Лорд Системы 11

Глава 1

Внимание! Лорд фракции Вавилон, Меджнун, мёртв!

Внимание! В силу вступает система наследования!

Внимание! Лорд Меджнун избрал своим наследником игрока Мэнфи!!

Внимание! Для вступления наследника в права игроку Мэнфи необходимо подтвердить полномочия в стеле!

Перед моими глазами мелькают строчки системного текста. Судя по потерянному виду Мэнфи, она видит то же самое.

Мы невольно переглядываемся, не понимая, что вообще произошло.

Меджнун мёртв? Система наследования? Это ещё что такое?

И почему... я также вижу обозначенный текст?

Причиной тому наш договор союзников?

Или его видят все, кто сейчас находится в Вавилоне?

Вопросы всплывают один за другим.

— Шурик, что вообще... — говорит зеленоглазка, как вдруг крыша над нами рушится, точно по щелчку.

Действуя на одних инстинктах, я притягиваю Мэнфи к себе и выставляю ладонь перед собой. Вслед за штукатуркой и кусками древесины с барьером сталкивается... кинжал?

Мне оказывается достаточно короткого мгновения, чтобы различить в облаке пыли несколько силуэтов.

Которые в абсолютной тишине налетают на меня и Мэнфи.

— И не надейтесь! — рычу я, посылая волну телекинеза.

Троих игроков вместе с пылью и остатками крыши выносит прочь.

Один из троицы так и вовсе улетает в окно, тогда как оставшиеся сносят своими телами плетеную перегородку.

Не медля ни секунды, я подскакиваю к ошарашенным убийцам и наношу удар клинком.

Голова первого падает на пол, когда второй уже пытается подняться и контратаковать.

Размашистый замах, и неуклюжий выпад отводится в сторону. Пинок в грудь, и противник врезается спиной в шкаф.

После чего я вонзаю остриё меча тому в грудь, пригвождая к мебели.

— Кто вас послал? — спрашиваю я.

Очевидно, что, если бы не моё вмешательство, у Мэнфи не было бы и шанса пережить атаку сразу трёх убийц.

Они заранее поджидали нужного момента. Они смогли обойти всю охрану в дворце девушки, в том числе и отряды «Чёрной Стражи».

Следовательно, вся операция была заранее спланирована.

Да и гибель Меджнуна...

Уж слишком много совпадений.

— Даже и не надейся, ублюдок. Я тебе ничего не...

— Понятно, — вздыхаю я, отрубив голову противнику.

Терять драгоценное время на исполнителей у меня нет никакого желания.

Вместо этого я подхожу к всё ещё ошарашенной Мэнфи.

— Ты в порядке? Не ранена? — осматриваю я её.

Несмотря на беспорядок в волосах и штукатурку на лице, девушка отделывается одним лишь испугом.

— Я... в норме, — приходит зеленоглазка в себя. — Насколько вообще возможно сейчас... Мой брат мёртв.

— Что это вообще за система наследования такая? — интересуюсь я, не забывая осматриваться по сторонам.

Одной атакой могло не обойтись.

— Я и сама толком не знаю. Меджнун мало рассказывал о всех доступных ему возможностях, — вздыхает она. — Полагаю, она появилась во время повышения города до 2-го уровня. А я думала, он мне не доверяет...

В её взгляде читается растерянность. Её мнение о брате и правда было невысоким. Считала, что он хочет отстранить сестру от власти, а оказывается он сам назначил её своей наследницей.

— Что ты думаешь делать? — уточняю я.

Всё же Система хоть и дала инструкцию, куда следует прибыть, чтобы взять на себя права Лорда Вавилона, но и силком тащить куда-то девушку я не планирую.

А то нужен ли ещё такой союзник, который затаит на тебя обиду или ещё чего похуже?

Мэнфи глубоко вздыхает.

— Я... приму новый титул. Я — сестра Меджнуна, и я продолжу его дело! Но так, как это вижу я! — заключает Мэнфи.

Я с улыбкой киваю.

— Хорошо. Тогда я проведу тебя к стеле, — обещаю я. — Спарта выполнит наш союзнический долг.

— Спасибо, — серьёзно кивает в ответ девушка.

Тут как раз за пределами покоев Мэнфи раздаются шум и топот стоп.

В дверях появляются трое гвардейцев.

— Госпожа Мэнфи, вы в порядке?! — спрашиват лидер этой группы.

— В полном. Лорд Спарты защитил меня от появившихся убийц, — сообщает Мэнфи.

— Хорошо, в таком случае нам следует немедленно же... Кха! — не успевает игрок и договорить, как из его горла появляется наконечник стрелы.

— Убийцы всё ещё во дворце! — кричит второй и также падает замертво, получив снаряд в глазницу.

Третьего и вовсе нашпиговывают стрелами, как какого-то дикобраза.

Уже через секунду в нас летит с десяток снарядов. От которых я также укрываю Мэнфи телекинетическим барьером.

И ощущаю мощные удары по своему щиту. Боеприпасы необычные, не зря воинов чёрной стражи перебили с их помощью, словно куропаток.

— Кажется, кое-кто ну ОЧЕНЬ хочет тебя убить! — прихожу я к выводу, когда обстрел не прерывается ни на секунды. Я замечаю, как на противоположном балкончике залы, прямо через лестничный пролёт, мелькают фигуры в плащах, натягивая луки.

И ведь всё учли, суки!

Подошли с толком, с чувством, с расстановкой!

— Сюда! Уйдём через комнату прислуги! — кричит Мэнфи и тянет меня к неприметной двери.

— Не дайте им уйти! Быстрее, остолопы! — раздаётся нам крик в спину.

Мы шустро преодолеваем несколько комнат, чтобы, наконец, оказаться в одном из коридоров.

— Если пойдём прямо, то выйдем к лестнице и сможем добраться до галереи. Она соединяет мой дворец и основной! А там уже и до стелы получится добраться, — сообщает девушка.

Я молча киваю, осматриваясь по сторонам.

Всюду звучат шум и гам, крики, вопли, возгласы. Похоже, не только мы оказались под ударом, но и простая прислуга.

Да и охраны что-то не видать... Той же гвардии. Следовательно, во дворце действуют, как минимум, несколько групп убийц, что сейчас отвлекают основное внимание на себя.

Хреново. Очень и очень хреново!

— Не будем медлить, — командую я и следую за девушкой, не забывая поддерживать купол.

А то не хочется проморгать стрелу из-за угла. Вот как... прямо сейчас!

Со звоном метательный нож падает на мраморный пол. А с лестницы на нас наступает сразу группа из десяти фигур в плащах.

И как только они такой оравой смогли прорваться через «Чёрную Стражу»?!

Я оглядываюсь по сторонам. Обходных путей нет. Назад идти не вариант. Там, наоборот, ещё натолкнемся на стрелков и окажемся в клещах.

Либо вперёд, либо назад.

Выходит, что и выбора у меня толком нету.

Я раздражённо скалюсь, отодвигая Мэнфи за спину.

— Держись рядом и не отходи. Иначе я не смогу тебя защитить, — приказываю я и, не дожидаясь ответа, бросаюсь на первого оппонента.

Первый мужчина даже не успевает и крякнуть, когда ему в живот прилетает мой сапог.

Убийца катится по ступенькам, невольно сбивая ещё двоих вслед за собой. Придать тому ускорения телекинезом также не составляет труда.

— Какого чёрта?!

— Да чтоб вас! Уйдите с дороги!

Начинается давка, в которую я тут же следом врываюсь, размахивая мечом.

Атака в бок четвёртому, уход от выпадает пятого, нырок под замах шестого.

И сразу же вонзить остриё в подмышку отвлекшегося противника.

Затем добить и пару свалившихся с ног убийц.

В бою даже короткая секунда ошеломления может оказаться фатальной.

Кровь проливается на ступени, делая их невыносимо скользкими и пачкая отполированный камень.

Один из убийц наступает на спину своего товарища и прыгает на меня с топориком.

Лезвием парирую атаку сверху и перекидываю тело оппонента через себя. Следующим же движением обрываю ему жизнь.

Четвёртый пошёл!

Атаковавших мою спину я оттесняю волной телекинеза, заставляя поскользнуться на ступенях.

— Убейте цель! Про парня забудьте! — рычит лидер этого отряда и кидает несколько ножей в Мэнфи.

Вот только я успеваю отбить их своим же мечом. Мана тратится, как не в себя, но зато должного эффекта я добиваюсь.

Следующим действием подцепляю магией ножи и отправляю их в обратный полёт. Звучат крики и стоны на лестничном пролёте ещё двоих.

А уже следом, не давая продыху, налетаю и я, разрубая напополам седьмого.

Добить оставшуюся троицу становится лишь вопросом времени.

— Идём... хах, дальше. Нам нельзя медлить, — утерев пот со лба, я выпрямляю спину.

Бой хоть и оказывается скоротечным, но далеко не лёгким. Даже для меня с моим-то уровнем!

Не появись я в особняке, и у Мэнфи не было бы и шанса на спасение. Даже со всей «Чёрной Стражей» во дворце.

Тем более, что, кроме первой троицы, я до сих пор никого не вижу. Иначе как изменой и заговором этого объяснить невозможно.

Надо же было так тщательно всё подготовить.

Я перевожу взгляд на бледную, как мел, Мэнфи и невольно фыркаю.

Ну да, это для меня уже десятки исчезающих по всполохах света тел — это давно норма. А вот для такой «домашней розы», как Мэнфи, это та ещё неприятная картина.

Поднявшись к началу лестницы, я хватаю ойкнувшую девушку за руку и утягиваю её вслед за собой.

Рефлексия потом. Сейчас главное — уйти из-под удара!

Спустившись на первый этаж, мы видим печальные последствия разгрома.

Во дворец через входы для слуг врываются архитекторы в знакомых балахонах. Они крушат всё хотя бы сколько-нибудь ценное. Разбивают статуи, разрушают фонтаны, опрокидывают растения в горшках, а также... избивают обслугу, не щадя никого.

Девушек так и вовсе зажимают прямо на полу и начинают сдирать одежду под общий хохот и улюлюканье.

Им навстречу вылетает десяток гвардейцев, обнажая своё оружие.

— Ублюдки! Да как вы смеете?! — рычит лидер отряда, замахиваясь мечом. Вот только уже через секунду его атакуют его же подчинённые.

Архитекторы громогласно приветствуют пополнение в «их полку».

— Вавилонская Башня! — рычат предатели, уже не сдерживая и себя.

— Они и до «Чёрной Стражи» смогли добраться, — ошарашенно шепчет Мэнфи, выглядывая из-за угла. Я также хмурю брови.

Вот так неприятный сюрприз, и ещё мягко сказано!

Чем, чёрт возьми, занимался Базальт, раз позволил в ряды своей славной гвардии пролезть таким уродам?!

— Нет, уйдите! Прошу, пощадите! — кричит одна из служанок, которую тянут за волосы в подсобку.

Мэнфи уже с красным лицом хочет броситься на помощь, но я её удерживаю.

— Сдурела?

— Но ведь она...

— Сейчас тоже самое происходит во всём дворце, если не во всём городе! — не сдерживаюсь уже я. — Хочешь это остановить? Так иди и стань Лордом! У стелы! Возьми Вавилон в свои руки и верши правосудие! И никто не уйдёт от твоей кары.

Девушка опускает взгляд, задумавшись. После чего снова поворачивается ко мне и кивает, поджав губы.

Вот, прошли шок и трепет. Это хорошо. Огонь в глазах куда лучше его отсутствия!

— Идём быстрее. Нам нельзя медлить ни минуты. Чем быстрее доберёмся, тем больше спасём, — командую я.

Мэнфи, взяв кинжал с окровавленного ковра под собой, следует за мной.

Как вдруг из-за поворота на нас вылетает группа Архитекторов. В руках боевые молоты, которые можно было спутать и со строительными.

В глазах азарт и какое-то безумие. А на губах кровожадные оскалы.

— О, ещё одна красотка! Ловите её, парни!

— Это определённо начинает раздражать.

***

Бах!

Пирра напряглась всем телом. Грохот разбитой керамики дошёл и до них.

А следом раздалась и волна криков и воплей.

Валькирия переглянулась с подчинёнными, после чего они обнажили мечи и подняли копья.

Молча. Без препинаний или сомнений. Они и так были готовы к столкновению в любой момент.

А потому тут же двинулись внутрь дворца, у входа в который их и попросили остаться.

Вот только тут же им навстречу выстроился отряд «Чёрной Стражи» во главе с Базальтом.

— Дальше вы не пройдёте, — заявил капитан вавилонской гвардии.

— Базальт, как это понимать? — оскалилась Пирра.

— Это я хочу задать вам тот же вопрос, — покачал головой Базальт, — Шурик напал на Лорда Меджнуна. И он ответит за свои преступления!

— О чём ты говоришь?! — не унималась Пирра. — Какая атака на Меджнуна? Лорд Шурик прибыл к властительнице Мэнфи! Он не мог убить твоего Лорда, находясь совершенно в другом месте.

— Но мне доложили... — нахмурился Базальт и замер, как вкопанный. — Ты готова поклясться в том, что говоришь?!

Он посмотрел на Пирру. Пронзительно, ища любые намёки на обман.

И не находил их.

— Архитекторы, — прошептал он, после чего кивнул. — Мы найдём сестру моего господина и твоего Лорда. И сами всё узнаем. А до тех пор... я буду присматривать за вами.

— Это кто ещё за кем приглядывать будет! — хмыкнула Пирра.

И их два отряда совместно двинулись вглубь охваченного хаосом дворца.

***

В комнатах и коридорах дворца происходила настоящая мясорубка, в которой даже нельзя было определить кто друг, а кто враг.

«Чёрная Стража» схлестнулась между собой. Архитекторы атаковали вообще всех, кто оказывался на их пути. Фанатики, что с них взять.

Параллельно с тем шло разграбление богатого убранства дворца и измывательство над слугами.

И во всём этом беспорядке нам приходилось лавировать, минуя один коридор за другим.

Пока до самой стелы не остался всего-навсего один коридор.

Всего один!

Коридор, который буквально кишел архитекторами, которые словно с цепи сорвались и сейчас заполонили собой весь дворец.

— Не дайте им пройти к стеле!

— Остановите их!

Каждый мой шаг забирал очередную жизнь фанатика. Они не имели ни высокого уровня, ни качественного снаряжения, ни навыков, ни классов.

Просто пушечное мясо. Которое и брало своей численностью.

Прокачка позволяла ускорять своё тело до нечеловеческих значений.

Мой меч кромсал налево и направо, уже даже не ведя подсчёт трупам, что падали наземь. А архитекторы всё давили и давили.

Они толкали своих же товарищей вперёд, «на амбразуру», совершенно не заботясь об их жизнях.

Архитекторы действительно промыли мозги простым игрокам. Причём так колоссально, что даже лужи крови под моими ногами нисколько не останавливали пыл противников.

Вот, на меня налетел очередной игрок в балахоне.

Однако имелось маленькое различие... От его удара я едва не упал на одно колено.

— Хо? — я невольно вскинул брови, рассматривая нового противника с лиловым цветом глаз.

Они словно сверкали внутренним светом. Потусторонним, чуждым и неправильным.

Магия? Не исключаю.

Впрочем, высокая Сила не спасла игрока от скорейшей гибели. Она не передала тому навыков в обращении с боевым молотом, как и не научила, как правильно следует блокировать удары.

А потому отсечённая рука по локоть стала закономерным исходом. Как и последующее обезглавливание.

— Используйте зелья! — воскликнул один из архитекторов. — Наплюйте на всё! Всё или ничего!

После чего под моим ошарашенным взглядом с десяток игроков вынул из-под балахонов глиняные склянки и поднесли к своим ртам.

Чтобы уже через насколько секунд на меня уставились десять пар лиловых глаз, безумно ухмыляясь.

— Вы, блин, издеваетесь, — рассмеялся я.

***

Тяжёлые двери закрылись за моей спиной, заглушая всё звуки.

Опёршись о ближайшую колонну, я просто съехал по ней, сев на мраморный пол.

— Шурик, ты весь в крови! — произнесла Мэнфи, присев рядом со мной.

— Не своей же, — хохотнул я и тут же поморщился. Хоть из битвы я и вышел относительно невредимым, но духовный доспех всё же пришлось израсходовать.

Да и пара треснутых рёбер — это незначительная цена, беря во внимание число моих противников.

— Не стой на месте. Иди уже к стеле. Иначе зря я так много сегодня забрал жизней? — фыркнул я, указав девушке на стелу.

Мэнфи хотела что-то сказать. Возможно, что-то матерное. Но сдержалась и подошла к стеле, приложив к ней ладонь.

Поздравляем! Игрок Мэнфи подтвердила права наследования.

Внимание! До вступления игрока Мэнфи в права Леди Вавилона остаётся 6 дней 23 часа 59 минут.

Внимание! Возможности стелы ограничены.

Нас впереди ждёт весёлая неделя.

— Ты можешь проверить эту систему наследования? — спрашиваю Мэнфи. — Узнай... есть ли кто-нибудь после тебя?

— Сейчас... — отвечает она. — Информационная часть работает, только покупать ничего нельзя.

Девушка сосредоточненно хмурится, а после вдруг бледнеет.

— Кто?

— После меня стоит только один... Стервятник, — дрожит голос Мэнфи.

— Ну, чего-то такого я и ожидал! — признаюсь я. — Ладно, власть у тебя в руках, осталось только её удержать...

Вот только договорить мне не позволили.

Тяжёлые двери залы начали открываться.

***

— Вы обещали. Вы клялись, что переворот будет бескровным, — шипел министр, меря кабинет шагами.

— У всех случаются проколы, — пожал плечами Стервятник. — Планы на то и планы. Они никогда не идут, как следует.

Всё пошло наперекосяк.

Мэнфи сумела добраться до стелы. Как? Вот просто... как?

Он послал в то крыло несколько десятков архитекторов, не забыв вручить им и зелья, и даже за головой сестры Меджнуна снарядил несколько отрядов убийц.

Кто-нибудь из них да должен был достичь намеченной цели.

Но ничего не вышло!

Плохо. Но не критично.

В идеале Мэнфи должна была умереть практически одновременно с её братом. Что сразу же гарантировало место Лорда Стервятнику.

Он бы спокойно скинул вину за смерть брата и сестры на кого-угодно. Милан, Афины, Москву, да ту же Спарту.

Это всего-навсего предлогом и только.

Но вся власть бы оказалась в его руках. Подкормленные им министры бы сразу же поддержали нового Лорда на его месте, даже не подозревая, что тем самым он приближают свой конец.

Таких продажных тварей возле себя Стервятник держать не планировал.

Но вслух он, понятное дело, о таком не говорил, заверяя чиновников во всём, что им только заблагорассудится.

Главное — отобрать власть у малолетних идиотов, что не могут ей адекватно воспользоваться.

— У нас был договор! — пошёл на новый виток министр снабжения и торговли.

Но Стервятник его оборвал.

— И что вы предлагаете? Взять и возродить Меджнуна? — хмыкнул старик. — Вернуть всё как было? Что? Что вы можете сейчас сделать, чтобы откатить сделанный вами выбор?

— Но... Но как же...

— Фарш, прокрученный через мясорубку, обратно не слепишь. Так и вы уже должны осознать, что пути назад нет. Вы сделали ставку. Так придерживайтесь её, — сказал Стервятник.

И, не дожидаясь ответа, покинул кабинет министра. Рядом с ним сразу же пристроились архитекторы.

— Где сейчас Мэнфи? — обратился он к молодому парню в балахоне.

— Она и Лорд Шурик сейчас во дворце. Какие будут ваши указания на их счёт? — спросил помощник.

— Окружить дворец и не выпускать никого из него. Также закрыть все ворота. Выводите людей на улицы, площади. Громите всё и вся, что хоть как-то поддержит Мэнфи, в качестве Лорда. Мы ещё можем выиграть Вавилон в этой схватке. Нужно лишь показать, что правление брата и сестры подошло к концу, — приказал Стервятник.

— Будет исполнено. А что насчёт Лорда Шурика? Всё-таки Спарта — грозный соперник, — уточнил помощник.

— Постарайтесь изолировать его от Мэнфи. Она — наша главная цель. Остальное уже не имеет значения.

— Будет исполнено!

***

Двери открываются, и я уже готовлюсь к новой битве.

Только чтобы столкнуться лицом к лицу с Базальтом.

Капитан «Чёрной Стражи» осматривает внимательно сначала меня, потом переводит взгляд на Мэнфи.

После чего я замечаю улыбнувшуюся Пирру за спиной мужчины. Рыжая воительница машет мне ладошкой. Никакой серьёзности.

— Моя госпожа, я... не смог защитить вашего брата, — в это время Базальт падает на одно колено перед Мэнфи, а вслед за ним и всё присутствующие гвардейцы. — Я понимаю, что не достоин вашей милости, но позвольте... продолжить служить и вам. Ваш брат бы не простил бы мне, если бы я оставил вас в час нужды.

— Встань, Базальт, — отвечает Мэнфи, сцепив руки перед собой, — Свои ошибки мы можем исправить лишь поступками, а не словами. Служи верно, и я решу, как следует поступить на твой счёт.

— Да, Моя Леди, — опускает голову мужчина, назвав девушку по новому титулу. — Тогда... что нам делать?

Мои и Мэнфи взгляды пересекаются, и девушка едва уловимо ухмыляется.

— Я не очень сведуща в военном деле, а потому... вы теперь подчиняетесь Лорду Шурику, — провозглашает новая Леди Вавилона. — Следуйте его приказам, как моим. Только так мы разрешим кризис, что настиг Вавилон. Вместе.

Базальт сводит брови над переносицей, но, глубоко вздохнув, кланяется уже мне.

— Приказывайте, Лорд Шурик.

Глава 2

— Назад! Всё назад! Живо! Живо! Живо! — кричал Ворон.

Прозвище он своё получил за густые чёрные волосы до плеч. Которые он любил по привычке завязывать в тугой конский хвост.

— Что происходит, Ворон? — спросил у него Килька, рыжий мужчина и управляющий торговой точкой на их площади.

— Сам толком ещё не знаю, — огрызнулся Ворон. — Всех бедняков будут стимуляторами накачали. Мне сообщили о том, что несколько наших точек, как и все рынки, в целом, подверглись атакам. Мародёры, воры, убийцы, насильники.

— И стража ни чёрта не делает? У меня же жена с братом работают на восточном рынке?! — ахнул Килька.

— А что она может? — фыркнул Ворон. — Часть сражается с фанатиками, а другие и сами не прочь заиметь немалую выгоду. Так что пакуйте товары и собирайте наших ребят. Лучше вернуться в резиденцию. Пока не стало слишком поздно. Думаю, твои также скоро вернуться. Так-то не волнуйся попусту за них. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы защитить вас.

— Хорошо. Я сейчас же всё закрою, — кивнул Килька.

Мужчина убежал исполнять команду, а Ворон остался караулить округу.

Вместе с ним вокруг точки собралось восемь фалангистов. Немного, совсем немного... но и немало!

Торговых же точек было аж шесть штук по всему городу, так что такая охрана казалась очень даже серьёзной.

— Ворон! — с противоположного конца рынка появился Аббас во главе с десятком стражников. — Нужно эвакуировать торговцев! Прямо сейчас!

— Аббас, ты что-то узнал? — наморщил лоб Ворон.

— В нашу сторону идёт толпа из трущоб. Огромная, — сплюнул начальник рынка. — Они громят всё магазины, таверны и кафе на своём пути. Словно чума в самом деле. Моих людей не хватит, чтобы спасти всех и вся. Так хотя бы людей увести надо.

— У тебя есть место, где их можно укрыть? — поинтересовался фалангист у Аббаса.

Опущенный в землю взгляд, как и тяжёлое молчание стали ему ответом.

Ворон вздохнул.

— Хорошо. Бери всех, кого сможешь организовать, и идите за нами. Мы выведем вас к резиденции Спарты. Думаю, Лорд Шурик не будет против, — произнёс фалангист.

— Спасибо, Ворон. Правда, спасибо...

— Потом сочтёмся. Понизишь Спарте процент на своём рынке! — ухмыльнулся в ответ Ворон.

— Чёрт возьми, если не помру, то вообще бесплатно стоять будете! — воскликнул начальник рынка.

— Ловлю на слове!

Внезапно раздались треск ткани и хруст древесины. Где-то за углом стали нарастать шум толпы и её бесконечный гомон.

Аббас и Ворон поняли всё без каких-либо слов.

Бунтовщики наступали.

А это значит, что пришло самое время для них, чтобы свалить отсюда поскорее!

***

— Держи крепче! Даже не думай отпускать! Иначе нам всем тут задница! — кричал Омут.

Да, не самое удачное ему выпало прозвище. Впрочем, всяко лучше какой-то Гвоздики или Чёрта. Вот таким ребятам, наверняка, не повезло.

А он ещё легко отделался. И надо же было одной коллеге его так прозвать из-за серых, почти бесцветных глаз.

Виноват ли был Омут в том, что ему досталась такая внешность?!

Эх, и какие мысли только не лезут в голову в момент опасности.

— И сама знаю без тебя, белоглазый! — шипела, точно гадюка, на него Роза, главная танцовщица «Незабудки».

— У меня так-то имя есть!

В их баррикаду пришёлся новый удар.

От которого их самодельное укрепление едва ли не посыпалось. Но нет. В последний миг всё обошлось.

Они выиграли ещё несколько драгоценных секунд.

— Где вы носите свои задницы, дамы?! — окликнула танцовщиц Роза. — Если эти мужланы сейчас прорвутся, то простой поркой от меня вы уже не отделаетесь!

И действительно, стоило только угрозе Розы прозвучать, как работницы клуба забегали на переделе своей скорости.

Хотя, казалось бы, куда уж шустрее?

Снова о баррикаду ударила человеческая волна. Вновь он и Роза вместе с отрядом фалангистов удержали единственную стену между ними и разъярённой толпой.

— Ненавижу понедельники! — проворчал Омут, утирая пот о свой поддоспешник.

— Вообще-то сегодня среда. Или четверг, — улыбнулась, показав ровные зубки, Роза.

— Плевать! Всё равно ненавижу понедельники! — не повёлся Омут.

Последовал удар.

Солдат резко выдохнул. Глянул на ухмыляющийся Розу.

И прошептал.

— Ну, может, и среда тоже подбешивает...

— Я б тебя сейчас расцеловала, если бы могла. Такого милашку, — хмыкнула Роза.

Омут не смог сдержаться и покраснел, как томат. Всё же такой ещё наглости в подкатах он не испытывал на себе!

Роза заливисто рассмеялась.

– Прости, нервное, – произнесла она.

А в стену из мебели пришёлся самый сильный удар. Из-за чего баррикада частично посыпалась. Внутрь просунулась голова какого-то мужика.

Он сально оскалился, заметив на горизонте танцовщиц, вот только его радость продлилась недолго.

Мощный удар кулаком выпихнул рожу бедняка наружу, а затем дыра оказалась заделана каким-то светильником или подставкой к чему-то.

Омут лишь надеялся, что это вещица была не из «красной комнаты».

— Эти грязные свинопасы! Они смеют разевать рот на моих девочек?! Да ни в жизнь! Уж я-то научу их уму разуму! — неожиданно в зале появился Диско с разгневанным донельзя выражением лица.

Омут посмурнел ещё больше.

— Ты же сказала, что заперла его в кабинете! — обратился он к Розе.

— Так и было! — уже не смеялась девушка.

— Пустите меня! Пустите, кому сказано! Эти неандертальцы не смогут сдержать мою ярость! — кричал хозяин клуба, которого окружили девушки... только бы не дать вырвался на свободу.

«Порой грань между безумием и гением слишком тонка», — подумал Омут.

— Во славу Вавилонской Башни! — раздалось снаружи.

Омут не успел среагировать. Как и остальные. А баррикада оказалась сломлена.

Фалангист в последний момент различил блеск лиловых глаз, а затем на него с товарищами налетела толпа бедняков.

И спартанцы заняли оборону, сформировав небольшую фалангу.

Вот только теперь давление от жителей Вавилона оказалось куда как сильнее.

Они царапались, метили палками в глаза, кидали камни и плевались.

Голодная и ослеплённая алчностью толпа наседала, даже и не думая останавливаться.

Омут понимал, что долго они не протянут. Они не были из числа гвардии Лорда Шурика. Он, как и его коллеги, не прошли серию войн с их Лордом с момента основания Спарты.

Он сам был из «Сладкой Жизни»!

И вот, когда казалось, что их «стену» прорвут и участь работниц «Незабудки» уже предрешена, снаружи зазвучал боевой рог.

Омут узнал этот сигнал. Так звучала атака... тяжёлой кавалерии!

Через секунду за стенами клуба стали разноситься возгласы и вопли. Но их тут же заглушил топот копыт.

И боевой рог.

Бедняки сообразили, что дело запахло жаренным и бросились прочь. В два счёта клуб опустел, оставляя лишь на полу раненных и убитых игроков.

Омут и остальные защитники «Незабудки» замерли, ожидая... чего-то.

В дверях появился игрок в тяжёлых доспехах. А за ним второй, третий, четвёртый...

Лидер отряда снял с себя шлем, являя суровое и выточенное из камня лицо.

Омут узнал его.

Это был Роланд, первый паладин Москвы. Мужчина широко улыбнулся.

— Дамы, кавалерию вызывали?

***

Кофейне повезло не так сильно, как остальным точкам в городе.

Здесь на страже было всего двое фалангистов.

Которые, как бы ни старались, не могли отбить атаку мародёров.

По крайней мере, те себя за них выдавали.

Полтора десятка игроков крушили кофейню, переворачивая её сверху донизу и вынося всё, что могло быть засчитанно хоть сколько-нибудь ценным.

А тем временем над Мэри, последней выжившей, возвышался широкоплечий игрок с носом-картошкой.

— Говори, дрянь, как вы кофе делаете! — мужчина нанёс девушке пощечину, ожидая, когда та всё расскажет. – Откуда вы его берёте?!

Но девушка в который раз промолчала, кидая молнии из глаз в здоровяка.

— Что, думаешь, кто-либо придёт тебе на помощь? Зря надеешься! — рассмеялся игрок. — Тебя никто не спасёт и если будешь и дальше упрямиться, то... всё может очень плохо кончиться. Для тебя в первую очередь.

Мэри смотрела искоса на собеседника, а затем отвернулась к стене.

— Значит так, да? — недобро хмыкнул игрок. — Полагаю, мои парни могут немного повеселиться после всего проблем, что нам доставила Спарта. Вы так не думаете, орлы?!

Мародёры ответили дружным воем.

Мэри побледнела.

— Ты даже не представляешь, что с тобой будет, — угрожал ей мужчина, — Знаешь ли, в Афинах таких красоток не так чтобы много. Так что считай, что тебе ещё повезло!

— Идиот! — заорал на него другой, — зачем ты говоришь, откуда мы?

— Да, наплевать, — держащий Мэри игрок ухмыльрулся, — она всё равно никому не расскажет.

Мэри прикусила губу, ища глазами кинжал. Она оставляла его под прилавком. Он должен был быть где-то рядом.

Только бы его найти...

— Босс, мы всё обыскали, — заявил «мародёр». — Кроме кофейных зёрен, здесь нет ничего действительно ценного.

— В таком случае, нас больше ничего не сдерживает, — фыркнул здоровяк, проходя к выхожу из кофейни. — Хватайте эту мегеру, и мы отчалива... ем?

Здоровяк ощутил, как на него упала массивная тень.

Игрок невольно нахмурился, подняв голову. Чтобы встретиться глазами с «гориллой», что заблокировала ему выход.

— Здрасти? — пролепетал мужчина.

А в следующую секунду улетел, точно ядро, в дальнюю стену заведения.

***

С прибытием отряда Пирры и Базальта двигаться по дворцу стало куда проще.

Ага, попробуй ещё остановить отряд практически в 50 рыл, каждое из которых напоминает собой машину для убийства.

У архитекторов, как и у переметнувших на сторону Стервятника гвардейцев не было и шанса.

Оказавшись в кольце из своих и союзных солдат, я смог наконец-то перевести дух и даже немного восстановить Ману.

Что лишним определённо не будет.

Стоило нам выйти за пределы дворцового комплекса, напротив нас встал крупный отряд в шестьдесят архитекторов.

Одеты они уже были не в простые пыльные балахоны, а в кожаную броню с металлическими вставками.

Да и в руках у них теперь имелись моргенштерны, булавы и топоры.

Это определённо что-то новенькое.

Не говоря ни слова, они достали из-за пазухи склянки с уже знакомой мне жидкостью.

Зелья. И где только Стервятник смог их раздобыть?

Причём в таком количестве! Вариант с тем, что он где-то это скупил, отпадал сам по себе. Старик имел полноценное производство в недрах Вавилона.

Вот только где...

Шестьдесят пар лиловых глаз теперь смотрели на нас с Мэнфи. Архитекторы разделились на две группы, обходя слева и справа.

Но я не беспокоился.

В это же время Пирра стукнула Базальта по плечу.

Мужчина повернулся к ней с немым вопросом.

— Ну что, красавчик, ты берёшь левую половину или правую? — улыбнулась рыжая.

Мужчина хмыкнул.

— Оставлю выбор за дамой, — ответил он.

Улыбка валькирии стала ещё шире.

— Тогда я правых!

— А я левых.

— Смотри только, не медли с ними. А то придётся ещё помогать, — пожурила капитана Пирра.

Базальт ничего не ответил. Он только покачал головой, выходя вперёд и перехватывая поудобнее свой меч.

— Мы ещё посмотрим, кто кому помогать будет.

В общем... если спросите моего мнения, то битвы толком и не случилось. Это было сущее избиение.

Публичное унижение.

Пирра и Базальт, два сильнейших воина во всей степи, просто аннигилировали шесть десятков накаченных зальем противников.

Их не могло спасти ничто. Ни слаженная командная работа, которую даже я не мог не отметить. Ни качественное снаряжение, почти не уступающее рядовым фалангистам.

Отряд по захвату или убийству Мэнфи, а это был наверняка он, был втоптан в землю всего двумя игроками.

И те особо и не запыхались. Только метали друг в друга красноречивые взгляды, когда победитель так и не был определён в их маленьком соревновании.

Вот, в конце улицы появляется Гюнтер с двадцатью всадниками.

Мужчина останавливается перед нашим отрядом, осматривает шестьдесят исчезающих в свете тел и печально вздыхает.

— Уже всё?

Я невольно усмехаюсь.

— Увы.

— Да как так-то, а?! — восклицает Гюнтер.

Посмеявшись с его реакции, мы уже единым отрядом двинулись в сторону резиденции. Нужно было понять, в насколько критичной ситуации сейчас пребывал Вавилон.

И как долго мне с Мэнфи придётся выгребать из этого.

***

Площадь перед резиденцией превратилась в стену баррикад. Как оказалось, немало простых игроков надеялось укрыться под прикрытием Спарты.

Богучаров и Хрюша не стали прогонять беженцев, что пытались укрыться от лавины мародёров и прочих гадов, и решили организовать круговую оборону.

Так что теперь на площади собралось уже не меньше сотни игроков, которые активно подтаскивали мебель, повозки и всякий скарб к баррикадам, позволяя фалангистам расширить защитный периметр.

Здесь же мелькают и «гориллы», и паладины, и даже небольшая группа стражников Вавилона.

Не все, однако, перешли «на тёмную сторону».

Не медля ни минуты, я организовываю военный совет.

Присутствуют на нём как Кьюби с Роландом, так и Мэнфи с Базальтом. Ну и ещё ребята с моей стороны: Пирра, Третий и Гюнтер.

Первым берёт слово капитан «Чёрной Стражи».

— Несколько моих ребят сообщили, что на сторону Стервятника перешла вся Канцелярии поголовно. А вслед за ней и большая часть простых стражников. Министры сумели убедить тех в легитимности притязаний старика. Оказывают ему поддержку и все архитекторы, что чуть ли не заглядывает ему в рот, — заявляет мужчина. — Что самое неприятное, Стервятник склонил на свою сторону часть гвардейцев, которые были недовольны бездействием Меджнуна и тем, что мы «заржавели».

— Численно нас явно превосходят. Причём в несколько раз, — качаю я головой. — Хотя нам не привыкать.

На губах моих подчинённых и союзников их Москвы и Милана невольно расцветают ухмылки.

Это ещё мягко сказано.

— Чего вообще добивается сейчас Стервятник? — задаёт вопрос Кьюби. — Разве разрушения в городе и ярость бедняков — это не удар по Вавилону, в целом?

— Старик сейчас об этом даже не печётся, — вздыхает Базальт. — Он явно надеется сохранить хаос на какое-то время. Пока в городе не понятно, что вообще творится, он сможет спокойно устранить Леди Мэнфи. И вся власть перейдёт к нему. Совершенно законно.

— Хаос — это не пропасть, — киваю я. — Это всего лишь лестница. На которой он может подняться на вершину или упасть в бездну.

— Именно так, — соглашается капитан «Чёрной Стражи». — Чтобы Леди Мэнфи могла взять город под свой контроль, нам нужно провести коронацию. Но до её момента ещё следует пережить семь дней. Сомневаюсь, что у нас получится сделать это в нынешнем Вавилоне.

— Находиться в практически оккупированном городе и вправду не лучшая идея, — признаю я. — Более того, этот хаос может привести к тому, что сам Вавилон в его прежнем состоянии перестанет существовать. Я предлагаю вывезти Мэнфи на это время. Тогда Стервятник не сможет без сучка и задоринки забрать власть в городе. А мы же... подготовимся в достаточной степени, чтобы исполнить задуманное.

Базальт хмуро прикрывает веки. Смотрит на Мэнфи, ожидая её ответа.

Видно, что мужчина уже принял нового господина и теперь готов служить сестре Меджнуна.

Мэнфи несколько раз моргает, скрестив руки под грудью. Встречается со мной взглядом.

И медленно кивает.

— Я доверюсь в этом вопросе вам, Лорд Шурик. Будущее Вавилона зависит от вас и вашей фракции, — официальным тоном произносит она.

— Я приложу все усилия, Леди Мэнфи, — совершаю я не менее формальный поклон.

На губах девушки мелькает едва заметная улыбка.

Как и на моих.

***

И вот из резиденции мы собрали огромную колонну, в которую невольно вошли и всё игроки, что пожелали покинуть неспокойный Вавилон.

Препятствовать в этом я им как-то не собирался совершенно.

Да и зачем? Чем больше игроков мы отнимем сейчас у Вавилона, тем меньше ресурсов будет у Стервятника в будущем.

Солдаты как из Спарты, так и союзных полисов занимают позиции по краям колонны, принимая в неё всё новых и новых беженцев, как и отбивая атаки архитекторов и мародёров.

Учитывая разницу в уровнях, ни первые, ни последние не могли ничего нам противопоставить.

Тут и там я замечаю, как игроки находят своих родственников и друзей. Знакомых и близких. Старых товарищей и просто приятелей.

Хаос в городе разделил их на какое-то время, но в нашей колонне они снова смогли воссоединиться.

— Килька, гад ты живучий! Я уж думал, что тебя потерял! — кричал один из торговцев.

— Лорд Шурик, — меня отвлекает голос Пирры, — Кажется, нас встречают.

Я поворачиваю голову в сторону уже видневшихся впереди ворот, перед которыми... занимает защитное построение стража Вавилона.

Но не это заставляет меня нахмуриться.

А баллисты, которые когда-то были на стенах, а сейчас оказываются сняты и выставлены прямо перед стражниками.

И нацелены они прямо на подходящую колонну, состоящую из наших солдат, как и мирных жителей Вавилона.

— Это... проблемно, — признаю я, восседая на Петре.

— Лорд Шурик! Я знаю, что ты здесь! Я желаю с тобой переговорить! Надеюсь, это не затруднит тебя?! — слышу я голос вышедшего вперёд игрока.

Им оказывается тот самый старик, которого я видел в первый день своего посещения Вавилона.

Тот самый нищий, что поведал мне о Вавилонской Башне...

Ха, вот тебе и поворот судьбы!

— Если что-то пойдёт не так... — даю я инструкции Пирре напоследок. — Уводите людей с улицы в переулки, а сами штурмуйте ворота. Любой ценой. Если Стервятник сможет задержать нас здесь, то весь город под его началом соберётся здесь.

— Сделаю, — кивает рыжая.

Улыбнувшись ей, я слезаю с Петра и иду навстречу старику, рядом со мной шагает и Мэнфи.

Ну да, сейчас она как бы официальная Леди города!

— Лорд Шурик, госпожа Мэнфи, — кланяется Стервятник при нашем приближении.

— Леди Мэнфи, — поправляет его девушка, намекая на свой титул.

Старик улыбается, но никак этот выпад не комментирует. Вместо этого он сразу переходит к делу.

— Зачем нам проливать здесь и сейчас кровь невинных? Лорд Шурик, давайте зароем топор войны. Я понимаю, что вас впутали во внутренние дела города не по собственной воле, но я уверяю вас, что я готов более чем компенсировать ваши потери сегодняшнего дня, — заявляет старик.

— У меня встречное предложение, господин Стервятник, — улыбаюсь я. — Мы все здесь знаем, кто является первым наследником после Лорда Меджнуна. Это его сестра, Мэнфи. Ваши действия следует воспринимать никак иначе, как бунт против своей новой Леди. Я предлагаю вам сложить оружие и распустить своих фанатиков. Они и так сегодня «набедокурили». Не стоит вгонять Вавилон в борьбу за престолонаследие.

Стервятник в ответ тяжело вздыхает и качает головой с печальной улыбкой.

— Вы не понимаете, Лорд Шурик, — говорит он. — Не всем так повезло со своим лидером, как Спарте. Вавилону нужен достойный правитель. Тот, кто будет знать, куда следует вести своих людей и какой вектор следует избрать. Меджнун этого сделать так и не смог. Как бы я не пытался его направить, он умудрялся допускать очевидные и грубые ошибки. Вавилон достоин только лучшего!

— И поэтому вы его убили? — шипит Мэнфи, прожигая взглядом старика.

— Да, — без обиняков отвечает Стервятник. — Именно поэтому я и сделал то, что должно. Вавилон — моё творение. Его структура — это целиком моя идея. Мой магнум опус. И я не позволю его очернить недостойному правителю! В том числе и тебе, девочка с ватой вместо мозгов.

— Ты... — уже готова броситься с ноготками наперевес на мужчину Мэнфи. Но я её останавливаю от импульсивного поступка.

— Думаете, я так просто затеял строительство Вавилонской Башни? — хмыкнул Стервятник. — О, нет! Её чертёж — это мой стартовый артефакт! Её возведение позволит мне взять власть над Системой! Повлиять на неё! Создать куда лучший мир, чем нас сейчас окружает! Как же вы этого не понимаете?!

— Он врёт, — весь гнев Мэнфи улетучивается, оставляя только ледяную ярость. — Каждое его слово пропитано ложью. И ничем иным.

Старик сужает глаза, с интересом смотря на Мэнфи. И... убирает улыбку со своих сухих губ.

— Жаль, что мне не удалось вас переубедить. Так бы Вавилону не пришлось видеть ещё больше смертей, — пожимает старик плечами. — Лорд Шурик, вы поставили не на ту «лошадь». Что я вам сегодня и докажу.

— С удовольствием на это погляжу, — усмехаюсь я, смотря в спину Стервятника.

Взяв под руку Мэнфи, я также возвращаюсь к своей «армии».

Следовало придумать план действий, как мы будет обходить баллисты, да и вообще... что делать с гражданскими?

И тут меня хлопают по плечу.

— Мой Лорд, вы видите то же, что и я? — с содроганием спрашивает Гюнтер.

И я следую за взглядом парня в сторону оккупированных стен.

Стен, прямо перед которыми из земли формируются один за другим... каменные големы.

Глава 3

— Это ещё что за хрень?! — не сдерживается Гюнтер, а затем припадает к земле.

Как и всё вокруг.

Огромный булыжник пролетает со свистом над головой.

Бах!

После чего снаряд оставляет огромную дыру в трёхэтажном домике.

— Это уже явно игра не по правилам! — вторит Гюнтеру Правдоруб.

— А их никогда и не было! — фыркаю я, после чего отдаю приказ подчинённым, — Уводите людей с улиц! Сейчас же!

По моей команде солдаты приступают к эвакуации простых игроков с главной торговой улицы.

Когда как над нами уже вовсю свистят булыжники и снаряды от баллист.

«День Д, но в антураже мира Системы» — всплывает у меня в голове, когда я также, как и остальные, припадаю к земле.

Големы, которые стояли под самыми стенами, были ростом под 5-6 метров. Массивные, тяжёлые и оттого медлительные.

Впрочем, этот недостаток они компенсируют своей силой. Сделанные из камня, големы просто отрывают от себя кусок материала и тут же посылают его в полёт.

Который нет-нет, но находит свою цель.

С нашей стороны появляются первые жертвы. Везёт ещё, что на главной улице постройки также выполнены из крепкого камня и могут сослужить отличную службу в качестве укрытия.

Находись мы сейчас среди деревянных лачуг... то было бы очень и очень грустно!

— Что нам теперь делать? — задаёт логичный вопрос Пирра, выглядывая из-за угла, — Идти в лоб по улице — это смерти подобно. Особенно под таким обстрелом и находясь под прицелом баллист.

— Да, это будет очень глупым решением, — соглашаюсь я, оборачиваясь на виденного мною мельком Аббаса, — Аббас, подойди сюда.

Командир стражников удивлённо поднимает брови, но приказ исполняет.

— Да, Лорд Шурик?

— Рашид же с тобой? — интересуюсь я.

— Так точно, Лорд Шурик, — кивает Аббас, — Я предложил ему присоединиться к вам, а не идти, как его товарищи, на поводу у Стервятника.

— Приведи сюда его тоже...

Уже через десять минут появляется знакомый мне стражник, который встречает меня с широкой улыбкой.

— Ба, Лорд Шурик, я и не думал, что вы вспомните о моей скромной фигуре! — смеётся Рашид.

— Как уж тут забудешь, — хмыкаю я в том же тоне, — Но я позвал тебя по делу.

— Естественно, Лорд Шурик, естественно! Я готов приложить все свои силы, чтобы исполнить ваш приказ, — кивает стражник.

Всегда держит нос по ветру, молодец!

— Вы с Аббасом и рядом других стражников лучше всех знаете местные улочки? — уточняю я.

— Как свои пять пальцев, — ударяет себя в грудь Рашид. Аббас просто кивает, подтверждая мои слова.

— Тогда выделите проводников для каждого из отрядов, что я сформирую. Подобраться к стене по прямой нам может и не удастся, но и терять здесь время мы не можем, — поясняю я, — Скоро сюда прибежит подкрепление для Стервятника со всего города. А потому, чем быстрее мы сможем связать противника боем, тем быстрее покинем Вавилон.

— А что делать, когда големы заметят нас? — задаёт вопрос Аббас, — Удар подобной каменюкой уже не получится проигнорировать.

— О големах можешь не беспокоиться, — отвечаю я, — Я найду чем занять их.

— В таком случае нам понадобится минут десять, чтобы собрать достаточно стражников, — переглядываются Рашид с Аббасом.

— Приступайте. И помните, что каждая минута на счету, — киваю я.

А затем обращаюсь к Пирре и Базальту, который также подходит к нам.

— Теперь ваша задача…

***

— Что они удумали? — удивился Стервятник, смотря на то, как по улице двинулись... повозки?

— По мне так глупость полная, — хмыкнул Паркер, пройдясь ладонью по волосам и зачесав их назад, — Прямо под баллисты и големов выводить своих людей? Они явно недооценивают мощь наших махин.

— Лорд Спарты выпутывался и не из таких ситуаций, — подметил Стервятник, — Недооценка его стала одной из причин гибели прошлого Лорда Вавилона.

Паркер намёк понял, хотя сам считал, что причиной гибели прошлого лорда была гравитация.

Паркер не был дураком, а потому он тут же отдал приказ стрелковым командам приготовиться к заградительному огню.

— Сейчас мы посмотрим, что они могут нам предложить, — заявил Паркер и взмахнул рукой.

Тут же дёрнулась тетива баллист. Големы приготовили новый снаряд.

Воздух разорвал свист гигантских болтов, как и вой камней.

И этот же свист стих, стоило снарядам приблизиться к повозкам.

Бах! Бах! Бах!

Болты и булыжники врезались в повозки, круша их борта, оставляя десятки отверстий, но так и не снеся окончательно.

Стервятник и Паркер видели, что среди защитников были потери. Но они казались просто каплей, учитывая начальную скорость снарядов.

— А что я тебе говорил? — фыркнул Стервятник, смотря искоса на Паркера.

Мужчина стоически выдержал взгляд старика, играя желваками.

Да, такого поворота событий он определённо не ожидал. Нагрузить всяким мусором телеги, использовать их как защитный барьер, да ещё и замедлить артобстрел неизвестной магией.

Отдельно ни один из этих манёвров не поменял бы ровным счётом ничего.

Лорд Шурик явно не имел сил, чтобы полноценно остановить обстрел.

Как и телег бы не хватило, чтобы полностью выдержать огонь по себе.

Но вместе... правитель Спарты сумел свести ущерб от их организованной ловушки до приемлемых значений.

А стоит только знаменитым фалангистам подобраться вплотную, и станет неясно, кто выйдет ещё победителем в этом бою.

Паркер хмыкнул, Паркер облизнул пересохшие губы.

Теперь это столкновение... стало чуточку интереснее!

— Несите «свечи Голиафа»! — приказал Паркер.

Солдаты забегали сразу же после его слов, ставя один ящик за другим у баллист.

Открыли крышки. Там оказались болты с промасленными наконечниками, обмотанными толстой тканью. А также парой глиняных склянок, привязанных к «телу» снаряда.

«Свечи» установили в баллисты, проверили всё, закрепили, и расчёты отошли от баллист, оставив только заряжающих.

Так, от греха подальше.

— Пли! — махнул рукой Паркер.

И на телеги Спарты обрушился новый артобстрел.

Вот только теперь... наполненные всяким мусором телеги загорелись, словно ритуальные костры.

Масло, находящееся в глиняных ёмкостях, расцветало вспышками с сотней осколков.

Пока само содержимое разливалось на всю улицу, поджигая всё, до чего только могло добраться.

Стены и фасады домов, древесину и ткань в переулках, остатки прилавков и вывесок.

А главное... те самые телеги, которые использовала Спарта в качестве защитной стенки.

— Ну что вы теперь будете делать? — усмехнулся Паркер, смотря, как густой дым охватывал торговую улицу.

В этот же смог големы отправили свои булыжники, наверняка собирая очередную жатву.

Ответ же Спарты также не заставил себя долго ждать.

Паркер не сразу понял, но по крышам домов замелькали фигуры... горилл?

«Ах вот оно что» — понял тут же он.

Лорд Шурик использовал укрытие телеги, чтобы позволить гориллам подобраться поближе. А дым от телег стал отличным укрытием на тот момент, пока они поднимались.

— Хороший ход, — не мог не признать Паркер, — Действительно отличный. Вот только... он ничего не решит.

Мужчина хмыкнул и вскинул ладонь, привлекая к себе внимание.

— Огонь по второй схеме! — выкрикнул он.

Големы дёрнулись, замерли, а следом приготовили новые камни для того, чтобы открыть огонь.

Однако на этот раз марионетки приложили все силы, чтобы сдавить огромные куски породы в мелкую крошку. Едва ли не в пыль.

И только после этого был произведён замах.

Каменная крошка же, получив необходимый импульс, обратилась в смертоносную картечь. Которая пронеслась косой по всем крышам перед собой.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Паркер видел, что скосило не всех горилл. Но то, что жертвы среди них имелись — это факт. Как и раненные.

Хотя, к чести этих «прыгунчиков», мужчина признал, что многие из них продолжили приближаться.

Но ненадолго.

Когда уже Паркер намеревался отдать следующую команду, его отвлёк крик одного из стражников.

— Господин Паркер, спартанцы! Они уже здесь! — завопил игрок.

Мужчина обернулся. Из переулков слева и справа от них стали мелькать солдаты противника.

Двойная обманка?! Паркер поморщился, но хладнокровия не потерял.

Наверняка это ещё один отвлекающий манёвр. Как и предыдущие.

Вот только то, с какой силой фалангисты ворвались в строй стражников, дало понять Паркеру, что это были не простые солдаты...

А вражеская гвардия.

— Чёрт возьми! — рыкнул мужчина, смотря на то, как на баллисты обрушилась ярость спартанцев. Тут уже и гориллы подоспели, спрыгивая с крыш и поднимая облака пыли.

Паркеру не оставалось ничего, кроме как прибегнуть к запасному плану.

— Все, за големов! В защитное построение!

***

Добраться до вражеского войска нам удаётся относительно быстро. Да, не без неприятностей, но удаётся.

Сперва я использую весь небогатый скарб мирных жителей в качестве барьера и загружаю его на телеги.

Затем вступает в дело и моя магия. Тыква-фляга, наполненная королевским сидром, позволяет мне выдержать обстрел чёртовых големов.

Но противник умудрился удивить.

Он использовал аналог напалма вместе с болтами для баллист.

Что полностью перекрыло вариант со штурмом позиций противника через главную улицу.

Дальше я уже отсылаю все силы вслед за отрядами Аббаса и Рашида, которые проложили нам путь во фланг противника.

Солдаты же Милана стали отвлекающим манёвром, отправившись в отчаянную лобовую атаку.

Любой человек счёл бы это самоубийственным.

Но "гориллам" инстинкт самосохранения был чужд, они просто выполняли приказы и действовали ловко и эффективно, поэтому даже потери оказались незначительными.

В общем, к солдатам Вавилона нам удаётся зайти с двух сторон. Вот только мы рано радуемся.

Вперёд выходят големы, создав «зону отчуждения» между Спартой и Вавилоном.

К сожалению, мои способности телекинеза на этих гигантов не оказывают воздействия. Слишком велика масса этих, полностью сложенных из камня существ.

Да, я в своё время смог столкнуть целое водяное колесо во время наводнения в Спарте. Но одно дело направить предмет, находящийся в состоянии неустойчивого равновесия, и совсем другое - остановить движимую магией каменную глыбу.

То, что существа магические, у меня нет сомнений. Я долго удивлялся отсутствию магов в Вавилоне. По самой элементарной статистике их там должно быть не меньше, чем в Спарте.

Сейчас же мои предположения подтвердились - их просто держат словно козырь в рукаве. Два козыря сегодня уже выбросили на стол: огненную смесь, похожую на напалм, и големов. Надеюсь, что сюрпризов больше не будет.

Я отправляю вперед самых опытных гвардейцев, включая остатки "горилл" и "Чёрную Стражу" под руководством Базальта.

Им удаётся полностью отвлечь на себя внимание големов.

Танец опытных бойцов, ускользающих от ударов этих гигантов, завораживает. Там, где только что была человеческая фигура, опускается тяжёлый каменный кулак, поднимая в небо тучу пыли.

А боец уже стоит в другом месте, словно дразня противника.

Но и повредить големам бойцы не могут. Такую глыбу разнесёт только попадание из катапульты или удар тарана, но увы... ни того, ни другого под рукой у нас нет.

Снова устанавливается паритет.

Ни мы не способны приблизиться к врагу, ни он больше не выбивает моих солдат огнём на расстоянии.

Простые стрелы из луков не в счёт, от них неплохо защищает стена щитов моих фалангистов.

Я смотрю на заваленные баррикадами ворота. Ублюдки подготовились, догадываясь о нашей главной цели, а потому дополнительно перекрыли ближайший выход из города всем, что под руку попалось.

Мало того, что они закрыты, к ним даже элементарно нет доступа.

Я глубоко вздыхаю. Время поджимает. А это значит, что больше у меня нет ни желания, ни возможности растягивать это противостояние.

Хорошо, что я предполагал подобный исход.

Правда, не с участием мятежников, а с вавилонской стражей. Но экстренная эвакуация из города была для меня вполне прогнозируемым сценарием.

— Давай сигнал, – киваю я Гюнтеру.

И следом звучит протяжный стон боевого рога.

***

— Шибанет? — с опаской поинтересовался Кит.

Жизнь в качестве управленца целого форпоста к его собственному удивлению достаточно быстро наскучила.

Да и о чём вообще шла речь?

Форпост стоял в кластере автомехаников, являясь базой для шахтёров и рудокопов.

Да и близко он стоял к Спарте — всего в паре часов езды.

Рутина, да и только!

А потому, стоило форпосту уверенно встать на ноги и наладить все процессы, Кит подал прошение на перевод.

Нет, ну а что? Уж всяко лучше находиться где-то там, на поле боя, изучая мир и посещая всё новые и новые края мира Системы.

Не вышло из него чиновника и управленца.

Ох, и о чём он только думал?!

— Конечно шибанёт! — выругался в его адрес Пых, — Главное, чтобы "крошка" и нас не прихлопнула следом!

Пых был определён в группу Майора, как учёный из "Норы".

С собой он привёз секретное оружие, на использование которого дал разрешение сам Лорд Шурик.

Экспериментальная мина для подрыва вражеских укреплений!

В "Норе" её уже успели прозвать "крошкой". Кит, с трудом сдерживая дрожь в руках, продолжил разматывать фитиль, аккуратно идя вперёд спиной и думая — каким же следовало быть идиотом, чтобы снова вернуться в армию.

Пых же, с торчащими во все стороны волосами, зорко следил за солдатом... выглядывая из-за ростового щита.

Угу, если кто и помрёт смертью храбрых, то в первую очередь это будет сам Кит!

А вот Пых ещё наверняка побарахтается! Они оба понимали, что какой-то щит от целой бочки с порохом особо не спасёт... но всё равно щит — есть щит!

А отсутствие щита — есть отсутствие щита!

— Вроде всё готово, — произнёс Кит, когда канат в его руках кончился.

— Тогда поджигай и сразу же беги, — кивнул Пых, начав отходить подальше.

— А почему ты не хочешь этого сделать? — раздражённо вскинул брови Кит.

— Кто из нас учёный? А кто простой рубака-исполнитель? — цыкнул Пых.

Кит раскрыл рот, даже не зная, что и ответить наглецу. Но всё же сдержал выражения, рвущиеся наружу.

— Если выживу, то я тебя отпинаю. До беспамятства. Помяни моё слово, — прошипел Кит, встав на одно колено и приступив к высеканию искры из огнива.

— Это кто ещё кого отпинает! — возразил Пых, но щитом свою пятую точку прикрыл.

Уж больно была угроза реалистичной...

— Всё! Валим! — заявил Кит, когда по канату побежал огонёк в сторону "крошки".

Два товарища бросились со всех ног прочь от мины, не тратя больше дыхание на разговоры.

Прошло пять секунд, десять, двадцать, двадцать пять...

— Ложись! — отсчитал Пых и прыгнул на землю. Кит поступил аналогично.

Учёный тут же подставил щит под углом, чтобы хоть как-то обезопасить их двоих.

И рявкнул громогласный взрыв.

БАБАХ!!!

От неприступных ворот Вавилона не осталось и следа!

***

БАБАХ!!!

Кажется, научники снова перепутали что-то. К счастью, в удачную сторону.

Весь Вавилон содрогнулся от грохота, а у нас у всех заложило уши.

А когда пыль чуть-чуть рассеялась, становится видно, что ворота, и ещё изрядная часть стены взлетели на воздух.

Совсем.

Ещё и кратер образовался, к счастью, не очень глубокий.

Достаётся и изрядной части защитников стены вместе с архитекторами.

Едва ли не треть из них оказывается побита камнями или контужена.

Оставшиеся на ногах с изумлением озираются, чтобы услышать боевой клич Спарты!

Войско Майора атакует, переходит на бег, чтобы нанести удар с тыла.

Все хватаются за оружие... Кроме одного!

В общей неразберихе я особенно чётко замечаю этого парня. В простом плаще, подпоясанном дорогим поясом с золотой пряжкой.

С растрёпанными блондинистыми волосами и голубыми глазами.

Парень направляет свою ладонь на ближайшего голема, наморщив лоб.

И кукла приходит в движение, меняя своё положение и прикрывая опустошённый фланг оппонента.

Не медля ни секунды, я отдаю приказ:

— Маг управляет големами! Вон тот в плаще! Убить его!

Блондин бледнеет, осознавая, что его раскрыли. Мои гвардейцы оперативно меняют цель с големов на мага, что заставляет вавилонцев ответить.

Они уже не могут просто так отсидеться за стеной из големов, поскольку теперь появляется конкретная мишень в их рядах.

Каменные манекены резво отходят к своему хозяину, оберегая его от нападок моих подчинённых.

— Вперёд! Вперёд, твою мать! — орёт на него кто-то из архитекторов, узнаваемый по бритой башке.

Всё-таки маги самолюбивы. Едва его драгоценной жизни стало что-то угрожать, как он вывел големов из боя, чтобы защитить свою шкуру.

И теперь подставляет под удар уже рядовых солдат, которые вынуждены теперь столкнуться с моими фалангистами.

Недавний паритет рушится, и мы продавливаем строй врага всё дальше и дальше от ворот, точнее того, что от них осталось.

Становится понятно, что битва хоть и не подходит к своему финальному аккорду, но мы достигаем своих целей.

Победа — наша!

Это осознаёт и командующий войском неприятеля.

Четыре голема в последний раз выходят на передовую, разводя две армии, словно дерущихся маленьких детей.

А затем солдаты Вавилона просто... отступают, оставляя нас самих по себе.

Стервятник не преуспел в своём намерении задушить нас на выходе из города.

Подготовленная мина и разрушенные ворота спутали ему все планы.

В любом случае он также достиг своих целей, хоть и не всех.

Большая часть города всё ещё остаётся в его власти, в отличие от Мэнфи, которой приходится бежать с горсткой соратников.

Расклад неоднозначный, прямо скажем!

Однако это всё равно наша победа!

Что доказывает и тот полноводный поток гражданских, что следом за нами направляется прочь из города.

— Никогда бы не подумала, что я вот так вот... буду покидать Вавилон, — с печалью произносит Мэнфи, смотря вслед игрокам, которые, кто со слезами, кто с хмурыми лицами, кто с пустым взглядом, оставляют стены родного города.

— Всё бывает в первый раз, — пожимаю я плечами, наблюдая за тем, как мои солдаты занимаются сбором трофеев на поле боя.

Времени было в обрез, но это не мешало нам собрать всё, что только можно. Те же остатки от баллист и зажигательные снаряды. Хотя бы пару ящиков с ними...

Будет Алисе и ко, что изучать в "Норе". Им бы только дай что-то взорвать да поджечь!

Пироманьяки доморощенные.

— Тем более, не забывай, что это не побег, а тактическое отступление! — поднимаю я палец, — Ты ещё вернёшься сюда королевой, а твои враги будут страдать.

— Надеюсь, ты не шутишь, — грустно улыбается Мэнфи, — Иначе я сильно расстроюсь.

— Когда я вообще не сдерживал своих слов?! — изумляюсь я.

— Никогда, — качает головой собеседница, не доверяя моему оптимизму.

— То-то же!

Спарта уходит из города. Но ни в коем случае не проигравшей.

К достойной боевой ничьей мы прошедшую битву точно свели.

Осталось только довести эту войну до грандиозной победы!

***

К Новой Надежде наша колонна из войск и беженцев прибывает уже к вечеру. Вихор, разумеется, хватается за голову от появления такой толпы.

Но к счастью, жители Надежды уже привыкли к таким нашествиям. Так что совсем скоро возле форпоста снова вырастает лагерь беженцев, как недавно после падения Тьмы.

Тут остались и шатры, и пледы, и даже запас провизии и предметов первой необходимости.

Жители Вавилона спасали свою жизнь, убежав в чём есть, кроме того, большинство из них впало в уныние, потеряв свои дома и пережив крушение привычного уклада.

Поэтому спартанцам из представительства в Вавилоне пришлось взять на себя заботу о ближних.

Мэри, среди прочих добровольцев, вызвалась помочь жителям форпоста в организации беженцев.

Так и от собственных мрачных мыслей отвлечься легче. Ведь она только что пережила нападение и едва спаслась. У неё перед глазами до сих пор стояли мерзкие рожи грабителей и звучали их голоса.

Девушка встала у котла, разливая небогатое, но сытное мясное рагу с подливкой игрокам.

Каждому она улыбалась, пытаясь хоть как-то облегчить тяжесть на сердце от побега из родной фракции.

Ведь если делать людям добро, оно к тебе вернётся. В этом она была уверена.

Так продолжалось вплоть до одного игрока, который скрывал своё лицо за ободранным капюшоном.

— Вот, пожалуйста, — улыбнулась Мэри.

— Спасибо, — неразборчиво буркнул мужчина, отворачивая голову.

Девушка же внутренне содрогнулась.

Этот голос... она его узнала. Она никогда не жаловалась на память, а недавнее происшествие вряд ли скоро изгладится из её памяти.

И потому определила в мужчине-оборванце одного из нападавших на кофейню.

— Следующий, — невозмутимо произнесла она, - проходите, пожалуйста, не задерживайте очередь. Приятного аппетита.

Она не была дурой, чтобы заорать и начать тыкать пальцами, показывая, что рассекретила личину игрока. Чтобы дать ему сбежать? Ну уж нет, ни в коем случае.

Мужчина явно с облегчением вздохнул и отдалился в толпу остальных.

Девушка же наклонилась к фалангисту, который принёс новый заполненный котёл вместо опустевшего. Мэри прошептала ему на ухо:

— Срочно и тайно передайте Лорду Шурику, - сообщила она, - У нас завёлся крот.

Глава 4

— Ты в этом уверена? — спрашиваю я.

Мэри решительно кивает.

— Абсолютно. Голос каждого из них... я узнаю из тысячи, — заверяет она.

Я киваю в ответ.

— Значит, так и поступим. Третий, — обращаюсь я к мужчине за моим плечом, — Вызови Пирру и её девочек. Но осторожно. Нам не нужно резни среди гражданских из-за паники нескольких идиотов.

— Сделаю в лучшем виде, — ударяет по доспеху Третий и быстрым шагом удаляется из шатра.

— А теперь... — обращаюсь я свой взгляд на Мэри, — Я ожидаю услышать все подробности. До единой.

***

Вычленить указанных личностей не составляет особого труда.

Игроков разделяют на небольшие группы «для будущего распределения и отбора». В двух из них как раз и прячутся наши горе-мародеры.

— Пора, — киваю я и даю сигнал. Пирра и её валькирии тут же срываются со своих мест в сторону троицы в плащах.

Те сразу же понимают, что их раскрыли, и пытаются прикрыться ближайшими гражданскими.

В руках мелькают кинжалы и небольшие ножи.

Подло, мерзко, но так у них оставался хоть какой-то шанс на то, чтобы выбраться с нашей базы.

Заложники.

Но разве я позволю твориться подобному беспределу перед собой? Да ни в жизнь!

Вытянуть руку, резко выдохнуть и следом сжать зубы. Магия приходит в действие, и тела троицы теряют свою скорость. Словно оказываются в замедленной перемотке.

Имя: Давление телекинеза

Описание: Хочешь жить, умей вертеться! А раз вертеться не получится... то и жить останется недолго!

— Позволяет оказать мощное давление на тело цели. Степень давления зависит от количества вложенной маны. Чем дольше действует навык, тем больше расход энергии.

Новый навык пригождается как раз вовремя. Троица противников не успевает ничего толком и сделать, как на них налетают валькирии и валят на землю.

Я тут же отменяю навык, глубоко вздохнув.

Чёрт, как же много маны жрёт эта способность! И это ведь не какие-то высокоуровневые бойцы, а так... игроки среднего уровня.

Сколько же потребуется магии для кого-то с уровнем этак 20+?

Хотя нельзя отрицать того, что сама по себе способность просто феноменальна.

Даже секундной задержки будет вполне себе достаточно, чтобы нанести решающий удар в горячке боя. Что уж говорить о чём-то большем!

Но, опять же... расход маны, будь он неладен. Порой мне кажется, что, сколько не качай Интеллект и Мудрость, маны всегда не хватает.

Всё-таки я на 20 уровней воин и всего на 7 маг.

А уж когда сражение не заканчивается одним-единственным скоропостижным столкновением...

Вот, кстати и недостаток магов постепенно проявляется на фоне простых игроков. Да, в короткой стычке любой маг может дать прикурить десятку, а то и большему числу врагов.

Но вот в войне на истощение... у мага энергия закончится куда быстрее, чем Выносливость у любого мало-мальски подготовленного солдата.

А без своей магии любой такой маг станет уязвимым даже для какого-нибудь новичка.

На Земле даже термин существовал для схожего расклада — стеклянная пушка.

Бьёт мощно и наповал, но один раз. Так и маг. Использовал магию, сдулся, и всё — кирдык.

Впрочем, на то любой маг и является козырем. Одного его присутствия часто достаточно, чтобы перевернуть столы в затянувшемся сражении.

Достаточно незначительного толчка, чтобы разбить паритет. А дальше солдаты уже и сами справятся.

И лучше бы таких козырей иметь при себе побольше.

Сражение со Стервятником это чётко показало.

Прочие фракции также не забывают наращивать свои силы, накапливая контраргументы против моих сил.

Не случись в Вавилоне восстания... кто бы из нас действительно победил?

Те же «флейты» — смогут ли они уничтожить управляемых маной големов? Сможет ли картечь нанести урон каменным телам?

А что ответит фаланга на баллисты с зажигательными зарядами?

Нельзя недооценивать противника. Для чего я делаю себе пометку в сознании, пока ко мне приводят троих шпионов.

Или беженцев-неудачников.

Это же надо было свалить из Вавилона вслед за Спартой! И о чём только думали?!

Да понятно о чём. Улизнуть из города в ближайшее время не получится. Идти в одиночку по степи, тоже тот ещё расклад. Остаётся только смешаться с толпой и надеяться на удачу. Ведь против них всего одна свидетельница…

Вот только я доверяю своим людям, в отличие от этих троих.

С игроков снимают капюшоны, и я невольно хмурю брови. Ведь я тут же узнаю одного из них.

— Как интересно получается, — произношу я. — Что помощник Лакмус делает среди беженцев?

Остальных «шпионов» я лично не знаю, но раз они с помощником Лакмус, то... всё и так становится понятно.

— Э-это недоразумение, Лорд Шурик! Ха-ха-ха! Именно так, — кивает мужчина с паникой в глазах. — Видите ли, в Вавилоне сейчас не особо уютно представителям других фракций, вот мы и...

— Вот вы и решили напасть на Спарту в момент хаоса и неразберихи. А также попытались изнасиловать одну из спартанок. Я ведь не ошибаюсь? — скалюсь я.

— Всё не так! Мы бы никогда! — восклицает помощник.

— Смею предположить, что и Лакмус не подозревает о ваших поступках? Или... она же вас и послала, пока сама будет строить из себя ничего не знающую «недотрогу»? — хмыкаю я.

Обвиняемый бледнеет, точно лист бумаги.

— Госпожа Лакмус… она скоропостижно скончалась не так давно, — оправдывается он.

— Неужели принадлежала к партии “ладей”, — угадываю я. – А вы, ребята, решили себе набрать козырей перед возвращением на родину, чтобы выслужиться перед новой властью?

По изменившемуся лицу пленника понимаю, что я попал в точку.

— Будь ты проклят, сукин... Кха! — лицо игрока тут же впечатывается в землю Пиррой, когда тот осознаёт, что из него только что выбили признание.

Причём прилюдно и открыто.

Большего мне и не требуется.

Конечно, можно было и не устраивать весь этот цирк на глазах у игроков, но доказать вину Афин, как и подпортить их репутацию в Вавилоне... дорогого стоит!

Быть может, это создаст ещё больше трудностей моему врагу с торговлей в степи.

— Бросьте их в ошейники, — приказываю я. — И да. Позовите Кьюби. У нас есть о чем с ним поговорить.

***

Защитник Милана, так официально называется должность у миланских офицеров, “защитник” входит в мой шатёр, принадлежавший когда-то Браге.

Везде вожу его с собой, уж очень он удобен, как в вопросе комфорта, как и в моменты, когда следует собрать военный совет.

— Вызывали, Лорд Шурик? — улыбается мне Кьюби. Змееглазый с интересом поглядывает на трёх «кадавров» у самого выхода.

Я киваю вошедшему.

— Да вот, решил в благодарность за ваше участие во всей этой эпопее с Вавилоном, предоставить вам подарок от своего имени. Мародёры из Афин. Можете их забирать, — хмыкаю я. — На опыты.

Мародёры заслужили такое наказание. Мало того, что наши фракции между собой в состоянии войны, так они ещё и осмелились пойти на столь мерзкие поступки, как ограбление моей кофейни, а также попытку изнасилования лучшей бариста во всей Спарте!

Прощать такое я не собираюсь. Эти афиняне переоценили себя и проиграли.

А потому понесут соразмерную кару за свои же поступки.

Улыбка Кьюби становится хищной, а взгляд, с которым он смотрит на троицу, не обещает ничего хорошего.

— Что ж... Мой Лорд явно будет рад такому подарку, — соглашается мужчина, — Можете быть уверены, Милан вышлет вам столько же «быков» в качестве ответного жеста.

— Буду ждать с нетерпением, — отвечаю я и отпускаю гостя.

После чего возвращаюсь на свой стул. Самое время заняться делами «Новой Надежды», а точнее, сотни-другой беженцев под ее стенами.

***

Новый день становится ничуть не проще предыдущего.

Мне даже порой кажется, что бой с армией Стервятника был самым простым испытанием лично для меня.

В чём же проблема, в чём беда? Алкоголь или еда?

Нет! Дело в трёхстах жителях Вавилона, которых следует организовать, обустроить их быт и просто успокоить.

И, казалось бы, мы имели дело и не с таким количеством игроков. После захвата Тьмы новичков было побольше.

Но последние как раз и являлись новичками! Они не пытались противиться воле игроков с более высоким уровнем, а наоборот принимали помощь с благодарностью.

У них нет чёткой структуры власти и связей, а если таковые и были, то мы их специально перемешивали, чтобы облегчить вливание игроков в свою фракцию.

Здесь же у нас проблема иного толка!

Спартанцы и союзники останавливаются в самих странах «Надежды» в бараках и временных постройках, тогда как выходцы из Вавилона создают полноценный лагерь вокруг земляного вала.

Среди беженцев присутствуют и стражники с десятком-другим «Чёрной Стражи».

Они же встают на патрулирование и охрану новосозданного лагеря.

И это порождает ряд неудобств.

По идее, Спарта должна взять всю эту ораву под свой единоличный контроль и обеспечить безопасность.

Вот только... жители Вавилона оказываются против такой идеи. У них имеется своя вполне официальная Леди, которая располагается в сердце лагеря.

У них сохранились стража и гвардия. Зачем им покровительство Спарты?

Они не находились в отношениях вассала-сюзерена, Вавилон и Спарта сейчас были союзниками и партнёрами.

А союз возможен только между равными.

Короче, получать одежду, провизию, материалы для палаток и тентов, просить Кузнецов о починке или замены снаряжения и оружия — этот нормально. А вот подчиняться приказам — это уже выше их!

А как всё хорошо начиналось…

***

Ворон протёр руками лицо. Мокрые волосы оказались зачесаны назад.

— Утро доброе, — послышалось справа.

Парень обернулся и встретился глазами со своим приятелем.

— И тебе не хворать, — кивнул мужчина. — Чего такая рожа довольная?

— Да как знать, как знать... — расплылся в оскале Омут.

Отчего Ворон набрал воды в ладони, сделав «лодочку», и плеснул в сторону товарища.

— Эй, за что, чтоб тебя?! — шикнул Омут, глядя на пятно у себя на рубахе.

— За то, что ходишь с рожей, так и просящей кирпича, — пожал плечами Ворон, — Рассказывай уже.

— Да чего тут рассказывать, — поморщился Омут, но тут же вернул улыбку на лицо. — Знал бы, с какой я девушкой вчера познакомился. Бестия, а не женщина.

— Избавь меня от выслушивания этих рассказов, — вздохнул Ворон и вылил остатки воды из ведра на землю.

Утренние умывания подошли к концу.

— Да ладно тебе, Ворон! — хмыкнул Омут и взял приобнял коллегу за шею, — Когда-нибудь и на твоей улице будет праздник. Вот увидишь!

— Сказал мне вчерашний девственник, — прыснул Ворон.

— Так, я же обижусь! — надул щёки Омут.

— На правду не обижаются, — впервые с момента их разговора улыбнулся Ворон.

Омуту ничего не оставалось, кроме как покачать головой.

— Ворон! — тут парня окликнул торговец, проходивший мимо. Улыбался он также во все «тридцать два».

А рядом с ним шли его супруга и брат.

— Что-то случилось, Килька? — спокойно кивнул Ворон при приближении торговца. Омут меж тем пожал руку его брату и поприветствовал супругу Кильки.

— Да просто хотел поблагодарить за спасение, — опустил голову мужчина, а вслед за ним и члены его семьи. — Если бы не ты, то нас бы, наверняка, раздавила волна бедняков. Не самая завидная участь.

— Это ещё мягко сказано, — согласился Омут.

— Также я хотел пригласить вас к одному моему знакомому. Он выбрался из Вавилона после эпидемии, – начал рассказывать Килька, – а теперь у него в Спарте стоит кафе, он присылал недавно весточку, вот я и подумал, что...

Но не успел он закончить мысль, как в двух шатрах от них начался очередной скандал.

— Стоять в столовой! Да ни в жизнь! Я не для того столько вкладывалась в свою красоту, чтобы портить ноготки! — шипела девушка с тонкой талией, — Тем более вы знаете, кто я?! Я - гражданка Вавилона, а не какая-то рабыня!

— Распоряжение Лорда Шурика, — пытался привести её в чувства работник, но...

Та и слушать его не желала.

— Вот именно, что Лорда Спарты! У меня есть своя Леди! И она мне ничего не приказывала! С каких это вообще пор Вавилон стал вассалом Спарты! Я о таком не слышала! — возмущалась и дальше девушка.

— Вы находитесь сейчас в лагере беженцев, а потому вам следует хотя бы отчасти компенсировать те затраты, что осуществляет на вас Спарта, — настаивал работник.

И всё также глухо.

— Вот пусть рабы и простые жители это и делают! Повторяю, я - гражданка Вавилона!

— Они уже задрали нос воротить — выругался Омут.

— Это ещё мягко сказано, — вздохнул Ворон.

— А что поделать? — пожал плечами Килька. — Некоторые ещё вчера всюду ходили с золотой ложкой в заднице. А тут, хоп, и всё их богатство вдруг пропало. У ребят просто шарики за ролики заехали, и всё.

— Надеюсь, им тут мозги вставят на место, — высказалась жена Кильки. – Мы теперь все равны.

— Или я сам это сделаю. Но куда более... грубо, — фыркнул Омут, похрустывая костяшками.

— Омут...

— Чего?

— Тебе твой язык когда-нибудь выйдет боком, — признался Ворон.

— Не знаю. Пока он меня только выручал!

***

— Это уже переходит все границы дозволенного! — возмущалась Сорока, которая также покинула город вместе со своим мужем.

Мэнфи поморщилась от громкости голоса подруги, но никак это не прокомментировала.

Удивительно, как быстро вокруг неё сформировался свой «двор», а именно элита из сбежавших граждан и богатых владельцев фабрик в городе, Базальт и его «Чёрная Стража», а также и сами остатки стражников.

Ещё совсем недавно она и половины игроков вокруг неё не знала, а теперь каждый называл её «Моя Леди» и старался всячески угодить ей.

Это было... нет, не в новинку, но непривычно. Ещё вчера она была всего-навсего «Сестрой Лорда», его тенью, его помощницей и сподвижницей.

Но не более того.

А сейчас... Леди Мэнфи! А что? Звучит!

Но вернёмся к носящейся из стороны в сторону Сороке. Её подруга уже пятнадцать минут как жаловалась на Спарту и её людей.

— Работать они нас заставляют! Ишь, чего удумали! — рычит женщина. — Лорд Шурик совершенно не ставит нас на один уровень! Это неприкрытое оскорбление!

— Брось, ты перебарщиваешь, — отмахивается Мэнфи. Хотя схожие мысли посещали и её.

— Ты так в это в уверена? — спросила Сорока. — Мы не спартанцы, но нам они приказывают! Мы не принадлежим Лорду Шурику, но он нами распоряжается! Что и кому делать. Куда, чего и так далее. Мы словно грязь для них и только!

Мэнфи была вынуждена признать, что отчасти согласна со своей подругой. Да, далеко не со всем, но... в некоторых моментах.

— И это их благодарность? — всё не унималась Сорока. — Это ведь ты позволила Лорду Шурику возвыситься! Без тебя Спарта бы не стала тем, что является сейчас!

В сердце Леди Вавилона проросло зерно ревности. Отчасти, это так и было. Именно она откопала алмаз под именем «Шурик», именно её связи в городе и выход на Меджнуна дали шанс Спарте вести свою торговлю и иметь немалую выгоду.

Если бы не она, то получила бы Спарта все те Е-баллы? А её связи в Канцелярии, благодаря которым она не раз и не два укрывала Шурика от кары Меджнуна и самого Вавилона?

И что она получила в награду?

Они уже находятся в этом лагере полтора дня, если не больше, а Шурик... даже не зашёл к ней, чтобы просто спросить: «Всё ли хорошо», «И как её состояние»?

Нет, ну не подлец ли?!

— Знаешь... а ты права, — вскочила Мэнфи со своего места, — Полагаю, у нас с Лордом Спарты появилась тема для разговора. Обсудить которую точно не будет лишним.

— А я о чём, подруга! Не боись! Я, если что, буду сразу за углом и всегда тебя прикрою!

***

— Это уже переходит все границы дозволенного! — рычит Хрюша, опёршись о край моего стола, — Эти неблагодарные беженцы в край оборзели!

— Это действительно проблема, — вздыхаю я.

— Ты представь только! Один из сбежавших министров отказался собирать собственную палатку, мотивируя это тем, что он - из Вавилона и вообще важная шишка! — вскидывает брови супруга. — И он не намеревается слушать указания наших людей! И это при том, что он ест еду, которую мы же ему и даём!

Я задумчиво постучал пальцами по поверхности стола.

Да, ситуация складывается и вправду неприглядная.

Жители Вавилона отказываются слушаться игроков из Спарты, постоянно указывая на свою Леди и тот факт, что мы - союзники.

Многие из них даже открыто дерзят в адрес спартанцев и ведут себя откровенно по-хамски.

А при возникновении каких-то проблем сразу же грозятся «пожаловаться Леди Мэнфи».

— Будто бы это она тут главная, а не ты! — делает вывод Хрюша. — Непозволительно. С этим нужно заканчивать и срочно.

— Ты хочешь предложить что-то конкретное? — наклоняю я голову.

Даже интересно послушать, что она скажет. Как-никак, а разум женщины — это величайшая загадка вселенной.

— Пусть они принесут клятву верности тебе, как Лорду, — выдаёт супруга. — Они едят нашу пищу, спят в палатках, что мы им дали, и пользуются нашей защитой. Или они переходят под твою руку или пускай идут своей дорогой.

— Это...

Но не успеваю я ей ответить, как на входе в шатёр мелькает Третий.

— Лорд Шурик, к вам... госпожа Мэнфи.

И даже не спрашивая разрешения, полог шатра отодвигает обозначенная персона, грозно смотря в мою сторону.

Я перевожу взгляд на хмурящуюся Хрюшу. Затем на недовольную Мэнфи.

Оборачиваюсь себе за спину.

Нужного мне окна, в которое можно было бы выпрыгнуть, я не нахожу.

Тревога!

Я оказываюсь меж двух огней!

Глава 5

— К моим людям относятся как к игрокам второго сорта. Это просто непозволительно. У нас был союзный договор, а потому унижение моих подчинённых — это унижение и меня в том числе, — выдаёт Мэнфи.

Странно, обычно она вела себя достаточно рассудительно, а сейчас просто кипит от возмущения. Уже успел кто-то накрутить, или дело в другом?

— Ага, и поэтому спартанцы должны вести себя как слуги, с подобающим раболепием и пиететом, так что ли? Отлично придумано, ничего не скажешь! — возражает Хрюша.

Моя супруга как раз в своём амплуа. За своё готова лично кинуться в драку и не даст в обиду никого из спартанцев. И сейчас она прям молнии из глаз мечет...

Ух! Прям, любуюсь!

— Статус союзника не даёт вам права приказывать нам, что и как делать! — упирается зеленоглазка.

— А за какие такие «шиши» вы сейчас существуете, «союзнички»?! — не уступает той моя супруга.

— Ты что специально вбиваешь клин между нами и Лордом Шуриком, мегера? Мы, в первую очередь, союзники! — подпирает бока Мэнфи, переведя тему.

Похоже, сам спор становится уже делом принципа.

И неважно, чьи аргументы будут более убедительными.

Главное, кто выйдет из него победителем.

— Вот именно что союзники, кошка-воровка! А потому нечего тут нос воротить. Не Спарта сейчас просит помощи, а Вавилон! — скрещивает руки под грудью Хрюша.

Воздух пахнет озоном. Того и гляди, сейчас искры и молнии полетят от двух спорщиц.

Я как мудрый Лорд и мужчин изображаю из себя ветошь.

Пока женщины бранятся, лезть промеж них — смерти подобно.

Ну, или если выражаться конкретнее... Головная боль это!

Причём, неблагодарное дело. Полезешь разнимать, а они уже через мгновение спустят всех собак на тебя.

Так что первым делом я даю им спустить пар. Ну а при этом внимательно прислушиваюсь, стараясь понять подлинную причину спора. Ведь когда имеешь дело с женщинами, далеко не всё лежит на поверхности.

Девушки меж тем уже едва ли не сталкиваются грудь к груди, шипя на друг дружку, словно уличные кошки.

Ох, и свезло же мне, а?

— Раз столько проблем из-за подчинения, то пусть вавилонцы принесут клятву и Лорду Спарты! Тогда и проблем не будет, верно же, дорогой? — фыркает Хрюша, оглядываясь на меня.

— Ага, щас! Может, мне и титул Леди передать Лорду Шурику? Тогда вообще не будет предмета спора. Есть куда более рациональные решения, я же права, Шурик? — произносит Мэнфи.

И обе смотрят на меня с таким взглядом, мол, «скажи этой сучке, что я права, а она — нет».

Я вздыхаю. Морщу лоб. Киваю своим мыслям и беру слово.

Как говорится, мой выход.

— Приносить клятву никто не станет, Хрюша. Если Леди Мэнфи лишится всех своих подчинённых, то какой будет смысл в ней, как в союзнике Спарты? — объясняю я. — Вавилон и так пострадал во время переворота. Потери среди населения, скорее всего, уже привели к тому, что он перестал быть городом второго уровня и откатился к первому. Что будет, если забрать к себе всех беженцев? Сделать его обратно полисом? Это точно не в наших общих интересах.

Мэнфи демонстративно ухмыляется, выпятив грудь вперёд. Причём, с таким видом... словно она таким образом говорит: «Видала, мымра?!»

Впрочем, я не медлю с тем, чтобы вернуть её на бренную землю.

— И в то же время моя жена не так далека от истины, — отсекаю я. — Мэнфи, мы с тобой союзники. Это так. Вавилон и Спарта сейчас действует вместе. И город я тебе верну, как и обещал. Но... на какие средства вы сейчас существуете и дальше планируете жить?

— В каком смысле на какие? — удивляется Мэнфи. — На свои собственные. Вавилон — богатейший город в степи. Он ничем не уступает Спарте. Поэтому выплатить долг мне и остальным не составит труда. Я же не прошу делать всё безвозмездно. Я понимаю, что такое долг.

— Вот только ты не учитываешь один ма-а-ленький нюанс, — качаю я головой. — Вавилон всё ещё в руках Стервятника. И нельзя со стопроцентной уверенностью заявить, что уже к следующей неделе нам удастся его вернуть. Всё-таки тысяча игроков в его власти — это всё ещё тысяча игроков. К тому же, старик не из тех людей, что будет сидеть на жопе ровно. Он явно будет сопротивляться до самого конца.

— К чему ты клонишь? — хмурит бровки Леди Вавилона.

— А то, что ложка дорога к обеду. Неизвестно, затянется ли война со Стервятником или нет. Но жить в долг, согласись, далеко не лучшее решение, — развожу я руками, — Да и нечестно это по отношению к вам, как к союзникам. Спарта будет владеть вашим долгом, что невольно создаст ряд трудностей при ведении дел, как уже сейчас, так и в будущем. По сути, я могу не штурмовать Вавилон, лишь бы загнать вас в долги. Как ты считаешь, разве это честно? Финансовые проблемы только подорвут наше взаимное доверие.

Мэнфи цокает языком, но вынужденно признаёт мою правоту.

Хрюша также удовлетворённо кивает в мою сторону.

— Ты уже что-то придумал? — спрашивает моя жена. Она знает, что я просто так ничего не говорю.

По крайней мере, когда дело касается важных вопросов.

— Да, — киваю я. — Спарта заключит с игроками Вавилона договор о принятии на работу. Никто не потребует от них клятвы верности. Они и дальше будут подданными деньги Леди Мэнфи. Вот только покупать еду, одежды и иные мелочи они будут на свои средства. Мы будем вам платить, а вы уже сами решать, кто чем займётся и какую пользу будет приносить.

Мэнфи вскидывает брови, не зная, что и сказать.

— Ты теперь Леди, Мэнфи. А потому такая практика пойдёт тебе только на пользу. Организуй своих новых подданных. Распредели их так, чтобы они не создавали проблем ни тебе, ни нам, — произношу я. — Тебе предстоит править целым городом, и это случится совсем скоро. Что это, как не отличный шанс потренироваться?

Зеленоглазка скрещивает руки под грудью, прикрыв веки.

— А я кем буду тогда работать, Лорд Шурик? — спрашивает она с иронией. — Ведь не может же Леди остаться единственной безработной среди своих подчинённых.

— Если мне не изменяет память, то ты имеешь юридическую степень, — хмыкаю я. — Стань судьёй. Твой артефакт поможет отличить ложь от правды. Ты единственная, кто сможет разрешить десятки мелких и не очень конфликтов как внутри своей свиты, так и между нашими фракциями.

Да, мы не только в кровати с Мэнфи кувыркались во время встреч, но и общались на самые разные темы. Ведь Вавилон — это ещё тот гадюшник, и знать в нём мелочей требуется очень и очень много. Поэтому про её профессию и опыт мне хорошо известно.

— Я подумаю, — не даёт мне чёткого ответа Мэнфи, после чего вскинув подбородок гордо покидает шатёр.

Своей цели она-то добилась. Да, далеко не так, как ей хотелось, но вариант с договором о найме выглядит как вполне себе неплохой компромисс.

Напоследок зеленоглазка метает хищный взгляд в сторону Хрюши.

Моя супруга шипит, словно змея.

Мэнфи в очередной раз хмыкает и оставляет нас наедине.

Хрюша рычит ей в спину.

Я же откидываюсь на спинку стула, прикрывая лицо руками.

О времена, о нравы!

***

Когда Мэнфи оставляет нас, к Хрюше тут же возвращается прежнее расположение духа. Похоже, она вполне довольна исходом беседы. Но всё же, не удержавшись, спрашивает меня.

— Зачем вообще эта ей должность судьи? — говорит она. — Вавилон же с нами совсем ненадолго? Ты отберёшь город у этого фанатика, посадишь её на престол и отправишь беженцев обратно. Разве не так?

Я качаю головой.

— Ненадолго — понятие относительное. Нельзя утверждать, что всё сложится так, как мы того желаем, — размышляю я. — А если осада Вавилона пойдёт не по плану? Если кто-то ещё вмешается в их борьбу за власть? Если Стервятник привлечёт на свою сторону ещё какую фракцию? Афины? Рим? Ещё кого-то? Слишком много «если».

— Значит, ты надеешься поступить с Вавилоном, как когда-то с работниками Мустафы? — удивляется девушка.

Я киваю.

— Что-то вроде того. У них есть своя Леди — тот стержень, что не позволит им влиться в Спарту. И мы либо проглотим их всех разом, либо они и дальше будут создавать проблемы, — поясняю я свои мысли. — Лучше я дам выходцам из Вавилона ту «свободу», к которой они привыкли, а взамен вся ответственность перейдёт к Мэнфи. Ведь вслед за правами приходят и обязанности.

— А ловко ты это придумал, — хмыкает девушка. — Я даже сразу и не сообразила.

— То ли ещё будет, — вздыхаю я. — А теперь пойдём на военное собрание. Третий как раз докладывал, что все уже готовы.

— А мне зачем идти? — ахает Хрюша.

— Так ты у нас сейчас по сути гражданский правитель Надежды, — поясняю я. — так что должна знать как о наших дальнейших планах, так и перспективах.

Действительно, прибыв в форпост, именно Хрюша сразу же взяла на себя управление и размещением беженцев, и распределением продуктов, и сбором волонтёров, постановкой им задач... В общем, всем тем огромным количеством дел, которые заставили колёса огромного лагеря вертеться в правильном ритме и направлении.

Так что, подхватив жену под ручку, покидаю шатёр Браги.

Военный совет ждать не будет.

***

В палатке собираются все наши эксперты по военному делу: Майор, Гюнтер, Пирра, Третий и Вихор.

Последний так и вовсе совсем недавно вернулся из разведки, которую я выслал под стену Вавилона.

Присутствует и сам Базальт, как знающий город вдоль и поперёк.

Следовало оценить последствия нашего ухода из Вавилона, как и общую обстановку и настроения внутри.

Здесь пригождаются нам информаторы Третьего, который всё-таки смог раскинуть сеть по Вавилону.

Да, далеко не полную и не всемогущую, но и этого уже немало.

— На месте разрушенных ворот Вавилон уже вовсю строит новые, — поясняет Вихор, ткнув на южную стену города на карте. — Причём, делают они это просто с ошеломительной скоростью.

— И в чем же причина? — хмурится Майор.

— Големы, — пожимает плечами Хан Орды. — Эти засранцы заменяют собой сразу несколько бульдозеров. Всего за полдня они расчистили весь участок строительства от обломков и прочего строительного мусора.

— Стервятник явно решил не медлить с восстановлением обороны, — кивает Гюнтер, — А что по обстановке в городе?

Вихор переводит взгляд на Базальта, который встаёт, склоняясь над столом.

— Силы Стервятника сейчас дожимают последние очаги неповиновения. Когда ему был удобен хаос, архитекторы активно поддерживали бедняков, но теперь... ситуация изменилась, — поясняет мужчина. — А потому фанатики повернулись спиной к бедноте и, наоборот, стали активно ту давить, возвращая порядок на улицы.

— А ещё в силу вступила новая Канцелярия — добавляет Вихор. — Которая назвала Стервятника — наместником Вавилона и Вавилонской Башни. Более того, архитекторы — теперь официальный орден. По типу тамплиеров или ещё каких рыцарей.

Информация была получена благодаря Боту, гвардейцу «Чёрной Стражи», что способен управлять животными и наблюдать через них.

Крайне удобная способность!

Именно через него в том числе удалось связаться с информаторами.

— Старик легализует свою власть, — понимаю я. — Он всячески пытается поднять свой статус, чтобы в момент войны с Леди Мэнфи его не скинули свои же подчинённые.

— Ушлый засранец, — качает головой Майор. — С таким будет непросто иметь дело.

— Так давайте прорвёмся через разрушенные ворота, пока не стало поздно! — предлагает Гюнтер. — Дыра в каменной стене — это единственный наш шанс ворваться в город без больших потерь.

— А что дальше? — вопрошает Базальт. — Улицы Вавилона заберут не меньше жизней, чем те же стены. Без полной уверенности лезть в город — это самоубийство.

Капитан моей гвардии играет желваками, но признаёт логику Базальта.

— Также на стенах мелькает всё больше и больше стражников, — дополняет Вихор. — Не говоря уже о катапультах и баллистах. Такое ощущение, что все фабрики в городе решили их производить. Взять штурмом Вавилон теперь будет крайне непросто.

— А если попробовать измором? — интересуюсь я.

— После эпидемии Лорд Меджнун приказал создать сеть амбаров, которых должно было хватить, чтобы прокормить город в течение месяца-полутора. Этакий «золотой запас», — заявляет Базальт.

— Не говоря уже о том, что еда ещё имеется в погребах богатых торговцев и владельцев таверн и кафе, — соглашается Хрюша. — Тогда город сможет протянуть и три месяца. Не говоря уже о том, что после бунта бедняков немало игроков погибло, сократив число ртов.

— Стоять под стенами несколько месяцев явно не выход, — вздыхаю я. — Наши солдаты в том числе не железные.

— Атаковать также затея рискованная, — делится своим мнением Майор, — Несмотря на численность наших войск, Вавилон защищают стены, десятки орудий, големы и фанатики. Ещё и зелья в их руках. Как бы мы не умылись кровью на этих стенах, надломив собственный хребет. Да и неизвестно, что они ещё припрятали в рукаве. Вдруг есть и другие козыри.

— Город сам по себе похож на лабиринт, — добавляет Базальт. — Его зачистка от архитекторов займёт в лучшем случае дни, если не недели. И это при учёте, что простые игроки встанут на нашу стороны. А если нет... то это будет сущее безумие.

Итак, у нас есть выбор, долгий и опасный штурм, в котором мы можем потерять значительную часть войска. Или ещё более долгая осада, но уже без подобного риска. И если так подумать, куда мне, собственно, спешить? Торговые связи с Москвой, Миланом и Киото налажены и помимо Вавилона.

Рим? Он остался в одиночестве и должен будет сделать выбор, торговать или воевать.

А что касается самой «столицы Степи», то на вылазку Стервятник не решится. Вихор и его кочевники справятся с блокадой. А по истечении месяца фанатики должны сами решить, готовы ли они к переговорам или хотят править городом мертвецов, погибшим от голода.

— В таком случае мы не будем пока трогать город. Окружите его со всех сторон. Расположите посты с наблюдателями. И не пускайте ни единого каравана в город. Он теперь будет в изоляции, — заявляю я.

— А что делать с торговцами? — уточняет Вихор.

— Пусть едут в «Надежду» или поворачивают назад, — пожимаю плечами. — Здесь у нас официальное правительство Вавилона. А также есть мы. Хотят торговать? Пусть это делают через нас. А раз не захотят... то и делать им в степи нечего!

Сражение за Вавилон явно будет не делом нескольких недель.

***

— А если сделать Вавилон вассалом Спарты? — предлагает Хрюша. — Вряд ли они сейчас откажутся в их то положении

Мы уже лежим в той части шатра, которую можно считать моими личными покоями, готовые идти ко сну.

Правда, супруга определённо не желает меня так легко «отпускать». Месяцы вдали друг от друга дают о себе знать.

Я качаю головой, смотря на то, как Хрюша прижимается ко мне.

— И что тогда? Вавилон или остановится в своём развитии или и вовсе упадёт до этапа полиса. Нам это невыгодно, — говорю я. — Одно дело — иметь при себе очередной полис, и совсем другое — целый город. Тут и разница в числе Е-баллов, и ценность их чертежей.... да много чего.

— То есть ты хочешь сказать, что разрушить его проще, чем захватить целым? — уточняет она.

— Прекрасно сказано, — говорю, — так оно и есть. По сути, Стервятник сейчас взял крупнейший город степи и всех его жителей в заложники. Наша цель не поубивать всех разом, а разрешить эту ситуацию с минимальными последствиями.

— Поэтому ты и увёл людей? — продолжает расспрашивать она.

— Конечно, — киваю. — Стервятник спровоцировал бедноту на бунт, чтобы в творящемся хаосе добиться своей цели. Ему было наплевать на жертвы, он и так поставил на карту всё. Нам же это не выгодно: ни мне, ни будущему союзному Спарте Вавилону.

Хрюша фыркает, задумчиво водя пальчиком по моей груди.

И, когда я уже думаю, что мы так и заснем, девушка невольно приближается ко мне и шепчет на ухо.

— У меня есть идея...

И начинает рассказывать свою хитрую задумку.

Сначала я морщу нос, но потом... потом я ошарашенно смотрю на улыбающуюся супругу.

Которая своей улыбкой так и говорит, что это ни чёрта не шутка.

— А что так можно было?!

Глава 6

— Скажи, что мне послышалось, — прошу я.

— Нисколько, — ухмыляется Хрюша.

— Ты точно не шутишь? — качаю головой в изумлении.

— Абсолютно, — звучит ответ от супруги.

— А ты не должна, ну... наоборот, отговаривать меня от подобного? — уже смеюсь я.

Ситуация выглядит просто до одури нелепо.

— А что такого в том, чтобы взять ещё одну жену? — ухмылка Хрюши становится только шире. — У тебя их уже три. Что изменится от появления четвёртой?

— Ну, например, то, что она является уже Леди целого города. Это раз. А два... куда ещё-то? — фыркаю я.

Хрюша щурит глазки, облокотившись о мою грудь.

— Ты хотел решения? Вот оно и есть. Прямо перед тобой. Легко и просто. Взять в свои руки Вавилон и не волноваться о том, как привязать его к Спарте. Я бы даже сказала, изысканное решение! — царапает коготками мою грудь девушка. — Два города станут одной фракцией под твоим руководством. Жители Вавилона больше не будут воротить нос от твоих приказов. Они просто не смогут прийти и пожаловаться Мэнфи. Никто больше не сможет разрушить союз двух городов.

— Я не верю своим ушам, — театрально вздыхаю я. — Моя же супруга берёт и предлагает мне... затащить в постель ещё одну жену!

— Ты уже затащил Гелю и Алису, — смеётся Хрюша. — Да и Мэнфи, — хитро щурится она, — ты прекрасно знаешь, что я в курсе, что она давно стала частью... нашего уединенного коллектива. А так, при ней будет неплохое приданное.

— И тебя это совершенно не волнует? — уже серьёзно уточняю я.

— Волнует и ещё как, — признаётся Хрюша, смотря мне в глаза — Но я и дальше буду первой супругой. А эта выскочка — всего-то четвёртой. У меня даже наоборот... будет новый повод её постебать.

Ох, предчувствую я, сколько проблем создаст мне этот тандем, ну да ладно.

— Что бы я без тебя делал, — вздыхаю я, поглаживая чёрные локоны девушки.

— Устроил бы гарем похлеще, чем у Браги? — вскидывает брови Хрюша.

— Как знать, ха-ха, как знать!

***

На следующее утро я прохожу внутрь шатра Леди Вавилона.

На входе в мою сторону косятся гвардейцы из «Чёрной Стражи», но вслух ничего не произносят.

Всё же непросто принять тот факт, что ещё два дня назад мы воспринимали друг друга как злейшие враги, а сейчас... находимся на одной стороне баррикад?

В городе-то ещё ладно, был момент кризиса, и эти мысли отодвигались на задворки сознания.

А сейчас все эти сомнения и вопросы всплыли на поверхность, порождая ряд неприятностей.

Пожалуй, то же возмущение игроков из Вавилона являлось просто защитным механизмом.

Их всех пичкали пропагандой на протяжении полугода, если не больше, что Спарта — это враг. Соперник, конкурент, чужак.

Да, чужак полезный, богатый, чьи товары скупались подчистую и чья репутация была на высоте.

Но чужак. А для той же «Чёрной Стражи» ещё и предполагаемый противник.

Сколько раз мы едва ли не скрестили клинки, расходясь разве что за счёт удачного случая?

Война с Брагой, с Тьмой, вызволение игроков из Вавилона...

Нам ещё очень и очень повезло, что Спарта не воевала полноценно с Вавилоном до этого момента. Иначе ситуация с беженцами оказалась бы куда хуже.

Впрочем, сейчас не об этом.

Мэнфи при моём появлении поднимается из-за стола и степенно его обходит по дуге.

Несмотря на походный быт, одета она как всегда с иголочки, в длинное красное шёлковое платье. Очень эффектно.

— Лорд Шурик, какая встреча, — улыбается она. — Вы пришли узнать касательно моего решения?

— В том числе, — киваю я. — И вместе с тем предложить интересную «сделку», если её можно так назвать.

— Даже так? — удивляется Мэнфи. — Я очень даже заинтересована. И что же вы желаете мне предложить?

— Попросить, — хмыкаю я.

Мэнфи недоумённо хмурится.

— Попросить вашей руки и сердца, конечно же, — театрально встаю я на одно колено.

На мгновение глаза Леди Вавилона расширяются, а уже спустя секунду шатёр заливает её искренний смех.

— Я уже было подумала, что этот момент никогда не настанет! — признается зеленоглазка.

Я склоняю голову набок.

— Я ожидал несколько иной реакции, — выдаю я.

— Ну, — прячет улыбку за ладошкой Мэнфи. — Я, если честно, ожидала от тебя этой «сделки» ещё с неделю назад, а может, и того раньше.

— Всё настолько очевидно? — фыркаю я в ответ.

— А как же! — смеётся Мэнфи. — Я, между прочим, теперь завидная невеста! Ко мне целая очередь из женихов уже должна выстроиться, которые только и будут видеть во мне возможность приобретения Вавилона для своей фракции.

Я невольно качаю головой.

— Так и я один из них.

— Возможно! — поднимает указательный пальчик Мэнфи. — Но я, по крайней мере, знаю, что, кроме Вавилона, тебе нужна буду и я сама. А также я доподлинно знаю, что ты держишь своё слово, Лорд Шурик. А потому Вавилон вернётся в мои руки. Как и полагается.

— Я никогда на него особо и не облизывался. На этот сгусток проблем, — хмыкаю я. — Чужого «добра» мне и не надо. Мне моего хватает.

— Вот о том я и говорю, — подходит Мэнфи, кладя свою ручку в мою ладонь. — Я буду более чем рада подобному... «партнёрству».

Я поднимаюсь с колена, становясь рядом с зеленоглазкой.

— Тогда за плодотворное сотрудничество? — спрашиваю я.

Мэнфи прижимается ко мне грудью с нахальной усмешкой.

— Ещё какое... Только скажу сразу, — замирает девушка.

— Что?

— Я боюсь твою первую жену, — заявляет Мэнфи.

Я весело ухмыляюсь.

— Она это всё и предложила.

— От того её следует мне опасаться ещё сильнее, — закатывает глаза Мэнфи, после чего дополняет. — Но ты бы мог и соврать, сказав, что это всё твоя инициатива.

— Порой моя честность сама меня пугает, — с напускной печалью вздыхаю я.

— Дурак, — хмыкает Мэнфи. — Но я всё равно согласна.

— Вот и замечательно...

***

— Я не буду стоять в дежурстве на кухне! — рычал очередной выходец из Вавилона.

Омут прижал уши ладонями, только бы не слышать вой очередного высокомерного дебила.

— Начинается... — вздохнул Ворон.

— Но вы должны, уважаемый, — пыталась образумить игрока девушка. — Хотите получить ужин, вы обязаны его заработать.

— Вздор! Эти правила никем ещё не написаны! Пересуды и только! — противился мужчина.

— Но уважаемый, Лорд Шурик...

— Плевать мне на Лорда Шурика! — огрызнулся вавилонец.

— Ну всё, я ему сейчас втащу! — сорвался со своего места Омут.

— Стой, окаянный, только хуже сделаешь! — рыкнул Ворон, успев в прыжке перехватить товарища.

— Пусти, Ворон! Я ему втащу, а потом вернусь, как ни в чем не бывало! — злился белоглазый.

— И тем самым устроишь местечковую войну Спарты с Вавилоном, идиот! — возразил Ворон.

— А ты что предлагаешь? И дальше сидеть на жопе смирно? — спросил у того Омут, не прекращая попытки выпутаться из захвата.

— Нет, но...

Договорить Ворон не успел. Перед ними стали выскакивать сообщения от Великой Системы.

Внимание! Лорд Шурик и Леди Мэнфи объявляют о своей помолвке!

Внимание! Вавилон и Спарта объявляют о помолвке своих лидеров!

Внимание! Если обозначенные игроки выживут в течение следующих 7 дней, то две фракции станут союзниками!

Внимание! До заключения союзного договора осталось 167:59:59!

Казалось, что весь лагерь замер в шоке от услышанной новости.

Возражающий совсем недавно игрок первым пришёл в себя. Мужчина смущённо покосился на работницу кухни, прочистил горло и спросил:

— Так где, говорите, у вас там поварёшка?

***

Стервятник должен был признать, что в чём-чём, а в земных удовольствиях Меджнун знал толк.

Вот и сейчас старик полулежал на диванчике, поглядывая с балкона на Вавилон.

Бывший дворец правителя теперь был в его руках.

Старик поудобнее устроился на диване и сцепил ладони на животе.

Восстание бедноты было успешно подавлено. Только редкие очаги ещё продолжали бессмысленное сопротивление.

Казна, как и ресурсы города, была полностью в его руках. Не зря старик первым делом выслал фанатиков именно на захват мануфактур, складов и дворца.

Своих богатств Вавилон не лишился. И это хорошо.

Плохо же то, что стела города Стервятнику не подчинялась.

Эта дрянь Мэнфи всё же ускользнула от него.

Да, он выиграл Вавилон. Захватил его, подчинил себе. Но этим городом нельзя управлять без стелы.

Ни тебе баффов, ни новых чертежей, ни артефактов, ни прочих плюшек.

Пока Мэнфи жива, Вавилон застыл в своём развитии.

Но это ничего. Ему всего-то и нужно, что восстановить спокойствие и унять особо ретивых подчинённых, и тогда... тогда он найдёт способ до неё добраться.

Внезапно перед его глазами стали мелькать сообщения о помолвке между Шуриком и Мэнфи.

Старик уже не мог лежать на диване, вскочив с него, словно разъярённый юнец.

Чёрт возьми, такая схема рушилась прямо на его глазах! И всё из-за одного человека! Лорда Шурика!

Опять!

Для Стервятника правитель Спарты уже был похож на самую настоящую Немезиду, где бы он не появлялся, всюду за ним следовал провал планов старика.

Так и сейчас! В который уже раз!

Старик вбежал обратно в свой кабинет, где на него удивлённо посмотрел молодой парень из архитекторов.

— Господин?

— Сейчас же! Выслать Воронов во все фракции! Во все без исключения! Пишите, хоть в жопу мира, но я хочу, чтобы и там знали о моём приказе! — рычал Стервятник, — Я дам пять тысяч... нет, десять тысяч Е-баллов за голову Мэнфи! Её должны убить! В эти 7 дней и никак иначе! Я не позволю этой свадьбе случиться!

***

Уже на следующее утро вся делегация Спарты в Вавилоне, а также Мэнфи, с успевшим образоваться «двором» Вавилона двинулась в путь.

Беженцы же из города остались в лагере у «Надежды». В том, чтобы брать их с собой, пока я не вижу никакой нужды.

А вот Мэнфи следует перевезти в более уединённое и защищённое место. А именно Спарту. Да и свадьбу полагается играть не где-нибудь, а в столице.

Ведь это не просто семейное торжество, но и официальный дипломатический союз.

Всё же я не сомневаюсь, что Стервятник получил сообщение от Системы, а потому наверняка приложит все усилия, чтобы разорвать предстоящий брак.

Находись Мэнфи в Спарте, шансы старика на успех очень и очень серьёзно упадут.

Для того, чтобы перевезти всю нашу делегацию, как и охрану Мэнфи, я вызываю из Спарты с десяток дилижансов, технологических потомков тех самых огромных телег, что мы использовали при атаке на Краснодар.

Правда, теперь они выглядят совсем иначе.

За прошедшие месяцы отрасль транспортировки не стояла на месте, а потому многие игроки решили стать извозчиками или же кучерами, разводя игроков за Е-баллы.

И если раньше этим занималась всего-то пара игроков, то теперь начали появляться полноценные артели, что скупали у плотников всевозможные телеги и катались между Надеждой, Краснодаром, Спартой и Сладкой Жизнью.

Росли поселения, а вместе с ними и торговые, и прочие связи. Люди ездили по делам или даже в гости к знакомым.

Особенно эти маршруты стали пользоваться немалой популярностью, когда Тиммер произвёл прокаченную версию дилижанса. С мягкими сиденьями, крытой крышей из ткани и системой рессор на кожаных ремнях.

Но это всё мелочи.

Ведь сюрпризы для наших гостей при подъезде к форпосту Мустафы только начинались...

***

— Что это? — удивилась она.

— Трамвай, — хмыкнул Шурик в ответ.

Мэнфи посмотрела на собеседника, как на дурака.

— Я не это имела ввиду, — произнесла она.

— Ты хотела спросить не «что это», а «что оно здесь делает», верно? — поправил её мужчина.

Леди Вавилона кивнула, не произнеся ни слова.

Шурик с улыбкой протянул ей руку, в которую она положила свою ладошку, и усадил её на мягкое сиденье. Вслед за ними расселись их охрана и ближайшее сопровождение.

Только после этого Лорд Шурик дал команду «трогать».

И пара меланхоличных буйволов довольно резво потащила вагончик по узкоколейной железной дороге. Точнее, «чугунке», потому что рельсы были именно чугунными.

— Видишь ли, в какой-то момент у нас стало производиться слишком много чугуна, — пояснил Шурик.

— Слишком много, говоришь? — прыснула она со смеху.

— Именно так, — совершенно серьёзно кивнул Шурик. — Мы набрали слишком высокий темп производства и вскоре «закрыли» все текущие потребности. Печи, посуда, фонарные столбы... Мы даже мост сделали чугунный. И тогда встал выбор: или сокращать мощности, что тоже дело не то чтобы простое, или же найти источник для потребления излишков.

— И вы выбрали рельсы? — догадалась Мэнфи.

— Именно так, — кивнул Шурик, — Дело же нехитрое. Бери и клепай, сколько вздумается, более того, так как чугунка ведёт от Спарты к главному шахтёрскому форпосту, доставка руды для выплавки стала ещё удобнее. Не надо таскать на своём горбе или возить такую тяжесть на телегах. Грузи вагонетки и кати...

Специально для тех, кто никогда не видел конку

— А как же блок Системы? — удивилась Мэнфи. — Я думала, железную дорогу использовали куда как позже.

— Железную дорогу в комбинации с паровозом, да, — согласился Лорд Спарты, — А просто рельсы в шахтах существовали задолго до этого. А вот на поверхности им не находилось применения.

— А вы нашли, — улыбнулась зеленоглазка.

— А мы нашли, — хмыкнул её собеседник. — Наши учёные вспомнили про такой транспорт, как «конка». Такие трамваи, которые приводились в движение лошадьми. За счет того, что по рельсам колёсам легче катиться, грузоподьёмность их вырастает в разы. Так и путешествуем.

Мэнфи даже не знала, что ответить на это откровение.

Железная дорога, но... без паровоза? Для неё это казалось сущим бредом.

Но вот она сидела сейчас на мягком сиденье в вагоне, который плавно, с ритмичным стуком шёл всё дальше и дальше от форпоста.

И по заверениям её собеседника они уже должны были совсем скоро прибыть в город.

Возможно, её первоначальное мнение о Спарте могло оказаться ошибочным. И причём разительно!

***

Мэнфи, как и любой житель Вавилона, считала Спарту большой деревней.

Краем варваров, если можно так выразиться.

Тут и уверенность в том, что Вавилон являлся первым городом в степи, так и то, что ещё полгода назад Спарты была полисом-новичком, что только-только делала свои первые шаги.

Лорд Шурик ей казался тогда амбициозным, но несколько самоуверенным Лордом.

Разве могла Спарта сравниться с Вавилоном? Хоть в чём-то, кроме армии и её выучки?

Оказалось, что ещё как!

Мэнфи думала увидеть частокол на въезде в город или только-только начавшуюся строиться каменную стену, но никак не защитные сооружения практически неотличимые от Вавилона!

Баллисты и катапульты на стенах, грозные фалангисты, закованные в броню. Десятки телег въезжали и выезжали из города плотным потоком, разъезжая по разным дорогам, точно трудящиеся муравьи.

Так, мало того, стоило им въехать на главную улицу Спарты, как Мэнфи не могла остановить себя, чтобы не крутить головой из стороны в сторону.

Кафе и магазинчики, выложенные камнем мостовые, чугунные фонари, мосты, перекинутые через реку, и небольшие баржи, что мерно шли по воде.

Чадящий дымом промрайон, на фоне которого раскиданные по всему Вавилону фабрики казались какой-то издёвкой городского планировщика.

А парки? А амфитеатр? А музыка, которую играли на площадях и перекрёстках?

Из кафешек пахло просто убийственно вкусно, у стеклянных витрин некоторых магазинов она и вовсе надеялась задержаться подольше.

Даже сами игроки в Спарте выглядели куда счастливее, чем в Вавилоне. Не было ни рабских аукционов, ни трущоб, ни бедняков, готовых работать за еду.

Люди здесь занимались своими делами, степенно, размеренно, без спешки и паники.

Словно отточенный механизм, работающий как часы.

Девушке это казалось чём-то немыслимым, невероятным.

Отчего в её груди раз за разом всплывал один и тот же вопрос.

Почему в Вавилоне не так? Где они оступились и что стало решающим поворотом?

Меж тем, Мэнфи и её ближайших слуг разместили в двухэтажном особняке во внутреннем городе.

Гостиниц для них, как и вообще для гостей Спарты, ещё не было, о чём и сообщил Лорд Шурик с виноватой улыбкой, но девушка особо не расстроилась.

Её новый домик очень даже понравился девушке.

Устав за время дороги, Мэнфи тут же отправилась спать.

И когда уже она засыпала, прикрыв веки, шум в её комнате вынудил её открыть глаза.

Мэнфи замерла на месте, осознав, что в комнате она уже не одна.

Что и подтвердил рычащий в темноте голос:

— Тебе никогда не стать женой Лорда Шурика.

Глава 7

Проморгавшись и дав глазам привыкнуть к сумраку, Мэнфи сумела рассмотреть фигуру девушки, которая неожиданно появилась в её комнате.

Невысокая, даже можно сказать, миниатюрная. Милое личико, а также необычные золотые глаза плохо сочетались с оскалом, не сулящим Мэнфи ничего хорошего.

Леди Вавилона осмотрелась по сторонам, поняв, что никого в помещении больше нет. Служанки, наверняка, уже спали в своих комнатах на первом этаже.

Чтобы привлечь их внимание, понадобится поднять шум. А лучше позвать не служанок, а Базальта с гвардией.

— Я буду кричать, — предупредила Мэнфи.

— А я загрызу тебя до того, как ты успеешь крикнуть, — в той же манере ответила ей незнакомка.

«Ну просто замечательно!» — мысленно выругалась Мэнфи.

И что ей теперь делать? Может, попробовать пригрозить Лордом Шуриком? Его авторитет же не на пустом месте построен!

— Мне казалось, между Вавилоном и Спартой союзные отношения, — осторожно заметила зеленоглазка, вернув на переносицу свои очки-артефакт.

В этой ситуации выиграть время ей помогут только переговоры. А возможность видеть правду и понимать истинные намерения нападавшей окажется бесценным козырем.

— Шурик запрещал кусать только членов стаи из Спарты. Про чужаков не из Спарты не было ни слова, — оскалилась незнакомка.

Только сейчас Мэнфи увидела пушистый хвост за спиной девушки и торчащие ушки над головой.

«Так... если со мной ещё разговаривают, то ещё не всё потеряно», — догадалась Леди Вавилона.

Неизвестная могла загрызть её во сне и даже шума не подняла бы. Раз она сумела проникнуть в её спальню, то и выбраться бы сумела столь же незаметно.

Тогда что ей нужно? Всё же убить её или нечто другое?

Мэнфи ощущала, как пот стекает по её спине, пока мозг ошалело искал ответы на незаданные вопросы.

Да, Мэнфи родилась в богатстве, никогда не испытывала необходимости пробиваться наверх по чужим головам, но и дурой она тоже не была.

— Но я же не чужак, — сглотнула зеленоглазка, указав на себя. — Я — гостья Лорда Шурика, Мэнфи.

— Моро, — ответила девушка.

— Что-что? — не поняла Мэнфи.

— Моро, — повторила... Моро, — Ты представилась. Я сделала то же самое. Так принято.

— А врываться посреди ночи в чужую комнату для знакомства у вас тоже принято? — хмыкнула Мэнфи, кажется, от адреналина её нервы окончательно расшатались. — Впервые слышу про такие обычаи.

— Ты недостойна Шурика, — возразила Моро, подперев бока. — Ты не часть стаи. Я же куда более подходящая самка ему в жены. Я сильнее тебя.

— Даже так? — склонила голову набок Мэнфи. Её очки-артефакт говорили ей, что Моро... явно что-то недоговаривает. Вроде как она говорила чистую правду, но при этом... явно где-то привирала. Вот только где?

Ну, она ничего не узнает, если сама не полезет в ответную атаку. И пускай это был риск, но риск оправданный!

Стоять каменным изваянием и ждать своей участи она также не собиралась!

— Так уж и сильнее? — скрестила руки под грудью Мэнфи.

— Ещё как! — рыкнула Моро, а её хвост встал трубой.

«Правда. Или она действительно верит в это», — отметила Мэнфи.

— И ты действительно думаешь, что подходишь Шурику больше, чем я или любая другая его жена? — спросила Леди Вавилона.

— Ещё... ещё как! — промедлив с ответом, всё же заявила Моро.

Попалась. Тут-то её артефакт и сработал, показывая, что Моро не так честна с собой, как может показаться.

Значит, всё, что Мэнфи оставалось, — это копать в этом направлении. Аккуратно, неторопливо, словно она стала самым настоящим сапёром.

Один неверный шаг, и клыки Моро на её шейке сомкнутся с невероятной скоростью.

— Почему ты вообще хочешь выйти за Лорда Шурика?

— Он — вожак стаи, — ответила Моро. — А вожаку принадлежат всё самки в стае. Как самая сильная я должна стать его супругой. Это моя обязанность, как главной в стае, после Шурика.

— Я спросила не об этом... не про обязанность. Хочешь ли ты стать женой Лорда Шурика? — поинтересовались Мэнфи. — Согласись, это разные вещи... Тебе нравится Лорд Шурик, или есть кто-то ещё, к кому у тебя больше лежит сердечко.

Моро не ответила, отведя взгляд.

Леди Вавилона невольно хихикнула.

— Так всё-таки есть? — невольно на место страха за собственную жизнь пришло чисто женское любопытство. Мэнфи и сама не осознала, в какой момент она уже не обращала внимание на то, что вполне себе спокойно общается со своей потенциальной убийцей. — И кто этот красавчик?

— Н-ничего он не красавчик, — покрасневшее лицо Моро зеленоглазка различила даже в тенях.

Леди Вавилона прикрыла рот, чтобы не расхохотаться во весь голос. Реакция её собеседницы была уж слишком наивной!

— Как же всё запутанно, — призналась Мэнфи. — Без бочки сидра и не разберешь.

— Я никогда не пила сидр, — заявила Моро, почесав затылок.

Мэнфи ошарашенно посмотрела на ночную гостью. Открыла рот. Тут же закрыла. Спрятала лицо в ладонях и резко выдохнула.

Хотелось кричать и смеяться, что есть силы, но она сдержалась.

— Вот поэтому, подруга, ты и запуталась! — воскликнула она и первой двинулась в сторону выхода из спальни.

Моро пригнулась, тут же зарычав.

— Не волнуйся. Никуда я не ухожу, — отмахнулась Мэнфи. — Лишь принесу нам двоим «ключ к переговорам». А ещё и отмычку для всех твоих проблем.

Моро мотнула хвостом, странно покосилась на Леди Вавилона. И просто пошла за ней следом, не произнося ни слова.

Да, эта ночь явно была полна сюрпризов.

***

— А ещё Рыжий умеет готовить самое вкусное мясо в Спарте! И все животные его слушаются, даже Пётр, а его даже я побаиваюсь... И вообще... — всё без остановки болтала Моро, красная, как рак.

Они вдвоём уселись на каменном полу балкончика, прямо под открытым небом и болтали обо всём на свете.

Прямо как давние подружки.

Мэнфи поняла, что уже давным-давно ни с кем так запросто не болтала. Вокруг неё были или служанки, или придворные со льстивыми речами и жаждой собственной выгоды.

Зеленоглазка кивала словам волкодевочки, а порой и хихикала, хлопая свою собутыльницу по плечу.

— Ну, попала ты, подруга! Втюрилась по уши, а сама и не поняла даже! — хохотала Мэнфи, опираясь на ящик с королевским сидром.

Хорошо быть Леди Вавилона! Всегда такие «маленькие прелести» находятся в её непосредственной близости.

Вот и сейчас этот ящик сидра, по всей видимости, спас ей жизнь, когда они с Моро распили его на двоих.

— Но он не самый-самый главный вожак в Спарте! — заныла волкодевочка. — А я, как самая сильная, должна стать самкой только самого-самого вожака! То есть Шурика!

— И ничего ты не должна! — отмахнулась от её слов Мэнфи. — Ты сама сказала, что самые-самые сами решают, с кем им быть и как жить, так?

— Так... — выдохнула Моро и присосалась к полупустой бутылке.

— А разве ты не одна из самых-самых? — вскинула руки Мэнфи. — У тебя же в подчинении собственная стая! Пускай маленькая, но ты тоже лидер!

— Ну... да? — нахмурилась Моро, опустив голову.

— Ну так и поступай, как знаешь. Тебе вожак Шурик же не запрещал выходить за того, кого ты хочешь? Нет? Вот и ответ! Как самая-самая ты можешь выбрать того же Рыжего! Это твоё право! — провозгласила Мэнфи.

В ответ волкодевочка аж замерла, смотря куда-то в пустоту, словно до неё только что донесли вселенскую истину.

— А что так можно было?! — вскочила она на ноги и едва ли не упала обратно на задницу. Всё же королевский сидр — это вам не хухры-мухры!

— Представь себе, Моро! — захохотала Леди Вавилона, утирая слёзы, пока волкодевочка наворачивала круги вокруг неё.

Причём с крутящимся, точно моторчик, хвостом и дергающимися вверх и вниз ушками.

— Ух, завтра же пойду и оторву Рыжего от его «подопечных», — заявила Моро, сев рядом с Моро.

«Подопечные» — это все животные, за которыми приглядывал Рыжий. Так, по крайней мере, поняла Мэнфи.

Что же, удивительно, но, кажется, Леди Вавилона в который раз избежала угрозы своей жизни.

И кто бы мог подумать, что в этом ей поможет алкоголь?! Всегда бы так!

— А почему ты хочешь быть с Шуриком? — спросила волкодевочка.

Мэнфи же в ответ фыркнула, прописав щелбан своей новой подружке.

— По той же причине, что и ты хочешь быть с Рыжим, — ответила уже серьёзно зеленоглазка, после чего расплылась в коварной улыбке. — Ну и потому, что он — самый-самый вожак во всей степи.

— Как всё сложно... — вздохнула в ответ Моро.

— Вот именно, — согласилась Мэнфи.

— Только выть на Луну и остается, — дополнила волкодевочка.

— А это ещё зачем? — удивилась Леди Вавилона.

Она была как раз в той самой кондиции, когда подобные идеи не встречают препятствий в виде критического мышления.

Моро посмотрела на неё, как на умалишённую.

— Ты, что, не умеешь выть на Луну?!

— Никогда не пробовала, — призналась Мэнфи.

— А зря! Это лучшее лекарство от всех проблем! — заявила Моро и, уже не слушая возгласы возражений Мэнфи, схватила её за руку. — Но я тебя научу! А то, что за жена вожака Шурика и выть на Луну не умеет! Позор!

Их ночные посиделки только начинались.

***

— И куда теперь податься? Вавилон уже не кажется таким заманчивым вариантом! — возмутился Сивый.

Патлатый парень кинул очередное полено в костёр и помассировал виски.

— А что насчёт Афин? — задался вопросом его товарищ, — Кажется, у них сейчас война со Спартой. Им лишние руки не помешают.

— Ага, а ещё у них там новая диктатура и чистки-чистки-чистки. Дрянной вариант, не сильно лучше Вавилона, — фыркнул Сивый.

— Ну скажешь тоже! Сторона, что проигрывает, нас возьмёт без лишних вопросов! В этом я уверен! — не повёлся товарищ.

— Может, всё же вернёмся в Рим? — поморщился третий, — Да, нас будет ждать наказание за наши... дела. Но ведь солдатами всё равно не разбрасываются. Особенно, когда Спарта становится всё сильнее. Может, попадём под амнистию?

— Чёрт его знает вообще...

— А ну заткнулись! — прикрикнул на подчинённых Сивый, когда ему на руку сёл ворон. — Что это у нас тут...

Какое-то время он читал содержимое послания, после чего на его губах появилась кровожадная улыбка.

Сивый выбросил послание в костёр, поднялся со своего места, потянулся и хлопнул в ладоши.

— Возрадуйтесь же, чурбаны. Кажется, у нас появилась работёнка!

— Опасная?

— Надеюсь, хорошо платят?

— А там будут девчонки?

— Да, — хмыкнул Сивый.

— Что «да»? — спросил его помощник.

— На всё я отвечу вам — да!

***

— А это интересно... — задумчиво произнёс кочевник, сидя в седле.

— Что там, Изот? — подъехал к нему помощник.

— Рассылка рекламная из Вавилона, — прыснул Изот. — Спам.

— И что пишут? — поинтересовался тот.

— Предлагаю прибить Леди Мэнфи, — хмыкнул Изот, смяв послание.

— Дурость несусветная, — покачал головой кочевник. — Она сейчас где?

— В Спарте.

— Тем более! — сплюнул на землю товарищ. — Нам хватило уже войны под руководством Гранита. Не хочется лезть меж двух огней и во второй раз.

— Может, и так... Но это шанс, — заметил Изот.

— Шанс на что?

— На месть... За которую очень хорошо платят.

Заместитель ничего ему не ответил. Осколок орды глядел на запад. Туда, где должна была располагаться Спарта.

И задавался вопросом: пришло ли их время, чтобы вернуться?

***

— Давай быстрее, к утру я должна видеть своё отражение в кастрюле! — выдала ему спартанка.

Мужчина добродушно улыбнулся.

— Сделаю в лучшем виде!

И только когда она ушла, он закончил фразу.

— Сучка ты... крашеная, — проворчал мужчина и взял кастрюлю.

Вот только когда он отошёл подальше от света костров, раздался шелест крыльев.

Мужчина вскинул голову и едва различил чёрного ворона на фоне неба. Игрок вытянул руку и привычным движением раскрыл послание.

Тут же пробежался по нему глазами. После чего огляделся, что его никто не заметил, и втоптал послание в землю, разорвав его на мелкие кусочки.

Так ещё и землёй слегка накрыл, чтобы уж точно никто не заметил.

После чего перехватил кастрюлю, но уже далеко не с кислой миной.

— А что... это звучит очень даже интересно, — хмыкнул мужчина.

Их колонна ещё вчера покинула «Надежду», и вскоре они должны были уже прибыть в Спарту.

Даже усилий прилагать не потребуется, чтобы проникнуть внутрь.

Единственный вопрос, конечно, как сбежать из города?

Но это вопрос на потом... Сейчас же он отыграет свою роль на все «сто».

А потом, когда все поймут, что их обставили, будет слишком поздно.

Ведь награда вполне себе стоит того, чтобы рискнуть всем и вся!

***

На следующее утро я нахожу Мэнфи, дрыхнущей на кровати и обхватившей Моро словно мягкую игрушку.

Слуги как-то побоялись тех будить, поскольку Моро тут же начинала рычать, словно голодный хищник, и не делала отпускать удобную «подушку» в виде Леди Вавилона.

Две девушки укутались в одеяла, раскидав кучу фляжек из-под сидра по всей спальне.

По всей видимости, я пропустил знатную попойку!

Растолкать волкодевушку, как и Мэнфи, не составило особого труда. Это, если не брать во внимание, ударов хвостом, когтей над головой и попыток откусить руку или ногу.

Но духовный доспех есть духовный доспех!

Так что все тщетные попытки Моро остаться в постели ни к чему не привели.

Впрочем, я рано начал радоваться своей победе.

Потому как стоило Мэнфи оклематься, как она заявила:

— У нас будет двойная свадьба! — изрекает она.

Я недоуменно моргаю, пытаясь понять смысл фразы «двойная свадьба».

Это я, что, ещё кого-то должен взять в жены?!

Словно прочитав мои мысли, Леди Вавилона вздыхает и указывает на сонно потирающую глазки Моро.

— Моро хочет выйти за Рыжего! Так пусть так и будет! — заявляет Мэнфи.

Я ошарашенно смотрю на волкодевушку. Моро? За Рыжего?

Да, ладно?!

И для этого надо было притащить Мэнфи в Спарту?

— Мне кажется, или я что-то пропустил... Что-то важное? — хмурю я брови.

Моро то ли виновато, то ли от смущения опускает голову.

Мэнфи довольно улыбается и хлопает себя по груди.

— Ты просто не знаешь, какой я — прекрасный, ик, психолог! — икает девушка и краснеет.

— О, я в этом не сомневаюсь, — киваю я в согласии — Но Моро... разве я тебе не предлагал того же самого? Выйти за Рыжего?

— Тут не всё так просто! — возражает Мэнфи, приобняв молчаливую Моро. — Если вы не знали, Лорд Шурик, то тут целая иерархия...

И следом меня вводят в краткий курс взаимоотношений в стае. Причём, с подробностями и нюансами.

В общем, очень запутанная штука, которую и вправду без ящика сидра не разберёшь.

А потому, чтобы избавиться от всех сомнений, я делаю следующее заявление:

— Значит так, Моро. Отныне ты станешь главой волчьей стаи Спарты. Самым настоящим вожаком для волколюдей, сколько бы их у нас не стало. И ты принесёшь клятву верности Спарте, — поясняю я. — То есть теперь ты официально сможешь поступать так, как посчитаешь нужным. С некоторыми оговорками, конечно. Но ты будешь вожаком! И сможешь выбирать себе в мужья, кого хочешь! В том числе и Рыжего!

— А можно? — вскидывает бровки Моро.

— Нужно! — дополняю я.

— Ура! Спасибо, Шурик! — кричит девчушка и накидывается на меня.

Но я не такая уж и лёгкая мишень! А потому тактически отступаю за пределы спальни. А Моро несётся уже за мной.

В общем, не без проблем, но очередная проблема оказывается в прошлом.

И Слава Системе!

***

У ночного разговора Мэнфи и Моро оказывается ещё одно последствие. Мэнфи узнала, что у каждой из моих супруг есть своя, скажем так, сфера интересов. Так что моё предложение стать судьёй вовсе не было попыткой её обидеть.

Скорее, найти себе дело по душе.

Поэтому уже наутро, преодолев похмелье, Мэнфи разворачивает бурную деятельность, желая выяснить, как организовано правосудие в Спарте.

И я со спокойной совестью «сдаю» ей Руса, Клеща и Михалыча. Последнего, для решения всех хозяйственных вопросов.

И уже к обеду все трое прибегают ко мне в Поместье Лорда с жалобами.

— Она требует отчёты! — восклицает Рус. — По каждому задержанию ей нужен подробный отчёт. Она даже форму разработала! Из сорока пунктов! А когда нам пьяных ловить и драки разнимать?

— А меня заставила сформировать целый архивный отдел! — добавляет Клещ, — Мы теперь должны заниматься архивированием и статистикой! У нас так бумага уже через неделю кончится во всём городе!

Выслушав их, я задумчиво киваю.

— А тебя за что? — обращаюсь к молчаливому Михалычу.

— А я что? — хмыкает он. — У меня потребовали здание побольше, писарей, курьеров, двух массажисток, повара и баристу.

— И ты, конечно, всё нашёл? — уточняю.

Михалыч разводит руками, мол, разумеется. Куда ж деваться...

И смеётся ещё, старый пень!

— Молодца! — невольно даю соратнику «пять».

— И где ты таких только откапываешь? — вздыхает Михалыч. — Вроде все разные, но каждая, чтоб её, затычка во всех бочках сразу.

— Да оно как-то само... — вздыхаю я.

— Оно и видно, что само! — смеётся тот.

***

— Лорд Данте, вам приглашение на свадьбу, — положил на стол конверт змееглазый ассистент.

— Свадьба, говоришь? — нашёл тут же возможность отвлечься от работы Данте, — Это хорошо... Действительно, хорошо.

Он перечитывал письмо с улыбкой, делающей его похожим на доброго дедушку, которого пригласили на бракосочетание внука.

— Что будем дарить? — поинтересовался учёный.

— Дарить? Ах, точно, свадебные подарки, — хлопнул себя по лбу старик. — Совсем уже от мирской жизни ушёл. Дай-ка подумать. Может, партию «быков»?

— Так было уже...

— Тогда десяток «фей»? — попытался снова Данте.

— Сомневаюсь, что у Лорда Шурика к ним есть тёплые чувства, — покачал головой змееглазый.

— Чёрт возьми, загвоздка, — признал Лорд Милана. — И что же выбрать?

— Может, это... консилиум собрать? — предложил учёный. — Как-никак, а дело важное. Да и отвлечься от своего профиля ребятам лишним не будет.

— Так и поступим! — хлопнул по столу Данте, — Собирайте учёных! Проведём учёный совет... И сидр не забудьте, что время зря терять?

***

— Господин, это не лучшее решение...

— Я всё решил! — отмахнулся от первого министра Лорд О. — Я еду в Спарту!

— Но это может быть опасно. Внешний мир таит в себе мириады тайн и скрытых угроз, — попробовал образумить его Хакен. — К тому же, Лорд Шурик всё ещё не является нашим союзником...

— И это как раз-таки повод, чтобы укрепить наши отношения! — хмыкнул О, — Если я не появлюсь на свадьбе, то это нанесёт оскорбление правителю Спарты! Тем более, что это покажет, что я — трус, что только и знает, что сидит в своём панцире, точно черепаха.

— Лорд О...

— Довольно, — уже строже произнёс парень, и мужчина моментально склонил голову. — Кто-то не может и дальше сидеть в изоляции. Пока мы варимся в собственном соку, другие фракции расширяют своё влияние и накапливают силы. Промедлим сейчас, оставшись в уединении, и Киото никогда не сможет стоять на своих двоих, высоко подняв голову!

Хакен промолчал. После чего со вздохом произнёс.

— Только не потратьте весь бюджет фракции в «Незабудке», — попросил первый министр. — Я слышал, клуб полностью перебрался в Спарту.

— И никогда бы не подумал, — отмахнулся Лорд О и тут же с любопытством спросил. — Так ты тоже про это слышал? Говорят, там самые прекрасные девы в известной вселенной, а в танце они гибкие, словно ветви цветущих вишен...

Первый министр только вздохнул...

И кивнул в ответ.

***

Актриса смотрела на конверт в её руках. Долго, с чувством, прям гипнотизировала его.

Мешки под глазами и общая бледность это занятие не облегчали.

— Значит, свадьба, да? — промурлыкала Мирантис над её ухом.

Вот только Актриса нутром ощущала, как ярость её богини растёт. Словно вулкан, готовый вот-вот излить во внешний мир тысячи литров раскалённой магмы.

— Да, Моя Богиня...

— Ты поедешь на эту свадьба, слышишь меня? — приказала ей Мирантис, — Поедешь и не вернёшься без Лорд Спарты. Усекла?

— Да, Моя Богиня...

— И только попробуй в этот раз провалиться, — было последним словом Мирантис. — Последствия тебе ОЧЕНЬ не понравятся.

— Да, — глаза Актриса полыхнули яростью и упрямством, — Моя Богиня.

Глава 8

Новая судебная служба взялась за работу споро, хоть и несколько неуклюже.

Набранные игроки просто ещё не до конца понимали, что от них требуется.

Из-за чего на местах создавалось немало неурядиц.

— Отчёт? Какой ещё отчёт? — моргал работник.

— За которым я тебя послал, идиот! — рычал секретарь.

— А разве не за массажисткой? — склонил голову работник.

— Какая, к чёрту, массажистка?! — уже готов был выть или рвать волосы на голове секретарь. И зачем он только согласился на эту должность?

Лучше бы и дальше картошку сажал!

— Ну, та, которую запросила госпожа Мэнфи! — ответил как ни в чём не бывало работник.

— Да чтоб вас всех! Понабирали по объявлениям! — выругался секретарь.

И не остался без ответа.

— Так даже объявления не дали!

— Что?! — выпучил глаза мужчина.

— Ничего... — игрок смекнул, что дело запахло жаренным, и спешно удалился.

Ему гораздо больше нравилось ходить с поручениями, чем таскать брёвна на стройке. Так что новоиспечённый работник решил не нагнетать ситуацию.

— Сегодня я точно напьюсь в стельку, — проворчал секретарь и вернулся к разгребанию бумаг.

Работники судебной службы носились туда-сюда, поднимали «архив» в лице Клеща и его подчинённых, вызывали тех или иных провинившихся, по новой рассматривали уже завершённые дела.

В общем, хаос стоял ещё тот.

Никто толком и не заметил, как на рабочем столе Мэнфи оказалась небольшая коробочка.

Девушка как раз ушла с Русом для личного отбора новых оперативников для службы судебных исполнителей.

Да-да, в Спарте появлялась и такая.

Сейчас же в кабинет своей подруги вошла Сорока.

— Мэнфи, ты тут? — склонила набок голову девушка, осматривая новое убранство рабочего места Леди Вавилона. — А тут миленько...

Сорока ещё не нашла в Спарте приложения к своим скрытым, но наверняка многочисленным талантам, и надеялась пристроиться к подруге.

Девушка прошла к рабочему столу Мэнфи, провела по нему пальчиками, осмотрелась ещё раз, убеждаясь, что она одна.

А после она заметила ту самую коробку на краю стола.

На небольшой бумажке было написано «Для прекрасной Леди Мэнфи ЛИЧНО».

Сорока хмыкнула и, не медля, раскрыла коробку, чтобы внутри обнаружить печенье.

Девушка аж сглотнула слюну от манящего запаха.

— Ну, Мэнфи явно не будет злиться, если я попробую одну вкусняшку у неё. Всего-то кусочек... Я же забочусь о её фигуре, как никто другой, — хмыкнула Сорок и, надкусив печеньку, покинула кабинет.

Чтобы уже на выходе у самого здания упасть с пеной у рта.

— Госпожа Сорока!

— Срочно, лекаря сюда!

— Да не стойте же вы столбом! Быстрее!

Первый рабочий день судебной службы оказался незабываемым.

***

— Отравление? — удивлённо выдаю я.

Это ж надо только додуматься! В самой Спарте! Никогда такого не было и вот...

— Я подозреваю, что целью являлась госпожа Мэнфи, — кивает Клещ, протянув мне записку: — Это нашли на коробке.

На ней чётко и ясно обозначалось, кому предназначались отравленные печеньки.

— Занятно, — хмурю я брови, покрутив записку в руке. После чего поворачиваюсь к Сквидварду, который также присутствует в кабинете: — Что с пострадавшей?

— У неё серьёзное отравление, но, к счастью, быстро удалось провести диагностику. Мы очистили ей желудок, как смогли, и вывели яд, — докладывает начальник госпиталя. — Слава Системе, что она не съела целое печенье, а только откусила небольшой кусочек. В противном случае, пациентка бы просто не дожила до прихода помощи.

— Так понимаю, яд находился в самом тесте? — уточняю я.

Если это так, то подозрения могли пасть и на Москву, как поставщика муки в нашу фракцию...

— В их начинке. Какие-то фрукты, опознать мы которые пока не можем. Но они крайне токсичны. А в засушенном состоянии и вовсе смертельны, — признается Сквидвард.

— Мы проводим опросы работников судебной службы, — берёт слово Клещ. — Видел ли кто личность доставщика и как вообще оказалась коробка в кабинете Госпожи Мэнфи. Но пока результатов никаких. Служба работает первый день, а потому в этом хаосе толком и не понять, кто ходит свой, а кто — чужой.

— И всё же странно, — вздыхаю я. — Кому потребовалось устранить Мэнфи? В Спарте? Я могу понять мотивы того же Стервятника или прочих Лордов и Леди, но кому она не угодила в городе?

— Быть может, шпионы? — предполагает Клещ. — С Госпожой Мэнфи прибыли и игроки из Вавилона. Даже до сих пор прибывают. Среди них могут находиться и её недоброжелатели.

— Затеряться на самом свету... — хмыкаю я. — Вполне вероятно. Этого нельзя исключать.

В этот же момент в кабинет входит Третий, держа в руках мёртвого ворона в одной руке и небольшую записку в другой.

Это ещё что за представление? С каких это пор мы воюем с птицами?

— Эту пташку выцелили наши солдаты над крепостной стеной, — заявляет парень и передаёт мне записку.

Мёртвый ворон же оказывается на краю стола.

Схватив послания, я тут же вчитываюсь в написанные строчки, после чего передаю бумагу Клещу.

Когда всё присутствующие ознакомились с содержанием, я беру слово:

— Значит, Стервятник пошёл на столь радикальные меры. Это, впрочем, неудивительно. Неприятным сюрпризом оказывается то, что подданным Мэнфи за редким исключением нельзя доверять, — стучу я костяшками по лакированной древесине. — Особенно теперь. Среди беженцев немало простых игроков, которые будут не прочь рискнуть всем, ради столь астрономической суммы.

— Мы также поймали игрока, которому и предназначалось это послание. Только солдаты сбили ворона, как он дал дёру, что и привлекло к нему ненужное внимание. Солдаты повязали его, а он и не сопротивлялся, — дополняет Третий.

— Что-то узнали от него? — наклоняюсь я чуть вперёд.

— Ничего нового, — качает головой мужчина. — Наёмник, но мелкий. Выполнял пару поручений как для Канцелярии, так и Лорда Меджнуна в своё время. Потом стал торговцем. Стоит предположить, что Стервятник разослал Воронов вообще всем, кому только можно. Даже несмотря на то, сколь незначительным бы не оказался игрок.

Понятно, рассчитывает на удачу и на массовый эффект.

— Даже страшно подумать, сколько Е-баллов у него ушло на это дело, — вздыхает Клещ.

— А ему-то что? — отмахиваюсь я. — Если Мэнфи заберёт у него Вавилон, то у Стервятника не будет нечего. А так... у него появляется хоть какой-то шанс устранить её до прямого столкновения. Выбор между злом малым и злом большим, так сказать.

После чего я вскакиваю со своего места.

— Но медлить больше нельзя, — заключаю я. — Мэнфи могут ожидать ещё ловушки, а потому немедленно собрать гвардию, мы отправляемся к её особняку!

***

Жизнь змеи подколодной неказиста и полна трудностей.

Нужно уметь подбирать место, где можно погреться под лучами солнца. Или выгадывать момент для атаки.

Один укус — одна смерть.

Змея это знала, она в это верила, ведь так ей говорили её звериные инстинкты.

Как для человека дышать, так и для гадюки — убивать свою жертву, впрыскивания яд. Столь же привычно и нормально.

Но вот в какой-то из чудесных дней ее взяли и запихали в эту чёртову темницу.

Темно, сухо и тесно.

Беспредел какой-то!

Змеюка и так по жизни не была добродушной, а теперь и вовсе готова была атаковать первого встречного.

Только бы выбраться из этой гадкой темницы!

И вот, змея ощутила, как её темница пришла в движение. Кто-то поднял её и перенёс в новое место.

Снаружи слышались приглушённые голоса её похитителей. Только бы сунули свои ручища внутрь... Она бы поделилась всём своим ядом, что у неё был!

Но никто открывать темницу не стал. Змея ощутила, как её поставили снова на твёрдую поверхность, после чего послышались отдалённые шаги и голоса.

Снова наступил краткий миг покоя.

Который столь же бесцеремонно оказался нарушен. Темницу встряхнули, покрутили, змея зашипела что есть сил, ударившись головой о стенки то слева, то справа, то снизу.

Голос снаружи затих...

А затем появился яркий свет.

Пора! Вот он — шанс! Отомстить и покарать обидчиков! Сейчас-то она покажет, какого это держать её такую гордую и прекрасную в жутком заточении!

Змеюка выпрыгнула на свет, раскрыла пасть, приготовилась выпускать яд, как вдруг...

Её шею сдавила огромная ладонь, не позволяя сдвинуться ни на сантиметр.

А перед глазами-бусинками мелькнула белоснежная пасть.

Вот так и окончила свой жизненный путь невинная змея подколодная.

***

— И чтоб блестела, я сказала! — приказала ему работница кухни.

— Конечно, сделаем в лучшем виде, — улыбнулся мужчина и, совершив поклон, покинул новую начальницу с грязной кастрюлей.

И ведь надо же было выдать её какому-то поваренку-неумехе. Всё дно кастрюлю теперь покрыто сажей, а ему придётся её часа два, а то и три, оттирать и полировать.

Чёртовы дилетанты.

Другое дело — он!

Ещё утром он видел, как у входа в служебную службу упала девушка с пеной у рта. Значит, его «подарок» оказался в нужном месте. Жаль, что не в нужное время.

Мэнфи очень не вовремя вышла из здания, а он так старался, чтобы выгадать момент!

Впрочем, сейчас, смотря на то, как солдаты бежали в сторону особняка Леди Вавилона, он расплылся в ухмылке.

Возможно, во второй раз ему повезёт куда больше!

Однако, даже спустя десять минут сообщение о завершённом квесте на убийство Мэнфи так и не пришло.

Следовательно, и во второй раз он допустил оплошность.

Что же, это печально, но не критично. У него ещё было немало задумок, которые он мог бы применить.

Главное — успеть раньше других. Иначе будет совсем грустно. Приложить столько усилий и провалиться...

— Я вроде как отдала команду, новичок! Река находится в совсем другой стороне! — не успел мужчина и опомниться, как ему прилетел тяжёлый женский кулак по голове.

Ойкнув, игрок виновато поклонился своей хмурой начальнице и бегом устремился в сторону реки.

Время для новой ловушки ещё не пришло, а вот откладывать свою работу и дальше он просто не мог!

Ещё одна задержка грозилась оборвать его жизнь ещё до того, как он получит награду в 10000 Е-баллов.

***

Каково же оказывается моё удивление, когда на пороге особняка Мэнфи меня встречает Моро с виноватой мордахой и протягивает шкатулку

— Я тут это... кажется, что-то сломала, — говорит она, и я открываю содержимое шкатулки.

Там же я нахожу гадюку с оторванной головой.

— Я случайно, — опускает плечи и скребёт ножкой порог Моро. — Учуяла вкусняшку и... и не сдержалась.

Я кладу ладонь на её голову и взъерошиваю волосы.

— Можешь не волноваться. Я почему-то уверен, что Мэнфи не будет держать зла на тебя, — заявляю я.

— Правда? — ухмыляется Моро.

— Правда.

Как раз к этому моменту нам навстречу выходит Мэнфи с Базальтом в сопровождении.

— Леди Мэнфи, судя по всему, вам придётся какое-то время воздержаться от прогулок, — обращаюсь я к зеленоглазке.

Леди Вавилона удивлённо смотрит на меня, затем на Моро, в руках у которой находится коробка с обезглавленной змеёй. К чести Мэнфи, она не кричит и не устраивает истерик, только упрямо поджимает губы.

— Следует предположить, этот «подарок» предназначался госпоже? — спрашивает подошедший поближе Базальт.

— Ты верно предположил, Базальт, — киваю я, скрестив руки на груди. — Твоя госпожа сейчас оказалась человеком с большой нарисованной мишенью на своей спине.

— Стервятник? — сразу же догадывается мужчина.

— Именно так, — невесело хмыкаю я. — Наш общий знакомый объявил награду за голову Мэнфи в размере 10000 Е-баллов. Поэтому как Лорд Спарты я бы рекомендовал вам теперь везде ходить с охраной. Такие суммы сами по себе толкают на всевозможные подлости.

— Я обеспечу должный уровень безопасности, — заверяет Базальт.

Мои слова он явно воспринимает, словно камень в его огород.

— Я и не пытаюсь сомневаться в твоих способностях или в способностях твоих людей, Базальт, — качаю я головой. — Но вот людей я предоставлю. Для усиления безопасности Леди Мэнфи. Всё-таки мы в Спарте, так что это и моя ответственность.

На последних словах Базальт неохотно, но кивает. Сам же понимает, что его недовольство он может засунуть куда подальше, пока на кону стоит жизнь Мэнфи.

— Леди Мэнфи, вас я также попрошу быть предельно осторожной, — обращаю я внимание и на саму девушку.

— Уверена, мне нечего опасаться, пока моей охраной занимаются столь... компетентные личности, — едва заметно улыбается она.

Хмыкнув, я снова сосредотачиваю своё внимание на подчинённых.

Нас ждёт ряд перестановок...

К Базальту и «Чёрной Страже» поступит усиление в лице десятка фалангистов, а также валькирий Пирры.

Сама же Пирра назначается «компаньонкой» Мэнфи, то есть будет следовать туда, куда она сама, даже по нужде, если что.

Ну а что? В туалетах тоже убивают.

Среди служанок же теперь будет числиться и Дженни-воровка, и только она будет непосредственно контактировать с Мэнфи, принося ей еду либо готовя одежду.

Этого пока будет достаточно.

А сам же я забираю Базальта, Третьего, а также Бибу и Бобу, чтобы организовать небольшой военный совет.

Сложившаяся ситуация мне не нравится, и с ней требуется определённо что-то делать.

Вот только что?

***

— Чёрт возьми, это было близко, — устало выдохнул Жак.

— Ты-то чего тут расселся? Я всю работу сделала! — пнула его по ноге черноглазая девушка.

— А волновался сразу за всех четверых! — отмахнулся от неё Жак, приглаживая свои гусарские усы.

— Но-но, позвольте, я переживал за свою задницу в полной мере! — влез в их разговор третий, Петро.

— Ладно, не суть важно, — поморщилась Сиеста, — Что дальше-то? В Спарту мы проникли. Усыпили патруль, смешались в толпе, а дальше куда?

Тут мимо них прошла очередная парочка, мило перешептывающаяся и воркующая.

Сиеста скривилась. Жак залихватски потёр ус, словно вспоминая молодость, а Петро... Петро с завистью посмотрел на парня.

— Не будем медлить. Ночь не резиновая, — приказал Жак и первым двинулся по улочке посада.

— Ты так и не ответил, что будем делать? — их троица вышла на площадь, где шло как раз какое-то выступление.

— Ты думаешь, я просто так выслал Олафа впереди нас? — хмыкнул в ответ Жак.

Затеряться среди простых игроков во время веселья не стало проблемой.

Лавируя между патрулями фалангистов, как и стражников с повязками на руках, троица двигалась дальше к центру Спарты.

И в какой-то момент они натолкнулись на четвёртого члена их группы.

Олаф, широкоплечий мужчина с рыжими кудрями, махнул им ладонью.

— Олаф, ты узнал, где особняк Мэнфи? — поинтересовался Жак.

— Олаф, — ответил мужчина, махнув головой.

— Вот и славно, тогда веди, — кивнул усач.

Сиеста вновь тяжело вздохнула.

— И почему на разведку ты послал этого недотёпу, что только и может, что называть свою кличку? — прошипела девушка.

— Может, потому что он лучше умеет поддержать разговор, чем ты? — подколол её Петро.

Сиеста показала парню средний палец, но развивать тему и дальше не стала.

— Какая бука... — прошептал Петро и двинулся следом за товарищами.

Уже вскоре они оказались перед воротами нужного им особняка.

— Ну что, Сиеста, твой выход, — хмыкнул Жак.

— Сама знаю, — откинула назад волосы Сиеста и прошла первой к двойке фалангистов на входе.

— Назовите себя и цель визита, — естественно, охрана рот не разевала и заранее остановила девушку.

— Доставка пиццы! — прыснула Сиеста и активировала магию.

— Че... го? — только и успели произнести солдаты, как их глаза закатились и они попадали на землю.

— Дамы и господа, двери открыты для вас, — поклонилась театрально Сиеста, пропуская вслед за собой троицу игроков.

— Чудно, — кивнул ей Жак. — Тогда за работу.

Под плащами мелькнули кинжалы, и они двинулись вглубь особняка.

Внутри посты гвардейцев и фалангистов точно также падали, даже не успевая среагировать.

Особо крупный гвардеец так и вовсе проехался по всей лестнице лицом, но так и не проснулся.

На втором же этаже Сиеста запнулась о тело волка в проходе и едва того не разбудила.

Животное возмущённо засопело и перевернулось на другой бок.

Диверсанты тихо выдохнули и подошли уже вплотную к необходимой комнате.

— Олаф, — произнёс Олаф.

— Да-да, мы тоже готовы, — кивнула тому Сиеста. — Ну, что, последний рывок?

— Он самый, — фыркнул Жак, — Заходим.

И они ворвались в спальню Мэнфи...

Глава 9

Только четвёрка ворвалась в комнату, как они устремились к просторной кровати. В полумраке, который разгонял только свет небольшого ночника, было прекрасно видно укрытое одеялом тело Мэнфи.

Рядом в кресле дрыхла рыжеволосая девушка в золочёной броне. Та самая знаменитая валькирия Пирра, что в одиночку убила варана на вавилонской арене. Будь она в сознании, моментально пошинковала бы их отряд в капусту. А так — спит.

Сиеста на ходу достала большой мешок, Олаф — мотки с верёвкой, а Петро... Петро вынул кляп. Точнее, большую пробку, обмотанную тканью.

Ничего лучше Петро раздобыть не смог.

Их задачей было не убить Мэнфи, а сначала связать и вытащить, словно мешок с картошкой или какой-то другой провизией.

Жак не был глуп и понимал, что как только они нанесут удар, все заинтересованные лица получат сообщение не только о завершении квеста, но и о смерти Леди Вавилона.

Это сразу же вызовет невероятный ажиотаж, который им совсем был не нужен.

Особняк моментально окажется в плотном кольце врагов.

Поэтому Жак и придумал способ, как всего этого можно было избежать. Немаловажную роль сыграла и Сиеста, которая за счёт магии могла поддерживать пленницу в бессознательном состоянии.

От них же требовалось только нести её из Спарты и прихлопнуть вне стен города.

А там уж... Спарта может носиться хоть по всем лесам, но найти нужных им наёмников будет очень и очень непросто. Да и поздно.

Особенно, учитывая то, что преследователи не будут знать, где их и искать-то собственно.

Жак ухмыльнулся, уже предчувствуя звон Е-баллов в своих руках.

Они окружили спящую фигуру, укрытую одеялом.

Олаф по команде скинул одеяло и...

— Это что, кукла? — проговорил Петро.

— Больше похоже на пугало, — заметила Сиеста, — страшненькое, словно из фильма ужасов.

Это было последнее, что она успела сказать. Внезапно у всех четверых перехватило дыхание, и они оказались...

Посреди серой и голой пустоши. С небес падал чёрный пепел.

А напротив них появилась женская фигура в доспехах.

Чем-то смутно она напоминала ту самую куклу.

— Вот кролики и попались в капкан, — фыркнула девушка в маске, — А теперь посмотрим, как долго вы будете упорствовать.

— В бой! — завопил Жак, выхватывая нож.

Его четвёрка кинулась в безнадёжную атаку... А потом...

Он отчётливо почувствовал, как его голова отделилась от тела. Лёжа на сухой земле, он смотрел немигающими глазами на то, как умирают его спутники.

— Ну что, вам понравилось умирать?

Жак вновь увидел свои руки. Он стоял всё там же, перед ним была странная девушка, а за поясом верный кинжал.

Сиеста, Петро и Олаф также с изумлением разглядывали друг друга.

— Веселее, кролики! — усмехнулась девушка. — Мы только начали.

И только тогда сознание Жака затопил ужас. Он понял, что теперь не будет ничего, кроме смерти.

***

— Их поймали? — спрашиваю я, откинувшись на спинку кресла.

— Всё так, Мой Лорд, — совершает поклон Омари, мило улыбнувшись, — Госпожа Черти-что поймала их и просила передать, что они у неё задержатся на какое-то время.

— Надеюсь, она их не..? — указываю я на горло.

Омари смеётся, прикрываясь ладошкой.

— Что вы, Лорд Шурик, — качает она головой, — Среди нападавших была одна магесса, способная погружать игроков в крепкий сон в определённом радиусе от себя. Черти-что заинтересовали её способности. Как и вообще вся эта команда. Поэтому она надеется с ними «поиграться» какое-то время.

— Черти-что теперь у меня и пленников одалживает? — хмыкаю я.

— Вы просили выведать всё, что только можно. Этим богиня и займётся. Но... с некоторыми плюсами и для себя, — скромно опускает голову Омари.

Короче, Черти-что стало ОЧЕНЬ СКУЧНО. Настолько, что она решила поиздеваться над наёмниками-неудачниками, параллельно с тем ведя допрос.

В целом, я даже и не возражаю. Мы договаривались с Древним Ужасом, что она поймает убийц и выведает из них всё, что только сможет.

Потому как физические пытки ещё можно вытерпеть, а вот издевательства целой богини... ха-ха-ха, такое не каждому высокоуровневому игроку под силу, не то что каким-то наёмникам!

Никто Черти-что и не запрещал использовать... особые методы для допроса.

Так что пусть богиня развлекается — мне же спокойнее будет.

***

Вся неделя прошла, словно съёмки какого-то экшн-боевика.

Потенциальных убийц мы с Базальтом и Третьим условно поделили на «лихих» и «изобретательных». Клещ использовал другое слово, типа «хитровыкрученные», только нецензурное. Немудрено, он и его оперативники в эти дни даже домой не ходили.

Спали по очереди в кабинетах. Как и гвардия с элитными валькириями.

То у нас по городу носились «лихие» — наёмники, что надеялись выполнить квест на убийство за счёт напора и своих «невероятных способностей».

Таких солдаты вполне себе оперативно ловили и обезвреживали.

Что уж говорить о команде наёмников, что попробовали перелезть через крепостную стену при помощи кошек...

Да только на полпути сорвались и разбились насмерть!

Или же как вам трое неудачников, что решили пробежаться по главной улице и по итогу... пропустили нужный поворот и влетели в столовую, когда там обедали гвардейцы?

Конечно, имелось несколько крайне «оригинальных» идей среди всей этой массы.

Какой-то опытный альпинист смог залезть практически на самую вершину горы в долине и оттуда сигануть с парашютом. Ночью. В надежде найти во всём городе нужный ему особняк.

А по итогу бедолагу занесло на полигон в «Нору». Тот самый, где тестировали порох и «флейты».

Фраза «одна нога здесь, другая — там» стала как никогда явью.

В то же время, всю еду Мэнфи теперь пробовал на яды наш главный дегустатор — кабанчик Пётр.

Дважды у великого кабана случалось сильное несварение желудка. Но смелый Пётр, даже несмотря на риск, всё равно просил добавки, желая лично проверить каждую мелочь.

Гордый и могучий хряк! Самое время ему медаль выдавать за такое усердие!

Среди самых ярких нападений была и попытка подкопа под особняк. Целых семь бывших шахтёров сумели прокопать туннель за пять дней от самой окраины Спарты прямо в центр города.

И их бы никто так и не обнаружил, если бы не любопытный тушканчик Корнелиус вместе со своей «бандой» сородичей.

Кто бы мог подумать, но небольшие норки тушканчиков могут уходить в землю куда как глубже, чем чёртов туннель, созданный игроками для диверсии!

Корнелиус и другие тушканчики неплохо так поработали над наёмниками, отпинав тех в узких туннелях, а после и показав нашим солдатам, как туда добраться.

Ещё удивительней оказалась атака огромного хищного плюща на здание судебной службы.

Видать, кто-то подбросил крайне необычную семечку под крыльцо, надеясь на то, что растение решит все проблемы в одиночку.

Что ж, это была, пожалуй, самая близкая к успеху попытка устранения Леди Вавилона.

Ни охрана в лице Базальта и Пирры, ни подоспевшие гвардейцы не сумели полностью уничтожить плющ.

Тот рос слишком быстро, а полученные повреждения зарастали за жалкие секунды.

Растение даже успело схватить Мэнфи, вместе с половиной персонала судебной службы.

И если бы не Ботан с его магией природы, то последствия могли бы оказаться очень и очень неприятными для нас.

Но в любом случае кризис обошёл нас стороной.

Хотя не без ущерба. Все бывшие пленники ядовитого плюща потом чесались ещё целых полдня без остановки.

Теперь у здания судебной службы имеется свой собственный «солнечный зонтик», который создаёт массивную тень 24/7.

Тот же Патрик назвал новый стиль строительства — «зелёным домом»! И был очень даже близок к правде.

Он даже запросил в «Норе» семена для будущего развития «эко-архитектуры» в бухте Уилсона. Собрался строить там «эльфийский» городок с живыми домами. Но плющ пока что не желал размножаться, оставаясь единственным и неповторимым.

А хозяин семечка скромно не желал открывать инкогнито. Так что мы ждали следующей атаки в том числе и с научным интересом.

Однако, неделя уже подходила к концу, и я и не заметил, как за всеми этими попытками убийства, настало время встречать гостей из других фракций.

***

Сёгун О прибыл в Спарту через Солнечный Берег. В бухту приплыл корабль-крепость, с которого и спустился на берег Лорд Киото, как и его сопровождение в лице двух десятков самураев.

До самой Спарты они добрались уже в дилижансах.

— Приветствую вас в моём городе, Лорд О, — здороваюсь я с правителем Киото за руку.

О улыбается своей самой яркой улыбкой, увидев меня.

— Лорд Шурик, словами не передать, насколько я восхищён красотой вашего города! — смеётся тот, — А девушки! Какие тут девушки! Я и не знал, что среди ваших валькирий сплошь и рядом модели.

— Система порой творит чудеса, этого не отнять, — киваю я в ответ.

Лорд О мне подмигивает, переходя на шёпот.

— Надеюсь, о моём небольшом пожелании вам уже передали? С ним не будет никаких трудностей? Я, конечно же, не желаю создавать вам лишних неудобств, — говорит правитель Киото.

Я качаю головой.

— Никаких проблем. Я уже всё подготовил для вас и ваших людей, — хмыкаю я.

— Как же хорошо общаться с умными людьми! — хмыкает Лорд О и даёт команду своим подчинённым двигаться за ним.

***

Лорд Данте добрался до города в огромном паланкине, приведя с собой целую делегацию змееглазых для обмена опытом с учёными из «Норы», а также десятком «горилл» в качестве охраны.

— Лорд Данте, — киваю я.

— Лорд Шурик, — приветствует меня мужчина, поглаживая бороду, — Полагаю, мы не опоздали к главному торжеству?

— О, ни в коем случае. Вы вполне успели, — смеюсь я.

— Чудно. А то мои ребята уже плешь мне проели, спрашивая, кажись, каждую минуту — приехали ли мы или нет? — фыркает Данте, — Полагаю, госпожа Алиса в городе?

— Вы желаете с ней увидеться? — уточняю я.

— Желаю лично посмотреть на её птенцов и вашу... «Нору», не так ли? — морщит лоб Лорд Милана, — Оригинальное название. Как никак, в моём понимании, любая информация — бесценна. Как и опыт при общении с другими служителями науки.

— Солдаты проведут вас к комплексу, — заверяю я, — Только попрошу быть осторожными. Не все производства... безопасны.

— Не вам мне говорить о технике безопасности, Лорд Шурик, — в шутку грозит пальцем мужчина.

Ну да, тут ещё можно поспорить, что опаснее — эксперименты с духами или с порохом.

***

Леди Москвы приехала на уже знакомой мне роскошной повозке.

На выходе из неё, девушка на какое-то время замирает, окинув новым взглядом Спарту.

За Актрисой послушно шагает Кристи, её фрейлина, а также десяток паладинов во всеоружии.

— Леди Актриса.

— Лорд Шурик, — спокойно произносит девушка.

Как-то выглядит она.... неважно. Бледный оттенок лица, едва заметные морщинки у глаз и усталая улыбка, словно она не в карете приехала, а пробежала целый марафон и только-только получила возможность перевести дух.

— С вами всё в порядке? — на всякий случай интересуюсь я.

— А, это мелочи, — сразу же понимает смысл моего вопроса девушка, потерев лицо ладонью, — Тяжёлая неделька выдалась в полисе. Нашли новый рудник, а потому... сами понимаете. На подчинённых всю работу не скинешь.

— Понимаю, как никто другой, — вздыхаю я, — Мои люди покажут вам ваш особняк, где вы сможете отдохнуть и восстановить силы. Воспринимайте приезд в Спарту, как небольшой отпуск.

— Именно так я её и представляла до недавнего времени... — с какой-то грустью произносит Актриса.

За её словами явно скрывается двойное дно, но в чём оно заключается я, так и не осознаю.

В общем, встреча с делегацией из Москвы оказывается самой смазанной, что, впрочем, меня не сильно огорчает.

Итак, все гости оказываются на своих местах...

***

— Сегодня я угощаю всех за свой счёт! — поднял кружку с выпивкой Сёгун О.

Самураи поддержали своего лидера бурными аплодисментами.

На несколько суток правитель Киото арендовал «Незабудку».

Тот самый легендарный ночной клуб из Вавилона переехал в Спарту. И сразу же получил достойное помещение. Строители и отделочники трудились без выходных, сна и отдыха, ведь после завершения работ, им пообещали праздничную вечеринку в том самом клубе.

В итоге «Незабудка» была построена в рекордные сроки! Крепости бы мне так строили!

И не зря! Одним из первых посетителей клуба стал Сёгун О.

Диско был просто на небесах от счастья.

А как же иначе?!

Состоятельные клиенты всегда к добру! Да и к тому же имеют привычку по множеству раз посещать понравившееся им место.

А тут просто сама Система благоволила. Целый, чтоб его, Лорд со своей свитой!

Поэтому пока Сёгун О заливал в себя на спор очередную кружку сидра, хозяин клуба инструктировал своих подчинённых.

— Итак, девочки, сегодня важный день! — декламировал он, вышагивая вдоль построившихся танцовщиц, точно сержант перед новобранцами, — Многим из вас едва ли удастся выспаться в ближайшие несколько дней! Но ваши труды не пройдут просто так! Каждая из вас должна приложить максимум усилий! Максимум изящности! Максимум... эстетики! Помните, чему я учил вас и не сомневайтесь в себе!

Диско взмахнул руками, обращаясь к танцовщицам.

— Сегодня мы покажем, что «Незабудка» заслуживает своего имени! Один раз придёшь — и будешь помнить вовек! — изрёк хозяин клуба, — А теперь вперёд и с песней, красавицы! Е-баллы сами себя не заработают!

***

— Он у меня такой заботливый. И по дому хлопочет, и на работе успевает всё сделать. Да, с моей помощью, но всё сам! А ещё он успел выучить несколько слов! И это только начало! — хвасталась Барби.

Данте, довольно кивая, потягивал травяной отвар из чашки.

— Удивительно, госпожа Барби, — признался он, — ваши наработки... могут сильно пригодиться нам в Милане. Не думали о совместной работе с нашими учёными?

Упомянутые змееглазые сейчас, точно дети, кружились вокруг Кейта, как у большой карусели.

Казалось, игроков интересовало абсолютно всё в «простом быке». Как он общается, как контактирует за счёт мимики и жестов, а также то, как он сумел довести некоторые действия до автоматизма.

— Ну, не знаю... Как скажет Лорд Шурик, — виновато склонила голову Барби.

В ответ Лорд Милана добродушно отмахнулся.

— О, конечно же. Без вашего Лорда я ничего не буду проворачивать. Меня интересует лично ваше мнение, — уточнил он, — Всё же, вы проделали потрясающую работу. В Милане «быки» используются исключительно в качестве грубой силы, и только. Мы уж было поставили на них крест, как на каких-то увальнях. Но ваш Кейт... возможно, он заставит нас пересмотреть наше отношение, как и наши подходы к их «обучению». Тем более что вам не придётся ехать в Милан, ведь у нас с вашим Лордом уже создана совместная база для исследований.

— Если ставить вопрос так, то... полагаю, я согласна, — улыбнулась Барби.

Наконец-то её оценили по достоинству! Целый Лорд обратил внимание на её усилия. Пришло её время славы!

— Вот и чудненько! — рассмеялся Лорд Милана, — На ближайшей встрече я подниму вопрос с Лордом Шуриком!

***

— Я слышала, что на свадьбе Лорда Шурика и Леди Мэнфи не будут присутствовать остальные жены, — доложила Кристи.

— Вот как... — кивнула Актриса, смотря в окно из своей комнаты.

— Они и вовсе покинули город. Обиделись или протестуют? Как вы думаете, моя Леди? — не унималась фрейлина.

— Какая разница, — поморщилась Актриса.

Кристи вздохнула. Её Леди в последние дни словно подменили. Почти не ест, не спит, так ещё и настроение уж больно... подавленное.

— Госпожа, я могу вам как-то помочь? — уточнила фрейлина.

Актриса опять с какой-то потаённой болью посмотрела на свою соратницу, если не единственную подругу.

— Кто знает, Кристи. Кто знает... Говоришь, остальные жёны уехали из Спарты? — уточнила она.

— По крайней мере, я так слышала, — кивнула Кристи.

— Любопытно...

Свадьба между двумя правителями городов должна была состояться уже завтра.

Глава 10

— А здорово они тут всё обустроили, — вздохнул Ворон, осматривая шатёр.

Хотя какой шатёр?! Целый тканевый дворец!

Место для проведения свадьбы выбрали на берегу реки в яблоневом саду. Казалось, на праздник собралась половина Спарты, если не вся сразу.

Десятки столов, которые ломились от еды. Фалангисты на каждом шагу, охранявшие покой Лорда и его подчинённых.

А также куча гостей, цветов и всевозможных украшений.

-Ты будешь доедать тарталетку? — толкнул его Омут, протягивая свою загребущую ладонь к последней закуске.

Вот только Ворон был быстрее.

— Ещё как буду! — возразил мужчина.

Омут недовольно цыкнул.

— Она почти стала моей! — попробовал белоглазый отобрать тарталетку, но Ворон предусмотрительно запихал её в рот.

— Даже не думай, — нечленораздельно произнёс он, но Омут понял и так.

— Чтоб ещё раз меня поставили на охрану с тобой... — вздохнул белоглазый и вернулся к наблюдению за гостями.

Свадебный шатёр был разделён на несколько секций стенами из ткани, позволяя отделить высокопоставленных гостей от простых игроков города.

Не то чтобы в этом была прямо-таки необходимость... но всё же.

На охране Лордов и Леди стояла исключительно гвардия и Черная стража, а также элита из других полисов, те же «гориллы», самураи и паладины.

Тогда как они, простые солдаты Спарты, наблюдали за тем, чтобы не случилось никаких беспорядков среди гражданских.

В целом, учитывая то, что для спартанцев подобное мероприятие не было в новинку, как и накрытые столы, то... они могли в том числе отдохнуть.

Чем Омут и Ворон и занимались, таская те или иные вкусности со столов. А если кто-то попробует указать на то, что они избегают своих обязанностей, то...

Не пьют же они сидр? Не пьют! Так что какие претензии?!

Мимо них прошла какая-то парочка, чей спор слышала, наверное, половина окружающих.

— Том, хватит жрать! — ворчала девушка с веснушками на носу.

— Мелисса, я не жру, а кушаю! Это совершенно разные вещи! — отвечал ей здоровяк, «пылесося» на ходу содержимое очередной тарелки.

— Нет, ты именно жрёшь и никак иначе! Это люди кушают, а ты жрёшь! — ткнула его в бок девушка.

— Вот же мегера...

— Что?! — зашипела Мелисса.

— Ничего! — оправдался Том и дал дёру.

— Вот поэтому я никогда и не женюсь, — скрестил руки Омут.

— Да-да, все вы так, везучие засранцы, говорите, — прыснул Ворон.

— Ты что-то там сказал? — грозно опустил брови белоглазый.

— Тебе послышалось, — рассмеялся Ворон и помахал рукой.

А праздник всё продолжался. Только... почему-то без главных виновников торжества.

— Слушай, а там долго жених и невеста ещё готовиться будут? — нахмурил брови Омут. — Так и полутра пройдёт, а их всё нет и нет.

— Как бы гости из других фракций не начали возмущаться, — кивнул Ворон, — Вот чего я боюсь больше всего.

— Может, это... случилось чего? — всё же спросил Омут, оглянувшись по сторонам.

Ворон наморщил лоб, открыл было рот, чтобы согласиться в подозрениях, но... взял и глубоко вздохнул.

После чего покачал головой со слабой усмешкой.

— Не, это вряд ли!

***

— Всё пучком? — спросил лысый.

— Вроде как да... — ответили ему.

Лысый прорезал кинжалом ткань шатра, после чего расширил брешь. Материал практически беззвучно разошёлся в стороны, позволяя фигуре просунуться внутрь.

Товарищи двинулись следом. Один за другим.

Где-то слева послышались шаги.

Лысый окинул взглядом каморку, в которую они просочились, и сразу же нырнул за какую-то деревянную стенку. Товарищи также попрятались, кто в небольшой сундук нырнул рыбкой, а кто залез в завёрнутый ковёр.

— В третьей секции испоганили покрытие... сказали, нужно заменить, — доносились до него голоса игроков.

— Что, опять?! — возражал комендант и хозяин каморки. — Да у нас скоро всю мебель придётся менять. Что на этот раз учудили эти остолопы? Напились, и вывернуло на пол? Устроили греко-римсккую борьбу на столе? А может, впустили весь табун кабанов на праздник?!

— Да мы и сами не знаем! — возражали солдаты. — Но приказ есть приказ!

— Чёрт бы вас побрал... Мне же ещё перед господином Михалычем отчитываться!

— А нам перед госпожой Пиррой! Хочешь местами поменяться?!

— Э, нет! Не-не-не! Раз нужен ковёр, так берите ковёр! А к этой бестии я ни ногой! — отмахнулся комендант и указал на свёрток, в который совсем недавно запутался игрок. — Вот этот хватайте.

— Ух, ну и тяжеленный... — закинули свёрток себе на плечи солдаты и потащили прочь.

Лысый помолился Великой Системе за здоровье его коллеги. Его жизнь была коротка, но красочна и полна воспоминаний.

Лысый не забудет его жертвы...

— Идём. Нам нельзя медлить, — бросил игрок оставшимся, и они продолжили движение по тканевому дворцу.

Простым шатром это сооружение уж точно не назовешь!

И вот, уже совсем вскоре они оказались у нужной комнаты.

Комнаты невесты.

Не медля ни секунды, они ворвались внутрь. Девушка в белом платье даже обернуться не успела, как ей на голову накинули мешок и закинули на плечо.

Снаружи стали раздаваться голоса. Их вторжение не осталось без внимания.

— А теперь ходу! Ходу! — кричал лысый, прорезая новую дыру в стене из ткани и тут же ныряя в неё.

Всё прошло, как по маслу!

Осталось всего-навсего свалить из города, и награда будет их!

Вот только не успел лысый насладиться чувством триумфа, как невестка в белом платье взяла и... отрастила хвост?

Мужчина не сразу сообразил, что что-то тут не чисто, а после уже оказалось слишком поздно.

Его голова отлетела в сторону, а перед похитителями появился могучий волк в свадебном платье.

— Какого ху!.. — рискнули похитители, а затем оборотень налетел на игроков разрывая тех на куски своими когтями и клыками.

Когда к месту преступления подоспели фалангисты, они лишь увидели довольную донельзя Моро, порвавшую уже второе на счёту платье.

***

Пётр был гордым хряком. С самого своего рождения.

Так что неудивительно, что именно он был выбран напарником целого вожака среди двуногих!

Его же собратья удостоились чести катать подчинённых вожака.

Неплохо, конечно, но им было далеко до самого Петра!

Впрочем, хряк не особо переживал касательно вопроса авторитета среди своих сородичей.

Ведь оный всегда было легко определить среди кабанов... Кто больше и чьи бивни мощнее, тот и батька!

Всё остальное вторично.

Вот и сейчас Пётр с огромным удовольствием поглощал целое корыто изысканных блюд с очередного праздника.

Кажется, на кухне в очередной раз доводили свои рецептуры до идеала. А это значит, что «брак» отойдёт довольному Петру и его собратьям.

— М-м-м, сегодня тыква! Счастливый день! — хрюкал Заяц от счастья.

Пётр презрительно хрюкнул.

— Дурья ты башка! Естественно, сегодня тыква! Ты думаешь, элиту всех кабанов будут кормит чем-либо ещё?! — гордо ударил копытцем батька-кабан.

Заяц и остальные хряки одобрительно загудели.

— Великий Петр!

— Пётр Первый!

— Гордый хряк!

Пётр важно дёрнул пятачком, наслаждаясь минутой славы, после чего грозно выдохнул.

— Довольно! Не забывайте про нашу связанную обязанность!

Кабаны дружно ответили ему.

— Давить плохих двуногих!

— Резвиться на равнине?

— Катать Корнелиуса и остальных тушканов?

— Наверно! — хрюкнул Пётр — Вкусно есть и сладко спать! Каждый кабан должен помнить про эти два обычая!

Подчинённые кабана просто взорвались одобрительным хрюканьем.

— Мудрый Пётр!

— Великий Пётр!

— Пётр! Пётр! Пётр.

Сам же Пётр довольно кивнул на оды своих подчинённых и вернулся к корыту с деликатесами.

И, кажется, им даже отдали на откуп целый свадебный торт, что не удался с первого раза.

Какая удача!

А меж тем с кухни выводили какого-то игрока, заламывая тому руки.

— Вы всё не так поняли! Это ошибка! Меня подставили! Клянусь! — хныкал мужчина, когда его повалили на землю двое гвардейцев.

— Вы обвиняетесь в покушении на Леди Мэнфи. У нас есть показания вашей начальницы и ваших коллег. Так что дальше вами займётся господин Клещ, — заявил гвардеец.

— А я говорила ему! — воскликнула девушка. — На кой чёрт я посылала чистить кастрюлю, если он её так и не чистил! А почему он не чистил, потому что планировал свои убийства!

Мужчина на земле просто распахнул глаза и... заревел, что есть сил.

— Это издевательство! Я драл эту грёбанную кастрюлю пять часов! Пять часов, чтоб тебя! — вопил игрок.

Кухарка демонстративно скрестила руки под грудью.

— Недостаточно!

На это игроку было нечего ответить.

Пётр же дальше обращал на внешний шум внимания. У него были дела и поважнее. Например, принесённый ему яблочный пирог!

Чудесный день!

***

В главном зале наконец-то появились жених и невеста.

Они неспешно шли вперёд, к алтарю под неспешно игравшую мелодию.

Туда же выкатили и огромный свадебный торт, который был высотой под 3-4 метра.

Как такую дуру вообще смогли слепить, это, пожалуй, загадка похлеще создателя Системы.

— Это в Спарте пекари такие рукастые, или у меня глюки? — прошептал Сёгун О своему соседу.

Лорд Данте усмехнулся в бороду, пояснив своему новому знакомому.

— Как мне сказали, его прислали из Рима, — заявил мужчина.

— Даже так? — ахнул Лорд О. — Вот это я понимаю размах. Вот это я понимаю... амбиции. Или комплексы.

Правитель Милана шутку оценил, снова пригладив бороду.

И вот, когда жених и невеста проходили мимо торта, последний... разорвался на множество кусков, являя своё содержимое всём присутствующим.

Из торта вылезли игроки и в мгновение окружили невесту и жениха!

— А мы разве стриптизёров заказывали?

Всё внимание собравшихся сосредоточилось на Лорде Киото.

Который, совершенно не смущаясь, улыбался во все тридцать два.

— Выпустите нас из Спарты, или мы здесь и сейчас убьём вашего Лорда и Леди! — завопил один из убийц, указав мечом на горло невестки.

Та медленно подняла руки вверх, после чего подмигнула и... растворилась в воздухе.

Как и сам жених.

И уже через секунду незадачливых «стриптизёров» стали окружать гвардейцы, давящие хохот Биба и Боба, а также солдаты трёх правителей.

— Не сегодня! — рявкнул Гюнтер, а затем отдал приказ. — Убить наглецов!

Моментально главный зал огласил звон стали и жалобные крики убийц-неудачников.

— Дайте я! Дайте я! Я тоже хочу! Ух, пустите же меня! — и пока происходила «весёлая нарезка» преступников, Лорд О вовсю пытался присоединиться к битве.

И лишь благодаря усилиям верных самураев, его удалось удержать за столом гостей.

Когда же было всё кончено... всё игроки получили уведомление от Системы.

Внимание! Брак между Лордом Спарты и Леди Вавилона зарегистрирован!

Внимание! Спарта и Вавилон заключают союзный договор!

Внимание! Леди Мэнфи вступает в права Леди Вавилона!

Поздравляем!

***

За день перед свадьбой я собираю троих правителей в своём кабинете, чтобы рассказать им о своих планах.

— Постановка? — удивляется Сёгун О.

— Именно так, — киваю я. — Я не сомневаюсь, что убийцы будут пытаться устранить меня или Мэнфи вплоть до самой последней секунды, а потому планирую провести две церемонии. Одна — в Спарте, для отвода глаз. А вторая — станет секретной.

— Стоит предположить, что нам выпала роль принять участие в фальшивой свадьбе, чтобы никто ничего не заподозрил, — заключает Данте.

— Всё так, — не скрываю я своих планов. — Я, понимаю, что прошу немалого. Вам будет обеспечена максимальная безопасность, как и все почести. Но я готов принять и ваш отказ.

— Спарта помогла Киото в минуту нужды, — поднимается со своего места Лорд О. — Кем буду я, если не отвечу тем же?!

Мы обмениваемся с парнем понимающими улыбками.

— Я сейчас и вовсе не сидел бы, если бы Лорд Шурик не проявил милосердия, — усмехается правитель Милана. — Так что можете не волноваться на мой счёт. Я готов занять первый ряд в вашем шоу.

Актриса же тяжело вздыхает и машет рукой, доливая себе очередной бокал королевского сидра.

— Делайте, что хотите, господа. Я не имею никакого желания устраивать тут ни скандал, ни трепать кому-либо нервы, — высказывается Леди Москвы и опустошает бокал.

Так я и договариваюсь о проведении свадьбы-приманки.

Сам же праздник ожидает меня совсем в другой локации.

***

Свадьбу мы решили сыграть в Бухте Уилсона.

Укромный кластер с шикарным пляжем и уже готовым комплексом для отдыха, построенный в сотрудничестве с Патриком.

Что может быть лучше?

— Вы готовы, Мой Лорд? — ко мне подходит Пирра.

— Волнуюсь слегка, если честно, — усмехаюсь я.

Вот вроде бы и ничего такого. Свадьба, как свадьба.

Мне доводилось выходить на монстров едва ли не с голыми руками. Я сражался с целой ордой. Я убивал варанов на болотах, раков-затейников на пляже, морских гадов под водой.

Столько всего пережил за прошедший год.

Всего-то жалкий год. За этот период в моей жизни было потрясений куда больше, чем за всю прошедшую жизнь на Земле.

За двенадцать месяцев я вырос из тощего студента с одной-единственной картошкой в настоящего Лорда, что командует тысячами игроков.

Я веду в бой сотни солдат, за мной следуют, как старые, так и молодые люди. Опытные и нет, инициативные и инертные, талантливые и не очень.

Мог ли я когда-либо подумать о таком? Да ни в жизнь.

Всё это походило на сказку. Кровавую, жестокую, полную испытаний и трудностей, но не менее захватывающую и поразительную.

— Всё будет хорошо, Шурик, — улыбается мне рыжая, хлопнув по плечу. — Уж кто-кто, а ты справишься.

Я ухмыляюсь валькирии в ответ.

— Твои бы слова, да Системе в уши.

Свадьба. Знаменательное событие, как ни посмотри, для каждого мужчины и женщины.

Начало новой жизни. Жизни в мире Системы.

Всё меньше и меньше людей воспринимали этот новый мир как простую симуляцию или «игру».

Нет, это наша вторая жизнь. Та самая, о которой мы мечтали.

Каждому был дан шанс. И каждый им воспользовался по возможности.

Свой я урвал.

И теперь я обязан защитить то, чего я смог достичь. Тех, с кем я встретился на этом пути и с кем планирую провести эту новую, яркую жизнь.

Я шагаю по красной дорожке.

Слева и справа играет настоящий оркестр. Патрик в очередной раз отличился, подрядив свою рок-группу исполнять «марш молодожёнов».

В мой адрес звучат поздравления и слова поддержки.

Михалыч, Майор, Тохич, Мышь, Малой, Ботан, Патрик и многие-многие другие.

Люди улыбаются, хохочут, шутят, выражают поддержку и желают удачи и простого счастья.

Мои... друзья. Пожалуй, я могу уже их так называть.

А у деревянного алтаря меня ждут они... четыре девушки в свадебных платьях.

Ведь если так подумать ни у одной из моих супруг не было полноценной церемонии бракосочетания. Что я и решил исправить, предложив общую свадьбу Мэнфи.

А она и не была против.

Пожалуй, на Земле меня за такую свадьбу определённо захотели бы придушить в интернете.

Просто от зависти.

И они были бы в своём праве!

Ведь сегодня искренняя улыбка просто не слезает с моего лица.

Думается мне, сегодня я впервые обратился к Системе без матерной конструкции в уме.

Потому что в том числе благодаря и ей я оказался там, где стою сейчас.

«Спасибо».

— Да начнётся церемония бракосочетания! — произносит Михалыч, наш «пастырь».

И я встаю рядом со своими жёнами. Сегодня — я самый счастливый человек.

***

— Спасибо, что пришли. Надеюсь, праздник вам пришёлся по душе? — усмехаюсь я, уходя в зал совещаний.

— О, это ещё мягко сказано! — хохочет Лорд О, — Особенно, те парни с тортом! И на что они вообще рассчитывали?!

— Честно сказать — без понятия, — качаю я головой.

— Ничего страшного, — машет ладонью Лорд Милана, — Наоборот, можно попросить у вас в качестве ответной услуги этих «уникумов»? Или тех, кто ещё остался? Уверен, они приманят новые виды сущностей своим отсутствием мозга.

— Думаю, мы найдём вам пару пленников, — заверяю я мужчину.

— Так, по какому поводу вы нас... ик, собрали? — потирает лоб помятая Актриса.

Кажется, ещё немного и она вообще свалится под стол.

— Я буду краток, — опираюсь я руками о край стола, — Я предлагаю создать нашим фракциям «Союз Городов»!

Глава 11

Дорогие друзья! В прошлой главе авторы позволили себе немного пошалить, отпустив поводок логики и рациональности ради веселья и зрелищности. Ведь на свадьбе может действительно произойти всё, что угодно (даже торт со стриптизёрами-налётчиками).

Сейчас мы возвращаемся к суровым Системным будням и повседневной борьбе за выживание!

***

— Обожаю запах напалма по утрам, — глубоко вздохнул Поль, после чего сразу же зашёлся в кашле.

— Поль, сколько раз тебе говорил командир завязывать с этой хренью? — помассировал виски Челюсть.

У него единственного из всех тринадцати Система поменяла имя. Хотя сержант подозревал, что его за глаза так зовут абсолютно все. Слишком уж выдающейся была эта часть лица, мощная, выступающая, квадратная, как у рыбы-пираньи.

Все остальные переместились с прежними именами. Поль, Вивиан, Людвиг...

Хотя, какие это имена? Клички. Таково правило легиона. Придя сюда, ты становишься новым человеком с новой личностью.

— Отсылки — это всё, что у нас осталось от мирового кинематографа, — прочистил горло Поль и заложил руки за спину, как ни в чём не бывало.

В отличие от Челюсти, Поля вечно принимали за студента. Высокий блондин с наивным взглядом. Только сослуживцы знали, насколько обманчива внешность и насколько это безжалостный сукин сын.

— Угу-угу, — покивал Челюсть, — Потом не говори, что я тебя не предупреждал. Сам знаешь нашего командира. Он в игры не играет — сразу отправит на плац круги наматывать.

— Не в первый и не в последний раз, — вздохнул Поль, возвращая своё внимание на поселение перед ними.

Очередной полис горел. Беспощадно, энергично и отчаянно.

Солдаты сражались с защитниками на стенах, подведя к ним осадные башни, а также посылая сотни камней и стрел из баллист и требушетов.

Ворота уже были сломаны и атакующие активно подавляли последние огрызки жалкой обороны.

Челюсть и Поль предчувствовали очередную победу.

Ну а как иначе?

Всё же на фоне простых гражданских реальные солдаты обладали невиданным преимуществом, которое не так-то и легко восполнить.

Опыт реальной войны.

Их утянуло в мир Системы прямо в одной из горячих точек, во время командирского брифинга. Кэп, их командир, трое лейтенантов и девять сержантов, в том числе Поль и Челюсть.

Тринадцать идеальных мастеров по созданию из человеческого материала идеальной машины, под названием «армия».

Кулак, который пронёсся по региону кровавыми граблями.

Хотели ли они нести «добро и справедливость» в другие кластеры? Да не так чтобы.

Но такова была цена для восстановления стабильности и порядка. Тех столпов, на которых стояла Земля.

— Капитан Челюсть, — к ним подошёл рядовой, отдав честь, — Полис наш, сэр. Какие будут ваши указания?

Да, уже давно не «сержант». В новом мире они быстро выросли в званиях.

— Жалкое зрелище, — фыркнул Поль. — Даже моя бабушка бы дольше продержалась.

— Ты говорил, что детдомовский, — хмыкнул Челюсть.

— Это не значит, что у меня не было бабушки, — заявил Поль, — у всех они есть.

Точно следуя словам посыльного, защитники на стенах не выдержали напора атакующих и их строй посыпался, подобно карточному домику.

Ещё одно подтверждение, что за какой-то год никакие гражданские толком сражаться и не научатся.

Махать острой железкой, уповая на высокие характеристики? Вполне возможно.

Но вот нечто большее, вроде грамотной стратегии, использования подходящей тактики и планирования многоэтапных операций? Три раза «ха»!

— Наши парни сегодня отлично поработали, — меж тем хмыкнул Челюсть. — Город отдаю солдатам на сутки, на разграбление.

Рядовой отдал честь и уже было отправился передавать команду капитана, но на всякий случай уточнил.

— А что... с пленными? — уточнил парень.

— Как и всегда, — пожал плечами Челюсть, — Кто готов служить и присоединиться к войску — послать в казармы. Мастеровых и работников — в рабство. Красоток — в бордель. Остальных — в расход.

— Так точно!

— Эх, даже скучно как-то, — вздохнул Поль, — Это какой уже полис по счёту?

— Третий, Поль, — фыркнул Челюсть, — Неужели считать разучился?

— Да если бы! — рассмеялся в ответ Поль, — Просто, они уже все на одно лицо для меня. Пришёл, проломил стены и устроил бедлам. Никакого разнообразия. Никакой интриги.

— А что поделать? — хмыкнул Челюсть, — Восстанавливать цивилизацию — это тебе не приключение на двадцать минут. Зайти и выйти просто не получится.

— Людвиг... — аж прослезился Поль, — Ты тоже встал на путь отсылок!

— Чёрт возьми, Поль, — рыкнул Челюсть, — У тебя, что ни фраза, то пехотная мина...

— Челюсть, я знал, что ты не такой гад, как думают остальные! — хлопнул коллегу по плечу Поль.

Челюсть похрустел костяшками пальцев.

— А вот теперь поподробнее!

***

— Союз Городов значит? — Сёгун О больше не улыбался. Теперь он с опасным блеском в глубине глаз смотрит на меня, ожидая объяснений, — Ну да, этого стоило ожидать рано или поздно. Спарте уже тесно в своих территориях и теперь она решила заграбастать нас всех без единой капли крови? Я правильно это понимаю?

Его останавливает Лорд Данте, хлопая парня по плечу.

— Сёгун О, я попрошу вас дать возможность Лорду Шурику высказать суть своего предложения, — мягко улыбается мужчина, — Как никак, а мы все здесь знаем, что Лорд Шурик обладает незаурядным умом. Он наверняка не стал бы говорить нам об этом... Союзе Городов, чтобы просто объявить о нашем поглощении. Я ведь прав, уважаемый?

Я спокойно киваю в ответ.

— Всё именно так.

Мы сидим за длинным столом переговоров в поместье Лорда и перед нами стоят кружки не с сидром, а простым травяным отваром. Не рада этому, кажется, одна Актриса. Она то и дело заглядывает в свою кружку и разочарованно морщит нос.

Все остальные устали от празднования.

Ещё бы, несколько дней «гудеть» без перерыва.

Так что сейчас я решил воспользоваться случаем, когда большинство Лорды и Леди степи собрались вместе, и обсудить с ними свою идею.

— Хорошо, — Сёгун садится обратно на своё кресло, — Возможно, я и вправду слишком остро воспринял возможную утрату независимости Киото.

— О, можете не переживать на этот счёт, Сёгун О, — качаю я головой, — Союз Городов на то и направлен, чтобы сплотить наши фракции, а не тратить время и ресурсы на склоки и междоусобицы.

Взяв небольшую паузу, я продолжаю.

— Суть Союза заключается в том, чтобы направить наши общие ресурсы на «внешнее» развитие, а не «внутреннее», — поясняю я, — Как никак, а известная нам степь и её предместья — это лишь незначительный кусочек нового мира. А потому сосредотачиваться исключительно на нём — это не что иное, как закапывание своих же голов в песок.

— Что вы под этим подразумеваете? — уточняет Лорд Данте.

— Всё просто, — хмыкаю я, — Пора заканчивать с междоусобицами и войнами за власть. По крайней мере, среди нас. Видя пример Вавилона и Афин, мы можем подтвердить, что подобные войны несут сплошные затраты, как и серьёзно замедляют развитие фракций-участниц. Так никуда не годится.

— И что вы предлагаете, чтобы выбраться из этой воистину неприятной ситуации? — фыркает Сёгун О.

— Объединить усилия наших четырёх фракций. Собрать их в единый кулак. Консолидировать и использовать с наибольшей выгодой, — развожу я руками в стороны, — Союз Городов в первую очередь станет оборонительным союзом. Если на кого-то из нас нападёт другая фракция, то все члены союза будут обязаны оказать поддержку. Будет сформирована совместная армия, состоящая из солдат разных фракций.

— А если некоторые из нас уже ведут войну? Вы потребуете присоединиться нас? — щурится правитель Киото.

И он в своём праве.

Как никак, а та же Спарта сейчас воюет с Афинами и тем же Вавилоном.

— Это мы обсудим уже отдельно, — заверяю я, — Но пока Спарта справляется и своими силами.

— Я вас услышал, Лорд Шурик, — выдыхает Сёгун.

Я же продолжаю.

— В довесок к оборонительному союзу я предлагаю соглашение о свободной торговле и общей безопасности. Фракции-участницы союза обязуются пропускать торговцев из Союза Городов к себе на территорию, а также освобождает тех от каких-либо пошлин или сборов. Ещё раз, свободная торговля, — заявляю я, — К этому прилагается и охрана торговых маршрутов на своей территории.

— Довольно интересное предложение, — гладит бороду правитель Милана, — Торговать же можно всем?

Хо, Данте решил сразу же закинуть удочку касательно рабов и «изменённых»?

— Повторюсь, детали мы ещё сумеем обсудить. Сейчас же я выскажу своё общее видение.

— Простите-простите, — усмехается Данте, — Я порой слишком увлекаюсь.

— Оно и видно, — наносит выпад в адрес мужчины Сёгун О.

На что Данте всего лишь смеётся, нисколько не задетый замечанием парня.

— Последние два пункта — это свобода передвижения наших игроков между поселениями, как и договор о выдаче преступников, — откидываюсь я на спинку кресла, — Первое — позволит игрокам беспрепятственно путешествовать между поселениями, чувствуя себя под защитой местных законов, а второе — будет гарантировать то, что совершившего тяжкие преступления будет ждать наказание в любом уголке, куда бы он ни отправился.

— Да, это действительно необычное предложение, — смеётся Актриса.

Постепенно Лорды и Леди начинают обсуждать детали предстоящего соглашения.

Поднимая всевозможные мелочи, чтобы прощупать границы дозволенного, как и определить, что вообще они могут поиметь.

Я в этом их не останавливаю, поскольку знаю, что в любом случае Спарта получит наибольшую выгоду.

Почему?

Да потому что Спарта сейчас сильнейшая фракция в регионе, уже успевшая опередить тот же Вавилон по многим показателям.

Свободная торговля даст нашим игрокам доступ к огромному рынку сбыта в виде аж трёх полисов.

Ведь уже на примере Вавилона было понятно, что чем крупнее город, тем выгоднее там производство. Спарта сможет буквально завалить соседей товарами, в то же время получив доступ к их уникальным товарам и технологиям.

Уже одно это сулит просто баснословное количество Е-баллов.

Но ладно бы это...

Совместная оборона, так или иначе, позволит Спарте постепенно подмять под себя армии трёх полисов. Да, на нас будет самая большая нагрузка по защите союзников, но и авторитет вслед за этой нагрузкой взлетит до невиданных показателей.

Медленно, но верно, мы сумеем привязать к себе Милан и Киото. И когда те это осознают — будет слишком поздно пытаться отделиться и вернуть свою «свободу».

Зачем посылать войска в эти фракции, поглощая их целиком и теряя ресурсы, когда можно просто за счёт общей выгоды сделать их них верных союзников?

Что же касается Москвы и Вавилона, мы и так связаны договорами, и ещё один только закрепит единство.

Уже сейчас я вижу, что степь постепенно открывается внешнему миру. Всё новые и новые фракции мелькают в регионе, хотя пока ещё и неизвестные нам.

В степи больше нет противника для Спарты, который бы действительно мог нас уничтожить.

Король умер — да здравствует Король!

И это замечательно. Вот только значит ли то, что мы встали у руля степи, что можно взять и остановиться в своём развитии?

Нисколько.

Уже сейчас я предчувствую, что в недалёком будущем нам придётся столкнуться с другими регионами. Прямо как когда Спарта открыла для себя Вавилон и остальные фракции.

И ладно бы находиться на одном уровне. Тогда можно будет ещё поговорить о дипломатии или мирном урегулировании вопросов.

Но что... если по ту сторону нас ждёт очередной «Вавилон»?

Первый город в степи появился за несколько месяцев. Да, это больше исключение из правил, но всё равно. Что, если за закрытыми кластерами уже стоит город 3-го уровня или же... нечто пострашнее?

Именно на такой сценарий я и создаю Союз Городов. Общих сил четырёх фракций будет достаточно, чтобы противостоять подобному титану.

Или их окажется достаточно, чтобы выиграть время. Время для развития и расширения.

— Итак, что вы скажете? — улыбаюсь я, ожидая решения собравшихся правителей.

— А, чёрт! Будь, что будет! Я согласен! — выдыхает Сёгун О. Парень отчётливо видит сулящие Киото преимущества от Союза. Всё же им жизненно необходимо выбраться из своей изоляции, в которую они сами себя загнали. Пока не стало слишком поздно.

— Я совершенно не против, — кивает и Лорд Милана, — Никогда не любил войны.

Последней высказывается Актриса.

— Москва и так вассал Спарты, — качает она головой, — Не вижу причины для того, чтобы отказываться.

Я удовлетворённо киваю.

— В таком случае, за будущее сотрудничество!

***

— Собственно, вот мой проект судебной реформы, — хвастается Мэнфи.

Она тоже до свадьбы не тратила время зря и вот сейчас показывает «скелет» будущей системы правосудия.

Отмечу, что совершенно необходимой. С ростом города растут и внутренние проблемы, которые выливаются в разные противоправные действия. И с ними совершенно необходимо своевременно бороться.

— Давай посмотрим, чего ты напридумывала, — с интересом оглядываясь, иду рядом с ней.

Мы направляемся в «дежурку», вотчину Руса и Клеща.

Уже входя внутрь, я с удивлением замечаю, что внутри стало гораздо спокойнее.

— Собственно, я взяла то, что уже имеется в Спарте, и слегка его доработала, — говорит зеленоглазка, — В частности, разделила стражу на два отдела — самих стражников и сыщиков.

Раньше, всеми делами заправляли стражники, охраняя улицы и храня безопасность города.

В случае каких-то нарушений они задерживали виновных и отдавали их на откуп Клещу и его парням. А те уже разбирались.

Что, порой, создавало кучу неудобств. В один день могли быть задержаны как настоящие воры, так и просто несколько пьянчуг, что устроили драку между собой.

А Клещу приходилось разгребать всю эту ораву, сортировать и определять наказание.

Мэнфи же предлагала поступить иначе.

Рус и дальше будет отвечать за стражников и оперативников, что патрулируют улицы и территорию Спарты.

Но они получали возможность на месте выносить наказания для жителей, совершивших мелкие нарушения.

Это и справление нужды в публичных местах, и те же потасовки, бытовые конфликты, нарушение общественного порядка и всё в таком духе.

В крайнем случае, нарушителей могли задержать и дать проспаться или подумать «как они докатились до жизни такой» в камерах самой «дежурки».

Но чаще стандартные «протоколы» вручались на месте.

Стражники могли выписать штраф или же отправить виновников на общественные работы, например, уборка улиц и компостных ям, или же прямо на валку леса на денёк другой.

Такое новшество позволит Русу и его ребятам действовать куда оперативнее и не носиться к Клещу и обратно только чтобы наказать очередного выпивоху.

Сам же Клещ, как и определённые ему сыщики займутся уже реально серьёзными делами, такими как воровство, изнасилования, создание банд и даже убийство.

Тяжкие преступления, за которые простым штрафом уже не отделаешься.

Всё это случается в Спарте, хотя и крайне редко.

И вот уже этих преступников буду судить я, как Лорд Спарты.

Правда, предварительно эксперты в лице Клеща, Сквирдварда и самой Мэнфи будут готовить «доказательную базу».

Учитывая возможности её артефакта, мне не нужны свидетели или даже присяжные, чтобы убедиться в виновности человека.

Но дальше вступают уже иные мотивы.

Имя им, целесообразность. Да, это звучит цинично, но далеко не все игроки равны с точки знания их возможностей.

И Мэнфи понимает это не хуже меня.

По сути, те же наёмники — это оружие, которое служит владельцу. Если оно негодное и ржавое, то его стоит отправить на переплавку. А когда уникальное и способно дать преимущество, его надо использовать.

Разумеется, так чтобы самому не порезаться.

В мире Системы порой встречаются слишком ценные способности.

Та же девушка, что сумела усыпить охрану целого поместья! Да, она преступница и, по идее, за попытку покушения её следует отправить в ошейник кадавра и забыть до скончания веков.

Но, она слишком полезный маг... И это стало бы просто жуткой растратой её потенциала.

А ещё есть тот отравитель с кухни, которого на днях повязала гвардия!

Суметь изобрести столь любопытный яд в мире Системы, где многие растения и травы просто недоступны, а некоторые и вовсе не существовали на Земле — для подобного следует обладать немалым умом и тягой к знаниям.

Парня надо изучать со всей тщательностью, разумеется, обеспечив безопасность исследователей.

А ещё был тот, кто нашёл семечко хищного плюща...

Вводя меня в судебную систему, как финальную инстанцию, позволит сохранить такие кадры для будущей службы в Спарте.

Да, преступникам придётся немало отработать, чтобы исправить то, что они уже успели натворить. Но в то же время Спарта будет приобретать всё больше и больше талантов!

Те же Биба и Боба вообще пытались меня убить, как и Гюнтер, а теперь, вон, одни из самых преданных и полезных моих приближённых!

А Гюнтер так и вовсе глава гвардии из числа фалангистов!

— В таком случае отдай команду Клещу подготовить дела этих троих, — указываю я на магессу, отравителя и любителя растений в списке пойманных наёмников.

— А остальных? — уточняет девушка.

— А остальных в Милан. На опыты.

***

Уже на следующий день приходит время для делегации Киото отправляться в дорогу.

Сёгун О прощается со мной, пока за его спиной самураи грузят первые товары из Спарты. Пускай, министр Хакен посмотрит на них и составит список того, что бы он хотел видеть, да побольше.

Да, мы уже составили торговый договор, но учитывая то, что мы теперь будем в союзе, многие позиции в экспорте и импорте могут измениться.

— Эх, даже не хочется как-то покидать ваш город, Шурик, — улыбается с лёгкой печалью О.

— Если хотите, то я спрошу Диско об открытии филиала «Незабудки» в Киото, — хохочу я.

— А можно?! — едва ли не прыгает на месте правитель Киото.

— Только если господин Хакен даст своё разрешение, — смеюсь я. — А то я опасаюсь его реакции.

— О, можете в этом не сомневаться! — ударяет кулаком по ладони О, — Сёгун я Киото или погулять вышел? Старик не сможет мне противиться.

— Надеюсь сам вскоре от него это услышать, — пожимаю я руку собеседнику, — я помню про своё обещание касательно долины горных духов. Так что совсем скоро ждите меня в гости!

Глава 12

— Всё же, красиво у вас тут, — вздыхает Лорд Милана, шагая слева от меня, — Прям настраивает на рабочий лад.

— Так полагаете? — осматриваю я яблоневый сад, по которому мы прогуливаемся с собеседником. Сегодня как раз начался период цветения, а потому сад кажется особенно изысканным местом, — Лично я ощущаю умиротворение и спокойствие. Так и хочется прилечь и вздремнуть.

— Не без этого, — соглашается Данте, — Ведь в первую очередь именно разруха в головах и вокруг нас мешает полностью сосредоточиться на своей работе.

— Пожалуй, это так, — киваю я и мы продолжаем неспешную прогулку.

Делегация Милана сегодня покидает Спарту. Данте не терпится вернуться к своим проектам после короткого отпуска.

Наверное, во время празднеств правитель Милана оказался единственным игроком во всей Спарте, что смог перепить молодого Сёгуна.

Прямо-таки, опыт города берёт!

— Вам уже передали мой подарок? — уточняю я.

Лорд Данте кивает.

— О, вы про наёмников? Да, мои ребята уже взяли их в оборот и ждут не дождутся, чтобы пустить рабочий «материал» в работу, — говорит мужчина. — Рад, что вы всё-таки не забываете о нуждах науки.

— Барби и Кейт также отправятся вслед за вами вплоть до нашего научного форпоста, — заявляю я.

— Я премного благодарен вам, Шурик, — склоняет голову Данте, — Уверен, Кейт поможет нам немало продвинуться в изучении природы «измененных».

Ага, я таки согласился отпустить парочку в небольшое турне. Но не в Милан, а в уже построенный форпост на границе болот.

Исследовательский комплекс достаточно близок к Краснодару, чтобы в случае чего солдаты оттуда могли оказать поддержку, так и достаточно отдалён, чтобы не создавать никому проблем.

В ответ на приезд Барби и Кейта я отдал приказ о возвращении Люси.

Мне не терпится испытать способности девушки, говорящей с животными на морских тварях.

То есть на раках-затейниках.

Это раньше они игроков на дух не переносили, а теперь с появлением Сакуры и Примы имелся немалый шанс на то, что с ними удастся наладить полноценное сотрудничество.

Угу, с чего бы им отказывать в помощи своим «айдолам»?

— Ничего, — киваю я, — Как никак, а это в наших общих интересах. Я бы хотел как можно больше узнать о том, что происходит с душой игрока в момент «изменения». Действительно ли она исчезает просто в никуда или же её поглощает вторая сущность, точно какой-то хищник?

— В вас всё ещё теплятся остатки человеколюбия и гуманизма? — усмехается Данте, смотря на меня с любопытством.

— Не без этого, — всё же признаю я, — Однако, что больше меня беспокоит... если души игроков оказываются уничтожены под влиянием духов — это ничто иное, как убийство. Но что... если игроки просто уходят на очередной виток перерождения?

Данте замирает на месте.

— Возможно ли что мы... создаём из ниоткуда новых существ? Да, духи тоже появляются не из пустоты, но они нематериальны, — продолжаю я, — А тут... полноценное существо. Способное и убить, и защитить. Как навредить, так и спасти в момент нужды.

— Это очень... любопытная мысль, — поглаживает бороду Данте.

Лёгкий ветерок обдувает нас, в ушах стоит шелест листвы, да отдалённый гул, от разговоров гвардейцев, что стоят на почтительном расстоянии.

Меры безопасности, они такие.

— И что меня ещё больше заботит, так это вероятность выживания души игрока в момент захвата тела духом, — дополняю я.

Данте с немым вопросом просит меня продолжить.

— Вы сами утверждали, Лорд Данте, что сопротивляться натиску духов сложно, но вполне себе возможно. И из этой схватки вы вышли куда могущественнее, — поясняю я, — А теперь представьте, если маньяк-убийца сумеет перебороть духа и поглотит его? Представьте хитрого и коварного преступника с телом «гориллы», или силой «быка». А может ловкостью «феи»? Полагаю, нам не нужны такие трудности?

Правитель Милана серьёзно так погружается в себя, смотря в никуда хмурым взглядом.

Теперь Данте также ощутил ту степень угрозы, которую испытываю я сам.

— Если посмотреть на нашу работу с вашей стороны, то это... действительно, крайне рискованное предприятие, — не спорит мужчина, — Мы, конечно, держим «изменённых» в ошейниках, но... По возвращении я уделю куда больше внимания безопасности испытуемых. Разумный игрок со способностями «гориллы»... Ха, это может принести немало проблем.

— О большем я и не прошу, — отвечаю я, — Продолжим нашу прогулку? Геля приготовила отличный взвар сегодня!

— Буду рад попробовать! — усмехается Лорд Милана и мы двигаемся дальше по саду, обсуждая дальнейшие планы сотрудничества.

Ведь когда ещё будет столь удобная возможность?

***

— Не знаю, как-то это не по мне... — возражает Михалыч, неуверенно поправляя свой новый наряд.

Белая свободная рубаха и штаны, широкая голубая лента через плечо, а также подобие лаврового венка на голове.

Я с улыбкой хлопаю мужчину по спине.

— Считай это, как этакое повышение, только и всего, — подбадриваю я Михалыча. — Тем более что всё время тебе это носить не обязательно. Только по торжественным случаям. И учти, Геля очень старалась, подбирая тебе такой парадный костюм.

Мужчина с сомнением смотрит на меня, после чего глубоко вздыхает. В который раз.

— И почему нельзя было оставить меня на своём посту? Знай себе сиди, разбирай чертежи и графики строительства... — ворчит он.

— А чтобы жизнь мёдом не казалась! — усмехаюсь я, — Да и на кого я оставлю Спарту, в конце концов?

— На Гелю, нет? — с надеждой вопрошает мужчина.

— На ней вся «социалка», размещение новичков и швейные мастерские, — качаю я головой.

— Алиса?

— В бухте Уилсона. Курирует переезд наших судостроительных мощностей на Солнечный Берег, — хмыкаю следом.

— Хрюша?!

— Она не была в Спарте массу времени, — следует ответ. — К тому же на неё у меня особые планы.

— Мэнфи, в конце-то концов?!

— Она вообще судебной властью заведует пока, — звучит последний аргумент и Михалыч опускает плечи.

— Ну-ну, Михалыч, я уверен, что должность мэра Спарты тебе к лицу, — настаиваю я, — Ты — единственный, кто обладает достаточным опытом управления, а также как бывший министр строительства, ты знаешь этот город как свои пять пальцев. Кто, если не ты!

— А как же моё министерство? Кто займёт мой пост? — хватается за последнюю соломинку мужчина.

— Ты же говорил у тебя есть вполне себе смышлёный заместитель, Свая, не так ли? — вспоминаю я, — Вот он и займёт.

— Да чтоб вас всех... — ворчит собеседник, — Будь что будет.

— Вот этот настрой! — смеюсь я, — Вот это боевой дух! Идём же, друг мой! Город уже ждёт своего нового управляющего!

И после этих слов двери Поместья Лорда неспешно открываются. Чтобы следом открыть вид на уже собравшуюся толпу в несколько сотен игроков.

— Время для приветственной речи! — хлопаю я Михалыча по спине.

Лицо последнего скукоживается, словно от съеденного лимона.

— А ты что думал? Что в сказку попал?!

***

— Итак, первое собрание спартанского совета объявляется открытым! — ударяет молотком Ботан, сидя во главе круглого стола.

Сегодня ему выпала честь стать первым председателем Совета.

Что я вообще удумал? И когда вообще Спарта пошла по пути демократии?

А всё просто!

Современные проблемы требуют современных решений!

Уже ни я, ни тот же Михалыч, назначенный мэром Спарты, не могут справляться с растущими потребностями нашего мегаполиса. Ладно, про мегаполис, я, конечно, загнул. Но тем не менее.

Лорд и граждане уже просто оторваны от простой жизни игроков.

Это непреложный факт, который нельзя отрицать.

Я, как и остальная верхушка давно уже не следит за тем, как идёт жизнь в городе.

Конечно, ситуация всё ещё находится под контролем и это не значит, что граждане и министры предаются пьянству, блуду и прочим грехам, наплевав на собственных подчинённых.

Вовсе нет.

Скорее мы все слишком заняты глобальными делами и проектами. Стройками, походами, научными открытиями и дипломатией.

А ходим все по земле и время от времени наступаем в дерьмо. И хорошо, если кабанье.

Разница в статусе лишь показывает, насколько Спарта выросла за последние несколько месяцев, как фракция и небольшой кусочек цивилизации.

Мы больше не в состоянии успевать везде и всюду, держа руку на пульсе.

Не получится проводить больше опросы среди игроков и быть уверенным, что данные достоверны и никак не расходятся с действительностью.

Посылать же орды чиновников для надзора за каждой мелочью... так и тысячи служащих не хватит на всё про всё!

Для более качественного и оперативного управления городу требуется прослойка, промежуточное звено, которым и должен был стать он.

Совет.

Вся Спарта была разделена на восемь избирательных округов, в которых сразу же после моей свадьбы начались выборы.

Каждому жителю Спарты дозволялось выставить свою кандидатуру на выборы. После чего следовал жаркий отборочный тур, в котором кандидаты противостояли друг другу и старались заработать как можно больше уважения среди простых игроков.

Спустя три дня подобных дебатов, на каждом участке появились свои победители.

Они и составят первый состав Совета.

Целью всего этого детства являлось введение совещательного органа при мэре Спарты, то есть Михалыче.

Совет должен обсуждать те или иные потребности фракции и вносить свои предложения на тот или иной счёт.

И ничего более.

Можно даже сказать, что Совет был образован с той целью, чтобы... поднять на поверхность всё проблемы во фракции. Как мелкие, так и не очень.

Советники указывают мэру на то, что будет не лишним исправить или доработать, а уже он сам будет решать, как следует поступить.

В худшем случае Михалыч донесёт ситуацию уже до меня и мы общими усилиями будем действовать.

Так что, демократию, как это сделали Афины, мы не разводим и в помине. Совет — исключительно совещательный орган. Вся власть всё ещё остаётся у Михалыча как моего ставленника.

Собственно, как я мог судить, первое собрание Совета пройдёт с огоньком!

И это ещё мягко сказано...

Первым вопросом с моей подачи становятся административные нарушения.

С введением судебной реформы от Мэнфи, требовалось наконец-то определить, что можно делать в пределах Спарты, а что — нет.

За что вообще наказывать игроков?

Да и как сильно? В каких ситуациях можно отделаться штрафом, а когда следует прибегать к общественным работам или чему-то более серьёзному?

Вот, Совет и начал жаркие дискуссии уже с самых первых минут.

— Нам нужно больше сортиров! — вещает старик из числа кузнецов, — Повторюсь, больше сортиров! Везде и всюду! Нынешнего числа категорически не хватает!

— Это ещё что! В первую очередь необходимо ввести штраф за парковку кабанов в неположенном месте! — возражает хрупкая и манерная дама, хозяйка небольшой гончарной мастерской, — Они заполонили город, так, по крайней мере, пусть будет всё по регламенту!

— О чём вы вообще говорите?! Тушканчики — вот главный бич Спарты! Они раз за разом сбегают из-под надзора! — простецкий парень, работающий на плантации, — Поэтому их следует выгуливать на поводке и никак иначе! А за пренебрежение ввести серьёзные штрафы!

— Не строить компостные ямы с ПОДВЕТРЕННОЙ стороны от столовой! Вот это настоящая беда, а не то, что вы упомянули! — кричит крупная женщина, одна из наших главных поваров.

— Господа! Господа! Вы говорите о совершенно не тех вещах. Сначала нам нужно запретить многоэтажную стройку вблизи почтовых отделений, — заявляет скрипучим голосом мужчина, работник почтовой службы, — Уже не в первый раз голуби врезаются в стены домов, не долетая до отделения. О какой рассылке может вообще идти речь в таких условиях?!

— Поворотники! Нам просто необходима система поворотников на кабанах во время движения по городу! А также ограничить их скорость, — снова вступает «гончарная дама». — Сколько уже игроков попали в госпиталь из-за столкновения с этими махинами?!.

— А что по купанию в реке голышом? Я предлагаю создать специально оборудованный участок для подобного, — краснеет девушка с внешностью школьной отличницы, — А то некоторые жители смущаются!

— Господа, самое главное — не проводить эксперименты с порохом в промежуток с 23:00 ночи до 7:00 утра! — встаёт со своего кресла следующий член Совета.

И его предложение получает наибольшую поддержку.

— Полностью поддерживаю!

— В кои-то веки будет здоровый восьмичасовой сон!

— Я — «за»!

— Принимается!

Мне остаётся только усмехнуться. Не открыл ли я случаем ящик Пандоры?

***

— Ты кто такой? Я тебя не знаю! Пошёл н-нахрен отсюда! — выкрикнул ему в лицо солдат.

— Я — Пилатес, — вздохнул он.

— А, ну тогда проходи, — как ни в чем не бывало кивнул солдат и уступил ему дорогу.

Пилатес снова поморщился. Кажется, это уже был, какой... Шестой, седьмой или восьмой игрок, что задал ему тот же вопрос?

И почему из всех своих приближённых господин Гарпия выбрал именно его для этой поездки?!

Почему не того же Диего?! Хотя, нет... с Диего всё и так понятно. Он хоть и далеко не дурак, но ведёт себя зачастую, как амёба.

Пока не пнёшь — он не будет делать ничего. Над таким поручением нужен глаза да глаз, и только тогда он будет пахать, как проклятый.

А потому послали его, Пилатеса...

Черт, и почему Система так его невзлюбила?! Ну, подумаешь, он работал тренером по фитнесу, и, оказывается, абсолютное большинство его посетительниц записало его в телефоне именно так!

Почему он теперь должен носить такое прозвище в мире Системы?!

Ну почему! За что, вашу ж мать!

Мужчина вздохнул, поправляя причёску.

После чего поправил свою тогу, или одеяние на её манер, и сдержал желание потереть ладони друг о друга.

Архипелаг, на который он прибыл, отличался куда более прохладным климатом, чем в Афинах.

Неудивительно, что игроки вокруг него ходили в коже и мехах. А он был вынужден стоять в одной, почти несущественной тряпке, и дрожать от холода.

Чёртова репутация и «создание образа»! Вот надо же было Гарпии внести ясность на этот счёт.

Ну вот будут местные в Афинах видеть наследников Древней Греции, и что? Это даст им плюс пять баллов к репутации и плюс два очка к дипломатии?

Пилатес знал, что это лишь даст ему болезнь и горячку, вот что!

— Эй, ты кто такой?! Я тебя не знаю! Пошёл...

Пилатесу захотелось заткнуть себе уши, только бы не слышать очередное пришествие его новых «знакомых»...

***

Пилатес шагал меж деревянных домов. Их крыши и дверные косяки были украшены вырезанными драконами, а также пробитыми к стенам щитами.

Игроки мимо него ходили в тяжёлой кольчужной броне, а также рогатых шлемах.

Круглые щиты и высокие сапоги носил каждый солдат Винланда.

Занятное место, в котором явно были неравнодушны к викингам.

В порту он видел множество драккаров. Крайне быстрых и юрких корабликов.

Даже быстрее, чем те, что ходили под парусом Спарты.

Корабли словно скользили по воде, обладая просто до одури низкой ватерлинией.

Пилатес только мог дивиться, как их суда не заливают волны и те не уходят на дно.

Сейчас же мужчина подходил к Большому Дому, центру всего Винланда.

Именно здесь, по заверениям его сопровождающих, восседал их Конунг, Сокол.

Пилатес нервно сцепил ладони за своей спиной.

Ох, переговоры явно пройдут не без труда.

— Эй, ты кто такой...

Да будь проклят этот Винланд и его недалёкие жители!

— Вот, выпей настойку, — один из стражников протянул ему чашу с какой-то булькающей субстанцией подозрительно фиолетового цвета.

— Что это? — спросил Пилатес, едва ли сдерживая пренебрежение.

— Настойка на мухоморах. Думал, мы не заметили, что ты дрожишь, как осинка на ветру? — фыркнул мужчина.

Пилатес едва ли удержался от того, чтобы не покраснеть.

После чего с резким выдохом выпил залпом содержимое чаши. Его желудок скрутило от омерзительно-горького вкуса. Словно выпил машинного масла!

Ещё и обжигающе-горячего!

Однако следующие уведомления от Системы сразу же заставили его заткнуться.

Внимание! Обнаружен натуральный стимулятор в организме!

Внимание! Выносливость +10!

Внимание! Сила +7!

Внимание! Сопротивляемость к холоду +30%!

«Грёбаная магия», — проворчал про себя Пилатес и вошёл в Большой Дом.

Там, на троне, вырезанном из дерева и украшенном костяными орнаментами, восседал он, Конунг Сокол.

Образина под метр пятьдесят. Пилатес бы рассмеялся, если бы мужчина не был шириной, наверное, под столько же.

Чёртов комод с руками толщиной с его ноги, а ногами, как двумя накачанными бочками.

— Ты кто такой? Я тебя не знаю! Пошёл н-нахрен отсюда! — грозно произнёс Сокол.

Пилатес ощутил, как на его лбу вздулась вена.

Кажется, теперь понятно, от кого местные игроки переняли свод манеру говорить.

— Тебя приветствует Конунг Винланда, великий Сокол. Что привело тебя к нам, чужак? — перевёл солдат , стоящий по правую руку от Конунга.

— Я — Пилатес, доверенное лицо Лорда Афин, господина Гарпии. Как и его верный посыльный. И я прибыл лишь с одним вопросом... Желает ли Винланд заключить союз с Афинами?

— На хрена это мне? — заинтересовался Сокол.

— Вы же любите пограбить? — улыбнулся Пилатес, — мы покажем вам места, где очень много добычи.

Глава 13

— Ты когда в поместье переедешь? — слышу я голос Хрюши.

— Зачем, мне и так неплохо, — восклицает в ответ Мэнфи.

Эти две снова собачатся.

Дело происходит как раз в поместье Лорда. Мэнфи, очевидно, зашла ко мне с какими-то бумагами. А Хрюша, словно хитрый паук, поймала ту в свои сети гостеприимства, предложив травяной отвар, который мы пьём вместо чая.

А после принялась пилить.

— Все мы живём под одной крышей, с чего бы для тебя выделять отдельный особняк? — возмущается она. — Это никуда не годится.

— Что значит «никуда не годится»?! — повышает голос вслед за ней и Мэнфи, отставляя от себя чашку.

— То и значит! — повторяет Хрюша.

— А ну, повтори!

— Да хоть сто раз!

Мэнфи грозно смотрит на свою оппонентку, закинув одну ногу на другую.

— Ты теперь жена Шурика, так хотя бы придерживайся своего нового статуса! — читает той нотации Хрюша.

Естественно, это ещё больше выводит Мэнфи из себя.

— Держи карман шире! Я к тому же ещё и Леди Вавилона! И имею свои права и своих подданных! — заявляет девушка.

— Это не значит, что ты должна строить из себя королеву! — припечатывает ту Хрюша.

— Ещё как значит! — хлопает по столу Мэнфи.

— А вот и нет!

— А вот и да!

Я откидываюсь на спинку кресла в своём кабинете, слушая эту пикировку.

Как говорится, не всё гладко в нашем тридевятом царстве...

— Чтоб тебя, доска! — рычит Хрюша.

— На себя посмотри, корова! — парирует Леди Вавилона.

— Ну-ка, ну-ка, повтори, что ты сказала!

— А у тебя, что, уши заложило? Или ты глухой стала с момента возвращения в Спарту?

Ох, похоже, они даже и не думают заканчивать этот спор, наоборот, только распаляясь и переходя на личности.

Не хватало мне ещё того, чтобы женщины под моей крышей пытались перегрызть друг другу глотки.

— Так, что тут у вас происходит? — вхожу я в переговорную, откуда и доносятся крики и возгласы двух супруг.

— Ничего! — синхронно отвечают мне Мэнфи и Хрюша, снова вернувшись к такому интересному занятию, как «прожги взглядом дырку во лбу оппонентки».

— Ага, ясно, понятно... — скрещиваю я руки на груди, ни на йоту не поверив девушкам.

Красавицы поняли, что теперь я просто так им пособачиться не дам, а потому просто кивают друг другу, словно ничего и не произошло.

— У меня ещё насколько дел не разобраны в суде, поэтому я вынуждена откланяться, — кивает мне Мэнфи и, не глядя на Хрюшу, с высоко поднятой головой разворачивается на выход.

— Смотри, не надорвись! — желает ей вслед Хрюша. — И чего, спрашивается, приходила?!

Мэнфи отвечает дежурной улыбкой и скрывается за дверью.

Девушка прислоняется спиной к дивану и глубоко вздыхает, прикрыв веки.

— Что это на тебя нашло сегодня? — интересуюсь я, присаживаясь к супруге и позволяя той опустить голову мне на плечо.

— Ничего, — звучит блеклый ответ.

Словно она саму себя пытается в этом убедить.

— Ты же знаешь, что я ни за что теперь в это не поверю? — улыбаюсь я, поглаживая Хрюшу по мягким волосам. — Говори, что стряслось.

От них приятно пахнет цветами и какой-то сладостью. Кажется, очередная разработка Лолы, которая регулярно снабжала салон красоты в Вавилоне своими новинками.

Мыло-то изобрели мы очень давно, а вот до подобия шампуня и ароматических масел дошли далеко не сразу.

А ведь всё лежит на поверхности! Знай себе при варке мыла добавляй всевозможные добавки и подбирай наиболее хорошо себя показавшую комбинацию!

Собственно, мысли об этом, а также о Вавилоне и Хрюшином бизнесе подсказывают мне, что собственно происходит. Поэтому я не прекращаю расспросы и даже наоборот становлюсь настойчивее.

Но вернёмся к нашим баранам... точнее, интригам.

— Просто... хреново мне, — после некоторого колебания признаётся Хрюша.

— Прям настолько, что ты решила укусить за зад Мэнфи? — удивляюсь я. — А почему не Алису или Гелю? Последняя так вообще ближе всех. Считай, через дорогу в ателье.

— Потому что Мэнфи — самая большая сука из них троих, — заявляет Хрюша, но тут же получает от меня тычок в бок. — Ой, за что?!

— А по губам? — улыбаюсь я, не отводя взгляда от супруги, — Ты ей завидуешь?

— Что?! Нет! Ни в коем разе! — едва ли не вскакивает Хрюша, но мои объятия оказываются слишком крепкими, и девушке не получается сбежать, — Ну, может, немножко...

Я ничего не говорю, ожидая продолжения.

— Просто... мы обе сбежали из Вавилона, когда всё началось. Только пока Мэнфи ничего толком и не делала в городе, просто наслаждалась жизнью богатой суки, то я вкалывала, как не в себя. Общалась с дипломатами разных полисов, устраивала встречи с торговцами, чтобы те покупали наши товары, общалась с жёнами граждан города, чтобы те не создавали нам проблем, — опускает голову Хрюша, нервно сцепив ладони в замок. — Не хочу преувеличивать, но ты назначил меня главной, и я не подвела тебя. Я наслаждалась этим всем. Я видела и ощущала себя полезной.

— И ещё поди злорадствовала над Мэнфи, — качаю я головой.

— Не без того, — коварно ухмыляется Хрюша. — Я считала её изнеженной бездельницей.

— Так что же поменялось?

— Знаешь, я думала, что, вернувшись в Спарту, окажусь дома, — размышляет она. — Ведь я одна из тех, кто создал этот город, тут каждая картофелина моим потом полита. Вот только я снова в Спарте, как и Мэнфи. Потеряла всё, чего добивалась в Вавилоне. Как и Мэнфи. Однако Мэнфи стала не только Леди Вавилона, но и главой судебной службы... а я? Что мне теперь делать? Вся моя работа пропала с захватом Вавилона. И здесь я чувствую себя... чужой!

Ещё немного и девушка в моих объятиях сейчас расплачется.

А этого уже я допустить просто не мог!

— И почему ты сразу ко мне не пошла со своими переживаниями? — задаю я вопрос.

— У тебя и так работы без меня навалом. Буду тут ещё я действовать на нервы, как обуза, — фыркает Хрюша.

За что получает ощутимый такой щелбан по лбу.

— Ой, а теперь что не так?!

— За то, что считаешь себя обузой, — закатываю я глаза. — Ты — моя жена, так что это твоё право, если не святая обязанность, в случае чего прийти ко мне и высказать все свои переживания. А я как твой муж всегда тебя выслушаю и помогу по мере сил. Иначе кем я буду?!

— Мужланом? — усмехается девушка.

— Так сразу и мужланом? — фыркаю я — В любом случае, решить твою беду легче лёгкого. Хочешь дело? Я тебе найду. Причём, такое, что ты и Мэнфи сможешь по носу щёлкнуть.

— Так-так-так, а поподробнее! — тут же загорается идеей Хрюша.

Словно и не было этих упаднических настроений минуту назад...

— Торгово-промышленная палата, — произношу я.

— Что «Торгово-промышленная палата»? — не понимает супруга. — Что это вообще такое и где находится?

— Её нет, — поясняю я. — Создай её. Союзу Городов потребуется немало сил, чтобы наладить торговлю меж собой. Да и с самой Спартой ничего не понятно. Торговцы ездят, как хотят. Никто не считал, сколько их, что они возят... что вообще пользуется спросом. У тебя же один из навыков «Торговец», вот и объедини их всех.

— И что я буду в ней делать? — загорается идеей Хрюша, схватив меня за руку.

— Ты можешь собрать всех купцов и мастеров Спарты. Вычленить, что и сколько каждый из них производит. По каким ценам готов отпускать. Что им требуется в обмен и так далее, — продолжаю перечислять я задачи. — Выйди на связь с частниками, с момента становления Спарты городом немало игроков открыли мелкие производства. Самостоятельно экспортировать свои продукты они не способны, но с твоей помощью... почему бы и нет?

Хрюша аж жмурится от количества предстоящей работы. И стоит отметить, что жмурится от предвкушения, а не от неприязни.

— И это не говоря уже о том, что потребуется создать теоретическую базу для введения системы налогов, а также разрешения торговых споров через суды, — закидываю я последний пункт.

— Как коварно с вашей стороны, Лорд Шурик, — девушка утягивает меня в свои объятия, сцепив ладошки за моей шеей. — Столько новаторский идей. Столько предложенных возможностей для меня... И всё ради того, чтобы я начала работать с Мэнфи?

— Не понимаю, о чём вы, госпожа Хрюша, — улыбаюсь открыто я.

— Ну-ну, — прислоняется ко мне вплотную девушка и страстно целует в губы, — Впрочем, я согласна!

Тут же она отстраняется от меня с хитрой улыбкой.

— Пойду тогда требовать от нашего новоиспечённого мэра здания для своей торговой палаты! — заявляет весело Хрюша, заложив руки за спину. — И чтоб побольше, чем у этой змеюки! И людей! Мне срочно нужен персонал!

Я же качаю головой, смотря ей вслед.

— Эта Мэнфи у меня ещё слюной подавится при виде палаты... Её судебная служба будет ничем иным, как пылью, по сравнению с моим ведомством! Му-ха-ха-ха!

***

Этим же днём я посещаю стелу, чтобы проверить статистику Спарты.

Внимание! Объявлен союз!

Внимание! Лорд Спарты и Леди Вавилона заключают союз!

Внимание! Подтвердите заключение официального союза между фракциями!

Я нажимаю «Да».

Внимание! Выберете столицу для союза!

На выбор предоставляются Спарта и Вавилон.

Кто бы сомневался!

Естественно, я выбираю Спарту.

Внимание! Чтобы изменения вступили в силу, подтвердите выбор в стеле Вавилона!

Ах-ха, так я и думал! Не может быть всё так просто.

Даже учитывая то, что Мэнфи теперь является официальным преемником на должность Леди Вавилона. Она всё ещё не имеет всей власти. Пока снова не получит доступ к стеле.

А потому Стервятник всё же сумел нам насолить, даже ничего и не делая для этого.

Без возвращения Вавилона союз так и останется пустой обёрткой.

Этого я, конечно, ожидал. Но всё равно мало приятного.

Покачав головой, я обращаюсь к статистике города.

Поселение: Спарта

Уровень: Город (3)

Бонусы:

+10% защиты против диких животных

+10% защиты против захватчиков

+10% урон, наносимый жителями поселения

+10% скорости роста растений

+10% скорости роста домашних животных

Баффы остались теми же с моего прошлого визита.

Друго дело, население...

Население:

— 1 лорд

— 4 жены лорда

— 73 граждан

— 721 жителей

— 436 рабов

— 201 союзников

— 1 436 игроков

Любопытно то, что теперь появилась отдельная категория в численности населения. Союзники.

При нажатии на неё мне открывается список игроков, прибывших вслед за Мэнфи. Вот только, что интересно, доступа к их подробной информации у меня просто нет.

Видимо, он доступен исключительно Лорду или Леди самих игроков.

Либо появится, как только мы посетим Вавилон.

Индексы:

— Экономика: 18/100

— Политика: 16/100

— Культура: 14/100

— Армия: 19/100

Е-баллы: 21 078

Место в рейтинге: 69,886

А вот что меня серьёзно так поражает, так это скачок показателя Политики. Ещё до недавнего времени он всегда оставался самым отстающим показателем из всех.

Но вот... стоило, по всей видимости, создать Совет Спарты, назначить мэра города, а также учредить Совет Города, и Политика едва ли не увеличилась вдвое!

Что ещё раз подчеркивает важность предпринятых мною решений.

Ведь Система явно не будет просто так начислять очки «за хорошее поведение».

А явно за заслуги, которые объективно толкают фракцию на следующий этап развития.

Что ж, приятно знать, что мы движемся по правильному пути, и ещё один повод для беспокойства остаётся позади.

Расстроило слегка, правда, то, что в рейтинге Спарта так особо и не продвинулась.

В момент становления города мы находились на 72к+ позиции. А сейчас же всего 69к+.

Итого, выходит, что в мире Системы предположительно существует под 70 тысяч городов, минимум. Которые активно развиваются и так просто не отдадут свои позиции.

Да, чем выше к вершине, тем будет сложнее.

Однако, это же заставляет меня и нахмурить брови.

Первое место... Что же это за монстр такой, для которого Спарта и многие другие города являются едва ли не пылью под подошвой?

Насколько далеко продвинулась фракция чемпиона и... как скоро мне предстоит с ними встретиться лицом к лицу?

Даже дыхание перехватывает от одной только возможности.

Впрочем, я качаю головой. До этого момента у нас определённо ещё есть время.

Так что следует решать те вопросы, которые я сейчас в состоянии решить.

Меж тем доход Спарты в Е-баллах находится на отметке в 2132.

В день!

Ошеломительное число!

И всё это благодаря сумасшедшему росту нашей репутации. Тут сыграли свою роль и Союз Городов, и череда побед в войне с Афинами, и участие в испытании Киото.

Но главное — это заключение союза с Леди Вавилона.

В общем, такими темпами можно будет скоро проводить массовую закупку в стеле всего, что мне только глянется.

И потому, первым делом, я покупаю свиток поселения за 5000 Е-баллов.

Самое время заняться модернизацией имеющихся производств, которое я откладывал непозволительно долго.

***

— Клянусь, я буду заботиться о поселении, как о собственном ребёнке, — едва ли не падает на колени от счастья Мустафа.

— Уверен, что, даже захоти ты предаться праздности, твоя бы жена этого не позволила, — усмехаюсь я, помогая турку подняться на ноги.

— Хо-хо-хо, это вы очень тонко подметили, Лорд Шурик, — кивает Мустафа, улыбнувшись от уха до уха.

— В таком случае, я надеюсь на вашу и дальнейшую службу, лорд-наместник Мустафа, — хмыкаю я.

— Клянусь! — с пафосом выдыхает мужчина.

Новое поселение я решаю заложить на месте форпоста Мустафы. Я уже давненько задумывался о том, чтобы расширить форпост.

Как-никак он является въездными воротами в Спарту со стороны степи.

Чтобы попасть в Спарту, придётся преодолеть форпост Мустафы. Теперь же это «игольное ушко» станет куда более важной точкой для всей фракции.

Почему вообще я избрал форпост Мустафы для нового поселения?

А всё просто.

Форпост являлся не только перевалочным пунктом на пути в Спарту, но также и рабочим лагерем для всех ближайших производств.

Тут и каменоломни, и несколько лесопилок, и шахты. Все эти точки интереса требуют немалого числа рабочих.

И ладно бы, большую часть работников составят кадавры. Для них особо не требуются ни гостиницы, ни кафе, ни бары и прочее.

Но проблема в том, что... у нас просто острая нехватка пленников. А взять их не так чтобы просто. Большая часть обычно становится сразу рабами, уже через месяц получая статус жителя.

Что приводит нас к тому, что для планомерного расширения работы той же каменоломни требуется нанимать и простых игроков из Спарты.

А вот им уже нужны все условия для жизни, которые небольшой форпост обеспечить не в состоянии!

Кроме того, если в каменоломнях достаточно самых начальных навыков, то уже профессия «шахтёр» вполне себе прокачивается.

Здесь в зависимости от уровня растёт и объём выработки, и вероятность найти полезную руду среди отходов, и возможность, что попадётся какой-нибудь редкий, но ценный минерал.

«Кадавру» это, разумеется, не светит.

Да что там говорить? Даже на лесопилке рабочие «прокачиваются», обретая способность разбираться в деревьях, отбраковывая больные или трухлявые и находя особо ценные породы.

Естественно, что с развитыми навыками и хорошей профессией не хочется жить в бараках с минимумом удобств.

Свиток поселения эту проблему решит.

Но даже это ещё не все причины.

В последние дни я задумал перемещение тех же плавильных печей из Спарты в новое промышленное поселение.

Ведь среди всего прочего на первом Совете Спарты поднимался и вопрос экологии, а именно всё растущего числа производств прямо на противоположном берегу от жилых кварталов города.

Спартанская промзона изрядно чадила и портила воздух.

Эта мысль меня серьёзно озадачила. Я видел ещё на Земле фотографии Лондона начала-середины 20 века. А также десятки, сотни чадящих труб, которые впоследствии погрузили целый город в пелену смога и дыма.

Спарта не должна была повторить судьбу столицы Туманного Альбиона, а потому самые «грязные» производства я решаю вынести за стены города.

А заодно облегчить логистику.

Теперь все материалы будут поступать сразу в поселение Мустафы, которому нужно будет придумать название, а уже в Спарту по той же железной дороге будет отправляться очищенное от примесей железо, чугун, сталь и так далее.

Однако сразу же пришлось закатать губу и столкнуться с рядом трудностей.

Каких?

А тем, что через бывший форпост не шло никаких рек! Вокруг него вообще только равнины да пустоши!

А следовательно... ни о каких водяных колёсах речи и идти не могло. Тогда, как же быть?

Пытаться запитать воздушные меха с помощью буйволов, которые будут крутить колесо?

Можно и так. Мы использовали такой источник энергии на наших лесопилках. Но его эффективность заметно уступала водяному колесу.

Как же тогда следовало поступить?

Ответ, как ни странно, пришёл всё из той же «Норы».

.

***

Днём ранее меня пригласил Ботан на крайне любопытную презентацию.

— А это вообще законно? — удивляюсь я.

— Как можете сами лицезреть, Система пока никого не взорвала, — поправляет очки на переносице Ботан.

Чему же я так удивился?

Паровой машине.

Да, вы не ослышались.

Паровой, мать его, машине!

Представляет она из себя конусообразную ёмкость из металла, под которой разжигается костёр. В верхней части этой бандуры приделаны две трубки, которые между собой держат стальной шар с двумя сочленениями.

Последние за счёт своего изгиба в момент выпуска пара начинают закручивать шар вокруг своей оси.

И выходит этакое подобие юлы. Дикой, крайне примитивной, но вполне работающей!

— И как называется это чудо? — спрашиваю я.

— Паровая машина Герона Александрийского, — поясняет Ботан. — По сути, прообраз паровой машины был создан ещё в Древней Греции. А потому... чисто с точки зрения временной шкалы, мы ничего не нарушаем!

Конечно, аппарат Герона был далёк от тех машин, что покорили весь мир в 18-19 веках, но даже так...

«Норе» удалось создать механизм, полностью независимый от людской или животной тяги. Самый настоящий античный стимпанк, чёрт возьми!

И именно этот прорыв позволил заложить начало новому витку развития фракции.

***

— Ну, полагаю, можем смело заявить, что она работает, — заявляет Тохич, хлопая в ладоши.

— Отличная работа, — киваю я главному кузнецу.

Как только Ботан и учёные представили проект паровой машины Герона, я потребовал использовать их наработки на деле.

Так и появилась первая автономная плавильная печь.

За счёт действия пара в ход приводились меха. И выходная мощь получалась вполне себе значительной!

Температура, которой удалось добиться в новой печи, просто поражала воображение!

Даже стоя на другом конце экспериментального цеха, я обливаюсь потом.

А это уже говорит о невероятном прогрессе!

Так или иначе, чем лучше удаётся контролировать температуру, тем от бóльшего количества шлаков получится избавиться в руде.

А следовательно... выйдет и более качественная сталь.

Для этого я и пригласил Тохича приехать со мной в новое поселение на месте форпоста Мустафы.

— Что ты можешь сказать теперь? — усмехаюсь я. — Моё предложение о перевооружении уже не кажется сказкой?

Да, я решаю заняться модернизацией снаряжения нашей армии, да и вообще озаботиться качественным скачком во всём, чём только можно.

Это и инструменты, и оружие, и доспехи, да много чего!

Уже не в первый раз Спарта выходила победителем из сражения во многом благодаря качественному оснащению наших солдат.

С активным ростом числа городов эта разница уже не кажется столь существенной.

А потому нам жизненно необходимо добыть ещё один козырь.

Которым и станет энергия пара!

Главный кузнец задумчиво чешет подбородок.

— С такой печью, перевооружение уже видится, как вполне себе логичный исход, — подтверждает Тохич. — А потому можно попробовать мою давнюю задумку.

— О, и какую же? — удивляюсь я.

— Многослойный доспех, — смеётся кузнец. — За счёт комбинирования слоёв из твёрдого и мягкого металла можно будет получить крайне интересный результат. Ботан говорит, что в Римской империи умели так делать. А мы чем хуже?

— Считай, что у тебя есть моё благословение, — заявляю я. — И чем раньше будет результат, тем лучше.

— Сделаем, куда уж денемся! — смеётся Тохич.

Как раз, когда мы обсуждаем возможные наработки и что можно улучшить в первую очередь у простых фалангистов, ко мне подбегает солдат.

— Лорд Шурик, вам послание из Краснодара, — передаёт мне послание игрок.

— Благодарю, — беру я его и вчитываюсь в строчки.

«Вараны словно взбесились. Видимо, это очередная „волна“. Лагеря на болотах пришлось оставить, полис в осаде. Майор».

Глава 14

— Дамы, приятного аппетита, — киваю я, входя на кухню, где как раз трапезничают мои красавицы.

За мной внутрь шагает Пирра, также приветствуя всех и натыкаясь взглядом на Базальта.

Раз он внутри, значит, и Мэнфи тоже. С момента прибытия в Спарту он не отходит от своей Леди, как верный пёс.

Я оказываюсь прав, все мои супруги в сборе

Хрюша неспешно наслаждающаяся яблочным пирогом, кивает при моём появлении.

Геля и Мэнфи с показной аристократичностью попивают отвар из чашек, придерживая второй рукой блюдца.

Алиса же ограничивается воздушным поцелуем, сметая со стола всё, что оказывается перед ней. Прямо-таки солдатский способ принятия пищи.

Спешно покончив с обедом, девушка залпом выпивает целый стакан морса и вылетает с кухни.

— Я в “Нору”! — бросает Алиса напоследок.

Мы вчетвером качаем головой. Кто-кто, а наш карманный гений не от мира сего нисколько не меняется.

Только Тохичу и Ботану следовало предоставить Алисе наработки по использованию машины Герона в кузнечном деле, да и вообще указать на её потенциал, как девушка загорелась пробивной идеей перешагнуть сразу же всё средневековье и обмануть блок Системы.

Задача, по меньшей мере, титаническая, но иначе и быть не могло!

Кто за неё возьмётся, если не Алиса?!

Поэтому уже несколько дней как девушка практически живёт в «Норе», едва ли не доведя до сумасшествия всех своих учёных.

Но сейчас не об этом.

— А чего это ты такой довольный? — с подозрением смотрит на меня Мэнфи, склонив голову, — Прямо сияешь...

Хрюша и Геля дружно переглядываются и тихо фыркают.

Впрочем, Мэнфи замечает странное поведение остальных и подозрительно косится в их сторону, ожидая пояснений.

Поняв, что теперь их четвёртая супруга без ответа не отпустит, Геля с ничего не выражающим лицом отвечает:

— Война.

— Война? — ахает Мэнфи. — Разве тут есть хоть что-то хорошее.

— Ох, дорогуша, тебе ещё предстоит так много узнать, — качает головой Хрюша, поддевая зеленоглазку. – С таким счастливым выражением лица Лорд Шурик собирается исключительно на войну!

Леди Вавилона надувает щёчки, но ничего не отвечает. После создания торгово-промышленной палаты, как и всё более частых деловых встреч с Хрюшей, отношения между двумя девушками заметно потеплели.

Точнее, перешли от активного противостояния в более спокойное и повседневное.

Можно сказать, две жены признали в друг друге достойных оппонентов, а также пришли к некоторому взаимопониманию в рабочих вопросах.

А это как-никак примиряет даже самых рьяных соперников.

Трудно вести войну во всеоружии, когда от вашего сотрудничества зависит итоговый результат, способный повлиять на очень и очень многие жизни.

Вышло даже так, что, когда на столы Хрюши или Мэнфи попадали документы со стороны их личных ведомств, девушки тут же бросались проверять каждую закорючку, только бы выловить косяки и промахи друг друга.

И, разумеется, торжествуя указать на это.

В общем, нынешняя тенденция меня явно радовала.

— У меня возникли дела в Краснодаре, — поясняю я. — Майор просит помощи в борьбе с варанами, поэтому я планирую взять и Базальта с «Чёрной Стражей».

— Конечно, бери, — улыбается Мэнфи, махнув ладошкой.

Хоть я и не сомневаюсь в её согласии, но всё же формальности следует соблюдать.

Ведь в первую очередь Базальт именно человек Мэнфи.

Глава Чёрной стражи не слишком рад идее и с изумлением смотрит на Мэнфи.

— Но, Леди... я обязан в первую очередь обеспечивать вашу безопасность, — произносит он.

Мэнфи с лёгкой улыбкой качает головой.

— Базальт, это была не просьба. А приказ, — заявляет она. — Да и что со мной станет под охраной Моро и её волчьей стаи?

Базальт набирает воздуха, чтобы ответить, но неожиданный тычок локтем в бок приводит его в чувства.

Пирра не дремлет.

— Как прикажете, моя госпожа, — кланяется Базальт, снова замирая, словно статуя.

При этом старательно избегая весёлого взгляда Пирры.

***

После, сопровождая Лорда Шурика на военный совет, Базальт шёл в самом конце группы, мрачно смотря себе под ноги.

— И чего ты опять надулся? — услышал он наглый голос рыжей.

— Ничего, — отвернулся от неё Базальт, продолжая смотреть куда угодно, но не на собеседницу.

— А мне кажется, что ещё как «чего», — фыркнула Пирра. — Ты уже который день ходишь с выражением лица, словно съел лимон.

Базальт замер, обдумывая слова валькирии. Так ли чётко читались его эмоции?

Он-то всегда полагал, что вполне себе умеет скрывать свои мысли за маской равнодушия.

Или же... это именно рыжая вскрывала его защиту, словно её никогда и не существовало?

С сомнением мужчина посмотрел на Пирру, пытаясь её понять. Девушка весело ухмыльнулась, даже не думая отводить взгляда.

Они с полминуты играли в гляделки, пока их не окликнула Ирма, одна из валькирий.

— Эй, голубки, вы и дальше будете гипнотизировать друг дружку? Совет вот-вот начнётся!

Базальт тут же отмер, ускорив шаг. За спиной раздался короткий смешок рыжей.

— И всё же ты снова ушёл от ответа, — ткнули ему ноготком в бок прямо под доспех.

Базальт сжал челюсть, но продолжил стойко терпеть.

Пока ему не нанесли второй удар, третий, а затем и четвёртый.

Терпеть это нахальство мужчина более не желал, а потому попытался отмахнуться от доставучей девушки.

Но та юрко ушла вниз под его рукой, снова нанеся выпад локотком в бок.

Базальт шикнул, успев подцепить носком голень Пирры и потянув на себя.

Девушка чуть поддалась вперёд, едва не падая на мужчину, но вовремя закружилась вокруг своей оси и восстановила баланс.

Они вновь замерли друг напротив друга, готовые к следующему «раунду».

Но его не случилось.

И они оба двинулись вперёд, плечом к плечу, как ни в чем не бывало.

Время для их очередного спарринга ещё не пришло.

— Я до сих пор жду ответов, — категорично заявила Пирра.

Базальт вздохнул, понимая, что такими темпами он не отделается от рыжей, а потому всё же высказал то, что было у него на душе.

— Я не понимаю, зачем Лорд Шурик берёт меня и «Чёрную Стражу» с собой. Разве он не идёт на войну? Зачем ему я и мои подчинённые, игроки которым нельзя полностью доверять? Разве мы не были ещё меньше месяца врагами друг для друга? — нахмурился он.

— Да, были. И что с того? — удивила Пирра

— Как это «и что с того»? — изумился Базальт. — Вы уничтожили Орду и убили Гранита. Я уверен, что Лорд Шурик знает, что тот был моим подчинённым. Прямо или косвенно я отвечаю за всё, что он сделал. Меня самого отправили вместе с Брагой, и только чудом нам не пришлось штурмовать Спарту. Я бы без сомнений атаковал вас, если бы получил приказ от Лорда Меджнуна. Так что теперь я не понимаю, почему мы вообще живы ещё и свободно разгуливаем по Спарте, а не находимся в ошейниках кадавров?

— Мне кажется, ты слишком зациклен на этом, — покачала головой Пирра.

— Что?

— Сам подумай. Да, вы делали любую работу, которую вам поручал Лорд Вавилона. Но разве это плохо? — пояснила девушка.

— Но мы же делали то, с чем вы боролись...

— Ты не понял, — оборвала его Пирра. — Ты служил своему Лорду. Это плохо?

— Нет, — чётко ответил Базальт.

— Ты убивал людей ради удовольствия? Потому, что тебе это нравится? — продолжила валькирия.

— Нет, но это был мой долг как верного слуги, — изрёк Базальт. — Я везде следовал за своим господином.

— Вот тебе и ответ, — щёлкнула пальцами Пирра. — Да, ты не святой, но ты был верен своему Лорду. Так же, как и я Лорду Шурику. В службе кому-то нет ничего плохого. Мы были врагами, мы сражались друг с другом прямо или косвенно. Но что с того? Значит ли это теперь, что мы должны убить вас всех и заковать в ошейники кадавров только за то, что вы следовали за своим господином, а мы - за своим?

— А разве не так устроен этот мир? — возразил Базальт, ошеломлённо переваривая слова своей собеседницы.

— Я не говорю тебе забыть о той боли, что ты принёс другим игрокам, о тех бедах, которые произошли с твоего попустительства или бездействия, — серьёзно произнесла Пирра, смотря в глаза мужчине. — Всегда легко заявить — «Я ничего не мог сделать. Я лишь подчинялся приказам.» Куда тяжелее продолжить жить, зная о той грязи, что на твоих руках. Продолжить жить, стремясь искупить все свои прежние поступки.

Девушка ткнула пальчиком в нагрудник капитана «Чёрной Стражи».

— Система дала нам всем второй шанс. Как и Лорд Шурик. Как и Спарта. Ты не какой-то монстр, Базальт. Так же, как и Лорд Шурик. Мы все лишь пытаемся выжить и создать нечто новое в мире Системы, — сказала Пирра, широко улыбнувшись мужчине. — Поэтому живи. Помни и живи. Тебе дали возможность измениться. Так возьмись за неё и не выбрасывай зазря.

После чего рыжая валькирия развернулась, забегая внутрь зала для совещаний.

Военный совет начинался, а потому им не стоило задерживаться ещё сильнее.

Базальт коснулся рукой той части нагрудника, где секунду назад покоился пальчик Пирры и невольно зажмурился.

Почему-то он только сейчас заметил, как горели его уши.

— Лиса. Рыжая лиса — вот кто она...

***

Вообще, новости от Майора меня несколько озадачивают.

Как вообще вараны могли довести опытного вояку до такой степени, что он запросил помощь?

Краснодар уже выпустил первую партию фалангистов, которые приняли боевое крещение в войне с Великой ордой. После же эти солдаты были разосланы в новые форпосты, ту же «Надежду», а также составили костяк новосозданного флота.

На смену им пришла вторая партия. Поэтому в полосе на болотах сейчас должно присутствовать не менее сотни уже сколько-нибудь да натасканных бойцов.

Не говоря уже о трёх десятках афинских наёмников под руководством Мушкета.

Их я тоже выслал для обмена опытом с Майором, как и тем, чтобы наши союзнички также не били баклуши в Спарте.

И даже с такой численностью солдат Майору не хватило сил, чтобы остановить варанов?

Что-то тут не сходится.

На военном совете я принимаю решение взять с собой всю свою гвардию в лице 20 кавалеристов Гюнтера и 20 валькирий Пирры, а также определить к ним усиление в лице 40 фалангистов.

Также с нами отправятся 30 гвардейцев Базальта вместе с самим капитаном «Чёрной Стражи» — практически все, кто остался с Мэнфи.

Всё же в момент бунта в Вавилоне гвардия понесла просто чудовищные потери в своих рядах. Тут «помогли» и предательство некоторых из товарищей, и просто атака в спину от бывших сослуживцев, так и общий хаос, в ходе которого многие отряды «Чёрной Стражи» просто задавили числом.

Самое время посмотреть на знаменитых воинов в деле, а также насколько их сила соответствует не менее грозной репутации.

Как никак, а до недавнего времени именно «Чёрная Стража» считалась сильнейшим отрядом во всей степи.

Даже несмотря на все победы Спарты.

Вот и, как говорится, посмотрим на них вживую.

***

Перед самым отправлением мы получаем более точные данные от Майора, которые приносит гонец.

Как оказалось, вараны атаковали всё посты сборщиков болотной ягоды одномоментно.

Яростной и массовой волной они прошлись по окрестностям Краснодара, не позволяя игрокам вовремя отреагировать.

Конечно, были тут же высланы из полиса отряды усиления для прикрытия и эвакуации гражданских, но те успели далеко не везде.

Варанов было просто слишком много.

Словно какая-то невероятная волна пришла из недр болот.

Майор, понимая, что везде ему не поспеть, приказал укрыться игрокам за стенами Краснодара.

И даже тогда вараны не отступили, а наоборот, они взяли Краснодара в осаду, перекрыв единственную дорогу, по которой двигались торговцы с припасами из Спарты.

Однако, как только Майор собрал армию для того, чтобы отбить это нашествие варанов, и вывел её за стены Краснодара... вараны просто пропали.

Они отступили обратно на болота, словно их никогда и не было.

Все вздохнули с облегчением, посчитав, что волна окончилась, как и всегда до этого.

Но не в этот раз.

Вараны снова объявились на границе болот, уничтожив караван с припасами, идущий в Краснодар.

Ничего такого не происходило до сегодняшнего дня. Вараны словно... поумнели?

А точнее, их поведение уже не походило на простых животных, а скорее на разумных существ. Которым, как оказалось, не чужда военная хитрость и стратегия.

Это как раз и беспокоило Майора больше всего. Ведь в таком случае угрозу из болот уже просто не получится проигнорировать.

***

Наш отряд выдвинулся из Спарты, взяв с собой и телеги с провиантом, потому как неизвестно, не окажемся ли мы в том же окружении в Краснодаре и как скоро получится отбиться от варанов.

Практически незаметно проходит дорога до поселения Мустафы, как и до выхода в степь. Всё же работы по строительству дорог не останавливаются ни на один день, а потому до Надежды добираться получается всё быстрее и быстрее.

А вот виду самой Надежды я изумляюсь ещё издалека.

На месте бывшего лагеря беженцев нас встречает настоящий базар, которого в последний визит не было и в помине.

Потому Вихор прибывает ко мне с докладом, а вместе с ним и мои давние знакомые: Рашид и Аббас.

— Нам нужны чертежи. И побольше, — с ходу выдаёт Великий Хан.

— О, и для чего же? — интересуюсь я.

— Магазины, таверны, постоялые дворы и всё в таком духе, — отвечает тот, — Пока мы справляемся и без них, но с каждым днём потребность растёт.

Как оказалось, Вихор и его «воины степи» взялись за дело по изоляции Вавилона со всей серьёзностью.

А потому от города отгонялись десятки караванов, которых вежливо, а порой и не очень просили развернуться или же проследовать в Надежду для торговли.

Так, на севере форпоста и образовался целый базар с сотнями палаток, ларьков, шатров и всем прочим.

Игроки с того же Утёса, Рима, Техаса, Москвы, Милана и, конечно же, Спарты встречались друг с другом и активно продавали свои товары.

Ставили свои повозки, организовывали миниатюрные лавки, приводили скот, устраивали посиделки под открытым небом, готовя еду на кострах.

И это новое сердце торговли всё разрасталось, даже не думая о том, чтобы рассосаться.

Торговцам нужна была постоянная точка сбыта своей продукции, Спарта им её предоставила.

Вихру повезло, что среди беженцев, ещё не ушедших в Спарту, оказался Рашид.

Тот самый начальник стражи ворот Вавилона, с которым я познакомился в свой первый день в этом городе.

Тот сумел отыскать остатки стражников и мобилизовал их, чтобы следить за порядком в этом бедламе. А после ему на помощь пришёл Аббас, начальник вавилонского рынка, который также спасался из города вместе со спартанцами.

Вместе, при поддержке Вихра они организовали какое-никакое управление этой торговой вольницей.

О чём троица мне и сообщает, рассказывая о проделанной работе.

— Как славно, что наши фракции теперь объединились! — смеётся Рашид. — Я с первой встречи знал, что вы далеко пойдёте, Лорд Шурик!

Хитрый стражник никогда не забывал добавить красивое словцо.

— А я знал, что ты своего не упустишь, Рашид. Кто-кто, а ты всегда найдёшь удачную возможность для себя, — усмехаюсь я.

Рашид довольно скалится.

— Стараюсь, Лорд Шурик!

Похвала явно приходится ему по душе.

В общем и целом, я официально назначаю Аббаса и Рашида на должности начальника базара и главного стражника, соответственно.

Вихору явно лишние руки не помешают. Да и ребята они проверенные, так что я могу быть уверенным в том, что Надежда не пойдёт по кривой дорожке Вавилона.

Хану же новой Орды я обещаю выслать Сваю, нового министра строительства, который также начнёт создавать генеральный план «сердца степи». А именно определит будущий облик торгового полиса.

Думаю, на обратном пути мне придётся купить ещё один свиток поселения...

Решив все более или менее значимые моменты, я отпускаю троицу игроков.

Пора было продолжить путь в Краснодар.

***

— Что-то жути тут прибавилось раза в два, а может, и все — три! — признаётся Гюнтер.

И это было действительно так.

Стоит нам только въехать на болота, как все звуки словно отрезало от нас невидимой стеной

Ни тебе пения птиц, ни мельтешения мелких зверьков, тех же зайцев, тушканчиков или им подобным.

Даже комары и то, пропали.

Полная и абсолютная тишина, нарушаемая разве что фырканьем кабанов, хлюпаньем трясины под ногами да звоном доспехов на солдатах.

Серо-лиловые тучи снова нависли над нами, не обещая ничего хорошего.

— Гюнтер, проверь, что наши парни готовы ко всему, — приказываю я.

— Будет исполнено, — кивает мужчина.

Мы идём походной колонной, но при полной боевой готовности. Фалангисты в любой момент готовы спешиться и принять бой. Никакой дозор я не высылал.

Мы имеем дело с животными, а не людьми, так что полноценной засады я не опасаюсь. Маленький отряд наоборот легче отрезать и уничтожить, чем сильную и сплочённую группу. Но мы идём наготове.

Чуйка так и шепчет, что всё это «жжжж» неспроста!

Будто всё болото замерло в страхе перед... кем? Неужели варанами?

И вот, когда мы перебираемся через очередной ручей, в зарослях слева и справа начинается какое-то движение.

Пётр подо мной раздражённо хрюкает. И тогда я понимаю.

Нас взяли в клещи.

— К оружию! Фаланга, сомкнуть щиты! — кричу я.

А уже через секунду заросли расходятся в сторону, являя нашего врага.

Глава 15

Вараны налетают яростной волной.

В одно мгновение заросли оглашает злобное шипение десятков глоток.

— Гюнтер, отведи назад всадников! — командую я.

— Слушаюсь! — немедленно отвечает командир гвардии, выполняя приказ.

На узкой тропе гвардейцы верхом на кабанах легко уязвимы. У них нет ни места для разгона, ни свободы манёвра с длинными пиками.

Вараны же к тому моменту уже преодолевают разделявшее нас расстояние наполовину.

Навстречу им строятся два ряда пехоты, образуя тем самым непроходимый заслон.

Базальт и «Чёрная Стража» успевают выхватить из обоза запасные копья и встают во второй линии. С древковым оружием они будут намного эффективнее против варанов.

Никто не паникует, не покидает построения, не кричит или с воплями не машет руками.

Каждый игрок вокруг меня — прожжённый ветеран, переживший прямой удар Орды и не раз проливавший кровь как врагам, так и порождениям Системы.

Мрачная тишина прерывается лишь сериями команд и голосами сержантов да лейтенантов.

Только и всего.

И вот, вараны налетают на стену щитов и копий.

Телекинезом я поднимаю волну пыли и грязи перед солдатами, тем самым на краткий миг ослепляя монстров.

Но именно этого мига и оказывается достаточно, чтобы первые ряды успели нанести удар.

— Копьями! Бей! — звучит рёв.

И среди болотных тварей появляются первые потери. Несколько варанов погибают мгновенно, получив остриём в глаз или в пасть, тогда как ещё с десяток отделывается лёгкими и не очень ранениями.

Но своей цели я всё равно достигаю. Набранный противником импульс, хоть и немного, но оказывается погашен.

Что и позволяет фалангам выдержать последовавший затем удар.

Сапоги отчётливо скользят в трясине, некоторые солдаты едва ли не падают за спину от силы натиска, но их поддерживают товарищи сзади, не давая построению рухнуть.

Здесь уже вмешиваюсь в битву и я, вместе с Пиррой и валькириями выбивая самых активных и самых напористых монстров.

Начинается отчаянная давка. Монстры наваливаются на наше построение, а фаланга пытается их удержать.

До недавнего времени сражения с варанами всегда происходили в виде множества мелких стычек.

Гигантские ящерицы предпочитали действовать небольшими группами, а если и собирались в волну, то всё равно разделяли её на множество отрядов.

Это позволяло нашим солдатам выходить группами на каждого варана, устраняя тех методично и без большого риска.

Если же требовалось натренировать новичков, то их всегда прикрывали ветераны, готовые оттащить игрока в момент смертельной угрозы.

Сейчас же подобный вариант казался блажью, и никак иначе.

Вараны действуют единой массой, просто не позволяя выделить кого-то конкретного.

Имя: Варан-молодняк

Уровень: 16

Описание: Ты только погляди, он ещё с неделю назад из яйца вылупился, а уже такой грозный и страшный! Как бы крылья ещё не отрастил!

И, что удивительно, это ещё даже не взрослые особи, а только-только повзрослевший молодняк!

Так ещё и средний уровень у монстров подскочил! Раньше он был пониже!

Здесь явно что-то происходит. Что-то, что не даёт мне покоя.

— Второй ряд! Готовьсь! Бей! — звучит следующий мой приказ.

Базальт и «Чёрная Стража» издают боевой клич, пронзая пиками и копьями туши варанов.

Снова волна визга едва ли не закладывает уши.

Валькирии помогают, забрасывая варанов камнями из пращей и дротиками. Хотя часть из них отлетает от плотной чешуи, но некоторые достигают цели. Метательницы целят в уязвимые глаза и нос, а пущенные опытной и сильной рукой снаряды обладают невероятной мощью.

— Гвардия! — внезапно звучит голос Гюнтера.

Пока монстры отвлеклись на пехоту, взявшую на себя основной урон, кавалеристы под началом своего лидера обошли поле боя по широкой дуге, перебравшись через болотистую переправу.

Не надо забывать, что под сёдлами у них не кони, а кабаны, вполне привычные к болотистой местности. А гвардейцы научились управлять своими верховыми животными едва ли не силой мысли.

Так что они находят крохотное свободное пространство, умудрившись на нём разогнаться.

Удар приходится на правый фланг варанов. Восемь ящеров погибают в два счёта, пронзённые кавалерийскими копьями или же затоптанные разгневанными кабанами.

Их рык приводит в трепет не меньше оглушительного шипения варанов.

Атаки гвардии оказывается достаточно, чтобы монстры осознали всю безнадёжность своего положения.

Раздаётся жалобный рёв, затем ещё один и ещё, и ещё.

Болотные твари, общаясь друг с другом, сдают назад, более не желая атаковать ни ощетинившуюся копьями фалангу, ни тем более выходить один на один против могучих кабаньих всадников.

Проходит всего-то секунд десять, не больше, как порождения Системы уже скрываются в невысокой растительности.

Только хвостами и машут напоследок!

Спрашивается, какого чёрта?!

— Мой Лорд, вы в порядке? — подъезжает ко мне Гюнтер, снимая свой шлем.

— В полном, — качаю я головой.

Об этой проблеме, похоже, и писал Майор.

Военная тактика... у варанов. Поразительно. Так ещё теперь они и не бьются до последнего, как делали до этого.

Зачистка болот явно будет куда интенсивнее, чем я изначально предполагал.

— Что у нас по потерям? — интересуюсь я.

Гюнтер поворачивает голову в сторону подошедшего фалангиста.

— Мой Лорд, потерь нет, но шесть фалангистов в первой линии получили лёгкие ранения, — докладывает игрок.

— Хорошо, окажите им необходимую помощь, после чего мы продолжим движение. До Краснодара рукой подать.

***

— Рад, что вы добрались в целости, — приветствует меня Майор.

— Без неприятностей не обошлось, правда, — усмехаюсь я.

— Вараны? — догадывается мужчина.

— Они самые, — киваю я.

— Будь они неладны, — огрызается вояка.

Мы проходим в кабинет лорда-наместника, где уже вовсю носятся солдаты, расставляя фигурки зверей на большой развёрнутой карте и обновляя информацию в реальном времени.

Этакий оперативный штаб.

Подойдя к карте и кивнув отдавшим честь солдатам, Майор начинает свой доклад:

— На данный момент практически все южные базы для сбора ягод уничтожены или разрушены. Вараны ударили по ним в едином порыве, что просто не позволило нам вовремя остановить тварей на всех участках, — обращает моё внимание мужчина на несколько фигур ящеров, — А дальше они протиснулись в бреши и попытались окружить тех, кто ещё держался. Чтобы избежать худшего, я отдал приказ вернуться в полис.

— Стоит предположить, что болота для нас потеряны? — спрашиваю я.

— Болота — да, — вздыхает мужчина — Мы не способны сражаться на равных с варанами, когда те превосходят нас как численностью, так порой и в уровнях. Выход в атаку лоб в лоб приведёт лишь к большим потерям. Чего я стараюсь избежать любой ценой.

— И никак укрепить внешние участки мы не состоянии?.. — догадываюсь я.

— Боюсь, что так, — не спорит Майор, — На болотах нельзя построить форпост высокого уровня, слишком влажная почва. А тот, что будет уровнем ниже, просто не выдержит напора монстров. Хлипкий частокол таких тварей хрен остановит. Только время потратим и обречём парней на гибель.

— Да, с возведением укреплений на болотах туго, — признаю я.

На какое-то время мы оба погружаемся в свои думы.

— Я заметил, что средний уровень у молодняка, который нас атаковал, несколько подскочил. С взрослыми варанами та же ситуация? — уточняю я.

— О, да, — кивает Майор, — Сейчас средний уровень у взрослых варанов — это 18-ый, у молодняка 14-16, а вот у мини-боссов может доходить и до 25-го.

— Мини-босс? — вскидываю я брови. — Это часом не монстр с рогами на голове, больше напоминающий собой дракона, нежели ящера?

— Они самые, — фыркает вояка. — Дракониды. Эти твари возглавляют самые крупные скопления варанов и никогда не действуют по одиночке. По всей видимости, болотные гады решили использовать всех, кто у них остался в резерве.

Занятно. До недавнего времени эти твари практически не вылезали из глубин болот. Даже Браге и его своре просто повезло словить одну из таких махин и доставить её в Вавилон.

Именно такого монстра выпала честь уничтожить Пирре. С моей скромной помощью, разумеется.

А теперь они вышли «в белый свет». Всё больше обстоятельств говорили о том, что это не простой налёт варанов.

— Лорд-наместник, у стен снова появились вараны! — вбегает в кабинет солдат.

Мы переглядываемся с Майором, после чего вдвоём покидаем кабинет.

***

— Совсем страх потеряли, — вздыхает вояка.

— И давно так у вас? — интересуюсь я.

— Уже второй день как, — отвечает мне Лорд-наместник Краснодара.

Вараны в наглую ползают с внешней стороны рва, то и дело пытаясь засыпать последний, а также выискивая очередную жертву.

Я перевожу взгляд на катапульту слева от нас.

— И что? Их не пытались обстрелять из орудий?

Майор невесело усмехается.

— Заряжай, — командует он.

Скрипят механизмы, наводчики со знанием дела готовят катапульту для выстрела, как вдруг...

Вараны вздрагивают, с любопытством смотря на катапульту, после чего берут и бросаются в рассыпную.

— И так каждый раз, — качает головой Майор. — Они словно знают, когда по ним откроют огонь. Прямо-таки звериная интуиция. И что нам остаётся? Выцеливать их по одному? Так нам и тысячи снарядов не хватит в таком случае.

— Да, ситуация складывается мерзопакостная, — признаю я, поглаживая подбородок.

— Хуже того, вараны не жалеют даже тушканчиков, — добавляет старый вояка- Их не то что за ягодами теперь не выпустить, а вообще на болота пускать нельзя! Вараны за ними устраивают охоту, как за сладкой дичью!

Я недовольно опускаю брови.

— А вот это уже... живодёрство чистой воды, — заявляю я. — И за подобное преступление они ответят. Сполна.

***

— Это всё ещё кажется мне не лучшей идеей, — проворчала Пирра.

— Ой, да ладно тебе, Пирра! Когда ещё будет возможность побродить по полису и поглазеть на него? — усмехнулась Ирма. — Это в Спарте нас каждая собака знает, а здесь мы, можно сказать, «инкогнито».

— А это шанс подцепить себе красавца-фалангиста! — дополнила третьей Лазурь. — А то дома они при виде нас сразу по стойке «смирно» вытягиваются.

Неудивительно, кстати, ведь статус элитной валькирии соответствовал офицерскому в простой пехоте. Каждая из них могла командовать целым отрядом фалангистов. Но вовсе не всегда им этого хотелось!

Вот поэтому, едва разместившись в новом месте, девушки выбрались на прогулку, да ещё и в гражданской одежде!

Лазурь обладала длинными блондинистыми локонами, которые на свету практически казались белоснежными. Так она ещё и имела привычку вплетать в них цветы, немного похожие на колокольчики.

Юная валькирия относительно недавно влилась в ряды гвардии Лорда Шурика. Всё же, кто бы что ни говорил, а потери бывают и в самой элите Спарты.

— Вынуждена тебя разочаровать, подруга, сердечко нашей рыжей уже занято! — обречённо вздохнула Ирма, облокотившись на Лазурь.

Последняя так и вовсе запыхтела, едва удерживая Ирму в своих руках.

Очередное дурачество, и только. Но зато какое искусное!

— Ой, да идите вы! Балаболки! — прыснула Пирра, сделав подножку Лазури и едва не уронив двух подружек.

Те ловко увернулись и устояли на ногах, но бросать многозначительные взгляды на Пирру не перестали.

Пирра вздохнула.

Ничего не поделать.

От неё, видать, так просто сегодня не отстанут.

— Ладно, идём, — проворчала она. А Ирма и Лазурь дали друг другу пять.

Сам Краснодар выглядел совсем не так, как она его запомнила. Больше не было узких улочек и хаотичных переулков.

Майор изрядно постарался, устроив полноценную перепланировку и превратив полис в строгий и распланированный военный лагерь.

Точнее, так казалось со стороны. Прямые улицы, расположенные под девяносто градусов друг к другу. Вычищенные едва ли не до блеска. Стройные дома и общая утилитарность вышли на первый план.

По всей видимости, не один десяток фалангистов отбывал те или иные косяки на общественных работах по Краснодару.

Идя по полису, девушки не могли не отметить того, что кофейные цеха сейчас не издавали ни звука. Производство там стояло.

Как не работала и кофейня возле цеха, двери которой также были заперты.

Кажется, атака варанов всё же отразилась на полисе куда серьёзнее, чем они предполагали.

Гуляя по Краснодару в поисках таверны, троица едва ли не влетела в двери «публичного дома».

Как они поняли, что оказались не в том месте?

Да на них накинулись местные работницы и принялась обниматься, приветствуя «новеньких»!

Из-за чего Пирре, Ирме и Лазури пришлось практически с боем вырываться наружу с бордовыми, как свёкла, лицами.

Впрочем, их поиски всё же увенчались успехом, когда они таки наткнулись на небольшую таверну.

Но и тут без проблем не обошлось.

Они оказались, по всей видимости, в солдатском заведении, поскольку были единственными девушками в зале. А, может, других в Краснодаре и не было. Ведь это был полис-тренировочный лагерь.

Неудивительно, что по прошествии пяти минут к ним уже двинулся ручеёк «самых смелых».

Ирма и Лазурь отвечали им хитрыми взглядами. Вот только рыжеволосая красавица перетянула на себя всё внимание. К сожалению для всех.

— Мадмуазель, а мадмуазель, позвольте вас угостить сегодня лучшим сидром?! Я угощаю! Если вы, конечно, не будете против составить мне и моим товарищам компанию, — расплылся в улыбке брюнет с острым носом.

— Спасибо, не интересует, — заявила Пирра, пока на неё кидали возмущённые взгляды Ирма и Лазурь.

— Я всё же настаиваю, — ещё шире улыбнулся парень.

— Как и я, — отзеркалила тому оскал Пирра.

— Не хочу показаться грубым, но я... Уй-уй-уй, — солдат протянул руку к талии Пирры, за что и поплатился. Рыжая резво перехватила его запястье и легонько сжала.

Стоило ли говорить, что мощь сильнейшей Валькирии в Спарте не следовало недооценивать?

— Я понял! Понял! Не дурак! — зашипел солдат.

— Эй, а вот это уже дерзость! Мой сослуживец подошёл со всем радушием, а вы...

— Надоело, — вздохнула рыжая, поднимаясь из-за стола.

Ирма и Лазурь сделали жест рука-лицо, уже молясь за окруживших их троицу солдат.

Вот и надо было тем оказаться такими баранами... Нет бы чуть меньше напора...

— Сегодня я, мальчики, не в настроении. Так что рекомендую вам оставить нас, и никто никому ничего не сделает, — ухмыльнулась Пирра.

— После того, что ты сделала с моим другом, да ни в жи... Кха! — не успел договорить здоровяк, как оказался послан в полёт обычным щелбаном.

— А я предупреждала!

***

— И как при таких условиях цеплять красавчиков? — вздохнула Лазурь.

— Ну, вон тот вроде ничего, — указала на блондина, висевшего на люстре вниз головой. — Можешь снять и утащить в бордель. Или в гостиницу. Уверена, на утро он ничего не вспомнит.

— Фу, как неромантично, — поморщилась Лазурь.

— Зато действенно! — возразила ей Ирма.

— А что насчёт того? Вроде симпатяжка? — указала на ещё одного солдата Лазурь.

Который сейчас получил «фонарь» на левый глаз, а затем и на правый. Пирра никого не щадила.

— Забудь, о чём я сказала...

— Придёте к своему сержанту и доложите, что он вас плохо натренировал! Каждому чтоб выписал 2 недели дополнительных тренировок по 2 часа и более. А ему дисциплинарное взыскание! Совсем берега попутали! — бухтела Пирра, пиная под зад третьего.

— В следующий раз нужно брать Базальта, он хотя бы против неё немного продержится, — произнесла Ирма.

— Замётано, — кивнула ей Лазурь.

Их план по знакомству с местными красавцами пошёл прахом. И всё это благодаря одной рыжей.

***

Я выхожу перед собравшимися солдатами на плацу. Ровные ряды фалангистов прямо-таки радуют глаз.

Все, как на подбор. С одинаковым снаряжением, оружием и решительным настроем в глубине глаз.

Красота, да и только!

Сзади уже стоят мои приближённые.

Пирра, Гюнтер, Базальт и Майор.

Застыв в самом центре, я сцепляю руки за спиной.

— Мы полагали, что Система в очередной раз бросила нам вызов, натравив на нас орду варанов, — беру я слово, — она снова насылает на нас этих тварей, намереваясь уничтожить всё, что было нами создано непосильным трудом. Даже тех же тушканчиков не жалеет! Вот только всё это не так!

Взяв небольшую паузу, я вглядываюсь в недоумевающие лица солдат.

— Система даровала нам новую возможность! Ещё один шанс! Шанс стать сильнее и лучше себя прежних! — вскидываю я руки. — Мы забыли, что в первую очередь, сталь куётся, находясь под давлением. И Система предоставила нам все условия для дальнейшего роста! Смертельная угроза?! Ха! Скорее, ходячие очки для опыта! Боритесь, мои отважные солдаты, проливайте пот и кровь, мои верные воины! Ведь только так мы сможем встретить будущие угрозы с высоко поднятой головой!

И не медля ни минуты, я объявляю.

— Помните, вараны — это опыт. Вараны — это новые уровни! Они посланы нам, чтобы качаться и только! И потому, как Лорд Спарты, я объявляю квест!

За каждого варана я обещаю награду в 5 Е-баллов, за элиту или же за взрослых особей — 15 Е-баллов, а за мини-босса... целых 100!

Внимание! Объявлен квест!

Вы желаете выдать квест указанным игрокам?

Я, естественно, нажимаю «Да».

Внимание! Создан квест!

Имя: Это наше болото!

Описание: Лорд Шурик объявил священную войну варанам, в которой будет определён только один победитель. Кромсайте ящеров, рвите тех на сумочки от КокоГеля и поднимайте свой счёт в рейтинге! Ведь награды достоин только лучший!

— за каждого убитого варана вы получите награду

— варан-молодняк — 5 Е-баллов

— матёрый варан — 15 Е-баллов

— драконид — 100 Е-баллов

Система продолжает присылать мне сообщения.

Внимание! Желаете назначить награду для лучшей команды в рейтинге?

Естественно!

Внимание! Квест изменён!

Внимание! В зависимости от заработанной вами суммы вы будете подниматься в рейтинге.

Внимание! Игрокам рекомендуется собраться в команды до 10 игроков!

Внимание! Квест начинается!

Удачной охоты!

Глава 16

Зяблик вдохнул полной грудью.

Ах, как же похорошел Вавилон-то при господине Стервятнике!

Город настолько очистился, что его улицы больше не были забиты игроками, то и дело занимающимися не пойми чем.

Исчезли пробки, как само явление. Дрянные торговцы больше не перегораживали дорогу своими телегами и буйволами.

Всякие куртизанки больше не соблазняли людской взор своей наготой и раскованностью.

Больше не было этой мерзости на публике!

Зяблик готов был аж подпрыгивать при ходьбе, настолько ему нравился новый Вавилон.

Тихий, спокойный, в какой-то мере уединённый. Не то что раньше — шумный, хаотичный, неидеальный!

— Лепота, — заявил Зяблик, вышагивая в центре когда-то торговой улицы.

Парень почесал от довольства свой острый нос, не забыв пригладить только-только начавшие расти усики над верхней губой.

За его спиной шёл отряд из его «братьев»-архитекторов, а вслед за ними и усиление в лице стражников.

На последних ни Зяблик, ни его «братья» практически не обращали внимания.

Да и зачем? Эти заблудшие души готовы были хоть мать родную продать, только бы оказаться на стороне победителя.

Уже удивительно, что Стервятник позволил этим игрокам всё ещё исполнять свои служебные обязанности, а не заточил в казематы под дворцом или на нижние уровни Вавилонской Башни.

Впрочем, у босса, определённо, имелся какой-никакой план на их счёт. Да и рук, стоило признать, архитекторам не хватало.

Так что пусть будут эти «попутчики» и дальше делать своё дело. Их черед ещё настанет.

— Лепота — это ещё мягко сказано, — усмехнулся Дрозд, поравнявшись с Зябликом.

«Брат» носил на голове серебряный обруч, которым он поддерживал свои всклокоченные и никогда не поддающиеся расчёске волосы.

— Ты только подумай, сколько теперь лоботрясов и бездельников обрели смысл жизни. Нашли работу в кои-то веки, а не сидят на улице и не просят милостыню! — цыкнул с пренебрежением Дрозд.

— И всё благодаря мудрому господину Стервятнику, — согласно кивнул Зяблик.

С момента восшествия архитекторов на вершину власти, Вавилон перестал быть прежним собой.

Город больше не полагался на торговлю и приезжающие караваны. Ворота города вообще были закрыты, чтобы не позволить коварным врагам снова обрушить поселение в пучину порока.

Игрокам теперь выдавали еду исключительно по талонам в строго ограниченном количестве и под наблюдением архитекторов.

Хочешь получить очередную порцию? Тогда тебе придётся поработать на благо города!

Или разнорабочим на улицах Вавилона, или землекопом на нижних уровнях Вавилонской Башни, или же мастеровым на мануфактурах.

Ещё можно было пойти в новую армию города, а именно в славные ряды их «братьев»-архитекторов.

Бездельников господин Стервятник не терпел и позволять тем и дальше отравлять общество не планировал.

Каждого, кого нарекали паразитом, ждало наказание в виде ударов плетью по стопам и по спине. А затем долгий рабочий день без перерыва и отдыха.

Обычно, после такого «исправительного» сеанса всё желание возражать у паразита просто пропадало!

Тут, на другом конце улице мелькнула фигура игрока.

— А ну стой! — рявкнул Зяблик, и мужчина вздрогнул всем телом. Было видно, как тот крутил головой, словно задаваясь вопросом нужно ли ему бежать или послушно исполнить команду.

Какое бы решение тот не принял, патруль в лице Зяблика, Дрозда и остальных споро окружил игрока.

— Почему не на работе?! — грозно задал вопрос Зяблик, вскинув подбородок. Раньше он о подобном и мечтать не смел, а сейчас, вон... даже здоровяк выше него на целую голову дрожал, как осиновый лист, не в силах оказать сопротивление.

— Так это... мастерская моя закрылась. Нет больше материалов, которые раньше завозили извне. Что делать-то в ней? Вот и... несу всё, что имеет хоть какую-то цену, чтобы купить себе и жене талонов на еду, — признался мужчина.

— Даже так? — ухмыльнулся Зяблик, — Спекулянт, значит?! Ты знаешь, что продуктовые талоны запрещены к продаже, а вся еда подлежит конфискации на городские склады? Братья, проверьте содержимое!

Архитекторы тут же налетели на мужчину, выхватив у того из рук мешок и начав ничем неприкрытый «шмон».

— Ба, да тут потянет на несколько недель в казематах! — хохотал Дрозд, надевая на себя золотое ожерелье и примеряя изысканно сотканную рубаху.

— Но, как же? Это же моё! — пытался противиться экспроприации мужчина, но кто бы его послушал?

— Ты хотел еды? — загоготал Зяблик. — Ты её получишь! Работая на пару с женой в исправительном лагере! Пакуйте его, господа хорошие!

А вот теперь за дело взялись стражники, которые с хмурым выражением лица, но всё же без пререканий исполнили его приказ.

Да, приказ. Новый Вавилон нравился Зяблику всё больше и больше!

«Нужно ещё пройти по второй торговой, — подумал он. — Быть может, там ещё найдутся... недобросовестные элементы! »

***

— Открывай воротá, или хуже будет! — поглумился Зяблик, гремя кулаком по деревянной двери.

Особняк, к которому они вышли, был одним из самых крупных и богато отделанных в верхнем кольце города.

И уж больно манящей целью он оказался для парня и его «братьев»-архитекторов.

В ответ на возгласы Зяблика никто не ответил.

Ну, естественно! Иначе было бы совсем скучно!

— Закидываемся и заходим, — обратился парень к своим коллегам, после чего первым вынул из-под балахона бутылёк с зельем.

Да, зельем. Удивительная штука! Зяблику порой казалось, что он стал главным героем самого настоящего романа!

Уровни, зелья, война за власть и интриги! Разве это хотя бы на каплю было похоже на его прежнюю скучную и унылую жизнь на Земле? Да ничуть!

Зяблик в один глоток выпил сладковатое содержимое склянки. Концентрат, созданный на основе флуоресцентных грибов с нижних уровней Башни, пронёсся по пищеводу, словно освежающий ручей.

Парень ощутил, как его мышцы, суставы и кости наполняются невероятной силой.

Будто эффект энергетика усилили в несколько раз!

Внимание! Обнаружен натуральный стимулятор в организме!

Внимание!..

Зяблик уже привычно проигнорировал сообщения Системы. Вместо этого он со всей силы пнул преграду перед собой.

Р-раз, и дверь слетает с петель!

— Вторжение! — крикнули откуда-то с холла.

Архитекторы уже толпой врывались в особняк. Им навстречу вышли жалкие огрызки стражи. Кажется, хозяин дома даже умудрился перетянуть на свою сторону нескольких игроков!

Впрочем, их сопротивление быстро оказалось подавлено. Никакие мечи не могли ничего противопоставить кинжалам и коротким дубинкам в коридорах. А также накаченным под завязку зельями архитекторам.

Поэтому бунтовщиков крайне оперативно избили, некоторых так и вовсе забили до смерти.

А вот нечего было сопротивляться аресту!

В обеденном зале их уже встречал хозяин особняка, явно какая-то важная шишка из граждан. Бывших граждан...

Потому как все теперь были равны!

— Что вы себе позволяете?! Это мой дом! Как вы смеете в него врывается и причинять вред моим людям! — вскочил толстяк из-за стола.

Его супруга также наморщила лоб и поджала губки, смотря на них, как на плесень под ногами.

Ну, это ненадолго!

— Разве вы не слышали указ господина Стервятника? — усмехнулся Зяблик. — Вся еда должна быть передана в руки нового правительства. А вы, судя по всему, этому явно препятствуете!

— Я и так отдал Вавилону почти всё, что осталось! — рычал мужчина. — Не тебе, сопляк, обвинять меня в неподчинении! Я сделал этот город тем, что он сейчас является! Без меня вы бы и дальше ходили с голой задницей по степи!

— Ага, конечно, — расхохотался Зяблик. — В оковы его! Пусть потрудится и дальше на благо города, таская тяжести! А его суку... хм, пусть глину помесит, что ль? Иначе какой от неё прок?

Пока игроки вязали вопящую парочку, Зяблик видел, как из подвала вытаскивали мешки с провиантом.

Похоже, они накрыли ещё один «схрон»!

***

— Таким образом, мы повязали ещё одного паразита и его окружение. Хоть он и клялся в наш прошлый визит, что сдал всю еду, но больно уж его двойной подбородок намекал на обратное, — докладывал Зяблик, вытянувшись чуть ли не по струнке. — Так что сигналы неравнодушных жителей подтвердились.

И ведь как иначе? Когда перед ним стоял сам господин Стервятник!

— Чудесная работа, — похвалил его старик, отчего юный архитектор едва ли не засветился. — Именно благодаря таким молодым людям, как вы, и куётся будущее нашего славного города! Продолжайте в том же духе, и я с Вавилоном буду вами гордиться!

— Есть продолжать в том же духе! — ответил Зяблик и, оттягивая носок, вышел из кабинета.

Самоназванный же Лорд Вавилона довольно смотрел тому вслед ещё какое-то время, после чего вернул своё внимание к двум подчинённым.

— Итак, на сколько нам хватит провизии с учётом новых «инспекций»? — задал он вопрос первому, молодому юноше с цепким взглядом и несуразной осанкой.

Молодой архитектор прикинул на пальцах, сверился с записями на своём планшете и ответил:

— Четыре месяца, господин.

— Четыре месяца, значит...

Тут, слово взял второй архитектор, Тень, выше своего товарища-счетовода на полторы головы и с невероятно бледной кожей.

И ведь неудивительно, последние месяцы Тень провёл в подвалах Вавилонской Башни, курируя её развитие не столько «вверх», сколько «вглубь».

— На нижних уровнях сейчас ведутся работы по выращиванию съедобных грибов, но это дело далеко не простое. Они крайне привередливы к освещению, а точнее, его отсутствию, как и влажности с температурой. Потребуется ещё месяц, как минимум, чтобы всё встало на поток, — доложил Тень.

— Хорошо, а что касательно второго проекта? — продолжил старик, подойдя к окну, выходящему на Вавилонскую Башню, и пытаясь высмотреть её вершину.

— Слизни размножаются просто с удивительной скоростью. Прямо-таки почкованием, — кивнул Тень. — Но в то же время пока неясно, как с ними быть. Уж больно затея с их... поеданием, кажется, экзотичной.

— Добавьте их в еду нашим «работничкам», — фыркнул Стервятник. — Пусть они ещё немного послужат нашему общему делу.

— Будем надеяться, что эти паразиты не получат несварения желудка! — пошутил Тень, а вслед за ним рассмеялись и все присутствующие в кабинете.

— Правильно мыслите, парни! — хохотнул Стервятник. — В любом случае, можете не беспокоиться за будущее нашего города. Всё, что нам нужно, — это время, чтобы крепко встать на ноги. Уже сейчас прежние обиды и проблемы уходят в прошлое. Больше не будет разделения среди игроков Вавилона!

Подчинённые внимательно слушали своего лидера, едва ли не вздыхая на каждое его слово.

— Мы встанем единой стеной против Шурика-узурпатора и его прихвостней. Уже сейчас он должен тратить все свои силы, чтобы потушить «пожар» на болотах, — коварно оскалился старик. — А пока он увяз там, мы будем и дальше крепнуть и готовиться. Когда Лорд Спарты в следующий раз придёт под стены нашего славного города, он уже нас просто не остановит. Вавилонская Башня будет достроена, и нас ждёт победа.

***

Имя: Шурик (29)

Сила — 32

Ловкость — 22

Выносливость — 29

Интеллект — 16

Мудрость — 14

Харизма (Ужас) — 43

Воля — 38

Классы:

Лорд (5) — «Всё, докуда светит солнце, — твоё!»

Ученик мага (3)

Профессии:

Наездник (5) — позволяет интуитивно понимать намерение ездового животного и направлять того в желанном направлении

Полководец (4) — позволяет видеть всю картину боя, анализировать её и выцеливать уязвимые места противника

Политик (4) — позволяет считывать намерения игроков, а также улавливать мельчайшие детали мимики и языка тела

Захватчик (3) — даёт баффы к характеристикам при осаде вражеских поселений

Оратор (3) — позволяет поднимать мораль и боевой дух подчинённый путём произношения речей.

Навыки:

Верховная езда — повышает скорость перемещения на ездовом животном на 5%

Мечник — повышает урон от меча на 5%

Лидерство — повышает характеристики непосредственных подчинённых на 7%

...

Заклинания:

Концентрация телекинеза (1) — многократно замедляет выбранную цель. Чем больше цель и выше её уровень, тем больше затраты маны.

Духовный доспех (2) — спасает от критического удара с перезарядкой раз в три дня

Базовый телекинез (5) — позволяет влиять на предметы вокруг посредством магии телекинеза.

Мда, по сравнению с теми характеристиками, что я видел в первый свой день у стелы, разница, словно между небом и землёй.

И это неудивительно. Целый год прошёл с того момента. Если не больше.

Год, чтобы поднять всего-то 29 уровней. Сколько же тогда потребуется времени, чтобы достичь 100-го? Или 500-го? Возможно ли вообще подобное?

И если да, то... где игрок уже будет походить больше на Бога во плоти, чем на простого человека?

Уже сейчас способности тех же магов бросают вызов законам физики, химии и вообще всем известным человечеству наукам.

Когда и для «силовиков» наступит этот момент?

Обращать реки вспять взмахом руки, сровнять целые горы с землёй...

Ха-ха, сказки и рассказы про культиваторов, способных ходить по небу, уже не будут казаться вымыслом азиатов.

Да и Гераклу со всей плеядой мифологических героев придётся потесниться со своего пьедестала, уступив место ребятам покрепче и посильнее.

— Обходи эту дрянь! Ну же! Да не с той стороны!

— А я что делаю, по-твоему?!

— Эй, не толпиться! Варанов на всех хватит! Не толпитесь, я сказал!

— Чур, этот мой!

— Не в мою смену, сопляк!

Возгласы, крики, хохот и боевой азарт.

Похоже, объявление от Системы о появлении рейтинга взбудоражило солдат куда сильнее моих ожиданий.

Настолько идея соперничества их всколыхнула, что я уже не знаю, кого мне жалеть: варанов или же... тоже варанов?

Игроки разделились на команды, как того и потребовала Система.

И если рядовые фалангисты из числа солдат Краснодара не особо претендовали на первые места, понимая свой уровень сил, то вот гвардия... закусила удила только так!

Уже сейчас на место чемпиона организованной охоты претендовало пять команд!

Первая — это Гюнтер с его десятком кабаньих наездников. Парни на максимум используют кабанов и маневренную войну, налетая на варанов и сразу же после отступая. До того, как ящеры успеют среагировать на их натиск.

Незамысловатая, но действенная тактика.

Далее идут наши славные валькирии во главе с Пиррой. Девушки собрали свою чисто женскую команду и действовали, делая упор на Ловкость и природную гибкость.

Половина команды атакует варанов дротиками или по большей части пращами. Их задача заключается не в том, чтобы нанести урон, а именно оглушить и ослепить врага.

Тогда как Пирра, Ирма и ещё двойка сильнейших воительниц завершают начатое, добивая монстров.

Третьим претендентом на первое место оказывается Базальт и его десяток «Чёрной Стражи». Кто бы мог подумать, что Базальт может почти что соперничать в вопросе силы с взрослым вараном. Используя связку щита и длинного меча и получая прикрытие от своих товарищей, капитан «Чёрной Стражи» просто аннигилировал варанов.

Четвёртой командой, к моему удивлению, стали афинские союзнички или же наёмная рота во главе с Мушкетом.

Эти парни действуют хитро и коварно. Орудуя двуручными мечами, они просто подрезают сухожилия ящерам, а уже только потом обрывают тем жизнь. Безопасный и надёжный метод.

Финалистом же в этой гонке становятся Майор и его десяток. Старый вояка меня немало так удивляет, протащив на болота... целую баллисту!

Пока две трети его команды отвлекают и изматывают варана, старик незатейливо нацеливает орудие на противника и просто того убивает метким выстрелом!

А чтобы козырь Лорда-наместника никто не уничтожил, Майор приставил к охране ещё две команды фалангистов.

По сути, это уже считай жульничество, но... никто ведь и не запрещал использовать кадровый ресурс!

Поэтому по истечению первого дня рейтинг выглядит вот так:

1. «Красотки» (Пирра, Ирма, Лазурь...) — 320 Е-баллов

2. «Бойзбэнд» (Базальт, Бот...) — 295 Е-баллов

3. «Гуд морнинг, Вьетнам» (Гюнтер, Правдоруб, Галактион, ...) - 220 Е-баллов

4. «Альянс» (Майор, ...) - 186 Е-баллов

5. «Афины рулят» (Мушкет, ...) - 160 Е-баллов

И по всей видимости, главная битва будет происходить именно среди валькирий и «Чёрной Стражи». Кто же из них сумеет вырвать победу?

Это ещё предстоит узнать.

Но не забываю я и о себе.

Пока солдаты вовсю гонятся за первым местом, я спокойно и методично отрабатываю телекинез на варанах.

В ход идёт тот самый базовый телекинез, за счёт которого я учусь уворачиваться от выпадов монстров с наименьшими затратами.

По сути, трюк состоит в том, чтобы сместить траекторию движения варана. Направить его когтистую лапу чуть выше или чуть ниже, вскинуть или направить вниз морду с клыками.

Этот приём я использовал и прежде, но сейчас я намереваюсь отработать его именно что планомерно и методично!

Как можно меньше затрат маны и как можно больше толку. Выходит, правда, желанный мною результат не с первого раза.

Всё же тела у ящеров крайне сильны и массивны, а потому даже сместить на несколько сантиметров такую тушу крайне непросто.

Придавить телекинезом — да, можно. И это относительно легко. Но и затраты будут просто дикие!

Я же стараюсь добиться наилучшего эффекта с самым минимумом маны. Ведь далеко не всегда у меня будет полный резерв, как показывает практика.

Заодно я нахожу время, чтобы отработать и концентрацию телекинеза, а именно использую её в самый рискованный момент, когда понимаешь, что увернуться от того или иного удара просто не получается.

Всего-то доля секунды замедления, и я получаю возможность отступить или уйти перекатом. Крайне полезная вещь! Хоть и, опять же, жрёт, как не в себя!

По возвращении в Спарту нужно будет обязательно засесть за инспекцию стелы и проверить на наличие артефактов и бижутерии, повышающей Мудрость и Интеллект. А то даже все мои махинации с маной не делают из меня полноценного мага.

Так проходит первый день.

Мы отбиваем волну варанов от предместий Краснодара, но и монстры не торопятся сдаваться. Получив по морде, порождения Системы отступают дальше в болота, где уже единым фронтом не получится выступить даже при всём желании.

Что же, им же хуже!

Ведь второй день, по сути, превращается в огромную игру в пятнашки с серией засад, вылазок и перебежек как со стороны игроков, так и со стороны варанов.

Здесь нам больше встречаются уже взрослые вараны, как и мелькающие в отдалении дракониды.

До них пока просто не получается прорваться через стену чешуйчатого «мяса», но уже становится понятно, что наш враг готовит свои силы для финальной атаки.

К третьему дню это и происходит.

На нас налетает волна взрослых варанов, как и сразу пять драконидов!

На уничтожение этого «войска» у нас уходит целый день. Вараны в своей ярости едва не оттесняют нас обратно к Краснодару, но команды Базальта, Пирры и Гюнтера совершают прорыв к мини-боссам, тогда как я с Майором обеспечиваем им необходимый коридор.

В ходе ожесточённой дуэли Пирра и Базальт убивают двух драконидов, а остальные предпочитают отступить в самые глубины болот, уводя за собой оставшихся ящеров.

Несмотря на то, что, казалось бы, нашествие варанов завершено и можно было возвращаться домой... квест не закрывается.

При моей попытке сделать это принудительно, Система выдаёт следующее оповещение:

Внимание! Босс волны ещё не уничтожен!

Внимание! Квест не будет завершён, пока не будет уничтожен босс волны!

Похоже, нам всё же придётся выдвинуться в самое «сердце» болот. Запретную территорию, на которую не смели соваться ни Брага, ни Майор после него.

Я обращаю свой взгляд на юг, туда, откуда на нас движется очередной грозовой фронт.

Чёрные и тяжёлые тучи сплошной стеной покрывают под собой болота и трясины, поглощая, как могло показаться, вообще любой намёк на солнечный свет.

Словно ночь, которая наступает прямо посреди дня.

Я глубоко вздыхаю.

Нас ждёт трудный бой. Самый тяжёлый за всю эту кампанию на болотах!

Надеюсь, финальным боссом не окажется дракон? Таких ведь совпадений не случается, не так ли?

Ведь так?!

***

Великий варан ненавидел двуногих. Всех до последнего. Он помнил ещё времена, когда тех здесь не было и в помине.

Его старшие рассказывали о злобном нашествии двуногих бесчисленные луны назад. Те монстры выжигали бескрайние болота, словно вспышки с небес.

От великих земель их клана остался лишь жалкий кусочек. Который его старшие продолжали защищать любой ценой.

Но вот, все старшие навеки ушли в трясину, оставив его за главного.

Оставили ему роль защитника их земель.

Великий варан ненавидел двуногих.

Потому что они снова оторвали от земель их клана очередной кусок. Они творили всё, что им вздумается.

И они же... убивали его молодняк, не жалея никого.

Такого Великий варан прощать уже не собирался.

— Ты обещал нам победу... — прошипел Великий варан.

— И она случится, о Великий, — ответил ему двуногий.

Великий варан ненавидел двуногих. Это так. Но не конкретно этого...

Его глаза не отличались от глаз варанов. Он говорил на их языке и вполне себе понимал их обычаи.

Странный двуногий. Точнее, странный варан.

Который, впрочем, принёс благо их клану, добыв чудесные «зелья» и большое количество мяса.

Которое вместе с так называемыми «зельями» позволило вырастить новое поколение. Куда более сильное, чем все предыдущие.

Странный варан рассказал им, что вместо того, чтобы убивать всех двуногих их можно покорить. Заставить склонить голову.

И тогда те будут платить дань едой и «зельями». Что позволит вырастить ещё более сильное поколение!

Великий варан грезил о том, чтобы вернуть времена бескрайних земель их клана!

И эти... двуногие вполне себе могли обеспечить варанам это будущее! Осталось, правда, уничтожить самых опасных!

— Молодняк практически весь уничтожен, а мои воины отброшены назад, — шипел Великий варан. — Какая это победа?

— Это военная тактика, о Великий, — пояснил его собеседник. — Пусть они уверуют в то, что вы слабы. Пусть они думают, что они сильнейшие. А потом... вы ударите их в самое сердце, не позволяя опомниться.

— Я уничтожу их всех до единого, а трупы отдам молодняку, — заявил Великий варан.

— И это случится уже в ближайшее дни, о Великий, — склонил голову змееглазый. — Из этой ловушки им будет просто не выбраться.