на самую настоящую сеть, — вздрагивает Пирра.

Это так. С какой стороны не попробуй подойти к шару, но тебе так или иначе придется столкнуться с отрядом зомби. Это не просто хаотичная толпа существ — это настоящее боевое построение!

Как раз в этот момент из леса появляется крупная группа монстров. Похоже, грохот движущегося шара, а также треск ломаемых деревьев привлекает внимание порождений Системы. Полсотни хорьков, бурундуков и прочей живности идут в атаку, яростной волной наседая на ряды зомби.

Те отвечают без всякой жалости, начав кромсать и рвать на части монстров. Не проходит много времени, как битва подходит к концу. А вместо того, чтобы начать пожирать тела животных, как это делал наш зомби по пути сюда, существа просто берут и подталкивают трупы к огромному шару.

К этому момент ещё несколько групп зомби выходят из лесной чащи, волоча за собой тела монстров. Они не участвовали в недавней схватке, следовательно бродили где-то ещё.

Этот отряд в точности, как и предыдущие, бросает трупы перед своим шаровидным боссом.

Все эти зомби кормят его! Вот что они делают!

Из шара выстреливают те же самые белесые жгуты, которыми он покрыт сверху донизу. Эти жгутики пронзают трупы животных. И ничего более. Проходит какое-то время, и жуткий шар просто преодолевает место битвы, а тела существ теперь послушно волочатся по земле вслед за ним.

Я же снова потираю напряжённые веки. Потому что хоть и совсем чуть-чуть, но шар в моих глазах вновь становится чуточку больше. Практически неуловимо, но… Так вот оно что!

Вот почему он выглядит так неестественно! Потому что это самое нечто буквально состоит из живой плоти! Эта шарообразная хреновина буквально пожирает существ, увеличиваясь в размерах!

Вот он ответ, почему во всем регионе практически не встречаются монстры! Потому что эта дрянь их всех уничтожает! А зомби, точно послушные рабочие, приносят ему добычу. Они бродят по округе и истребляют всё, что движется.

Но это всё ещё не даёт ответ на другие вопросы. Почему этот шар не заглядывает в деревни новичков? Что ему мешает просто наехать на такое поселение и поглотить его за раз?

Это же столько ресурсов!

А зомби… Если они добывают пищу для этого создания, то почему они не охотятся на новичков? Чем они отличаются от порождений Системы?

— Всё это выглядит как какой-то ужастик, — мрачно заключает Бот.

— Я бы совсем не удивился, если это происки очередного тёмного мага, — размышляет Базальт. — Взять того же лича Хенга. Не мог же быть он в единственном своем роде?

— Но у лича всё же мертвецы были более… эм, — запинается Бот.

— Понятные? — предполагаю я.

— Да, именно так! — щёлкает пальцами разведчик. — Лич Хенг сам создавал химер. И, несмотря ни на что, они были более-менее понятными существами. Просто куда более сильными, быстрыми и выносливыми. Но эта гадость! Даже поверить сложно, какой разумный мог её породить!

Что мы по итогу имеем? Вместо привычного всем зомби апокалипсиса у нас теперь есть какая-то биологическая хренотень, о сути которой даже предположить хоть что-нибудь очень трудно!

Огромный шар плоти? И что дальше? С какой целью эта штука катится по северной половине региона? Куда она движется? Есть ли у нее маршрут? И что самое главное — как с ней бороться?

— Вообще всё это какой-то сюрреализм, — вздыхает Бот. — Откуда зомби вообще знают, что нужно кормить этот шарик? Они общаются как-то или что? Телепатией, что ль? Но разве зомби не должны быть тупыми? Этакими дикими животными, живущими только за счёт инстинктов убивать и есть?

— Обычные зомби, может, и да, — возражаю я, — Но эти… они куда умнее. И опаснее. Это уже не наши зомби со Старой Земли. Это нечто совершенно новое.

— Тем более, что зомби-то, может, и тупые! — желает предположение Базальт. — Но вот этот организм. Он явно куда умнее табуретки. Иначе кто бы стал расставлять зомби в качестве боевого ордера? А те туши существ, что тянутся следом? Разве это не похоже на импровизированную кладовку?

Да, теперь мы имеем дело с огромным шариком плоти, который ещё и страдает хомячеством, тащит всё к себе в норку. Очень весело!

— Может, мы ещё что-то пропустили? — Бот меж тем достает из-за пазухи магическую сферу. — Король Шурик, как насчёт облёта с воздуха?

Поразмыслив, я даю ответ:

— Хорошо. Делайте. Но осторожно.

Бот кивает и активирует артефакт.

— Воздух-воздух, как слышно?

— Слышно чётко и ясно! — следует ответ из сферы. Это как раз наш наблюдатель с воздуха.

— Подлети поближе и осмотри этот шарик. Только смотри, не спровоцируй никого. Нам не нужно орды на нашем хвосте.

— Сделаю в лучшем виде! — усмехается всадник, и сеанс связи подходит к концу. Со своей позиции мы видим, как чёрная точка в облаках становится больше, и уже можно рассмотреть очертания пернатого змея.

Всадник постепенное снижаем высоту, совершая один круг в небе за другим. Вроде бы никто не реагирует на копошение в воздухе.

Как вдруг, когда всадник замирает на высоте в несколько десятков метров от земли, шар из плоти неожиданно застывает на своём месте.

— Что? Он остановился? — удивляется Бот, как и мы все.

По шару проходит едва уловимая волна, белесые жгуты неожиданно расступаются, а на поверхности появляется какой-то выступ. Он стремительно становится всё больше и больше, пока я не осознаю, что это такое!

— Бот, сферу! — резко командую я. Разведчик без лишних слов передаёт мне артефакт, и я связываюсь с всадником.

— Мой Король?

— Улетай оттуда! Сейчас же! — рычу я, но оказывается слишком поздно.

Выступ, который формируется на поверхности шара, оказывается чёртовой пушкой!

И уже в следующее мгновение она совершает свой первый залп!

Глава 5

Гора плоти резко содрогается, а затем из её недр вылетает огромный снаряд кислотно-зелёного цвета.

Всадник на пернатом змее, к своей чести, предпринимает попытку увернуться от приближающегося нечто. Но ему попросту не хватает скорости, не говоря уже о том, что срабатывает эффект неожиданности.

Воздух разрывает болезненный вой пернатого змея. Снаряд хоть и не попадает в упор, но задевает по касательной и, по всей видимости, ломает правое крыло. Сломанной куклой змей падает на кроны деревьев, а вместе с ним и наш разведчик.

Где-то впереди грохочут треснувшие ветки, а затем раздается безумный рев зомби. Они чувствуют появление новой добычи и теперь хотят её заграбастать для своего «начальства».

— Нужно уходить! — восклицает кто-то из разведчиков. — Эти твари сейчас и нас заметят!

— А как же Косыга? — вскидывается Бот. Косыгой оказывается наш подбитый лётчик, — Нельзя его бросать!

— Если промедлим, то тогда и за нас возьмутся! — упирается гвардеец. — Безопасность Короля Шурика первостепенна!

— Мы своих не бросаем, — качаю я головой, — Базальт, готовь своих парней. Разведчики прикроют с тыла. Мы идём за Косыгой.

— Есть!

Наш отряд появляется из-за холма и резво спускается в густую чащу. Огромная гора плоти скрывается где-то за ветвями, а потому действовать теперь надо особенно осторожно. А то будет тот ещё номер — бежали спасать нашего товарища, а оказались в самой заднице! Стоять в упор к мясному шару у меня желания нет совершенно!

В кратчайшие сроки мы преодолеваем несколько сотен метров. Высокая Ловкость — это всегда приятно! Ни кустарники, ни неровная поверхность, ни выступающие над землёй корни деревьев не представляют для нас особых неудобств. Порой забываешь, что мы все живём в мире Системы — не каждый паркурщик мог бы так передвигаться по пересечённой местности.

И вот мы на нужном месте. Картина неутешительная. Пернатый змей упал прямо на крону одного из могучих дубов, умудрившись половину веток сломать, а на вторую напороться своей тушей. Обломок древесины порой и не такие чудеса совершает. Становится ясно, что «птичку» нам уже не спасти — ран слишком много, да и даже если нам удастся снять змея, то как дотащить до базы разведчиков? Это вам не мужик в доспехах весом в сотню-полторы килограмм, здесь уже речь идёт о нескольких центнерах!

Косыга находится здесь же в подвешенном состоянии. Причем, буквально — запутался в ремнях и креплениях и висел вниз головой. При нашем появлении он лишь издаёт болезненный стон. По всей видимости, ещё в падении приложился головой и ещё толком не соображает, что происходит вокруг.

Как назло, в этот самый момент из кустарников вылетают наши зомби. Изуродованные в оскалах физиономии, бегающие глазки, измазанные в крови ладони.

С диким воем три десятка существ набрасываются на нас.

— Щиты! — командует Базальт, и солдаты без пререканий выстраиваются в единую линию.

Бах!

Зомби врезаются в защитный строй, да с такой силой, что спартанцы отступают на несколько шагов. Удивление читается в глазах бойцов. Даже Железный Легион не мог с наскока взять спартанский строй, а тут какие-то зомби!

Их Сила и правда впечатляет. Но это ещё не значит, что победа им обеспечена.

После краткой растерянности к солдатам вновь возвращается привычное хладнокровие. Бойцы занимают более устойчивое положение, а потому вторая атака зомби уже не в силах потеснить их.

Существа в порыве ярости пытаются достать когтями и зубами закованных в экзодоспехи спартанцев, но как бы не так! Шлемы, нагрудники и стальные наручи спасают их от любых потуг существ! Да, они сильные, но этого всё ещё недостаточно, чтобы пробиться сквозь пластинчатый доспех! Зря что ли Алиса и другие учёные всё это время трудились над экзодоспехами?!

— Бей гадов! — рявкает Базальт, и строй отталкивает волну зомби от себя. Всего мгновение, и вот в ошеломлённых существ метят наши мечи! Плоть зомби разрезается без особых проблем! Тем более игроками со средним уровнем выше 30-го.

На землю падают конечности и головы зомби. И как и в случае с Дыней, они и не думают успокаиваться. Даже лишившись головы, тела существ всё ещё прут вперёд. А оторванные по плечо руки хватаются за голени и кованые сапоги. Это создаёт некоторую сумятицу. Сложно адаптироваться к столь необычному врагу.

Раньше ведь как было? Обезглавь врага и дело с концом! Пара-тройка смертельных ран и противник повержен! Не спасут его ни артефакты, ни благословение богов, ни высокий уровень! Нет головы — нет проблем! Но с зомби этот сценарий просто не работает.

Головы теперь катятся по земле независимо от туловища и всячески пытаются укусить за лодыжку. А это не только отвлекает от противостояния с ещё целыми существами, но и представляет вполне осязаемую угрозу. Всего ведь одна оплошность в самый ответственный момент, и смерть придёт за тобой.

Как раз тут в дело вступает мой телекинез. Все «лишние» конечности тут же улетают куда подальше за кроны деревьев, оставив напротив строя только изуродованные тела зомби.

Покрошить которых моим бойцам не составляет никакого труда. Но даже тогда зомби не погибают. Как и с Дыней, здесь поможет только огонь. Которого у нас толком и нет с собой. Не брать же в расчёт наши гранаты? Которые, хоть и могут разорвать строй врага, но вот устроить пожар… на это они, увы, не способны.

Своей магией я к этому моменту с осторожностью спускаю раненного Косыгу. Его тут же кладут на носилки. Мы уже готовы отступать на прежние позиции, как вдруг случается то, чего мы так опасались.

Раздаются страшный треск и грохот, а из-за густых крон появляется он — шар плоти! Он-таки приходит в движение! И теперь нацеливается точно на нас!

— Вот же чёрт! — рычит Базальт, ошеломлённый, как и все присутствующие. Одно дело, когда на тебя прёт толпа зомби. К этому любой спартанец уже привычен. Мы встречали лицом к лицу и натиск фанатиков Вавилона, и сражались против Железного Легиона Парижа, и остановили зелёную волну орков, но это… это уже что-то на ином уровне!

Перед нами не просто гора плоти, а как будто бы настоящая мобильная крепость! Округлое анатомическое сердце, глухо пульсирующее и покрытое белесыми жгутами! Против такого не то что страшно стоять, а попросту невозможно!

Оно сминает целые куски леса под своим весом! Что ему наш строй? Плюнет и не заметит!

— Отходим! — приказываю я, и только тогда солдаты приходят в чувства. Присутствие шара плоти просто подавляющее. Оно не оставляет в голове ни единой мысли. Вынуждает задаваться вопросом — а как с такой хренью вообще бороться? Можно ли его остановить? Хотя бы помешать?!

— Чёрт, опять зомби! — неожиданно восклицает кто-то из солдат.

Пока мы сражались с одним отрядом зомби, ещё две особи тупо обошли нас с флангов и теперь оказались за нашими спинами.

Опять проделки гребанного мясного шарика?! Или кто у них тут управляет всем банкетом? Впереди не страшащиеся ни боли, ни смерти существа, а позади огромная дрянь, которая того и гляди расплющит тебя в лепешку.

Ситуация — лучше не придумаешь, как говорится!

— Идём на прорыв! — звучит моя команда, и парни Базальта перестраиваются вслед за мной в подобие клина. Любая задержка сейчас — это почти что гарантированная смерть! Чувствую себя, как Индиана Джонс, за которым катится огромный и круглый булыжник! Вот только сейчас за нами следует по пятам нечто куда более грозное и опасное! Вроде бы и не так шустро, да только те же булыжники не умеют плеваться снарядами!

— Вперёд!

Толпа зомби на этот раз численностью в пять десятков наваливается на нас. При поддержке моего телекинеза и разницы в уровнях наш отряд прорывается вперёд. Тела противников просто откидываются щитами в стороны, кого-то отправляют в непродолжительный полёт, оставшихся раскидываю уже я.

Мана уходит как не в себя, но иначе нам попросту не вырваться из окружения! Зомби, словно бы поняв, что происходит, начинают чинить неприятности. Теперь они припадают к земле и вгрызаются когтями в почву. Их руки теперь вместо того, чтобы оторвать нам головы, стремятся схватить и не дать сбежать.

Как же неприятно противостоять умному врагу! Причём, что самое паршивое — непонятно, кто чинит нам неприятности! Всё это приказы коварного шара, или же зомби вдруг стали настолько смышлёными?!

Продвижение наше серьёзно замедляется. Солдатам приходится тратить драгоценные секунды на то, чтобы оторвать схватившую ногу ладонь или втоптать лицо той или иной твари в землю. Вроде бы враг не пытается нас теперь убить, но от этого не легче, а совсем наоборот!

Вижу, как Базальт своим огромным бастардом надвое рассекает скалящегося зомби. Да только вместо того, чтобы теперь перевести внимание на следующего врага, воину приходится и дальше кромсать располовиненного зомби. Тому-то хоть бы хны на отсутствие ног! Кусаться и царапаться это ему никак не мешает! Не говоря уже о том, что теперь этой твари даже удобнее атаковать снизу и хватать за ноги!

Оказывается, как легко сражаться в классическом зомби апокалипсисе! Да, против тебя стоит целая орда мертвецов, но ты хотя бы знаешь, что, если ты уничтожишь мозг такого существа, то он окончательно умрёт. А что наши зомби? А им хоть бы что!

Хоть в фарш голову раскроши! По фигу! Не почешется даже!

Шар плоти становится всё ближе к нам, а я окончательно осознаю, что мы увязли в рядах противника. Вот так вот да!

Зомби не сказать чтобы много, они в разы слабее орков, но это их игнорирование любого смертельного урона… эта особенность сводит на нет любое преимущество перед ними!

Сволочи идут на отчаянный обмен ударами, отчётливо осознавая то, что им ничего не будет! Один смертельный удар для нас — это приговор, для зомби — это несущественное неудобство и только!

Грохот шара плоти уже оглушает, а его тень невольно накрывает нас. Мы оказываемся практически вплотную к этой гадости!

Нет, медлить больше нельзя! Нам необходимо вырваться из окружения! Но как? Как одолеть зомби в кратчайшие сроки?

Нужен огонь! Стоп! Огонь? Мой взгляд опускается к моему мечу. Огонь.

А если…

Желаете активировать Пламя Души?

Да/Нет

Укажите количество сжигаемых душ!

Десять душ!

Резкий горизонтальный взмах клинком, и чёрная полоска огня устремляется вперёд, охватывая примерно половину сражавшихся против нас зомби.

Моё предположение оказывается верным — Пламя Души срабатывает на монстрах, как и обычный огонь! Существа ревут от боли и падают на землю, в тщетных попытках сбить пожирающие их языки пламени!

— Не тормозим! — обращаюсь я к солдатам, и мы идём на прорыв. Помимо всего прочего я создаю перед нами клин из магии телекинеза. Отталкивать тела зомби оказывается слишком затратным делом, но вот сформировать перед нами преграду, как я это делал уже не раз и не два? Это можно! И с куда более меньшими затратами!

Разве что форму я меняю у защитного купола, сделав нечто наподобие клина, которое само по себе оттесняет зомби в стороны. А уже рвущиеся вперёд спартанцы завершают начатое, снося тварей с ног и расширяя необходимый нам коридор.

— Король Шурик! Сюда! — как раз в этот момент из чащобы возникает отряд Бота и разведчиков. Огнём из арбалетов они накрывают десяток зомби, прущих прямо за нами. Особо это погоды не делает, но выигрывает всё те же драгоценные секунды. От ударов мощных арбалетных болтов те буквально валятся с ног.

Наконец, наш отряд полностью вырывается на оперативный простор. Ловушка монстров оказывается позади нас, как и ненавистный комок плоти.

Уже не стеснённые ничем и никем, мы легко возвращаемся на прежний холм, чтобы перевести дыхание.

Противник уже не бежит за нами на всех парах, это хорошо. Но что меня невольно напрягает, так это шар…

— Похоже, он всё ещё горит целью догнать нас и раздавить в лепешку, — раздражённо выплёвывает Базальт.

— Мы так испугались, когда он сменил направление! — восклицает Бот. — Сразу же бросились вам на подмогу! Что там случилось вообще, чёрт возьми?

— Засада, вот что, — мрачно заявляю я, чем неприятно удивляю собравшихся, — По всей видимости, этот шарик обладает каким-никаким разумом. Причём, он умнее, чем мы могли себе предположить.

— Шар плоти, разбирающийся в тактике? — невесело усмехается Бот. — Это что-то новенькое.

— А кто тогда расположил зомби в шахматном порядке? — задаю я вслух вопрос. — А кто приказал им же обойти нас и зайти со спины? Для чего? Чтобы задержать и не дать уйти!

Холм погружается в напряжённую тишину. Ладно, столкнулись с такой жуткой машиной. Это ещё пустяк. Мир Системы нам и не такое показывал. Но до этого момента все, в том числе и я, полагали, что против нас будет стоять противник безмозглый. Опасный, без этого никуда, но такой же предсказуемый. Действующий на инстинктах или по заложенной программе.

Как-то же кормление шара плоти и его сопровождение. Всё это можно списать на какой-то инстинкт. Определённый биологический механизм.

Но та засада… Ее не смогло бы придумать безмозглое существо. Сбить нашего разведчика в воздухе. Приманка. Дождаться нашего появления.

Отвлечение внимание. Зомби выигрывают время для засадного отряда.

И наконец, сам удар. С тыла и с фронта. Клещи.

Такое не каждому офицеру порой под силу, а тут такая слаженность! Такое коварство! Такая… простота и чёткость?

Мой взгляд снова обращается к неспешно катящемуся шару плоти. Нет, этот враг куда страшнее, чем мы ожидали.

Может, и не было никакой гражданской войны на севере? Если бы Спарта на своей земле столкнулась с таким врагом… смогли бы мы как-то ему противостоять?

И главный, собственно, вопрос, есть ли ещё такие шары на севере? Является ли шарик перед нами единственным в своём роде, или их куда как больше?

Слишком много вопросов. Ответ на которые сразу нам не найти.

Не сегодня. Не сейчас.

— Возвращаемся, — приказываю я подчинённым, — На сегодня мы свою цель выполнили и перевыполнили. Полученной информации хватит за глаза.

— Вы слышали Короля Шурика! Марш на базу!

И вот так мы трогается обратно на юг.

***

— Он всё ещё там? — интересуюсь я.

— Даже не думает отклоняться от выбранного курса, зараза, — шипит Бот, находясь в своём режиме наблюдателя.

Через своего сокола мужчина сейчас следит за нашим тылом, и новости, которые он приносит, неутешительны.

Шар плоти теперь следует за нами. Вот так вот! Как охотничья ищейка, напал на след и теперь хрен его собьёшь с пути!

Мы даже предпринимаем несколько попыток запутать следы или сделать какой-никакой крюк, но все без толку — шар плоти продолжает преследовать нас, словно доподлинно зная, где мы находимся.

Это напрягает. Да, скорость передвижения шара не такая уж и большая, но вот то, что ему не нужно ни передышки, ни хотя бы самой короткой остановки — серьёзно так осложняет дело.

Сложно перевести дух на привале, когда ты отчётливо осознаешь тот факт, что с каждой минутой враг становится всё ближе к тебе. Как тут отдыхать, когда твои мысли то и дело возвращаются к монструозному шарику?

В таком напряжении мы и возвращаемся на нашу базу. Все попытки запутать неприятеля не увенчались успехом. А это значит только одно — новой битвы не миновать!

Враг катится к нашему порогу, а потому нам не остаётся ничего другого, как встретить его с распростёртыми объятиями!

По этому поводу я собираю небольшой совет в капитанской каюте боевой баржи. На который являются Базальт, Бот, Пирра, а также Том.

Алиса, Ботан и другие учёные сейчас же заняты тем, что пытаются изучить в походных условиях доставшуюся нам конечность зомби, а потому я решаю из не отвлекать понапрасну.

— Сколько у нас есть времени? Хотя бы примерно? — задаю я свою первый вопрос Боту. Именно он сейчас ведёт наблюдения за шаром плоти. Всадников на пернатых змеях мы предупредили и на всякий случай сейчас не подпускаем к противнику. А то вдруг он ещё выстрелит чем-нибудь!

— Если шар продолжит двигаться с той же скоростью, — берёт слово Бот. — А он её так ни разу и не изменил, то у нас есть чуть больше двух суток до того, как к нашим воротам прикатит это чудо-юдо.

— Значит, два дня на подготовку, — заключает Базальт. — Немного…

— Но это лучше, чем ничего, — комментирую я. — Итак, будут у кого какие предложения?

— А мы не можем просто взять и улететь? — поднимает ладошку Пирра. — У нас две боевые баржи. Их хватит, чтобы собрать весь лагерь и спокойно долететь до QWERTY или и вовсе вернуться в Спарту. Надо ли нам сражаться с этой странной жижей?

— Откровенно говоря, я сомневаюсь, что даже тогда этот шар остановится, — вздыхаю я. — Мы видели, как он поглощает тела монстров и зомби. Отчего становится только больше. Представь теперь, что будет, если он сможет добраться до более-менее крупного поселения?

— Это приведёт к катастрофе, — шипит Бот.

— И это ещё мягко сказано, — соглашаюсь я. — Нет, нельзя допускать даже малейшего шанса, чтобы этот шарик преодолел границу между Спартой и севером. Если он преследует наш отряд, то уж лучше мы сразимся с ним здесь. На нейтральной территории.

— В таком случае битва неизбежна, — заявляет Базальт. — В любом случае, если мы правильно сыграем наши карты, то у нас есть хорошие шансы.

— Какие вообще могут быть уязвимости у огромной горы плоти? — спрашивает Пирра.

— Огонь, — первое, что приходит мне на ум. — Если этот шарик обладает теми же способностями, что и поглощённый им зомби, то стрелять по нему пушками бесполезно.

— Угу, будет у нас вместо одного огромного шарика десяток помельче! — фыркает Бот. — Хорошо, что на баржах есть огнемёты!

— Вот только их может оказаться недостаточно, — Базальт спускает разведчика с небес на землю. — Это ведь здравый смысл — чтобы запечь такую тушу, нужно будет очень много топлива! А нам его может и не хватить.

— Тогда можно использовать наши пороховые мины, — предлагаю я. — Думается мне, они точно будет не лишними в нашем деле.

— Да, это может сработать, — кивает на мои слова Базальт.

— Если шар перенимает недостатки зомби, то он может опасаться и воды, — вспоминает Бот. — Может, и нам использовать это?

— А как?

— Не знаю… Вырыть ров вокруг лагеря какой-нибудь?

— Он его объедет и покатится дальше на Спарту. Да время мы выиграем, но вот сколько? К тому же мы не знаем, боится шар воды как обычные зомби. А вдруг он плавает?

— Нет, лучше будем придерживаться изначального плана, — качаю я головой. — Подпустит врага поближе…

— А что насчёт наших летунов? Оставим их тогда в тылу? — уточняет Бот.

— Нет, они тоже могут внести свою лепту, — заявляю я. — Разве что действовать надо куда как более осмотрительно. Далее, вопрос касательно самого нашего лагеря. Том, тебе придется изрядно потрудиться.

— Сделаю, что скажете, мой Король, — кивает маг земли, — Мне не в первой.

— Тогда поступим следующим образом…

***

Двое суток проходит крайне быстро. Я даже и заметить не успеваю, как наступает третье утро.

Всё это время проходит в напряжённой работе и планировании предстоящей битвы. Враг, с которым нам предстоит сейчас столкнуться, не похож ни на что, с чем мы сражались до сих пор.

Мы не знаем всех его слабостей, не имеем чёткого представления о его возможностях. Только догадки и теории. И это чувствуется. На каждый наш козырь приходится продумывать альтернативу или запасной план.

Обстрелять шар из картечниц? А если ему будет плевать на застрявшие в плоти болты? Палить из пушек без продыху? А если мы таким образом сделаем только хуже?

Пороховые мины? А сколько их нужно для подрыва такой туши?

А, может, оформить волчьи ямы? Да только как замаскировать яму под ТАКУЮ добычу?

Всё это не может не отразиться на боевом духе разведчиков и солдат, прилетевших со мной. Никто больше не смеётся по вечерам у костров, никто не дурачится и не болтает попусту

Только деловые разговоры и нервная подготовка.

Но я уверен, что мы справимся. Против богов же выходили? Выходили! С духами сражались? Не единожды! Орков на свой сервер прогнали? Прогнали!

Ну так и не какому-то мясному шарику портить нам череду побед! Разобьём и его!

Так, уже ближе к полудню на горизонте появляется она, гора плоти. Передвигается она со всё той же нерасторопностью, сминая на своём пути и деревья, и кустарники, и булыжники — вообще всё!

А что ещё меня неприятно удивляет, так это размер сферы. Она становится ещё больше, чем прежде! Видать, шарик времени зря не терял, на своём пути-таки нашёл кого сожрать и поглотить.

Но это всё равно ничего не изменит. Мы завалим эту дрянь, даже будь она габаритами с жилой комплекс.

— Заводите двигатели! Баржи — в воздух! Всем приготовиться! Враг у ворот!

Глава 6

Бот от волнения сжал аркебузу в своих руках. С его позиции было видно, как гора плоти нарочито медленно приближалась к их базе. И если поначалу в глаза бросался лишь силуэт огромной махины, то вскоре внимание стали привлекать и зомби, что шли впереди. Их число впечатляло.

Не меньше сотни. Откуда шар плоти только притащил их? Сам изверг из своих недр или же призвал себе на помощь?

Хотел бы Бот знать ответ наверняка, да только кто ему его даст!

Только сейчас мужчина смог посмотреть на статистику горы плоти. Сейчас она подобралась достаточно близко к ним.

Имя: Пожиратель

Уровень: 70

Описание: Работает за троих, жрёт за десятерых. Выполняет свою работу на все сто!

Что это за чудо-юдо такое и откуда оно вообще взялось, Система, естественно, объяснять не намерена. Ну, на неё и так надежды особой не было с самого начала! Не исключено, что даже Система не знает, что это за дрянь она породила.

— Уже почти на месте, — пробормотал Бот и упёр приклад в своё плечо. Аналогичным образом поступили и другие разведчики, засевшие на подготовленных магией землёй редутах.

Они готовы были встречать противника со всем доступным им гостеприимством. Стоит только мясному шарику докатиться до них, и план будет приведен в действие.

Перед редутами были выкопаны, опять же с помощью магии земли, десятки, если не сотни волчьих ям. Большие и маленькие, им просто не было числа. Даже у шара плоти возникнут трудности с передвижением по такой «ухабистой» местности. Что уж говорить о мертвецах!

До самой базы спартанцев дойдёт едва ли половина из них. А даже если шар плоти и проигнорирует ловушки, то у защитников ещё был заготовлен план Б.

Всё было рассчитано! Всё было заготовлено заранее! Последние двое суток никто из спартанцев толком не спал, потратив немало сил и энергии на тщательную подготовку к боестолкновению.

И вот сейчас их плоды должны были окупиться с лихвой!

Однако случилось неожиданное.

Гора плоти замерла на месте!

Прямо перед замаскированными рядами волчьих ям. Неужели он смог их обнаружить? Невозможно! В ход шла магия земли, а потому ловушки никак не могли привлечь внимание! Только если… только если противник наблюдал за окружающим пространством как-то по-особому. Не посредством глаз или ушей, а через эхолокацию или же вибрацию земли. Но ведь это не может быть так, верно? Иначе как бы шар плоти заметил того же разведчика на пернатом змее?

Хотя в то же время разве у этого шарика есть какие-либо глаза, уши или нос? Как он вообще видит мир вокруг себя? Может, всему виной те же белесые жгутики? Не просто же так он ими обвитый!

Пока Бот размышлял об органах чувств зомби и им подобных, неприятель сделал свой первый ход. На его поверхности вновь стал формироваться выступ, отдалённо напоминающий орудие.

— Всем в укрытие! — пришёл в чувство Бот. Разведчики вжали головы в плечи и нырнули вглубь редутов. Сейчас по ним должно было прилететь!

Бах!

Раздался глухой хлопок, а затем чавкающее эхо от столкновения с землёй. Бот, как и остальные разведчики, недоуменно перевёл взгляд на комок плоти, покрытый какой-то слизью.

Он просто… рухнул за пределами редутов и всё. Никакой тебе кислоты, никаких взрывов или попыток разнести позиции защитников. Просто… комок плоти, который сейчас вниз тянулся к земле, точно подтаявшее мороженное. Какого чёрта?

Бот осторожно выглянул из-за укрытия, сосредоточив свое внимание снова на горе плоти. Та выстрелила во второй раз, снова отправляя над их головами неопределённый багровый комок чего-то. Снаряд перелетел их редут и шлёпнулся на одну из палаток. Конструкция не выдержала и схлопнулась вовнутрь. Но и только. Никакого вам пожара, никаких ядовитых выбросов. Просто… внушительная куча мяса. Нет, серьёзно, над ними решили пошутить, или что?

Шар плоти не воспринимает их всерьёз, или у него случилась осечка? Тот выстрел кислотно-зелёным снарядом был в разы мощнее и смертоносные. Эти же залпы казались какой-то детской шуткой, те же всадники на пернатых змеях спокойно бы уклонились от столь медлительной «пальбы».

И тут раздался треск. Едва слышный, но Бот смог его уловить благодаря чуткому слуху. Иначе каким бы он тогда разведчиком был в самом деле?

Что его напрягло, так это то, что треск донесся не спереди, со стороны мясного шара, а из-за их спин! И этот треск уже через мгновение повторился, но куда как громче. Разведчики обернулись на шум и как раз вовремя.

Ведь из тех самых засланных комков плоти на свет вышли они. Монстры, которые уже совсем не походили ни на зомби, ни уж тем более на игроков. Это были изуродованные окровавленные гуманоиды. Горбатые, с коленями, изгибающим назад, как у каких-то насекомых. Череп их был слегка сплющен по бокам и вытянут. Шесть глаз яростно вращались и уже искали новую жертву. Челюсть же и вовсе походила на акулью с тремя рядами жутких клыков.

Против них вышла чёртова пародия на монстров из фильмов о чужом! С одним лишь исключением. У чужих не было аж шести рук, заканчивающихся острыми лезвиями из кости!

Имя: Мутант-солдат

Уровень: 40

Описание: Его лезвия остры как бритва, клыки с лёгкостью прокусят сталь, а ноги позволяют совершать прыжки, похлеще любого кузнечика! Солдат, близкий к совершенству.

Ага, совершенство! Как же! Скорее, плод влажных фантазий писателей ужастиков и психологических триллеров!

Под хищный стрёкот эти мутанты бросились в атаку, вынуждая разведчиков в хаосе разворачиваться на сто восемьдесят градусов. Грянул неслаженный залп из аркебуз. Пули с безжалостным свистом вонзались в тела мутантов, отрывая тем конечности, вынуждая обессиленно рухнуть в землю. Кого-то убило насмерть, кто-то ревел от боли, зажимая кровоточащие конечности, а третьи просто уклонялись, совершая один непредсказуемый прыжок за другим.

Часть мутантов на себя взяли разведчики, ринувшись в атаку наперерез. Ещё десяток замуровал по пояс в земле Том.

«Реально, как кузнечики», — мелькнула мысль в сознании Бота, когда он пытался перезарядить аркебузу. Но уже совсем скоро он понял, что времени ему на это не предоставят.

Мутант-солдат навис над ним, замахиваясь шестью изогнутыми лезвиями. Только благодаря своей Ловкости, Бот сумел увернуться от страшной атаки. Он просто нырнул в ноги существа, проскользнув ему за спину.

А затем поднял над головой аркебузу. Лязгнула сталь. Твари не пришлось даже разворачиваться, чтобы нанести выпад одним из своих костяных лезвий.

«Ну и силища!» — крякнул от натуги Бот, припав на одно колено. Костяное лезвие давило на него, словно целая гора. Мутант демонстративно медленно стал разворачиваться, наслаждаясь потугами спартанца.

Только сейчас Бот осознал, что перед ним не тупая тварь, как те же зомби. Это реальная сволочь со своим разумом! Только она может наслаждаться мучениями своего противника.

Мутант-солдат уж было занёс оставшиеся пять костяных лезвий над головой Бота, готовясь нанести последний удар, как грянул грохот, и пуля вонзилась в спину твари.

Монстр пошатнулся, заревел, но, что самое главное, отвлёкся от Бота. А зря. Разведчик, не теряя драгоценных миллисекунд, распрямился, вынул из-за пояса сапёрную лопатку и со злостью вонзил её в висок мутанта.

Но даже этого оказалось недостаточно. Череп твари словно бы был усилен. Пришлось нанести второй удар в то же самое место. Монстр попытался было помешать ему, выстрелив одним из лезвий точно в лицо Бота. Но разведчик в самый последний момент отклонил голову в сторону, отделавшись лишь глубоким порезом на скуле.

Врёшь, не возьмёшь, собака!

Бот резко выдохнул и нанёс новый удар. Этого оказалось достаточно. Тварь упала ему в ноги. Вот только расслабляться было рано. Дрянь и не думала умирать. Но даже так, дезориентированную от потери половины своей головы, не имея при себе нескольких конечностей, нашинковать её уже оказалось плёвым делом.

Но и тогда Бот мог позволить себе лишь короткую паузу. Мутантов ещё было предостаточно.

А потому, только переводя дух, Бот снова бросился в атаку. Весь их план пошёл наперекосяк, ну и пусть!

Разведчики сталкивались и не с таким!

***

— Баржам — вперёд! — командую я.

Ситуация определённо идёт не так, как мы рассчитывали изначально. По исходному плану шар плоти должен был напрямую атаковать засевших разведчиков. При помощи волчьих ям мы бы смогли проредить возможное сопровождение из зомби, а уже затем спартанцы бы отступили, и мясной шарик наехал бы на заложенные вблизи редутов пороховые мины.

После чего наши боевые баржи уже добили бы ослабленного противника.

Но враг явно не стал играть по нашим правилам. Появление мутантов стало неприятным сюрпризом. Так мало того, шар плоти продолжил сближаться с редутами. Но совсем не так, как мы полагали! Вместо того, чтобы отправить существ вперёд, шар сам оказался на передовой!

Широкие и глубокие волчьи ямы он просто не замечал! Белесые жгутики широкой сетью выбрасывались вперёд, формируя таким образом широкую тропу. И если на пути оказывалась та или иная яма, то шар плоти перекатывался по ней как по мостику, как ни в чём не бывало. Подумать только, эта дрянь может дойти до чего-то такого!

Теперь шар плоти уверенно сближался с нашими силами на редутах, а те даже отойти не могли со своих позиций, зажатые со спины мутантами. Если мы в нынешней ситуации взорвём пороховые мины, то потеряем Бота и его парней! Всех без исключения!

Не говоря уже о том, а нанесёт ли это достаточный урон шару плоти? Уже нельзя быть ни в чём уверенным точно!

А потому баржи, которые были замаскированы по флангам, с воем поднимаются в воздух.

Сейчас или никогда! Нужно сломать план неприятеля!

Только-только мы набираем достаточную высоту, как я командую открыть огонь.

— Пли! — звучат голоса офицеров, и борта барж окрашиваются огненными вспышками. Пушки обрушивают смерть на головы мутантам в тылу разведчиков. Ядра впечатываются и в шар плоти, отчего тот аж содрогается в конвульсиях, явно недовольный происходящим.

Практически сразу на поверхности шара вырастает ещё пять наростов, образующих стволы орудий.

Бах! Бах! Бах!

Кислотно-зелёные снаряды устремляются в борта боевых барж. Воздушное судно ощутимо вздрагивает, но не более того.

Посмотрев за борт, я обнаруживаю на корпусе соседней баржи оплавленный след в обшивке. Но не более того! Как бы силён ни был пускаемый шаром плоти снаряд, его всё ещё недостаточно, чтобы завалить такую махину! Хотя, не буду скрывать, уже сам факт того, что залп неприятеля уже в состоянии оплавить обшивку нашего воздушного флота, неприятно удивляет. Если бы шариков было несколько, то кто знает, может, и они смогли бы завалить боевую баржу!

Но преимущество теперь снова на нашей стороне! Безжалостная пальба с воздуха всё не затихает. Стоит нам подлететь поближе к шару плоти, как в ход идут огнемёты и картечницы. Шипение пламени и ровный стрёкот выпускаемых болтов наполняют воздух.

Горючая жидкость обрушивается на гору плоти, и я впервые вижу, как тот ощутимо сжимается. Видел, что, если залпы наших пушек тому неприятны, то вот огонь и вовсе становится карой небесной! Причём, в буквальном смысле!

Но рано я радуюсь. Враг явно не желает проигрывать. Новый залп из орудий устремляется к баржам. Вот только на этот раз это были не кислотно-зелёные сгустки!

Комки плоти с чавканьем врезаются в наши борта или и вовсе падают на палубу. А затем случается то, чего мы так опасались. Из этой плоти выходят ещё мутанты!

Один из них оказывается прямо передо мной. Влетев в край борта, тварь вылезает из кровавой гущи, вытянув свою могучую конечность вперёд. Это оказываются не те мутанты, что сражаются внизу с шестью конечностями. Это что-то совсем другое! Куда более массивное! И тяжёлое.

Перед моим лицом появляется морда существа, накрытая наростами, похожими на кораллы, словно лицевой маской от шлема. Не видно ни глаз, ни носа, только широкая пасть, способная прожевать даже булыжник!

Две мускулистые и жилистые конечности вонзаются в деревянный борт, отчего щепки летят во все стороны.

Всё трёхметровое тело этого создания покрыто какой-то твердой коркой. Лишь в тонких прожилках можно рассмотреть розоватую плоть. Со стороны кажется, будто бы всё тело мутанта покрыто каменными чешуйками. В особенности его руки, вдоль предплечий которых находятся самые настоящие каплевидные щитки!

Подняв телекинезом катящееся по палубе пушечное ядро, я просто и беззастенчиво кидаю его в неприятеля.

И тот, как я и подозревал, соединяет руки перед собой, образуя огромный щит.

Бах!

От щитков отламывается несколько кусков, но не более того! Твою ж налево! Насколько крепка броня у этой дряни?!

Имя: Мутант-воин

Уровень: 45

Описание: Боец передовой. Непревзойденная защита, а также удар, равный выстрелу пули. С таким на ринг лучше не выходить! Прибьёт и не заметит!

Вот уж спасибо, Система! Помогла, так помогла!

Неожиданно моя чуйка предупреждает меня об опасности, и я отклоняю своё тело в бок. И как раз вовремя. Так как в паре сантиметров от меня пролетает кислотный сгусток. Не такой огромный, как если бы его выпустил шар плоти. Но не менее грозный.

Только сейчас я замечаю на спине мутанта-воина, покрытого чёрной броней, его серокожего и мелкого собрата.

Что сразу же привлекает моё внимание, так это огромный глаз размером со всю голову. Я серьезно! За мной сейчас следит глазное яблоко размером со взрослый кулак, не меньше! И следит, практически не моргая!

Тело нового монстра не достаёт в росте и метра. Мелкие и тонкие ножки, точно такие же четыре хилые ножки, как у богомола. Но что удивительно, так это то, что вместо клешней у этой дряни на правой ладони имеется нарост, смутно напоминающий аркебузу! Вот чего реально не ждёшь, так это био-оружия в мире Системы! Причем в столь извращённом виде!

Имя: Мутант-стрелок

Уровень: 30

Описание: Высоко сидит — далеко глядит! Подлый и ушлый, но не менее опасный! Бойся его снарядов, а не то останешься без последних штанов! Если, конечно, переживёшь действие кислоты!

Просто шик, что тут сказать!

Аналогичные мутанты высаживаются и в других местах. Мутанты-воины едва ли не проминают под своим весом палубу, тогда как мутанты-стрелки ползают по их спинам и выпускают один залп за другим. Хаос, неразбериха, сумятица.

Экипаж барж не был готов к неожиданному десанту под самым носом. Однако мои солдаты быстро берут ситуацию под контроль и переходят в наступление.

Мутанты-воины тут же оказываются в окружение. На одного из них наседает Базальт со своим тяжёлым бастардом. Ему вовсю помогает Пирра, укрывая своего мужа от неожиданных выстрелов мутанта-стрелка.

Спартанцы также делятся на команды и отвлекают на себя существ, пока экипаж барж продолжает свою пальбу. Ведь никто не забывает про главную угрозу всем нам — шар плоти! Погибнет он, и битва будет выиграна!

Мутант-воин заносит одну из своих клешней над моей головой и наносит той стремительный удар. Древесный настил в том месте, где я только что стоял, ломается на куски, а рука монстра застревает в проделанной им же дыре.

Этой мой шанс!

Я замахиваюсь цзянем, целясь в область вытянутой шеи существа, но тут же отхожу на несколько шагов. Мутант-стрелок не дремлет и вновь выбирает наиболее неудобный для меня момент для выстрела. Надоедливая мелочь!

Я пробую отбросить ту телекинезом, но неожиданно четыре тоненьких конечности вцепляются в броню мутанта-воина почти что намертво. Стрелка не так-то просто отцепить от своей мобильной платформы!

Мою концентрацию нарушает широкий замах воина. Решив не мелочиться, он просто разрывает палубу, отправляя в меня облако древесных осколков. Защитный купол надёжно меня защищает от этого смертоносного облака. Как вдруг в щит прилетает ещё один точный выстрел!

Если бы я не влил маны с запасом в свой телекинетический купол, то он в этот самый момент мог бы попросту расколоться! И нашпиговало бы меня шрапнелью, как нечего делать!

Невольно я сужаю веки. Эти мутанты куда умнее простых зомби. Они способны работать сообща, оно читают ситуацию не хуже настоящего ветерана, а их способности дополняют друг друга. Это уже совсем иной уровень, нежели просто нашествие мертвецов.

Не медля более ни секунды, я срываюсь в атаку. Припав к полу, пропускаю над собой очередной выстрел мутанта-стрелка. Несколько острых деревяшек подхватываю телекинезом и бросаю в воина. Тот снова прикрывается щитком. Но он совершает ошибку.

Теперь воин теряет меня из виду. Из-за его щитка снова выглядывает не моргающий глаз мутанта-стрелка. Его жуткая аркебуза вновь наводится на меня.

Использовав концентрацию телекинеза, я вынуждаю эту увёртливую мелочь застыть на месте. Теперь-то не побегаешь, дорогуша!

Резкий выдох, и я активирую пламя души. Лезвие цзяня вспыхивает чёрным огнем. Удар по диагонали снизу-вверх, и вот я имею удовольствие наблюдать за визжащим мутантом-стрелком, который падает на палубу, рассечённый надвое. Огонь действует всё также хорошо, как и на зомби.

Один есть. Остался второй.

Мутант-воин не сразу осознает, что теперь он со мной один на один. Похоже, его скорость реакции уступает его уже мёртвому собрату.

Вертикальный выпад клинком приводит лишь к тому, что цзянь застревает в плоти монстра. Впрочем, как я и предполагал — броня у гада слишком крепкая.

Удар сбоку клешнёй мутанта едва не сносит меня с ног. Я отталкиваюсь от палубы и просто упираюсь ногами в бок воина. Только тогда, получив необходимую опору, мне удаётся вернуть свой цзянь.

Воин возмущённо рычит, но он и не думает бежать. Кругом грохочут выстрелы, пахнет жжёной плотью и кровью. Иногда к этому букету добавляются и едва уловимые нотки какой-то сладости. Кислота. Даже не смею предположить, какая именно.

Если тушу напротив меня не взять простым наскоком, то нужно снова хитрить! Согнув ноги в коленях, я срываюсь в очередную атаку. Разозлённый мутант-воин теперь и не думает о защите. Всё, чего он жаждет, так это прикончить меня в это же мгновение!

Его две мощные клешни опускаются мне на голову. Телекинетический купол слегка замедляется их, но практически сразу лопается на множество осколков. Но мне достаточно и выигранного мгновения.

Проскочив под лапами твари, я оказываюсь вплотную к её морде, защищённой лицевой маской. Вот только защищена не вся морда!

Зубастая пасть широко раскрывается, намереваясь откусить мне половину лица, как минимум, но вместо этого встречается с остриём моего цзяня.

Клинок хоть и с трудом, но проходит сквозь плоть. Ведь то, что плоть защищена снаружи, ещё не значит, что она защищена изнутри!

Мутант-воин даже с пронзённым нёбом предпринимает попытку прибить меня. Правая конечность опасно нависает надо мной. Или я отойду и потеряю такой удачный шанс добить своего оппонента, или же меня просто расплющит по палубе.

Но будто бы я позволю случиться чему-то такому!

Пламя Души!

Клинок вновь вспыхивает чёрным огненным вихрем. Всего на краткий миг, но этого оказывается достаточно. Лезвие снова поддаётся мне, и я до упора вонзаю клинок в голову мутанта, сжигая всё на своём пути.

Перед глазами мелькает сообщение от Системы.

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Хм, неплохо.

Похоже, изнутри мутант-воин действительно не так крепок, как снаружи. Отойдя на несколько шагов, не забыв при этом резко вынуть цзянь из тела существа, я могу лицезреть, как туша глухо падает лицом вниз на палубу.

С этим расправились, пора браться за остальных. Окинув взглядом баржу, я отдаю себе отчёт в том, что мои солдаты неплохо справляются с противником. У них нет моего пламени души, но зато мы успели заранее сделать достаточно коктейлей Молотова и гранат разного толка.

Аналогичная картина вырисовывается и на земле. Первоначальный шок уже прошёл, а потому разведчики закидывают мутантов бутылками с огнесмесью. Несколько установленных на редутах огнемётов также снимают с креплений.

Вон, тот же Бот, как заправский огнемётчик, с диким хохотом поливает противника горючей смесью. В небо поднимается всё больше столбов дыма. И самый большой как раз тянется к небу от шара плоти. Его продвижение к нашим редутам существенно замедлилось. Белесые жгутики горят очень даже хорошо, а потому теперь зомби вынуждены нестись перед горой плоти, бросаясь в волчьи ямы и там и оставаясь, чтобы уже по их телам смог проехать мясной шар.

Уже очевидно, что мы оказываемся куда сильнее ожиданий неприятеля. Он-то надеялся взять нас снова в клещи и растоптать под собственным весом, но во второй раз на тот же трюк мы не купимся.

Я отдаю приказ разведчикам, а конкретно Боту через корону подчинения.

— Отступайте!

— Принято, Король Шурик! — следует ответ с земли, и ряды разведчиков переходят «в бегство». Том, который всё это время по максимуму сохранял ману, создаёт защищённый коридор для себя и своих товарищей.

Именно через него наши солдаты устремляются вглубь базы, подальше от шара плоти. Последний, почуяв, что столь лакомая добыча уходит от него, бросает последние силы в атаку, тем самым ускоряет своё продвижение к редутам.

По нему вовсю стреляют пушки, огнемёты заливают огнесмесью, работают картечницы, но мясному шарику хоть бы хны!

Он отчаянно огрызается, отправляет один кислотный сгусток в баржи за другим, но всё, что он видит, — это бегущие разведчики. И остатки мутантов-солдат не в силах остановить их «бегство».

Как я и подозревал, несмотря ни на что, шар плоти в первую очередь обладает тем же «голодом», что и простые зомби. Следовательно, на этом в какой-то степени можно сыграть.

Да, он куда умнее простых мертвецов. Он куда осторожнее, он явно предпочитает действовать так, чтобы победа была гарантирована.

Эта всё не более чем мои предположения, но именно сейчас враг демонстрирует то, что часть из них оказывается верной. Гора плоти оказывается прямо над редутами, тяжело перекатывается через наши земляные укрепления. Нет уже прежней мобильности. Многочисленные ожоги, вмятины и вырванные куски из-за огня орудий, а также торчащие тут и там болты делают своё дело.

Враг оказывается в самом центре нашей ловушки. И я даю последний приказ.

— Подрывайте!

Артефактные взрыватели активируются под землёй, и в воздух устремляется мощная ударная волна.

БАБАХ!

Огромные комья земли и пыли долетают даже до поднятых в воздух барж. В ушах стоит дикий писк. Я выглядываю за борт. Спустя самую длинную минуту в моей жизни клубы дыма развеиваются.

И мне открывается невероятная картина.

Глава 7

Там, где ещё совсем недавно располагался шар плоти, теперь виднеется оплавленный кратер. Ага, кратер поменьше внутри кратера побольше. Просто уморительно.

Но не это привлекает моё внимание. А то, что остаётся от мясного шарика. Теперь вместо единого целого обожжённая масса раскидана по всей округе.

И запах от неё исходит… странный. За это время, я достаточно побывал на полях сражений, и помню как пахнет палёная плоть. Вместо этого…

— Картошечки что-то захотелось жареной, — тянет носом Малой, — с лисичками.

Вот именно так обгоревший шар и пахнет.

Замечаю кроме того, как части шара словно бы всасываются в землю, утопают в ней.

Р-раз, и нет больше шара! Сдулся! Остались только рожки да ножки! Причём рожки как раз-таки не шарика, а его составных частей.

Мда, не самое лучшее сравнение. Но это ладно. Главное — победа!

— Добили гадину! — видят остатки шара и мои солдаты, поднимая радостный рёв.

Он разносится над всей нашей базой, и ему отвечают разведчики с земли. Справились-таки!

На баржах битва уже подходит к концу, все мутанты убиты и нашинкованы мелкой стружкой. Внизу же ещё можно услышать рёв существ, но наши орудия не дремлют.

Экипаж воздушного судна, не опасаясь больше за сохранностью своей жизни, стреляет слаженно и без единого промаха.

Я вижу, как мутанты-солдаты пытаются налететь новой волной на отступивших разведчиков, но как бы не так. Магия земли Тома формирует защитный купол вокруг спартанцев, а залпы наших орудий яростно перепахивают округу.

У противника с гибелью шара плоти не остаётся ни единого шанса на победу.

А потому спустя ещё минут пятнадцать всё заканчивается. Замолкают пушки, остывают трубки огнемётов, прекращают свой стрёкот картечницы.

Боевые баржи мягко идут на посадку, и я ступаю на землю. Первым делом я обхожу воздушное судно по часовой стрелке, невольно проводя ладонью по краям оплавленных дыр. Этого с верхней палубы было не видно, но обшивка получила серьёзные повреждения. Гора плоти в последние свои минуты предприняла всё, чтобы утащить вслед за собой хоть одну баржу. Но не получилось. Наши технологии оказались покруче этого странного биооружия!

Биооружие, значит, да?

Интересная мысль. В поле моего зрения попадают фигуры мутантов. Даже порубленные на куски, они всё ещё продолжают двигаться и даже пытаются теми или иными способами навредить игрокам. Так, Пирра пинает ногой оторванное костяное лезвие мутантов-солдат, и то резко вздрагивает, пытаясь порезать лодыжку красавицы.

Хорошо, что рядом оказывается Базальт, который тяжёлым сапогом вбивает огрызок в землю. И вот таких сцен хватает. Мутанты поистине обладают невероятной живучестью, которой могут позавидовать даже зомби из фильмов с нашей старой планеты.

Интересно другое… Может ли так статься, что причиной гибели северной фракции оказались именно эти самые мутанты, а не что-то ещё?

Не гражданская война или проваленное испытание, а появление биооружия?

А что? Это бы многое объяснило! Нашествие зомби и мутантов — это вам не хухры-мухры! Это уже нечто на уровне нашествия орков! Те же зеленокожие — вполне себе понятный и привычный враг. Бери и бей ему морду, и будет всё хорошо! Сможешь размазать чатлан — честь тебе и хвала! Регион будет спасён, а орки так и вовсе тебя зауважают. Ну, а если проиграешь, то тут и так всё понятно. Возьмут в рабство, да и то лишь на время или прибьют на месте.

Но вот мутанты, зомби, теперь ещё и этот шар плоти… всё это вызывает куда больше вопросов. Это неприятный враг, который к тому же может выкинуть фокусы, которых ты от него совсем не ждёшь. Орки, несмотря на своё коварство, так или иначе действуют в пределах одной парадигмы.

Кто вышел победителем из махача — тот и крут. Так что как бы они не темнили, какие бы подлости не совершали — всё это нужно лишь для того, чтобы устроить выигрышное мочилово.

А чего хотят мутанты? Сожрать всё живое? Как они этого достигают? Тупо налетают всей толпой, пока враги не кончаются? Поведение шара плоти доказывает, что за всем этим скрывается что-то ещё. Что-то куда большее.

Я не знаю что, но оно не даёт мне покоя.

Знание тактики и стратегии у мясного шарика, способность противника адаптироваться, разнообразие форм мутантов, словно бы разнящиеся рода войск. Опять же, пустой регион и деревни новичков.

А ещё разбомбленные до состояния руин поселения высокотехнологичной фракции.

До сих пор я не могу сложить все пазлы воедино. Если причиной гибели прежних хозяев этих земель стали зомби и мутанты, то что могло бы их сподвигнуть к уничтожению половины региона?

Да, противник силён даже по меркам Спартанского Королевства, но разве это враг непобедимый? Если справляются наши пушки и огнемёты, то разве не справилось бы оружие пострашнее? Предположим даже, что мутантов было в десятки, сотни раз больше, но так ли это страшно?

Подготовив достаточно топлива, снарядов и пороха, думаю, мы бы справились с такой угрозой. Но почему тогда север не устоял? Неужели есть что-то ещё? Что-то чего мы ещё не видели? Надеюсь, тела мутантов дадут нам ответ на эти вопросы.

Пока я был погружён в свои мысли, солдаты как раз собирают остатки существ в большие кучи и поджигают. Как-никак, а оставлять вокруг нашей базы десятки тел ещё вполне себе живых мутантов не лучшая затея. Единственное, несколько самых уцелевших тушек оттаскивают в сторону. Им как раз предстоит стать исследуемым материалом для наших учёных.

Но это я уже забегаю немного вперёд. Сейчас же главное — уборка и проверка солдат на наличие тех или иных травм. И, конечно же, не забываем о ремонте боевых барж! А то на нижних палубах не просто сквозит из-за дыр, созданных кислотою, а прямо-таки продувает!

***

— Король Шурик, смотрите, что мои нашли ребята, — Малой протягивает мне пистолет. Да не абы какой, а самый настоящий Люгер!

В битве я ему участвовать запретил. Дебаффы всё еще не спали, и сражаться в таком состоянии для него было попросту опасно. Однако для того, чтобы обследовать то, что осталось от нашего противника, у него сил уже хватило.

— Мне же не снится это? — с улыбкой беру я пистолет. Увесистый такой.

Дёргаю за затвор, и раздаётся глухой щелчок. Пробую нажать на курок и… ничего. Проверяю магазин. Пустой. Ожидаемо.

Ещё раз пробегаюсь глазами по черному пистолету.

Имя: Люгер качественный

Ранг: уникальный

Описание: Сделан со всей душой на Мюнхенском заводе! Стреляет точно и мощно. Продукт, одобренный самим Канцлером!

Любопытно. Мюнхен, выходит? Так называлась фракция на севере? А Канцлер, видать, аналог местного Короля? Занятно, очень занятно.

— Это где вы нашли? — спрашиваю я у Малого.

— В остатках нашего мясного шарика, — докладывает мужчина. — Там много чего мы нашли.

— Например?

— Наполовину переваренные туши монстров, а также всевозможные артефакты. Преимущественно, низкоуровневые, повреждённые и не имеющие для нас особой ценности. Но вот целый Люгер я не мог пропустить! Ах да… ещё там есть некая странность.

— Странность? — вскидываю я брови, — Какая?

— Как бы вместе с тушами монстров мы нашли и десятки тел зомби, — мрачнеет Малой.

— Кто-то пострадал? — хмурю я брови.

— Что? Нет, совсем нет! — выставляет перед собой руки в защитном жесте разведчик, — Они уже мертвы. Меня вот что напрягает… если те же туши монстров шар плоти использовал в пищу, то вот зомби были нетронуты.

— Выборка? — предполагаю я.

— Что-то такое, угу, — соглашается со мной Малой. — Почему монстры идут в пищу для шара плоти, а зомби нет. Словно бы у них иное предназначение.

— Война, например, — невольно фыркаю я. Биооружие. Это слово идеально подходит для всей этой ситуации. Живая волна мутантов, зомби, а ещё шар плоти устраивают хаос в той или иной местности. Любая живность становится ресурсом для этой армии, а игроки — новыми солдатами. Чем больше поселений завоюет эта дрянь, тем она должна становиться сильнее.

Может, потому Мюнхену и пришлось разбомбить тут всё к чертям. Если мутанты смогли захватить каким-то образом половину региона в кратчайшие сроки, а это как минимум несколько десятков тысяч зомби, то с такой напастью действительно непонятно как вообще бороться.

Но даже так. Не верю, что уровня технологий Мюнхена, чьи заводы способны производить чёртов Люгер, не хватило для победы над таким врагом! Шар плоти всего-то один! А остальное — это бездумная толпа зомби! Ну, и чуть более опасные отряды мутантов!

— Ничего больше на месте шара плоти не было найдено? Чего-то подозрительного? — уточняю я.

— Никак нет, — докладывает Малой. — А должно были?

— Да как знать. Как знать…

***

— Итак, что вы можете мне такого рассказать интересного? — обращаюсь я к Алисе и Гайке.

Сейчас мы находимся в подземной лаборатории, которую Том соорудил для учёных. Всего-то потребовалось магией земли сформировать ступеньки, несколько коробок из камня, вентиляцию и ещё кучу прочих мелочей. Те же столы, стулья и настенные полки сооружались из камня.

Да, не очень комфортно, зато дёшево, сердито и в кратчайшие сроки! Тем более, что наличие тех же артефактных контейнеров позволило создать из этого миниатюрного подземного комплекса настоящую лабораторию.

Как всё здесь работало? Разведчики и солдаты держали тела мутантов в изолированных камерах, за которыми велось круглосуточное наблюдение. Нарезанные в фарш туловища со временем пытались регенерировать, а потому каждая смена наблюдателей заходила в камеру и повторяла работу по нашинковке существ. И так раз за разом, чтобы исключить даже малейшую вероятность полного восстановления монстров.

Не хватало ещё, чтобы на учёных напала одна из этих тварей.

Ну так вот, Алиса и Гайка, собрав всех остальных умников вокруг себя, теперь проводят один эксперимент за другим над фрагментами мутантов. Так, ещё до битвы они изучали ладошку Дыни, а также то, влияет ли на неё огонь, электричество и всё в таком духе. Как раз на ней была доказана нелюбовь мутантов к воде. Они просто… не понимали её? Не ощущали?

До этого момента конечность каждый раз пыталась как-то да огрызнуться при возникновении раздражителя. Но стоило только в ход пойти нескольким литрам воды, и ничего не произошло.

Ладонь как лежала в контейнере, заполненном водой, так и продолжала лежать в ней, пока не разбухла и не погибла окончательно. Словно бы скомканный лист бумаги. Странный процесс, если честно. Выходит, те же зомби просто не воспринимают воду, как реальную поверхность? Они войдут в воду и просто там и погибнут? Почему? Да потому что если они не ощущают воду, то как они в ней будут плавать? Непонятно, короче, но ясно то, что вода действительно может стать оружием против мутантов и им подобной гадости.

Но то ладно. Сейчас эксперименты проводят уже не над одной рукой от зомби, а на целых конечностях мутантов. Одна из таких, как раз от мутантов-солдата, стоит ей оказаться в изолированном контейнере, тут же начинает видоизменяться. Конечность отращивает подобие ножек и уже выглядит не просто, как щупальце с костяным наростом на конце, но как настоящее подобие многоножки с жалом.

Зрелище, откровенно говоря, то ещё! Полагаю, режиссеры ужасов за такой экспонат золотую гору отдали бы, никак не меньше! Столько денег можно на спецэффектах сэкономить!

Видоизмененная «многоножка» раз за разом бьётся о разделяющее нас стекло, тогда как Ботан и Гайка окончательно уходят в себя, делая заметки на планшетах.

— Как можно заметить, — поправляет Алиса очки на переносице.

Очередная забава моей красавицы — сказала, что раз уж она теперь настоящий учёный-эпидемиолог, то ей нужен белоснежный докторский халат и очки с прямоугольной оправой.

Халата на месте не нашлось, зато очки запасные одолжил Ботан. Причём, очки без линз, поэтому улыбаемся, машем и подыгрываем. Алиса в хорошем настроении — наиболее эффективная Алиса. Да и наблюдать за её игрой занятно.

— Как можно заметить, — повторяет блондинка, — Составляющие части мутантов в разы опаснее таковых у зомби. Порой они могут обращаться во что-то совершенно новое!

— Зомби так не могут?

— Не могут, — согласно кивает девушка. — По сути, они способны лишь регенерировать в изначальном виде. То есть отрезанная когда-то рука может встать на место и приклеиться обратно. Сломанные конечности исцеляются, а треснувшие кости срастаются, как ни в чём не бывало.

— Интересная способность, — говорю я.

— И очень опасная, — вздыхает Алиса. — Мутанты же реально какие-то… мутанты. Их регенерация просто что-то с чем-то! Если у зомби конечность отрастать будет, предположим, несколько часов, то у мутанта — пара-тройка минут! Ну, или десять, если он измотан и уже не имеет достаточного запаса энергии.

Алиса указывает на бьющуюся о стекло «многоножку».

— Зомби, если осознают, что не могут восстановить ту или иную часть себя, остаются в том виде, в каком есть, — поясняет девушка. — А вот мутанты в той же ситуации начинают творить какую-то дичь!

— Точнее и не скажешь, — фыркает Гайка, отрываясь от своих записей. — На то они и мутанты. Конечности, оказавшись отдельно от основного тела, просто начинают изменяться вплоть до того, пока они не станут новой формой чего-то. Вот как это щупальце.

Девушка тыкает в образец в контейнере.

— Изначально, я так подозреваю, это была рука. Простая человеческая рука, — произносит техномагесса. — Затем начался мутационный период, и одна рука превратилась в три отростка с костяными лезвиями на концах. Форма закрепилась и стала новым стандартом для существа. Если отрубить одно или два щупальца, то те или попробуют вернуться на исконное место, или мутант сам их отрастит с нуля.

— В таком случае начинается новая мутация? — догадываюсь я.

— Именно так, — ухмыляется Гайка. — Утратив стабильную форму, конечность снова проходит через мутацию, превращаясь в уже свой какой-то стандарт. На этот раз у нас многоножка. В прошлый раз были паук, скорпион, что-то похожее на муравья и ещё десяток всяких разных созданий.

— Никакого единообразия.

— Совершенно верно, — вздыхает Гайка, озабоченно потирая щёку. — Всё слишком хаотично, не по порядку, не по стандарту. Мутация мутации рознь.

Алиса печально вздыхает, подтверждая слова подруги.

— И при всём при этом против нас вышла не горстка разномастных существ, а вполне себе три сформированных типа мутантов, — напоминаю я собравшимся.

— Покопавшись, мы как раз нашли ответ, почему это так, — присоединяется к нашему разговору и Ботан. — Есть или механизм, или программа, или ещё что-то, что объединяет все эти формы мутантов.

— Те самые жгутики, что мы видели на шаре плоти, — дополняет его Гайка. — Они встречаются практически везде. И в телах мутантов-солдат, и под броней мутанта-воина, и даже в биопушке мутанта-стрелка.

— Всё это походит на разновидности грибов, — задумчиво произносит Алиса. — Броня воинов так и вовсе выглядит как древесный гриб! Шар плоти был покрыт этим странными жгутиками сверху донизу!

Не зомби-апокалипсис, а грибной конец света? Это, конечно, что-то с чем-то. Но постойте-ка… грибы? Жгутики? Шар плоти?

Грибы. Грибница.

Гадство! Вот почему после опроса солдат никому не накапало опыта в момент гибели шара плоти! Потому что он не погиб! А сдулся! Ушёл под землю! Как самый настоящий гриб! Закопался в почву! Пустил корни и утёк по ним куда-то!

— Мне пора! Отличная работа! — бросаю я учёным.

— Куда же ты, Шурик?! — кричит Алиса.

— Убедиться, что мы закончили с уборкой!

***

— То есть как это утёк? — не понимает Базальт. — Под землю?

— Именно так, — киваю я. — Это бы объяснило то, почему мы не получили опыт с момента гибели шара плоти. Не говоря уже о том, что он уж больно подозрительно «иссох».

— Хорошо, допустим, — потирает переносицу мужчина. — Тогда что нам следует искать? Как быть вообще? Если это гриб, то он может вечность сидеть под землёй! Не просто же так у него есть эти белые корешки!

— Сомневаюсь, что наш шарик может вечность сидеть под землёй, — встревает в наш разговор Малой

— Посудите сами, — продолжает Малой. — До того, как мы наткнулись на этот сгусток. Чем он занимался?

— Пылесосил округу от порождений Системы, — даёт четкий ответ Базальт. — Ты же не хочешь сказать, что…

— Что наш шарик не может питаться водой и одним только солнечным светом? Именно это я и хочу сказать! — ухмыляется Малой.

— Плотоядный гигантский гриб, — вздыхаю я. — Дожили.

— Мы хотя бы теперь имеем какое-никакое представление о том, что это за дрянь такая, — пожимает плечами Малой. — И, откровенно говоря, лучше против нас будет гриб, чем что-то пострашнее. Почему-то я уверен, что в мире Системы встречается мерзость и высшего порядка.

— И ведь не поспоришь, — смеюсь я, постукивая костяшками по краю столешницы. — Значит, наш шарик рано или поздно, но должен выползти на поверхность.

— Прямо в кратере он вряд ли появится, — делает предположение Базальт. — Если эта хренотень имеет хотя бы зачатки интеллекта, то она не осмелится лезть на нас снова. Не после такого поражения.

— Следовательно, нужно раскинуть сеть наблюдателей по региону, — заканчивает за коллегу Малой. — Если мы успеем перехватить нашего противника до того, как он успеет отъесться, то покончить с ним будет плёвым делом.

— Тогда так и поступим, — киваю я. — Разошлите всадников на пернатых змеях. Пусть патрулируют округу. Посменно. Пусть будут бдительны и готовы к атаке в любой момент. Новых сбитых лётчиков мне точно не нужно! Свободны!

— Есть!

Да начнётся охота за грибным шариком!

***

Не проходит и трёх суток, как в мою палатку врывается запыхавшийся разведчик.

— Нашёл, Король Шурик! Я нашёл нашу цель! — улыбается тот от уха до уха.

— Отлично! Где? Покажешь на карте? — подвожу я парня к своему столу.

— Конечно! К востоку от лагеря! — обозначает озвученное место на карте разведчик.

— Отлично! В таком случае сейчас же подготовиться баржу к вылету и…

— Король Шурик! Я нашёл нашу цель!

— Нет, это я нашёл!

В палатку вбегают ещё двое наездников. Они недоумённо переглядываются между собой.

— Где вы нашли его говорите? — хмурю я брови. Что-то мне это не нравится.

— К северу от лагеря!

— На запад от нас!

Три шара плоти в трёх направлениях от нас? В один и тот же момент? Он же не может перемещаться под землёй на световой скорости? Тогда как, чёрт возьми?

Только не говорите мне, что… врагов больше одного?!

Глава 8

Три шара плоти. Три пожирателя. Такого не ожидал никто.

Мой взгляд снова опускается на раскинутую на столе карту северного региона, а мозг тут уже вовсю обрабатывает полученную информацию.

Выходит, что пожиратель — существует далеко не в единственном числе. Грибной анклав какой-то получается в самом деле.

То, что мы считали победой для них оказалось всего лишь разведкой боем.

— Куда движутся пожиратели? — спрашиваю я у докладчиков. И те дают ответ одновременно.

— Прямо к нашей базе!

Выходит, нас действительно планируют раздавить. Разве что в этот раз гарантированно!

Чёртова грибная армия! Уму непостижимо!

Ещё совсем недавно с нами столкнулся небольшой отряд, так полагаю, чтобы оценить нашу боевую мощь. Теперь же враг намеревается взяться за нас куда серьезнее.

Ведь три пожирателя — это уже серьёзная сила! Для нашей группы так вообще запредельная! Если в подчинении у одного пожирателя находится, допустим, две-три сотни существ, из которых мутантов примерно половина, то против нас на этот раз может выйти от пятисот до тысячи гадов.

Тут уже даже боевые баржи не спасут нас! Тем более учитывая то, что пожиратели без проблем могут закидать нас своими десантными плевками. Забросают мясом и всё, никакой поддержки с воздуха!

В открытом бою мы с толпой мутантов также не справимся — уж больно их много. Без поддержки огнемётов и вовсе говорить не о чем! С теми же пожирателями как быть?

Задавят они тебя, даже будь ты уровня 70-го, если не выше! Нет, всё-таки армия грибочков — противник не слабее орков. Только если с зеленокожим мы справились во многом благодаря аркебузам и нашим пушкам, то тут необходим совсем иной подход.

Куда более изощрённый! Да только с нынешними силами под моим началом его не применить. Ещё и запасов у нас кот наплакал. Баржи в последней битве истратили почти весь запах пороха и огнесмеси для огнемётов. Болты для картечниц тоже скоро закончатся. Не забываю я и о состоянии обшивки воздушных судов.

Орки хотя бы не палили в ответ! А вот пожиратели точно стоять в стороне не будут. Кислотой зальют наши ряды ещё до того, как мы успеем пискнуть в ответ.

Уходить. Нужно уходить в Спарту!

Тем более, если так рассудить, то все возложенные на передовой отряд задачи мы выполнили. Парни Малого смогли обнаружить деревню новичков, изучили её, получили первые зацепки в вопросе личности нашего противника. Малой же и притащил Дыню в лагерь, из-за обращения в зомби которой расследование сдвинулось с мёртвой точки.

Теперь нам доподлинно известно, что не так с местными землями. Почему на весь регион лишь россыпь мелких поселений исключительно из новичков. Куда подевались монстры и прочая живность.

Всему виной снующие тут и там шарообразные грибы!

И хоть причина гибели местных хозяев всё ещё покрыта мраком, но мы доподлинно знаем, что с грибной армией можно сражаться. И, что не менее важно, её можно победить!

Нужно только тщательнее изучить этих странных существ. Нужно время! Время, которое нам никто давать не собирается.

Враг видит в нас угрозу и не сидит без дела. Значит, и мы не можем ждать у моря погоды. Нельзя отдавать инициативу противнику! Тем более такому непредсказуемому и обладающему каким-никаким, а интеллектом.

Ха, подумать только, я думаю о том, как бы поджарить чёртовы грибы! Услышал бы кто о таком, покрутил пальцем у виска.

Но это ладно. Главный вопрос сейчас — уходить прямо так или же нет? Попробовать оставить прощальный подарок для пожирателей? Снова закопать пороховые мины? А кто их подорвёт? И получится ли во второй раз?

Грибная армия уже доказала свою способность к адаптации. Да и если это грибы… наверняка, они как-то могут общаться между собой? Кстати, а это хороший вопрос!

Поэтому зомби и знают, куда идти? Оттого они и не отклоняются от своего курса, когда идут по лесу, потому что им доподлинно известно, где располагается ближайший пожиратель? Любопытно.

Такая гипотеза многое бы объяснила. Например, тот случай, когда безмозглые зомби вместо того, чтобы пытаться нас убить у павшего пернатого змея, стали хватать за ноги и всячески выигрывали время. Мог ли им отдать приказ пожиратель по их какой-нибудь ментальной связи? Вполне мог!

Или удивительная слаженность между мутантом-воином и мутантом-стрелком? Как эти существа могли так хорошо дополнять друг друга? Только воин подставлялся под мой удар, как его тут же прикрывал стрелок со своей биопушкой!

Если у них есть связь между собой, то всё встаёт на свои места! Не исключено, что и эти три пожирателя получили какой-нибудь сигнал СОС от павшего шарика и теперь вовсю катились ему на помощь.

Нет, оставаться точно нельзя. Никакой прощальный подарок того не стоит. Не исключено, что враг может выкинуть очередную гадость, и мы просто не успеем на нее как-либо ответить. А рисковать своими людьми сверх меры я не собираюсь.

Следующий вопрос, как быть с новичками в регионе? Поселение безликих с которыми мы столкнулись первыми находится на пути одного из пожирателей. И тут нет особого совпадения. Просто вокруг мясного, или всё-таки лучше говорить «грибного» шарика веером идут зомби, которые накрывают значительную площадь.

Краем захватят и последствия могут быть непредсказуемы.

Не зря же местные так боялись «десяток». Вряд ли эта встреча закончится для них хорошо.

За последние сутки всадники на пернатых змеях также обнаружили еще два мелких поселения, которые также могло зацепить.

Оставить их на произвол судьбы или же забрать с собой? С одной стороны, это рискованно, так как мы не знаем, по какой причине местные новички обращаются в зомби по достижении 10-го уровня. Тащить такого кота в мешке к себе домой явно не лучшая моя идея.

Но, с другой стороны, не оставлять же их здесь на верную смерть! Если не забрать местных игроков, то пожиратели и дальше будут откармливаться за счёт них, а также пополнять ряды зомби-рабочих.

Стоит нам увести отсюда всех новичков и что тогда останется мясным шарикам? Только кататься по задворкам региона да искать порождения Системы! И всё! Да и поток зомби в теории сократится, что может хоть и незначительно, но ослабить нашего противника.

Тем более, что так ли надо тащить местных сразу в Спарту? Создать какой-то изолированный городок, куда свести всех этих «заражённых». Организовать карантин, привлечь измененных из Синего Креста и пускай изучают эту странную заразу! Не спроста же игроки в зомби обращаются — для этого должна быть причина!

Вместо того, чтобы положить болт на эту проблему, нам следует изучить её вдоль и поперёк. Как с Синей Смертью. Проанализировать, докопаться до первопричины заразы, а уже потом найти лекарство или на худой конец методы защиты.

Да, это уже выглядит уже в разы лучше, нежели спрятаться в свёем регионе и носа не совать на север!

Тем более, что не исключено, что пожиратели найдут способ пробраться в Спартанское Королевство.

Люди в Мюнхене явно дураками не были, раз смогли так сильно прокачаться в технологическом плане. Карантин — это одна из первичных мер для предотвращения распространения зомби-вируса. И при этом самая очевидная.

И раз уж на севере от этой фракции не осталось ни следа, значит, карантин может быть не столь уж и эффективен. Или тут скрывается нечто куда большее.

В любом случае я решаю действовать.

— Отправьте отряд Малого в деревню безликих, — командую я. — Пусть забирают всё, что смогут унести на своих двоих и возвращаются к нам на базу. Аналогичные группы отправить и в другие деревни новичков. Будем их отсюда вывозить всем скопом. Пока их не сожрали грибы-людоеды.

— Будет исполнено, Король Шурик! — рявкают разведчики и срываются исполнять мой указ.

А я же вновь всматриваюсь в сделанную на скорую руку карту. Далёкий север. Какие ещё сюрпризы он скрывает от нас? Пожиратели — это самое страшно, что мы здесь увидим, или они только верхушка айсберга?

Насколько велика эта грибная армия? Где она скрывается? И как скоро обратит она свой взор на Спарту?

Никогда бы ни подумал, что буду опасаться разумной… Грибницы. Да. Грибница.

Именно так я назову этого нового врага.

***

Эвакуация местных новичков прошла хоть и не без эксцессов, но главное, что прошла! Десятки и десятки игроков прибывали в наш лагерь в сопровождении разведчиков. Пришлось даже избавиться от части груза, оставить в лагере палатки и складную мебель, чтобы поднять нагруженные до самого предела боевые баржи в воздух. Мелочи на самом деле, в Спарте их уже делали в промышленных масштабах.

Но мы успели. Всадники на пернатых змеях без продыху патрулировали окрестности, докладывая через магические сферы о передвижениях трёх пожирателей. Как я и опасался, эти горы плоти продолжали поглощать живую массу на протяжении всего своего пути. А это монстры, монстры и ещё раз монстры. Зомби широким гребнем прочесывали леса, луга, лощины и лесные чащобы, не оставляя ни одной живой твари.

Только сейчас я отмечаю тот факт, что местность на севере до неприличия молчалива. Да, где пожиратели ещё не прошли, можно хоть и не так часто, но встретить мелкую живность. Но вот где уже осталась борозда от шара плоти… мир будто бы застывает во времени. Ни тебе пения птиц, ни приглушёных криков животных или воя хищников. Даже шелест травы, шепот листвы и треск веток под стопами кажется куда тише.

Ощущение неестественности происходящего не позволяет вздохнуть полной грудью и расслабиться. А потому я и мои соратники не скрываем нашей радости.

Наконец-то мы покинем этот неприветливый край и вернёмся к себе домой!

Путь на юг проходит без особых проволочек. Не буду же брать я в расчет несколько эксцессов, когда пара-тройка новичков чуть не провалилась в одну из дыр в обшивке, оставленной кислотой пожирателей. А так, тишь да гладь!

Уже спустя несколько суток наш рейс заходит на посадку в предместьях QWERTY. Некогда полис с огромной пирамидой в самом центре теперь не похож сам на себя.

Теперь это самая настоящая крепость, которая является оплотом Спартанского Королевства на дальнем севере. Так-то, ещё до открытия границ региона сюда двинулся нехилый такой поток переселенцев. Ближайшие горы богаты рудой и другими полезными ископаемыми. Геологи чуть ли не каждый месяц находят здесь какой-то новый элемент из периодической таблицы Менделеева.

Сразу же за ними сюда караванами потекли изменённые, а именно быки и гориллы. будущие шахтеры, рудокопы, камнетёсы и им подобные.

А следом сюда прибыли и торгаши из торгово-промышленной палаты, почуяв потенциальную наживу, да притом совсем немаленькую! Железная дорога сюда ещё не дотянулась, а потому каждый рейс туда-обратно представлял из себя настоящее испытание на прочность. Дирижабль не каждый мог себе позволить, да и товаров он нёс не так уж и много в сравнении с гружёным под завязку караваном. Тем более, что всё чаще в рейсах встречались самодвижные повозки, а вслед за ними уже скоро появятся и настоящие грузовики с автомобилями.

Поэтому неудивительно, что единственный более-менее крупный населённый пункт на ближайшие десятки километров стал постепенно трансформироваться в один из центров горной промышленности. И не её одной.

— Король Шурик, наконец-то вы прибыли! — приветствует меня наместник QWERTY. Зовут его Рожок.

Ушлый такой парень с хитрыми глазками, но своё дело знает. Пришёл он из министерства кадров и работал не один год одним из помощников Луны. Деловитый, инициативный, свою выгоду никогда не упустит. Именно такой кадр требовался QWERTY, который едва был не снесён до основания нами во время зачистки жрецов и их сторонников.

Полис бросать я не собирался и с самого начала планировал сделать из горного поселения передовой рубеж на севере. А для этого требовалось привлечь сюда торговцев, заманить простых игроков, найти работу для авантюристов, да много чего! И Рожок, к чести своей, со всеми поставленными перед ним задачами справился на все сто!

Хотя при всём этом и любил давать себе слабину в вопросах роскоши. Так и сейчас на парне надет дорогой пурпурный халат, широкий, украшенный серебряной нитью пояс, а также не менее качественные сандалии. В долине QWERTY, несмотря на горы вокруг, было достаточно тепло, чтобы не кутаться в шубы или в кожаные плащи. Жители полиса ходили преимущественно в хитонах или халатах, будто бы подражая грекам.

Видать, сказывается близость Афин и Рима, а также наследие жрецов, которые и вовсе щеголяли в одних юбках да пончо.

— Рассказывай, Рожок, как обстоят дела? Ничего не случилось, пока меня не было? Наместник встаёт по правое от меня плечо, и мы направляемся в центр поселения.

Малой с Базальтом остаются у барж для того, чтобы организовать пополнение запасов, не говоря уже о временном размещении игроков с севера. Уж оставлять здесь мы их точно не собираемся!

— Работа идёт, мой Король, — улыбается гордо Рожок. — Вот буквально вчера нашли новое месторождение железа к востоку от полиса. Шахтёры уже выдвинулись с охранением из авантюристов — будут пробовать там копать. Если через неделю придёт положительный отчёт, то займёмся развитием шахты на полную.

— Это хорошо.

С появлением учеников магов в Спартанском Королевстве кратно увеличились объёмы добываемой руды. Маги земли стали ядром добывающей промышленности. Они обеспечивают должную безопасность в шахтах, они же в кратчайшие сроки эвакуируют рабочих в случае обрушения сводов. Их магия позволяет находить самые богатые жилы, и благодаря им сама порода становится податливой и хрупкой.

Настолько, что уже и не нужно махать киркой со всей одури.

Однако металла молодому Королевству требовалась просто прорва, а учеников магов было ещё слишком мало. Из-за чего в Спарте придумали стратегию, по которой геологи сначала находили потенциальное месторождение. Шахтёры вслед за ними начинали работу, и уже после всего этого новой шахте давалась та или иная категория. Чем месторождение богаче и комфортнее для добычи, тем больше шансов, что к нему припишут того или иного мага земли.

Если уж и работать, то наиболее эффективно! И вот так вот сложилось, что вокруг QWERTY было обнаружено уже несколько богатых месторождений, способных переплюнуть даже те, что раскинулись вдоль Великих Гор на востоке региона.

Во время нашего разговора я осматриваю и сам полис. А он существенно изменился с того момента, как были побеждены жрецы. Когда я летел на север, то практически и не задерживался в самом QWERTY.

Центральной пирамиды теперь попросту не существует. Её целиком и полностью разобрали на составляющие и перенесли на самый север долины. Туда, где сейчас вольготно живёт Ори в предназначенном для него и только него цеху. Именно там выращивают энергетические кристаллы, питающие наши магические батареи и являющиеся одним из основополагающих столбов всех наших технологий на стыке магии и науки.

На месте же пирамиды теперь стоит высокая белая башня. Отчасти она напоминает собою Вавилонскую Башню, за тем лишь исключением, что мэрия QWERTY в разы ниже и внешне более приземистая. Над башней с рокотом кружат пернатые змеи. В полисе их просто пруд пруди. Тут и там можно заметить небольшие жёрдочки и столбы с кормушками. На них садятся довольные змеи и тут же приступают к лакомствам — энергетическим кристаллам, которые производит Ори.

Большие кристаллы идут сразу на дирижаблях в Спарту, а вот мелкие осколки, которые нам не особо-то и нужны, идут на корм нашей воздушной кавалерии.

— Много кристаллов уходит на всю эту свору? — интересуюсь я.

— Много, — вздыхает Рожок. — Да только что поделать?! Если кормить змеек мясом, то их рост идёт в разы медленнее. Поэтому совсем молодых мы держим на «стероидной» диете, а уже когда они становятся достаточно крепкими, чтобы усадить на себя всадника, то переходим на реальную пищу.

Что хорошо, так это то, что, в отличие от змеек, которых воспитывали жрецы, наши пернатые не питаются одной лишь жизненной энергией. Они способны и мясо жевать, как любая другая гадюка. Будь всё иначе, и эти летунчики давно бы обанкротили Спартанское Королевство!

Ори ведь должен не только кристаллы производить для откормки змеек, но и для нашей промышленности обеспечивать поставки!

Впрочем, был и недостаток в таком подходе. Пока мелкие змейки питались кристаллами, они росли как на дрожжах. Но стоит только перейти на менее «энергосодержащую» пищу, и их рост существенно замедлялся. А потому о тех же драконах в воздухе нам можно пока даже не заикаться. Хорошо уже, что вообще разведчиков в воздух змеи поднимают! И на том спасибо.

Хотя вот того же Кроху в Спарте я стараюсь кормить исключительно энергетическими кристаллами. Король я Спарты или погулять вышел? Я тоже хочу своего собственного дракона, стреляющего трескучими молниями!

Так, обсуждая жизнь в QWERTY, мы добираемся с Рожком до самой башни. Сегодня нас ждёт настоящий пир в честь нашего возвращения. Тем более, что нам есть что отпраздновать! Успешную экспедицию на север!

***

— Как вы и приказывали, Король Шурик, мы всё подготовили, — докладывает мне Прима, глава наших морских дев. — Охранение выставлено, патрули созданы, отряды раков-затейников караулят пляж. Никто не проскочит!

— Отличная работа, Прима, — улыбаюсь я. — Передай девчонкам, что они потрудились на славу.

— Обязательно передам, — аж расцветает девушка. Ещё бы, похвала высшего начальства всегда приятна!

Что я такого придумал? А всего-то расположить новичков с севера на изолированном острове! Идея ведь так и напрашивалась сама по себе! Зомби не воспринимали воду, а потому и плавать, скорее всего, не умели. Следовательно, если то же озеро они может ещё могли преодолеть каким-то чудом, хотя я очень в этом сомневаюсь, то вот море им уже точно не по плечу!

Тем более, что перестраховаться и приказал выставить вокруг острова несколько патрулей из викингов на драккарах, а также назначить раков-затейников контролировать мелководье. Только пусть какая-нибудь гадина осмелится покинуть остров, её моментально нашинкуют в фарш! А в таком состоянии одинокий зомби уже никаких дел натворить и не сможет.

Новичков доставили на остров на боевой барже и обрадовали их тем, что здесь для них организован настоящий курорт! Сиди себе, отдыхай, пей коктейли, зажигай на дискотеке вечером, да и всё! Сущий рай на фоне той жизни, что была в северном регионе!

С чего бы такая щедрость? А просто курорт этот по совместительству является и исследовательским центром, целью которого будет найти лекарство от этого странного феномена заражения на 10-м уровне. Если мы хотели одолеть грибницу, то нужно было бить не только по её войскам, но и по первопричине этого явления.

Если не будет зомби, то как скоро грибная армия сойдёт на нет? Несколько решительных побед, и рано или поздно у противника просто не останется живой силы для противостояния нам!

К тому же я уже передал приказ в спартанские фабрики, чтобы те ускорили производство новых боевых барж. Трёх воздушных крепостей нам точно не хватит, чтобы одолеть силы грибницы. На суше же я не особо горю желанием сталкиваться с таким противником. Как уже говорилось, у Спарты пока нет такого аргумента, что смог бы свести на нет габариты и вес пожирателей. Никакие укрепления, никакие редуты, никакая каменная крепость толком не устоят перед многотонным шариком, прущим напролом.

Если и мочить, так оттуда, где пожирателям до нас не дотянуться! По крайней мере, помимо своей кислоты, они пока ничего нам в воздухе сделать не могут!

На безымянном острове в непосредственной близи от Афин я планирую оставить и Алису с её шайкой умников. От их работы зависит то, как мы будем вести будущую войну с грибницей. А она рано или поздно случится, уж в этом-то я уверен.

На север из QWERTY были посланы разведчики на пернатых змеях. Им предстояло выяснить, двинулись ли пожиратели на юг или так и остались бороздить пределы своего региона. Если первое, то нам придётся озаботиться обороной северных рубежей, причём в кратчайшие же срок. Ну, а если второе — то пока можно и повременить с переброской ресурсов на север, поскольку программу освоения Междуречья никто ещё не отменял.

Экономика Спартанского Королевства работает едва ли не на пределе своих возможностей, а потому напрягать её сверхмеры никак нельзя. Иначе будет как в той старой поговорке — за двумя зайцами погонишься, никого не поймаешь.

В создании курорта на отдалённом острове кроется и другой мотив — таким образом я не даю игрокам возможности расти в уровнях. Им просто не надо здесь будет работать. Сиди себе, загорай на шезлонге и кури бамбук! Никаких забот и неприятностей. Рай на земле! В мире Системы так и вовсе сущая сказка!

Если новичкам не нужно будет работать, то их уровни не будут расти, следовательно, и у наших умников будет больше времени на изучение новых обитателей острова. Я более чем уверен, раз мы сумели одолеть Синюю Смерть, то с болезнью зомби уж как-нибудь справимся! Тем более, что в наших руках теперь не только наука, но и артефакторика, магия и руны!

Что-то да точно поможет найти ключ к этому заковыристому замку.

Как раз, когда я уже готовлюсь покидать остров, ко мне подбегает Алиса.

— Шурик, плохо дело!

— А? Что случилось? Пожар? Пьяная драка на острове?

— Хуже! — морщится Алиса. — Один из новичков повысил уровень до 10-го!

Глава 9

— Значит, это всё же случилось, — заключаю я, наблюдая через стекло изолятора.

— Мы явно недооценили Систему, — вздыхает Алиса. — Намеренно остановить рост уровней, оказывается, не такая уж и плевая задача.

Перед нами в стеклянном кубе сейчас сидит понурый игрок, которого отделили от остальных сразу же после достижения 10-го уровня. Он прекрасно осознаёт, что с ним станет, и, увы, на данный момент мы не можем остановить процесс превращения. Или заражения?

Короче, пока лекарства нет, и мы даже не знаем, в какую сторону необходимо копать. А ведь всё было так легко и понятно на бумаге!

Взять и не дать новичкам качаться, обеспечив им быт и проживание. Это ведь логично — если ты ничего не делаешь, то Система ничем тебя не наградит!

За что давать опыт, если ты только и делаешь, что бьёшь баклуши и предаёшься безделью. Оказывается, что даже за такую фигню Система готова давать опыт! Просто до этого момента мы никогда на это и не обращали внимания.

Да и зачем? За работу в мастерской или выход в поле спартанец получает куда больше! А то, что крупицы опыта капают и за выигранную партию в шахматы — так это же сущая мелочь. Мелочь для нас, уже прокаченных игроков.

Но для новичков? Для новичков это всё ещё имеет значение.

Вот так и выходит, что не проходит и недели жизни на острове, как самый заядлый тусовщик получает проклятый 10-й уровень. И, что самое забавное, его подвиги отображаются в том числе и в его профиле!

Имя: Шон (10)

Сила — 5

Ловкость — 15

Выносливость — 11

Интеллект — 9

Мудрость — 3

Харизма — 11

Классы: Нет

Профессии:

Гуляка (1) — слегка повышает скорость восстановления Выносливости

Сомелье (2) — в пьяном состоянии слегка увеличивается Мудрость

Игрок в боулинг (1) — при игре в боулинг немного повышается Ловкость

Нет, ну это же смешно! Гуляешь ночи напролёт, пьёшь сидр, играешь в боулинг и за это всё получаешь опыт! Просто очуметь можно!

Так мало того за это ещё можно и профессию получить! А класс выдают за любовные похождения? Или не знаю, награду какую Система может дать за то, что уйдешь в запой на недельку-другую?

Удивительно, сколького мы ещё не знаем о мирах Системы. Вот стал бы хоть кто-то обращать внимания на подобный феномен, не будь перед нами задачи всеми силами остановить повышение уровней среди гостей с севера?

Большой вопрос.

Зато сейчас я отдаю себе отчёт, что необходимо заняться этим вопросом. Досуг теперь доподлинно нужен не только для того, чтобы жители Королевства могли расслабиться, но и что куда важнее, это ещё один источник опыта! Да, куда более бедный на награды, нежели работа на производстве или война, но, с другой стороны… капля за каплей, и на длинной дистанции эта самая разница покажет себя во всей красе!

Уже сейчас я представляю, с какой силой разгорится конкуренция среди команд по тем или иным видам спорта. Те же игроки в регби и так имеют уже богатую историю противостояния. А что начнётся теперь… Просто ух!

И ведь, что самое смешное, мы же знали об этой особенности Системы с самого начала! Просто не придавали этому значения.

Олимпийские игры, соревнования, фестивали, культурные и не только — всё это награждается Системой! Раньше я полагал, что это просто признание Системой достигнутого нами прогресса, может, награда выдаётся, потому что я организовываю массовые мероприятия. Которые действительно затрагивают жизнь всей фракции. Но теперь становится ясным… не это нужно Системе.

В первую очередь она награждает инициативу. Если не сидеть на месте и не плевать в потолок, то ты так или иначе будешь получать опыт. Плевать за что: за охоту на монстров, за поделки в мастерской или же игру в мяч. Главное — что-то делать! Не страдать ничегонеделанием, а двигаться вперёд. Или хоть в каком-то направлении.

К самой вершине нет проторенной дорожки. Так и абсолютной власти нельзя достичь, занимаясь чем-то одним. Нельзя просто взять и пройтись по мирам Системы с мечом в руке. Нельзя склонить все фракции к капитуляции одним лишь словом.

Всё находится в движении. Каждая фракция, игрок, существо требуют какого-то своего особого подхода. Потому и люди должны развиваться всесторонне. Не только живя войной или интригами, но и вырастая духовно, внутренне. Или же ломая прежние устои. Системе плевать, как мы достигнем поставленной цели, но она ясно даёт понять, что она готова наградить нас за любой выбранный нами путь!

Не останется обиженным ни закалённый в десятках стычках воин, ни мастеровой, посвятивший часы своему ремеслу, но и, что удивительно, не будет забыт даже любитель покутить и потусить за чей-то счёт. Это тоже своего рода путь наверх. Правда, очень… извращённый в традиционном представлении.

Ну, и награда тоже коррелируется в соответствии с приложенными усилиями. Гулять, тащить девушек в койку и пить беспробудно — это одно занятие, а вот рисковать собственной шкурой или ломать голову день за днём над тем или иным проектом — совсем другое.

К какому же выводу я прихожу из всего вышесказанного? Нам не остановить повышение уровней среди новичков с севера. Только если мы не прикажем им сидеть каждому в изолированном кубе из стекла и ничего не делать. Но даже так я сомневаюсь, что получение опыта как-либо остановится. Да, мы сможем ещё раз замедлить рост новичков, но остановить полноценно?

Ха, да, скорее, в таких условиях наши северяне начнут получать опыт за сеансы медитаций или ещё каких занятий, например, сидение на попе ровно в течение 24 часов. А что? Я уже ничему не удивлюсь!

— Началось, — шепчет напряжённо Алиса, и я впиваюсь взглядом в «пациента». Тот как-то подозрительно затихает, опустив голову. Секунды тянутся друг за другом, но ничего так и не происходит.

Неужели получилось?

Бам!

В следующий же миг лицо новообращенного зомби врезается в стекло прямо передо мной. Его пальцы скребут по поверхности куба, ломая ногти и пачкая стену кровью.

— Увы, тест с рабским ошейником не сработал, — печально вздыхает Алиса.

— Мы всё равно должны были проверить, — приободряю я супругу.

Была у нас надежда на то, что процесс трансформации как-то завязан на духовной составляющей. Как если бы происходила замена души игрока на душу зомби. В той же машине по созданию изменённых в Милане, учёные Данте «подселяли» в тело к игроку наиболее подходящего духа. И в результате у нас и появились те же гориллы, быки и феи.

Так, может, и зомби является продуктом схожего процесса? Ага, приходит и по достижению 10-го уровня в тело новичка поселяется грибной дух. Или ещё какая гадость.

И тогда причиной столь явной агрессии и безумия является не только то, что перед нами агрессивный дух, а то, что он совершенно не подходит к изначальному организму. Оттого происходят и мутации, которые перестраивают тело игрока под что-то куда более жуткое.

Не исключено, что и пожиратели — это тоже зомби, которые продолжали мутировать раз за разом, пока не превратились в то, что они есть сейчас.

Рабский ошейник, который мы заранее надели на заражённого новичка, должен был отсечь душу от тела. Не дать случиться подселению той или иной дряни. Защитить от влияния извне. Но, смотря на всё столь же яростного зомби, я понимаю, что наша гипотеза была ошибочной.

Если из-за чего игроки и становятся зомби, то дело тут точно не в вопросе захвата духами. Нет здесь что-то иное. Вот только что?

— Я уже голову готова сломать от количества версий! — возмущается Алиса. — Думала, наконец-то мы приблизились к разгадке! А тут такое!

— Не волнуйся, — успокаиваю я блондинку. Видно, что её вопрос исследования заботит не меньше меня самого, если не больше. Ведь что я? Я могу лишь отдать этот вопрос специалистам и надеяться на то, что они найдут спасение. Увы, это совершенно не моя прерогатива.

Чего не скажешь об Алисе. На её плечах сейчас лежит огромная ответственность. Ведь именно от её работы и подчинённых будет зависеть исход возможной войны с Грибницей.

Она ощущает это давление не хуже прочих. И чувствует себя подавленной из-за того, что ответ всё не находится.

И я не могу оставлять этот вопрос без присмотра.

— Я верю, что ты сможешь найти ответ. Рано или поздно, — заключаю я напряжённую Алису в крепкие объятия. Сейчас она как сжатая пружина. Девушка неуклюже обнимает меня за талию, пряча лицо где-то в области в груди.

— Ты же наш карманный гений, — посмеиваясь я. — Неужели твой ум способны обскакать какие-то грибы?

— Вот уж дудки! — поднимает свое оскорблённые лицо Алиса. — Я и не разгадаю такую фигню?! Да раз плюнуть! Мне просто нужно… чуть больше времени! Да, не всё же сразу!

— И оно у тебя будет, — провожу я ладонью по волосам блондинки. Я ощущаю, как она расслабляется в моих объятиях, чуть ли не тает на глазах.

Миг, и меня клюют в подбородок, после чего сжимают чуть ли не до хруста позвоночника.

— Так, всё! Сначала работать! А отдыхать будем потом! Тем более, что у тебя своих обязанностей выше крыши! Оставь этот вопрос на меня и ребят! — упирает руки в бока Алиса, ярко улыбнувшись. — Обещаю, мы докопаемся до истины!

— Хорошо-хорошо, смотри, не заскучай тут на острове, — прощаюсь я с красавицей и направляюсь в сторону выхода.

На краю островка меня уже дожидается Аркаэла, с которой нам предстоит отправиться обратно в Спарту. Туда уже поступают первые доклады с севера.

***

— Я запросил у Канцелярии больше дирижаблей для начавшейся эвакуации, — докладывает Малой в моём кабинете. — Теперь мы можем позволить ускорить темпы вывода новичков с севера.

— Сколько уже получилось забрать из деревень? — интересуюсь я.

— Пока что только три с половиной сотни, — сверяется с бумагами Малой. — Работа вовсю идёт, но пожиратели нам всячески мешают.

— Этого стоило ожидать, — откидываюсь я на спинку кресла.

Те новички, которых мы забрали с собой с севера на боевых баржах — лишь малая часть. Крупица на фоне десятков тысяч игроков, которые должны обитать в этом регионе. Конечно, я не исключаю такой вероятности, что внушительная часть игроков попросту свалила оттуда, столкнувшись с такой угрозой, как Грибница. Часть, наверняка, была собрана и превратилась в зомби, но даже так, те, что ещё остались, — это тысячи и тысячи игроков.

Тысячи людей, которых нам необходимо вызволить из смертельно-опасной зоны. Да, проект с изолированным островом пошёл несколько не по плану, но так и что? Уж всяко лучше эвакуировать всех этих новичков к нам в регион. Туда, где их грибница не сможет использовать себе на пользу.

Чем больше потенциальных солдат мы заберём из-под носа у противника, тем нам же проще будет одолеть его!

Поэтому сейчас, несмотря на весь риск, далеко на севере летают наши дирижабли в сопровождении всадников на пернатых змеях. Команда была дана чётко и ясно — лететь на предельной высоте. Находиться там, куда пожиратели не смогут добросить свои кислотные снаряды, как бы они ни пытались.

И ведь в целом-то сработало! Хоть и не без эксцессов, но нам удаётся выводить из северных пустошей одну деревню новичков за другой. Разведчики докладывают, что пожиратели всячески мешают им и даже было организовано несколько засад, но нашим ребятам хватило навыков, чтобы избежать худшего.

По всей видимости, противник догадался, чем мы занимаемся. Некоторые обнаруженные нами поселения по прибытии очередного отряда разведчиков уже представляют собой дымящуюся пустошь. Пожиратели стали куда активнее в своей охоте и теперь прочёсывают регион с завидным упорством.

Доходит даже до того, что они больше не ждут того момента, пока деревню помножит на ноль только-только пробудившийся зомби. Нет, теперь пожиратели сами разрушают поселения! Они явно собирают все доступные им ресурсы в области.

Грибница могла догадаться, что мы играем в гонку со временем. Кто быстрее сумеет завладеть новичками на севере — у того будет нехилый козырь.

Исходя из всего этого, следует сделать вывод — война придёт к нашим границам. И уже совсем скоро. Как бы то ни было, но пожиратели явно не будут сидеть без дела. Если мы и дальше продолжим подрезать их пищевую базу, то им потребуется расширить свои «угодья». А как это сделать? Очевидно, что пройтись маршем с севера на юг! И плевать, что Спартанское Королевство и северный регион отделяют непроходимые горы.

Есть у меня опасения, что пожиратели без особых трудностей смогут преодолеть этот рубеж. Если не уползут под землю, так просто перекатятся через них, как огромные колобки!

Спарте нужно быть готовой к встрече этих тварей. Вот только как организовать оборону против чего-то столь… неординарного?

Никакая стена толком не защитит от десанта мутантов. Не говоря уже о плевках кислоты! Выходить в чисто поле — это безумие. Тем более в горах, где ландшафт будет нам только мешать, тогда как пожирателям плевать на него. Ну, свалится мясной шарик в пропасть или в ущелье! Проскользнет под землю, после чего поднимется обратно, как ни в чём не бывало. Устраивать засады или провоцировать лавины? Да тоже сомнительное удовольствие. Наши же больше могут пострадать, нежели мутанты или зомби. Им же вообще плевать есть у них рука или нет, сломана кость или нет.

Нет, нужна альтернатива. Нечто, что сможет гарантированно остановить армию грибов. И на ум мне приходит только одно — вода.

Только вода в состоянии сформировать непроходимый барьер. Вдоль него же можно создать несколько крепостей или форпостов, откуда можно будет стрелять с безопасного расстояния. Пожиратели определённо попробуют перехитрить нас. Снова в ход могут пойти белесые жгутики и мосты из них. Но если сделать канал достаточно широким и глубоким… Тут уже так просто не перебраться будет. Тем более, если будут денно и нощно летать патрули на дирижаблях и постреливать из пушек. Хм, а ведь это может сработать.

Тогда следующий вопрос — как всё это провернуть? Протянуть канал вдоль всей северной границы — это не так прост. Тут нужно организовывать стройку похлеще той, что была вокруг Вавилонской башни! Сотни и сотни километров. И это не говоря о самом ландшафте и перманентной угрозе со стороны пожирателей. Прикатят такие шарики к строителям, и всё, хана проекту!

Как же быть? Что делать? Как ускорить столь массовую стройку в разы, если не десятки раз? Кто сможет проделать столь невероятную работу?

И тут ко мне приходит озарение. У нас же есть все эти ресурсы! У нас есть необходимые кадры! Просто до этого момента я их совершенно не брал в расчёт!

А ведь всё было на поверхности!

— Министра строительства ко мне!

***

— Давай-давай, не тормозим, господа хорошие! Солнце ещё высоко! — кричит Том своей бригаде.

Удивительно, как быстро здесь в северных горах собрали практически всех магов Спартанского Королевства.

Несколько недель назад им всем пришёл приказ о передислокации со своих нынешних постов на крупнейшую стройку за всю историю существования фракции.

Маги земли, маги воды, маги воздуха и огня — весь цвет Шамбалы стекается на север.

Ученики магов земли под руководством Тома работают сутки напролёт, не отрываясь от бурдюков с королевским сидром и кофе. На их плечах лежит невероятная ответственность — выкопать канал, который остановит вторжение врага с севера. Работать в горах, да ещё и не с мягкой землёй, а с твердым камнем — задача не из лёгких. Уж точно не для простых учеников, но что поделать? Без труда не выловишь и рыбку из пруда!

А потому Том подначивал своих подчинённых, наставлял их прямо тут же, учил тонкостям использования магии земли и, естественно, поддерживал здоровую конкуренцию. Стройка века превратилась в соревнование на скорость — кто больше прокапает километров, кто больше перетащит кубов земли со дна рва на импровизированный земляной вал на южном берегу.

Не спали и другие маги. Ученики магов воды меняли русла ручьев и грунтовых вод таким образом, чтобы они как можно скорее заполнили канал. Как-никак, а тысячи литров воды на пустом месте не создашь! На это не способны даже лучшие маги Спартанского Королевства!

Здесь же кружились и маги воздуха — их задача и вовсе была проста. Они разрезали породу и нашинковывали её в каменные блоки. Уже которые маги земли и передвигали. Оказалось, что так куда эффективнее и маны тратится меньше. Ученикам магов не приходится ломать земную кору и манипулировать целыми тоннами породы.

Работа шла безустанно. Вокруг стройки вырастали палаточные лагеря, вокруг которых то и дело вились разведчики и солдаты.

Каждый осознавал, что они все находятся на самой границе Королевства. А потому удар мог прийти в любой момент, в любую минуту. Ещё сейчас ты — копатель канал, а уже через полчаса может статься так, что тебе придётся встать заряжающим к тому или иному орудию.

Спартанцы ощущали запах пороха в воздухе, а потому работали, не покладая рук. Не жалея себя и своих товарищей.

Ведь от результатов их работы зависели жизни десятков тысяч! Уже это прибавляло мотивации выше крыши!

И вот когда уже канал был выполнен практически наполовину, что уже можно было назвать невероятным прогрессом, случилось то, чего они все так и опасались.

— Пожиратели! Пожиратели на горизонте! — раздался крик всадника на пернатом змее.

Враг появился у северных границ Спарты!

Глава 10

— Не дайте ему подойти! Остановите эту сволочь любой ценой! — звучали команды.

Огромная гора плоти неслась к спартанцам на всех парах. Не везде ещё был возведён великий северный канал. Оттого игроков перебрасывали с участка на участок, чтобы организовать хоть какое-то подобие обороны.

Нужно было выиграть время для магов-строителей любой ценой. Хоть сколько-нибудь. Хотя бы пару часов! За это время ещё несколько километров окажутся непроходимыми для неприятеля!

С левого борта дирижабля ухнули пушки. Тяжёлые ядра со свистом разорвали воздух и впились в плоть пожирателя. Это его чуть замедлило, но и только. Под внешним слоем плоти показались плотно сплетённые между собой белесые жгутики. Они защищали пожирателя, словно настоящее подобие кольчуги! Враг оказался куда крепче их ожиданий!

Хреново, это понял каждый из спартанцев!

— Огнемёты, готовьте огнемёты! — закричали на дирижабле, но было слишком поздно. Ответный выстрел кислотой попал точно в цель, и воздушное судно, заложив крутой вираж, пошло на экстренную посадку.

— Птичку сбили! — зарычали спартанцы на земле. — Парни, ваш выход!

— Остановим ублюдка! — воскликнул Жерар, маг льда, и прямо на пути у пожирателя появилась шипастая стена изо льда. Вот только огромному шару на нее оказалось плевать с высокой колокольни!

На полной скорости враг влетел в созданное Жераром препятствие. Его плоть напоролась на шипы. Во все стороны брызнула слизь. Что-то внутри пожирателя возмущённо заурчало, но он просто усилил напор.

Р-раз, и лёд пошёл трещинами, чтобы уже через мгновение разлететься мелкими осколками!

— Не помогло! — выругался Жерар.

— Теперь мой черёд! — ему на смену тут же встал Оникс. Его дар был специфическим. Он не мог бросаться огнем, но повышал температуру в нужном месте. Так что для простоты его называли магом жара. В прокладке канала он мало чем мог помочь из-за специфики своей магии. Жар просто плавил землю и камень, превращая в лаву. Обращаться с которой было непросто что магам земли, что магам огня.

А потому их команду среди первых выслали на перехват прущих на юг пожирателям.

К Ониксу тут же подключилась пятерка его новых учеников. Их уровни ещё были совсем крошечными, но даже так, их совокупная мощь сослужила хорошую службу.

— Ха! — выдохнул Оникс, как в гору плоти перед ним влетела волна жара, которую он взял под свой контроль. Не было ни огня, ни взрыва. Выглядело это так, словно на землю опустился мираж. Один из тех, которые можно встретить посреди пустыни.

Спустя несколько вздохов плоть пожирателя просто стала запекаться, как если бы его поместили в огромную духовку.

На этот раз реакция от неприятеля последовала незамедлительно. Ещё несколько наростов выросли на спине пожирателя и тут же навели свои дула на одинокую фигурку Оникса. Шарик сразу же смекнул, какую угрозу игрок для него представлял.

Бах. Бах. Бах

Кислотные сгустки со свистом разорвали пространство и уже вот-вот должны были снести Оникса и его учеников с ног, как вдруг… на их пути вырос энергетический купол.

— Как хорошо, что мы прихватили с собой эту безделушку! — не сдержал нервного смешка Оникс, который только что разминулся со своей смертью.

— Не отвлекайтесь! Нельзя давать врагу ни секунды продыху! — рявкнул кто-то из разведчиков, и смешки со стороны учеников магов тут же затихли.

Магия жара продолжала действовать. Пожиратель терял свою мобильность, а его внешний слой покрывался толстой и чёрствой коркой. Вспыхнули и белесые жгутики, будто сухой хворост.

Тут и там стали появляться чёрные подпалины, а воздух отчётливо запах жжёной плотью. У мага жара уже потекла кровь из носа, но он упрямо проигнорировал подобную неурядицу, сделав ещё один глоток королевского сидра из своей фляги.

Его ученики обессиленно падали на землю один за другим, и их тут же подхватывали разведчики, чтобы оттащить чуть в сторону. На ногах оставался только он.

Шар плоти попробовал было раздавить их отряд, но вновь на его путь оказалась магия льда. Жерар подошёл на этот раз к задаче с куда большей изобретательностью, а потому не было никаких стен. Только огромные колья, подобные пикам, на которые пожиратель напарывался одну за другой, превращаясь в гигантского дикобраза.

Наконец, прозвучал яростный вопль, и огромный и могучий пожиратель просто взял и… утёк под землю, оставляя поле боя за спартанцами. Каждый из них понимал, что враг не погиб, а лишь отступил, но даже так это было их победой!

— Чёрт возьми, я думал, что тут я и кончусь, — упал на задницу Оникс, благодаря Систему за всё, что только можно.

— И не ты один, приятель, — присел рядом с ним Жерар и недовольно посмотрел на свой бурдюк, в котором уже было пусто.

Оникс без лишних слов протянул тому свою флягу, и маг льда принял её с благодарным кивком.

— Как думаешь, сколько мы выиграли сейчас времени? — вздохнул Жерар.

— Не имею ни малейшего понятия, — растянулся на лугу Оникс, блаженно прикрыв глаза. — Но если верить отчётам других команд, то пару часов в лучшем случае. Сейчас эта дрянь обновит свою кожурку, призовёт себе на подмогу пару сотен зомби и мутантов. Выставит их в качестве заслона, и всё. Поминай как звали. Даже троекратного запаса моей маны не хватит, чтобы испепелить всю их братию.

— Да и мой дар не так чтобы эффективен против этой гигантской туши, — поморщился Жерар. — Знал же, что надо было проситься в армию. Там бы хоть прокачался быстрее и профессиями нужными обзавелся.

— А что ты делал тогда? — поинтересовался Оникс. Со своим товарищем в вопросе магического искусства он не так чтобы часто общался. Да и вообще… не так уж много у него и знакомств завязалось с момента присоединения к Спарте. Ну, не задалось у него с адаптацией!

Королю Шурику он, конечно, был благодарен за то, что тот не отрубил ему голову, когда одолел Драгана и его самых верных сподвижников. Но вот по новой искать друзей и своё место в жизни для мужчины стало тем ещё испытанием. Которое он, откровенно говоря, всё-таки повалил.

Кто входил в его круг друзей, приятелей или хотя бы знакомых? Руна, как старая подруга, Алиса, которая нередко прибегала к его магии ради научных изысканий да ещё парочка магов и учёных.

И всё! За несколько лет он так и не расширил этот круг. И вот сейчас подвернулся такой отличный шанс. Жерар, маг льда, оказался неплохим парнем, да и было интересно посмотреть, что окажется сильнее, холод или жар. Но даже так… общение у них что-то не клеилось.

Ровно до сегодняшнего дня. Правду говорят, что невзгоды сближают! А когда на тебя прёт целая гора плоти, так и вовсе кажется, что ближе человека рядом с тобой попросту нет и быть не может. Одна ошибка, и что он, что ты окажетесь смяты в тонкий блин. И всё, пиши пропало!

А меж тем Жерар всё говорил и говорил:

— Да что я? Работал чёртовым прокладчиком ледяной дороги через болота. Они, даже когда подсохли, всё ещё представляют из себя ту ещё трясину. А тут есть такой я красивый и чудесный! Ходил месяцами по этой дороге и контролировал, чтобы она не рассыпалась, — пробормотал Жерар. — Только лишь когда закончили обходной туннель вокруг Краснодарских болот, так меня и освободили.

— Если хочешь, то я буду не прочь помочь тебе с прокачкой магии, — разоткровенничался Оникс, — Уже я-то знаний понахватался, пока сидел безвылазно в Шамбале. Столько идей, да только как их всех реализовать, не устроив при этом лесной пожар на половину земель Спартанского Королевства.

— Что ж, как хорошо, что я — маг льда! — расхохотался Жерар. — Как вернёмся в Спарту, с меня выпивка. Посмотрим, у кого магия круче!

— Ха, ловлю тебя на слове, сопляк!

— Сопляк?! Это кого ты сопляком назвал?!

— Я старше тебя — мне можно!

— А хрен тебе, чёрт старый!

***

— Ву-ха-ха-ха-ха! Горите сволочи! Горите! Ву-ха-ха-ха-ха!

Громогласный хохот пронёсся по округе, а уже мгновение спустя с одного из дирижаблей на землю обрушилась настоящая огненная волна. Пламя лизало всё, до чего только могло дотянуться. Стволы деревьев, жухлая высохшая трава, кустарники и, конечно же, сами пожиратели — ничто не избежало удара.

Раннее утро вдруг стало ясным днём, настолько мощной и яркой оказалась огненная струя. В лицо спартанцам ударил сухой и обжигающий ветер. А по телу невольно пробежался холодок.

Открывшаяся нам картина оказалась поистине апокалиптической.

— Я смотрю, Мышь веселится на полную катушку, — вздыхаю я.

— Ха-ха, и не говори, — подозрительно тихо произносит Малой, встав со мной плечом к плечу.

Бах! Бах! Бах!

Вслед за жгучей струёй на противоположный берег канала летят гигантские фаерболы. Они с гулом падают на землю и расцветают миниатюрными сверхновыми. Вот она, сила высокоуровневого мага! Десятки квадратных метров подлеска обращаются в пепел и выжженое поле, а в небо поднимаются густые столбы дыма и стена пара над созданным нами каналом.

О появлении пожирателей на нашей северной границе было сообщено заблаговременно. А потому в область стройки канала были тут же брошены наши передовые силы. Практические весь воздушный флот, который был у нас в наличии.

А это немного-немало три боевых баржи, две из которых, правда, всё ещё не вернули себе прежний блеск внешних бортов, да три десятка боевых дирижаблей.

Помимо прочего, битва у базы разведчиков к северу отсюда не прошла бесследно. Мастеровые из Норы обследовали повреждения боевых барж вдоль и поперёк. Мухомор и Белый вызвались лично раскрыть секрет кислоты, которой плевались в нас мясные шарики. Увы, к настоящему моменту они секрет субстанции так и не раскрыли, но на такой исход мы и не рассчитывали.

Главное то, что к предстоящему сражению мы подготовили новое оружие! Куда более подходящее для противостояния армии мутантов, зомби и самим пожирателям.

Новые огнемёты! На этот раз в ход пошла рунная магия, благодаря которой можно было создать высокое давление в специальных контейнерах. От них уже тянулся шланг к самой трубке. При активации одной из рун содержимое контейнера мощной струёй преодолевало шланг, а сразу после поступало в трубку.

Стоит ли говорить, насколько опасна струя огнесмеси, которая в состоянии пролететь несколько сотен метров без потери скорости?

Это во многом решило проблему ведения войны против грибной армии с воздуха. До этого момента дирижаблям и боевым баржам необходимо было держаться достаточно близко к поверхности земли. Почему? Что мешает им подняться под самые облака и уничтожить противника с безопасного расстояния? А то, что ты ещё попробуй умудрись попасть с такой дистанции точно в цель! Даже пожиратель, будучи так-то огромной мишенью, всегда пребывал в движении. И потому, чтобы уверенно бить по такому мясному шарику что из пушек, что из картечниц, нужно спускаться на близкую дистанцию, подставляя свои борта кислотным выстрелам из биопушек. Огнесмесь же из-за недостаточного давления на выходе может в любой момент снести ветер с выбранной стрелками траектории. Но не теперь!

С куда более мощным огнемётом, дирижабли могли действовать в разы свободнее, не опасаясь «ответного подарочка» от пожирателей. Да и десант из мутантов на новую высоту не долетит! Уже что-то!

Ко всему прочему новые огнемёты могли стрелять по параболической траектории с противоположного берега канала, а это значит, что у врага не оставалось и шанса на успешное построение того или иного вида моста через канал!

Если раньше мы только и могли что противопоставить пожирателям один лишь наш воздушный флот, то теперь к обороне подключаются и наземные команды.

Вообще за последние пару недель боёв вдоль северной границы было проведено немало опытов.

Наши экипажи дирижаблей изучали шары плоти, используя против них всё, что только попадётся под руку. Несколько раз мы отправляли воздушные судна, заполненные контейнерами с пресной водой. Требовалось проверить гипотезу о том, что вода всё-таки как-то да калечит грибную армию.

Тогда можно было бы не беспокоиться ни о чём и просто залить водой весь северный регион с дирижаблей и боевых барж. Однако, увы, наша задумка так и не увенчалась успехом.

Пожиратели просто игнорировали несущиеся с высоты потоки воды. Что они были, что их нет — никакой разницы! Скорее всего, грибница реально не воспринимает воду. Вот и всё.

Жаль, конечно. Было бы в разы проще, обладай вода тем же эффектом, что и святая вода против вампиров и прочей нечисти.

Но на этом наши экспериментальные вылазки не закончились. На пожирателей выбрасывали литры всевозможных химикатов, изучали насколько хорошо эти мясные шарики вообще горят, и всё в таком духе. Полученная нами информация тут же передавалась в Нору, где учёные и искали какое-нибудь оружие против грибного войска. Пока, к сожалению, без особых успехов.

Приятным бонусом во всём этом стало то, что враг существенно замедлил своё продвижение на юг. И немудрено — на северную границу Королевства я притаскиваю вслед за собой чуть ли не всех магов!

Действуя в небольших отрядах, они совершают одну встречную атаку по пожирателям за другой. Всё это приносит свои плоды.

И потому уже сейчас строительство канала практически подходит к своему концу! Нужно лишь продержаться! Ещё чуть-чуть! Ещё немного, и мы получим непроницаемый щит от нападок столь неприятного врага! А это дорогого стоит!

Вдалеке вновь звучит громогласный хлопок. Мышь ведёт себя будто ребенок, дорвавшийся до сладкого. Если и жить, то только сегодняшним днём! И плевать, что уже завтра она словит истощение маны! За такую драгоценную возможность выбраться из душного кабинета своего же министерства и пожечь кого-то вдоволь женщина готова отдать многое!

И я не стану лишать её этой малой радости. А иначе Малой мне не простит подобного финта

Ведь злая и неудовлетворённая Мышь — это сущий кошмар, похлеще нашествия пожирателей на наши земли. По крайней мере, со слов моего друга.

Вслед за очередным взрывом раздаётся приглашённый порывами ветра хохот. Уже осталось совсем немного. Ещё чуть-чуть, и канал будет завершён.

И вот тогда-то можно будет выдохнуть полной грудью!

***

В то же время далеко-далеко на севере. Там, где уже несколько лет не слышно было ни единого звука. Где не осталось ни единого клочка суши, не подчинённого ЕЁ воле.

Где всё работало так, как должно. Где порядок уже был давно наведён и стал новым законом. Именно здесь глубоко под землёй раздался глухой удар, словно стук сердца.

Запрос на соединение. Принято.

Объект «пожиратель #019».

Запрос на передачу данных. Принято.

Обработка данных… Завершена.

Выданная задача невыполнима. На пути обнаружено непроходимое препятствие.

Обновление известной карты местности. Внесение правок.

Анализ действий встречной стороны. Завершён.

Создание канала посредством ручного труда.

Использование юнитов, способных пребывать в воздухе. Обнаружена магия.

Оценка понесённого урона. Оценка… Оценка… Завершена

Повышение приоритета «фракции #007» на три пункта.

Внесение правок в базу данных «фракция #007».

Поиск альтернатив… Поиск… Поиск…

Альтернатива не найдена! Продвижение на юг невозможно. Поставленная задача не может быть выполнена в нынешних условиях.

Запрос на внесение корректировок в проект «пожиратель».

Обработка данных. Обработка… Обработка… Завершена.

Внесение корректировок принято целесообразным! Поиск подходящего аналога.

Поиск… Поиск… Аналог найден.

Приступить к эволюции

Создание проекта «пожиратель 3.0»…

Создание проекта завершено.

Вносятся необходимые поправки. Обновляются условия поставленной задачи.

Корректировки внесены. Задача обновлена. К исполнению приступить немедленно!

Глухой удар прозвучал во второй раз, а затем всё стихло вновь. Север привычно погрузился в гнетущую тишину.

***

Канал-таки был завершён даже раньше намеченного срока. Последний участок, в который устремились все пожиратели с севера, оказался заполнен водой прямо перед их прибытием.

Потому сейчас мы смотрим на застывших в недоумении семь огромных шаров плоти. Они замирают на противоположном берегу реки и будто бы не знают как быть и что делать.

Что это, если не победа? Грибная армия словила синий экран смерти!

— Ну, что, товарищи? Ура? — обращаюсь я к собравшимся магам, солдатам и командам воздушного флота. — Мы остановили нашествие с севера! Спарта в безопасности! С этого дня никто не пройдёт на нашу землю!

— УРА! — отвечают мне спартанцы. В воздух взмывают шапки и шлемы. Только они падают на землю, как в толпе звучат ругательства и обещания небесной кары. Повсюду теперь раздаётся радостный хохот, и шутки следуют одна за другой.

Мы справились! Мы сделали это! Мы опередили неприятеля! И ничего тот нам не сделает!

— Эм, Король Шурик, — осторожно тычет в моё плечо Малой. Неожиданно, я принимаю, что рёв толпы как-то больно быстро затихает и вообще наступает тягучая давящая тишина.

Я оборачиваюсь на слова Малого и не верю в то, что происходит!

Пожиратели… вдруг принимаются раздуваться. Вот они уже больше в два раза… в четыре… в шесть раз. А уже в следующее мгновение их массивные тела слегка приподнимаются над поверхностью земли. И они устремляются снова на юг.

С каких, чёрт возьми, пор грибы научились летать?!