Лорд Системы 21

Глава 1

Вторая жизнь. Это что-то новенькое! Я расположился в уже закреплённом за мной кабинете с бутылочкой королевского сидра, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию.

Непривычно, но всё когда-то случается впервые.

Вторая жизнь. Возможность возродиться там, где пожелаешь. Невероятный подарок, иначе и не скажешь. Сама по себе привязка позволит избежать множества неудобств, а конкретно — утечки ценных кадров из Спартанского Королевства.

Да, новички — штука полезная. Среди них встречаются таланты. Взять, например, Проходчика и магов-теневиков — они пришли в мир Системы полтора-два года назад, когда Спарта уже достаточно крепко стояла на ногах.

Они не были с нами с самого начала, но сейчас тот же Третий души в них не чает. Магия теней чрезвычайно полезна для проникновения на закрытую территорию.

Однако это единичные случаи. Большая часть новичков заметно отстаёт от ветеранов, живущих в мире Системы с первых дней. Более того, этих новичков нельзя сразу отправлять на охоту на монстров для прокачки уровней.

Потому что эти люди для нас чужие. Они не доверяют Спарте, не понимают её, не знают. А незнание порождает страх и неуверенность.

Драгоценные недели уходят на то, чтобы ввести новичков в курс дела, разъяснить принцип работы Королевской Канцелярии, различных ведомств, объяснить существующий свод законов и многое другое. По сути, первые месяцы новички мало внимания уделяют осознанной прокачке. Почему? Потому что сначала им необходимо свыкнуться с новым образом жизни, с новым окружением!

А если у стелы появится спартанец, воспользовавшийся второй жизнью, то все эти проблемы сразу исчезнут!

Он знает Спарту как свои пять пальцев! У него здесь друзья, коллеги, товарищи, возможно, даже члены семьи!

«Старым» игрокам не придётся долго размышлять, чтобы снова взяться за прокачку уровней. Уверен, при должном умении, помощи со стороны Королевства, а также с накачкой Е-баллами, тот же бывший гвардеец сумеет достичь 30-го уровня меньше чем за полгода. Почему так быстро?

Да потому что точки появления монстров в пределах Спартанского Королевства давно известны! Открыты данжи, действует бафф к набору опыта от открытия региона, а также не стоит забывать, что боевой опыт никуда не исчезает.

Хоть классы, профессии и навыки теряются, но сами по себе знания и опыт остаются!

Махать мечом ты будешь уметь как с профессией мечника, так и без неё. Разница лишь в прибавке характеристик! С магией, правда, не всё понятно. Если выпадет с мага фолиант, можно ли будет вновь обучиться той же магии? Сохранится ли прежний контроль и скорость создания заклинаний? Или придётся заново «обучаться» техникам?

Вопрос со звёздочкой, иначе не скажешь!

В любом случае вторая жизнь позволит, как бы парадоксально это ни звучало, сохранить жизни наиболее ценных для Спарты игроков. Всё же 50-й уровень — немаленькая отметка! Его непросто достичь! У меня самого ушло три с половиной, почти четыре года, что уж говорить о рядовых игроках.

У всех моих близких и подчинённых появится второй шанс! Право на ошибку, в конце концов! Разведчики будут спокойнее отправляться на край света, зная, что в случае непредвиденных обстоятельств вернутся домой, где о них позаботятся. Им не придётся волноваться о том, как бы не попасть в новую фракцию, где их тут же заклеймят рабами. Нет, они возродятся в Спарте героями!

Теми, кто ради общего дела готов отдать самое ценное — собственную жизнь, весь накопленный опыт и умения.

Диверсанты смогут проникать в самые недра врага, прекрасно осознавая, что в случае чего всегда возродятся в пределах Спартанского Королевства.

Моя гвардия и другая элита получат возможность действовать намного наглее, более дерзко, решительно! Ведь теперь смерть не означает конец пути!

Та же Синяя Смерть не стала бы столь тяжёлым испытанием, если бы игроки могли после смерти от болезни очнуться в центре поселения уже здоровыми, хоть и с первым уровнем!

Вторая жизнь — крайне ценный подарок от Системы. Невольно задумываюсь — что ещё может открыться нам с ростом уровней?

Первую столь серьёзную награду Система вручила мне на 50-м уровне. Следовательно, следующая по логике должна появиться при достижении 100-го? А что дальше? 150-й? 200-й?

Что ждёт нас там? Третья жизнь? Быть может, что-то ещё? А может, Система востановит репродуктивную способность у игроков?

Семьи обретут возможность снова завести детей. И тогда мир Системы окончательно станет домом для человечества. Не площадкой для отделения зёрен от плевел, а полноценным домом.

Где мы сможем когда-то передать наши труды следующему поколению. Такая странная и необычная мысль.

Передать Спарту, которую я выстроил с абсолютного нуля, от жалкого куста легендарной картошки вплоть до единственной фракции на весь регион, собственному ребёнку. Это что-то далёкое, что-то для меня сейчас невообразимое.

Но в то же время нечто… желанное?

Я качаю головой, развеивая возникший перед глазами образ. Пока об этом можно даже не заикаться. До 50-го уровня я прокачивался почти четыре года, сколько потребуется тогда до 100-го? Ещё столько же или пять лет? А может, целых десять? Только Система знает ответ на этот вопрос.

Куда важнее сейчас понять, где назначать точку привязки? Где мне лучше всего возродиться?

Пожалуй, что в Спарте, верно? Где же ещё возрождаться? Не на болотах же Краснодара!

В то же мгновение в моей голове мелькает шальная мысль, а что будет со Спартой, когда я, её Король, окажусь с первым уровнем? Останутся ли мои товарищи всё ещё верными мне?

Шутка ли! Король столь могущественной фракции с первым уровнем! Пойдут ли рядовые игроки всё ещё за мной? Не воспользуется ли кто-то случаем, чтобы оттеснить меня в сторону и перенять бразды правления?

Что я тогда смогу противопоставить новому «кандидату»? Большой вопрос.

Однако, как быстро эта мысль проскочила в моей голове, столь же быстро она и исчезла.

Нет, я более чем уверен в своих близких! В своих подчинённых! Они не предадут меня! Ни сейчас, ни в случае моего возрождения с первым уровнем в столице Спартанского Королевства!

Именно в такие моменты определяется реальная преданность. Спартанцы не раз и не два рисковали своими жизнями за общее дело. Они верят, что Спарта позаботится об их друзьях, членах семьи, близких. Они верят, что когда они снова вернутся во фракцию, их встретят как своих!

Так как я могу иметь даже тень сомнений насчёт своих подданных?! Они всецело доверяют Спарте и мне, так что и я должен сделать то же самое!

Паранойя — штука, конечно, полезная, но её должно быть в меру. Особенно в столь щепетильных вопросах.

Значит, решено! Точке возрождения в Спарте быть! Но перед этим необходимо сообщить сам факт появления столь вкусной награды моим приближённым.

Как-никак не я один был близок к 50-му уровню!

***

— Охренеть! Вторая жизнь?! Серьёзно, что ли?! Вы не шутите, Король Шурик?! — восклицает Проходчик. Уже в следующую секунду ему прилетает мощный подзатыльник, от которого парень едва не встречается лицом со столешницей.

— Спокойнее, юный падаван, — произносит Третий с каменным лицом, совершенно игнорируя возмущённый взгляд молодого парня.

— Что ни говори, а такого подарка от Системы я не ожидал, — задумчиво произносит Малой. — Теперь понятно, почему достижение 50-го уровня является этаким порогом для игроков в нашем регионе.

— Да, я тоже так думаю, — соглашаюсь я. — Неспроста в пределах региона так мало высокоуровневых монстров. Даже внутри данжей. Система специально осложняет процесс набора последних уровней.

— Если бы не наше столкновение с орками, то ещё неизвестно, когда бы мы узнали о столь ценном даре Системы, — высказывает своё мнение Майор.

Последний сейчас присутствует на организованном мною собрании через магическую сферу, тогда как остальные вполне комфортно сидят в глубоких креслах.

Хорошо, что дирижабль с мебелью уже доставил всё необходимое! Не придётся сидеть на каменных скамьях, которые самолично создал Том.

— Вопрос, собственно, в том, сколько из наших ребят близки к достижению 50-го уровня, — произношу я. — О том, чтобы прокачать тех же гвардейцев или легионеров до необходимой планки, не может идти и речи. Это слишком дорого, да и невыгодно.

О том, чтобы «дотащить» сотни игроков до 50-го уровня посредством траты соответствующей суммы Е-баллов, не может идти и речи. Это обойдётся не просто в большую сумму, а в невероятно огромную! Можно опустошить нашу сокровищницу, и всё равно этого будет мало!

Всё это не говоря о том, что навыки, профессии и умения во время «накачки» Е-баллами никак не прокачиваются, а значит, такой боец будет слабее того, кто дорос до необходимой отметки естественным путём. И не стоит забывать, что чем выше твой уровень, тем сложнее становится прокачка тех самых умений.

Спартанское Королевство знает об этой детали уже достаточно давно, а потому очень немногие решают «сократить» свой период раскачки, теряя при этом часть своей боевой мощи.

Как-никак уровни — далеко не решающий фактор. Они действительно имеют значение в сражении с противником, но куда больше ценятся твои профессии, классы и навыки! Вот именно от них зависит исход столкновения, а не от того, у кого характеристик на пару десятков очков больше!

Война с орками тому свидетельство. Орки куда сильнее и быстрее людей, но благодаря тому, что мои гвардейцы отточили свои навыки до предела — мы вышли победителями.

— Я проведу соответствующий опрос среди игроков, — обращается ко мне Третий. — Думаю, это не займёт много времени.

— Я также затребую от Королевской Канцелярии собрать данные по гражданским, — киваю я. — Более чем уверен, что за последние месяцы производственные игроки существенно продвинулись в своих уровнях.

Постучав по краю стола, я добавляю:

— В ближайшее время я планирую собрать отряд из игроков, которые находятся ближе всего к отметке 50-го уровня. Я лично позабочусь о том, чтобы довести вас до этой планки в кратчайшие сроки.

— Почему мы, мой Король? — неожиданно спрашивает Майор. — Почему вы вообще решили заняться чем-то подобным?

— Потому что вы представляете невероятную ценность для Спарты, — отвечаю я. — И для меня самого. Вы — мои самые преданные воины. Мои друзья, товарищи, соратники. Вы рискуете собственной жизнью постоянно. Раз за разом. И я не хочу терять вас. Вы все нужны мне, чтобы и дальше строить Спартанское Королевство и делать его крепче.

На такое откровение собравшиеся невольно ухмыляются, их плечи расправляются. До чёртиков приятно знать, что тебя ценят и о тебе заботятся, как и то, что твои усилия будут достойно оценены.

— А я был уверен, что ты, Твоё Величество, сразу же умчишься в Спарту, — усмехается Малой, нарушая повисшую тишину.

— И почему же? — спрашиваю я.

— Чтобы всучить 50-е уровни своим жёнам! Вот почему! — хихикает Малой.

— Ты неправильно расставляешь приоритеты, Малой, — поправляет того Майор через магическую сферу.

— Это ещё почему? — удивлённо моргает глава разведки.

— Если жёны Короля Шурика получат вторую жизнь, то они не оставят его даже на том свете! — фыркает старый вояка, и зал заливается громогласным хохотом.

Не сдерживаю смешка и я. Солдафонские шутки не покидают нас даже годы спустя.

Но пусть так и будет!

— Раз с предстоящей задачей разобрались, — отсмеявшись, вновь беру слово я, — теперь нужно понять, как нам быстрее всего набрать уровни.

В целом логичный вопрос, как ни посмотри.

За счёт чего вообще высокоуровневые игроки получают опыт? С производственными игроками всё понятно, им достаточно развиваться в своей сфере деятельности, раз за разом бросая вызов Системе в надежде создать легендарный предмет, если не выше этого.

Военные же игроки могут или охотиться на монстров, или отправляться покорять данжи, или же… пойти убивать других игроков.

С объединением региона врагов у Спарты просто не остаётся. Монстры и данжи нужного количества опыта почти не приносят, а потому остаётся только война.

С нашими соседями на западе, Пятиморьем, или же орками на востоке. И почему-то я более чем уверен, что в вопросе выдачи опыта клыкастые твари окажутся куда более заманчивой целью.

Как-никак в Пятиморье обитают такие же игроки, как и в Спартанском Королевстве. Их уровни не особо отличаются от наших. А вот орки… чатлане открыто щеголяют 50-ми, 60-ми, а редкие индивидуумы, вроде Мудрой Головешки, аж 70-ми!

Как тут можно удержаться вообще?!

Вот только сразу же за одним вопросом всплывает следующий, как нам организовать новую схватку с зеленокожими? Причём такую, чтобы не потерять своих парней!

Открытое противостояние — слишком рискованный вариант. Это с численным перевесом в десять и более раз бить орков достаточно легко и даже приятно, но что, если нас будет равное количество, не говоря уже о численном перевесе в сторону чатлан?

Какой смысл тогда вообще идти к ним на приступ, если по итогу сражения мы можем не только не поднять нужное количество уровней, но и понести тяжёлые потери?!

Непростая ситуация.

Нам нужны орки, чтобы прокачать игроков до 50-го уровня, но сделать это без большого риска просто нереально.

И вот что нам остаётся делать? Бросить кости, авось получится? Или же проявить осторожность и не рваться за второй жизнью для приближённых?

Из размышлений меня ко всеобщей неожиданности выдёргивает Третий:

— Если вопрос заключается в том, чтобы организовать более-менее честный и открытый бой с орками, то, возможно, у меня есть для этого решение, — заявляет мужчина.

— Да, и что же у тебя на уме? — интересуюсь я.

— От спасённых рабов мне кое-что удалось узнать, — отвечает Третий. — И это может пойти нам на пользу.

***

— Беги быстрее, коротышка! Перебирай ножками! А иначе снесём твою башку! Ха-ха-ха!

Проклятия чатлан всё ещё звучали в его ушах. В голове шумело, давление било набатом по вискам, не давая ни сосредоточиться, ни собраться с мыслями.

Гиппо бежал со всех ног, но преследователи и не думали отставать. Почему? Почему его вообще включили в список «бегунков»?!

Он же исполнял все просьбы орков! Он делал всё, что они ему приказывали! Нужно было падать ниц, Гиппо первый исполнял озвученное. Нужно было рассортировать «человеков», Гиппо тут же вызывался добровольцем.

Он делал всё, чтобы выжить! Поцы считали его полезным. Так Гиппо хоть как-то гарантировал собственное выживание. Так почему… почему его назначили в очередную группу «бегунков»?!

Мужчина вздрогнул, когда где-то за спиной хрустнуло дерево. Только орки могут издавать такой шум. Они делали это специально, передвигались по лесу открыто и нагло, чтобы охота была лишь веселее и интереснее.

Гиппо резко сместился вправо. Возможно, у него получится уйти от преследователей, если он запутает следы. Хотя как это вообще можно провернуть?! Он же не следопыт какой-то! Он простой рядовой игрок! Бывший клерк в одном из бывших полисов к западу от реки Тигр!

Пот струился по лицу мужчины, лохмотья, заменяющие ему одежду уже который месяц, насквозь промокли и пропитались вонью. Ноги заплетались друг за друга. Голые стопы почернели от налипшей грязи и пыли.

Чем дольше длилась охота, тем быстрее Гиппо выбивался из сил. И тем ближе становились его преследователи.

В какой-то момент мужчина успел отчаяться. Какой смысл растягивать эту пытку? Проще уже просто остановиться и принять один смертельный удар от чатлан. Так он хотя бы окажется в другом регионе! Возможно, там, где об орках и знать не знают! Закончатся мучения, закончится этот бесконечный позор!

Впервые ему не придётся раболепствовать ради собственного выживания. Будь у Гиппо шанс — он бы начал всё сначала! Он бы исправился! Он бы вёл свою жизнь, как того и подобает! Праведно и честно!

Но для этого ему придётся умереть. Мужчина замедлился, перейдя на шаг. Он уже всё для себя решил. Помирать так с высоко поднятой головой!

Хоть раз за свою жалкую жизнь он поведёт себя, как подобает настоящему игроку! Он не будет лить слёзы и молить о помиловании, всё равно его не дождаться.

Он встретит свою смерть с высоко поднятой головой!

Гиппо уже развернулся, готовый пойти навстречу уродливым оркам, как вдруг зелёная тень мелькнула рядом с ним.

Не успел мужчина и пискнуть, как его рот накрыла крепкая ладонь, а его самого оттащили под какой-то куст.

Уже спустя мгновение вокруг них был рассыпан какой-то порошок, а самого мужчину накрыли странным плащом. Только через мгновение Гиппо распознал в нём маскхалат.

— Не двигайся и не издавай ни звука, если хочешь жить, — прошептал неизвестный, и мужчина судорожно кивнул.

Хруст веток и гомон голосов становился всё громче. Уже спустя минуту Гиппо различил кожаные сапоги чатлан. Они гулко ступали по земле, а между них носились чёрные гончие — бич всех «бегунков».

Если на твой след нападали эти создания, то сбежать у тебя просто не получится! Это приговор! Данность!

Никто из людей не смог перехитрить этих чутких зверюг. Гиппо уже полагал, что псы вот-вот найдут их под кустом, когда вдруг гончие стали чихать и недовольно крутить мордами.

Что-то было не так.

— Это ещё что за хрень?! — возмутился орк, наблюдая ту же картину. — Что с пёсиками?!

— Они потеряли след того хряка!

— Быть этого не может! Это гончие, которых растил Пучча! У него лучшая псарня во всём племени!

— А чего ты хотел от старого поца?! Поди на старости совсем из ума выжил! Он сломал моих новых крошек!

— Бесполезные суки! — рявкнул орк и пнул в бок одну из гончих. Существо заскулило, но орк и не думал останавливаться.

— Вы, твари, испортили мне охоту! Вернусь в племя, сдеру кожу с Пуччи! Будет знать, как подставлять гордых гайзов!

— Да, врежем ему по башке дубиной! А то много этот поц о себе думает!

— Погнали! Это будет куда веселее, чем гнаться за слабым человечком! Всё равно его найдёт какая-то другая группа и прибьёт.

— Ладно, пошли! — скомандовал клыкастый лидер их отряда, и недовольные орки направились обратно к своему племени. Лишь спустя ещё пять минут томительного ожидания, когда орки отдалились на безопасное расстояние, неизвестный игрок вытащил их с Гиппо из-под куста.

Мужчина тут же начал осматривать «бегунка», ощупывая его лохмотья в разных местах.

— Что ты делаешь? — сглотнул Гиппо, и не думая сопротивляться.

— Проверяю на наличие артефактов, меток и прочей дряни, — пояснил его спаситель. Удовлетворившись осмотром, игрок кинул Гиппо маскхалат и приказал двигаться за ним.

— Кто ты такой вообще? — спросил мужчина, тут же нацепив на себя поданный предмет одежды. Впервые он не ощущал зубодробительного холода, к которому давно привык. Кто бы что ни говорил, но спать почти что голышом по ночам на сырой земле далеко не из приятных занятий. И далеко не из полезных для организма. Всевозможные дебаффы от недоедания и недосыпа уже стали обыденностью для Гиппо и других пленников орков.

— Это не имеет сейчас значения, — тем временем ушёл от ответа его спаситель. — Ты же хочешь выбраться из леса?

— Всё что угодно, только бы не угодить обратно к этим тварям, — скривился Гиппо.

— Тогда следуй за мной и делай всё, что я скажу беспрекословно, — приказал игрок.

И Гиппо оставалось только подчиниться. Дорога им предстояла совсем не близкая.

***

— Ну что, голубчик, могу вас обрадовать, ничего непоправимого не случилось. Ваши дебаффы можно снять хорошим отдыхом, сытным питанием и крепким сном, — улыбнулся в усы странный лекарь. Стоило тому встретиться взглядом с Гиппо, и мужчина передёрнул плечами.

Змеиные желтовато-зелёные глаза будто всматривались в самую его душу, а непонятный монокль отбрасывал зайчики от лучей солнца, проникающих в шатёр.

— Скажите, доктор…, а где я вообще? — переборов страх, всё же спросил Гиппо.

Их путь с неизвестным спасителем как-то смазался в уме истощённого игрока. Сначала они двигались по лесу, раз за разом чуть ли не чудом избегая отрядов орков с гончими. После чего вышли на открытую местность, где их уже ждал небольшой лагерь, явно собранный наскоро. Там Гиппо видел таких же «бегунков», как и он сам. После беглого осмотра и подсчёта их спешно посадили на большой летающий дирижабль, а затем доставили сюда, к двум крепостям!

За стенами огромной крепости Гиппо очутился в самом настоящем лагере беженцев. Здесь им оказывали медицинскую помощь, давали поесть впервые за долгое время человеческой пищи — каши с плавающими в ней кусками мяса. Невиданная щедрость по меркам Междуречья!

Гиппо уже и не думал, что вообще сможет поесть что-то помимо капусты и каких-то кореньев. У орков с регулярным питанием всё очень и очень плохо.

Ладно для себя орки забивают несколько десятков тарахтелок чуть ли не ежедневно, но когда вопрос касался «человечков», то тут уже всё зависело от случая. Иногда какой-то поц мог их и пожалеть, понимая то, что если не покормить, то они просто помрут от голода.

Но ведь могли вмешаться гордые гайзы, которые готовы были плеваться только от истощённого вида игроков. И вот тогда-то даже кочан капусты мог оказаться невиданной роскошью.

Здесь же… кругом были люди. Гиппо толком и не заметил, как из его глаз потекли слёзы.

Он был среди людей! Среди своего вида! Среди своих!

Никогда Гиппо до попадания в мир Системы не мог и подумать о том, что будет счастлив просто самому факту наличия людей вокруг себя.

— Ну-ну, голубчик, всё в порядке, — заметил его расшатанные нервы лекарь. — Всё в порядке. Вы в безопасности. В Спарте относятся доброжелательно ко всем людям. Так что можете быть спокойны.

— Спасибо, честно… спасибо, — сглотнул Гиппо, утирая влажные дорожки со своих щёк. Лицо его побагровело от смущения.

— Ну что же, раз состояние у вас относительно удовлетворительное, я вас покину, — улыбнулся змееглазый и стал собираться. — Тем более что с вами есть кому поговорить.

— Вот как? И кому же? — моргнул глазами Гиппо.

Как раз в этот момент в палатку вошёл улыбчивый парень со светлыми волосами.

— Добрый день, Гиппо, верно же? — поприветствовав лекаря, он обратил всё своё внимание на спасённого игрока.

— Это я. А как вы узнали? — удивился Гиппо.

— Об этом мне рассказал ваш спаситель, — сверкнул белозубой улыбкой мужчина и присел на табурет рядом с койкой игрока. — Как вы себя чувствуете?

— Лучше, чем когда-либо, — честно ответил Гиппо.

— Это замечательно, — кивнул обрадованный мужчина. — Понимаете, Гиппо, я пришёл к вам не просто так.

— Это я уже понял.

— И я рад этому, — хмыкнул собеседник. — Как вы могли догадаться, наша фракция, Спарта, поставила своей целью спасти человечество из-под ига орков. Для чего нам нужно как можно больше информации об их обществе. Их философии, их традициях. Вы, как недавний пленник чатлан, могли бы серьёзно облегчить нам работу. Конечно, я ни в коем случае не настаиваю, но если вам что-то известно, то мы были бы вам очень благодарны…

— Так это вы те самые «жестянки» с запада, о которых болтают в последнее время в племени? — наконец-то дошло до Гиппо.

— Да, это мы, — кивнул мужчина.

— В таком случае вы, возможно, сможете воспользоваться этой информацией… Я тут краем уха услышал, что орки собираются на очередное Великое мочилово.

— Великое мочилово? Впервые слышу.

— И это неспроста! Это древняя традиция чатлан…

***

Что такое Великое Мочилово? По сути своей это турнир среди орочьих племён. Чатлане высылают на него своих лучших гайзов, чтобы померяться силой и прославить себя.

Не всё же махаться с другими расами. Оркам нужно место в том числе и для того, чтобы организовать схватку чисто между собой.

Ключевое правило Великого Мочилова — это то, что на него может явиться каждый, вне зависимости от его касты. Будь это поц, гайз или стукатель — не имеет никакого значения.

На Великом Мочилове все равны, и у каждого есть возможность прославить себя и выковать имя.

Но тем не менее клыкастые «повинные» у ворот едва ли не уронили челюсти, когда к стоянке Племени Кровавого Клевца, месту, в котором было решено устроить Великое Мочилово в этом году, подошла небольшая группа людишек.

Всего-то полтора десятка игроков в причудливых доспехах.

Гайзы уже оскалились, они и не думали, что к ним пожалуют новые рабы! Видимо, сбежали от другого племени или откуда-то ещё и решили сдохнуть от лап гордых гайзов.

— Эй, вы чего сюда пришли, коротышки?! — рявкнул орк.

— Да, чего удумали получить по голове бубылдой! Так это мы сразу! Хе-хе-хе! — загоготал второй стражник.

Вот только ответ, который они услышали, поверг их в полный шок.

— Мы прибыли на Великое Мочилово как одна из команд! — воскликнул лидер этой группы в алом плаще.

Орки презрительно фыркнули.

— Чтобы оказаться в числе команд, надо представлять своё племя, букашка!

— А я и представляю своё племя! — ответил человек. — Моё имя — Король Шурик! И я представляю Спартанское Королевство!

И белое знамя с алой мордой кабана было воткнуто в землю перед мордами орков.

Спарта прибыла принять участие в Великом Мочилове зеленокожих!

Глава 2

В зал вбежал взволнованный поц, тут же опускаясь на колени перед лидером Племени Кровавого Клевца.

— Верховный Глава! Верховный Глава! — воскликнул он.

— Чего тебе, поц? — спросил Уррак, возвышаясь над склонившимся орком.

— Там такое! Такое творится! — выпалил поц. Его глаза, казалось, были готовы вот-вот выскочить из орбит.

Уррак уже видел нечто похожее, но то случилось на славном пастуке. С чего бы сейчас в стенах орочьей стоянки этому поцу так волноваться?

— Говори уже, с чем пришёл! — прорычал Верховный Глава. — А не то снесу твою тупую башку и сам всё узнаю!

— Людишки! Людишки пришли к стоянке! — завопил поц, и уважаемые помощники Уррака, Главы Племени Кровавого Клевца, удивлённо переглянулись.

Человеки? Серьёзно? Из низшей расы? У них что, бубыльды до самой земли выросли, раз они осмелились прийти к воротам их племени?

Или они настолько глупые, что полезли под их булавы?

В любом случае, это оказалась радостной новостью! Хоть какое-то веселье перед Великим Мочиловом! А то они уже изнемогали от предвкушения! И тут столь желанная разминка для их кулаков!

Того же мнения придерживался и Уррак, хищно оскалившись и схватившись за свой клевец, прислонённый к подлокотнику деревянного трона.

— То, что они припёрлись к нам, — это же замечательно! Просто чудесно! Хоть о кого-то можно поточить свои топоры и окрасить их кровью! Верно, други мои?! — воскликнул Верховный Глава, обращаясь к своим помощникам.

Чатлане из Племени Кровавого Клевца тут же поддержали его, вскакивая со своих мест.

— Ага-ага! Пастук — это всегда хорошо! Даже с этими низшими недомерками!

— Просто идеально! А я как раз хотел потренировать новый орочий зажим яйцами!

— Смотри, чтоб тебе их не оторвали в процессе! Ха-ха-ха!

— Что?! Хочешь, на тебе первым приём опробую, слизняк!

— Ты кого слизняком назвал, выродок зубастый?!

Не прошло и минуты, как взбудораженные орки начали задирать друг друга, провоцируя на очередное столкновение. В этом не было ничего странного — самая обычная рутина.

За место гайзов столь крупной орочьей стоянки, как Племя Кровавого Клевца, всегда шла ожесточённая конкуренция, что зачастую приводило к бешеной текучке кадров. Но Уррак смотрел на всё это с явным равнодушием. Его веселила сама склочность более молодых собратьев.

Ему была не чужда страсть к славному пастуку. Оттого любое оскорбление могло привести к битве насмерть среди гордых гайзов. Или к тому, что какой-нибудь орк осмелится бросить вызов вышестоящему и пинком сместить его с насиженного трона.

Некоторые идиоты порой осмеливались даже бросить вызов самому Урраку, на что могучий орк отвечал со счастливым оскалом. Ни разу он ещё не проиграл за свою жизнь. Потому и стал Верховным Главой столь впечатляющего племени!

Вернёмся же к происходящему бедламу в главном шатре стоянки.

— Так ты не только тупой, но и глухой! Вот это комбо!

— По голове бубыльдой стукну!

— Не доросла ещё, чтобы по головам стукать!

Главы Племени Кровавого Клевца вновь зацепились языками. Всё указывало на то, что совсем скоро они перейдут от слов к делу.

Но Уррак не забывал о причине всеобщего возбуждения, а потому рыкнул на своих подчинённых:

— А ну захлопнули пасти и пошли за мной! У нас там человеки у входа стоят! Не забыли, тупоголовые?! Сначала избавимся от этих коротышек, а потом махайтесь хоть до отрывания голов! Помните, что на нас сейчас смотрят орки со всего запада региона! Великое Мочилово первостепенно! Склоки и почёсывание своих задниц — уже потом! Всё уяснили?!

— Так точно, Верховный Глава! — нестройно ответили орки, но накал среди них действительно спал.

Таково влияние Верховного Главы в их племени. Если Уррак что-то приказал, то тебе лучше подчиниться и сделать так, как он требует. А не то… можно к вечеру и башки недосчитаться!

— Вы не поняли, Верховный Глава! — однако ко всеобщей неожиданности голос подал вновь тот самый поц, который и сообщил о появлении людишек.

— Чего это я не понял, поц? — нахмурился Уррак. Ему совершенно не нравилось, когда ему кто-то что-то указывал.

— Эти людишки пришли не для пастука! — сглотнул побледневший поц. — Они пришли на Великое Мочилово!

Главный шатёр погрузился в гробовое молчание. Гордые гайзы не знали, что и думать по этому поводу.

То есть как это людишки притопали на Великое Мочилово?! Разве такое возможно?!

— Но ведь Великое Мочилово — это древний орочий обряд, — пробормотал какой-то гайз. — Разве можно в него пускать каких-то букашек?

— Ни разу ещё в нашей истории не-орки не участвовали в Великом Мочилове, — добавил второй.

— Людишки так точно не принимали! Высшие расы, может, и мелькали давным-давно, — задумчиво произнёс третий.

— Замолчите! — повысил голос Уррак, и шатёр вновь погрузился в безмолвие. Шестерёнки в голове опытного орка работали на невероятной для его куда более молодых собратьев скорости.

Человеки ни разу не участвовали в Великом Мочилове. Это факт. Орки не имеют привычки приглашать другие расы на свои праздники.

Значит, эти людишки пришли сами по себе. Они по собственному желанию решили принять участие в Великом Мочилове. Это… неожиданно. И необычно.

Уррак не смог сдержать довольную ухмылку. Если он проведёт турнир, на котором впервые в истории их расы появятся людишки как полноценные участники, после чего он же и возглавит команду, чтобы прибить этих наглецов… то о Племени Кровавого Клевца узнают даже самые древние стукатели на их родном Сервере!

Уррак не просто докажет мощь своих гайзов, но продемонстрирует превосходство орков над голыми макаками! Открыто, демонстративно, со свойственным оркам коварством!

Он не забыл глупые и опасные речи, которые недавно толкал Морь, Тупая Головешка! Людишек стали считать достойными пастука? Вот он и докажет всем превосходство чатлан над другими расами.

Об их Великом Мочилове ещё долго будут помнить! А, следовательно, его имя, имя Верховного Главы Племени Кровавого Клевца разнесётся далеко и широко!

И тогда он, Уррак, сможет шагнуть на ступень выше! Стать сильнее, влиятельнее, набрать ещё больше гайзов под своё начало! Быть может, даже призвать в племя умелых орков-отшельников!

Тогда и Племя Кровавого Клевца вырастет и перейдёт на новый уровень! А это, опять же, почёт, больше внимания от древних стукателей и даже шанс стать частью их банды!

А это самые большие пастуки, самые крутые махачи и даже… БОЙНИ!

— Плевать, ради чего пришли эти наглые людишки! — рявкнул Уррак, уже почти не сдерживая своего предвкушения. — Сначала посмотрим на этих голожопых макак! А уже после вынесем вердикт!

И зелёная волна устремилась к окраине орочьей стоянки.

***

Яйца у человеков есть — этого Уррак не мог не признать.

Как только он прибыл в окружении толпы гайзов к воротам орочьей стоянки, то сразу же заметил странное знамя. Оно совсем не походило на те, что представляли орков и их племена.

Не было крутых черепов, не было следов крови, не было орущего поца, привязанного к шесту. Просто белая тряпка с алой мордой какого-то зверя. Выглядело необычно, но всё ещё блекло на фоне настоящих орочьих знамён. Впрочем, чего ещё стоило ожидать от низшей расы?!

— Кто у вас главный?! — спросил Уррак, расталкивая чатлан перед собой и оказываясь прямо напротив группы людей.

— Это я, — ответил ему коротышка-жестянка. Тёмные волосы, одетый в странные доспехи, так ещё и смотрящий на Уррака… недобро?

Верховный Глава раздражённо дёрнул плечом. Ему сразу не понравился этот человечек. Больно наглый. Больно… не такой, как надо!

— И чего ты припёрся к нам? По кумполу захотел получить? Так это я сразу! — произнёс Уррак.

Человек вместо этого спокойно покачал головой и посмотрел прямо в глаза опытному орку.

— Я, Король Шурик, представляю Спартанское Королевство! Фракцию людей! Или, по-вашему, Спартанское Племя! И как представитель Спартанского Племени я хочу принять участие в Великом Мочилове! — воскликнул Шурик.

Среди чатлан поднялся настоящий гомон. Изумились все: стоящие тут и там поцы, гордые гайзы, которые ожидали скоротечного, но не менее интересного махача, даже гости из других племён!

Такого точно ещё не случалось! Иноземное племя требовало участия в Великом Мочилове! Племя не-орков! Подумать только!

— Почему я должен одобрить твою просьбу, Король Шурик? — спросил хмуро Уррак. — С чего бы мне порочить наш клёвый турнир вонью низшей расы?

— А почему бы и нет? — с ухмылкой пожал плечами человек. — Что вам жалко? Или зассали? Вот будет умора, если племя из низшей расы побьёт таких крутых чатлан!

— Вы только посмотрите на него! И как он только умудряется передвигаться с такими крутыми яйцами!

— Совсем с ума сошли букашки! Уже рот разевают на гордых гайзов!

— Чтобы орки и проиграли низшей расе?! Вот это шутка!

— Давайте проломим ему череп! Языком молоть — это не бубыльдой работать!

— Да-да! Открутить ему башку! Можно будет сыграть ей в футбол!

— Что такое футбол?

— Слышал о таком развлечении среди низших рас… Не знаю, что это, но звучит кровожадно!

— Довольно! — зарычал Уррак, заставляя умолкнуть всех чатлан вокруг. Яростный взгляд Верховного Главы обратился вновь к человеку.

— Значит, Шурик, хочешь участвовать в Великом Мочилове орков? — сухо спросил Уррак.

— Хочу, — подтвердил человек.

— Так тому и быть! — хлопнул в ладоши Уррак, после чего обратился к своим собратьям: — Раз дураки идут на верную смерть, то кто мы такие, чтобы отговаривать их?! Человеки примут участие в нашем славном турнире! Посмотрим, вдруг и они смогут нас удивить!

Толпа зеленокожих захлопала в ладоши, начала бить ногами по земле, загремела оружием. Раздался слитный «Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы».

Великое Мочилово обрело своих последних участников.

***

В какой-то мере это было безумием, что мы собирались провернуть.

Просто постучаться в дверь к оркам и потребовать участия в их священном турнире. Наглость! Дикость! Сумасшествие!

Но именно так и ведут себя орки! Не обращают и толики внимания на какие-либо приличия, не считаются с чужим мнением, выставляют себя в самом выгодном свете.

Это решил провернуть и я. Сыграть на гордыне этих клыкастых, и они с радостью позволят тебе стать частью их забавы. Потому что чатлане не могут проиграть какой-то низшей расе!

Страшнее всего для орков, что кто-то усомнится в их бесстрашии и доблести. Ради этого зеленокожие готовы на сколь угодно тупые поступки.

Да, в какой-то мере мой поступок похож на авантюру. Наши знания об орках основываются лишь на нескольких схватках с ними и на показаниях бывших рабов. Но, выходит, я их просчитал верно!

Орки круче людей! Орки сильнее и мудрее людей! Пользуясь этой уверенностью дикарей, я оказываюсь в самом сердце их племени.

А вместе со мной и моя команда: Майор, Малой, Гюнтер, Третий, Проходчик, Базальт, Пирра, а также Биба с Бобой.

Я подумывал над тем, чтобы взять с собой и Мышь, но в последнюю минуту отказался от этого решения. Ведь кто знает, как поведут себя орки при появлении настоящей магессы?

Все другие члены моей команды — это классические воины. Мышь же в прямом столкновении без своей магии не так сильна. Это её главная уязвимость.

Конечно, было бы проще, знай мы наперёд, что будет происходить на Великом Мочилове, но, увы, тут орки проявили несвойственную для них смекалку.

Каждый турнир отличался от предыдущего, и потому нельзя было заранее угадать, в чём будут соревноваться зеленокожие. Известно лишь то, что эти испытания будут как-то проверять их силу, крутость и коварство.

О деталях поведают лишь в начале самого Великого Мочилова.

— Мда, нам тут не сказать, что рады, — комментирует Малой взгляды, которые на нас бросают клыкастые.

— А ты что думал? — усмехаюсь я. — Для орков мы — пустое место. Представь их когнитивный диссонанс, когда мы решили открыто бросить им вызов на их празднике.

— Это как если бы медуза приплыла на чемпионат по шахматам и потребовала бы игры с гроссмейстером! — смеётся Пирра. Базальт тихо фыркает от её сравнения.

Улыбки мелькают и на наших лицах.

— Что-то вроде того, — соглашаюсь я. — Главное помните, зачем мы здесь. А также будьте начеку. Всегда. Те же гайзы, быть может, и посчитают ниже своего достоинства лезть к каким-то человекам, но того же нельзя сказать о поцах.

— Будем внимательны, бальшой насяльника! — дурашливо стучит по нагруднику Малой, за что чуть не получает нехилый подзатыльник от Майора. Лишь благодаря невероятной ловкости парень уходит от удара.

Как выглядит настоящая орочья стоянка? Не та мелкая стоянка, которую мы захватили, а реальное обиталище клыкастых, в котором обитают сотни и сотни могучих тварей. По сути, это полноценный полис. Разве что выполненный с характерным для орков… пофигизмом.

Улицы вместо того, чтобы пересекать друг друга под прямым углом, петляют и закручиваются в сторону центра племени. В какой-то момент я осознаю, что иду по самой настоящей спирали, которая становится всё круче, чем ближе мы подходим к главному шатру.

Слева и справа вдоль кривой дороги располагаются всевозможные юрты и палатки. Мелькают и просто крытые навесами пространства. Зачастую последние относятся к публичным местам, вроде рынков, кухонь, стойл для тарахтелок или мест отдыха для гончих.

Великое Мочилово — это в первую очередь турнир среди орочьих племён. Способ выяснить, у кого самая большая бубыльда на этом Сервере. Этакие Олимпийские Игры, правда, на которых смерть участников — это почти традиция. Я бы даже сказал, что Великое Мочилово без кровавого месива и разбросанных по всем уголкам внутренних органов — это совсем не Великое Мочилово.

Между тем Уррак, глава Племени Кровавого Клевца, выделяет нам одного из своих поцов, чтобы тот стал нашим проводником на время турнира.

Внешне он совсем не похож на орка. Щуплый, мелкий, всего-то два метра ростом, да ещё и с очками на переносице.

От моего взгляда не ускользает то, с какой насмешкой другие клыкастые смотрят на нашего «гида».

— Эй, зелёный, тебя как звать-то хоть? — поравнявшись с поцом, интересуюсь я.

Клыкастый хмуро окидывает меня взглядом, после чего всё же отвечает. Как-никак он теперь приписан к нашему «племени».

— Прилипала я есть, человек.

— Местные тебя не очень-то любят, а, Прилипала? — задаю я новый вопрос.

Орк раздувает ноздри, но тут же резко выдыхает. Удивительная собранность для чатланина.

— Потому что я другой, человек, — поясняет Прилипала. — Я не такой, как прочие орки. Даже среди поцов я отличаюсь. Не такой высокий, не такой сильный, не такой… зрячий.

На последних словах Прилипала поправляет треснутые очки на переносице. Заметив мой взгляд, орк тут же догадывается, что я смотрю на очки.

— Безделушка, откопанная мною после налёта одной из наших банд на землях эльфов, — говорит Прилипала.

— Интересная вещица, — киваю я. Не думал, что орки вообще могут носить очки!

— Ясен хрен! — ухмыляется Прилипала. — Я сам нашёл для неё стекляшки! Представляешь, человек, так я хоть могу видеть столь же чётко, как и мои собратья!

— Круто. Нет, реально круто, — киваю я.

Это впечатляет. Не то, что Прилипала сумел воспроизвести очки в окружении столь… диких собратьев. А то, что с таким недугом он вообще сумел выжить в их обществе! Это о чём-то да говорит!

Среди чатлан умирают и самые сильные, самые ловкие и самые выносливые гайзы. Причём на постоянной основе. Это часть их жизненного порядка. Что уж говорить о слабых поцах, которых могут просто прихлопнуть «ради забавы».

Так что-то, что Прилипала всё ещё жив, заслуживает должного уважения к его изворотливости.

— Ты так думаешь? Честно? — удивляется Прилипала моим словам. Он явно не ожидал похвалы от какого-то там человека.

— Определённо, — вновь киваю я. На морде Прилипалы мелькает довольный оскал.

Я тут же задаю новый вопрос, пока наш провожатый в приподнятом настроении.

— Слушай, Прилипала, раз тебя определили к нашему племени, то, может, расскажешь о Великом Мочилове? Как оно проводится? Что нас ждёт?

Глава 3

Чатланин рассеянно скисает.

— Точно, вы же не орки… Вы ничегошеньки не знаете, — задумчиво касается подбородка клыкастый. — Для начала Великое Мочилово — это праздник жизни.

— Праздник жизни? — удивляюсь я.

Кровавый междусобойчик — это у них праздник жизни? У зеленокожих точно всё в порядке с головой? Хотя да, о чём тут думать? У них и так мозги набекрень!

— Именно так! — подтверждает Прилипала. — На этом празднике мы радуемся тому, что мы живы! Радуемся тому, что Великий Дух не прихлопнул нас раньше срока!

Великий Дух? Впервые слышу о нём. Это я и озвучиваю нашему гиду.

— По легендам, — поясняет орк, — Великий Дух вёл шикарный пастук с какими-то мерзкими гадами. Этот махач был столь велик, что от одного его грохота гибли целые миры! Великий Дух обладал самой большой бубыльдой во всех мирах Системы! Но он был один, а мерзких гадов было много! Тогда-то, чтобы разделить радость этого махача, он и позвал наших предков, великих орков, на этот славный пастук! Он даровал нашим шаманам их магию! Гайзам передал свою булаву, чтобы те брали с него пример! А поцам… поцам досталась его мозговитость! Именно так, да!

Прилипала так свято верит в последний пункт, что я едва сдерживаю весёлый смешок. Поцов-то, похоже, Великий Дух просто проигнорировал. Как и подобает высокомерному орку. Если этот Дух и есть прародитель орочьего вида.

— Раз вы до сих пор живы, то, полагаю, гадов-таки уничтожили? — вмешивается в наш диалог Малой, которого уж больно заинтересовала история.

Прилипала вместо ответа пожимает плечами.

— Ясен хрен, что победили! С тех самых пор наши великие предки путешествуют от Сервера к Серверу в поисках столь же славного пастука, на который нас когда-то повёл Великий Дух!

— А как Великое Мочилово относится ко всей этой истории? — хмурюсь я.

— То есть как это «как»?! — кривит физиономию от нашей «недалёкости» Прилипала. — На самый славный пастук отправляются только лучшие из лучших! В большие походы стукатели не берут кого попало! Ведь в таком случае не напасёшься ни мяса, ни пыва! Да и пользы никакой не будет от такого пополнения! Поэтому среди племён принято меряться силой на Великом Мочилове!

Похоже, эти самые стукатели куда больше разбирались в логистике и военном искусстве, нежели рядовые орки. Быть может, не все зеленокожие так уж и тупы? Если так поразмыслить, тот же Морь, Мудрая Головешка, действовал куда осторожнее своих сородичей.

Выходит, чем старше орк, тем он спокойнее и коварнее? Если тот же Торадора повёл свою небольшую банду сразу на стены, то куда более опытные стукатели действовали бы в разы хитрее. Оглядываясь на возможности своих подчинённых и прикидывая силу неприятеля.

Или же нет? Как далеко заходит орочье безумие и где его грань? Эти древние банды, о которых всё треплют чатлане, неужели они так могущественны, что способны покорять целые Сервера?

Орки, конечно, любят похвастаться перед друг другом, но пустого бахвальства они не привечают. А потому за этой шуткой может стоять весьма неприятная правда.

Пока Прилипала ведёт нас по орочьей стоянке, он начинает представлять нам другие «команды». Говорит, что это одна из его обязанностей как нашего «гида» — представить будущих противников.

«Чтоб вы впечатлились и поняли, как вам повезло помереть от лап столь грозных сволочей!» — сообщает он.

Кого здесь только нет!

Костяное Братство — орки, которые считают своей священной обязанностью носить денно и нощно на голове шлемы из черепов своих врагов. Те ещё кровожадные упыри, по заверениям Прилипалы.

Шальные Змеюки — эти так и вовсе щеголяют голыми задницами. Прилипала с усмешкой заявляет о том, что они не привечают никакой одежды. И вообще настоящий орк — это орк, который дерётся при помощи своего тела, а не каких-то там палок или топоров.

Короче, местные мастера ушу. Только вдобавок к этому ещё и нудисты. Пирра, проходя мимо их костра, смущённо прячет лицо за ладошками.

Но я-то вижу, что зелёные глазки как бы невзначай продолжают наблюдать за напрочь лишёнными стыда чатланами.

В какой-то момент мы едва не оказываемся под стопами настоящих титанов, существ под пять метров в высоту.

Наш гид, который в последний момент дёргает нас прочь с дороги, представляет этих чатлан как Каменных Зогов — орков с заснеженных горных вершин. Их кожа приближается к тёмно-зелёному, почти чёрному цвету.

Каменные Зоги помимо своего роста отличаются ещё и тем, что вечно норовят поспать в самых неподходящих для этого местах, в том числе и на ходу, из-за чего днём они представляют из себя ходячих черепах. Просто бредут в неопределённом направлении с открытыми глазами и похрапывают. Поцы же на пути их следования деловито разбирают юрты и палатки, после чего собирают их заново, стоит Зогам пройти мимо.

Однако не стоит недооценивать этих ленивых титанов, стоит их только разозлить, и тебе крышка!

Даже Уррак, Верховный Глава Племени Кровавого Клевца, не смеет их провоцировать! И это при том, что Каменные Зоги во сне любят ворочаться. И тем самым сносят палатки своих соседей к явному неудовольствию последних.

Однако всё, что могут сделать пострадавшие, — это побрюзжать да поворчать, потому что предъявлять претензии Каменным Зогам станет только дебил, лишённый даже любого намёка на чувство самосохранения. И, что самое удивительное, так считали сами орки!

Короче говоря, разнообразия среди орков тоже хватает. Мы-то полагали, что они просто любят помахаться и выпить орочьего пыва перед сном, но нет… оказывается, и у них хватает разных психов и чудаков.

Говоря о чудаках, уже у самого края орочьей стоянки я замечаю обособленное скопление юрт. Но не это привлекает моё внимание, а бледные зеленокожие, которые сидят вокруг костра напротив этих самых юрт.

Это были орки, которые… залезли с головой в огромные бочки? Нет, я совершенно не шучу! У костра сидят шесть железных бочонков! Или мусорных баков! Тут с какой стороны посмотреть и под каким освещением!

Только жёлтые глаза поблескивают из недр этих самых бочек, да бледные ручки да ножки торчат из отверстий по бокам этих необычных баков.

— А это ещё кто такие? — указываю я на эту странную компанию.

Заметив, куда я указываю, Прилипала морщится, как от съеденного лимона.

— Лучше тебе с ними не связываться, человек, — советует мне поц. — Даже гайзы не смеют лезть к этим ублюдкам.

— Почему?

— Потому что они — Жестяные Психи. Самые настоящие безумцы, — вздрагивает Прилипала. — Нет орков хуже них во всём нашем виде.

Понятно то, что ничего не понятно, но Прилипала явно не хочет развивать эту тему дальше, а потому мне приходится только мысленно пожать плечами.

Психи, так Психи. Зарубим себе на носу!

Мы ещё идём какое-то время, проходя Племя Кровавого Клевца насквозь, пока Прилипала нас внезапно не останавливает. Причём на его роже непроизвольно появляется гаденькая такая ухмылочка.

— Собственно, так как вы прибыли последними на наш праздник и ТАК внезапно, — заявляет поц, — то располагаться вы будете здесь! Приятного ночера, людишки! Отобрали для вас самое тихое и тёмное место! Без эха наших барабанов и чатланских песен! Сюда не доносится даже великая ВОНЬ орочей стоянки. Вы же люди! Значит, и куковать будете с другими человечками! Хи-хи-хи!

Мы переглядываемся между собой. Наверное, орки надеялись нас таким образом как-то оскорбить. Притеснить, в конце концов, однако почему-то вышло с точностью до наоборот.

Не будет чатланского воя в непосредственной близи от спального места, не будет слепить зарево от костров и факелов. Да и соседство таких же людей… куда приятнее, нежели жить в шаговой доступности от голосистых и вечно нарывающихся на махач орков.

Это же просто идеальное место для нашего лагеря! Вот только Прилипала о том и не догадывается, а потому с жадным блеском в глазах наблюдает за нашей реакцией.

Я подмигиваю своим друзьям, мол, подыграйте мне, народ.

— О, нет, как же мы будем спать без ваших песен и танцев нагишом подле костра! — с насквозь фальшивой печалью восклицаю я.

Малой, Майор, Пирра и остальные согласно качают головами, выражая свою озабоченность данным вопросом.

Улыбка Прилипалы уже готова разорвать его лицо напополам, а потому коварный поц тут же прощается с нами со словами: «Ничё поделать не могу, я — жалкий поц! Всё вопросы к насяльнику!». Миг, и от орка и след простыл.

— Вот же сукин сын, — заявляет Малой, когда убеждается, что мы остаёмся одни. — А я был уверен, что он — нормальный орк!

— Орк всё равно остаётся орком, — пожимаю я плечами, — даже будь он местным Леонардо да Винчи.

— Что правда, то правда.

Выбрав наиболее подходящее для ночлега место, я достаю из инвентаря очередную новинку из Норы — палатку-раскладушку.

Имя: Палатка-раскладушка

Уровень: уникальный

Описание: Сама соберётся, сама разберётся — влажная мечта каждого туриста!

Следуя своему названию, стоит артефакту коснуться земли, как на наших глазах складные опоры начинают выпрямляться и самостоятельно вбиваться в грунт. Ткань, повинуясь движению раскладываемого каркаса, натягивается до предела, образуя очертания просторной палатки.

Спустя десяток секунд передо мной возвышается полевая палатка, способная вместить десять человек. Отодвинув полог в сторону, я осматриваю внутреннее убранство. В комплект к артефакту прилагается складная мебель: табуреты, стулья, кровати-раскладушки. Здесь же обнаруживаются переносной мангал и походная печка — всё для нашего комфорта.

Этой ночью мы со всеми удобствами обустраиваем свой лагерь и даже устраиваем небольшое пиршество — удаётся отжать у орков пару тарахтелок. По правилам турнира организаторы обязаны обеспечивать участников питанием, поэтому как бы ни кривились гордые гайзы и поцы, им приходится делиться своей добычей. Уже за один этот эпизод мы сполна отыгрываемся за все их насмешки.

В эту ночь нам удаётся то, что прежде не получалось ни у одного свободного игрока в регионе, мы спокойно засыпаем в окружении самых кровожадных тварей Междуречья.

***

Уже на следующее утро нашу «команду» вновь сопровождает Прилипала. Мы двигаемся к самому центру орочьей стоянки.

Перед нами и позади нас встречаются наши конкуренты. Приглашённые племена также направляются на открытие Великого Мочилова.

Их грозные и уродливые знамёна развеваются на ветру. Рожки, трубы и барабаны звучат на всём протяжении нашего пути.

Поцы и гайзы бесчисленной толпой собираются перед ботами и шатрами. Зелёная волна тянется до самого горизонта. Крики, гомон, кровь и выбитые зубы — ни одна толпа орков не может обойтись без славной драки между собой.

Пахнет дымом, пахнет кровью, пахнет сырой землёй.

Спустя полчаса «марша» мы оказываемся в тени массивной постройки, самого настоящего орочьего Колизея! Выполненного из дерева уродливого строения. Некоторые стены нависают друг над другом, тенты, что должны были защищать от солнца, безбожно трепещут на ветру. Целые секции для зрителей представляют скорее нескладный частокол, нежели ряды сидений.

Где-то в полу зияют дыры, где-то доски прогибаются под весом орков, и те с улюлюканьем падают куда-то вниз.

Хватает и наблюдательных башен, которые шатаются из-за хлипкого основания. Только ткни пальцем эту громадину, и она обязательно обрушится всей своей массой на зеленокожих существ.

Короче, орочья архитектура во всей своей красе!

Мои мысли подтверждает и Прилипала, гордо выпячивая грудь.

— Поглядите на творение наших лучших чертил! Загляденье, не правда ли?! — смеётся поц.

— Это делали лучшие ваши инженеры? — окидываю я взглядом Колизей, который готов в любой момент сложиться внутрь себя, точно карточный домик.

— Не «ынжинеры», а чертилы! — поправляет меня Прилипала. — И да! Сам чертила Рукокрюк руководил стройкой! Погибла всего-то половина орков за время стройки! Никогда так мало не погибало!

— А сколько считается нормой? — по моей спине пробегает табун мурашек.

Половина строителей, чёрт возьми! Взяла и померла во время стройки! Случись что-то такое на Земле и полетели бы десятки голов, а тут всем хоть бы хны! Ну сдохли и сдохли! Стройка же! Опасное место, ы-ы-ы. Грёбаные орки!

— Ну, если из каждого десятка выживут хотя бы трое, то это значит, что у главного чертилы есть талант — не давать чатланам убивать друг дружку! — хмыкает поц.

Да, безумие у клыкастых в крови. Это приговор.

Наконец, мы проходим по кривым коридорам Колизея и оказываемся на её главной площадке. На трибунах сидят тысячи зеленокожих. Столь шумной толпы зрителей я ещё не встречал ни разу в своей жизни.

Если вы были хотя бы раз в жизни на чемпионате по футболу, даже на чемпионате мира, то шума от зрителей… будет раза в два меньше. Это я вам точно говорю! Пара тысяч орков по крикливости превосходила любые стадионы с Земли!

А если бы их было несколько десятков тысяч… тут даже мне становится дурно.

В этот момент на держащуюся исключительно на честном слове и вере орков в гений чертилы сцену поднимается Уррак собственной персоной. На его плечи накинута какая-то экзотическая шкура, внешне он походит на дикого варвара, а лицо его раскрашено прахом и кровью. Белый и красный цвета формируют странный узор, который явно что-то значит для орков, но для нас, людей, выглядит как какие-то каракули.

— Во имя Великого Духа, а ну поймали дичь клыками! — берёт слово Уррак, и огромный Колизей погружается в гробовую тишину. Мы оглядываемся по сторонам, не веря в происходящее.

Только что мы готовы были оглохнуть от гомона орков, а теперь здесь не слышно ни звука. Орки не двигаются, не говорят, даже, казалось бы, не дышат.

Словно само время застыло для них всех. И от этой картины становится крайне неуютно.

Насколько сильна вера в Великого Духа? Насколько безумна вера орков? Насколько… силён этот самый Великий Дух, что при одном его упоминании орки становятся послушными ягнятами.

Вера в мире Системы — это не просто нечто нематериальное. Из каждой веры рождается Божественная сущность. Счастливый кокос Уилсон, Мирантис, богиня любви, Чёрти-что, Богиня Войны, Великий Змей и многие-многие другие.

Чем истовее твоя вера, тем могущественнее сущность, которой ты поклоняешься.

Но мы всё-таки люди. Лишь единицы среди нас являются истовыми фанатиками. Даже в QWERTY не все жрецы готовы были отдать жизнь за своё божество.

Но что если это будут орки? Твари, для которых смерть — это такая же обыденность? Для кого сила — это всё, что имеет значение. А если ты силён, то ты имеешь право на всё в их обществе.

Непобедимый Великий Дух, которого почитают даже самые древние стукатели. Сущность, во славу которой орки убивают друг друга только для того, чтобы доказать свою полезность.

Чёрт возьми, если в этом мире и существует ужасающая по уровню силы сущность, по типу Ктулху из книг Лавкрафта, то это определённо будет Великий Дух!

С такой сволочью лучше не связываться — это уж точно.

Пока же я погружён в свои мысли, Уррак продолжает свою речь:

— Мы позвали уродов из других племён, чтобы дать им славного пинка под зад! Мы собрали столько тарахтелок, что их хватит для того, чтобы задавить какую-нибудь мелкую стоянку! Мы собрали самых клёвых, самых мощных гайзов! И пришла пора решить, кто из них сможет привлечь взгляд Великого Духа! А потому… Да начнутся отборочные для Великого Мочилова!

И гремит единый орочий рёв в ответ:

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!

Глава 4

— И начнём мы с валяния в грязи! — восклицает Уррак, вызывая новый рёв одобрения у собравшихся зрителей.

— Валяние в грязи? — поднимаю я брови. — Что это такое?

— Это отборочные состязания для Великого Мочилова! — поясняет Прилипала. — Поскольку вы ещё недостойны махаться с самыми крутыми гайзами, вам нужно для начала вываляться в грязи! Тем более что для вас уже выбрали вражескую команду…

Он указывает на толпу мелких поцов, которые, встретив наши взгляды, высокомерно скалятся и чуть ли не демонстрируют нам свои задницы. Вот это я понимаю достойные противники! Наша битва будет легендарной!

— Я думал, только гайзы могут формировать команды для Великого Мочилова, — произносит Малой за моей спиной.

Наш гид, услышав это, морщится.

— Каждый зеленокожий может собрать братков и выйти на Великое Мочилово, — произносит он. — Вот только все понимают, что против гайзов нет и шанса. На то они и гайзы! Другое дело, что теперь появились вы, человеки, и у поцов есть реальный шанс прославиться! Ух, как они вам накостыляют!

Мы с Малым переглядываемся. Ещё посмотрим, кто кого. Кому-кому, но уж точно не поцам нас побеждать.

— А что тогда команды других племен? — интересуюсь я. — Разве они не будут участвовать в отборочных?

— Они представляют уважаемые племена, которые не раз и не два участвовали в Великом Мочилове. Уже только этим они доказали, что достойны перейти во второй этап. Но в валянии в грязи они тоже будут участвовать. Ведь какой уважающий себя орк откажется от хорошего мордобоя?! Даже если в этом мордобое нельзя убивать других!

Я не успеваю задать новый вопрос: звучит боевой рожок, и боковые двери на арену резко распахиваются. Из них выбегают десятки тарахтелок. Очень встревоженных тарахтелок. До такой степени, что те не видят ничего перед собой и сносят орков с ног на своём пути.

Как-никак это туши под несколько тонн!

Вся арена погружается в полный хаос под свист и улюлюканье наблюдающих зеленокожих.

— Быстрее, хватайте тарахтелку! Любую! Хватайте её! — во весь голос вопит Прилипала, когда мимо нас проносится одна из обезумевших зверюг.

Я мгновенно собираюсь с мыслями и осматриваюсь. Сейчас совсем не время выпытывать у орка, почему он не предупредил нас заранее о начале соревнования.

Другие команды орков уже окружают тарахтелок, отрезая им путь к отступлению. Одни чатлане просто запрыгивают зверюгам на спины и пытаются их утихомирить. Каменные Зоги без особых проблем поднимают монстров своими ладонями и удерживают их.

Отличаются и Жестяные Психи: они выстраивают из своих бочек настоящий треугольник на пути у животного, словно кегли в боулинге, провоцируя тарахтелку атаковать.

Бах! И зверюга, врезавшись в переднего орка, падает набок. Ей не хватило скорости и импульса, даже чтобы сдвинуть клыкастого в бочке на пару сантиметров. Вот это стойкость!

— Не медлите! Быстрее! — продолжает кричать Прилипала. — Иначе хана нам всем!

Тем временем к Урраку подбегают орки из разных племён и что-то ему передают.

— Команда Жестяных Психов проходит первое валяние в грязи!

— Команда Каменных Зогов проходит первое валяние в грязи!

Я координирую действия товарищей, и мы молниеносно окружаем запуганную тарахтелку. Сбежать из оцепления ей уже не удастся, и животное решается идти на таран. Вот только цель она выбирает крайне неудачную. Пирра, несмотря на свою миниатюрность, ловко запрыгивает на спину монстру и вцепляется в неё, как клещ.

Очень быстро животное выбивается из сил. Тут же оказываются рядом Майор с Базальтом: они втроем валят тарахтелку на землю, после чего все взгляды обращаются к взволнованному Прилипале.

— Срывай блестяшку! Срывай блестяшку и кидай её в котел! — поц указывает на чёрный котёл на сцене рядом с довольным Урраком.

— Команда Костяного Братства проходит первое валяние в грязи!

— Быстрее! Иначе будем последними! — ревёт взволнованный поц.

Блестяшка? Какая блестяшка? Эти мысли мелькают и в глазах моих товарищей. Не понимая толком, что ищем, мы осматриваем пинающуюся тарахтелку, пока Пирра не срывает с её шеи примитивный кулон, поднимая его над головой.

— Блестяшка! — радостно хлопает в ладоши Прилипала. — Кидайте её в котёл, иначе хана нам!

Пирра передаёт кулон мне, и я мощным броском, усиленным телекинезом, посылаю артефакт прямо в недра котла. Он оказывается внутри прямо перед носом поца, который уже готовился опустить кулон, добытый его командой.

— Получилось! — смеётся Прилипала, пока Уррак бросает в нашу сторону хмурый взгляд. Даже дураку понятно, что он не хочет объявлять нашу команду впереди поцов, но правила есть правила.

— Команда человеков… проходит первое валяние в грязи.

Толпа орков гудит и возмущённо плюётся, но мы на это уже привычно не обращаем внимания.

— А теперь, Прилипала, поясни, что это вообще такое было? — раздражённо спрашиваю я у нашего «гида», счастливо скачущего с ноги на ногу.

Что это за местные приколы? Разве он не должен извещать нас о предстоящих испытаниях? Какого чёрта мы узнаём о цели отборочных едва ли не во время самих отборочных?

— Это было первое валяние в грязи! Первые отборочные! — поясняет орк. — И мы его прошли!

— И почему ты не сообщил заранее? — интересуюсь у него. Если он сейчас сморозит какую-то глупость, то я просто отверну ему голову и запрошу нового «гида».

Видимо, ощутив Ужас, рвущийся из меня наружу чёрным маревом, поц бледнеет на глазах и весь как-то сжимается от страха.

— Потому что нельзя! — пищит Прилипала. — Первое валяние в грязи должно быть для всех неожиданностью! На то оно и валяние в грязи! Просто другие племена знают о нём заранее! Им рассказали Главы Племени! А мне никто ничего не говорил!

— Как мило, — фыркает Малой. И я с ним полностью согласен.

Выходит, более «крутые» участники турнира знают всё наперёд, а те, кто пришли сами по себе, должны играть вслепую? Коррупция, похоже, существует даже в мире орков.

Я собираюсь задать Прилипале ещё ряд вопросов, чтобы избежать других возможных сюрпризов, как вдруг гремит рёв Уррака:

— Команда поцов проходит первое валяние в грязи последними! А потому они пройдут круг позора! — восклицает Верховный Глава Племени Кровавого Клевца.

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы! — отвечает толпа и… достаёт из-под трибун палки, камни и фекалии.

Уже через мгновение все эти снаряды обрушиваются на недостаточно ловких поцов, вынужденных обежать всю арену по кругу. А это сотни метров.

— Это и есть наказание за поражение? — задумчиво наблюдаю я за слаженной работой орочьих зрителей. Зеленокожие на ряде трибун попросту ломают свои сидячие места только для того, чтобы метнуть огрызки древесины в головы вопящих поцов.

— Да, это круг позора, — вздрагивает Прилипала с нескрываемым ужасом. — На валянии в грязи нельзя убивать, а потому за проигрыш тебя ждет круг позора. Уж лучше бы убили, чем вот так…

Как только грязные и вонючие поцы получают заслуженное наказание, Верховный Глава Племени Кровавого Клевца объявляет о втором валянии в грязи или же о втором этапе отборочных:

— А теперь будет проведена тайная жеребьёвка! Команды должны занять положенные им места для ожидания. После чего я буду вызывать участников второго валяния в грязи!

— Идём, — взмахивает ладонью Прилипала. — Нам надо быстрее занять наши места. А не то носы сломают за нарушения регламента.

Надо же, орки тоже знают это волшебное слово — регламент. Никогда бы не поверил.

Мы снова ныряем в кривые коридоры Колизея. Я тут же равняюсь с Прилипалой.

— Слушай, Прилипала, тебя назначили к нам гидом, так? То есть ты за нас отвечаешь, я не ошибся? — спрашиваю я.

— Что-то вроде того, человек, — вздыхает Прилипала. — Лучше бы меня к поцам перевели.

— Подумай вот о чём, Прилипала, — произношу я. — Человеки не могут сами по себе победить орков, верно? Мы ведь не крутые гайзы. Но что… если человеки, за которых отвечает хитрый поц, победят высокомерных гайзов? Ты представляешь, как о тебе заговорят? Поц, который даже с человеками в команде сумел одолеть крутых и славных гайзов других племён! Прилипала, Ушлый Тип! По мне, так звучит важно!

Прилипала молчит, но я замечаю, как загораются его глаза. Да, убедить его стать нашим союзником вряд ли получится. Все жё мы остаемся в глазах даже самого умного поца низшей расой. Но если поставить вопрос под иным углом, то Прилипала будет заботиться не о нашей победе, а о своей личной!

И именно этого я добиваюсь. Нам нужна информация! Своевременная, обстоятельная, чтобы одолеть зеленокожих.

Знай себя, знай врага — и ты уже будешь на полпути к победе. Без информации, да против куда более высокоуровневых монстров мы долго не протянем, сколь бы сообразительными мы не оказались.

— Хорошо, я расскажу всё, что знаю, — наконец, отвечает Прилипала. — Но не просите невозможного! Я хоть и орк, но всё ещё поц!

— О большем я и не прошу, — ухмыляюсь я. Всё прошло, как я и предполагал — Прилипала клюнул на наживку в виде личной славы.

И на этом я и буду играть впредь.

Выпытывая детали о Великом Мочилове у Прилипалы, я постепенно складываю общий пазл.

Для начала коснёмся самого «валяния в грязи». Местные отборочные зачастую представляют собой групповые бои.

Потому что пастуки один на один — это дело для самых-самых. А вот помахаться толпой могут и презренные поцы.

Причём каждый год в отборочных есть своя изюминка. На прошлом турнире валянием в грязи, например, являлась классическая стенка на стенку.

Орки хватались за руки, формируя две линии напротив друг друга, а затем бросали своих товарищей в чатлан напротив, пытаясь разрушить цепь противника. Тех же, кого отцепляли, запинывали толпой.

Так матч и шёл, пока у одной из сторон не оставался один орк. Ему вообще не везло, потому что его запинывали всей гурьбой. Не до смерти, конечно, но приятного всё равно мало.

Помимо всего прочего, я узнаю и то, что команды из «высшей лиги», те, кто на регулярной основе представлены на Высшем Мочилове, могут сразу же перейти на следующий этап турнира. То есть вообще не участвовать в валянии в грязи.

Вот только этим правом никто и не думает пользоваться. Почему? Как уже сказал Прилипала, ни один адекватный орк не откажется от ещё одного мордобоя!

Пока я слушаю сбивчивый рассказ поца, мы преодолеваем уже третью шатающуюся лестницу. Ни о какой стандартизации нет и речи.

Первая лестница оказалась винтовой и вела на второй уровень Колизея, вторая — П-образной, но без перил, а третья и последняя — и вовсе веревочная. Реально Колизей строил бездарный зеленокожий. Клыки бы ему поотрывать за столь уродливую планировку.

Спустя минут пятнадцать мы выходим на настоящую ложу, которая нависает над Колизеем и открывает умопомрачительный вид на происходящее внизу.

Легкий ветерок сдувает любые неприятные запахи. А само обустройство ложи позволяет частично оградиться от гама зеленокожих внизу.

В этот момент по орочьему Колизею разносятся ритмичные удары в барабаны, давая понять, что второй этап отборочных вот-вот начнётся.

— Выдали вам самое не вонючее место, самое тихое место, самое уединенное, — вновь скалится Прилипала. — Место достойное не-орков.

— Какая жалость, — едва сдерживаю я улыбку, пока Прилипала довольно кивает. Нет, нам определённо повезло с гидом! Чем больше он пытается нам напакостить, тем нам же лучше!

— Короче, смотрите, — указывает тем временем поц на песчаную арену под нами. — Сейчас пройдёт первый раунд второго валяния в грязи. Верховный Глава Уррак будет вызывать по две команды. Когда вас назовут, вы выберете пятерых участников, и те спустятся на арену. Поняли?

— Поняли, — киваю я.

Тем временем Уррак объявляет первые две команды: Костяное Братство и Панки.

Десять орков выходят на песчаную арену, в центр которой поцы выбрасывают пять огромных тарелок, скорее уж кастрюль, и пять мощных дубин.

— Суть махача проста, — объясняет Прилипала. — У вас есть пять тарелок и пять дубин. Бросают их в случайном порядке. Вы должны с их помощью или без них замахать своих противников. Оружие свое использовать нельзя. Только то, что есть при вас — руки, ноги, когти, клыки. Выигрывает та команда, которая ещё может стоять!

— Оригинально, — фыркает Малой. Я согласно киваю.

Вот звучит боевой рожок. Десять орков срываются со своих мест и просто… начинают драться между собой. Дубины и тарелки остаются на своих местах.

Орки сражаются яростно и отчаянно. Честь их племени на кону! Наконец, спустя несколько минут выявляется победитель. Им оказывается Костяное Братство, которое остаётся с тремя стоящими на ногах чатланами.

Лидер этой троицы резко поворачивает свой костяной шлем в сторону нашей ложи и демонстративно проводит рукой поперёк горла.

— Кажется, нам бросают вызов, — хмурится Майор.

— Кажется, так и есть, — вздыхаю я. Впрочем, чего-то иного было бы глупо ожидать.

— Команда человеков против поцов! — стоит оркам покинуть арену, как Уррак объявляет и нас. — А ну быстро на арену! Посмотрим, на что годится низшая раса!

— Ну что, идём? — расплываюсь я в оскале. — Пирра, Базальт, Малой и Третий, вы со мной. Остальные, оставайтесь в ложе.

— Есть! — кивают мои товарищи, и мы разделяемся.

Снова треклятые лестницы, на которых можно свернуть шею, снова кривые-косые коридоры, и снова свет в конце туннеля.

Мы оказываемся на песчаной арене, очищенной от крови, под громогласный грохот зрителей.

Напротив нас уже дожидается пятёрка крупных и крепких поцов.

— Теперь-то вас ничто не спасёт, людишки! Мы размозжим ваши головы! — ревут эти уродцы.

— А разве убийства не запрещены на отборочных? — спрашивает меня Малой.

— Прилипала сказал, что «всякое случается». Если ты погибнешь тут, то никто горевать о том не будет. А нашей гибели местные будут только рады, — пожимаю я плечами.

— Бросить дубины и тарелки! — звучит приказ Уррака, и поцы кидают обозначенные предметы на арену. Вот только… я сразу же замечаю странность.

— Это же жульничество, — шипит Пирра. — Причём неприкрытое.

Так уж вышло, что дубины совершенно «случайно» падают прямо к ногам поцов, а тарелки приземляются в центре арены, опять же, чуть ближе к оркам, чем к нам. То есть организаторы не только всучили оружие поцам, так они ещё и средство для обороны нам не дают.

Но зрителям на это явно плевать. Они даже рады подобной «удаче». Будет веселее смотреть на то, как забьют тупых людишек.

— Значит, местные играть по правилам не хотят, — улыбаюсь я.

Что ж, это их выбор. Это значит, что и мы не должны играть честно и открыто.

— Ребята, идите сюда, у меня есть план, — командую я и собираю вокруг себя небольшой кружок.

Рассказываю свою идею, друзья хищно скалятся.

— О, такой вариант мне нравится.

— Что посеяли, то и получили.

— Надерём же им задницы!

Мы выходим на указанные нам поцами места. Уррак взмахивает ладонью. Звучит боевой рожок.

Колизей взрывается характерным «Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы».

— Второе валяние в грязи… начали!

Глава 5

Рявкает боевой рожок. Колизей содрогается от рёва зеленокожих. Поцы напротив нас с высокомерными усмешками направляются к дубинам, когда мы срываемся с места к тарелкам.

Исход заранее очевиден. Мы не успеем добежать даже до тарелок, в то время как поцы, завладев оружием, преградят нам путь. И вот тогда-то они покажут нам кузькину мать.

Без оружия против противника одинакового с тобой уровня, если не выше… шансы на победу ничтожны. И это мягко сказано!

В этом сражении нам не победить.

Так думали наши противники. В этом были уверены все зрители Колизея. Подобный сценарий спланировал Верховный Глава Племени Кровавого Клевца или кто-то из других ответственных за организацию Великого Мочилова.

Всё против нас. Зрители жаждали увидеть, как прольётся людская кровь.

И вдруг… улыбающийся от уха до уха поц тянется за дубиной, хватает её и уже было распрямляет спину, но неожиданно оружие вылетает из его ладони.

То же самое происходит и у его товарищей.

— Не понял?

Зеленокожий недоуменно моргает, смотрит на свою ладонь, затем на дубину, которая возвращается на исходное положение на земле, как ни в чём не бывало. Его взгляд обращается на руку и снова на дубину.

— Ещё раз не понял.

Поц боковым зрением замечает, как мы приближаемся всё ближе и ближе. Остаётся всего четыре десятка метров до тарелок. Уже не так и далеко!

— Сука! — осознаёт ситуацию клыкастый.

Поц стремительно склоняется над дубиной, крепко её хватает и…

— Ничего не понял!

Кусок древесины снова вырывается из его рук! То же самое случается и у остальных четырёх чатлан. Поцы ошарашены. Даже не так — они охреневают от происходящего!

Впрочем, в этом их можно понять. Телекинез — магия малозаметная. Если не знать, кто ей пользуется, то и каких-то странностей не заметишь. Вот и сейчас я слегка дёргаю ладонью, вырывая дубины из лап чатлан. Даже несмотря на всю их Силу, моя магия сильнее!

Кто-то скажет, что это нечестно? Орки первые начали играть не по правилам! А раз так, то мои руки развязаны! Нет смысла честно играть против противника, который пренебрегает всеми условностями и нарушает своё же слово!

Тем более что для нас поражение практически гарантирует смерть! Стоит нам только вылететь из Великого Мочилова, если нас на этой арене вообще не забьют до смерти, как тут же спадёт защита участников турнира. И вот тогда-то, оказавшись в самом сердце крупной орочьей стоянки, зеленокожие нас попросту растерзают.

А меж тем до тарелок остаётся всего-навсего десять метров. Всего ничего!

Противник паникует. Предпринимает третью попытку добыть оружие. И вновь безуспешно. Дубины, словно куски мыла в душе, выскальзывают из рук. И ни хват одной рукой, ни хват сразу двумя не помогает.

Зрительские трибуны взрываются гоготом, улюлюканьем и презрительным воем.

— Вот поэтому поцы на Великое Мочилово и не ходят!

— Какой позор! Даже дубину силёнок поднять не хватает!

— Понабирают по объявлению!

— Криворукие идиоты! Я ваших мам по лесу гонял!

— Открутите им головы, кто-нибудь! У меня сейчас кровь из глаз пойдёт!

Оскорблённые и униженные поцы ревут от стыда, хватают дубины в охапку, будто намереваясь взять связку хвороста, или пытаются зажать их между ногами для лучшего хвата — всё без толку. Деревяшки и не думают подчиняться воле зеленокожих. К недоумению последних и гоготу наблюдателей.

На нашего противника уже жалко смотреть. Поцы кривят лица, они сплошь покрыты потом от прикладываемых усилий, а из покрасневших глаз чуть ли не ручьём текут слезы.

— Да плюньте вы уже на эти дубины! — рычит кто-то с трибун. — Вы и без них размахать этих букашек сможете!

Верно! Поцы тут же приходят в чувство! Ну и что с того, что они не могут взять дубины?! Они и без них сильнее людишек! Они просто когтями и клыками разорвут врага на куски!

Только поцы вознамерились ринуться в атаку с голыми руками, как на них обрушивается первый удар.

Бам!

Тарелка в моих руках впечатывается в лицо поцу. Из окровавленного рта существа по широкой дуге вылетают его зубы.

Бам!

Тарелка приземляется прямо на темечко орка. Тот едва держится на ногах.

Бам! Бам! Бам!

Словно молотком по шляпке гвоздя, я буквально вбиваю тарелкой орка в землю. До такого состояния, пока он не распластается на песке беспомощной кляксой.

Слева от меня действует Пирра, которая ловко запрыгивает на шею своего противника. Поц, естественно, пытается её скинуть на землю или достать когтями, но не тут-то было!

Девушка мало того, что сцепляет ножки вокруг толстой шеи поца, начав того душить, так она ещё и тарелку берёт двумя руками, после чего с размаху прикладывает ею по лбу неприятеля.

Бам!

Носовые хрящи орка ломаются с тихим хрустом, и тот падает на колени. Однако Пирра и не думает останавливаться.

Бам! Бам! Бам!

Лицо поца превращается в отбивную прямо на наших глазах, после чего его глаза закатываются, и монстр падает лицом в землю.

Пирра же элегантно приземляется на песок, сверкая довольной улыбкой.

Успех сопутствует нам и в других битвах. Базальт отправляет в бессознательное состояние своего противника за два удара тарелкой. Удар оказывается столь силён, что на металлической поверхности тарелки теперь можно различить перекошенную морду орка. Его физиономия буквально отпечатывается на ней!

Малой же и Третий благодаря своей высокой Ловкости подавляют противника градом быстрых атак. Чатлане и сообразить не успевают, что же их настигло, как уже спустя несколько секунд валяются на песке, изнывая от боли по всему телу.

Второе валяние в грязи оканчивается нашей безоговорочной победой! Чистой победой! Пять людей стоят против пяти поцов, что валяются у наших ног и хнычут.

Трибуны взрываются оглушительным воем.

Кажется, дрожит сам Колизей. Впрочем, последнего я и вовсе не исключаю. С орочьими-то навыками в строительстве, как бы вся эта махина не развалилась на куски и не рухнула на головы галдящим зрителям.

На сцену выходит мрачный Уррак. Его надбровные дуги низко опущены, а сам орк смотрит на нас очень недобрым взглядом. В какой-то мере его можно понять — пришли чужаки и побеждают местных «хозяев».

Вот только это не значит, что я буду терпеть наглую игру в поддавки нашим оппонентам.

Хотите честной игры? Играйте по-честному! Если вы решаете подсуживать своим же, в таком случае не вините меня за несдержанность!

Я спокойно выдерживаю суровый взгляд Верховного Главы. Орк играет желваками от ярости, но она явно грохочет где-то глубоко в груди орка. Снаружи же Уррак изображает из себя каменное изваяние. Монотонным голосом он объявляет итог нашего противостояния:

— Команда людишек проходит второе валяние в грязи! А поэтому по нашим древним обычаям они удостаиваются шанса поучаствовать в Великом Мочилове! В его финальном противостоянии!

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы! — отвечает ему клыкастая толпа зрителей.

— Великое Мочилово продолжится позже! — добавляет Уррак. — А пока всем жрат, спат и срат!

С этими словами Верховный Глава Племени Кровавого Клевца покидает трибуну, скрываясь в тёмных коридорах Колизея.

— Ну что, все слышали? — с улыбкой спрашиваю я своих товарищей. — Пойдём жрати и спати?

— А пойдём! — смеётся Малой, и мы всей компанией направляемся в нашу ложу.

***

Перерыв объявляют на три часа, за время которых орки с невероятной скоростью покидают Колизей и с такой же возвращаются на свои места. Вот только теперь у каждого уважающего себя чатланина в руках сочный окорочок или хотя бы горстка голубцов.

По рядам среди клыкастых снуют поцы с массивными рюкзаками на спинах. В них они предлагают куски каменной соли.

— Соль! Соль! Докажи, что ты — реальный гайз, заточи свои клыки о кусок соли! — верещат эти носильщики.

— Слышь, мне дай кусок!

— А мне тот, что у него, но больше!

— Эй, слышь!

— Сам ты слышь! А я «Гэй»!

— Слышь, Гэй! Ну-ка когти убрал!

— И не подумаю!

— Ах так, да?!

— Ах так, да!

И орки, позабыв о бедном носильщике, затевают драку. Никто из зрителей и не думает их разнимать. Наоборот, орки подстрекают этих двоих, требуя, чтобы они поубивали друг друга.

Да, настоящая идиллия.

— Какое же варварство, — вздыхает Пирра, отрезая небольшой кусочек от копчёной голени.

— Чужая культура, чужие обычаи, — пожимаю я плечами.

Вообще, забавные, конечно, у орков пищевые привычки. Они заготавливают мясо тарахтелок таким образом, чтобы в случае нужды ты мог использовать его как оружие!

Наглядным примером являются те самые окорочка, которые со стороны напоминают настоящие дубины. Ну ведь действительно! Берёшь, откусываешь от окорочка кусок, смачно пережёвываешь, а потом этим же самым окороком сносишь кому-то башку!

Просто гениально! Иначе и не скажешь.

— Короче, вы добрались до Великого Мочилова. Что это значит? А значит это то, что шутки кончились! — берёт слово Прилипала.

Отношение поца к нам меняется из крайности в крайность чуть ли не каждые десять минут. То он по словам Майора прыгает от радости, когда понял, что нам не победить, то довольно надувает щёки и выпячивает грудь, когда нас объявляют победителями.

Вот реально ушлый поц! Ему что наше поражение приятно, что наша победа! В первом случае его чатланская душенька довольна, во втором — он доказывает другим поцам и даже гайзам, что под его «мудрым руководством» мы достигли таких высот!

И хоть мне, как и остальным, всё больше хочется приложить дубиной по голове этого гада, нельзя отрицать того, что источник информации он крайне полезный!

Вот и сейчас Прилипала объясняет нам, как будет проходить финальный этап Великого Мочилова.

А представляет он из себя дуэли один на один! Организаторы составляют сетку турнира таким образом, чтобы участники из каждого племени столкнулись со всеми другими. И чем больше будет, собственно, у племени побед, тем выше будет его место в рейтинге!

Для нас этот вариант вполне подходит. Куда больше я опасался общей свалки, где чатлане могли объединиться против нас или толпой атаковать одного участника.

Тогда жертв с нашей стороны было бы очень сложно избежать. Так же куда легче контролировать ситуацию и меньше шансов для махинаций.

При этом дуэли идут до смерти. Заходят на арену двое, выходит же только один. Только так и никак иначе.

Таким образом орки проверяют решительность своих участников. Готов ли ты поставить жизнь на кон? Готов ли ты отбросить всё ради победы?

Готов ли ты прикончить кого-то, чтобы подняться самому? Это и есть Великое Мочилово, где нередко гибнут даже самые могучие и влиятельные чатлане.

Оттого Мочилово и Великое.

Ну вот, подходит к концу «антракт», и Уррак вновь появляется на сцене. Снова пафосные слова о величии Великого Духа, о том, что каждый орк обязан показать свою силушку богатырскую и, конечно же, куда же без любимого чатланами «Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы»!

Первым шанс пролить кровь, естественно, достаётся самим оркам. Поэтому мы остаёмся в своей ложе — дожидаться своей очереди.

Первой дуэлью оказывается противостояние между Шальными Змеюками и Костяным Братством. Или, как я уже для себя определил, схватка между костяным орком и орком-нудистом.

Представитель костяных орков держит в руках необычное оружие для расы зеленокожих, а конкретно — костяной меч и щит. Причём вопросы вызывают как меч, который внешне походит на вырванный у какой-то твари позвоночник, так и щит, само существование которого зеленокожие по обыкновению игнорируют.

На кой-хрен им щит, если они вышли махаться, а не прятаться от врага?! Примерно так мыслит раса чатлан.

Впрочем, всё это кажется несусветной мелочью на фоне орка-нудиста, который, ну… нудист! Да! Реально нудист!

Лицо Пирры вновь предательски краснеет, а Базальт хмурит брови, но молчит. Мужчина уже недолюбливает этих чудаков, гордо размахивающих своей бубыльдой на ветру.

Звучит боевой рожок, и двое орков сталкиваются между собой. Что я могу сказать о битве орков?

Начать стоит с того, что Шальные Змеюки — это реально какие-то борцухи! Вот честно! Чёртовы борцухи-нудисты! Только звучит рожок, и эта гадина ныряет в ноги, планируя перевести бой с противником в партер.

Ещё и передвигается так, словно скользит по песку. Понятно, откуда появилось прозвище Шальные Змеюки! Со стороны реально к тебе ползёт огромная зелёная змея… на трёх ногах, угу.

Страшный противник! Очень страшный! Такому только дай к тебе приблизиться, и реально ведь вдарит бубыльдой по лбу!

Костяной орк, напротив же, действует крайне технично и осторожно. Мало того, что наперекор всем орочьим обычаям он использует щит для обороны, так ещё и мечом орудует очень даже умело!

Это действительно может оказаться проблемой для нас в будущем. Ведь ладно ещё если против тебя выйдет орк, который просто выше уровнем. Куда страшнее, если он ещё и знает, с какой стороны держать своё оружие и как им надо махать.

Далеко не все орки развивают своё мастерство, предпочитая полностью отдаваться ярости и жажде крови, но те, кто это делают, превращаются в настоящие машины смерти.

В итоге дуэль оканчивается, как я и подозревал, победой костяного орка. Причём уже во втором раунде. И да, местные дуэли тоже разделены на раунды по пять минут.

Мы словно пришли на турнир по боксу, а не на кровавое месиво всех со всеми! Хотя для чатлан, похоже, что первое, что второе — не может обойтись без смерти одного из противников. Иначе это будет каким-то тухлым праздником!

Но вернёмся к дуэли.

Нудист сражался достойно, каждый его заход мог стать последним для его противника, вот только костяной орк оказался куда сноровистей. Да и наличие щита и меча играло свою роль.

Это всё же равнозначно тому, что на поножовщину ты приносишь пистолет. Да, тебя всё ещё могут прибить, но если быть настороже и смотреть в оба, то никто к тебе и на метр не приблизится.

В общем, зрители приветствуют своего первого победителя, Кровавое Братство получает первое очко в Великом Мочилове, а нам объявляют, что пора выйти на бой.

Нашим противником становятся Жестяные Психи.

— Базальт, твой выход, — киваю я в сторону мужчины, и тот поднимается со своего места.

Посмотрим же, как наши бойцы покажут себя на этом празднике безумия!

Бой Базальта и Жестяного Психа, он же орк в бочке, начинается стремительно. Они вдвоём сходятся в клинче, нанося друг другу множество ударов. Жестяной Псих вооружён двумя изогнутыми мечами, отчасти похожими на катаны Проходчика, тогда как Базальт орудует мощным бастардом.

Сразу же становится понятно, почему орки наградили Жестяных Психов таким прозвищем. Да потому что он не сражается как нормальный чатланин! Вместо атаки лоб в лоб эта бочка на ножках крутится, точно юла, да ещё и клинками машет, будто пьяный мужик в подворотне. Из-за чего предугадать очередную серию атак практически невозможно.

Даже я затрудняюсь с тем, чтобы прочитать атаки орка, что уж говорить о Базальте. Достаточно скоро заряд на его экзодоспехе подходит к концу, и всё больше порезов остаётся на его броне.

Псих орудует с такой скоростью, что поддаётся даже закалённая сталь!

От такого и сам Базальт пребывает в шоке. А орк в бочке меж тем только набирает обороты, всё ускоряясь и ускоряясь. Песок под его стопами уже образует настоящий ураган, из-за которого нельзя различить силуэт чатланина, отчего его выпады становятся ещё опасней!

Базальт падает на колено, вскрикивает от боли, на его лице уже появляется несколько кровавых порезов. Пирра взволнованно прикрывает ладошками рот, не смея произнести ни звука.

Динь!

Но тут раздаётся сигнал конца раунда. И это значит, что у Базальта появляется короткая передышка, чтобы собраться с мыслями и перевести дух. Ну и перезарядить экзодоспех, куда же без этого.

— Идём, — обращаюсь я к Пирре. — Нам нужно ему помочь.

Глава 6

— Этот ублюдок реально какой-то псих, — резко выдыхает Базальт и морщится от боли.

Мужчина пытается подняться с небольшого табурета, но мягкая ладонь опускается ему на плечо.

— Кому сказано не двигаться! Я тут важным делом занята! — строго говорит Пирра, отчего Базальт послушно замирает.

Рыжая не просто так кружит рядом, она обрабатывает целебной мазью свежие раны на лице своего супруга.

Мы находимся в тени одного из навесов на краю арены. В противоположном углу орки снуют вокруг Жестяного Психа, наливая тому орочье пыво и обдувая опахалом. Устроился с комфортом, ничего не скажешь.

— Просто так нахрапом эту сволочь не взять, — скрещиваю я руки на груди. — Нужно выработать стратегию.

— О какой стратегии вообще может идти речь? — вздыхает Базальт. — Этот сукин сын сидит в бочке, и его оттуда не то что не вытащить, я даже добраться до него не могу. Крутится, как юла, да и сама броня слишком толстая. Один или два удара, даже со всей силы, особой погоды не сделают.

— Зеленокожим даже не надо корячиться в кузнечном деле, чтобы создать нечто подобное, — качает головой Малой, который увязался за нами. — Взял пласт железа, сделал бочку, выломал дырки, и сверхпрочная броня готова!

— В теории конечности твоего врага всё ещё остаются незащищёнными, — размышляю я вслух.

— Вот только он ими крутит так, что хрен попадёшь! — ворчит Базальт. — Местные же тоже не совсем идиоты. Точнее, идиоты они и есть, но если вопрос касается пастука, то они превращаются в тех ещё выдумщиков.

Где-то на сцене ударяют в тарелки. Один раз. Это значит, что от перерыва остаётся лишь тридцать секунд.

— Как ты уже понял, в бою на мечах противник превосходит тебя на голову, — замечаю я. — Следовательно, нужно свести это превосходство на нет.

В моей голове рождается какой-никакой план действий.

— И как мне это сделать? — шипит Базальт, когда Пирра намазывает мазь на особо большой порез.

— Всё просто, — ухмыляюсь я. — Выброси свой меч.

— А? — распахивает веки Базальт.

— Чего? — то же самое делают Пирра с Малым.

— Ты слышал, что я сказал, — киваю я. — Не получается одолеть Психа на мечах? Сломай ему картину боя! Удиви! Приведи в замешательство! Не только орки могут играть в психологические игры.

Раздаётся второй удар в тарелки. Всё, пошла жара.

Базальт поднимается с табурета, берёт ладонь Пирры в свои руки и мягко целует, после чего твёрдой походкой возвращается на арену, где его уже ждёт орк в бочке.

Бывшая валькирия с беспокойством смотрит ему вслед, не произнося ни слова, чтобы не отвлечь.

— Не волнуйся, он справится, — ободряюще хлопаю я её по плечу. — Базальт — мужик умный. Он сообразит, о какой идее я говорил.

— Я знаю, но… — Пирра нервно сжимает тряпку, испачканную целебной мазью. — Это не значит, что я не буду за него переживать.

Начинается второй раунд дуэли. Жестяной Псих срывается с места на невероятной скорости. Уже на пути он крутится вокруг своей оси, призывая себе на помощь песок с пола арены.

Базальт не позволяет застать себя врасплох второй раз подряд. Взмахом бастарда он отправляет внушительную горсть песка точно в физиономию орку. Противник ловко уворачивается от грязного приёма. Он резко сближается с Базальтом и готовится повторить свой танец смерти, однако последний не идёт на поводу у клыкастого.

Вместо этого Базальт идёт напролом. Он игнорирует несколько взмахов по касательной, позволяя клинкам высекать искры об экзодоспех.

Жестяной Псих смеётся от такой настырности. Он заносит над головой правую руку, намереваясь отпугнуть мужчину. Но не тут-то было!

Один удар. Базальт блокирует всего один удар, а затем врезается плечом в доспехи противника. Более того, он выбрасывает свой бастард и двумя руками обхватывает бочку орка.

Жестяной Псих удивлённо вскрикивает от такого поворота. Окровавленный Базальт с десятком порезов по всему телу издаёт громогласный рёв, поднимает врага над землёй. Зеленокожий воет и пытается насадить мужчину на свои клинки, но экзодоспех выдерживает эти удары. Тем более что теперь Псих не может набрать достаточного импульса, чтобы пробить артефактную броню.

Бах!

Базальт с грохотом роняет неприятеля на землю арены. Трибуны в то же мгновение взрываются рёвом.

Однако бой ещё далёк от завершения. Жестяной Псих пытается откатиться подальше от Базальта и подняться на ноги, но на его доспехи обрушивается тяжёлый удар кулаком.

Бам-м-м-м-м-м-м!

Звонкое эхо разносится по всему Колизею. Бочка орка звучит подобно огромному колоколу. И что самое интересное, клыкастому внутри от этого не легче.

Бам! Бам! Бам! Бам!

Базальт, расположившись сверху на противнике и сцепив ладони в замок, безостановочно бьёт по верхней части, где должна скрываться голова орка.

Сила у мужчины внушительная, а потому вскоре простые вмятины перерастают в нечто большее. «Бочка» Жестяного Психа проминается внутрь, после чего звучит чавкающий звук, как от лопнувшей банки консервов, и клыкастый перестаёт сопротивляться.

И только тогда ревёт боевой рожок. Дуэль окончена. Базальт победил!

Первая битва за нами!

***

Когда на сцену поднимается орк-нудист, против него выходит Майор. Изначально я подумывал послать Малого, как игрока с самой высокой Ловкостью, но седой вояка попросил выставить себя вместо парня.

Что ж, раз он этого хочет, с чего бы мне отказывать? Сомневаюсь, что Майор выбрал такого оппонента без острой на то причины.

— А он точно справится? — взволнованно спрашивает Малой. Видно, что он больше всех беспокоится за судьбу своего товарища.

— Просто сиди и смотри, — отвечаю я. — Уверен, Майор ещё удивит нас.

И действительно, только звучит гонг, как орк-нудист устремляется в атаку. Зеленокожим не свойственно терпение, а потому Майор уже готов встречать неприятеля.

Орк бросается в ноги, на его лице уже видна победная ухмылка. Один захват и всё — финита ля комедия!

Майор всё ещё не двигается. Зрители взволнованно ликуют, потому что они знают, если Шальная Змеюка вцепляется в тебя, то тебе уже никак не победить.

Эта дуэль будет за чатланами!

Тем больший шок испытывают орки, когда Майор резко сдаёт назад. Орк-нудист уже хватает его за пояс и готов валить оппонента на спину, но старик совершает прыжок назад. Своим тазом он впечатывает морду орка в песок, после чего надавливает руками сверху, расцепляя хватку монстра на своём поясе.

Резкий заход за спину, и… нудиста кидают в центр арены.

Бах!

Зеленокожие окончательно сходят с ума! Колизей разрывается от их гомона и рёва. А меж тем Майор только переходит в наступление. Ошарашенный и, похоже, оглушенный орк-нудист не успевает оказать сопротивление, как его шею захватывают в треугольник. Майор, извернувшись под невероятным углом, берёт неприятеля на удушающий.

Орк всеми силами старается расцепить захват ногами, просунув свою руку и заслужив дополнительный глоток кислорода.

Но и на этот приём у Майора есть ответ. Вновь невероятная пластика движений, которых от старика совсем не ожидаешь. Всего краткий миг, и орк-нудист вновь знакомится лицом с песчаной ареной, когда его рука оказывается в болевом захвате.

На лице Майора не дрожит ни единый мускул, и он дёргает конечность на себя. Звучит глухой хруст, который слышит весь Колизей.

Никто этого не ожидал. Никто не был к такому готов. Никто не верил в происходящее. Но это случилось!

Не прошло и минуты, как орк-нудист рухнул сломанной куклой на песок арены. На этот раз в последний раз.

А над его мёртвым и изломанным телом поднимается усталый, но удовлетворённый проделанной работой Майор.

Люди снова одержали верх! Причём на этот раз это была чистая победа!

Искусство Шальных Змеюк в партере оказалось просто пшиком на фоне навыков самого Майора!

И этого орки уже не могли не признать! Впервые над Колизеем прозвучали громкие аплодисменты в адрес человека. Почему? Да потому что нет ничего лучше славного пастука! И нет ничего почётнее, чем развеять миф о непобедимости того или иного чатланина!

Такое орки любят! Такое орки уважают!

Так, под громогласный рёв толпы Майор возвращается в нашу ложу.

— Старый хрыч, ты где научился такому кунг-фу?! — едва Майор появляется в ложе, как на него налетает Малой. Рядом с ним переминается с ноги на ногу Проходчик.

— Армия многому может научить, если с тобой служат люди со всех уголков необъятной, — смеётся седой вояка. — Особенно, если среди них окажутся горячие парни с Кавказа.

— Выходит, их кунг-фу лучше орочьего кунг-фу? — усмехаюсь я.

— Выходит, что так, — отвечает Майор. — Надеюсь, я вас не разочаровал?

— Вовсе нет, — качаю я головой. — Это было воистину что-то с чем-то.

— Опыт не пропьёшь! — пафосно заявляет Майор и с кряхтением занимает своё место.

— Ну что, кто хочет пойти следующим? — с нотками веселья обращаюсь я к товарищам. Я и не заметил, как торжественный настрой Великого Мочилова превратился в весёлый, хоть и опасный вид спорта.

Похоже, орочье безумие заразно!

***

Уррак залпом опустошил очередную кружку с орочьим пывом. Новый рёв зрителей он встречает с искажённым лицом. Хорошо, что большая часть чатлан сейчас и не думает смотреть в его сторону.

Всё их внимание сосредоточено на центре Колизея. Арене, где уже идёт пятая дуэль с участием людей.

Подумать только, ни одного поражения! Очень мало племён достигали столь выдающегося результата!

И это при том, что могучих орков в орочьих стоянках хватает. Вот только их было всего несколько штук на всё племя! Остальные же гайзы не идут ни в какое сравнение. Так уж работает их общество.

Сильные вырезают всех самых серьёзных конкурентов, после чего насаждают свои порядки. Если у тебя есть талант и потенциал, то это ещё не значит, что у тебя получится его раскрыть.

А потому на Великом Мочилове эта самая элита выгрызает свою победу без особых сложностей, а вот дальше… дальше уже всё приходится на волю случая.

И все к этому привыкли. Все считают это нормой. Пока, опять же, не появились люди. Ни одного проигрыша! Ни одного поражения! Такого орки не видели очень давно!

Конечно, есть ещё почти непобедимые Каменные Зоги, но они всегда являлись исключением из правил.

По трибунам, словно дикая хворь, расходятся шепотки о реальной силе людей. Действительно ли они низшая раса? Быть может, чатлане напоролись на местных бойцов? Все эти захваченные полисы, лагеря, форпосты, даже города, имеют ли они значение, когда где-то там существует настоящее Королевство людей?!

Фракция, которая реально способна организовать им пастук! Да причём такой, что сам Великий Дух возликует на бесконечном поле брани!

Краем уха Уррак различает разговор трёх гайзов из своего племени.

— А чё, букашки-таки умеют в пастук? — спрашивает первый.

— Быть того не может! Это ж человеки! — возмущается второй.

— Эти самые человеки отпинали Шальную Змеюку!

— А видели, как тот человечек размахал Жестяного Психа? — присоединяется третий. — Да он безбашеннее многих! Пробить нерушимый доспех, подумать только!

— Да, силищи у него достаточно…

— Достаточно?! Да он — самый настоящий гайз! Только не орк.

— Э-э-э! Ну тут ты перебарщиваешь! Гайзом ещё нужно стать! Тут нужно заслужить это имя! — всё ещё упорствует второй.

— А люди эти что, не заслужили?! Они участвуют в Великом Мочилове! Выходит, что чего-то стоят! Или ты хочешь сказать, что Верховный Глава допустил бы каких-то слабаков из расы людей?

— Тоже верно. Проиграть слабакам позорно. Это клеймо на всю жизнь. Проиграть достойному гайзу почётно. Это настоящая удача.

— А я про что?! Мы же с тобой крутые орки?

— Крутые!

— Значит, мы не можем проиграть каким-то людским слабакам!

— А чё, получается, что наши человеки — это слабаки. А эти человеки — гайзы?

— Ну, получается, что так!

Уррак не успел заметить, как кружка в его руках разлетелась в щепки. Он уже возненавидел этого Шур-рика и его банду. Привёл, видите ли, людей на древний орочий турнир. Так мало того, что они не погибли ещё в валянии в грязи, эти самые люди каким-то образом раз за разом побеждают гордых зеленокожих!

Сначала Жестяных Психов, затем Шальных Змеюк. В третьем матче они просто разнесли представителя орков-отшельников, а в четвёртом умудрились одолеть Панков. И всё это они проворачивали будто бы играючи!

Без каких-либо затруднений! Уррак внимательно наблюдал за людьми. Видел, как рядом с каждым ошивался этот самый Шур-рик. Он будто бы знал наперёд, кого посылать против того или иного противника.

Знает своих собратьев как свои пять пальцев? Или же здесь что-то большее? Ну не могут орки быть слабее людей!

Не могут!

Верховный Глава Племени Кровавого Клевца встал со своего места, впиваясь взглядом в центр арены. Там сейчас молодой человек сражался с одним из сильнейших гайзов Костяного Братства.

С первого взгляда понятно, что человек слабее. Его техника уступала таковой у могучего орка, его оружие короче, его руки и ноги слабее. А мозг, наверняка, тупее!

Именно так!

Противники обменивались ударами, и могло показаться, что человек способен составить конкуренцию своему врагу. Но это длилось ровно до того момента, как могучий орк трансформировал свой клинок. Теперь позвоночник становится пластичным, словно настоящий хлыст!

Орудуя им, гайз не только застал человека врасплох, но и разорвал грудную пластину его необычайно крепкого доспеха.

Вот, гордый представитель орочьего вида уже зажал своего противника в угол, его костяной хлыст рассёк воздух.

Само пространство гудело от его выпадов. Кажется, победа уже не за горами. Но тут человек исчез в тенях. Просто пропал в них. А уже спустя мгновение оказался на плечах орка. Миг, и изогнутый клинок вошёл в шею чатланина, и тот замертво упал на землю.

Толпа возликовала. Кровь и смерть орки чтят в независимости от ситуации.

Уррак скривился. Очередная победа людей! А это значит, что шепотки об их силе станут ещё громче! Их станет больше! В разы больше!

Что он будет за Верховный Глава Племени Кровавого Клевца, если позволит людям стать первыми?! Это будет позор! Позор не только для всего орочьего вида, но и для него в частности. Уррак станет посмешищем! Верховным Главой, при котором люди смогли одолеть даже самых достойных гайзов!

Просто уму непостижимо!

Нужно как-то разрушить этот ореол успеха вокруг человечков! Любой ценой! Вот только как?! Что он может сделать? Выйти самому и убить этого Шур-рика? Нельзя! Он же организатор Великого Мочилова, а значит, не может никак вмешиваться в его ход.

По крайней мере, лично. Но раз он сам не может ни на что повлиять… то это ещё не значит, что ничего нельзя сделать?

Скоро ведь должен выйти лидер этих людей на бой? Верно же? Он просто не может стоять в сторонке! Иначе это будет позором! Его подчинённые сражаются, а он сам сидит в ложе!

Человечек так точно не поступит! Следовательно, он будет рисковать своей жизнью. Почётно, конечно, но на Великом Мочилове случается всякое. На турнире погибали даже древние орки, те самые легенды, о которых чатлане рассказывали истории столетиями.

Значит, и смерть одного, хоть и необычного человека, не станет чем-то невероятным. Нужно лишь подобрать правильного противника. А уж поменять кандидатуры Уррак всегда успеет. Не зря же он — организатор турнира!

Верховный Глава оглядел трибуны в поисках достойного соперника для Короля Шур-рика и нашёл такового.

Да, этот гайз сможет размозжить голову кому угодно! А потому решено!

Он станет противником Короля Шур-рика! Посмотрим, как этот человечек прольёт свою кровь на радость всем присутствующим!

***

И вот настаёт моя очередь. Ребята отлично себя показали. Этого не отнять.

Базальт одолел Жестяного Психа. Майор прикончил Шальную Змеюку. Пирра справилась с Панком. Третий уделал орка-отшельника, а Проходчик и вовсе победил костяного орка!

Между матчами орки сталкивались между собой, тем самым набирая баллы для своего племени.

И вот, наконец, настаёт последний бой. Бой, который решит чемпиона этого самого Великого Мочилова.

По неясной мне причине моя чуйка на опасность не может успокоиться уже добрых десять минут. Именно из-за неё я решаю сам выйти на предстоящий бой. Потому что я будто бы чувствую, что если я сейчас пошлю кого-то вместо себя самого, то этот игрок погибнет.

Со стопроцентной вероятностью.

Я не знаю, что или кто меня ждёт по ту сторону, но бой явно будет не из простых. Может быть и так, что это очередная подлянка от Уррака. Ну да ладно!

Мы сломали его планы один раз, даже два, сделаем это и в третий!

Я выхожу из тёмного коридора под палящие лучи солнца. Колизей колышется, подобно живому организму. Волны разносятся по рядам орков. Шум, гам, глухие удары ног о древесину и оглушительные хлопки.

Все они ждут финального сражения. Все они хотят узреть великое кровопролитие за титул чемпиона турнира!

И когда я различаю в противоположном углу арены своего противника, я понимаю причину ликования чатлан.

— Вот, Уррак, вот сукин сын!

Глава 7

Реют орочьи знамёна. Гудит кровожадная толпа, жаждущая мяса и зрелищ. Где-то грохочут тарахтелки, возмущённые столь шумными клыкастыми.

И над всем этим разносятся гулкие удары чатланских сапог о трибуны, которые сопровождаются ударами в боевые барабаны.

Тум. Тум. Тум. Тум. Тум.

Может показаться, что весь Колизей — это живой организм. Дикий, враждебный и пугающий.

Но всё это мелочи. Я не отвлекаюсь ни на что из этого. Ведь всё моё внимание приковано к выбранному для меня противнику.

Уррак, зелёная сволочь, точно знает, что делает! Он определённо жаждет моей смерти за все оскорбления, что мы нанесли чатланской расе.

Потому что никак иначе я не могу обосновать ТАКОЙ выбор!

— А теперь поприветствуем участников нашей финальной дуэли! — вещает Верховный Глава Племени Кровавого Клевца. Уррак бросает в мою сторону победный оскал, после чего вновь обращает всё своё внимание на толпу зрителей.

— В левом углу стоит главный человечишка из сегодняшних гостей! Король Шур-рик! Именно он первым вызвался поучаствовать в нашем Великом Мочилове! За это он достоин крепкого орочьего «ыканья»! Ведь только будучи со стальными яйцами, представитель низшей расы пойдёт против крутых чатлан!

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы! — отвечают орки громким рёвом.

Вот же гадина такая… вроде бы и похвалил перед гайзами, но всё это больше походит на насмешку. На неприкрытое оскорбление. Мол, да, мы — смельчаки, что осмелились поднять голову, но это не значит, что люди равны оркам. Просто это мы особые. Сами по себе людишки всё ещё не представляют ничего серьёзного!

Жалкая раса! Презренный вид! Слабое племя!

Что ж, посмотрим, как ты заговоришь после дуэли!

— А вот в правом углу находится чемпион прошлого турнира! Орк, который не проиграл ни одной дуэли! Который не понёс ни одного ранения! Непобедимый Зятялака!

Уррак выставляет против меня Каменного Зогу. Дура под пять метров. Не просто шкаф, а самый настоящий Белаз в три этажа! Кулаки размером с меня, морда, вымазанная пеплом, а также клыки, торчащие на добрый десяток сантиметров вверх.

Эта тварь подавляет. Она возвышается, подобно целой горе. Непреодолимый Олимп. Просто застыв напротив меня, Зятялака закрывает собой половину небосвода и солнце.

Орк смотрит на меня, не отрывая своего цепкого взгляда. Его глаза напоминают две всепожирающие червоточины. Мурашки табуном бегут по моей спине.

Чуйка уже не просто ворочается, предвидя неприятности, она верещит благим матом. Чёртов Уррак, чёртовы Каменные Зоги, чёртов Зятялака!

Но это ладно. Что я с гигантами не сражался? Большой Ящер и дракониды на болотах Краснодара, Спрут в Бухте Уилсона, нарвалы в бухте Киото — я встречал противников и покрупнее. Вот только Каменные Зоги обладают тем, чего лишены даже самые страшные порождения Системы. Эти гигантские орки наделены интеллектом.

Не примитивным, а истинным чатланским. Коварство, хитрость, жестокость — всё это присуще и сволочи напротив меня.

И как вишенка на торте — это уровень Каменного Зоги.

Имя: Зятялака

Уровень: 75

Чтоб тебя Система обнулила! Двадцать пять уровней разницы.

Я совершаю несколько взмахом цзянем в своей ладони. Этот бой станет воистину непростым. Самым сложным за все те почти четыре года, что я живу в мире Системы. Даже противостояние с Морью, Мудрой Головешкой и в подмётки не годится испытанию, что сейчас предстоит!

— И да начнётся Великое Мочилово! — грохочет голос Уррака, после чего рявкает боевой рожок. Куда же без него.

Я застываю в боевой стойке, готовый в любой момент отразить выпад противника, однако тот не двигает и мускулом.

Чего? Орк, который не идёт в атаку в первую же секунду? Он точно орк?

Зятялака просто стоит на своём месте, пронзая меня взглядом.

Со сцены раздается смущённое покашливание Верховного Главы Уррака.

— Кажется, наш великий чемпион уснул!

Чё, реально?! Я делаю шаг в сторону, и да, взгляд Каменного Зоги всё ещё упирается в ту самую точку, где я стоял мгновение назад. А я думал, чего это он в гляделки играет! Этот Зятялака просто спит! С открытыми глазами. Стоя в самом центре огромного Колизея.

Похоже, истории орков про неординарность Каменных Зогов и не думают приукрашивать действительность. Эти существа и вправду странные, даже по меркам зеленокожих!

Впрочем, мне же лучше — теперь у меня есть идеальная возможность для первого удара. Резко исчезаю со своего места и захожу чатланину за спину. Могучая спина возвышается надо мной, подобно настоящему холму, однако я лишь подбрасываю себя телекинезом ввысь. Высота давно не является для меня такой уж проблемой. Я целюсь в основание шеи, туда, где сходятся все жизненно важные артерии вместе с позвоночником. Перерублю этот участок и Зятялака падёт, как Голиаф в битве с Давидом!

Быстро взбираюсь по спине существа, выцеливаю нужный мне участок, замахиваюсь цзянем и… резко ухожу в сторону.

Чуйка орёт так, что её визг звенит в моих ушах. Всего мгновение, и на то место, где я только что стоял, с гулким хлопком приземляется массивная ладонь. От мощи хлопка меня сносит ударной волной. Будто бы перед лицом взрывается фугасный снаряд.

На лету я успеваю нанести несколько ударов по телу Каменного Зоги, но тому хоть бы хны.

Я падаю со спины орка на песчаную арену, всё ещё ошеломлённый происходящим. Такая скорость… промедли я хотя бы на сотую долю секунды, и тут же лишился бы духовного доспеха.

Хлоп, и была минус одна жизнь.

Есть ещё вторая, но я так и не создал точку возрождения. Да и не стоит даже думать о таком варианте. Потеря всех способностей — это провал не только для меня, но и для всей Спарты.

Просто краткий миг.

И Каменный Зога разворачивается ко мне лицом. Каждое его движение словно смазано. Он передвигается, будто на ускоренной перемотке. С его габаритами это выглядит как что-то неправильное. Неестественное.

Монстр очнулся ото сна и теперь готов к сражению.

Удивительно, но я не ощущаю знаменитой чатланской ярости. Ни злобы, ни даже азарта. Для Каменного Зоги существует лишь скука. Он так силен, столь могущественен, что даже не видит во мне достойного соперника.

Я готовлюсь к новой атаке, даже дёргаю телекинезом левую пятку орка на себя, чтобы лишить его равновесия, как чувство опасности вновь бьёт тревогу. Я не успеваю сделать ничего. Разве что сформировать вокруг себя телекинетический купол, который уплотняю до предельного значения. Я едва ли не заставляю воздух стать нерушимой стеной вокруг моего тела.

И этого всё ещё оказывается недостаточно. Лапища размером с меня самого сносит этот барьер, как какой-то мыльный пузырь. А следом эта дура доходит и до меня.

Духовный доспех тут же срабатывает.

Бам!

Я улетаю в ближайшую стену арены, словно пушечное ядро, пробиваю спиной деревянные перегородки одну за другой и останавливаюсь, лишь когда смачно врезаюсь в каменную колонну. Только благодаря своей магии я свожу большую часть ущерба на нет. А то бы мой скелет взвыл бы от таких нагрузок!

Трибуны приходят в экстаз от происходящего. Орки чествуют своего чемпиона. Наконец-то они увидели то, чего так жаждали! То, как орк ставит наглых людишек на их заслуженное место!

Где-то над ареной ударяют в тарелки. Первый раунд окончен. Начинается перерыв.

Перед глазами всё плывет. Духовный доспех спас мне жизнь, но он не уберёг от ущерба, понесенного мною во время полета через несколько стен.

Рядом со мной тут же появляются товарищи. Пирра, Малой, Проходчик, даже Третий и Майор с Базальтом мелькают на периферии.

Они пытаются до меня достучаться, но я их не слышу. Не обращаю на них внимания.

Перед глазами мелькают строчки от Системы.

Имя: Благословение Великого Духа

Описание: Чемпион Великого Мочилова не просто титул. Это знак того, что ты выше простых орков. Это знак того, что ты избран Великим Духом!

— 50% входящего урона.

Так вот оно что! А я-то думал, с чего этот самый Каменный Зоги настолько непробиваемый! Его не берут мои удары цзянем, на него не может повлиять мой телекинез. Тут дело не только в габаритах самого чатланина, как и в разнице в уровнях. Гребанное благословение сводит на нет все мои попытки добраться до него.

С другой стороны…, а какого, собственно чёрта?! Что это вдруг за щедрость такая от покровителя орков? Уменьшение входящего урона в два раза? Серьезно? Чёрти что творится в самом деле!

— Ты меня звал, Король Шурик? — неожиданно над моей головой раздаётся тихий женский голосок.

***

Я осторожно поднимаю голову и встречаюсь глазами с безликой маской, нависшей надо мной.

— Ты же знаешь, что я не тебя в мыслях имел в виду, — вздыхаю я, оглядевшись по сторонам. Все вокруг словно застывают на своих местах.

Богиня снова вырвала меня куда-то на духовный план бытия или что? Очередная способность для общения со своим первожрецом?

В любом случае любопытно.

— Но ты определенно хотел, чтобы я дала тебе ответы на вопросы, — я не вижу лица, но по интонации понимаю, что Чёрти-что ухмыляется. — А я между прочим так расстроена! Ты так старался не думать обо мне с того момента, как получил вторую жизнь!

— И на то были причины, — усмехаюсь я в ответ. — Как ты помнишь, я вроде бы обещал отдать тебе свою жизнь, когда придёт тот самый час.

— Но тут у тебя появляется возможность обойти наш уговор. Схитрить. Обмануть меня, — хмыкает Чёрти-что. — И ты подумал, что сможешь избежать моего взора?

— Я лишь думал, как быть и что делать, — качаю головой. — Своё слово я привык держать, но вторая жизнь — это дар Системы. Сама знаешь, что с ней шутки плохи.

— Твои слова разбивают мне сердце, Шурик! — хватается за нагрудную пластину своего древнего доспеха Чёрти-что.

До меня начинает доходить причина веселья нашего мрачного божества.

— Только не говори, что ты знала о подобной способности на пятидесятом уровне!

— Ох уж эти молодые расы! — качает головой богиня. — Каждая считает, что она — первая и единственная на этой планете. Как ты думаешь, какой у меня был уровень, когда я сражалась в одиночку против сотен тысяч? Сорок девятый?

— Так, значит, возможность возрождения никак не влияет на нашу договорённость? — понимаю я.

— Разумеется! — смеётся Богиня Войны. — Ведь она «вторая», а не «вечная». Просто ещё одна отсрочка неизбежного. Я заберу ваши души в свой мир. Рано или поздно. В тот момент, как вы действительно умрёте. Ну а до тех пор я готова и подождать. Ведь в таком случае моя добыча станет только слаще!

— То есть тебя не волнует эта отсрочка? — удивляюсь я.

— За кого ты меня принимаешь, Шурик? — упирает руки в боки Чёрти-что. — Я — злая божественная сущность! Для меня сотни лет не такой уж и долгий промежуток времени. Я ходила по мирам Системы уже тогда, когда Система ещё не втянула в себя сотни и тысячи рас и видов! Уж подождать на пару годиков больше для меня не составит труда. Тем более, с твоей привычкой быть затычкой в каждом новом кризисе твоего молодого государства я дождусь своего рано или поздно.

— Твоя правда, — вздыхаю я, откидываясь головой на каменную колонну. Выходит, для Чёрти-что всё равно сколько у меня жизней. Рано или поздно мы все окажемся в её чертогах.

И тут не имеет значения, сколько у каждого из нас «попыток». Всё равно они когда-то да закончатся! И вот тогда Богиня Войны будет нас встречать с распростёртыми объятиями.

Но я всё равно испытываю немалое облегчение. Хотя бы по этому вопросу мы разрешили наши недомолвки.

— Если же говорить откровенно, то я и представить не могла, что ты сможешь дорасти до 50-го уровня, — признаётся Чёрти-что. — Всё-таки это первая реальная веха на пути возвышения в мирах Системы. Чтобы до неё добраться, нужно быть воистину неординарным разумным.

— То есть ты полагала, что я умру в течение первой пары лет в мире Системы? — фыркаю я. — Вот уж спасибо.

Собственная же Богиня не верила в то, что я доживу до нынешнего момента. Уморительно.

— И я рада, что я ошиблась! — восклицает Чёрти-что, — Всё-таки приятно, когда твой первожрец превосходит все твои даже самые смелые ожидания.

— Раз зашла речь о вере… то почему ты выбрала нас? Людей? — спрашиваю я, — Почему ты не пошла к тем же оркам на их Сервер, пока была всего лишь духом? Они куда сильнее нас, они куда больше почитают войну и готовы ради пастука уничтожить целые Сервера. Почему мы, а не они?

— Больно надо мне такое счастье! — восклицает Чёрти-что, — Тем более, что у чатлан уже есть свой бог-покровитель.

— Это не ты? — удивляюсь я. — Я думал, история про Великого Духа отчасти перекликается с твоим «последним походом».

— Не сравнивай меня с этим дураком! — рычит Чёрти-что. — Даже среди богов покровитель орков считается тем ещё дикарём.

— Да неужели?

— Сам подумай! Боги тянутся к тем, кто хоть отчасти на них похож. Кто следует тем или иным принципам. А теперь посмотри на орков и подумай, на кого будет похож их бог-покровитель, если он впустил их с распростёртыми объятиями в свою веру?

Даже и думать не хочу! Одна мысль страшнее предыдущей!

Покачав головой, я возвращаюсь к разговору с Чёрти-что.

— Раз мы решили вопрос с моей верой… Что это за дрянь такая стоит против меня? Откуда у него столь мощное благословение? Уменьшение входящего урона в два раза! Это ведь слишком даже для богов! — произношу я.

Чёрти-что разводит руками.

— Великий Дух на то и великий, потому что он покровительствует всей расе орков. Его силы велики и обширны. Даже по меркам богов, — отвечает Черти-что.

— И ты ничего не можешь сделать с этим? Ты никак не можешь помочь своему первожрецу? — усмехаюсь я. — Богиня Войны не может благословить меня в час нужды?

— Но-но, побольше уважения, Король Шурик! — смеётся платиноволосая, — Я бы не явилась просто так, чтобы почесать языками.

— Значит, ты ощутила благословение Великого Духа и с самого начала хотела уравнять шансы? — догадываюсь я.

— Можно сказать и так! — отвечает она.

Всё-таки Чёрти-что тоже не лишена гордости и амбиций. Если я погибну от лап чемпиона Великого Духа, то это определённо не будет забыто в среде богов.

Даже если они напрямую и не наблюдают за происходящим, но пометка-то останется!

И если брать в расчёт отношение Богини Войны к богу-покровителю орков, то становится ясно, что она пришла не с пустыми руками!

— Так, давай посмотрим, что тут у нас есть… Этот бафф тебе не поможет. Этот навык имеет слишком большой откат. Прибавка в статах тебе сейчас не нужна… О, а чего это ты не используешь способность своего меча? — интересуется Чёрти-что.

— Моего меча? — удивлённо моргаю я. Перевожу взгляд на свой Цзянь и вчитываюсь в его описание.

Имя: Благородный цзянь/Первый клинок

Уровень: мифический

Описание: Меч так и источает ауру древности. В его стали запечатлены следы давних побед и поражений. Чем больше крови своих врагов он впитывает в себя, тем крепче становится. Меч, способный нарушать естественный порядок вещей.

Бонус:

+ 30 к Сила

— клинок обладает невероятной остротой. В зависимости от Силы владельца он способен разрубить всё, что угодно,

— позволяет бросить вызов божественной сущности,

— Тюрьма неверных — клинок поглощает души, не давая тем уйти на перерождение. Для дальнейшего развития поглотите 100 душ.

Нет, ничего толком и не изменилось. О какой способности идёт вообще речь? Конечно, есть «Тюрьма неверных», но её фишка заключается в том, что клинок поглощает души воистину мерзких ублюдков.

Те же орки по мнению благородного цзяня достойными для поглощения не были. Просто варвары, обожающие пастук. В чём их вина?

— Ах, да, забыла, что ты пока её не видишь! — хлопает себя по лицевой маске богиня войны, — Позволь же мне немного тебе помочь!

Девушка щёлкает пальчиками, и на поверхности цзяня проступают чёрные ломаные линии.

Благородный Цзянь/первый клинок пробуждается!

Вы выполнили скрытое условие! Клинок пробуждён божественной сущностью.

— На этом моя помощь завершается, Шурик, — улыбается под маской Чёрти-что. — Не подводи меня и впредь.

Бах!

Словно стекло, пространство вокруг нас лопается, и я вновь оказываюсь в реальном мире. Шум, гам, мои товарищи снуют вокруг меня.

Звенит удар в тарелки. Начинается второй раунд.

Я осторожно поднимаюсь на ноги. Тело всё ещё болит от недавнего полёта, но моя Выносливость и не с таким сталкивалась!

— Шурик, ты в порядке? — спрашивает меня Малой. На его лице и лицах других можно легко различить беспокойство.

— Теперь да, — с ухмылкой отвечаю я и уверенной походкой возвращаюсь на арену.

Здесь меня уже ждёт Зятялака. Здесь меня вновь встречает улюлюканьем орочья толпа.

Уррак довольно скалится, предвкушая мою гибель от лап Каменного Зоги. Как бы не так. Теперь-то у нас обоих есть покровители, прикрывающие нам спину.

Я направляю свой цзянь на безразличного Зятялаку.

Вы желаете активировать способность «Пламя души»?

Собранные вами души: 72

Я даю своё согласие, и лезвие моего меча вспыхивает угольно-чёрным пламенем. Оно не обжигает, оно не бьёт искрами в лицо. От одного взгляда на него становится дурно. Кажется, будто твоя душа вот-вот уйдёт в пятки.

В глазах Зятялаки впервые проскальзывает опаска. Он принимает боевую стойку, следуя орущим в его разуме инстинктам.

Весь Колизей замолкает, не смея оторвать взгляда от всепожирающего чёрного огня. Даже сам Верховный Глава Уррак бледнеет на глазах.

Подарок от Чёрти-что пришёлся как никогда вовремя!

— Ну что, Зятялака, посмотрим, чей бог круче! — восклицаю я и бросаюсь в атаку.

Время для второго раунда!

Глава 8

Я инстинктивно чувствовал, как использовать новоприобретенный навык. Неизвестно, являлось ли это особенностью мифического артефакта или очередным даром самой Системы.

Магия привычно укрепляет организм до пикового состояния. Мана утекает из резерва с умопомрачительной скоростью, но какая разница! Я не собираюсь затягивать дуэль с Зогой!

Его Выносливость значительно превосходит мою. Зятялака заносит мощную лапу над головой. Через мгновение гигантский кулак накрывает меня тенью.

Чувства обостряются до предела. Активированная концентрация телекинеза едва замедляет движения Зоги, позволяя различить призрачный мираж.

От невероятной мощи орка воздух вокруг нас вибрирует.

Подтянув тело телекинезом, я проскальзываю по песку, избегая участи превратиться в отбивную. Зятялака не отстает, протягивая в мою сторону вторую ладонь. Он намеревается схватить и раздавить меня, словно насекомое.

На периферии зрения мелькают строки Системы.

Желаете использовать „Пламя Души“?

Да/Нет

Выберите количество затрачиваемых душ.

Вы выбрали 10 душ!

Активируется «Пламя Души»!

Пламя Души — особый навык, не требующий маны или очков здоровья. Он привязан к моему клинку и использует в качестве топлива души, заточённые в цзяне.

Иначе говоря, мне даже не нужна мана — только души, которые я когда-то заточил в свой цзянь!

Чёрное пламя, получив необходимую подпитку, разгорается с новой силой. Я совершаю горизонтальный замах в сторону вытянутой ладони Зятялаки.

Угольно-чёрный костёр охватывает лезвие цзяня, формируя вокруг него потусторонний ореол, после чего срывается вперёд с оглушительным шипением.

Тренировки с дистанционными атаками я не прекращал все эти годы и выработал устойчивую форму для своей магии! В форме сжатого воздуха я мог посылать воздушные лезвия на расстояние до пяти метров!

Такое надругательство над физикой расходовало невероятное количество маны. Поэтому я предпочитал использовать более простые и понятные способы взаимодействия с окружающей действительностью.

Но сейчас эта техника в сочетании с чёрным огнём демонстрирует невероятную результативность!

Пламя души мощной струёй вонзается в ладонь Каменного Зоги, отсекая три пальца!

Зятялака впервые издаёт болезненный рёв, хватаясь за обрубок, который угольно-чёрные языки пламени продолжают терзать с новой силой.

Вот она — сила мифического артефакта! Это пламя невозможно потушить! Его не остановить нерушимой оболочкой! Оно поражает саму духовную составляющую!

Я направляю ещё десяток душ в чёрное пламя, оказавшись за спиной титана.

Ещё один широкий замах по сухожилиям, и ноги Зятялаки подгибаются. Он падает на колени на песчаную арену.

Его вой разносится над орочьим Колизеем. Трибуны в полном безмолвии наблюдают за падением своего чемпиона.

Каменный Зога звереет на глазах. Он невероятным образом изворачивается и едва не отправляет меня в очередной полёт. На этот раз я, усиленный телекинезом, взмываю ввысь на несколько метров. Зятялака пытается достать меня даже в воздухе — его когти стремятся вспороть мне брюхо. В воздухе у меня нет опоры для маневра, по крайней мере, так полагает Зятялака.

Сформировавшийся передо мной мираж ужаса отбрасывает меня в сторону и достойно встречает удар орка. Впрочем, запасов маны в нём не хватает для сохранения формы, и через мгновение он растворяется тёмной тенью.

Приземлившись на песок арены, я возобновляю наступление. Пламя души всё ещё горит на лезвии цзяня, позволяя раз за разом оставлять глубокие раны на теле противника.

Пусть его организм уменьшает весь входящий урон на 50%! Пусть он превосходит меня на 25 уровней! Пусть габаритами не уступает грузовику! Но его душа беззащитна перед моим натиском! Сама суть Зятялаки находится в пределах досягаемости разведённого мною чёрного костра!

В какой-то момент я едва уклоняюсь от атаки по касательной, орк пытается достать меня даже запёкшимся обрубком. Но удивляет меня другое! Мне даже не потребовалось использовать концентрацию телекинеза, чтобы заметить атаку!

Каменный Зога стремительно теряет силы! Пламя Души заметно ослабляет его. Это мой шанс!

Я снова атакую. Двигаюсь по прямой, чтобы Зятялака видел направление следующего выпада.

Орк ударяет рукой по арене, и нас окутывает песчаная завеса — таким образом противник пытается выиграть время для регенерации. Но я не позволю ему это сделать!

Слева от Зятялаки в завесе мелькает силуэт, и орк обрушивает атаку на эту область. Проявившийся из-за поднятой пыли мираж ужаса растворяется с кровожадной ухмылкой.

А я уже взбираюсь по спине Зятялаки, который понимает, что его обманули в очередной раз!

Каменный Зога прикладывает нечеловеческие усилия, пытаясь сбросить меня, даже совершает кувырок вперёд, едва не проломив своим телом одну из орочьих трибун.

Однако благодаря поддержке телекинеза и хорошей Ловкости мне удаётся удержаться на его туше.

Я устремляюсь к затылку монстра. Всё внимание обращается к строкам Системы.

Желаете использовать „Пламя Души“?

Да/Нет

Выберите количество затрачиваемых душ.

Вы выбрали 50 душ!

Активируется «Разрушительное Пламя Души»!

В чёрном пожарище проскальзывают бело-серебристые нити, которые обволакивают лезвие моего клинка. Именно эти нити не дают разрушительному костру растечься во все стороны подобно сверхновой. Леденящее чувство охватывает меня с головы до ног.

Чёрный клинок, приобретя стабильную форму, внушает ещё больший страх, чем когда пламя души бесконтрольно вилось вокруг него.

— Ха! — выдохнув весь воздух из лёгких, я вонзаю цзянь в затылок Зятялаки. Чёрный меч легко преодолевает нерушимый орочий череп и достигает мягких тканей.

Раздаётся приглушенный взрыв, после которого из образовавшейся раны, глаз, рта, ушей и носа Каменного Зоги мощными струями вырывается чёрное пламя. Впрочем, оно не причиняет мне вреда.

Вы повысили уровень!

Вы повысили уровень!

Перед глазами мелькают оповещения Системы, когда я извлекаю цзянь из тела Зятялаки.

Вслед за лезвием различаю едва заметный силуэт орка, его бледную тень, которая с гулом втягивается в цзянь.

Вот оно — поглощение души!

В то же мгновение пространство вокруг искажается. Чутьё тревожно ворочается, ощущая не смертельную опасность, но неопределённость.

На плечи обрушивается давление массивной горы. Давление, которого я не испытывал даже от Чёрти-что на первых уровнях, сканирует меня с головы до ног.

Великий Дух.

Не требуется быть гением, чтобы догадаться о безмолвном зрителе. Гневается ли он за то, что я убил его чемпиона?

Радуется ли появлению достойного кандидата для паствы?

Заинтересовал ли его сам факт появления чужака среди чатлан?

Ответа не последовало, давление исчезает так же стремительно, как появилось. Великий Дух мельком взглянул на происходящее и вернулся к своим более важным божественным делам.

Впрочем, даже этого краткого мига достаточно. Впервые я ощущаю истинную мощь божественной сущности. Не какого-то огрызка, как на испытании с шестью богами или в случае с Великим Змеем.

Нет, это было внимание покровителя целой расы в мире Системы! И разрыв в силе определённо не радует.

Всего миг, а я уже покрываюсь холодным потом и до хруста костяшек сжимаю цзянь.

Человечеству предстоит долгий путь, чтобы хотя бы сравняться с этой силой. Силой существ, живущих в мире Системы не одно десятилетие, если не сотни лет или больше.

Что ж, с другой стороны, такая сущность всё же обратила на меня внимание! Да, всего мгновение, даже не секунду, но что с того? Лиха беда начало!

Тем временем на сцену поднимается Верховный Глава Уррак. Сейчас он даже не пытается «держать лицо», у чатланина все эмоции написаны на лице. Неверие, шок, трепет, ярость, ненависть и даже… капля страха?

Впрочем, все эти эмоции сменяются бесстрастной маской, которую Верховный Глава Племени Кровавого Клевца надевает на себя. Прочистив горло, он обращается к молчаливой толпе зрителей:

— Король Шур-рик победил предыдущего чемпиона Великого Мочилова! Учитывая, что Племя людей не проиграло ни одному гайзу за наш турнир, получается, что букашки… то есть люди — победили, — провозглашает Уррак.

Зеленокожие молча смотрят на меня, на Уррака, друг на друга. Неизвестно, кто начал первым: поц или гайз, человек или орк, но над колизеем разносятся первые аплодисменты. Через мгновение, подобно снежной лавине, их гром заполняет все трибуны.

Чатлане свистят, хохочут во всю мощь глоток, бьют в барабаны, трубят в боевые рожки.

Через несколько секунд оглушительный рёв сменяется единогласным скандированием:

— Король Шур-рик!

— Король Шур-рик!

С победной усмешкой я поднимаю над головой свой цзянь. Возвышаясь над телом представителя сильнейшего подвида орков, истлевающего во всполохах света, я демонстрирую клыкастым, что не они одни властвуют над этой землей.

Люди не низшая раса! Мы не плебеи! И не животные!

Мы — люди!

И мы не ниже вас! В подтверждение моих слов рёв толпы становится громче и громче.

— Король Шур-рик!

— Король Шур-рик!

— КОРОЛЬ ШУР-РИК!

***

После жара битв наступает череда наград, и некоторые из них особенно ценны!

Например, титул, которым меня награждает Система!

Поздравляем! Вы привели свою команду к победе в Великом Мочилове орков!

Поздравляем! Вы становитесь новым чемпионом Великого Мочилова!

Поздравляем! Получен титул «Чемпион чатлан»!

Имя: Чемпион чатлан

Описание: Вы превзошли многих орков, и это неоспоримо! Теперь гордые гайзы вынуждены смириться с вашим существованием!

+ 5 ко всем характеристикам,

— гайзы не могут напасть на вас толпой, только по одному.

Только ради последнего стоило приехать в Племя Кровавого Клевца! Прибавка к характеристикам, несомненно, приятна, но признание моего статуса в глазах всех чатлан — огромное преимущество!

Тем более что теперь орки вынуждены сражаться со мной один на один, что открывает простор для маневров. Целые битвы можно завершить чередой поединков или обезглавливанием предводителей банд!

Столько возможностей обыграть клыкастых! Восхитительно! Не говоря уже о том, что теперь я могу спокойно ходить по орочьим стоянкам. Ведь чатлане смогут бросить мне вызов только один на один, а не толпой!

Да, существует лазейка; передо мной может выстроиться очередь желающих сразиться с чемпионом турнира, и тогда меня возьмут измором, но даже так — это прекрасно!

— Как чемпионы Великого Турнира вы получаете награды от Племени Кровавого Клевца! — скрежещет клыками Верховный Глава Уррак.

Сейчас мы стоим всей командой на трибуне, под которой собираются другие приглашенные команды. Происходит церемония награждения — это очевидно даже самому недалекому поцу.

Кстати, о поцах — Прилипала за нашими спинами сейчас приплясывает, переминаясь с ноги на ногу и демонстрируя своё превосходство другим «более уважаемым» собратьям. Конечно, ведь как всё обернулось! Эти глупцы определили его, мудрого поца, в команду, которая казалась проигрышной и вряд ли прошла бы Великое Мочилово.

А тут такой сюрприз! Мы не только не проиграли, но и одолели всех сильнейших орков на этом празднике жизни!

— Племени людей будет вручено стадо в пятьсот голов тарахтелок, — лицо Уррака искажается болью. Видно, как тяжело ему вручать столь внушительную награду, особенно каким-то выродкам из нашей расы.

Давай, разрыдайся ещё на публике, о Верховный Глава! Я же, напротив, с довольной ухмылкой восхваляю невероятную щедрость Племени Кровавого Клевца и величие их Верховного Главы Уррака.

— Если бы не ваша слава, мы бы и не узнали о Великом Мочилове! — окончательно добиваю я огромного орка. Тот багровеет, зеленеет, сереет, а в конце становится белым как бумага — настолько мои слова оскорбительны для него.

По сути, я открыто заявляю, что без Уррака люди не победили бы в турнире орков. Следовательно, вся вина лежит на плечах Верховного Главы и его известности даже за пределами чатланской расы.

Звучит нелепо и неправдоподобно? Ещё как! Но оркам хватит и этого!

Да и возможность досадить недругу дорогого стоит!

Пока Верховный Глава выдавливает из себя слова, трибуны Колизея напоминают живой муравейник. Гайзы раскрывают пасти, демонстрируя внушительные клыки: кто от удивления, кто от возмущения. Чатлане хлопают глазищами и чешут затылки здоровенными пятернями, пытаясь осмыслить происходящее.

Особо впечатлительные поцы в задних рядах, те, что помельче, привстают на цыпочки и вытягивают шеи, как любопытные суслики. Некоторые даже забираются на плечи сородичей, рискуя огрести дубинкой по голове за такую наглость.

Старейшины племён, восседающие на почётных местах, хмурят кустистые брови. По их лицам видно, такого позора они не припомнят со времен Великой Битвы за Последнюю Бочку Пива.

В толпе раздаётся громкий всхлип, похоже, какой-то особо чувствительный гайз не выдержал накала страстей и пустил скупую мужскую слезу размером с горошину. Его тут же начинают успокаивать, похлопывая по плечу так, что доспехи гудят.

— Помимо стада тарахтелок, — едва придя в себя, продолжает Уррак, — Чемпиону Великого Мочилова по нашим традициям предоставляются ещё две награды!

По команде Верховного Главы на трибуну поцы вносят тележку с орочьим черепом. Причём не просто черепом — сверху «умельцы» приделали огромную кривую свечку толщиной с мое бедро, не заботясь об эстетике.

Я непонимающе переглядываюсь с товарищами. Что это за ценность такая? Но не успеваю я открыть рот, как на сцену поднимается «она»…

Четыре метра в высоту. Ещё три в ширину. Руки-базуки с бицепсами толще меня в обхвате. Грудь, наверное, пятого размера. Рельефный пресс не какие-то там шесть кубиков, а целых восемь.

Ноги, которым позавидовал бы даже мистер Олимпия с Земли, настолько они мускулисты.

Мощные клыки, рядом с которыми даже Пётр устыдится — а тот, между прочим, боевой хряк!

И как вишенка на торте, весь этот образ дополняют лёгкие румяна на щеках, пепельная подводка для глаз и белый сарафан до колен, подозрительно напоминающий свадебный!

— Чемпион имеет право забрать череп своего врага, из которого сделан магический ночник, отгоняющий духов и прочую нечисть, а также!.. — Уррак явно преодолевает внутреннюю борьбу, но продолжает, — Чемпион Великого Мочилова может взять в жены лучшую орчиху во всем Племени Кровавого Клевца! Мою дочь! Ариэль!

— Босс, — шепчет мне на ухо Малой, — тут уже не отвертеться! Надо брать!

— Ты с ума сошёл?! — шиплю я в ответ, как гадюка. — Смерти моей хочешь?!

— Так любовь с первого взгляда же, — смеётся этот безумец, указывая на «невесту».

Я снова смотрю на Ариэль, и эта машина смерти под пять метров ростом, заметив мой взгляд, краснеет. Она сцепляет кулаки размером с бочонок и трёт носком деревянный настил трибуны.

С такой силой, что доски трещат!

Мало того, эта «царица» посылает мне воздушный поцелуй! Моё сердце пропускает удар. Не от нахлынувших чувств, а потому что внезапно переместилось в пятки!

— Я буду ждать первого сну-сну, — ещё сильнее краснеет Ариэль. Уррак скрежещет клыками, готовясь убить меня на месте. Всем своим видом он словно говорит: «Что бы ты ни сделал с моей дочуркой, я сделаю это с тобой! И не один раз!»

— Как говорят, где четыре жены, там недолго ждать и пятую, — философски замечает Майор, разглядывая проплывающие облака.

То же самое делают и другие мои соратники, не желая мешать «настоящей романтике».

— Я вас всех замучаю тренировками по возвращении, вы же понимаете? — рычу я.

Ну почему?! Почему у орков всё не как у людей!

Глава 9

Как говорилось в классике: не хочу жениться, хочу учиться! Или там было как-то иначе? В любом случае я мыслил в том же направлении!

Такой мне «невесты» не надо. Вот честно. Она же меня ночью сожрёт и не подавится! Тут даже присказки о способностях «настоящей женщины» войти в горящую избу и коня на скаку остановить покажутся оскорблением мощи этой самой… Ариэли.

Первую она одним пинком развалит, а второго пришибёт ненароком.

Не так я себе представлял орочьих принцесс, ой не так совсем!

Ошалело осматривая округу, я выхватываю взглядом довольного жизнью Прилипалу. Пара шагов, и вот я по-дружески приобнимаю поца за шею. И нет, это не удушающий захват! Это я так, для страховки, не более того! Чтобы подлый и ушлый орк не сбежал раньше времени.

— Поведай-ка мне, приятель, вот что, — тихо обращаюсь я к поцу. — Мне что, реально надо жениться на этой Ариэли? Вот прям надо? Точно-точно?

— Такова традиция, человек, — не понимает причин моего беспокойства Прилипала. — Конечно, никто тебя не заставляет выходить за неё прямо сейчас…

— А есть отсрочка?! — неожиданно резво приободряюсь я. Отсрочка — это хорошо! Отсрочка — это замечательно!

— Именно так, человек, — в упор не видит моей «проблемы» Прилипала. — Порой бывало и так, что Чемпиону Великого Мочилова надо отдохнуть после знатного пастука. Так сказать, погулять напоследок недельку! А уж после только думать о женитьбе! Тем более что в твоей власти все незанятые орчихи Племени Кровавого Клевца! Такой ассортимент!

— Выходит, я не обязан жениться именно на Ариэли? — уточняю я.

— А тебя она чем-то не устраивает? — чует что-то неладное поц. — Это же самая завидная невеста в округе!

— Да как сказать…

— Ничего вы, люди, не понимаете в настоящей красоте! — ворчит Прилипала. — Другое дело — мы, гордые орки! Посмотри на наших женщин! Одна краше другой! Тягают железо круче многих гайзов, стукают по кумполу так, что и сознание потерять можно! А как они пожирают мясо, практически не жуя, м-м-м, романтика!

Я едва сдерживаюсь, чтобы не скривиться от слов Прилипалы. Уж больно красочный образ рисует поц.

Вот чего я реально не ожидал, так это понятия «романтика» из уст чатланина!

— Так что решит Чемпион?! — вновь привлекает к себе внимание Верховный Глава Уррак, которого откровенно утомило ожидание моего ответа.

А, была не была!

Выйдя к трибуне, я обращаюсь к собравшимся чатланинам:

— Спартанское Племя благодарит Верховного Главу Уррака! Как достойные победители Великого Мочилова мы примем ваш подарок в виде черепа-ночника, что же касательно женитьбы…

На этих словах я невольно бросаю косой взгляд в сторону Ариэли. Орчиха машет мне ладошкой и даже играет бровями, намекая на тот самый «первый сну-сну».

И почему моя чуйка сейчас зарывает голову в песок и молится самой Системе о снисхождении? Даже не знаю, кого следует благодарить за это!

— В общем, я решил недельку ещё подождать, — объявляю я. — После такого славного махача нужно так же славно отдохнуть!

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы! БУХИЧ! — ревёт орочья толпа. Уррак облегчённо вздыхает. А вот Ариэль разочарованно пинком отправляет какого-то незадачливого поца в полёт. Однако вместе с тем она всем своим решительным видом даёт понять, что ещё не сдалась.

Провожая бедного летящего поца взглядом, я мысленно благодарю судьбу за то, что у орков есть традиция «мальчишника». Иначе этой же ночью мне было бы много хуже этого самого поца.

***

Ну почему у орков всё не как у людей?!

— Хватай его!

— Не мешайтесь!

— Куда несёшься, корова?!

— Что ты там вякнула, потаскуха!

— Мой Чемпион!

— Нет — мой!

— Вообще-то мой!

Я мчусь на максимально возможной для меня скорости. Позади разлетаются юрты, пищат от ужаса поцы, дрожит земля. Даже высокомерные гайзы при моём появлении бросаются в стороны, чтобы не оказаться задавленными катком.

Катком из преследующих меня женщин!

Прямо передо мной возникает очередная орчиха, одетая в кожаные доспехи. Волосы заплетены в дреды, длинный язык изящно облизывает выпирающие из нижней челюсти клыки.

Могучие лапищи разведены в стороны, готовые поймать меня, как какого-то кролика.

— Иди в мои страстные объятия, красавчик! — восклицает басом эта леди и срывается мне наперерез.

Толчок телекинеза — и вот я пролетаю над головой возмущённой орчихи, которую тут же сносят её «товарки», и не думая жалеть чувства воительницы. Ведь их тут много, а я всего один!

Слева и справа мелькают новые «охотницы» — эти подготовились явно получше. Как я догадался? Потому что до этого момента мои «невесты» не использовали охотничьи сети!

Миг, и они мелькают над моей головой, готовясь придавить к земле. В который раз я благодарю Систему за то, что я — маг телекинеза! Мощный порыв сжатого воздуха отбрасывает сети прочь, и я протискиваюсь в щель между юртами какой-то команды. Очень скоро я узнаю в хозяевах Жестяных Психов, которые ошалело провожают меня взглядом. Зря это они!

Потому как в следующую секунду женская орочья волна сносит их лагерь, а гордых Психов пинками по доспехам отправляют катиться куда-то прочь.

Чатланские женщины страшны! Чатланские женщины — абьюзерши!

Лишь благодаря своей удаче я оказываюсь в собственном шатре до того, как меня успевает перехватить эта зелёная волна.

Проскользив по земле, я так и остаюсь лежать на ней, тщетно пытаясь отдышаться.

Снаружи шатра раздаются разочарованные вздохи.

— Опять ушёл…

— Ну вот!

— А какая хорошая засада была, девочки!

— Да и вы неплохо сработали! Я бы не додумалась использовать сети!

— В следующий раз нужно расставить капканы!

— Да-да! Хорошая идея! Пойдём, я знаю одного чертилу, он нам сделает как раз под габариты Чемпиона!

— Чемпион, до завтра! — прощаются со мной орчихи и дружной гурьбой уходят обратно вглубь Племени Кровавого Клевца.

— Как страшно жить, будучи самым желанным мужчиной во всей округе, — раздаётся смешок Малого надо мной. Парень протягивает мне руку, чтобы помочь подняться.

— Иди ты знаешь куда! — рычу я, но руку всё же принимаю. — Я думал, что сегодня точно меня заграбастают…

— Но-но, Король Шурик, у вас и так четыре супруги! Куда вам ещё пара сотен?! — подшучивает Малой, не стесняясь в выражениях.

За что тут же получает мощный подзатыльник.

— Ай! За что?!

— За больно довольную жизнью рожу, — отвечаю я и прохожу к ближайшему складному стулу. Рядом с ним возвышается небольшой столик, с которого я забираю кувшин с водой и жадно припадаю к его носику.

— Это какой-то дурдом, — наконец, заключаю я.

— И это всего лишь третий день «охоты невест», начатой Ариэль, к которой присоединилась, похоже, вся женская половина Племени Кровавого Клевца, — подтверждает Малой.

— Только не напоминай, — вздыхаю я и откидываюсь на спинку стула.

«Мальчишника» в его классическом понимании так и не случилось. Ну, если не брать в расчёт то, что каждая из команд турнира стремилась бросить нам вызов или как-то посоревноваться. То ли причина тому мой новоприобретённый титул Чемпиона чатлан, то ли просто тот факт, что люди сумели обставить могучих гайзов на их же домашней арене. Но факт остаётся фактом.

Теперь к нашему лагерю каждый день стекаются десятки, если не сотни орков в надежде хоть как-то помахаться с нами. И, поскольку устраивать махач каждый день до смерти мы просто заколебёмся, было принято решение организовать смежные дисциплины.

Тут и армрестлинг, где Базальт до хруста костей соревновался с местными поцами и гайзами под неодобрительные вздохи Пирры. И игры в «убойные салки» — очередную орочью забаву.

По сути, правила ничем не отличаются от наших человеческих за одним ма-а-аленьким отличием: своих конкурентов можно не только «салить», но и вбивать рожей в землю, чтобы те точно не сбежали в следующий раз!

А потому это в итоге превращалось в извращённый махач, разве что в нём главную скрипку играли не Сила и Выносливость, а именно Ловкость!

На этом поприще отлично показывает себя трио из Третьего, Малого и Проходчика. В подобном соревновании могучие и широкие тела орков зачастую даже больше мешают, нежели помогают.

Вообще, зачем мы соглашаемся на все эти игрища и вызовы? Потому что, во-первых, репутацию свою надобно поддерживать: а то что это за чемпионы, что бегут от вызова? Больше проблем наберётся потом, если будем распалять азарт чатлан. А, во-вторых, все эти дуэли происходили не только «забавы ради», но и с целью заработать!

Орки в своих боях ставили своё оружие, какие-то амулеты, артефакты, привезённые на Великое Мочилово, стада тарахтелок и много чего ещё! Помимо всего прочего мы принимали в дар и нематериальные дары, а именно байки орочьего вида.

Понятно и дураку, что мир между людьми и чатланами наступит ещё очень и очень нескоро. Особенно на фоне того, что мы выиграли у них на священном турнире. Кто-то признает нас достойными противниками, кто-то увидит в людях расу, равную чатланам, но тем сильнее будет их желание устроить пастук!

Следовательно, в ближайшее время новой войне с зеленокожими быть! И чтобы нас не застали врасплох, я приказываю своим соратникам выведывать всё, что только можно.

Слухи о разнообразных племенах, их традиции, численность гайзов и поцов, тактики и подлые приёмы. Информацию о шаманах и их странной магии, известных чертилах-строителях и их магнум опусах, от описания которых начинает мутить.

Союзы и конфликты стукателей друг с другом, возраст и размеры их банд, местоположение и легенды о самых известных орках-отшельниках.

Я стремлюсь выведать всё. Ведь как бы бывшие рабы из людей ни пытались понять орков, их знания были строго ограничены их положением. Сейчас же, на какое-то время встав вровень с местными гайзами, я использую ситуацию на максимум.

Проигравшие то или иное соревнование орки охотно «платили» слухами, рассказами и разрозненными фактами о своей культуре, военной истории и повседневности.

Для них это не стоило ни гроша! Чатлане видели в этом лишь какие-то «людские» заморочки и не более того.

Разубеждать же зеленокожих в этом я и не планировал. Да и зачем? Находясь буквально у них под боком, мы могли выведать в десятки раз больше, нежели все наши разведчики вместе взятые!

Как-никак, а оборона у орочьих стоянок очень крепкая, а потому пробраться внутрь неё, оставшись незамеченным, — задача далеко непростая и неблагодарная.

Откуда-то снаружи доносится рёв чатлан:

— Эй, человеки! Время пить на спор! Кто больше бахнет орочьего ПЫВА, тот и настоящий гайз! А кто упадёт мордой на стол, тот — презренный поц!

— Эту тяжёлую ношу я возьму на себя, — заявляет Майор, выходя из спальной зоны шатра.

— Король Шурик, — заметив моё возвращение, приветствует меня седой вояка и с торжественным выражением лица выходит наружу.

— Настоящий герой, — смахивает несуществующую слезу Малой, отчего я в который раз издаю тяжёлый вздох.

Вот где эта чёртова справедливость?! Я вынужден прятаться от половины Племени Кровавого Клевца, в то время как мои же соратники бухают, веселятся и с пользой проводят время!

Как раз в этот момент в шатёр скрытно проскальзывают два поца, тут же приветствуя меня.

— Король Шурик, — произносят «орки», а уже через минуту иллюзия развеивается, и передо мной проявляются Биба и Боба.

Этот дуэт за время нашего турнира рыскал по всей орочьей стоянке, разыскивая местный тотем, а также анализируя поведение самих чатлан. Пока мы открыто собирали слухи, этот дуэт привычно работал в тенях, налаживая контакты с поцами.

Как-никак, а пытаться втереться в среду гайзов слишком рискованно. Тут и разница в росте, и их привычка махаться по поводу и без. Особой проблемой может стать и то, что гайзы достаточно хорошо осведомлены о представителях своей касты и, заметив неизвестного орка, тут же зададутся вопросом, а откуда этот хрен вылез и насколько он силён?!

Поцы в этом отношении были куда приземлённее и не смели лезть вперёд паровоза, даже при встрече с какими-то «левыми» собратьями. Мало ли уродливых поцов в этом регионе?!

— Ну что, как работа? — спрашиваю я у парней.

— Всё так же тухло, — морщится Боба. — Пока что ясно одно — оборона тотема столь же крепка, как и окрестности орочьей стоянки, если не круче! Даже под иллюзией невидимости в центральный шатёр хрен доберёшься!

— Печально, — качаю я головой. — Впрочем, ожидаемо.

— Зато у нас информация, которая вас определённо порадует!

— Меня мало что может порадовать на фоне приближения «дня икс», — морщусь я.

— Это как раз по поводу вашей женитьбы! — строит загадочную физиономию Биба.

— Что же вы молчите тогда! Выкладывайте быстрее!

***

— Итак, Чемпион решил, кого возьмёт себе в жёны? — снова спрашивает меня Уррак.

Вновь собирается целый Колизей орков поглазеть на финал Великого Мочилова. На этот раз, помимо решительной Ариэли, передо мной выстраивается вся женская половина Племени Кровавого Клевца.

Словно бы пытаясь привлечь моё внимание и показать себя во всей красе, орчихи начинают играть мускулами и принимать наиболее «возбуждающие позы».

О Великая Система, я же не на конкурс мистера Олимпии пришёл! Почему?! Почему они все устраивают неофициальный конкурс качков?!

Кто-то демонстрирует свои мощные бицепсы, некоторые «фитоняшки» показывают свой идеальный пресс, третьи бёдрами лопают бочки с орочьим пывом под радостный вой зрителей. Особо уверенные в себе играют грудями. И ладно бы это были женские груди в привычном их понимании, так нет же — это сплошные мышцы!

Чатлане, конечно, ещё больше возбуждаются от такого «представления», но мне от этого не легче.

— Решил, — выдыхаю я, когда трибуны затихают по команде Верховного Главы. — Но сначала я бы хотел посмотреть все кандидатуры.

— Так они все тут! — отвечает Уррак.

— Нет, не все, — качаю я головой. — Точнее, тут только чатлане.

— Вывести рабов! — приказывает Уррак, странно на меня покосившись.

Оказывается, в правилах орков ни слова не сказано, что я должен взять в жёны кого-то из орочьего вида. Я должен жениться, опять же, это факт! Но дайте мне хотя бы выбрать кого-то более… близкого мне вида!

Вскоре на песчаную арену выводят бедно одетых рабынь. Естественно, все они принадлежат к роду человеческому. Если и обманывать местные обычаи, то по полной!

Освобожу кого-то из пленниц, дарую ей свободу, а уже потом верну в Спарту. Мои супруги и слова против не скажут!

Десятки глаз смотрят на меня с надеждой. Непростой выбор, спасти только одну девушку из орочьего плена.

Я твёрдо решаю сделать выбор на основе полной случайности, как мой взгляд цепляется за одну, которая не только не поднимает глаз, но и наоборот прячет свой весьма изящный силуэт за спинами других.

Серая с лёгким тёмно-синим отливом кожа, пронзительные глаза цвета чистой стали, белоснежные локоны, практически неотличимые от тех, что есть у Чёрти-что, острый подбородок, тонкий носик и, как вишенка на торте, заострённые ушки.

Ушки как… как… как у эльфов. Тёмных эльфов. Среди рабынь находится самая настоящая дроу! Как в сотнях, тысячах фэнтези историй! Эльфийка! Только тёмная! Что значит — ещё круче!

Она смотрит с полным безразличием на происходящее вокруг, словно не её участь решается среди многих прочих. Она не пытается поймать мой взгляд, не привлекает к себе внимание. Просто… стоит и изображает из себя ветошь, будто бы желая покончить со всем этим цирком поскорее.

Мой указательный палец наводится на тёмную эльфийку. Я сделал свой выбор.

— Я выбираю её.