Лорд Системы 20

Глава 1

— Друзья мои, прошу! — приглашаю я двух шпионов к себе на трибуну.

Обозначенная мной пара неторопливо поднимается по ступеням. Биба до сих пор прихрамывает после недавних событий.

Под пристальными взглядами тысяч солдат они замирают напротив меня. Третий протягивает подушку из алого бархата, на которой покоятся две медали «За отвагу!»

Вопрос о необходимости введения системы наград за проявленные заслуги стоял уже давно. Не меньше года шли дискуссии об этом нововведении.

Некоторые предлагали просто скопировать медали с Земли, дескать, всё новое — это хорошо забытое старое. Однако тут же возникал вопрос, какую страну брать за образец? Ведь Система перемешала всё население Старой Земли, а потому в Спарте собрались выходцы из Европы, Азии, обеих Америк — со всех уголков планеты!

И каждый представитель своего прошлого государства предлагал повторить систему своей родной страны. Естественно, эти споры ни к чему конструктивному не привели.

Было решено создать нечто совершенно новое. Именно спартанское, чтобы не плодить лишних сущностей, прошлая жизнь остаётся в прошлом.

Здесь мы куём своё будущее.

В результате появилась серия медалей как для военных, так и для гражданских. На лицевой стороне военных красовался профиль боевого кабана Петра, а гражданских — изображение тушканчика Корнелиуса.

Помимо прочего, медали являлись неплохими защитными артефактами. А потому носить их было не только почётно, но и практично.

Лишняя пара очков к характеристикам никогда не помешает.

— За проявленную доблесть на поле боя! За готовность пожертвовать собственной жизнью ради Спартанского Королевства! За то, что вы совершили невозможное и вернулись в целости к товарищам! — провозглашаю я, прикалывая медали на грудь Бобе, затем Бибе.

Пожав руку каждому, продолжаю:

— Помимо всего прочего, учитывая ваши совокупные достижения, мною принято решение наградить вас титулами Барона! Да здравствует Спарта!

— Да здравствует Спарта! — гремит дружный рёв собравшихся солдат.

Биба толкает локтем Бобу.

— Видал? Неплохой карьерный рост, а? — смеётся маг иллюзий. — От Рыцарей сразу к Баронам!

— Главное, чтобы землю не выдали у чёрта на куличиках, — фыркает Боба. — А то придётся теперь руководить возделыванием картофана.

— Не волнуйтесь, — обращаюсь я к ним вполголоса, чтобы не услышала толпа. — Получите свой райский остров на архипелаге. Пара-тройка плантаций табака да сахарного тростника с надёжным управляющим. Пляж, море, природа. Сиди, отдыхай в гамаке и ни о чём не думай.

— Вот это уже другой разговор, — улыбается Боба. — Такое нам всегда по душе.

— Вы заслужили, — хлопаю мужчину по плечу. — Благодаря вам эта война закончится намного раньше.

— Но ведь она не последняя? — уточняет Боба. — А то для пенсии пока рановато, я думаю.

— Не беспокойтесь, — улыбаюсь я. — Всё только начинается. Противников на вас ещё хватит. А теперь давайте повернёмся к художникам. Исторический момент!

Так, под восторженные крики рядовых солдат мы продолжаем церемонию награждения.

А в небе уже застыло несколько дирижаблей, на которых я вместе со своими приближенными вернусь в Спарту.

Война на юге всё ещё продолжается, но моё присутствие необходимо у руля Королевства. Майор и остальные справятся и без меня.

***

Война с Парижем и QWERTY унесла жизни полутора тысяч наших солдат. Огромные потери, как ни посмотри. Однако, если учесть, что они пришлись сразу на два крупных сражения, становится понятно — мы ещё легко отделались.

Почти семьдесят процентов погибших — защитники Техаса. Железный Легион сумел подняться на вторую крепостную стену, и именно там, в начавшейся мясорубке, мы потеряли больше всего бойцов.

В честь героической обороны Техаса и разгрома Парижа, главного противника Спартанского Королевства в регионе, я решил воздвигнуть памятный обелиск. Аналогичный тем, что стоят у Врат, у Спарты, у Утёса, у Новой Надежды.

Каждый из этих обелисков отражает критический момент становления нашей фракции. Крупицу нашей истории. И дань памяти всем, кто пожертвовал собой ради общего будущего.

— Сегодня мы открываем мемориал, значимый для всего Спартанского Королевства! Как и было обещано, ни один игрок не будет забыт! Ни одно имя не исчезнет в потоке времени! Наши герои, наши защитники однажды вернутся к нам, и они будут знать, Спарта никогда не забывала их! Что мы ждали и верили в их возвращение домой! — провозглашаю я, и жители столицы отвечают бурными аплодисментами.

В мире Системы это не пустые слова. Пусть здесь больше двух миллиардов жителей, а подлинных размеров территории мы не знаем, рано или поздно мы освоим всё обитаемое пространство.

Именно такую цель провозгласила Система, и я не намерен останавливаться. А, значит, мы встретим всех и вернём каждого. Я сам искренне верю в это, и к моей вере присоединяются все спартанцы.

Тысячи слушателей заполняют центральную площадь. Спарта действительно стала сердцем огромного Королевства.

Люди теснятся на улочках, ведущих от площади. Даже на крышах то и дело мелькают фигуры авантюристов и ловкачей!

По возвращении в Спарту я расширил Мемориальный комплекс. Это давно следовало сделать — мест под имена погибших уже не хватало на прежнем обелиске.

Теперь на территории просторного сквера с идеально ровными газонами и живыми цветами, которые цветут круглый год, установлены массивные плиты из чёрного мрамора. Они образуют защитный периметр, символизирующий великую цель, ради которой все эти игроки сложили головы.

Чтобы защитить наше будущее, чтобы дать другим игрокам шанс на нормальную, мирную жизнь, свободную от невзгод и ежедневной борьбы за выживание.

Две церемонии в Техасе и Спарте, на которых я провозглашаю победу и отдаю почести погибшим героям, сливаются для меня в одну. Несколько часов в воздухе, и я снова стою на трибуне.

Ди и её пиарщики постарались на славу. Для церемонии на центральной площади была построена трибуна, происходящее на которой было видно отовсюду.

Её окружали ряды королевской гвардии в начищенных до блеска экзодоспехах.

В торжественном карауле стояли и представители других родов войск.

Сводные группы из лучших валькирий, фалангистов, отряды морской пехоты, Призраки Утёса, викинги-островитяне, московские Паладины, болотная стража…

Каждый в своём парадном обмундировании. Наша армия не только разрослась, но и обзавелась традициями.

Среди них и отряд защитников Техаса, которые прибыли со мной, чтобы получить награды в столице.

На возвышении по правую сторону от центральной трибуны присутствуют почётные гости.

Хотя это раньше они были гостями! Теперь же полностью свои, аристократия спартанского королевства.

Данте, Актриса, еще слабая, но сияющая от счастья, стоит под ручку с Насруллой, Сёгун О.

Железнодорожное сообщение сделало путешествия не только быстрыми, но и комфортными.

Мы входим в новую эпоху, и бог знает, что это такое.

Маго-феодализм? Стим-маго-панк?

Да какая, собственно, разница.

У нас есть и галеры, и экзодоспехи, и катапульты, и паровозы.

Над рядами стопроцентных средневековых рыцарей зависли дирижабли.

Ди вусмерть переругалась с Гайкой, желая использовать их в церемонии.

И оказалась права. Зрелище действительно впечатляющее.

С их бортов свисают красные полотнища с белым гербовым кабаном. А вдоль бортов торжественно выстроились команды.

Сила! Мощь! Величие! Безопасность!

Мы победили! И будем побеждать снова и снова! Никакому врагу не удастся нас сломить!

Вот что транслирует эта церемония каждому спартанцу, от министров до работников картофельных плантаций.

Когда моё выступление подходит к концу, перед глазами всплывают сообщения от Системы:

Поздравляем! Жители Спартанского Королевства воодушевлены вашим поступком!

Поздравляем! Жители Спартанского Королевства растроганы подвигом своих солдат!

Поздравляем! Спартанцы становятся сплочённее!

Поздравляем! Спартанское Королевство получает +5 очков к Культуре!

Я едва заметно улыбаюсь. Не просто так устраиваю эти церемонии, не просто так награждаю отличившихся игроков и отдаю дань уважения павшим.

Помимо того, что это просто правильно, с точки зрения морали и совести, всё это влияет на нашу сплочённость.

И Система очень чутко «считывает» всё это.

Все эти события позволяют простым игрокам ощутить себя частью чего-то большего. Вместе мы — сила!

Уже не раз я наблюдал, как фракции распадаются изнутри, как их пожирают противоречия, подобно синей чуме.

Я не хочу, чтобы со Спартой произошло нечто подобное. Госпожа удача не всегда будет благоволить нам. Неудачи свойственны всем. Не исключено, что и я могу оступиться в решающий момент. Сейчас Спарта на коне, но что будет дальше? Что ждёт нас после выхода за пределы региона?

Никто не знает. Не знаю этого и я. Потому должен быть готов. К тому, что встретит нас по ту сторону. К тому, что не всегда мы будем опережать врага в технологиях, выучке или благодаря изобретательности.

Я должен подготовить Спартанское Королевство к будущим невзгодам. К будущим лишениям и потерям.

Чтобы даже в самую трудную минуту спартанцы были едины. Чтобы даже в самый отчаянный миг мы встали плечом к плечу. Не раскалывались на части, а держались друг друга! Сражались в едином строю!

За общую мечту!

И все эти церемонии, все эти мероприятия направлены именно на это. На то, чтобы из разрозненных полисов выковать новую нацию.

Спартанскую нацию!

Помахав толпе, я спускаюсь со сцены. Вслед за моей речью будет объявлен праздник в честь победы над Парижем.

Как и раньше, на центральной площади зажгут жаровни с огнём и выставят столы. Будут и угощение, и самые разные увеселительные программы.

Людям нужно отдохнуть. Солдатам нужно сбросить напряжение.

Мне же нужна передышка. Чтобы понять, куда двигаться дальше. Чтобы выбрать путь, по которому поведу своё Королевство.

***

Королевский дворец — так теперь называется поместье лорда — заполнен до отказа.

В главном зале выстроились десятки длинных столов. Сотни гостей веселятся, пьют королевский сидр, спорят между собой или ведут уединённые беседы.

С тех пор как Спарта стала Королевством, собрать весь город в одном месте для праздника уже невозможно. Гуляет вся столица. На торговых проспектах открыты ларьки, магазины, бары и рестораны, клубы и театры.

Сегодня вся еда и напитки бесплатны. Да, такая щедрость влетает в копеечку нашему бюджету, но оно того стоит.

Все смогут принять участие в празднике. Даже новички, ещё не ставшие полноценной частью Спарты, получат возможность ощутить единство с жителями столицы.

На улицах, площадях и в открытых амфитеатрах выступают актёры и музыканты, трюкачи и жонглёры, фокусники и комедианты. Способов развлечений хватает. Мы теперь не крохотная деревенька, а полноценное Королевство.

По сути, небольшая страна по меркам Старой Земли. Потому и в талантах всевозможных направлений уже нет острого дефицита.

Жители столицы танцуют под бойкую музыку, хохочут над шутками комиков, проливают слёзы над трагичными судьбами персонажей в театральных постановках.

В театрах и даже просто на улицах сейчас показывают героическую оборону Техаса. Не прошло и недели, как наши сценаристы и постановщики подготовили сценическую версию истории.

Геля, как всегда, на высоте — внимательно следит за деятелями культуры.

Жители Спарты в представлениях видят полную лишений и ежедневных трагедий жизнь защитников Техаса, поддерживают солдат королевского корпуса, спешащих на выручку товарищам.

Жаль, что они не имеют возможности проследить за путём Бибы и Бобы. Увы, наши парни настолько засекречены, что даже награды получали под чужими личинами. Да, для всех баронами стали «товарищи» Фидель и Че.

Такова нелёгкая судьба разведчика.

Фракция как никогда прежде ощущает себя единым целым. Она проживает жизнь своих героев, следит за их путём, переживает и чувствует боль от гибели каждого персонажа.

Из десятка героев к концу постановки в живых остаются лишь двое-трое. Мы не приукрашиваем действительность, не скрываем кровь и боль, что сопутствуют любой войне.

Мы показываем правду такой, какая она есть. Чтобы игроки в тылу видели и понимали, чем живут их защитники. На что они готовы пойти и что пережить ради мира над головой. Ради безопасности и спокойствия в тылу.

В это же время в Королевском Дворце собираются новоиспеченные аристократы и чиновники. Главы министерств и их помощники не забывают о делах даже во время праздника.

Заключаются договоры, ведутся переговоры, решаются спорные вопросы — увы, даже в праздник кому-то есть чем заняться.

Я сижу во главе центрального стола и потягиваю из кубка королевский сидр.

Мои мысли полностью обращены к сообщениям, которые я увидел больше недели назад.

К той награде, что вручила мне Система при завоевании региона:

Поздравляем! Вы выполнили условия для становления Повелителем региона!

Поздравляем! Вы подчинили 2/3 населения вашего региона!

Поздравляем! Ваша фракция находится на уровне город или выше!

Поздравляем! Все условия выполнены!

Границы региона откроются через 21:32:12!

Мой взгляд обращается к характеристикам фракции:

Имя: Спартанское Королевство

Бонусы:

— бонусы столицы

+30% к получаемому опыту игроками,

+30% к появлению артефактов более высокого уровня при крафте.

Население: 67 029 игроков

Индексы:

— Экономика: 30/100,

— Политика: 29/100,

— Культура: 32/100,

— Армия: 31/100.

Е-баллы: 153 081

Место в рейтинге: 36 186

Помимо статистики Спарты, теперь есть данные и для всего Королевства. В них меня больше всего привлекают два новых бафа. Да ещё каких!

Бонус к прокачке игроков фракции на тридцать процентов?! Это какое-то безумие!

Если верить описанию Системы, каждый спартанец будет получать на треть больше опыта при тех же достижениях, что и игроки вне фракции. Только за счёт принадлежности к Спартанскому Королевству!

Все мои прежние опасения оказываются правдивыми.

Ведь с таким бонусом Железный Легион мог в кратчайшие сроки обучить новобранцев, усилить элитных солдат и просто смять Спарту благодаря разнице в уровнях!

Как бы ни были страшны орудия и картечницы, если у тебя достаточно Ловкости, чтобы уклоняться от выстрелов, победа будет на твоей стороне.

Я уверен, что в будущем «ловкачи» смогут уворачиваться даже от пуль. Таков вот мир Системы.

Теперь ясно, почему Чёрти-что с такой опаской отзывалась о некоторых древних цивилизациях. Чем раньше покинешь пределы своего региона, тем больше времени получишь на увеличение отрыва от остальных!

Как говорится, кто успел — того и тапки! Система своим бафом даёт понять: чем быстрее выбьешься в лидеры, тем больше «вкусностей» себе оттяпаешь.

Радует и бонус к крафту предметов. Конечно, сейчас никто не производит мусорные вещи — игроки-ремесленники уже достаточно опытны, чтобы не допускать такого.

Но артефакты уникального ранга и выше — всё ещё большая редкость. Подобные вещи появляются в одном случае из ста, в лучшем — из пятидесяти. В любом случае — нечасто.

С новым бафом я не удивлюсь, если мастера смогут создать несколько легендарных предметов!

Рунологи Парижа доказали, что это возможно! Что это выполнимо! Чем наши ремесленники хуже?!

Намёк от этих бонусов очевиден. Фракция лидер при таких откровенных «поддавках» легко проглотит конкурентов. А все мелкие фракции сами готовы будут поступиться независимостью ради эффективности и бонусов.

Всё это помогает объединить регион в одних руках. И вот тут начинается самое интересное.

Готова ли Спарта покинуть начальную локацию? Система чуть ли не открыто заявляет — всё, обучение закончено! Добро пожаловать в мир взрослых дядей и тёть!

Заодно я проверяю свой собственный статус.

Имя: Шурик (49)

Сила – 53,

Ловкость – 41,

Выносливость – 52,

Интеллект – 35,

Мудрость – 30,

Харизма (Ужас) – 56,

Воля – 47,

Классы:

Король (1) - "Во имя твоё! Во славу твою"

Ученик мага (4)

Профессии:

Наездник (6) - позволяет интуитивно понимать намерения ездового животного и направлять его в желаемом направлении;

Полководец (5) - позволяет видеть всю картину боя, анализировать её и выявлять уязвимые места противника;

Политик (6) - позволяет считывать намерения игроков, а также улавливать мельчайшие детали мимики и языка тела;

Захватчик (5) - даёт усиления к характеристикам при осаде вражеских поселений.

Навыки:

Верховая езда - повышает скорость перемещения на ездовом животном на 5%;

Мечник - повышает урон от меча на 5%;

Лидерство - повышает характеристики непосредственных подчинённых на 5%.

Другие навыки, вроде строительства или земледелия я отключил, надеясь, что «упадёт» что-то интересное. Но пока либо «не падает», либо уже перешло в разряд профессий.

Заклинания:

Концентрация телекинеза - многократно замедляет выбранную цель. Чем больше цель и выше её уровень, тем больше затраты маны.

Духовный доспех - спасает от критического удара с перезарядкой раз в неделю.

Базовый телекинез - позволяет влиять на предметы вокруг посредством магии телекинеза.

Мираж ужаса - на вас лежит благословение Богини Войны. Вы можете призвать в этот мир своего защитника. Его характеристики зависят от вашей Харизмы (Ужаса).

Хватит ли этого, чтобы повести за собой людей? Хватит ли всех этих классов, профессий и навыков, чтобы защитить тех, кто идёт за мной?

Чёртов Эрик! Нет, разумеется, я не стал ругать техасского генерала и даже вознаградил его.

Но свинью он мне подложил знатную. Можно было бы спокойно прокачиваться, пользуясь барьерами Системы.

Объединить все города королевства железнодорожной сетью. Внедрить энергокристаллы в различные сферы жизни, а не только в оружие.

В станки, например. Тогда мы бы смогли превратить нынешние мануфактуры в фабрики и не привязываться к энергии водяных колёс.

Смешно сказать, мы летаем на дирижаблях и летающих баржах, а пилорамы на лесопилках до сих пор крутят быки или кабаны.

Реформировать армию, сколотив из неё единую машину с самыми лучшими доспехами и вооружением. Тут не грех изучить даже опыт Легиона. Парни явно знали толк в войне и погорели только на своей самонадеянности.

Много что можно было бы сделать, а сейчас… Приходится как обычно ввязываться в драку, разбираясь с обстановкой по ходу действия.

Такие вот размышления посещают меня за праздничным столом.

Именно этот момент выбирают Малой и Михалыч, чтобы подсесть ко мне.

— Твоё Величество, чего хмурый такой? Всё руководство фракции пугаешь своей мрачной гримасой, — хмыкает мужчина, опустив на край стола деревянную кружку с бренди.

— Ты, может, и не заметил, а твои жёны уже суету наводить начали, — смеётся Малой. — Ещё немного, и кого-нибудь к Клещу в казематы отправят на допрос — кто посмел расстроить их любимого супруга?

— Что, всё так плохо? — удивляюсь я

— В день триумфа обычно принято смеяться без устали, пить сидр литрами да обнимать своих супруг, — фыркает Михалыч. — Но никак не сидеть в задумчивости и прожигать кубок взглядом.

— Это только моя супруга может вскипятить вино взглядом, — поддакивает Малой. — Так в чём вопрос, Твоё Величество?

— Ничего от вас не скроешь, черти рогатые, — не сдерживаю я усмешки и делаю большой глоток королевского сидра.

— Так сколько лет уже вместе! — чокается со мной Малой.

— Не забывай, кто стал твоим первым подчинённым, Твоё Величество, — напоминает Михалыч.

— Насколько я помню, это была Хрюша, — подкалываю я мужчину, отчего тот заходится в кашле, подавившись бренди.

Малой тут же подскакивает похлопать товарища по спине. На меня парень кидает полный осуждения взгляд.

— Король Шурик, ну нельзя же так! К старикам нужно со всем почтением! А то ведь сердце у них слабое — вдруг не выдержит!

— Это кто там старый?! — рычит Михалыч, отмахиваясь от Малого. — Я ещё фору тебе дам, мальчишка!

— Ага-ага, мечтай об этом, старый хрен!

— Вот что за молодёжь пошла... пробивная! — приглаживает усы Михалыч.

— Слыхал, Твоё Величество? Это он нас с тобой похвалил, — хмыкает Малой, обращаясь ко мне. — Так в чём причина беспокойства?

— Знаете притчу о лягушке в колодце? — вместо ответа спрашиваю я. Михалыч утвердительно кивает, а вот Малой разводит плечами.

Тогда я поясняю:

— Лягушка, что родилась и выросла в колодце, раз за разом поднимает голову и видит кусочек неба над собой. Всю свою жизнь она видит только этот самый кусочек, — рассказываю я. — Она думает, что это всё, что есть. Что это и есть то самое небо. Но мы-то с вами понимаем...

— Что это лишь малая часть, — заканчивает за меня Малой.

— Всё так, — вздыхаю я. — Лягушка не знает, что рядом с колодцем есть болото. Она не ведает о всех его жителях. Не может осознать того, что над головой у неё лишь крохотная часть огромного целого. Этого-то я и опасаюсь.

— Того, что в болоте могут быть и другие лягушки? — спрашивает Малой.

— Того, что на болотах обитают не они одни, — отвечаю. — Ведь, как мы знаем, на болотах можно натолкнуться и на огромного ящера. И что тогда лягушке делать при встрече с такой тварью?

Вот теперь-то до Михалыча и до Малого доходит причина моих размышлений.

Если Спарта и есть та самая лягушка в колодце, то что её ждёт при появлении на болотах?

Кто нас встретит? Такие же лягушки, игроки с Земли, или нечто куда более ужасное, древнее и могущественное?

Сколько разного случилось в нашем регионе? А если бы в Милане верх одержали духи? Или Мирантис, оставшись кровавой богиней, подмяла под себя всех? Кобольды восстановили бы свою империю? Лич Хенг создал бы царство мёртвых…

Вариантов не счесть. И если здесь Спарта одержала верх, кто знает, что происходило за границей региона? Той, что совсем скоро откроется?

***

Они бежали со всех ног, куда глядят глаза. За спиной звучали насмешки и издевательства.

— Быстрее, коротышки! Шевелите ножками! А не то их и оторвать придётся!

— Ха-ха-ха!

— Ну же! Ну же! Не заставляйте нас скучать! Скучные погони — быстрые погони!

Игроки скрежетали зубами, сдерживали слёзы унижения, но продолжали бежать. Стоит им только остановиться, и преследователи тут же нагонят. И лучше бы ублюдки их убили!

Ведь всем известна незавидная судьба тех, кого схватили погонщики.

— Не могу... Больше не могу, — прошептала Кассади, упав лицом в грязь. Её светлые локоны окончательно утратили свой прежний лоск. Последние силы покинули стройное, но слабое тело.

— Нельзя останавливаться. Не сейчас. Никогда, — прошептал ей Роберт, опустившись на одно колено рядом с девушкой.

Мужчина был высок. Даже слишком. Почти два метра ростом. И это при его широких плечах. Издали он походил на титана, на богатыря из сказок или живое воплощение Геракла. Тёмные кудри, прямой нос, большие синие глаза и мощная челюсть.

— Я не хочу так жить, — не сдержала слёз Кассади, сжимая ладонями мокрую землю. Лишь холод почвы позволял на мгновение отвлечься от боли в спине. От пульсирующих из-за воспаления ран. От всех тех шрамов, что покрывали её тело.

— Мы должны бороться, — подбадривал её Роберт. — Мы просто обязаны идти дальше. Ради всех тех, кого уже нет с нами. Ради всех, кто пожертвовал собой, чтобы мы дошли сюда.

— Я знаю, знаю, — бормотала Кассади. — Но мои ноги не слушаются меня. Я больше не могу...

— Значит, я тебя понесу, — решил Роберт и тут же взял худую девушку на руки.

Кассади хотела возразить, но смолчала. Она видела, как Роберт истекает потом, не отпускала взгляда от его груди, покрытой страшными шрамами.

Всё это "награда" от погонщиков. От чатлан.

Да-да, такое смешное и дурацкое название для таких ужасных тварей.

Их регион Междуречье был захвачен этими отродьями уже год назад. Всего год, а казалось, что это было ещё в прошлой жизни!

Одна из крупнейших фракций в регионе провалила испытание на переход к этапу города и тем самым привела в этот мир новую расу.

Расу кровожадных зеленокожих ублюдков.

Больше всего они были похожи на орков. Огромные, сильные, чудовищные.

Для них человечество являлось низшей расой. Низкорослые, худосочные, без развитой магии и без долгой истории. Иными словами, это было сравни приходу европейских колонистов вглубь индейской деревушки.

Разница в менталитете просто не позволяла более развитой группе воспринимать встречную сторону равной себе.

Для орков или, как их прозвали игроки — чатлан охота на людей превратилась в развлечение. В самый настоящий досуг.

Прозвище для них придумал какой-то недоделанный юморист. Когда чудовища только появились и потребовали подчинения, он предложил приседать перед ними и говорить «Ку!». Прозвище пришельцам неожиданно понравилось.

А вот шутка оказалась не смешной.

Чатлане бросали людей в клетки, разоряли их поселения, создавали для них «фермы». Для расы зеленокожих люди не являлись равными. Они находились на одном уровне с собаками, кошками, обезьянами. Дикие животные, разве что способные говорить на общем языке.

Но это разве что делало из людей крайне экзотичную зверушку! Каждый же мечтал, чтобы его домашний кот или попугайчик научился разговаривать?

Вот и чатлане оценили «достоинства» человеческой расы.

— Я их вижу! Ха-ха! Братья, я вижу этих мартышек! — загрохотал голос одного из погонщиков.

Кассади дрожащими руками обхватила Роберта, который нёс её из последних сил. Позади них звучали мольбы и вопли таких же беглецов. С каждой минутой их становилось всё меньше.

В какой-то момент от тридцати беглецов осталось всего восемь игроков.

— Сюда! — рыкнул Роберт, поведя всех за собой в неожиданно появившийся проход. Неужели в ущелье был тайный туннель? Неужели у них была надежда на спасение?

На какое-то время их группа оторвалась от орков. И даже выбралась под открытое небо. Они очутились в неизвестной долине.

В долине, где находился какой-то деревянный форт. Кривоватый, сделанный тяп-ляп, да ещё и полуразвалившийся.

— База чатлан? — прошептала Кассади.

— Не похоже, — покачал головой Роберт. — У них иные постройки...

— Так вот вы где! — раздался позади крик.

Игроки с ужасом оглянулись. Перед ними предстал мускулистый чатланин. Мощные нижние клыки, замотанные в дреды волосы до плеч. Одет монстр был в кожаные доспехи, за его спиной виднелся огромный тесак ростом с него самого. А стоит напомнить, что чатлане в среднем дорастали до трёх, а то и трёх с половиной метров в высоту!

Это было настоящее чудовище! С ним не мог сравниться ни один монстр от Системы. Почему? Потому что те были лишены того коварства и интеллекта, которые, увы, были совсем не чужды оркам.

Словно в подтверждение этому выводу, чатланин радостно погладил по голове гончую в шипастом ошейнике, которая и выследила беглецов.

— Умная девочка, привела всю братву на такой праздник!

Монстры один за другим выходили из туннеля, играя мускулами и предвкушая кровавое веселье.

Как вдруг из-за деревьев раздался оглушительный вой.

Орки и люди стали оглядываться по сторонам. И только тогда они увидели в кромешной темноте сотни красных глаз, смотрящих на них.

— Гайзы, сегодня мы нарвались на новых уродцев! — вместо того, чтобы испугаться, расхохотался орк. Вслед за ним взревели и другие чатланы.

Прозвучал дикий вой. Ни люди, ни орки не поняли его смысла.

Но вот вендиго понимали его без проблем.

"Человеки — хорошие! Человеки — други Шурика! Зелёные не други человеков. Значит, зелёных надо бить! А человеков доставить другу Шурику!"

И сотни вендиго сорвались в атаку. В воздух взметнулись камни и обрушились на зеленокожих пришельцев. Много камней!

Вскоре новость об открытии восточной границы облетит весь регион.

Глава 2

Четвёрка гвардейцев в экзодоспехах замирает напротив меня. Каждый держит ростовой щит, разница лишь в том, что одна пара вооружена мечами, а вторая — копьями.

У меня же только мой верный «цзянь». Точнее, тренировочная затупленная железяка.

Во главе «вражеской» команды стоит Висок, мускулистый загорелый брюнет со шрамом вдоль левого виска. Отметина выглядит внушительной с любого ракурса.

История появления этого шрама, из-за которого парня нередко по ошибке принимали за бандита или нелегала, была на удивление простой и понятной каждому…

Детство у Виска выдалось весёлым и богатым на события. В девяностых он, как и все дети, прыгал по крышам и гаражам. За одним лишь исключением — сам Висок оказался не столь ловок, как изначально полагал.

Одной зимой, неудачно рухнув лицом в сугроб, он и обзавёлся этой яркой отличительной чертой.

Сам мужчина, на мой взгляд, прямой как шпала и исполнительный. А главное — немногословный. Не уровня Третьего или Скольда, конечно, но лейтенант определённо придерживается правила: молчание — золото.

Получив мой кивок, Висок ударяет мечом по щиту, давая знак подчинённым. Трое гвардейцев во главе с лейтенантом выходят на песчаный ринг, бросая мне вызов.

В реальном сражении я легко бы размотал отряд из четверых игроков. В реальном сражении…

Сейчас же идёт тренировка. Одна из многих. Потому на моих руках и ногах закреплены ограничители от Системы.

Имя: Утяжелители Рока Ли.

Ранг: легендарный.

Описание: «Каждый грузик по 50 кг! Носи их с гордостью и с широкой улыбкой на губах! Ведь в этом и заключается Сила Юности!»

— ограничивает характеристики носителя в зависимости от выбранного им уровня,

— уровни ограничения: 10%/25%/50%/75%/90%.

Крайне интересный артефакт, которым я при возможности оснастил бы всех солдат в Спартанском Королевстве. Всё для того, чтобы ежедневные тренировки стали эффективнее.

Ведь, как себя ни ограничивай, как ни старайся снизойти до уровня более слабых игроков, сделать это крайне непросто.

Это сродни тому, как если бы взрослый мужчина вышел на ринг против младенца и ему сказали «выложиться на полную» в спарринге. Как ни старайся, быть на одном уровне просто нереально.

Так и с уровнями. Разница всего в десять и выше ступеней ставит тебя на совершенно иную ступень. И польза от тренировок практически исчезает.

Если для заведомо слабого оппонента предстоящий спарринг в редком случае поможет прокачать ту или иную характеристику, то для более опытного бойца это станет пустой тратой времени.

Система награждает только, когда ты выкладываешься на полную, когда бросаешь сам себе вызов.

И в этом-то мне ограничители Рока Ли очень помогают! Они принудительно уравнивают меня с противниками, позволяя тоже ощутить пользу от тренировок.

Будь на то моя воля, я бы оснастил такими же ограничителями каждый тренировочный лагерь гвардейцев и других ветеранов, чтобы и они могли повысить скорость «прокачки» на высоких уровнях.

Если бы не одно маленькое «но» — цена этого ограничителя.

Целых пятнадцать тысяч Е-баллов за один комплект!

В таком случае королевский корпус воистину можно было бы назвать «золотыми мальчиками»! Столько Е-баллов не готов потратить даже я…

Так что имеем, что имеем.

Сражаюсь я сейчас с ограничением в 75% характеристик.

Мало? О, ещё как! Но я ведь не просто боец-рубака, а какой-никакой боевой маг!

Резкий выпад копьём заставляет меня отвернуть голову. Уходя в сторону, я невольно продолжаю размышлять над сложившейся ситуацией в регионе.

С ростом уровней у гвардейцев и солдат-ветеранов всё острее становилась одна проблема, о которой мы до недавнего времени даже не задумывались, — нехватка противников для набора уровней.

Чем выше твой уровень, тем больше усилий требуется для перехода на следующую ступень. И дело даже не в растущей разнице очков опыта, а в том… что в регионе практически нет тварей выше 50-го уровня. И это включая подземелья, где до сих пор нередко встречаются кобольды и прочая непонятная живность!

Вот нет, и всё! То ли Система поставила определённый порог для «зон нубов», то ли мы просто их ещё не встретили. Но вопрос прокачки высокоуровневых игроков вызывает всё больше споров и обсуждений.

Те же игроки-ремесленники не испытывают особых неудобств с набором опыта, им достаточно создать несколько артефактов легендарного уровня. Да, это непросто, но хотя бы понятно, в каком направлении двигаться.

А что делать военным? Тем же авантюристам? Куда им деваться? На кого охотиться с 30-го уровня и выше?

Уже сейчас в Спартанском Королевстве наблюдается тенденция — разница в уровнях между военными и гражданскими постепенно сокращается. И не потому, что солдаты обленились или решили, что они самые крутые в регионе, просто им катастрофически не хватает «мешков для битья».

Пока что ни у меня, ни у кого-либо другого нет конкретного решения этого вопроса. Но по опыту знаю — если закрыта одна дверь, обязательно должна открыться другая!

И ведь действительно!

Как только игроки боевой направленности осознали близкий к ним «потолок», внимание бойцов тут же перетекло на прокачку навыков, профессий и классов.

Последние три года войны выигрывались преимущественно по принципу: у кого выше уровень или лучше снаряжение, тот и побеждает!

Так было с Вавилоном, так было с Техасом, Парижем и другими фракциями. Пока ты превосходишь противника в уровнях или оснащении своих солдат, ты несомненно будешь одерживать одну грандиозную победу за другой!

Но, когда уровни и снаряжение уже не могли сыграть решающую роль из-за встречи с равным противником, наступало время навыков и профессий!

Игроки с классами считались относительной редкостью. Их число по отношению к общей численности региона было подобно капле в море. Можно сказать, это как победители в лотерею! Вроде бы они есть, а вроде бы и нет.

В масштабной войне роль каждого отдельного игрока сведена к минимуму. Каким бы сильным ты ни был, нереально в одиночку одолеть сотню-полторы легионеров.

Война с Парижем это наглядно продемонстрировала.

Выучка, прокачка навыков, знание плюсов и минусов своей профессии и профессий товарищей — вот те кирпичики, из которых выкладывается победа.

Щитовики должны заранее вкладывать очки в Выносливость. Они обязаны тренировать навыки обращения со щитами и работы в строю, получая ценные баффы и титулы.

Штурмовикам, напротив, требуется учиться действовать самостоятельно и в окружении врагов. Желательно ещё освоить несколько пассивных или активных навыков для кратковременного увеличения Ловкости.

К чему я всё это?

К тому, что лишь спустя три года игроки по-новому открыли для себя глубину Системы. Бойцы как военной, так и мирной направленности принялись активно экспериментировать, искать подходящие лично им навыки.

Организовывались встречи, целые брифинги, открытые конференции, где спартанцы обменивались знаниями, гипотезами, планами «прокачки».

Спартанское Королевство в моём лице и при участии высшего руководства активно этому способствовало. На каждую конференцию отправляли писцов для конспектирования происходящего и пополнения библиотек — как городской, так и тех, что находились при школе и университете.

С нашей стороны, сущая мелочь, а для новичков, задающихся вопросом о выборе пути развития, эта информация окажется бесценной.

В общем, работа кипела, люди привычно искали лазейки в Системе, но ответа на главный вопрос — как качаться после 49-го уровня — пока не нашли.

Возможно, мы сможем решить эту проблему, покинув пределы региона. Но это не точно.

Сейчас же мысли плавно возвращаются к начавшейся тренировке, Висок решает сменить тактику. Похоже, достаточно прощупав меня через подчинённых, он составил примерный план действий.

— Формация «Краб»! — рявкает лейтенант.

Двое гвардейцев наставляют копья, прикрываются щитами и идут напролом, когда остальные обходят слева и справа.

Берут в подобие чаши, намереваясь зажать с трёх сторон. Простая, но действенная тактика спартанцев для загона монстров.

Именно так наши солдаты уничтожают тварей, превосходящих рядовых бойцов по уровню и массе.

Первый гвардеец делает выпад копьём. Снова ухожу с траектории удара. Но теперь слева на меня замахивается клинком второй боец.

Уклониться мешают атака Виска и плавный заход за спину последнего гвардейца.

Берут в клещи.

Принимаю удар клинком на цзянь, а Висок застывает на месте, ощутив хоть и ослабленную, но концентрацию телекинеза. Его движения выглядят как в замедленной съёмке.

Рискнувшего атаковать бойца сбивает с ног мой удар сапогом. Ростовой щит выдерживает атаку, но не может погасить импульс. Гвардеец отступает на несколько шагов.

Этого достаточно для развития манёвра.

Снова колющий удар копьём. Кручусь вокруг древка и хватаю его левой рукой.

Гвардеец пытается вернуть оружие, но против телекинеза не попрёшь. Магия компенсирует мои ограниченные характеристики.

Солдат вынужден отпустить копьё, иначе потерял бы равновесие и распластался на земле.

Ещё один замах клинком сбоку. Над моей головой вырастает клешня миража ужаса. Её достаточно, чтобы остановить внезапную атаку.

Размашистым движением древка заставляю противника укрыться за щитом. В то же мгновение срываюсь вперёд, врезаясь плечом в ростовой щит Виска.

Удар лейтенант выдерживает, но мне удаётся ещё больше растянуть дистанцию между гвардейцами. Каждой атакой выбиваю себе жизненное пространство, внутри которого могу двигаться свободно.

Если что я и выучил за три года боёв не на жизнь, а на смерть, так это то, что, оказавшись зажатым в тиски, ты подписываешь себе смертный приговор.

Движение — жизнь. И это не просто красивые слова. На поле боя неподвижность делает тебя предсказуемым, уязвимым, лёгкой мишенью.

Чем активнее ты перемещаешься, чем сложнее тебя окружить, взять в клещи или кольцо, тем дольше проживёшь.

На каждого «монстра» с высоким уровнем найдётся своя группа загонщиков. И чтобы не позволить охоте закончиться твоей смертью, нужно быть хитрее врага, непредсказуемее.

Концентрация телекинеза снова обрушивается тяжким грузом на плечи Виска. Магия цепляет его левую стопу. Мужчина спотыкается, его недоумённый взгляд невольно опускается вниз.

То, что нужно! Клешня миража ужаса с силой сбивает его с ног, отбрасывая на бегущего товарища. На образовавшейся свалке не останавливаюсь. Телекинез способен не только отталкивать, но и притягивать.

Даже не глядя на солдата за спиной, подтягиваю его к себе. Тот сопротивляется, вонзив клинок в песок, но тут же получает удар в скулу. Горсть песка в глаза окончательно выводит гвардейца из боя. Достаточно одного пинка в грудь, чтобы уложить его на землю.

Остаётся последний противник, который, понимая своё положение, прячется за ростовым щитом.

Ускоренное телекинезом копьё вынуждает его уйти ещё глубже в оборону. Даже голову не высовывает из-за кромки щита. Это становится его критической ошибкой. Возникшая между ним и щитом клешня миража ужаса хватает голову солдата в тиски.

Приставленное к горлу остриё цзяня ставит точку в тренировочном поединке.

— Отличная работа, — резко выдыхаю я, позволив себе лёгкую улыбку.

Пот струится по спине. Дыхание сбилось. В висках шумит. Мышцы ноют от напряжения. Запас маны почти на нуле!

Если и тренироваться, то только так!

***

— М-м-м, вкуснотища! — качает головой Хрюша, не сдерживая комплиментов шеф-повару.

— Наконец-то настоящая еда, — важно кивает Мэнфи.

— А что, до этого вас что-то не устраивало? — улыбаюсь я, накручивая на вилку пасту с морепродуктами.

— Ну как бы нет! — отвечает Хрюша. — Но это же… это же паста! Настоящая итальянская паста!

— Её сделали в Афинах, — поправляет подругу Геля.

— Но придумали-то в Италии! — возмущается Хрюша.

— А вот далеко не факт, — задумчиво произносит Алиса. — Я читала, что рецепт приготовления теста из муки и воды пришёл в Рим из Древнего Китая…

— Ой, только не начинай свои лекции! — машет ладошкой Хрюша. — Я просто хочу вкусно поесть!

— И большего тебе не надо, — ухмыляется Мэнфи.

— Именно так… то есть нет! — вскидывается моя первая супруга. — Опять твои подколки!

— А я что? Я ничего, — невинно хлопает ресницами Мэнфи.

Мы с Гелей тихо посмеиваемся над их привычной перебранкой. Алиса же погружается в размышления о происхождении пасты. По опыту знаю, она может витать в облаках часами.

Пищевая промышленность в Спарте не стоит на месте. В гонку за деликатесами вступило немало игроков. Больше всего кулинарных «творцов» из Москвы, Киото и Константинополя. Но неожиданно к гастрономическому забегу присоединились и Афины.

И как они это сделали! Хитрые островитяне зашли через средиземноморскую кухню: блюда испанской, итальянской, греческой и других кухонь.

В одночасье по всему Королевству открылись небольшие пиццерии и рестораны с морской тематикой. Пока выходцы из Киото продвигали азиатские блюда, Афины сделали ставку на европейскую кухню.

И ведь всё лежало на поверхности! Но почему-то до недавнего времени никто не задумывался о возрождении пасты карбонара или тирамису.

А ведь кофе у нас уже который год производится!

Новый пищевой бум охватил всё Спартанское Королевство от дальнего севера до южного фронта. Третий и Малой докладывали, что солдаты королевского корпуса настойчиво просят прислать поваров — хотя бы для приготовления самой простой пиццы, как в школьной столовой.

Стоило острой фазе войны с Парижем завершиться, как жители фракции обратили внимание на собственный быт. Больше не требовалось делать всё исключительно «во имя победы». Спартанское Королевство получило желанную передышку, что выразилось и в малых, и в значительных прорывах!

Говоря о последних достижениях…

— Алиса, как там твой проект? — спрашиваю я. — Готов к демонстрации?

— А? А, да! — возвращается в реальность изобретательница. — Гайка как раз принимает прототип у ребят из Норы. Думаю, она будет рада нашему появлению.

— Под словом «рада» ты имеешь в виду, что она будет плеваться, шипеть и пытаться выцарапать глаза каждому, кто усомнится в её гении? — фыркает Хрюша, на что Алиса отвечает широкой ухмылкой.

Интриги крутятся даже среди прекрасной половины моего Дворца. Причём понятные только им самим.

Но не будем о грустном!

— В таком случае не желаете, мои Королевы, устроить совместную прогулку? — предлагаю совместить приятное с полезным.

Отказавшихся, естественно, не нашлось.

***

— Пыхтит, работяга, — замечает Геля.

— Главное, чтобы его пыхтение не привело к взрыву, — обеспокоенно произносит Хрюша.

— Можете не волноваться, всё учтено и рассчитано! — горячо заявляет Алиса.

— И сколько раз мы это слышали? — смеётся Мэнфи.

Геля и Хрюша поддерживают её, отчего наш карманный гений обиженно надувает губки.

— Алиса, лучше расскажи о корабле, — останавливаю я готовый разразиться спор. — Какие у него перспективы?

— О, задел у нашей малышки серьёзный! Как-никак мы уже больше года над ним работаем!

Мы стоим на носу первого настоящего спартанского парохода. Неказистый, лишённый грации парусников, он безустанно коптит небо столбом дыма.

Больше года Нора во главе с Алисой трудилась над созданием настоящего парохода. Даже присоединение техномагессы особо не помогло в решении этой задачи. Ведь в отличие от боевых барж и дирижаблей, пароход опирается на земные технологии.

Минимум магических батарей и прочих ноу-хау. Почему? Зачем так усложнять работу? А потому что, в отличие от воздушного флота, который ещё долго останется штучным товаром, морской флот нужен нам позарез! И в как можно большем количестве!

Объёмы поставляемой продукции с архипелага растут с каждым днём. Увеличивается товарооборот между Афинами, Виндандом и Киото. Забитые до отказа галеры и когги курсируют вдоль побережья с севера на юг и обратно.

Спартанскому Королевству нужна новая рабочая лошадка, дешёвая в производстве, чтобы можно было быстро нарастить её выпуск. К тому же остро стоит вопрос подзарядки магических батарей.

Если с воздушным флотом проблем нет, просто долети до ближайшего поселения, то будущий пароход вынужден подолгу находиться в открытом море. Где на сотни километров вокруг ни души. Где перезаряжать батареи? Большой вопрос.

Кто-нибудь предложит построить терминалы в акватории, где пароходы могли бы зарядить и сменить батареи. Но тогда встаёт вопрос безопасности этих самых батарей.

Магические батареи — одно из самых ценных сокровищ Спартанского Королевства. Даже теоретическое их попадание в руки врага может создать серьёзные проблемы. Случай с Парижем и их защитным куполом это наглядно продемонстрировал.

Уголь в этом плане куда практичнее. Даже захвати противник угольный терминал — что это изменит? Получит ли стратегический ресурс? Как бы ни так!

Моментов для размышлений хватает, но сейчас перед Гайкой и Алисой стоит задача создания первого более-менее рабочего прототипа парохода.

И в какой-то степени им это удалось. Работая над проектом китобойного «Зверя», Алиса надеялась перескочить сразу от колёсного парохода к винтовому, но… ничего не вышло.

«Зверь» стал тестовым образцом. Не сказать, что удачным, но для поимки и уничтожения монстров вполне подходит. Правда, рейдер оказался недешёвым в производстве из-за магических батарей, облегчающих вес судна.

У парохода таких излишеств нет, поэтому Нора решила не рисковать и начать с колёсного варианта — с двумя огромными колёсами по бокам.

— Само судно обладает отличным ресурсом, — рассказывает Алиса. — Грузоподъёмность по сравнению с галерами просто сказочная! Но вот скорость… пока оставляет желать лучшего. Не говоря уже о том, что на волнах эта махина держится крайне неуклюже. Начнётся шторм, и вся эта красота пойдёт ко дну.

— Значит, использовать его можно только в прибрежных водах и на реках? — уточняю я.

— Пока что так, — кивает Алиса. — Для выхода в открытое море нужно переходить на винтовой вариант. Да и угольных терминалов требуется в разы, в десятки раз больше. В Спарте легко загрузить хранилище парохода углём. А как это делать на архипелаге или в Афинах?

— Логично, — соглашаюсь я. — Я займусь этим вопросом. От вас же жду следующего прототипа, уже пригодного для открытого моря.

— Сделаем, куда же денемся, — смеётся Алиса.

— Ничуть не сомневаюсь, — улыбаюсь я и перевожу взгляд на нос парохода. Тот с упорством носорога продолжает рассекать волны.

Пусть сейчас эта конструкция годится лишь для прибрежной торговли, но что с того?

Уверен, совсем скоро Спарта по-настоящему шагнёт в эпоху угля и пара!

Не просто встанет одной ногой, как сейчас, а полноценно перейдёт этот порог.

И вот тогда начнётся настоящее веселье!

***

— Что у тебя, друг? Не клюёт? — спросил Гимли, закинув удочку с борта драккара.

Скольд ответил весёлым фырканьем.

Гимли важно покивал, вращая катушку.

— Морская рыбалка — это не только опыт, но и везение, — произнёс карлик. — Даже самым прожжённым рыбакам порой часами не удаётся поймать ни рыбёшки в самом прикормленном месте!

Скольд пригладил усы, промолчав в ответ.

— Поэтому не отчаивайся, приятель, когда-нибудь и на твоей улице будет празд…

Не успел Гимли закончить фразу, как Скольд напряг мышцы рук. Леска натянулась так, что весь драккар развернуло. Если он что-то и поймал, то добыча была серьёзной!

— Чёрт, тяни, усач! Тяни её! Давай-давай! Ну же! — мгновенно вокруг Скольда собралась вся команда, подбадривая товарища.

Скольд напрягался, багровел, удочка в его руках трещала от натуги, но викинг продолжал натягивать леску, не собираясь отпускать добычу.

Вскоре его противник показался у поверхности.

— Охренеть, мужики, это марлин!

— Чёрт возьми, какой здоровенный!

— Тяни его! Тяни! Он уровня двадцать пятого, не меньше!

Волна возбуждения прокатилась по рядам викингов. Весь драккар, казалось, погрузился в противостояние человека и монстра.

Долгие минуты продолжалась борьба, пока, наконец, марлин не выдохся, и Скольд, воспользовавшись моментом, затащил рыбину на борт.

Добыча отчаянно билась, вырвавшись из родной стихии, но викинги и не думали давать ей шанс на побег.

Быстро оглушив монстра, его отправили в артефактный холодильник, по возвращении на острова можно будет продать этого красавца за хорошую цену.

— Похоже, сегодня гуляем!

— Никогда такой громадины не видел! Двадцать пятый уровень! С ума сойти!

— Скольд — мужик что надо!

— Удачливый ублюдок, — не сдержался Гимли, обняв Скольда за шею. — Признавайся, небось Уилсону молился? Поди, и дар знатный принёс!

Скольд лишь молча подкрутил усы.

Но веселье викингов, патрулирующих западные воды, прервал окрик наблюдателя:

— Корабль! Вижу корабль!

— Что, новая смена? — удивился Гимли. — Рановато вроде.

— Это не наши корабли! — взволнованно ответил наблюдатель. — Это даже не галеры… Это, это… что это, чёрт возьми?!

И только тогда команда драккара заметила на горизонте силуэты неизвестных судов, напоминающих английские фрегаты XVIII–XIX веков.

Зрелище не могло не тревожить. Их драккар на фоне этих титанов казался крохотной рыбацкой лодкой. Гимли прикинул, что даже знаменитые «Берсерк» и «Геркулес», осадные галеры, уступали размерами неизвестному флоту!

А это уже серьёзный повод для беспокойства! К их берегам приближался возможный противник, одним своим видом демонстрирующий превосходство в технологиях! А такое никогда не заканчивалось добром.

— Срочно отправьте чайку в Винланд! — крикнул Гимли. — Мы должны предупредить начальство! К нам пожаловали гости с моря!

Глава 3

— Э-э, слышь! Ты кто такой?! Откуда будешь?! Ты вообще знаешь куда ты плывёшь?! — воскликнул Гимли, стуча по борту фрегата.

— Да-да, вы что, берега перепутали? Это наше болото! — поддержал его второй викинг.

— Вот-вот! Давай вертай всё в зад, пока мы не пошли на абордаж! — подхватил третий воин.

Затем подключились и остальные:

— Во славу Короля Шурика!

— За Спарту!

— Давай тикай с городу! А не то — тоби пи…

Прибывшим с запада морякам вся эта картина казалась совершенно сюрреалистичной.

— Марио, скажи, что я не перебрал вина накануне и мне не мерещатся эти крики, — попросил Клей, наблюдая за разошедшимися викингами.

Для верности он даже поковырял пальцем в ухе, но возмущенные вопли не стихали.

— Я слышу то же самое, господин Адмирал, — осторожно подтвердил Марио.

Вся команда фрегата столпилась у левого борта, с изумлением наблюдая за голосистыми викингами. Матросы никак не могли осмыслить происходящее. Они же прибыли в этот регион на девяти боевых фрегатах! Не на каких-то утлых лоханках или плотах, а на настоящих морских хищниках с мощным парусным вооружением и высокими бортами. Более того, за ними следовали три корабля снабжения, доводя численность эскадры до двенадцати единиц, готовых встретить любого противника.

От такой внушительной силы любые встречные суда должны были спешно менять курс на противоположный! Или хотя бы проявить должную осторожность при встрече с неожиданными гостями. Но что произошло вместо этого?

Едва войдя в новые воды, они столкнулись с крошечным драккаром, на котором едва ли набралось бы три десятка воинов. По сравнению с девятью фрегатами это примитивное суденышко даже не воспринималось как серьёзная угроза!

Проблема заключалась даже не в этом. Пусть местное кораблестроение отстает от Пятиморья. Пусть местные жители больше походят на диких варваров: то ли викингов, то ли разбойников… Но почему они ведут себя столь вызывающе? Так… неоправданно агрессивно и нагло?!

Не каждый день оказываешься лицом к лицу с целой боевой эскадрой! Однако викинги, словно не замечая очевидного превосходства противника, продолжали качать права и требовать объяснений у моряков из Пятиморья. Будто это они привели боевую эскадру и решили погонять местных дикарей!

Здравый смысл подсказывал Клею, что в текущей ситуации кроется какая-то логическая ошибка, но он не мог определить её суть. То ли он где-то просчитался в своих действиях, то ли местные жители оказались начисто лишены рассудка? Отбитыми, проще говоря.

А может, за их дерзкими претензиями скрывалось нечто большее?

Клей вновь прислушался к перепалке между незнакомцами и его матросами.

— Кто вы такие?! Мы вас сюда не звали! Убирайтесь прочь!

— Нет, этот регион точно отбитый наглухо, — вздохнул Адмирал.

— Может, их того… — предложил Марио, выразительно проведя ладонью по горлу.

Клей снова посмотрел на бушующих викингов. Искушение было велико, но он сдержался.

— Давай послушаем ещё немного, — произнёс он задумчиво. — Возможно, среди потока брани проскользнёт что-то полезное.

Марио тяжело вздохнул.

— Я в этом сильно сомневаюсь.

— Как и я, — признался адмирал. — Но начинать знакомство с новым регионом с кровопролития — затея крайне рискованная.

На это Марио возразить было нечего.

***

«Обмен любезностями» между сторонами не мог продолжаться бесконечно, поэтому спустя десять минут викингов попросили выделить парламентёра. Вызвался Гимли. Он бесстрашно поднялся на борт фрегата по верёвочной лестнице, спущенной с судна.

Оказавшись на палубе, викинг мгновенно оценил обстановку. Его окружали вооружённые моряки. Гимли сразу отметил настоящие пистоли в кожаных кобурах на поясах и груди!

Внимательно осмотрел он и саму палубу. Всё содержалось в идеальном порядке: канаты аккуратно уложены, деревянный настил чист до блеска, сразу видно, капитан знает своё дело.

«Достойный противник. Опасный. Явно не какие-то выскочки с архипелага,» — отметил про себя викинг.

— Позвольте представиться, — вперёд выступил хромающий молодой человек с тростью, при виде которого Гимли удивлённо приподнял брови. — Адмирал Барбаросса из Пятиморья.

— Просто Гимли из Спартанского Королевства, — ответил викинг.

Он сразу заметил, как переглянулись между собой моряки. Очевидно, они не ожидали встретить в такой глуши… целое Королевство!

Гимли едва заметно усмехнулся. Похоже, не всё потеряно!

— Королевства, говорите? — задумчиво уточнил Адмирал.

— О да! Спартанское Королевство! Сильнейшая фракция во всём регионе! — с гордостью провозгласил Гимли.

— Расскажете нам о нём подробнее? — улыбнулся Барбаросса. — Мы здесь чужаки, потому будем признательны за любые сведения!

— О, это я с удовольствием! — охотно согласился викинг. Похоже, ситуацию ещё можно было спасти.

Уж травить байки карлик умел превосходно!

***

После возвращения Гимли на свой драккар Адмирал Барбаросса, он же Клей, собрал капитанов эскадры в своей каюте. Требовалось обсудить дальнейший план действий.

Сам поступок Клея — выход за пределы Пятиморья — мог создать немало проблем для Мадрида. Не считая того, что советники непременно поднимут шум из-за его импульсивных решений, существовал риск спровоцировать нового соседа.

Кем бы ни оказались владельцы соседнего региона, появление боевой эскадры сложно воспринимать как миролюбивый жест.

Хотя всегда оставалась вероятность встретить лишь неопытных новичков. В таком случае никто не смог бы помешать силам Мадрида. Адмирал покрыл бы себя славой первооткрывателя не хуже самого Колумба! А главное… Клей нашёл бы место, недосягаемое для интриг столичных советников.

Здесь Адмирал мог бы занять небольшой клочок земли и предаться безмятежному существованию. Лепота!

Но стоило войти в восточные воды, как они встретили местных. И те оказались отнюдь не новичками.

Клей был в этом абсолютно уверен. Он повидал немало опытных каперов и отчаянных абордажных бойцов и знал, как они держатся на палубе, как сдерживают свою невероятную силу.

Мало кто задумывался об этом, но для Клея высокоуровневые игроки разительно отличались от новичков и тех, кто только начал путь развития.

Каждое их движение чересчур плавное, чересчур… энергичное. Никакая качка не способна вывести их из равновесия. Это крайне трудно скрыть. Когда твоё тело способно преодолевать десятки метров за пару прыжков, обычная ходьба даже в шторм кажется пустяком.

И тот же Гимли, несмотря на свой невысокий рост, явно обладал разрушительной мощью!

А ведь он, по его словам, был рядовым воином неизвестного Спартанского Королевства! Стоило ли провоцировать этого загадочного соседа из-за крошечного драккара и его дерзкой команды?

— О чём тут думать?! — возмутился Каспер, один из капитанов эскадры. Мужчина носил густую нечёсаную рыжую бороду и такие же кудри, вечно падавшие на лицо.

Неудивительно, почему Система наградила Каспера таким говорящим прозвищем — временами он действительно напоминал призрака, только явившегося в этот мир.

— Уничтожить этих дикарей и захватить пленных! — заявил Каспер. — От них выведаем все подробности про это Спартанское Королевство!

— А что потом, Каспер? — спросил Клей. — Что ты предлагаешь делать дальше?

— Как что? Атаковать их, разумеется! — продолжил капитан. — На море мы будем намного сильнее! Вы видели, на чём плавают местные! Даже наши рыбацкие лодки сделаны качественнее!

— Сомневаюсь, что судить о мощи противника по одной пограничной лодке — мудрое решение, — покачал головой Клей.

— В любом случае, — и бровью не повёл Каспер на замечание Адмирала, — нам необходимо действовать быстро и решительно! Нужно занять плацдарм, затем дождаться основных сил из Мадрида! Уверен, Контр-адмирал пришлёт подкрепление, как только узнает о новых землях!

— Ты же знаешь наших советников, Каспер, — возразил Марио. — Они ещё несколько недель будут спорить о том, кто возглавит вторую эскадру. Не говоря уже о том, что они в любом случае не будут владеть полной информацией.

— Решать должны именно мы, — кивнул словам заместителя Клей. — Мы здесь, а советники и Энрике — далеко. Пока будем ждать, неизвестно, что может произойти.

— Тогда я за то, чтобы захватить этих варваров, выведать максимум информации, а затем нанести первый удар по этой Спарте! Пока не поздно! Пока она не знает о нас! Внезапность — вот наше преимущество! — высказался Каспер.

— Кто разделяет это мнение? — спросил Клей.

Руки подняли четверо капитанов. Почти половина.

— А что думают остальные? Вы не согласны с позицией Каспера? — поинтересовался Клей.

— Возможно, мы слишком торопимся? — выступила вперёд Дори, статная блондинка в белоснежной рубашке и свободных шароварах. Она была единственной женщиной-капитаном в эскадре Клея, что уже говорило о незаурядности этой красавицы.

Ведь кто-кто, а прославленный Адмирал Барбаросса не брал в команду случайных людей!

— Поясни, Дори, — попросил Клей.

— Мы уже знаем со слов этого Гимли, что Спартанское Королевство — сильнейшая фракция региона. Значит, регион открылся благодаря захвату Спартой двух третей земель. Получается, это новое Королевство не так уж сильно уступает нам по мощи, — рассуждала вслух девушка. — Да, Мадрид объединил Пятьморье более полугода назад. Но это не значит, что мы всесильны.

— Ты смеешь сомневаться в силе нашей фракции?! — прорычал Каспер.

— Я лишь высказываю свои мысли, — отмахнулась блондинка. — По-моему, одной эскадры явно недостаточно для завоевания целого Королевства. Как ни крути, это две трети региона! Десятки тысяч игроков. Возьмут не качеством, так количеством.

— Тем более что мы ничего не знаем о флоте и армии Спарты, — поддержал её слова Марио. — Нам неизвестны ни расклад местных сил, ни их намерения, ни уровень их технологического развития.

— Согласитесь, будет нелепо, если мы двинемся на них целой эскадрой, а у местных окажутся подводные лодки или что похуже! — кивнула Дори. — Это же мир Системы! Чего тут только не встретишь.

На это Касперу и его сторонникам возразить было нечего.

— В таком случае мы пришли к общему решению, — заявил Клей, опёршись о край рабочего стола. — Провоцировать Спарту, пока мы о ней ничего не знаем, — безрассудно и опрометчиво. Наша задача — разведка. Разведка и сбор информации. А уже потом… пусть решают Контр-адмирал и Мадрид. На этом совет окончен!

— Есть! — ответили капитаны и направились к выходу.

***

— Ты действительно жаждешь войны? — обеспокоенно спросил Марио. — Я считал тебя пацифистом.

— Я им остаюсь, — вздохнул Клей, опустившись в кресло за столом. — Но ты же слышал их. Горячие головы хотят славы и подвигов. Как-никак зачисление в патрульную эскадру — своего рода ссылка на край света. Естественно, капитаны хотят восстановить свои позиции в Мадриде. И военный успех — простейший способ.

— Вот только так ли всё просто? — согласился Марио, присев на край стола.

— О том я и толкую, — нахмурился Клей. — Мне безразличны эти войны и интриги. Я человек простой: дайте необитаемый островок, прислугу, пару красоток, и я буду счастлив остаться там до конца дней.

— Так взял бы с собой Дори и уплыл, куда глаза глядят! — хохотнул Марио. — Никто б и не заметил твоей пропажи! Решили бы, за борт упал!

— Эту бестию с собой? Благодарю покорно, не надо! — отмахнулся Клей. — Она мне плешь организует уже к двадцати восьми!

— Ну, твоя потеря, — пожал плечами Марио. — А если серьёзно…

— Она меня живьем сожрёт!

— Да я не о Дори! — вздохнул мужчина. — О Спарте… Что собираешься делать?

— Ты ведь слышал предложение Гимли, — произнёс Клей.

— Со слухом у меня всё в порядке, — кивнул Марио.

— Я намерен его принять, — ответил Адмирал. — Если я хоть что-то смыслю в политике, то наше появление Спартанское Королевство не оставит без внимания.

— Они наверняка отправят встречную делегацию, — предположил Марио. — И она, вероятно, будет не уступать нашей. По крайней мере, Спарта постарается это продемонстрировать.

— Захотят ли они нас запугать или впечатлить — неважно, — вздохнул Клей. — Главное, что это угомонит капитанов, жаждущих войны. Если Спарта обладает достаточной силой, разумеется.

— А если нет? — осторожно спросил Марио. — Если к нам прибудет флот из хрупких посудин?

— В таком случае у меня не будет причин сдерживать горячие головы, — вздохнул Адмирал. — Но будем надеяться, что Спарта нас не разочарует.

— Будем надеяться.

***

— Представляю вашему вниманию, «Патричка версия 2.0»! — эффектно объявил Патрик, снимая покрывало с пьедестала.

Моему взору предстает классический военный ранец времён Второй мировой. Пусть не тактический рюкзак 21-го века, но уже существенный прогресс!

— Рассказывайте, господин главный кожевник, — усмехаюсь я, — что вы нам предлагаете на этот раз?

Мастерская Патрика уже больше года работала над обликом спартанского солдата. Пока мы вели войны, кожевники, кузнецы, портные и прочие мастера непрерывно собирали данные, чтобы досконально понимать потребности нашей армии.

Давно миновало время полумер, когда наши бойцы оснащались чем попало: трофеями, подарками Системы или просто разномастными, но подходящими лично им артефактами.

Ещё до войны со Свободным Альянсом каждый солдат получал стандартный комплект обмундирования от армии.

В него входили: две пары кожаных сапог, два сменных комплекта одежды: штаны, рубаха и исподнее, саперная лопатка, тыква-фляга, меховой плащ, огниво и трутница, экстренный паёк на несколько суток, полевая аптечка с восстанавливающим бинтом, прополисом, мазями и зельями лечения.

Это базовое снаряжение получал каждый игрок без исключения: разведчик, диверсант, гвардеец, фалангист или валькирия.

Позже, в зависимости от подразделения, солдат получал соответствующую броню, оружие и дополнительную защиту: амулеты, артефакты и прочее.

Но базовый комплект оставался неизменным. Со временем он пополнялся новыми элементами: вяленое мясо заменили консервами, полевая аптечка становилась всё обширнее.

Время шло, технологии развивались, и настал момент кардинально переработать стандартный набор.

Следовало полностью изменить подход к ведению войны!

В первые месяцы в мире Системы не требовалось иметь обоз, битвы велись в пределах нескольких кластеров. Какой обоз, когда достаточно взять экстренный паёк! За пару суток любая война уже завершалась!

Так было с Пастором и Салемом, так же вышло со Сладкой Жизнью. Для их захвата не требовалось месяцами маршировать.

Затем расстояния многократно увеличились. Краснодар, степь, Вавилон — для одного пути требовалось готовить караван с припасами на все случаи.

Так мы воюем и сейчас. Формируем армию, снаряжаем обоз и только потом выдвигаемся.

Война с Легионом ярко показала, что будет, если крупное войско лишится главного обоза, оно просто рассыплется! Без еды, воды, снаряжения и прочих запасов Железный Легион превратился в обычных бандитов. Да, вооружённых до зубов и высокоуровневых, но бандитов.

Это серьёзный недостаток, который может сказаться и на нас.

Нельзя исключать, что когда-нибудь наш королевский корпус тоже застанут врасплох. Потеря обоза будет означать гибель армии и поражение.

Чтобы это компенсировать, я решил изменить базовое снаряжение каждого солдата. Идеалом вижу армию 21-го века со Старой Земли, где каждый боец оснащён всем необходимым и даже сверх того.

И чтобы это «всё» солдату было удобно нести, Патрик предлагает новый ранец.

— Мы уже экспериментировали с вещмешком времён первой мировой, — поясняет Патрик. — Его проще и дешевле произвести, чем военный ранец.

— И каков результат?

— Неутешительный, — вздыхает мужчина. — Нагрузка распределяется неравномерно относительно позвоночника. Плечо, на котором висит вещмешок, быстро устаёт. Спинка мягкая, оттого неудобная. Да и прочность в полевых условиях оставляет желать лучшего…

— Поэтому предлагаете сразу перейти к ранцу? — спрашиваю я.

— Именно! — улыбается Патрик, похлопывая по своему творению. — За образец взяли рюкзаки второй мировой. До современных образцов мы пока не дошли, но и текущие результаты впечатляют!

Я внимательно рассматриваю рюкзак.

Четыре ремня для крепления палатки, два — для котелка или походной утвари. Плюс два наплечных ремня для ношения.

К ранцу прилагались мешки: для продовольствия, чистки оружия и доспехов, личной гигиены, медикаментов и ремонтный набор.

Теперь каждый боец сможет подшить, заштопать или отремонтировать своё снаряжение. Ведь даже в мире Системы прочность артефактов медленно, но неуклонно снижается!

Одним словом, великолепно! Новый ранец создан для солдат королевского корпуса!

— Отличная работа, — одобрил я. — Думаю, наши бойцы оценят новинку.

Тем более у Майора будет идеальная возможность испытать ранец на юге региона. Хоть война с Парижем завершилась со смертью Консула, борьба с осколками ещё далека от конца.

Разведчики докладывают, что Легион отступил к Детройту на юго-востоке от Техаса. Командующий Тит собирает остатки Железного Легиона, восполняет потери, реорганизует офицеров — всеми силами пытается слепить из осколков нечто цельное.

Возродить былую мощь Железного Легиона ему не суждено, но недооценивать этого воина не стоит.

Как сообщают Третий и Малой, Тит со знанием дела взялся за оборону Детройта, даже выступи мы сейчас на юго-восток, с наскока город не взять.

Всё может повториться, как при осаде Техаса, когда защитники перевернули игровую доску.

В войсках уже появилась поговорка «техасский гамбит».

Орден под началом Филина получил мощный удар от Эрика и его «детей леса». Партизаны отбили у осколка Парижа Марокко, чем крайне разгневали Магистра Ордена.

Впрочем, Ордену пришлось стерпеть этот плевок в свой адрес и просто обойти поселение. Филин не стал посылать измотанных и деморализованных легионеров отвоёвывать Марокко.

Вместо этого он направился прямиком к Парижу, где сразу начал масштабные чистки последних лоялистов.

Что там творится, нам пока доподлинно неизвестно, но вряд ли что-то хорошее.

Пока я обсуждаю с Патриком сроки первой поставки, в мастерскую почти вбегает гонец.

— Король Шурик, срочное донесение!

— Откуда?

— С западной границы региона! Господин Гимли прислал письмо!

Похоже, намечается что-то интересное.

***

Небольшой необитаемый остров стал стоянкой для боевой эскадры Пятиморья и сотни викингов, чьи драккары также патрулировали окрестности.

Переговоры? Да, что-то вроде. Правда, Клей не думал, что это превратится в пьянку. Но и не возражал.

Естественно, у каждой стороны имелись свои мотивы.

Клею требовалось дождаться вестей из Пятиморья, чтобы определить дальнейшие действия. К тому же колченогий действительно не любил море, а потому радовался возможности ступить на твёрдую землю! Да не просто так, а ради того, чтобы как следует повеселиться!

Схожую цель преследовал и Гимли. Мужчина, несмотря на свою репутацию, отнюдь не был глупцом, а потому понимал, что против десятка кораблей даже полторы сотни викингов ничего не смогут противопоставить.

Тем более что у предполагаемого противника, похоже, тоже имелось огнестрельное оружие. Да, примитивное, но огнестрел! Причём довольно компактные, что говорило о высоком уровне развития технологий.

Так или иначе, Гимли запросил помощи у Короля Шурика, а уж тот своих людей не бросит, в этом викинг был уверен!

Поэтому обеим сторонам оставалось только пить и ждать. Ждать, когда появится та или иная сторона и станет катализатором последующих событий.

Будет война или нет, всё решится в ближайшие сутки.

А пока обе стороны обменивались алкоголем, жарили мясо и рыбу на кострах и просто делились историями о своих регионах.

— Каков он, ваш Король Шурик? — икнул Клей, осушив очередную кружку королевского сидра. — Не может человек в одиночку противостоять целой армии! Ну не может!

— Зуб даю! — воскликнул Гимли, вытирая бороду от капель вина. Пятиморье, как выяснилось, умело варить отменное зелье.

Не хуже всяких французских и испанских вин со Старой Земли!

— Всё равно не верю, — выдохнул Адмирал. — Твои байки на то и байки! Сказки это!

Клей осторожно и методично расспрашивал о местном правителе, Короле Шурике. И чем больше слушал, тем сильнее казалось, что ему пересказывают какую-то легенду.

Летающий остров Лапута, древний лич Хенг, Вавилонская Башня, война с богиней Мирантис, отражение натиска Железного Легиона… всё это походило на красивую сказку.

Не более того. Но то, с каким жаром рассказывали Гимли и другие викинги… заставляло задуматься.

По крайней мере, местного правителя рядовые игроки уважают. А значит, спровоцировать междоусобицу и поддержать какую-то сторону не получится.

Клей, разумеется, не желал войны, но, если она всё же разразится… ему лучше иметь все козыри на руках.

Так он привык вести дела. Хочешь мира — готовься к войне.

Внезапно Клей уловил отдалённый рокот, становившийся всё громче с каждым мгновением.

— Что это? — спросил Клей у Гимли, пытаясь скрыть нервозность.

— О, это Король Шурик пожаловал! — воскликнул викинг, а вместе с ним возликовали его товарищи.

Клей и западники всматривались в тёмный горизонт, пытаясь различить корабли, издающие столь громкий звук.

Но ничего не могли разглядеть.

Пока Гимли не рассмеялся над их действиями и не указал вверх.

— Смотри не на воду, а в облака!

— Облака? — ошеломлённо переспросил Клей и поднял голову. И замер в изумлении.

Прямо над островом зависла исполинская махина! Своими размерами она превосходила даже флагман боевой эскадры Мадрида!

«Чёрт возьми, как местные вообще сумели поднять такую громадину в воздух!» — подумал Клей, осматривая небольшой островок, на котором они находились.

— А как он приземлится? Здесь же места совсем нет! — открыв род в изумлении, спросил Адмирал.

— Приземлится? А зачем? — расхохотался Гимли.

И только после его слов Клей заметил, как на носу летающего гиганта появилась одинокая фигура. Вместо того чтобы остановиться, она шагнула в пустоту и устремилась вниз, рассекая воздух.

— Чёрт возьми! — только и выдохнул Клей, когда в воздух взметнулись облако пыли и влажные комья песка. А прямо перед ними очутился высокий мужчина в доспехах и алом плаще за спиной.

— Пьянствуете? — спросил с улыбкой гость.

— Король Шурик! Вы как раз вовремя! — воскликнул Гимли, тут же протягивая своему предводителю кружку с вином. — Веселье в самом разгаре!

— Не желаете присоединиться? — нашёл в себе силы улыбнуться Клей.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Король Шурик и залпом осушил кружку. — С хорошими игроками отчего не выпить?!

Улыбка Клея стала шире.

Кажется, он был прав, не пойдя на поводу у «горячих голов». Даже сам Адмирал СИЛЬНО недооценил Спартанское Королевство.

Глава 4

Очнувшись ото сна, Клей тут же застонал. Голова болела нещадно! Определённо, последний бочонок с королевским сидром оказался лишним.

Однако не просто так Адмирал Барбаросса пробудился от сладкой дремоты. Его чуткий нос неожиданно уловил столь знакомый аромат.

Аромат, который парень уже и не надеялся застать в мире Системы.

«Этого попросту не может быть, — думал Клей, пытаясь разлепить веки, — Это галлюцинации с похмелья. Это точно галлюцинации!»

Но нет, даже продрав глаза, Клей понял, что запах так никуда и не пропал.

Свалившись со своей постели, Адмирал нашёл-таки у изголовья трость и, поднявшись на ноги, поплёлся прочь из своей каюты.

Стоило ему выйти в коридор, как он встретил точно так же страдающих от мощного похмелья матросов. Они все перебросились между собой понимающими взглядами и двинулись в сторону камбуза.

Где, к всеобщему шоку, кок вовсю уже заваривал кофе. Самый настоящий кофе!

— Мама, роди меня обратно, — со слезами на глазах произнёс Клей.

Матросы были с ним полностью солидарны. Они не могли поверить своим глазам! А особенно носу!

— Чего встали в проходе?! — неожиданно бодро спросил у моряков Марио, который уже вовсю поглощал бодрящий напиток за одним из столов. — Или берите кофе! Или валите прочь!

Матросы, приободренные начальством, тут же засеменили по камбузу, разбирая завтраки и чашки с кофе.

Адмирал меж тем сел напротив Марио, так как заметил, что ему уже всё подготовили. Чуть ли не дрожащей рукой Клей взялся за чашку с кофе и сделал маленький глоток. Столь знакомая горечь тут же отбросила любую сонливость. Даже похмелье немного отступило на задний фон.

— Чёрт возьми, — только и произнес Клей под весёлое фырканье Марио.

Тут же в памяти стали всплывать воспоминания о прошлой ночи. Об их беседе с Королём Шуриком. И о тех итогах, к которым они пришли.

***

— Вы желаете с нами торговать? — удивился Клей, услышав предложение правителя Спартанского Королевства.

— А почему бы и нет? — улыбнулся ему мужчина в доспехах. — Это пойдёт двум фракциям только на пользу. Узнаем друг друга получше. Наведём мосты, в конце концов.

— Действительно, чего здесь плохого, — хмыкнул Клей, спрятав улыбку за кружкой с сидром. — И вы не опасаетесь того, что мы в следующий раз придём к вам с войной?

— Уж что-что, а войны давно стали для меня обыденностью, — вздохнул Король Шурик, сцепив руки на столе. — Спарта была рождена в ходе бесчисленных стычек и конфликтов. Мы стали тем, кем мы являемся сейчас, благодаря этим самым испытаниям. Мы выковали себя из пламени войны. И будем ковать дальше, если на то будет необходимость.

Хочешь мира — готовься к войне. Старая, как сам мир, поговорка сейчас была как никогда актуальна.

— Жаждет ли Пятиморье вторгнуться к нам с целью экспансии? — прямо спросил Король Шурик.

— Не знаю, — честно ответил Клей. — Желание расширяться свойственно каждой фракции, вам ли не знать, Король Шурик. Увы, в мире Системы иначе не выжить. Или ты, или тебя. Таковы правила нового мира.

Адмирал взял паузу, наблюдая за реакцией правителя Спарты. Тот лишь грустно улыбнулся, продолжив попивать вино с востока.

— Однако, — тут же добавил Клей, — я надеюсь, что наши регионы смогут сохранить мир между собой. Буду откровенен, я никогда не любил войну и вряд ли её полюблю. Это пустая трата ресурсов, которые можно было бы направить в иное русло. Куда более перспективное и полезное для общества.

— Может и так, — ответил ему Король Шурик, не став развивать тему. — В таком случае я вернусь к своему предложению — давайте торговать. Давайте вести дела. Вместе. Ведь это выгодно всем. По крайней мере… сейчас.

— Не вижу причин отказываться, — воскликнул Клей. — В таком случае за мир, дружбу и жвачку между Пятьморьем и Спартой!

— За мир, дружбу и жвачку!

***

За одну пьянку Клей и Король Шурик заключили сразу несколько договоров. Договор о добрых намерениях, договор об учреждении торгового поста, а также договора об отправке делегаций с послами.

Было решено, что остров, на котором встретились две стороны в этот вечер, станет торговым пунктом для двух фракций, где игроки смогут свободно и беспрепятственно торговать меж собой.

В тот же день матросы с востока продали всё своё вино, а взамен выкупили у спартанцев бочки с сидром и, разумеется, несколько мешков кофе.

Последний товар так и вовсе вызвал невероятный ажиотаж среди матросов! Столь любимый и почти забытый всеми напиток вновь вернулся к ним!

Только ради этого Адмирал был готов броситься на восток, ослушавшись приказов всех советников и даже самого Контр-адмирала!

Продукты, бытовые артефакты, всевозможные безделушки — всё шло на торги.

Обе стороны даже обменялись картами своих регионов в качестве жеста доброй воли.

Казалось, что всё прошло куда лучше, чем планировалось. Игроки с Востока показали себя очень даже цивилизованными и приятными соседями.

И Клею импонировало мировоззрение Короля Шурика. Он явно отличался от Энрике, Контр-адмирала Мадрида.

Не такой мягкий, не такой обходительный, не такой… зависимый. Видно было, что мужчина готов был отстаивать свою точку зрения, хоть и не навязывал её каждому встречному. Удивительное сочетание мягкости и твёрдости.

Той твёрдости, которой так недоставало сейчас Мадриду и Пятиморью.

На следующее утро боевая эскадра покинула остров, двинувшись обратно в свой регион. Расставались они со Спартой, если не друзьями, то уж хорошими знакомыми.

Можно было сказать, что всё прошло замечательно, но Клей не хотел спешить с выводами.

Сегодня они вполне мирно разошлись со Спартой, но что будет завтра? Останутся ли советники равнодушны к столь грозному соседу? Не завладеет ли ими жажда наживы при мысли о целом континенте на востоке?

Клей невольно посмотрел на содержимое своей чашки и понял, что если он что-то и понимал в игроках, окружающих Контр-адмирала Мадрида, то они определённо не оставят мысль о том, чтобы заглотить столь лакомую добычу.

И вот тогда-то Пятиморье двинется на восток. Но уже не в виде одной-единственной эскадры. Это будет полноценное морское вторжение.

И Клей даже не сомневался, кого поставят во главе этого марша. Кого назначат ответственным за эту важнейшую в истории Пятиморья миссию.

Конечно, ничего ещё не решено, Адмирал многого не знал, на многое мог повлиять. В его силах было остановить это вторжение.

Ведь что Клей и понял, так это то, что воевать против Короля Шурика и Спарты — это далеко не лучшая идея!

И он сделает всё, чтобы их регион не оказался разбомблен спартанскими боевыми баржами!

***

Новость о том, что к западу от нас обнаружился целый морской регион, серьёзно всколыхнула Спартанское Королевство.

В особенности его верхушку. Несколько дней подряд ко мне наведывались ходоки, которые желали получить хоть какие-то инструкции по данному поводу.

Как-никак каждый раз, когда обнаруживался новый сосед, Спарта раз за разом вступала в очередную войну.

Это уже считалось то ли традицией, то ли несчастным совпадением.

Вот и сейчас адмиралы, капитаны, промышленники, учёные из Норы и многие другие игроки активизировались сверх меры.

На связь через магическую сферу выходит и Майор, который обеспокоен тем, что Спарта не готова к войне сразу на два фронта.

Наши силы сейчас продвигаются дальше на юг, а конкретно к Марокко. За последние несколько недель был восстановлен Техас, по крайней мере внешняя крепостная стена, всех раненных оставили в стенах города с подоспевшим из Спарты подкреплением, тогда как королевский корпус тронулся с места.

Как раз для того, чтобы закрепиться в стенах Марокко. Поселение всё ещё контролируется детьми леса генерала Эрика, но их числа может оказаться недостаточно для того, чтобы отбить неожиданное нападение Ордена или Легиона.

Хотя о передвижениях что первых, что вторых сейчас ничего неизвестно. Обе фракции заперлись в своих городах, чтобы зализать раны, провести чистку среди собственных игроков и подготовить необходимые резервы.

Как докладывает Майор, противостояние на юге может вполне затянуться ещё на несколько месяцев, как минимум. Лезть что к Ордену, что к Легиону крайне невыгодно, по той же причине, по которой Париж до последнего не хотел начинать осаду Техаса.

Атаковать укреплённого врага в десятки раз сложнее, чем встретить его в чистом поле.

А мы же, хоть и горим идеей объединения региона под властью одного правителя, не готовы платить за это кровавую цену.

В худшем случае можно будет прождать годик-другой, дождаться, пока летающие змейки вырастут в настоящую летающую кавалерию, а число боевых барж превысит несколько десятков. Вот тогда-то можно будет пройтись грозным маршем по всему югу региона!

И так, собственно, мы и планировали изначально. Но теперь у нас появляется Пятиморье на западе. И это не есть хорошо.

Несмотря на их кажущееся дружелюбие, я так и не ослабил бдительности.

Адмирал Клей был прав в своих словах. В мире Системы или ты побеждаешь своего соседа, или он тебя.

Таково уж желание Системы — выделить из общей массы самых достойных! Самых-самых! По её, разумеется, мнению.

А потому даже наш составленный договор о добрых намерениях и обещание обмена делегациями послов есть ни что иное, как фарс.

Игра на публику. Попытка запудрить мозги оппоненту. Внушить ему ощущение безопасности, а потом… РАЗ! И у тебя огромный флот у побережья, и в сторону столицы марширует многотысячный десант с запада!

Естественно, нельзя исключать и того, что западники и вправду готовы с нами торговать. В таком случае я буду только счастлив подобному сценарию.

Как-никак лучше всегда перебдеть, чем недобдеть.

***

На фоне новостей о появлении открытого региона на западе я созываю самый полный совет за все прошедшие три года.

Спартанское Королевство уже давно ощущает необходимость внутренних реформ. Всё-таки наш госаппарат по сути своей формировался прямо на ходу.

Министерства рождались лишь из острой необходимости делегировать кому-то работу. Многие структуры, такие как торгово-промышленная палата, гильдия авантюристов, судебное ведомство, не раз и не два конфликтовали между собой из-за незнания кто кому подчиняется.

В кабинетах то и дело возникали всевозможные склоки, неразберихи, конфликты и споры.

Да, на общем фоне это не сказать чтобы проявляется. Попросту потому, что министры тут же наводили железной рукой порядки в своих ведомствах при возникновении серьёзных проблем.

Но всё это безбожно тратило время. Много времени.

Подчинённых становилось у министров, как и у меня самого, всё больше и больше. Всё больше поселений присоединялось к Спарте. Стоит только вспомнить подчинение Спарте членов Союза Городов!

Какая неразбериха началась, когда я потребовал от Кабинета Лорда взять под контроль сразу пять полисов!

Тут-то сразу и вскрылась вся неэффективность нашей системы. Точнее говоря, её неорганизованность.

И вот сейчас настаёт время это изменить. Приходит пора полно и чётко сформировать вертикаль власти в новосозданном Спартанском Королевстве.

Для чего уже я созываю совет, на котором присутствуют абсолютно все министры, руководители независимых подразделений, вроде гильдии авантюристов, торгово-промышленной палаты, судебного ведомства и в том числе Норы.

Здесь же присутствует и руководство армии в лице Майора, Третьего и Малого — все они связываются через магические сферы. Мелькают и лица от нашего флота, а конкретно: адмиралы Дрейк, Алекс и Архонт.

— Итак, да начнётся первый всеспартанский королевский совет! — объявляю я.

И всем присутствующим передают толстые папки с планом реорганизации Спартанского правительства.

Мы слишком долго оттягивали этот момент, потому как я понимаю, какой беспорядок у нас будет происходить в ближайшие месяцы.

Но иного выбора нет. Если мои опасения подтвердятся и у нас на носу может оказаться новая война, в разы более страшная, чем противостояние с Железным Легионом, то я бы хотел, чтобы за спиной у меня оставался крепкий тыл, а не хрупкая лачуга, которая была построена в качестве временной полумеры.

Спарте пора стать Королевством на деле, а не только на словах.

Для чего и задумана наша реформа госуправления.

В чем она заключается? В чётком разграничении власти между Королём, аристократией и чиновниками.

В первую очередь Кабинет Лорда будет переименован в Королевскую Канцелярию. В него будет входить десять министерств, которые будут подчинены непосредственно мне как Королю Спарты.

Эти самые десять министерств — это головной мозг Спарты, который, как и раньше, будет отвечать за планомерное развитие фракции.

Министерство промышленности, как и прежде, возглавит Тохич. Именно кузнец отвечает за работу производственных игроков.

Министерство образования останется под крылышком Мыши. В её епархию перейдут школы, столичный университет, «лягушатники» и организация курса молодого игрока.

Министерством кадров всё также руководит Луна. Девушка исполняет свои обязанности без каких-либо оговорок, обеспечивая чёткое распределение талантливых новичков между департаментами.

Появляется у нас и министерство торговли, которое я решаю отдать Марке, бывшему заместителю Хрюши, как главы торгово-промышленной палаты.

Сама палата, как и прежде, будет отвечать за частных дельцов, которые работают сами на себя. Марка же будет контролировать тех игроков, что решили работать именно на Спарту. Из этих самых игроков мы и будем создавать караваны за пределы Спартанского Королевства, если выдастся такой случай.

Ведь кто бы что ни говорил, а внешняя торговля должна контролироваться именно что государством. А уже только потом частниками.

В Канцелярию добавляется и министерство путей и сообщений, у руля которого, барабанная дробь, становится Мирантис!

Да, я решил припахать целую богиню, и что?! Богиня любви просто идеально подходит для своей новой должности! Ведь пока другим игрокам нужно ожидать отчёты от своих подчинённых, то Мирантис может просто-напросто телепортироваться с неожиданной проверкой и тщательно изучить ход работы над тем или иным участком дороги.

Да, вопрос прокладки дорог как простых, так и железнодорожных я ставлю теперь на государственный уровень, потому что это важно!

Потому что от этого зависит наше будущее!

Министерство сельского хозяйства остаётся за Ботаном. Став магом природы, очкарик вовсю ударился в эксперименты над нашими продовольственными культурами. Ботан, по его словам, надеется не только повысить урожайность, но и в идеале вернуть легендарный ранг той же картошки!

Флаг ему в руки, что тут скажешь! Голод Спартанскому Королевству пока не грозит, а потому я не имею ничего против подобной самодеятельности.

Вот чего никто не ожидал в верхушке Спарты, так это то, что я создам министерство магии с Руной во главе.

Ну а почему бы и нет? Магия всё больше вплетается в нашу жизнь. Оттого необходимо теперь контролировать и эту сферу деятельности, чтобы не случилось какой-то техногенно-магической катастрофы. А то кто его знает?!

Меж тем министерство строительства все также остаётся за Сваей, бывшим помощником Михалыча. Парень работает ответственно, не отказывается от советов профильных экспертов из тех же архитекторов и инженеров, а потому обладает небывалым авторитетом в своей зоне ответственности.

Михалыч этого открыто не говорит, но мне он как-то проболтался, что гордится им не меньше, чем Малым.

Последним новшеством в Канцелярии становится министерство природных ресурсов. Министром я назначаю Акселя, того самого спасателя, что когда-то сопровождал меня в одном из обвалов в шахте.

Мужчина с тех пор неслабо так поднялся, встав чуть ли не у руля всех спасателей в Спартанском Королевстве. Теперь же он будет регулировать работу всех добывающих станций по всей нашей фракции.

Это и лесопилки, и шахты, и каменоломни, и рыбные промыслы, и собирательство, и охотники с животноводами. В общем, работы непочатый край, но Аксель уже показал себя крайне ответственным игроком, которому не чужды эмпатия и забота о работниках добывающих предприятий. Большего от министра природных ресурсов и желать не надо!

Наконец, десятое министерство — министерство культуры. Геля сохраняет над ним свою власть. Именно благодаря работе моей второй супруги в Спарте вообще проводятся праздники, фестивали, концерты, выставки и всё в таком духе.

Работа большая и не менее интересная, и девушка поистине наслаждается тем, чем занимается.

На этом собственно реформа Королевской Канцелярии и заканчивается.

Помимо Канцелярии лично мне подчиняются ещё четыре департамента, а именно: Торгово-промышленная палата, Королевский суд, Спартанский Пантеон, а также Королевский сыск.

С торгово-промышленной палатой всё понятно и так. Хрюша останется у руля и будет и дальше выбивать Е-баллы… то есть контролировать частников в Спартанском Королевстве.

Судебное ведомство теперь называется Королевский суд, и руководит им очаровательная Мэнфи. Особых перестановок здесь не намечается, так как судопроизводство в Спарте всё ещё активно развивается и неизвестно, к чему оно в итоге придёт.

Спартанский Пантеон, пожалуй, единственная организация, которую не касаются изменения.

Здесь всё и так ясно и понятно. Балом правит Чёрти-что, а вслед за ней и Омари, которая является гласом богини войны в моём дворце в случае чего.

А вот кого затрагивает реформа, так это сыщиков и стражников. Теперь сыщики переходят в Королевский Сыск. Департамент, который возьмёт на себя Клещ и работа которого теперь распространяется по всему Спартанскому Королевству.

Спартанская стража же остаётся с Русом на уровне столицы.

Такие же отряды стражников создаются в каждом княжестве уже под контролем самих князей.

Отдельно стоит отметить и то, что наконец-то была распределена власть между лордами-наместниками, а также аристократами и работниками мэрий.

У каждой более-менее крупной области был назначен собственный губернатор. У Киото — это Князь О, у Москвы — это Княгиня Актриса, у Милана — это Князь Данте и так далее.

Губернаторы, они же аристократы, отвечают за общее развитие назначенной им области. Они же получают лично от меня указания по тому или иному поводу. Можно сказать, что губернаторы — это вассальные лорды. За одной небольшой деталью.

Контроль над центральными городами территорий всё ещё остается у меня и Королевской Канцелярии. В каждое поселение теперь назначается свой мэр или же лорд-наместник. Мэр как раз-таки разрешает дела на месте, решает споры, конфликты, ведёт беседы с местными игроками.

— Мда, реформа реформой, а бумаг меньше не стало, — вздыхаю я, подписав очередной указ.

Реформа идёт своим чередом, Канцелярия едва ли не зашивается от нагрузки, но что поделать.

Мы и так знали, что так случится. Поэтому остаётся только сжать зубы и потерпеть, пока эта катавасия не закончится.

Как раз, когда я откладываю листок в папку «готовые», в дверь кабинета раздаётся стук.

— Войдите.

— Мой Король, — осторожно засовывает голову гвардеец, — У нас необычный доклад…

— Да, и что там? — откидываюсь я на спинку кресла.

— Кажется, с разведчиками в восточных горах вышли на контакт вендиго, — докладывает мужчина.

— О как? — удивлённо произношу я. — И чего они хотят? Провизии? Или перебраться к нам? А может, войну хотят объявить?

— Нет, мой Король. Они говорят… — гвардеец запинается, — говорят, что горы на востоке расступились.

— Обычный обвал, — начинаю я пренебрежительно, но вдруг осекаюсь.

Восточные горы. И западный флот. Одновременно.

— Готовьте боевую баржу! Я выступаю немедленно!

Глава 5

И снова я вижу на горизонте Восточные горы. Путешествие на боевой барже представляется куда более приятным времяпрепровождением, нежели на дирижабле.

Здесь, на борту баржи, даже тряска толком не ощущается. У меня есть полноценная спальня со всеми удобствами и зал для совещаний, где расположена магическая сфера связи с Королевской Канцелярией.

Одним словом лепота!

Такого же мнения придерживается и Люси, нежась в шезлонге под лучами солнца.

— Бездельничаешь? — улыбаюсь я, склоняясь над девушкой.

Та даже глаз не открывает при моём появлении. Непозволительная наглость, впрочем, вполне в стиле бывшей хиппи, а теперь главной «переговорщицы» Спарты.

— А почему бы и нет? — отвечает Люси. — Моя работа — переводить с языка животных на человеческий или наводить мосты между морскими тварями и игроками. И только. Здесь, в небе, у меня нет профильных задач. Отчего бы не использовать мини-отпуск по назначению?

— Твоя правда, — принимаю я доводы Люси и облокачиваюсь о край борта. — Как вообще вендиго передали сообщение нашим разведчикам? Как без тебя они умудрились понять друг друга?

— О, тут целая история? — оживляется Люси. — Патрульный отряд нарвался на группу вендиго. Те и не скрывались, при виде разведчиков начали махать руками, пытаясь что-то донести до тех.

Наши парни не дураки, отвели их до ближайшего форпоста, где имелась связь по магической сфере. А дальше выдернули меня, ну вот и… доклад готов.

Нужно обязательно поручить Алисе и Гайке в сотрудничестве с Руной создание переговорных амулетов. А то ситуация складывается совсем некрасивая.

Рас, с которыми требуется поддерживать постоянную связь, становится всё больше — кабаны, тушканчики, ящеры, морские гады, летающие змеи, вендиго, а игроков, способных вести с ними какую-никакую беседу, всего ничего!

Только Люси в единственном экземпляре!

Возможно, с её помощью удастся изобрести магический переводчик. А почему бы, собственно, и нет? Вливать в магическую батарею определённый спектр магии мы уже способны.

Почему бы не попробовать такое с даром Люси?

Так почему бы на этом основании не создать устройство, позволяющее простым игрокам контактировать с иными расами?

Тогда разведчикам не придётся играть в шарады с вендиго и ждать ответа от Люси. Моряки смогут напрямую общаться с морскими обитателями, а наши кавалеристы сумеют улучшить взаимодействие с боевыми кабанами.

Да, это выглядит как весьма полезное изобретение.

Нужно обязательно сообщить Алисе!

Как раз в этот момент к нам подходит гвардеец с докладом.

— Мой Король, мы снижаемся.

Словно в подтверждение его слов, вдалеке уже виднеется знакомое ущелье вендиго.

Мы прибываем.

***

— Король Шурик, рад приветствовать вас! — салютует мне командир разведчиков. Маскхалат и лицо измазаны углем и грязью, коренастая фигура, бесшумная поступь. Видно, что в разведке он служит не первый месяц.

— Как у вас тут обстановка? — сразу же перехожу к делу.

— Пока ничего серьезного, — докладывает мужчина. — Вендиго вышли на нас во время одного из патрулей. Сразу же повели к пролому в горах, говоря о какой-то «ярости с небес». Если бы не госпожа Люси, мы так и не поняли бы их.

— Что-то ещё?

— Ах да! — спохватывается разведчик. — У самого пролома вендиго отбили от каких-то зеленокожих монстров двух игроков. Назвали их «друзьями Шурика», потому и спасли. Вот только… это не спартанцы. По всей видимости, они пришли с востока. Вот только непонятно, откуда. Мы до вашего прибытия не стали их допрашивать.

— Ну, пойдём посмотрим на этих «неспартанцев», — киваю я, и разведчик показывает нам дорогу.

Мы направляемся к ущелью вендиго. Приземлиться боевой барже в самом ущелье не позволили её габариты, да и существовал риск того, что лопастями снесём какую-нибудь из построек синекожих.

А тем это определённо не понравится. Потому решено было сесть в паре сотен метров от ущелья на одной из каменных площадок.

Тут же из теней перед нами выскакивают вендиго, моментально заводя диалог с Люси. Девушка сразу же переводит мне слова встречающих:

— Мы приветствуем друга Шурика и его человеков.

— И я рад нашей новой встрече, друзья, — улыбаюсь я. — Я слышал, что вы спасли двух моих «друзей». Я благодарен вам за этот поступок. Проводите меня к ним?

— Хорошо. Мы проведём вас к двум человекам, что мы отбили у зелёных негодяев, — сообщает вендиго.

— Как выглядели эти зелёные негодяи? — нетерпеливо интересуюсь я у синекожих.

— Огромные зелёные варвары! Шумные, злобные, яростные! Сильные, — с опаской заявляет монстр. — Но вендиго сильнее! Вендиго разорвали этих зелёных! Но сначала забили камнями.

Синекожие счастливо вопят, довольные тем, что сумели отбить атаку неизвестных тварей.

Я же размышляю над словами вендиго.

Огромные зеленокожие варвары? Звучит точь-в-точь как орки. Ха, и когда это нас закинуло в фэнтези? Сначала кобольды, летающие змеи, почти что драконы, а теперь ещё и орки!

Эльфийки тоже на подходе? Я бы не отказался.

Меж тем мы оказываемся в ущелье вендиго.

Как выглядит убежище синекожих изнутри? Это целый лабиринт пещер, по сути, целый скальный город!

Вдоль потолка и стен растёт светящийся мох, не дающий сумраку полностью окутать пространство пещер. Туннели соединены между собой бесчисленными лазами через ущелье, тут и там виднеются домики из травы и веток. Есть у вендиго и целые залы. Вряд ли эти создания выдолбили их самостоятельно. Скорее, постаралась природа, или, если точнее, капризы Системы.

На умелых мастеров синекожие не похожи. Все их строения, хотя и оказываются прочными, выглядят словно свитые огромными и слегка безумными птицами гнёзда.

При нашем появлении проходящие мимо вендиго весело урчат и хлопают в ладоши. Некоторые из них преподносят нам в качестве даров траву, орехи и разнообразные ягоды.

Похоже, местные и впрямь не солгали, когда говорили о том, что я теперь их вечный друг. Их даже не смущают экзодоспехи на мне. Видно, что вендиго всё также не нравятся энергетические кристаллы, но они уже не спешат резать и убивать каждого, кто носит их при себе. Потому что верят, что «кровавый камень» мёртв и что это не более чем трофеи с поля битвы.

И уж лучше правда так и останется для них неизвестной. Тем более, что Ори встал на путь перевоспитания.

Вскоре вендиго проводят нас в одну из небольших комнат, которая похожа на местный лазарет.

Здесь мы и встречаем двух неизвестных игроков. Те также замечают нас.

Гигант, весь в уродливых шрамах, тут же срывается с места, пытаясь заслонить собой бледную девушку

— Мы здесь не для того, чтобы навредить вам, — заявляю я.

— Да? И с чего бы нам в это верить? — шипит мужчина.

— Потому что я так сказал, — пожимаю плечами и использую каплю телекинеза.

Гигант застывает на месте, осознавая, что не может двинуть и мускулом. На его шее вздуваются вены. Мужчина всячески пытается освободиться из невидимого плена, и у него это даже получается.

Я с удивлением добавляю ещё немного маны в свою магию, и здоровяк достаточно быстро выбивается из сил.

— Теперь убедился? — улыбаюсь я. — Если бы я хотел, то вред бы вам уже причинили.

— Простите Роберта, — умоляюще просит девушка. — Он не хотел вас обидеть.

— Да я и не обижаюсь, — вскидываю я ладони. — Лишь даю понять, что любые необдуманные поступки имеют последствия.

На этот раз Роберт молчит и осторожно садится рядом с девушкой, взяв её за руку. Для успокоения себя или её — ещё предстоит понять.

— Лучше расскажите мне о себе, — предлагаю я, садясь на соседний каменный выступ, служащий здесь койкой. — Не каждый день к нам прибывают гости из-за непроходимых гор с востока.

— Прежде чем спрашивать, обычно представляются, — бросает Роберт.

Какой колючий парень. Перед девушкой выпендривается, или характер у него такой? Не слишком осмотрительно, но спишем на стресс. Пока спишем.

Я снова окидываю его взглядом сверху вниз, и мужчина упрямо выдерживает его, хоть цвет его лица становится заметно бледнее.

И это с моим-то показателем Ужаса? Любопытно.

— В таком случае позвольте представиться, — усмехаюсь я. — Король Шурик, правитель Спартанского Королевства.

Парочка переглядывается между собой, не веря своим ушам.

— Погодите, так вы — Король?! — охает девушка.

— Самый настоящий?! — щурится Роберт.

— Воистину так, — подтверждаю я. — А что, в вашем регионе Королей нет?

— Лучше бы и не возникало, — сплёвывает Роберт, а затем, заметив мой интерес, поясняет: — Был у нас один Лорд, который грезил стать Корольком. Вышло это всему региону боком. И это мягко сказано.

— Меня зовут Кассади, а этого ворчуна — Роберт, — сообщает девушка, а потом глаза её вспыхивают. — Король Шурик, вы же защитник людей, не так ли?!

— Пожалуй, меня можно и так назвать, — отвечаю я.

— Спасите наш регион, молю вас! — склоняет голову Кассади.

— Кассади! — рычит Роберт. — Нельзя так говорить!

— Но ведь чатлане…

— Это наша проблема! А не его! — мотает головой мужчина. — И не нам его просить!

— Но всё равно…

— Может, для начала расскажете, что за угроза нависла над вашим регионом? — предлагаю я. — А там уж я и решу, сможем ли мы вам помочь или нет.

На это Роберту нечего ответить, и под его мрачным взглядом Кассади начинает рассказ.

Регион к востоку от нас называется Междуречье. Прозвали его так игроки из-за двух рек, Тигр и Евфрат, которые делили регион на три части. Уж больно местные земли напоминали древнюю Месопотамию.

За обладание этими двумя реками, а точнее, плодородными землями посередине последнее время и шли войны между фракциями. Каждый из Лордов осознавал, что власть над столь важными торговыми путями будет равносильна заявке на обладание титулом повелителя региона.

Два года, целых два года фракции вели между собой междоусобную кровавую делёжку местных земель, предавая друг друга, объединяясь в союзы, расторгая их и исчезая в песке времени.

Лишь к концу второго года сформировались три фракции-финалиста в этой гонке за титул повелителя региона.

Каждая из фракций соседствовала с другой по берегу Тигра и Евфрата. К западу от Тигра лежала Додома, между Тигром и Евфратом — Виктория, а к востоку от Евфрата — Карфаген.

Сильнейшим из трёх городов считался Карфаген, его же Лорд к началу третьего года и решил перевести фракцию в статус Королевства. Только так он смог бы окончательно разрушить устоявшийся баланс и покорить оставшихся конкурентов.

Карфаген бросил вызов Системе, в качестве испытания ему досталось нашествие зеленокожих монстров с другого Сервера.

По сути своей это было похоже на вторжение кобольдов в Спарту, разве что в масштабах целой фракции.

По всей видимости, Карфаген переоценил свои силы, или же орки оказались слишком серьёзным противником. Как итог — Карфаген пал. Испытание было провалено. Лорды Додомы и Виктории уже потирали руки, надеясь подчинить себе территории бывшего врага. Но не тут-то было.

Орки и не думали уходить! Вместо этого они продолжили свой марш на запад! Всего за каких-то полгода они сумели захватить столицы двух фракций и расколоть человечество на множество осколков.

Теперь во главе региона стояли племена орков или же чатлан, как их прозвали игроки. Эти племена разделили между собой земли Междуречья и теперь ведут охоту на игроков в пределах своих «резерваций».

Только сейчас я понимаю, что причина существования мелких фракций-осколков заключается не в том, что орки не смогли захватить всё, что осталось от Додомы и Виктории, а в том, что… они просто этого не хотят!

Орки создали для себя «охотничьи угодья» и теперь устраивают пьянки и веселье в их пределах, пока игроки всего остального региона служат для них слугами или домашними животными!

Для чатлан люди — низшая раса. Как собака для человека. Вы можете научить «собаку» трюкам, но равной вам она никогда не станет.

Для зеленокожих ублюдков человечество, как для нас кобольды.

По словам Роберта и Кассади, магия орков превосходит человеческую. Их шаманы способны в одиночку покорять целые поселения. Их воины выше, сильнее, быстрее и безжалостнее самых могучих людей.

Они наслаждаются кровопролитием, получают настоящее удовольствие от чужих мук и страданий. Им несвойственна жалость ни к себе, ни к врагу.

Им неведом страх. Для зеленокожих смерть в бою — достойная смерть. Оттого они так сильно и презирают людей.

Мы не лишены этих эмоций. Страх — наша неотъемлемая часть. Горе по убитым, сожаления, сомнения — всё это свойственно нам.

И все эти черты считаются слабостью и позорным клеймом для чатлан.

— Король Шурик, вы должны спасти наш регион! — заявляет мне Кассади.

— Должен? — удивляюсь я. — Но почему?

— Но там же люди! Это ваш долг перед человечеством!

Мне хочется рассмеяться. Человечеством? «Человечество» уничтожило наш прежний мир. Обращало себе подобных в рабство. Резало на алтарях. Использовало в качестве живых батареек. Скармливало чудовищам. Предавало, обманывало…

Остались ли у меня какие-то долги перед абстрактным «человечеством»? Думаю, мы с ним в расчете.

— Я никому и ничего не должен, кроме своего народа.

Роберт и Кассади бледнеют, их плечи опускаются. Ну да, чего они, собственно, ожидали? Что неизвестный им Король с улыбкой пошлёт всю свою армию на восток?

Однако стоит пояснить причину моего отказа.

— Я не готов посылать своих солдат к тем, о ком ничего толком не знаю, — поясняю я, глядя сначала на Роберта, после на Кассади. — Если вы хотите победить, то сначала нужно узнать всё о своём враге. А уже после строить планы, как его одолеть. Логично же?

— Логично, — нехотя признаёт Роберт.

Кассади же едва заметно улыбается. Девушка понимает, что мой отказ не окончательный.

Сначала разведка, а потом итоговый вердикт.

— Восстанавливайтесь пока, а я, так уж и быть, погляжу на этот пролом, — прощаюсь я с парочкой и направляюсь к выходу.

Посмотрим, что это за «ярость небес», о которой твердили вендиго.

***

— Да, это явно проделки Системы, — качаю я головой.

Пролом в восточных горах действительно впечатляет. Это настоящий туннель длиной в сотни метров. В высоту он достигает девяти-десяти метров, а в ширину — все сорок-пятьдесят!

Такую «дырку» ещё попробуй заделай! Разведчики, сопровождавшие меня, не стали углубляться вглубь восточного региона, не желая провоцировать чатлан.

По словам Роберта и Кассади, практически сразу на той стороне находится один из их охотничьих лагерей.

Следовательно, зачем давать зеленокожим о себе знать раньше срока?

Первой моей идеей было завалить этот пролом к чертям! Нет, ну а почему бы и нет? У нас тут и так возможный конфликт с Пятиморьем на пороге! Зачем распылять силы ещё и на восток?

Спасать своих «братьев по человечности» мы, конечно, будем. Этого не избежать. Но и сломя голову не кинемся.

Поэтому в кратчайшие сроки на восток был вызван маг земли Том, который тут же принялся за работу.

Прямо на наших глазах вырастает мощная крепостная стена, которая должна полностью перекрыть пролом. Вот стена сливается со стенами туннеля, как вдруг…

Начинается жуткая тряска!

— Король Шурик! — ко мне тут же бросаются гвардейцы, чтобы защитить от неизвестной угрозы.

— Смотрите! — восклицают разведчики, указывая на крепостную стену.

Под нашими изумлёнными взглядами та просто берёт и… рассыпается от жуткой тряски. Причём землетрясение особо не задевает горы вокруг нас и долину Ори, но вот от стены остаются лишь груды камней.

Только кучи обломков напоминают о том, что ещё минуту назад здесь высилась огромная стена.

— Мне кажется, или Система нам на что-то намекает? — усмехаюсь я, глядя на нетронутый туннель в направлении востока.

Глава 6

Как нам становится теперь понятно, Система явно не позволит ни одной из сторон «отгородиться» от своих соседей. В чём-то это даже вполне разумно.

Как быть какому-либо отстающему региону, если окажется, что его «обложили» со всех сторон? И как тут, собственно, дальше развиваться?

Остаётся только ждать прихода куда более развитых «гостей», которые подчинят весь регион целиком.

Чтобы такой сценарий был не столь распространён, Система и запрещает полноценную блокировку проходов между регионами. Хотя это всё ещё мои предположения. Как оно обстоит на самом деле, известно одной лишь Системе.

Так или иначе, но оставлять сквозной туннель, который ведёт в земли орков, я не имею ни малейшего желания. А вдруг вторжение? А вдруг зеленокожие явятся всей оравой насаждать «добро и справедливость»!

Хотя, какое тут добро? Уж кто-кто, а чатлане, по словам Роберта и Кассади, отчётливо понимают, что они несут смерть и горе всем вокруг.

Но им это только в радость! Больше черепов в пирамиду черепов! Для них геноцид низшей расы, по типу того же человечества — такая же рутина, как сходить на ярмарку и пострелять в фигурки гусей из пробкового ружья.

Любо и задорно же!

В общем, раз задержать проход напрямую не получится, то… быть может, получится схитрить как-то иначе?

— Том, — подзываю я к себе мага земли, — видишь вон тот участок?

— Вижу, — отвечает тот.

— Значит, сделай вот что…

Туннель к оркам выходил не напрямую к долине Ори, а через небольшое ущелье. Этакий клин, который с каждой сотней метров становился всё уже и уже.

Вот как раз-таки у края этого самого клина, где уже начинается сама долина Ори, я и предлагаю возвести мощную крепостную стену высотой под пятнадцать метров.

Да, огромная! Так это ведь с запасом!

По словам Роберта зеленокожие на удивление просто гении осады.

Не потому, что они сильно умнее людей, нет. Просто они настолько упёртые и упрямые, что скорее проломят стену своими черепушками, чем отойдут с позором от крепости.

Прямо на моих глазах Том совершает широкие взмахи ладонями. Мана напитывает собою воздух вокруг нас. От её насыщенности аж мурашки бегут по спине.

— Хоп! — хлопает в ладоши маг земли, и почва расходится в сторону, обнажая белоснежные каменные плиты.

Одна за другой, они наслаиваются друг на дружку, формируя подобие кирпичной кладки или горки из домино.

Под грохот породы и грохот земли перед нами вырастает идеально ровная крепостная стена. Ее грозные зубья смотрят на нас свысока, давая понять, что взять этот бастион будет ой как непросто.

Том тяжело выдыхает, вытирает пот со лба. Цвет его лица заметно бледнеет, но парень справляется.

— Отличная работа, — хвалю я мужчину.

Маг земли ограничивается едва заметной улыбкой.

Однако рано радоваться. Прошлая стена также простояла какое-то время. Что же случится с крепостной?

Проходит минута, вторая, третья, ничего не происходит. Тряски нет, Система не посылает на нас свою кару.

Кажется… моя идея сработала!

— Она стоит! — хохочет Том, довольный донельзя своим строением. — Стоит!

— Верно, — киваю я. — Стоит.

Похоже, Система запрещает блокировку самих проходов между регионами, но ничто не запрещает нам разместить целую крепость у самого выхода из туннеля!

— И эта стена лишь начало, — заключаю я.

Работы впереди непочатый край.

***

— Король Шурик, все ждут только вас, — докладывает мне гвардеец, войдя в кабинет.

— Хорошо, сейчас буду, — киваю я, ещё раз окинув придирчивым взглядом план пограничной крепости.

Как только мы узнали, что строить оборонительные укрепления вплотную к туннелю всё-таки можно, я сразу же запросил группу архитекторов и военных инженеров в помощь Тому.

За несколько суток в долине Ори собралась вся прошлая команда специалистов, ответственных за планировку обороны Техаса. Получив от меня команду, они тут же принялись за работу.

Так, за какую-то неделю был создан план нашей новой крепости, смутно напоминающей приснопамятный Минас Тирит из фильмов о Властелине колец.

Вот только если в книгах Толкиена крепость являлась цельной, то мы решили разделить её ровно на две половинки. На бумаге выходит, что два полукольца будут упираться в стены ущелья, когда как саму дорогу к туннелю на восток будет пересекать оборонительная стена, соединяющая эти самые две крепости.

Причём соединять два участка будет не одна стена, а сразу две, чтобы таким образом сформировать защищённый со всех сторон коридор между двумя опорными пунктами.

Проект грандиозный, как ни посмотри на это. По сути своей мы строим полноценный город посреди ничего.

Кто-то бы заявил, что это сущая глупость — тратить столько ресурсов ради того, чтобы перекрыть один лишь туннель. Но я верю в то, что это лишь необходимый минимум.

Ещё неизвестно, что нас будет ждать впереди: полномасштабная война с целым регионом чатлан или же что-то иное. Ясно одно — рано или поздно, но или мы двинемся на восток, расширяя пределы Спартанского Королевства, или же зеленокожие решат попробовать нас на зуб.

И лучше бы этот зуб раскололся, столкнувшись с непреодолимым препятствием в виде двух наших крепостей.

Меж тем я занимаю свой личный шатёр, который сейчас выступает в качестве зала для переговоров.

— Король Шурик! — стоит мне занять единственное кресло за столом, как меня приветствуют через магическую сферу.

— Всем добрый день, — улыбаюсь я, — не будем медлить, так как время у нас не резиновое.

Удобно, однако, иметь связь через магические сферы. Можно продолжать вести дела, в том числе находясь в настоящей глуши.

Даже сорвавшись на восточную границу региона, я не заканчиваю работу по проработке внутренних реформ. С госуправлением мы более-менее разобрались.

Сформированные министерства как раз занимают новые помещения. Каждому отдельному министерству предназначается свой собственный корпус. Офисы, архивы, комнаты для переговоров и собраний — всё включено.

Свая, министр строительства, поработал на славу, заложив целый квартал для верхушки фракции в черте Старой Спарты.

Королевский Дворец вмещает только меня, моих супруг, а также команду писцов и гонцов, которые на постоянной основе держат связь с Канцелярией, всевозможными департаментами, планируют те или иные собрания, а также составляют лично для меня краткую сводку по тем или иным вопросам.

Пожалуй, можно даже назвать эту сборную солянку полноценным аналитическим отделом, чьей главной целью является информирование меня о том, чем живёт моё Королевство и что в нём вообще происходит.

Они же регулярно шлют мне отчёты по магической сфере, держа в курсе всего происходящего.

Впрочем, сегодня я собираю всеспартанский военный совет, на котором впервые присутствуют всё военное руководство фракции.

А именно: Майор, возглавляющий наш первый королевский корпус, Малой, как глава разведки, Третий, который руководит контрразведкой, адмиралы Алекс, Архонт и Дрейк, а также Фортуна, под которой ходят все боевые пловцы, в том числе и наши морские девы: Сакура и Прима.

Вслед за реформой госуправления пришла пора изменить и нынешние порядки в войсках. Вообще, военная реформа назревала уже продолжительное время.

Спарта уже давно не полис, а её территории простираются на сотни километров с запада на восток и с севера на юг.

В настоящее время Спартанское Королевство не может держать всю армию и флот в черте столицы. Поскольку, возникни угроза нашим границам, у нас уйдут недели на то, чтобы только до них добраться.

А враг в это время сможет действовать совершенно свободно и без оглядки на наши силы, разоряя пограничные поселения и форпосты.

Изначально я надеялся, что военная реформа будет проведена после завершения реформы госуправления. Но, опять же, появление боевой эскадры Пятиморья серьёзно повлияло на мои планы. Новость же о целой воинственной расе зеленокожих так и вовсе вынуждает меня форсировать проведение военной реформы.

Теперь, даже осознавая, какая неразбериха начнётся с одномоментным началом двух реформ, я просто обязан перековать основание Спартанского Королевства под новые обстоятельства.

Потому что в противном случае нас ждёт куда больше проблем, если мы не успеем закончить реформу до начала следующей большой войны.

Но не будем о грустном.

Итак, в чём, собственно, заключается суть военной реформы? По сути своей в разделении Спартанского Королевства на независимые друг от друга военные округа. Для чего это нужно?

Опять же, из-за больших расстояний. Вместо того, чтобы держать всю армию у столицы, будет куда как проще сформировать пограничные силы, что встретят неприятеля в первые же дни войны и продержатся до подхода возможного подкрепления из центра.

В ходе обсуждения с военной верхушкой мною было принято решение сформировать пять военных округов: Центральный, Восточный, Южный, Западный и Северный.

В каждом военном округе будет создан военный городок, в который и будут приезжать будущие солдаты, там же они будут проходить подготовку и нести службу. Эти же городки станут ядрами пограничных сил.

По сути своей мы построим по крепости на каждый из военных округов.

К Центральному военному округу будет причислена Спарта и её предместья, Сладкая Жизнь, Бухта Уилсона, долина Киото, бывшие земли Краснодара и Вавилона. Военным городком станет Краснодар, который и так исполняет задачи по подготовке солдат для королевского корпуса. Вскоре поселение будет расширено, а его крепостные стены будут модернизированы при содействии мага земли Тома.

Главная задача Центрального военного округа — это оборона столицы. Не больше, не меньше. Оборона как линии берега, так и земель вокруг сердца нашего Королевства.

Западный военный округ представляет из себя все наши морские территории, а конкретно: Винланд, Константинополь, Афины и Утёс. Центр дислокации было решено поставить в Утёсе, который будет занят преимущественно подготовкой моряков. Там же будут заложены новые верфи для удовлетворения потребностей спартанского флота.

Задачей для Западного военного округа теперь считается защита морской торговли, а также оборона Спартанского Королевства от морского вторжения. Впрочем, всем и так очевидно, против кого все эти подготовительные меры проводятся.

Не зря же эти изменения проводятся практически сразу после появления боевой эскадры Пятиморья.

Северный военный округ на данный момент является самым крошечным, в него входят Рим и QWERTY. Естественно, военный городок пока будет в Риме, поскольку сообщение с QWERTY всё ещё толком не организовано — через пещеры ещё попробуй проведи караван, а о сквозном туннеле через горы приходится лишь мечтать.

На севере я планирую сделать упор на горных стрелков, чьей главной задачей будет изматывание противника, принуждение того к растягиванию своих сил, тем самым выигрыш времени для сил из центра.

Здесь же в будущем будет базироваться наша первая воздушная армия из летающих змей.

Задача для Северного региона — это разведка и оборона наших северных границ. Пока что неизвестно, открылся ли наш регион на севере, разведчики ещё не вернулись с докладом. В зависимости от их отчёта будет ясна судьба Северного военного округа.

В Восточный военный округ войдут Москва, Милан, а также долина Ори с ущельем вендиго. Военным городком, очевидно, станет наша двойная крепость.

Задачей для данного военного округа станет оборона наших восточных рубежей от возможного вторжения чатлан. Неизвестно, насколько велика угроза со стороны орков, но раз уж они умудрились пройтись кровавой косой по целому региону, то недооценивать их будет смерти подобно.

Остаётся последний военный округ — Южный.

В него пока что входит Техас с Марокко и только. У этого военного округа самая понятная задача из возможных — полностью захватить юг региона, очищая его от Легиона и Ордена.

У каждого военного округа будет свой генерал, ответственный за своё направление. В случае с западным военным округом будет выбран адмирал.

Помимо всего прочего в Центральном военном округе будет сформирован генеральный штаб, который будет занят стратегическим планированием будущих кампаний и который будет ответственен за координацию действий между силами военных округов. Ведь я не исключаю такого сценария, когда для какой-то битвы нам придётся стянуть абсолютно все силы фракции, чтобы одержать победу.

К Центральному округу будет приписана и первая авиаэскадрилья, в которую войдут наши три боевых баржи. Пока что она останется за мной и моей гвардией.

Раз я коснулся армии, то необходимо рассказать и о королевской страже. Поскольку все солдаты будут теперь проживать вне поселений, то соблюдение порядка среди простых гражданских полностью теперь лежит на стражниках.

В каждом поселении существует стража, которая подчинена лорду-наместнику или же мэру. К примеру, в той же Спарте всей стражей, как и прежде, заведует Рус с одной лишь поправкой.

Теперь стража подчиняется не армейской верхушке, а гражданской. Так, Рус отчитываться будет перед Михалычем, как мэром Спарты, а не перед Клещом, как главой Королевского Сыска.

Сделано подобное разделение было с целью окончательно разграничить военную и гражданскую элиту Спартанского Королевства.

Так, военные не будут иметь влияния на жизнь в поселениях, и гражданские чиновники не будут иметь власти над солдатами.

— Состав генерального штаба и кандидатуры генералов ещё подлежат обсуждению, — произношу я, осматривая «загруженных» офицеров. Никто не ожидал, что я запланирую столь масштабную военную реформу, особенно когда над нами висит угроза не одной, а сразу двух войн: на западе и востоке!

— Каждого из вас я прошу выслать список кандидатов, которые, по вашему мнению, достойны занять новые должности, — объявляю я. — Нашей армии и флоту предстоит серьёзное расширение.

В идеале я видел картину, следуя которой, каждый военный округ будет охраняться полноценным королевским корпусом. В общей сложности это двадцать пять тысяч солдат.

Многовато, как ни погляди. Но это сейчас. В будущем же я более чем уверен, что мы сможем достигнуть подобной численности. Неизвестно, правда, как скоро, но однажды — так точно.

Вот только следует подумать и о «сейчас». Поэтому я совершенно не удивляюсь вопросу Майора:

— Мой Король, следуя вашему плану, нам необходимо создать пять военных округов, — говорит мужчина. — Вот только кем их сейчас наполнять?

Чтобы не плодить сущности, Майор тут же объясняет ход своих мыслей:

— Допустим, южный военный округ уже укомплектован первым королевским корпусом. Западный представлен нашим военно-морским флотом и морской пехотой. Викинги с радостью заполнят новые места. Северный округ пока что обойдётся сплошь разведчиками и только. Да даже Центральный ещё можно сформировать, начав набор второго корпуса. Но как быть с Восточным? У нас попросту нет столько солдат!

— Выходит, нам не хватает полноценной армии? — уточняю я.

— Именно так! — кивает Майор.

— Можешь на этот счёт не переживать, Майор, — улыбаюсь я. — Ведь я её уже нашёл!

***

— Прибыли все желающие? — интересуюсь я, замерев у края парапета.

— После той информационной бомбы, что вы сбросили на гильдию, сюда прибыла едва ли не половина! — фыркает Ромашка.

— И всё же это впечатляет, — признаю я, окинув взглядом несколько тысяч закованных в доспехи игроков.

И нет, это не наши солдаты, а всего-навсего авантюристы. Простые некогда гражданские, которые решили поискать славы и чуть больше опыта в охоте на монстров.

Помню, как в первые месяцы этих «охочих до наживы» ребят всегда сопровождали разведчики и солдаты, чтобы игроки не сложили голову в ближайшей же норе.

Теперь в подобной страховке нет никакой нужды. Каста авантюристов стала вполне себе самостоятельной. Ветераны регулярно приходят на помощь своим неопытным коллегам, не вынуждая тем самым уже армию срываться со своего места и отвлекаться от ведения войн с внешними врагами.

У нас даже разведчики уже не очищают кластеры от порождений Системы, авантюристы с радостью взяли на себя эту обязанность. А как иначе же, опыт лишним никогда не бывает?

Вот и сейчас эти несколько тысяч игроков, прошедших не одно столкновение с тварями и обладающих богатым военным опытом, ожидают того момента, когда я дам отмашку.

Для чего? Для начала Королевской охоты!

Где-то полтора-два года назад мы организовали нечто похожее, но тогда добычей были ящеры с болот. Сейчас же мишенью для голодных до уровней и лута становятся, очевидно, наши зеленокожие соседи с востока.

Мне поначалу очень не понравились слова спасённой нами парочки, что орки используют людей ради охоты. Тоже мне, нашли развлечение!

А затем эта же фраза подсказала мне идею. В эту игру можно играть и вдвоём. Пусть они привыкли быть охотниками, найдутся и те, для кого эти наглые нелюди станут добычей.

По рассказам сбежавших, средний уровень среди чатлан не ниже тридцатого. Это самые слабые представители этой расы. Основной же костяк находится в пределах сороковых-пятидесятых уровней.

По всей видимости, для чатлан не существует того самого порога в сорок девять уровней. Они продолжают качаться и дальше, не испытывая никаких неудобств.

С одной стороны, в вечном регионе нас ожидают тысячи и тысячи высокоуровневых зеленокожих, которые во всём превосходят простых игроков из нашего региона, но вот с другой… это идеальный поставщик опыта!

И я решаю на том сыграть по полной!

Выйдя на площадку, обдуваемый ревущим ветром, я осматриваю тысячи авантюристов. Хватает среди них как элитных команд по типу «Алой Розы» и «Дикого винегрета», так и отпетых одиночек, качающихся исключительно своими силами.

Алый плащ трепещет за моей спиной. Мой голос оглашает ущелье:

— Мои верные подданные! Храбрые авантюристы, защитники простых жителей и убийцы кровожадных тварей! — реву я. — Сегодня я собрал вас здесь, на границе нашего региона, чтобы объявить о начале столь торжественного события, как Королевская Охота!

Выдержав паузу, я продолжаю свою речь:

— И главной её целью является не просто охота на новый вид высокоуровневых монстров! — это и есть та самая информационная бомба, что я вкинул в гильдию через Ромашку. — Но спасение соседствующего с нами региона! Подумайте только, целый регион людей оказался под властью грязных и диких орков! Тех самых орков из наших сказок, мифов и легенд!

Авантюристы поражённо восклицают. Орки! Это в самом деле орки! Их целью станут столь знаменитые персонажи! Как… как… как в грёбаной ММО!

— Для этих монстров мы, человечество, являемся низшей расой. Животными, дикарями. Клыкастые считают, что они лучше нас во всём! Скажите мне, мои бравые авантюристы, так ли это?!

Ответом мне служит яростный рёв тысяч игроков.

Какие-то зеленожопые сморчки считают себя выше людей? Тех, кто покорил сам космос, тех, чьи общие усилия смогли уничтожить целую планету? Да, свою собственную, но это не отменяет человеческого гения!

Да ни в жизнь! Орки — ничто по сравнению с людьми!

— Спарта не позволит этим дикарям и дальше творить свои бесчинства! — заявляю я. — Мы не будем молча смотреть на то, как людей бросают в цепи и относятся к ним как к домашним животным! Мы спасём человечество от орочьего ига! Мы спасём наших братьев и сестёр! Мы станем… героями мира Системы! Для чего я и объявляю Королевскую Охоту!

Среди авантюристов разрывается самая настоящая бомба. По их рядам проносятся крики одобрения, кулаки взмывают ввысь, доспехи и оружие звенят друг о друга.

— Король Шурик! Веди нас!

— Король Шурик! Веди нас!

— Король Шурик! Веди нас!

— И да начнётся марш освобождения рода людского! — совершаю я пас рукой, и перед каждым авантюристом выскакивают сообщения от Системы.

Внимание! Вы получили квест от Короля Шурика!

Имя: Королевская Охота

Описание: Освободи восточный регион от гнёта чатлан, они же орки! Вызволи как можно больше игроков. Убей как можно больше ксеносов! Всё во имя добра и справедливости!

Награда:

— будет рассчитана в зависимости от места в рейтинге.

Рейтинг:

1. …

2. …

3. …

…

100. …

— Вперёд! Не будем медлить! Кто успел, того и орки! — восклицает капитан «Алой Розы».

— Не дадим этим цветочникам забрать наш главный приз! — отвечает в той же манере и капитан «Дикого винегрета».

Колонна из тысяч авантюристов двинулась вглубь туннеля.

Королевская Охота официально началась!

Я с улыбкой сцепляю руки за спиной. Ветер бьёт по щекам, но я совершенно не обращаю на него внимания. Что, чатлане, думаете, что люди — это низшая раса? Что мы на уровне собак и кошек для вас, древних и всемогущих?

Что ж, позвольте в этом вас разубедить!

Мы ещё посмотрим, кто достигнет лучшего места под солнцем в мире Системы!

Глава 7

— Гаси сволочь! — воскликнул Баобаб, резко ныряя вниз.

Секира со свистом разорвала воздух, едва не лишив мужчину головы.

— Куда отвлекаешься, зелёнка слюнявая! Я — твой противник! — зарычал Клён, отвлекая на себя монстра и не давая тому прикончить товарища.

Баобаб на предельно доступной для него скорости оттолкнулся от земли и ударил копьём.

— Настырная букашка! — прорычал орк, в бок которого вонзился наконечник копья. Титан попросту обломал взмахом руки древко, за которое держался Баобаб, и уже было собирался схватить голову мужчины.

Как вдруг ему на помощь пришёл новый член команды «Дикий винегрет».

— Ра-а-а-а-а! — с оглушительным рёвом щитовик и капитан их отряда Ганновер толкнул орка в грудь, вынуждая его стопы проскользить по слякоти, оставляя после себя две неглубокие борозды.

— Бодаться вздумал? Бубыльда не выросла, чтобы бодаться со мной! — на всё это действо орк лишь презрительно фыркнул, после чего обхватил щит с двух сторон и откинул его от себя прочь вместе с щитовиком.

— Капитан! — крикнул тому вслед Клён.

— В порядке! — ответил Ганновер, поднимаясь на ноги. Амулет мягкой посадки, запитанный магией воздуха госпожи Руны, не дал авантюристу на скорости впечататься в ствол дерева.

— Надо кончать эту образину! Иначе он друзей позовёт! — воскликнул капитан «Дикого винегрета».

— Чтобы я и позвал гайзов, чтобы те помогли мне уработать вашу пачку? — сплюнул кровавую слюну на землю орк. — Наивные букашки! Мало того, что костлявые, как гоблины, так ещё и тупые!

Естественно, на такое оскорбление у авантюристов было что ответить.

— Это кто тут ещё из нас гоблин, зелёнка?! Ты в зеркало себя хоть видел?! — Баобаб показал средний палец монстру.

На что тот недоуменно наклонил голову набок:

— Что такое «зеркало»?

Повисло неловкое молчание, которое вновь было нарушено потоком брани со всех сторон.

— И это мы-то тупые?! — кричали авантюристы. — Как ты дожил до своего возраста, не зная, что такое зеркало?! Вы что, рожи свои только в воде видите?

Чатланин окинул толпу игроков насмешливым взглядом, словно он готовился раскрыть очевидную всем разумным вещь.

— Ваших «зеркалов» гайзы не имеют и иметь не будут! — заявил монстр. — Нужны нам какие-то цацки низших рас! У нас уже есть «блютуз»!

— Это ещё что за хрень?!

— Не хрень, а блютуз! — ответил орк. — Это когда два гайза встают друг напротив друга и меряются у кого длиннее бубылда! Этот древний ритуал мы отжали у вас, букашек! Теперь поняли, насколько орки круче вас, голых макак?

— Звучит как какая-то гомося… — Клён было хотел прокомментировать слова зеленокожего, но его рот прикрыл Ганновер, не давая закончить фразу.

Так ещё помимо этого он прошипел на ухо товарищу:

— Ты точно уверен, что хочешь поведать ему правду? — спросил Ганновер.

Клён тут же представил разъярённого донельзя орка, когда тот узнаёт, что какие-то людишки, явно не обрадованные победой орков, решили подгадить тем напоследок. Да так, что зеленокожие толком и не поняли, в чём заключалась хитрость.

Ага, как же, «древний ритуал»! Ага, угу!

— В любом случае, — произнёс Ганновер, указав на всё ещё бодрого орка; — Бей гада! Желательно ногами! Да по печени!

— У орков их сразу две! Бейте сколько влезет, у меня ещё одна есть!

— Да, ах ты ж, сволочь!!!

***

— Большой Торадора! Большой Торадора! — из-за пределов шатра раздались выкрики и возгласы.

Торадора, могучий орк с серо-зелёной кожей, оторвался от своего любимого занятия, заточки боевой алебарды.

— Тупые поцы, — вздохнул монстр. — Никакой дисциплины. Нужно будет обязательно кому-то надрать задницу за их голосистость.

Поставив алебарду на стойку для оружия, Торадора покинул свой шатёр, чтобы как раз застать невероятное оживление их стоянки.

Племя Синих Знамён считалось одним из самых незначительных на их Сервере. Всего-то полсотни с небольшим орков: мужчин и женщин. В отличие от презренных людишек, у чатлан царило истинное равноправие! Можешь держать топор или кромсать вражеские черепа — значит, ты — воин! Настоящий гайз!

И неважно, есть у тебя бубыльда или нет между ног!

Сейчас же на главной площади их племени собрались поцы, которые явно чем-то были воодушевлены.

Вокруг них собрались гордые гайзы, которые с недоумением следили за их странным поведением.

Поцы или орки, которые недостойны стать гайзами. Слуги, разведчики, мародёры, повара и строители — к касте поцов причислялись все те орки, что не сумели по тем или иным причинам стать истинными гайзами, гордостью их вида.

Впрочем, даже самый неуклюжий и неумелый поц стоял выше иномирских рабов. С последними так и вовсе никак не считались. Даже гончие орков были выше в иерархии их расы, нежели рабы.

Как-никак поцы ухаживали за гончими: кормили их, выхаживали, если те получили тяжёлые травмы, и даже проявляли милосердие, если гончая не могла пережить ту или иную травму.

Нет ничего позорнее и унизительнее, чем утратить свою силу и продолжать влачить жалкое существование. Гайзы в случае подобного развития сценария уж лучше себе горло перегрызут самостоятельно.

Потому что нет большего позора — нежели слабый гайз!

В то же время рабы… они на то и рабы, что на них всем плевать! Ладно бы ещё рабы были из числа высших рас, с которыми уже сталкивались орки, так нет же! В этом регионе им не повезло наткнуться на одну из низших рас, только-только попавших в мир Системы.

Что можно было у тех раздобыть? Да ничего, если так подумать! Магия не развита, технологии уступают прочим видам, даже скуку развеять местные и то не могли!

Торадора глубоко вздохнул.

— Большой Торадора! У нас сюрприз! Крутой сюрприз! Вам понравится! — заметив появление главного гайза Племени, поцы пришли в восторг.

— Что у вас? — хмуро спросил чатланин. — Нашли дичь крупную? Или, быть может, встретили достойного гайза из другого племени, с кем можно помахаться славно?

— Лучше, большой Торадора! — рассмеялись поцы. — Мы нашли человеков!

— Пф! Тоже мне радость! — сплюнул Торадора. — Человеков по региону бродит сотни и тысячи. Где ж в этом сюрприз? Они скучные и трусливые. Даже в битве с ними нет удовольствия.

— Эти человеки — другие! — воскликнули поцы. — Они из иного теста! Честно-честно, большой Торадора!

— О как? — слегка заинтересовался их словами главный гайз.

Человеки, с которыми нескучно? Торадора полагал, что их всех уже истребили более крупные племена?

Ещё в самом начале их вторжения местные время от времени предпринимали какие-то попытки к сопротивлению. Два их поселения: Виктория и Додома — особенно упорствовали, практически до самой своей гибели, за что и получили некоторое уважение от орков.

Только благодаря этой самой крупице уважения орки и не стали изничтожать всех человеков в регионе, а позволили тем разбиться на резервации, в которых гордые гайзы теперь проводят охоту и коротают своё время.

Тем же шаманам это не особо нравилось, им бы только пустить кровушку для своих духов, но да будут ли гайзы слушать каких-то маготворцев?!

Их веселье всегда стоит на первом месте!

Торадора повёл своё Племя Синих Знамён в том числе на запад и для того, чтобы разжиться всяким добром и выковать себе славное имя.

А тут такая удача! Грозные человеки!

— Сколько этих букашек? — уже потирал было руки Торадора. — Где они спрятались? В какой норе?

— Они не прячутся, большой Торадора! — ответили поцы. — Эти людишки сами ищут драки! Крутого пастука! Наши парни сами в шоке!

— Чтоб людишки и искали пастука?! Этого не может быть! — возмутился Торадора.

Это такая же сказка, как и гончие, которые ходят на задних лапах!

— Но это правда! Поцы не станут врать гордым гайзам! — возмутился разведчик. — Эти человеки особенные! Они круче одеты, они злее, они кровожаднее местных! Они будто бы… настоящие гайзы в телах человечков!

— Ещё слово, и я оторву вам языки! — взревел Торадора. — Никто не вправе сравнивать нас, гайзов, с какими-то лысыми обезьянами!

— Простите, большой Торадора! Но эти человеки… действительно странные.

— Хм, — главный гайз Племени Синих Знамён серьёзно задумался.

Не этого ли он так жаждал? Не только найти славный пастук, но ещё и выковать себе имя? И хоть низшая раса людишек не особо для этого подходила, но и среди них встречались неплохие воины. Да, один на целую тысячу, но так и что?

Победа — есть победа! А уж если какой-то гайз усомнится в его славе, то Торадора всегда успеет размозжить тому головешку. Да, хороший план!

Выковать себе имя в войне с людишками, а затем бросить вызов всем сомневающимся ублюдкам! Так у него будет не одна битва, а сразу целый десяток! Торадора — гений! Непризнанный гений среди всех орков!

Ха-ха-ха!

— Отлично! — воскликнул чатланин. — Кто ведёт этих человеков? Кого мне надо прикончить, чтобы выковать имя?

— Говорят, эту мелочь ведёт какой-то Шура… — запнулся поц. Похоже, тупой орк не запомнил имени вражеского предводителя.

— Не так, идиот! Его зовут Шурю… Или Шури, — взял слово второй разведчик.

— Вы оба — дебилы! Этого мужика звать Шуро! — решил проявить себя и третий.

— Ты что, полоумный?! Шур-ря! Вот кто он! — «вспомнил» первый.

— Шур-рик! О! Да! Вот так! Поняли?! Я самый мудрый из поцов! — наконец, выдал второй.

— Да пошёл ты!

— Сам пошёл!

— Ты на кого бочку катишь, а, мелкобубыльдный?!

Не обращая уже внимания на начавшуюся драку среди поцов, Торадора скрестил руки на груди.

— Шур-рик, значит, — произнёс вслух имя своего будущего противника орк, как бы пробуя на вкус. — Торадора — убийца Шур-рика и всего рода людского. А что? Звучит!

Его взгляд вернулся к ошалелым поцам, что всеми силами пытались оттяпать друг другу уши.

Ну да, руки и ноги отламывать нельзя, иначе Племя Синих Знамён лишится хоть и слабого, но своего члена. А вот уши… уши отрывать никто не запрещал. Оркам всё равно было на то, есть они или нет. Слух у них и так отменный!

— Эй, вы, тупоголовые бочки с дерьмом! — рявкнул Торадора, вынуждая орков прекратить махач. — А ну, взяли и показали на карте, где вы видели этих человеков! Наше племя выступит завтра на рассвете.

Затем он обратился ко всем гайзам, что стояли в сторонке и наблюдали за всем происходящим.

— Все слышали?! Завтра мы пойдём на крутую охоту! И да будет она богатой!

— И да будет она богатой! — взревели чатлане вместе с ним, вскидывая своё оружие над головой.

Уже завтра… Племя Синих Знамён вкусит крови.

***

— Это какой-то кабздец, — прошипел Баобаб, едва волоча ноги.

— А ты что думал? В сказку попал? — фыркнул подозрительно весёлый Ганновер. — Уже хорошо, что рейд обошёлся без потерь.

Они как раз вернулись в центральный лагерь авантюристов. Его разбили в нескольких километрах от туннеля.

Местом для лагеря стал небольшой холм, который обеспечивал неплохой обзор на пару километров вокруг.

Здесь вовсю работали топоры, звенели пилы, стучали молотки. Игроки возводили мощный частокол вокруг их новой стоянки.

Конечно, хотелось бы, чтобы сам маг земли, господин Том, помог им в возведении укреплений, но, увы, тот ещё занят постройкой двух крепостей.

Оттого авантюристам приходилось довольствоваться малым, а конкретно палатками, шатрами да землянками со срубами. Ещё одним неудобством для игроков оказалось отсутствие близлежащих поселений.

Да, вот так. Раньше авантюристы действовали лишь в небольших группах, отправляясь в тот или иной край региона. А обеспечить быт нескольких тысяч — это в разы сложнее, нежели организовать всем необходимым одну лишь команду.

Из-за этого гильдии авантюристов пришлось создать полноценный объединённый штаб, который бы разделял обязанности между командами и одиночками. Кому-то выдавали задание — обеспечить лагерь дичью и рыбой, кого-то посылали за дровами, а оставшиеся были заняты обустройством главного лагеря.

— Кажется, мне придётся заменить щит, — остановившись рядом с походной кузней, вздохнул Ганновер.

От последнего удара орка на щите осталась серьёзная вмятина. На самой поверхности артефакта отчётливо прослеживались сетки трещин. Ещё бы немного, и капитана «Дикого винегрета» размазало бы в кровавую кашу.

На починку подобного изъяна определённо уйдёт время. Да и не факт, что получится полностью восстановить прочность щита. Проще будет купить новый.

— Уже хорошо, что без потерь обошлось. В этот раз, — вздохнул Баобаб.

Ганновер поморщился, принимая на свой счёт замечание мужчины. Да, их первая вылазка сразу против двух орков не обошлась малой кровью.

— Ладно, мне ещё необходимо отчитаться перед штабом о нашей вылазке, — произнёс капитан. — Клён, дотащи нашего болезного до лазарета. Пусть его там подлатают. Послезавтра у нас новый выход «в поле».

— Будет исполнено, капитан! — козырнул Клён, шагавший всё это время рядом с ними.

— Давайте, парни, не теряйтесь, — помахал им ладонью Ганновер. — Вы отлично поработали сегодня! Заслужили кружку-другую королевского сидра!

— И это ещё мягко сказано! — фыркнули Баобаб и Клён.

Орки, они же чатлане, оказались воистину страшным противником. На каждого зеленокожего приходилось выставлять десяток высокоуровневых авантюристов.

И то, это ещё ни чёрта не гарантировало победу для такой сборной команды. Случалось и так, что несколько авантюристов погибало под смертоносными ударами чатлан. Теперь становилось понятно, как восточный регион так легко пал под стопой орков.

Если бы зеленокожие действовали не как одиночки, а как слаженный и отточенный военный механизм… то очень несладко пришлось бы всем и каждому!

Одно радовало, порядка среди чатлан особо и не наблюдалось. Местные хозяева шастали по региону по одиночке или в небольших группках из двух-трёх воинов.

Таким образом, зеленокожие «давали надежду на успех» местным игрокам и провоцировали тех на битву.

Ведь орки тоже не дураки, они прекрасно осознавали своё превосходство и в уровнях, и в магии, а потому не ходили по лесу большими толпами. Зачем? Они сюда приехали веселиться и бить человечков, а не бесцельно бродить по чащам!

Поэтому неожиданный удар авантюристов пришёлся на эти самые разобщенные группки орков. Выцепляя их по одному, спартанцы планомерно перемалывали «зелёную волну», углубляясь всё дальше и дальше в Междуречье.

Уже каждому авантюристу было понятно то, что такая лафа долго не продержится. Как они успели выяснить, чатлане — крайне высокомерные и горделивые сукины дети.

И нет для них награды слаще, чем одолеть врага, на котором уже споткнулись другие гайзы. А это значит, что спартанские авантюристы в кратчайшие сроки станут сочной добычей для местных зеленокожих.

Различные племена возжелают разбить их и выковать свои собственные имена. Как оказалось, у орков было по два имени.

Первое — они носили от рождения, точнее, так их прозвала Система. А вот второе — орки выковывают себе сами!

Причём, как это ковка вообще происходит? А всё просто! Нужно лишь устроить столь громкий махач или пастук, что о нём услышат в соседних племенах. И вот тогда-то и рождается второе имя. В шепотках, в слухах, в сплетнях о твоих деяниях.

И чем больше племён о тебе знало, тем круче твоё второе имя. Тем ты обладаешь большей властью и авторитетом в среде орков.

Неизвестно, кто из авантюристов вкинул идею внести смуту в ряды чатлан, но так уж вышло, что в каждом своём бою игроки выкрикивали имя своего Короля — Шурика.

Чтобы внушить страх и трепет у орков перед их правителем. А то что же это получается?! У местных есть крутые вторые имена, а у их Короля нет?

Да у него их уже была целая пачка! Лорд-Варвар, Великий Конунг Винланда, Король Спарты, первый после Чёрти-что и многие-многие другие!

В общем, спартанцы веселились как могли. Но все понимали, что их веселье продлится недолго. Ведь скоро по их душу явятся орочьи племена. А те делить свои силы на множество отрядов не станут. Нет, эти ублюдки двинутся сразу всей оравой!

И вот тогда-то начнётся настоящая рубка.

Ну, а до тех пор… у них ещё было время, чтобы поднять уровни и выработать стратегию против чатланского рода!

***

— Таким образом, наши разведчики незаметно продвинулись вглубь Междуречья… — вещал Малой, отчитываясь передо мной.

Помимо самих авантюристов в восточный регион был послан и крупный отряд разведчиков. Действовали они независимо от участников Королевской Охоты, делясь с последними разве что разведданными о перемещении пограничных племён орков.

Ещё только на стадии планирования вылазки авантюристов на восток мы пришли к задумке двойного удара, как явного, так и сокрытого в тени.

Авантюристы являлись нашей главной силой. Яркой, шумной, которую чатлане определённо не потеряют из виду.

Их задачей была не только охота на орков, но они должны были полностью захватить внимание зелёных. Покорить их своей наглостью и дерзостью.

От такого противника зеленокожие придут в настоящий восторг, а потому тут же забудут обо всех «недочеловеках» рядом с собой.

Этим и должны были воспользоваться уже наши разведчики. Пока они находятся вне фокуса орков, им нужно было выйти на контакт с сохранившимися «резервациями». У меня был план касательно них, но для начала нужно было связаться с ними, а также узнать реальную обстановку в регионе.

Было бы наивно полагать, что силами пары тысяч неплохих воинов можно отвоевать целый регион.

Благодаря двум нашим «потеряшкам» мы имеем какое-никакое представление о культуре чатлан.

И если слова Роберта и Кассади не расходятся с правдой, то чем дольше мы будем на коне, тем больше орков возжелают нас раздавить.

Зеленокожие — страшные индивидуалисты. Помочь ближнему своему, когда тот в беде? Это выше славных гайзов! Только сильные достойны жить в их обществе! Слабым среди них не место.

Поэтому оркам, что оказались уничтожены авантюристами в первые же несколько суток, никто не придёт на помощь. Но здесь скрывалась загвоздка.

Помогать-то ближнему своему гордый орк ни за что не станет. Но вот одолеть врага, что убил его собрата… это будет славный поступок! Священный в их кругах!

А это значит то, что после первых успехов авантюристов за ними придут пограничные племена. Небольшие в массе своей. Разведчики докладывали о трёх мелких племенах численностью под двадцать-тридцать гайзов, а также о Племени Синих Знамён — полноценном гегемоне на дальнем западе региона.

Целая сотня зеленокожих! Причём преимущественно сороковых уровней. Это страшная сила, самый настоящий ударный кулак.

Который, по всей видимости, в скором времени тронется с места. И вот выдержат ли наши авантюристы удар этого кулака? Большой вопрос.

Как раз пока мы с Малым планируем контрмеры против ответного нашествия орков, ко мне подходит гвардеец с докладом:

— Король Шурик.

— Докладывай, — даю я отмашку подчинённому.

— Вас просят у магической сферы.

— Что там такое?

— Господин Третий просит вашего срочного присутствия. Кажется… он поймал в Спарте террориста.

Глава 8

Холодные и тёмные коридоры спартанской тюрьмы встречают меня абсолютной тишиной. Впрочем, иного ожидать и не приходится, на каждой стене закреплено по несколько звукопоглощающих амулетов.

Всё для комфорта наших жителей!

Проект новой тюрьмы был задуман ещё при строительстве убежищ для гражданских в скалах спартанской долины. Неприступной, скрытой под землёй, недосягаемой для любопытных глаз и совершенно непригодной для побега.

Увы, мир Системы накладывает свой отпечаток даже на планировку столь важных сооружений.

Маги, необычные классы, странные артефакты, данжи и многое другое — всё это усложняет нашу жизнь. Способов сбежать из любой клетки теперь намного больше. Учесть их все, как ни старайся, невозможно.

Даже самая защищённая тюрьма может быть взломана. Но это не значит, что можно махнуть рукой и оставить всё как есть.

Вместо этого мы постоянно обновляем защитные комплексы, чтобы свести к минимуму вероятность незаметного проникновения.

Так было и с тюрьмой. Её перенесли под землю, где каждый метр утыкан амулетами и защитными артефактами. Всевозможные сенсоры, запитанные божественной энергией Чёрти-что, остановить беглеца они не смогут, но передадут сигнал нашему Пантеону, а те уже сообщат страже.

— Король Шурик, — встречает меня очередной патруль.

— Я во второй блок, — отвечаю я.

Стражники молча открывают тяжёлую железную дверь, и я прохожу внутрь следующего сектора.

Ещё несколько лестничных пролётов, тёмных коридоров, постов с охраной, и я оказываюсь в просторной комнате, где нахожу мрачного донельзя Третьего.

— Мой Король, — приветствует меня мужчина, отвлекаясь от своего визави за толстым стеклом.

Там, в голом каменном коробе, освещённом лишь одним факелом, сидит привязанный к стулу мужчина. Судя по разложенным вокруг инструментам и безвольно повисшей голове, его уже «обработали».

— И тебе не хворать, — киваю я Третьему, затем указываю на пленника. — А это…

— Тот самый террорист, — поясняет Третий, сузив глаза.

На его допрос я отдал приказ ещё по пути в Спарту. Чем быстрее мы получим ключевую информацию, тем больше шансов обнаружить возможных пособников шпиона.

— Что удалось узнать? — спрашиваю я.

— Пытался пронести опасный артефакт в Спарту. По невероятной случайности столкнулся с Моро на улице, обронив защитный амулет. Чёрти-что тут же почуяла неладное и передала сигнал нашим стражникам. Повязали его при попытке покинуть столицу, гад почувствовал внимание к своей персоне.

С этими словами собеседник кладёт на стол небольшой амулет — тот самый, что изъяли у террориста.

— По всей видимости, именно благодаря защитному амулету шпион сумел проникнуть в Спарту. Лишь из-за случайности мы его вычислили. В комнате, где он жил, стражники обнаружили настоящую бомбу.

Я внимательно осматриваю артефакт.

Имя: Амулет сокрытых намерений

Уровень: легендарный

Описание: «Ничего не вижу, ничего не слышу, никому ничего не скажу»

— скрывает игрока от сенсорики божественных сущностей на 24 часа,

— на время активации Воля повышается на 50%.

Крайне опасный артефакт. На какое-то время я погружаюсь в размышления.

Террорист в стенах Спарты. Такого не ожидал никто из нашей верхушки. Даже Третий и Малой оказались застигнуты врасплох. Просто никто не верил, что подобное возможно.

Ведь до этого случая наш Пантеон неоднократно вычислял засланных агентов от Стервятника, потом из Техаса, а напоследок и из самого Парижа!

Но теперь отлаженный механизм дал осечку. А может, проявился один из серьёзнейших недостатков системы безопасности Спартанского Королевства?

Ведь именно Пантеон вычисляет недоброжелателей благодаря Чёрти-что и её способности ощущать враждебные намерения. Эта система более-менее работает в крупных поселениях, где постоянно присутствуют жрецы спартанского Пантеона.

Уже потом за подозреваемыми приходят сыщики и агенты Третьего. Стражники же обеспечивают общественный порядок.

До этого момента система работала безотказно. Ведь во всём этом деле участвовали сами боги! Одно их присутствие позволяет серьёзно сократить нагрузку на наших оперативников. А тут… такой провал!

Наш главный козырь оказался нейтрализован всего лишь амулетом!

И это очень тревожный сигнал.

Что бы кто ни говорил, но влияние разведки и контрразведки в средневековую эпоху не столь велико, как в двадцать первом или хотя бы двадцатом веках.

Катастрофически не хватает квалифицированных кадров, площади охвата, технологий!

И если бы требовалось держать ситуацию под контролем в одном городе! Но важных поселений в Спартанском Королевстве хватает с избытком!

И тут выясняется, что наш Пантеон всё это время водили за нос!

Хотя мы тоже хороши… Не у одних нас есть стела с системным магазином. Наивно было полагать, что благодаря помощи богов мы сможем всегда выходить сухими из воды. Враг тоже развивается, ищет лазейки в нашем Королевстве, планирует операции.

Я оборачиваюсь к ожидающему Третьему.

— Уже успел допросить? — интересуюсь я.

Естественно, Третий успел. Столь личное дело, как провал его контрразведки, он не оставит без должного внимания.

— Сразу же, как только прибыл, — отвечает мужчина. — Этот кадр принадлежит к разведке Ордена. Той самой, через которую Филин узнавал обстановку в нашем Королевстве.

— И какова цель? Что он должен был взорвать? Поместье Лорда? Крепостную стену? Какую-нибудь из мастерских?

— Вот тут-то самое необычное, — сообщает Третий. — Бомбу должны были заложить на рыночной площади. Там нет ничего ценного кроме…

— Кроме жителей Спарты, — заканчиваю я мысль, — вот ублюдки.

Если есть один, должны быть и другие. Один такой взрыв не имеет смысла. А вот если таких бомб будет несколько…

— Смогли вычислить остальных? — спрашиваю я.

— Нет, — виновато опускает голову Третий. — Этот гад ничего не знает. И я более чем уверен, он не лжёт. Ячейки действуют независимо друг от друга. Получают приказы через воронов или посыльных. Последние — особая головная боль. По всей видимости, Париж в своё время заслал на нашу территорию таких же диверсантов, как и мы к ним. Вот только если наши действовали непосредственно близ поселений, Орден разместил своих людей в самой глуши.

— Для установки постов постоянной связи, — догадываюсь я.

— Именно так, — кивает Третий. — Через эти посты Орден и связывается со своими агентами на нашей территории. Я уже послал солдат на последнюю точку встречи шпиона и связного. Они прочешут ближайшие кластеры при содействии волколюдей. Но… не думаю, что это хоть что-то даст. Даже если встреча там и правда состоялась, маловероятно, что Моро сможет взять след. Уверен, что они предполагали такую возможность. Против нас работают профессионалы.

— Всё равно мы не можем не попытаться, — качаю я головой.

Как же скверно всё складывается.

На нашем заднем дворе активизировались шпионы Ордена, причём, судя по амулетам и тому, что диверсант планировал спрятать в городе бомбу, Филин решил сыграть на этот раз по-крупному.

Но разве это не слишком дерзко? При свете дня? Вот так просто засылать шпионов в столицу врага, даже имея способ спрятаться от взора целой богини?

Его не беспокоит риск раскрытия плана? Или же… ему всё равно?

Может, Филин как раз хочет, чтобы его план раскрыли? Саботировать мирную жизнь в столице и во всём Королевстве? Перенаправить наше внимание с внешних проблем на внутренние?

— Где сейчас бомба? — спрашиваю я Третьего.

— Её изучают сапёры под руководством Пыха, — докладывает Третий.

— А что Алиса и Гайка?

— Я их не пустил к бомбе, пока не будет ясно, есть ли риск детонации.

Как известно, в делах шпионских здоровая паранойя — один из ключей к долгой и спокойной жизни!

— Хорошая работа. Идём к ним, — приказываю я.

Третий кивает, и мы оставляем пленника под надзором двух стражников.

Перемещаемся в соседний блок, где действуют сапёры при непосредственном участии Пыха.

Мужчина и двое его ассистентов как раз выходят из изолированной комнаты, снимая тяжёлые защитные костюмы. Эти костюмы появились у нас ещё из-за серии взрывов на заводе Мухомора два года назад. Уж больно химик любил экспериментировать с аппаратурой, в том числе упрямо воссоздавая куб дистилляции.

Естественно, Система оставить подобное богохульство без внимания никак не могла, а потому взрывы случались чуть ли не каждый день. Хорошо, что хоть сейчас химик чуть поумерил пыл, получив доступ к кактусовому бренди из Техаса, и уже не горел столь острым желанием заполучить этиловый спирт.

Но не будем о грустном!

При нашем появлении Пых рассеянно машет рукой. Поприветствовав друг друга, я без лишних расшаркиваний перехожу к делу.

— Что можешь сказать по нашей находке, Пых? — спрашиваю я сапёра.

— Ничего не могу сказать, Король Шурик! — возмущённо восклицает мужчина. — Опять эта чертова магия! Причём снова использующая руны! Очень много рун! Я такого ещё ни разу не видел! Даже болты, которыми стреляют гигантские баллисты Парижа, не обладали ТАКИМ количеством рун. Это нечто совершенно новое и… непредсказуемое.

Теперь любые подозрения сходят на нет. Это воистину махинации Ордена, ведь только у Филина остались при себе рунологи.

Вот только после раскола Парижа я был уверен, что эта фигура сошла с игровой доски. Неужели я поспешил с выводами? Точно ли Филин готовится к новой войне?

Всё равно что-то не сходится. Даже окажись рунные бомбы в каждом поселении Спартанского Королевства, даже в каждом форпосте… в стратегическом плане это не поможет Ордену.

Наша армия всё равно разобьёт Филина и его свору. Тогда зачем всё это? Чтобы просто сделать гадость напоследок? Или за этой операцией скрывается нечто большее?

Одни вопросы. Сплошь вопросы.

Я бросаю взгляд на бомбу, оставленную на железном столе внутри изолированной камеры.

Имя: Рунная бомба

Уровень: уникальный

Описание: Искусство — это взрыв!

Выглядит она как основа для энергетического купола от Парижа — небольшой цилиндр, который можно спрятать в ранец. Вот только даже мне заметны некоторые отличия: бесконечные вязи рун, которые едва ли не наслаиваются друг на друга.

Если этот цилиндр и изобрели рунологи, то над ним они работали ОЧЕНЬ долго и ОЧЕНЬ кропотливо. Даже страшно представить, как давно Филин готовил подобный «подарок» нам. Но явно этот план был начат ещё до войны с QWERTY и Парижем. Это уж точно.

— Как минимум несколько рун отвечают за удержание энергии внутри, — берёт слово Пых. — Если мы нарушим одну из них, то находящееся внутри рванёт. Своего рода «неизвлекайка». Кроме того, мы не знаем, как активируется эта бомба.

— То есть как это? — удивляюсь я. — Не через ману ведь, нет?

— Это доподлинно неизвестно, — пожимает плечами Пых. — Хоть я и не так сведущ в магии, как госпожа Алиса или Руна, но я немало повидал работу артефактов Железного Легиона. У них всегда имеется некая руна-активатор, которая и запускает тот или иной процесс. И на этой бомбе… я ничего такого не нахожу.

— То есть ты хочешь сказать, что её нельзя активировать? — хмурю я брови.

— Скорее то, что руна-активатор может быть и не на самой бомбе, а у того, кто её произвёл, — дополняет Пых. — Прямо-таки как наша задумка с минами под линией Шурика.

Ну да, и как я мог забыть про Париж и его адаптивность? Железный Легион оказался разбит на поле боя, но вот рунологи, создатели всех последних «игрушек» Консула, всё ещё сидели себе в Париже и в ус не дули. А с должной мотивацией от вернувшегося в город Филина, нового правителя города…

Они вполне себе могли изобрести чёртову бомбу с рунами на дистанционном подрыве!

И вот теперь ситуация переходила из разряда неприятной в категорию критических.

Шпионы, держащие связь с Магистром Ордена и оснащённые ОЧЕНЬ дорогостоящими амулетами сокрытия, рунные бомбы с дистанционным подрывом. А в довесок ко всему этому — неизвестные цели самого Филина.

Всё это мне нравится меньше и меньше.

А самое главное, что всё это происходит на фоне нашего выступления на восток. Неужели и это было спланировано Филином?

Подобрал столь удачный момент, когда паника внутри Королевства может привести не к просто временной нестабильности, но к далеко идущим последствиям?

Таким, как вторжение с Запада и Востока? И это при продолжающейся войне на юге?

Ведь что произойдёт, если в случае морского вторжения из Пятиморья у нас во всех поселениях произойдут серии взрывов, за которыми вполне себе могут последовать полноценные пожары? Мы потеряем драгоценное время. По прошествии которого западники вполне себе смогут нанести первый удар и отрезать наши морские территории от материковой части.

Или если те же орки сумеют пробиться к двум крепостям всем скопом? Пока мы будем ловить чёртовых шпионов в пределах Спарты, зеленокожие вполне себе смогут вырваться на оперативный простор, попросту разрушив крепости до основания!

Как ни погляди, а перспективы далеки от радужных!

Спарте поставили полноценный шах.

Филин всё же сумел исполнить одну из своих задумок, как следует. Или же он до этого намеренно показывал собственную уязвимость, рассчитывая на то, что мы расслабимся? И ведь такое и вправду произошло.

После раскола Железного Легиона никто в Спарте уже не воспринимал Орден или сам Легион достойными противниками. Так, огрызки от былой мощи. Одного Майора и королевского корпуса хватит на то, чтобы расправиться с ними всеми.

По всей видимости, мы поспешили с выводами.

— Вызовите Алису и Гайку, — приказываю я Третьему и Пыху. — Передайте им всю имеющуюся информацию по нашей находке. Пусть они займутся изучением бомбы, но с максимальной осторожностью. Их безопасность в приоритете. Головой отвечаете.

— Будет исполнено, — кивают мужчины.

— Также, — обращаюсь я к Третьему, — вызови ко мне Клеща и Руса. И как можно скорее. Нам есть о чём переговорить.

***

И вот спустя час с небольшим передо мной стоят глава Королевского Сыска и Капитан Спартанской стражи.

— Я хочу, чтобы вы подняли всех сыщиков, всю королевскую стражу, но вычислили остальных шпионов и заложенные ими рунные бомбы, — отдаю я распоряжение.

— Можем ли мы действовать открыто? — спрашивает Клещ.

— Ни в коем случае, — качаю я головой. — Работать придётся тихо и под предлогом массовых учений или проверки новичков. Со своей стороны, я объявлю, что в городе проводится обкатка новой программы обучения среди стражников, не более того. Паника среди игроков нам никак не нужна. Проверяйте всех торговцев, въезжающих в крупные поселения. Склады, лавки, магазины. Необходимо уделить особое внимание Старой Спарте, где находятся корпуса министерств, Королевский Дворец, а также промышленный район.

— Полагаете, шпионы могли проникнуть так глубоко? — удивляется Рус.

— Нельзя исключать подобного сценария, — вздыхаю я. — Это маловероятно, но, если взрывы всё же произойдут… Спартанское Королевство ощутит на себе очень болезненный удар.

— Сделаем всё, что в наших силах, и даже сверх этого, — ударяет кулаком по груди Клещ.

— Рассчитываю на вас, — киваю я. — Теперь мы хотя бы знаем, что искать. В первую очередь любые подозрительные артефакты и амулеты. Если их снять с диверсанта, то Чёрти-что сразу же определит его истинную натуру.

— Проверить тысячи игроков… это огромная работа, — вздыхает Рус.

— Понимаю, — отвечаю я. — Но иного выбора у нас пока нет. Враг сокрыт от Пантеона. Мы же, увы, души читать не умеем, а потому придётся действовать по старинке. Поэтому держите ухо востро и придержите экстренные команды, которые будут готовы сорваться в погоню в любую секунду. В ближайшее время придётся поработать сверхурочно.

— Так точно!

— Свободны, — сообщаю я мужчинам, и те быстро оставляют меня одного в кабинете.

Однако не успеваю я и перевести дух, как в дверях появляется Малой.

— Шурик, — без расшаркиваний произносит он. — Тебе это нужно услышать.

— Ну? Чего там?

— С моими парнями на связь вышел командующий Тит!

— Кто?

— Лорд Детройта и глава Легиона!

— И чего он хочет?

— Похоже, не только у нас активизировались шпионы Филина!

Глава 9

— Приветствую вас, Король Шурик, — в магической сфере проявляется фигура нового Лорда Детройта.

Командующий Тит впечатляет с первого взгляда. Этого не отнять: широкие плечи, волевой подбородок, пронзительный взгляд и низко опущенные надбровные дуги создают впечатление, будто собеседник вечно недоволен происходящим.

Он олицетворяет собой образ закостенелого служаки, слепо следующего уставу. Но я знаю — это лишь видимость.

Обычный солдафон не смог бы сплотить вокруг себя остатки Железного Легиона и создать пусть небольшую, но независимую от Ордена и Филина фракцию. Более того, за последние месяцы, судя по донесениям разведки, командующий Тит сумел восстановить снабжение Легиона и вернуть соратникам веру в правоту их дела.

Все попытки Филина подорвать боевой дух легионеров и вернуть их под знамёна Ордена потерпели крах. Солдаты добровольно пошли за командующим Титом и готовы следовать за ним до конца.

Как некогда за самим Владыкой! Можно сказать, что Филин невольно помог, став тем общим врагом, ради борьбы с которым Легион заново обрёл свою силу.

Никто не забыл предательство Ордена, никто не простил коварных планов Филина, раскрывшихся после гибели Консула. Пусть каждая сторона понимала, что именно Спарта обезглавила Париж, но расколол фракцию именно Филин. Его жажда выйти из тени, занять место Консула и повести фракцию в «правильном» направлении стала последней каплей.

Заговор существовал, другое дело, что заговорщики оказались не готовы к внезапному устранению Консула. По сути, это спутало их же планы.

Поначалу солдаты были готовы последовать за Филином — его предложения звучали разумно.

Восстановить гражданский сектор, перейти к обороне, остаться в стороне, пока другие фракции, Спарта и Легион, продолжают противостояние. Филин стремился к миру, понимая, что только так сможет удержаться в кресле Лорда Парижа.

И вот теперь Магистр Ордена показал истинное лицо, заслав шпионов не только в Спарту, но и в Детройт.

Мотивы этой провокации против обеих фракций остаются загадкой.

Подозреваю, именно из-за действий Ордена Лорд Детройта решился на контакт.

— Командующий Тит, чем обязан? — ограничиваюсь коротким кивком.

— Сразу к делу? — вскидывает брови мужчина, явно удивлённый выбранной манерой разговора.

— А что? Хотите обсудить погоду? — фыркаю в ответ.

— Нет, так даже проще, — качает головой собеседник. — Честно говоря, я представлял вас совсем иным.

— Разочарованы? — не удерживаюсь от подколки.

— Скорее наоборот, — улыбается уголком губ. — Думал, что титул единственного Короля в регионе накладывает особый отпечаток, но…

— Но не делает из меня напыщенного индюка, — усмехаюсь я.

— За что я благодарен самой Системе!

— В любом случае, ты ведь не просто так вышел на связь, верно, Тит? — неожиданно перехожу на «ты».

— Именно так, — его лицо вновь становится непроницаемым. — Возможно, ты не поверишь, Король Шурик, но я не могу молчать. Прошу только выслушать то, что должен сказать.

— Хорошо, внимательно слушаю, — скрещиваю руки на груди.

— Кхм, — прочищает горло командующий Тит, собираясь с мыслями. — Мы по разные стороны баррикад, но я верю, что ты, как и Консул, желаешь добра своему народу?

— Я хотя бы не превращаю большинство жителей в рабов на военных фабриках, — вздыхаю я.

Лицо Тита каменеет. Тема явно задевает его за живое, но мне важно услышать его мнение. И командующий оправдывает ожидания.

— Всем приходится чем-то жертвовать, — хмуро произносит Лорд Детройта. — Без жёстких мер Консула Париж мог не появиться вовсе. Нас разбили бы в первые месяцы. Война на юге пылала бы до сих пор. А так, несмотря на издержки, игроки обрели мир.

— Худой мир лучше доброй ссоры? — спрашиваю я.

— Можно сказать и так, — кивает Тит. — Железный Легион был щитом, защищавшим Париж от внешних угроз. Мы, солдаты, три года проливали кровь, чтобы рано или поздно объединить человечество и обеспечить его будущее. Достойная цель, как по мне.

— Жаль, что исполнение подкачало.

— Никто не говорил, что наш путь единственно верный, — рычит Тит. — Но мы хотя бы верили, что можем добиться большего. Стать лучше со временем.

— К чему эти философские беседы, Тит? — наконец, спрашиваю я. — Мы оба не дипломаты. Плести словесные кружева — это не о нас. Повторю вопрос, к чему ты клонишь?

Тит впивается в меня немигающим взглядом через магическую сферу.

— Как бы ни хотелось этого признавать, но я уважаю тебя, Король Шурик, — его слова застают врасплох. — Как и Консул, ты ценишь человеческие жизни. Понимаешь разницу между воинами и мирными жителями. Не проливаешь кровь без причины. По крайней мере, хочу в это верить. А вот Магистр Ордена не видит этой грани, искренне считая, что цель оправдывает средства. Филин совершил подлость — подослал в Детройт террористов.

Мужчина делает паузу, явно собираясь с мыслями. Я не прерываю молчание.

— Этот выродок планировал подорвать наши казармы вместе с ближайшими домами, — продолжает Тит. — Но он не просто хотел уничтожить военную силу, Филин готов был втянуть в эту бойню простых игроков! Мирных жителей, которые просто выращивают редис на своих участках!

— Тебя задела его жестокость?

— Я презираю его за предательство наших принципов! Принципов Владыки! — в глазах командующего вспыхивает ярость. — Да, мы несли смерть врагам! Но никогда не трогали гражданских! Мы шли объединять игроков, а не истреблять их. У Парижа было много недостатков, но мы стремились к возрождению порядка! Не к бессмысленной резне!

Внезапно Лорд Детройта замолкает, словно поняв, что сказал лишнего. Желваки на его скулах ходят ходуном, пока он пытается обуздать гнев.

Лишь когда пламя ярости в его глазах притухает, Тит возвращается к разговору.

— Целью Магистра Ордена не мог быть только Детройт, Король Шурик. Прошу обратить особое внимание на ситуацию в Спартанском Королевстве, — его слова вновь удивляют. — Вполне вероятно, что и твои подданные в опасности. Пусть мы и противники, но к мирному населению Спарты у меня нет претензий!

Честно говоря, такого поворота я не ожидал. Можно было предположить что угодно, но чтобы вражеский Лорд просто связался и предупредил о возможных терактах…

Звучит невероятно! Это… как если бы Стервятник прислал письмо с предупреждением о готовящемся налёте воздушной эскадры Техаса на Спарту!

Даже мысль об этом кажется нелепой!

Но Тит всё же это сделал — предупредил своего противника. Убийцу своего Владыки. Главного виновника падения Парижа как гегемона южных земель.

Такая принципиальность вызывает уважение.

— Признаюсь, ты меня удивил, — откидываюсь в кресле под взглядом Тита. — Не ожидал, что ты решишься на такое предупреждение.

— Это мой долг как солдата.

— И я благодарен тебе за это, Тит, — открыто признаю я. — Хотя ты немного опоздал. Мы недавно обезвредили одного из шпионов Филина.

— Вот как…

— Более того, захватили рунную бомбу, — киваю я. — Одна проблема: мы не знаем, что с ней делать. К сожалению, Спарта не владеет технологиями парижских рунологов.

Собеседник погружается в раздумья. По его сосредоточенному лицу видно, что он взвешивает все «за» и «против». Его внимательный взгляд вновь изучает меня, словно оценивая шансы на успех или просчитывая возможные риски.

Наконец, Тит нарушает затянувшееся молчание.

— Король Шурик, если бы у тебя появились рунологи… ваши учёные смогли бы найти способ обезвредить эти бомбы? — осторожно спрашивает Лорд Детройта.

— Не могу гарантировать мгновенный результат, — отвечаю я, — но, если мои люди поймут принцип работы рунной магии, дело сдвинется с мёртвой точки.

В глазах Тита вспыхивает решимость.

— В таком случае, как ты смотришь на то, чтобы объединить усилия в этом вопросе?

— Враг моего врага — мой друг?

— В самую точку.

— Мне определённо нравится твоя идея, Тит, — усмехаюсь я. — И да, можешь считать, что я обеими руками «за» такое сотрудничество.

— В таком случае я пришлю нужного человека в ближайшее время, — обещает командующий. — При условии, что ты дашь клятву, Легион тоже получит инструкции по обезвреживанию этих бомб.

— Даю слово.

Система мгновенно фиксирует наш договор. Тит отводит взгляд, явно читая системное сообщение.

После чего благодарно склоняет голову.

— Честь имею.

На этом наш разговор завершается.

***

— Да как ты не понимаешь?! Я уже третий раз объясняю! — восклицает Чан, эксперт, присланный командующим Титом.

— Может быть, потому, что я — изобретательница, а не программист?! — огрызается Гайка, похоже, обретшая достойного соперника в лице мужчины.

— Информатика недалеко ушла от математики! Ты даже основ не знаешь?! — распаляется раздражённый Чан.

— Недалеко, говоришь? НЕДАЛЕКО?! — кричит Гайка. — С каких пор зубрёжка рун равна математике?!

— А вот с таких!

— Да нет же! Полная чушь!

— Это у тебя в голове чушь!

— Нарываешься?!

— Просто открываю глаза такой недалёкой, как ты! Техномагесса, тоже мне!

— Укушу!

— Только попробуй! — фыркает Чан, невольно провоцируя девушку. — Ай, чтоб тебя… Ай! Снимите её с меня! Кто-нибудь!

— Смотрю, работа идёт с огоньком, — комментирую я, наблюдая, как Гайка повалила азиата и пытается укусить его посильнее.

Детский сад, а не исследовательский центр!

— И это ещё мягко сказано, — вздыхает Алиса. — Теперь даже не знаю, если оставить эту парочку наедине, они окажутся в одной постели или прирежут друг друга?

— Хочешь сделать ставку? — смеюсь я.

— Пожалуй, воздержусь, — задумчиво отвечает Алиса. — Выигрыш — это хорошо, но вот если проиграю… Сомневаюсь, что Лорд Детройта обрадуется новости о гибели своего единственного рунолога во время совместных исследований.

— Что правда, то правда, — соглашаюсь я.

По итогам беседы с Титом было решено объединить усилия двух фракций для нейтрализации угрозы со стороны Ордена и рунных бомб.

Спартанское Королевство располагало серьёзными научными силами: Нора с её учёными, Алиса, Гайка, а также Руна с магами-артефакторами. Несколько десятков талантливых игроков, совместными усилиями продвигающих нашу науку вперёд семимильными шагами.

Но всё это не могло помочь расшифровать рунную магию, ведь руны — это аналог программирования со Старой Земли.

Полноценный язык, где каждый символ, каждая закорючка имеют особое значение и смысл.

Именно в комбинации этих закорючек и формируются руны.

На расшифровку рунного языка у наших учёных ушло бы непозволительно много времени. Чтобы сократить его до минимума, Тит и направил в Техас, где расположен новый исследовательский центр, своего личного рунолога.

Хотя какой он — рунолог… скорее, ученик.

Чан не считает себя полноценным рунологом. Почему? По сложившимся правилам, настоящим мастером считается только тот игрок, который способен накладывать вязи рун на артефакты.

Чану до этого ещё далеко. Впрочем, это не умаляет его пользы. Скорее наоборот!

Как уже говорилось, рунная магия — своего рода программирование. И если знаешь хотя бы основы языка, на котором пишешь код, то можешь, пусть неуклюже, но вмешиваться в его структуру.

В Париже для обслуживания рун на поле боя рунологи отправляли учеников и подмастерьев. Их умений не хватило бы для создания новых артефактов. Но этого и не требовалось. Ученикам нужно было только перезаряжать руны или в крайнем случае восстанавливать их на повреждённых участках.

Так Железный Легион всегда мог провести базовый ремонт артефактов вроде мантелетов или костюмов химзащиты, не беспокоясь, что рунологов похитят и создадут свои рунные артефакты.

У учеников просто не хватило бы навыков!

Чан, невысокий азиат с причёской под «горшок», оказался в Детройте почти случайно. Во время раскола Железного Легиона у стен Парижа он просто пошёл за ближайшим отрядом. А те решили встать на сторону командующего Тита.

Вот и Чану пришлось вступить в новую фракцию, хотя изначально он планировал вернуться в Париж к наставнику.

Как говорится — не повезло, не фортануло. Хотя, учитывая чистки, которые Филин устроил по возвращении в Париж, неизвестно, избежал бы их Чан, побывавший среди «бунтовщиков», или нет.

Так или иначе, именно азиат должен был объяснить принципы рунного языка Гайке, Алисе и десятку приглашённых учёных из Норы и магов-артефакторов. Вот только работа сразу не заладилась.

Впервые проявилась принципиальная разница в подходах к магии между нами и Парижем.

Если маги-артефакторы воспринимали магию как искусство, как создание картины, то рунологи видели в ней очередной язык программирования.

Наши маги творили «шедевры» в виде артефактов, работая вслепую, интуитивно подстраивая Систему под нужные свойства.

А рунологи Парижа следовали строгим принципам, не отступая от них ни на шаг. Хоть такой подход казался ограниченным, в нём были свои преимущества.

Мастера рунной магии, по словам Чана, могли просто «вычислить» нужную цепочку рун для желаемого результата. Не экспериментировать раз за разом как маги-артефакторы, а провести теоретический расчёт на бумаге, расписать каждый символ, учесть все мелочи, а потом… просто перенести на артефакт.

И ведь всё работало!

Именно через расчёты десятка рунологов в течение месяца был создан энергетический купол, который Железный Легион использовал под стенами Техаса.

По отдельности ни Чан, ни Алиса с Гайкой не могли повлиять на работу рунной бомбы, но вместе их шансы на успех возрастали многократно.

— Если Гайка продолжит создавать проблемы в работе с Легионом, можешь открыто пригрозить ей запретом на полёты на дирижаблях, — советую я супруге.

Алиса весело улыбается, принимая мои слова.

— Не волнуйся, Шурик, я как-нибудь заставлю их работать в команде. С Норой справилась? Справлюсь и с этими уникумами! — обещает блондинка.

— Очень на это надеюсь, — улыбаюсь в ответ.

Ведь от их работы зависит, сможем ли мы остановить волну терактов на территории Спартанского Королевства.

Нам нужен результат, и желательно уже вчера!

Уже на выходе с территории исследовательского центра, окружённого гвардейцами, ко мне подходит Малой.

По его лицу я понимаю — новости неприятные.

— Это письмо доставили моим людям в предместьях Парижа, — без лишних слов протягивает конверт.

Внутри я нахожу… предложение о переговорах?

— Что там? — интересуется Малой.

— Лорд Парижа и Магистр Ордена Филин желает устроить трёхсторонние переговоры с нами и Детройтом, — хмурюсь я.

— Неужели решил сдаться? Узнал, что мы раскрыли его шпионов?

— Это на него не похоже, — качаю головой.

— Тогда что это значит? — размышляет вслух Малой. — Не станет же он требовать отвести наши войска с юга! Сейчас Орден не в том положении.

И тут меня осеняет, что задумал Филин. Чёртов безумец! Немыслимо!

— Передай Майору, пусть приведет королевский корпус в полную боевую готовность, — приказываю я.

— Конечно, мой Король, — кивает Малой. — Но зачем? Мы снова идём на войну?

— Можно и так сказать…

***

На доставку магической сферы в Париж ушло две с половиной недели.

Филин, будучи крайне осторожным, категорически отказался от личной встречи трёх правителей.

Я допускал, что это разумное решение. Тем более что время мы тоже не теряли даром.

Наконец, наступает час Х, и в магических сферах появляются лица Магистра Ордена Филина и Лорда Детройта, командующего Тита.

— Не могу сказать, что рад видеть тебя, Филин, — произношу я.

— То же самое могу сказать и я, Король Шурик, — с явной издёвкой выделяет слово «Король» Магистр Ордена. — Однако вы приняли моё предложение о переговорах. И это уже о чём-то говорит.

— А как иначе? — улыбаюсь я. — Разве можно отказаться от капитуляции Парижа? Ты ведь ради этого собрал меня и Лорда Тита?

— Ага, «Лорда», — Филин бросает презрительный взгляд в сторону правителя Детройта, недвусмысленно демонстрируя своё отношение. — Вообще-то я предложил переговоры по другому поводу.

— И по какому же? — интересуюсь я.

— Вот по этому, — Филин ставит на край стола… красную кнопку. Я не шучу. Огромную красную кнопку, будто сошедшую со страниц комикса или карикатуры. Настоящая кнопка ядерного удара.

— Догадываетесь, для чего она, Король Шурик, Тит? — переводит на нас хищный взгляд Магистр Ордена. Его губы кривятся в довольной усмешке.

— Не имею ни малейшего понятия, — отвечаю я.

— О, мне кажется, всё вы знаете! — фыркает Филин. — Ведь вам так и не удалось распутать вязь рун на бомбе, что я вам и Титу предоставил?

Как я и подозревал… это не случайность. Мы не просто так «удачно» поймали шпиона, как и Тит.

Филин пожертвовал пешкой, чтобы продемонстрировать реальную угрозу своей шпионской сети. Он открыто показал наличие рунных бомб и возможность их доставки в сердце любой фракции.

Более того, за прошедшие недели исследовательская группа из Чана, Алисы и Гайки так и не смогла разгадать вязь рун на бомбе. А значит, мы до сих пор не можем их обезвредить.

Угроза никуда не делась. И Филин сейчас этим беззастенчиво пользуется. Он знает, что мы не могли нейтрализовать рунную бомбу — над ней работали лучшие мастера-рунологи Парижа!

На расшифровку её «кода» могут уйти месяцы, если не больше! Вот только этих месяцев у нас теперь нет.

Филин загнал нас в угол.

— Мои условия просты, — заявляет с довольной миной Магистр Ордена. — Спарта освобождает Марокко и отводит границу к Техасу. Также вы больше не лезете на юг региона. Легион же возвращается в лоно Ордена. И только тогда мой палец не дрогнет над этой манящей красной кнопкой.

— Ни за что! — рычит Тит. — Легион больше не в твоей власти, Филин!

— Ты в этом уверен? — глумится мужчина. — Как думаешь, сколько рунных бомб я успел доставить в Детройт? Или в ту же Спарту, — это уже предупреждение мне. — Пару штук, а может, пару десятков? Или… пару сотен?

Повисает гнетущая тишина, которой Филин откровенно наслаждается.

— Вы готовы пожертвовать сотнями, тысячами жизней своих игроков? Возможно, даже близкими! Кто знает, не пронёс ли один из моих агентов «подарок» под матрас в вашей спальне? Кто знает?! — хохочет Магистр Ордена.

— Ну так что, мы договорились, Король Шурик? — взгляд Филина, полный высокомерия, обращается ко мне.

Шантаж. Самый откровенный шантаж. Или уходите с юга региона, или я сожгу ваш дом.

Чётко и ясно. Казалось бы, и думать нечего. Всё понятно. Нас переиграли. Приставили пистолет к виску.

Вот только…

— Нет, мы не договорились, — качаю я головой. — Спартанское Королевство примет лишь капитуляцию Ордена и только её.

— Ты что, не слышал меня, Король?! — вспыхивает Филин. — Красная кнопка у меня! Стоит мне её нажать и…

— Ну так нажимай, — пожимаю я плечами.

— А? — моргает Тит.

— Что? — вопрошает не менее ошарашенный Филин.

— Нажми на кнопку, Филин, — повторяю я. — Сделай это.

Глава 10

— Ты сошёл с ума?! — вопит Филин. — Я ведь не блефую! Я и вправду нажму!

— Так давай, сделай это, — скрещиваю я руки на груди. — Или кишка тонка?

— Не провоцируй меня, Король, — шипит Магистр Ордена. Его указательный палец замирает над Красной кнопкой, зависнув в паре сантиметров от её поверхности.

— Король Шурик! Не спешите с выводами! — не выдерживает напряжения командующий Тит. — Оно того не стоит!

— Вот именно! — глумливо усмехается Филин. — Будьте паиньками и примите мои условия, а не то... ваши же игроки проклянут вас.

На недоуменный взгляд Тита он поясняет:

— Я приложу все усилия, чтобы поведать всему региону о том, по чьей вине случились взрывы в поселениях Спарты и Детройта, — захлёбывается хохотом Магистр Ордена. — Каждый новичок узнает про то, что у вас был выбор и вы всё равно решили плюнуть на жизни сотен подчинённых. А какая буча за этим всем последует! М-м-м, красота!

— Будь ты проклят, сволочь! — бросает мужчине Тит. — У тебя совсем совести нет! Пострадают невинные гражданские!

— Их жертва необходима ради спасения Ордена, — пожимает плечами Филин. — Не в первой.

— Итак, Король Шурик? Теперь ты мне веришь? — спрашивает Филин с уверенностью в том, что теперь-то ситуация под его контролем.

— Нет.

Мой ответ окончательно обескураживает собравшихся.

— Ты блефуешь. Если ты нажмёшь на кнопку, то лишишься единственного рычага давления на нас. А без него твоя участь предрешена. Даже заложи ты тысячи бомб по всему Спартанскому Королевству, это ничего не решит. Я собственноручно оторву твою наглую голову.

— Ты не в том положении, чтобы...

— Нет, — обрываю я Филина. — Это ты забываешь своё место. Я — Король Спарты и повелитель региона. И мне не будет ставить условия какой-то оборванец с замашками великого махинатора. Хотя он и пустого места не стоит.

Скрежет зубов Магистра Ордена слышен даже по эту сторону магической сферы.

— Тебе не хватит яиц, Филин! Нажми эту кнопочку! Давай! Докажи, что ты хоть чего-то стоишь! Докажи, что ты способен не только стоять за спинами своих ручных псов! — провоцирую я мужчину.

Ужас действует на полную катушку. И хоть мы и не сидим напротив друг друга, какая-то часть Магистра нет-нет да ощущает опасность.

И как результат, его психика не выдерживает.

В порыве ярости мужчина опускает кулак на красную кнопку.

Щёлк.

Ставки были сделаны — ставок больше нет!

***

В то же время в лесной чаще к северо-западу от Спарты, вдали от дорог и железнодорожной линии располагалась неприметная землянка.

Она была создана с таким тщанием, что даже при всём желании её было трудно заметить среди листвы, кустов и плотно растущих друг к другу деревьев.

Всё-таки агенты Парижа своё дело знали на все сто! Каждый пункт связи обустраивали с расчётом на полную изоляцию от цивилизации на протяжении многих месяцев.

В какой-то степени Спарта даже облегчила жизнь шпионам в лесу. Консервы и пайки для авантюристов можно было купить в свободном доступе, всего-то нужно было посетить специализированный магазин, и всё, у тебя есть необходимое для того, чтобы сидеть в густой чаще и носа своего не совать за пределы землянки.

Правда, это не отменяло того, что торчать здесь, хоть и по долгу службы, занятие крайне скучное и монотонное.

Из-за риска обнаружения оперативникам было строго-настрого запрещено покидать свои укрытия без острой на то нужды.

Вот и сейчас троица шпионов Парижа сидела и играла в карты, хоть как-то развлекая себя в этой дыре.

— Стрит флеш! — рассмеялся глава их отделения, выставляя карты напоказ.

— Херня! Не могло быть у тебя таких карт! Ты сжульничал!

— А доказательства?

— Я вёл подсчёт карт!

— Значит, доказательств нет!

— Что значит «доказательств нет»?! Ещё как есть! Математика не может врать!

— А вот ты вполне себе способен! Ха-ха-ха!

Агенты уже готовы были вцепиться друг другу в волосы, как вдруг... прозвучал сигнал.

Тот самый, ради которого их сюда и послали. В мгновение ока троица шпионов стала серьёзной. Любые склоки сошли на нет.

Игроки поспешили к рунному артефакту, подобию этакого радиоприёмника, по которому на языке Морзе из Парижа последовал приказ.

«Привести план Армагеддон в действие!» — гласило сообщение.

Оперативники переглянулись, в их глазах горело пламя решительности. Они были готовы исполнить столь страшное распоряжение!

Даже жаждали, ведь, возможно, на этом закончится сидение в их укромной норе.

Тут же была снята крышка с тяжёлого сундука. Внутри обнаружилось ещё одно устройство, которое связывало с собой сразу несколько сотен рунных бомб, размещённых на территории Спарты.

— Первый, готов, — произнёс капитан поста, вставляя артефактный ключ в положенную для него щель.

— Второй, готов, — последовал за ним второй агент.

— Третий, готов, — повторил за товарищами третий.

Все три ключа были на позиции.

— На счёт три — поворачиваем, — произнёс с лёгкой дрожью капитан. — Раз, два... три!

В полной синхронности ключи были повёрнуты. Прозвучал громкий писк рунного сундука. Он был готов к использованию.

— Тогда, — сглотнул капитан поста, — да будет свет!

После чего нажал на красную кнопку, дублирующую один в один ту, что имел при себе Магистр Ордена.

Сигнал к подрыву был передан.

Вот-вот должен был начаться разрушительный фейерверк.

***

— Почему... Почему я не слышу взрывов? — ошарашенно спрашивает меня Филин.

Судя по его реакции, какие-то из бомб должны были находиться вблизи моей резиденции.

Либо этот мерзавец имел свои методы, чтобы отслеживать ситуацию. Но это уже не важно.

— О, а они должны были начаться, да? — притворно удивляюсь я. — Быть может... ты не до конца надавил на кнопку?

— Что? — моргает Магистр Ордена.

— Ну, знаешь, такое порой случается, когда контакт не срабатывает сразу же. Попробуй ещё раз!

Филин ещё раз нажимает на красную кнопку. Затем ещё раз, и ещё, и ещё, и ещё...

А обещанных огненных вспышек всё нет и нет.

— Как же так, — чуть ли не по-детски расстраивается Филин.

— Жалкое зрелище, Лорд Тит, вы так не думаете? — окликаю я командующего.

На губах мужчины застывает довольная донельзя ухмылка.

— В самом деле. Это стоило всех моих кривляний, — признаётся Тит.

— Что, что вы сделали?! — вопит Магистр, вскочив со своего места. Да так, что кресло падает на пол. — Как вы это сделали?!

— Ты же не думал, Филин, что ты - единственный игрок с мозгами на весь регион? — насмехаюсь я над собеседником. — Неужели ты и вправду полагал, что, уткнувшись носом в неспособность деактивации рунных бомб, мы, как дураки, будем биться головой о стену?

— Что. Вы. Сделали?! — едва сдерживая ярость, спрашивает Филин.

— О, всего ничего! Всего-навсего оборвали те самые проводки, по которым и должен был поступить сигнал!

***

— Мордой в пол! Работает королевская стража! — агенты Парижа толком и не поняли, как к их землянке подобрались силы Спарты. Дверь оказалась выломана ударом с ноги, чтобы уже через секунду впустить внутрь сразу десяток солдат.

Капитан было бросился в атаку, замахиваясь кинжалом на идущего первым стражника.

Но тот принял удар на небольшой кулачный щит, а затем нанёс ответный выпад дубинкой.

— Брать живыми! — напомнил командир группы, когда стражники навалились толпой на агентов Парижа. У последних в замкнутом помещении и шансов не было на то, чтобы выйти победителем против врага, в три раза превосходящего в числе.

Так мало того, спартанские стражники для столь важной операции даже получили ограниченную серию экзодоспехов для прямого столкновения с врагом.

Если экзодоспехи гвардии были заточены на повышение всех характеристик, просто увеличивая общую боеспособность игроков до нового уровня, то доспехи Королевской Стражи опирались именно на Силу и Выносливость.

Таким образом в ряде случаев стражники могли даже не отвечать на выпады агентов Парижа, просто давя последних своей массой и подавляющей Силой.

Разложив шпионов на земле, стражники тут же надевали тем на шеи ошейники кадавров, не оставляя пленникам и шанса на побег или самоубийство. Ведь кто знает, насколько отбитыми могут оказаться профессиональные диверсанты!

Не исключено, что они решатся уйти на новый виток, нежели раскрыть всю имеющуюся у них информацию о планах Ордена и сформированной ими сети.

В любом случае, господин Третий при небольшом содействии от Чёрти-что наверняка сумеет развязать языки их клиентам!

— Всё чисто! Землянка зачищена! Повторяю, землянка зачищена! — доложил командир группы. Тут же внутрь ринулись игроки в защитных костюмах. Они принялись собирать оставленное агентами Парижа оборудование, а затем складывать его в укреплённые контейнеры.

Всё это подлежит изучению учёными из Норы!

Снаружи землянки же уже было шумно. С зависшего над чащей дирижабля продолжали спускаться на тросах стражники.

Несколько кабаньих наездников изучали округу на наличие возможных следов. Нужно было убедиться, что они взяли ячейку диверсантов в полном составе.

Однако уже сейчас было всем очевидно, что они смогли предотвратить самый неблагоприятный сценарий.

Рунные бомбы так и не были активированы. А это значит, что худшее позади!

***

Две недели. Именно столько времени у нас ушло на то, чтобы продумать контрмеры.

— Это невозможно, — шепчет Филин, едва устояв на ногах. — Это попросту невозможно.

— В мире Системы возможно всё, — улыбаюсь я. — Тебе ли это не знать?

Отыскать все припрятанные рунные бомбы мы не могли. Обезвредить их тоже у нас не удалось.

У нас не было достаточно времени.

Следовательно, нужно было сделать так, чтобы это самое время у нас появилось. Но как этого можно было достичь?

Не дать бомбам взорваться! Вот так просто! Не дать сигналу достичь самого артефакта!

Оставался главный вопрос, как это провернуть? И тут-то к нашим учёным пришла идея взять на вооружение успех того же Парижа.

Они уже смогли создать энергетический купол, который запитывался от осколков кристаллов Ори. Следовательно, совмещение рунной магии и спартанской артефакторики вполне допустимо. Далее лишь требовалось вычислить руну, ответственную в артефакте за «поимку» соответствующего сигнала. И Чан-таки сумел её отыскать.

Далее дело оставалось за малым. Использовать ту же самую руну, но уже в самих глушилках. Добавить к ним подобие радара, который и принял бы на себя соответствующие сигналы.

А уже после того, как Филин нажал на Красную кнопку, всё завертелось с новой силой. Укрытые на территории Спартанского Королевства диверсанты разослали сигналы к рунным бомбам. Вот только точек назначения они так и не достигли.

Вместо этого Королевская Стража вычислила координаты укрытых постов связи и тут же двинулась за засевшими там шпионами на дирижаблях.

И вот так тщательно создаваемая сеть Ордена была вырвана с корнем. Уверен, на местах стражники найдут немало интересного. В том числе и артефакты связи с теми или иными агентами глубокого внедрения. Контакты, шифры, письма и многое-многое другое.

Рано или поздно все лазутчики будут вычислены. Вычислены и пойманы нами. А Филину не останется ничего, кроме как кусать локти.

— Ты проиграл, Филин, — огорошиваю я мужчину. — Ты осмелился угрожать мне жизнями моих людей. И за это последует мой ответ. В той манере, к которой я привык больше всего.

— Шурик, ты сукин сы...!

Так и не дав договорить Магистру Ордена, я отключаю его магическую сферу. Остаёмся только мы с Лордом Детройта.

— Король Шурик, вы уверены? — спрашивает меня Тит. — Вы уверены, что не стоит несколько задержать исполнение нашего плана? Всё же действовать столь нагло — опасно.

— Филин потерял свой единственный козырь, командующий Тит, — отвечаю я. — Как думаешь, он будет тихо и мирно сидеть в Париже всё это время, дожидаясь, пока мы придём по его душу?

— Нет, — качает головой вояка.

— Вот поэтому мы и нанесём ему удар... прямо сейчас!

***

— Чёртов Шурик! Провались ты в самую бездну! — не выдержал Филин и сбросил магическую сферу со своего рабочего стола. Хрупкий артефакт влетел в стену и разбился на сотни осколков.

Следом за сферой на пол полетели бумаги. Планы, доклады шпионов, отчёты от Рыцарей Ордена — всё это сейчас не имело значения.

Его переиграли! Как какую-то дешёвку! Взяли и вывернули наизнанку весь его идеально выстроенный план!

Столько приготовлений, столько потраченных ресурсов, столько преданных кадров, и всё пошло в трубу!

Шурик! Опять этот Шурик!

Теперь Магистр Ордена как никто другой осознавал одержимость Консула этим человеком. Если не придушить эту змею сейчас, то ни о каком выживании Ордена не могло идти и речи!

Но что он мог сейчас сделать?! Рунные бомбы — это всё, что у него было! Целые месяцы рунологи только и делали, что клепали их, как горячие пирожки. Особо недовольных этим пришлось даже демонстративно казнить, несмотря на их неординарные таланты.

Всё для того, чтобы не поднялся настоящий бунт! Чёрт, чёрт, чёрт! Как ему теперь добиться мира?

Как вырвать себе кусочек посочнее? Неожиданно Магистр Ордена замер посреди кабинета.

А может, ему и не надо больше бороться? Действительно, зачем биться головой о стенку, если та сделана из железобетона!

Можно же попросту свалить! Затеряться на землях Парижа! А ещё лучше укрыться на каких-нибудь островах! Да, туда сеть Филина так и не дотянулась, но тем и лучше — никто не станет его там искать!

На украденные из казны Парижа Е-баллы построить себе какую-нибудь плантацию, начать выращивать табак и ни о чём не думать все последующие годы!

Раз Спарта победила, так пусть и разгребает все будущие проблемы в одиночку! А он будет куковать на личном острове и насмехаться над потугами этого Королька Шурика!

Тем более что стоит Ордену распасться, как взор Спарты неминуемо падёт на Легион. Тит думает, что, объединив сейчас усилия с Шуриком, он сохранит независимость Легиона? Какой наивный дурак!

Вояка до мозга костей и точка!

Поток мыслей Магистра Ордена внезапно прервал ворвавшийся в кабинет Кольт, один из его верных приближённых.

— Господин Филин, тревога!

— В чём дело?! — спросил Филин.

— Выгляните в окно!

Не обращая больше на мужчину никакого внимания, Магистр Ордена ринулся к панорамному окну своего кабинета.

Раскрыв тяжёлые шторы, он увидел то, чего так опасался всё это время.

В памяти тут же всплыли последние слова, произнесённые правителем Спарты.

«Ты осмелился угрожать мне жизнями моих людей. И за это последует мой ответ. В той манере, к которой я привык больше всего».

— Будь ты проклят, Король Шурик, — только и смог прошептать Магистр Ордена, не веря своим глазам.

Он не ожидал, что расплата придёт так скоро!