Лорд Системы 22

Глава 1

— Значит, вы просто мимо проходили и решили заглянуть «на огонек»? — спрашиваю я.

— Да не сказать, чтобы просто проходили, но… шли-шли, а тут увидели нашу знакомую Аркаэлу. Подумали, дай посудачим, косточки кому перемоем. Давно же не виделись! А тут, оказывается, так интересно! Ещё и игры твои Олимпийские!

Касион, тёмный эльф с длинными волосами цвета платины, стянутыми в высокий хвост, энергично жестикулировал во время своего рассказа.

Первый шок после появления незваных гостей уже прошёл, и я решил попытаться наладить хоть какой-то конструктивный диалог.

Однако… проклятые тёмные эльфы. Не могут они никак без своей вертлявости! Да и этот странный перевод их речи. Я действительно скоро начну задумываться над тем, что эльфийский язык настолько сложен и непонятен даже для Системы, что она переводит его с ошибками и дефектами.

Или же это единая для всех дроу черта — издеваться над прочими расами, изображая недалёких дикарей. Как знать, как знать…

Пока я выяснял у Аркаэлы, зачем она вдруг решила «пригнать братву», голова уже успела пойти кругом.

Поэтому, чтобы зря не морочить себе голову лишний раз, я попросил Мэнфи присутствовать при нашем разговоре с прибывшей делегацией дроу. По сути, я организую полноценный «допрос с пристрастием», хотя тёмных эльфов это совершенно не беспокоит.

Они с улыбками и бесятами в глазах даже рады во всем этом участвовать.

С чего же такое рвение?

А со слов все той же Аркаэлы, любой диалог в культуре тёмных эльфов — это искусство. Это переплетение лжи, намёков, полуправды и много чего ещё.

Каждый разговор — это обособленная от всего паутина, которую ещё попробуй распутать и в которой было бы хорошо не увязнуть окончательно.

И не знаю почему, но тёмным эльфам просто безумно нравится во всём этом копаться и раскрывать одну загадку за другой! Оттого, быть может, для дроу говорить о чём бы то ни было напрямую — это едва ли не физически больно.

Ведь как можно отбрасывать столько словесных кружев?! Опускать столько намёков?! Как можно только?! Это неприемлемо! Это омерзительно!

Это унизительно!

И тем больше меня поражает то, что, по заверениям Аркаэлы, у тёмных эльфов имеется и второй язык, помимо основного.

Хотя даже не язык… говорят-то дроу все на общем, как и мы, но вот манера общения меняется.

Разделяют дроу эти две манеры легко: простая и военная. Если простая манера общения и подразумевает как раз все эти жонглирования словами и намёками, то военная содержит самый минимум слов и максимум информации.

Так, эльфийские воины общаются чаще через жесты и односложные звуки, нежели через череду приказов и команд.

Но это неточно.

Нельзя исключать того, что и здесь Аркаэла умудрилась нас обмануть. А ведь она может!

Но вернёмся к нашему «допросу».

— Могу ли я рассчитывать на то, что вы пришли с добрыми намерениями и только? — задаю я самый главный вопрос.

— В противном случае мы могли бы тут уже всё сжечь и начать лить кровь литрами! А это мы уметь, ага! Наши клинки остры! Наши ушки на макушке! И вообще… я слышать, вы тут с орками тусуетесь. А далеко они? В какую сторону?

Опять ушёл от ответа. Ну вот как так-то, а? Впрочем, я-то уже знаю, что это расовый дефект всех тёмных эльфов.

Но это не значит, что я готов забыть о своём вопросе. Мне нужен ответ. Здесь и сейчас.

Враги нам эти дроу или же нет. На первое время мне хватит и этого знания.

— Вы пришли как-то навредить Спарте? Или решили захватить нас? Я хочу услышать только да или нет, — заявляю я.

Касион на миг замирает, явно поняв, что я уже не шучу. Ему необходимо дать мне соответствующий ответ. Даже Аркаэла машет ладошкой, мол, не дури, не суй голову в петлю.

Тёмный эльф делает глубокий вздох, прикрывает веки, выпускает воздух из лёгких, а затем…

— Да. Нет. Наверное!

— Я его сейчас придушу! — восклицает гвардеец, но его оперативно хватают товарищи, не давая действовать опрометчиво.

Заметив нашу реакцию, тёмный эльф тут же добавляет:

— Мы ответить на зов и только! Больше ничего!

— Мэнфи? — оборачиваюсь я к супруге.

Та мягко опирается на моё плечо, не сводя взгляда с Касиона и компании.

— Не врёт. Или верит в то, что не врёт, — отвечает зеленоглазка. — Такого я ещё не встречала…

— Чего именно? — интересуюсь я.

— Да как бы это объяснить по-человечески? Эти ребята и врут, и не врут одновременно. Они так выстраивают свои слова, что нельзя доподлинно ни о чём заявлять. Действительно, мастера словесности, — вздыхает Мэнфи.

Эльфы же, услышав такой комплимент в свой адрес, едва ли не светятся от гордости.

Выглядит это, конечно, крайне забавно.

Но это ладно.

Главное, что эта «братва» прибыла в Вавилон не ради того, чтобы насадить все наши головы на пики, после чего забрать с собой Аркаэлу.

Остальное — уже вторично.

Ну и что мне с ними делать? Самое простое — позволить то, зачем они сюда прибыли. А дальше разбираться по ходу дела.

— Аркаэла, — привлекаю я внимание эльфийки, — ты же не просто так позвала своих товарищей в Спарту? Ты хотела поучаствовать в Олимпийских играх?

— Очень! Очень! — аж ушками подёргивает дроу.

Её сородичи отвечают с тем же воодушевлением.

— В таком случае поздравляю! Заявка вашей команды официально одобрена! Готовьтесь к своему дебюту! Он случится… прямо сейчас!

***

— А это точно хорошая идея? — спрашивает меня Мэнфи, когда мы возвращаемся в свою ложу.

— Я более чем уверен, что это единственное верное решение в сложившейся ситуации, — спокойно отвечаю я. — Тем более что мы тоже можем почерпнуть кое-что полезное.

— И чего же?

— Да хотя бы то, как работает эта странная магия дроу!

Появление полутора десятков тёмных эльфов — это определённо событие. Особенно если эти самые индивидуумы умудрились оказаться в самом сердце Спартанского Королевства, оставшись незамеченными.

Ни взор спартанского Пантеона, ни многочисленные посты стражников, гвардейцев и просто солдат никак не смогли остановить эту группу дроу. И ладно ещё эти дроу прибыли «в гости» к Аркаэле.

А если бы нет? А если эти пятнадцать существ оказались бы убийцами, посланными по мою или ещё чью-то душу?

В общем, вопрос открытый.

Мне нужно узнать о прибывших дроу как можно больше информации, при этом желательно не сломав себе мозг, пытаясь это сделать.

Спросить напрямую не вариант. Это уже и дураку понятно. Надавить? Нежелательно. Мало того, что это товарищи Аркаэлы, так ещё и непонятно, как дроу могут отреагировать на любую агрессию.

Опять же, провоцировать потенциального противника, способного пройти через любую твою защиту — явно не лучшая затея.

Но как тогда заставить дроу раскрыться? А все просто!

Они же пришли по приглашению Аркаэлы на Олимпийские игры? Так пусть в них и участвуют! А я, так уж и быть, «слегка» подкорректирую те или иные соревнования. В разумных пределах, ясное дело.

Вот и сейчас арена перед нами вновь преображается. Голый плац трансформируется в настоящий полигон, этакий мини-городок, полный всевозможных закутков, коридоров, туннелей и прочего-прочего.

— А теперь, дамы и господа, позвольте объявить начало второго официального соревнования. И это будут салки! Да не простые! А с использованием всех ваших возможностей! Юлите, хитрите, действуйте-злодействуйте! На этот раз всё в ваших и только ваших руках! — восклицает Чёрти-что. — А чтобы вы не скучали… Позвольте объявить вам наших сегодняшних загонщиков! И это тёмные эльфы!

Если до этого момента трибуны и так не смолкали ни на мгновение, то после слов Богини войны игроки едва ли не взрываются овациями.

Ну ещё бы!

Кто не мечтал на Старой Земле встретиться с теми самыми эльфами? Теми самыми созданиями, о которых снимаются десятки фильмов, сериалов, пишутся книги, чей образ известен каждому фанату фэнтези.

Тем более что эти эльфы ещё и тёмные! Вообще улёт!

Короче, реакция спартанцев оказывается просто взрывной. И это я даже не приукрашиваю.

А какие физиономии состроили участники Олимпийских игр, когда они поняли суть соревнования!

Убегать от эльфов, которых всего-навсего шестнадцать, а участников наберется почти под сотню? Смешно же!

Но вот звучит сигнал к началу салок, и насмешки сходят на нет. Ведь дроу время терять не намерены, а потому с хохотом и улюлюканьем срываются в погоню.

Да не простую, а чуть ли не скользя по теням! Со стороны кажется, словно эльфы катаются на коньках по земле.

В мгновение ока дроу налетают на команду Милана, которая и так не отличалась быстрой скоростью бега, особенно Быки и Гориллы.

Пролилась первая «кровь»!

— Похоже, у нас уже есть первые «засаленные»! А ведь не прошло и пары минут! Неужели соревнование окончится раньше наших ожиданий?! — не успокаивается Чёрти-что.

Посмотрим, получится ли что-то у наших ребят?

***

— Врёшь — не уйдёшь! — расхохоталась Аркаэла, несясь во весь опор.

Она уже была на хвосте у новой «жертвы». На этот раз ею оказалась рыжая воительница в обтягивающем костюме. Эльфийка даже вспомнила её имя, так как не раз и не два видела ту в окружении Короля Шурика.

Пирра!

Вот спартанка легко и непринуждённо перескочила через крупный булыжник, а после влетела в двери ближайшего домика.

Аркаэла двинулась следом.

Промчалась по узкой прихожей, а затем взбежала по лестнице на второй этаж.

Воительница же умудрилась невероятным образом увеличить разделяющее их расстояние, после чего просто-напросто нырнула рыбкой в распахнутые ставни, летя на землю со второго этажа.

Уже на земле рыжая вовремя сгруппировалась и, не теряя скорости, продолжила бежать по улочке.

Аркаэла на всё это лишь широко ухмыльнулась! Как же ей здесь нравилось — среди этих людишек! Здесь так весело и беззаботно!

Да и не скучно! Не то что среди тупых орков! Те только и делают, что устраивают махач между собой изо дня в день! Никакого разнообразия!

Выдохнув полной грудью, Аркаэла ощутила до боли знакомое каждому тёмному эльфу единение с Косой Тропой. Её петли охватывали всё пространство вокруг, подобно каплям воды во время ливня.

Миг, и тело дроу выходит из материального плана. Аркаэла оказывается целиком и полностью на Косой Тропе. Здесь нет ни времени, ни законов мироздания.

Только витиеватые и путаные белоснежные тропинки, которые разделяют непроглядную темень.

Пуф! И вот Аркаэла оказывается прямо перед спартанкой. Лишь благодаря невероятной ловкости Пирра умудрилась избежать ладошки дроу и остаться «незасаленной».

— Стой, бояться! — воскликнула Аркаэла.

Ей определённо нравилось упорство ее соперницы!

— Сбрендила?! Никто не будет останавливаться в здравом уме! — ответила рыжая и рванула дальше.

Потому что на горизонте уже появились и другие эльфы.

Игра была в самом разгаре!

А пока всё внимание окружающих было сосредоточено на играх, десятки назначенных мною наблюдателей снимали происходящее на магические сферы.

Происходящее тут же передавалось в исследовательские центры змееглазых, в Нору и не только. Заинтересованные лица со всем тщанием отслеживали поведение дроу, записывали свои догадки, выводы, предположения.

На ходу формировались гипотезы.

Как работает магия эльфов? Что это вообще такое? Каким принципам она следует? Было ли это что-то аналогичное магии теневиков Проходчика? Ныряли ли эльфы в тени и перемещались в них же?

Или тут что-то принципиально отличное? Ведь если так подумать, то это был первый случай, когда мы можем наблюдать полноценную магию в руках иной расы в пределах мира Системы.

И что я могу сказать? Дроу оперируют этим странным способом перемещения поистине виртуозно!

Со стороны может порой показаться, что длинноухие растворяются в пространстве, чтобы уже мгновение спустя вернуться обратно на свет.

Эльфы в прямом смысле проходят сквозь стены. Проваливаются сквозь пол и потолок. Скользят по стенам перпендикулярно к земле. Или же обращаются нематериальными пятнами.

Всё это делает из них просто невероятных загонщиков. Не проходит и двадцати секунд, как звучит сигнал о том, что очередной игрок оказывается «засален». От эльфов нет спасения, кажется, словно они везде и всюду.

Вот она, мощь иномирской расы в пределах мира Системы!

Невольно задаёшься вопросом — если эльфы способны на подобный способ перемещения, причём, похоже, что все без исключения, то… была ли Аркаэла в принципе пленницей у орков?

Нет, серьёзно!

Какой смысл быть в плену, если ты в любой момент можешь сбежать оттуда?! Или даже не сбежать, а просто встать и уйти.

Это же нелогично!

Посидев какое-то время и поразмыслив над этим вопросом, я прихожу к двум версиям. Или же Аркаэла находилась по собственной воле в плену у орков, испытывая какое-то иррациональное наслаждение, наблюдая за их бытом и поведением, или же… она находилась там не ради забавы.

Но тогда для чего? Разведка? Шпионаж? Наблюдение просто ради наблюдения?

Попробуй догадайся.

Конечно, можно напрямую спросить у Аркаэлы. И я почему-то уверен, что она даже ответит более-менее искренне. Вот только потом распутывать всю ту лапшу, что она обязательно попытается мне навешать…

В общем, лучше пока обойдусь собственными заключениями!

Не похоже, что Аркаэла имеет какие-то недобрые мотивы в адрес Спартанского Королевства. По крайней мере, пока что. Максимум, что она сейчас делает, — это наблюдает.

Быть может, составляет ту или иную сводку уже «для своих». А уже те будут решать, как быть с нами.

Но если это правда, то мы можем использовать эту самую связь себе во благо. Дроу — крайне ценный источник информации. А если ещё добавить к этому их страсть плести словесные кружева, то шпионаж в случае с их расой больше будет напоминать игру в шарады.

Эльфы будут охотно давать нам подсказки, а мы с тем же рвением будем их разгадывать. А вот получится или нет — большой вопрос.

В любом случае, нужно будет поговорить с эльфийкой. Обстоятельно. И касательно свадьбы, навязанной Великим Духом, и касательно её приглашения сородичей.

И вообще… о жизни. Раньше я был уверен, что закрытые регионы вокруг Спарты ограждают нас от прочих рас. Но пример эльфов доказывает, что это не так.

А значит, нам потребуется «налаживать мосты» уже сейчас! Пока не стало слишком поздно! Или пока о нашем существовании не прознали все «крутые перцы» Сервера и не пришли за «свежим мясом».

А меж тем салки подходят к концу. Причём с неутешительным для спартанцев итогом.

Словно играючи, тёмные эльфы ловят всех участников.

Довольные, улыбчивые, они машут ладошками в ответ на ликование трибун.

— Невероятно! Наши новые загонщики вырывают победу из рук прочих команд! Никто не избежал их магии! Поздравим же наших гостей! Как мы умеем! По-спартански!

Арена чуть ли не разрывается от грома аплодисментов, когда участники соревнования покидают полигон.

И вот довольная и раскрасневшаяся Аркаэла прибывает ко мне в ложу.

— Отличная игра, Король Шурик! — ухмыляется от уха до уха это платиноволосое чудо.

— Твоя команда тоже показала что-то невероятное, Аркаэла, — улыбаюсь я, отмечая вместе с тем, как всё внимание моих супруг сосредотачивается на эльфийке.

Нет, они точно что-то чувствуют! Вон как смотрят недобро! И ведь я ещё ничего им не рассказал!

— Кстати, хотел спросить, — меняю я тему, как ни в чем не бывало, — А твои друзья, Аркаэла, планируют остаться у нас на какое-то время? Или как? Только прибыли на Олимпийские игры и сразу же в обратный путь?

— Почему же это? — удивляется Аркаэла, — Они побудут тут! Со мной! До свадьбы так точно!

— До какой-такой свадьбы? — не выдерживает Хрюша, прищурив глаза.

О, нет. Только не сейчас.

— До моей свадьбы с Королем Шуриком, естественно! — ухмыляется Аркаэла, указывая на меня пальчиком.

Четыре пронзительных взгляда впиваются мне в спину.

Чёртова эльфийка! Чёртов Великий Дух! Чёртов Мир Системы!

Глава 2

— Э-э, что за шум такой? — взревел Балда, выбираясь из шатра.

Утро у Племени Зелёного Змия явно не задалось. И вовсе не потому, что вчера они целый день пировали, распивали орочье ПЫВО и веселились вокруг общего костра.

Всё оказалось куда прозаичнее. На одно из крупнейших племен на Западе Междуречья осмелились напасть! Вот просто взяли и напали!

Нет, ну серьёзно?! Немыслимо! Кто в здравом уме посмеет бросить вызов им, едва ли не самым мощным и крутым гайзам на десятки кластеров вокруг?

Оказывается, идиоты ещё не перевелись на белом свете!

— Большой Балда! Большой Балда! — к Верховному Главе Племени Зелёного Змия подбежало несколько поцов.

Взъерошенные, дерганные, похоже, их положение и вправду скверное!

— Враг наступает от западных ворот! Эти уроды уже проломили стену!

— А чё делают помощники?! — прогремел Балда. — Где эти мелкобубыльдные? Опять жрут, срут под себя и прячутся где-то в закутке?!

— Двух Глав из трёх уже прикончили! — воскликнули поцы. — Им же первым оторвали башку! Прям у ворот!

— Вот оно чё, — неожиданно успокоился Балда. Его котелок тут же начал соображать и анализировать ситуацию.

Раз сдохли его заместители, причём едва ли не в самом начале атаки, значит одно…

На этот раз противник воистину могучий! Следовательно, и пастук вслед за ним пришёл очень даже знатный!

Ха-ха-ха! В таком веселье грех не поучаствовать!

— Готовьте мои доспехи. И цеп не забудьте, — приказал Балда взволнованным поцам, а сам направился опрокинуть ещё одну кружку орочьего ПЫВА. Перед славным махачем — в самый раз!

***

— Гаси сволочей!

— Бей уродов!

— Втопчите их в грязь!

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!

Чатлане в привычной для себя манере пёрли напролом, кромсая ряды неприятеля и сходясь с ним в ожесточенном бою. Нередко зелёные туши опрокидывали друг друга, после чего схватка превращалась в кулачный бой.

Впрочем, зачастую клыкастые успевали оторвать голову своему противнику до того, как у обоих ломалось оружие и не оставалось ничего полезного под рукой.

Как говорится, не можешь разрубить врага топором — хватай кинжал, не можешь использовать его — подними острый камень, расколется тот — пускай в ход клыки. А обломаются и они — настаёт время махать кулаками да ногами.

Племя Зелёного Змия окутал густой чёрный дым. Он причудливо поднимался в небо, заслоняя всё видимое пространство.

Пылали юрты, палатки, тенты, частокол. Небо разрывал вой воинов, запускаемых в бой пулялками. Они с грохотом падали на головы местным жителям и устраивали кровавую баню.

Поцы при виде таких засланных «казачков» с визгом разбегались, тогда как высокомерные гайзы бросались в атаку, стремясь первыми прикончить наглых захватчиков.

Лилась кровь, тела орков падали в слякоть и истлевали, подчиняясь законам Великой Системы.

Штурм лагеря Племени Зелёного Змия протекал жестоко, яростно и стремительно. Никто из защитников не мог представить, что на западе таился столь злобный, свирепый и безжалостный противник!

Орки в закрытых шлемах и доспехах сносили одну башку за другой, не щадя ни себя, ни врага. Ничто не могло остановить чёрно-зелёную волну.

Их боевой клич вселял ужас и трепет. Даже дебаффы местного тотема не могли существенно повлиять на исход сражения.

Защитники принялись возводить баррикады прямо на улицах своего Племени, намереваясь дождаться подкрепления из глубин стоянки и общими силами прибить наглых атакующих.

Но не тут-то было!

Враг дерзко проигнорировал существование баррикад и зеленокожих за ними, решив просто двинуться в противоположную сторону. Подобной провокации орки стерпеть не смогли и, позабыв о первоначальном плане, попёрли в атаку.

Однако это оказалось ловушкой. Закованные в шлемы воины мгновенно обрушились на растерянных защитников, вырезая тех под ноль.

— Все вы, мелкобубыльдные, одинаковые, — усмехнулся предводитель «чёрной» банды, после чего скомандовал двигаться дальше. Совсем скоро должен был появиться местный Верховный Глава.

Хотя когда тот соизволит явиться, будет уже слишком поздно.

***

— Будь ты проклята, тварь. Что тебе нужно в моем племени?!

Сказано — сделано. Верховный Глава Племени Зелёного Змия Балда стоял на коленях. Его руки были отсечены по локоть, цеп валялся поодаль, а лицо превратилось в кровавое месиво.

Жалкое зрелище, если вкратце.

— Спрашиваешь, что мне от тебя нужно? — усмехнулся орк в чёрных латах, после чего снял с себя глухой шлем.

Балда замер от открывшегося зрелища, не веря собственным глазам.

— Да ты же… баба.

— Я — орчиха, идиот, — фыркнула Ариэль, на чьей голове всё так же красовался свадебный венок. Вечное напоминание того, чего её незаслуженно лишили.

— А ещё я теперь твоя начальница. Будешь пресмыкаться у моих ног, так и быть, сохраню жизнь. Если же нет… на нет и бубльды нет!

— Ещё чего! — сплюнул Балда кровавую слюну. — Гайз не станет подчиняться не гайзу! Я не какой-то там поц!

Ариэль в ответ лишь разочарованно покачала головой.

— Вечно с вами, тупоголовыми баранами, одни проблемы. Гайзы, поцы… думаешь, именно вы управляете жизнью орочьего вида?

— Естественно!

Со всех сторон раздался громкий женский хохот.

И только сейчас Балда осознал, что все воины, скрывающие лица за чёрными глухими шлемами — не гордые гайзы, а… орчихи?

Невозможно! Его племя смогла одолеть горстка девок! Такого не бывает! Это сон! Пьяный бред! Точно так!

Гайзы без бубульды меж ног НЕ ГАЙЗЫ!

— Вы махаетесь между собой, лишь чтобы впечатлить нас, — продолжала Ариэль. — Вы охотитесь, захватываете рабов, крошите черепа врагов. Ради чего? Только чтобы повеселиться? О, нет! Всё ради того, чтобы просто завладеть нашим вниманием! Не вы самые могучие и сильные! А мы! Жено-Гайзы!

На мгновение поляна погрузилась в абсолютную тишину.

Ариэль осмотрелась, её подруги-воительницы смущённо отводили взгляды. Даже Балда скорчил такую гримасу, что без слёз не взглянешь.

— Что? Настолько плохо?

— Ариэль, давай всё-таки… без этих странных титулов. А то ведь мужиков реально удар хватит, — проворчала одна из воительниц.

Ариэль задумчиво склонила голову.

— Над словом надо ещё поразмыслить. Жено-гайзы действительно звучит… как-то нелепо. Нужно что-то внушительнее.

— Может быть, кровавые леди?! — наперебой предлагали варианты орчихи.

— Или сердцеедки?! А что? Такой деликатес ведь!

— Давайте будем рыком смерти! Мы несём смерть!

— Не круто!

— Не модно!

— Не звучно!

Балда наблюдал за происходящим с широко раскрытыми глазами. Эти орчихи… действительно разгромили его Племя и захватили тотем? Это точно не проклятие от Великого Духа?

— Вы сошли с ума, — прошептал Верховный Глава Племени Зелёного Змия.

— Мне плевать на мнение какого-то гайза, — отмахнулась Ариэль. — Не ты первый, не ты последний.

— Вам не покорить другие племена!

— Это мы ещё посмотрим.

— Перед вами никто не склонится! Ни один гайз не признает вашу власть!

— Это мы ещё посмотрим, — оскалилась Ариэль. — Как у гайзов принято? Я сильнее — значит, я - власть? Вот я стою перед тобой. А ты передо мной на коленях. Ну и кто сильнее, а, Балда?

Орку нечего было на это ответить.

— Можете прикончить его, девочки, — махнула рукой Ариэль.

Её тут же окружили закованные в доспехи орчихи.

— Эй, Ариэль, что дальше? Куда пойдём? Кому ещё зададим жару? Кому дальше втащим?

— Слышала, на востоке обитают те ещё высокомерные ублюдки!

— Точно! Там целое стадо старых баранов! Как думаешь, мы сможем их одолеть?

— А чего думать? Надо идти и брать!

— Нет, девочки, мы не пойдём на восток, — заявила Ариэль. Её взгляд был устремлён на запад. Именно там должен ждать её ушлый беглый муженёк.

Муженёк, который сбежал от неё, хотя его предназначил ей сам Великим Духом.

И потому она просто обязана найти его и… объяснить на пальцах, почему не стоило менять её на какую-то жалкую и дрянную рабыню. О-о-о, он познает все тяготы жизни, осознав свои ошибки!

На коленях будет умолять её передумать! И вот тогда-то она… может быть, задумается.

Возможно. Но это не точно

— Долг необходимо вернуть, — прошептала Ариэль.

И сделает она это совсем скоро.

***

Неудобного разговора так и не случилось.

Почему? А потому что кто я, Король Шурик или погулять вышел?! Пока не взорвался котлован по имени «супруги мои», я немедленно призвал Чёрти-что.

Богиня возникла в зале, обратив ко мне свою безликую маску.

Дальше оставалось лишь спросить у неё, кто такой Великий Дух, что он представляет из себя и чего добивается.

Богиня, разумеется, поняла мой замысел и с улыбкой решила подыграть. Хоть её лицо скрывала маска, я чувствовал, что Чёрти-что забавляет происходящее.

Так мои супруги узнали, что Великий Дух — тот ещё фрукт. Древний, опасный и совершенно непредсказуемый.

Именно этот божок умудрился наложить на меня своё «благословение», заключив определённый договор с Системой. Без моего согласия, между прочим.

Никто ведь не предупреждал при регистрации на Великое Мочилово о такой «награде» для каждого чемпиона!

В общем, Мочилово мы выиграли, но из-за этого как чемпион орочьего турнира я так или иначе обязан жениться. Опять.

И ладно бы я выбрал ту же Аркаэлу, как наиболее подходящую кандидатуру. Но ведь существует вариант — вернуться к Ариэль!

К этой роковой орчихе, чьи бицепсы, наверняка, толще моего туловища!

Осознав, какая «подруга» могла вернуться со мной из недавней вылазки, жены мои внезапно успокоились и умерили своё возмущение новой невесткой. Или как там правильно жёнам называть друг друга? Понятия не имею.

Особенно они притихли, когда стало ясно, что свадьбы не избежать. Иначе явится Великий Дух, и неизвестно, как он может осложнить жизнь не только мне, но и всему Спартанскому Королевству.

В мгновение ока все обвинения обрушились на этого странного божка.

— Сексист!

— Сукин сын!

— Извращенец!

— Больной ублюдок!

— Мизогинист!

Как только девушки не называли Великого Духа. Аркаэла же в их глазах из «вертихвостки» и «той ещё сучки» моментально превратилась в «бедняжку» и «милашку».

Последним гвоздём в крышку гроба назревающего конфликта стали мои слова:

— В общем, свадьбы не избежать, а потому всё в ваших руках. Помогите Аркаэле спокойно влиться в ваш круг. Ведь в противном случае придётся иметь дело с Ариэлью…

Напоминание об орчихе отрезвило моих жен, и они мигом окружили дроу любовью и заботой.

— Аркаэла, тебе нравится чай? — спрашивает Хрюша.

— А взрывы? — пищит на заднем плане Алиса.

— Чай? — удивляется Аркаэла.

— Да-да, чай! — кивает Хрюша. Где-то за ними прыгает Алиса и снова интересуется взрывами.

— А это что? — хлопает ресницами дроу.

— О-о-о, тебе ещё столькому нужно научиться! — берёт ладони дроу в свои Хрюша. И личико такое сострадательное.

— Нужно обязательно приодеть тебя по последней моде, — добавляет подошедшая Геля.

— Поход по магазинам? — переспрашивает эльфийка.

— Поход по магазинам!

— А это что?

— Бедняжка! И как ты раньше жила без шопинга! Верно, девочки? — вздыхает Геля.

— Верно-верно!

— Ничего! Мы ещё сделаем из тебя, эм… правильную эльфийку, — заявляет Хрюша, после чего кивает увереннее. — Да! Настоящую дроу!

— А я что, ненастоящая? — офигивает Аркаэла.

— Недостаточно! — отвечает Алиса.

— Так, тут без бутылочки сидра уже не разобраться! — решительно восклицает Мэнфи, хлопая пробкой.

— Кто о чём, а ты о сидре, — ворчит Геля.

— Если бы ты поработала переводчиком для группы тёмных эльфов, то поняла бы мои терзания. Нечего обвинять меня в алкоголизме. Тем более я же для Аркаэлы стараюсь, — смеётся зеленоглазка.

— Ага-ага, верю на слово…

Я мысленно поздравляю себя с успехом. Получилось!

Бомба имени «жены мои» обезврежена, и их внимание теперь сосредоточено на том, как помочь Аркаэле, вместо того чтобы устраивать скандалы и создавать проблемы.

Не зря качал Харизму. Ох как не зря. Хотя, с другой стороны, разве я неправ?

Эта свадьба свалилась мне на голову буквально из ниоткуда. В прямом смысле этого слова. Отказаться же от неё просто не получится, Великий Дух не поймёт такого поступка.

А воевать с покровителем целой расы нам ещё рановато.

Да и эльфийка, если говорить начистоту, весьма неплохой выбор. Особенно учитывая то окружение, в котором я её обнаружил!

Тем временем моё внимание возвращается к церемонии награждения. Салки завершились, и на сцену выходит команда тёмных эльфов в полном составе.

Под ликование толпы им вручают букеты, награждают медалями — эльфы явно в восторге от происходящего. Заметно, что подобное для них в новинку.

Лишь посмотрев на другие команды спартанцев, дроу тоже начинают махать зрителям. Да и вообще… странно всё это.

В памяти всплывает отношение прибывших гостей к той же Аркаэле.

Дружелюбное, но не фамильярное, уважительное, но умеренное. Так к рабам точно не относятся!

Однако вспомним, что Аркаэла находилась в Племени Кровавого Клевца на птичьих правах. Почему? Что привело её туда? По какой причине она решила там остаться?

Никогда не поверю, что, обладая этой загадочной эльфийской магией, Аркаэла не могла сбежать от орков. Запросто!

Нет, дроу явно неспроста скрывалась среди чатлан. Но зачем? Шпионаж? Разведка? Просто наблюдение за орками, словно за экзотической фауной мира Системы?

А что? На Старой Земле существовали фотографы-анималисты. Или увлечённые до безумия этнографы, что жили годами среди диких племён, чтобы потом написать на родине книгу и защитить диссертацию. Что мешает подобному быть и в мире Системы?

Интересно, нас она тоже считает диким племенем? А меня кем-то вроде Тарзана? Смешно!

В общем, странно всё это. Странно и непонятно. И этот орешек необходимо поскорее расколоть.

Ведь мне ещё предстоит жениться на этой красавице. И будет крайне неловко, если она попытается прирезать меня в первую брачную ночь, следуя каким-то установкам.

Тёмные эльфы — загадочный народ. Чтобы изучить их, потребуется время. Хорошо хоть теперь у нас есть полтора десятка подопытных!

И только я об этом подумал, как Кассион, возглавляющий группу дроу на трибуне, кричит во весь голос:

— Аркаэла! Мы пошли! Смотри не скучай! Если что — пиши! Или заглядывай сразу в гости! Гегемония будет рада снова тебя принять! А! И ещё… не забудь позвать на свадьбу! Ха-ха-ха!

И с едва уловимым хлопком тёмные эльфы просто… исчезают. Хоп — и всё! От них не осталось и следа.

Сбежали наши победители! Прямо с пьедестала почёта

Игроки в шоке. Все в шоке. А я тихо вздыхаю полной грудью.

Тёмные эльфы — это ходячая проблема. Ушастая и возникающая из всех щелей. И ее нужно как-то решать.

И я даже знаю ту, кто может дать мне ответы на мои вопросы.

Глава 3

Энрике, он же повелитель Мадрида и всего Пятиморья, увлеченно копался в горшочке с цветами, орудуя руками и маленьким трезубцем-грабельками для пересадки растений.

Под нос он напевал незатейливый мотивчик, было очевидно, что мужчине действительно доставляло удовольствие подобное времяпровождение.

Самым невероятным было то, что именно этот человек мог одним своим решением определить судьбу десятков тысяч игроков. Простым щелчком пальцев он способен послать на смерть тысячи обученных матросов, от одного его слова десятки грозных фрегатов выйдут из порта и отправятся туда, куда он только пожелает.

Невероятная власть была сосредоточена в руках этого человека, а он... просто сидел себе в оранжерее и наслаждался жизнью.

Глава Совета Мадрида Бенедикт этого совсем не понимал. Как можно иметь такую невероятную власть и почти не заботиться о ней?

Старик, поправив свои очки-половинки, осмотрелся по сторонам.

На некотором расстоянии от них расположилась пятерка матросов, которые денно и нощно обеспечивали безопасность своего высокого начальства в режиме 24/7.

— Смотрю, ты явился раньше намеченного срока, — наконец, закончив пересаживать растение из горшка в землю, разорвал повисшую тишину правитель Пятиморья.

— На то были причины. А ты всё сидишь и копаешься в грязи? — усмехнулся Бенедикт, пытаясь то ли задеть, то ли раззадорить своего правителя.

Впрочем, его замысел изначально был обречён на провал.

— Не дело это для Контр-Адмирала, — фыркнул Энрике, уже не раз и не два слышавший брюзжание старика. — Плавали, знаем.

— Тогда мне тем более непонятно твоё упрямство, — вздохнул Бенедикт, не скрывая своего разочарования.

Не так должен вести себя правитель Пятиморья. По крайней мере, в его представлении. Ой, не так!

— Потому что мне это нравится, Бенедикт, — добродушно улыбнулся повелитель Мадрида, освобождая свои руки от рабочих перчаток. — Впрочем, ты явился ко мне не просто ради старческого брюзжания и наставлений. В чём дело?

Главный советник посмурнел, поиграл желваками и лишь спустя минуту выложил всё, как есть:

— Очередная экспедиция на восток к Спарте не увенчалась успехом.

— Вот как? — кивнул Энрике, будто бы услышал очередной прогноз погоды. — Это плохо?

— Ничего хорошего уж точно, — кивнул Бенедикт.

— Печально, — пожал плечами Лорд Мадрида. — Но с этим ничего не поделаешь. Провалы случаются. И ты это, мой друг, знаешь не хуже прочих.

— Верно...

— Так что тебе требуется именно от меня? С рядовыми задачами Совет справился бы и без моего вмешательства, — продолжил Энрике. — Выкладывай уже начистоту, Бенедикт. Ты отвлекаешь меня от куда более приятных моему сердцу занятий.

— Хорошо. Я желаю получить ваше дозволение на использование «Марии», — заявил старик.

Энрике вскинул брови, впившись взглядом в своего собеседника.

— А губа у тебя не дура, — хмыкнул мужчина. — Мы вроде как договаривались, что «Мария» — это последнее средство. Если можно обойтись без использования столь страшного инструмента, то необходимо любой ценой этого избежать.

— В этот раз ситуация действительно не располагает к иной альтернативе, — покачал головой Бенедикт. — Спарта оказалась куда сильнее наших ожиданий. Или мы двинем весь наш флот на восток, что тоже не гарантирует желаемого результата, или мы используем «Марию», и всё закончится в мгновение ока.

Энрике прикрыл веки, погрузившись в глубокие размышления. Стоит ли игра свеч? Так ли нужно во второй раз «заключать сделку с дьяволом»?

Лишь спустя несколько минут правитель Мадрида дал ответ:

— Хорошо. Используй «Марию». Но учти, не будет результата и в этот раз, я задумаюсь о полной замене Совета Мадрида. Вы — мои советники, помощники, мой голос. Но если вы не будете справляться с поставленными целями, то... сам понимаешь.

— Предельно, — склонил голову старик. — Могу заверить вас, господин. С «Марией» ничто не сможет остановить наши силы. Даже подчини себе Спарта всех морских тварей в регионе. Это я вам гарантирую.

В этот раз он учтёт всё. Вплоть до самых мелочей. И поэтому...

Победа будет за Мадридом.

***

Наконец, Олимпийские игры подходят к своему концу. Были ещё соревнования, но они так и не сумели переплюнуть по ажиотажу появление тёмных эльфов.

А потому вторая половина игр прошла как-то буднично и спокойно.

На первое место всё же сумела выбраться команда Спарты. Что ни говори, а именно в столице собрались самые лучшие игроки, что они и доказали, обойдя прочие команды по очкам.

Второе место вырвала, к всеобщему удивлению, команда Москвы. Едва ли не до самого конца они шли нос к носу с участниками игр из Винланда.

Ведь кто бы что ни говорил о дикости и вспыльчивости викингов, но в физических испытаниях они практически всегда оказывались у самой вершины.

Одни из сильнейших воинов во всем Королевстве, как ни крути! Но вернёмся к подведению итогов.

Ведь третье место и бронзу завоевывает не Винланд, как все того ожидали, а Париж! Вот это тёмная лошадка так уж точно!

Никто этого не ждал! Никто к такому не был готов, но южане действительно смогли выделиться на общем фоне! А их победа в забеге с препятствиями позволила им по очкам получить ту самую недостающую фору, которой как раз хватило, чтобы удержаться в заветном топ-3.

Церемония награждения прошла спокойно и без очередных сюрпризов.

Каждая из команд получила по внушительной сумме Е-баллов от меня, а также отлитые из стали лавровые венки — этакие артефакты, дающие неплохой бафф к Харизме.

Когда я уже официально объявил на всё Спартанское Королевство о завершении Олимпийских игр, Система дала о себе знать.

Поздравляем!

Вы организовали невероятное культурное событие!

Поздравляем! Система впечатлена вашим поступком!

Поздравляем! Вы привлекли большую часть Спартанского Королевства!

Поздравляем!

Вы получаете бафф:

+ 10 к Харизме

Все участники Олимпийских игр получают бафф: + 5 к Харизме!

Все зрители получают бафф:

+ 5% к скорости развития профессий и классов

Длительность: 1 месяц

Что ж, это действительно было отличной идеей — устроить Олимпийские игры. В следующий раз уже не нам нужно будет самим привлекать внимание игроков к происходящему, они сами будут стремиться стать частью происходящих событий.

Ведь кто в здравом уме вообще откажется от халявных очков характеристик?

Вот именно — никто!

На моих глазах Спарта консолидируется, становится крепче, стабильнее. Внутренние дрязги между огрызками фракций уходят в прошлое.

И это хорошо.

Это значит, что мы идём верной дорогой. Не пройдёт много времени, как придёт пора направить свой взор за пределы нашего региона.

И Спарта будет готова к этому походу. Уж я об этом позабочусь!

***

Моя семья и близкие уже садятся на железнодорожный состав, который направляется из Вавилона в направлении Спарты. Всего-то немного времени, и вот мы окажемся вновь в столице.

Празднования в Вавилоне по поводу завершения Олимпийских игр ещё продлятся какое-то время. Три дня, не больше. После чего жизнь вернётся в прежнее русло.

Но перед этим мне необходимо провести непростую беседу.

— Ты уже поди догадываешься, о чём пойдёт разговор, — произношу я, откинувшись на спинку глубокого кресла. Приятно иметь собственный королевский вагон! Не нужно ютиться на боковушке, как в том же плацкарте. Никогда не любил эти места. Да и мало кто любит, если так подумать.

Особенно если твой рост доходит до 180 сантиметров и выше — приходится каждый раз скручиваться до невозможности.

Но не будем о грустном — сейчас никто из спартанцев уже и не вспомнит о подобных мелочах. Как-никак, а я давал чёткое ТЗ для инженеров, когда те проектировали новые вагоны под наши поезда. Поэтому и габариты мест для сна закладываются с существенным запасом.

Если и спать, то спать хотя бы с минимальным комфортом!

— Несложно догадаться, чьё появление стало причиной для нашей встречи.

Чёрти-что с комфортом размещается на диванчике напротив меня. В вагоне также присутствуют Третий и Малой, руководители разведки и контрразведки.

Даже дураку понятно, что речь пойдёт о уже удалившихся тёмных эльфах.

Как я уже говорил, их появление в самом сердце Спартанского Королевства — это событие. И если для рядовых игроков это просто стало невероятным зрелищем и приятным сюрпризом на Олимпийских играх, то для всех разведчиков это стало едва ли не громом среди ясного неба.

Всю оборону, всю так тщательно выстраиваемую систему оповещения нашего государства просто взяли и обошли! И даже не почесались!

Малой и Третий тут же организовали массовые проверки, отправили запросы в пограничные кластеры, пытаясь выяснить, где же случился прокол.

Кто виноват? Как быть? И кого следовало покарать за произошедший инцидент?

И в итоге стало понятно... что ничего толком-то и непонятно. Ни следов, ни чего бы то ни было тёмные эльфы после себя не оставили. Их магия действительно схожа чем-то с теневиками Проходчика, а потому не оставляет после себя и следов.

Как остановить такого противника? Как с ним вообще сражаться? Ответ на все эти вопросы нам могла дать только лишь Чёрти-что, как богиня, которой уже наверняка довелось встретиться с иными расами.

— Я хочу знать о тёмных эльфах всё, — беру я слово. — Всё, что тебе о них известно. Вплоть до самых мелочей.

— Полагаю, вы опасаетесь, что с их способностями они станут серьёзной угрозой в будущем? — кивает богиня войны.

— С их-то магией? — спрашивает Малой. — Они уже угроза всей Спарте! Проникать куда угодно незамеченными — это слишком даже для мира Системы!

— Как они вообще достигли чего-то подобного? — обращается к Чёрти-что Третий. — И как тёмные эльфы ещё не покорили все Сервера с такими невероятными способностями?

И ведь действительно. Раз ты способен обойти любую оборону, проникнуть в самое сердце вражеской фракции, кто вообще будет в состоянии сражаться с тобой? Кто бы ни бросил эльфам вызов, дроу в тот же миг могли переправить целую армию в столицу противника.

И всё. Война закончится за несколько суток или даже часов. Даже грозные орки не смогли бы оказать должного сопротивления тёмным эльфам, устрой последние ночную диверсию в орочьих стоянках.

Как бы ты ни был силен и коварен, но, если тебя атакуют во сне, ничто тебя не спасёт от незавидного конца.

— Для начала я могу вас заверить, — поднимает ладошку Чёрти-что, прося остановить поток вопросов из уст моих товарищей. — Тёмные эльфы ни сейчас, ни в будущем, ни когда-либо ещё не будут для Спарты угрозой.

— Это ещё почему?

— Да потому что это эльфы! — разводит руками Богиня войны, после чего поясняет свои слова, поняв, что мы до сих пор не улавливаем суть.

— Когда-то дроу действительно являлись одной из сильнейших рас в мирах Системы. Они, как и многие другие, сражались за ресурсы, вмешивались в полномасштабные войны и убивали за любой клочок земли. В общем, ничем не отличались от всех вокруг.

— Но что-то вдруг изменилось? — предполагаю я.

— Именно, — щёлкает пальцами Чёрти-что. — Не знаю как, но тёмные эльфы открыли для себя Косую Тропу. Что это точно такое, знают лишь сами дроу. Но факт остаётся фактом, именно после открытия Косой Тропы цивилизация тёмных эльфов... рассыпалась за пару лет, подобно песчаному замку под действием морских волн.

— Они сгинули? — удивился Малой.

— Что? Нет. Совсем нет, — фыркнула Чёрти-что. — Их государство перестало существовать, но не сами эльфы. Они просто исчезли. Растворились в мирах Системы. Превратились в самых настоящих скитальцев, которые бродили везде, где им только заблагорассудится.

— Как-то это... странно, — почесал затылок Малой.

— Дроу — это и есть синоним «странности», — вздохнула меж тем богиня. — После развала их фракции тёмные эльфы более не вступали ни в одно из противостояний. Да и зачем? Когда ты в любой момент можешь уйти от своего противника, смысл вообще тратить на него время и сражаться? Просто возьми и сбеги на другой Сервер. Или ещё дальше. Туда, где враг до тебя не доберётся даже при всём желании. Ведь то, что не позволено простым смертным, доступно дроу на Косой Тропе.

— Но почему тогда Аркаэла находилась в плену у орков? — спрашиваю я. — Раз дроу обладают столь мощной магией, что мешало ей сбежать в любой момент?

— А мне откуда знать? — не даёт мне ответа платиноволосая блондинка. — Дроу и в моё время не отличались здравомыслием. Вся их раса стала отбитой наглухо после открытия Косой Тропы. Они делают всё, что им захочется, мелькают даже в самых непроходимых закутках миров Системы и суют свой нос, куда только можно. Их поступки уже давно нельзя объяснить простой логикой. Их поведение непредсказуемо, а ход мыслей невозможно предугадать. Вы ведь это уже и сами поняли, не так ли?

И ведь да. Стоит только посмотреть на поведение Касиона, Аркаэлы и других дроу. Их манера общаться, их патологическая неспособность изъясняться прямо. Постоянные словесные кружева, импульсивность и перепады настроения.

Всё это выстраивает воистину невероятную картину.

Все тёмные эльфы… слегка не в себе?

Этот вопрос я и задаю Чёрти-что.

— Отчасти, можно сказать и так, — смеётся Богиня войны. — Впрочем, верно и то, что дроу не лишены логики и своих каких-то принципов. Перво-наперво, они никогда не полезут в драку первыми. Потому что им это неинтересно. Но вот раздражать кого-то одним своим присутствием? Это они запросто! Это они любят — играть на эмоциях.

Получается, что удара от эльфов можно не ждать? Отчасти это успокаивает. Хотя это лишь слова Чёрти-что, но она бы тоже не стала бросать их на ветер.

Ведь богиня войны прекрасно понимает, что, если падёт Спарта, то и её черёд последует совсем скоро. Мы в одной лодке, а потому Чёрти-что не станет приуменьшать угрозу со стороны дроу, будь она действительно актуальной.

В любом случае я вздыхаю с облегчением. С эксцентричными длинноухими скитальцами я ещё готов мириться при условии, что они не будут представлять никакой угрозы для Спартанского Королевства.

С другой стороны, я теперь понимаю, что совсем не знаю Аркаэлу. Ни её мотивов, ни её целей. Ничего.

Из рассказа Чёрти-что дроу представляются этакими гедонистами. Существами, которые готовы почти на что угодно, только бы развеять собственную скуку. Если им весело и интересно где-то, то они готовы задержаться там на какое-то время.

Те же Олимпийские игры тому пример! Явились по зову Аркаэлы «ради приключений». Приняли участие, утёрли всем нос, получили награду и... сразу же свалили!

А что? Веселье же кончилось! На кой-чёрт ещё тогда оставаться?

— Ах да, Шурик, — привлекает вновь моё внимание Чёрти-что. — Позволь тебя поздравить.

— С чем же?

— С тем, что ты первый разумный на моей памяти, который вот-вот женится на тёмной эльфийке, — ошарашивает нас богиня.

— Неужели никто не пытался прежде связать себя узами брака с дроу? — склоняет голову набок Малой.

— Если и пытались, то я о таких случаях не слышала, — смеётся Чёрти-что. — Как я уже говорила, тёмные эльфы никогда не сидят на одном месте слишком долго. И стоит им заскучать, как те тут же скрываются в Косой Тропе. И поминай как звали!

И вот теперь сиди и думай, сбежит ли Аркаэла из-под венца или же останется на какое-то время в Спарте. Мало мне было забот!

Чёртовы эльфы и их бзики!

***

Вернувшись в Спарту, я в кои-то веки выделяю небольшую передышку. Никто не атакует наши границы, в пределах Королевства всё спокойно и работает, как часы.

Канцелярия без нареканий делает свою работу, как и другие ведомства.

Развивается торговля, новые артефакты вплетаются в жизнь простых игроков. До самых дальних уголков Королевства тянутся железные дороги. Уже сейчас мне сообщают о завершении железнодорожной ветки Техас-Марокко. От нее уже пойдет полотно, как в сторону Парижа, так и к Детройту.

Единственное, что отделяет это южное направление от нас — это всё ещё идущие работы над туннелем в обход Краснодарских болот.

Впрочем, вот-вот и он будет завершен, и тогда большая часть региона окажется наконец связана единой железнодорожной сетью.

Видно, что личный пригляд Мирантис над ГЖЕКС и Бендером в частности привел к поистине невероятным результатам. А наша богиня красоты нарадоваться не может работе своего подчинённого.

Почему? Ну так ведь в каждом мало-мальски крупном полисе на той или иной площади стоит статуя прекрасной Мирантис! И эта вертихвостка не забывает о том напомнить всем и каждому при малейшем поводе.

Быть может, поэтому Черти-что и вызывалась лично вести Олимпийские игры в Вавилоне? Всё для того, чтобы уйти подальше от этой нудной брюнетки?

Хм, нельзя исключать и такого сценария.

На личном фронте у меня также было всё спокойно. На удивление!

Я ожидал, что супруги мои ещё попробуют что-то да отчудить, прям чувствовал, что что-то да произойдет. Но нет. Девушки целиком и полностью сосредоточились на Аркаэле, носясь с ней женской компашкой по всей Спарте.

То в модный бутик залетят под руководством Гели, едва ли не скупая всё и вся, то каким-то неведомым образом окажутся на закрытом полигоне в Норе, ставя какие-то эксперименты с Алисой, то в суд к Мэнфи подадутся, чтобы «поглазеть», то с Хрюшей устроят проверку какой-то торговой артели.

В общем, Аркаэлу таскали везде и всюду, а темная эльфийка была даже рада такой активности! Уж заскучать ей никто не давал с таким графиком — это уж точно.

Поэтому, как говорится — ничто не предвещало беды.

За очередным семейным завтраком, где мы сидели дружной компанией вокруг круглого столика и обсуждали всё и ничего, дроу внезапно привлекает моё внимание.

— Шурик, моя хотеть, чтобы ты сходил со мной на прогулку.

— Хорошо, — отвечаю я, размазывая джем по тосту. — Прогулка ради прогулки или с какой-то целью?

— С целью, — с улыбкой отвечает Аркаэла.

— Окей, и что за цель?

— Мы идти знакомиться с моими родителями!

Глава 4

Знакомство с родителями. Не так себе я это представлял. Ой, совсем не так!

Почему? Да потому что в мире Системы людей так раскидало, что встретить родителей хотя бы одной из моих супруг — это сравни крупному выигрышу в лотерею.

Что значит, вероятность подобного крайне невелика.

И тут, как гром среди ясного неба, такое предложение!

Отложив чашку с кофе в сторону, я внимательно смотрю на Аркаэлу.

— В гости к твоим родителям, значит?

— Именно так! — ухмыляется дроу. — Девочки сказали, что это у вашего народа есть такая традиция! А традиции надо соблюдать!

— Девочки сказали... — я бросаю косой взгляд на «греющих уши» девушек, и те синхронно отводят взгляд. Ага-ага, мы не при делах, это не наша инициатива, и вообще, в чём проблема?!

Знакомиться не хочешь? А с нашими тоже потом не захочешь? Не может такого быть?!

Придя к таким выводам, я не могу не хмыкнуть про себя. Вот же чертовки.

Не соглашусь — на меня ещё долго будут дуться. И плевать, что Король целого государства. С другой стороны, сходить в гости к семье Аркаэлы я совсем не против.

Ведь чтобы добраться до них, нам, наверняка, потребуется воспользоваться эльфийской магией...

О чём я не забываю спросить.

— А как мы найдём твоих родителей? — интересуюсь я. — Всё-таки, как ты могла заметить, Спарта находится в изолированной зоне.

— О, с этим не будет никаких проблем! — улыбается Аркаэла. — Ведь мы пойдём Косой Тропой!

— А разве по ней ходят не одни лишь дроу? — интересуюсь я.

— Так-то да, но если ты будешь считаться членом семьи, то Косая Тропа сделает для тебя исключение. А девочки говорят, что мы уже почти одна семья!

Коварство женщин не знает границ. Не удивлюсь, если мои супруги продумали этот гениальный план в том числе для того, чтобы и самим воспользоваться эльфийской магией.

Ведь, собственно, почему бы и нет? Одна же семья? Одна! Так что и нам можно!

В любом случае, посмотреть на родственников Аркаэлы мне и самому интересно, а потому...

— Почему бы и нет?

***

И вот мы стоим снаружи Королевского Дворца, готовые к отправлению. Все дела я передал Королевской Канцелярии, инструкции выдал, ответственных назначил.

Что может пойти не так?

— Возвращайтесь скорее, — провожают нас Хрюша и остальные. — И чтоб без приключений!

— Когда такое вообще было? — усмехаюсь я.

— М-м-м, дай подумать... никогда? — закатывает глаза брюнетка.

— Твоя правда, — улыбаюсь я, а затем обращаюсь к Аркаэле. — Ну что? Пора?

— Пора, — кивает дроу и протягивает мне свою ладонь. — Хватайся.

Ну что? В путь! Подумаешь, поездка на пару-тройку часов. Зашли и вышли. Оглянуться не успеешь, а уже нужно будет возвращаться!

Я беру эльфийку за её ладошку, и нас затягивает в мощный водоворот. Пространство сжимается вокруг нас.

И в мгновение ока мы покидаем Спартанское Королевство.

***

Странные ощущения от перехода. Словно ты вернулся в то самое детство, когда на очередном спуске на американских горках внизу живота то и дело возникала невероятная лёгкость.

Будто тебя кто-то щекочет, и ты вот-вот разразишься громогласным хохотом. Но то ли не хватало «силы» этой самой щекотки, то ли ты просто перебарывал её на чистой воле.

Сложно описать то, что я чувствовал в данный момент.

Однако стоило ногам вновь коснуться твердой земли, как эти странные позывы моментально сошли на нет, и я, наконец, получил возможность осмотреться по сторонам.

Косая Тропа. На что она похожа?

На инсталляцию какого-то художника-абстракциониста. Мы будто бы оказались в бескрайней бездне, наполненной сотнями и тысячами вспышек и огоньков.

Отчасти пейзаж напоминал звёздное небо, но я понимал, что это не так. Каждый огонёк здесь — это не звезда, а «окно», ведущее в миры Системы.

За нашей спиной как раз виднеется такой выход. По форме он выглядит как овальный белоснежный портал, сквозь кромку которого чётко не разглядеть, что происходит по ту сторону.

Каждый выход одновременно и отличается от прочих, и до невозможности схож. Как тёмные эльфы только научились разбираться со всеми этими ответвлениями?

Это же мрак сущий!

Словно прочитав мои мысли, Аркаэла расплывается в весёлой ухмылке и указывает нам за спину.

— Тёмные эльфы не видят особой разницы между проходами. Да и смысл их различать, если они могут в любой момент поменять форму, окрас и габариты?

— И как же вы тогда не теряетесь в этом пространстве с концами? — удивляюсь я.

— Мы просто запоминаем расположение каждого прохода, а затем вносим в свою Карту Троп, — пожимает плечами Аркаэла.

— Карта Троп?

— Карта всех известных нам проходов, а также их расположение относительно друг друга. Едва ли не с младенчества каждый тёмный эльф зубрит её наизусть. И каждый год перечитывает, обновляя информацию о новых проходах, — рассказывает эльфийка, тронувшись с места.

Я отправляюсь вслед за ней. Мысленно делаю пометку о том, что гравитация здесь ощущается как-то неправильно.

Словно я не во всё том же мире Системы, а на какой-нибудь Луне. Стоит только прыгнуть, не прилагая особых усилий, и ты легко преодолеешь пять метров. Если не больше.

— А тут мило.

Сейчас я замечаю, что мы находимся то ли на огромной ветке, то ли на узкой тропинке. Образы сменяют друг друга, отчего точно сказать я не могу. Вообще, Косая Тропа, подобно живому организму, меняется каждый вздох.

Нечётко, но неуловимо.

То изменяются оттенки тех или иных огней, то искривляются тропы, ведущие от проходов куда-то... куда надо. В какой-то момент всё вокруг покрывается тёмной пеленой, а затем так же быстро расцветает калейдоскопом красок. Кажется, будто Косая Тропа дышит, подобно какому-то титаническому созданию.

Существу столь высокого порядка, что даже представить себе его невообразимо трудно.

А может, это всё очередная иллюзия и набор ассоциаций, не соответствующий действительности.

Что любопытно, хоть мы и шагаем по одной и той же тропе, но местоположение Аркаэлы меняется из раза в раз. То мы идём чуть ли не плечом к плечу, то девушка оказывается на несколько метров впереди, то сзади, то вообще идёт вверх ногами, как по потолку.

Или же это я иду по нему, и это именно меня Косая Тропа пытается то вытолкнуть, то скинуть, то выбросить в ближайший проход? Попробуй разбери!

— Косая Тропа никогда не находится в покое, — неожиданно рядом со мной мелькает Аркаэла, берёт меня под руку и ведёт в известном только ей направлении. — Поэтому в ней скрывается уйма опасностей.

Мы перепрыгиваем с тропинки на тропинку, и как раз вовремя.

Та дорожка, на которой мы стояли, просто берёт и искривляется в невероятной манере. Точно школьную линейку взяли и разломали на сотни осколков. Звучит едва различимый хлопок, и тропа исчезает с концами.

А ведь мы на ней стояли всего несколько мгновений назад...

Пока мы парим в пустоте, со стороны тропы походят на белоснежные нити, которые путаются на ветру и то и дело стремятся скрутиться в клубок. Но стоит тебе коснуться той или иной «нити», как она разрастается в полноценный коридор.

Словно невидимый слуга стелет перед тобой «красную дорожку», за тем лишь исключением, что она чистейшего белого цвета. Ещё и светится в полумраке!

— Как вы только понимаете, какую тропу надо выбрать, а с какой сойти? — качаю я головой.

— Чувствуем, — отвечает Аркаэла. — Когда наши предки открыли Косую Тропу, они заключили с ней что-то вроде контракта. Или же договора. Никто не знает точно. Но с тех пор мы прекрасно ориентируемся на местных дорожках.

— Удобно.

— Ага! Кстати, мы пришли!

— Разве? — с сомнением спрашиваю я.

Мы всё ещё стоим по центру тропы, а до ближайшего прохода ещё очень и очень далеко.

— Разве мы не должны прийти к одному из проходов? — указываю я на порталы, но эльфийка вновь качает головой.

— Дроу не живут на Серверах. Нам это не нужно.

— Как это? А где вы тогда обитаете? — спрашиваю я.

— В Секторах! Считай их обособленными миниатюрными Серверами, к которым доступ имеется только у тёмных эльфов!

Устройство Серверов всё ещё непостижимо как для меня, так и для человечества в целом. То ли это параллельные миры, то ли действительно этакие сервера, как в какой-нибудь онлайн-игре. Выбраться на такой простор нам ещё предстоит нескоро.

А тут Аркаэла утверждает, что есть что-то ещё помимо Серверов!

Сектора. Обособленные Сервера, говорите? Ха, это всё больше смахивает на устройство компьютерной ММО, где существуют публичные сервера, открытые для всех, а есть частные — те, в которые войти можно лишь по паролю.

И у дроу есть такая крутая штука, как личный Сервер? А может, и людям то же самое?

Этот вопрос я и задаю Аркаэле. На что девушка разводит руками.

— Сектор существует только потому, что он ограждается от миров Системы Косой Тропой. Без неё мы бы жили, как и прочие расы, на таких же Серверах.

Любопытно.

Как раз пока я размышляю о природе миров Системы, тёмная эльфийка хлопает в ладоши, и перед нами возникает... крепкая такая деревянная дверь.

— Ну, добро пожаловать ко мне домой! — приглашает меня войти дроу. — В Клан Мортис!

***

Что я себе представлял, услышав про описание Сектора? Наверное, отдельный мир, этакий пузырь, который плывет в абсолютной пустоте.

Однако реальность разнится с тем, что я себе напридумывал.

Сектор Клана Мортис оказывается крупным ограждённым земляным участком. Вдоль границы Сектора идёт простая на вид живая изгородь. А над ней просто виднеется синее безоблачное небо.

Никакой пустоты, никаких огней порталов в бескрайнем космосе. Просто небо, до которого можно даже дотронуться. Я попробовал.

Край «пузыря» Сектора ощущается как покрытие игрового батута. Того самого, что для детей надувают в парках развлечений или на площадях.

Чуть надавить, и сопротивление увеличивается. А если же коснуться едва-едва, то это самое «небо» чуть прогнётся.

В общем, очень... странные ощущения! Это уж точно.

Причём, даже осознавая, что я нахожусь на самой границе Сектора, я не ощущаю себя взаперти. Просто кажется, что передо мной поставили невидимую и податливую стену. Что стоит её только обойти, и тебя будет ждать ещё целый мир.

Но это не так.

— Шурик? — Аркаэла выдёргивает меня из пространных размышлений, и я возвращаюсь к реальности.

— Да-да, задумался. Извини.

— Ничего. Можешь не забивать себе голову, — отмахивается Аркаэла. — Даже мы толком не знаем, как действительно устроены Сектора. Мы научились в них жить, но и только.

Вернёмся же к участку.

Я думал, что раз тёмные эльфы — это этакие отшельники, хиппи или местные странники, то я окажусь в каком-нибудь таборе или палаточном лагере.

Ну а что? Орки же ставят себе юрты, что мешает делать нечто схожее эльфам?

Вот только ушастые вновь меня удивляют, ведь мы с Аркаэлой оказываемся в тени приличного такого особняка! Викторианского особняка, которому позавидуют даже самые чванливые аристократы со Старой Земли!

Черепичная крыша, острые козырьки, огромные окна, на которых даже со своего места я могу мельком увидеть витражи и мозаику, а также плющ, который вьётся на некоторых участках стен, доходя до самой крыши.

Стоит нам только подняться на крыльцо, как Аркаэла застывает перед входной дверью. Кинув в мою сторону косой взгляд, она прочищает горло, приглаживает свои почти что белоснежные локоны, после чего... с ноги выбивает дверь!

— МАМА! ПАПА! Я ДОМА!

Где-то что-то разбилось с оглушительным звоном. Раздались приглушённые голоса. Последовал всё нарастающий топот.

И разверзся ад средь бела дня.

***

— Мы приветствуем вас, многоуважаемый Дон Дундук, — двое мужчин склонили головы перед человеком напротив.

Обозначенный Дон Дундук тихо хмыкнул, изучая лица просителей. Его заместитель, Филиппе, худой и поджарый парень, скрестил руки на груди и косо смотрел на просителей.

— Вы позвали меня в это чудесное и тихое заведение, — начал Дон. — Позвали, поскольку вам нужна моя помощь. Но при этом просите меня о помощи без должного уважения?

Мужчины моментально побледнели и пали ниц перед Дон Дундуком.

— Мы просим прощения! Мы не знали! Мы действительно не знали! Мы лишь хотели вступить в вашу организацию! Только и всего! Мы и не думали мешать вам!

— Вы влезли в мои дела, как медведь в посудную лавку, а затем говорите, что не при делах? Не надо оскорблять мой интеллект, господа. Дон Дундук не просто так контролирует этот бизнес, чтобы его могли подвинуть такие сосунки, как вы, — фыркнул мужчина.

— П-подождите! Но мы же не виноваты!

— Сплошные оправдания, — отмахнулся Дон Дундук. — Рэймонд, мой милый друг, выстави этих обалдуев прочь. Нечего держать мусор там, где люди едят.

— Конечно, босс.

Из тени вышел высокий и крепкий игрок с рыжей бородой, который тут же взял просителей за шкирку и чуть ли не силком вытащил их наружу.

После чего в абсолютной тишине прозвучало эхо выпущенного болта из арбалета. А затем и во второй раз.

Спустя несколько минут в комнату вернулся Рэймонд, почтительно склонив голову.

— Я сделал всё, как вы и приказали, Дон Дундук.

— Ты их убил?

— Нет, что вы. Если бы я поступил так, то стражники бы моментально начали на нас охоту. Я лишь прострелил им обоим по колену. Будут знать, как идти по дороге приключений. Или мне стоит... решить вопрос на корню?

— Не стоит, Рэймонд, — улыбнулся мужчина. — Ты хорошо поработал. Можешь быть свободен.

— Конечно, босс.

Стоило только громиле покинуть комнату, как Дон Дундук моментально растерял всю свою грацию и спокойствие.

— Нет, ну ты видел? Видел?! — чуть ли не пищал Дон Дундук. — Я его попросил этих дебилов всего-то выставить за дверь, а он им колени прострелил! Какого хрена?!

— А я тебе говорил, что лезть во всю эту движуху не лучшая затея, — вздохнул Филиппе.

— А кто же знал, что всё выйдет вот... так?! — едва ли не разрыдался Дон Дундук.

Ещё год назад два хороших приятеля, Дундук и Филиппе, и подумать не могли, к чему приведёт их маленькое увлечение.

Каждый из них попал в мир Системы в качестве простых игроков. Им не удалось ни стать подле Лордов и Леди, ни создать себе славу на поле боя, ни изобрести нечто невероятное в тылу.

Они жили простой жизнью, как и абсолютное большинство, обращая внимание на войны вокруг постольку-поскольку.

Ну, призовут копать рвы и котлованы для той или иной фракции, ну и призовут. Ну, пошлют в качестве лесорубов на край света. Ну, и пускай. С кем не бывает.

Объединение Спартанского Королевства принесло двум парням столь желанный мир и стабильность. Филиппе и Дундук устроились на более-менее хорошо оплачиваемую работу в Детройте.

В одно из министерств. В свободное же время два игрока любили экспериментировать с алкоголем.

Конечно, Спарта предоставляет вполне себе неплохой выбор из того же сидра, кактусового бренди, эля с островов и ещё ряда прочих напитков.

Но для двух любителей «закинуть за воротник» этого было мало! Все эти напитки уже приелись спустя пару недель! Хотелось чего-то... этакого!

Так двум товарищам пришла идея создать свой собственный бар. Причём оформить его в эстетике 20-х годов США. Сами же игроки нацепили на себя костюмы самоназванных «мафиози» и стали отыгрывать свой образ.

Подобное заведение в мгновение ока собрало вокруг себя невероятный ажиотаж. И вот коктейли, производимые Филиппе и Дундуком, стали пользоваться широчайшим спросом.

Два друга даже создали свою частную торговую фирму, чтобы поставлять авторские коктейли по всему Королевству. Вроде бы всё шло хорошо, пока в один из дней к ним не начали стекаться... маргиналы.

Вот прям будто где-то прорвало трубу! Хоп, и за несколько месяцев в торговую фирму к двум товарищам вступило несколько десятков сомнительных личностей. И их число стремительно росло.

Шутливые фразы о мафии и теневом рынке сбыта уже не были такими уж и шутливыми.

Невероятным образом Дундук реально стал Дон Дундуком, а Филиппе, его верный сподвижник, стал карающей рукой новообразованного картеля.

Логичный вопрос — а почему они вообще не послали куда подальше этих тёмных игроков? Прожжённых убийц, воров и прочих неприятных личностей.

А потому что попробуй ещё их прогони! А если разозлятся?! Так ведь их с Филиппе тут же прикончат, и всё! Пиши-пропало!

Пришлось отыгрывать свою роль, при этом стараясь вести бизнес хотя бы в пределах серой зоны, не уходя в какую-то чернуху.

Подчинённые уже предлагали им начать торговать зельями или тониками, которые создают «крайне интересный» эффект у игрока, но парни резко отказались.

Им ещё нужно жить как-то в Спартанском Королевстве, так что никакой дряни! Никаких убийств! Никакого воровства и рэкета!

Только продажа алкоголя! Хоть и в обход официальных каналов.

Однако недели шли, а новых подчинённых всё больше не устраивала «косность» Дона Дундука и Филиппе. Эти сомнительные личности хотели большего. Жаждали раскинуть сеть их организации на всё Королевство.

Да только с простыми коктейлями это сделать не так-то уж и просто. А что-то более «весомое» начальство не разрешает пускать в ход.

Дундук ощущал, что вокруг его шеи затягивается узел. И чем больше в его подчинении было таких кадров, как Реймонд, тем труднее ему было дышать.

Нужно было найти выход из непростой ситуации. Вывести их организацию на новый уровень! По крайней мере, для того, чтобы собственные подчинённые их не кокнули. Вот только как?

Пока двое товарищей нервно крутились вокруг стола, размышляя о том, как спастись из сложившегося кризиса, в дверях показался Реймонд.

— Босс.

— Я вроде как тебя уже отпустил, Реймонд, — Дон Дундук в мгновение ока нацепил на себя маску вечно собранного босса. — Что-то случилось?

«Пожалуйста, скажи, что на нас совершили облаву стражники Детройта!»

— Там к вам какой-то старик, босс. Говорит, что он поднимет нашу фирму на уровень Королевства.

— «Тупые козырьки» и так входят в топ крупнейших фирм по продаже алкоголя! — возмутился Дон Дундук.

— Он говорит, что его изобретение сможет перевернуть рынок. Устроит настоящую революцию.

— Революцию, да? — фыркнул Дон Дундук. — Хорошо, пусть войдёт.

Стоило только Реймонду скрыться за дверью, как Дундук обиженно посмотрел на Филиппе.

— Чёрт возьми, Филиппе, ну почему «Тупые козырьки»? Лучше названия не смог придумать? Почему вообще тупые, а не острые?

— А ты пробовал их заточить, а? — не остался в долгу товарищ. — Радуйся, что хоть «Тупые козырьки»! И что в этом мире нет авторского права! А то прибили бы тебя ещё на момент регистрации в торгово-промышленной палате!

— Ладно-ладно! Чего ты сразу завёлся? Тупые, так тупые... Не так уж и плохо. Давай лучше послушаем, что этот наш гость расскажет.

И в этот момент дверь со скрипом отворилась, явив двум приятелям «революционера».

Глава 5

— Пожалуйста, господин Красников, тяните билет, — улыбнулся Александр Александрович Белов или же, как его прозвали в университете, СанСаныч.

Очередной нерасторопный и лохматый студент осмотрел разложенные на преподавательском столе листки. Все одинаковые. Ни единого отличия.

СанСаныч уделил этой детали особое внимание. Почему? Потому что он не понаслышке знал о коварстве и упорстве студентов обойти систему. Не хочешь учить билеты? Узнай, как выглядит тот единственный, что тебе нужен!

Можно подкупить или договориться с товарищем из параллельной группы, попросить загнуть уголок или ещё как-то пометить обозначенный билет. Способов уйма.

Студенты всегда готовы пойти на невозможное, только бы не учить предмет. И СанСанычу даже нравилась в какой-то мере эта игра. Потому что хоть и редко, но некоторые индивидуумы и вправду умудрялись поразить его своей изворотливостью.

Впрочем, даже сейчас уже немолодой преподаватель понимал, что парень перед ним явно не привнесёт чего-то нового в его методику вычисления хитрецов.

Господин Красников всё не мог выбрать свой билет, от натуги аж закусив нижнюю губу. Однако ожидание не могло продлиться вечно, и вот молодой человек схватился за непримечательный листок, повернув его к себе лицевой стороной.

— Прошу, прочитайте номер билета вслух, — произнёс СанСаныч.

— Третий билет. Неорганическая химия, — по обречённому выражению лица студента можно было догадаться, что выпавший ему материал он не учил.

— А можно взять другой билет?

— Нет, нельзя. Занимайте свободное место, — с улыбкой указал парню за спину профессор, делая пометку в своём журнале. — Берите ручку, листок и…

Не успел он договорить, как корпус их университета содрогнулся до самого основания. А сразу же следом последовала и ослепительная белоснежная вспышка.

После чего всю аудиторию утянуло в бескрайнюю пустоту.

***

С самого начала путь СанСаныча в мире Системы не задался. Поначалу он попытался объединить студентов, которые, оказавшись на пересдаче, также очутились в одном кластере с профессором.

Но то ли ребята взъелись на мужчину, который и направил их на дополнительную сессию, то ли преподавателю попросту не хватило лидерских качеств. Итог один — кластер долгое время находился в изоляции, а игроки всячески пытались перетянуть одеяло на себя, полностью игнорируя призывы СанСаныча к тому, чтобы просто сесть и переговорить или хотя бы попробовать урегулировать ситуацию, как взрослые люди.

В какой-то момент даже пролилась кровь, что изрядно напугало господина Белова. Всё-таки он был человеком сугубо гражданским, деятелем науки, даже в армии не служил, едва ли не со школы избрав своим путём изучение химии.

В результате хоть и с горем пополам, но кластер оказался под властью одного из отпетых задир, который чхать хотел на прежние авторитеты и уж тем более ему было плевать на немолодого преподавателя.

Вот только стоило студентикам выбраться в «большой мир», как их всех тут же подчинил Техас. Эта фракция уже достаточно плотно изучала ближайшую округу, «пылесося» всё и вся.

СанСаныч, он же Белый, как его обозвала Система, скорее всего, из-за фамилии, попробовал влиться в новую фракцию. Профессор надеялся, что хоть тут-то его таланты найдут достойное применение! Или он хотя бы найдёт для себя приличное место под новым солнцем.

Но и здесь СанСаныча ждал провал. Достаточно мягкий, да ещё и непробивной по характеру химик не разобрался в новых «правилах игры», а потому особо выдающимися системными навыками не обладал.

Да и что мог предложить техномагам простой химик? Особенно когда условия вокруг далеко не лабораторные!

Нет должных реагентов, нет чистых веществ и прочего-прочего. С чем химичить? На чём ставить опыты? И к чему стремиться вообще?

На фоне магии и артефакторики простая неорганическая химия оказалась никому ненужным рудиментом.

Осознав бесперспективность своего пути, СанСаныч попытался найти себя на каком-то ином поприще. Он было пробовал заняться бизнесом — не срослось.

Торговцем он оказался так себе.

Затем последовала служба в техасской армии, основу которой составляли отряды кавалеристов-арбалетчиков. Что с верховой ездой, что со стрельбой у СанСаныча было всё плохо.

Но это ладно. В армии всегда есть потребность даже в солдатах «принеси-подай». И хоть мужчина был крайне возмущён подобным отношением к себе, но он готов был доказать на деле, что чего-то стоит.

А затем случилась война с Парижем. Война, которая невероятным водоворотом охватила весь Техас, принеся и пламя революции, и невероятный раздрай, и неразбериху.

Из всего этого балагана СанСаныч уяснил для себя то, что и эта стезя явно не для него. Он просто не годился для того, чтобы с абсолютным равнодушием забирать чужие жизни.

Он не хотел идти по этому пути бесчисленных смертей что твоих товарищей, что твоих недругов.

Казалось бы, всё! СанСаныч не смог найти себя ни на военном поприще, ни в науке, ни где-либо на гражданке. Перебивался всякими разными подработками да пытался ставить какие-либо химические опыты по старой памяти.

Так, для развлечения, не более. Или от скуки. Кто бы знал ответ?

Всё бы так и продолжалось, если бы не вспышка Синей Смерти. По воле случая СанСаныч оказался в числе первых заражённых, по крайней мере в Техасе.

Уровень его был не сказать чтобы высок, а потому даже работники «Синего Креста» не могли дать ему обнадёживающих прогнозов.

В ту самую ночь, лёжа на больничной койке в изоляторе, до мужчины наконец-то дошло. Вот так он и собирается умереть? Не достигнув в этой жизни толком ничего?

Да, есть система перерождения, но кто скажет, где он окажется после? Если он не смог найти себе место среди относительно равных себе по уровню, то что ждёт нулевика где-то в совершенно незнакомом краю?

Страх смерти до резкой отрезвляющей боли сковал тело опытного химика.

И этот страх побудил к действию. Хоть какому-то, главное не лежать и не ждать собственной гибели!

Той же ночью мужчина сбежал из изолятора, угнал крытую тентом телегу с лошадью и отправился в глухую пустыню, чтобы не подвергать риску заражения Синей Смертью других игроков.

С собой мужчина прихватил свою простейшую химическую лабораторию, над созданием которой СанСаныч трудился вот уже как полтора года. С ней-то он и начал творить всё, что только взбредёт в голову.

Ведь если Белый хотел пережить Синюю Смерть, то ему нужно было каким-то образом повысить свою Выносливость. А сделать относительно быстро это можно было лишь за счёт прокачки уровней. Прокачки, которую он по большей части игнорировал, не особо веря во все эти циферки и характеристики.

А тут пришлось поверить! И ещё как! Захочешь жить и не так раскочегаришься!

Следующие несколько дней СанСаныч химичил как не в себя, находясь едва ли не в полубреду. Проводил всевозможные опыты, пытался изобрести что-то… да что угодно! В общем, делал всё, чтобы тем или иным способом повысить свой уровень и тем самым продлить свой жизненный срок.

И его труды принесли результат. И ещё какой!

— Это ещё что… такое? — спросил сам себя химик, взирая на сообщение от Системы.

Поздравляем!

Вы достигли невероятного! Вы сумели изобрести нечто, что превосходит нынешний уровень технологий!

Великая Система награждает вас соответственно вашим достижениям!

Поздравляем! Вы получили новый класс — Алкомаг!

— Алко… что? — моргнул мужчина, не понимая, что происходит. Рядом с ним стоял дистилляционной куб, а в ушах одно за другим гремели сообщения от Системы.

В этот самый день СанСаныч-таки изменил свою судьбу, перейдя грань возможного!

***

В дверях раздался громкий стук.

— Иду-иду! — проворчал Данила Красников, он же Красный по новому имени мира Системы.

Стоило парню открыть дверь своего барака, как он оказался нос к носу со своим бывшим преподавателем.

— СанСаныч? — удивился Данила. — Вы не умерли?

— Рано радуешься, щегол, — фыркнул Белый. — Я живее всех живых.

— Но я слышал, что Синяя Смерть забрала всех, у кого уровень оказался ниже двадцатого…

— Как видишь, я сумел выкарабкаться, — пожал плечами немолодой химик. — Но я пришёл не просто так. У меня есть к тебе дело.

— М-м-м, ну что же, я вас выслушаю, — с сомнением выдал Данила.

Двое мужчин двинулись по узкой дорожке, что тянулась от барака к центру города. Удивительно, но в мире Системы именно этот студент-разгильдяй и бывший преподаватель сумели не только найти общий язык, но и более-менее наладить между собой если не дружеские, то хотя бы приятельские отношения.

На первых порах именно Данила не давал озверевшим и голодным студентам прибить своего учителя-химика только за тот факт, что по его вине они якобы очутились в мире Системы. Он же, как оказалось, отличался невероятной рассудительностью на фоне прочих молодых людей.

Не гнался за чем-то великим, но просто хотел жить хорошо и, желательно, счастливо. Правда, как и у СанСаныча, у парня тоже успехов было не так чтобы много на этом поприще.

Кто-нибудь бы назвал эту парочку самыми обычными маленькими людьми в огромном мире. И в целом, это было действительно так.

Но, в отличие от Данилы, СанСаныч не желал этого признавать.

— Знаешь, Данила, находясь на грани жизни и смерти, я вдруг понял, что не хочу той жизни, что я живу сейчас, — сказал химик, смотря куда-то вдаль. — Меня словно бы… осенило! Просто бах! И я уже ощущаю себя не тем, кем я был прежде.

— К чему вы это, СанСаныч? — удивился Красный. — Вы что-то придумали?

— Я нашёл то, что позволит нам с тобой войти в историю! То, что поможет нам достичь чего-то великого! Мы будем первооткрывателями! Революционерами в мире Системы! О нас будет знать каждый первый игрок в Спартанском Королевстве! Ты да я — мы совершим невозможное!

— И что же это, СанСаныч?

— Мы, Данила… будем гнать самогон!

И так начался их путь.

***

— Сан Саныч, вы уверены, что это хорошая идея? — Данила взъерошил свои и так непослушные волосы, после чего поправил костюм. Уже в который раз за последний час. — Нам точно нужно идти к этим людям?

На что химик лишь покачал головой.

— Нам нужны их рынки сбыта, Данила. Тебе ли не знать, что без них мы не сможем замахнуться на всё Спартанское Королевство.

— А нужно ли нам это Спартанское Королевство? — проворчал Данила. — Разве до этого нам было плохо?

— Ты не понимаешь, щегол, — ответил ему химик. — Дон Дундук и его Тупые Козырьки — это лучшее из лучших! Связав себя с ними, мы наконец-то сможем занять место, которое нам и полагается! Поверь мне, щегол! Мы только выиграем от сотрудничества с такими шишками!

Красный резко выдохнул, дёрнув полы пиджака.

— Раз вы так говорите. Поверю на слово.

— Держись меня и не пропадёшь.

На пороге возник грузный и высокий мужчина, который тут же окинул хищным взглядом обоих.

— Босс ждёт вас.

***

— Наш товар обладает наивысшей чистотой из всех тех, что вы только сможете найти сейчас на рынке. Наш самогон, не побоюсь этого слова, — это настоящее произведение искусства! — с энтузиазмом рассказывал господин Белый, как представился этот мужчина Дон Дундуку и Филиппе.

Дундук старательно кивал химику, в то же время склонившись к уху своего помощника и прошептав.

— А нам точно это надо вообще, а? — спросил он. — Мне хватает и забот с алкогольными коктейлями. А тут грёбанная продажа самогона! Да если про нас прознает контрразведка, то нам головы открутят!

— А у тебя есть варианты получше? — прошипел в ответ Филиппе. — Если ты не забыл, то на нас уже точат зубы наши же подчинённые. Если мы не дадим им какую-то объединяющую идею, то они сожрут нас раньше любой контрразведки.

— Тоже верно…

А Белый всё продолжал.

— С нашим товаром и вашими связями я уверен, что мы сможем создать настоящую подпольную империю в пределах Спартанского Королевства. Такую, что о ней будут знать все и не знать ничего! Но без нас уже будет попросту не прожить! — воскликнул усатый мужчина в шляпе-котелке.

Дон Дундук задумчиво погладил подбородок. Если так подумать, то алкоголь — это всяко лучше наркотрафика и прочей чернухи, которая также могла свалиться неожиданно.

За него хоть его голова не полетит в случае вскрытия всех деталей. Не полетит же? Будем надеяться, что не полетит.

А потому мужчине ничего не оставалось, кроме как…

— Мы согласны на ваше предложение, господин Белый, — заявил Дон Дундук. — Всё-таки не каждый день можно встретить столь талантливого учёного в наших… кругах. Да. Именно что кругах. Мы будем рады работать с вами!

— Рад это слышать, — довольно кивнул господин Белый.

— Что ж, господа Белый и Красный, Тупые Козырьки приветствуют вас в высшей лиге!

***

Дверь особняка распахивается, и тёмную эльфийку почти что сбивает с ног целая толпа детворы.

В среднем эльфы выглядят на лет десять-двенадцать, может, и того младше. Парни одеты в шорты и майки, а девочки в подобие каких-то детских сарафанов. Детей насчитывается, кстати, целый десяток, не меньше.

— Оп, оп, Аркаэла вернулась! Оп, оп! — пищит мелочь, обхватив девушку за талию и ноги. Кто-то даже пытается запрыгнуть той на спину. Выглядит это со стороны просто уморительно. Словно коалы, которые оккупировали единственное дерево на ближайшие километры.

— Всем привет! — смеётся тёмная эльфийка, пытаясь шевельнуться, но не тут-то было.

— Оп, оп, а это ещё кто? Оп, оп! На эльфа не похож! Оп, оп!

Что интересно, эльфийские дети при каждом прыжке произносят это странное «оп», словно бы какое-то магическое слово-паразит. А на каждое «оп» следует перемещение в пространстве при помощи эльфийской магии.

У кого-то выходит слёту, а у кого-то и «с пробуксовкой». Несколько детей просто ударяются лбом о стену, а другие на лету влетают в дверной косяк или вообще застревают на люстре над нашими головами.

Короче, кругом творится какой-то движ, и я уже не понимаю — нормально это или нет.

Всего мгновение, и вот вокруг меня уже начинают водить хоровод местные подростки. Непривычно. За последние несколько лет я совершенно отвык от детей. Почему? Да потому что в мире Системы их попросту нет!

У людей на данный момент так точно! Все мелкие сидят на Серверах для несовершеннолетних и ждут своего часа, чтобы после восемнадцати оказаться среди взрослых.

С зачатием же новых представителей рода людского пока ситуация совершенно непонятная. Система запретила рожать детей, но, если судить по другим расам, которые обитают в мире Системы уже не один год, сама возможность появления детей имеется.

Вопрос лишь в том, какие необходимо выполнить условия, чтобы эта функция вновь разблокировалась? Какой квест или испытание следует пройти, чтобы семьи могли вновь ощутить радость материнства и отцовства?

Кто знает… Система пока никаких ответов по этому поводу не даёт. Пример же что тёмных эльфов, что орков не особо приближает к истине.

Что зеленокожие, что Аркаэла говорили, что нужно пройти испытание. Какое? Когда? При каких условиях? Неясно, а подробности неизвестны.

Вернёмся же к эльфийской детворе. Выглядят они, ну, как дети. Этакие неугомонные шалопаи с улыбками от уха до уха. Гиперактивные, так ещё и магией пользуются эльфийской. Удобно, что тут скажешь!

— Всем привет, я — Шурик! — помахал я ладонью. Ну а что ещё нужно было ответить детям?

— Оп, оп! Ты точно не эльф! У тебя имя не нашенское! Оп, оп! А это что на тебе? Броня? Круто! Я в книге читал про неё! Никогда не видели броню! А это чё? Меч? Реальный меч? Или так — крапиву побить?

Эльфийская мелочь телепортируется вокруг меня, подобно серокожему водовороту. То над головой объявятся, то повиснут на плечах, то за волосы подёргают, то попробуют поцарапать экзодоспех в «исключительно научных целях».

— Настоящий, — слегка обнажаю я клинок.

— А-а-а-а-а-а! А покажи ещё что-нибудь крутое! Что-нибудь!

Без лишних слов я замечаю горшок с каким-то экзотическим растением и взмахом руки притягиваю к себе этот самый горшок.

Детвора с разинутыми ртами наблюдает за левитирующим горшком, который я, прокрутив пару раз в воздухе, ставлю на место.

— ВА-А-А-А-А-А-А! МАГ! РЕАЛЬНЫЙ МАГ! И НЕ ЭЛЬФ!

И после моей демонстрации я, похоже, прорываю настоящую плотину.

Местным детям становится интересно вообще всё, и те, похоже, уже готовы меня растащить на ингредиенты, несмотря даже на жалкие попытки Аркаэлы успокоить мелочь.

Но неожиданно меня спасает командный голос из недр особняка.

— Отряд! СМИ-И-И-И-РНО!

Хоп, и детвора встраивается в несколько шеренг, вытянув руки вдоль туловища.

— А кто это у нас в гости заявился и даже не предупредил? М-м-м? — несколько секунд спустя к нам выходит статная женщина. Тёмная эльфийка, естественно. Серый тон кожи, белоснежные локоны, которые ниспадают на плечи завораживающим каскадом, фигура песочных часов, а также добродушная улыбка.

— Ох, Аркаэла, милая, а чего это ты тут делаешь? Неужели твоё приключение закончилось раньше срока?

— Можно и так сказать, — ушла от ответа в свойственной для эльфов манере Аркаэла.

— Дай угадаю, дело в твоём спутнике? — смеётся женщина. — Интересная компания — ничего не скажешь.

— Шурик, — представляюсь я.

— Нефрия, — отвечает кивком эльфийка.

Аркаэла лишь ухмыляется в ответ.

— Дети, можете поиграть в другом месте. Там, где вас не застукают взрослые, но чтоб не слишком далеко. А то, видите ли, всякие прорывы в Секторах случаются… Может же и утянуть невесть куда.

— Оп, оп! Мы посмотрим, что сможем сделать, прабабушка! — пищит детвора и с магией испаряется из прихожей.

— Прабабушка? — удивляюсь я.

— А что? Не похожа? — хмыкает женщина.

— Именно так, — киваю я.

— Как прямолинейно, — вздыхает она то ли разочарованно, то ли обречённо. — Вы определённо найдёте родственную душу в этом доме.

Я поворачиваю голову в сторону Аркаэлы, но та лишь разводит руками. Ясно, опять эльфы с их загадками. Никто никогда не говорит прямо!

Нет, ну как можно так жить?!

— Шурик, позволь познакомить тебя с моей матерью, — вздыхает Аркаэла, указав на мою собеседницу.

— Но те дети назвали вас прабабушкой…

Я оборачиваюсь к Аркаэле.

— Так у тебя уже есть внуки?

— Что? С чего ты взял? Откуда такие выводы? — вновь уходит от ответа эльфийка.

Но на выручку той приходит Нефрия.

— У меня несколько детей, Шурик, — смеётся женщина. — И лишь один ребёнок всё ещё гуляет где попало.

— Спешу тебя обрадовать, что этот самый «ребёнок» как раз-таки исправил положение, — гордо подбоченивается Аркаэла.

Нефрия обращает на меня заинтересованный взгляд и приглашает нас, наконец, войти внутрь особняка.

Что я могу сказать о внутренней отделке?

Стильно, со вкусом, и с историей. На стенах хватает всевозможных артефактов, черепов, картин и прочего-прочего, что говорит о длинной истории Клана Мортис.

Мелькают тут и вырезки то ли из газет, то ли из древних книг, а может, и из целых магических фолиантов! Здесь столько всего, что и нескольких часов не хватит на изучение.

Неожиданно ко мне обращается Нефрия.

— Шурик, если ты желаешь со всеми познакомиться, то для начала тебе следует встретиться с главой нашего Клана, моим супругом.

— Только не отец, — морщится Аркаэла. — Он ведь не…

— Не изменился ли? Полагаю, что ты не обрадуешься моему ответу, — вздыхает Нефрия.

— Значит, всё такой же.

Эльфийка оборачивается ко мне лицом.

— Только ты, Шурик, не пугайся моего отца. Он немного, э-э-э… чокнутый?

— Странный, эксцентричный, необычный, — поправляет её строго мать.

— В общем, да, — фыркает Аркаэла. — Странный. Но, быть может, вы ещё найдёте общий язык.

Неожиданно мы оказываемся у двустворчатых дверей.

Обратного пути, похоже, уже нет. Только сейчас до меня доходит осознание, что мне предстоит первая встреча с будущим тестем. Причём не простым, а Главой целого эльфийского клана. Да ещё и ненормальным.

Двери со скрипом растворяются, и я вхожу внутрь.

Ну, поглядим, что там за отец!

Глава 6

Комната, в которую я вхожу, представляет собой просторный кабинет с выходом на веранду. Именно там я и замечаю Главу Клана Мортис.

Белоснежная аккуратно подстриженная борода, густые усы, зачёсанные назад длинные волосы, крепкое телосложение и мощные надбровные дуги.

Эльф сидит в кресле-качалке, накинув плед и глядя куда-то вдаль. А вид с веранды действительно открывается чудесный.

Эльфийский особняк, оказывается, расположен на вершине холма, откуда можно наблюдать за всем, что делают дроу.

А эльфов в клане Мортис оказалось куда больше, чем я ожидал. На заднем дворе мелькает уже встреченная мною детвора, сеющая хаос и разрушение везде, куда только может дотянуться. Краем глаза замечаю я и Касиона с его товарищами, вокруг которых толпятся другие взрослые дроу, разглядывающие подарки.

Можно сказать, что за особняком располагается настоящая деревушка. В загонах находятся всевозможные диковинные создания, вроде мифологических грифонов и даже единорогов. По деревьям, достигающим высоты пятнадцати метров, и по канатам, протянутым между ними, дроу скачут, словно оказавшись в веревочном парке.

Имеется тут и небольшой пруд, вдоль которого расселись переговариваются длинноухие рыбаки.

Только сейчас я понимаю, насколько же… эльфы гедонисты. Весь их образ жизни направлен на удовлетворение той или иной потребности.

Если тебе весело, если тебе хорошо — то какая, к чёрту, разница? Плевать на власть, на интриги и положение твоей расы в мирах Системы. Твоё собственное счастье — вот что имеет значение. Оно и только оно несёт в себе смысл.

— Безмозглые увальни, не так ли? — фыркает Глава Клана Мортис, вырывая меня из размышлений.

Только сейчас я замечаю, что мы стоим почти плечом к плечу.

— Это такого мнения вы о своих сородичах? — интересуюсь я.

— А как ещё мне к ним относиться? — смотрит на меня мужчина. — Когда им никакого дела толком не поручишь. Станет скучно, и они тут же свалят туда, где «весело и интересно». А попробуешь чуть надавить, так они и вовсе могут исчезнуть.

— Даже из созданного вами Сектора?

— А что? Думаешь, им на Серверах Системы плохо живётся? — хмыкает эльф. — Дроу вполне неплохо обустраиваются и среди прочих фракций. Просто зачастую этот покой не длится вечно. Рано или поздно те или иные правители задаются вопросом: «Раз тёмные эльфы живут на моей земле, то и служить они обязаны мне», а дальше всё идет по накатанной.

— Правители требуют от эльфов служить им, а длинноухие просто берут и сбегают по Косой Тропе?

— Именно так, — кивает мужчина.

— Вы определённо не похожи на прочих эльфов, — замечаю я.

Уж больно… прямолинейный, что ли?

Ни одной попытки увести разговор в сторону. Ни одной витиеватой словесной конструкции. Всё чётко и понятно. Разве так бывает?

Будто прочитав мои мысли, эльф раздражённо дёргает щекой.

— Неужели моя ненаглядная опять наговорила обо мне гадостей? — совершенно не удивляется он. — Что на этот раз? Тихо шифером шурша, едет крыша не спеша? Протекает потолок? Или же просто назвала поехавшим кукухой?

— Что-то в этом духе, но куда менее… резко. Чего не скажешь об Аркаэле, — расплываюсь я в ухмылке.

— О как. Моя младшенькая вернулась, — мужчина осматривает меня куда более придирчиво. — И привела тебя. О как… Любопытно.

— В самом деле?

— Ну так я уже и не надеялся, что эта егоза возьмётся за голову, — поднимается эльф со своего кресла-качалки. — В любом случае, приятно познакомиться. Эдриан Мортис, Глава этого безумного клана ушастых и самый адекватный эльф среди всего нашего вида.

— Король Шурик, правитель Спартанского Королевства.

Мы обмениваемся крепким рукопожатием, а затем Эдриан приглашает меня вернуться в кабинет.

Теперь понятно, почему местные называют Главу Клана Мортис «отбитым»! Он единственный, кто говорит прямо и без обиняков! Просто… адекватный эльф!

Подумать только! Эдриан — первый длинноухий, диалог с которым не вызывает у меня головную боль. Восхитительно!

— Присаживайся, располагайся как тебе удобно, может, чаю или чего покрепче? Не каждый день я встречаю столь же понятного разумного, как я сам, — не сдерживает полуулыбку мужчина. — Как-никак, а в этом гадюшнике каждый эльф непроизвольно пытается проверить мою психику на стойкость.

— Полностью вас понимаю, — согласно киваю я. — Мне хватило и пары разговоров с Касионом и его собратьями, а уже хочется побиться головой о стену.

— Вот и я про что! Сущий дурдом! Скажи же!

Невольно я расплываюсь в улыбке. Кажется, мы найдём общий язык.

***

— М-м-м, лепота!

Заргал привычно вышел на свежий воздух и потянулся. Новый день — новые заботы!

— Доброе утро, чемпион! — поприветствовал его кто-то из прохожих, в ответ Заргал просто помахал ладонью, едва сдержав рвущуюся наружу улыбку.

Да, Олимпийские игры определённо не прошли даром. Теперь каждый встречный парижанин норовил выразить своё восхищение Заргалу и его товарищам. А ведь совсем недавно соседи едва ли не плевали ему в спину только за то, что он решил принять участие в Олимпийских играх Спарты.

Ведь как же так?! Взял и ввязался в эти забавы для детей и бездельников? Немыслимо! Позор!

И стоило только занять почётное место, обойдя ряд других поселений, как тут же для местных участники этих самых «забав» превратились в героев!

Истинные парижане! Не поддались искушению и не стали жульничать! За что и были вознаграждены! Вот что значит — терпение и труд всё перетрут! Настоящие парижане!

Как же теперь к возросшей популярности относился сам Заргал?

Ему одновременно и нравилось это, и нет. С одной стороны, конечно, приятно становиться местной знаменитостью… Потешить свое эго — дорогого стоит. А вот с другой…

— Ба, неужели это наш Заргал? Утро доброе! — обратился к мужчине уже второй прохожий.

— Доброе, — сквозь силу улыбнулся Заргал, махнув рукой в ответ.

Слишком много популярности — тоже не самая лучшая вещь. Кивая в ответ и обмениваясь короткими фразами с другими игроками, Заргал направился на свою деревообрабатывающую фабрику. Ведь популярность популярностью, а работа не ждёт!

Мужчина прошёл через охрану и направился в раздевалку, где быстро надел рабочую одежду. При этом он заметил подозрительно много незанятых шкафчиков.

Неужели смена ушла раньше времени? Или это он сегодня пришёл слишком заблаговременно? Странно.

Однако спустя полчаса, да и час на фабрике так никого особо и не появилось. Заргал понял, что дело нечисто, но не мог понять, в чём проблема.

Он тут же направился к начальнику смены. Тот всегда находился в своем кабинете, даже во время положенного отдыха.

Так и в этот раз он обнаружился на рабочем месте. Только с одним отличием — мужчина практически лежал на столе.

— Шеф, эй, шеф! Ты чего? Что с тобой?! — Заргал попытался его растормошить, но безрезультатно. Единственное, что он заметил, — характерный красный нос начальника и пустую бутыль на краю стола.

Какого… чёрта?

Принюхавшись, Заргал с трудом распознал знакомый по прошлой жизни запах. Запах спирта.

— Вы что, шеф? Пили? На работе, чёрт возьми?! — вспыхнул Заргал. Но всё было тщетно, начальник так и продолжал валяться в забытьи.

Тогда Заргал решился на невероятный шаг, он направился в кабинет самого владельца фабрики! Если и запрашивать инструкции, то у высшей инстанции!

Однако в куда более роскошно обставленном кабинете его ожидала схожая картина. Владелец всего деревообрабатывающего предприятия… развалился на диване с полупустой бутылкой в руках. Той же самой бутылкой, что и у начальника смены!

Имя: Самогон ядрёный

Ранг: уникальный

Описание: Уносит так, что ты и не замечаешь. Избавит от всех забот и бед! Но это не точно.

+ 10 к Мудрость,

+ 5 к Интеллект,

— 10 к Выносливость,

— 10 к Сила,

— 10 к Ловкость,

— при сильном опьянении погружает в сладкий сон, которым вы можете управлять и в котором вы сам себе хозяин

Сон, в котором вы — сам себе хозяин… Те самые грёзы, вернуться в которые мечтает каждый человек. Ребёнок или взрослый — пожалуй, любой из нас однажды проваливался в такой сон, где мог делать всё, что захочет.

Кто-то называет эту технику контролируемым сном, кто-то блужданием в потёмках, но суть не в этом. Важно то, что нет такого человека, который не хотел бы творить всё, что ему вздумается. Хотя бы во сне.

И тут-то до Заргала, наконец, дошло. Это бедствие настигло не только его руководителей, но и всю фабрику! Вот почему работники не вышли на положенную смену! Вот почему в комнате охраны было подозрительно тихо.

Вот почему вечерняя смена так и не появилась, а на это никто толком и внимания не обратил.

И вот почему Шнырь звал его вчера «на посиделки», а сегодня его и след простыл? Всему виной этот проклятый самогон!

Самогон, от которого всем в Париже снесло голову! Заргал слышал шепотки о каком-то чудесном напитке, который купить — задача не из простых.

Его не найти на полках официальных магазинов Спарты. Не добыть и от местных производителей алкоголя. Только по связям, только через вторые, а то и третьи руки.

Настоящий раритет! Дефицит! Да ещё и погружающий в сказку не для красного словца, а в самом деле!

Чудо! Настоящее чудо! К которому каждый стремится прикоснуться и в котором каждый так или иначе жаждет забыться.

Ведь кто бы что ни говорил, но мир Системы — сложное место. Здесь нужно бороться не только за своё будущее, но и за жизнь день ото дня. Да, Спартанское Королевство принесло с собой мир, но сделало ли оно жизнь каждого счастливой?

Это не в состоянии сделать ни одно государство. Ведь будущее по-прежнему туманно и зыбко

А тут вдруг появляется этот волшебный самогон! Хоть он и не сделает твою реальную жизнь лучше, но он хотя бы позволит лишние пару часов поваляться в сладкой мечте. Мечте, которая никогда не воплотится в реальность.

Люди слабы. И Заргал увидел тому подтверждение собственными глазами.

Целые кварталы Парижа погрузились в пьяную пучину. И эта «спиртовая волна» только-только начала своё шествие.

Дальше — только больше!

***

На удивление, мы достаточно быстро разговорились и даже нашли несколько общих тем для обсуждения.

Знакомство с тестем пошло совсем не по тому сценарию, который я успел себе представить. Не было ни негатива, ни опасения, ни попытки прощупать меня. Эдриан просто… наслаждался моей компанией, как, впрочем, и я — наличием столь понятного собеседника.

Вроде нахожусь в Секторе дроу всего ничего, а только тут осознаёшь, насколько же мы все социальные существа.

После встречи с хорошим собеседником настроение само по себе поднимается до невиданных высот!

— Почему я такой странный? — морщится Эдриан, когда я интересуюсь природой его поведения. — Сила воли, друг мой. Сила воли как она есть.

И Глава рассказывает мне об интересном обычае среди их Клана. А может, и не только Клана Мортис, но и прочих.

Когда эльфы отринули привычный им мирской путь, обзаведясь Косой Тропой, целью их бытия стало собственное счастье, веселье.

Зачем заниматься скучными делами, если этого можно не делать? Зачем вести войны и плести интриги, когда в них исчезает какой-либо смысл?

Плетение загадок в разговорах — это, в том числе, дань прошлому. Раньше всё сводилось к борьбе за ресурсы, теперь же это война за эмоции. Тот, кто сумеет обмануть и переиграть собрата-эльфа или другого разумного, тут же получает приток дофамина, тогда как проигравший испытывает разочарование.

Можно сказать, словесные кружева — это безопасная замена прежним увлечениям дроу, от махинаций которых могли страдать целые народы и цивилизации.

Однако нельзя целиком и полностью отдаться поиску собственного счастья. Кто бы что ни говорил, но это почти невозможно. Даже тёмные эльфы это осознавали. Так или иначе, рутина, которая, естественно, никому не нравится, или какие-то обязанности будут возникать, потому что дроу, как и люди, живут в обществе. Хоть и в достаточно изолированных друг от друга группах.

За всем этим балаганом требуется надзор. Не столь суровый, как во времена эльфийской цивилизации, но хоть какой-то.

Всё для того, чтобы не дать тёмным эльфам уйти куда-то не туда. Ведь кто знает, как может извратиться этот самый «поиск веселья» со временем. Как бы ушастые внезапно не ушли в откровенную чернуху или ещё какой мрак.

Поэтому главные семьи Кланов из поколения в поколение передают «правильное воспитание» следующему наследнику.

И каждый Глава Кланов вынужден страдать из-за собственной прямолинейности, чтобы все остальные эльфы могли наслаждаться беззаботной жизнью. В чём-то это интересная интерпретация бремени правителя.

Главы Кланов вынуждены каждый день ломать голову уже при одном лишь общении со своими собратьями, потому что они являются тем самым последним якорем, что удерживает дроу в узде.

Главы не следуют слепо за своим счастьем, так как сам Клан — это и есть их счастье. И ради обеспечения его безопасности и спокойствия эльфы и эльфийки передают своё необычное воспитание потомкам.

Таким наследником когда-то стал и сам Эдриан. А потому, пока его братья и сестры веселились и предавались праздному образу жизни, будущий Глава клана Мортис впитывал те крупицы знаний, что остались от эльфийской фракции.

С Эдрианом мы говорим обо всём и ни о чём одновременно. Я вкратце рассказываю о Спарте, о том, как встретил Аркаэлу, о том, как мы вообще здесь оказались и как так вышло, что от меня потребовали устроить свадьбу с эльфийкой или же орчихой.

— Великий Дух? Знаю такого, — скрещивает руки на груди эльф. — Тот ещё прохиндей и редкостный засранец, но к любому договору относится как к священному. Поэтому если ты заключил с ним сделку, то отбрыкаться уже не получится. Впрочем, верно и то, что в случае договора ты можешь быть уверен, этот индюк тебя не кинет.

— И вас совершенно не волнует то, что наш брак с Аркаэлой исключительно по расчёту? — задаю я волнующий меня вопрос. Мне не нужны подлянки от целого ушастого семейства. Очень не нужны!

— Аркаэла — большая девочка. В эту кашу залезла с головой, так пусть сама и расхлёбывает. Тем более, будь моя дочка действительно против, то вернулась бы к нам в полном одиночестве, а не притащив тебя «на буксире», — смеётся Эдриан.

— Вот оно что.

— Ага, так что добро пожаловать в Клан и всё в таком роде, — разводит руками Глава Мортис. — Тебе невероятно повезло или же, наоборот, не повезло, раз ты оказался в нашем Секторе и был избран моей дочерью из миллионов разумных. Не каждому выпадает такой шанс.

— Мне тут одна богиня говорила, что ещё никто не женился на дроу, не являясь представителем вашей расы, — вдруг решаю я полюбопытствовать.

— Насчёт прочих Кланов не знаю, но среди Мортис таких случаев ещё не было, верно, — спокойно отвечает Эдриан.

— И вас это совершенно не волнует?

— А должно? — вздыхает эльф. — Пойми, Король Шурик, тёмные эльфы не какие-то там расисты или приверженцы чистоты крови. Нам на это плевать. Просто это значит, что до сегодняшнего дня никто толком и не мог заинтересовать ни одного эльфа или эльфийку в должной мере. Силой на нас не жениться. Мы просто возьмём и вернёмся в родные Сектора. А другие расы не искали связей с дроу, потому что не видят в том выгоды.

— Вы же этакие странники, никогда не сидящие на одном и том же месте.

— Именно так, — кивает Эдриан. — Поэтому я хотя бы могу быть уверен, что Аркаэла не против вашей свадьбы. Следовательно, не против и я. Как Глава Мортис и отец я обязан оберегать своих детей, но и коршуном над ними сидеть я никогда не планировал…

Наш разговор прерывается оглушительным хлопком двустворчатых дверей. В кабинет почти вбегает высокий и жилистый эльф с лёгкой щетиной на подбородке.

Его глаза скользят по кабинету, пока не останавливаются на мне.

Его палец обвинительно указывает в мою сторону.

— Значит, это ты! Ты забрал мою сестрёнку! Человек! Скажу на понятном тебе языке! Ты! Я! Дуэль! Немедленно!