Лорд Системы 13

Глава 1

— Неплохо тут, — признал Нагината, осмотрев военный лагерь.

— А ты как думал? — хмыкнул его товарищ Энма, приглаживая тонкие усы и взирая на приближающуюся делегацию из Москвы. — Спарта же тебе не полис какой-то, а целый город уже. Даже больше Вавилона будет. А потому и репутацию им следует держать соответствующую.

— Как же «Киото — лучше всех, и мы первые во всём мире»? — поинтересовался долговязый Нагината.

— Только не говори мне, что не знаешь, как отличить верность фракции и господину и простое высокомерие и гордыню? — перевёл взгляд на товарища усач.

В ответ Нагината лишь пожал плечами.

Энма вдохнул и провёл рукой по непослушным волосам, которые выбивались из собранного пучка на его затылке.

— Эй, парни! — обратился он к группе самураев, которые прибыли раньше. — Не в курсе, кто поведёт нас в бой!?

— Нет, — покачал головой один из них. — Не говорят, держат интригу...

Их путешествие до Спарты оказалось внезапным и не менее впечатляющим. Чего только стоит переход по морю на «Берсерке», одном из самых крупных кораблей, встреченных самураем за последний год.

Да, были, конечно, корабли-крепости у Киото, но с их скоростью... они больше напоминали собой баржи или танкеры. Но никак не полноценные боевые корабли, заточенные исключительно под морской бой.

Им вообще полагалось находиться на одном месте, а не плавать.

Галеры же Спарты производили совершенно иное впечатление. Ощущение хищной грации и чего-то истинно дикого, морского.

Чего конкретно, Энма описать не мог. Он никогда не являлся философом, а потому был невероятно далёк от всех этих словесных кружев.

Единственное, что самурай мог отметить, так это скорость, с которой их отряд добрался до порта на Солнечном Берегу, а затем и до самой Спарты.

Между поселениями курсировали десятки карет, а потому дорога по суше прошла едва ли не с бóльшим комфортом, чем по морю.

Сама по себе Спарта впечатляла. Она походила на оживлённый мегаполис в сравнении с тихим и умиротворенным Киото.

Сам Энма не раз бывал в Вавилоне, но, если бы и не был, то, по одним словам его некоторых знакомых из торговцев, даже на своём пике «город свободы» уже не мог сравниться со Спартой.

Лорд Шурик действительно воздвиг нечто невероятное.

И всего за год с небольшим.

С мощёнными дорогами, оживлённый движением из торговых карет, музыкой, сотнями прохожих и десятками магазинчиков.

Быть может, и Киото однажды достигнет столь высокой отметки...

— Энма, давно не видел твою постную рожу, — в этот момент к ним подошёл знакомый паладин из Москвы. Им оказался слегка сутулый мужчина с острым подбородком и не менее острыми скулами.

— А я-то думал, чего это у меня так настроение резко упало, — цыкнул самурай, — Это я твоё «амбрэ» за пару миль учуял, Тёмнокрыл.

Паладин оскалился на подначку собеседника.

Не стоит полагать, что Москва и Киото не имели своей истории контактов.

Да, что первые, что вторые так или иначе предпочитали тихо и мирно развиваться на «своей территории», лишний раз не влезая куда не следует.

Но это не значит, что их торговцы не сталкивались лбами меж собой в том же Вавилоне.

Киото и Москва частенько конкурировали за рынок сбыта в «городе свободы», и несколько раз это соперничество могло вылиться в полноценные стычки.

Тогда-то Энма и встретил Темнокрыла. Они не были друзьями, ни в коем разе. Скорее, соперниками.

Да, пожалуй, их можно было назвать соперниками. И тот факт, что им придётся сегодня сражаться на одной стороне, являлся, пожалуй, единственным минусом во всём путешествии до Спарты.

— Смотрю, у тебя новый шкет в подчинении? — хмыкнул Тёмнокрыл, переводя взгляд тёмных радужек на долговязого Нагинату.

Последний лишь тихо фыркнул, но лезть на рожон не стал. Понимает, что вперёд своего командира лезть не следует.

Умный парень!

— Мой шкет ещё даст прикурить твоему пополнению, вот увидишь, — ответил с улыбкой Энма. — Тем более, слухи идут далеко впереди вашей новой «звезды»! Надеюсь, «дружественного огня» по своим нам не стоит опасаться? А то ведь какой конфуз получится!

Темнокрыл поморщился, как от съеденного лимона. Это было попадание точно «в яблочко».

Ведь кто из Союза Городов ещё не слышал истории о Насрулле? Великом воине и храбреце, герое Спарты и Москвы!

Лучшему из лучших!

А также о его остром языке, что может довести врагов до суицида. А ещё Насрулла не различал друзей и врагов и мог стрельнуть и по своим. Слишком уж он в бою увлекался.

Отчего даже гордые и терпеливые паладины определили Насруллу в отдельную группу сопровождения для Леди Актрисы.

Группу, состоявшую из одного Насруллы...

Великие воины Москвы просто... спихнули проблему на голову их Леди, только бы Насрулла был подальше от них и их братства.

Умора, да и только!

Они бы и дальше обменивались остротами и не только, если бы на фоне не появились змееглазые и сопровождавший их отряд «горилл» и «быков».

— Фанатики... — синхронно проворчали Энма и Темнокрыл. Переглянулись между собой. А потом тихо вздохнули.

— Смотрите только не мешайтесь под ногами, — произнёс паладин.

— А вы смотрите, куда прёте, консервы, — не отставал самурай.

И они снова пожали руки друг другу.

— И что это было? — только и гадал Нагината, взирая на этот неожиданный союз.

***

С прибытием войск из Милана объединённый военный лагерь окончательно превратился в балаган.

И, казалось, что вот-вот эта взрывоопасная бочка взлетит на воздух.

— Эй, оттащите своих громил! Они мне палатку растоптали! Кто из вас их правилам ПДД учил, бездари?! — ворчал бывший афинский наёмник.

— Ты преувеличиваешь! Ну, подумаешь, растоптал! Главное, что тебя там не было! Да и твоя палатка выпирает вперёд на целый метр! — отвечал ему придирчивый змееглазый.

— Что выпирает? Куда?! Откуда! Я тебе, знаешь, куда твой метр сейчас засуну! — не унимался пострадавший.

В то же время один из самураев вышел из своей палатки, надеясь вздохнуть свежий воздух.

Но его ждал неожиданный «сюрприз»...

— А-а-а, кто навалил кучу перед входом! Какого дьявола?! Вы вообще своих яков привязываете?! — грозил воин ближайшей группе паладинов.

На что те только пожимали плечами.

Меж тем в организованной «банной зоне» змееглазый конфликтовал с упёртым паладином.

— Товарищ паладин, может, вы уже освободите тазик? Вы уже с ним часа три сидите! — ворчал учёный.

— Я доспехи полирую, разве не понятно! — не желал идти на контакт вояка.

Дурдом с каждым часом только разрастался и становился всё серьёзнее.

Так, уже к обеду, на главном плацу схлестнулись языками сразу с три десятка солдат.

— Эй, узкоглазые, а ну освободили плац! У нас тренировка по расписанию! — кричал представитель солдат из Москвы.

— А у нас медитация! Так что иди-ка ты лесом, милый друг! — отвечал ему лидер киотовцев.

— Не друг я тебе, приятель!

— Какой я тебе приятель, друг!

— Ах так, да?! — рычали паладины.

— Вот так да! — вторили им самураи.

В общем, всё шло к массовой потасовке. Причём, такой, что ни о каких военных учениях можно было бы и не говорить.

Однако к вечеру уже всё переменилось. Причём настолько, что никто и подумать о подобном не мог по утру.

***

— Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна! — ликовала толпа.

— Кха! — ударил кружкой по столу Темнокрыл.

— У-а-ах! — резко выдохнул Энма, не уступая своему оппоненту.

Перед ними уже ставили вторую бочку с сидром, а мужчины, казалось, только-только разогрелись.

Разве что лица уже у обоих покраснели пуще спелого томата.

— А ты не так уж ты и плох, консерва! — Энма похвалил своего визави.

Паладин в долгу также не остался.

— Да и ты не промах, старик! — выкрикнул Темнокрыл.

Где-то слева от них сломался стол. Какой-то смельчак бросил вызов по армрестлингу целому «быку». Бывают же смельчаки... или идиоты.

— Эй, мне всего-то пятый десяток пошёл! — проворчал азиат.

— А я про что?! Ха-ха-ха! — расхохотался паладин.

— Ну я тебе сейчас задам жару, молокосос... — рыкнул Энма.

На что Темнокрыл поднял уже новую кружку, полную сидра.

— Вот это уже другой разговор!

***

— Рюмка водки за окном! Ветер плачет за окном ти-и-и-ихой болью!

— Офицеры! Офицеры! Ваше сердце под прице-е-елом!

— Выйду ночью я в поле с конё-о-о-ом! Мы с конём по полю пойдём!!!

Даже с нашего холма можно услышать эхо горланящих солдат.

— Стоит признаться, Лорд Шурик, я до последнего сомневался касательно вашей идеи «общего лагеря» для солдат, — комментирует правитель Милана. — Однако сейчас я вижу, что это было единственно-верное решение.

— О, это ещё слабо сказано, что верное, — соглашается Лорд О, с хитринкой в глазах смотря на происходящее в лагере. — Я, конечно, знал, что алкоголь сближает, но чтобы прям настолько...

— Дело вовсе не в алкоголе, — улыбаюсь я.

— А в чём же? — спохватывается Леди Москвы на мои слова.

— В том, что теперь они делают общее дело, — заявляю я. — Хотят они того или нет, но они должны сотрудничать. А потому все их споры и тёрки никуда не денутся, но останутся в пределах разумного. Ну и, конечно, не обошлось без наград для победителей и штрафов для проигравшей стороны в предстоящих военных учениях. Никто не хочет провести несколько суток на строевой подготовке.

Для военных учений было создано два идентичных лагеря, по которым и распределили будущих участников сего мероприятия.

Во главе одного встал Майор, к которому я определил практически всю армию Спарты. Самую-самую элиту и костяк, включая мою же гвардию.

Им предстоит играть за «сторону света».

В то же время в объединенном лагере были размещены солдаты Киото, Москвы, Милана, а также второстепенные силы Спарты, такие как «Болотная стража», бывшие афинские наёмники и фалангисты-новички, даже часть авантюристов.

Суть этих учений состояла в том, чтобы приучить нашу армию действовать против сборной солянки возможного противника.

И в то же время приучить силы Союза Городов работать сообща, против заведомо превосходящего противника. Для чего и было принято решение о создании единой базы для приезжих.

Несмотря на все свои противоречия, игроки из разных фракций ДОЛЖНЫ были научиться работать как один отлаженный механизм.

Вот и сейчас, смотря на то, как паладины, самураи, афиняне, змееглазые и фалангисты шутят, припоминают косяки друг друга и дурачатся, я довольно качаю головой.

Пара дней на притирку друг к другу, и союзные силы действительно станут единым лагерем.

Не будет больше этого разделения по принадлежности к той или иной фракции. В момент всеобщей войны это всё не имеет никакого значения.

Ваши фракции работают сообща, воюя на одной стороне? Ну так и всё! Только это и имеет значение! Все прочие обиды и недомолвки следует оставить на потом!

— Прошу, пройдёмте в мой шатёр, — приглашаю я правителей двинуться за мной, — Уверен, солдаты хорошо проведут время и без нашего присутствия.

— Я только за! — улыбается мне Актриса, и первой дефилирует в указанном направлении.

Девушка после освобождения от Мирантис так и пышет энергией и жизнью. В кои-то веки она была полностью свободна и могла делать то, что только пожелает.

Без какого-либо пригляда со стороны богини и её вечных науськиваний на счёт кровавых жертв, поклонения и создания армии фанатиков.

Стоит отметить, что Москва достаточно быстро оправилась от влияния богини красоты. Тут сыграла, конечно же, главную скрипку именно Актриса, методично и аккуратно вырывая сохранившие «сорняки», что напоминали о существовании богини красоты в полисе.

Более того, с перемещением торговцев между поселениями в Москве даже появились первые верующие в Чёрти-что. Чему Леди Москвы и не была особо против.

Пока вера в Древнего Ужаса не требует массовых жертвоприношений и слепого пиетета перед покровителем, то девушка не станет вмешиваться в полностью добровольный выбор её же игроков.

Ей уже хватило игр с религией и фанатиками.

Но вернёмся к нашей встрече.

Для Лордов и Леди была организована отдельная развлекательная программа.

А именно танцы, королевский сидр и живая музыка. Считай, стандартный набор.

Естественно, Лорд О первым выражает свою признательность, просто и незатейливо начав хлопать в такт движениям понравившейся ему танцовщицы.

Лорд Данте едва заметно ухмыляется и потягивает алкоголь из бокала, наслаждаясь атмосферой в целом.

И только Леди Актриса возмущённо поджимает губки на достаточно вызывающе одетых девушек.

— Мужчины, — вздыхает она.

— О, не поймите меня неправильно, Леди Актриса, — усмехаюсь я. — Но этот танец предназначен исключительно для вас.

— Я для вас какая-то шутка? — обижается блондинка.

На что я указываю на новую танцовщицу с крайне хмурой «моськой».

— Вы не узнаете эту красавицу? — задаю я вопрос.

— Я понятия не име... ю. О, о-о, о-о-о! — приходит к Актрисе озарение, когда та действительно распознаёт черты лица Мирантис, которая возмущённо косится в ответ. — Что ж, признаю, Лорд Шурик, вы знаете, как сделать девушке приятно!

Как я и подозревал, нет ничего страшнее мстительной женщины.

Ну а для меня оказалось нетрудно надавить на главу нашего Пантеона, чтобы одна из богинь, ещё и имеющая постоянное воплощение, выступила в качестве звезды танцевального шоу.

Так и сейчас Актриса наслаждается происходящим похлеще всех нас троих вместе взятых.

Однако праздник не может длиться вечно, а потому, спустя какое-то время танцовщицы покидают нас. В том числе и Мирантис, которой Леди Москвы посылает вдогонку воздушный поцелуй с довольным оскалом на губах.

Перейдя в более камерную обстановку, мы приступаем к обсуждению «мировой политики». Следует обсудить множество нюансов, деталей и мелочей, чтобы наше сотрудничество не встало из-за какой-либо несуразицы.

— Леди Актриса, вы встречались с Лордом Рима, не так ли? — спрашиваю я у блондинки.

Как-никак, а ещё до нашествия Орды под руководством Гранита, между Москвой и Римом имелись какие-то терки.

Та согласно кивает.

— Мы действительно пересекались пару раз в Вавилоне, — признаётся она, — И вот что я вам скажу на его счёт... Леонардо — тот ещё псих-милитарист! Он крайне мнительный и везде видит заговоры! Даже там, где их нет! Да, благодаря такому отношению Рим сумел устоять, будучи зажатым между Афинами и Вавилоном, как между молотом и наковальней, но в то же время он очень неохотно идёт на контакт. Я предлагала тому поставки нашей продукции, хлеба, в конце концов, но он меня просто послал!

Актриса едва ли не опрокидывает содержимое бокала.

— Он назвал меня алчной сукой, которая так и хочет поиметь выгоду с трудового народа Рима! Вот совсем поехавший! — рычит девушка.

Лорд О вздыхает на её слова.

— Киото также пытался наладить связь с Римом. Нас интересовали их военные товары и древесина. Всё же для кораблей-крепостей требуется просто невероятное количество качественного строительного материала. В долине Киото деревьев не так чтобы много, — поясняет парень. — Однако Леонардо также нам отказал, объясняя это тем, что мы желаем украсть их стратегический ресурс.

— В общем, Лорд Рима — тот ещё кадр, — признаёт Лорд Данте.

Мне только остаётся закатить глаза.

Складывается ощущение, что Леонардо при нашей встрече ещё вёл себя в рамках приличия! Особенно, если взять опыт общения с ним моих коллег по цеху.

— Предлагаю лучше сменить тему, — высказывается Лорд О. — Например, касательно сотрудничества наших фракций. Я обсудил ваше предложение, Лорд Шурик, с министрами, и Киото согласен казать вам помощь на море. При условии, конечно, что вы обеспечите нашей долине дополнительную защиту.

Я одобрительно поднимаю свой бокал с сидром.

По крайней мере, с Сёгуном О у меня установились вполне себе дружеские отношения. Да и как не могли, если мы практически оказались одногодками?

Схожие проблемы, заботы и интересы порой сплачивают покрепче многолетней дружбы.

Так что, хотя бы за направление с Афинами Спарте можно не беспокоиться. Уж вдвоём-то с Киото мы определённо сдюжим против сдавшего острова и старика Гарпии.

Снова разговор возвращается к предстоящим учениям.

— Лорд Шурик, а вы наконец-то раскроете нам тайну личности второго командующего? — подмигивает мне Леди Москвы.

На что я спокойно ухмыляюсь.

— Если я так просто вам скажу, то будет совсем не интересно, — отвечаю я, — Завтра. Вы узнаете всё уже завтра.

***

И вот наступает момент военных учений.

Я стою на трибуне, готовый толкнуть речь и объявить о старте мероприятия.

Как вдруг прямо перед моими глазами мелькает сообщение от Системы.

Внимание! Спарта начинает военные учения!

Внимание! В учениях участвуют представители иных фракций!

Внимание! Запрашивается разрешение у других Лордов и Леди!

Поздравляем! Всё участники предоставили разрешение на участие в учениях!

Желаете начать имитацию боя?

Да/Нет?

Глава 2

Как интересно выходит, однако...

Система также решила не проходить мимо нашего мероприятия, а потому моментально демонстрирует свои возможности.

Поздравляем! Вы выполнили скрытое условие — привлечь три и более фракции к военным учениям!

Поздравляем! Теперь вам доступна настройка имитации боя!

Имя: имитация боя

Описание: Режим для тренировок ваших солдат! Контролируйте условия победы и поражения. Следите за ходом сражения в реальном времени через тактическую карту. Берите попкорн и наслаждайтесь зрелищем!

Возможные настройки:

— летальный исход: да/нет

— остаток оз на момент «смерти»: 80%/50%/30%/20%/10%/0%

— «чехлы» на оружие: да/нет

— отображение свой-чужой: да/нет

...

Вот за что я люблю Систему, так это за её своевременность!

Мы тут всем Союзом гадали и искали способы, чтобы провести учения наиболее эффективно, а также без серьёзных травм...

Планировали обвязать всё оружие кожей, а местами и вовсе заменить на поделки из дерева или затупленной стали.

Тем же кабанам на бивни следовало наложить накладки, чтобы, не приведи Система, кому-то из солдат разорвало пузо или бок.

Однако, даже при всех наших усилиях военные учения всё ещё оставались крайне рисковым занятием. Ведь никто не отменял ту же давку в момент столкновения двух сторон, неудачные случаи и всё в таком духе.

А теперь Система одним мановением руки просто избавила меня и всех остальных от недавних забот!

Просто хоп — и нету их!

Хотя, мне нет резона жаловаться на что-то. Спасибо и на том, что Система вообще вмешалась в происходящее.

Я в темпе вальса просматриваю список доступных модификаций, после чего устанавливаю порог на очках здоровья на 20%.

В таком состоянии игроки будут ощущать себя крайне помятыми, но, по крайней мере, риск их жизни будет незначительным.

Дополнительно, я ставлю запрет на летальный исход. Нечего нам ещё солдат терять на учениях!

Чехлы для оружия, отображение свой-чужой и ещё несколько пунктов — всё это я пускаю в ход. Раз предлагают, то почему бы не посмотреть на возможности Системы в деле.

Поднимая взгляд с меню Системы, я могу наблюдать, как поверх доспехов солдат появляются этакие бригантины.

Причем, одни выкрашены в красный, а вторые — в синий. Оружие также меняется на близкие к настоящим поделки.

А в качестве вишенки на торте, над головой каждого игрока загорается огонёк соответствующего их команде цвета.

— Ух ты, а это что-то новенькое, — слышу я голос Сёгуна О.

— Карта? С отметками солдат с двух сторон? Любопытная функция, — соглашается с товарищем Данте.

Актриса с любопытством же двигает ладонью перед собой, явно проверяя возможности карты.

Всё веселее и веселее...

Создаётся ощущение, что мы очутились в полноценной стратегии. Разве что вместо болванчиков — реальные ветераны.

Да и возможности управлять у меня, как на компьютере — нету, только личные приказы, так сказать по старинке, а именно через флажки, рога, трубы и гонцов.

Впрочем, сегодня я являюсь не более чем наблюдателем, а потому вернёмся к происходящему действу.

С трибуны я даю короткую речь перед началом учений.

Всё по полному набору — «вы — цвет наших фракций», «от вас зависит будущее всей Спарты и не только её», «боритесь достойно и отчаянно, но чтоб без последствий — всё же мы всё союзники».

Ну и напоследок я добавляю от себя:

— И помните — пусть победит сильнейший!

Рёв сотен солдат заполняет будущее поле боя. Мы, а конкретно я и ещё трое правителей, рассаживаемся на трибуне, смотря на то, как две армии расходятся по своим «углам».

Группа Майора приходит в движение.

Старому вояке предстоит отыгрывать сторону защиты во время учений. Для этого он отводит своих солдат в ближайший лес, где и начинает окапываться. Солдаты устанавливают колья в землю, разбрасывают чеснок по флангам, а перед позициями фаланги не забывают поставить и рогатки против кавалерии.

Перед началом боя Майор уже успел поделиться со мной своим планом действий.

Поскольку он играет за оборону — то и рыпаться он не планирует совершенно. Вместо этого он по-максимуму сделает свою позицию неприступной, дождётся неприятеля и измотает его боем.

А уже после вышлет в качестве финального аргумента — мою гвардию, чтобы та окончательно разбила сторону врага.

Надёжный план. Прямо-таки эталонный.

Вот только старика определённо будет ждать сюрприз, как и всех присутствующих...

И вот, спустя несколько часов, на противоположной стороне поля из леса выходит армия условного противника.

А во главе неё выезжает на кабане... Черти-что в своих элегантных доспехах!

Да, я просто и незатейливо поставил во главе второй армии целую богиню!

И нет, я не ощущаю никакого стыда или смущения от того, что буквально небожительница будет противостоять нашему новому военному министру.

Если жизнь тебе даёт лимоны — делай из них лимонад. Мне же достался Древний Ужас, который когда-то чуть ли не утопил весь мир в крови во время своего последнего похода.

Не использовать столь невероятный талант — это ничто иное, как кощунство!

Так вот, возвращаясь к ходу учений...

Когда приготовления защитников подходят к концу, атакующая сторона встаёт во всей красе напротив окопавшихся солдат Майора.

Здесь находятся все: змееглазые, что ведут «горилл» и «быков» — явно группа прорыва, афинская пехота с двуручниками — они же сила, что встанет лицом к лицу с фалангой, паладины на своих яках — контраргумент кочевникам и кавалеристам Гюнтера, самураи в качестве лёгкой пехоты, и, наконец... «Чёрная Стража» во главе с Базальтом!

Этакий элемент неожиданности, а также последний пазл, что позволит уравнять силы двух сторон и компенсировать классическое преимущество обороняющейся стороны.

Как никак, а учения — это ничто иное, как сглаживание шероховатостей между группами солдат, а также шанс отполировать тактический гений командующих.

Если одна сторона будет отчётливо превосходить другую, то какой вообще будет смысл в учениях?

Хотя бы какое-то подобие вызова будет ощущать разве что одна сторона.

В общем, мы с Лордами и Леди невольно задерживаем дыхание. Сражение должно вот-вот начаться.

И я жду с нетерпением, чтобы увидеть истинный талант нашей богини...

***

Майор скрестил руки на груди и сощурился. Ему не нравилось то, что происходило в рядах противника.

К нему подошли Гюнтер и Вихор, отдавая воинское приветствие.

— Заметили ли следы на флангах или в тылу? — спросил вояка.

— Никак нет, — взял слово Гюнтер, — Всё чисто. Мы выслали несколько отрядов на разведку — прочесать лес за нами, возможно с неприятель решил выйти к нам по широкой дуге, но... Мы также ничего не обнаружили. Все силы Черти-что собрала в единый кулак.

— Тогда почему она не атакует... — задался вопросом Майор, поглаживая подбородок.

С целой богиней ему сражаться ещё не доводилось. По крайней мере не на божественном плане.

— Может они ждут? — спросил Вихор.

Гюнтер и Майор перевели взгляд на хана Орды.

— Ждут? И чего же? — вслух поинтересовался Гюнтер.

— А мне откуда знать? — пожал плечами Вихор.

Их разговор прервал протяжный звук рога. Майор в ту же секунду повернул голову в сторону противника.

Противника, который наконец-то пришёл в движение.

— Слава Системе, а то я уже начал волноваться, — усмехнулся в бороду вояка, — Приготовьтесь к отражению натиска! Валькирии на позиции! Дротики — к бою! Гвардии оставаться в резерве! Фаланга — щиты друг к другу! Крепчайте, мальчики и девочки! Сегодня мы не проиграем, даже если на их стороне целая богиня! Нужно всего-то...

Неожиданно, его речь прервали.

Его прервали крики и возгласы фалангистов и валькирий. Что же их так напугало?

Всего-то несколько десятков огромных булыжников, что устремились со свистом в небосвод.

И которые уже заходили по параболе прямо на позиции армии защитников.

— Я ненавижу магию, — только и успел проворчать Майор напоследок.

А затем на них обрушился камнепад!

***

— Стоят?

— Стоят.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула Черти-что.

Она довернула голову чуть в сторону, туда, где сейчас «быки» подносили камни своим более сильным товарищам, «гориллам».

Черти-что прекрасно осознавала своё незавидное положение. Выиграть теми силами, что у неё имелись при себе, было просто нереально.

Тут и трудность совместных маневров, и куда более низкие уровни, да и вообще разница в подготовке.

В прямом столкновении с закалённой в десятках сражениях элитой Спарты, ей было не выстоять.

Точнее, её силам не выстоять против слаженного организма под названием — армия Спарты. Так-то, примени Черти-что свои божественные силы и она вполне себе могла бы выйти и в одиночку против всех защитников разом.

Правда, после такого ей потом придётся восстанавливаться месяцами, если не дольше.

Как никак, а боги не могли просто так разбрасываться своими силами налево и направо. По крайней мере, те, что ещё надеялись достичь вершины божественного плана, а не оставаться у самого его основания.

Так вот, поведи Черти-что свои силы в прямую атаку и они со стопроцентной вероятностью оказались бы разбиты в течение часа.

Ведь сражение на выносливость также будет не в их пользу, не говоря уже о подготовленных позициях противника.

Но и сидеть сложа руки богиня не планировала. Для чего она и выслала всех солдат на раскопки. Ей требовалось выманить Майора и его солдат с нагретого места.

И она этого добьётся!

Именно для исполнения её плана, «быки» теперь служили обслуживающим персоналом гуманоидных «катапульт» — конкретно миланских «горилл», которые сейчас вовсю метали снаряды в сторону укреплений противника.

Ни ей, ни Майору не выдали осадных орудий, но кто сказал, что она не может использовать изменённых из Милана себе во благо?

Вот и сейчас её коварный план дал первые результаты. Мало того, что численность фалангистов и валькирий неуклонно падала под продолжающимся обстрелом, так ещё и защитные сооружения разрушались одно за другим.

Ещё пара часов подобного «бомбометания» и силы Майора потеряют ощутимую часть личного состава!

Это, наверняка, понял и старый вояка. Иначе объяснить то, почему сторона защитников пришла в движение, просто не получалось.

— Они идут в атаку, госпожа!

— Как мы и планировали, — улыбнулась Черти-что, — Приготовьте следующий подарок.

***

Уже вскоре два строя сталкиваются друг с другом. Фалангисты и афинские наёмники оказываются лицом к лицу, увязнув в скоротечном сражении.

Участвуй в этой схватке одни лишь афиняне и фалангисты, то последние легко бы опрокинули первых. Но им на помощь приходят всё те же «быки», став непреодолимой стеной для спартанцев.

Вообще удивительно, что всего парой трюков Чёрти-что умудрилась принудить Майора к равному бою, а не к типичной осаде/обороне.

Так что теперь две армии схлестнулись на открытом поле, где балом правит исключительно тактический гений командующих.

Удивлённый тем, что бывшие наёмники и изменённые Милана сумели сдержать фалангу на какое-то время, Майор использует кочевников Вихра для атаки на правом фланге.

Те широким веером заходят за спину сражающихся афинян, надеясь разбить тех с фланга и тыла и вызвать тем самым максимум паники и хаоса.

Вот только им, из глубины строя наперерез встают самураи, вооружённые гуандао, нагинатами и просто копьями с пиками.

Воители Киото шустро и главное, совершенно неожиданно, формируют стену копий прямо перед носом у всадников.

Из-за чего последние не успевают толком и среагировать.

Часть кочевников оказывается в этом смертельном капкане, когда как задние ряды отворачивают в сторону и открывают огонь из лёгких луков.

Да, самураям не получается полностью уничтожить людей Вихра, но и порезвиться в тылу у Чёрти-что кочевникам явно не удастся.

Очередной удар Майора оказывается отражен. В таких случаях при игре в карточного дурака следует говорить «бита», вот только так ли легко сдастся старый вояка?

О, нет! Он только разогревается!

Ведь прямо за кочевниками, укрывшись плащами, оказываются гвардейцы во главе с Гюнтером!

Майор не стал мелочиться и сразу же бросил в бой свои лучшие силы!

Мощным натиском гвардия прогрызает защиту самураев, как заслон из бумаги, устремляясь всё глубже и глубже в строй противника.

Они двигаются словно раскалённый нож, не встречая достойного сопротивления.

Ровно до того момента, пока им в бок не приходится удар от паладинов.

Отборная конница Москвы проявляет достаточную стойкость, чтобы встать лицом к лицу с, вполне вероятно, сильнейшей кавалерией в регионе.

Яки и боевые кабаны издают просто оглушительный рёв. Животные не щадят друг друга, всячески стараясь насадить на бивень или же забодать рогами.

Однако, несмотря на то, что Чёрти-что снова удаётся парировать ход Майора, хрупкий баланс оказывается нарушен.

Фаланга всё также продолжает давить на афинскую пехоту. Валькирии атакуют на флангах, вполне успешно наседая на «Болотную стражу» и новобранцев.

А кочевники всё ещё ведут свой раздражающий огонь из луков, собирая хоть и небогатый но урожай.

Сторона богини сдаёт поле боя шаг за шагом. Никто, понятное дело, не бежит в панике, но становится очевидным, что разница в силе между двумя армиями просто колоссальна.

Уже удивительно то, что силы Чёрти-что продержались так долго.

И тут... картина боя меняется в который раз за день.

Ведь над сражающимися солдатами пролетают дугой... парни из «Чёрной Стражи»!

***

Базальт с самого начала знал, что это плохая идея.

Очень и очень плохая идея!

Подумать только — бросить своих же солдат в тыл к противнику при помощи «горилл». Такое безумие человек придумать ну никак не мог!

Впрочем, деваться было некуда — им нужна была победа.

А потому со скрипом зубов и фразой «Синдзи, полезай в гребанного робота», Базальт сгруппировался и показал большой палец змееглазым.

Те же начали раздавать подробные указания «гориллам», едва ли не поясняя тем каждое движение мускулов. Прямо-таки биопрограммирование какое-то!

Р-раз, и вот в ушах теперь свистит ветер, а земля проносится пол ним нечетким пятном. Перегрузка была страшной. Но не настолько, чтобы совсем уж растеряться.

Всё же высокая Выносливость, как оказалось, и не только на земле спасает положение, но и в воздухе.

Базальт и его товарищи прямо на лету выставили перед собой щиты и с оглушительным грохотом влетели в строй валькирий.

Прямо позади ставки командования во главе с Майором!

Такого поворота вояка уж точно не ожидал!

Да, приземление оказалось не из лёгких, но немалый уровень позволил достаточно быстро прийти в себя, быстрее нежели охрана вражеского командующего — и вот, на валькирий обрушился град ударов от «Чёрной Стражи».

Базальт невольно оскалился столь изысканному маневру — взять и выманить на себя все лучшие силы противника, а уже потом закинуть тому в спину свою элиту.

Их гарантированное поражение обратилось в игру со временем!

Кто доберётся до командующего быстрее, тот и вырвет победу своими же руками — он и его парни или Гюнтер и его кавалеристы!

Базальт толком не замечал того, что творится вокруг него. Всё, что он знал — так это как наиболее эффективно рубить и колоть.

Валькирии пытались его остановить. Бросались одна за другой на него, подобно мотылькам, что летят на обжигающий свет лампы!

И он переступал через каждую из них, приближаясь к своей заветной цели.

Он уже видел стяг Майора, а также его фигуру, восседающую на боевом кабане. Вояке было просто некуда бежать! Вперёд — так там вовсю идёт сражение, налево или направо — там тоже неспокойно. А сзади... шёл Базальт со своими ребятами!

Против «Черной Стражи» Майор кинул свой последний козырь — фалангистов, которые должны были заменить своих товарищей на передовой в самом центре.

Но мужчина и сам понимал, что погибнет он — и сражение окажется сразу же проигранным.

Базальт ревел, что есть мочи, бил кромкой щита, не стеснялся использовать собственные кулаки. Его продвижение хоть и замедлилось, но не остановилось вовсе.

Мужчина уже видел, как в его поле зрения появилась спина Майора.

Оставалось всего-то чуть-чуть! Совсем немного и он прорубил себе коридор до вражеского командира!

Ему не хватало всего-навсего пара метров!

А затем в его ушах раздался оглушительный звон.

Внимание! Командующий силами атакующей стороны — Чёрти-что была повержена!

Внимание! Ваш командующий был повержен!

Внимание! На вас накладывается штраф к характеристикам в −30%!

В голове у Базальта сейчас родилась всего одна мысль...

Какого чёрта?!

Глава 3

Пожалуй, я даже не буду описывать всеобщий шок, когда голос Системы объявил о «гибели командующего» армией Чёрти-что.

Особенное удивление это вызвало у Лордов, которые видели, как были запущены в тыл к Майору Базальт и его товарищи из «Чёрной Стражи».

Их отряд уже подобрался вплотную к старому вояке и готов был снести тому голову, обезглавив при этом и армию обороняющихся.

Даже личная охрана Майора, которую он сформировал из сержантов-инструкторов Краснодара, не могла соперничать с теми в мастерстве владения оружием.

Но вот далеко не все заметили, как Пирра и Гюнтер во главе пятёрки гвардейцев-таки прорвались к ставке с Чёрти-что.

Как оказывается, зря.

Гвардейцы осуществили свой «фирменный» прорыв на кабанах, сбросив десант из боевых подруг.

И там уже лучшие из валькирий атаковали главнокомандующую союзной армии.

Я, как и прочие Лорды, уже был уверен в победе атакующей стороны, но... «гибель», а точнее, выход из игры Чёрти-что всё перечеркнул.

В мгновение ока линия фронта, пребывающая в относительном равновесии всё это время, оказывается сломлена.

Афинская пехота обрушивается на землю под натиском фаланги. Валькирии на флангах выбивают солдат противника.

Даже залпы кочевников становятся куда как результативнее.

А самое главное, отряд Базальта оказывается остановлен небольшой группой гвардейцев, что оставил возле себя Майор на как раз такой случай в резерве.

С мощным дебафом «Чёрную Стражу» начинают выбивать одного за другим.

В общем, неудивительно, что в течение следующих десяти минут всё заканчивается.

Сторона Майора заполучает свой триумф, а армия Чёрти-что полностью теряет управление, отступая с поля битвы.

Ведомый любопытством, я покидаю свой наблюдательный и сажусь на Петра.

Кабана я направляю в лагерь армии Чёрти-что, чтобы понять, что именно произошло во время учений.

Солдаты как раз возвращаются в свои палатки и в лазарет, где вовсю орудует Сквидвард, Лола и их помощники.

Всё же ограничения Системы во время сражения сыграли свою роль, и жертв среди игроков не было.

Да имелись десятки, сотни побитых солдат, но ничего серьёзнее синяков, ушибов и вывихов.

Что не может меня не радовать.

В лагере, к своему удивлению, я не обнаруживаю богиню, но встречаюсь с её главной жрицей Омари.

— Привет, Омари, — улыбаюсь я. — А где ваша госпожа командующий?

— Так развоплотилась, Лорд Шурик, — с грустной улыбкой поясняет Омари.

— То есть как это? — удивляюсь я.

Ни с чем таким мы особо не сталкивались до недавнего времени.

— М-м-м, — хмурится девушка, формулируя ответ. — Пожалуй, начать стоит с того, что богиня получила свой полноценный аватар совсем недавно. В момент создания Пантеона и главного храма. До этого момента, чтобы пообщаться с кем-то, ей требовалось переместиться в божественный план.

— Ну да, — киваю я. — Я заметил, что после строительства стало возможным поговорить, не оказываясь на поле боя. Да и наряды у богини стали не такими... официальными.

— Но чем дальше от храма, тем тяжелее богине поддерживать свою форму, — продолжает жрица. — Честно говоря, пока она вообще не может перемещаться куда-либо самостоятельно.

— А кто же руководил сражением? — не до конца понимаю её слова.

— Я, — скромно пожимает плечами Омари. — Ну, то есть, разумеется, Чёрти-что, но в моём теле. Я даже не помню ничего из произошедшего. Только тот момент, когда Пирра попыталась меня убить.

— Вот она удивилась-то, — представляю себе изумление валькирии.

— Не то слово, — хихикает Омари. — Мне повезло, что она так хорошо управляет своими навыками.

Она поглаживает шею, где, видимо, находилось лезвие меча воительницы.

В принципе, в этой информации нет ничего необычного. Чёрти-что вступила в схватку с Мирантис, именно используя жрицу в качестве своего аватара. Но сейчас я был уверен, что имею дело с самой богиней...

— Так, погоди, — останавливаю я жрицу, потирая виски. — То есть Чёрти-что скрыла эту информацию даже от меня?

— Вы и не спрашивали, — улыбается мне Омари, — А о своих хитростях богиня предпочитает помалкивать.

Хмыкнув, я невольно качаю головой. Так-то да, тоже молодец, Лорд Шурик. Нужно будет основательно переговорить с Чёрти-что и обсудить все её слабости, сильные стороны, вообще все её нынешние возможности.

А то вот таких «приколов» с исчезновением нам как-то не надо...

Но вернёмся к обсуждению.

— Стоит полагать, что время Чёрти-что просто истекло во время учений? — уточняю я.

Омари качает головой.

— Одно дело — наблюдать и отдавать приказы, — говорит она. — В этом случае сил богини должно было хватить ещё надолго. И совсем другое — сражаться лично. Богине пришлось потратить слишком много энергии, и она «сожгла» свой запас практически за несколько минут.

А, так вот о чём она говорит... Ну да, если вспомнить сражение с духами, то Древний Ужас тогда только рвал и метал налево и направо своей божественностью.

— Тогда она поглощала энергии больше, чем тратила, — поясняет жрица. — Кроме того, не забывайте, Лорд, сколько сил ушло на схватку с Мирантис. Моя госпожа до конца не восстановилась после этого.

Вот теперь всё встаёт на свои места.

И тем более становится понятно, почему боги особо не лезут на рожон, несмотря на всю свою крутость и божественность.

Что мешало той же Мирантис ещё через Стайсу прибить меня или подчинить себе.

Почему она же не могла подмять под себя Актрису и вообще всех, кого встречала Леди Москвы.

И почему боги предпочитают действовать из-под полы, а не открыто, а также по какой причине они вообще стараются не вылезать за пределы своей «кормовой базы», ограничиваясь марионетками или общением в «божественных планах».

У них просто дикий расход энергии!

В моменте боги способны уничтожить армии и целые фракции, да вот только это сожрёт СТОЛЬКО энергии, что потом придётся отжираться месяцами, если не годами, и сидеть на попе ровно.

А если в этот момент в гости заявится божок покруче? То состояние временной немощи может оказаться приговором для той или иной сущности.

Как, например, сейчас? Когда ей приходится «отлёживаться» после перенапряжения.

Хм, теперь, понимая все обстоятельства, я даже корить Чёрти-что не могу за сокрытие ТАКОЙ тайны.

Если о том узнаёт хоть кто-то, негативно настроенный к богине, то само её существование окажется под угрозой.

А потому для простых игроков она всесильна и непобедима! Чтобы даже и не думали о том, что где-то есть её батарейка и она находится на зарядке.

— Сколько, говоришь, Чёрти-что может сейчас продержаться вне Спарты? — уточняю я.

— Вне Спарты без использования своих сил — под несколько недель, — прикидывает на пальцах Омари. — С применением божественной магии или же тех же баффов и дебаффов в виде ужаса... Час.

— А увеличить этот временной промежуток никак нельзя? — вздыхаю я.

— Почему же? Можно! — улыбается Омари, — Раньше Чёрти-что и получаса не могла выдержать! Но её сила напрямую зависит и от количества верующих, и от даров, которые ей приносят.

Теперь уже я чешу в затылке. У меня есть генерал, который принимает оплату молитвами... Об этом точно стоит поразмыслить на досуге.

Разобравшись с загадочным исчезновением богини, я возвращаюсь к исходу битвы

Так-то, если посмотреть на ситуацию без ограничения Чёрти-что, то её армия одержала победу.

Да, спорную, но победу. Не развоплотись богиня, то Майор бы первым из двух командующих потерял голову.

А следом были бы побеждены и Пирра с Гюнтером, оказавшись под действием дебаффа.

Но и сторона Майора также сделала всё возможное, чтобы выйти победителем.

Старый вояка рискнул, оставив свои позиции и бросив вызов Чёрти-что. На каждый трюк богини он нашёл свой контраргумент.

И не будь против него целой богини, имеющей немалый опыт ведения войны, то Спарта бы легко вышла победителем.

Поэтому, не мудрствуя лукаво, я решаю объявить о ничьей!

Победила дружба, угу-угу!

Не самое лучшее решение, конечно, но самое политически верное.

Как приглашающая сторона, а также ядро Союза Городов, Спарта не могла проиграть. Иначе как бы это смотрелось со стороны?

Сильнейший член Союза да проиграл сборной солянке из других фракций?

Но и отдавать победу Спарте будет тоже смотреться не очень. Ага, задавили слаженной элитой совсем недавно собранное войско, которое толком к друг другу и не притёрлось.

Прямо-таки избиение детей какое-то.

В общем, уж лучше пусть будут мир, дружба и жвачка!

Лорды и Леди польщены тем, что, несмотря на очевидную победу Спарты, их солдаты формально не проиграли.

Игроки из лагеря Чёрти-что счастливы, что им не придётся проходить строевую подготовку несколько суток подряд.

Ну а спартанцы... те и так знали, что они вышли победителями. А то что официально ничья, ну так и ладно! Союзники же! Какой смысл злорадствовать и давить на больное.

Главное, что они сами знают, кто из них будет сильнее.

В общем, все были довольны прошедшими учениями.

И я объявляю об их окончании.

А Система вторит моим словам.

Поздравляем! Вы завершили первые военные учения Спарты!

Поздравляем! Режим имитации боя теперь доступен вам на постоянной основе!

Внимание! Использовать имитацию боя разрешается не чаще 1 раза в месяц!

Оставшееся время: 719:59:57

***

По итогам учений я также не забываю организовать ещё один военный совет.

Следует проанализировать те или иные допущенные ошибки, разработать контрмеры, а также сделать выводы из всего мероприятия.

Обсуждение идёт бурно. Каждый из игроков отстаивает свою точку зрения.

Главного результата я добился. Если раньше совместные военные действия считали формальностью, какой-то отдалённой перспективой, то теперь каждый, в прямом смысле слова, нюхнул вражеской стали и горит массой идей, как улучить ситуацию.

Гвалт стоит такой, что может показаться, словно ты прибыл не на военный совет, где собрались элиты фракции, а на какой-то базар.

В самом ж деле!

Мой хлопок в ладоши моментально заглушает набравший обороты спор. Все присутствующие переводят на меня свой взгляд.

— Итак, давайте подведём итоги, — улыбаюсь я. — Перво-наперво, нам всем стало понятно, что для слаженной работы нескольких фракций нам нужны тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. За небольшой срок просто невозможно наладить взаимодействие и выстроить доверительные отношения с солдатами из Москвы, Киото и Милана.

Выдержав паузу, я продолжаю.

— Именно поэтому будет организована союзная армия, в которую войдут как наши силы, так и выделенные группы из трёх полисов. Она будет собираться на случай реальной угрозы всему Союзу Городов. Я переговорю с Лордами и Леди о том, сколько солдат каждый из них выделит. Союзная армия будет действовать как наш щит и разящий клинок, — добавляю я.

Военные одобрительно гудят на мои слова. По сути, мы и так понимали необходимость того, чтобы вести военные действия при содействии трёх полисов.

Просто теперь это будет официальная структура, в которой будет определён штат военных, будет налажена командующая цепочка и так далее, и так далее.

Это будет не сборище игроков, которые видят друг друга впервые в жизни, а полноценное войско, прекрасно осознающее силы и слабости каждой своей составляющей.

Что позволит в сражении сразу против нескольких отдельных армий использовать преимущество слаженности и сотрудничества, а не разделяться на группы по той или иной принадлежности к фракции.

Во главе же этого образования встанет Чёрти-что. Как-никак, а военный гений богини был продемонстрирован всем и каждому. Так что с её назначением никто из правителей и не спорит.

А то, что она ещё и принадлежит к Спарте, то это так... приятный бонус для нас и никак иначе.

Правда, нужно будет поработать над её проблемой с развоплощением, но думаю, мы сумеем найти то или иное решение.

Далее следует вопрос артиллерии.

— Как мы все наблюдали, важность метательных орудий и артиллерии уже просто невозможно проигнорировать, — замечаю я. — Именно метание камней «гориллами» вынудило Майора покинуть укреплённые позиции и принять бой в чистом поле. Сами понимаете, что в реальной войне это может стать причиной поражения.

Военные хмуро и недовольно кивают. Многие всё ещё ощущали лёгкую горечь от итога учений. Иди бой, как и задумано, а именно атакуй Чёрти-что позиции Майора по старинке, то сторона защитников одержала бы оглушительную победу.

Без особых сложностей.

Но что получилось, то получилось.

— А потому я решил увеличить численность инженерных войск, а также передать вопрос о снабжении армии метательными орудиями в «Нору». Артиллерия — это замечательно, но её у нас сейчас раз-два и обчёлся, — пожимаю я плечами. — Нам же нужно наполнить армию катапультами, баллистами, быть может, скорпионами и ещё чем-то. Главная задача этого нововведения — свести к минимуму влияние вражеских метательных орудий.

Я ведь не забыл о тех же големах в Вавилоне.

Их совокупная мощь превосходит любую катапульту. А окажись фаланга прямо напротив этих каменных гигантов в чистом поле...

У меня всё ещё идут мурашки от воспоминаний об их бросках. А особенно, от их поливания картечью.

Если солдаты будут идти напролом на эти махины, то наши потери будут просто ужасающими.

Чего я и надеюсь избежать, увеличив число инженерных войск.

Уверен, что даже големам будет неприятно получить снаряд-другой из баллисты или же катапульты.

В общем, на военном совете поднимается ещё немало не менее интересных вопросов.

Я довольно ухмыляюсь, наблюдая эту картину.

Кажется, у новоназначенного военного министра работы будет выше крыши!

***

После учений и прощального ужина с Лордами и Леди я отправлюсь во Врата на встречу с Мустафой.

Уже на въезде в поселение турок приветствует меня со своей супругой и целой делегацией из местных дельцов.

— Лорд Шурик, как я рад вас видеть! Дни без вас — это как закат без Солнца! — сразу же идёт обниматься Мустафа.

— А ты всё столь же остёр на язык, как я погляжу, — улыбаюсь я мужчине.

После чего здороваюсь и с Наной, а затем вкратце знакомлюсь и с местными мастерами и торговцами.

Мы проходим за главные ворота, чтобы очутиться на главной торговой улице.

Врата с момента повышения до полноценного поселения неслабо так разрослись. Многие игроки, которые работали на рудниках, каменоломнях и на лесопилках перебрались в полис, предпочтя жить поближе к своей работе.

Играло свою роль и то, что Врата находились на пути к Спарте для всех торговцев из Надежды, Москвы и Милана. А потому неудивительно, что вдоль главной улицы, что тянулась с запада на восток сквозь весь полис, появились гостиницы, бутики, таверны и другие заведения.

Мэр Врат Мустафа так и вовсе не перестаёт улыбаться, шагая по брусчатке. Год назад он был начальником небольшого форпоста, в котором насчитывалось всего-то двадцать-тридцать игроков, а теперь в его юрисдикции находилось не менее полутора сотен!

Неплохой такой рост за год, как ни погляди!

— Как у вас идёт работа в шахтах? — перехожу я к делу. Не просто же так я прибыл во Врата.

Меня интересовал вопрос касательно добычи полезных ископаемых. Всё же их потребление увеличивается едва ли не с каждым днём.

А, учитывая то, что «Нора» всячески ищет способы воссоздать классическую артиллерию из средневековья и сколько уходит материала на их опыты... то и вовсе становится понятно, что руда — это ключевой ресурс для выживания Спарты.

— Можете не беспокоиться, Лорд Шурик, — кланяется мне Мустафа, — добыча у нас идёт очень даже хорошо. И руды будет ещё больше, когда мы прокачаем все наши шахты до 5-го уровня!

— А есть какие-то отличия, кроме увеличения числа шахтёров внутри? — уточняю я.

— Спрашиваете тоже! — смеётся турок. — С 5-ым уровнем шахты уже приближаются к отметкам, где без особого оборудования и полноценной вентиляции простой игрок не способен работать. Но вместе с трудностями идёт и невероятная прибыль! Процент появления руд с крайне высоким содержанием металла увеличивается. А у высокоуровневых шахтёров даже растёт шанс найти драгоценные камни вместо кусков руды.

— И много у вас таких уже шахт набралось? — спрашиваю я.

Мустафа пожимает плечами.

— Пока что только одна, но помяните моё слово, в ближайшие недели мы повысим ещё две! — заверяет меня турок. — Сделали бы быстрее, если б не эти гадкие частники!

— Кто-кто? — удивляюсь я.

Мэр Врат тяжело вздыхает и объясняет мне сложившуюся ситуацию.

— Да есть тут одни дельцы, — говорит Мустафа. — Торгово-промышленная палата же разрешила выдавать концессии тем или иным игрокам на работу в шахтах.

— Да, припоминаю такое, — киваю я. — По сути, игроки могут взять одну из второстепенных шахт себе в аренду, по типу любой другой мастерской и получать с неё прибыль после вычета доли Спарты. И в чём же здесь проблема?

— А в том, что раз они платят налоги, то и руду у них выкупают в первую очередь. «Не душите нам бизнес», — передразнивает он кого-то очень похожего на Хрюшу, — Мои, то есть государственные, шахты простаивают, а частникам все привилегии! Я уже думал к вам лично поехать с жалобой! Но решил дождаться вашего визита...

Я едва сдерживаюсь, чтобы не заржать.

Кто о чём, а турок о бизнесе и прибылях. Впрочем, это правильный подход для Мустафы. Пока всё работает без накладок, и сам он не зарывается, я буду только рад столь ярой вовлечённости.

Хотя скататься и поглядеть на новых промышленников звучит не так уж и плохо. Погляжу, как частники всё обустроили, а заодно сравню с тем, что успел создать Мустафа.

Быть может, самое время отдать всю промышленность в руки капиталистам... Провести приватизацию, раздать ваучеры... Шучу, конечно, но в каждой шутке есть доля шутки.

— Которую, говоришь, шахту частники взяли в аренду?

Глава 4

— Рады видеть вас, Лорд Шурик, — пожимает мою ладонь мужчина напротив.

— Польщены, так польщены! — вторит его коллега.

— О, я всего-то хочу посмотреть, как вы здесь устроились. Ничего более, — улыбаюсь я ответ. — Покажите мне свои угодья?

— Эт мы с удовольствием! — смеются они синхронно. — Как-никак, а в эту шахту мы вложили всю свою душу!

Я оставляю эти слова без ответа.

Кстати, так совпало, что «частниками», на которых мне жаловался Мустафа, оказываются мои старые знакомые.

А конкретно бывшие шахтёры из «Голубой Устрицы». Их кластер байкеры покорили среди прочих, после чего сослали работать на рудниках.

И их же после победы над Джо-Джо и Мирантис я присоединил к Спарте. Изначально те никак не желали присоединяться к моей фракции, даже их неформальный лидер — шотландец Мак-Кален полез на меня с кулаками. За что и поплатился.

Пара взмахов цзянем, грозный взгляд, и вот у Спарты появились новые рабы.

Особых угрызений совести за тот случай я не испытываю, поскольку после уничтожения байкеров последнее, чего я хотел, так это, чтобы на руинах «Голубой Устрицы» появилось новое поселение с мутными целями.

И раз уж некоторым игрокам не хватает мозгов, чтобы осознать, в какой ситуации они очутились, то что я мог поделать?

Да и к тому же, по итогу-то, я ведь оказался прав!

Недовольные поначалу игроки обрели безопасный для себя дом, работу и стабильность, смогли в какой-то мере снова зажить тихой и спокойной жизнью. Кто-то обрёл новую семью, друзей и товарищей.

Не было ни жуткого отношения к рабам, как в «Голубой Устрице» или в Краснодаре. Не было и притеснений от властей в моём лице или от солдат.

Да и о чем вообще говорить?! Вон, слева от меня идёт тот же Джим-Бим, седобородый мужик с косичкой в бороде, а справа — Джек-Дениелс, загорелый парень с широкими чёрными, почти сросшимися бровями.

Оба довольные, глаза горят, а руки так и чешутся показать мне всё и объяснить любой нюанс.

Отлично устроились в Спарте и в ус не дуют.

И концессию на шахту они также выкупили у торгово-промышленной палаты для себя.

Что доказывает в очередной раз, что при желании можно вполне себе подняться в Спарте и не жить от зарплаты Е-баллами до зарплаты.

Меж тем мы проходим к упомянутой шахте, которую двое моих сопровождающих взяли в аренду.

Здесь вовсю идёт уже работа. Рабочий день как-никак.

Рядовые игроки развозят тележки с рудой, толкая те руками, одна группа сменяет другую, чтобы погрузиться с головой во тьму.

Из недр шахты слышится эхо нескончаемых ударов. Сразу видно, работа кипит.

На мой взгляд, всё организовано вполне себе цивильно и правильно. По крайней мере, на первый взгляд.

— Сейчас наше производство находится всего лишь на 3-ем уровне, — улыбается мне Джим-Бим. — Конечно, это далеко не те монструозные мощности, что сумел создать господин Мустафа во Вратах, но так и мы всё ещё растем!

— Да и начали мы сильно позже его, — вторит Джек-Дениелс, — Но по нашим прикидкам, уже в течение двух-трёх недель мы сможем прокачать шахту до 4 уровня.

— Зато мы Е-баллами казёнными не раскидываемся, а вкладываем каждую копеечку в шахту без остатка! — хмыкает Джим-Бим. — Вот увидите, ещё месяцок-другой, и мы этому турку нос-то утрем!

— Да, планы у вас действительно грандиозные, — признаю я, осматриваясь вокруг. — Работники не жалуются? Проблем не доставляют?

Джим-Бим отрицательно машет ладонью перед собой, мол, ни в коем разе.

— А чего им проблем доставлять! Парней мы берём только работящих. Никаких женщин и неженок. Все рукастые и с работающей головой, — отмечает мужчина.

Тут наше внимание привлекает игрок, который прихрамывая, опирается на плечо своего товарища.

Я удивлённо хмурю брови.

— Разве шахтёров не должны снабжать лечебным снадобьем от Лолы? Или на худой конец мазями и повязками? — задаю я резонный вопрос.

Двоица частников пожимают плечами.

— Так это не наша вина даже! — вскидывает голову Джек-Дениелс. — Мази закупаются раз в неделю или около того. На этой неделе их запас подошёл к концу раньше наших ожиданий, вот и недобор. Впрочем, на такой случай у нас как раз заказано несколько карет, так что парня доставят к докторам быстро и оперативно.

Я киваю на такой ответ, хотя мысленно делаю себе пометочку.

Не всё так гладко у этих парней, как они хотят мне показать.

***

— Рудольф, подмени меня! — скомандовал бригадир, на что упомянутый парень глубоко вздохнул и поднялся на ноги.

— Так точно, капитан, — хмыкнул он и, перекинув кирку на плечо, встал вместо старшего коллеги.

Шуберт, он же бригадир, устало кивнул и сел на ближайший булыжник. Не преминув открыть тыкву с компотом.

Не королевский сидр, конечно, но небольшой бафф к Выносливости и Силе даёт.

Да и не пьянил. Сплошная выгода во время тяжёлой работы руками!

— Ты бы поберег силы, а то ведь так недолог час и спину надорвёшь, — вздохнул Шуберт.

На что Рудольф, опустив кирку, громко фыркнул.

— А по Е-баллу каждые три смены кто получать будет? Ты что ль? — произнёс парень. — Вот уж дудки! Мне как бы деньги нужны! И желательно уже вчера!

На что Шуберт тихо усмехнулся и снова присосался к тыкве.

— Всё вы, молодежь, торопитесь. Всё желаете ухватиться за хвост то ли удачи, то ли успеха, — покачал он головой. — Счастье-то не в этом.

— Ха-ах! — снова прозвучал удар киркой. Рудольф вытер пот со лба, — Естественно, счастье не в Е-баллах, но так и мне они нужны для чего-то более важного!

— И для чего же? — спросил Шуберт, закинув ногу на ногу.

— Для своей девушки! — ударил себя в грудь Рудольф, из-за чего мужчина не выдержал и тихо рассмеялся. — Я жениться хочу!

— Эх, молодёжь…

— Вот увидишь, товарищ бригадир, — не стал вслушиваться в ворчания коллеги молодой шахтёр. — Найду рудную жилу. Или и вовсе мне выпадет изумруд какой-нибудь во время смены. И всё! Е-баллов хватит, чтобы сделать кольцо у ювелира и подарить моей Лидии!

Шуберт в ответ же согласно закивал прямо-таки с отеческой улыбкой.

— Это правильно, шкет. Вот это по-нашему. Девочек своих надо любить и ценить, — признал он. — У тебя всё ещё впереди, шкет. Тело молодое. Уровень ты качаешь быстро своей профессии. Пара месяцев упорного труда, и прокачаешь профессию до мастера. А там, глядишь, и сам концессию возьмёшь. Будешь ходить важный, пузо вперёд…

— А ты что думаешь делать, товарищ бригадир? — поинтересовался Рудольф, поправляя рабочие перчатки на своих ладонях.

— А я что? Я — ничего. Меня и так всё устраивает. Оплата сдельная. Выполнил норму, а дальше копай, сколько душе будет угодно. Да и работа не пыльная, если вкачал достаточно Выносливости. Знай себе не высовывайся и живи тихо-мирно, — заявил Шуберт.

Собственно, шахтёры в Спарте работали сейчас по двум схемам.

Первая — это процентная плата, когда Спарта забирала себе конкретную часть руды, например, две трети или половину, а оставшийся материал выкупала у шахтёров по оговоренной цене.

Вторая же — это схема, которую ввели «частники». Она состояла в том, чтобы установить конкретную норму за день, которую руководство заберёт себе «в банк». Всё, что выше этой планки, ты заберёшь себе.

Именно, обещание того, что после выполнения нормы вы будете работать только на себя, и привлекло к частникам достаточное количество рабочих, чтобы поднять шахту вплоть до 3-го уровня.

Даже премии обещали каждому за нахождение тех самых рудных жил и драгоценных камней!

Однако всё оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд.

Норма рассчитывалась каждый день, а потому в определённый момент она могла достичь настолько высокой отметки, что ты можешь проработать едва ли не сутки бесплатно.

А некоторым приходится и того доплачивать за «недосдачу».

Что Шуберт, что Рудольф ещё умудрялись выполнять ежедневную норму и сверх неё, но вот некоторые шахтёры чуть ли не находились на грани, раз за разом не выполняя отведённую норму.

А ведь руководством за регулярное невыполнение норм ещё и штрафы прописаны и всякие другие санкции…

В общем, в среднем «по больнице» их предприятие ничем не уступало своим аналогам из Врат, но вот на деле всё было далеко не радужно.

И ведь они не могли даже толком уволиться с места работы, поскольку контракт на работу заключался через Систему и срок составлял половину месяца.

Иными словами, везде задница.

Но и уходить толком никто не желал, поскольку всегда сохранялась возможность сорвать куш.

Это сладкое ощущение азарта, повезёт тебе сегодня или же нет.

Ведь всего-то одна рудная жила, и частники наградят тебя сразу пятьюдесятью Е-баллами! А это ого-го какие деньжища в современной Спарте!

А сколько это уровней, ух…

И тут с очередным ударом Рудольф застыл восковым изваянием. Словно замороженный, он протянул руку в то место, где только что пришёлся удар его кирки и достал полноценный бриллиант.

Перед глазами же застыло сообщение от Системы.

Поздравляем! Вы добыли драгоценный камень!

— ДА! У МЕНЯ ПОЛУЧИЛОСЬ! — не смог сдержать эмоций шахтёр и заорал, что есть мочи.

— Эй, не кричи так, а не то… — поднялся со своего места Шуберт, но было поздно.

По всей шахте пронеслось оглушительное эхо, вслед за которым раздался треск породы.

И уже в следующую секунду их бригаду завалило камнями.

***

— Обвал! На нижнем уровне случился обвал! Все на выход! — вопят игроки, выбегая из шахты.

Я ошарашенно смотрю на это действо, собственно, как и сами хозяева предприятия.

Игроки валят нескончаемым потоком на поверхность, даже не смотря себе под ноги. Некоторые падают на землю, но их тут же подхватывают коллеги и оттаскивают вслед за собой.

— Команда спасателей! — машет кулаком Джим-Бим.

В сразу же замечаю немногочисленную команду в белых рабочих куртках. Явно сделано это намеренно, чтобы даже в темноте различать фигуры игроков.

Вот только вместо того, чтобы тут же сорваться внутрь, спасатели замирают у входа в шахту и активно что-то обсуждают.

— За мной, — бросаю я приказ двум гвардейцам, которые сопровождают меня постоянно.

— Лорд Шурик, это опасно! Вам нельзя приближаться к шахте! Спасатели всё сделают сами! — слова Джим-Бима, а также его попытки остановить меня я просто игнорирую, подходя к собравшемся игрокам.

— Лезть туда — самоубийство!

— А что ты предлагаешь? Если оставить всё, как есть, то десятки парней помрут там к закату.

— Будет лучше, если мы сдохнем вместе с ними?! Шансов нет никаких, только идиот полезет в раскрытый капкан.

— Нет, но…

— Нам следует подождать, пока порода не успокоится, и только тогда можно будет приступить к эвакуации, — предлагает мужчина, по виду самый авторитетный из них.

— Где конкретно случился обвал? — подойдя к спасателям, спрашиваю я.

— Лорд Шурик?! — ахают от моего появления работяги.

Я повторяю свой вопрос.

— Кто здесь старший? Отчитывайтесь, где произошёл обвал?

— Так это… на нижнем уровне, — скрещивает руки на груди тот самый мужик, — Я — старший, Аксель меня звать… Только путь туда нам сейчас заказан.

— Почему? — интересуюсь я.

— Наша работа может привести к повторному обвалу, — вздыхает тот. — Если бы мы могли укрепить потолки, то можно было бы попробовать, но вот лезть вот так, сломя голову.

— Значит, вам нужно удержать горную породу от обрушения, и вы сможете приступить к работе? — киваю я своим мыслям.

— Угу, всего-то. Если бы это было так просто!

— Тогда вперёд.

***

Уже минут через десять мы все оказываемся в заваленном туннеле. То ли моя тяжёлая аура, которую я перестаю придерживать. То ли авторитет, но спасатели слушаются беспрекословно, идя за мной.

Когда мы спускаемся вниз, то я направляю свою силу прямо к своду тоннеля, придерживая его на случай нового обвала. Если что, моих сил хватит на то, чтобы безопасно выбраться наружу.

— Чёрт, рухнуло несколько опор разом, — бормочет один из шахтёров. — Нам тут копать и копать сутки напролёт.

— У пострадавших нет этого времени? — интересуюсь я.

— Если туннель обвалился полностью, то кислорода им хватит в лучшем случае на сутки. А может, и того меньше. В зависимости от «мешка», в котором они очутились, — вздыхает игрок. — Нам нужно больше игроков, а лучше вызвать помощь. Сами мы не справимся.

— О, можете не сомневаться, помощь нам не потребуется, — усмехаюсь я, закатывая рукава рубашки.

После чего мерно выдыхаю и направляю ладонь на обрушенный участок.

Телекинез приходит в движение, неохотно, медленно, но он подчиняет своей воле непослушную породу.

Прямо на глазах ошарашенных шахтёров гора породы приходит в движение, чуть сдвигаясь в глубину и осыпаясь. Видя, что плотной пробки больше нет, спасательная команда кидается к камням, принимаясь разбирать их и отбрасывать в сторону.

— Я вижу их! Слава Системе, живые! — кричит шахтер.

От его крика очухиваются погребённые и неуверенным шагом идут в нашу сторону. Несколько игроков волочат ноги или держатся за ушибленные места. Некоторых и вовсе тащат на своей спине коллеги.

Пыльные, грязные, напуганные, но живые!

Не долго думая, их берут под руки непострадавшие товарищи и утаскивают на поверхность.

Одного старика так и вовсе укладывают на носилки, булыжник тому сломал ногу.

Спасатели в это же время не забывают установить дополнительные опоры, чтобы после нашего ухода туннель снова не оказался завален.

Аксель, стоявший рядом со мной и контролирующий ход эвакуации, тяжело вздыхает.

— Эх, если бы у нас всегда при себе была ваша сила, Лорд Шурик, — опускает он голову.

— А что? Обвалы часто у вас случаются? — удивляюсь я.

Я-то почему-то был уверен, что обрушение туннеля в шахте мира Системы — это случай из ряда вон выходящий!

— Не сказать, что каждый день, но случаются, это да, — проводит по лицу ладонью Аксель. — Пока что удавалось обойтись без смертельных исходов, но как долго нам ещё будет сопутствовать белая полоса?

— Да, похоже, работа у вас рискованная, — качаю я головой.

— Она была бы более безопасной, не экономь начальство на всём подряд, — бурчит Аксель.

Тревожный звоночек тихо звучит в моей голове.

— Экономят? — привлекаю я внимание к не понравившемуся мне слову.

— Это ещё мягко сказано, — фыркает Аксель. — Чисто формально мы сейчас находимся на уровне, где работают шахты 4-го и 5-го уровня.

— А разве это плохо? — уточняю я.

— Ещё как плохо! — разводит руками мой собеседник. — Если до какой-то глубины мы работаем. по чертежу, то уже после этой отметки, копаем чисто наугад. Сами по себе. Система не страхует нас и не обеспечивает целостность опор. Можно сказать, риск для жизни повышается, но и прибыли растут.

Мне очень хорошо понятно, о чём он говорит. Если выстроить дом по чертежу, то он будет стоять, практически не ветшая. Но стоит соорудить то, чего нет в проекте и что превосходит уровень поселения, и такое здание система признает «мусорным» и будет стремиться разрушить как можно скорее.

Вот и этот тоннель, получается, «мусорный».

— И никто не возмущается? — удивляюсь я.

— С чего бы это? Жалуемся начальству и ещё как! Те всё обещают поднять уровень до 4-го и 5-го, как накопят достаточно Е-баллов. Да только накопить-то они накопили и уже давно. А повышать всё не хотят. Ведь работает же всё и так! — уже не сдерживает недовольство Аксель. — Вот умри кто-то из шахтёров, то да, может, и стоило бы прокачать, а пока все обходятся испугом… так зачем менять то, что и так работает?!

Меж тем, убедившись, что всех эвакуировали и пересчитали на всякий случай, я прекращаю использовать телекинез и опускаю руки.

Кончики пальцев подрагивают от перенапряжения. Всего-то за пять-десять минут использования телекинеза я едва ли не потратил с половину резерва.

Это вам не игроков кидать из стороны в сторону, это сотни килограмм горной породы, которая не очень-то и хочет подчиняться твоей магии.

Фух, такие тренировки без предварительной напитки королевским сидром лучше не проводить.

— Лорд Шурик, вы в порядке? — с беспокойством спрашивает у меня Аксель, заметив моё состояние.

— В полном, — улыбаюсь ободряюще я ему и первым же направляюсь к выходу.

По пути не забываю всё же сделать заветный глоток из припасённой тыквы.

По итогу вся спасательная операция продлилась не дольше часа.

На выходе же из шахты меня встречает шквал оваций и просто оглушительные крики поддержки.

Спасатели и погребённые шахтёры уже успели всем поведать о «храбром Лорде Спарты».

Меня тут же окружает целая толпа, которая только и думает, как бы пожать мне руку и хлопнуть по плечу.

— Лорд Шурик! Вы спасли мою жизнь! Век буду вам обязан! — смеётся мне в лицо какой-то лохматый бородач.

— Лорд Шурик! Спасибо! Без вас я бы там и остался! — едва ли не плачет молодой ещё пацан лет двадцати.

— Хороший вы мужик, Лорд Шурик! Правду про вас говорят!

И так далее, и так далее.

Я с улыбкой принимаю благодарность игроков. Как-то, несмотря на все мои подвиги и приключения, спасателем мне побывать ещё не удалось.

Здесь же среди шахтёров мелькают и женщины: супруги, девушки и просто подруги работников.

День ведь рабочий уже подходил к концу.

Один из спасённых игроков так и вовсе встаёт на колено перед своей невестой, что-то ей протягивая, на что та счастливо смеётся и бросается парню на шею.

Не окажись я здесь сегодня, и Спарта бы потеряла с десяток-другой ценных работников.

Поэтому, когда я оборачивают к владельцам шахты, мой взгляд не сулит ничего хорошего.

Двое руководителей тем временем пытаются вернуть шахтёров в шахту, раз беда уже миновала, то ничто не мешает вернуться к рабочей смене.

Но кто их будет слушать в сложившейся ситуации?

Я поворачиваюсь к дельцам, и те моментально просекают, что дело запахло жаренным.

— Л-лорд Шурик! Это ведь случайность! Несчастный случай! Ничего более! — оправдывается Джим-Бим, отступая назад.

— Вот именно! Шахтёры поди и сами нарушили технику безопасности или ещё что! Мы в-вас уверяем, что проведём полноценное расследование, — заикается седобородый.

— Тогда скажите мне, почему у того же Мустафы ничего не валится? — вкрадчиво задаю я свой вопрос. — Почему во Вратах или в других местах до сегодняшнего дня не случилось НИ ОДНОГО обвала. А у вас это уже который раз за второй месяц работы? Или как давно ваша шарага открыта?

Слова Акселя достаточно красочно описали мне методы работы двух «частников».

— Полтора месяца…

— Тем более, — я невольно выпускаю наружу волну ужаса, отчего лица Джим-Бима и Джек-Дениелса становятся по цвету ближе к мелу. — У вас есть час для того, чтобы собраться. Расследование действительно будет, но не здесь, а в Спарте. И не вздумайте рыпнуться, мои парни проследят, чтобы вы отправились не в бега, а прямиком в судебный департамент.

Глава 5

Возвращение в Спарту заняло у меня некоторое время.

Как-никак я не мог просто взять «частников» за шкирку и утащить в судебное управление к Мэнфи.

Для объективного рассмотрения дела доказательств было мало.

Для начала я потребовал Акселя предоставить мне бригадиров, которые могут подтвердить его слова о неполадках в работе шахты, не говоря уже о многочисленных нарушениях техники безопасности.

Ко всему прочему я вызвал из Спарты несколько групп стражников, чтобы те обеспечили безопасность рабочих, оцепили саму шахту и проконтролировали доставку раненных до госпиталя Сквидварда.

Не забыл я и затребовать у Мустафы пару толковых работников, чтобы те провели надлежащую проверку условий работы шахты и выдали уже своё профессиональное заключение.

Всё же Мустафе я в вопросе организации труда вполне доверял, турок ни разу не дал повода усомниться в себе.

Да и сам он ратовал за каждое производство у себя в подчинении, как за своё собственное.

А завершилось дело арестом руководителя гражданской администрации, ответственного за бывший кластер автослесарей.

Именно здесь несколько месяцев назад был построен форпост для контроля работы местных шахт и рудников.

И именно начальник форпоста должен был контролировать работу «частников», предприятие которых и находилось в его юрисдикции.

— Как зовут главу форпоста? — уточняю я, садясь в седло к Петру.

— Его зовут Том, Мой Лорд, — докладывает Аксель, который временно назначен ответственным за всех работников шахт.

Последние получили заслуженный выходной, пока шло расследование действий их руководства.

Я задумчиво морщу лоб.

Том… знакомое имя, но где я его встречал, вспомнить не удаётся.

Впрочем, это не отменяет моего решения.

— Вышлите за ним гвардейцев, — распоряжаюсь я. — Был ли он вовлечён во весь этот бардак или нет, будет решать суд.

***

Этим вечером Том тихо-мирно ужинал со своей супругой Мелиссой.

— Какие у тебя на завтра планы? — спросила она у мужа.

— Нужно будет съездить с отрядом геодезистов на восточный берег реки, — объяснил он. — Парни утверждают, что нашли ещё одно месторождение. Совсем небольшое, но зато руда там будет с куда меньшим содержанием шлаков. Если информация подтвердится, то это будет замечательно, и у Спарты появится ещё одна точка добычи.

Мелисса кивнула на его слова, проведя пальчиком по ободку кружки.

— А ты не думал, ну там… сходить в поход, например? На пикник? Возьмём пледик, из столовой - мяса, приправ и овощей с хлебом. Да, скатаемся на берег реки. Может, я даже новый купальник покажу, если выдастся такая возможность? — с хитринкой в глазах спросила Мелисса.

Она знала, что Том был настоящим трудоголиком, и, чтобы отвлечь его от работы, требовались сильнодействующие средства.

На её последних словах глаза Тома особенно ярко сверкнули, и он расплылся в довольной улыбке.

— Если леди желает этого, то кто я такой, чтобы сказать «нет»? — рассмеялся Том. — Уверен, выделить выходной у меня ещё как получится!

— Тогда договорились! — ухмыльнулась Мелисса, допив залпом отвар и пройдя к шкафу на небольшой кухоньке их нового дома. — Ты сладкое будешь?

— А почему бы и нет?

Однако их идиллию неожиданно нарушил настойчивый стук в дверь.

— Ты кого-то ждёшь? — удивилась Мелисса.

— Да вроде бы уже поздновато для гостей, — покачал головой Том, после чего поднялся со своего места.— Я открою.

Пройдя к выходной двери, парень открыл последнюю и… замер, как восковое изваяние.

— Господин Том, я полагаю? — уточнил у него высокий солдат, закованный в доспехи с головы до пят. Явно непростой стражник или авантюрист.

Даже не рядовой фалангист. Нет, эти доспехи Том узнает, где угодно, впрочем, как и любой другой спартанец.

Гвардия Лорда Шурика…

— Да, это я, — невольно сглотнул Том. — Чем могу быть полезен?

— Вы арестованы по подозрению в коррупции, — приморозил его к полу парой слов гвардеец. — Собирайтесь и идите с нами. Надеюсь, вы понимаете, что сопротивляться или пытаться бежать глупо?

Всё, что мог сделать в этой ситуации Том, так это молча кивнуть и повиноваться.

Он ещё не сошёл с ума, чтобы идти на конфликт с 30-ти уровневым игроком…

***

Уже на следующий день две давние подруги встретились в кофейне у Мэри.

Многое в их жизни изменилось с тех пор, когда они мечтали о будущем, сидя в бараке и ожидая завершения испытательного срока.

Потеряв практически весь свой бизнес в Вавилоне, Мэри смогла восстановить всё практически с нуля. В этом помогла и администрация Лорда, которая частично компенсировала её затраты и дала беспроцентную субсидию.

Теперь её кофейни снова работали по всем городам и полисам Союза. Но самая лучшая и роскошная была открыта на центральной улице Спарты. Здесь её постоянными посетителями были и министры, и граждане, и даже первая Леди Хрюша заходила сюда, в том числе и для того, чтобы поболтать с хозяйкой.

Это сделало из Мэри очень даже обеспеченную даму. Однако, несмотря на внезапное богатство, она и не думала уходить с должности баристы.

Ей нравилось готовить кофе, пробовать новые рецепты, искать способы возобновить производство тех или иных напитков.

Она этим жила. В кофе она нашла для себя новое призвание

Однако сейчас речь шла не о ней, а о её подруге, которая сразу после открытия заявилась к ней с красными от слёз глазами и расшатанными в край нервами.

— Они ворвались в наш дом и утащили его, Мэри! Взяли под руки и поволокли по земле, как какого-то преступника! — вспылила Мелисса, нервно расхаживая из одного угла веранды в другой.

Мэри глубоко вздохнула.

— Ты уверена, что они волокли его, а не просто позвали поехать с ними? Гвардейцы никогда не превышали своих полномочий, – прервала она подругу. – Туда, знаешь ли, кого попало не берут.

Мелисса открыла было рот, чтобы возмутиться, но тут же его закрыла. Потом обиженно глянула на подругу и села на стул напротив.

— Я не знаю, что делать, Мэри. Я волнуюсь за Тома. Он же никак не мог быть вовлечён во всё это! Обрушение шахты! Коррупция! Слухи ходят, один страшнее другого. Подумать только! Уже вся Спарта слышала об аварии на производстве, — взмахнула она руками, — жертв при которой избежали лишь благодаря вмешательству Лорда Шурика.

Мэри не придумала ничего лучше, кроме как пододвинуть кружку с кофе своей подруге.

Он должен был хоть как-то помочь ей успокоиться.

И ведь так всё и произошло.

Стоило Мелиссе отхлебнуть горячего напитка, как она сумела вдохнуть полной грудью и прекратить истерику. По крайней мере, её самую острую фазу.

Мэри подпёрла подбородок кулачком и посмотрела на Мелиссу.

— Мне жаль слышать, что так получилось с Томом, но с какой целью ты приехала ко мне, Мелисса? Кроме того, чтобы поплакаться в плечо? — прямо спросила девушка. — Я ведь знаю тебя достаточно долго, чтобы понять, когда ты чего-то хочешь.

Мелисса виновато обхватила кружку двумя ладошками и опустила голову.

— Не могла бы ты, не знаю, попросить Леди Хрюшу о помощи? Я знаю, что ты работала с ней долгое время в посольстве Вавилона, а потому она, наверняка, прислушается к тебе! — выдохнула Мелисса. — Ты же знаешь, как и я, что Том не такой человек! Он не мог вляпаться в эту историю!

— И что может сделать Леди Хрюша во всей этой ситуации с судом по поводу Тома и других игроков? — покачала головой Мэри. — Ты знаешь не хуже меня, что Лорд Шурик действует так, как посчитает нужным. Вмешательство его супруги только осложнит ситуацию и может сделать куда хуже.

— Но всё равно…

— Лорд Шурик — справедливый правитель, Мелисса, — взяла ладошку своей подруги Мэри. — Будь это не так, ни ты, ни я, ни уж тем более Том не были бы там, где мы находимся сейчас. Мы бы и дальше жили жизнью рабов и слуг, как в Краснодаре или в Вавилоне. Поверь мне, если Том никак не замешан во всей этой истории с шахтой, то с ним ничего плохого не случится.

Мелиссе оставалось только кивнуть. И верить в то, что Лорд Шурик поступит правильно.

***

— Всем встать, суд идёт! — провозглашает гвардеец, и я вхожу в помещение сквозь распахнутые двустворчатые двери, больше похожие на полноценные ворота.

Для суда был избран главный зал мэрии, который сейчас оборудован под первый столь масштабный судебный процесс.

До недавнего времени все дела проходили в судебном управлении Мэнфи. Но в массе своей это были местечковые преступления, которым выносился приговор за полчаса-час, в худшем случае.

Сейчас же речь шла о первом возможном звоночке коррупции, а также попустительском отношении к жизням десятков простых игроков.

Столь серьёзный вопрос нельзя было рассматривать сквозь пальцы.

Поэтому я лично решил контролировать ход судебного разбирательства, смотря за работой Мэнфи с первого зрительского ряда и оставляя за собой финальный вердикт.

Зеленоглазка едва уловимо кивает мне и, получив моё разрешение, обращается к своему помощнику.

— Можете заводить первую группу, — объявляет она.

В зал вводят уже знакомых мне шахтёров из бригады Шуберта. Именно их группа оказалась под завалами и могла уйти на перерождение, если бы не мой спонтанный приезд с проверкой.

— Шуберт, Рудольф, суд желает знать… — берёт слово Мэнфи и просит рассказать о том, как была построена работа на производстве.

На что те достаточно искренне и подробно отвечают.

— Обвалы случались, порой по несколько раз за неделю. Однажды туннель обвалился в ночь, когда из шахты вышли все работники, — рассказывает Шуберт,.— Это достаточно рядовое явление у нас. Которое хоть и обходится нам без жертв, но раненые, нет-нет, но появляются.

— А кто оплачивает лечение пострадавших? — следует вопрос Мэнфи.

— По договору с начальством работники сами следят за своим здоровьем, — вздыхает Шуберт. — А потому, в случае получения травм, мы покупаем лекарства на свои же Е-баллы. Для этого мы с шахтёрами собираем общак, чтобы помогать пострадавшим при необходимости. На одной работе ведь пашем! Да и не у всех новичков порой хватает средств для закупки медикаментов.

Мой недовольный взгляд Мэнфи не могла не заметить. Хотя, справедливости ради, её лицо также не выражает доброжелательности.

Если эти частники и экономили, то экономили они буквально на всём! Даже на своих собственных работниках!

А это уже явно вверх наглости…

Сидевшие в зале суда Джим-Бим и Джек-Дениелс и вовсе играют желваками. Произнесённые слова явно не приходятся тем по душе.

Поблагодарив шахтёров, Мэнфи далее переходит к приглашённому инженеру из Врат.

Он и несколько его коллег проводили осмотр шахт «частников», а также оценивали общее состояние производства. И самое время им было озвучить свои умозаключения.

— В ходе нашего осмотра были выявлены многочисленные нарушения норм безопасности, а также явное несоответствие уровня шахты и глубины её разработки, — заявляет инженер. — Как вам будет известно, чем выше уровень шахты, тем больше игроков она способна в себя вместить и тем глубже может уходить. Если же шахту не прокачивать, но продолжать и дальше работать, то Система отменяет бонусы к прочности породы, и риск обвала растёт в геометрической прогрессии! Удивительно, что эта шахта ещё целиком и полностью не обрушилась! Вероятность последнего далеко не нулевая!

От слов инженера «частники» ощутимо напрягаются, их глаза бегают из одного края зала суда в другой, только бы найти хоть какую-то поддержку.

Вот только все присутствующие в зале суда явно не горят протягивать спасительный канат тонущей прямо на глазах парочке.

— Суд вызывает владельцев шахты для дачи показаний, — объявляет Мэнфи, и двое дельцов поднимаются со своих мест.

Выглядят они при этом так, словно идут на эшафот, и никак иначе.

— Господа хорошие, знали ли вы обо всём, что творится в вашей юрисдикции? — интересуется Мэнфи.

На что Джим-Бим и Джек-Дениелс, двое крупных мужиков, едва ли не падают на колени с мольбами на языке и слезами, и соплями на лице.

— Мы виноваты, Лорд Шурик! – обращаются они ко мне, а не председательствующей Мэнфи. – Пощадите нас! Мы всего-то желали занять достойное место во фракции! Как мы могли конкурировать с теми же Вратами, не прибегая к сокращению издержек? Мы старались сделать всё по уму! Да, были обвалы, но маленькие и не угрожающие жизни рабочим! — восклицает дуэт. — Мы виноваты, что увлеклись в своём желании превзойти конкурентов, но ведь и обвалы не унесли ни одной жизни до вчерашнего дня! По отчётам всё было более-менее цивильно!

Я хмурюсь от их слов, бросая взгляд на Мэнфи.

Зеленоглазка оборачивается ко мне и молча кивает, мол, не врут.

Или же врут, то аккуратно, сообщая лишь то, во что верят сами.

Я тихо вздыхаю, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Так-то чего-то конкретного, кроме халатности, двум частникам и не пришьёшь. Ведь, действительно, несмотря на всю неприятность ситуации, жертв за полтора месяца и вправду не было.

Да и касательно того же лечения шахтёров за их счёт… мы этого пункта в наше законодательство не вносили, поэтому, не обращая внимания на всю неприглядность происходящего, с точки зрения закона, два дельца ничего не нарушили.

Будет мне и Мэнфи уроком, что не следует оставлять вопрос защиты прав рядовых игроков на рассмотрение их же непосредственному начальству.

А то ситуация чём-то напоминает прямо-таки 19 век и промышленную революцию, когда рабочие массово устраивались на работу в фабрики и заводы, надеясь на лучшее будущее, а на деле хозяева этих предприятий выжимали чуть ли не все соки из своего персонала.

На любые же попытки неповиновения и возмущения просто выкидывали недовольных без последних портков на улицу, нанимая вместо них таких же отчаявшихся бедняков.

И так раз за разом.

Вот только история показала, что такой подход рано или поздно приведёт к не самым приятным последствиям.

Каждое предприятие — это котёл, которому для адекватной работы следует поддерживать необходимую температуру. Вот только если ты будешь держать котёл постоянно нагретым до предела, не давая тому остыть, то рано или поздно он взорвётся да с такой силой, что снесёт к чертям всё здание, в котором он располагался.

Так и сейчас.

Хорошо ещё, что я на ранней стадии смог обратить внимание на положение рядовых игроков. А сколько ещё частных мастерских относится схожим образом к своим рабочим?

Вряд ли много, поскольку пока большая часть производств находится в прямом подчинении Спарты. Но значит ли это, что я так просто оставлю этот вопрос без должного внимания?

Ну вот теперь уж точно нет!

Не хватает мне тут ещё профсоюзов, стачек, а потом и всяких социал-демократов с пролетарской революцией.

В общем, гвардейцы отводят дельцов обратно на свои места, а Мэнфи вызывает последнего участника суда, выслушав которого можно будет принять решение по делу.

— Вызывается глава гражданской администрации восточного форпоста, — сообщает она.

В центр зала выходит игрок по имени Том.

Я удивлённо вскидываю брови. Ведь я узнаю этого парня. Именно этого игрока мне рекомендовал Тохич как одного из своих лучших протеже.

За что я и дал тому повышению, послав руководить восточным форпостом.

И вот теперь Том оказался на месте подсудимого. Печальное зрелище.

Краем глаза я даже различаю среди сидевших в зале суда Мэри и Мелиссу, жену Тома. Да, точно, он ведь женатый игрок у нас…

В своё время я им всем троим давал “путёвку в жизнь” на первой такой официальной церемонии.

Девушки волнуются и сжимают кулачки, одна переживает за мужа, другая - за друга. Как же он умудрился так вляпаться?

— Том, знал ли ты, что в твоей зоне ответственности происходят постоянные нарушения безопасности на шахте Джим-Бима и Джек-Дениелса? — следует вопрос.

Том поднимает голову и смотрит Мэнфи прямо в глаза.

А затем он даёт ответ.

— Да, знал.

Весь зал едва ли не взрывается ахами, охами и даже проклятиями.

Я удивлённо переглядываюсь с Мэнфи.

Та кивает.

Не врёт.

Удивительно.

— Тогда почему ты не сообщил ни о чём подобном выше по инстанциям? — вмешиваюсь я.

— Я сообщал и далеко не единожды, — обречённо пожимает плечами Том. — Я писал как минимум пять писем в торгово-промышленную палату и требовал разобраться в происходящем.

А вот теперь я медленно наклоняюсь вперёд, не сводя взгляда с лица Тома.

Тот уверенно и открыто встречает моё недовольство.

Торгово-промышленная палата… хозяйство и детище Хрюши. Моей первой супруги. И моей первой же сподвижницы.

Неужели она могла допустить подобное попустительство на своём «огороде»?

Или же… всё происходящее и есть результат её махинаций?

Может ли так статься, что я дал ей слишком много власти? Слишком много свободы? И она заигралась? Сбилась с пути?

— Ты писал письма на имя Леди Хрюши?

Том открывает рот. И от его ответа будет зависеть очень многое.

Глава 6

— Да, я отправлял жалобы именно на имя Леди Хрюши, — признаёт Том.

Весь зал затихает.

Десятки взглядов сосредотачиваются на мне. Игроки просто не знают, чего ожидать от такого поворота.

Как я поступлю? Какое решение я приму? Как будет дальше развиваться дело, которое с каждой минутой становится всё губительнее для замешанных в нём игроков?

Мэнфи встаёт со своего места, подходит ко мне и склоняется, говоря так, чтобы не услышали посторонние:

— Шурик, что мы будем делать?

Под «мы» она имеет в виду, конечно же, меня.

Как должен поступить Лорд, чья супруга оказалась замешана в коррупционной схеме?

Что для меня важнее: созданная мною фракция и закон или Хрюша, моя первая жена и верная соратница.

Куда не поверни, везде будет клин.

Я погружаюсь в такое глубокое раздумье, что на мгновение отпускаю свою ауру.

Со стороны может показаться, что весь зал накрывает плотная тень.

Из неё раздаётся вкрадчивый шёпот, словно это звуки сотен голосов.

Зрители бледнеют, не в силах даже вздохнуть полной грудью.

Но вот я жмурюсь, что есть сил, сжимаю кулаки, а затем расслабляюсь.

Волна ужаса исчезает, как по щелчку.

Коррупция — это зараза. Болезнь, если говорить иными словами. И чем раньше я отрежу повреждённый кусок, тем проще будет основному организму перенести подступающую лихорадку.

Власть должна быть открытой, даже если она абсолютная.

И поэтому я отдаю приказ, который Леди Мэнфи вынуждена повторить.

— Вызовите Леди Хрюшу в зал суда, — командует она.

Гвардейцы, которые дежурят на процессе, немедленно отправляются выполнять приказ.

Мэнфи с беспокойством берёт меня за руку.

— Шурик, ты не думаешь, как это будет выглядеть… ну, насколько это неправильно? Лорд будет судить свою же супругу? Пока вторая будет стоять на стороне обвинения? — говорит зеленоглазка. — Может, мне лучше уйти, и тогда ты…

— Нет, ты останешься, — качаю я головой. — С самого начала я создавал систему, в которой говорится, что все равны перед законом. Даже сам Лорд и уж тем более его жены. Если Хрюша действительно втянута во всю эту ситуацию, то лучше ей самой объясниться публично.

Слова даются мне тяжело. Но это требуется произнести.

Чем я буду отличаться от Меджнуна, Браги, Гарпии и всех прочих Лордов, которые упиваются властью, если сам же не буду следовать правилам, что я создал?

О каком будущем для Спарты можно вообще говорить, если часть игроков будет просто выше всех регулирований и установленных рамок?

Что я буду за правитель тогда, в конце-то концов?!

Уже спустя полчаса томительного ожидания, двустворчатые двери открываются и в зал входит Хрюша.

С гордо поднятой головой, в изысканном платье и обручем на голове, держащем её тёмные и длинные волосы за спиной.

Она сразу же замечает мою фигуру во главе суда и мило улыбается, после чего переводит взгляд на Мэнфи.

Девушки какое-то время играют в только им понятные гляделки, но вечно так продолжаться не может.

Слово берёт Мэнфи.

— Леди Хрюша, вас вызвали в зал суда, чтобы вы могли дать показания по делу об аварии на шахте, — далее она повторяет всю имеющуюся у нас информацию.

Всё это проходит мимо меня.

Я это слышал уже не один раз.

Но далее следует вопрос, который и определит очень многое.

— Леди Хрюша, вы… получали жалобы от Тома, главы местной администрации? — невольно сглатывает Мэнфи. Для неё это также непростое дело — вести дознавание у её, не побоюсь этого слова, подруги.

Отношения между моими супругами уже давно вышли из острой фазы противостояния. Да, они во многих аспектах не согласны друг с другом, отчего они могут спорить за столом часами напролёт по тому или иному вопросу.

Но каждый раз после таких жарких дискуссий они тихо и мирно расходятся.

Друг для друга мы стали семьёй. Настоящей, не без своих недостатков и скандалов, но семьёй.

Неделимой ячейкой, с точки зрения социологии.

И весь этот суд и участие в нём Хрюши — это едва ли не удар в спину. Вот только кому: ей или мне?

— Да, я получала письма от него, — отвечает Хрюша.

Зал ахает, словно находится на каком-то реалити-шоу в прошлом мире. Не хватает людям эмоций. Однако, судя по спокойному ответу Хрюши, ей есть что добавить. Я слишком хорошо знаю свою супругу, не похоже, что она блефует.

— И я организовала проверку касательно этого вопроса, — удивляет зал Хрюша, — Был выслан один из моих помощников, чтобы оценить ситуацию на месте. И по возвращении он заявил, что в шахте всё в порядке. Из его слов, я и посчитала, что это сам Том пытается «кошмарить» частный бизнес и только. У некоторых государственных органов есть подобные предрассудки. Ни о каких нарушениях мне известно не было.

Я смотрю на Мэнфи. Та, сощурившись, смотрит на Хрюшу. Но прерывать её не спешит.

Значит, не врёт…

Мэнфи же, явно обрадовавшись тому, что худшего не произошло, продолжает опрос.

— Кого ты выслала на проверку?

— Так, Халапеньо, моего третьего ассистента, — объявляет личность игрока Хрюша.

— Приведите его в зал суда. Немедленно, — звучит мой приговор.

Гвардейцы снова кидаются к выходу, однако уже через десять минут один из них возвращается.

— Мой Лорд, его нет!

— Кого нет?

— Халапеньо! Его нет!

Да как так-то, а?!

***

— Ищите, он не мог далеко уйти! — услышал он голоса гвардейцев.

Чёрт, это же надо было выслать солдат по его душу!

Халапеньо заозирался по сторонам, ища спасательную дверь, которая поможет ему сбежать от преследования.

Двери он не нашёл. Но обнаружил небольшое окно, которое выходило с чердака.

Двигаясь очень осторожно, но быстро, он дополз до желанного места, не издав ни единого звука.

Ведь случись это, и на чердак бы уже через секунду ворвался отряд преследования.

Халапеньо открыл окошко, выглянул из него.

Внизу находилась мусорка. Самая обыкновенная компостная яма, которую просто не успели ещё убрать.

Халапеньо поморщился от идущего от неё душка, но затем услышал, как заскрипела лестница за его спиной.

Они идут!

Прямо сюда! Ещё секунд десять-пятнадцать, и он будет пойман!

Обматерив своё невезение, Халапеньо дёрнулся вперёд и слитным движением грохнулся в компостную яму.

Причём, ушёл в неё с головой, прямо в картофельные очистки, ботву, гнилую морковь, огрызки тыквы и прочее-прочее.

Меньшее, о чём он хотел думать, так это о том, в какую кучу го… он сиганул сейчас.

— Ты слышал? — прозвучал прямо над его головой голос солдата.

Они также нашли чердачное окошко.

— Наверное, ветер, — пробормотал второй, и они вернулись к обыску. Который, казалось, уже никогда не закончится.

И ведь надо же было Лорду Шурику начать расследование по ведению дел на той шахте!

Чёрт, чёрт, чёрт! А ведь всё было так хорошо!

— Его нигде нет! — доложил один из солдат из-за угла.

Халапеньо прикинул, что они собрались у входной двери в его дом.

— Расширьте радиус поиска! Пошлите команды к главным воротам! Выдвинуть отряды разведчиков за стену города! Если он оставил следы, то мы найдём! — скомандовал лидер группы, и парень увидел, как сразу десяток солдат промчался дальше по улице.

Сам же он, прождав ещё с минуту, медленно вылез из вонючей кучи.

Отмахнувшись от огрызков моркови с головы и поморщившись от не самого приятного аромата своей одежды, парень сиганул дальше в переулок.

Улицы теперь для него закрыты. Пока он бежал, Халапеньо прокручивал в голове одну и ту же мысль.

Что ему теперь делать вообще? То, что жизни в Спарте он теперь не увидит, так это точно.

Голову отрубят или ещё чего похуже!

Куда вообще ему податься? Как покинуть Спарту, полную солдат, разведчиков, гвардейцев и авантюристов?

Да хотя бы в какую сторону идти ему, чтобы не попасться через минуту-другую?

А ещё вчера он был уверен, что жизнь только-только наладилась!

Он примелькался перед Леди Хрюшей. Она отдала ему на откуп целую инспекцию. Халапеньо даже приехал на шахту и провёл тщательную инспекцию всего, что только можно…

А потом двое дельцов позвали его в баню. И ему хватило дурости или наивности согласиться.

Хорошая и качественно сделанная банька, королевский сидр, которого он ни разу и не пробовал в этой жизни, а там и предложение «замять некоторые накладки».

Ему предложили Е-баллы, да при этом столько, что он мог целый месяц ничего не делать и жить себе в удовольствие!

И Халапеньо хватило наглости согласиться. Ведь чего здесь такого, в самом деле?

Ну, подумаешь, обвалы шахты, бывает? Но ведь никто не погиб? Так почему бы не замять ряд неудобных моментов. Особенно, когда за это тебе ещё и приплатят.

Халапеньо с того момента смог ощутить себя частью элиты, оказаться в высших кругах всей фракции.

Он присмотрел себе новый домик, уже поближе к внутреннему кольцу, среди именитых торговцев и чиновников, а не на границе с недавними новичками и рабами.

Даже походы в «Незабудку» перестали быть далёкой и не менее желанной мечтой. Теперь он мог хоть каждый день посещать это заведение и даже ухаживать за одной понравившейся ему танцовщицей.

И всё благодаря тому, что он слегка исказил действительность в своём отчёте.

Ну кто вообще мог вообразить, что из-за всего этого на него объявят настоящую охоту!

Ещё когда Халапеньо услышал о катастрофе на шахте Джим-Бима и Джек-Дениелса, а также том, что дело в свои руки взял непосредственно Лорд Шурик, он понял, что дело запахло жаренным.

А если и не жаренным, то чём-то куда хуже!

Он наспех собрал свои вещички, уже приготовился бежать… когда в самый ответственный момент к нему ворвались гвардейцы!

Хорошо хоть, что он догадался не стоять столбом в прихожей, а сразу же сигануть на чердак. Пока солдаты выламывали входную дверь, он как раз успел скрыться.

После чего и спрыгнул в компостную яму, а теперь бежал со всех ног по переулкам, прячась за домами от взгляда каждого случайного прохожего.

Ему казалось, что каждый игрок, каждый разумный следит за ним. Что каждый прохожий, с которым он сталкивался, хотел его арестовать.

Что и подтвердили весёлые голоса за его спиной.

— Я его вижу! Он свернул налево! — звучал один и голос.

— Стоять! Он мой! — вторил ему второй.

— Нет! Мой! — подключился и третий.

— Мой!

— Неа!

— Да-а!

Внезапно, что-то тяжёлое свалилось на спину Халапеньо. Точнее, не что-то, а кто-то…

— Всё! Поймала! — расхохоталась волкодевушка, сидя на его спине.

— Нечестно!

— А это уже неважно! Я выиграла! Приз — мой!

Халапеньо определенно бы издал душераздирающий стон… если бы не лежал сейчас лицом в грязи.

Всё. Его песенка была спета. Но что куда важнее…

Когда он вообще успел стать «призом»?!

***

По итогу, после перерыва, который потребовалось организовать ввиду того, что пришлось ловить подозреваемого, мы снова собираемся в зале суда.

На месте допрашиваемого оказывается тот самый Халапеньо, худощавый с родимым пятном на шее парень.

Вокруг него сформирована настоящая «зона отчуждения». И причина тому не столько совершенные им преступления, сколько кисловатый душок, который исходит от парня.

— Вы его где откопали? — шепчу я. — В сортире?

— Можно сказать и так, Мой Лорд, — так же тихо отвечает гвардеец. — Парень укрывался какое-то время в компостной яме.

Какие у нас, оказывается, изобретательные коррупционеры.

В общем, дело снова берёт в свои руки Мэнфи.

— Итак, Халапеньо, именно ты проводил проверку шахт Джим-Бима и Джек-Дениелса? — спрашивает она.

— Я, — понуро опускает голову парень. Всё, допрыгался и сам это прекрасно осознаёт. — Но у них всё было в пределах нормы! Если и были какие-то проблемы, то они их от меня умело скрыли! Я и подумать не мог, что там может случиться столь серьёзная авария! Да и вообще они только и заливали мне, как у них всё хорошо и что скоро они повысят уровень шахты! Я не знал! Не понимал! Я им слишком доверился!

На его эмоциональную речь Мэнфи смотрит равнодушно. Без каких-либо эмоций.

Разве что, вон, поджимает губки.

Я же тихо фыркаю.

Значит, Халапеньо врёт. Врёт и не краснеет.

— А теперь я хочу услышать правду, Халапеньо, — сухо заявляет Мэнфи. — Всё, что ты сказал сейчас — неприкрытая ложь. И ты смеешь врать в присутствии своего Лорда. Ты так уверен в себе или настолько глуп?

Парень вздрагивает всём телом, стоит тому только встретиться со мной глазами.

О да, ужас сейчас работает на полную катушку. Раз допрашиваемого поймали на горячем, то и я могу больше не сдерживаться.

Невидимая сила давит на плечи подсудимого.

— Ещё одно ложное высказывание, и ты лишишься головы, Халапеньо, — провозглашает Мэнфи. — А теперь зал суда желает узнать правду. Правду касательно владельцев шахты и хода твоей инспекции.

И Халапеньо рассказывает. Всё и без запинки. Он просто не выдерживает давления, что обрушивается на него. Что в физическом плане, что в психологическом.

Он вываливает всю грязь на дуэт частников. На то, как они подкупали его, как просили писать ложные отчёты, как использовали его, чтобы передать слова в торгово-промышленную палату, мол, новые чертежи не требуются, и вообще всё чудесно и прекрасно.

И вот теперь я больше не сдерживаюсь.

Всё становится чётко и ясно, как солнечный день.

Коррупционная сделка на лицо. Двое частников кричат, машут руками, всячески пытаются заткнуть Халапеньо, но кто им это позволит?

Гвардейцы роняют дельцов лицами в пол, не давая тем ни дать деру, ни рвануть в сторону чиновника.

Я же поднимаюсь со своего кресла, заставляя всех в помещении замолкнуть.

И я выношу приговор.

— С этого момента обсуждаемая шахта переходит в управление Спарты. Мустафа назначит на неё подходящих управляющих и убедится, чтобы её уровень был повышен до нужного значения. Бывших же её владельцев, Джим-Бима и Джек-Дениелса, а также коррумпированного работника торгово-промышленной палаты, Халапеньо, я перевожу в статус рабов сроком на один год, — заявляю я. — Всё ваше имущество будет конфисковано в счёт казны. Часть из вырученных Е-балллов окажется передана пострадавшим шахтёрам в качестве компенсации. А вы же будете сосланы на рудники — работать наравне с кадаврами, но без ошейников. Своим же потом, слезами и кровью вы оплатите причинённый ущерб.

— Лорд, пощады…

— Лорд Шурик!

— Прошу, не надо…

— И так будет с каждым, кто осмелится преступить закон! — напоследок выдаю я и, взмахнув полами плаща, покидаю зал вместе с Мэнфи и Хрюшей.

Зрители взрываются аплодисментами и выкриками одобрения в мой адрес.

На виновников же всего этого балагана смотрят с презрением и самой настоящей яростью.

Первое судебное дело с моим участием подходит к своему концу.

***

Тем же вечером Том, Мелисса и Мэри на радостях закатили небольшую вечеринку. Собрались они у Мэри дома.

— Ну что, вздрогнем!

— Да!

— Ещё как!

Для такого случая, как оправдание Тома, Мэри не пожалела и бутылки королевского сидра, что она хранила в своём погребе.

И теперь они втроём сидели за одним столом, ели, смеялись и не могли не нарадоваться тому, что всё обошлось.

— А теперь представь, Мелисса, что бы случилось, согласись я на твоё предложение! — восклицает Мэри.

— Какое такое предложение? — удивляется Том.

— Да твоя жёнушка уже хотела пойти к самой Леди Хрюше, чтобы та вытащила твою задницу из рук правосудия! — смеётся Мэри.

— Мэри! — возмущается Мелисса.

— А что я-то? Между прочим, это я тебя отговорила, и ты должна быть мне благодарна! — и не думает умолкать бариста.

— Да, это бы сильно запутало и так непростое дело, — качает головой Том, залпом опустошив бокал в своей ладони.

— Я вообще думала, что там, в зале суда, сознание потеряю! Это было просто ужасно! Лорд Шурик допрашивал собственную жену! Это ж надо! — говорит Мелисса, — Я даже не сомневаюсь, что окажись она замешана в этой схеме, то он и её бы сослал на рудники. Даже не моргнул бы и глазом.

— И что тут не так? — спросила Мэри.

— Как что?! Она же его жена!

— Наоборот, Лорд Шурик поступил единственно верно, — прервал её Том. — Реши он не втягивать Хрюшу в ход расследования, и это показало бы всем, что Спарта ничем не лучше того же Вавилона. Думаю, не стоит вам напоминать, как там работала судебная структура?

— Ага, граждан даже в суд не вызывали, если они убили того или иного раба или жителя. Их мог привлечь к ответственности только сам Лорд Меджнун, да и то в исключительных случаях, — покачала головой Мэри.

— Именно. Вавилон погубили именно коррупция и неравенство перед законом. Так что Лорд Шурик всё правильно сделал, — заявил Том, — за это им, наоборот, стоит восхищаться! Кто ещё будет готов сделать подобное ради блага всей фракции?

Мелисса ничего не ответила, но и возражать супругу не стала.

Ведь он был полностью прав, и они втроём это знали.

И тут в дверь снова постучались. Из-за чего Мелисса и Том тревожно переглянулись.

— Блин, мне теперь тот вечер будет в кошмарах сниться, — улыбнулся Том.

Мелисса нервно рассмеялась.

— Не беспокойтесь, это, наверное, ко мне, — покачала головой Мэри и прошла к выходу.

Вот только за дверью снова оказались закованные в доспехи гвардейцы.

— Прошу прощения, что беспокою, — сказал один из них. — Нам сообщили, что здесь может находиться Том.

— Да, это я, — хмуро кивнул Том, выступив вперёд из-за спины Мэри.

— Прошу пройти с нами. Лорд Шурик ожидает встречи с вами, — ответил солдат.

— Что? Опять?!

Глава 7

Я вскидываю голову вверх, невольно присвистнув.

А неплохие себе хоромы торгово-промышленная палата отгрохала!

Всё же эта структура является едва ли не представительской для торговцев и дельцов из Союза Городов.

А потому по моему приказу был выбран самый пафосный из чертежей, по которому и построили ратушу с ротондой внутри.

Что это за чудо-юдо такое непонятное?

По сути, это вход в здание, который совмещает в себе лестницу, резные колонны и впечатляющий купол над головой.

Создаётся впечатление, что ты очутился в каком-то музее или театре античной эпохи.

Короче говоря, красиво, необычно и дорого-богато!

Здание было возведено всего неделю тому назад, а потому здесь я оказываюсь впервые.

— Все уже собрались? — спрашиваю я у своего сопровождающего.

— Так точно, Лорд Шурик, — кивает один из работников. — Леди Хрюша, Леди Мэнфи, Леди Алиса, господин Марка и его ближайшие помощники. Все уже ждут вас.

— Замечательно, — усмехаюсь, поднимаясь по лестнице.

Следом за мной молчаливой тенью шагает Пирра и ещё трое валькирий.

Почётный караул и всё такое. По какой Системе они меняются, знает только Третий. Иногда за мной ходят гвардейцы, иногда валькирии, а порой и те, и другие.

Так-то, в Спарте охрана мне не требуется, зато можно быстро отправить кого-то с поручением.

И вот я толкаю ладонями двустворчатую дверь, чтобы оказаться в просторном зале.

Все присутствующие в ней моментально вскакивают со своих мест и кланяются при моём появлении.

Здесь же я обмениваюсь улыбками и с тремя супругами. Мэнфи совершает игривый реверанс, Хрюша просто расплывается в улыбке, а Алиса… Алиса же, быстро кивнув, возвращается к какому-то чертежу.

Что ж, иного от неё я и не жду.

Я прохожу к председательскому месту, где сразу же начинаю говорить.

— Спасибо, что пришли на внеочередное собрание, — произношу я. — Сегодня нам много предстоит сделать и обсудить.

С этими словами мои подчинённые вносят в зал стопки бумаг, которые они раскладывают перед присутствующими. — Как вам всём известно, совсем недавно прошёл судебный процесс по делу о коррупции, — напоминаю я. — И он привёл меня к неутешительным выводам. Одним из которых оказалась неподготовленность Спарты к внедрению частного бизнеса.

— Но, Лорд Шурик! — поднимает один из помощников Тохича, который заведует всей промышленностью Спарты. — Зачем нам вообще частный бизнес? До недавнего времени Спарта и сама справлялась.

— Это хороший вопрос, — улыбаюсь я, — на который я отвечу вопросом: сколько столовых приборов вы произвели? Не самых базовых, но с украшениями, резьбой и прочими изысками?

Игрок хмурит брови, явно не понимая, к чему я задаю столь странный вопрос.

— Мастерские такого не делают, Лорд Шурик, — отвечает мужчина. — Те же ложки и вилки делаются максимально простыми, чтобы облегчить работу.

— А каких размеров сковородки изготавливаете? — продолжаю я.

— Двух, — отвечает он уверенно. — Большие и маленькие.

— Вот! — щёлкаю я пальцами на его слова. — А в мастерской, которая держит магазин в центре Спарты, самый популярный товар — это столовые сервизы с разными рисунками. А сковородок там десять видов!

— К чему вы это? — пытается спасти покрасневшего от волнения «промышленника» Марка.

Я даю ответ смущённой публике.

— Государство или в нашем случае Спарта не в состоянии охватить все интересы жителей. Да, мы можем производить предметы первой необходимости, закрыть базовые потребности, но и только, — заключаю я. — Оставляя всё на волю государства, мы сильно ограничим выбор для наших же игроков. А вместе с тем и затормозим экономику.

Видя хмурые лица, я качаю головой.

— Мы не можем подойти к каждому игроку и спросить, чего он хочет, — произношу я. — Частный бизнес, наоборот, очень чуток к этим потребностям. И он даёт то, чего хотят игроки в моменте. Позволяя государству и дальше заниматься стратегическим планированием, не оглядываясь на столь мелкие вопросы. Таким образом, мы и обеспечиваем мастеров работой, и делаем жителей счастливее.

Мне отвечает слаженный гвалт одобрения.

Уже хорошо.

— Из этого примера мы видим, что частный бизнес — очередной шажок для Спарты, который требуется сделать, — вздыхаю я. — И в то же время этот шаг опасен и может привести нас в пропасть. Недавняя авария в частной шахте — тому прекрасное доказательство.

— Но что нам тогда делать? — восклицает Марка. — Душить частников нельзя, но и распускать их — это выстрел себе же в ногу! Как нам быть в таком случае? Не вводить же инквизицию!

— А почему бы и нет? — усмехаюсь я, и в зале устанавливается полная тишина.

Кажется, челюсти у игроков прямо-таки касаются пола.

— Частный бизнес не может существовать без должного регулирования, — продолжаю я, — Полная его свобода, скорее, станет ядом, а не лекарством для нас. А потому его следует держать в узде, присматривая и направляя на тот путь, который усилит фракцию в целом.

— Выходит, вы предлагаете сформировать инспекцию, что будет следить за деятельностью частников? — вновь спрашивают из зала.

Наконец-то до вас дошло, товарищи.

— Именно так. За каждым частником постоянного наблюдателя не приставишь, — развожу я руками. — Но можно дать возможность простым игрокам писать письма на адрес инспекции. А уже последняя будет реагировать на запросы и проводить полноценные проверки на тех или иных производствах.

Выдержав паузу, я продолжаю:

— Мы защитим права и жизни наших игроков, а также самих частников. Инспекция будет связующим звеном между Спартой и частным бизнесом. Если где-то ставленники фракции притесняют честных дельцов, то они смогут подать жалобу в трудовую инспекцию. Верно и обратное! — восклицаю я. — Пусть хоть какой-то делец осмелится подвергать опасности своих рабочих. Инспекция сразу нанесёт ему внезапный визит!

Представители торгово-промышленной палаты переглядываются, не в силах сдержать эмоций. Некоторые вскакивают со своих мест, начав хлопать в ладоши.

Многие из них уже задавались подобным вопросом.

Хрюша несколько раз мне жаловалась касательно того, что она руководит то ли химерой, то ли неорганизованным базаром.

Частники и граждане, которые трудились исключительно на благо Спарты, ещё не наладили связь между собой.

Да, есть я, Лорд, и правительство всех и каждого. Но какой орган тогда определяет работу тех или иных мастерских?

С одной стороны, торгово-промышленная палата, которая отвечает за выдачу патентов и концессий, а также разрешение на торговлю с поселениями Союза Городов.

А с другой министерство промышленности, в котором заведуют Тохич и его подчинённые.

Экономика хоть и росла каждый месяц просто ударными темпами, но всё больше напоминала собой нагромождение множества производств, которые всё больше переплетались между собой.

При этом государственные и частные мастерские всё сильнее конкурировали, а порой и враждовали.

Это раньше было легко всех разделить на отделы. Эта мастерская клепает гвозди, вон та — доспехи, а третья — шьёт одежду на продажу.

Сейчас же маленькие мастерские преобразовались в полноценные мануфактуры. Кожевники, кузнецы, ткачихи, плотники, химики, каменщики и все остальные теперь работали зачастую под одной крышей.

И продукция давно не ограничивалась двумя десятками позиций… это были уже сотни товаров, рассчитанные как на продажу, так и на пользование исключительно внутри фракции.

Уже достаточно скоро потребуется провести ещё одну реформу во внутреннем управлении.

Сейчас же я делаю первый шаг в этом направлении.

Экономика должна быть единой, а не дробиться на множество сфер, которые управляются раздельно друг от друга.

Торговая инспекция станет первой надстройкой над всем этим, чтобы следить за качеством работы дельцов, а также трудовыми правами рабочих.

Не избежит присмотра и «госсектор». Ведь это сейчас у меня верные ставленники и их ближайшие помощники. Но вертикаль власти всё расширяется, а, следовательно, начнут появляться и паразиты, которые вполне себе могут начать саботировать те или иные планы сверху либо искать собственную выгоду.

И введение инспекции как раз позволит выявлять подобные кадры и намекать остальным, чтобы те держались в рамках дозволенного.

Ведь кто вообще захочет получить ссылку на рудники наравне с кадаврами?

Правильно — никто!

— А теперь позвольте вам представить нашего главного инспектора…

***

— Мой Лорд, вы уверены, что я потяну столь сложную задачу? — с сомнением качает головой Том.

Я добродушно тому улыбаюсь и разливаю королевский сидр в два стакана.

К общему удивлению, главным инспектором я назначаю Тома, ничем не примечательного работника, если посмотреть на глобальную структуру моей фракции.

Он не успел примелькаться в Кабинете Лорда, а также не имел связей ни с одним из министров, если не брать во внимание Тохича.

Прямо-таки тёмная лошадка, которая в два счёта трансформировалась из очередной пешки в значимую фигуру.

Подводя итоги, заседание в торгово-промышленной палате прошло с огоньком. Мы же переместились в мой кабинет в Поместье Лорда.

Кто-то бы назвал это панибратством — распивать алкоголь на пару с простым игроком, но я же видел в нашей частной встрече возможность описать не только будущий фронт работ, но и получше узнать своего «цепного пса».

Том ведь действительно будет теперь рыскать по Спарте, чтобы вычислить нарушителей установленных мною правил.

Да и парню не помешает немного расслабиться. Непростые у него выдались дни.

— Я никогда и ни в чём не могу быть полностью уверенным, — смеюсь я, предлагая стакан собеседнику. — Но на твой счёт у меня имеется хорошее предчувствие.

По правде говоря, больше всего в Томе меня заинтересовали его принципиальность и напористость.

Даже прекрасно осознавая, что на его жалобы не следует ни единого ответа, Том продолжал засыпать торгово-промышленную палату своими докладами.

После проверки Хрюша передала мне целую стопку докладов и служебных записок, автором которых оказался Том.

Всё же он слегка поскромничал, когда говорил о том, что «настрочил пару писем». Парень прямо-таки топил отдел Хрюши касательно тех или иных нарушений на своём участке!

Этой же въедливости я ожидал увидеть и у главного инспектора, которому придётся биться лбом о десятки стен, каменных, кирпичных и прочих.

Инспекция обязана землю рыть носом, но вытаскивать «грязное бельё» производственников на свет божий.

— Спасибо, что поверили в меня, Лорд Шурик, и вообще… что спасли меня, — снова склоняет голову Том. — Если не ваше вмешательство, то я бы сейчас не сидр пил, а булыжники дробил в каменоломнях.

— Хочется верить, что это сделал не я, — отвечаю ему, — а справедливость. Запомни этот момент, Том. Я хочу, чтобы ты нёс эту самую справедливость другим. И подумай обо всех тех игроках, которым поможет твоя новая работа. И о том, как вместе мы сделаем из Спарты ещё лучшее место, чем есть сейчас!

— Тост! — смеётся Том, и мы чокаемся стаканами.

***

— А хороший отсюда вид, — признаю я, опёршись о край парапета.

— Только будьте предельно осторожны, Лорд Шурик, — ворчит начальник проекта. — Кладка свежая.

— Думаете, кусок стены рухнет? — фыркаю я.

— Нет, конечно, но всё же…

— Но всё же вы преувеличиваете, голубчик, — вздыхаю я, всё же отстранившись от края.

Спартанская долина была окружена скалами в форме этакой подковы.

Выход из неё смотрел на юг. Здесь же первая каменная стена закрывала проход внутрь долины от нежелательных посетителей.

За ней располагалась старая Спарта, район, в котором проживают преимущественно граждане фракции, крупнейшие торговцы и дельцы, а также руководители гражданской администрации.

Тут же стоят корпуса министерств, мэрия, театры, яблоневый сад и Поместье Лорда.

Внутри долины ещё много чего интересного можно было найти, но на перечисление у меня уйдёт слишком много времени.

За первой стеной находится торговый квартал, а также жилые районы для простых жителей.

Здесь же, ближе ко второй крепостной стене, стоял и посад.

Все здания за первой стеной возводились из дерева.

Почему? Потому что на случай войны не исключено, что внешняя стена будет прорвана врагом.

Деревянный же посад, а также всё пространство между старой и новой Спартой станет потенциальной ловушкой для неприятеля. И будет безжалостно сожжено, если придётся.

Все плантации и промышленные мощности фракции располагались внутри долины, а потому в момент окружения долина всё ещё будет в состоянии сражаться и обеспечивать себя всем необходимым.

От пищи и пресной воды до оружия, доспехов и таких ресурсов, как древесина, камень и даже уголь.

Чтобы врагу жизнь мёдом не казалась — на краях «подковы», то есть с запада и востока от первой каменной стены, на скалах были построены четыре сторожевые башни.

По две на каждую сторону.

Что за сторожевые башни?

О, по существу, они представляли из себя полноценные форпосты, состоявшие из одной постройки!

Высокие каменные башни, каждый этаж которых окажется испытанием для штурмующих солдат.

На площадках отбрасывают грозные блики баллисты и катапульты. Десятки бойниц для стрелков, узкие коридоры, металлические двери на прочных петлях и много-чего ещё!

Я ведь уже говорил о том, что главный храм Чёрти-что в теории способен стать последним рубежом обороны?

Так до него ещё добраться надо! Башни сделают эту задачу практически невыполнимой.

Кстати, на северной стороне долины размещено ещё две такие же башни.

Их соединяла каменная стена под три метра в высоту, которая также закрывала доступ противнику в долину, но уже с «чёрного хода».

Даже если солдаты неприятеля смогут залезть на скалы, то они упрутся в стену, взять которую с налёта не получится.

И там ещё попадут под перекрёстный огонь с башен.

Так или иначе, но Спарта с каждым месяцем становится всё более крепким орешком.

И это не может меня не радовать!

Возможно, понимание того, что долина — самая защищённая часть всей моей фракции, определило расположение нового городка.

Магического городка…

***

Недели сменяли друг друга.

И вскоре, в самом сердце Спартанской долины был наконец-то завершён ещё один грандиозный проект.

Простые игроки в Спарте знали, что я запретил расширение вглубь долины. Почему? Потому что, по официальной версии, я создал из неё огромный заповедник, который было запрещено посещать без специального разрешения.

Любое нарушение границ заповедника могло грозить смельчаку или, скорее уж, дураку неделей другой работ по прокладке дорог вдали от Спарты.

Что напрочь отбило желание у жителей лезть куда не следует.

Всё ради того, чтобы сохранить изначальную красоту мира Системы!

Такой, по крайней мере, была официальная версия.

На самом же деле здесь, вдали от любопытных глаз, был построен закрытый комплекс, похожий во многом на «Нору».

Вот только если «Нора» концентрировалась на исследованиях и возвращении земных технологий, то построенный комплекс был отведён для изучения самого неизведанного в этом мире — магии.

За что и получил своё название — Шамбала.

Здесь же была построена центральная библиотека Спарты.

Я ни в коем разе не забыл о возможности копировать книги и манускрипты, а также сохранять их на полках библиотеки.

Вот только не каждую книгу можно было выставлять на всеобщее пользование. Некоторые из них будет лучше перенести в защищённый объект, где доступ к ним будет ограничен и сведён к минимуму.

К этой категории относились и фолианты магов, которые, правда, пока нельзя скопировать и прочитать без потери способностей самого мага.

Надеюсь, однажды этот секрет будет разгадан.

В двух словах я создал свой аналог Хогвартса, который в будущем будет расти и расширяться, концентрируясь в первую очередь на манипуляциях с магией.

Сейчас же я сидел в саду камней, делая глубокие вдохи и выдохи, концентрируясь исключительно на дыхании.

Поздравляем!

Медитация окончена!

Мудрость + 1!

Я хмыкаю себе под нос.

Обмен чертежами с Киото прошёл без сучка и задоринки. Благодаря чему маги Спарты теперь предпочитали проводить всё своё свободное время в Шамбале.

Так в некотором отдалении от меня сидит Ботан, который как раз взял пару выходных, чтобы помедитировать в саду камней.

Вокруг его головы летают бабочки, тонко намекая на его принадлежность к классу мага природы.

Поднявшись на ноги, я направляюсь на выход из сада камней. Прямо по мощёной дорожке.

На выходе я вижу, как Прайм и Погода играют в шахматы.

Последняя всячески пытается жульничать, используя иллюзии и напуская туман в глаза своему сопернику.

На что Прайм немало так раздражается.

— Чёрт бы тебя побрал, Погода, ты же понимаешь, что, жульничая, ты не получишь очков в случае победы! — ворчит мужчина.

— Зато я выиграю! — отвечает тому упрямая магесса.

— Вот же, заноза… в жопе, — Прайму только и остаётся, что ворчать под нос.

Дальше, в неглубоком пруду, словно русалки, отмокают две девы моря из Киото, Сакура и Прима.

Что интересно, дева моря — это не просто должность, но и полноценный класс, который даёт прибавку к харизме и мудрости. А ещё этот класс обеспечивает специальный бафф по отношению с морскими тварями.

И чем дальше этот класс будет расти, тем на всю большую помощь девы моря смогут рассчитывать от обитателей глубин.

По этой же причине две девушки теперь безвылазно сидят в Шамбале, денно и нощно проводя время в библиотеке. В которой, кстати, уже хранится несколько десятков книг, дающих возможность повышения Мудрости и Интеллекта.

Многие из них позволяли приобрести всего по одному очку в ту или иную характеристику. А на само чтение уходило порой от одного до пяти дней!

«Небыстро», — скажете вы. «Зато тихо и без приключений», — отвечу я!

В отличие от тех же солдат, которым требуется вести изнурительные тренировки, учебные бои, схватки с монстрами для раскачки, маги могли просто читать книгу за книгой, прокачивая необходимые им характеристики.

Да, это происходило не так быстро, как хотелось бы, но и не приходилось лезть на рожон.

Для меня, как для Лорда целой фракции, этот метод и вовсе подходил, как никому другому!

Знай себе, выискивай свободное время для чтения да продолжай качать Мудрость. Ведь чем выше уровень становился у каждого из игроков, тем всё сложнее было получать очки.

И оттого всё больше игроков погружались в прокачку второстепенных профессий.

Опытный фалангист мог начать выстругивать фигурки из древесины, валькирия вполне могла уговорить одного из кузнецов и подрабатывать себе по вечерам.

Так и наоборот, мирные ткачихи и кожевники шли в гильдию авантюристов, чтобы поохотиться на монстров и раздобыть для себя немного опыта.

Простой фарм мобов, а также вливание Е-баллов уже не казались столь же эффективным способом для прокачки.

И потому Шамбала в будущем станет ещё более ценным активом для Спарты, чем она есть сейчас.

Пройдя в библиотеку, чтобы вернуть книгу, с чтением которой я только что закончил, я едва не спотыкаюсь о тушканчика.

Им оказывается Корнелиус, который при моём появлении недовольно фыркает и возвращается к своей хозяйке Люси.

Девушка, поджав под себя ноги, с головой погружена в чтение. Причём стоит той только прочесть страницу, как тушканчик, даже без сигнала с её стороны, послушно переворачивает её.

Вот вам и настоящая магия!

Умилившись этой картине, я уже было думаю окликнуть девушку, как вдруг в библиотеку врывается Михалыч.

С лёгкой одышкой он опирается о дверной косяк и привлекает ко мне своё внимание.

Я же с лёгкой грустью вздыхаю.

На территорию Шамбалы наложен запрет для посетителей.

Даже для самого мэра Спарты.

Это значит, что маги, в число которых входил и я, могли сидеть в этом заповеднике сутками напролёт, и нас никто не смел побеспокоить.

Здесь даже домики были, чтобы спокойно и с комфортом ночевать.

Но имелся сценарий, при котором можно было этим запретом пренебречь.

И этот сценарий называется…

— У нас ЧП, — вздыхает Михалыч. — Стела больше не работает!

Глава 8

Без лишних пояснений я покидаю Шамбалу в сопровождении Михалыча.

И уже через полчаса я оказываюсь перед стелой.

По моим прикидкам время для испытания ещё не подошло.

Да, я не вёл учёт каждому новоприбывшему игроку в городе, но следил за общей тенденцией роста населения.

Сейчас в Спарте проживает чуть больше 1800 игроков. По крайней мере так было до недавнего времени.

Так почему стела внезапно отключила свои функции?

И только прочитав логи Системы, я осознал причину происходящего…

Внимание! Спарта достигла предела численности в 2000 игроков!

Я просматриваю статистику по всей фракции, чтобы проверить точную численность.

Спарта, город 1-го уровня: 2016 игроков

Краснодар, полис 3-го уровня: 658 игроков

Утёс, полис 2-го уровня: 367 игроков

Сладкая Жизнь, полис 1-го уровня: 176 игроков

Солнечный Берег, полис 1-го уровня: 159 игроков

Врата, полис 1-го уровня: 131 игроков

Так-то да, общая численность населения Спарты уже подошла вплотную к 3000 игроков.

Внимание! Системный магазин и ящик инструментов временно недоступны в стеле!

Внимание! Для того, чтобы снова пользоваться стелой, Спарте необходимо пройти испытание!

Желаете пройти испытание?

Да/Нет

Итак, что же вообще стало причиной резкого скачка числа игроков?

А всего одно непримечательное сообщение от Системы. Которое пришло ровно в момент моего пребывания в Шамбале.

Поздравляем! Спарта покорила фракцию Метрополис!

Что это за фракция такая и откуда она взялась?

А всё дело в том, что очередная волна открытия кластеров на границе привела к неожиданному результату.

Разведчики и авантюристы наткнулись на небольшую фракцию в восемьдесят игроков Метрополис, которая на вполне добровольном начале присоединилась к Спарте.

Просто хоп, и вот наш план развития, которого фракция должна была придерживаться ещё пару недель, оказался выполнен и перевыполнен за пару дней!

С моей стороны не потребовалось даже вмешиваться в процесс ассимиляции новых игроков.

Аппарат Спарты работал сам по себе, что не могло не радовать.

Да и сам Метрополис оказался крайне бедным местом, где игроки продолжали жить в палатках и шалашах. Вообще удивительно, что они сумели продержаться целый год в мире Системы.

Хотя, как-как?

Они не стремились выходить за очерченные ими же границы, собирали ягоды, ловили рыбу да охотились. И всё! Каким-то удивительным образом они сумели воздержаться от междоусобных войн. Поддерживали друг друга. Даже название для своей фракции придумали, пропитанное тонким сарказмом.

Устроили себе этакий кемпинг на свежем воздухе сроком в целый год.

От того при появлении грозных разведчиков в маскхалатах, а также авантюристов, закованных в доспехи и с всевозможным оружием, игроки даже было подумали, что земные правительства вернули свою власть.

Но, хех, к счастью или к худу, «властями» оказались спартанцы.

Короче, Метрополис в полном составе влился в Спарту. И ничего, кроме прокаченных охотников и собирателей он предложить нам не смог, не считая сразу нескольких открытых кластеров.

Однако из-за открытия этой небольшой фракции испытание оказалось у нашего порога куда раньше ожидаемого.

Я в задумчивости скрещиваю руки на груди.

С одной стороны, испытание для города 2-го уровня несёт в себе немалый риск.

Стоит припомнить тот же Вавилон, которые едва ли не оказался разрушен из-за серии катаклизмов. Сначала ливень, спровоцировавший едва ли не потоп в городе, затем вал молний, устроивший пожарища, и как вишенка на торте эпидемия.

Которую Вавилон толком и не смог бы пережить. Без вмешательства Спарты так уж точно!

Последствия этого испытания аукаются до сих пор во всём регионе. Афины стали островом, в Киото по рассказам Сёгуна О тогда произошло несколько камнепадов и землетрясений, в Милане сбежала целая группа изменённых, а в Москве погибло немало полей с пшеницей, и едва не начался голод.

И теперь Спарте предстоит пройти через нечто подобное.

Вот только готова ли она к такому?

Так-то, если задуматься, то сейчас далеко не лучшее время, чтобы бросать вызов Системе.

Афины смелеют с каждым месяцем и рано или поздно попробуют нас на зуб.

Рим так и вовсе готовится к противостоянию с нами или же чего-то выжидает.

Стервятник… наверняка, готовит очередную подлость для нас либо ищет точки соприкосновения с Техасом.

А сам же Лорд Шериф явно набивает себе цену, только при озвучивании которой он вообще вмешается в нашу потасовку.

Но, глядя на всё происходящее под иным углом, становится очевидно, что…

Когда, если не сейчас?!

Спарта может оттянуть момент испытания. Всего-то и нужно, что построить ещё несколько полисов. Отправить в них игроков из столицы на освоение и тянуть время дальше.

Вот только когда настанет это «подходящее время»?

И настанет ли оно в принципе?

Сейчас мы ни в какой войне активно не принимаем участие. На всех возможных фронтах временное затишье.

Все члены Союза Городов также в боеспособном состоянии и в случае чего могут оказать поддержку Спарте.

Да и внутри Спарта не испытывает сейчас особых проблем, не считая ряда мелочей, но без них никуда в любой сколько-то крупной фракции.

А потому я нажимаю на «Да» в строке участия в испытании.

Внимание! Вы согласились пройти испытание для города 2-го уровня!

Внимание! Система рекомендует подготовиться как можно лучше!

Внимание! Оставшееся время до испытания: 335:59:57

Кажется, даже Система намекает на то, что предстоящий тест будет очень и очень непростым.

Две недели на подготовку… Что ж, самое то, чтобы учесть и проработать все возможные нюансы.

***

Итак, этим же днём было организовано собрание для всей верхушки Спарты.

В зале совещаний собираются все министры, а также военные и гражданские лица, которые отвечают за ту или иную область.

Хрюша, Мэнфи, Геля, Алиса, Мышь, Михалыч, Тохич, Ботан, Патрик, Мухомор, Гидропон, Люси, Рыжий, Тимбер, Свая, Майор, Третий и другие.

Народа в который раз просто битками набито.

Я невольно задумываюсь о том, не организовать ли мне в следующий раз собрание в амфитеатре?

А что? Свежий воздух, много места и смена обстановки!

Красота, разве нет?

Но вернёмся к происходящему.

Система отвела на подготовку к испытанию две недели. За время которых следует всё продумать, подготовиться к любой подлянке от Системы и, главное, обеспечить безопасность мирных жителей.

Никто не хотел повторения сценария на прошлом испытании, когда налёт духов привёл к смертям по большей сути среди ополчения и беззащитных гражданских.

В этот раз мы просто не могли допустить подобного!

Но, чтобы составить список контрмер, нужно понять, с чем вообще предстоит столкнуться Спарте?

И обсуждение среди присутствующих уже вовсю идёт.

— А если это будет извержение вулкана? — вопрошает Патрик, — Как нам с этим бороться тогда?

— С чего ты взял, что будет именно вулкан? — вздыхает Ботан.

— А почему бы, собственно, и нет?! — не сдаётся Патрик. — Спарта находится в центре долины. Система подбирает наиболее уязвимое место для фракции. Наша долина — наиболее защищённый участок и в то же время уязвимый. Поэтому логично было бы устроить сель или взрыв магмы из-под земли.

— И всё же это уже чересчур, — качает головой Алиса. — Тут уже ни один игрок не сможет хоть как-то повлиять на ход испытания. Система вряд ли станет так поступать. Ту же эпидемию в Вавилоне город вполне себе смог подавить своими силами.

— А если это будет торнадо? — охает Мухомор. — Тогда всю Спарту просто сдует к чёртовой матери. Или наводнение? Или землетрясение?

Спор всё нарастает, пока к всеобщей неожиданности не встаёт Геля со своего места и окидывает всех равнодушным взглядом.

Она не произносит ни слова, но все спорщики вмиг затихают.

Я же позволяю себе довольную улыбку.

Моя вторая супруга является самой тихой и спокойной девушкой из моего окружения, однако стоит той только перейти в «аристократичный» режим, как все вокруг словно воды в рот набирают.

А ведь у неё нет ни высокого уровня, ни ауры ужаса, ни всеобъемлющей власти во фракции.

Исключительно прямая осанка, колючий до мурашек по коже взгляд и лишённая какой-либо теплоты полуулыбка.

Убийственное сочетание!

— Коллеги, — мягко начинает она, — суть не в том, чтобы угадать предстоящее испытание, но подготовиться к максимально возможному количеству сценариев. Даже если мы не угадаем с выбором, то, по крайней мере, будем знать, что мы провели всю возможную работу, чтобы уменьшить ущерб Спарте и число жертв.

Получив мой кивок, она снова берёт слово.

— Поэтому я предлагаю временно определить всех стражников, сыщиков и авантюристов в команды спасателей, которые пройдут надлежащую подготовку, — предлагает Геля.

Вообще, жена подошла ко мне ещё до начала собрания с этой идеей.

Геля предлагала организовать дежурную команду универсальных спасателей, которая будет действовать по аналогии с пожарными на Земле.

Они будут как раз отвечать за всё аварии на производствах, выезжать на тот или иной «вызов», чтобы обеспечить безопасность окружающих игроков или провести надлежащую эвакуацию от возможной угрозы.

Вот только на постоянной основе формировать нечто подобное в Спарте не имело особого смысла.

Любой стражник, гвардеец, фалангист или разведчик справится с описанными задачами Гели с той же эффективностью.

Тот, кто уже не раз и не два был на грани жизни и смерти, уже не впадёт в ступор в кризисной ситуации, а также не будет убегать вместе с гражданскими, сломя голову.

Нет, мотивы Гели были правильными, вот только необходимости в таких спасателях особо и не было.

Мир Системы — это не Земля. Здесь даже не требовались зачастую профессиональная подготовка, специальное оборудование и прочее.

Зачастую кризис мог разрешиться уже за счёт высокого уровня. И только.

Короче, идею Гели я зарубил, но не до конца.

А позволил высказать её в обновлённом формате здесь, на собрании.

И, что удивительно, её активно поддержали.

Мои жены сразу же высказывают поддержку словам Гели, вставая с ней единым фронтом.

Министры не отрицают пользы от спасателей, поскольку о мирных жителях военным будет думать некогда. Так было раньше, так, вполне вероятно, будет и в будущем.

Майор же и остальные просто пожимают плечами. Они отвечают совсем за иную плоскость.

В общем, принимается решение провести курсы среди жителей Спарты. Будут проведены лекции о том, как следует оказывать первую медицинскую помощь, как правильно разбирать завалы, а также будут созданы пути для эвакуации.

Идея в том, чтобы гражданские в случае стихийного бедствия мчались в самые укреплённые постройки в городе или же двинулись прямиком в главный храм под крылышко к Чёрти-что.

Так-то даже богиня не смогла мне внятно ответить, как будет вести себя её храм в момент испытания.

Если на храм налетит ураган, то здание устроит на своих двоих за счёт божественного благословения, или его снесёт, как и всё остальное?

Загадка, однако!

Также поднимается вопрос об обеспечении медиков всем необходимым.

Практически после каждого испытания у Сквидварда и его учеников начинаются аврал и настоящая запара. Поэтому в этот раз решили подойти к вопросу медицины с умом.

А ещё нельзя было исключать того, что испытанием окажется эпидемия по типу Вавилона.

К Сквидварду было определено с полсотни новичков, чтобы те сразу же приступили к обучению на профессию медбратьев.

За две недели они ничему толком не научатся, но помочь более опытным коллегам будут в состоянии.

Наложить давящую повязку, перебинтовать или смазать мазью ушибы и дурак сможет. Если ему для начала показать, как нужно делать. Раз десять.

Такое массовое пополнение персонала госпиталя уже облегчит нагрузку на реальных профессионалов.

Лоле я даю приказ пуститься во все тяжкие и увеличить запасы лекарств, тоников, мазей и всего её ассортимента на как можно большее количество.

Что ещё там на повестке дня? Да, по сути, и всё на этом!

На случай божественного вмешательства или налёта духов у нас имеется Чёрти-что с Омари и её жрицами.

Она обеспечит нам безопасность хотя бы в ментальном аспекте.

От военных угроз Спарта защищена едва ли не лучше всех прочих.

Сторожевые башни, крепостные стены, ров, стрелковые орудия, тяжело бронированная кавалерия на кабанах Гюнтера, фаланга Майора, диверсанты Третьего, сапёры Кита и Пыха, разведчики Малого.

Чтобы всё это преодолеть, потребуется воистину невероятная сила!

Впрочем, это не значит, что я не отдаю приказ Майору составить планы на все случаи жизни.

Каждый солдат должен знать, что ему делать вне зависимости от того, кем окажется наш противник.

Будь это орда мутировавших крыс или же настоящий, чтоб его, дракон!

В общем, идей было названо много. Решений принято было ещё больше.

И вот в такой горячке начались отведённые Спарта две недели для подготовки.

***

Уже поздним вечером, хотя уж скорее под самую ночь, я организовываю шашлыки на заднем дворе Поместья.

Приглашён на этот «праздник» только самый ближний мой круг.

А это мои четыре супруги, Михалыч, Малой со своей женой, Майор, Ботан, Пирра и Третий.

Мероприятие я решаю перенести не только для того, чтобы насладиться прохладой засыпающей Спарты, но и убедиться, что никто нас не подслушает.

Гвардия плотным кольцом оцепила яблоневый сад, так что за конфиденциальность можно не беспокоиться.

Так-то в Поместье также безопасность находится на высоте, но у меня в голове постоянно всплывает фраза то ли из сериала, то ли из фильма: »У стен есть уши».

Вот и я порой не прочь выйти подышать чистым воздухом и обсудить ряд важных моментов на природе.

А вопрос действительно не простой.

— Как вы думаете, нужно ли нам предупредить членов Союза Городов о предстоящем испытании? — интересуюсь я.

Первой высказывается Мэнфи.

— Мне кажется, что это слишком опасно, — говорит она. — Меджнун никого не предупреждал из своих торговых партнёров о будущих испытаниях в том числе потому, что он опасался, что тогда падальщики атакуют ослабленный испытанием Вавилон.

Третий согласно с ней кивает.

— Как сильно мы можем доверять нашим «союзникам»? Не ударят ли они нам в спину в момент слабости? И можем ли мы гарантировать, что информация об испытании не уйдёт дальше них? — задаётся он вопросом.

Я вынужден признать, что их опасения имеют смысл.

Но тут уже вспыхивает Алиса, ударив себя в грудь.

— А какой тогда вообще смысл в Союзе Городов, если даже такую информацию мы не можем доверить нашим союзникам? — восклицает девушка. — Как нам с ними стоять плечом к плечу во времена войны, если есть риск того, что они ударят нам в спину? Зачем вообще тогда вести эти политические игры, если на деле мы не будем соблюдать никаких договорённостей?

— Испытание несёт риск в том числе и для них, — встаёт на сторону Алисы Мышь. — Союз может распасться, если Киото, Москва и Милан получат серьёзный урон от Системы. А после вскроется, что мы знали о возможной угрозе, но ничего не сказали.

В итоге ближний круг разделяется примерно поровну.

Выбор остаётся за мной. Прикрыв веки и выждав долгую минуту, я прикидываю все варианты.

Стоит ли сообщать соседям об испытании или нет? Воспользуются ли они этой возможностью или таки встанут на мою сторону, тем самым подтверждая слова о своей верности общему делу?

Это бросок кубиков. Бросок, который, возможно, решит судьбу всего региона, а также самой Спарты.

Медленно я открываю глаза и осматриваю присутствующих. Все терпеливо ожидают моего ответа.

— Значит, мы поступим следующим образом…

***

А уже под следующе утро на столах у правителей Киото, Москвы и Милана лежало по конверту.

Первой строчкой на которых было написано:

«Осторожно, возможны осадки в виде фрикаделек…»

***

Сёгун О довольно потянулся и прошёл в свой кабинет.

Ночка выдалась особенно хорошей! Ведь сегодня ему составила компанию одна миловидная танцовщица из «Незабудки»!

И никаких пошлостей!

Они всего-то играли в шахматы! А то, что перед этим посетили смешанные купальни… ну так в свободном полисе живём!

В кабинете же юного правителя уже дожидался Хакен, первый министр и его верный товарищ.

— Доброе утро, Хакен, — улыбнулся Сёгун О.

— И вам, мой господин, — отзеркалил улыбку мужчина.

— Было ли что-то интересное из корреспонденции? — хмыкнул Лорд О, развалившись в своём кресле.

Кабинет Лорда Киото отличался от привычного восточного стиля.

В своих рабочих хоромах Сёгун О решил отойти от традиций и скопировать рабочее пространство Лорда Шурика.

Разве что вдоль одной из стен он разместил просторный камин!

Чтобы пафосно и загадочно сидеть перед ним в кресле, потягивать рисовое вино и гадать о будущем и загадках, что оно несёт.

— Если не считать небольшого письма, то нет, всё спокойно, — вздохнул Хакен на неподобающее Сёгуну поведение.

— О, неужели письмо из Спарты? Лорд Шурик обещал приехать в Киото с ответным визитом! — улыбнулся Сёгун.

— К счастью или к сожалению, но письмо от Леди Актрисы, — вздохнул Хакен. — Она желала обсудить вопрос по увеличению экспорта морепродуктов для её полиса.

— У-у-у, и это всё? — вздохнул парень. — Ничего больше?

— Ничего, — покачал головой первый министр.

— Ну, раз ничего больше, то пойдём решать этот вопрос! — хлопнул по столу ладонями Лорд О и поднялся со своего места. — Посмотрим, что культурная Москва нам сможет предложить!

— Как пожелаете… мой господин, — уже тише ответил Хакен и последовал за своим Лордом.

И никто толком и не обратил внимания на догорающие угли в камине. А также едва заметные обрывки письма.

Глава 9

— Тревога, пожар! — с этими словами в оперативный штаб врывается игрок.

Ромашка, глава гильдии авантюристов, моментально вскакивает со своего стула и требует доклад.

— Где? Кто? Когда?

— В промышленном секторе! Горит кузница, и вот-вот огонь перекинется на завод Мухомора! — докладывает посыльный.

— Какой идиот поставил завод с взрывоопасными реагентами вплотную к кузнице?! — рычит девушка.

Стоит отметить, что вообще-то два предприятия находились на вполне безопасном друг от друга расстоянии и по проведённым подсчётам пламя никак бы не перешло с одного цеха на другой.

В нормальной ситуации.

На деле же оказалось, что пространство между двумя мануфактурами было заставлено навесными тентами, где организовали открытый склад всякой мелочи.

Совершенно неучтенный нашими застройщиками, но который уж больно облегчал жизнь простым мастеровым и не заставлял тех носиться лишние пару сотен метров до склада.

Поэтому случился такой конфуз, когда два отдалённых предприятия оказались связаны этой «горючей» нитью.

Невероятная случайность, зато какая!

Так что паника в оперативном штабе спасателей поднимается нешуточная.

Я всё же выдал указ, по которому часть стражников и авантюристы временно переходила в статус спартанских МЧСников.

Первым было достаточно выдать необходимые ЦУ, а авантюристам же выдать серию вкусных квестов.

Да таких, что те сами стали обивать пороги оперативного штаба, только бы броситься в числе первых на огонь, воду или на медные трубы!

За всем этим балаганом наблюдаю и я. Так-то я мог призвать солдат и гвардию, и они бы легко справились с поставленной перед ними задачей.

Быстро, оперативно, профессионально.

Но тогда какой вообще толк в оперативном штабе спасателей?

Какой от них прок, если в момент хаоса и беспорядка они не в состоянии сделать свою работу?

Вот и сейчас, сцепив зубы, Ромашка кидает на меня обеспокоенный взгляд, но, поняв, что вмешиваться я не собираюсь, переходит от слов к делу.

— К пожару выслать с первой по третью команды! Четвёртая и пятая займутся оцеплением и эвакуацией гражданских! Шестая должна любыми способами остановить распространение огня! Остальные оказывают поддержку и ждут указаний! — объявляет Ромашка.

Управление гильдией явно пошло той на пользу.

Из мягкой, добродушной и местами наивной девочки она выросла в решительную и бойкую особу.

Что уж говорить, если среди авантюристов возникают какие-то споры, дрязги или негодования, Ромашка одной из первой выходила на урегулирование вопроса.

И не гнушается выгонять особо ретивых граждан из её «детища».

Да, дебилов хватает даже в Спарте.

И, увы, никто не застрахован от них. Даже самая идеальная структура.

Но вернёмся к работе спасателей.

Чтобы изучить обстоятельства на месте, я сажусь на Петра и выдвигаюсь с авантюристами на место пожара.

— Шевелите ластами, ленивые окорока! Шнеле! Шнеле! — ворчит авантюрист.

— Начальник, я по-немецки ни бум-бум! — восклицает его подчинённый.

— Так давай я на твоём говорить буду! — рычит руководитель одной из команд и даёт мощного пинка под зад парню.

Тот с воем устремляется вперёд на несколько метров, после чего с той же ретивостью вскакивает на ноги и бежит в заданном направлении.

В общем, шум, гам, дурдом, но более-менее организованный.

Уже совсем скоро мы все оказываемся перед охваченной пожаром мануфактурой. Игроки носятся из стороны в сторону. Точнее, огня не видно, но из здания поднимается отчётливый столб дыма

Кто-то пытается потушить вёдрами с водой, кто-то проводит эвакуацию мастеровых, некоторые тащат на своих спинах и на носилках раненных и пострадавших.

Очередным препятствием для спасателей оказываются сами рабочие мануфактуры.

— Бежать? Куда? У нас срочный заказ для Лорда! Сначала доделаем, а потом пусть хоть само небо рухнет! — ворчит кузнец.

— Ты что идиот?! Не видишь, что происходит вокруг? У вас пожар! — спорит с ним спасатель.

— Ну, пожар и пожар. Чего бухтеть-то? Типичный вторник, — пожимает плечами мастер.

— Да ты, сука, издеваешься…

Некоторые работники цеха даже было думают рвануть обратно в охваченную дымом постройку, но их оперативно скручивают МЧСники и кладут на носилки.

— Эти надышались угарным газом, — командует спасатель. — Срочно доставить их в госпиталь. И не развязывать до утра. На всякий случай.

— Да что вы вообще творите! Я буду жаловаться! У меня сам господин Тохич через дорогу! — кричит начальник цеха.

Но никто его не слушает.

Ведь всё внимание авантюристов обращено на тонкую линию тентов, что соединяет химический завод и кузницу.

Игроки носятся, как угорелые, разбирают ящики, едва ли не пинками ломают опоры для тентов — в общем, делают всё, только бы снизить ущерб.

Да местами грубо, но так и что?

Им нет места до формальностей и прочего.

У спасателей одна задача — спасать жизни игроков и собственность Спарты.

Именно этим они и заняты!

И, смотря на то, как густой столб дыма над кузницой становится всё тоньше и тоньше, я не могу не признать эффективность людей Ромашки.

Невольно я расплываюсь в улыбке.

***

Когда суматоха с пожаром подходит к своему концу, оперативный штаб снова взрывается возгласами и воплями.

Громче всех, естественно, негодует Ромашка.

— Эпидемия? Какая, к чёрту, эпидемия!

— Пожар-таки задел химическую лабораторию! Они выпустили какую-то дрянь то ли в воду, то ли в воздух! У нас половина посада сейчас падает с ног! — поступает одно сообщение от гонцов за другим.

А казалось бы, можно было вздохнуть спокойно.

Но нет!

Спарта снова оказалась лицом к лицу с очередным испытанием!

На этот раз подрывается находящийся здесь же Сквирдвард.

— Карантинная бригада, выставить оцепление! — распоряжается он. — Санитарные отряды, надеть маски! За мной! Не дать болезни перекинуться на старую Спарту! Иначе у нас весь город сляжет!

Снова я отправляюсь наблюдать за ситуацией на местах.

На улицах ближе ко второй стене организовывают санитарный кордон.

Игроки надевают на себя тканевые маски, перчатки, плащи.

В общем, половина Спарты внезапно решает разыграть сценку из жизни европейского средневековья.

А что? Не хватает только характерных нарядов чумных докторов, нескольких костров, на которых будут сжигать ведьм, и очень даже аутентичный пейзаж получится.

Под действие эпидемии первыми попали новички, которые буквально стали валиться с ног.

Прямо посреди улицы.

Авантюристам же приходится в сжатые сроки сформировать несколько палаточных лагерей на площадях города.

Больных укладывают на носилки, тряпки, укрывают в палатки, обеспечивают питьем, снадобьями и всём необходимым.

Носильщики только и успевают бегать по 5-8 раз из госпиталя в лавку Лолы и обратно.

Сам же Сквидвард также выдвигается на место события, чтобы посмотреть на ход неизвестной болезни прямо на месте.

Его сопровождает охрана из стражников и сильнейших авантюристов. Игроки прекрасно осознают, что от Сквидварда сейчас зависит вся обстановка в целом.

К этому моменту я возвращаюсь в штаб, поскольку и так понятно, что авантюристы и медики уже вполне взяли ситуацию под контроль.

Хаотично и не без косяков, куда же без них, но вполне грамотно.

А возвращаюсь я как раз вовремя.

Потому что в палатку врывается третий гонец.

— Дракон! С Востока на город летит Чёртов дракон!

— ДА ВЫ ЧТО ТАМ, СОВСЕМ ОХРЕНЕЛИ?! — тут уже приходит черёд Майора возмущаться.

Он выскакивает наружу, и уже оттуда слышен командный голос:

— Готовьте метательные орудия! Давайте на стену! Шевелите задницами, пока нам их не подпалили!

Я уже просто стоически смотрю на всё это действо.

На то, как воины на башнях разворачивают сейчас огромные метательные орудия, сделанные по типу больших арбалетов с плечевым упором.

Первые в Системе ПВО класс Земля-Воздух. К атаке дракона мы тоже готовы!

Бамс!

В воздух взмывает как минимум пятиметровая стрела и, пролетев по большой дуге, обрушивается в водохранилище.

Хмыкнув и покачав головой, я прохожу оперативный штаб насквозь, мимо кричащей Ромашки, мимо десятков игроков, прямо к стоящему в отдалении шатру.

Здесь, в небольшой «каморке» за крохотным походным столом сидят мои супруги и… раскладывают пасьянс.

Ага, снаружи вовсю трещит тетива, звучит рёв жуткого дракона, грохот пламени, вой, визги, отборный мат.

А тут… тишь да гладь. Чайничек с травяным отваром, мисочка с пирожными и четыре подружки, которые шушукаются между собой. «Комитет по созданию неприятностей». Вот как я это назвал. Жёнам понравилось, с чувством юмора у них порядок.

Вот Алиса кладёт новую карту на раскладываемый пасьянс.

— Девятка червей… что же это может значить? — спрашивает она у своих «коллег».

— Может, это ураган какой-нибудь? — предлагает Мэнфи.

— А не слишком банально? — вскидывает бровки Геля.

— Вот нападение дракона — это банально. А ураган — это, между прочим, неожиданность! — важно поднимает пальчик зеленоглазка. — А что ты думаешь, Хрюш?

— А может, всё же метеорит? — предлагает моя первая супруга.

И тут не трое «товарок» переглядываются.

— А что! Метеорит звучит гордо!

— Погода, изобрази-ка нам метеорит!

***

За неделю до испытания были организованы учения для спасателей по всей фракции.

Те или иные «катастрофы» происходили сразу во всех поселениях.

В самой Спарте особенно отрывалась Погода с её иллюзиями.

На Солнечном берегу и в Бухте Уилсона Сакура и Прима уговорили раков-затейников устроить фальшивый налёт.

Во Вратах веселилась Мышь, отыгрывая зловещего пироманьяка.

Сладкая Жизнь столкнулась с Ботаном и его буйством живых деревьев.

А вот в Краснодаре куролесил Прайм, разделив фалангистов на два лагеря, «заражённые» и нет.

Ко всему прочему отличился великий Корнелиус, умнейший представитель рода тушканчиков.

В «Новой Надежде» великому Корнелиусу Люси организовала торжественную встречу.

Да такую, что проживавшие в «Надежде» торговцы и кочевники были вынуждены покинуть форпост.

Всё же сложно оставаться спокойным перед нашествием сотен пушистых комков шерсти.

Которые ещё и трубят о прибытии своего не менее пушистого «покровителя».

В общем, учения достаточно легко вскрыли тот факт, что «Надежда» является ничем иным, как просто крупным базаром, но никак не полноценным поселением.

Да и кочевники зачастую расслаблялись в пределах форпоста, отводя здесь душу после продолжительных патрулей и поездок по степи.

В противовес Надежде, Краснодар справился с неожиданными трудностями без особых заморочек.

Хотя это и неудивительно, полис ведь состоял едва ли не целиком из военных.

Тут надо очень постараться, чтобы создать хаос, аналогичный царившему в прочих поселениях.

В общем, к подготовке к испытанию я подошёл с задором и с огоньком.

Нельзя было утверждать, что удар всё же придётся по одной Спарте.

Поминая размах катаклизма в Вавилоне, будет не лишним убедиться в том, что все остальные поселения также будут настороже и в случае возникновения проблем хотя бы не будут стоять с разинутым ртами и хлопать ресницами.

Целых два дня творилась всевозможная свистопляска в Спарте и в других поселениях. После чего созванное мною собрание проводило анализ тех результатов, что мы по итогам этой репетиции получили.

На месте же вносились правки в проект временных спасателей, формировались те или иные команды усиления, которые выдвинутся из Спарты в другие поселения.

Отдельным вопросом стояла Новая Надежда.

Что с ней делать, было совершенно непонятно. Форпост имел возле себя слишком много игроков, чтобы обеспечить их безопасность.

Верно будет сказано и то, что времени для модернизации форпоста у нас попросту не было.

А потому было решено после продолжительных споров передать всю полноту власти Вихру. Именно ему будет предоставлена возможность решать судьбу форпоста.

Если испытание затронет и Надежду, то кочевники вступят в бой. Если же нет… то нечего и волноваться собственно!

Однако торговцев, так или иначе, кочевникам потребуется увести в степь на день-два.

Эти телодвижения, наверняка, привлекут внимание Вавилона, но те не смогут среагировать вовремя даже при всём желании.

Сотни километров за несколько минут им определённо не преодолеть.

Так что работа шла. Вся фракция готовилась к часу Х.

И не только спасатели станут нашим козырем.

***

— Не хочу! Не буду! Не стану! — скрещивает руки под грудью Мирантис.

— Я тебя уверяю такое воплощение ещё поискать надо! — не сдаюсь я.

— Но у неё нет рук! — возмущается богиня.

— А это проблема? — вздыхаю я.

— Ещё какая! — фыркает Мирантис.

По какому поводу идёт спор?

А всё дело в расширении Пантеона. У нас были два полноценных бога, которых мы до сих пор не использовали никоим образом.

Для того, чтобы они заняли свои места рядом с Чёрти-что, следовало принести в главный храм основные вместилища богов.

Этакий символ их присоединения к Пантеону Спарты.

Их материальные воплощения. У Чёрти-что это было Пугало.

С Уилсоном по этому поводу тоже никаких проблем не было.

Великий кокос был доставлен с должным почётом и уважением. Угу, бог удачи всё-таки.

Присоединение молодого бога к Пантеону даже вылилось в незапланированный фестиваль, на котором больше всего отличились танцовщицы в травяных юбках с танцами живота, а также в зюзю пьяные моряки. Такие вот у весёлого Кокоса были последователи.

С Мирантис же было куда сложнее…

Тело атаманши в качестве вместилища было непригодно. Это не символ богини красоты, а скорее временная оболочка. Требовалось постоянное пристанище.

Так-то, в Москве в честь Мирантис было возведено немало скульптур богини. Вот только после освобождения полиса от ига последней Актриса отдала команду уничтожить все эти каменные изваяния.

Из-за чего, когда я попросил предоставить хоть сколько-нибудь целую скульптуру Мирантис, Леди Москвы отослала мне… статую без рук.

Это всё, что осталось от десятков, если не сотен изображений богини красоты.

Говорят, отыскали её где-то на помойке.

И даже сейчас Мирантис, прекрасно осознавая своё положение, упорствует и не желает признавать столь «убогое» воплощение.

На что мне приходится прибегнуть к хитрости.

— А вот между прочим, на Земле, одним из величайших творений нашей культуры являлась точно такая же статуя без рук, — завожу я шарманку, — Венера Милоссккая. И она считалась символом красоты.

— Врёшь! — не верит мне Мирантис.

— Эй, Пол, — подзываю я к себе корабела, который и доставил Уилсона в главный храм. — Тебе эта статуя никого не напоминает?

Мужчина хмурит брови, переводит взгляд на безрукую статую и выдаёт.

— Случаем не Венера, как её там… — бурчит он.

— Милосская, — подсказываю я.

— Да, она самая! — хлопает он себя по лбу. — Совсем голова дырявая.

— А теперь веришь? — ухмыляюсь я Мирантис.

Девушка морщит лобик, но всё же кивает.

— Ну, только если в Венеру… то я согласна.

— Вот и договорились, — подвожу я итог нашей беседы.

А уже на следующее утро Спарта обретает завершённый Пантеон в своём изначальном виде.

Жуткое пугало в центре, безрукая статуя слева и кокос в миниатюрном шезлонге справа.

Колоритное трио, ничего не скажешь.

Невольно у меня всплывает ассоциация с компьютерными играми с Земли.

Где до последнего момента существовал парадокс: чем страннее и нелепее одежда, тем с большей вероятностью она обладает невероятными характеристиками.

Так и сейчас.

Перед моими глазами мелькают сообщения от Системы.

Поздравляем! Богиня Мирантис и Бог Уилсон присоединяются к вашему Пантеону!

Поздравляем! Вы собрали низший Пантеон!

Поздравляем! Чёрти-что повышает уровень!

Поздравляем! Чёрти-что повышает уровень!

Поздравляем! Благословение бога-покровителя дополняется!

Поздравляем! Благословение Пантеона становится сильнее!

То, что мне и нужно…

***

И вот момент настал.

Вся Спарта провела последние две недели в непрерывной подготовке.

Все её силы были консолидированы, союзники проинформированы, а игроки проинструктированы.

К новому испытанию мы подготовились как никогда раньше.

Поднявшись на внешнюю стену вместе со своими гвардейцами и фалангистами, я внимательно отслеживаю последние мгновения до испытания Системы.

Всё необходимые инструкции уже розданы, вдохновляющая речь произнесена, благословения наложены.

Всё, что я мог, я уже сделал.

А потому оставалось только ждать. Ждать и наблюдать.

Оставшееся время до испытания: 00:00:56

00:00:43

00:00:31

0:00:02

0:00:01

Внимание! Началось испытание для вашего поселения!

Произойдёт атака на поселение.

Условия победы: выжило 30% и более игроков во фракции

Условия поражения: уничтожена стела или погибло более 70% игроков

Я несколько раз моргаю, удивлённый условиями победы и поражения.

Выжить… 30% игрокам?

Что же должно спровоцировать столь большое число жертв?

И тут земля содрогается. В воздух взлетают птицы со всех окружных лесов, скал, водоёмов.

Кажется, словно наступает конец света.

И это в какой-то степени оказывается правдой.

Потому что к нам пришло… землетрясение!

Солдаты падают на колени, не спасают ни высокий уровень, ни прокаченная Выносливость или Сила.

— Смотрите! За стеной! — кричит солдат.

Я бросаюсь к парапету.

И наблюдаю, как к Спарте тянется чёрная линия.

Земля просто проваливается на десятки метров вниз в бездну. Почву просто распарывает невидимым плугом.

И эта трещины в породе стремительно приближается к нам.

— Все! Прочь со стен! — рычу я. И гвардейцы толкают и тянут за собой ошеломлённых солдат, чтобы тут же метнуться вниз на землю.

В следующую же секунду трещины в породе проходят прямо под главными воротами.

За несколько секунд непреодолимая надвратная башня… складывается внутрь себя, подобно карточному домику.

Слева и справа звучат крики и возгласы. Десятки солдат оказывают погребенными под каменными завалами.

Но это ещё не всё.

Линия продолжает тянуться вглубь Спарты, погребая вслед за собой широкий участок посада и даже центральной улицы.

Магазины, бутики, двух и трехэтажные особняки — всё это уходит под землю.

Грохот от разрушения конструкций стоит просто ужасающий.

В небо поднимается массивный столб пыли и каменной крошки.

Всё снова затихает.

Землетрясение останавливается. А из глубины провала я слышу крики и плач десятков и даже сотен раненых людей!

А вместе с ними вопли, рычание и отвратительное хихиканье. Словно передо мной распахнулась дверь в ад.