Лорд Системы 16

Глава 1

Коридоры сменяли друг друга. Теперь вид внутренних помещений Лапуты сильно отличался от того, что было совсем недавно.

Элегантные своды тут и там теперь украшали каменные пики, что готовы были в любой миг обрушиться на голову неприятелю.

Изысканные балконы и панорамные окна были замурованы, нынче за освещение на нижних уровнях отвечали одни лишь магические лампы.

А местами даже не они, а самые обыкновенные факелы. Из-за чего в коридорах стояла непривычная для магов духота и чад.

Илум серьёзно подошёл к обороне, учитывая, что Руна теперь стала их врагом. Он был параноиком, но параноиком активным, да ещё и весьма деятельным. Вдруг предательница приведёт сюда неприятеля или снова устроит вылазку во внутренние помещения.

Да, вероятность подобного крайне невелика, особенно, пока остров застыл в небе, но они уже допустили одну роковую ошибку.

Вторая может стать для них всех последней.

Уже у самых дверей лаборатории грозными статуями застыли магические големы. Механизмы из камня, которые хоть и примитивны до невозможности, в случае опасности станут верным щитом от воздушных резаков Руны и пока неясной магии Шурика.

Как уже было сказано, маги учились на допущенных ошибках. Учились и искали способы не допустить их вновь.

Драган, окинув взглядом две статуи, кивнул своим мыслям и толкнул тяжёлые двустворчатые двери лаборатории.

Лазарь следовал за ним, словно послушный пес. С момента падения Лапуты он не отходил от великого магистра ни на шаг, беспокоясь за его безопасность.

Драган хоть и был отчасти раздражён из-за столь навязчивой опеки, но выражать своё мнение вслух не стал.

Нужно ли наказывать верного тебе человека за его преданность? За то, что он готов ради тебя сложить твою голову?

Конечно же нет!

А ведь для этого всего-то потребовалось выдернуть тихого и скромного парня из его раковины. Проявить немного вежливости, радушия, завести разговор с угрюмым студентом на одной из пар в университете.

И вот, ты для него уже чуть ли не лучший друг, а затем и господин!

Мелочь для Драгана, но невероятный шаг для тихого Лазаря.

Что ж, в любом случае Великий Магистр прибыл в лабораторию не для того, чтобы обсуждать непредсказуемость судьбы и поворотные моменты его жизни.

В лаборатории лежали десятки обезьян, привязанные каменными кандалами и металлическими цепями к площадкам. Дири сейчас во всю трудилась над тем, чтобы утихомирить особо буйного индивидуума. Илум стоял рядом, не зная, чем помочь.

Монстр визжал, дёргался, клацал челюстями и всё никак не успокаивался.

Устав от всего этого шума, Драган взмахнул рукой, и монстр превратился в ледяное изваяние. Гримаса боли и ужаса застыла на его морде вечной маской.

— Как идут дела, Дири? — спросил великий магистр, сцепив ладони за спиной.

Илум и Дири расслабились, после чего переглянулись между собой.

Дождавшись кивка от мага земли и скосив взгляд на безмолвного Лазаря, который уже давно слился с окружением, Дири приступила к отчету:

— Говоря откровенно, плохо, господин Драган, — наморщила она лоб.

— И причина…

— И причина в том, что, даже несмотря на то, что обезьяны — это наши предки, если верить теории эволюции Дарвина, Система этот факт не учитывает. — покачала головой Дири. — Жизненной силы в них для сердца Лапуты — нет. Вот нисколько.

— То есть как это нет? Они не живые, что ли? — поднял брови Драган.

— Скорее, не так… Жизненная сила в них есть, и её ого-го! Просто моя магия не может её взять под контроль, — призналась брюнетка, опёршись на одну из каменных площадок. — Порождения Системы вне моей власти. Система просто не позволяет использовать на монстрах магию иссушения, только на игроках. Я экспериментировала на монстрах в самом начале, но потом исследования свернули. По сути, мы преобразуем пункты жизни в ману, и это возможно только с игроками.

— Хм, — невесело хмыкнул Драган.

Это… плохо. Очень плохо. Изначально, он надеялся, что хотя бы за счёт переработки местных тварей он сможет восполнить резервы Лапуты. Пускай даже их придётся менять каждый день или каждый час.

Монстров хватало всегда и везде, и они бы стали прекрасной альтернативой для игроков, хоть и не столь… энергоэффективной.

Но, похоже, и этому плану не суждено сбыться. Как жаль. Действительно, очень жаль.

Ведь в таком случае им остаётся лишь одно.

— Значит, нам необходимо доставить сюда Руну и Шурика за неимением иных вариантов, — произнёс Драган.

Лазарь, естественно, никак на его слова не отреагировал. Лишь едва уловимо тряхнул подбородком в согласии.

Дири задумчиво скрестила руки под грудью, словно показывая: «Это может сработать».

— Так же Руна — высокоуровневый маг, — подтвердила девушка. — От неё должно быть много энергии… Как бы не больше всех батареек из муглов вместе взятых.

И лишь Илум ошарашенно переводил взгляд с Драгана на прочих магов в лаборатории.

— Вы с ума сошли?! — не сдержал он взволнованного крика. — Как это Руну сюда посадить? Она же — маг! Маг Лапуты! Нельзя же… вот так с людьми. Настоящими людьми!

Очевидно, муглов маг земли таковыми уже не считал.

Суровый взгляд Великого Магистра и его бесстрастное лицо заставили парня очень и очень быстро растерять весь свой запал.

— Руна — предательница Лапуты, — медленно, словно пробуя на вкус каждое произнесённое слово, заявил Лорд Лапуты. — Она бросила нас. Выбрала чужака вместо нас. Не приняла нас. И потому мы более не должны волноваться о её судьбе. Руна сделала свой выбор. Его сделаю и я.

— Но она тоже маг… — попробовал воспротивиться Илум, выразить всё то, что он думал по этому поводу.

Но теперь на его плечи обрушилось невидимое давление маны.

Драган пронзительно смотрел в глаза парня, не позволяя тому и взгляда отвести, ни вздохнуть полной грудью, ни дёрнуть мускулом.

Ярость Лорда Лапуты была страшна и столь же холодна, как и его магия.

Она не обжигала, точно ярость берсерка, не заражала, а всего-то заставляла стиснуть зубы от пробирающего всё пространство холода.

— Должны ли мы прощать каждый удар в нашу спину? — размышлял Драган. — Должны ли склонять голову перед каждым, что решит потоптаться по нашим трудам, нашему образу жизни, нашему мировоззрению? Нет! Как великий магистр я обязан защищать этот остров! И я не позволю предателям жить беззаботной жизнью после всего того, что они натворили.

Выдержав недолгую паузу, Драган продолжил, уже куда спокойнее.

— Илум пойми, Руна оставила нас. Мы не можем этого изменить, но в наших силах показать ей последствия её предательства, — продолжил Драган, опустив руки на плечи мага земли, — Это всё, что мы сейчас можем сделать.

Илум ничего не ответил, опустив голову.

Но Драган и не ждал от него ответа.

— Продолжай тесты, — напоследок произнёс он Дири, — Быть может, хоть какая-то польза от этих шерстяных подстилок и найдётся.

— Как прикажете, господин…

Уже на верхних этажах Драган и Лазарь столкнулись с артефакторами, магами, что изначально не являлись частью первого их кластера. Не входили в тот небольшой кружок любителей магии. Их всех Драган завербовал по мере того, как подчинял себе разные кластеры, захватывая муглов. Игроки с магическим даром изредка, но встречались, правда, никто не достигал такого же уровня, что верхушка острова.

— Что-то случилось? — поинтересовался великий магистр.

— Случилось! — возмущённо кивнул старший из троицы Родерик, крепкий и коренастый мужчина с проседью в висках. Тот ещё кадр, говоря откровенно. — Как долго нам ещё ждать ассистентов? Из-за того, что вы у нас их отобрали, производство артефактов едва ли не встало! Не говоря уже о том, что все имеющиеся творения теперь нам необходимо перезаряжать собственноручно. Это не эффективно! Это не рационально! Столько траты времени на рутину и прочую хрень!

Драган мысленно закатил глаза. Бесполезные лентяи! Если маг — новый вид человека, то что для него подобные неприятности?

Сущая мелочь! Временное неудобство! Что мешает создать автоматическую зарядную станцию? Сделать артефакт, который и будет занят тасканием и подзарядкой отключившихся предметов?

Включи воображение, прояви свой скрытый гений!

Нет же, нужно идти и ныть ему, великому магистру Лапуты!

— Уверен, я что-нибудь придумаю в ближайшие дни, — улыбнулся Драган. — Пока же придётся потерпеть. Все мы переживаем непростые времена. Но это не продлится долго. Я обещаю.

— Надеюсь на вас, великий магистр, — хмыкнул Родерик и повёл артефакторов за собой.

После этой встречи Драган двинулся прямо в Капитолий. Пройдя мимо гигантского кристалла, чей свет уже совсем не ослеплял, он поднялся по широкой лестнице, распахнул тяжёлые двери и оказался в собственном кабинете.

Лазарь остался у самого входа, не став следовать дальше за своим господином.

Здесь, в кабинете, виднелись всевозможные рычаги — артефакты, что контролировали направление полёта острова, его высоту, градус наклона, иными словами, это был его капитанский мостик.

Сейчас же Драган вышел на просторный балкон, с которого он мог окинуть взором весь остров. Последний был объят толстыми столбами дыма, пепел и искры поднимались в небосвод, чёрно-рыжее марево охватило некогда сочные и зелёные джунгли. Где-то ещё полыхали пожары, где-то они сошли на нет, а где-то уже просто нечему было гореть.

От лесов под летающим островом не осталось ничего, кроме необъятного пепелища. Лапута двигалась над полями, покрытыми золой и прахом, накрывала своей тенью обожжённые и скрюченные стволы деревьев, проносилась над чёрными от смога и угля реками.

«Мы застряли на этом острове, Шурик. Мы оба оказались в капкане, — думал Драган, — Вот только между нами есть небольшая разница. Именно я здесь хищник, а ты — добыча. Беглец. Можешь скрываться, можешь прятаться, можешь бежать стремглав и со всех ног, но рано или поздно я выкурю тебя с этого острова. Выкурю и покажу, что будет с теми, кто смеет обманывать меня и предавать Лапуту».

На своей ладони Лорд Лапуты создал небольшую снежинку. Белоснежную с голубым отливом. С первого же взгляда она поражала своей красотой. Казалось, магия льда отбирала только самые причудливые узоры для своих проявлений.

Тихо хмыкнув, Драган позволил снежинке полететь вниз, прямо на сожжённые джунгли.

Сам же мужчина развернулся на каблуках и двинулся обратно в свой кабинет. У него ещё было немало дел на сегодня!

***

Наступает ночь. Где-то вдалеке ещё звучат треск пожаров, крики и вой животных, а также бушует безудержное пламя.

Но всё это далеко, на другом конце острова. Здесь же, у самого берега о всё непрекращающемся пожаре говорят лишь светлая дымка на горизонте и стена дыма, которая скрывает за собой луну и звезды на небе.

Мы с Руной осторожно ступаем по влажным камням, на которые то и дело налетают пенистые волны.

За нами следует Чёрти-что, которая ловко перелетает с одного камушка на другой. Удобно быть богиней, однако!

— Почти пришли, — говорит богиня в маске, когда мы преодолеваем небольшую расщелину и оказываемся в узком заливе вроде фьорда.

Именно здесь, под тенью каменных сводов и причаливают лодки Спартанского флота.

Галеры не стали подходить вплотную к берегу, опасаясь прежде всего обнаружения магов, что посылают один летающий патруль за другим.

А потому на лодках нет ни единого источника света, они плывут в полной темноте и безмолвии.

Лишь благодаря Чёрти-что и Мирантис, для которых ночью столь же светло, как и в ясный полдень, экипажи не налетают на какие-либо рифы или торчащие из-под поверхности воды острые скалы.

С глухим шорохом носы лодок врезаются во влажный серый песок.

И на остров ступают мои давние товарищи.

— Лорд Шурик! — радостно бежит вперёд Малой, а вслед за ним и все остальные.

— Куда вперёд паровоза! — кричит ему вслед Мышь.

Мы по-дружески обнимаемся, хлопаем друг друга по спинам, после чего я оказываюсь в окружении своих людей.

Игроки приветствуют меня, радуются моему «возвращению в свет», смеются, шутят, зубоскалят между собой.

Любопытная Люси уже пытается поговорить с каким-то альбатросом. Ботан изучает пробившийся через камни сорняк. Мышь зажигает на ладони крохотный светлячок, чтобы не подвернуть на камнях ногу, тихие Прайм и Погода, что смотрят на меня с уважением и трепетом.

И Третий, который привычно встает сбоку от меня, кидая непроницаемые взгляды на Руну.

Только тогда я представляю блондинку моим соратникам.

Последняя смущённо складывает руки перед собой, не зная, как себя и вести с толпой совершенно незнакомых ей людей.

— Позвольте вам представить мою спасительницу, — улыбаюсь я. — Руна — магесса, комсомолка и просто хороший человек.

— О, а какой магией ты владеешь? — тут же хватает ладошки ошарашенной Руны Люси, к ней подстраивается Мышь, присоединяются и Прайм с Погодой, что заводят диалог.

Блондинка моментально оказывается в знакомой обстановке таких же фанатиков магии, а потому на её губах расцветает улыбка, полная облегчения, и она сразу же втягивается в струю беседы.

Я смотрю на всё это с ухмылкой, что не избегает внимания переглянувшихся Малого и Третьего.

— Полезное приобретение, мой Лорд, — признаёт Третий.

— Ещё какое, — киваю я. — Как добрались? Проблем в пути не было?

— Да куда там, — смеется Малой, — Были стайки монстров, каких-то акул, но их рейдеры влёт разогнали. Ещё встретили несколько косяков огромных птиц, но те не стали лезть к флоту. Что и хорошо, конечно. Но вопросом противовоздушной обороны следует озаботиться в будущем.

— Полностью с этим согласен, — высказываюсь я. — Уж больно много сейчас… летунов.

Воздушные шары, парящая Лапута, маги на мётлах — человечество словно так и тянет к небу. А потому, предполагая эту тенденцию, необходимо будет озадачить учёных из Норы этим вопросом.

Не можем же мы и дальше обходиться одними пращами, баллистами да скорпионами? Против подвижных воздушных целей они не то чтобы удобны…

Впрочем, это вопрос на будущее. Сейчас же следует озадачиться совсем иным.

Вслед за магами и моими соратниками на берег ступают и разведчики Малого в своём облачении. Маскхалаты, раскраска на лицах, нагруженные всем и вся рюкзаки.

Клин клином вышибают, это, конечно же, верно. Так и против магов Лапуты мы можем лишь выставить своих собственных.

Вот только, в отличие от Лапуты, одними магами я не планирую ограничиться. Простые солдаты также примут участие в предстоящей войне с летающей каменюкой.

— Эх, сейчас бы Биба и Боба оказались как раз кстати, — вздыхает Малой, — Жаль, что они застряли под Техасом.

— Были от них новости? — уточняю я.

— Пока без изменений, — качает головой Третий. — Работа идёт. Даже чуть опережая план. По крайней мере, так было пару недель назад.

— Будем надеяться, что у них всё в порядке, — заключаю я. — Но и у нас тут не пикник на пляже.

— У вас уже есть план, мой Лорд? — понимает меня с полуслова Малой.

— А ты сомневался во мне? — качаю я головой.

— Ни секунды!

После чего мы втроём тихо усмехаемся.

***

Бросить вызов крепости, которая доверху наполнена магией, — это безумие. Осмелиться атаковать летающий остров — ещё большее сумасшествие.

Однако, если Лапуте где-то и суждено пасть, то на этом острове. Я просто не могу позволить этой фракции вырваться. Более удобного случая не найти.

Я видел остров вчера, и хотя он представляет до сих пор значительную угрозу, но, похоже, серьёзно ослаблен. Нельзя позволить ему вырваться за пределы этого места.

Мои маги смогут сковать силы врага, разведчики внесут сумятицу, беспорядок и хаос, но этого всё ещё недостаточно.

Мне нужна ударная сила. Кулак, который сможет обрушить Лапуту.

Увы, классический сценарий: взять гвардию, группу Гюнтера и раздавить врага под копытами кабанов — здесь не сработает. Перебросить достаточно мощную ударную группировку также скрытно не выйдет. Малейший прокол, и маги будут настороже. А что способен сделать летающий остров с деревянным флотом, я уже видел.

Только теперь он не будет никого жалеть.

Значит, мне нужна другая ударная сила.

Те, кто смогут без страха и сомнения встать грудью на амбразуру.

Те, кто питает не меньшую ненависть по отношению к Лапуте. И чья ярость сможет сравниться с теми же викингами.

И на эту роль подходят лишь одни известные мне создания…

— Лорд Шурик… вы уверены, что это вообще хорошая затея? — нервно смеется Малой. — Лезть в логово к тигру.

— Не к тигру, а всего лишь к королю джунглей, — усмехаюсь я.

Наш отряд шагает между сотен обезьян, которые засели в укромном ущелье. Именно здесь они спрятались от пожирающего джунгли пожара.

Я смотрю на то, как обезьяны задумчиво бьют палками о палки, высекают искры из камней, танцуют вокруг костра, который едва ли не чудом удаётся зажечь.

Несколько седых обезьян неподалёку мажут какой-то мазью ожоги своих сородичей.

Здоровые же монстры нацепляют мясо зверей на острые палки, жарят его над огнём, после чего остервенело отгрызают от него большие куски.

Кто-то пытается забрать «кусочек пожирнее» у своего соседа, мелькают стычки, звучат визги. Для некоторых порождений Системы драка двух самцов становится интересным зрелищем.

В общем, ребята вовсю веселятся и стараются отвлечься от горя, постигшего их родной край.

Они не похожи на животных, скорее, на первобытных людей из учебника истории. У них есть огонь, простейшие орудия и структура общества. Сможем ли мы с ними договориться?

— Стоять, детеныши. Дальше вожак. Нет пути, — останавливает нас одна из обезьян ростом под два метра.

Общаются местные животные на комбинации языка жестов и отрывистых звуков. Мы бы не смогли их понять, не будь при нас Люси, которая сразу же переводила нам смысл тех или иных жестов.

Сами же мы выглядели, как и местные представители Системы, разве что шерсти поменьше и рост пониже.

Иллюзия Погоды во всей её красе. Те же обезьяны, только другой породы.

Кроме того, Мирантис на пределе своих возможностей транслирует вокруг ауру дружелюбия и обаяния. Эта дрянь тоже среди нас, но даже в таком виде выглядит как верх мечтаний всех обезьяньих самцов.

— Мы не детёныши. Мы — гости. Мы прийти помочь вожак, — ориентируется на месте Люси.

Почётный караул переглядывается между собой, после чего всё же с ворчанием проводит нас к Королю Джунглей.

— Нас обозвали голыми обезьянами, — передает смысл их бормотания Люси.

— Отчасти они даже правы, — закатывает глаза Малой.

Босс всех обезьян выглядит внушительно. И это ещё мягко сказано. Даже в сидячем положении он превосходит нас ростом раза в три. Что уж говорить о том, когда он встанет?!

Король джунглей окидывает нас изучающим взглядом, выслушивает «доклад» от своего подчинённого и шумно выдыхает воздух через свои мощные ноздри.

В то же время нас окружают десятки обезьян, которые не только хотят посмотреть на «голых обезьян», но и обеспечить безопасность своего вожака. На всякий случай, как говорится.

— Кто такие? — ухает босс обезьян.

— Мы пришли с другого острова, чтобы помочь вам, — выхожу я вперёд, а Люси передает мои слова монстрам, — Нас также атаковал летающий камень.

— Смерть с неба, — заключает Король Джунглей.

— Да, — киваю я, — Смерть с неба. Мы хотим уничтожить её.

— Не получится, — грозно рычит король джунглей. — Смерть высоко. Обезьянам не залезть. Обезьяны не могут убить Смерть с неба.

— А если мы поможем обезьянам залезть на камень в небе? — интересуюсь я. — Обезьяны смогут убить Смерть с неба?

Босс молчит, смотрит на меня с сомнением.

— Голая обезьяна не врёт? — задаёт он вопрос. — Обезьяны смогут убить Смерть с неба? Почему Король Джунглей должен верить голой обезьяне?

На что я лишь отвечаю…

— Обезьяны. Вместе. Сила!

Глава 2

Летающий остров Лапута замер над пепелищем.

Сейчас, ранним утром, когда солнце только-только вставало, весь остров был укутан плотным покрывалом из тумана.

Сквозь белесую пелену нельзя было различить ни выжженную траву, ни обуглившие деревья, ни уголь, ни прах.

Чёрные поля сейчас представляли из себя серый невзрачный пейзаж, который лишь с восходом солнца уйдёт обратно в море.

Ну, а пока патрулирующим магам Лапуты только и оставалось что всматриваться в нечёткое марево, подавлять зевки и потирать заспанные глаза.

Так, Оникс навёл свою метлу на одну из посадочных площадок, после чего на ней и приземлился. Размялся, так как ноги успели ощутимо так затечь за время патрулирования, потянулся до хруста в спине, сладко и заразительно зевнул и двинулся на кухню.

Войдя в некогда людное помещение, мужчина вздохнул, потёр переносицу и приступил к «шмону».

С пропажей поваров маги теперь были вынуждены сами заботиться о своём пропитании. И так уж вышло, что никто из них не владел должными кулинарными способностями.

Из-за чего теперь и приходилось обходиться какими-то вкрай простыми рецептами или же страдать от пересоленных, передержанных или, наоборот, недожаренных блюд.

Вот и сейчас, рыская по подносам, магическим холодильникам, которые заряжали, даже несмотря на дефицит энергии, и изучая запасы продуктов, Оникс наспех собрал себе два бутерброда с ветчиной и сыром.

После чего, мужчина, счастливо жуя свой завтрак, оказался снова на посадочной площадке.

На которой он встретил Алану, уже готовящуюся к взлёту.

— Утро доброе, — дожевав бутерброд, махнул ей ладонью Оникс.

Мулатка только сейчас оторвала взгляд от пола и сосредоточила его на говорившем.

— А, Оникс… доброе утро, — рассеянно ответила она.

— Плохо спала? — участливо поинтересовался мужчина.

— Можно сказать и так, — вздохнула Алана. — Много думала, вот и… решила проветриться.

— Переживаешь из-за муглов и Драгана? — кивнул Оникс, и, судя по ошарашенному лицу мулатки, он попал в самое яблочко. — Так я и думал.

— У меня всё на лице написано, да? — сморщила личико Алана.

На что Оникс прикрыл рот рукой, едва сдержав рвущийся наружу смешок.

— Нет, ты не настолько очевидна в выражении эмоций, как та же Руна, но и не забывай, что в первую очередь маги качают свои Интеллект и Мудрость, а уже потом всё остальное. Думать для нас — едва ли не рядовое занятие.

— Тоже верно, — цыкнула мулатка, отвернувшись к укрытому туманом острову.

— Ну и? — хмыкнул Оникс. — Нужно ли мне сыграть роль психолога? Или уж, скорее, твоего психиатра?

— Да пошёл ты, Оникс, — буркнула Алана. — Мне и своих забот хватает, ещё и тебе платить за сеансы? Вот уж увольте!

— Первый — совершенно бесплатно! — поддержал её шутку рыжий и только после недолгой паузы продолжил. — Так что случилось?

Алана вместо ответа обвела рукой Лапуту.

— Правильно ли то, что мы делаем? — вздохнула она. — Муглов куда-то запрятали вглубь острова и не дают нам с ними контактировать. Выжигаем целый остров, только чтобы поймать двух беглецов. Всё это… то, о чём мы так мечтали?

Оникс не ответил ей сразу. Он в задумчивости стал крутить свой ус, смотря туда же, куда и Алана.

Минуты две он стоял, замерев как статуя, а затем пожал плечами.

— Честно? Не имею ни малейшего понятия! — признался Оникс.

Алана не знала даже как на это реагировать, то ли смеяться, то ли рвать волосы на голове. Вместо этого она тихо вздохнула, обращаясь в пустоту.

— И на что я рассчитывала?

— Я не лучший советчик или философ, — продолжил Оникс. — Для меня это всё тёмный лес. Но одно я знаю точно… Драган помог нам встать на ноги. В буквальном смысле подняться над остальными людьми. Так что логично отплатить ему той же монетой, не думаешь?

— Может, и так, — хмыкнула мулатка.

— И если я не прав, пусть мне в лицо плюнет серая обезьяна! — заявил Оникс, встав у самого края площадки, плечом к плечу с Аланой.

И тут перед ними двумя показалась громоздкая лапа, которая сразу следом подтянула массивное тело монстра.

Обезьяна окинула двух магов не обещающим ничего хорошего взглядом и яростно взревела.

Капли слюны полетели магу в лицо.

— Тревога! — тут же выпалил Оникс.

А через секунду за площадку зацепился ещё десяток цепких лап.

Обезьяны нанесли свой ответный удар.

***

— Всё же обнаружили, — вздыхает Люси.

— Иного мы и не ожидали, — замечаю я. — Уже хорошо то, что они вообще смогли подняться на остров.

Как я вообще планировал сражаться с магами Лапуты? Используя своих подчинённых в качестве контраргумента. Это верно.

Но оставался главный вопрос: Как нам вообще добраться до летающего острова?

Мой телекинез хоть и восстановился благодаря обильным вливаниям королевского сидра, что мне доставили со спартанского флота, но даже так мне тупо не хватит маны, чтобы перенести всех на остров.

Может, десяток-другой, но и всё на этом. Нас в таком случае достаточно быстро возьмут в кольцо и просто задавят магией.

Я должен был найти способ доставить обезьян на Лапуту. И я его нашёл.

И всё благодаря Ботану, магу природы.

В предрассветных сумерках, когда патрули магов практически отсутствуют, как-никак, а сложно людям неподготовленным выдерживать бессонные ночи, Ботан использует свой класс на полную катушку, поднимая вверх толстые лианы, которые вгрызаются в породу летающего острова.

Погода обеспечивает нам прикрытие в рассветном тумане и не позволяет редким патрульным обнаружить оплетающие остров лианы.

Лапута ночью стоит на месте, и это оказывается как нельзя кстати. Лианы образуют подобие верёвочной лестницы, по которой ловко и дерзко взбираются обезьяны.

Для них ползать по лианам — это едва ли не проще, чем ходить на своих двоих.

Именно обезьяны и оказываются первыми на верхних этажах.

Вскоре оттуда уже слышатся эхо взрывов, грохот молний и треск каменной породы. Кажется, вся Лапута встала на уши!

Пока обезьяны беспорядочно лезут вверх, мои маги с разведчиками размещаются на одном из замурованных балконов.

Балкон остался, а коридор, что ведёт внутрь острова, нет. Вот же странная логика!

— Кажется, Илум изменил планировку острова, — задумчиво говорит Руна, прикоснувшись к каменной стене.

— Чем это нам грозит? — хмурю я брови.

— Кроме того, что все мои знания о нижних этажах теперь не стоят ни гроша? — фыркает блондинка. — Тем, что Драган, наверняка, усилил защиту лабораторий и того же Капитолия. Ловушки, големы…

— Големы?! И здесь тоже?! — шипит возмущённо Мышь. Она всё ещё негодует по поводу того, что именно маг-призыватель стал её немезидой в прошедшей войне.

— Да, големы, — кивает Руна. — Питаются от сердца Лапуты, но они представляют угрозу разве что для солдат ближнего боя. Для мага справиться с ним относительно легко. Хотя, если знать куда бить, то всё будет куда проще.

— В таком случае разделимся, — командую я. — Я, Третий, Мышь и Прайм двинемся к Капитолию, чтобы не дать Лапуте улететь отсюда. Вы же, Руна, Ботан и Малой с разведчиками двинетесь на нижние этажи. Нужно снова найти лабораторию и окончательно лишить остров энергии.

На мгновение задумавшись, я снова киваю.

— Люси останется связующей с обезьянами и их боссом. Погода и так потратила почти всю ману, что у неё осталась, — продолжаю я, вскинув голову из-за очередного оглушительного взрыва на верхних этажах. — Необходимо нанести двойной удар по сердцу Лапуты! Всё, вперёд!

Начинается штурм летающего острова.

***

— Да сколько же их?! — выругалась Алана. Очередная цепная молния ударила по обезьянам, убивая их за секунду.

— Хотел бы я знать! — вторил ей Оникс, пославший новую волну жара на ряды монстров.

Сразу полтора десятка тварей превратились в полыхающие пугала. И даже так серый поток нисколько не останавливался.

— Как они вообще забрались на остров?! — завопила мулатка.

Оникс ошалело шарил глазами от одного края площадки к другому, выискивая ответ среди тел серых обезьян. И ведь он нашёл!

Прямо на его глазах очередная толстая лиана пробила камень площадки и продолжила расти дальше по ней, медленно приближаясь к магам.

— Лианы! Эти мохнатые оплели остров лианами! — догадался Оникс и тут же схватил метлу на ближайшей стойке.

Мимо него пронеслись маги-летуны, которые со своих кресел бросали бомбы на головы прущим обезьянам, тем самым отвлекая на себя большую часть тварей.

Сам Оникс сиганул с края Лапуты, на лету запрыгнув на свою метлу. Ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, как летающий остров с одной из сторон опутали прочные зелёные путы.

— Будь те вы прокляты! — зарычал мужчина, а затем в его ладони стал формироваться едва видимый и нечёткий шар.

Рыжеволосый вкладывал в него всё больше и больше маны, пока воздух не начал дрожать, как в пустыне при появлении миража.

Оникс метнул шар в основание лиан. И через секунду… их окутал ужасающий взрыв, что испепелил часть стеблей, а часть успешно поджёг.

БАХ!

Обезьяны, которые ещё ползли к Лапуте, падали вниз на землю, огонь охватил самых невезучих. Вся их «верёвочная лестница» стала их новой могилой. Пламя вовсю распространялось по лианам.

Для тех, кто уже поднялся на остров, больше не было дороги назад!

***

— Кто вообще придумал вентиляцию размером с человека? Такая глупость же, — ворчал Ботан, пока их группа ползла по тёмным туннелям.

— Э-хе-хе, это я её такой сделала, — смущённо рассмеялась Руна, даже не думая смотреть назад. Она не хотела видеть выражение лица своего собеседника.

— И чем ты руководствовалась вообще, когда её проектировала? — вздохнул маг природы.

— Эм, фильмами, — ещё пуще прежнего побагровело лицо магессы. — Там всегда показывают вентиляцию такой ширины.

Сзади же раздалось несколько смешков, самый громкий из которых издал Малой.

— Надеюсь, по крайней мере нас обойдут стороной клише из шпионских боевиков? — хмыкнул он.

— Это каких же? — уточнила Руна.

— Ну, например, вентиляция не выдержит веса человека и рухнет под ним. А он сам окажется в самой гуще событий, — взмахнул рукой Малой.

Руна промолчала.

Ботан, Малой и разведчики замерли на своих местах и нервно переглянулись между собой.

— Ведь обойдут же?!

После чего туннель вентиляции рухнул, а вся группа диверсантов оказалась в небольшой зале, заполненной статуями.

У которых спустя мгновение зажглись алым блеском прорези в шлемах.

— Руна, твою же ж мать!

***

Я подаю руку Мыши, после чего помогаю вылезти и Прайму с Третьим на свежий воздух.

В отличие от группы Руны, нам, чтобы добраться до верхних этажей Лапуты, пришлось пройти через… мусорный люк.

И лучше я об этом умолчу. Никаких подробностей. Никаких деталей. Просто… забудем об этом.

— Моему мужу ни слова, — шипит Мышь, понюхав свой халат и недовольно сморщив носик.

— И тогда моим жёнам также ни звука, — скидываю я с головы кожуру от банана.

— Я и вовсе не из говорливых, — проясняет Прайм.

Мы втроём сосредотачиваемся на Третьем. Тот недоуменно смотрит на нас в ответ.

Но мы уже тихо выдыхаем. Если кто из нас и умеет хранить секреты, так это этот парень.

— Тогда идём? — уточняю я напоследок.

— Идём, — кивает Мышь, — После всех этих унижений… если я не прикончу пару наглецов, то мой день будет непременно испорчен!

— Мой день и так уж испорчен, — вздыхает Прайм.

Пик Капитолия уже в поле зрения.

***

— Не останавливаться! Вперёд! Вперёд! Вперёд! — взревел Малой.

Сразу за ним по коридору безмолвными тенями неслись разведчики Спарты.

Руна всё ещё не могла поверить в то, что она сражалась плечом к плечу с муглами.

Солдаты Спарты отличались от прочих муглов, что она видела до сих пор. При виде них обычно муглы пугались, выглядели ошарашенными, пытались прикончить или же падали на колени, прося пощады или благословения.

Разведчики же Спарты относились к магии совершенно индифферентно. Словно для них это была такая же обыденность, как рассвет или закат солнца.

Даже сейчас, живые ножницы пронеслись над их головами, но разведчики просто метнули в них метательные ножи, и артефакт упал на землю.

После чего Ботан закрепил их на полу лианой.

Руна не понимала того, как две крайности, маги и муглы, так легко взаимодействовали меж собой, но вместе с тем она была вынуждена признать, что она явно недооценила Спарту и её игроков.

Изначально она полагала, что единственной для неё помощью окажется только Ботан, маг природы.

Но к её полной неожиданности правда оказалась совсем иной.

— Голем! — указал на ожившую статую впереди разведчик.

Не успела Руна даже подготовить воздушный резак, как нечёткий силуэт пронесся вперёд и за несколько движений оторвал у каменюки голову.

Статуя с грохотом упала на землю, толком и не успев войти в боевой режим.

— Двигаемся дальше? — вежливо поинтересовался у неё Малой.

Как вдруг статуя под ним резко выбросила свою руку, намереваясь схватить ногу мужчины и раздавить ту в кровавый фарш.

Однако воздушный резак ловко отрезал конечность от тела, а вторым ударом пробурил дыру в груди голема.

Прямо там, где у него потух небольшой осколок сердца Лапуты.

— Да, двигаемся, — одарила Руна победной улыбкой главу разведчиков. — И внимательно смотрите себе под ноги.

— Показушница, — только и хмыкнул Малой.

***

Стрела проносится едва ли не в сантиметре от моей скулы. Следующие за ней молнии чиркают лицо, вызывая онемение.

Лазарь!

— На крыше Капитолия! — восклицает Прайм и сразу же сигарет за угол здания. Потому как в следующий миг в кладку дорожки попадает новая стрела и выстреливает каменной крошкой во все стороны.

— Чёрт, попробуй ещё подобраться, — шепчу я.

Позади нас, на улице появляются десятки ходячих комплектов доспехов. С мечами и щитами.

Големы Лапуты. Руна говорила, что Драган создал их на всякий случай. Так сказать, на замену муглам. Именно эти самые големы работали вместо муглов в первое время, и именно их питала Лапута до того, как остров воспарил в небеса.

Когда же Лапута оказалась в воздухе, то необходимость держать при себе таких защитников отпала. Кто вообще может напасть на магов здесь, на парящем острове?

Големов упрятали на склады и оставили там пылиться.

И вот, их снова вынули из закромов!

Имя: Голем Лапуты

Уровень: 15

Описание: Питаемый за счёт сердца Лапуты, этот артефакт способен выполнять заложенные в него команды и протоколы. Не обладает собственным интеллектом, не способен адаптироваться. Иными словами, «made in China».

Хоть их уровень и невелик, но они всё ещё в состоянии создать неприятности. Но главное не это…, а то, что тот же магический стрелок Лазарь будет спокойно расстреливать нас, пока мы отвлечены големами!

Вперёд выходит Прайм.

— ОТРАЗИ, — произносит он и кидает нам с Мышью два самых обыкновенных камушка. — Идите вперёд, Лорд Шурик! Я остановлю големов здесь!

— Уверен? — с сомнением спрашиваю я, переводя взор на несколько десятков доспехов.

И их число всё растёт. Выдержит ли их напор Прайм? Его уровень не сильно-то и выше 20-го, если мне не изменяет память.

— Более чем, — улыбается Прайм, — В кои-то веки займусь чем-то полезным!

— Хорошо, — киваю я и бросаюсь дальше по улице.

— Умрёшь здесь, Погода голову оторвёт, — напоминает тому Мышь.

— Помню, — смеётся мужчина и разворачивается к ходячим доспехам. — Ну что, дамы и господа… НИЦ!

***

Стрела выстреливает мне точно в грудь, но загорается камушек и отражает снаряд в стену ближайшего домика.

Ту сносит напрочь.

Мы уже оказываемся вплотную к Капитолию. Я вижу, как Лазарь для лучшего обзора скатывается с крыши и приземляется прямо перед дверьми Капитолия.

— Лорд Шурик, этот гадёныш на мне, — скалится Мышь, формируя в ладонях жгучую молнию.

— Оставляю его тебе, — киваю я и бегу дальше.

Лазарь пробует подстрелить меня из своего лука, но его планы нарушает вспышка молнии.

Парень в самый последний миг уходит кувырком от росчерка стихии.

— Ушлый хрен! — кривит личико магесса.

— Наглая дрянь, — проводив меня взглядом, отвечает стрелок. Понимает, что меня ему не остановить. Но он это может сделать, уничтожив прикрывающую меня магессу.

Дуэль двух магов, владеющих электричеством, начинается!

***

Я выбиваю двери перед собой. Капитолий содрогается от жутких ударов.

В самом центре здания парит огромный кристалл.

Вокруг него валяются десятки истлевающих трупов серых обезьян. И над всем этим возвышается великий магистр, замерев на небольшой летающей платформе.

Его плащ развевается из-за ветра, волосы ниспадают на плечи, а глаза горят иссиня-белым светом.

— Я ждал тебя, Лорд Шурик, — шепчет Драган. — Тебя и твоего нового друга.

В ту же секунду в крыше Капитолия появляется новая дыра, сквозь которую протискивается свою мощную лапу король Джунглей.

Его янтарные зрачки моментально выцепляют меня и Драгана среди тел его сородичей.

Босс обезьян издаёт утробный вой и с ещё большей яростью принимается крушить стену Капитолия.

— Двух птиц одним камнем, — комментирует сложившуюся ситуацию великий магистр. — Если не трёх… Эту-то тварь я уничтожу, Шурик. Не сомневайся. Но с тобой… с тобой я так просто не закончу. Нет-нет-нет, ты станешь очередной батарейкой для моего мира. Ступенькой. Расходным материалом. Как и все муглы.

— О, это мы ещё посмотрим, кто — кого, — усмехаюсь я и вынимаю из ножен саблю, дарованную мне Константинополем. — Здесь всё и закончится, Драган.

— В этом я с тобой соглашусь! — фыркает Лорд Лапуты.

И под рёв короля джунглей он активирует свою магию.

Глава 3

Мужчина направляет на меня ладонь. Ничего хорошего от этого я не жду и не медля я ухожу перекатом в сторону.

И правильно делаю.

На том месте, где я был секундой ранее, остаётся дорожка инея, а распахнутые двери и вовсе оказываются вморожены в белоснежный ледяной массив.

Магия льда и притом очень и очень мощная. Всё, как и рассказывала Руна.

Драган моментально меняет тактику, ориентируясь на мою скорость. На этот раз его ладонь резким движением разрезает воздух по горизонтали.

Атака по площади!

С некоторым усилием я вырываю мраморную плитку с напольного покрытия и выставляю перед собой в качестве щита.

Бах!

Лёд прорывается сквозь мою импровизированную защиту, но так и не достигает меня. Несколько острых граней так и целятся мне в глаза и грудь.

Опасно.

Очевидно, что шутки кончились и теперь Драган использует всю доступную ему ману, чтобы прикончить меня.

Моя сила волной проносится по помещению, плитка на полу взмывает в воздух.

В моего противника теперь летят десятки смертоносных снарядов.

Но Драган совершенно спокойно укрывается от них созданной стеной изо льда. Так мало того! Он толкает эти ледяные стены мне навстречу, снося всё и вся на своём пути.

Используя телекинез, я ломаю одну из этих стен, крошу её на куски, надеясь использовать, как оружие, но… не тут-то было!

Драган ухмыляется над моими потугами, когда мой телекинез пробует перебороть его магию льда.

Появляется напряжение, как если бы два магнита с одинаковым полюсом пытались соединить воедино.

Как ни старайся, но этого достичь у тебя не получится без должной сноровки.

Так и раскрошенный лёд, который я думал бросить обратно в великого магистра, остаётся висеть в воздухе.

Он не дёргается ни вперёд, ни назад. Два вида магии не позволяют тому и даже двинуться с места.

— Ты думал, что сможешь превзойти меня в контроле маны? — смеётся Драган, — Серьёзно, Шурик? Меня, великого магистра Лапуты? Ты или самонадеянный смельчак или и вовсе дурак! Я был лучшего о тебе мнения!

Но я на это только усмехаюсь. Я не предполагал, что смогу одолеть Драгана в бою один на один.

Сразу же следом крыша Капитолия обрушивается, а Драган вынужденно отвлекается от нашего противостояния.

К нашей дуэли на этот раз присоединяется король джунглей, которого больше ничего не сдерживает. Пять метров чистой и незамутнённой ярости, помноженной на невероятную физическую силу!

Посмотрим, как теперь будет выкручиваться Драган.

Босс обезьян заносит кулак над миниатюрным на его фоне великим Магистром.

Как вдруг массив льда блокирует конечность короля обезьян. Самая-настоящая ледяная волна, пущенная по земле, сбивает монстра с ног.

Его голова падает точно на основание ледяной пики.

О нет! Я тебе так просто не позволю лишить меня «мясного щита»!

Бах!

Телекинез ломает ледяную пику у самого основания, и я швыряю её в Драгана. Естественно, тот останавливает пущенный снаряд у своего лица. Но я сразу же сдавливаю пику своей магией, обращая лёд в ледяную крошку и тем самым создавая дымовую завесу.

Секунду-другую я для себя и обезьяна выиграл!

Не тратя времени понапрасну, я также освобождаю лапу короля джунглей от ледяных кандалов. Босс обезьян с удивлением переводит на меня взгляд.

На мне нет маскировки. Для него я такой же человек, как и остальные.

Но у меня есть козырь…

«Обезьяны. Вместе. Сила», — показываю я языком жестов.

Понятное дело, что при подъёме на Лапуту наша маскировка бы пала. Очевидно, что Погода не смогла бы держать на нас свою иллюзию, особенно тогда, когда она осталась внизу, на земле.

И потому мы условились с обезьянами. Если кто-то из «голых обезьян», то есть людей, покажет кодовое слово — то это покажет, что они — друзья.

Если не покажет, просто враг и еда.

Так что я испускаю вздох облегчения, когда король обезьян ударяет себя в грудь, но меня так и не атакует. Какой-никакой, но диалог настроен! Тем более, что, очевидно, у нас один враг.

Как раз к этому моменту из облака ледяной пыли появляется силуэт Драгана.

Теперь на его лице отчётливо виден гнев.

— Хорошо! Хорошо! Я признаю, несколько трюков ты при себе имеешь, Лорд Шурик, — смеётся мужчина, играя желваками. — Ушлых, скользких, но, а как ведь иначе, да? Раз так, то я покажу тебе настоящую силу магии! Докажу, почему между нами и муглами стоить непреодолимая пропасть!

Его глаза, которые и так сверкали неоново-голубым светом, теперь и вовсе горят, точно две звезды.

Я прямо-такт ощущаю, как Драган становится сосредоточением маны, которую он выкачивает из находившегося здесь же сердца Лапуты!

Вот же гадство! Этот ублюдок использует допинг! Присосался к аккумулятору для всего острова!

— Осторожно! — кричу я больше для себя, нежели для короля джунглей.

А в следующий миг весь Капитолий разрывает от взрыва льда.

***

Мышь и Лазарь синхронно перевели взгляд на белоснежный пик Капитолия, который… просто исчез.

А на его месте теперь зияла ледяная конструкция, словно вирус, который только сейчас получил возможность вырваться наружу.

Голубой лёд был всюду, он выбил окна, он протаранил двери, он сокрушил несущие и декоративные колонны.

Этот же лёд скрыл половину острова за клубами дыма, каменной крошки и пыли.

— Ваша атака на этом закончится, — уверенно произнёс Лазарь. — Господина Драгана никто теперь не сможет одолеть.

На что Мышь криво оскалилась.

— Никогда не говори «никогда»! — рассмеялась она, и в её ладонях снова застрекотали росчерки электричества, — Лучше иди-ка сюда, эльф недоделанный.

— У меня есть имя вообще-то, — натянул лук Лазарь, целясь промеж глаз своей оппонетке.

— Не Леголас случаем? — фыркнула Мышь, надеясь вывести из себя противника.

Но ответом ей были лишь очередная пущенная стрела, накаченная маной, и совершенно равнодушное лицо Лазаря.

Ну почему не все враги ведутся на провокации?!

***

— Мы уже близко! Я это чувствую! — воскликнула Руна.

— Ощущаешь поток маны от сердца острова? — спросил её Ботан.

— Лучше! Женская интуиция! — хмыкнула блондинка.

— Оу, ладно…

— В любом случае, метаться из коридора в коридор мы долго не сможем! — внёс и свою лепту Малой, — У нас скоро так снаряды кончатся, чтобы отбиваться от големов!

— Вот увидите, лаборатория будет уже за этим… поворотом, — заявила Руна и тут же осеклась, когда проход оказался замурован. Каменная стена теперь была перед ними. А вдоль неё возвышались три десятка магических доспехов.

Но даже не они являлись наибольшей угрозой.

— Всем привет, — помахала им ладошкой Дири. — Это ваша остановочка, ребята.

— Сомневаюсь, что мы достигли конечной, — заявил Ботан, поправив свои очки.

— Ваш поезд, увы, сходит с рельс, — хмыкнула Дири.

Илум, стоявший за её спиной, кивнул и махнул ладонью в сторону.

Каменные своды коридора моментально ощерились десятками пик и каменных копий.

Ясно было сразу, в шутки с ними играть здесь не собирались.

— Я прошла через тебя один раз, сделаю это и во второй, — смело заявила Руна, сделав шаг вперёд.

Её поддержали Ботан и Малой, встав слева и справа соответственно.

— Да, ты прошла, — признала Дири. — Но тогда у меня не было моей команды поддержки!

Магические доспехи в полной синхронности сделали один-единственный шаг. Лязг металла заполнил коридор. Големы обнажили свои мечи, топоры и булавы, ударив ими по своим щитам.

— Разведчики, боевая готовность! — рявкнул подчинённым Малой. — Размажем эту груду металла!

— Кровопролития ещё можно избежать, — высказался тихий Илум. — Руна, извинись перед Драганом. Встань снова на нашу сторону. Я уверен, вместе мы вернём всё, как было. Не нужно будет сражаться между собой.

— Прости, Илум, — печально улыбнулась блондинка. — Но ничего возвращать я не собираюсь.

— Ты лишь разрушаешь всё вокруг себя, — прошипела Дири.

— И потому мы тебя остановим, — вздохнул полной грудью маг земли, — здесь и сейчас!

— Посмотрим, получится ли у вас это, — заметил Ботан, незаметно уронив на землю семечко.

— Големы, фас! — оборвала его Дири.

— Разведчики, бей! — вторил ей Малой.

Илум обрушил на спартанцев потолок и стены коридора. Как вдруг, каменную породу с яростныи грохотом прогрыз зелёный стебель, за ним второй, третий, четвёртый… десятый.

А затем вся эта масса выплеснулась вперёд, создавая на месте подпорки и не давая магу земли убить всех своих недругов за одно движение.

Руна послала воздушный резак в сторону двух магов противника.

Дири встретила его всплеском всепожирающего пламени.

Ботан попытался было связать Дири и Илума, но при приближении к брюнетке лианы моментально завяли, а Илум защитил себя вырванным из стены каменным бруском.

Разведчики схлестнулись с численно превосходящими их големами. Малой ринулся на прорыв в сторону двух магов.

Весь коридор моментально оказался охвачен хаосом битвы.

***

Как же холодно…

Я делаю резкий вздох-выдох, после чего наблюдаю, как изо рта выходит облако пара.

Температура теперь под крышей Капитолия минусовая.

Удар Драгана оказывается страшным. Это действительно так. Если бы не король обезьян, взявший на себя большую часть ледяной волны, а также уже потраченный мною духовный доспех, то меня могло и вовсе ядром впечатать в стену. Или и вовсе сдуть с Лапуты.

Босс обезьян застывает на своём месте, всё его тело теперь вморожено в ледяной массив. Сомневаюсь, что монстр хоть что-то теперь может сделать.

Я шагаю вверх по обломкам льда, прямо к парящему под потолком кристаллу.

А также великому магистру, что сейчас замер на летающей платформе прямо под ним.

— Магия — это чудо, Шурик, — заявляет он. — Чудо, которого не суждено коснуться недостойным. Ты смог познать лишь толику этой науки, верно. Но и всё на этом. Ты не настоящий маг, Шурик. Ты лишь его подобие. И тебе не победить меня, используя одни лишь жалкие трюки.

— Используя только трюки, говоришь? — смеюсь я. — Тут мы с тобой схожи во мнении. Вот только кто сказал… что и у меня нет козыря в рукаве?

И, не давая тому опомниться, я восклицаю.

— Чёрти-что! Мирантис!

За моей спиной материализуются две богини.

— Мы уж думали, ты нас не позовёшь на главное веселье, — хихикает Мирантис.

Драган ошалело смотрит на то, как на его глазах из пустоты появляются две девушки.

— Что за чертовщина?!

— Магия и только! — фыркаю я, когда богини дают мне один бафф за другим.

Поздравляем! Вы получаете великое благословение от богини Мирантис!

Поздравляем! Ваша Харизма увеличена на 50% на 10 минут!

Поздравляем! Вы получаете великое благословение от богини Древнего Ужаса!

Поздравляем! Ваш Интеллект увеличен на 50% на 10 минут!

Два баффа разом!

Я чувствую, что мой телекинез становится в разы мощнее, куда более… пластичным и контролируемым.

Что же, настало время для второго раунда!

***

Стена воздуха врезалась в испепеляющее пламя, не давая тому заполонить собою весь коридор.

Руна закричала, посылая в атаку один воздушный резак за другим, только бы не дать Дири снова повторить ту массированную атаку.

Её снаряды разбиваются о поднятую с пола каменную плиту. Илум никуда не делся и так просто не позволил бы навредить своей напарнице.

Ботан ударил каблуком по полу, и под потолком вырастает бутон, который сразу же после выстреливает семенами, точно пулями.

Илум отвлёкся на формирование новой защиты, тогда как Дири с визгом послала струю энергии.

Несколько разведчиков задел этот иссушающий поток, и они упали на землю, превращаясь в мумии прямо на глазах.

— Не подходите к ней! — крикнула Руна, но в пылу схватки с големами это сделать было не так уж и просто.

Простым игрокам приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы не оказаться между молотом и наковальней. С одной стороны, прочные и не знающие усталости доспехи, а, с другой, безумная «вампирша» и маг земли!

Попробуй тут ещё заскучать!

Вот, Илум сжал челюсть, вскинул руки над собой и пол в коридоре пошёл толстыми трещинами.

Ботан опасливо глянул себе под ноги и тут же приказал лианам сформировать для них площадку. И как раз вовремя, ведь уже через мгновение несколько каменных плит просто рухнули вниз, открывая вид на чёрное пепелище острова под ними.

Илум проделал туннель под ними в надежде скинуть к чертям всех и вся с Лапуты!

Причём, те же големы, спокойно цеплялись за стены своими конечностями, их хватки было достаточно, чтобы пробить камень. Да и Илум им помогал, формируя небольшие выступы.

Если бы не лианы, на которых расположились разведчики, то они вполне себе могли провалиться в пустоту.

Дири хищно ухмыльнулась, когда её сила рванула вдоль разрушенного коридора.

Её энергия иссушала лианы, а трое разведчиков, что держались за последнюю, с воем полетели вниз.

Если бы не Ботан, что подхватил их новыми лозами, то их ждала бы неминуемая гибель.

Илум продолжал атаковать игроков с потолка каменными кольями, отрывая одну лиану за другой. Дири испепеляла всё, что было в её поле видимости. Спартанцы резко оказались в незавидном положении.

— И это всё?! Это всё, на что вы способны?! — хохотала язвительно Дири, — Где же ваша сила? Где же ваш ум? Что и говорил господин Драган! Муглам никогда не сравниться с настоящими магами! Вам не место в этом мире, вам… Кха!

Неожиданно, за спиной брюнетки мелькнула тень. Пока все были отвлечены на битву между магами, Малой пронёсся по полю боя, так и не привлекая к себе внимания.

Мгновение, и в груди Дири вылезло острие кинжала начальника разведки.

Брюнетка ошалело опустила голову, толком и не понимая, что произошло.

— Не стоило недооценивать муглов, — выплюнул ей в лицо Малой. — А то ведь они могут и ужалить в самое сердце.

И, прокрутив рукоятку, он пнул обессиленное тело девушки. Илум тут же сориентировался и подхватил тело Дири, вместе с тем отбросив Малого посланной каменной плитой.

Разведчику ничего не оставалось, кроме как вынуждено отступить.

Прямо на руках у мага земли тело брюнетки стало истлевать во всполохах света.

— Ублюдки! Мрази! Сволочи! — уже не сдерживал слёз и бешеной ярости некогда тихий и спокойный парень.

Всё пространство вокруг них задрожало, весь остров Лапуты отвечал ярости Илума.

И тот же Ботан не мог позволить тому похоронить всю их группу здесь, на нижних этажах Лапуты.

Он кинул новую семечку прямо под ноги мага земли. Тот толком и не обратил внимания на эту мелочь. Всё его внимание было обращено на Малого, разведчиков и предательницу Руну.

А затем… из-под ног Илума на невероятной скорости вырос бобовый стебель. С такой скоростью, что он пробил бок парня и дальше потащил его под потолок.

Ботан вложил в эту атаку всю оставшуюся у него ману. Будь Илум в своём уме, то он легко бы заблокировал атаку мага природы.

Но тот совершенно не обращал внимания себе под ноги, за что и поплатился.

Бобовый стебель раздробил каменную породу, пронзил десятки коридоров на разных уровнях, после чего… оказался под самым Капитолием.

Но Илума там уже не было. Его тело обратилось в искры света.

***

Прямо из-под пола Капитолия на моих глазах проступает… бобовый стебель? Он с ошеломляющей воображение скоростью крошит лёд Драгана, разрывает камень и мрамор, дробит остатки Капитолия. А затем пробивается сквозь крышу, уходя куда-то ввысь.

Но мы с великим магистром не отвлекаемся на подобную мелочь.

Мы полностью поглощены нашей дуэлью.

Стоит признать, маг Драган является моим сильнейшим противником, не считая Сокола. В вопросе управления маной он действительно гений.

Ледяные скульптуры, парящее оружие, дождь из тысячи осколков, ледяные пики, что атакуют сзади и снизу, стены изо льда, свистящие ядра, ледяные доспехи и ледяная крошка в качестве искусственного тумана.

Всем этим великий магистр владеет в совершенстве.

Не имей я при себе телекинеза и перманентного защитного купола, то давно бы погиб.

Раз этак двадцать уже.

Я не смог бы остановить атаку ледяной крошки, не защитился бы от тысячи осколков, не уклонился бы от десятков копий, растущих из земли, не выдержал бы выстрел ледяным ядром в грудь в упор.

Драган достиг невероятного мастерства в магии. Это так. Но на ней одной всё не заканчивается!

Я ощущаю, как моя мана неуклонно проседает, а вот великому магистру Лапуты хоть бы хны!

Он вовсю присасывается к сердцу острова и питается от него по прямому каналу.

Читерство во всей его красе!

Я понимаю, что битву на истощение мне не выстоять. Необходимо закончить всё прямо сейчас.

Придётся использовать последний козырь, что остается при мне.

Я снова бросаюсь вперёд, в атаку. Более нет смысла вилять по залу Капитолия, нет смысла уклоняться, вертеться, крутиться.

Всё или ничего!

Драган презрительно фыркает, наблюдая мою «отчаянную» атаку.

В мою сторону несётся ледяная волна высотой под три метра. Она легко может меня поглотить и превратить в скульптуры изо льда.

Но я только прибавляю скорости к своему бегу.

Когда волна уже должна снести меня, передо мной появляется мираж ужаса. Во всей своей извращённой красоте. Его когти пронзают лёд. Клыки откусывают немалый кусок. Но этого всё ещё недостаточно. Мираж накрывает волна, и тот обращается в чёрно-голубое монструозное изваяние.

И даже так он исполняет свою роль на все сто! Я продолжаю сокращать дистанцию с Драганом.

Тот хмурит брови, отправляя град из ледяных осколков. Надеется вынудить меня остановиться, замереть на месте. Вот уж дудки!

Снова призываю мираж, он во второй раз становится моим щитом.

Очередная атака пройдена!

До великого магистра остаётся всего-навсего десять метров!

Мужчина волнуется, в глубине его горящих белым светом глаз мелькают волнение и паника!

Да, вот теперь ты не так заносчив, а Лорд Лапуты?!

В мою сторону несётся ошеломительный поток маны. Кажется, что весь Капитолий рушится на мои плечи. Драган бросает в атаку вообще весь лёд, что сейчас у него под контролем.

Ха!

Призвать мираж третий раз… Четвёртый, пятый, шестой!

Моя мана утекает стремительно, из носа течёт кровь от перенапряжения, капилляры в белках лопаются один за другим.

Но я оказываюсь вплотную к противнику.

Тот формирует клинок изо льда в своей правой руке. Заносит над своей головой.

Я легко отвожу его слабый и никудышный выпад, а затем… с выдохом пронзаю его грудь саблей.

Клинок пронзает мужчину насквозь, его парящая платформа клонится назад, из-за чего Драган спиной ударяется о сердце Лапуты.

В его глазах я вижу мольбу, просьбу остановиться, из его горла вырывается болезненный вой и только.

Я добавляю усилий в онемевшие и покрытые ледяной коркой ладони. Сабля проходит дальше, задевая сердце Лапуты.

Кристалл дрожит, его структура нарушена.

Сердце Лапуты загорается белоснежным светом, точно сверхновая.

А я уже ощущаю, как гравитация начинает тянуть остров к поверхности.

И в ту же секунду следует оглушительный взрыв!

Глава 4

Капитолий взлетел на воздух, разбрасывая во все стороны осколки белого мрамора.

Лапута замерла на месте, а затем понеслась к земле. Алана, Оникс и прочие маги-летуны ошалело наблюдали за тем, как гигантский остров падал вниз.

Обезьяны верещали, что есть сил, утратив землю под собой, големы издавали звук, отдалённо напоминающий самую настоящую сирену.

Долгие секунды остров летел вниз, пока, наконец, не рухнул на поверхность, поднимая в воздух клубы пыли, камня и земли.

Весь утренний туман вмиг смыла волна воздуха.

А вслед за ним и грёзы магов о величии Лапуты.

К счастью, высота была не слишком большой, немногим выше верхушек деревьев, но и это раскололо конструкцию.

— Ч-что это такое? — чуть ли не шёпотом спросила мулатка. Пыль успела осесть, и им, магам на мётлах, открылось страшное.

Многие коридоры теперь обрели выход на поверхность. Некогда единый остров оказался расколот на десятки кусков.

И в одном из них маги Лапуты обнаружили тщательно скрываемую Драганом лабораторию, а также тела муглов, которые только-только начинали истлевать.

— Вот куда дели муглов, — проворчал Оникс. — Это и увидела Руна?

— Но что они с ними сделали? Что сотворили? — шмыгнула носом Алана. — Почему они выглядят… вот так?

Пусть они и относились к муглам свысока, но по-своему даже заботились о них. По крайней мере, были уверены, что тем под руководством магов живётся хорошо.

И открывшееся зрелище привело в ужас жителей Лапуты.

Они боролись… за это? Они всё это время пировали и наслаждались всевозможными благами, пока в глубине Лапуты творилось нечто подобное?

От подобных мыслей магов тошнило, у них кружилась голова.

Всё это ощущалось так… гадко, мерзко, низко.

Просто отвратительно!

— Руна узнала об этом первой, — осознала Алана. — Она не предала нас, это Драган обманул нас! Руна лишь пыталась остановить его!

— Зачем гадать? — спросил Оникс, указав куда-то вниз. Там, среди каменных глыб, приходили в себя разведчики Спарты, Ботан, Малой, а также их старая знакомая Руна, — Пойдём и спросим.

— Пойдём!

***

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

Поздравляем! Вы повысили уровень!

— Кхе-кхе! Вот же… чёртова магия, — ворчу я, распахнув глаза и сделав глубокий вдох. После чего тут же захожусь в тяжёлом кашле из-за поднятой пыли.

Окидываю рассеянным взглядом пространство вокруг.

Я нахожусь практически в самом центре небольшого кратера, который оставляет после себя сердце Лапуты.

Удивительно, что подобный взрыв практически на мне не отразился. И я даже знаю причину подобного.

Моё тело защищает массивная ладонь короля джунглей. Его массивное тело уже рассыпается в искрах света, но, по всей видимости, в самый последний миг он защитил меня от взрыва.

Спасибо тебе, шерстяной! Сила обезьян воистину в единстве!

Несколько секунд рассматривая безмятежную морду короля джунглей, я с ворчанием поднимаюсь на ноги и прохожу к самому эпицентру взрыва.

Там лежит книга в кожаном переплёте и небольшой белоснежный кристалл.

Сразу же сверяюсь с описанием Системы.

Имя: Фолиант мага льда

Уровень: легендарный

Описание: Стань ходячим холодильником, закосплей самый мощный кондиционер, отыграй зиму в Сибири! Всё в твоей власти!

Имя: Осколок Сердца Лапуты

Уровень: обычный

Описание: Крошечный кусочек некогда великого сокровища.

Значит, Драган всё-таки погиб. В лучах славы и на пике своего магического развития. И от руки такого же мага, как и он сам.

Ну, удачи ему в новой жизни. Посмотрим, пересмотрит ли мужчина свои радикальные взгляды, очутившись в шкуре презираемого им же мугла?

Покачав головой, я, слегка похрамывая, всё же Драган умудрился меня изрядно потрепать своей магией, покидаю поле боя.

Самое время заняться последствиями нашей операции.

***

Уже практически сразу я натыкаюсь на горстку моих солдат, а также самих магов Лапуты, которые о чём-то беседуют с Ботаном и Руной.

— Лорд Шурик! — Мышь, заметив меня первой, машет рукой.

В мою сторону тут же бросаются разведчики, Малой и Третий, который обеспечивал безопасность группы на поверхности.

Сев на один из булыжников, я, благодарно кивнув, принимаю тыкву с королевским сидром. Параллельно с тем медик из числа разведчиков накладывает восстанавливающую повязку на мою повреждённую ногу.

Хорошо быть в рядах начальства. Вдвойне приятно, когда начальство уважают и любят.

— Смотрю, битвы насмерть не будет? — усмехаюсь я, указав подбородком в сторону вполне себе спокойно общающихся Аланы, Оникса и Руны.

— На удивление, маги Лапуты… — произносит Малой, — оказались куда более разумными, нежели мы ожидали.

— Угу, всего-то им потребовалось показать правду о Драгане и его методах использования муглов, — фыркает Мышь.

— Что по нашим потерям? — меняю я тему.

— Семеро разведчиков погибли от магии Дири и Илума, — вздыхает Малой, — В остальном — порядок.

— Прайм? Погода? — уточняю я.

— В норме, хоть и потратили всю ману, — сообщает Мышь. — Этих ещё попробуй прибить. Мы разбили лагерь сразу за руинами острова, они там сейчас восстанавливаются.

— Кстати, о магах, — тут же вспоминает Малой и протягивает мне три фолианта. — Наша добыча.

Я с улыбкой принимаю книги для мага иссушения, мага электричества и мага земли. Вот так, всего-то за одно сражение Спарта едва ли не кратно увеличивает число своих магов.

И всё же эта эпопея с Лапутой оказывается крайне щедрой на трофеи!

Как раз, пока я читаю описания артефактов, Руна подводит к нам процессию из поверженных магов.

— Лорд Шурик, я… эм, привела ребят для переговоров, — берёт слово блондинка, когда становится ясно, что никто из магов Лапуты не знает, как начать разговор.

— Что же, это прекрасно, — киваю я. — И о каких переговорах идёт речь?

— Мы, точнее, Лапута, готова сдаться Спарте, — выходит вперёд Алана, смотря мне в глаза,.— Мы не хотим больше лить кровь. Не ради того, во что верил великий магистр.

Я снова киваю.

— Прекрасно, в таком Спарта даст вам выбор. Он прост и понятен… Или мы отправляем вас на перерождение, где вы можете попытать удачу и начать всё сначала. Но не имея при себе ничего, — произношу я.

Выждав паузу, я озвучиваю вторую половину предложения:

— Или же все маги Лапуты станут рабами Спарты с запретом на использовании магии на срок в один месяц. Как только он закончится и если вы пройдёте эту проверку, то вы снова сможете использовать свой дар, но уже на благо людей. Всех людей, — особо отмечаю я, — не разделяя их на муглов, магов или иные сущности.

— Какого рода будет проверка? — хмурит бровки мулатка.

На что я коварно скалюсь в ответ.

— Работа руками на картофельных плантациях!

— Кхм, — наклоняется ко мне Мышь. — Картофель больше не растёт в Спарте. Осень наступила.

— Тогда отправим кокосы рубить в Бухту Уилсона, — отмахиваюсь я. — Суть в том, что работать придётся. Не магией, не головой, но руками. И только тогда вы сможете влиться в наше общество.

Алана оглядывается на своих соратников, знакомые мне уже маги-артефакторы активно кивают, Оникс пожимает плечами за неимением альтернативы.

Мулатка тяжело вздыхает.

— Мы согласны на ваши условия… Лорд Шурик.

— Чудно.

***

Стоит только страстям утихнуть, и наступает этап сбора трофеев.

Весь остров Лапуты —это ничто иное, как целая сокровищница! Артефакты, артефакты и ещё раз артефакты! Да, каждый из них питался энергией от сердца Лапуты. Да, каждый из них «умер», утратив подпитку от этого мини-реактора.

Но ведь это столько материала для исследования! Столько возможностей, столько вдохновения для будущих проектов!

Учёные в Норе, Берлоге и в Милане просто слюной подавятся только за возможность прикоснуться к этому «наследию».

Так что, нет-нет, а с собой тащим всё без исключения. И волшебные садовые ножницы, и электросети, и метлы, и летающие кресла.

Иными словами, всё добро — в дом!

Из-за этого «хомячества» даже приходит жалоба от Алекса, на берег к которому всю эту утварь и доставляют.

Много, слишком много хабара, Лорд Шурик!

Из-за чего Спартанский флот теперь проводит подробнейшую инвентаризацию и решает, что можно оставить, а что можно выкинуть за борт за ненадобностью.

Рабочий стол для капитана? Зачем?! Если у нас теперь есть резное чудо-юдо, оно же секретер, с зелёным сукном и узорами, прямиком из кабинета Драгана!

В общем, впервые за долгое время морякам пришлось попрактиковаться «в тетрисе», а именно в том, чтобы уместить все наши трофеи на галерах.

Из-за чего и магам Лапуты приходится брать с собой минимум личного «скарба». Почему? Да потому что будет иначе совсем уж полный перевес!

Меж тем Руне я предлагаю сразу же стать жительницей Спарты. Она показала себя в бою, продемонстрировала желание идти за мной, а не следовать за антиутопией Драгана.

И она же… убедила магов Лапуты присоединиться к новой фракции, а не уйти в свободное плавание.

Хоть далеко на метле без подпитки-то никто и не улетел бы. И это понимает каждый. Но ничего не мешало им свалить на другой остров, пока никто не видит. А там уж как-то да добраться до того же Константинополя.

Увы, остановить подобный импульс мои бы ребята не смогли.

Но нет, маги решают присоединиться к нам. Так, Спарта приобретает двадцать магов. Сила троих из них: Аланы, Оникса и Руны - внушает уважение. А вот оставшиеся семнадцать… являются исключительно «производственными» профессиями.

Впервые я сталкиваюсь с такой профессией, как маг-артефактор. Эти ребята толком даже маной и не владеют. Нет, она у них есть и в избытке! Но… нет заклинаний и техник, чтобы её использовать.

Кроме как напитывать этой самой маной предметы и «программировать» их модель поведения.

У меня в руках оказываются самые настоящие программисты маны!

Именно благодаря им нас преследовали големы, атаковали артефакты и прочее-прочее. «Живая» мебель, летающие мётлы, холодильники, лампы в теплицах — всё это их рук дело.

И как Лорд я полагаю, что именно эти ребята являются моей самой вкусной добычей. Не боевые маги, не все артефакты Лапуты вместе взятые, а… их создатели.

Кроме того, сердце Лапуты разлетается на множество осколков. От них теперь нет никакой пользы, не считая того, что они едва светятся в ночи. Но я всё равно приказываю их все собрать.

Быть может, ещё получится пустить их в дело. Этим следует в будущем озадачить ту же Алису. Уверен, она что-то да придумает.

Отдельным инцидентом становится наше «открытие» перед обезьянами.

Иллюзия-то на нас спадает ещё в момент атаки Лапуты. И серым обезьянам открывается наша истинная сущность.

Однако благодаря всё той же Люси ситуация не доходит до нового кровопролития.

Что удивительно. Неужели моя теория в том, что чем выше уровень, тем умнее порождения Системы верна?

И что, чем большим разумом обладают твари, тем меньше на них давит Система, вынуждая атаковать людей?

А, может, я всё опять усложняю, и это всё дело рук Люси и её навыка дипломатии с братьями нашими меньшими?

Хотя, учитывая рост этих мохнатых созданий, меньшие братья здесь — это мы.

— Я соболезную вашей утрате, — беру я слово, обращаясь с обезьянами. — Вожак был смелым воином.

— Ничего, — отмахиваются они. — Вожак обязательно к нам вернётся! Он всегда возвращается!

Я удивлённо вскидываю брови. Вернётся? Король обезьян? Значит, респаун монстров всё же работает? Тогда почему те же вараны ещё не восстановили свою численность, и на нас снова не налетел Великий Ящер со своей свитой?

Или для респауна необходимы особые условия?

Попробуй тут угадай…

— Получается лысая обезьяна тоже бифштекс? — чешет подбородок новый вожак. Самая высокая серая обезьяна из своих сородичей. Быстро, однако, дело у монстров обстоит со сменой власти. Хоп, и вот вам новое руководство! А главное без каких-либо дрязг, интриг и проволочек. Кто выше и сильнее — тот и босс!

— Бифштекс? — изумляюсь я.

— Бифштекс! Бифштекс! — кивает вожак. — Босс показать!

После чего нас обезьяны провожают в небольшую долину, где в центре находится стела. А вокруг неё сейчас находятся тридцать девять ничего не поднимающих новичков.

— Мы каждый день завтракать тут, — гогочет вожак. — Бифштекс! Бифштекс! Каждый день — новый бифштекс!

Обезьяны вторят своему новому боссу, ударяя палками о камни и с голодным блеском взирая на новичков.

Ага, мои слова про белковую диету оказываются пророческими…

— А вы дадите нам этих бифштексов в качестве подарка? — прямо спрашиваю я. Люси послушно переводит. — Как жест дружбы между обезьянами!

Вожак хмурит свои мощные надбровные дуги. Я тут же добавляю.

— В ответ мы дадим вам вкуснейшей еды взамен них на три дня! Фрукты, ягоды, мясо!

— Вожак согласен! — тут же меняет своё отношение обезьян.

Мы пожимаем руки, и я посылаю разведчиков забрать новичков на борт нашего флота.

Неожиданное приобретение и не менее приятное.

***

Уже смотря в спину лысым обезьянам, новый вожак почесал подбородок, едва сдерживая себя, чтобы не начать плясать на месте.

— Странные они… Голые обезьяны, — фыркнул вожак.

К нему подошёл его собрат Бебезьян.

— А что бифштексы? Мы же их жрали всегда? — резонно спросил тот. — Чем нам питаться тогда?

— Пускай сегодняшних себе забирают. Порадуются, — усмехнулся вожак. — А завтрашних всё равно сожрём.

— Странные они, — фыркнул Бебезьян.

— А чо с них взять? — вторил тому Бебезьян. — Голые и смешные. Прямо как ты.

— Хочешь бросить мне вызов?! — возмутился вожак.

— Может, и хочу!

— Ну такое давай!

— Давай!

Долину накрыл вой обезьян, которые были только рады новому шоу.

***

Нагрузив суда по самое «не хочу», а также взяв на борт новых жителей Спарты, которые охотно присоединились к нам и почему-то не пожелали стать “бифштексами”, мы отправляемся в путь.

Дорога проходит куда быстрее и комфортнее, чем до островов. Почему? А потому что теперь с нами Руна! Маг воздуха, который легко наполняет наши паруса и благодаря которой Спартанский флот едва ли не скользит по волнам.

Уже спустя несколько суток мы оказываемся в самом сердце островного архипелага, у стен самого Константинополя.

Полис поражает своей… экзотичностью.

На небольшом выступе окружённый джунглями, бесчисленными плантациями и вереницами судов, полис выглядит, точно античная торговая столица.

Уже издали я вижу десятки кранов, что принимают с местных судов товары. Тут же я впервые вижу и те самые торговые корабли Константинополя, на которые пускали слюни викинги.

Больше всего они похожи на шебеки, то есть большие парусные суда с латинским, то есть косым парусом. Всего один шажок до каравелл, на которых совершались первые Великие Географические открытия.

По сути своей, шебека — это следующий виток кораблестроения относительно галер. И это во многом объясняет успехи островитян в мореплаванье.

Сам я насчитываю всего пять шебек. Не много… но и немало, стоит признать.

К борту нашей галеры подплывает лодочка, на которой оказываются местные сановники.

— Кто таков и куда плывёшь, а? — спрашивает усач в свободных одеждах.

— Лорд Шурик из Спарты прибыл сообщить о своей победе торговым кланам, — берёт слово Алекс.

— Спарта? Не слышал никогда о таком? Где это? Кто это? За кого вы себя выдаёте?! — восклицает мужчина.

Алекс, вздохнув, кидает в сановника мешочек с Е-баллами, и тот сразу добреет.

— А, великий Лорд Шурик! Слышал-слышал! Герой нашего времени! Да правит он долго! Вставайте к южному причалу! Торговые кланы уже ждут вас! — указывает он и отплывает от нас.

— Разве нас не должны встретить? — интересуюсь я.

— Должны, — хмурит брови Алекс. — И мне это не нравится.

— Не тебе одному, — задумчиво высказываюсь я. Когда же мы причаливаем в указанном месте, я замечаю полсотни вооружённых солдат Константинополя.

Которые смотрят в нашу сторону весьма сурово.

Нет, не такого приёма я ожидал.

***

В итоге нас проводят один из дворцов под почётным караулом, больше похожем на конвой.

А дворцов тут много, скажу я вам! Вспоминается сразу, что фракцией правят торговые кланы.

Выходит, местные меряются размерами своих кошельков и навыками архитекторов?

Любопытно.

Честно сказать, не слишком радушный приём меня не смущает. После победы над летающим островом, Константинополь мы сможем раскатать по кирпичику.

Да и весь опыт общения с островитянами говорит о том, что они по меньшей мере трусоваты. Так что я больше верчу головой и разглядываю всё вокруг, чем готовлюсь к бою.

Тем более что у нас с местными были договорённости. Ведь были же?

Так вот, не особо разговорчивая охрана впускает меня и разведчиков в зал, весь устланный коврами, шкурами и прочими изысками.

Высокие потолки, тонкие шторы, вазы, диваны, столики, на которых стоят кувшины с вином, тарелки с фруктами, орехами и ягодами, а также танцовщицы, скорее раздетые, чем одетые.

— Великий Шурик, как мы ждали вашего возвращения! — улыбается Саан Салла, Адмирал, что и возглавлял делегацию Константинополя.

Вокруг него сидели вразвалочку несколько мужчин, которые на меня кинули лишь мимолётный взгляд.

Вот такое у местных отношение к своему спасителю?

— Саан, рад тебя видеть, — улыбаюсь я.

— А как торговые кланы рады видеть правителя Спарты у себя в гостях! — продолжает мужчина. — Словами не передать!

— Ради этого я и прибыл, — прямо произношу я. — Переговорить касательно наших общих дел.

— А у Константинополя и Спарты имеются общие дела? — искренне удивляется Салла.

И я понимаю, почему у меня чуйка не стояла на месте.

— Мне казалось, что да, — отвечаю я. — Спарта избавляется от Лапуты, а Константинополь становится частью Союза и снабжает его провиантом.

— А, да-да, что-то такое припоминаю! — смеётся Салла, — Вот только… а где доказательства?

— Доказательство? — хмурюсь я.

— Никто из островитян не видел, как Спарта уничтожила нашего врага. Как нам поверить вам, что вы говорите правду, а не… слегка преувеличиваете? Как нам быть уверенным, что над нашими головами всё ещё не висит меч?

— Иными словами…

— Иными словами, Константинополь ничего вам не должен, Лорд Шурик!

Глава 5

Трое глав торговых Константинополя собрались в этот день в одном из дворцов.

На повестке дня был флот Спарты, который двигался в сторону полиса. И, как сообщили их патрульные, Лорд Шурик возвращался с победой над летающим островом.

Лапута, так он назывался…

Достаточно звучное название!

— Итак, нам нужно решить, что мы будем делать с Лордом Шуриком, — произнёс Саан Салла, представитель клана Салла.

Нынешний лидер Салла сейчас лежал с горячкой, которую нет-нет, но можно было подцепить на экзотическом архипелаге, а потому его замещал Саан, как наиболее опытный и авторитетный игрок.

Да и титул Адмирала тут имел свой вес.

Хотя ходили шепотки по полису, что всё это коварный план самого Саана, что медленно, но верно брал в свои руки всё больше и больше полномочий. Но твёрдых доказательств ни у кого не было, так что абсолютно все делали вид, что ничего не происходит у них под самым носом.

— Что скажут уважаемые кланы?

— Победил Лапуту, говорите? — совсем не по-джентльменски хрюкнул Виго Бессий, щуплый старик и глава клана Бессиев, — Как этот Шурик вообще мог победить то, что не касается земли? Своим флотом? Вздор! Не научился же этот Шурик летать, аки птица в небесах!

— Не исключено, что эта огромная каменюка просто свалила куда-то на север, а Шурик просто пустослов и любит присваивать чужую славу себе. Иначе как объяснить столько титулов и песен о себе любимом? Сразу понятно л,гун и плут! — цокнула Андромеда Варго, глава клана Варго.

— Если даже он и одолел эту Лапуту, — продолжил Виго, — То, наверняка, это была непростая битва. Спарта сейчас ослаблена. Она могла победить, но не могла заплатить за неё соответствующую цену. А это значит, что?

— А это значит то, что он играет на публику! — вторила старику Андромеда, — Его моряки измотаны, его флот потерпел потери. Они не могут ничего, кроме как пускать пыль в глаза! Константинополю Шурик ничего не сделает. Просто не сможет!

— Тогда что вы предлагаете? — уточнил Саан. — Плюнуть ему в лицо?

— Зачем же? — хмыкнула Андромеда. — Пусть Шурик хвастается, пусть требует исполнения каких-либо обязательств. Мы просто… ничего ему не ответим. Договор так и не был заключён. Чётких условий не высказано. Мы чисты перед Системой!

— Да, это может сработать, — улыбнулся представитель Салла.

— А почему бы и не ограбить Спарту?! — неожиданно взревел Вульф Креник, глава торгового клана Креников и второй Адмирал Константинополя, — Шурик вернулся из битвы, нагрузил свои суда добычей. И имеет наглость прибывать под наши стены! Что мешает перебить их жухлый флот вместе с Лордом и забрать всё, что они украли с летающего острова?!

— Тогда быть войне, — поморщилась Андромеда.

— Ну так и что?! — фыркнул Вульф. — Что нам сделает эта Спарта? Весь их Союз? Или вы опасаетесь Киото? Афин? Винланда? Этих-то варваров? Даже всех их совокупных сил не хватит для войны на море! Архипелаг и не таких сжирал!

— Война — это потери, — заявил Виго. — Финансовые потери в первую очередь. Зачем же нам они в это время перемен? Зима наступает на континент. Наши продукты ценны сейчас, как никогда прежде. Лучше высосать последние соки из Союза и Спарты, пока есть такая возможность. При минимуме усилий мы озолотим Константинополь!

— Вот только Лорду Шурику эта новость не понравится, — оскалилась Андромеда.

— А нам какое дело? — продолжил Виго. — Наше дело — предложить, их дело — отказаться. И сгинуть от голода. Или же согласиться — и пасть к нашим ногам! Золото и слава!

— Золото и слава! — провозгласили лидеры торговых кланов.

Их решение было принято ещё до самого прибытия Спартанского флота.

***

— Ничего не должны, говорите? — повторяю я. Может, мне послышалось?

— Так точно, Лорд Шурик, — усмехается Саал, прочие представители торговых кланов кивают вслед его словам. — Нас с вами ничего не связывает. Более того, спешу вас «обрадовать», что из-за ущерба, что нанёс нам летающий остров, Константинополь вынужден отменить скидки на свою продукцию. Сами понимаете, бизнес!

— Понимаю, — улыбаюсь я. — Но не кажется ли вам… несколько опрометчивым говорить такое человеку, что покорил летающий остров и чей флот сейчас имеет при себе едва ли не больше боевых магов, чем весь регион вместе взятый?

— Ха-ха-ха! — мои слова лишь вызывают дикий хохот у торговых кланов. — Вот вы и показали своё истинное лицо, Лорд Шурик! Желаете начать войну с островным союзом? Из-за беды, что настигла Константинополь? Вы вправду желаете добить лежачего, пока он слаб и немощен?

Я лишь спокойно улыбаюсь, не произнося ни слова.

— Константинополь будет сражаться с любым, кто бросит ему вызов, — восклицает здоровяк с выкрашенной в синий цвет бородой. — Маги, не маги, флот, не флот! Тащите всё к нам! Мы это у вас заберём и продадим обратно втридорога! Ха-ха-ха!

Похоже, меня здесь совершенно не воспринимают всерьёз.

Подобного я не ожидал, этого не отнять. Такой наглости… или же дурости и близорукости? А может, всё и вся сразу?

— И это торговые кланы Константинополя? — презрительно морщит нос Малой, — Скорее уж банда обрыганов, что так и мечтает обворовать каждого в поле своего зрения.

— Выбирайте выражения! — визжит статная красотка с высокой причёской. — Вы не на базаре!

— Угу, уж на базаре всяко публика по приятнее будет, — закатывает глаза Малой.

— Ты…!

— Малой, достаточно, — утихомириваю я начавшего было распаляться парня, — Торговые кланы, вы сказали своё слово? Кто мы такие, чтобы с ним не согласиться? Разве гости спорят с хозяевами?

Малой и разведчики недоумённо смотрят на меня.

Саан Салла расплывается в довольной донельзя улыбке.

— Я знал, что вы - великий человек, Лорд Шурик! Вы поняли глубинный смысл наших слов! Воистину великий Конунг! — хохочет мужчина.

— Как уж тут не понять, — киваю я мужчине. — В таком случае не смеем более задерживать глав торговых кланов. Ещё свидимся.

И, не произнося ничего более, разворачиваюсь на пятках и направляюсь на выход. Разведчики плавно следуют за мной, выстроив защитное построение.

Кто знает, вдруг Константинополь и право гостя осмелится нарушить?

***

— А что я вам говорила? — поджала губки Андромеда. — И ломаного Е-балла ваш Лорд Шурик не стоит!

— Действительно, — согласился с ней старик Виго. — Может, по такому поводу ещё раз поднимем цены для Союза и Спарты? Раз они проглотили наш выпад в этот раз… Что мешает им повторить тот же успех и во второй раз?

— И как он смог привлечь на свою сторону этих дикарей из Винланда?! — сокрушался Вульф. — Бессмыслица! Викинги хоть и тупы, но они свирепы и безжалостны! Как они пошли под его начало? Бред какой-то!

— Обдурил бедных варваров, вот и всё, — отмахнулась от слов мужчины Андромеда. — Будто бы в этом могли возникнуть трудности?

— Ну, твои ребята так с острова и не вернулись, — поддел её Виго. — А их торговое представительство оказалось сожжено этими самыми варварами.

— И палка раз в год стреляет, — сморщила бровки глава Варго. — В любом случае, что сделает нам Лорд Шурик? Уронит на полис метеорит? Не смешите меня!

Саан в перепалку глав торговых кланов влезать не стал. Не того уровня ещё, чтобы с его мнением действительно считались в этой компании.

Однако, хоть на его губах и застыла улыбка, Саан не мог не признать… что на словах Андромеды, по его спине пробежал табун мурашек.

К чему бы это?

***

Не задерживаясь в недружелюбном полисе, я приказываю солдатам погрузиться обратно на галеры.

— Мы, что, просто так возьмём и уйдём? — разочарованно спрашивает Малой.

— А кто сказал, что мы уходим? — усмехаюсь я.

— Но разве… погрузка на борт не значит это? — удивляется он.

— Лишь предлагаю занять нам зрительские места в первых же рядах, — качаю я головой. — Трубите сигнал! Мы отчаливаем!

По итогу спартанские суда лишь выходят из гавани и встают на рейд на некотором расстоянии от острова.

Торговые суда снуют мимо нас, а военные корабли всё ещё тихо-мирно ждут своего часа в порту.

Самое время, чтобы показать, что бывает с теми, кто имеет привычку «налюбить» ближнего своего.

— Алана, думаешь, справишься? — интересуюсь я у мулатки, что стоит рядом со мной на носу галеры. – Учти, что участие в боевых действиях на стороне Спарты может сократить испытательный срок на картофельных полях. Значительно…

— Хе-хе, Лорд Шурик, да вы прямо-таки балуете нас, — хрустит она костяшками пальцев. — Сделаю всё в лучшем виде!

— В таком случае устрой им второе пришествие, — смеюсь я.

***

Размеренный и ничем не примечательный день для Константинополя внезапно перестал быть томным.

Сначала моряки вмиг осознали, что у самого порта торговые суда сели на мель. Уровень воды невероятным образом снизился, тем самым вызывая мириады вопросов в головах игроков.

Никто не понимал, что послужило причиной подобного явления.

А затем… кто-то обратил свой взор на горизонт. На котором появился смертоносный вал, несущийся на всех порах в сторону полиса.

— Цунами! — взревели игроки. Дельцы, работавшие на торговые кланы, побросали всё и вся и мигом устремились вглубь полиса.

Никто не думал уже о прибылях и соотношении дебета/кредита, особенно на фоне самого настоящего бедствия.

С роковым грохотом мощная морская волна обрушилась на остров, нанося непоправимый вред прибрежным плантациям, складам, докам, причалам.

Вода, подобно молоту, пробивала борта как торговых судов, так и военных, обрекая тех на скорую гибель. Деревянные пирсы взлетали уродливой змейкой в небеса, хлипкие лодочки разрывало на куски, а прочая мелочь просто становилась частью бушующего потока, что понёсся дальше, на улицы полиса.

Сегодня Константинополю суждено было пережить серию невероятных финансовых потерь!

***

Торговцы было подумали, что всё закончилось. Вода как пришла, так же скоро и ушла, оставив после себя лишь разруху и беспорядок.

Игроки повылезали из своих каменных убежищ, ведь чего-чего, а непогоды столица островного союза не боялась.

Вот только они ещё не подозревали, что гигантский вал — лишь начало. Прелюдия перед самым настоящим оркестром всевозможных бедствий.

Одно из которых не заставило себя ждать.

Ветер со свистом нёсся по узким и промокшим улочкам полиса. Его буйный нрав был слышен отовсюду, даже во дворцах торговых кланов.

И этого ветру было мало. Он желал устроить собственный спектакль! Явить себя миру, доказать, что он ничем не хуже водной стихии!

И он это сделал при небольшом содействии от Руны.

Да при том как! В форме самого настоящего торнадо!

Черепичные крыши Константинополя не выдержали давления воздуха, улетая прочь. Небо окрасилось в серый цвет. Телеги, гружёные фруктами, ящики и сундуки, набитые всевозможными товарами, бочки и контейнеры — всё это отрывалось от земли. После чего вслед за непродолжительной каруселью разбивалось о землю.

Столько потерь… столько товара просто пропало. И всё из-за одного торнадо, что пронёсся по полису, точно разгневанный слон по посудной лавке.

Но беды Константинополя только начинались.

***

— Что происходит?! — ревела Андромеда. — Что, я вас спрашиваю, вообще происходит?! Что за напасть?!

— Кажется, на полис обрушилась череда катаклизмов, — доложил подчинённый, — Сначала это было цунами, а сейчас только что прошло торнадо.

— Я это и без вас поняла! — взвизгнула женщина. — Я спрашиваю — откуда?! Откуда эта гадость берётся?!

— Вам не кажется, что уж больно удачный подобран момент, — поинтересовался Виго. — Разыграно едва ли не по нотам?

— Вы полагаете…

— Лорд Шурик решил сыграть в свою игру, — заключил старик. — Мы дали ему отворот-поворот, и Лорд Спарты не стал это терпеть.

— Но чтобы вызвать подобное… Какой силой нужно обладать?! — не поверил Вульф. — Спарта научилась теперь управлять погодой?

— А помните, он же говорил про боевых магов? — нахмурил брови Виго. — Может, он не так уж был и далее от истины?

— Вздор! Человек не способен на подобное! — упрямо заявила Андромеда.

— Человек и остров в воздух не в состоянии поднять, — припомнил Саан. — Однако летающий остров наводил ужас на наш союз. А теперь… кажется, ни у кого нет сомнений, что Лорд Шурик всё же смог его победить?

— Это всё равно ничего не меняет! — возмутился Вульф. — Пусть шлёт воду и ветер на нас! Мы к этому привычны! Подумаешь, непогода! Архипелаг и так никогда не отличался хорошей погодой! Выстоим и сделаем наценку на товары для Спарты ещё раз! Посмотрим, как они тогда запоют!

— А если они не остановятся? — тихо спросила Андромеда.

— Тогда островной союз станет их могилой, — смело произнёс Вульф. — Мой флот спрятан на обратной стороне острова. Какому-то торнадо его не достать, так что…

Так.

Главы торговых кланов посмотрели в сторону источника звука, а именно панорамного окна, о которое что-то и ударилось.

Прошло мгновение, а затем яркая вспышка отразилась на стекле, со свистом влетев в небольшой сарай, поджигая последний.

— Это ещё что такое… — прозвучал вопрос в зале.

И никто не смог на него ответить.

Ведь за окном начался самый настоящий огненный дождь.

— Думается мне, что вот такой «непогоды» ваш укрытый флот уже не переживёт, господин Вульф, — вздохнул Саан из клана Салла.

Конец света оказался куда ближе, чем они все ожидали.

***

Константинополь встречал одно «чудо» за другим. Я дал команду открыть огонь из всех орудий, и мои новые магии исполнили её на все сто.

Мышь и Оникс устроили мини-апокалипсис благодаря комбинации своей магии, плюс при содействии всё той же Руны.

При помощи моего телекинеза и магии воздуха блондинки мы раскидали по всему полису семена сорняков и лиан, любезно предоставленные Ботаном. Вредные растения разнесли по кирпичикам многие постройки и проделали бреши в складах и подвалах богатых дворцов торговых кланов.

Уже под самую ночь Люси поднимает со дна всех водоёмов сотни и тысячи жаб и лягушек, которые своим кваканьем не дают уснуть жителям полиса и местным дельцам. Эти же земноводные прорываются в подвалы и устраивают там бедлам, разруху и запустение.

Всё, чтобы показать кланам, до чего может довести их жадность!

До полного краха, вот до чего!

В любом случае на второй день уже веселится Погода, которая насылает на полис иллюзии в виде демонов и не даёт игрокам восстановить то немногое, что осталось после ночного визита лягушек. Стражники, строители, торговцы гоняются друг за другом, считая своего соседа чудовищем.

Бедлам, беспорядки и полная несуразица!

Неудивительно, что всего через сутки после моего отбытия главы торговых кланов самолично являются ко мне.

Вот что магия животворящая делает!

***

На глав торговых кланов, что прибыли от Константинополя на повторные «переговоры», было жалко смотреть.

Саан утратил блеск своей бороды, Андромеда лишилась своей изысканной причёски, ей просто подпалило волосы. Видать, кому-то прилетел подарок от Мыши и Оникса.

Виго стал ещё старше на вид, на лбу морщины стали куда отчетливее. Более того, старик стал теперь икать. Это его нашествие лягушек ночью напугало или что?

А Вульф… Вульф никак не изменился. Не считая его теперь седой шевелюры. Вот вам и разница всего-то в один-два дня!

Теперь торговые кланы ведут себя не столь нагло, не столь витиевато, не столь пафосно.

— Лорд Шурик, как же мы рады видеть Вас в здравии, — склоняет голову Саан, который вновь берёт слово. — Да правите вы долго!

— И тебе того же, Саан из клана Салла, — произношу я. — С чем пожаловал? Просто так? Или по делу? Мы тут, видите ли, новые фейерверки испытываем! Всё думали, на ком бы опробовать…

— Фейерверки, значит? — шепчет Саан. — А может ли Спарта остановить запуск этого, не смею сомневаться, необычного шоу? Видите ли, наши моряки и торговцы уже которую ночь не могут уснуть. А впереди множество дальних плаваний.

— Ну-с, я даже не знаю… – хмурюсь я, глядя с высокого борта флагмана на покачивающихся в плоскодонной барке магнатов, — у нас в программе ещё так много интересного…

— Константинополь компенсирует вам все убытки! Вдвойне, нет… втройне! Более того, мы готовы предложить Спарте и Союзу скидку на свои товары! — восклицает Саан.

— Где-то я уже это слышал, — задумчиво чешу я подбородок, — Ах да, то же самое мне говорил ты, Саан, ещё на Солнечном Берегу. Не припоминаешь?

— Да-да! Теперь припоминаю! И как я мог о таком забыть вообще! — охает мужчина. — Тогда, может, вас заинтересует…

Я качаю головой.

— А может…

Я расплываюсь в полуулыбке.

— Но, Лорд Шурик…

— Нет, Саан, — смеюсь я. — У вас был шанс договориться. В тот момент, когда я прибыл в первый раз. Константинополь мог выбрать свою судьбу. Теперь же всё иначе. Теперь у вас нет выбора. А у меня он есть. И он крайне велик. Знаете, какая оказывается у моих магов хорошая фантазия? Вы ещё и половины «чудес» не видели! Впрочем, я даже готов не уничтожать полис при одном условии.

— И каком же?

— Константинополь всего-навсего… станет моим!

Главы торговых кланов опасливо переглядываются меж собой. Но я-то знаю, что выбора у них просто нет. Не пойдут сейчас на поклон, так их свои же поданные преподнесут мне на блюдечке с голубой каёмочкой.

Почему? Потому что сила на моей стороне. А историю пишут победители.

Я скалюсь той же самой ухмылкой, что продемонстрировал мне Саан в нашу последнюю встречу во дворце.

— Так каков будет ваш положительный ответ?

Глава 6

Второе посещение Константинополя оказывается в разы радушнее.

Впрочем, неудивительно!

Главы торговых кланов, они же магнаты, как их называют жители островного союза, используют весь доступный им арсенал, чтобы угодить новому начальству.

Да, торговые кланы сдались!

Да и что им оставалось, собственно? Или склонить голову перед Спартой и Союзом Городов или же продолжить совершенно бессмысленное сопротивление и понести ещё большие потери. В таком случае, уверен, через недельку-другую наших «фейрверков» в Константинополе появилась бы новая власть.

Ведь, кроме этих магнатов, на островах имелись и другие торговые кланы размером поменьше. Их руководители только и ждали, когда лидеры островов допустят ошибку или ослабеют, чтобы заменить их.

Меня бы устроил любой из результатов.

Главное — что Константинополь и его магнаты заплатили соответствующую цену за свою дерзость.

Теперь же я шагаю по улочкам полиса. Мусор к нашему прибытию уже успели убрать с мостовой, а также восстановить хотя бы фасады домов на главной улице.

Танцующие девушки раскидывают лепестки тропических цветов над нашими головами, звучат бесчисленные музыкальные инструменты. Оказывается, Константинополь населяет большое количество музыкантов и мастеров.

Что в результате приводит к тому, что местная индустрия создания музыкальных инструментов шагнула далеко вперёд.

На мои глаза попадаются лиры, арфы, скрипки, лютни, трещотки и даже небольшие установки из колоколов разных размеров.

Всё это производит невероятную симфонию.

Жители полиса создают для нас живой коридор, в нашу сторону звучат аплодисменты, слова благодарности. Для местных мы — защитники и спасители, что остановили жуткую серию бедствий.

Мда, магнаты постарались прямо-таки на славу, чтобы хоть как-то меня задобрить! Да ещё и общественное мнение настроили в нужную сторону. В глазах населения «союз», а по факту подчинение Спарте выглядит разумным и крайне выгодным.

Только сейчас, шагая по полуразрушенному полису, мне удаётся разглядеть его… экзотичность.

Сам по себе Константинополь словно сошёл со страниц сказок про Алладина или Синбада-морехода.

Узкие, запутанные улочки. Множество площадей с базарами, на которых могут собраться торговцы всех мастей и со всех уголков региона.

У полиса нет крепостных стен для защиты от врагов, эту роль для него играет само его расположение.

Полис располагается на юге безымянного острова, который все просто привыкли называть «столичным».

Остров по совместительству является крупнейшим во всём архипелаге и потому здесь находится больше всего плантаций во всём островном союзе.

Можно сказать, что именно столичный остров кормит Константинополь и именно он обеспечивает островной союз продукцией на экспорт.

Остальные острова имеют при себе немало других необычных продуктов, но и встречаются они куда реже, и добывает их меньше людей.

Просто потому, что архипелаг ещё до конца не освоен, с чем мы уже недавно столкнулись. Неизвестно, что за монстры могут на нём скрываться.

Что интересно в центре полиса располагается семь дворцов, что являются резиденциями семи торговых кланов. Именно в их руках находится власть над островным союзом.

Что представляют из себя эти самые торговые кланы? А едва ли не земные современные корпорации.

У каждого клана имеются собственная небольшая армия и флот, которыми управляют семь Адмиралов, свои собственные торговцы, острова, которыми они владеют.

Константинополь в прямом смысле поделен между торговыми кланами, лишь суд у них общий, да флот объединяется в случае угрозы для всей фракции.

Это порождает такой хаос, такое переплетение культур, национальностей и обычаев, что просто диву даёшься.

Из-за чего, идя по улочкам полиса, наблюдая его разнообразную архитектуру, вычурные и экзотические одежды рабов и торгашей, понимаешь, что попал в мир «Тысячи и одной ночи».

Так как туристической программы у нас с собой нет, поэтому достаточно скоро мы сворачиваем в сторону рынка.

Толпы встречающих всё равно остаются у самого порта, да и наши сопровождающие от магнатов не особо препятствуют нашему желанию.

Малой по дороге цепляется языком с одним из торговцев и покупает у того финики, Мышь, Оникс, Руна и Алана срываются в сторону ларька с тканями.

Третий и Прайм с задумчивым видом изучают представленное на стендах местное оружие.

Я же просто наслаждаюсь общей атмосферой островов, так не похожей на Спарту и привычный мне Союз.

Однако, наши гуляния прерывает посланник, посланный магнатами:

— Лорд Шурик, магнаты приглашают вас посетить главный дворец.

Ну что же, посмотрим, как пройдут наши повторные переговоры.

***

Главный дворец представляет из себя комплекс, чём-то смахивающий на легендарные Висячие сады.

Плантации тропических фруктов растут на нескольких уровнях сразу. Прямо в самом центре полиса.

Здесь магнаты нередко собираются, чтобы обсудить те или иные вопросы их фракции. А теперь же этот дворец передан лично мне, как новому хозяину Константинополя в качестве резиденции.

Что любопытно, вслед за тем, как я и мои подчинённые занимаем дворец, сразу же прибывает делегация от клана Салла.

И возглавляет её, кто бы мог подумать, наш старый знакомый Саан.

— Мы явно начали не с той ноги, Лорд Шурик! — смеётся мужчина так, что каждая морщинка на лице выглядит приветливой. — Я с самого начала предлагал переговорить с вами, но кто бы послушал меня, простого Адмирала? Хоть я и являюсь представителем едва ли не сильнейшего торгового клана, но для магнатов я всё ещё никто!

— О как! — изумляюсь я. — Ужас-то какой!

— А я о чём говорю! — кивает Саан. — Но поверьте, я всегда был лоялен по отношению к вам и великой Спарте! Не зря же именно я выступил в своё время посланником! Я сам просил остальных об этой миссии, чтобы лично пообщаться со столь могучим и мудрым лидером!

Врёт же и не краснеет.

Мы сидим в одном из бесчисленных залов, заставленных всевозможной дорогой мебелью и украшенных фонтанами.

Кстати, что любопытно, Висячие Сады едва ли не кишат источниками воды. Фонтаны, искусственные водопады, подземные бассейны и просто источники. Именно это насыщение и позволяет плантациям на крышах выдавать прекрасный урожай.

Меж тем Саан всё продолжает свой театр одного актёра.

— Поверьте, Лорд Шурик, если я стану… новым магнатом Салла или же и того займу позицию выше, то я даю вам слово, что исполню любую вашу волю и сделаю Константинополь тем, что вы только пожелаете! — заверяет он.

После чего по его команде ко мне подтаскивают сундук. Ощущаю некое чувство дежавю.

Открыв сундук, я обнаруживаю чешуйчатые доспехи отличного качества.

Имя: Щит островов

Уровень: уникальный

Описание: Лёгкий, прочный и не сковывает движения. Что ещё требуется от качественного доспеха? Разве что у него были бы крылья, ну так и уровень не легендарный тоже!

+ 10 к Сила

+ 10 к Ловкость

Хм, хороший комплект. Даже на уровне Спарты. Наши-то мастера сосредоточились на производстве тяжёлых доспехов для фалангистов или кавалеристов или же лёгких для тех же разведчиков, диверсантов и валькирий.

Чего-то же среднего у нас особо и не делалось. Просто не для кого, как таковой аристократии в Спарте нет, поэтому индивидуальных доспехов никто особо не заказывает.

А тут вполне себе неплохой экземпляр местного производства.

Алиса будет довольна изучить опыт местных.

— Достойный подарок, — признаю я. — Однако, ты, Саан, должен понимать, что не ты один живёшь в полисе. Что мне делать, если другие магнаты скажут своё веское «фи»?

Вообще-то мне наплевать на их мнение, но выделять Саана после его действий я также не собираюсь.

Пригреть на сердце змею я всегда успею.

Зато его ответ может рассказать кое-что о положении сил в Костантинополе. А мне этой фракцией ещё предстоит управлять.

— В этом полисе лишь я истинно предан вам! Все эти магнаты с золотой ложкой во рту никогда не примут вас! Они — нет, но вот я — да! Поэтому я найду способ, Лорд Шурик! Только дайте время! — восклицает мужчина.

— Ну вот когда найдёшь, тогда и поговорим, — фыркаю я.

Магнаты не примут среди себя чужака. Это верно. А потому Саана сожрут свои же.

Хотя, быть может, он сможет ещё выкинуть какой-то фортель?

Кто знает!

Вслед за Сааном ко мне прибывают и другие магнаты. И начинаются самые настоящие политические дрязги.

***

Андромеда представляет свой «подарок».

— Десять лучших танцовщиц Константинополя, — восклицает женщина. — Девочки, вперёд, на подиум!

Под её хлопки ко мне выводят десяток загорелых красавиц, на которых одежды раз лоскут, два лоскут и, собственно, на этом подсчёт можно сразу заканчивать.

Приведённые Андромедой же музыканты начинают играть восточную мелодию, а девушки пускаются в пляс, вытворяя танцы живота и прочие пируэты.

Причём, первое — это ещё самое целомудренное, что можно лицезреть.

— Кто, как ни клан Варго знает, чего жаждет великий Лорд Шурик? — улыбается и заискивает Андромеда. — Уверяю вас, мой Лорд, лишь мы сможем сделать из всего этого островного сброда полезный для Спарты ресурс. Только скажите, чего вы желаете, и мы достигнем намеченной цели.

— Вы исполните всё, даже если это будет не в ваших силах? — улыбаюсь я.

— Варго приложит все силы и даже больше, если того потребует ситуация, — склоняет голову Андромеда. — Более того, остальные магнаты-мужланы только и думают, что о войне или борьбе за влияние. Как можно им доверять?! В отличие от них, мы желаем лишь спокойной торговли и только.

— Любопытный подход, — признаю я.

— Я бы сказала рациональный! — смеётся она.

Ну, тут ещё как сказать…

***

— Лорд Спарты! А я всё ждал нашей встречи! — ревёт Вульф, магнат клана Креников. — Только достойный воин способен оценить такого же воина!

— О, да ты, я посмотрю, силач, — качаю я головой.

— Истинно так! Флот Креников сильнейший во всём Константинополе! — ударяет себя в грудь мужчина.

«Точнее так было до огненного дождя, как мне доложили», — проскальзывает у меня мысль.

— И что же привело гордого сына Креников ко мне? — интересуюсь я.

— Война! — прямо отвечает Вульф. — Креники предлагают Спарте войну! Не с нами, а с другими магнатами! Зачем вести мутные дела с этими торгашами и лгунами! Нет ничего лучше честного и открытого партнёрства! И Креники могут стать таковыми для Спарты! Помогите нам достичь победы, и мы прольём кровь ваших врагов!

— Заманчивое предложение, — выдаю я. — И чем вы планирует его подкрепить!

— В качестве доказательства моей искренности вас в порту будет ожидать быстрейшая шебека во всём островном союзе! Уверяю, вы не найдете лучше корабля на десятки островов вокруг!

Ну, тут ещё следует провести необходимые испытания. Как-никак, а корабли местных в настоящем деле я толком и не видел.

Действительно ли их шебеки столь шустры и опасны, как уверяют в том островитяне? Или же они уступают галерам, которые плавали по Средиземноморью без преувеличения тысячу лет? С серьёзным изменением конструкции, но факт остаётся фактом.

Чем дольше я нахожусь здесь, тем больше материалов раскапываю для Алисы. Такими темпами она уйдёт в режим безумного поглощения информации на несколько недель к ряду. Даже питаться не будет, пока не изучит каждую мелочь нового типа судна.

Хотя разнообразие для спартанского флота действительно не будет лишним.

В общем, встреча с кланом Креников оказывается достаточно результативной на фоне прочих интриганов.

***

Чего только местные магнаты не пытаются мне вручить за этот день.

Танцовщиц, дорогущие ковры, шебеку, доспехи и оружие сверху… Но что меня больше всего поражает, так это слон!

Самый настоящий слон!

Имя: Слонёнок Лулу

Уровень: 50

Описание: Добрейшее создание, которое не обидит и мухи. Но если же его разозлить, то мало не покажется никому!

Белоснежные бивни, массивные уши, рост под три с половиной или четыре метра. Это самая настоящая боевая машина. Да ещё и уровень какой…

Пятидесятый! Ещё раз, пятидесятый, Карл!

Да это просто что-то с чем-то!

Непроизвольно у меня в голове возникает вопрос, а почему никто ещё не закосплеил армию из властелина колец или тех же индийцев, которые разъезжали на спинах у слонов?

Магнат Виго Бессий, словно прочитав мои мысли, произносит:

— Слоны — невероятный создания. Жаль, что из них нельзя сделать настоящую боевую кавалерию.

— Это ещё почему? — удивляюсь я.

— Слишком упрямые и добродушные, — вздыхает Виго. — Наши люди уже пытались покорить их, нацепить броню и заслать на поле боя. Ничего хорошего из этого не вышло.

— Может, у приручателей просто уровень был слишком низок? — смеюсь я.

— Вполне возможно, — не спорит Виго. — В любом случае, слоны редки для наших островов, но их всё же можно встретить время от времени. Этот же малыш оказался на диво послушным даже среди своих сородичей. Вот моему клану и удалось его доставить в Константинополь.

— Поразительный зверь, — соглашаюсь я, попробовав погладить слона, но тот мотает головой и сосредотачивается на ближайшем фруктовом дереве.

Совершённый пофигист. И это ещё послушный? Страшно представить агрессивного представителя этого вида.

Наверняка, он станет тем ещё бедствием даже для Спарты…

Огромный, массивный, с толстой шкурой. Скорпион не возьмёт, баллиста — тоже. Стрелы и чесотки не вызовут. А Катапультой ещё попробуй попади. Зато такая туша легко и непринуждённо выбьет почти любые крепостные ворота…

— Чего вы хотите, Виго? — прямо спрашиваю я.

Это в первый раз забавно наблюдать местные интриги и выслушивать помои на головы конкурентов их уст докладчика.

Но не в седьмой же раз!

— Честно? Предупредить, — удивляет меня старик.

— И о чём же?

— О возможном бунте, — заявляет Виго.

Я хмуро брови.

— Вы же понимаете, что сейчас я могу снести буйную голову за любое неверное слово? — скалюсь я.

— И тем самым сделаете только хуже, — качает головой старик. — Вы не станете действовать сгоряча.

— Быть может, — не спорю я. — И о каком бунте вы хотите сообщить?

— О тех, про которые мне, по крайней мере, известно, — хмыкает старик.

— А их несколько? — удивляюсь я.

— Естественно! — цокает Виго. — Лорд Шурик, мы же не в Винданде каком-то, где всё решается силой и только ей! Это — Константинополь, а он — дело тонкое. Здесь даже сила не обещает полной покорности. Как и магнаты, хоть и склонили головы, но не приняли результат нашей маленькой войны как данность.

— А ты так себя не причисляешь к местным элитам уже? — уточняю я.

— Почему же? Причисляю! — возражает Бессий. — Вот только в отличие от прочих магнатов, мой флот оказался практически уничтожен вашим цунами. Мой клан не сможет сохранить своё положение без вашей поддержки, Лорд Шурик.

— Поэтому ты топишь своих врагов, только бы твой клан вылез на передний план, — заключаю я.

— Скорее, я уравниваю нас всех, — смеётся Виго. — Я не боюсь честной конкуренции, как и подковёрных игр, но я боюсь того, чтобы стать тем самым лежачим. А как известно…

— Пнуть лежачего — святое дело, — чешу я подбородок.

— Именно так, — говорит старик Бессий. — Поэтому подумайте, Лорд Шурик. Подумайте! А стоит ли выдвигать хоть кого-то из торговых кланов наверх. Потому как, даю вам слово, не пройдёт много времени, как одна змея пожрёт всех остальных. И будет у нас всех новая головная боль.

— Что же, я учту твои пожелания, старик, — высказываюсь я. — И спасибо за подарок.

— Только не забывайте кормить бедного Лулу, — хохочет Виго. — А то он может и на древесину перейти ненароком от голода! Мне так половину корабля пожрал!

Доставлять слона с тройным запасом провианта — так и запишем.

Мне не нужно небоевых потерь на флоте!

***

Как говорится, все — идиоты, а я — Д’Артаньян.

И этот сценарий повторяется из раза в раз.

Местные торговые кланы настолько повязаны между собой, и в то же время их жажда власти столь сильна, что каждый из них готов утопить своих недругов.

Дай только кому-то из них шанс, и все остальные поднимут бучу. Потому что тот, кто поднимается на трон даже Лорда-наместника, не оставит в покое прочие торговые кланы.

А сидеть и держать руку на пульсе лично я совершенно не планирую.

Меня и так Спарта ждёт.

С одной стороны, будет просто кощунством не использовать ресурсы местных элит. Это будет жуткая растрата потенциала островного союза.

Прижать к ногтю я также торговые кланы не могу. Точнее, могу, но не хочу. Это сейчас они готовы идти на переговоры, потому что всё их добро лежит в Константинополе. Но, что, если они решатся пойти воевать на всём архипелаге?

Тогда это противостояние затянется на достаточно долгий срок.

Победить местных несложно… Сложно их покорить и взять под контроль. На архипелаге десятки островов, на которых можно устраивать партизанщину. Да и у местных всё ещё предостаточно кораблей для снабжения друг дружки ресурсами и припасами.

Из актива, снабжающего Союз Городов продуктами в холодное время года, архипелаг превратится в полыхающий источник расходов.

Короче, мне сильно выгоднее, если торговые кланы сохранят свою власть и пойдут под меня. Тогда прямой контроль останется на местных.

Но и наглость магнатов следует задавить в зародыше, как и их страсть к интригам.

А может…

Просто взять это под свой контроль? Как говорится, не можешь победить — возглавь?

Я резко раскрываю двери из своей новой спальни с кроватью королевского размера.

В прихожей я обнаруживаю Малого и Третьего, которые играют друг с другом в шахматы.

— Малой, вызови магнатов, — приказываю я.

— Вы всё-таки нашли способ укротить этот ядовитый выводок? — встаёт из кресла мужчина.

— О, им это определённо понравится! Но будет лучше, если я оглашу своё решение в присутствии их всех!

Глава 7

Наконец, наступает момент определиться с судьбой Константинополя. Этот полис оказался в моих руках совершенно внезапно. Так же как неожиданно появился и летающий остров Лапута.

Из-за чего мне приходится потратить несколько бессонных ночей для того, чтобы придумать форму управления всем этим бардаком.

Поставить Лорда-наместника, как и в любых других поселениях, просто не выйдет.

Местные, так завязшие в интригах и склоках ради ещё большей власти, просто не дадут чужаку спокойно управлять этим регионом.

Они обязательно будут или вставлять палки в колёса, или искать для себя выгоду в каждой мелочи, тем самым создавая ещё больше проблем.

Прихлопнуть этот бы гадюшник… Но пока это несбыточная мечта. Необходимо время, чтобы перенаправить сюда солдат и простых игроков из Спарты.

Выбить землю из-под ног торговых кланов, ступить на их острова, взять под контроль перевозки, торговлю и флот. Только тогда получится полноценно поглотить островной союз.

А до тех пор потребуется использовать некоторые полумеры. Хоть это меня и не совсем радует, но зато и очередной войны не случится.

А уж впоследствии Спарта раздавит даже любой намёк на неподчинение.

Так, что, собственно, я вообще задумал?

Всё просто! Местные хотят грызться между собой за каждую крошку с континента? Мы это им организуем! Пусть торгаши дерутся меж собой, а не со Спартой и её властью!

И овцы целы, как говорится, и волки сыты!

— Слушайте моё решение! — восклицаю я, когда в зале собираются все семь торговых кланов, а также мои подчинённые.

Магнаты нервные, потирают пальцы, дёргаются, щурят веки, переглядываются между собой, скалятся.

Впрочем, неудивительно, сейчас именно от меня зависит их будущее. Придётся им пойти на крайние меры и уйти в партизанщину или ещё остался для них шанс поиметь выгоду с нового владыки?

Будет весело разрушить их ожидания!

— В качестве ответственного за Константинополь, как военный губернатор, будет назначен Валерьян, викинг из Винланда, — заявляю я.

Мои слова моментально вызывают буру негодования.

— Невозможно!

— Один из варваров во главе островного союза?!

— Не бывать этому!

— Да он сожжёт здесь всё и вся!

— Константинополь погибнет от его рук!

— Лорд Шурик, прошу передумайте!

— Нельзя же так!

Но я понимаю ладонь, давая сигнал, чтобы магнаты замолчали. Ведь это ещё не всё.

— Военный губернатор будет управлять вооружёнными силы Спарты и Союза Городов в регионе и обеспечивать безопасность торговым перевозкам, а также займётся зачисткой островов от монстров, — произношу я. — Но Валерьян не будет управлять самими игроками и торговыми кланами. Внутренней политикой Константинополя займётся второе лицо, стоящее сразу же за губернатором. Великий магнат!

А вот теперь идёт реакция.

Магнаты моментально переключают своё внимание на вторую должность.

Ведь так и не было озвучено кто её займёт.

— А кто станет великим магнатом? — вопрошает Андромеда. — Это может быть лишь самый достойный!

— Или самый преданный! — смеётся Виго.

— Самый могущественный!

— Нет, самый-самый!

— Это могу быть только я! — ударяет себя в грудь Вульф.

— Нет, я!

— Я!

— А вот и нет! Это я!

Такой гвалт поднимается в зале, просто уму непостижимо. Самые влиятельные игроки Константинополя вступают в спор, подобно маленьким детям. Перекрикивая друг друга, хватая за бороды, волосы, пинаясь и даже кусаясь.

Самый настоящий дурдом.

Который я останавливаю после того, как каждый из магнатов успевает получить по голове.

— Роль великого Магната слишком важна, — произношу я, качая головой. — От него будет зависеть то, каким будет будущее архипелага. Эту ответственность можно возложить только на плечи достойного и самого талантливого из магнатов.

На меня с жадностью глядит семеро игроков. Их глаза горят, губы сжаты. Волнение читается в их взглядах.

Торговцы уже успели понять, что военный губернатор далеко не главная скрипка на островном архипелаге.

Более того, не зря я избираю Валерьяна на эту роль. Местные будут видеть в нём тупого варвара, дикаря, который только и думает о том, чтобы поскорее вступить в новую битву. Думаю, он и сам постарается поддерживать такой имидж.

Магнаты будут недооценивать моего друга. Не считать его особой угрозой для себя, видеть в нём очередную пешку, которой можно помыкать.

Пусть так и будет. Я более чем уверен, что Валерьян извлечёт из этого отношения выгоду для себя и Спарты.

Пусть магнаты не заботятся о нём, пусть будут и дальше видеть главную угрозу для себя в друг друге. А в дипломатических талантах моего приятеля по прежней жизни я не сомневаюсь. Его задача — мониторить ситуацию, остужать особо горячие головы и держать острова под контролем Спарты. Ну и в будущем дать мне полный расклад по местной политической обстановке, которую никак не изучить за несколько дней.

А чтобы этот план сработал, я должен подтолкнуть магнатов к тому, чтобы их вражда по отношению друг к другу разгорелась с новой силой.

И для этого нет способа лучше, чем… организовать конкурс между ними!

— А потому должность великого Магната займёт тот, кто предложит лучший вариант перехода островного союза к Спарте! — улыбаюсь я. — Спарта не привечает рабство, у нас свободные игроки. Спарта не привечает принудительный труд, каждый имеет право выбора своего будущего. Спарта не одобряет грызни союзников. А потому великим магнатом станет тот, кто предложит лучшее будущее для Константинополя!

Магнаты ошарашенно смотрят на меня, а я же подпираю щёку кулаком.

Ну и что вы будете делать на этот раз, а?

— На всё про всё у вас месяц с небольшим, после чего я буду ожидать подробного отчёта от каждого желающего занять должность.

— Это, — первым высказывается Виго, — невероятно мудрое решение!

И его слова будто вызывают волну.

— Гениально!

— И как мы сами не догадались!

— Достоин власти только достойный!

— У руля не будет дураков! Что может быть лучше?!

— Верно! Верно!

— Да славится мудрость Лорда Шурика!

— Слава Лорду Шурику!

— Слава Спарте!

— Слава Спарте!

Я весело улыбаюсь. Ведь я уже знаю. Магнаты сожрут друг друга, будут шпионить, подставлять, интриговать, играть втёмную.

Но всё это не имеет никакого значения.

Ведь по итогу они сами будут накладывать на себя всё больше и больше ограничений и оков. Только бы встать у руля фракции. Только бы обрести так желанную ими власть.

Тигр попал в капкан. И чтобы из него выбраться, ему придётся отгрызть себе лапу.

А тигр без одной лапы… уже не такой уж и жуткий зверь, не правда ли?

***

Когда я и полагал, что со встречами на сегодня покончено, меня удивляет Малой.

— Лорд Шурика, к вам посетители, — говорит он. — Утверждают, что знакомство с вами определит будущее всего мира Системы.

— Определит будущее всего мира? — удивляюсь. — Вот прямо так и сказали?

Малой с ухмылкой кивает мне.

— Вот прямо так и сказали.

— Какие, оказывается, важные люди ко мне в гости пришли, — смеюсь я. — Ну, в таком случае с давай посмотрим, кто это.

Мы проходим в просторный кабинет, одна из стен которого полностью отсутствует и выходит на одну из площадок Висячих садов. Создаётся ощущение, что ты и на улице, и в помещение одномоментно. Очень необычно, но мне нравится.

В Спарте такого не провернуть, там уж поди вот-вот снег выпадет, если уже не покрыл собой весь регион.

И вот, в кабинет входят трое. Ведёт их небритый и нечёсанный мужчина с торчащими тёмными волосами во все стороны.

Пожалуй, незнакомец больше подходит на безумного учёного или странника, что путешествует по дикому лесу вот уже несколько недель или даже месяцев.

Его сопровождающие выглядят куда опрятнее. Хоть и неряшливости в них не меньше.

Идут вразвалочку, широким шагом, будто лавируя по волнам. Так ходят моряки, которым палуба своего корабля куда привычнее твёрдой земли.

— Мы приветствуем вас, Лорд Шурик, и благодарим за то, что вы согласились встретить нас, — совершает низкий поклон лидер этой шайки.

Его примеру следуют его сопровождающие.

— Уж больно меня заинтересовали ваши слова, — признаюсь я. — Повлиять на весь мир Системы… Не каждый может о таком заявить.

— Полагаете, я преувеличиваю? — щурится мой собеседник.

— Этого я не говорил, — качаю головой, — по крайней мере пока. Так кто вы?

— Мы — картографы, мы — путешественники, мы — странники и бродяги, — отвечает мужчина, — Позвольте представиться как полагается. Я — Гринвич, а это мои коллеги — Экватор и Колпак. Мы создаём карты архипелага с самого первого дня в мире Системы. И мы хотим нанести на них весь наш регион, а затем и весь новый мир.

— Похвальное начинание, — отмечаю я.

— Скорее несбыточное и одиозное, — смеётся Гринвич. — Но почему бы и нет? Превзойти самого Магеллана, Колумба, открыть столько новых земель! Мы можем сделать всё то, о чём только мечтали наши предки! Найти совершенно новую жизнь, встретить прочие расы! Быть может, даже побывать на иных Серверах! Система таит в себе столько тайн и секретов!

— Так почему вы пришли ко мне? — задаюсь я вопросом. Хотя, не спорю, энтузиазм Гринвича воистину заразителен.

На Земле уже к 19-20 векам просто-напросто закончились пустоты на картах. Человечество добралось до Америки, покорило и Южную, и Северную, открыло путь до Индии, обнаружило Австралию, путешественники проникли в глубь лесов и саванн Африки, люди поставили флаги своих стран на северном и южном полюсах.

На нашей родной планете кончились места для открытий. Да, ещё таились тайны на самом дне океана, в самых густых лесах, на вершинах горных пиков и в бескрайней черноте космоса.

Но наш шарик под именем Земля был уже изучен.

Авантюристы уже не могли просто сесть на корабль и уплыть в никуда. Не было загадок «где-то там», вне карт и атласов.

Мир Системы в этом полностью отличался. Человечество снова шагнуло в эпоху неизвестности и миражей.

Мы не знаем, что будет «там», за границей региона. Не имеем ни малейшего понятия, что находится на прочих Серверах.

Да даже не представляем, сколько этих Серверов вообще есть в подчинении у Системы!

Этот мир — чистый холст, который нам ещё только предстоит наполнить красками.

— Мы хотим создать единый атлас всего мира Системы, — восклицает Гринвич, — Создать карту всего и вся. Стать теми, кто обойдёт весь мир Системы!

— И так уж вышло, что вам нужен я? — ухмыляюсь я.

— Так уж вышло, — возвращает мне улыбку Гринвич. — Увы, мы предлагали то же самое магнатам Константинополя и даже викингам Винланда. Но что первые обозвали наше дело тратой Е-баллов, так и вторые плюнули нам в лицо, сказав перестать заниматься хренью.

Я молчу, слушая мужчину.

— Вы нужны нам, Лорд Шурик, — встаёт на колени Гринвич, а за ним и его молчаливые товарищи. — Эту великую задачу не исполнить на одном энтузиазме. Как бы мы того не хотели, но нам не обойтись без… спонсора. Без Лорда, что поддержит наше начинание.

— И вы решили, что я вас поддержу в отличие от близоруких торгашей?

— Мы на это надеялись, — признается Гринвич.

— Что ж… почему бы и нет? — совершенно искренне произношу я. — Это нужное дело. Полезное дело. Так зачем ему мешать?

— Значит ли это…

— Я спонсирую ваше предприятие! — киваю я.

— Спасибо вам, Лорд! Спасибо! — голова Гринвича встречается с каменным полом, как и дуэта за его спиной.

— Но-но, не нужно унижаться, — помогаю я подняться мужчине. В его глазах едва ли не слёзы счастья. Вот что значит фанат своего дела. — Отправляйтесь вслед за мной в Спарту. Я познакомлю вас с своими картографами. Вместе вы сможете составить единую карту известного нам региона. А уж после… мы и поговорим о том, чтобы отправить экспедиции во все уголки мира Системы!

— Вы — святой игрок, право слово! — заявляет Гринвич.

Это не так. Совсем не так. Но оставить после себя карту всего мира Системы? Стоит признать, я взволнован только при мысли об этом.

Так почему бы это не воплотить в реальность в самом деле?!

Лорд я или кто?

***

Настаёт момент возвращаться в Спарту. Я дал отсрочку магнатам, чтобы они самостоятельно привели островной союз в нужный мне вид.

Естественно, будут недовольные. Это несомненно. Но магнаты затолкают своё возмущение себе же в глотку.

Почему? Потому что они делают все эти жертвы ради ещё больше власти! Понеси потери сейчас, чтобы завтра разбогатеть и встать во главе всех прочих кланов!

Что может быть желанней? А потому до конца месяца особых волнений не должно случиться. Конкуренты донесут на тебя даже при малейшем намёке.

И потому магнаты не станут рисковать и поднимать свою жадную голову.

А за этот месяц я смогу свободно перевести часть солдат на острова, организовать базы для нашего же флота, обеспечить логистику, запасы продовольствия.

Всё для того, чтобы в случае восстания раздавить эту гадюку в два счёта!

Как только магнаты осознают, что они утратили единственный шанс на независимость, будет слишком поздно.

А меж тем под властью Спарты уже оказываются едва ли не все известные на данный момент фракции.

Краснодар, Винланд, Афины, Вавилон, Лапута, Константинополь… и этого всё ещё недостаточно, чтобы занять первое место?

Я снова сверяюсь с рейтингом фракций в регионе.

Первое место всё так же занимает Париж.

Даже сейчас он превосходит мою фракцию? Удивительно. Просто удивительно.

Уже совсем вскоре нам придётся столкнуться с этой монструозной фракцией.

Техас и Париж. Две последних ступени перед тем, как покорить весь регион.

Последний бой. Как там в песне говорилось… Он трудный самый?

Вот и посмотрим, так ли это!

Я поднимаюсь на борт галеры, мои подчинённые следуют за мной.

Малой, Третий, Мышь, Ботан, Погода, Прайм, Руна и все остальные маги.

Все здесь.

Я делаю глубокий вздох полной грудью.

Мы возвращаемся домой.

***

— Я не опоздала? Не опоздала же? — взволнованно пролепетала Фиалка.

Она украдкой прошмыгнула в конюшню, пробралась мимо беспокойных лошадей, и только после этого добралась до укрытого тканью прохода. От волнения её пышная грудь вздымалась при каждом вздохе.

Скользнув в проход, она очутилась в укрытом от глаз посторонних уголке.

Сюда не полезет ни один законник. Больно надо ещё! Пробираться через стойла лошадей, туда, где нарочно сгребли кучу навоза. Так ещё и втягивать живот между стогами сена! Ну его!

Именно здесь обосновалась первая революционная ячейка Техаса!

— Ты опоздала, ик! — хрюкнул Порт.

Бывший законник и тот ещё пьяница, которого с позором выкинули со службы за бесчисленные попойки

— Ой, а не пойти бы тебе к чёрту? — проворчала Фиалка и уместила свой зад на кучку сена, что служила подобием сиденья.

— Нехорошо это опаздывать на съезд ячейки, — поморщился Алекс, темнокожий дворник, который и обеспечил их ячейку этим схроном.

Мужчина любил здесь отдохнуть и подремать во время своей изнуряющей, а точнее, унизительной работы.

Угу, как-никак, а день за днём подметать коровьи «лепёшки» и лошадиное дерьмо мало кому придётся по душе.

— Я бы не опаздывала, если бы эти тупые девицы не задержали мой номер! — проворчала Фиалка, беспардонно забрав у Порта флягу с бренди.

И сразу же сделала два больших глотка.

— Опять выходили на бис со своим ногодрыжеством, — отдышавшись продолжила Фиалка, которая была певицей в самом крупном салуне Техаса, — никто тут не ценит настоящее искусство.

Инди, невзрачная девчушка, что работала на одной из мануфактур, сморщила носик от её действий.

Порт лишь икнул и только. А Алекс… покачал головой, нахмурив брови.

Но вот их склоки между собой подошли к концу, когда на импровизированной сцене из перевёрнутого стога сена появились их невероятные лидеры. Товарищи Фидель и Че!

— Вечер добрый, товарищи! — улыбнулся товарищ Фидель. — Да начнётся третий съезд нашей партийной ячейки!

— Ура!

— Наконец-то!

— Всю неделю ждал этого!

— Хм…

За спиной их команданте висело красное полотно, символизирующее флаг Спарты и портрет «Лорда Шурика». Рисовала его сама Фиалка при содействии Инди. Но так как никто из них этого Лорда Шурика не видел, то вышло абстрактное нечто.

Единственное, что можно было в нём разобрать, это густые усы. Впрочем, самим художницам портрет очень нравился.

— Перед тем, как мы перейдём к главной теме нашего съезда, — сказал товарищ Фидель, — есть ли у кого-то вопросы к партии?

— Нам ведь обещали литры Системного Сидра! — возмутился вечно пьяный Порт. — Когда мы его получим?

— Когда исполним свою миссию и прибудем в Спарту, — спокойно ответил товарищ Че. — Либо, что ещё лучше, когда Спарта прибудет сюда.

— А что там по программе Спартанского театра? — взяла слово Фиалка. — Как долго нам ещё нужно торчать в Техасе, чтобы наконец-то можно было прикоснуться к прекрасному?

— Когда Техас падёт, то ты сможешь стать частью спартанского искусства, — ответил ей Фидель. — Наверняка, твой талант оценят по достоинству.

— А я точно смогу пойти учиться на кузнеца? — произнёс Алекс. — Я уже по горло сыт убиркой дерьма по улицам!

— Всё будет! Всё будет, нужно только подождать! — кивнул товарищ Фидель.

— А Спарта точно спонсирует молодые таланты? — с сомнением проворчала Инди, — Я бы не хотела сменить одного кровопийцу на другого.

— Но-но, нужно всего лишь очень захотеть, и вы достигнете желаемого! — заявил товарищ Че. — Но довольно вопросов! Сегодня у нас особое собрание!

— И почему же?

— А потому что благодаря нашему информатору в рядах работников техномага, — кивок в сторону Инди, — мы наконец-то узнали о секретном оружии Техаса!

— И что с того?

— Как что с того? Вы забыли нашу главную цель?! — возмутился товарищ Фидель.

— Свергнуть эксплуататоров! И возглавить революцию! — ответили отверженные члены общества.

— Именно! И пора нам сделать первый шаг на этом пути! А для чего… этой ночью мы нанесём свой первый удар! И Техас лишится своего секретного оружия! — воскликнул товарищ Фидель.

Ему ответили аплодисментами.

Революционная ячейка взялась за своё первое дело!

Глава 8

— Хорошо идёт, — смеюсь я, глядя, как лёгкий кораблик разрезает волны.

— Даже слишком хорошо, — уже не так весело произносит Алекс.

— Не волнуйся, Алекс, сделаем и тебе шебеку, — хлопаю я его по плечу, — может, и даже лучше, чем эта.

— Надеюсь на это, — вздыхает мужчина.

— Должен отметить, что эта красотка — одна из лучших шебек, что я видел, — вставляет и свои пять копеек Гринвич, новый капитан судна, — Магнаты явно не поскупились…

— А у них и выбора особого не было, — хмыкает Алекс, — Или отдать своё сокровище, или же всё своё имущество и жизни.

— Так-то оно верно, — соглашается Гринвич, — Но «Мечта» полностью оправдывает своё имя.

Адмирал спартанского флота плывёт вместе со мной, для «изучения опыта», а на деле ревниво разглядывая новое судно. Поначалу оба влюблённых в море капитана косились друг на друга с недоверием, но быстро нашли общий язык. Их объединяла общая тяга к приключениям и новым неизведанным берегам.

Так что они не просто любовались кораблём, но смотрели на него и с чисто практическим интересом.

Шебека «Мечта». Именно её мне подарили Магнаты, и на нём же мы возвращаемся домой. Что я могу сказать о подарке? Это, воистину, новый шаг в кораблестроении!

Шебека

С чего стоит начать?

А с того, что именно на шебеке впервые удаётся воплотить косое парусное вооружение. Это означает, что корабль может идти под большим углом к ветру и даже лавировать против него.

Константинополь в этом опережает все фракции на континенте.

Теперь не требуется держать на борту десятки или даже сотни гребцов, что будут толкать судно своими вёслами. Нет, теперь корабли могут полноценно ходить под парусами. Это позволяет значительно сократить экипаж.

Благодаря чему остаётся в разы больше места для грузов, товаров и запасов продовольствия и воды.

Что приводит к тому, что корабль в состоянии находиться вдали от цивилизации куда больше времени.

Ей не нужно приставать к берегу каждые несколько дней, потому что куча мужиков за вёслами просто хочет пить. И никакие опреснители радикально эту проблему не решают.

Из-за этого, кстати, именно шебеки являлись самыми лакомыми трофеями для викингов. Мало экипажа, зато «хабара» — выше крыши!

На узкие и хищные кораблики островного союза всегда шла охота. Но, без особого успеха. Благодаря своему парусному оснащению и лёгкому корпусу шебеки уходили от драккаров. За исключением тех случаев, когда жадные капитаны нагружали их так, что те едва бортами воду не зачёрпывали.

К чему я это вообще?

А к тому, что со вступлением Константинополя в Союз Городов, мне будет необходимо выслать сразу целую делегацию для изучения их верфей, кораблей и вообще всего опыта мореходства. Помимо ценных ресурсов на островах, торговые кланы прежде всего полезны как торговцы и мореходы.

Их опыт и знания серьёзно продвинут спартанскую школу мысли. Уже совсем скоро на наших верфях мы сможем строить что-то новое и грандиозное. Что это будет?

Каравелла? Галеон? А, может быть, фрегаты? Пока что остаётся лишь гадать.

Но я уверен, что вслед и за армией, флот в том числе ждут великие реформы.

На островах я оставляю часть кораблей, преимущественно драккаров с командой. Только они сейчас в состоянии мобильно перемещаться между островами, будучи сразу и гребцами и «морской пехотой», тем самым пресекая любые попытки Константинополя увильнуть от своих обязательств.

Более того, кто-кто, а викинги определённо будут держать ухо востро рядом с местными торгашами. Их не подкупишь и не обманешь. Почему?

Потому что они и так едва ли не ненавидят местных купцов и дельцов. Валерьян же удержит их пыл в узде и не даст ситуации накалиться, в этом я в его способностях не сомневаюсь.

Отчасти, я оставляю викингов и потому, что я всё ещё не доверяю магнатам. А вдруг они попробуют взбрыкнуть, пока я отсутствую?

Викинги должны оказать им достойный отпор, а заодно и обрушиться на острова магнатов при необходимости, а там уж и мы прибудем на помощь.

Но да забудем пока об островах.

Вместе с подарками от магнатов с собой я везу и полные трюмы провизии для Спарты и Союза Городов.

В Константинополе уже формируется несколько торговых флотов, которые станут курсировать между островами и континентом, так что можно смело заявить, что вопрос голода перед нами больше не стоит.

Совсем. И это радует.

Меня беспокоит другой вопрос. Спокойное плаванье на борту комфортного судна даёт мне время подумать, и все проблемы тут же всплывают в голове.

Прежде всего смущает то, что в Спарте нет никакого кадрового резерва.

Назначение Валерьяна стало чистым экспромтом. Но при этом я отчётливо сознаю, что ставлю на должности не самых способных управленцев, а тех, кто предан лично мне.

Это не умаляет способностей Валерьяна, но факт остаётся фактом.

В Спарте нет никаких институтов, что готовили бы управленцев и Лордов-наместников.

Колька, Мустафа, Майор, Михалыч, Валерьян — имеют ли они все необходимый опыт для управления своими поселениями?

Не особо.

Из всех моих наместников, способности из прежней жизни есть только у Богучарова, и тот прошёл долгий путь от лживого и вороватого политика к настоящему лидеру.

Да, мои ставленники стараются, работают, не покладая сил, и это заметно. Кроме того, прокачать нужные способности можно с помощью «навыков». Взять за пример хотя бы мою «Политику».

Но здесь срабатывает и другое. Расставляя верных людей по разным фракциям и полисам, я ослабляю себя самого. Если раньше я стоял плечом к плечу с Майором, Михалычем, Малым и Колькой, то теперь они все раскиданы по огромной территории.

Каждый сам по себе по сути удельный правитель, власть которого основана на подчинении Лорду Шурику. Спарта сейчас больше всего подходит на ранний феодализм. Как я не хотел этого избежать, пришел ровно к этой структуре.

Уже сейчас я закладываю мину под собственный же фундамент.

Если так всё и продолжится, то в какой-то момент моя фракция окончательно превратится в лоскутное одеяло. Как скоро кто-то из лордов-наместников допустит ошибку? Как скоро законы в самой Спарте и на её окраинах начнут различаться, а после и вовсе противоречить друг другу?

В истории подобное происходило не раз и не два, когда империи рассыпались на множество более мелких образований.

А если что-то случится со мной? Про худший исход с перерождением не хочу и думать, но если я снова застряну в каком-нибудь походе действительно надолго?

Сначала придёт конец Союзу, а затем и Спарта вполне может развалиться на десяток отдельных городов и полисов, просто потому, что лишь я её и объединяю.

Я не могу этого допустить!

Мне нужны чиновники, профессиональные, обладающие должным опытом управления и способные его использовать во благо фракции.

Нечто подобное было в Римской империи или же в Древнем Китае, когда страной управляли учёные мужи, а не неучи-феодалы.

Впрочем, разводить жуткую бюрократию и раздувать госаппарат в десятки раз — также не выход.

Но и оставлять этот вопрос без должного внимания — нехорошо. Пожалуй, нужно будет бросить клич для всех игроков в Союзе и попробовать отыскать более-менее опытных чиновников и госслужащих.

Уверен, их опыт на Земле, может, сумеет развеять некоторые мои сомнения, а также указать на верное решение. А проверить их способности в деле способ найдётся.

Второй вопрос, который меня беспокоит, — это передача книг магов.

Так-то, стоит в теории передать их своему окружению, сделать преданных мне игроков ещё сильнее и могущественнее, но… с этим есть неувязочка.

Мало кто из спартанцев качался, как маг, то есть вкладывал всё в Интеллект и Мудрость.

Таких — единицы. А отдавать фолиант прокаченному воину — это то же самое, что выбросить драгоценный артефакт в печку.

Слишком уж нерационально. Выхлопа от такого мага будет чуть. Ведь и качаться от 34 уровня до 35 в разы сложнее, чем от того же 10 до 11.

В итоге мы получим магов, чьи способности будут первого, второго или пятого уровня. То же самое, что было со мной, когда я, уже будучи воином, стал развивать магию.

Да, сейчас я кое-чего достиг, но сколько это потребовало сил, времени и финансов?!

Тогда, может, стоит выбрать несколько перспективных новичков и всучить им книги?

В таком случае будет решён вопрос с эффективностью! Куда проще будет прокачаться магу-нулевику, нежели уже сформировавшемуся игроку.

Но, опять же, вопрос… А кто гарантирует преданность такого новичка?

Это Ботана, Мышь или Люси я знаю достаточно долго и всецело им доверяю.

А как довериться новичку? Сила может и вскружить голову. И что прикажете делать с таким наглецом? Будет дерзить, придётся бить по рукам, к добровольному сотрудничеству это не особо толкает.

В общем, тоже мутный вариант…

Остаётся пока Шамбала, но я ещё не знаю, как её вплести в свои планы. Должен же быть какой-то метод для отбора достойных кандидатов в маги?

Или нет? Короче, ещё один вопрос на повестке дня.

Но пока отвлечёмся от всех этих наполеоновских планов.

Всё это я буду решать уже по прибытии в Спарту.

Сейчас же мне следует озаботиться совсем иным.

Большая часть галер направляется в сторону Солнечного Берега и Бухты Уилсона, а я же на шебеке и с небольшой группой сопровождения двигаюсь к Утёсу.

Зачем?

А потому что мне необходимо обсудить ряд вопросов с моим старым знакомым и местным Лордом-наместником.

Богучаровым.

***

— Вижу, патруль, приём-прием, — прошептал Алекс, подметая улицу и скосив взгляд в сторону проехавшей тройки всадников.

— Ты же понимаешь, что находишься от нас в нескольких метрах? — прыснула Фиалка, поправляя свою причёску.

— И что? Дай хотя бы роль свою отыграть, а? — пробубнил мужчина, ворча себе под нос и отслеживая перемещение игроков по улице, — В любом случае вроде всё тихо.

— Ясное дело, что тихо, — цокнул Порт, опрокинув флягу с бренди, — Сейчас как раз идёт пересменка патрулей. Всё внимание законников сосредоточено на том, чтобы поскорее добраться до ближайшего трактира, да запрокинуть стопку-другую перед тем, как вернуться в бараки.

— Где как раз я и должна их перехватить, — важно кивнула Фиалка и чуть приспустила края корсета, тем самым сделав своё декольте куда заметнее.

Алекс на её действия тихо сглотнул, а Порт лишь усмехнулся и приложился к фляге.

— Всё, пора, ик, — крякнул он, — А иначе все сроки просрём!

Мужчина первым двинулся в сторону бара, Фиалка, выждав какое-то время, проследовала за ним. Алекс же остался подметать у входа, обеспечивая наблюдение за внешним периметром.

Найти искомых законников оказалось просто — дуэт сидел у барной стойки и о чём-то меж собой перешёптывались.

Фиалка довольно сверкнула глазами и двинулась в их сторону.

— Мальчики, не желаете угостить даму? — обольстительно улыбнулась она и выгнула свою спинку.

Служители закона тут же окинули её плотоядным взглядом и радушно улыбнулись.

— Для такой красавицы ничего не жалко! — рассмеялся более опытный из их отряда мужчина. Закрутив ус между пальцами, он тут же заказал что-то алкогольное.

Фиалка же вовсю отыгрывала свою роль, моментально вовлекая двух законников в ничего не значащий разговор. Тут взмахнуть кистью, здесь подмигнуть, там чуть наклониться вперёд, демонстрируя ложбинку между грудей — и вот, всё их внимание сосредоточено на ней и только ней.

Как раз когда их диалог мог перейти в более… горизонтальную плоскость в одном из номеров на втором этаже бара, со стороны игровых столов раздался ругань и дикие вопли.

Законники мигом забыли о ней и ринулись разнимать пьяную драку между Портом и ещё одним местным завсегдатаем.

Фиалка же воспользовалась этим моментом, чтобы подсыпать слабительное в стопки её новых знакомых.

Лютая смесь из высушенных грибов, кореньев и прочей мелочи.

Оказывается, товарищ Фидель и не такое раздобыть способен!

Уже через пять минут, дуэт вернулся с виноватыми улыбками.

— Прошу прощения, мы не могли не вмешаться, — вздохнул усатый.

— Нехорошо оставлять даму в одиночестве, — фыркнула Фиалка, — Чтобы загладить свою вину, вам придётся выпить ещё по одной!

— Это мы с радостью! — рассмеялись законники и опрокинули свои стопки в себя.

И, уже через десять минут появился первый эффект. Законники синхронно переглянулись и, даже не попрощавшись, двинули в сторону туалета.

***

— Порт, с тобой точно всё в порядке? — проныл один из законников, — как ты держишься?!

— Да мне то что, — хмыкнул алкаш, — у меня кишки лужёные. А вот вам не повезло! Видать, бармен опять бухло с навозом бодяжить стал, чтобы крепче шибало!

— С навозом?! — выпучил глаза второй часовой.

— Да шучу я, — заржал Порт.

Вообще то, его присутствие на особо секретном посту было неправильным. Законникам полагалось прогнать алкаша в шею. Но что делать, если диарея так скрутила им живот, что только помощь Порта и помогла дойти до места несения службы.

Предыдущая смена глянула на это неодобрительно, то ничего не сказала. Кому охота ввязываться в спор, если ночь холодна, а впереди ждёт бар с алкоголем, танцами и девчонками? Да и Порт, вроде как, свой, хоть его и уволили.

— Если вам невмоготу, то сгоняйте до сортира, а я тут посторожу! — предложил пьяница.

— Правда, Порт? — один из стражников уже приплясывал, чтобы удержать позывы.

— Спасибо, Порт!

— С нас выпивка, Порт!

— Бегите уже… цепные псы режима, — пробормотал алкаш. — Правда, вторую часть фразы он сказал так тихо, что его никто не услышал.

Законники умчались в сторону уличного туалета.

Где их уже будут поджидать товарищ Фидель и товарищ Че.

Избежать «тёплой встречи» у законников уже не получится.

А это значит, что первый этап их плана исполнен, как надо.

Уже через несколько минут из темноты появились лидеры ячейки в сопровождении Инди, Фиалки и Алекса.

Последние трое тащили с собой заколоченный ящик.

Вся компания шустро проникла внутрь мануфактуры, ворча и перешёптываясь между собой.

— Какого чёрта мы вообще тащим эту тяжесть? Что в ней вообще такого? — бормотала Фиалка.

— Там — наше спасение, — хмыкнул товарищ Че, — Так что поаккуратнее.

— Куда нам идти? — поинтересовался Фидель у Инди.

Девчушка указала на закрытый ангар в отдалении.

— Туда.

Они едва ли не на цыпочках добрались до указанного ангара, после чего, выломав одну из технических дверей, они увидели то самое «секретное оружие» Техаса.

— Ба, да это же, ик, целый дирижабль! — воскликнул Порт. И тут же схлопотал ладошкой по голове.

— Ты чего шумишь, идиот?! — зашипела на него Фиалка, — Хочешь, чтобы нас всех тут повязали?

— Простите, мадмуазель!

— Тише ты!

— Да не орите вы оба! — попробовал вмешаться Алекс, но сделал лишь хуже.

— А ты не лезь!

Не обращая на перебранку внимания, Фидель обратился к Инди.

— И много у Техаса улучшенных воздушных шаров? — уточнил мужчина.

Девчушка нахмурила брови, точно вспоминая содержимое остальных ангаров, в которых они сшивали ткань для куполов, вместе с другими швеями.

— Нет, это единственный. Прототип, — заявила она.

— Лучше не придумаешь, — хохотнул Фидель, — Ставьте ящик прямо под дирижабль.

Революционеры исполнили его приказ, когда как товарищ Че вскрыл кинжалом крышку ящика и открыл прятавшееся внутри устройство.

— Что это такое? — нахмурила бровки Фиалка.

— Какой-то механизм? Откуда только эти трубки? — прошептала Инди.

Алекс промолчал, не став делиться своим «профессиональным» мнением.

— Да это же самогонный аппарат! — едва ли не запищал от восторга Порт, — Это мне! Спасибо большое!

Это не для тебя, Порт, — хмыкнул товарищ Фидель, — И ты поймёшь это через пятнадцать минут.

— Уже десять, — поправил его товарищ Че.

— Десять? Уже? — хмыкнул Фидель, — В таком случае ребятки, нам следует поскорее свалить отсюда.

— А то что? — спросили революционеры.

— Сами увидите…

***

И, как и произнёс товарищ Фидель, уже через десять минут секретное предприятие объял ослепительный шар света. Вслед за которым по Техаса пронеслась взрывная волна, выбивая стёкла на окнах и вытаскивая из постелей всех игроков города. Система, по одной ей ведомой причине, по-прежнему не позволяла гнать крепкий алкоголь.

Законники тут же направили многочисленные отряды для расследования инцидента.

Игроки носились по улицам, не понимая, что происходит. Война? Чума? Испытание поселения?

Что стряслось? И кто в этом виноват?!

Уже этой же ночью на стол Лорду-Шерифу лёг отчёт о том, что первый прототип дирижабля оказался уничтожен мощным взрывом. Такой силы, что он разрушил весь ангар, а вместе с ним и хрупкий корпус прототипа.

Стражников, которые должны были охранять ангар, так никто и не нашёл. Видимо, они погибли в результате диверсии.

Единственный свидетель, алкаш Порт заявил, что постовые были «какие-то странные». Но кто будет всерьёз верить алкашу?

А ко всему прочему на стол Лорда легла листовка. Одна из тех, что внезапно после взрыва появились на улицах Техаса.

Свергни тиранию угнетателей! Разорви оковы!

Стань частью движения за Свободу!

Фронт Освобождения Техаса.

А под текстом изображён портрет неизвестного Лорду-Шерифу мужчины.

Сделан он был настолько коряво, что ни черта не разобрать. Разве что густые усища прослеживались вполне отчётливо.

— Коммунисты что ли? — хмуро произнёс Лорд-Шериф, тряся головой, чтобы прогнать наваждение. — Красная угроза?!

Этой ночью ему не суждено было уснуть.

***

Глава 9

— А хорошо работа идёт, — высказываюсь я, идя по новому причалу из камня.

— Киото подсобил, — сухо отвечает Богучаров.

Я прибываю в Утёс под самое утро. И сразу же становится очевидной разница в климате между островами Константинополя и континентом Союза.

Небо серо-синее, укрытое одеялом из облаков.

Горные кряжи теперь скрывают снежные шапки, а строящийся полис возвышается серым монолитом над чёрным морем и его волнами, что разбиваются о скалы.

Здесь уже не то, что купаться нельзя из-за низких температур, но и без шубы или толстого плаща и околеть недолго.

Богучаров встречает меня в чёрном меховом плаще, доходящем до самых пят. Едва я схожу на берег, он передаёт точную копию своего одеяния.

Имя: Плащ из ласки

Уровень: уникальный

Описание: Плащ из ласки лучше всего стирать с «Лаской». Но за неимением её можно обойтись и хозяйственным мылом!

+ 10 к Ловкости

+ 8 к Выносливости

Хм, хороший и добротный плащ. Насколько я помню, именно в горных кластерах между Киото и Утесом оказалось больше всего монстров, подобных ласкам, норкам и им подобным куньим. Благодаря чему даже в столь непростую погоду тропы между двумя полисами всё ещё заполнены игроками.

Преимущественно, авантюристами, охотниками и редкими группами торговцев, что ищут ценный мех и пушнину.

Вдвоём с Лордом-наместником мы поднимаемся по петляющей дороге вверх к Утесу. Тут и там можно заметить патрули из мрачных и немногословных Демонов Утеса.

Образ последних выживших осаду перешёл на всё подразделение и теперь превращается в некий кодекс. Меньше слов — больше дела.

Шевели руками, а не языком.

И Богучаров является ярким примером данного принципа.

За месяцы моего отсутствия Утес снова ожил. Исчезают дымящиеся руины, улицы больше не завалены каменной крошкой и строительным мусором, а стены не выглядят жалкими грудами камней.

Нет, Утёс воспрял из пепла и стал ещё лучше прежнего!

Мощные крепостные стены были сдвинуты дальше от прежних границ, тем самым значительно увеличивая пространство для жилых кварталов.

Торговые улочки трансформируются в проспекты, а от гавани идёт не просто вытоптанная тропа, а полноценная дорога из камня.

Она же тянется в сторону горных массивов Киото и исчезает в лесах на востоке.

Когда был уничтожен Альянс, ничто более не мешало Союзу проложить дороги между поселениями. Так, от Утёса дорога идёт к Киото и Риму. От Рима она уходит к Вавилону и Москве.

К этой цепочке подсоединяется теперь и Милан.

Подобное решение серьёзно облегчает жизнь для торговцев Союза, а также упрощает связь между фракциями. Одно дело — расчищать снег с уже проложенной дороги, и совсем иначе — заниматься тем же самым в голой степи.

Короче, несмотря на зиму жизнь в Союзе ничуть не утихает. Торговые караваны ходят, что по морю, что по суше. Да, не так часто, по причине самых настоящих метелей, но всё же ходят!

Но вернёмся к Утёсу.

Из небольшой крепости этот полис превращается в торговый центр всего региона. Сюда свозят продукцию из Рима, здесь же присутствуют дельцы из Киото, Афин, Винланда и Солнечного Берега. Сюда нередко прибывают и торговцы из Вавилона со Спартой, так как по морю доставить товары куда проще и быстрее, чем по заснеженным дорогам.

А теперь к этой веренице грузов добавится и островной союз.

Уже сейчас становится ясно, что Утёс является настоящей торговой столицей региона.

Даже не Вавилон с его расположением в сердце степи. Море даёт слишком большое преимущества. Именно море стало источником богатства для множества империй.

Да, одним из первых маршрутов, что был способен озолотить смельчаков, являлся Шёлковый путь, из Китая в Рим и Европу.

Но уже через несколько сотен лет его легко обошёл морской путь из Индии в ту же Европу. А там и знаменитый «рабский треугольник» между Африкой, Европой и Америками.

Море — символ богатства. Именно морская торговля в состоянии возвысить целые государства.

Меж тем мы гуляем с Богучаровым по улицам Утёса. Всюду стучат молотки, эхом разносятся команды бригадиров, носятся туда-сюда носильщики с древесиной и тачками, набитыми стройматериалами.

— Ещё пара недель и займёмся финальной отделкой, — произносит Богучаров. Грудь не выпячивает, но на его губах проступает едва заметная улыбка.

И всё же бывший депутат серьёзно изменился. Прямо, как и сам Утёс. Теперь мужчина действительно радеет за это место, за игроков, что здесь поселились.

— Много торговцев посещают полис? — спрашиваю я.

— Немало, — кивает мужчина, — В основном из Киото и Рима. Из Винданда и Афин пока только редкие караваны доходят.

— Вскоре добавится и Константинополь, — усмехаюсь я, — А они за дело возьмутся крепкой хваткой.

— Утёс переживал и не такое, — фыркает Богучаров.

Мы останавливаемся на одной из торговых площадей, которая наполовину заполнена торговцами, а вторую занимают строительные леса.

На одном из столов мы рассматриваем план полиса сверху. Как мне известно, Богучаров и тут свою руку приложил, полностью продумав новую планировку поселения «от и до», предусмотрел все риски и опасности, определил всё, что только может пойти на пользу в случае новой войны.

И, стоит признать, градостроитель из Богучарова выходит ничем не хуже, чем из того же Михалыча.

— За время своего… плавания, — говорю я, — Я добрался до границы региона.

— Границы региона? — хмурит брови собеседник.

— Именно, — киваю я, — Как оказалось, чтобы выбраться из региона, как и в кластере необходимо объединить большую часть населения. Что означает…

— Нас ждёт новая война, — отмечает Богучаров, смотря в никуда. Его явно преследуют не самые приятные воспоминания осады афинянами, — Когда?

Действительно, когда. Когда война постучится в нашу дверь вновь?

— Не знаю, — честно отвечаю я. — Точных сроков дать не может никто, даже Система, но факт остаётся фактом. Мне нужна информация. О фракциях, что ещё могут скрываться в регионе. Утёс становится торговым центром всего Союза и я надеюсь, что ты сможешь воспользоваться этим.

— Мне необходимо собирать слухи от приезжающих? — спрашивает Богучаров, усмехнувшись.

В своё время он неплохо поднаторел в этом в Вавилоне. Не зря же клуб «Незабудка» находился под его непосредственным наблюдением.

— Именно, — подтверждаю я, — построй увеселительные заведения, бордели, казино, клубы, бары, да что угодно. Но всё это должно быть направлено на то, чтобы добывать необходимую нам информацию.

— Предупрежден, значит вооружён, — задумчиво выдаёт Богучаров.

— Именно, — киваю я, — Союзу и Спарте нужно знать заранее о своём противнике. Если не о численности их армии или флота, то хотя бы расположении. Остальным уже займётся разведка и диверсанты.

— Кстати, раз подняли вопрос о неизвестных фракциях, — чешет проступившую бородку Богучаров, — Некоторые авантюристы рассказывали, что видели непонятных игроков на севере…

— Далеко?

— В горах неподалёку от Рима, — дополняет мужчина, — На контакт они не вышли. Да и враждебности не проявили. Но, кто знает, что они задумали.

— Обратите особое внимание на этих слухи, — командую я, — А также узнай по возможности всё, что сможешь о Техасе и Париже. Вероятность, что кто-то оттуда посетит наши края, невелика, но кто знает.

— Сделаю, — кратко отвечает Богучаров.

— Вот и замечательно.

***

Возвращение в Спарту проходит тихо и мирно. Без помпы и торжеств. Новость о победе над Лапутой и Константинополем, конечно же, до города дойдёт. И потребуется организовать очередной праздник.

Как-никак, а подобное мероприятие как никогда необходимо, чтобы развеять мрак наступившей зимы.

Проведя вечер с супругами, выслушав отчёты от министров и поняв, что ничего серьёзного не произошло за время моего отсутствия, я прохожу в зал к стеле.

Поселение: Спарта

Уровень: Город (2)

Бонусы:

+10% защиты против диких животных

+10% защиты против захватчиков

+10% урон, наносимый жителями поселения

+10% скорости роста растений

+10% скорости роста домашних животных

Баффы остались теми же с моего прошлого визита.

Друго дело, население…

Население:

— 1 лорд

— 4 жены лорда

— 312 граждан

— 1353 жителей

— 2100 рабов

— 3778 игроков

Население одной только Спарты увеличивается в три раза. Виной тому массовый поток новичков из кластеров. Аналогичный рост замечен и в прочих полисах.

И это при том, что мы находим далеко не всех ещё новичков. Так что можно смело заявить, что население может перенести ещё один скачок.

Куда больше меня интересуют показатели общего развития фракции.

Индексы:

— Экономика: 25/100

— Политика: 18/100

— Культура: 17/100

— Армия: 26/100

Армия и экономика претерпевают ощутимый рост с момента моей последней проверки. Но это и так понятно. Тут играет роль и развитие Утеса, и захват Константинополя, да и просто укрепление связей внутри Союза.

Что меня беспокоит так это практически никакой рост политики и культуры.

Та же Система намекает мне, что нужно что-то делать. И что вопрос с кадрами все ещё остаётся открытым. Как и вопрос о подготовке этих самых кадров.

Е-баллы: 39 078

Место в рейтинге: 61 243

Далее я захожу в системный магазин.

С момента повышения Спарты до города 2-го уровня уже проходит несколько месяцев. Но, стоит признаться, только сейчас у меня появляется время, чтобы подробнее изучить полученные от прохождения испытания новинки.

До этого момента всё было как-то не до того. Голод, война с Альянсом, моя «командировка» до Винланда, захват Афин и битва за Вавилон.

А сразу же за всём этим и «сражение» с наступающим голодом.

Нет, нельзя сказать, что я не проверил новые чертежи сразу же по возвращению в Спарту. Это было бы кощунством.

Но, вынужден признать, число новинок в магазине системы превосходит всё, что было прежде, в несколько раз!

Так что, на одно только изучение списка новинок у меня уйдёт несколько суток беспрерывного чтения. Потому, эта сверка и была отложена до более подходящего момента.

Да и не обнаружил я чего-то прям невероятного, что могло бы серьезно изменить уклад Спарты.

Тем более, что профильные руководители, которые имеют доступ к стеле и так приобрели всё необходимое, для развития на новый уровень кузниц, мастерских и прочего.

Зато выход на второй уровень города обеспечивает меня целым новым классом построек. Правда, там их пока всего две, но зато очень актуальные.

Имя: Чертёж школы

Описание: В который раз в первый класс! Пройди тесты от Системы и получи ускорение е изучению той или иной книги! Крайне полезное здание!

Цена: 500 Е-баллов

Имя: Чертёж университета

Описание: Хочешь новую профессию или даже класс? Тогда добро пожаловать на этап высшегг образовния! В разы жёстче, в разы сложнее, но и в разы ценнее! Доступно лишь для тех, что закончили школу.

Цена: 1 000 Е-баллов

Почему меня заинтересовали эти два чертежа? Для начала… стоит пояснить про то, как сейчас игроки и новички, в целом, приобретают профессии, классы и навыки.

Для этого они поначалу проходят «курс молодого спартанца от Мыши. Здесь же им дают их первые профессии благодаря повторению самых простых действий. Копание картошки, первая битва с тушканчиками или иными монстрами, работа в мануфактурах.

Всё это минимальный базис, необходимый каждому. Далее, игроки могут свободно посещать библиотеку, где их ждёт широкий выбор всевозможных книг.

Как никак, а та же Геля и Хрюша едва ли не каждый день покупают книги в магазине системы, чтобы продолжать расширять ассортимент библиотеки.

Так вот… здесь уже каждый выбирает, что ему душе угодно и что ему необходимо. Сборники о том, как нужно правильно готовить азиатскую еду, инструкции для начинающих ювелиров, медицинские учебники, позволяющие стать медбратом или медсестрой.

Именно библиотека сейчас позволяет спартанцам выбирать профессию, какую им только захочется.

Единственный минус в том, что для изучения каждой книги необходимо потратить несколько суток если не недель. Из-за чего порой происходит так, что кто-то забирает желанную книгу и приходится ожидать момента, когда её вернут в библиотеку.

Так, много офицеров вынуждены дожидаться того, как их предшественник дочитает «Сводку правил настоящего стратега», одна из самых полезных книжек для каждого военачальника. Этакий аналог творения Сунь Цзы.

Класс новый не даст, но даст небольшой бафф для прямых подчинённых.

Что же может изменить школа и университет? А то, что школа позволит получать баффы в изучении книг!

Если просто читать книгу самому по себе, то на это уйдёт неделю с небольшим. После же прохождения школы, можно будет ускорить это самое чтение в несколько раз.

Что сэкономит кучу времени!

Но и это ещё не всё…

Самым ценным оказывется университет! Ведь он, внимание, позволяет обрести профессии, которые ты так просто не найдешь в мире Системе!

Где ты добудешь так просто Архитектора, или Юриста, или Хирурга?!

Не врача, не строителя и не офисного планктона, а настоящего профессионала?! Университет необходим нам! Он позволит достичь нашей фракции совершенно нового этапа развития!

Да и заодно поможет игрокам выучить то, чего они не смогли ещё на Земле! И всё благодаря Системе!

Вопроса со школой даже не возникает. Михалыч моментально поддерживает моё начинание и предлагает построить школы не только в Спарте, но и в других полисах. А конкретно во Вратах, в Сладкой Жизни, в Солнечном Берегу, Утёсе, Краснодаре, Афинах и Вавилоне.

Куда больше возникает проблем с размещением университета. Сооружение представляет из себя несколько корпусов.

Это вам не какой-то барак, который можно разместить где угодно.

Мне даже приходится устроить совет с министром строительства Сваей и Михалычем.

— Университет нужно совместить с Шамбалой! — восклицает Свая, — Пусть будет и наука и магия!

— Нет, лучше расположить вплотную к главному храму! — качает головой Михалыч, — Так будет куда лучше!

— Мы не станем ничего совмещать, — хмурюсь я, — Университет — это такое же сердце фракции. А потому его следует разместить в отдалённом и тихом месте.

— А может… сделать так же, как мы поступили с той же Шамбалой? — уточняет Свая.

— То есть? — интересуюсь я.

— Раз университет — столь важен, то разместим его в долине…

— А это хорошая идея!

После продолжительной беседы я предлагаю построить университет на западе долины. Таким образом вся долина будет разделена на несколько частей.

Восток — отдан главному храму нашего Пантеона, север принадлежит Шамбале, а запад — как раз отойдёт новому светилу образования.

На юге же находится у нас сама Спарта.

И когда, казалось бы, все вопрос решены — я обнаруживаю ма-а-ленькую неувязочку…

А именно кто будет обучать игроков в университет и в школе?!

Кто будет стоять у руля всего этого и помогать учащимся?

Мышь и так у нас занята выше крыше, Луна и вовсе отвечает за кадровый отдел. Кому поручить работу в университете и школах?

И тут до меня доходит.

Руна же рассказывала мне во время моего пребывания в Лапуте, что большая часть магов с летающего острова это бывшие аспиранты. А это по сути своей полноценные преподаватели!

Которые, за неимением кого-то ещё, могут мне очень и очень пригодиться!

Так, я вызываю в Поместье Лорда всё эту ораву и рассказываю свою идею.

— Нет! Нет! Нет! И ещё раз нет! — возмущаются маги, — Мы сбежали от этой работы, чтобы к ней никогда больше не возвращаться!

— Уж лучше копать картошку, чем учить кого-то! — кивают маги-артефакторы.

Руна также кивает вслед за своими коллегами.

Из-за чего мне приходится глубоко вздохнуть.

— Увы, дамы и господа, но много выбора у вас нет. Просто нет, — качаю я головой, — Спарте необходимы учителя. Хоть какие-то. Да и к тому же… вы забыли, что месяц вам придётся поработать в качестве рабов Спарты? Так что марш за кафедры!

— А как же кокосы и плантации? — вздыхает Оникс.

— А это, мои товарищи, не работа, а отдых! — усмехаюсь я, — Так что, вы готовы приступить к работе в качестве учителей?

— А нам дадут розги или хотя бы деревянные линейки, чтобы мотивировать игроков учиться? — спрашивает Руна.

— Думаю, мы сможем что-нибудь придумать…

— В таком случае, Лорд Шурик, считайте, что мы согласны!

***

Глава 10

Заняв глубокое кресло на открытой террасе поместья, я наблюдаю за строительством школы. Полностью закутавшись в меховой плащ, я делаю большой глоток из дымящейся кружки.

Что может быть лучше Системного сидра? Подогретый Системный сидр с пряностями. Получается не хуже глинтвейна, да и все дополнительные бафы сохраняются.

Напиток проносится по пищеводу, прогоняя любой намёк на утреннюю промозглость. Утро в Спарте, особенно зимой, начинается рано.

Ещё затемно на улицах появляются дворники, новички и социки, которые расчищают на улицах сугробы, накопленные за ночь.

Игрокам в этом активно помогают кабаны, которые таскают за собой специальные щётки. Таким образом у нас получается хрюкающая снегоуборочная машина. Корми её только морковкой да картофелем, и никакого бензина не надо!

Красота же!

Пока над городом в небо поднимаются сотни столбов дыма, это в камины и жаровни закидывают новые партии дров, я задумчиво стучу пальцами по кружке.

Строительство школы начато. Как и университета. И это не остаётся без внимания спартанцев. Слухи о новых сооружениях разносятся по городу. Шила в мешке не утаишь, да и особой тайны из их предназначения я не делаю.

Наоборот, думал, что надо будет как-то привлекать жителей к посещению «храма науки». Все спартанцы уже давно вышли из школьного возраста, кто захочет снова сесть за парты?

Даже о какой-нибудь разнарядке думал…

К счастью, я ошибался.

Уже сейчас меня заваливают, кто бы мог подумать, прошениями о зачислении в школу Системы!

Вот так вот!

Взрослые дяденьки и тётеньки просто умоляют меня разрешить им повторно пройти этот путь!

По крайней мере, надеюсь, не придётся проходить заново все классы от первого до выпускного.

Нет, Система бы не стала подобного проворачивать. Ведь не стала бы?!

Меня куда больше удивляет то, что игроки, которым, казалось бы, грех жаловаться на своё положение, изъявляют столь рьяное желание учиться.

Казалось бы, зачем?

Пожалуй, не зря в прошлом говорили, что образование — это привилегия богатых и знатных.

Именно игроки, обличённые наибольшей властью в Спарте, присылают мне письма с просьбой попасть в школу. Да что там письма?

Некоторые лично навещают меня в Поместье Лорда, чтобы озадачить этим вопросом.

Так, только за сегодня ко мне на чай успевают заглянуть Майор, Михалыч, Третий, Мышь, Луна, Ромашка, Марка, Свая, Ботан, Патрик, Тохич, из Врат даже прикатывает одним из рейсов на «чугунке» Мустафа с супругой Наной.

Не обходят стороной этот вопрос и мои жены: Хрюша, Геля и Алиса, которые теперь кружат вокруг меня как акулы, почуявшие первую каплю крови.

Попробуй тут ещё выскажи им то, что места для обучения в школе ограничены и всех не запихнешь! Семейный скандал обеспечен!

Ворона присылает ко мне Мэнфи, которая успевает про всё узнать аж из Вавилона!

Из Вавилона, Карл! У неё что, своя сеть информаторов? Или же это у моих жён своя отдельная линия связи? Угу, ментальная! Иначе и быть не может.

Из Сладкой Жизни изъявляют желание приехать Колька, а также Бобр, который надеется сослать в школу своего младшего сына Шмеля и ещё пару внуков.

Этот дед-прохиндей сразу же чует выгоду в предстоящем предприятии!

Даже Мирантис навещает меня ночью во сне, говоря, что хочет присоединиться к всеобщему веселью!

Вот только богине красоты я сразу же даю отворот-поворот. Мне бы своих управленцев разместить кое-как, что уж говорить о заскучавшей богине?!

Подозреваю, что от неё в школьных классах толку точно не будет.

Мирантис на подобное отношение обижается и возвращается в главный храм со словами: «Я буду жаловаться в высшую инстанцию!»

Ну-ну, я погляжу ещё, как её Черти-что будет отчитывать из-за того, что она отвлекает меня и других от важных дел. Заскучала, видите ли?! Может, спросить у Древнего Ужаса, где там ближайшее подземелье с кобольдами? Закину туда Мирантис в одиночку, и будь, что будет. Даже померев, она так или иначе вернётся в Пантеон. Заодно и «развеется», бедняжка.

Короче… вокруг появления первого образовательного учреждения от Системы зарождается самый настоящий ажиотаж. Игроки горят нетерпением, все жаждут узнать, какие тайны готовит им Система.

И главное, что даст обучение в итоге?

Люди давно ощущают острую необходимость роста. С повышением уровней, набор новых навыков становится всё сложнее. К тому же, он до сих пор ограничен либо военной сферой, либо ремеслом и сельским хозяйством.

Другими словами, ты можешь стать строителем высокого уровня, но не архитектором. Кузнецом, но не инженером.

Нужные книги, конечно, появляются время от времени в стеле. Мышь и Луна, которые занимаются кадровым вопросом, «охотятся» за ними, как коршуны за перепёлками.

Вот только, чтобы изучить подобную книгу, требуется несколько дней, а то и недель. Можно ли оторвать того же Патрика или Тохича от их мастерских или производственных цехов на неделю? Всё наше производство рухнет!

Да и нужная профессия попадает по принципу везения.

Поэтому большинство наших «управленцев» постигает свою науку по ходу дела. А ведь при этом прокачанные и разнообразные навыки со временем становятся всё ценнее.

Школа, а позднее университет могут полностью изменить эту ситуацию.

И дело даже не в том, что многие из нас до сих пор живут жизнью самых настоящих дикарей и пещерных людей, убивая друг друга ради крупиц опыта.

Нет… Система пробудила в людях жадность. Именно так, и никак иначе. Жадность до новой силы, жадность до новых знаний, жадность до всё более высокого уровня.

Характеристики, профессии, классы и навыки. Всё это лишь подстегивает к всё большему росту.

Толкает нас вперёд. Учиться, впитывать в себя всё новые и новые знания, умения.

И чем выше ты забираешься, тем острее это чувство. Этот «голод» уже просто не проигнорировать.

Нам всём так и хочется узнать, какое ещё испытание подкинет нам Система. Мы горим желанием его пройти и стать лучше себя прежних. Стать лучше того, что есть сейчас!

Только сейчас я осознаю насколько значительными постройками являются школа и университет в мире Системы. Они буквально толкают тебя вперёд, пока остальные вынуждены плестись сами по себе.

Школы во всех полисах Спарты, а затем и Союза позволят нам серьёзно сократить время на подготовку профессионалов, на обучение реальных экспертов.

А университет? О, уже совсем скоро он станет магнитом для всего Союза! Самые высокоуровневые, талантливейший игроки будут стекаться в стены Спарты, только чтобы получить возможность пройти здесь обучение.

И это станет ещё одним из многочисленных крючков, что привяжет наших союзников к Спарте. И никуда им будет уже не деться.

Все эти мысли проносятся в моей голове. Я сопровождаю их ещё одним глотком сидра из фляги. В дверях террасы появляется посыльный из гвардейцев.

Ещё один проситель пойти «который раз в первый класс». В первые раз это было смешно, во второй вызывало улыбку, но не тридцатый же в самом деле!

Тяжело вздохнув, я поправляю плащ и возвращаюсь в свой кабинет. Работа, увы, не волк, её так просто не прогонишь. Её делать надо.

***

— Шурик, что ты скажешь насчёт этого? — кружится на носочках Хрюша.

Чёрно-белая школьная форма, состоящая из чёрного платья и белого фартука. Прямо-таки классика Советского Союза! Отдаёт и ностальгией, и каким-то ноющим напоминанием из детства.

— Красиво, — признаю я. — Опрятно, чистенько, прямо под поход в школу.

— А этот фасон? — спрашивает уже Геля, которая предстаёт в костюме на азиатский манер. Женский пиджак, рубашка, заправленная в короткую юбку, галстук, а также туфельки на ногах.

— А, может, лучше юбку покороче? — задумчиво выдаёт Алиса, которая сейчас и вовсе одета в приталенные брюки и сорочку. Деловой стиль в квадрате.

— Побойся Системы! Куда уж короче?! — возмущается Геля.

— Ну, есть куда, — поддакивает подруге Хрюша.

Геля смотрит сначала на одну, затем на вторую и раздражённо фыркает носом, на мгновение разбивая свой привычно спокойный образ аристократки.

— Да ясное дело — есть куда! Но мы не в «Незабудку» собираемся же идти, а в школу! — заявляет Геля.

— Ага, а люди будут там те же самые, — закатывает глаза Алиса.

И девушки хихикают над её шуткой.

Мне же остаётся тяжело вздохнуть. В такие моменты осознаешь, что с тремя жёнами никаких походов по магазинам не надо.

Они и дома примерку могут устроить!

***

В итоге, мне и самому не удаётся остаться в стороне. Честно говоря, я не планировал тратить своё время на просиживание штанов за партой. Всё своё участие я собирался ограничить церемонией открытия.

Но в итоге я понимаю, что, если нет возможность прекратить безобразие, надо его возглавить.

Угу, элита Спарты пойдёт в школу и без своего Лорда! Кощунство в самом ж деле!

— Уважаемые ученики, мы приветствуем вас в стенах храма знаний! — вещает Руна со сцены. А блондинке очень даже идёт стиль строгой учительницы… Губки поджаты в противовес уже привычной для меня улыбке, очки на переносице, офисная тугая юбка, жилетка, а также всё та же белоснежная рубашка с какими-то рюшечками на груди.

Позади нее в свободной рубахе, тяжёлом плаще и грубых штанах возвышается Оникс, прямо-таки местный физрук.

Замечаю я и Алану, а также несколько магов-артефакторов. Угу, самый настоящий педсовет первой муниципальной общеобразовательной школы в Спарте, лучшем посёлке городского типа на весь регион!

— Вы вступаете в лучшую пору своей жизни, которая запомнится вам на всю оставшуюся жизнь! О которой вы будете вспоминать с любовью и ностальгией! — всё продолжает «директриса» Руна.

Я с ухмылкой осматриваюсь по сторонам. Кого здесь только нет. Михалыч собирает вокруг себя высших управленцев из Спарты и ближайших поселений. В противовес ему формирует и свою клику Майор из самых перспективных офицеров и мастеров.

Отдельной компашкой становятся мои супруги, вставшие за моей спиной, и уже к которым сами по себе подтягиваются все дамы, такие, как Луна, Мышь, Ромашка и остальные.

Неожиданно для самого себя я оказываюсь в самом настоящем «цветнике». Женские шепотки, сплетни и смешки буквально окружают меня со всех сторон.

Какого чёрта, а?!

Почему учебный процесс ещё даже не начался, а я уже хочу сжечь всю школу целиком?

***

После вступительной церемонии мы наконец-то заходим внутрь школы.

В школе всего два этажа, несколько кабинетов, своя столовая и кухня, тренировочный зал и даже актовый зал.

Но самой примечательной частью школы являются четыре класса, что находятся на втором этаже.

Класс естественных наук, класс общественных наук, класс инженерных наук, а также класс культуры и искусства. В чём же их особенность? А в том, что именно в каждом из них нас ждут свои отдельные испытания.

Как по итогу работает структура школы?

Каждый день ты можешь пройти семь уроков в любом из представленных классов. Каждый день тебе предстоит выполнить по одному испытанию, что представляет из себя тест на знания, кругозор и вообще проверку всего того, что ты успел изучить внутри школы.

Мало того, что каждый урок прибавляет тебе Мудрость и Интеллект, вплоть до того, что ты можешь поднять до пяти очков каждой из характеристик, так ещё за посещение каждого конкретного класса и успешное прохождение испытаний Система дарует тебе бафф.

Как этот бафф выглядит?

А вот так, например!

Поздравляем! Вы достигли невероятных высот в общественных науках!

Вы прошли испытание на 95/100!

Вы получаете бафф «Знаток истории»!

Имя: Знаток истории

Описание: Сдувать пыль с книги — это ещё не значит, что ты знаешь её от корки до корки!

— предоставляет 50% бафф к скорости усвоения следующей книги из следующих категорий: управление персоналом, международные отношения, менеджмент, нефтегазовое дело…

Что любопытно, школа даёт тебе бафф к скорости обучения. Это да. Но она не говорила, что эти баффы ограничены какой-то конкретной темой! То есть хочешь освоить новую книгу об осадном оружии, то будь добр пойти в класс технических наук и там зубри материал для следующего испытания!

Поздравляем!

У вас наивысший результат испытания в вашем классе!

Поздравляем!

+ 2 к Интеллект!

+ 2 к Мудрость!

Получен титул «Любимчик учителей»!

Имя: Любимчик учителей

Описание: Не стукач, а ответственный, не сноб, а серьёзный молодой человек. Не зануда, а будущее светило науки!

— удваивает награду за успешное прохождение испытаний, пока вы держите за собой наивысший результат в классе.

Ах да… забыл добавить. Если ты получаешь лучшую оценку из своего «класса», то Система даёт тебе возможность заработать больше очков характеристик. Очень даже приятная мелочь, которая и так заряжает мотивацией даже самых чёрствых и равнодушных игроков!

Таким образом уже на следующем испытании в классе технических наук я наблюдаю следующее…

— Луна, дай списать, — шепчет Михалыч.

— Не дам.

— Ну дай… Молю, у меня седьмой вопрос пустой.

— Ответь наугад, — цокает Луна.

— Там открытый вопрос, — вздыхает Михалыч.

— Открыто отвечай наугад, — добивает его кадровичка.

— Видал, как она его, — тычет в меня локотком Хрюша, откинувшись на спинку скамьи и весело улыбаясь.

Алиса и Геля, разместившиеся за нами, поддерживают подругу шёпотом.

Боже, я будто действительно снова в школу попал, только теперь к тем самым балаболкам на задних партах! Система, верни меня на первую! Там вообще никто тебя не трогает, не считая преподавателей.

Михалыч и Майор, оказывается, разыгрывают очередной любовный треугольник. На этот раз их целью оказывается Луна, наша кадровичка.

Вот не везёт же мужикам, уже во второй раз сцепились между собой!

Так, Майор первым занимает парту в центре класса и уступает место улыбнувшейся Луне. Зато Михалыч позже подсказывает ей же «у доски», когда Система выбирает её для случайного испытания, очередной механики школы.

Система через персонал или же от себя может выбрать любого «ученика» и поставить перед ним квест на мгновенный ответ. Ответишь? Молодец, получи очко Харизмы в копилку. Не смог? Вот тебе штраф к результату ближайшего испытания!

Всё прямо как в школе.

Короче, уроки, зубрежка, сплетни, страсти и Санта-Барбара. Если я раньше и сомневался, то теперь я очень даже уверен.

Школа к нам вернулась! Во второй раз!

А это значит, что самое время заканчивать её экстерном и переходить на следующий уровень!

Но до тех пор…

— Опять два?! — визжит Хрюша, — Да как так-то?!

Глава 11

Школьная столовая… Сколько боли, воспоминания и вместе с тем любви и ностальгии в этом словосочетании.

Кто-то её боится до коликов в животе и вьетнамских флешбеков о «тушёной капусте», пахнущей половыми тряпками, а кто-то вскидывает очи к потолку, вспоминая булочки с корицей, и мечтает вернуться в прошлое и скупить весь буфет.

В школе от мира Системы имеется и своя столовая. Поначалу я даже не мог понять, для чего в школе что-то, кроме обычных учебных классов. Это просто подражание стандартам земли, или все эти помещения несут некий функциональный смысл.

Но что самое удивительное, когда мы заходим в столовую, то перед нами появляются строки от Системы.

Внимание! Вы активировали скрытый квест «Кушайте — не обляпайтесь!»

Имя: Кушайте не обляпайтесь

Описание: Котлетку — тебе, котлетку — мне, а все оставшееся — Татьяне Борисовне домой!

— «переживите» школьный обед в числе последних 5 выживших,

— до окончания испытания покидать столовую запрещается. В случае выхода из неё — квест будет провален.

Пережить школьный обед? Это что же получается? Нас попробуют тут прибить или отравить?

Я осторожно оглядываюсь по сторонам, но ничего подозрительного не обнаруживаю. Вроде всё тихо и спокойно.

Делаю несколько шагов по белоснежной плитке. Никто на меня не прыгает из-под столов или табуретов. Да и кого я ожидал, честно говоря? Домового? Бабайку? Угу, школьных духов не сдавших ЕГЭ отличников!

— Не стойте столбом, скоро будет обед! — восклицает неожиданно для всех Алана, чья голова показывается из-за раздаточного стола кухни.

— Алана? Это вы тут квест устроили?! — возмущается Хрюша, уперев ладони в бока.

— Не мы, а Система! — отвечает ей Алана. — У нас как бы тоже свой квест есть!

— И какой же? — интересуюсь я.

— А вот такой!

И после взмаха ладони мулатки передо мной мелькают новые строчки.

Имя: Откорм малышни

Описание: Голодные и отчаявшиеся, вашим ученикам необходима пища для работы головой! Ведь всем же известно, зачем нужна нам голова, чтобы в неё есть и носить шапку! Так исполните хотя бы первую потребность!

— приготовить школьный обед по выданным рецептам,

— Система оценит качество приготовленной пищи и в зависимости от результата выдаст свою награду.

Как любопытно.

— А рецепты у вас нормальные? Ничего там необычного не нашли? Мухоморов там, поганок, галлюциногенов? — задумчиво чешу я подбородок.

— Да нет, самые обычные котлетки, — смеётся мулатка. Только сейчас я замечаю, как она крутит ладонью, на расстоянии помешивая кофейную гущу в чане. Вот это я понимаю, маг полезен во всем: и в хозяйстве, и на поле боя!

— С макарошками? — усмехаюсь я.

— Нет, с пюрешкой!

— Ясно, — перекинувшись ещё парой фраз с девушкой, я возвращаюсь к своим супругам.

Странно. Очень странно.

Ученикам даётся квест — «пережить» обед, а учителям поручают нас накормить. При этом никакой отравы или ещё чего в рецептуре не обнаружено. Монстров — нет, никаких врагов тоже. Ну-с не подземелью же появиться прямо посреди обеденного зала?

Офицеры и мастера от голода уже гремят вилками и ложками о столы.

Высшие управленцы устраивают какую-то задушевную беседу за своим столом, да так, что их хохот эхом разносится по залу.

И лишь мой стол опять оказывается «цветником»! Понятно, что со мной садятся жёны, к ним подсаживаются их подруги, и в итоге я опять оказываюсь в женском коллективе.

Нет, ну в самом деле?! Что за дела-то такие?!

Почему я оказываюсь в среде слухов о будущем показе мод, о том, какие модные дома смогут принять участие в следующем мероприятии и чьи линейки одежды самые лучшие и сочные, по мнению женского большинства.

Сам того не замечаю, я отстраняюсь от всех этих шепотков, а когда прихожу в себя, то тарелки уже расставлены перед нами. Майор и ещё несколько военных исполняют роль «школьных дежурных» и разносят деревянную посуду.

Не проходит и десяти минут, как разговоры частично затихают, а мы приступаем к приёму пищи. И она… оказывается вполне себе сносной.

Никаких тебе изысков, картофельное пюре, котлеты из фарша с луком, а также кружка компота из сухофруктов.

Вроде бы самые простые ингредиенты, но аж детством повеяло. И атмосфера, чёрт возьми, подходящая. А сколько лет назад я вообще закончил свою школу? Ту самую, муниципальную ГБОУ СОШ?

Четыре года назад? Пять лет назад? Или уже больше? Так и не вспомнишь даже…

— Э, в каком смысле квест провален? — неожиданно восклицает игрок, который поднялся из-за стола. В столовой тут же становится тихо, как в склепе.

Не понял. То есть квест провален? Почему?

Не успеваю я и сообразить как передо мной появляется тарелка с добавкой. Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с мрачным Майором.

— Система назначила меня и парней дежурными…

Имя: Общество чистых тарелок

Описание: Не дай проголодаться бедным школьникам! Не оставляй чистых тарелок на столе! Съел? Возьми добавки!

— добавка обязана быть подана в течение 30 секунд

— если хоть одна добавка не выдана в срок, дежурный получит штраф за проваленное испытание

И тут до меня, как и до всех присутствующих доходит заложенный смысл в испытании.

«Пережить» обеденный перерыв, а точнее… остаться последним за столом! При этом поедая одну порцию добавки за другой!

— Да начнётся РЕЗНЯ! — неожиданно для всех восклицает Патрик. И тут же принимается уплетать вторую порцию.

— Не тормозим! Жуем, жуем!

— Да не в сухомятку же! Запивай давай!

— Ещё порцию!

— Не уйду, пока не стану шаром!

— Какой-то детский сад, честное слово! Эй, отдай горбушку хлеба! Это самое святое на свете!

— В большей семье клювом не щёлкают!

Шум, гам и полный беспредел. Серьёзные, обличённые немалой властью люди просто в два счёта превращаются в самых настоящих детей, с хохотом, улюлюканьем и заразительным смехом начав работать столовыми приборами.

— Не отступать и не сдаваться! — не сдержав смешка, высказываюсь и я. — Покажет нашим поварам, как вкусно варят нам! Чтоб ни крошки не оставили!

— Есть, Лорд Шурик!

В результате три лагеря: управленцы, военные и мастера, а также моя свита из… представительниц исключительно прекрасного пола, сталкиваются друг с другом в этой безжалостной битве.

Кто бы мог подумать, что не крепкие мужики, а элегантные девушки окажутся самыми… ненасытными участниками испытания.

Пока военные и управленцы доедали третью порцию добавки, девушки брались за пятую. Вот что школьная еда делает! Кушаешь, а тебе всё мало!

С кухни звучат крики и отборная ругань мулатки Аланы и её коллег. Ага, как же, такой ведь расход продуктов начался! Просто ужас! Попробуй тут ещё поспеть за нами!

Столовое побоище длится добрых пятнадцать минут, по истечению которых… остаются за столом только я, Третий, Патрик, Ботан и… Алиса.

Хрюша и Геля дружно качают головой.

Девушки сами вышли из испытания ещё в самом начале.

«Потеря фигуры того не стоит», — провозглашают девушки. Их зависть моментально оказывается обращены на Алису, которая даже по окончанию испытания подцепляет остатки пюре на тарелке мякишем хлеба.

— И как ты умудряешься столько есть и не толстеть? — вздыхает Хрюша. — Ведьма...

— Мозгами работать приходится, — улыбается той Алиса. — Много калорий сгорает!

Хрюша и Геля синхронно морщят носики. Да, карманный гений — это титул не для красного словца.

Что меня больше удивляет так это то, что в финал выходят именно что самые худые и мухожилые участники. Вот кто бы мог только подумать, что тот же Михалыч или Свая съедят меньше того же Патрика и Ботана! Казалось бы, кожа да кости, а в животе оказыввется едва ли не чёрная дыра.

Что же касательно победы Третьего… это Третий. От него иного я и не ожидал.

Поздравляем! Вы прошли квест «Кушайте — не обляпайтесь»!

Поздравляем!

+ 5 к Харизма!

+ 5 к Мудрость!

А вот подобному я всегда рад! Так, первый день в школе подходит к закономерному финалу.

***

Весь процесс обучения занимает семь дней. Целую неделю мы посещаем по семь уроков, а также рыскаем по школе, разыскивая скрытые квесты.

Оказывается, на каждый день недели в школе припрятан тот или иной секретик.

Так, на второй день мы обнаруживаем сетку для волейбола в спортивном зале. А потому девушкам приходится организовывать целый турнир по женскому волейболу.

Нам же, мужчинам, остаётся только изображать бурных фанатов и поддерживать своих подруг.

В третий день ситуация полностью меняется, и уже девушки занимают зрительские трибуны, а парням приходится участвовать в турнире по футболу.

Но я, откровенно говоря, даже рад подобному разнообразию. Давно я так не отдыхал душой, получив полное право ненадолго отвлечься от дел постоянно растущей фракции.

Вся рутина временно была скинута на министров, их замов, а также отложена в дальний ящик. Важных вопросов на повестке пока не было, зима ведь!

А потому я мог без зазрения совести проводить часы напролёт в школе в компании своих подчинённых.

Оставшуюся неделю мы находим все оставшиеся скрытые испытания, среди которых: марафон вокруг школы на 3 километра, распитие королевского сидра вдали от глаз «преподов», бег с препятствиями на перемене, а также субботник по уборке территории на скорость.

Финалом же нашей учебной недели становится выпускной бал!

Да, Система вполне чётко и ясно заставляет нас тряхнуть стариной, показать удаль молодецкую и пуститься в пляс. Иначе и не скажешь.

Имя: Да будет свет!

Описание: Ваше обучение подходит к концу, совершите грандиозный финал и запомните эту пору на всю оставшуюся жизнь!

— примите участие в бальных танцах,

— станцуйте не меньше 3 танцев.

Никаких тебе оценок, никаких требований, придирок или ещё чего-то.

Система словно бы говорит «отдохните». Дальше будет самый смак, не так ли?

Впереди нас ждёт университет. Его корпуса уже вот-вот достроятся, и нам будет необходимо продолжить обучение, чтобы получить новые профессии, навыки и классы.

Но всё это будет в последующие дни.

Сейчас же мы организовываем самый настоящий выпускной.

Угу, выпуск Спарта-02, то есть второй год от появления в мире Системы.

— Вы прошли долгий путь! Не передать словами, как гордимся мы вашим потоком! — успевает выступить с речью директриса Руна. — Нашим первым потоком! Пусть ваш дальнейший путь не омрачает гора неудач! Только победы! Только вперёд! Ура!

Вот уж не думал, что эта легкомысленная и впечатлительная блондинка настолько впишется в роль наставницы. А ведь нам скоро понадобится ректор для ВУЗа… Стоит присмотреться к ней внимательнее.

И вот по команде Руны играет живая музыка, свои места занимают танцоры, и понеслось!

Никогда особо не считал себя хорошим танцором, но когда у тебя отличная координация и неплохо проченный показатель Ловкости, то движения всплывают сами по себе. Или это Система решила озаботиться исполнением своего последнего испытания и даёт нам необходимый минимум знаний?

Попробуй тут ещё угадай.

Первый танец я танцую с Хрюшей, второй — с Гелей, ну и, наконец, третий и последний достаётся Алисе. Как раз, когда заканчивается очередная мелодия, в ушах гремят слова Системы.

Поздравляем! Вы посетили выпускной бал!

Поздравляем! Вы прошли обучение в школе! Поздравляем!

+ 2 ко всему характеристикам!

А вот это очень даже приятно!

Так и заканчивается неделя обучения в первой спартанской школе.

***

— Вот же ж Шурик вредный, — бормотала Мирантис, погружённая в свои заботы. — Неужели для одной тихой и скромной богини не нашлось бы местечка в школе?

Она, пользуясь своими способностями, следила за каждым школьным днём и отчаянно завидовала. А выпускной бал… Уууххх, этот Шурик.

— Что вы сказали богиня? — спросил Проходчик.

— Ничего, просто так, мысли вслух! — посмеялась Мирантис, приблизившись к парню. — В любом случае, как у вас тут дела обстоят?

— Да всё налаживается, — позволил себе улыбку Проходчик. — Наконец-то мы можем получить предметы первой необходимости взамен на добытые нами шкуры. И всё благодаря тебе, богиня.

— Конечно, всё благодаря мне! — важно вскинула носик богиня красоты.

Взгляд девушки пробежался по преобразившимся пещерным сводам. Да, теперь детишки не выглядели как какие-то оборванцы, а их дом существенно преобразился.

Пока снаружи вовсю выли метели, здесь, в пещерах, было тепло, уютно и сухо. Новая мебель украшала залы, а новые ткани из Союза позволяли сделать одежду, в которой и не стыдно было на людях показаться.

Азерот по-тихоньку развивался и всё благодаря их плану с Лордом Шуриком. Теперь бывшие детишки работали на Спарту, даже не подозревая об этом, взамен получая так необходимые им ресурсы.

Важно было сместить фокус местных игроков с разрушения на созидание. Переключить их на что-то другое, тем самым позволяя достигнуть нескольких целей за раз.

Во-первых, Азерот, получив, провизию и одежду, уже не так чтобы и рвался лезть и грабить охраняемые караваны Союза. Когда голод и холод не пожирали разумы игроков, то в их головах как будто бы прибавилось сознательности.

Так, тот же Проходчик за прошедшие месяцы не возглавил ни единого рейда против Спарты, нет, парень и его приближённые вовсю погрузились в охоту и исследование горных кряжей, где порой можно было встретить уникального монстра или и того выше, найти немало редких лечебных кореньев, трав и иные невероятные находки.

После чего уже Мирантис требовала отнести все эти дары на жертвенный алтарь в нескольких километрах от Азерота, куда впоследствии прибывали разведчики Спарты и обменивали шкуры, коренья и прочие материалы на еду, инструменты и всё прочее.

Простая и вполне действенная схема пошла на пользу всем и каждому. Уже сейчас можно было говорить о том, что стоит только снегам сойти на нет, как Азерот можно будет сделать частью Союза.

Подобное поглощение не должно вызвать особых проблем. Проходчик и другие детишки уже успели вовсю вкусить «свободной жизни», а простые же жители так и вовсе будут счастливы перебраться из пещер в настоящий город, в настоящие дома с каминами и прочими удобствами.

«Эх, скоро всему этому придёт конец», — печально вздохнула Мирантис, шагая под сводами пещер.

Здесь, в Азероте её почитали, уважали и ей же готовы были молиться. Не то, что в Спарте. Там всю власть над верой держала у себя Чёрти-что, как глава Пантеона.

Да, той же Мирантис и Уилсону доставалось внимание тысяч игроков, как ещё одним богам спартанского Пантеона, но это были капли по сравнению с Древним Ужасом. Не то чтобы Мирантис не понимала почему сложилась такая ситуация. Именно Древний Ужас спас Спарту в момент нужды. Не она, не уж тем более Уилсон. А Чёрти-что.

Да и о чём вообще говорить, если она сама, богиня красоты, какое-то время назад была врагом для Спарты? Пройдёт немало времени, прежде её примут «как свою».

Но память о былом могуществе не давала Мирантис покоя.

Только здесь, среди бедных и нищих игроков Азерота она столь отчётливо могла ощутить то внимание, которого она всегда так жаждала как божественная сущность. И это было почитание к ней, не как к части чего-то большего. Не к одной из представительниц Пантеона, а к ней и только ей как богине.

Богине красоты!

— Вы пришли с новым квестом, богиня? Или просто так? — невзначай поинтересовался Проходчик.

И Мирантис только сейчас вспомнила, зачем она собственно и прибыла сегодня в Азерот.

— Да-да, чуть не забыла! У меня есть для вас новое задание! — кокетливо опустила она реснички.

— Я вас внимательно слушаю, — кивнул Проходчик.

— Я хочу, чтобы ты и твой отряд двинулись в горы и добыли «то, не знаю что»! — важно заявила богиня.

— Не понял, — нахмурил брови Лорд Азерота.

— Я чувствую, что в горах сокрыто какое-то сокровище, — пояснила тому богиня. — Оно просто должно быть там! И я хочу, чтобы ты его добыл! Тогда я уверена, что если ты его найдёшь, то я помогу установить контакт с Союзом Городов.

— И даже наладить с ними официальные отношения? — не смог сдержать волнения Проходчик.

— В точку! — рассмеялась богиня красоты. — Так, что, ты берешься за этот квест, Проходчик?

— Конечно, берусь! — ударил себя в грудь кулаком парень. — Но… как я пойму, что нашёл «то, не знаю что»?

— О, по этому поводу можешь не волноваться! Я дам тебе помощника! — хмыкнула богиня и с этими словами протянула парню… кокос.

— Старый кокос? — потерь затылок Проходчик, переводя взгляд с ореха на Мирантис и обратно.

— Счастливый кокос! — воскликнула девушка. «Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило уговорить Уилсона наделить частью своих сил этот кокос», — подумала про себя богиня. — Он направит тебя прямо к сокровищу!

— Хорошо! Я вас понял, богиня! — всё же кивнул мужчина.

Мирантис лишь расплылась в победной улыбке.

— Вот и чудненько…

Мысленно же богиня красоты уже готова была плясать от радости. Уже совсем скоро и она пойдёт в школу и сможет ощутить на себе все её прелести!

Ха, Шурик посмел отказать ей? Ей?! Богине красоты?! Посмотрим, хватит ли ему наглости отказать ей, когда она приведёт к Союзу целое поселение!

План богини был прост, как два пальца. Пусть Проходчик и его люди двинутся в горы и добудут какую-то безделушку. Совершенно не имело значения, что это могло быть. Шкура какого-то монстра, артефакт, растение или материал.

Увы, легендарного монстра Проходчик так и не нашёл, так что о прекрасной шубе пока можно было и не мечтать.

Впрочем, сейчас это лишь мелочи!

Мирантис потому и сказала найти «то, не знаю что». Не потому что это она была такой стервой и не захотела давать конкретики для квеста. А потому, что… ей было всё равно!

Богине нужен был лишь повод, чтобы Азерот смог наконец-то присоединиться к Спарте. Любая мелочь, которую местные смогут преподнести ей «в дар», а она от щедрости своей направит им посланцев от Спарты.

Обе фракции уже были готовы к этому слиянию.

И вот, как раз, когда Азерот окажется поглощён, то она придёт к Шурику и прямо потребует награды за все её труды! Нет, ну а что? Она приложила к присоединению Азерота свою руку? Приложила! Не будь её, и детишки бы и дальше играли в партизан, мешая жить Шурику и Союзу!

А так все получат всё, что они хотят! Проходчик — возможность для роста и убежище для своих подчинённых, Шурик — новых игроков, а она… пропуск в школу! Так, может, ещё и шубу удастся себе выбить в придачу! Как знать?

Поэтому, чтобы поиски Проходчика и его товарищей не были бесплодными, она даже выдала им заряженный энергией Уилсона кокос.

Он должен принести удачу, чтобы подсказать направление в таком «неконкретном» задании. Уж он-то приведёт их хоть к чему-то!

И, пока Мирантис уже мысленно танцевала на выпускном балу в спартанской школе, Проходчик крутил в ладони «счастливый» кокос.

Только сейчас, держа орех в ладони, он смог уловить тихий, едва слышимый вкрадчивый шёпот.

Шёпот, который тянул его куда-то в горы и который словно прятался от стоявшей рядом с ним богини красоты.

Он просил, едва ли умолял парня прийти к нему. Найти его. Освободить…

Пока Проходчик внимательным взглядом всматривался в кокос, Мирантис же витала где-то в облаках, совершенно не обращая внимания на происходящее с одним из её верных «послушников».

Богиня красоты даже и не представляла, какой ящик Пандоры они собираются открыть.

Глава 12

— Итак, нам надо обсудить, с чем будем гостей встречать! — чисто для проформы хлопаю я в ладоши, когда за последним министром закрываются двустворчатые двери.

Проходит несколько дней с момента выпуска первого выпуска спартанской школы. На обучение уже идёт вторая партия управленцев и офицеров.

Строительство же университета ещё продолжается и несколько отстаёт от графика. Ведь, оказывается, строить целый комплекс зданий в горах, да ещё и зимой… занятие, мягко говоря, непростое, а если уж заявлять откровенно, то крайне затруднительное.

Впрочем, кадаврам так и так всё равно, что работать в шахтах, что на стройке в горах. Хотя их и приходится одеть в меховые куртки и тёплые штаны. Пускай жалоб от них не слышно, но цвет лица и остальной кожи на морозе у кадавров становится без зимней одежды, мягко говоря, нездоровым.

А вот утеплённые они трудятся с прежним рвением.

Да и големы того же Кита уже оказывают ощутимую помощь, так что работа движется.

И это главное.

Впрочем, совет я собираю не по поводу тормозящейся стройки, а по причине скорого прибытия Лордов и Леди Союза.

— Мы этого ожидали, мы к этому готовились, — произношу я. — Но до Лордов и Леди дошли слухи о создании школы и строительстве университета.

— Мы этого особо и не скрывали, — усмехается Алиса.

— Не скрывали, — признаю я. — Но это всё ещё оставляет нас с вопросом — поделимся ли мы чертежами? Или будем настаивать на том, что это секрет Спарты и её одной? Так или иначе, но я сомневаюсь, что Лорды и Леди Союза оставят эту тему без внимания.

— А с чего бы нам делиться? — спрашивает Михалыч, — Это наши и только наши чертежи. Мы же не запрашиваем у Милана всех результатов их исследований и полной отчётности. Или же от того же Киото не требуем схемы каждого из артефактов их мастеров.

— Вот только школа — слишком лакомый кусочек для любой из фракций, — задумчиво выдаёт Ботан. — Если мы прямо им откажем, то это может стать поводом для обид. Ведь таким образом мы очень быстро обгоним их по уровню специалистов. Это может послужить поводом для недовольства и даст козыри противникам союза.

— Если верить торговцам, то ещё остаются недовольные тем, что Спарта стала явным лидером, а остальные полисы все больше лишаются независимости, — дополняет Хрюша. — Особенно эти голоса слышны в Киото и Москве. Милан же мало интересуется чем-либо помимо своих собственных проектов.

— А объединить регион необходимо как можно скорее, пока этого не сделал кто-то другой, — фыркает Патрик.

— Более того, — неожиданно высказывается Тохич, — Если мы откажем союзникам в росте, то сами потеряем возможные человеческие ресурсы. Спарта и сейчас на их фоне выглядит передовым локомотивом, который тащит остальных? Так зачем ещё больше превращать другие полисы в отстающие провинции, ведь с врагами нам предстоит бороться единым фронтом?

— Скоро придёт весна, — стучит костяшками по краю стола Майор. — Это пара месяцев, может, и того меньше. А это значит, что война с Техасом не за горами, как и с непонятным пока Парижем. И тогда нам будут нужны все люди и все силы. Не только Спарта, но и весь Союз.

От своих приближённых я тайны делать не стал. Я им рассказал о своём посещении границы региона, как и о требованиях к его открытию. В том числе сообщил свои опасения касательно Парижа, как сильнейшего противника Спарты в регионе.

Время не на нашей стороне на данный момент. Париж, хотя бы по численности, уже превосходит нас, а это значит, что нам нужно делать всё и даже больше, чтобы догнать и перегнать конкурента.

Техас видится в этом плане мне идеальным трамплином. Силой всего Союза мы сможем его подавить.

Вопрос только… будет ли этот Союз так рваться в бой за Спарту, если мы допустим ошибку сейчас?

— Мы можем передать чертёж школы Союзу, — задумчиво выдаю я, — без особых условий.

— Но ведь тогда мы потеряем монополию на…

— Я не закончил, — усмехаюсь я. — Да, мы выдадим союзникам чертежи школы. Это так. Но не потому что «так правильно», а потому что… это будет выгодно и нам в том числе.

— Это как это? — спрашивает Майор.

— А вот так! — объясняю я. — Да, игроки будут заканчивать школы в каждом из полисов. Но так и что? Школа — лишь первый этап. А какой второй?

— Университет, — хлопает себя по лбу Алиса. — Ну конечно же!

— Таким образом вся элита Союза так или иначе приедет к нам. В Спарту. И получится так, что верхушка союзников будут в прямом смысле зависеть от нас. Ведь университет будет только у нас. Почему? А потому что для строительства университета требуется минимум город 2-го уровня.

— Таким образом, мы и выгоды своей не потеряем, и сохраним целостность Союза, — поправляет очки на переносице Ботан. — Хитро.

— Все согласны с этим планом? — оглядываюсь я на своих министров. Ни одного голоса против. — Чудно, значит, решено!

***

— А вот тут у нас находится наша столовая! — указываю я дорогу.

— Ой, всё в точности, как в моей гимназии! — хлопает в ладоши Леди Актриса. — Какая ностальгия!

— Хм, у меня в лицее о такой столовой могли только мечтать, — качает головой Лорд Данте. — Раздаточные столы, плитка на полу, современное оборудованием… М-м-м.

— Старик, ты что, вырос в какой деревне? — округляет глаза Лорд О.

— Я бы сказал в настоящей дыре, Лорд О, — фыркает мужчина, приглаживая бороду. — У нас школа была построена из дерева. Едва ли не в избушке учились.

— Вот те на!

— В любом случае прошу к столу, — улыбаюсь ., — Наши повара сегодня постарались на славу. Что может быть лучше, чем поностальгировать, не правда ли?

С этими словами Лорды и Леди с предвкушением располагаются на табуретах, взявшись за ложки и вилки. Сегодня у нас особое блюдо, отварные макарошки с сосиками. Всё по древним школьным заветам!

Утолив голод за время праздной беседы, а также высказав похвалу Алане и её помощникам, мы возвращаемся к делам.

— И всё же школьные годы — это прекрасная пора, — вздыхает Лорд Данте, вскинув взгляд куда-то к потолку.

Я замечаю, как Леди Москвы и Лорд Киото перемигиваются между собой. Как я и думал. Полисы заняли единую позицию в предстоящих… переговорах. Или же торгах?

Как говорится, дружба дружбой, но столь острая выгода может и внести разлад.

— Было бы неплохо и нам пережить эту пору вновь, — вполне открыто намекает Актриса, смотря на меня.

Всё ясно и так.

Получат ли члены Союза чертежи школы? Получат ли их фракции этот немаловажный ресурс?

— Несомненно, — улыбаюсь я. — Спарта и не думала прятать от союзников чертёж школы. Каждый имеет право тянуться к знаниям.

Лорды и Леди прямо-таки выдыхают полной грудью. Едва уловимое напряжение покидает нас, оставляя лишь товарищей и верных друг другу союзников.

И всё-таки как коварна политика, а? Один неверный шаг, и всё могло бы пойти в тартарары. Но этого не произошло.

Я смог найти решение, которое устроит всех. И это радует. Мы вновь переходим на ничего не значащие темы.

Пока Леди Актриса вновь не удивляет меня.

— Кстати, Лорд Шурик, — говорит она, — мы же прибыли в Спарту не просто так. Не только для того, чтобы посмотреть на вашу школу.

— Есть что-то ещё? — удивляюсь я.

— Есть, — кивает блондинка и щурит хитро глазки. — У нас есть для вас новости. У всех нас. Наши полисы вот-вот готовы перейти на этап городов!

Ну что же, я ожидал этого, но, признаться, не так быстро. Нам что же, предстоит общее испытание? Или как распорядится по этому поводу Система?

***

— Снежный барс! Осторожно! — закричал Пивс. Проходчик в последний момент обернулся и оказался лицом к лицу с тварью.

Огромные синие глаза, острые клыки, что вот-вот вопьются ему в горло, а также вытянутые лапы с когтями, что легко вскроют ему грудь.

Прошел совсем краткий миг, а парня уже не было на прежнем месте. Барс мягко приземлился в сугроб, за его спиной тут же появилась чёрная тень. Из которой вынырнул сам Проходчик и вонзил свою катану в бок монстра.

Представитель кошачьих взревел, попытался было достать Проходчика лапой, но ту отрубила вторая катана.

Третий выпад, уже в горло зверя, оборвал его жизнь. Окровавленное тело барса тут же начало истлевать во всполохах света.

Однако наивно было полагать, что со смертью одного монстра кончился и бой. Потому как сразу же следом из горных лощин показались и собратья погибшего барса.

Которые без всякой жалости налетели на игроков.

— Откуда их столько! Чёрт! — воскликнул Маз, когда одно из существ повалило его на спину.

— Маз, держись! — зарычал Проходчик, снова уходя в тень. Он тратил ману слишком быстро, преступно быстро, но какой вообще выбор у него был?

Уж лучше пережить чрезмерный расход маны, нежели наблюдать за смертью старого друга!

Барс уже было раскрыл свою пасть, чтобы вонзить клыки лицо Маза, когда из горла монстра высунулось острие катаны.

Точным и выверенным движением ещё одно существо отправилось на тот свет.

— Из луков — пли! — заревел Пивс, который в это же время командовал стрелками.

Дождь из стрел накрыл сразу шесть барсов, обагряя их серо-белые шкуры.

Монстры снова ринулись в атаку, но опытные геймеры уже успели перегруппироваться. Миг уязвимости прошёл, и теперь они смогли собраться с силами.

В едином порыве игроки отбросили наглых барсов. Бойцы кололи монстров, рубили, сбрасывали со снежных склонов на острые пики в ближайшем ущелье.

Не прошло и десяти минут, как кровопролитие подошло к концу.

— Чёрт… Да что не так с этим местом, — устало выдохнул Пивс, уместив свой зад на небольшом булыжнике и вытянув ноги перед собой. — Лезут и лезут. Словно им тут мёдом намазано.

— Что-то вызвало их беспокойство, — прокомментировал Пчёл, сделав большой глоток из фляги. Подниматься в горы, особенно зимой, это занятие далеко не из лёгких. И не из безопасных, уж точно. — Такое чувство, что они бегут от чего-то.

— Или кого-то, — подал голос и Маз, благодарно кивнув одному из подчинённых, что помог ему с перевязкой пострадавшей ноги — Кто знает, что скрывается в этих скалах?

— Мы вообще в том направлении идём? — проворчал Пивс. — Может, мы прошли уже наш «счастливый билет». Что думаешь, босс?

Друзья сосредоточили своё внимание на Проходчике, который меж тем достал из походной сумки «счастливый» кокос.

Парень поднял кугу с кокосом и вслушался в ревущие порывы ветра, такие же колючие и недружелюбные, как и вся горная долина.

Приди. Приди ко мне. Найди. Отыщи. Спаси…

Шёпот. Замогильный шёпот всё отчётливее звучал в его ушах. Он провоцировал мурашки по спине, вызывал иррациональную дрожь в коленях.

Но это был призыв о помощи. Как раз то самое «то, не знаю что». Разве не это искала его богиня?

Разве не это неизвестное нечто спасёт его поселение и его людей? Им лишь нужно добраться до источника этого голоса.

Отыскать его и спасти? Может быть, и спасти. Почему бы и нет? Что, собственно, может пойти не так?

На всякий случай Проходчик проверил описание квеста, который появился перед ним сразу же после того, как их экспедиция покинула пределы Азерота.

«Покинули территорию богини Мирантис», — почему-то мелькнула отстранённая мысль, которую Проходчик тут же забыл.

Имя: Голос с глубин

Описание: Неизвестный просит вас о помощи. Исполните его мольбу, его желание, его приказ…

— неизвестно

— неизвестно

— ***

Вот, вроде бы всё понятно и доступно. Отыщи источник голоса, что может быть проще? Кокос их направит на путь истинный, со слов богини Мирантис. Так, о чём волноваться?

Но эти скрытые условия квеста. Что-то не давало покоя Проходчику. Только его мысли, казалось, касались этой неочевидной проблемы, как тут же он забывал о ней. Словно что-то не желало, чтобы он слишком сильно задумывался на этот счёт.

Словно… о чём он только что размышлял?

— Босс, ты в порядке? — хлопнул его по плечу Пивс.

Проходчик рассеяно потёр веки и тихо фыркнул.

— Эта погода меня определённо доканает, — вздохнул он. — У нас все уже собрались? Отдохнули?

— Только тебя и ждём, — цокнул Маз, за что удостоился среднего пальца.

— Тогда идём. Мы должны успеть до наступления темноты.

***

— Что это такое? — тягучую тишину нарушил Пчёл.

— Храм, — как нечто очевидное заметил Маз.

— Я и без тебя вижу, что храм, — ещё тише произнёс Пчел. — Но почему он такой?

Их группа стояла под сводами огромного храма, украшенного снежными шапками и сокрытого от любопытных глаз серыми скалами. Казалось, словно храм врос в горную породу, стал с ней единым целым.

Однако не это вызывало вопросы, а то, что здесь… словно забыли о таком понятии, как «краски».

Серые скалы, белый снежок и чёрные своды храма, которые будто бы поглощали солнечный свет.

Неожиданно, в ушах Проходчика прозвенел голос Системы.

Поздравляем! Вы выполнили первое скрытое условие!

— обнаружить заброшенный храм.

+ 10 к Мудрость!

+ 10 к Интеллект!

«Хм, неожиданный подарок свыше», — подумал было Проходчик.

Ощущение чего-то неправильного, потустороннего снова оказалось задавлено в самом зародыше.

— В любом случае мы нашли «то, не знаю что», — хмыкнул Проходчик, пытаясь приободрить своих товарищей. — Да и уйти с пустыми руками будет уже просто кощунством!

— Значит, заходим внутрь? — сглотнул вязкую слюну Пчёл. Примерно схожие эмоции испытывали и остальные игроки. Но Лорд Азерота отмахнулся от них, как и от ничего не значащего мандража.

— Именно, — заявил Проходчик. И первым же ступил в тень храма.

Внутри храм казался ещё более жутким, чем снаружи. Когда-то величественное строение не пощадило время. Многие коридоры были обвалены, в редких местах пробивался свет сквозь толщу каменного потолка.

Но вот, их группа вошла в центральную залу. От эха, что разносилось от их каждого шага, можно было закладывать уши.

Среди сталактитов под потолком виднелись десятки, если не сотни летучих мышей. Сон некоторых из них оказался потревожен любопытными искателями приключений по свою душу.

Лишь оказавшись в зале, Проходчик осознал, что они достигли того самого места. В дальнем конце, на изысканном мраморном постаменте стояла одинокая белоснежная ваза.

Поздравляем! Вы выполнили второе скрытое условие!

— обнаружить запечатанную вазу.

+ 10 к Мудрость!

+ 10 к Интеллект!

В то же мгновение Проходчик уловил, как дрогнула его связь с богиней Мирантис. Богиня явственно ощутила, что её квест оказался исполнен.

Вот, она предстала перед игроками, удивлённо заозиравшись по сторонам.

— Ух ты… не этого я, однако, ожидала, — признала богиня красоты.

— Богиня, мы нашли то, что вы хотели, — указал на странную вазу Проходчик.

— Как интересно, — произнесла богиня и ступила на первую же ступень лестницы, — Очень интересно.

Если бы Проходчик внимательно посмотрел на богиню, он бы увидел на её физиономии недоумение и любопытство. Мирантис явно не ожидала такого исхода своего задания. Но сейчас всё внимание геймера было приковано к таинственной вазе.

По её поверхности тянулся невероятный узор, выполненный самыми мрачными чернилами, что видел за всю свою жизнь Проходчик. Словно хвост древнего дракона, этот узор предупреждал незваных гостей и советовал им не прикасаться к вазе.

Но любопытная Мирантис явно не думала останавливаться. А шёпот всё отчётливее звучал в голове у Лорда Азгарота.

Возьми. Открой. Освободи. ДАРУЙ СВОБОДУ.

— Интересно, а что внутри? — богиня с чисто женским любопытством взяла в свои руки вазу.

— Может… не надо, а? — Проходчик даже и не заметил, как хрипло звучал его голос. — Не стоит открывать эту штуку?

— Оно тебя сожрёт! — нервно воскликнул Маз.

Похоже, чувство ужаса посетило всех в этом зале, а не одного Проходчика.

— Я — богиня, между прочим! — возмутилась Мирантис.

— А, что, богинь разве не жрут? — попробовал снова достучаться до неё Проходчик.

Но было уже слишком поздно.

Мирантис, вздёрнув носик, открыла крышку вазы. И выпустила наружу нечто, не поддающееся объяснению.

Словно невидимый вихрь пронёсся по залу, прошептав в слитном вое тысячи глоток одно единственное слово…

— Наконец-то!