Лорд Системы 23

Глава 1

— Великое несчастье обрушилось на Пятиморье! — голос Бенедикта эхом разносился по залу Совета Мадрида. — Подлые спартанцы проникли во дворец прошлой ночью и совершили чудовищную диверсию! Коварные убийцы нанесли удар в самое сердце нашей фракции — по нашему возлюбленному правителю Энрике!

Бенедикт сделал выверенную паузу, давая слушателям осознать серьёзность своих слов, затем продолжил:

— Не сумев смириться с сокрушительным поражением от нашего доблестного флота, они пошли на всё, чтобы нанести нам хоть какой-то урон! К нашему глубочайшему прискорбию, эта подлая вылазка увенчалась успехом, — последние слова Бенедикт практически выплюнул, не скрывая ярости. — В глухую ночь убийцы бесшумно проникли во внутренние покои дворца, хладнокровно расправились с преданными стражниками и устремились к спальне повелителя. Если бы не мгновенная реакция наших бдительных защитников, сегодня произошло бы непоправимое! Мы могли лишиться нашего Солнца! Того, кто вознёс Пятиморье на нынешние высоты!

По залу Совета прокатилась волна негодования. Жгучая ярость охватила всех присутствующих. Советники и обычные слушатели, допущенные на сегодняшнее собрание, в едином порыве вскинули кулаки, проклиная Спарту и её приспешников.

— Однако, невзирая на самоотверженность наших героев, — продолжил Бенедикт, понизив голос до мрачного шёпота, — псам Короля Шурика всё же удалось достичь своей цели — они отравили Энрике!

Зал замер. Ледяной ужас пронзил сердца присутствующих. Несмотря ни на что, простые игроки искренне любили своего правителя. Его мягкая политика позволила Пятиморью процветать в мире и развиваться в собственном темпе. Никто не принуждал к изнурительному труду, никто не загонял себя до предела.

Даже при ограниченных ресурсах и постоянной нехватке земель, Мадрид неизменно ставил благополучие своих игроков на первое место. Иногда в ущерб стратегическому развитию — что и проявилось в недавнем столкновении со Спартой.

Пока враг на востоке стремительно развивал техномагию и смело прокладывал собственный путь в мире Системы, Мадрид не видел смысла интегрировать своих немногочисленных магов в ряды военно-морского флота. Пятиморье уверенно шло по пути чистых технологий, предоставив магам полную свободу определять собственное предназначение.

Казалось бы, что может быть сокрушительнее магической мощи на море? Разве не способны маги вызвать разрушительный шторм, который отправит на дно целый вражеский флот?

Теоретически — да, способны. Но подобные катаклизмы значительно ограничены в масштабах, особенно в сравнении с огромными океанскими эскадрами. К тому же, попробуй ещё приблизиться на расстояние эффективного применения магии — вражеский фрегат успеет не менее трёх раз превратить твой корабль в щепки задолго до этого.

Поэтому, учитывая такой невыгодный баланс, маги Пятиморья преимущественно трудились на фабриках и в мастерских, создавая артефакты и заряжая амулеты, не участвуя в непосредственных военных операциях. Однако сейчас, после увиденного у Загульного острова, эта тенденция начала меняться. Мадрид стоял на пороге глубоких преобразований, и человек на сцене уже сам по себе олицетворял грядущие перемены.

— Наш Лорд сейчас направляет все силы на борьбу с коварным ядом! — Бенедикт ударил кулаком по трибуне. — Лучшие целители бьются за его жизнь, пока самые преданные ветераны-матросы неусыпно охраняют его покой! Но это вовсе не означает, что нам позволено сидеть сложа руки! Мадрид больше не может пассивно ожидать очередного вероломного удара нашего врага!

Убедившись, что все взгляды прикованы исключительно к нему, Глава Совета торжественно возвестил главную цель сегодняшнего собрания:

— Поэтому я, Бенедикт, как Глава Совета Мадрида, временно принимаю на себя полномочия нашего правителя Энрике! И содействовать мне в этом будет наш новый главнокомандующий! Прошу на сцену!

Под гром аплодисментов на возвышение поднялся Каспер, уверенным жестом пожав протянутую ладонь Бенедикта.

— Я глубоко верю, что вместе мы преодолеем этот кризис, обрушившийся на нас подобно снегу среди летнего зноя! — голос Каспера звучал твёрдо и убедительно. — Только сплотившись, Мадрид одержит решительную победу! Нашим войскам пришлось отступить из-за вероломного нападения на нашего повелителя, но я заверяю вас — флот Мадрида добьётся новой сокрушительной победы! Мы сравняем Спарту с землёй и будем торжествовать на её руинах! Да здравствует Пятиморье! Да здравствует Совет Мадрида! Виват!

— ВИВАТ! — вторили ему подкупленные советники, являвшиеся соучастниками «мягкого» переворота.

— ВИВАТ! — подхватили и те члены Совета, кто не имел прямого отношения к закулисным интригам, но догадывался о происходящем. Впрочем, даже осознавая подлинную подоплёку событий, они не решались выступить против набирающего силу нового режима.

— ВИВАТ! — оставалось лишь подхватить простым слушателям, не подозревавшим об истинном положении дел.

В их восприятии Бенедикт и Каспер предстали настоящими героями и защитниками Мадрида.

План заговорщиков увенчался полным успехом, и воодушевлённый рёв толпы лишь служил тому подтверждением.

Однако в просторном зале Совета нашлись и те, кто предпочёл хранить молчание. Среди них оказались двое неприметных на первый взгляд игроков.

— Ты веришь хоть слову из этого фарса? — шепнул Марио, механически хлопая в ладоши вместе со всеми.

— В эту беспардонную ложь? — горько усмехнулся Клей. — Ни единому слогу.

— Так может нам стоит…

— Ни в коем случае, — решительно качнул головой колченогий.

— Но почему? Разве не сейчас самый подходящий момент оспорить их власть, пока они не укрепили свои позиции? — настаивал Марио. Адмирал Барбаросса, полностью отстранённый от командования флотом, лишь печально улыбнулся.

— Потому что именно этого они и ждут, — Клей едва заметно кивнул в сторону выходов.

Проследив за его взглядом, Марио заметил вооружённых до зубов пары матросов, занявших позиции у каждого выхода. Они внимательно наблюдали за толпой, выискивая тех, кто выделялся своим поведением на фоне всеобщего ликования.

— Значит, Бенедикт и Каспер действительно захватили власть? Мы так и позволим им узурпировать Мадрид? — с плохо скрываемой горечью процедил Марио.

— Выиграли ли они сегодня? — словно обращаясь к пустоте, задумчиво произнёс Клей. — Несомненно. Заполучили ли они весь Мадрид в свои руки? Что ж, это мы ещё посмотрим!

***

— Эй, Эш, пора сменяться!

— Наконец-то. И где тебя черти носили, Брок? — стражник с явным облегчением размял затёкшую шею. — Думал, что сойду с ума на этом посту.

— Да что такого могло случиться? — недоверчиво приподнял бровь напарник. — Работа-то проще некуда. Сиди на табуретке у двери, позёвывай в потолок и получай приличные Е-баллы! Никакого риска, никакого напряжения — в буквальном смысле, штаны просиживаешь и деньги зарабатываешь.

— Если бы мне досталось дежурство у нормального пленника, я бы и слова не сказал, — раздражённо фыркнул Эш. — Но этот… просто какой-то психопат!

— Да неужели? И что же он такого натворил, что ты на стенку лезешь?

— Представь себе восьмичасовой марафон Рамштайн без остановки, — болезненно поморщился стражник. Брок мысленно представил, как быстро такое испытание выведет из себя, и невольно передёрнул плечами.

— М-да, не позавидуешь…

— И это ещё цветочки! — невесело хохотнул Эш. — Когда я заглянул в смотровое окошко проверить, не тронулся ли пленник умом, знаешь, что я там увидел?

— Что же?

— Этот маньяк не просто распевал Рамштайн! Он дрессировал тараканов, заставляя их маршировать под музыку! Обычных тараканов! Можешь в это поверить?!

— Да ладно, шутишь!

— Зачем мне выдумывать такую чушь? — возмутился Эш. — Сказки я буду сочинять для жены, если она застукает меня с любовницей в постели! А тут какой смысл врать?

— Резонно… Может, это голодовка так на него влияет? — предположил Брок. — Нам же приказали не кормить, держать только на воде. Без прогулок, в полумраке. Вот тебе и результат.

Вообще, странное задание им досталось от начальства. Во-первых, особого пленника доставили почти среди ночи, хотя обычно преступники появлялись в их учреждении исключительно в полдень — чтобы максимально затруднить любые попытки перехвата или освобождения.

Во-вторых, на заключённом была массивная железная маска, больше напоминавшая закрытый рыцарский шлем. Она полностью скрывала его лицо и даже слегка искажала голос, делая невозможным определить, кто скрывается под ней.

Впрочем, раз пленника сопровождали стражники из дворца самого Энрике, охрана логично предположила, что речь идёт об одном из пойманных спартанских диверсантов.

И всё же нетипично много внимания уделялось их новому подопечному. Хотя какая, к чёрту, разница? Их работа заключается совсем в другом!

И уж точно они не станут рисковать из-за неуместного любопытства!

— Возможно, ты прав, — устало потёр лицо Эш. — В любом случае, поступай как знаешь, а я пойду напьюсь в таверне. Потом сразу домой. С таким соседом и не уснёшь толком.

— Ну-ну, иди, бедолага. Никому наш подопечный не нужен. Кто за ним вообще явится? Сюда, на самый край Пятиморья? Господин Бенедикт лично распорядился никого к нему не пускать. И вообще, ты хоть раз встречал посетителя, желающего увидеть наших «постояльцев»? Вот и я не припомню! Так что будь добр, прекрати кривиться, как от кислого лайма. Аж тошно смотреть.

— На себя бы в зеркало взглянул, — усмехнулся Эш, передавая дежурство напарнику. — Только не заскучай тут. Хотя… с таким соседом точно не соскучишься.

Стражники даже не подозревали, кого они охраняли по приказу свежеиспечённого И. О. Гранд-Адмирала.

***

— Так это и есть Пятиморье? — с нескрываемым любопытством осматриваюсь я по сторонам.

Мы стоим на покатом травянистом холме. Позади виднеются невысокие горные цепи и такие же пологие возвышенности, утопающие в изумрудной растительности. Густой лес простирается по обе стороны, скрывая от взора всё, что за ним. Только впереди отчётливо различается песчаная полоса далёкого берега и сверкающая бесчисленными бликами морская гладь.

— Где именно мы находимся?

— Честно говоря, сама не уверена, — отвечает эльфийка. — Я просто выбрала ближайший крупный остров и перенесла нас сюда. Перемещаться на значительные расстояния не так-то просто. Особенно в пределах одного Сервера, да ещё вслепую.

Любопытное свойство Косой Тропы! Перемещаться между Серверами, закрытыми или открытыми — элементарно, а вот путешествия в границах одного и того же Сервера порой требуют изрядного мастерства. Определённо стоит взять на заметку.

— В любом случае, для начала нам необходимо найти хотя бы небольшое поселение и там уже оценить обстановку, — размышляю я вслух.

Внезапно до моего слуха доносится отчаянный человеческий крик. Мы с Аркаэлой мгновенно обмениваемся взглядами и срываемся с места в том направлении, откуда донёсся звук.

Я хватаю дроу за руку, и мы растворяемся в тенях. Через мгновение мы выныриваем у небольшой рощицы, примыкающей к пыльной грунтовой дороге.

Мой взгляд моментально выхватывает группу из десятка игроков, окруживших небольшой караван из трёх повозок. Они отбиваются от нападения… сусликов? Серьёзно?!

Бах! Бах! Бах! Игроки обрушивают шквальный огонь на порождения Системы, но те молниеносно уходят под землю в последний момент, виртуозно уклоняясь от свистящих пуль.

— Да пристрелите вы этих тварей наконец! Сколько можно промахиваться! — хрипло ревёт коренастый старик с яркой банданой на голове.

— Господин! Их слишком много! — отчаянно кричит один из охранников каравана, но в следующий миг его горло пронзают острые клыки суслика, выскочившего из-под земли.

— Хан! Чёртовы твари! — выругался старик, мгновенно отдавая новые распоряжения. — Держать защитный периметр! Не позволяйте им прорваться к повозкам!

Я насчитал около тридцати сусликов — удивительно многочисленная группа монстров. Обычно Система формирует гораздо меньшие отряды. Что же могло привлечь столь крупную стаю?

— Следует ли нам вмешаться? — тихо спрашивает эльфийка. — Если ничего не предпринять, их попросту уничтожат.

И это чистая правда. Как бы отчаянно ни сражались мадридцы, как бы яростно ни размахивали клинками и ни палили из пистолей, суслики явно не собирались отступать. Напротив, их атаки становились всё более ожесточёнными, а извилистые борозды от их подземного передвижения неумолимо приближались к повозкам каравана.

— Ты ведь можешь оставаться в тени, поддерживая со мной связь? — обращаюсь к Аркаэле. Появление тёмной эльфийки неизбежно привлечёт внимание властей Мадрида, поэтому ей категорически нельзя показываться на глаза местным жителям.

С другой стороны, я не могу просто отправить её обратно в Спарту. Как я тогда вернусь в свой регион? Не устраивать же государственный переворот в одиночку!

— Разумеется, — отвечает Аркаэла и мгновенно растворяется в собственной тени. В один миг — и я остаюсь один. По крайней мере, так кажется со стороны.

— Что ж, приступим, — негромко усмехаюсь я и покидаю укрытие. В ладони привычно ложится рукоять благородного цзяня.

Пора размять мышцы!

***

Мой стремительный рывок не остаётся незамеченным для сусликов. Словно ощущая малейшие колебания почвы, они синхронно поворачиваются в мою сторону.

Лёгкий, почти неуловимый всплеск ауры страха — и существа моментально осознают, что именно я представляю для них наибольшую угрозу.

Два десятка сусликов тут же избирают меня своей первоочередной целью, в то время как остальные продолжают отвлекать на себя измотанных защитников каравана.

Земля с треском проваливается под моими ногами, и из образовавшейся расщелины выпрыгивает суслик с налитыми кровью алыми глазками. Почему-то это напоминает мне первые дни в мире Системы и бесконечные орды тушканчиков.

Только теперь я значительно сильнее, да и противники совсем не те!

Имя: Суслик-землекоп

Уровень: 30

Описание: Милейшее и добрейшее создание, пока сыто и довольно жизнью. Но стоит лишь нарушить душевное равновесие зверька, и это существо готово к поистине чудовищным деяниям.

Какое поразительно ёмкое описание!

Суслик, бросившийся на меня, оказывается рассечён надвое. Единственный взмах цзяня не оставляет монстру даже призрачного шанса на выживание.

Но гибель собрата ничуть не смущает остальных. С поразительным бесстрашием они кружат вокруг меня, раз за разом совершая молниеносные атаки.

Суслики выскакивают из-под земли, отвлекают пронзительным писком, взбираются на ближайшие деревья, чтобы оттуда обрушиться на меня сверху. Это действительно не тушканчики! У этих существ явно куда более развитый интеллект.

Но его всё равно недостаточно, чтобы осознать — они мне не соперники.

Выполняя один за другим точные выпады цзянем, я полностью отдаюсь ритму боя, намеренно избегая использования магии, благословения Черти-что и множества других особых умений. Во-первых, недаром гласит старая мудрость: умеешь считать до пяти — не показывай больше трёх. Я помню о своей главной цели — незаметном проникновении в Мадрид. Поэтому и разыгрываю для случайных зрителей продуманное представление.

Одно дело скрываться на вражеской территории в качестве мага — это неизбежно привлечёт внимание властей, и совсем другое — представиться талантливым, но обычным фехтовальщиком.

В мире Системы таких мастеров клинка бесчисленное множество! Даже в одном только Спартанском Королевстве их не сосчитать!

Очередной суслик пытается вцепиться мне в лодыжку. Каблук сапога пробивает его череп ещё до того, как зверёк осознаёт приближающуюся опасность. Двое других оказываются разрублены пополам, четвёртый пригвождён к земле. Пятый, шестой, седьмой, восьмой — все они гибнут в стремительном вихре клинка.

С каждым вдохом мои движения ускоряются, становятся почти неразличимыми для глаза. Даже монстры начинают понимать безнадёжность своего положения.

После гибели ещё нескольких особо настойчивых сусликов оставшиеся порождения Системы издают жалобный визг и спешно разбегаются кто куда. Как я и предполагал, этим созданиям не откажешь в природной смекалке.

— Определённо стоит увеличить интенсивность тренировок с гвардейцами, — едва слышно произношу я.

Телекинез, безусловно, превосходное умение, но недавняя схватка отчётливо показала — совершенству нет предела. Нескольким сусликам всё же удалось повредить мою одежду, что не представляет серьёзной угрозы, но и не добавляет удовольствия.

В обычных обстоятельствах я бы автоматически активировал магическую защиту, но поскольку сейчас вынужден скрывать свои истинные способности… придётся серьёзно поработать над навыками фехтования!

— Примите мою глубочайшую благодарность за помощь, — из размышлений меня вырывает низкий голос того самого старика. Крепкий, жилистый мужчина с ярко-алой банданой на лбу приближается ко мне. — Если бы не ваше своевременное вмешательство, нас бы неминуемо растерзали эти кровожадные твари.

— Не стоит благодарности, — дружелюбно улыбаюсь в ответ. — Я никогда не прохожу мимо тех, кто оказался в беде.

— Истинно благородный принцип, — старик отзеркаливает мою улыбку. — Все мы родом с одной планеты, не так ли? Хе-хе, все мы братья и сёстры по крови и духу!

Хмыкнув каким-то своим мыслям, он протягивает мне мозолистую ладонь.

— Меня зовут Бочкарёв, а это мои ребята. Работаем на Агентство.

Агентство? Что это такое? Какая-то местная организация в Мадриде? Я уже собирался задать этот вопрос, но вместо этого представился:

— А я Синдбад.

Имя я придумал заранее. Пока игрок не заключил официального договора с Системой, его настоящее имя остаётся скрытым от окружающих. Так почему бы в морском регионе не появиться Синдбаду-мореходу?

— Рад знакомству, Синдбад, — Бочкарёв одобрительно кивает. — Куда держишь путь, друг? Может, мы сможем подбросить тебя? Как-никак, ты наши жизни спас.

— Я направляюсь в Мадрид, — честно отвечаю я.

По резко изменившемуся выражению лица Бочкарёва сразу понимаю — что-то здесь не так.

— М-да, угораздило же тебя, дружище… Ой, угораздило!

— Что такого? — недоумеваю я.

— Так ведь нет сейчас возможности попасть в Мадрид! Вот в чём загвоздка!

Глава 2

— Нет судов до столицы? — переспрашиваю я слова, произнесённые моим попутчиком.

Сейчас мы сидим в одной из телег, движущихся в сторону Гамбурга, местного портового полиса и одновременно сердца пограничного острова.

— Увы, это так, — кивает Бочкарёв. — Война со Спартой ощутимо ударила по нашему региону. Матросов, прежде служивших на гражданских судах, активно переманивают в военно-морской флот.

— И они соглашаются? — спрашиваю с любопытством.

— А почему бы и нет? — вздыхает мой собеседник. — Обычных новобранцев ведь не отправят сразу на фрегатах в самое пекло. Столица проводит ротацию и грамотно использует свои ресурсы. Например, вспомогательные силы мадридского флота переходят в категорию основных, а такие резервисты как раз становятся вспомогательными.

— Чем же занимаются эти вспомогательные силы? — интересуюсь я.

Бочкарёв с явным удовольствием погружается в объяснения. Видно, что ему нравится роль рассказчика. Хлебом не корми — дай возможность поделиться историей или растолковать житейскую мудрость мира Системы.

— Вспомогательные силы на то и вспомогательные, что их задачи — это в основном рутина. Важная и необходимая, но всё же рутина! — заявляет старик. — Они патрулируют границы, расчищают морские пути от тварей, проводят рейды против особо дерзких контрабандистов, в общем — обеспечивают надёжный тыл основному флоту.

— Разумно организовано, — признаю я эффективность вражеской системы.

— Ещё бы! — смеётся Бочкарёв. — Так хотя бы не совсем новички идут на передовую, а будущее пополнение успевает набраться опыта, чтобы не погибнуть в первом же бою.

Вспомогательный флот, значит? Стоит взять на заметку. Хотя, по справедливости, нечто подобное есть и у нас. Только новички набираются опыта на торговых судах да на рейдерах, охотящихся на нарвалов и прочую морскую живность.

Так или иначе, подход Мадрида заслуживает тщательного изучения. В нём определённо есть рациональное зерно.

— Выходит, в столицу так просто не попасть? — задаю следующий вопрос.

— При должном упорстве можно достичь чего угодно! — смеётся Бочкарёв. — Проблема в том, что я не знаю, сколько времени пройдёт, прежде чем появится нужный тебе корабль. Увы, наш остров не настолько значим, чтобы пассажирские суда заходили сюда часто.

— А нельзя просто взять какую-нибудь лодку и самостоятельно добраться до столицы? — интересуюсь я. Формально мне ничто не мешает просто перенестись на главный остров. Аркаэла по-прежнему со мной, и её магия никуда не делась.

Зачем вообще такие сложности?

— Из какого захолустья ты вообще выбрался, парень? — Бочкарёв окидывает меня оценивающим взглядом с головы до ног. — Агентство нам на что тогда?

— Агентство? — переспрашиваю я. Старик уже явно с подозрением косится в мою сторону, что вынуждает меня срочно придумать правдоподобное объяснение.

— Корабль, на котором я плыл, подвергся нападению морских тварей, а сам я упал за борт. Пришёл в себя уже на берегу. Не помню, где оказался и что произошло. Имя своё помню, сам корабль и факт нападения тоже, а вот всё остальное…

Ну а что? Вполне логичная история для морского региона — атака чудовищ, член экипажа за бортом. Судя по выражению лица Бочкарёва, мою историю он принял без лишних вопросов.

Одной проблемой меньше.

— Да, нелегко тебе досталось, — скрещивает руки на груди мужчина. — Теперь понятно, почему ты оказался у нас на пути посреди ничего. Я уж было подумал, что ты — один из контрабандистов.

— А они настолько серьёзная проблема?

— Как сказать! — морщится старик. — По сути, среди них немало игроков, фанатично преданных своим уже павшим фракциям. Хватает и просто преступников, авантюристов, охотников за лёгкой наживой. Многие в рядах контрабандистов — просто игроки, не сумевшие найти себе место в Пятиморье.

— Полагаю, властям такое положение не по душе, — улыбаюсь я.

— Это ещё мягко сказано, — кивает Бочкарёв. — На море гораздо проще ускользнуть от карающей длани Мадрида, чем на суше. Если на островах можно относительно легко окружить бунтующий полис силами армии, то как провернуть подобное с юрким и неуловимым флотом контрабандистов?

— Но это не значит, что нет способов, — возражаю я. Разве мало существует вариантов задержать флот? У Мадрида ведь даже подводные лодки есть! Неужели они не могут устроить охоту на этих самозваных морских волков?

— Было бы желание — нашёлся бы и способ, — качает головой мой визави. — Как ни парадоксально, но флот контрабандистов вполне устраивает Мадрид.

— Как это? — удивлённо вскидываю брови. Чтобы официальная власть не преследовала всякое инакомыслие? Чем вообще занимается местный правитель?

— Всё просто. Совет Мадрида подсчитал, сколько сил и времени уйдёт на уничтожение всех контрабандистов. И как думаешь, к какому выводу они пришли?

— Что игра не стоит свеч? — предполагаю я и, судя по реакции, попадаю в точку.

— В самую точку! — хлопает в ладоши Бочкарёв. — Власти просто решили, что дело того не стоит. Гонять несколько военных эскадр за мелкими суденышками, обыскивать каждую бухту, каждый закоулок региона… А ведь взять с этих игроков особо нечего — они не так богаты, как может показаться. При этом потенциальные жертвы среди ветеранов и повреждения дорогостоящим фрегатам могут оказаться непомерно высокими.

— Значит, они выбрали из двух зол меньшее и просто махнули рукой на их существование?

— Можно и так сказать, — кивает старик. — По сути, Мадрид позволил существовать этой прослойке общества, но и полностью закрывать глаза на их деятельность Совет не может. Поэтому рейды всё ещё проводятся, контрабандистов по-прежнему не привечают, но никто не станет гоняться за ними до последнего вздоха. Бросят погоню на полпути и забудут.

— Любопытный подход.

— А ты как думал? Таким нехитрым способом Мадрид нашёл возможность извлечь пользу даже из откровенно враждебных игроков, — пожимает плечами собеседник.

Наш разговор прерывает один из сопровождающих караван. Он быстро о чём-то докладывает Бочкарёву. Лидер отряда отдаёт новые указания, и мы возвращаемся к нашей беседе.

— Так вот о чём я… ах да! Что бы Совет ни предпринял, контрабандисты не станут ему подчиняться. Они как опухоль Пятиморья. Но вместо того, чтобы вырезать её, Мадрид решил воспользоваться теми преимуществами, которые она даёт. Ведь не всякая опухоль злокачественна.

— Но она всё равно убивает организм, — замечаю я.

— Возможно, так оно и есть. Но лучше зло известное и контролируемое, чем совершенно непредсказуемое и сорвавшееся с поводка.

С одной стороны, решения Мадрида выглядят вполне логичными и даже оправданными. Зачем тратить ресурсы на горстку недовольных, если можно направить их деятельность в более-менее приемлемое русло? Их всё равно не подчинить — потребуется либо истребить под корень, либо бросить всех поголовно в темницу до скончания времён. Это невыгодно и не стоит таких затрат.

Отсюда и вопрос — а стоит ли упорствовать? Почему бы просто не отмахнуться от этой проблемы, сосредоточившись на по-настоящему важных делах?

К тому же, наличие столь явного врага общества имеет свои преимущества. Во-первых, любой провал можно списать на этих самых неблагонадёжных элементов. Любая беда вызвана не просчётами правления, а происками треклятых контрабандистов!

Во-вторых, этот враг — отличный тренировочный манекен для будущих солдат. Что может быть лучшим учителем для военного, чем реальный бой? Так и здесь — «боевое крещение» проходит в относительно безопасных условиях. Ведь то, что контрабандисты способны дать отпор, ещё не значит, что они могут победить!

Не исключено, что в решениях Мадрида гораздо больше логики, чем кажется на первый взгляд. В любом случае, это определённо нестандартный подход к решению проблемы.

— Ты упомянул Агентство и невозможность попасть на главный остров, — возвращаюсь я к более важной для себя теме. — Почему я не могу просто высадиться где-нибудь на берегу, а потом добраться до ближайшего поселения?

— Опять же, всему виной Агентство и устанавливаемые им правила, — вздыхает Бочкарёв. — Что такое Агентство? По сути, это полуофициальная организация, контролирующая большую часть гражданских и грузовых перевозок в Пятиморье.

— Что значит «полуофициальная»? Разве не Совет Мадрида должен полностью контролировать столь важную сферу?

Серьёзно? Отдать контроль над такой жизненно важной сферой, как связь и торговля между островами, негосударственной структуре? Особенно учитывая, что большая часть региона — это воды, кишащие морскими тварями?

Они, в Пятиморье, все сошли с ума? Как при таких условиях Мадрид вообще ещё держится? Или здесь давно процветает олигархия?

— Формально да, но нужно учитывать историю создания Агентства, — усмехается Бочкарёв. Он важно поджимает губы, явно гордясь своим пониманием подоплёки происходящего.

— Пока Адмирал Барбаросса вёл боевые действия сразу против нескольких фракций, Мадрид находился в глубочайшем кризисе, — поясняет старик. — Подумай сам, парень. Практически все суда, даже самые мелкие, мобилизованы на нужды флота, чтобы выиграть очередное кровавое сражение. Силы фракции на исходе, а война требует всё больше ресурсов. Как в такой ситуации ещё и внутренними делами заниматься?

Бочкарёв проводит для меня краткий экскурс в историю Пятиморья. В условиях, близких к полному коллапсу, Мадрид был вынужден передать часть своих полномочий предприимчивым дельцам, желающим нажиться на ситуации.

Пока фракция сражалась с численно и качественно превосходящим противником на море, внутренними делами заниматься было некому и некогда. Все ресурсы поглощал победоносный поход Адмирала Клея. Всё для нужд военно-морского флота!

Всё во имя победы!

Мадрид буквально бросил все свои силы на то, чтобы одолеть вражескую коалицию. Поэтому для грузоперевозок и перемещения пассажиров между островами просто не осталось ни экипажей, ни кораблей.

Именно тогда и родилось Агентство, в которое вошли богатейшие торговцы, самые опытные моряки и просто рисковые предприниматели, решившие сыграть ва-банк. Буквально на коленке они создали новый гражданский флот и позволили Мадриду продержаться до конца войны.

Однако после её завершения Совет Мадрида не стал ни подчинять себе Агентство, ни как-либо ограничивать его деятельность. Властям понравилось, что теперь можно не беспокоиться о такой головной боли, как внутреннее судоходство.

Армия и флот полностью оставались в руках Мадрида, так какие проблемы могло создать им Агентство? Никаких, верно? Верно же?!

Как бы ни так!

В результате после продолжительной победоносной кампании по всему региону Мадрид действительно стал гегемоном Пятиморья, за одним небольшим исключением — гражданская власть осталась у Агентства. И каким-то образом получилось, что у единственной фракции на весь регион установилось… двоевластие?

Даже после объяснений Бочкарёва я не могу сформировать целостную картину происходящего. Судя по всему, Совет Мадрида могуществен как никогда, все ему подчиняются, включая Агентство. В руках правительства находится непобедимая армада фрегатов, подводные лодки и многое другое.

Но одновременно с этим… Агентство контролирует торговлю столицы, перемещение игроков с главного острова и обратно. Фактически держит власть имущих за самое уязвимое место. Стоит Совету Мадрида попытаться поглотить Агентство и отобрать власть у его акционеров, как те попросту прекратят любое сообщение между главным островом и остальным регионом, изолировав столицу и всех важных персон в ней.

А что произойдёт дальше — никто предсказать не может. Успеет ли Агентство с помощью наёмников захватить Совет Мадрида и получить контроль над армией и флотом, или же верные Энрике силы разгромят торговый флот Агентства и сокрушат амбиции предприимчивых дельцов?

По факту, и официальная власть, и Агентство вынуждены сосуществовать, имея механизмы влияния друг на друга. В случае открытого конфликта вполне вероятно, что ни одна из сторон не выйдет победителем, поэтому, несмотря на ощутимое напряжение, никто не решается сделать первый шаг.

Любопытно, что столь яростное стремление Совета Мадрида завоевать Спартанское Королевство объясняется ещё и желанием нанести удар по Агентству. Ведь так или иначе, перемещение игроков между двумя регионами будет обеспечиваться в первую очередь силами армии и флота. Лишь позже к этому процессу подключатся «независимые суда».

А такой отсрочки вполне хватило бы Мадриду, чтобы создать на новых территориях собственный торговый флот. И постепенно, шаг за шагом, официальные власти смогли бы сначала оттеснить Агентство от реальной власти, а затем и вовсе поглотить его.

Все остались бы довольны! Мадрид вернул бы полноту власти, Агентство всё равно участвовало бы в разделе нового пирога, получая колоссальную прибыль, а новые земли легко и безболезненно вошли бы в состав единого государства.

Но получилось то, что получилось. Пятиморье потерпело сокрушительное поражение. И хотя, по словам Бочкарёва, Мадрид объявил о своей победе, правда рано или поздно выйдет наружу. Что тогда произойдёт?

Будет ли Агентство и дальше вести себя тише воды, ниже травы? Думаю, как только там узнают о поражении военно-морского флота Мадрида, ушлые торгаши вновь запустят маховик интриг.

Впрочем, это не моя забота. Я никак не могу повлиять на всю эту политическую кухню, да и стоит ли? Если в Мадриде и разразится кризис власти, идеальный сценарий — чтобы он совпал с моментом нашего вторжения. Ни раньше ни позже.

Если волнения начнутся слишком рано, Спарта может просто не успеть, и тогда нам придётся столкнуться с уже единым противником. Если же кризис произойдёт слишком поздно, мы понесём излишние потери.

Нет, пока не стоит трогать эту бочку с порохом.

Но вернёмся к моей непосредственной проблеме. В Мадрид без надлежащего пропуска не попасть. Агентство следит за этим чрезвычайно бдительно. Окажись я на главном острове без нужных документов, и за мной тут же начнётся охота. Пошлют отряды наёмников, таких, как Бочкарёв и его команда. А нужно ли мне это? Носиться по целому острову от преследователей? Да, магия Аркаэлы поможет скрыться, но о полноценной разведке можно будет забыть.

Нет, мне необходимо попасть в Мадрид официально! С соответствующими документами!

По словам Бочкарёва, сейчас существует только два варианта решения моей проблемы. Первый — дождаться официального судна, прибытие которого невозможно предсказать. Может, через неделю, может, через две, а то и вовсе через месяц.

Такой вариант меня категорически не устраивает. Я отправился в Пятиморье не для того, чтобы прозябать на пограничном острове. Причём ещё не факт, что я получу официальное разрешение на посещение главного острова. Проклятое Агентство скрупулёзно проверяет каждого. Как скоро выяснится, что я — ниоткуда взявшийся странник?

Буквально появился из воздуха! Нет, риск провалиться на одном из этапов слишком велик.

Остаётся только второй вариант — контрабандисты! Только с их помощью я смогу в относительно короткие сроки добраться до цели. Вопрос лишь в том, сумею ли я их найти? А если найду, согласятся ли они взять меня на борт?

Хотел бы я это знать!

Наш караван тем временем неспешно огибает крутой холм. Мои сопровождающие облегчённо выдыхают, а Бочкарёв поднимается на ноги, с удовольствием подставляя морщинистое лицо свежему морскому бризу.

Проследив за его взглядом, я с интересом рассматриваю полис на берегу. Окружённый высокой каменной стеной, к его воротам тянутся десятки караванов, подобных нашему. Игроки неровными потоками входят и выходят из города под бдительным присмотром стражников.

Сотни разноцветных знамён и флагов развеваются на ветру, белоснежные мачты кораблей чётко выделяются в порту. Особое внимание привлекает небольшой маяк на искусственном островке у входа в гавань.

Вот это я понимаю — настоящий портовый полис!

— Вот мы и прибыли, парень! Добро пожаловать в Гамбург! Если ты хочешь найти ответы на все свои вопросы, то только здесь!

Глава 3

— Ну, удачи тебе, парень, — прощается со мной Бочкарёв. — Если повезёт, ещё встретимся! И помни, не задерживайся на улицах сегодня.

— Почему это?

— Долго объяснять! Прости, но мы и так опаздываем с доставкой! Просто двигай сразу в таверну! Если возникнут трудности, скажи, что от меня!

— Хорошо, удачной дороги, — киваю я, и караван отправляется дальше по улице. Причём, весьма спешно, словно за ним ведётся погоня, или они спасаются от чего-то.

К чему бы это? Да ещё и это предупреждение о том, чтобы я сразу направился в таверну. Может, в Гамбурге действует комендантский час? Или есть какие-то другие правила?

Практически до полного исчезновения каравана из виду я не свожу взгляда с запряжённых страусов.

Интересный выбор ездовых животных, ничего не скажешь… По словам Бочкарёва, Пятиморью не особо повезло с фауной. Привычных нам вьючных животных обнаружено не было, поэтому местным пришлось адаптироваться.

И их выбор пал на страусов — выносливых и мощных птиц. Со средним уровнем в пределах двадцати-двадцати пяти они стали отличным подспорьем для экономики островов.

Правда, морские путешествия эти пернатые переносили из рук вон плохо, поэтому полноценной кавалерии в Пятиморье почти не существовало. Попросту нет смысла её использовать.

Впрочем, сейчас не об этом. Бочкарёв подсказал мне таверну, где я, возможно, смогу найти судно до Мадрида. Не понимаю, чем вызвана его спешка, но игнорировать совет старика не собираюсь. За время нашей поездки он проявил себя как весьма доброжелательный человек.

Шагая по узкой улочке, я с интересом рассматриваю Гамбург и его повседневную жизнь. Отличается ли она от быта спартанцев? Пожалуй, не сказать что кардинально. Такие же торговые ряды, такие же зазывалы-торговцы, такое же скопление игроков, разве что местные развлечения имеют свою специфику.

Двух- и трёхэтажные домики всевозможных расцветок выходят фасадами на улицу, между ними натянуты верёвки, на которых сушится бельё или покачиваются разнообразные вывески. В целом, всё напоминает типичное европейское поселение эпохи Ренессанса.

— Дамы и господа, скоро начнётся новый раунд городских гонок! Делайте ваши ставки! Кто сегодня станет чемпионом переулков?! «Синий рокот» или «Алый болид»?! — орёт организатор тотализатора, вокруг которого вьются азартные игроки.

— А что за гонки? — спрашиваю у ближайшего прохожего. Тот с недоумением смотрит на меня.

— Не местный, что ли?

— Ага.

— Оно и видно, — кивает мужчина. — Что до гонок… Сейчас сам всё увидишь. Только смотри, не попадись никому под ноги.

Не говоря больше ни слова, он устремляется к букмекерам, чтобы сделать новую ставку, а мне остаётся лишь озадаченно покачать головой. Гонки? В черте города? В мире Системы? Местные, однако, те ещё выдумщики!

На чём они собираются тут разъезжать? На каретах? Или колесницах? По таким узким улочкам? Весьма сомнительно!

Однако единственный крик мгновенно заставляет местных сорваться с места.

— Гонка началась! — раздаётся откуда-то сверху, и торговая улица словно по щелчку пальцев оживает. Торговцы хватают скатерти с разложенным товаром, закидывают их на плечи и устремляются в переулки. Точно так же поступают и покупатели. Многочисленные ставни и балкончики домов распахиваются, из них высовываются любопытные головы.

За несколько секунд улица практически опустела. Даже я, не понимая происходящего, следую за толпой.

И вскоре я узнаю причину этого массового бегства. С оглушительным улюлюканьем, свистом и подбадривающими криками всадников на улочку вылетают… разукрашенные в ярко-красный цвет страусы!

Всем известно, что страус в среднем может разгоняться до 40-50 километров в час, верно? А теперь представьте прокачанных страусов мира Системы! Даже 100 км/ч не кажутся чем-то невозможным! Именно на такой скорости эти птицы проносятся мимо нас под бурные овации толпы.

Первый гонщик, второй, третий… и так до десятого.

Лишь когда они скрываются из виду, жители Гамбурга вновь выходят на улицу.

— Теперь понятно, почему местных так тянет в море, — усмехаюсь я. — С такими развлечениями прямо в городе я бы тоже чувствовал себя в безопасности только на палубе корабля!

***

Побродив по полису ещё некоторое время, я, наконец, добираюсь до указанной таверны, где и навожу справки о судах в порту.

— Корабль до Мадрида? — переспрашивает владелец заведения. — Сомневаюсь, что ближайший прибудет в течение месяца.

— Что за странное расписание у вас тут, — вздыхаю я.

— Какое есть, — пожимает плечами мужчина. — Слышал, в столице сейчас творится что-то неладное. Вот Агентство и изменило график. Явно пытаются на Совет давление оказать или ещё что-то в этом роде. Так или иначе, мы ничего с этим поделать не можем. Всё же мы — птицы невысокого полёта.

— И что, нет никакого другого способа добраться до столицы? — тут я вспоминаю слова старика и добавляю: — Бочкарёв рекомендовал мне именно к вам обратиться с этим вопросом.

Глаза владельца настороженно сужаются. Он воровато оглядывается по сторонам, но, никого не обнаружив, жестом подзывает меня поближе.

— Вообще-то, если тебе действительно очень нужно на главный остров, вчера в порт зашёл корабль контрабандистов.

— И что? Они возьмут меня на борт?

— Маловероятно, — вздыхает хозяин таверны. — Однако какой-никакой шанс есть. У них довольно высокая текучка кадров, и они нередко берут людей на временной основе. Раз ты от Бочкарёва, могу замолвить за тебя словечко.

Конечно, это не то, на что я рассчитывал, но всё же лучше, чем ничего. Неспроста я встретился с Бочкарёвым и его отрядом. У старика явно имеются определённые связи.

— Когда я смогу получить ответ?

— Завтра утром.

— В таком случае, сниму комнату на ночь, — решаю я остановиться здесь. Горстка монет в виде Е-баллов оказывается на столешнице, и мужчина довольно их сгребает.

— Без проблем, как раз последняя осталась, — с улыбкой протягивает мне дощечку с ключом. Я уже направляюсь на второй этаж по скрипучей лестнице, чтобы отдохнуть с дороги, как вдруг двери заведения с грохотом распахиваются, и внутрь вваливается тройка подвыпивших матросов.

— Эй, хозяин, нам бы комнату на ночку-другую! — заявляет явный лидер этой компании, жадно присасываясь к горлышку бутылки с чем-то явно алкогольным.

— Комнат больше нет. Молодой человек только что занял последнюю, — указывает на меня мужчина.

Ушлый тип. Сразу переложил все проблемы на мои плечи.

— Эй, мужик, давай-ка ты освободишь мне комнатушку, а я так уж и быть не стану чистить тебе рожу! — тычет в меня пальцем матрос, на что я никак не реагирую.

— Отказываюсь.

— Чё ты там вякнул?! — не на шутку распаляется пьяница, направляясь к лестнице, на которой я стою. — Ты хоть знаешь, кто я?!

— Неа.

— Тогда понятно, чего ты такой наглый! Так вот, слушай, я матрос под командованием самого Шакала! — парень важно надувает щёки, словно ожидая, что я рухну ему в ноги, но… этого не происходит.

Присутствующие в таверне игроки действительно начинают перешёптываться и с заметной опаской поглядывают на матросов, но мне всё равно. У меня собственные планы на этот вечер, и поиск новой таверны в них точно не входит. Тем более, что местный хозяин должен раздобыть для меня информацию о свободном месте на корабле контрабандистов.

Таскаться к нему из другой таверны — звучит абсурдно.

— Не понял, — хмурится матрос.

— Неудобно получилось, согласен, — уже не сдерживаю я ухмылки. — Тогда я пошёл. Удачи найти другую таверну.

— А ну стой! Я никуда не разреша.!

— Я, кажется, чётко обозначил свою позицию.

Стоит только ладони матроса опуститься на моё плечо, как я перестаю сдерживать ауру ужаса. Почти осязаемые миазмы обволакивают конечность игрока, а затем устремляются к нему самому.

В мгновение ока перед глазами пьяницы возникают самые жуткие и пугающие образы. Его колени подкашиваются, зубы стучат, словно в лютый мороз, а любой намёк на опьянение мгновенно испаряется.

— П-простите, господин… я-я-я, верно, ошибся. Я не хотел. Я не знал! — заплетающимся языком едва выговаривает парень, пятясь назад.

— Старшой, вы чего это? — странно косятся на него приятели. Всё-таки мой контроль ауры ужаса давно вышел за рамки простого неизбирательного воздействия. Теперь я вполне способен направлять испускаемое давление на конкретного игрока.

Для окружающих ничего не изменилось.

Вот только что морячок нагло требовал комнату, а теперь едва держится на ногах, сам не понимая, что делать.

— Всё ещё хочешь мой номер? — усмехаюсь я. — Хорошо. Можешь забрать его.

Я протягиваю ему дощечку с ключом, но матрос отчаянно мотает головой.

— Мне больше не надо! Всё хорошо! Он ваш!

— Точно? — спрашиваю я. — Уверен? Мне казалось, он тебе нужнее, чем мне?

— Нет-нет-нет! Вовсе нет! Я просто… хотел оплатить счёт вместо вас! Именно так! Покорнейше прошу прощения! Вино ударило мне в голову!

— Бывает, — киваю я, убирая ауру ужаса, отчего парень просто падает на задницу, пустым взглядом уставившись в никуда. — Нужную сумму передашь хозяину. А сам я, пожалуй, пойду.

Разумеется, ничто не мешало мне снести наглецу голову или хотя бы переломать руки-ноги. Вот так запросто требовать что-то от меня, от Короля Спарты? Причём в столь бесцеремонной форме и без малейшего повода? Как бы ни так!

Но в последний момент я сдержал этот порыв. Ведь подобный инцидент не остался бы без внимания местных властей. Тут же примчались бы стража или здешние следователи. И что тогда? Начали бы своё расследование. Мне это совершенно ни к чему.

Так что я, наконец, занимаю долгожданную комнату. Ничего особенного, но и не сказать что плохо.

Просторная кровать, кресло в углу, письменный стол и окно, выходящее на прилегающую улицу. А ещё Аркаэла, которая уже не считает нужным скрываться.

— А тут весело, — улыбается эльфийка.

— Не заскучаешь, это точно, — смеюсь я и падаю на кровать. Через мгновение ко мне присоединяется и длинноухая красавица. Сам и не заметил, как устал, пока бродил по острову и осматривал новый полис. В любом случае, первый день в тылу врага прошёл успешно. Осталось лишь найти судно до Мадрида, и полдела сделано!

***

Шакал, один из старейших капитанов в кругах контрабандистов, привычно просматривал отчёты информаторов.

Непосвящённый во внутреннюю кухню Мадрида игрок мог бы подумать, что контрабандисты существуют лишь благодаря удаче и незаинтересованности в них военно-морского флота. Реальность оказалась несколько иной.

У контрабандистов в каждом порту имелись свои осведомители, которые за приличную сумму Е-баллов готовы были поделиться любой информацией. И что самое удивительное, этим информаторам даже не требовалось быть преступниками или игроками, нелояльными Совету Мадрида.

Благодаря этому контрабандисты располагали множеством глаз и ушей во всех уголках Пятиморья. Во многом именно поэтому они и выходили сухими из воды, избегая частых засад Агентства или правительства.

Вот и сейчас Шакал изучал сведения о передвижениях основных сил Мадрида. Экспедиционный флот вернулся в столицу, и практически сразу там началась какая-то необъяснимая активность. Отравление Энрике, возвышение главы Совета Бенедикта, многочисленные перестановки в столичном гарнизоне по приказу нового главнокомандующего Каспера.

Всё это не нравилось Шакалу хотя бы потому, что новые лица у власти всегда означали неразбериху и хаос. А где хаос — там и неизвестность, которая неизменно таит в себе опасности.

Более молодые и горячие головы наверняка бы только радовались подобной суматохе, рассчитывая половить рыбку в мутной воде, но только не Шакал. Он повидал достаточно на своём веку и лишь благодаря осторожности и рассудительности стал одним из самых опытных контрабандистов.

Внезапно, когда уже опустились сумерки, в его каюту вошёл помощник Дуб. Верный своему прозвищу, он был поистине могуч, даже входя в каюту капитана, ему пришлось наклонить голову, чтобы не удариться о дверной проём.

— Что-то стряслось, Дуб?

— Стряслось, — недовольно ответил помощник. — Один из матросов уволился.

— Как это?

— А вот так! — развёл руками помощник. — Сегодня подошёл ко мне и заявил: «Хватит с меня этого дерьма. Пойду лучше виноград выращивать на острове». Бледный весь, ноги не сгибаются. Не знаю, что его так напугало в полисе, но он до смерти перепуган.

— Как некстати, — вздохнул Шакал, отбивая о край письменного стола незатейливый мотив. — Выходит, нам нужен матрос на замену?

— Выходит, что так, — кивнул Дуб.

— Хорошо, тогда устрой отбор на эту должность. Полагаю, кандидаты должны найтись в Гамбурге? Полис ведь немаленький.

— Я поспрашиваю, — согласился помощник. — Есть у меня парочка знакомых. Кого-нибудь да отберём.

— Не «кого-нибудь», а лучшего из имеющихся! Другие нам не нужны!

— Понял-принял, босс. Всё сделаем в лучшем виде.

— Рассчитываю на тебя.

***

Удивительно, но уже ранним утром в мой номер заявился хозяин таверны. Из-за его визита недовольной эльфийке пришлось в одном лишь одеяле, обёрнутом вокруг обнажённого тела, скрываться в тенях. Я же пошёл открывать дверь.

— Слушаю, — сразу перехожу к делу, оказавшись лицом к лицу с мужчиной.

— Ты же хотел найти судно до Мадрида? — спрашивает хозяин таверны.

— Верно.

— Похоже, я смогу помочь тебе с твоей проблемой.

— А теперь давай поподробнее.

***

И вот, спустя час я стою на палубе впечатляющего корабля. Мой намётанный взгляд бывшего студента-историка опознаёт в судне настоящий клиппер! Три огромных мачты, богатое парусное оснащение, острые и плавные обводы корпуса. В отличие от массивных фрегатов, клиппер больше напоминает стремительную стрелу. Сразу становится понятно, что этот корабль чувствует себя на море легко и свободно.

Теперь ясно, как контрабандистам удаётся ускользать от военно-морского флота. Если их не загонят в кольцо, мадридцы просто не смогут перехватить такую «ласточку»!

— Салаги, внимание! — перед нашим строем, в который нам приказали встать, появляется широкоплечий высокий моряк. Его голос — почти бас, а кулаки размером с мою голову. Вот это я понимаю — настоящий боец! Такого не всякая пуля сумеет серьёзно ранить.

— Вы удостоились чести попасть на отбор нового матроса на наше славное судно! — здоровяк явно копирует образ классического сержанта из фильмов. — А потому буду предельно краток! Из вас десятерых только один пройдёт отбор! Вам всё ясно? Вопросы?

— Как будет проходить отбор? — интересуется кто-то из строя.

— Как, как?! Жопой о косяк! По вашим навыкам будем судить! Кто лучше себя проявит, тот и займёт вакантное место! Ещё вопросы? Нет? Тогда приступим к первому тесту!

По команде здоровяка нам вручают… канаты. Ничего необычного.

— Первый тест — морской узел!

Я перевожу взгляд на канат в руках. В голове лихорадочно крутятся шестерёнки. Я же не просто плохо, а вообще не умею вязать морские узлы!

Да какого чёрта?! В морской науке я — абсолютный профан. Но если я не попаду на этот корабль, до Мадрида мне не добраться в ближайшие недели. И это при условии, что каждая неделя сейчас на вес золота.

Нет, я просто обязан пройти этот тест! Вот только как?! Как мне мгновенно освоить навык, которым владеют моряки, годами бороздящие морские просторы?

Погодите-ка, кажется, у меня есть решение! Точно! Оно же прямо под носом!

Первый претендент уже подходит к канату, чтобы продемонстрировать своё мастерство, как я неожиданно поднимаю руку.

— Да, чего тебе?

— Можно в туалет?

— Уже поджилки трясутся от волнения? Ха-ха! Ладно, иди!

И я срываюсь с палубы, чтобы через мгновение прошептать одними губами:

— Так, Аркаэла, меняем планы…

***

— Ах, лепота, — выдохнул Гимли, развалившись на шезлонге. Наконец-то викингам выпал редкий шанс перевести дух.

На Загульный остров почти ежедневно прибывали новые команды строителей и корабелов. На берегу полным ходом шёл ремонт пострадавших бронегалер и фрегатов. Там же восстанавливали и броненосец. Активное участие в работах принимали пернатые змеи, которые переносили строительные материалы с палуб транспортных кораблей сразу на повреждённые суда.

Таким нехитрым способом одновременно тренировали их выносливость и способность долго находиться в воздухе.

Восстанавливали, а вернее, отстраивали заново и сам полис на Загульном острове вместе с крепостью. Хотя перед этим ушло несколько дней только на разбор дымящихся руин.

Словом, жизнь кипела ключом, и викингам неожиданно выпала редкая возможность насладиться бездельем. Не их вина, что у них руки-крюки, когда дело касается строительства!

Их уже пытались привлечь к работе, но почему-то получилось так, что они больше замедляли прогресс, чем способствовали ему. И ведь Гимли мог со всей ответственностью заявить, что делали это ненамеренно! Серьёзно!

Руки-крюки, и точка.

Пока же Гимли нежился на шезлонге, внезапно на его лицо упала чья-то тень.

— Ну кто там ещё? Я же вроде уже сделал всё, что вы просили… Король Шурик?! — ахнул коротышка, разглядев перед собой лицо своего монарха.

— Как вы тут оказались?! Разве вы не должны быть… в Пятиморье?! — воскликнул викинг, но вместо ответа король протянул ему канат.

— Нет времени объяснять, Гимли! Дело первостепенной важности! Мне нужно, чтобы ты показал, как вязать морской узел на этом канате! Без лишних вопросов! Сначала узел, потом всё остальное!

— Эм, как скажете, — окончательно растерялся Гимли, но канат в руки взял. — Так, ну для начала…

***

— О, совсем неплохо, салага! Совсем неплохо! — со знанием дела оценивает мою работу Дуб, помощник капитана. — Видно, что ты не первый день в море. Это хорошо! Вселяет надежду!

— Так что, я прошёл? — спрашиваю у него.

— С чего бы это, салага? Прошёл не только ты, но и ещё восемь кандидатов! Так что нас ждёт следующий тест — будем проверять, как вы ориентируетесь по звёздному небу!

— Да чтоб тебе перекати-поле переехало…

— Чего?

— Когда начнётся следующий тест? — поправляюсь я.

— Сразу после перерыва, — отвечает Дуб.

— Ясно-понятно.

***

— Гимли, нет времени объяснять! Как ориентироваться по западному небу!

— Опять?!

— Не опять, а снова! Учи, чертяка!

— У меня вообще-то отдых!

— Премирую!

— Звёздное небо читать, так звёздное небо! Кто я такой, чтобы своему королю отказывать!

***

— Весьма впечатляюще, салага! Как тебя звать-то? — обращается ко мне Дуб после очередного испытания.

— Синдбад.

— Далеко пойдёшь, Синдбад! Вместе с тобой прошло всего пять кандидатов! — хлопает меня по плечу помощник капитана, после чего уже обращается ко всем: — Итак, следующий тест — знание корабля и обязанностей его экипажа! Вы должны знать, где, кто и что должен делать! От и до!

Я снова поднимаю руку.

— Да, Синдбад?

— Можно в туалет?

— Да чтоб тебя… Можно! Но быстро!

***

— Гимли, нет времени объяснять!

— Да я уже догадался! Что теперь?

— Отлично, тогда слушай…

***

Так и проходил отбор в матросы. Половина дня ушла на то, чтобы отсеялись все остальные претенденты. В отличие от них, у которых были лишь собственные знания и навыки, на моей стороне оказался целый консилиум опытных моряков.

По мере того, как продолжался отбор, к нам с Гимли подтягивалось всё больше викингов.

Какое-никакое, а развлечение! Таким образом я без особых усилий обошёл всех конкурентов и с лёгкостью прошёл испытания.

— Отчаливаем, дамы! — рявкает Дуб. — Синдбад, вливайся в коллектив! Не торчи в углу палубы! А не то мигом вернёшься на сушу!

— Есть! — отвечаю я и присоединяюсь к морякам, сворачивающим канаты. Едва заметная помощь телекинеза — и дело идёт намного быстрее и легче. Матросы удивлённо приподнимают брови, а затем бросают на меня уважительные взгляды. Развеивать их иллюзии я не собираюсь. Да и зачем?

Я честно использую собственные навыки и умения! Разница лишь в том, что местные применяют профессиональные знания моряков, а я — свой класс мага!

В любом случае, своей цели я достиг, причём в кратчайшие сроки. Судно контрабандистов, как мне сообщили, должно зайти в Мадрид. Там я и расстанусь с экипажем клиппера, отправившись по своим делам.

Что ж, жизнь матроса — тоже опыт! Хотел отдохнуть от бумажек и бюрократии Спарты? Чем не отдых?! Бескрайнее море, освежающий бриз, работа руками и исключительно мужская компания!

Чем не рыбалка?

***

Что можно сказать о жизни на корабле контрабандистов? Ничего плохого. Приняли меня в команду весьма радушно. Не было никакой «дедовщины» или каких-либо обрядов посвящения.

Сам капитан Шакал показался мне вполне адекватным и опытным морским волком. Внешне суховатый и слегка сгорбленный мужчина средних лет, он не производил впечатления одного из самых известных контрабандистов. Но как в глазах рядовых матросов, так и на лице его помощника Дуба читалось исключительное уважение, граничащее с благоговением.

Значит, на то есть веские причины.

Любопытно, что среди матросов я встретил и приятелей того наглеца, который хотел выселить меня из комнаты в таверне. Заметив меня, они всячески старались держаться в стороне. Ну и пусть! Мне лишние проблемы совершенно ни к чему.

Так мы и бороздили морские просторы. Без особых происшествий и приключений. До тех пор, пока на утро четвёртых суток капитан неожиданно не вышел на палубу.

— Нехорошее предчувствие, — различил я его шёпот.

— Дуб, отправь кого-нибудь в «воронье гнездо»! Не нравится мне, как ветер дует!

— Есть, капитан! Синдбад, живо наверх!

— Хорошо, — киваю я и проворно взбираюсь по верёвочной лестнице на самую высокую мачту.

— Ну что там? Видишь что-нибудь?! — кричат мне снизу.

— Нет, всё чисто! Только туман справа и слева по борту! — отвечаю я. Действительно, солнце ещё не успело войти в зенит и как следует прогреть воздух, поэтому тут и там клубился туман. В некоторых местах он был настолько плотным, что даже при всём желании ничего не разглядишь.

— Чёрт! Парень, спускайся! Немедленно!!! — раздаётся рёв Шакала. И не успеваю я спросить, в чём дело, как гремит выстрел. Мачту, на вершине которой я нахожусь, срезают цепные ядра.

А в следующее мгновение туман внезапно рассеивается справа и слева от нас, открывая вид на хищные силуэты таких же клипперов, как и наш. Вот только в отличие от судна контрабандистов, их паруса окрашены в кроваво-алый цвет.

— Чёрт возьми! Это Агенты! Все к бою!

— Вот же везение, — рычу я, когда мачта начинает заваливаться набок. — Из всех судов во всём Пятиморье мне довелось попасть именно на то, за которым охотятся местные охотники за головами!

Нет, ну как так-то, а?!