Лорд. Сброшенный остров

Глава 1

Убитый не всегда мертв

— Ты что, богом себя возомнил или разум совсем потерял? Еще бы в пасть к крокодилу сдуру полез. Где чувство самосохранения? Ладно, чувства, хрен с ними, но у тебя голова на плечах для чего? Или должность правителя мозг отключила? — Старик обреченно махнул рукой. — Это ж надо додуматься — добровольно пойти за своим самым опасным врагом, да еще в компании людей, которых выбрал он.

— Лорда Дио я предложил! — хмуро огрызнулся Царьков.

Дед с внуком стояли в тесном круглом помещении, разделенном на две равные части. Место вокруг Леонида озарял яркий свет, деда накрывала тень. Перегородка между ними походила на мыльную пленку со стекавшими вниз радужными разводами.

— Чем облегчил негодяю задачу. Думать надо, прежде чем соглашаться с предложением злейшего врага. Шрео, между прочим, единственный вхож в ближний круг Дио.

— Ну и что?

— Как «что»?! Министр буквально накануне был захвачен Гео, однако вернулся от него живым и здоровым. Думаешь, чтобы просто доложить принцессе о визите главного заговорщика? Если да, то ты глупее, чем я полагал.

— Да, я именно так и думаю, — насупился Леонид, непроизвольно сжав кулаки.

Он сделал два шага назад и уперся спиной в кирпичную стену. Бросил взгляд вверх, однако верхушки увидеть не смог, будто находился внутри бесконечной каменной трубы, странным образом освещенной лишь наполовину.

— Ну да, клешнями махать легче, чем башкой работать! А ты попробуй напрячь извилины. Весьма полезное занятие для того, кто хочет выжить.

Царькову стало стыдно, но злость не отступала.

«Что за…?! Меня убили или как?! Если прикончили и в наказание за грехи отправили слушать нравоучения деда, то дела мои — дрянь. Лучше уж на сковородку. Хотя он, конечно, прав, не стоило идти на поводу у Гео, не выяснив, что собой представляет эта сволочь».

— Хочешь сказать, он подсадил псевдосущность милорду, а от него тварь перебралась…

— Хвала Наднебесному! — не дал закончить мысль старик. — Значит, для тебя еще не все потеряно. Мозги работают, только их нужно постоянно подстегивать.

— Что значит — не все потеряно?! Насколько я понял, меня убили?

— Убитый не всегда мертв.

— Да ну?! — искренне удивился Леонид.

«Немертвый убитый» подошел к разделительной пленке и коснулся ее рукой. Ладонь обожгло ледяным холодом. Дед погрозил пальцем, словно дитяти малому, и продолжил объяснения:

— За работу уже принялся плод силтоса, иначе бы мы с тобой не разговаривали.

— Плод силтоса? Тот, что спер так называемый блуждающий лорд?

— На самом деле он тебе его во время сна в глотку затолкал. Видать, как чувствовал, что одного самоуверенного идиота подловят на элементарной глупости.

Насмешка свела радость от услышанного к нулю. Царьков сорвался:

— Ё-мейл твою из огня да в полымя! Что ж за мир такой? Умереть по-человечески и то не дадут!

— Дубль два тебе здесь быстро организуют, если от дурости не излечишься, — успокоил дед.

— Можно подумать, у тебя лекарство имеется.

Внутренне Царьков полностью признавал правоту собеседника, но упрямо продолжал с ним спорить.

— Чаще башкой работай, Ленька, тогда все будет нормально.

— Угу. Здешнее «нормально» действительно нормального человека с ума сведет! Иллюзии, внушения, прочие ментальные штучки… А кстати, как ты, такой умный, позволил угробить себя в автомобильной катастрофе? Между прочим, тому же Гео, — перешел в наступление Леонид.

— И на старуху бывает проруха, — развел руками дед.

— Как сам угодил в сети, это нормально, а как мне…

— Я только за себя отвечал, а на тебе теперь целое королевство.

— Вот-вот. Вместо того чтобы поддержать в трудном деле, ты принялся распекать меня на все лады. Думаешь, приятно?

— Он еще и обижается! Нет бы, поблагодарил за науку.

— Науку? Да я только и слышу от тебя…

— Не распускай нюни, не младенец! Не забывай — идешь путем воина. Причем не простого, а с обязанностями правителя, от тебя зависит судьба целого королевства. Тысячи невинных людей могут погибнуть, если продолжишь глупости творить, — старик резко перехватил инициативу в разговоре.

Внук собрался возразить, но передумал. Он сел на пол и устало произнес:

— Дед, лучше бы помог, а мораль читать я и сам умею.

— На чужих мозгах далеко не уедешь, да мне и подсказать нечего, в нашем роду еще никто так высоко не взлетал, — в тон ему ответил Царьков-старший. — Так что найди умных советников, внимательно слушай их доводы, но решения принимай сам. И учти: у противника, которого тебе следует переиграть, имеются такие же мудрецы.

— А эта псевдосущность не начнет снова меня гробить? — решил уточнить Лео.

— Она загнулась, внучок, — усмехнулся старик, — оставив тебе напоследок некий весьма полезный дар.

— Какой?

— В одном древнем свитке, принадлежавшем нашему роду, говорилось: погибая, сильная псевдосущность оставляет себе подобным, но более слабым тварям убийственную волну. Теперь они не смогут подобраться к тебе ближе, чем на десять шагов. Думаю, об этом прощальном «подарке» никто в Кардоме не знает. Даже сам Гео.

— И что с того?

— Опять не хочешь мозги включить? — даже не спросил, а скорее резюмировал стоявший в тени старик.

— Дед, меня только что убили. Если силтос и вправду сработает, то я, считай, собираюсь заново родиться, а ты заставляешь напрягать воскресающие извилины.

— Только для того, чтобы тебя снова не угробили, и уже окончательно!

— Хорошо-хорошо, — поднял руки Царьков. — Полагаю, если враг подошлет ко мне человека, которым управляет псевдосущность, послабей моей усопшей, та сбежит?

— Или сдохнет, если намертво привязана к жертве.

— Значит, при нынешнем раскладе тот же Дио не стал бы мне нож в спину всаживать?

— Если сам не задумал убийство, то нет.

— Выходит, от предательства этот посмертный дар не спасает, — вздохнул Леонид.

— А ты не приближай к себе тех, кто способен предать.

— Ну да, это действительно просто — на их лицах ведь крупными буквами написано…

— Легкая жизнь для тебя закончилась. Она позволительна лишь тем, кто ни за что не отвечает, — старик лениво перебил внука, — да и то не всегда. Думай, анализируй, оценивай и делай правильные выводы.

— Считаешь мою жизнь здесь легкой?

— Конечно. Ты же что хотел, то и делал. Считай, прогуливался по Кардому.

— Да уж. Хорошая гулянка получилась, прямо на тот свет. Дед, скажи, а в нашем роду кто-нибудь мог создавать псевдосущности?

— Нет. Таких умельцев в свое время постарались втихаря на ноль помножить. Но род Гуммов ухитрился в глубокой тайне сохранить свои способности вплоть до попытки захвата власти в Кардоме.

— Гео из рода Гуммов? — переспросил Царьков.

— Да, чтоб им пусто было!

— А откуда нашему роду столько известно об этих тварях?

— Откуда, откуда, — пробурчал старик. — Имелся среди твоих предков один чудак, который непременно все хотел о них знать. Только и делал, что носился по Кардому да копался в руинах погибших островов. Так и сгинул, никому не передав наследства.

— Погибшие острова? — заинтересовался Леонид. — Что это?

— Их еще называют сброшенными с небес.

— О тяжелых я слышал, а о сброшенных…

— Ленька! Хватит допрос устраивать! — возмутился дед, повышая голос. — Есть библиотека, народ грамотный вокруг, вот их и пытай. А моя задача — наставить тебя на путь истинный да от глупостей предостеречь. Поэтому внимай советам старших, будь всегда начеку и чаще работай головой. В твоем положении нужно уметь опережать противника, а не плестись в его хвосте. Действуй, лорд Лео. Стремительно и безжалостно, иначе не успеешь заметить, как потеряешь и власть, и жизнь.

— Лорд Лео, Лорд Лео!

Царьков очнулся. Шершавый язык рингуна корябал щеку, в затуманенной голове голос советника отдавался неприятным карканьем. Воскресший лежал рядом с опрокинутым стулом, обнимая пол.

— Щен, уймись. — Леонид развернулся и приподнялся на локте. — Лургадо, что у нас плохого?

— Там, это… — Толстяк явно испытывал трудности с ответом, поскольку находился в шоковом состоянии.

Бывший министр еще с порога увидел окровавленное пятно на спине и порез фиолетовой накидки высокого лорда — все говорило о том, что кинжал угодил точно в сердце. Когда жертва перевернулась, такое же бурое пятно на васильковой рубахе подтвердило сквозное ранение.

Временный правитель Кардома проследил за взглядом слегка онемевшего собеседника:

— Мне тоже жаль костюмчик, я в нем и дня не проходил. Теперь придется выбрасывать. Ничего страшного, заставим Дио выплатить компенсацию. Кстати, как он?

— Сейчас выясню, господин. — Толстяк выскочил из комнаты.

Через минуту он вернулся со связанным вельможей, за которым шагали два гвардейца. Яростно сопротивлявшийся лорд, переступив порог, мгновенно потерял агрессивность. Он поклонился:

— Не скажу, что не удивлен, но очень рад видеть вас живым, лорд Лео.

— Взаимно, господин Дио, взаимно.

— Должен ли я понимать ваши слова как знак того, что вы не держите на меня зла за содеянное?

— Я злюсь только на истинного виновника да на себя, поскольку помог Гео осуществить задуманное.

— Он сбежал, ваше величие, — доложил Лургадо, — но я постараюсь выяснить, куда именно.

Временных правителей в Кардоме никогда прежде не было, и для Царькова придумали специальное обращение.

— Хорошо. Что ж, будем считать, эту схватку мы свели к ничьей, хотя враг имел все шансы одержать чистую победу, — задумчиво произнес воскресший, пристально глядя на Дио. Слова деда из сна о гибели псевдосущностей подтверждались, похоже, невидимая тварь потеряла свою власть над главой рода Марров. — Освободите господина Дио.

— Но он… — начал было один из гвардейцев.

— Офицер, ты отказываешься выполнять мой приказ? — Леонид понимал, что с первых минут правления обязан показать себя лидером, пусть и не самыми демократичными методами.

— Никак нет, ваше величие.

Гвардеец быстро развязал высокого лорда.

— Так, господа. Что сегодня дальше по протоколу? — спросил новый властитель Кардома.

— После парада воинской элиты начинается подготовка к праздничному пиру, кроме того, новому правителю должны представиться послы соседних держав, но это мероприятие можно перенести на завтра, — доложил советник.

— Не будем ничего откладывать, господа. Чем больше сделаем сегодня, тем быстрее сможем заняться более насущными делами. — Леонид решительно направился к двери.

Перед кабинетом толпилось немало дворян, которые мгновенно притихли, увидев Царькова. Первой к нему подошла Каара. Стараясь заслонить собой пятно на груди регента, принцесса приблизилась практически вплотную.

— Вам не мешало бы переодеться, господин Лео, — тихо произнесла она.

«Не соврал Варио, дамочка действительно хороша. Интересно, она предлагает заняться этим прямо здесь?»

— Если помните, портные едва успели сшить единственный костюм, — шепотом ответил Царьков. — Или вы желаете, чтобы я позаимствовал одежду у кого-то из своих подданных?

Леонид так смотрел на принцессу, словно собирался воспользоваться именно ее костюмом.

— Мое платье вам точно не подойдет, а станете раздевать мужчин, вас могут неправильно понять.

«Ну, да. Если начну раздевать такую шикарную женщину, меня здесь поймут все. Так, что-то я не о том думаю», — одернул себя правитель.

— Благодарю за совет, красавица, — улыбнулся Леонид и громко обратился к присутствующим: — Господа, неотложные обстоятельства заставляют меня на время покинуть вас. Встретимся за столом на праздничном пиру, а сейчас попрошу начальника тайной полиции, первого министра и главу иностранной коллегии пройти со мной. — Затем снова перешел на шепот: — Каара, где тут у вас можно провести небольшое совещание?

— Прошу следовать за мной, ваше величие, — поклонилась принцесса.

Понимая, что сегодня перетянуть на свою сторону гвардию не удалось, Гео не отказался от планов устроить бойню в столице. День прихода к власти нового правителя должен стать кровавым, чтобы подданные запомнили лорда Лео как жестокого диктатора.

Размышляя о мести, главарь заговорщиков настолько увлекся, что не сразу заметил стражников в защитных шлемах, которые уже направились к остроносому пешеходу.

«Кипящей водки вам в глотку! — выругался он. — Не стоит нападать на меня злого даже в безлюдном месте».

Лорд ускорил шаг и свернул в переулок. Вскоре он очутился на оживленной улице и остановился, чтобы сконцентрироваться. Десять секунд — и несколько горожан бросились на преследователей Гео.

«Как же мне нравится управлять толпой! Вот она, настоящая сила, способная смести любого правителя. Жаль только, охват слабоват. Предел — полсотни обормотов, и то если они рядом».

Дар подчинения своей воле у беглеца был мощнейший. Все, кто находился не далее ста шагов, подчинились мысленным приказам лорда, для чего ему понадобилось всего несколько секунд воздействия.

— Разойтись! Именем его величия!

Окрики стражников ничего не дали, мужчины и женщины кидались на бойцов, будто сумасшедшие. Один вообще прыгнул телом на меч.

— Отходим! — Командир патруля, наконец, сообразил отдать правильную команду.

«Убийство мирных граждан — вот с чего начинается правление лорда Лео. Интересно, сколько оно продлится — месяц или два? Думаю, не больше», — мысленно аплодировал себе Гео.

Оказавшись среди своих, несостоявшийся правитель Кардома отдал приказ к наступлению:

— Чем больше жертв и разрушений в столице, тем лучше. Пусть все знают, что Куо перед смертью совершил огромную ошибку. А платить за его просчет будут те, кто пошел за самозванцем.

— Слушаюсь, господин! — Гшуо собирался отправить гонца с приказом, но в комнату вбежал другой посыльный.

— Сюда направляются гвардейцы, — доложил он. — Рота.

— Гвардейцы?! Но как они… — один из подчиненных Гео поднялся на ноги.

— Ай да Лургадо! — не по-доброму усмехнулся высокий лорд. — Успел-таки меня пометить! Гшуо, сделай себе заметку на память: толстяка не убивать ни при каких обстоятельствах. Пока я лично с ним не переговорю.

Он внимательно осмотрел себя и вскоре обнаружил мелкую деталь в одежде, которой быть не должно. Передав «жучок» помощнику, остроносый главарь поспешил прочь из ставшего опасным дома. Перед уходом заявил, что приказ о наступлении остается в силе, но внес небольшие поправки.

Первым команду к атаке получил сводный брат Гшуо, возглавлявший самый многочисленный отряд заговорщиков. Правда, никто не знал, что бойцы подчиняются другому лидеру и защищают интересы нового правителя Кардома. В результате боевые действия начались по неожиданному сценарию: свои оказались чужими, блокировав действия еще двух крупных формирований Гео.

В это же время группы, состоящие из представителей тайной полиции, следственного комитета и городской стражи, нанесли упреждающий удар по небольшим отрядам заезжих гастролеров. К операции подключились учительские формирования и тайная команда Шрео. Не оставались без дела и подконтрольные Шрео представители преступного мира.

Невидимки О-Нгеро также помогали правительственным силам, оперативно сообщая о подозрительных типах и отслеживая их передвижения по столице.

Упреждающий удар явился для мятежников полной неожиданностью, и они не смогли оказать достойного сопротивления. Через два часа операция закончилась полной победой правительственных сил. Столица выстояла без многочисленных жертв и разрушений, на которые так рассчитывал Гео.

Когда высокий лорд из рода Гуммов получил информацию о провале операции, он отдал приказ ризенцам и воинам из рода Сурри покинуть столичный регион, не вступая в схватку. Гео посчитал непозволительной роскошью отправлять их в мясорубку сейчас. Дикари с ризенских островов слыли неплохими бойцами, но самым ценным их качеством была устойчивость к психологическому воздействию. Ценность же людей лорда Хзау определялась не столько умением воевать, хотя опыта у них было не занимать, сколько их ненавистью к правительственным силам.

На северо-востоке острова Руххов собралось более семи сотен воинов. Главарь созвал в штабную палатку своих приближенных, которых осталось немного. Лорды Гшуо и Хзау, милорд Сцио и вождь ризенцев Хабир, который даже сюда явился в окружении троих телохранителей.

— Господа, — обратился к соратникам остроносый. — Некоторые из вас могут подумать, что сегодня мы проиграли.

— Да так оно и есть, толстохвоста мне на закуску! — прорычал ризенец. Мускулистый тип размерами превосходил каждого из собравшихся раза в полтора. — Мне обещали золото и баб. Где они? Ни того, ни другого я не видел. Выходит, ты пустослов, Гео, и твои слова ничего не стоят.

— Хабир, я обещал тебе все блага после схватки, но ни один из твоих людей сегодня в бой не вступал. Храбрые воины Ризена, — для пущей важности вождь назвал разрозненные ризенские острова единым государством, — стремились в атаку, но ты предпочел убежать, покрыв тем самым мое имя позором. Зачем я соглашался? Больше клятвы от меня не дождешься.

Перед операцией Гео уговорил дикаря дать нерушимое слово, обязывающее того полдня выполнять чужие приказы. Время истекло, и теперь Хабир снова стал неуправляемым.

— В следующий раз добыча втрое превысит сегодняшние утраты.

— Опять врешь. Или ты платишь сейчас, или…

— Хабир, ты мне угрожаешь?

Остроносый так взглянул на дикаря, что тот невольно отвел взгляд, однако огрызаться не перестал.

— Не заплатишь — мы сами возьмем обещанное. В округе немало богатых деревень.

В планы главного заговорщика не входило обнаруживать свое местоположение. Наоборот, после провала он собирался втайне вывезти наиболее боеспособных воинов с острова.

— Вздумал меня запугать, вождь? Не советую, — ледяным тоном произнес Гео.

В палатке повисло гнетущее напряжение, на которое здоровяк якобы не обратил внимания. Хабир имел надежную защиту от ментального воздействия, а силой и ловкостью превосходил всех присутствующих вместе взятых. Вдобавок не стоило сбрасывать со счетов его охранников, являющихся продолжением самого вождя. Ризенские шаманы научились привязывать жизненные потоки телохранителей к хозяину, смерть которого сразу передавалась и им.

— И что ты мне сделаешь, остроносый? Заклюешь насмерть? — Вождь напрягся, мгновенно приведя себя в боевой транс.

— Зачем? Предложу тебе другую оплату.

Не все и не всегда определяет сила и ловкость. Гео знал, как свести на нет преимущества противника, и имел для этого необходимые средства.

— И какую, хотелось бы узнать? — заинтересовался вождь.

— Я слышал, на Ризене в большой цене крупные изумруды. Это правда?

— Не врут люди. Но камешки должны быть действительно большими. — Гигант продолжал контролировать каждое движение соратников.

Его телохранители ощущали напряжение хозяина и приготовились к бою. Они уже распределили между собой цели и ждали только сигнала.

— Такой подойдет? — Высокий лорд вытащил из кармана брюк зеленый кристалл размером с большой палец руки.

— Он настоящий? — засомневался ризенец.

— Можешь сам посмотреть. — Высокий лорд бросил вождю самоцвет.

Тот поймал камень и лизнул его — таким способом ризенцы проверяли подлинность. В следующее мгновение гигант начал задыхаться. Его охранники тут же рухнули у ног хозяина, который резко потянул жизненные силы бойцов, но даже этого Хабиру не хватило, чтобы вытащить из ножен саблю.

— Сцио, распорядись, чтобы сюда пригласили Гариза, — без эмоций в голосе распорядился хладнокровный убийца.

Милорд кивнул и покинул палатку.

— Хабир был слишком нетерпелив и не всегда точно выполнял приказы. Такие могут стать помехой нашему делу, господа. Особенно сейчас, когда понадобится беспрекословное подчинение. Полагаю, Гариз окажется более сговорчивым. Он давно хотел стать первым среди дикарей. Предоставим ему такую возможность.

Возражать никто не посмел.

Вошедший ризенец габаритами заметно уступал прежнему вождю. Он сразу увидел распластанных на земле соплеменников и положил руку на эфес сабли.

— Наднебесному было угодно, чтобы у доблестных воинов появился новый вожак. Готов ли ты взвалить эту ношу на свои плечи, Гариз?

— Пока я не могу этого сделать.

— Почему?

— Мой меч сначала должен испробовать крови вождя.

— Не проблема. Вот он перед тобой. Даже дышит еще.

Дважды упрашивать Гариза не пришлось. Две секунды понадобилось тому, чтобы отделить голову умирающего от тела. С этим грузом воин покинул палатку.

Власть в диких племенах передавалась весьма диким способом. Руководить бойцами мог лишь самый ловкий, самый сильный и самый неубиваемый, поэтому потерявший голову вождь всех этих ореолов лишался, а тот, кто его убил, наоборот, — приобретал их. Любой поединок в Ризене считался априори праведным. Сумел подобраться, пусть даже к спящему, прикончил — честь тебе и хвала, занимай освободившееся место.

— Какое варварство! — тихо промолвил Хзао.

— Оно нам пригодится, лорд, — усмехнулся Гео. — До тех пор пока истинные правители не займут королевский дворец, крови прольется немало. Свирепее ризенцев только дикие твари глубин.

— Вы и их собираетесь поставить под наши знамена? — спросил Гшуо.

— Лишь в самом крайнем случае. Полагаю, обойдемся людским материалом, он гораздо дешевле.

— Не все бойцы Ризена готовы воевать вдали от своих островов.

— Ничего страшного. Еще есть Чирхаза.

— Чирхазские пираты обходятся нам слишком дорого, — напомнил глава рода Сурров.

— Монеты будут. Этой ночью готовимся к переброске ризенцев на остров Миттов. Половина ваших людей, лорд Хзао, останется здесь. Пусть затаятся в местных лесах и ждут новых приказов.

— Будут ли указания для Рыцарей Щита, высокий лорд? — поинтересовался Сцио.

Командир телохранителей уже сожалел о том, что погнался за большими деньгами и подрядил всех своих людей в охрану заговорщиков. Теперь для законных властей он стал преступником, а любая попытка бросить нанимателя могла закончиться плачевно. Пример Хабира на подвиги не вдохновлял.

— Милорд, мы не станем пересматривать условия контракта до его окончания, — ответил Гео. — Или вас что-то не устраивает?

— Я доволен сделкой.

— Вот и прекрасно!

В этот момент в палатку вернулся сияющий Гариз. По-видимому, его признали вождем.

— Доблестные воины Ризена готовы идти в бой за правое дело.

Глава 2

Приемный день

Ночь Шрео провел в своем рабочем кабинете, куда поступали донесения со всех уголков столицы. С одной стороны, новости внушали некоторый оптимизм, а с другой — не ослабляли поселившуюся в душе тревогу. Да, накануне сторонникам законной власти удалось отстоять королевскую резиденцию и выгнать заговорщиков из главного города Кардома, но при этом едва не погиб новый правитель, а главарю бунтовщиков вместе со своими основными силами удалось при помощи чирхазских пиратов покинуть остров Руххов на воздушных шарах.

«Куда они направились? К лорду Глао? Или у негодяя поблизости имеется другая база? Жаль, не удалось проследить», — размышлял чиновник.

Спать в рабочем кресле не так удобно, как на кровати, но из-за усталости первый министр на подобные мелочи не обращал внимания. Беготня последних дней за кем-то и от кого-то приучила радоваться редким моментам, когда удавалось просто выспаться. Пробудившись, он сразу приступил к делам. Следовало хорошенько обмозговать вчерашние события.

Особую тревогу вызывали доселе неизвестные в Кардоме способности лорда Гео. Он легко заставил Шрео видеть лишь то, что было нужно главному заговорщику. Милорд прекрасно помнил, как вошел в кабинет, стал за спину негодяя, а потом… Лорд Дио, его клинок, удар в спину правителя?.. В сознании чиновника картинка убийства отпечаталась совершенно отчетливо. Лишь одна нестыковка могла немного успокоить Шрео: в его видении убийство произошло почти сразу после того, как переговорщики сели за стол, на деле же прошло почти пять минут.

«Это какой силой нужно обладать, чтобы так быстро заставить меня… Ладно меня, но под воздействие попали два высоких лорда! И после этого у него еще хватило сил натравить Дио на гвардейцев, сбежать из дворца и одурманить целую толпу горожан! Как с таким бороться? Вдруг он способен принудить одну половину Кардома сражаться против другой?»

Отход ризенцев и бойцов из рода Сурри не остался незамеченным, но отправившиеся по следу заговорщиков разведчики не вернулись, и лагерь врага обнаружили лишь после того, как он опустел. Судя по приблизительным подсчетам, у Гео оставалось около тысячи бойцов.

«Надо было попросить помощи у О-Нгеро. Его люди бы точно справились с задачей. Эх, аукнутся нам еще вчерашние просчеты!» — мысленно сокрушался Шрео.

Глава невидимок уже известил, что считает выполненными все договоренности между ним и правительством и отныне будет заниматься только своими делами. Официально О-Нгеро являлся мастером школы Незримых Молний, где молодежь обучалась боевым искусствам, в свободное от учебы время не гнушаясь заказами на убийства.

«Рыцари Щита, похоже, ушли вместе с заговорщиками. Ну да, по контракту они обязаны охранять нанимателей, куда бы те ни направились, пока не закончится срок контракта».

Голоса в приемной заставили отвлечься от тяжких дум. Министр поднялся с кресла и направился к двери.

— Милорд, — обратился к нему секретарь, который также не покидал рабочего места, заночевав в приемной, — пришли уборщики. — Вы позволите им сегодня работать в вашем кабинете?

— Нет. Сначала я должен разгрести горы бумаг. Пусть приходят завтра.

— Если позволите, могу помочь разобрать документы.

— Не сейчас, Саргино. Мне нужно срочно переговорить с начальником ищеек. Как появится на работе, сразу ко мне.

— Будет исполнено, — записал в блокнот секретарь.

Шрео заметил, что одна из уборщиц внимательно прислушивалась к их разговору.

«Показалось? Или она действительно… Да и я хорош, начал болтать при посторонних. Ладно, будем разбираться. Нынче важна каждая мелочь».

Милорд вернулся в кабинет и принялся составлять отчет для правителя. Тот сразу объявил, что собирается вникать во все дела королевства, особенно касающиеся заговорщиков. Оно и понятно — Лео являлся главной мишенью противника.

— Вызывали? — в дверях показался молодой мужчина среднего роста.

— Кто такой?

— Лейтенант Лотрио. Декаду назад назначен на должность командира ищеек его величия.

— А прежний куда подевался?

— Погиб при исполнении, господин первый министр.

— Понятно. Садись, лейтенант, и слушай.

Шрео поставил крылатым ищейкам задачу найти следы сбежавшего отряда.

— В первую очередь прочесать остров Миттов. Действовать аккуратно, себя не обнаруживать. Думаю, враг затаился поблизости, но не следует исключать и более дальние острова. Особое внимание уделить лесным районам прибрежной части. Вопросы есть?

— Нет.

— Тогда выполняйте. О результатах докладывайте каждый день.

Лейтенант покинул кабинет, а на пороге появился другой посетитель.

— Привет, дружище! — двинулся ему навстречу министр. — Не спится? Как работается на новой должности?

— Ничуть не легче, чем на прежней.

— Не может быть! — усмехнулся Шрео. — Ты же теперь советник правителя, сам решений не принимаешь, только советы даешь. Никакой ответственности.

— Не надо издеваться, милорд. Я полночи отвечал на вопросы господина Лео. Он почти ничего не знает о Кардоме, о наших обычаях, даже о фиале…

— Погоди, он же лорд чистого неба! Наверняка получил от предков наследство, а вместе с ним и основные знания предшествующих поколений. Разве не так?

— Теоретически — так, но не забывайте, господин министр, — наследство было передано на той стороне Мембраны, активировалось оно, как я выяснил, лишь здесь, да и то после воздействия лесной ведьмы. К тому же весьма странным образом.

— Каким?

Милорд предложил другу сесть. Толстяк грузно опустился в гостевое кресло и продолжил:

— К нему во сне приходит предок и учит уму-разуму.

— Интересный способ, никогда о таком не слышал.

— Скорее всего, это аномалия, вызванная влиянием замембранного мира. Каким-то образом нашим высоким лордам удалось дотянуться до своих способностей и там, однако способы передачи пришлось менять. Жаль, самому Лео об этом ничего неизвестно.

— Так пусть спросит у своего предка.

— Тот отвечает далеко не на все вопросы, — огорченно произнес Лургадо. — Велит самому искать и изучать рукописи, расспрашивать людей, думать, анализировать...

— Строгий учитель! — прокомментировал чиновник.

— Правильный, — уточнил толстяк.

— Тебе виднее. И как, на все вопросы правителя сумел ответить?

— Нет. Вот по поводу некоторых из них пришел к вам. Слыхали что-нибудь о сброшенных островах? Их еще называют погибшими.

— Только об одном. — Первый министр вспомнил разговор с Дио. — Ты посоветуй правителю переговорить с бывшим супругом Каары.

— Спасибо, я так и сделаю. Еще Лео интересовался псевдосущностями. Какие бывают, как распознать, чем от них защититься? Я сидел напротив и чувствовал себя полным профаном, — развел руками Лургадо.

— Потому что такое нам с тобой знать не положено. Это тайны лордов, причем из очень древних родов.

— Но вы ведь о них слышали?

— Случайно, дружище, и действительно только слышал. Говорить о чужих тайнах не имею права.

— Понимаю. Вот и получается, что советник из меня бесполезный.

— Только не стоит прибедняться, Лургадо. Леди Каара не зря рекомендовала тебя на эту должность.

— Принцесса?

Обычно невозмутимый толстяк сегодня выглядел растерянным. Видимо, на его поведении сказались вчерашние события.

— Она.

— Странно. Я думал, что неплохо себя проявил, работая в правительстве.

— А заботы об учебных заведениях с тебя никто и не снимает. Советник правителя и впредь должен оставаться самым информированным человеком Кардома, — усмехнулся министр. — Правда, ездить по островам и называться министром образования будет другой. У тебя найдется подходящая кандидатура?

— Милорд Гдау, — не задумываясь, ответил толстяк. — Он работает ректором университета на острове Миттов.

— В ближайшее время там станет очень жарко, дружище. Есть подозрение, что именно туда и направился Гео.

— Я тоже так думаю. И подозреваю, что противник заставил лорда Глао перейти к нему на службу. В скором времени враги обратят внимание на все учебные заведения острова. Нужно немедленно послать Гдау весточку, чтобы выбирался, — забеспокоился Лургадо.

— Кого-нибудь в помощь направить?

— Думаю, не стоит. У меня в университете свои надежные люди, они помогут покинуть остров.

— А твой ректор не столкнется с заговорщиками в небе? — Шрео серьезно опасался за жизнь потенциального министра образования.

— Отдам распоряжение добираться окружными путями.

— Когда его следует ждать?

— При благоприятном стечении обстоятельств не раньше, чем через двое суток.

— Не успеет на похороны Куо, — кивнул министр. — Я слышал, Каара не хочет пышных процессий.

— Такова воля усопшего — он перед смертью просил не устраивать многолюдных шествий.

— Горожане могут неправильно оценить скромность королевской семьи.

— Об этом можно не волноваться, — успокоил толстяк. — По всем кабакам уже разосланы гонцы с монетами. В день похорон каждому посетителю будут бесплатно раздавать пиво и вяленую рыбу.

— Вот и замечательно. Кстати, о еде. Ты как насчет позавтракать?

— Не откажусь.

Первый министр вызвал секретаря и распорядился принести еду. В дверях чиновник остановил Саргино:

— К тем двум девицам, что сегодня приходили убирать, надо присмотреться повнимательнее. Только очень аккуратно.

— Будет исполнено. — Секретарь начертал очередную запись в своем блокноте и покинул кабинет.

— Зря он это делает, — вздохнул Лургадо. — Если блокнот попадет в чужие руки…

— …то ничего не случится, — продолжил милорд. — Его записи может разобрать только один человек.

Лиира таки добилась своего, утащив мужа в спальню незадолго до рассвета. Его отговорки на тяжелый день и пережитое воскрешение были проигнорированы. Если женщина решила, что мужчина ей что-то должен, она своего добьется.

Царьков проснулся с тяжелой головой. Даже во сне его не оставляли мысли обо всем происходящем.

Дворец, фрейлины, охранники, вельможи, чиновники… Его окружали абсолютно незнакомые люди. Даже Тариану он знал дольше, чем жену, не говоря уже об остальных.

«Правитель, ё-мейл твою через вай-фай! Опыт руководства почти нулевой. На работе у меня весь отдел не больше двадцати человек, и то я был там лишь заместителем. И вдруг на плечи сваливается целое королевство! Несколько десятков летающих островов, более миллиона жителей и в придачу милейший тип, которому неймется занять место монарха и свершить давнюю месть».

Ему, человеку, в один не очень прекрасный день выброшенному из Подмосковья, за короткое время пришлось столько пережить! Узнать о Мембране и мире, который за ней находится, разгадать тайну своего происхождения, вломиться в королевство Кардом, став главной мишенью заговорщиков...

Леонид припомнил свои приключения на летающих островах. Жизнь в племени амазонок, где пришлось за кусок материи драться с лысыми дикарями на гладиаторских поединках, встречу с учительницей, которая, не задумываясь, пускала в ход арбалет, знакомство с блуждающим лордом — странной легендарной личностью, вызвавшейся сопроводить их с Варио по острову Цруззов…

«Эх, хорошие были деньки! Никаких интриг. Хотя и там имелись непонятки. Взять, к примеру, женитьбу на Лиире. Причем тогда я понятия не имел, что дамочка окажется принцессой. А говорящая ворона по имени Варио чего стоит?! Так меня подставить, — усмехнулся Лео. — Представляю, что бы я тогда сделал с пернатым говоруном, знай заранее его цель. Во дворец попасть не успел, как объявили правителем и прирезали».

Стараясь не разбудить супругу, Леонид поднялся, собрал одежду и покинул просторную спальню. Покои старшей дочери Куо состояли из девяти комнат: трех спален, двух туалетных комнат, большой гостиной, кабинета, столовой и гардеробной.

Царьков оделся в гостиной, глянул на себя в зеркало.

— После смерти я ничуть не изменился. Разве что малость небрит.

В туалетной бритвенных принадлежностей не обнаружилось. Леонид умылся, прошелся расческой по русым волосам и поправил новую фиолетовую накидку.

«Да, костюмчик у правителя без особых изысков: накидка, однотонные брюки и рубаха без карманов. У горожан одежда более удобная, разве что ткань попроще».

На выходе из покоев Царьков поздоровался с гвардейцами, охранявшими мать наследника. Они подсказали, как пройти к кабинету Куо.

«Интересно, а гвардейцам доверять можно? Или среди них тоже могут затесаться предатели? — думал Царьков, шагая по коридору. — Полной гарантии никто не даст. И почему не существует дара определять, способен человек предать или нет? Впрочем, предчувствие опасности многого стоит, а оно у меня есть».

— Ваше величие! — За очередным поворотом показался мужчина в накидке лорда белого облака. — Прошу прощения за столь ранний визит. Мое имя Стео.

— Слушаю вас, лорд.

Леонид помнил это имя. Вельможа входил в число двенадцати самых знатных особ Кардома и имел право вот так останавливать правителя для светского разговора.

— Учитывая вашу занятость, хотел бы предложить идею, как свести на нет преимущества Гео.

— Не пройти ли нам в кабинет, там и поговорим.

— Не стоит, я в двух словах. Предлагаю организовать массовое изготовление гвардейских шлемов. На моем острове есть мастера, необходимые материалы и гарантировано сохранение тайны.

О шлемах гвардейцев Царьков знал лишь, что они весьма дорогостоящие и имеют максимальную защиту от воздействия. Напичканный нравоучениями деда, Леонид теперь не спешил говорить «да», каким бы заманчивым ни казалось предложение.

— Благодарю, лорд. Я обязательно обдумаю этот вариант.

— Буду надеяться на положительное решение, ваше величие.

Проситель отстал. Задумавшись, Лео двинулся дальше. Открыв дверь в приемную кабинета…

«Ё-мейл вашу в переполненную электричку! Это все ко мне? Три десятка лордов? Им что, с утра больше заняться нечем?»

— Здравствуйте, господа, — спокойным голосом поприветствовал Царьков вскочивших посетителей. Заметив на секретарском месте младшую дочь Куо, мысленно вздохнул с облегчением. — Леди Каара, прошу зайти ко мне.

Когда принцесса закрыла за собой дверь, Леонид шепотом спросил:

— Это еще что за собрание благородных мужей?!

— Стены зала не пропускают звуки наружу, ваше величие, — сообщила она.

— Хорошо, — постарался успокоиться Царьков. — Что они все тут делают?

— Обычное дело — просители. Каждый из лордов имеет право раз в год получить аудиенцию монарха. Поскольку Куо давно не принимал никого из знати, срок подоспел у многих. Вот они и спешат прощупать нового правителя на щедрость, полагая, что чем раньше явятся, тем выше шансы получить желаемое.

— Я не понял — мы стоим на пороге гражданской войны, а эти…

— Уверена, все их просьбы будут направлены во благо королевства, — иронично заметила принцесса.

— Один мне уже успел предложить наладить у себя производство гвардейских шлемов.

— Стео?

— Так он себя назвал.

— Хитрая лиса. Секрет изготовления шлемов известен только роду Руххов, и, если он будет раскрыт, гвардия лишится главного преимущества.

— Значит, могу смело отказывать?

— Решение за вами, правитель, — улыбнулась принцесса.

— Каара, скажите, вы работали у отца секретарем?

— Только в дни приема лордов.

— Может, им всем сразу сказать твердое «нет» и пусть расходятся по домам, не тратя ни моего, ни своего времени?

— Король не должен игнорировать мнение подданных. Отказав всем, вы покажете, что не уважаете знать Кардома, а нам сейчас очень нужна их поддержка.

«Так я вроде даже и не король, а его заместитель, причем временный. Хм, в своем мире был заместителем начальника, тут — монарха. Интересная тенденция! Хотя нет. Здесь пока нет самого замещаемого».

— Мне придется их выслушать? Всех?!

— Третий день каждой пятой декады монарх общается с подданными, таков порядок. Или вы желаете сделать приемным другой день?

Царьков уловил в вопросе иронию.

«Ну почему красивые женщины так любят подначивать? Чувствуют свою неотразимость или проверяют нас на вшивость? Думаешь, отступлю? — Леонид выдержал пристальный взгляд Каары. — Не дождешься! Подумаешь, лорды! У нас на предприятии некоторые уборщицы держатся так важно — королевы отдыхают».

— Приглашайте, кто там первый?

Вельможа оказался из местных. Он жил по соседству с владениями лорда Злео, уличенного в связи с заговорщиками, и был не прочь присмотреть за землями врага, естественно, во благо Кардома. При этом передачу земель из скромности попросил не афишировать. В общем, не требовалось особых способностей, чтобы разглядеть в стремлении принести благо королевству обычную человеческую жадность и страх перед заговорщиками, прикрываемый скромностью.

— Вы настолько не верите в нашу победу, что боитесь открыто стать хозяином владений предателя? — напрямую спросил Царьков.

— Передача земель — дело небыстрое. Для начала мне бы хотелось узнать все юридические тонкости, посмотреть, насколько там все запущено (вы же знаете, в местных лесах полно смертельно опасного зверья), и только потом, через полгодика принять окончательное взвешенное решение.

«То есть он считает, что за этот срок станет ясно, кто победил? Может, его сразу на Колыму, или где тут у них находятся места не столь отдаленные? Жаль нельзя, отпугну знать, и она переметнется к неприятелю. Придется разводить дипломатию. Кто б еще научил, как это делается».

— Пожалуй, вы правы. С чужим добром всегда столько забот, что выгода от его приобретения может оказаться меньше, чем затраты на приведение его в порядок. Не хотелось бы такого преданного королевству вельможу загружать новыми проблемами. Однако вы натолкнули меня на дельную мысль. Я поручу правительству разобраться. Пусть проведут оценку владения, посчитают затраты на очищение лесов, найдут добровольцев, желающих там поработать. Когда ситуация прояснится, мы вернемся к этой теме. Договорились?

— Но я могу рассчитывать…

— Вы сами назначили срок. Через полгода и приходите, обсудим.

Лорд покинул кабинет. Леди Каара вошла в комнату с бумагами.

— Донесения от полковника Брюо, — она положила на стол два конверта.

— Ваше высочество, выполните небольшую просьбу?

— Постараюсь.

— Перед тем как впустить очередного визитера, не могли бы вы написать пару слов о нем. Самое основное. Сложно разговаривать с человеком, когда знаешь лишь его имя.

— Ваша просьба будет выполнена. Сейчас зайдет лорд Брио.

Женщина склонилась над столом, взяла лист бумаги и ручку и начала писать.

«Кто же придумал декольте в женских платьях? Эдак у меня сейчас весь рабочий настрой пропадет. Какой великолепный ракурс!»

Каара мельком посмотрела на Царькова, заметила вспыхнувший румянец, но позы не изменила. Закончив писать, она выпрямилась.

— Брио входит в двенадцать самых именитых родов Кардома, как и Стео. Будьте с ним осторожны, — сказала принцесса.

— Благодарю за предупреждение.

На бумаге было несколько строк: «Лорд белого облака Брио из рода Жассов. Семьдесят лет отроду. Самый богатый вельможа на юге Кардома. Имеет до трех тысяч воинов. Известен, как коллекционер древних артефактов, в том числе и ритуального оружия. Интриган, умеет сталкивать лбами своих недругов. Всегда пытался прихватить к личным владениям соседний остров. Куо старался с ним не ссориться».

— Рад видеть ваше величие в добром здравии! — В комнату вошел невысокий мужчина.

«А по виду ему больше сорока не дашь», — отметил про себя Леонид.

— Присаживайтесь, лорд. Чем обязан?

— Есть одна мыслишка, ваше величие. Хочу заманить лорда Гео в ловушку.

Гость начал без вступления, и Царькову это понравилось. Новоиспеченный правитель подался вперед, демонстрируя заинтересованность:

— Буду рад, если поделитесь своей мыслью.

— Как вы понимаете, главарю бунтовщиков сейчас как никогда нужны новые сторонники.

— Согласен.

«А ведь мужик внешне напоминает лорда Гео. Невысок, коротко стрижен, лицо, правда, покруглее будет, но взгляд тот же».

— И легче всего склонить к сотрудничеству тех, кто недоволен новой властью.

— Бесспорно. Что вы предлагаете?

— Сыграть на общеизвестном факте моих притязаний на соседские земли и слухах о вашей якобы неопытности в политических делах.

«Будем считать, это он мне сейчас польстил», — сделал заметку Леонид.

— И в чем будет заключаться игра?

— О моих претензиях на остров Гюззов в Кардоме не слышал только глухой. Представьте ситуацию, когда глава рода Гюззов узнает, будто новый правитель пошел мне навстречу.

— Он начнет нервничать, но не факт, что сразу переметнется к врагу. Слухи — еще не повод для предательства.

— Согласен, ваше величие. Неподкрепленные действием, слухи не приведут к нужному результату. Поэтому для придания им веса вы можете направить на мой остров роту гвардейцев. Этот шаг развеет все сомнения, уверяю вас.

— А что дальше?

— Мой сосед наверняка позовет на остров Гео, и тот непременно явится, чтобы усилить ряды заговорщиков. При этом он наверняка прибудет не всеми силами.

— Почему вы так считаете? Он может послать кого-то из приближенных.

— Вряд ли, ваше величие. Владыка острова станет разговаривать только с высоким лордом, — заявил Брио. — Тут-то мы негодяя и накроем.

— Как вы себе это представляете?

— С помощью еще двух рот гвардейцев, которые следует втайне перебросить на остров Гюззов накануне прибытия лорда Гео. У меня имеются надежные люди в близком окружении лорда Чдео.

«Вот значит, как зовут главу рода Гюззов! Интересно, сосед так же пристально наблюдает за Брио?»

— Как вы думаете, насколько затянется операция? — Царьков продолжал изображать заинтересованность, но вдолбленная дедом осмотрительность запустила поиск недостатков заманчивого предложения.

— Полагаю, хватит двух декад, — недолго думая, ответил визитер, — если мы начнем действовать немедленно.

«С некоторых пор не люблю, когда меня торопят. Одну жизнь я уже профукал, третьей не дано».

— Прежде чем начать операцию, ее следует хорошенько обмозговать. Как вы понимаете, ошибка обойдется нам слишком дорого.

— Понимаю, но существует и другая опасность. Чем дольше затянется подготовка и чем больше людей подключится к нашим планам, тем выше риск провала. Лучше всего, если об истинных целях знать будем только вы и я, — понизил голос Брио.

«Еще заговор? А не много ли для одного Кардома? Нет, играть втемную я пока не готов, однако и отказывать вельможе не стоит».

— Идея мне в принципе понравилась, лорд Брио. Но есть моменты, которые я должен тщательно обдумать и только потом вынести окончательное решение.

— Надеюсь, вы понимаете, что затягивать нельзя, — предостерег вельможа.

«А вот давить на меня не стоит, господин хороший. Могу и обидеться или сделать вид, что обиделся».

— Лорд, по вашему мнению, я не вправе поступать, как считаю нужным?

— Вы меня неправильно поняли, ваше величие. Время играет против нас. Промедление позволит Гео привлечь новые силы на свою сторону. Тогда мое предложение потеряет смысл.

«Скрытая угроза? Дескать, и он может перейти в стан заговорщиков? Ладно, это также возьму себе на заметку».

— Я не собираюсь раздумывать долго. У вас все?

— Пожалуй, да. Надеюсь, я занял не слишком много времени?

— Оно того стоило, лорд Брио. До скорой встречи.

— Готов прибыть по первому зову, правитель, — поднялся вельможа.

Он вышел за дверь, и в комнате снова появилась Каара. Она положила на стол лист бумаги с краткой характеристикой следующего гостя.

— Ваше высочество, скажите, Брио нам друг или враг?

— Вся беда в том, что он считается нашим другом, но проблем с ним гораздо больше, чем с иными врагами.

— Правду говорят, избавь нас Наднебесный от подобных друзей, а с врагами мы и сами разберемся.

— Это где так говорят? — заинтересовалась женщина.

— Не в этом мире, — вздохнул Царьков. — Зовите следующего.

Глава 3

Спать во сне вредно

Получив приказ срочно явиться на остров Руххов, Гдау вызвал к себе заведующего кафедрой физической подготовки. Молодой человек появился буквально через пару минут.

— Доброе утро, Цукрито. Ознакомься, — ректор протянул вошедшему письмо.

— Приветствую вас, профессор. — Прочитав послание, спортсмен напрягся — Похоже, вам следует срочно покинуть университет?

— У нас больше нет челнока, — напомнил Гдау.

Милорд задумчиво взъерошил седые волосы и расстегнул пуговицы на своей белоснежной накидке. Учитывая ситуацию, стоило побыстрее сменить одежду.

— Значит, отправимся туда, где он есть, — предложил прибывший.

— Кое-кому это может не понравиться. — Ректор реально оценивал сложившуюся обстановку и понимал, что за каждым его шагом следят.

— А мы постараемся уйти незамеченными. Дайте мне тридцать минут для сбора нужных людей.

— Действуй, тумал.

Цукрито быстро покинул кабинет. За полчаса ему нужно было успеть собрать отряд, предупредить всех, кому лучше не оставаться в университете, и явиться к заранее оговоренному месту сбора.

Гдау, конечно, предполагал, что ему придется покинуть и университет, и город, но вызова в столицу не ожидал, иначе бы заранее подумал о челноке. Ректор открыл шкаф и достал легкую куртку, которую обычно поддевал под накидку в дни холодов. Сегодня она понадобилась по другому случаю.

Не так давно из города исчезли представители центральной власти, поменялся начальник стражи и городской управы. Наверняка подобная участь ждала и главу университета. Ведь после безрезультатных обысков «Светлый разум» подпал под неусыпный контроль владыки острова. Даже внутри учебных корпусов теперь постоянно дежурили его люди. Вызов к ректору любого человека в столь ранний час мог их насторожить, поэтому глава учебного заведения не стал рисковать и покинул кабинет, минуя приемную.

Послание из столицы предписывало передвигаться скрытно, не подвергая свою жизнь опасности. Прямая дорожка отпадала, окольная пролегала через остров Курров. Это вдвое удлиняло путь, но чего не сделаешь во избежание неприятностей. В том, что они начались, ректор убедился, когда шагал по коридору центрального корпуса.

— Именем лорда Глао! Немедленно проводите нас к господину Гдау, — услышал седовласый мужчина чей-то властный окрик.

Милорд, который издали ничем не отличался от рядового преподавателя университета, не стал любопытствовать, что за люди и по какой причине хотят с ним встретиться. Он пересек широкий коридор и двинулся дальше, направляясь к хозяйственным помещениям.

Учебный день только-только начинался, первые студенты уже спешили в аудитории. Однако на пути ректора, знавшего университет как свои пять пальцев, ни один не встретился.

«А ведь у меня сегодня три лекции. То-то ученики обрадуются, когда не приду!» — усмехнулся преподаватель.

С тех пор как в «Светлом разуме» объявились стражники, он ждал такого развития событий. Первым делом Гдау отправил из города жену. Дети давно работали на западных островах Кардома, поэтому за тылы он теперь не беспокоился.

Ректор дошел до большого складского помещения, где обычно разгружали повозки. Ворота для них пока были закрыты, но в углу имелась дверца для сторожа. Рядом с ней стояли двое незнакомцев.

«Неужели опоздал? Но как они узнали, что я пойду именно сюда?»

Гдау повернул назад и наткнулся еще на двух человек.

— Мы посланы господином Цукрито, профессор, — предупредительно сообщил один из них. — В здании полно стражников.

— Уже видел, поэтому и пришел сюда, — с некоторым раздражением в голосе произнес милорд.

— Все выходы из корпуса перекрыты, в том числе и потайной. Мы торопились вас перехватить.

— И что теперь делать? — немного растерялся седовласый.

— Уходить через подвал, — подключился к разговору второй.

— Разве оттуда есть выход?

— Не парадный, конечно, но пролезть можно.

— Ведите, молодые люди.

Ректор обладал неплохой памятью и вспомнил сопровождавших его парней.

«Оба из младшего преподавательского состава. Одного я видел на кафедре ментальной психологии, второй действительно работает с Цукрито».

О специальном отряде из работавших в университете одаренных сотрудников профессор знал, однако персональный состав был известен только Цукрито, который сам выискивал способных ребят, готовил их и осуществлял общее командование.

Благодаря естественной вентиляции в подвале плесенью не пахло, но из-за сквозняка было довольно прохладно. Куртку пришлось застегнуть на все пуговицы.

Для прохода беглецы выбрали одну из отдушин. На ней, как и на остальных, имелась решетчатая дверца с висячим замком. Он так и остался на месте, когда стараниями провожатых та отворилась.

— Вы уверены, что я не застряну? — засомневался ректор, заметив узкий лаз, уходящий вверх.

— Да, профессор, только куртку лучше снять. Стены не совсем чистые.

Небольшое отверстие заблаговременно расширили специально для подобных целей. Дабы развеять сомнения милорда, первым полез более крупный парень, предварительно сняв рубаху, чтобы не запачкать. Уже наверху он помог ректору выбраться из лаза наружу. Тучноватый Гдау свою рубаху не только вымазал, но и разорвал в нескольких местах, так что совет относительно куртки оказался полезным. Окружавший выход из тоннеля густой кустарник надежно маскировал людей. Далее дорога пролегала через его заросли.

«Никогда не думал, что путь в столицу начнется так экстравагантно. Неужели кто-то сумел проследить послание? Мини-челнок в небе заметить практически невозможно. Или Глао приставил к университету специалиста? Интересно, где он его отыскал?»

Отследить созданные высокими лордами почтовые облака позволял только дар ментального искателя. В слабой степени им обладали многие одаренные (если объект находился не дальше трех-четырех шагов), но редко кто стремился развивать его в ущерб другим, более востребованным способностям. Сегодня действовал явно профессионал.

«Охранник на входе в приемную! — пришел к выводу милорд. — Не думал, что они настолько внимательно отнесутся к моему университету».

— Господин ректор, дальше придется ползком, — виновато прошептал один из сопровождающих.

— А по-другому никак?

Столь неэстетичный способ передвижения, да еще на глазах подчиненных, мало соответствовал высокому ученому званию и должности Гдау.

— Это место хорошо просматривается от главных ворот. Любой прохожий может вызвать подозрение. Люди в такое время тут обычно не ходят.

«Ну да, кто же спозаранку пойдет на поляну мозговерта. От него сейчас исходит самый сильный аромат».

Ковер из дурманящей травы был огорожен стриженым кустарником высотой по пояс. Троица на четвереньках пробралась вдоль ограждения. Дальше сквер, университетская ограда и выход к небольшому озеру, на берегу которого они остановились.

— Больше ползти не придется? — на всякий случай уточнил ректор, отряхивая брюки.

— Нам приказано проводить вас сюда, милорд.

Однако утренние неприятности еще не закончились. Возле водоема раздался топот ног — вдоль берега, спасаясь от преследования, бежали пятеро преподавателей.

— Живыми брать негодяев! — раздался властный голос.

Численностью стражники втрое превосходили беглецов и двигались они быстрее.

— Сейчас догонят. Надо вмешаться, — дернулся было Гдау.

— Одну минуту, профессор, — остановил его подчиненный.

В следующее мгновение ситуация резко изменилась. Преследователи оказались в ловушке, попав под мощный ментальный удар двух десятков университетских служащих, после которого на ногах, слегка покачиваясь, остался лишь командир стражников. Вышедший ему навстречу Цукрито оглушил бойца дубинкой и помахал рукой ректору.

— Прошу прощения, господин Гдау. По-тихому уйти не получилось, но минут десять форы у вас имеется. Я вызвал карету, которая ждет через два квартала отсюда. Ребята потянут след за собой, потом уйдут в горы. Прошу следовать за мной.

— Да, да, — не стал возражать профессор.

Он и еще три человека зашагали на юг по выложенной камнем дорожке. Остальная группа отправилась на запад по росистой траве, где ее следы было сложно не заметить.

Милорд Гдау никогда не кичился своим высоким происхождением. Стараниями министра образования, занимавшего в дворянской иерархии самую низкую ступеньку, чиновникам от науки с первых шагов карьеры внушали, что ценят их только за ум и знания. Проявил себя — смело шагай вверх по лестнице должностей, нет способностей и старания — лучше освободи место, будь ты хоть лорд. Правда, знатные вельможи в науку и не стремились.

— Разорви их демоны глубин! — выругался заведующий кафедрой. — Со всех сторон обложили, гады!

— Что там? — заволновался глава университета.

— Два усиленных патруля. Мимо не пройти, а в обход слишком долго. Придется влезать в настоящую драку.

— За пару серебряных монет могу убрать их с вашей дороги, — подросток появился неожиданно для всех.

— Дикинио, ты тут что делаешь? — зашипел Гдау.

— Да я случайно, — принялся оправдываться юнец. — Шел на рыбалку, смотрю — мужики на берег высыпали, прятаться начали. Я тоже затаился, потом беготня, появились стражники, чем-то в голову шибануло. Чуть очухался, вижу — вы, двинул по дороге следом. Совсем рыбачить расхотелось.

— Короче, Дикинио, — прервал Цукрито, — вот два серебряных. Покажи, на что способен.

Пристроившись при университете, парнишка регулярно приходил на секцию по физической подготовке. Любой мальчишка желает быть сильным и ловким. Благодаря протекции Царькова, Дикинио получил возможность тренироваться в спортзале.

— Три минуты, господа, — пообещал проныра и скрылся.

— Да как он справится с десятью вояками? — усомнился один из младших преподавателей.

— Он пацан с головой, сейчас увидим.

Ватага мальчишек от десяти до двенадцати лет выскочила из переулка и понеслась в сторону патрульных. Размахивая деревянными палками, заменявшими им настоящие мечи, две команды устроили схватку прямо в рядах стражников.

Взрослых поначалу это забавляло, но недолго.

— Отставить! — гаркнул командир наряда, и детвора моментально бросилась врассыпную.

— Эй, стоять! Мой кинжал!

Оружия лишились сразу несколько бойцов, которые кинулись в погоню за воришками, остальные поспешили на перехват.

— Молодец, парень! — удивленно похвалил Гдау.

Дальше препятствий не возникало. Четверка беглецов расположилась в карете и двинулась к южному порту.

— Цукрито, тебе не показалось, что стражники действовали слишком нагло? У нас что, больше нет законной власти?

— Очень на то похоже, милорд. По слухам, сегодня Глао ожидает прибытия важных гостей.

— Паршиво. Думаешь, нас выпустят с острова?

— Через порт — ни в коем случае, но существуют и иные лазейки, милорд.

— Надеюсь, они окажутся попросторнее предыдущей.

— Тесных тоннелей на пути больше быть не должно, — пообещал тумал.

— И где мы возьмем челнок?

— Одолжим у лорда Глао. Думаю, он не обеднеет.

— Так мы едем к его резиденции? — встревожился ректор.

— Да, милорд. Другого способа быстро раздобыть транспорт я не вижу.

Профессора всегда поражали находчивость и нестандартность мыслей этого молодого человека, однако сейчас идея Цукрито была сродни безрассудству.

— Ты уверен? А как же охрана?

— Как я сказал, владыка ждет гостей, которые прибывают к западному причалу. Глао их встречает лично, поэтому почти все стражники с ним. Городским жандармам отдан приказ задержать вас в университете и доставить к лорду. Вот мы сейчас и выполним эту работу.

— Это как? — опешил милорд.

— Помните маскарадные костюмы городской стражи?

— Которые я не позволил надевать на университетский карнавал?

— Они самые. Так вот, я их тогда не выбросил, как знал, что пригодятся. Ребята, переодеваемся.

Неподалеку от центрального входа в резиденцию из кареты вышли три охранника и «задержанный» профессор. Через ворота их пропустили без проблем, даже подсказали, куда отвести пленника.

— Ты знаешь, где искать челнок? — спросил ректор, когда они завернули за угол здания.

— Там же, где и раньше, — возле причальной вышки в центре сада.

— Нас туда пропустят?

— Милорд, не спугните удачу.

Челнок действительно оказался в нужном месте, но фортуна, похоже, отвернулась от беглецов. Их встретили пятеро охранников, которые упорно не желали пропускать незнакомцев вглубь сада.

— Действуем! — одними губами скомандовал Цукрито.

Эффект неожиданности принес свои плоды. Три охранника рухнули, пораженные стрелами пружинных стрелометов. Достойного сопротивления остальные оказать не сумели, но беглецов на несколько секунд задержали — к саду начали стягиваться другие стражники.

Прикрывавшие тыл помощники Цукрито попали под первый залп арбалетчиков.

— Профессор, поднимайтесь скорее! — крикнул тумал.

Второй залп накрыл их уже на облаке. Ректору болт пробил ладонь, Цукрито отделался царапиной на плече.

— Милорд, надеюсь, рана не помешает вам добраться до острова Руххов?

— Вместе доберемся.

— Мне необходимо остаться, отряд на меня надеется.

— Вынужден тебя огорчить, Цукрито, но ты летишь со мной. Это приказ!

Царьков чувствовал себя измочаленным, словно разгрузил пару вагонов картошки. Когда-то давно, будучи студентом, он разок подрядился поработать грузчиком. Хватило одного дня, чтобы сделать для себя окончательный и бесповоротный вывод: деньги он будет зарабатывать головой, а не мускулами. Потом, правда, еще не раз случались шабашки, но ту, первую, Леонид запомнил на всю жизнь. Наверное, не забудется и эта временная работенка. Переговорить с тремя десятками лордов, которым от тебя что-то нужно, найти весомый повод, чтобы отказать, при этом не только никого не ударив по морде, хотя очень хотелось, но даже постараться не обидеть отказом… В общем, мозги требовали немедленного отдыха.

— К вам еще один посетитель, ваше величие, — сообщила Каара.

— Вы же сказали, что это был последний лорд на сегодня, — едва не простонал Леонид.

— Она очень бледная и утверждает, что вот-вот умрет.

— Тариана? За противоядием пришла? — облегченно вздохнул правитель. — Ладно, пусть заходит.

Принцесса недоуменно посмотрела на мужчину и отправилась приглашать внеочередную посетительницу. А та едва дождалась, когда откроется дверь, и вихрем влетела в комнату. Каара только и успела посторониться, а потом и вовсе застыла на месте, наблюдая, как фрейлина впилась губами в уста высокого лорда.

— Я вам не мешаю? — холодно спросила она.

— Нет, — оторвалась от поцелуя Тариана. — Просто я чуть не умерла, а лекарство — вот оно, — и женщина снова припала к губам Царькова.

— Миледи, прекратите, — отстранил ее правитель.

— А я чего? — отпрянула Тариана. — Пациент получил лекарство и сразу убегает. Завтра последняя доза, не забудьте, пожалуйста, ваше величие. — Под пристальным взглядом принцессы она вышла из кабинета.

— Гм. — Каара быстро пришла в себя. — Ваше величие, скажите, у нас теперь любая фрейлина может вот так врываться в кабинет и присасываться к правителю или только эта, называющая себя вашей сестрой?

— Принцесса, присядьте, я сейчас все объясню.

— Мне ничего объяснять не нужно, лучше поговорите с моей сестрой. Кстати, поцелуй у дамочки получился явно не сестринский.

— Каара, сядьте, пожалуйста. Прошу.

— Зачем просить, когда вы можете приказать?

Опустошенный нудными переговорами, Царьков держался из последних моральных сил. Он не собирался ссориться с принцессой, а та упорно не желала ничего слушать.

— Кто я такой, чтобы тебе приказывать? — неожиданно для себя он перешел на «ты».

— Вы повелитель, я подданная. Имеете право.

— А мои просьбы, значит, ничего не значат?! — мужчина слегка повысил голос.

— Перефразирую ваши же слова. Кто вы такой, чтобы меня просить?

— Да, действительно, никто. И зовут меня никак. Прошу прощения, что накричал на вас, леди.

— Вас зовут Лео из рода Царров! Вы — действующий правитель Кардома, и не стоит забывать об этом, позволяя всяким недостойным лезть со своими слюнями, — гордо заявила она, покидая приемный зал.

«Да идите вы все далеко и надолго! Хотя бы до завтрашнего утра».

Леонид опустил голову на стол и мгновенно оказался в каком-то сарае. Стены обшиты обрезными досками, щели между ними законопачены соломой, под ногами земляной пол, низкая крыша, внутри — никого.

«Опять сон? А где дед со своими нравоучениями? Неужели хоть раз без него обойдется?»

Походив из угла в угол, Царьков не обнаружил ни окон, ни дверей, зато возле стены наткнулся на копну шелковистого сена. Аккуратно надавил на него руками, мало ли какие вилы с граблями там оставили? Не обнаружив ничего подозрительного, улегся. Терпкий запах сухой травы приятно щекотал ноздри.

«Интересно, кто-нибудь пробовал заснуть в собственном сне? Нет? Так я первым буду. В конце концов, я правитель или нет? Хоть в сарае могу заняться тем, чего сейчас хочется больше всего, — отдыхом».

— Ты умрешь! — неожиданно раздался шипящий голос.

— Когда-нибудь мы все умрем, — равнодушно согласился Леонид.

— Ты сдохнешь сейчас, — не унимался кто-то.

— Нет, не хочу и не буду. Умирать каждые два дня — это как-то вульгарно. Поживу еще лет сто, потом посмотрим. — Царьков все-таки открыл глаза, пытаясь разобраться, с кем он разговаривает. — Ё-мейл твою через вай-фай!

Обстановка резко изменилась. Стены вокруг стали каменными, пол — деревянным, а потолок вообще выглядел зеркальным.

— Это что получается? Я провалился еще куда-то? И за что мне удовольствие слышать чьи-то угрозы?

Царьков поднялся теперь уже с каменного ложа и осмотрел стены помещения. Размеры комнатки не изменились, как и ее освещение. Разве что один из углов выглядел неестественно темным. Мужчина решил рассмотреть его поближе.

— Умри!

Из тени ему в голову устремился черный шар. Лео увернулся, заметив, что другой летит в ноги. Подпрыгнул. Чувство опасности сообщило о нападении со спины. Прыжок в сторону. Между тем шаров становилось все больше. Отражаясь от стен, потолка, пола они пронзали замкнутый объем комнаты со всех сторон. Что-то подсказывало — касаться этих «мячиков» не стоит.

— А не слишком ли вас много, голубчики? — вырвалось у Царькова.

— Скоро их станет больше, чем воздуха, лорд Лео. Прощайся с жизнью, последний из рода Царров!

— Дед, ты меня достал! И чем эту муть можно остановить?

— Только твоей смертью, гаденыш!

«Пожалуй, дед бы меня так не назвал. Может, для проверки попросить его сделать то, что умели только наши предки?»

Один из шаров все-таки коснулся рубахи. Плечо сразу обдало ледяным холодом. Двигаться пришлось еще быстрее.

«И что придумать? Не уверен, что палка тут бы помогла, но и ее нет под рукой. Чем их остановить? Ничего материального, кроме облаков, я создавать не умею. Ё-мейл вашу через вай-фай!» — Ему с трудом удалось увернуться сразу от четырех кругляшей.

Эмоциональный всплеск автоматически выстрелил сотнями окрашенных в ярко-желтый цвет клочков «ваты» размером не больше теннисного мячика. Они окружили Царькова со всех сторон, и любая попытка черных шаров преодолеть барьер заканчивалась разрушением «агрессоров». При этом исчезали и защитники, но их количество росло в разы быстрее. Не прошло минуты, как угрозы вокруг не осталось, только созданные лордом сотни пушистых клочков света, которые, собравшись в общую стаю, устремились в темный угол.

— А-а-а!!! — раздалось оттуда.

И снова стало тихо.

— Порядочные люди, прежде чем нападать, хотя бы представляются. Впрочем, порядочные не обзываются.

— Ваше величие! — донеслось откуда-то очень издалека.

— Кто опять пришел по мою душу?!

Леонид сделал над собой усилие и снова очутился на копне сена. Вокруг дощатые стены и ни души.

— Ё-мейл твою в психушку! Какого хрена? Где я?

— Ваше величие! — Голос стал немного громче.

Леонид понял, что его трясут, и открыл глаза. Кабинет, а вокруг напуганные чем-то люди.

— Приветствую вас, господа и дамы, — удивленно произнес он. — По какому случаю собрание? Я что-то пропустил?

Советник убрал руки с плеч повелителя и отступил на шаг. Из-за его спины выглядывали Лиира и Каара, тут же находился лорд Дио, первый министр, начальник тайной полиции и придворный целитель. Под ногами повизгивал Щен.

— Меня к вам притащил рингун, правитель. Увидев вас без сознания, сразу позвала остальных, — доложила Каара.

— Зачем? Я просто спал, — улыбнулся Царьков.

— Вас лихорадило, лорд, — объяснил глава рода Марров.

— Это очень страшно?

— Далеко не каждому дано пережить приступ сонной лихорадки. Мы не могли вытащить вас из небытия в течение получаса, — добавил высокий лорд.

— Странно, обычно я сплю чутко.

К Леониду подошел целитель, который проверял его состояние после возрождения. Диагноз оказался прежним: пациент абсолютно здоров, но ему требуется нормальный отдых.

— Господа, прошу освободить комнату! — Воспользовавшись предлогом, Лиира начала выгонять собравшихся. — Лорд Лео тоже человек.

Когда все ушли, она села напротив.

— Ты чего удумал? К Наднебесному собрался?

— И в мыслях не было. Просто устал немного и не заметил, как уснул.

— А почему моя младшенькая не разбудила? Она же с тобой была.

— У принцессы свои дела. Прием закончился, она ушла. Твоя сестра и так оказала мне огромную помощь.

— Она тебя оставила? Странно, не похоже на Каару, — протяжно сказала Лиира.

— Что значит — не похоже?

— Ладно, не бери в голову. Лучше скажи, кто из посетителей до тебя сегодня дотрагивался?

— Кроме Тарианы, пожалуй, никто. Считаешь, мне инфекцию передали?

— Ты имеешь в виду болезнь? — Жена удивленно вздернула брови. — Не смеши меня. Хвороба для простых людей, а мы только к проклятиям чувствительны, и то не ко всяким. Кстати, а чем здесь занималась эта прохвостка?

— Тариана?

— Она самая. Знаешь, мне сестра про нее много чего рассказала. Она тут такое во дворце вытворяла…

— Я в курсе, — кивнул Леонид, направление разговора ему не нравилось. — Ее родной дед использовал в своих гнусных целях, а мне случайно удалось спасти девчонку от смерти.

— Нашел девчонку! — Лиира покачала головой. — Думаю, за ней грехов, причем, не только телесных, больше, чем у некоторых старух.

— Среди твоих знакомых много святых? — не сдавался Царьков.

Он и сам не понимал, почему защищает брюнетку, ведь от той можно было ждать любого подвоха, особенно после окончания курса «лечения».

— Скажи, ты с ней спал?

— Нет. Сестра все-таки, — усмехнулся мужчина.

— Я серьезно! — Взгляд серых глаз блондинки натолкнулся на встречный карих. Она не выдержала первой и принялась пояснять: — Если женщина поймет, что беременна от тебя, значит, ты ей больше не нужен. Тариана имеет дар, который притупляет чувство опасности. Она могла переслать любое проклятие.

«Ну почему мне постоянно намекают, что я гожусь лишь в качестве производителя, да еще временного заменителя короля? Эдак можно заработать комплекс неполноценности». — К усталости добавилась еще и злость.

— Я с ней не спал и не собираюсь. Держу возле себя лишь потому, что убедил в целебности своей слюны. Ее дар на меня почти не действует, — отчеканил Царьков.

— Целебная слюна? — Женщина уловила настроение мужа и решила смягчить тон. — Это как?

— Кто-то мне сказал, что ваши дамы верят в исцеляющее свойство поцелуя. Решил проверить на Тариане. Теперь вынужден раз в сутки с ней лобызаться.

— Нравится?

— Это допрос с пристрастием?

— Пока — без, а там посмотрим.

— Никаких «посмотрим», никаких допросов. Целитель что сказал? Отдыхать. Вот этим я сейчас вплотную и займусь.

— Надеюсь, вплотную ко мне?

— Погоди, ты же беременная, и я тебе больше не нужен. Тогда почему…

— Как самец — нет, а как мужчина очень даже. К тому же я не просто женщина, — важно заметила Лиира, — а принцесса. Должна думать не только о себе, но еще и о государстве. Хотя, пусть о Кардоме у Каары голова болит. Мне волноваться нельзя.

Глава 4

Перчатки

— Иди прямо и не оборачивайся, иначе сдохнешь. — Негромкий мужской голос заставил Тариану вздрогнуть. — Слушай и запоминай все, что скажу. Поняла меня? Отвечать только «да» и «нет».

— Да, — сказала дамочка, продолжая идти вдоль улицы.

Она быстро осмотрела дорогу впереди, пытаясь найти хоть какую-то спасительную нить. Тщетно. Патрульных, когда они нужны, днем с огнем не сыщешь.

— Мы могли бы тебя просто убить, но дед решил дать еще один шанс. Выполнишь — останешься жить, нет — тебя ждет мучительная смерть. Понятно?

— Да.

— Хочешь отказаться?

— Нет.

— Правильный ответ, деточка. Тогда слушай внимательно. Перед похоронами Куо Каара вызовет к себе двух фрейлин помочь одеться. Ты в это время должна оказаться возле ее покоев. Ровно в два часа после полудня. Ясно?

— Да.

Тариана знала, какие люди крутятся рядом с дедом, — таким не перечат. Правда, немного удивляло, что ее не заставили свернуть в первую же подворотню, где могли поджидать еще несколько человек с весомыми аргументами. Незнакомец между тем продолжал:

— Сейчас я отдам тебе перчатки для принцессы, которые следует подменить. Выполнишь задание — сразу уноси ноги. Возле западных ворот будет ждать карета. Повторить еще раз?

— Нет.

— Тогда держи. Учти: голыми руками к ним лучше не прикасаться.

Женщина почувствовала сзади чье-то горячее дыхание, в ладонь лег сверток.

— Десять шагов топай, не оглядываясь.

Она выполнила приказ, затем остановилась. Оборачиваться не имело смысла — чуть раньше Тариана видела переулок, куда, скорее всего, свернул посланник деда. И вот теперь перед ней встал вопрос жизни и смерти: что делать с подарком?

«Почему вдруг Каара, а не Лео или его жена? Ну, допустим, к Лиире сейчас просто так не пробиться, а правитель может почувствовать угрозу, все-таки высокий лорд. Но что даст гибель Каары? Хотят запугать тех, кто не переметнулся к заговорщикам? А откуда они вообще знают распорядок сегодняшних мероприятий?»

Брюнетка вспомнила, что шла к знакомому виноделу, и медленно побрела дальше, хотя до этого торопилась. Сегодня заканчивался сеанс ее лечения через поцелуи, и она хотела отметить выздоровление в приятной компании с бокалом чудесного вина. Жаль, не удалось привлечь к празднеству Лео, а ведь он ее спас.

«И как мне быть? Выполню поручение — почти наверняка поймают и убьют. Не выполню — тоже достанут, но другие. И еще неизвестно, от чьих рук смерть будет более мучительной. Самое паршивое, что не могу пойти ни к дяде, ни к лорду Брюо. Оба считают меня продажной шлюхой».

Тариана остановилась в самом начале торговой зоны, сделав вид, что рассматривает витрины. Мельком посмотрела назад, пытаясь обнаружить слежку. Еще девчонкой ее учили распознавать шпионов, но сейчас она никого подозрительного не заметила.

«Дед наверняка кого-то приставил и выбрал точно не новичка, зная мою подготовку. Вот гад! Мало того, что все детство мне испоганил, так и теперь жизни не дает. Как же я его ненавижу!»

Она зашла в лавку дорогой одежды и примерила несколько элегантных костюмов. Не для того чтобы их купить, а просто успокоить нервы. Из магазинчика вышла уже совсем иная женщина, легкой походкой направляясь дальше.

Вот и знакомая лавка. На аляповатой вывеске была изображена обнаженная женщина, с бокалом в руках возлежащая на огромной виноградной грозди.

— Чего изволит прекраснейшая из прекрасных? — елейным голосом обратился к посетительнице хозяин магазинчика.

— В прошлый раз я покупала у вас «Солнечный янтарь». Есть нечто подобное?

Тариана любила сладкие вина и старалась не повторяться при выборе, ей хотелось попробовать как можно больше разных.

— Красавица желает золотистое вино ликерных сортов с богатым земляничным ароматом?

— Да, не слишком крепкое.

— Могу предложить вам «Негу солнца». Всего три серебряных.

— Держите. — Монеты легли на прилавок.

— Куда прикажите доставить?

— С собой возьму.

— Одну минутку. — Продавец принес элегантную плетеную сумочку и бережно уложил туда покупку. — Прошу, госпожа. Буду рад видеть вас снова.

Тариана опустила туда же навязанный ей сверток и покинула лавку. До полудня оставалось не более двух часов. Потом во дворце начнутся приготовления к похоронам, и ей следует быть среди фрейлин.

«Зря я вернулась. Хотя другого-то выхода не было — противоядие… — Она уже начинала сомневаться в целебных свойствах слюны высокого лорда. — Непонятный мужик этот Лео. Другой бы на его месте прибил меня только за попытку покушения, а этот... Одно слово — «чужак». Может, он мне тем и интересен?»

Возвращаясь во дворец, Тариана продолжала искать выход. Самой его не найти, а обратиться не к кому. Единственный, кто мог ее хотя бы выслушать, в данный момент был недосягаем. Это стало ясно утром, когда приступ сонной лихорадки едва не угробил правителя и лекари строго ограничили его круг общения.

Тариану, по настоянию Лео, обещали пропустить только на исходе дня.

«А если его слова о противоядии не блеф, как же мне тогда бежать? Я окончательно запуталась. Толкают на новое преступление, вынуждая опять идти в услужение к деду, если выживу. Не хочу снова в кабалу! А на весах не чья-то — моя жизнь. Я слишком молода, чтобы умирать! Что делать? Пойти к Кааре и все ей рассказать? Ну да, она на меня вчера так посмотрела — взглядом хотела убить. Наверняка скажет, что я сама все выдумала, лишь бы перед ней выслужиться. Надоело мне выслуживаться!»

— Эй, отравительница! — Смутно знакомый голос напугал фрейлину, она резко остановилась.

«Ну все! Сейчас обыщут, найдут перчатки и мне конец!» — Тариана испуганно оглянулась, но никого не заметила.

— Смотри выше, миледи.

— Варио? — наконец заметила птичку дамочка. Крылатый посланник сидел на ограде дворцового сада, вдоль которой она шла. Брюнетка быстро приняла решение и двинулась дальше, на ходу объясняя пернатому: — За мной следят. Лети так, чтобы тебя не было видно, и слушай.

— Хорошо. У тебя опять тайны?

— Ты где пропадал все это время?

Варио двигался по одну сторону ограды, она — по другую.

— Отдыхал от дел праведных. Собирался завтра вернуться, но решил прилететь на день раньше. Ведь Куо сегодня провожают в последний путь?

— Да, да. Тебя кто-нибудь из дворцовых видел?

— Нет, а что?

— Это здорово! Понимаешь, я только что узнала, что леди Кааре грозит опасность. Если я сама об этом расскажу, получится только хуже. Кому-то другому, боюсь, не поверят, начнутся проверки и подозрения, и мы лишь потеряем драгоценное время. Остается единственный вариант — сообщить все Лео, но я не знаю, как это сделать тайно. Его сейчас охраняют ото всех.

— Я могу передать. Рассказывай, что за беда?

— Дело не в одной Кааре, опасность угрожает и мне, нужно посоветоваться. Лучше слетай к нему и попроси через полчаса прийти к птичьему фонтану.

Птичьим фонтан назывался из-за установленных вокруг него лавочек, выполненных в виде крылатых фигур.

Лео пришел недовольный, будто не выспался, и ворчливый, словно только что с кем-то поругался. Он расположился на спине орла, Тариана — напротив, оседлав филина.

— Я слушаю, но времени у тебя совсем мало. Десять минут от силы.

— Достаточно, — кивнула фрейлина. — Некто приказал мне под страхом смерти заменить перчатки Каары. Полагаю, они пропитаны какой-то гадостью.

Секундное молчание.

— А теперь расскажи то же самое, но подробно.

Тариана повторила историю во всех деталях. Когда она замолчала, Царьков встал.

«У врага есть свой человек в ближайшем окружении Каары? Но почему он надумал действовать только сейчас, когда каждый из придворных проходит жесточайшую проверку тайной полиции? Откуда им известно то, что знает лишь сама принцесса?»

— Ты рассмотрела перчатки? — уточнил он.

— Да. Голубые шелковые, манжеты обшиты камешками. Ее высочество на торжества носит точно такие.

— Опиши.

Миледи постаралась упомянуть каждую деталь, вплоть до фигурного шва.

— Где их можно достать?

— У нашего портного всегда есть запас.

— Тариана, скажи, не будет ли признаком дурного тона подарить принцессе перчатки?

— Ты собираешься…

— Ответь, пожалуйста, на вопрос, — с нажимом произнес правитель.

— Нет. Но дама может это воспринять, как флирт.

— Подходит. Все, разбегаемся. Придешь куда приказали в условленное время. Сверток сожги. Об остальном не думай.

— Меня обещали убить, Лео.

— Меня тоже и неоднократно. Со временем разберемся и с этим.

Правитель развернулся и направился во дворец.

«Вай-фай твою через ё-мейл, — выругался он задом наперед. — В какой клоаке я оказался? Неужели эти знатные особы…»

— И что ты собираешься предпринять?

Стоило войти во дворец, и на плечо Царькову спланировала ворона с ромбическим пятном на груди.

— Подслушивал?

— Конечно. Ведь под угрозой жизнь принцессы.

— Уверен? — усмехнулся Лео.

— Не совсем. Что надумал?

— Собираюсь устроить небольшой сюрприз.

— Приятный?

— Конечно! Что любят женщины? Цветы и бриллианты?

В указанный час Тариана стояла возле покоев леди Каары. Ей даже самой было интересно узнать, как людям деда удастся обеспечить ей доступ к одежде принцессы. Неожиданно дверь открылась, и из покоев вынесли фрейлину.

— Шериеле стало плохо, подмени ее, — приказал стражник.

Они вдвоем с напарником несли больную к лекарю.

«Мог бы и один справиться!» — слегка удивилась миледи.

— Я сзади, не вздумай меня дверью прищемить, — тихо сообщил невидимый Царьков.

В просторной прихожей находилась вторая фрейлина.

— Что с ней? — спросила Тариана, кивнув в сторону выхода.

— Бухнулась в обморок, а нам как раз платье нести. Пойдем?

Они направились к госпоже. Но вскоре Тариана выскочила обратно как ошпаренная.

— Что случилось? — тихо спросил Лео. Он уже подменил перчатки, обнаружив их на тумбе возле зеркала рядом со шляпкой.

— Выгнала, да еще и гадостей наговорила.

— Отправляйся к себе.

Леонид отошел в самый дальний угол и постарался усилить невидимость по максимуму. Ему очень хотелось понаблюдать за тем, как дальше будут разворачиваться события. Леди Каара вышла из своей комнаты вместе с фрейлиной.

Принцесса подошла к зеркалу, примерила шляпку и остановила взгляд на подмене.

— Зуруала, ты трогала мои перчатки?

— Нет, госпожа.

— Значит, эта стерва никак не угомонится?!

— Ваше высочество, что-то случилось? — испуганно спросила фрейлина.

— Пока нет, но скоро случится. Где стража, когда она так нужна?!

— Я позову, — поспешила Зуруала.

— Да, найди этих бездельников и можешь быть свободна.

— Вызывали? — через несколько секунд заглянул в дверь один из охранников.

— Тариану немедленно схватить! А сюда пригласите профессора Литзаго. Быстро.

Царьков опасался, что его обнаружат стражники, носившие защитные шлемы, правда, не гвардейские, но и они могли существенно ослабить воздействие высокого лорда. Однако оба бойца спешно удалились выполнять приказ разгневанной принцессы.

Профессор, похоже, был специалистом по ядам и знал, зачем вызван. Он открыл чемоданчик, извлек оттуда колбу с жидкостью, пинцетом подхватил перчатку и затолкал ее в сосуд, после чего посмотрел содержимое на свет. Наклонившись, он шепотом доложил Кааре результат.

— Вы уверены? — недовольно поморщилась та.

— Абсолютно.

— Хорошо, помните, все, что здесь происходит, — государственная тайна.

— Несомненно.

— Колбу оставьте здесь.

— Безусловно.

Профессор вышел, а Каара вызвала начальника дворцовой стражи. Охранники так и оставались за дверью, заглядывая внутрь, когда того требовала леди.

— Майор, сегодня меня пытались отравить, — начала принцесса.

Царьков решил вмешаться, пока она не зашла слишком далеко. Он кашлянул и снял невидимость.

— Ваше величие? — вытянулся по стойке «смирно» служака.

— Прошу прощения, что вынужден прервать разговор. Нам с леди нужно срочно переговорить.

— Конечно-конечно. — Майор поспешил удалиться.

— Следили за мной, ваше величие? — ядовито спросила женщина. — То-то мне показалось, что в комнате посторонние.

— Отнюдь, ваше высочество. Следить за кем-то не входит в мои обязанности. Просто хотел сделать небольшой подарок и убраться отсюда, да вот с проворством возникли проблемы. Не успел.

— Подарок? Чего ради? — Она старалась казаться невозмутимой, но сейчас ей это удавалось из рук вон плохо. Напряжение сквозило в каждом слове.

— Хотел загладить вчерашнюю размолвку. Не люблю, когда красивые женщины на меня обижаются.

Леонид, наоборот, вел беседу расковано.

— Размолвку? Вы о чем? — Принцесса явно избегала его взгляда, отвернувшись к зеркалу.

— А то не знаете? — Он перенял ядовитую манеру разговора собеседницы.

— Ничего серьезного, кроме приступа сонной лихорадки, вчера не произошло. Но это не ваша вина.

— Вы так считаете? Тогда почему решили уничтожить Тариану?

— Я??? Да это она собиралась отправить меня к Наднебесному!

— Каким образом, интересно узнать? — Он подошел к тумбе.

— Подменив перчатки.

— Вот эти? — Он взял пару к той, что мокла в колбе.

— Не трогайте, это же яд!

— Мы оба знаем, что они абсолютно безопасны. Я — потому что сам положил их на тумбу в качестве подарка, а вы — от профессора. Цвет жидкости в колбе не поменялся.

— Вы? Это немыслимо. Но даже если так, эта стерва могла подменить ваш подарок.

— Ага, и успела пришить вот этот кулон? — Царьков вывернул перчатку наизнанку и показал украшение с сапфиром. — Какая она, однако, проворная!

Версия Каары развалилась, подобно карточному домику, но принцесса и не думала сдаваться.

— Допустим, яда тут действительно нет, но Тариане не стоит жить хотя бы потому, что она предала род Руххов, хотела уничтожить вас, и не факт, что вскоре не сделает этого снова. Например, сегодняшним вечером. Вы же настояли на ее визите.

Слова принцессы возмутили Леонида. Он почувствовал, как изнутри поднимается ярость: «Человек только-только начал меняться, и его тут же пытаются уничтожить?»

— Ей стоит жить хотя бы потому, что этого хочу я, повелитель Кардома. Будете за моей спиной устраивать заговоры? Тогда чем вы лучше Гео? — Холод сквозил в каждом слове Лео.

— Я стараюсь для Кардома, а Гео хочет его уничтожить, — с вызовом ответила леди Каара.

— Полагаю, он всем своим соратникам тоже говорит, что радеет за благо королевства.

— Говорить можно, что угодно, но у негодяя руки по локоть в крови.

— Чем ваши ручки будут отличатся от его, если действовать подобными методами?

— Законы войны, ваше величие. Или ты, или тебя.

— Насколько я понимаю, это касается врагов, а не союзников. Или вы хотите уничтожить всех, кто по вашему мнению не достоин доверия? Помнится, сами вчера говорили, что нельзя отталкивать даже тех, кто не нравится. И я очень старался держать себя в руках, хотя многим из лордов хотелось настучать по физиономии.

— Она — не лорд.

— Ну, правильно, давайте убьем всех, за кем нет реальной силы. Вы к этому стремитесь, ваше высочество?

— Лео, она враг, и чем раньше вы это поймете, тем лучше!

— Этот враг, вместо того чтобы выполнить приказ подосланных вами же людей, постарался предупредить меня об опасности, грозящей принцессе.

— Надо было сообщать страже.

— А где гарантия, что стражник не окажется засланным? Если уж негодяи точно знают, когда будет переодеваться принцесса, когда в обморок рухнет ее фрейлина и сразу оба охранника покинут прихожую, значит, они тут повсюду, даже в вашей спальне.

Царьков поздно сообразил, что сказал лишнего, но слово — не воробей…

— Ваше величие, я готова понести любое наказание, но терпеть издевательства не собираюсь. — Принцесса развернулась и гордо вскинула прелестную головку. — Да, у меня плохо получилась операция. Раньше приходилось решать другие задачи.

— Так вот и продолжали бы заниматься привычными делами, а не плести интриги. Или эпидемия заговоров из дворцов никогда не выводится?

— Теми делами сейчас занимаетесь вы, ваше величие.

— Я хоть раз отказывался от помощи?

— Вот я и попыталась помочь, устранив опасность, но вы не позволили.

— Потому что для этого у нас есть тайная полиция, следственный комитет, гвардейцы, наконец.

— Они не смогут спасти правителя от него самого.

— Только не надо пытаться меня переделывать, не мальчик. Или принимайте таким, каков есть, или гоните прочь.

— Вы же правитель, сами можете гнать кого угодно, только прикажите.

— Хорошо, приказываю: Тариану освободить, в дальнейшем козни ей не строить, завтра же наградить за спасение жизни принцессы. И вообще, пора похоронами заниматься.

Владыка острова Закков не поехал на церемонию прощания с Куо, поскольку не получал официального приглашения. Лорд Лсуо был рад, что ему не пришлось придумывать отговорки и отказываться от визита. Любой неосторожный шаг в сложившейся ситуации мог вызвать недовольство одной или другой стороны, а ссориться с высокими лордами не с руки. Как знать, кто из них выйдет победителем из неумолимо приближающейся войны за власть?

Проявились первые признаки начала грандиозной заварухи: резко подскочили цены на стрелковое оружие, обезболивающие настои, исцеляющие снадобья и усиливавшие дар препараты. Продукты питания, особенно длительного хранения, также подорожали.

Лорд Лсуо вставал рано, но не стремился сразу окунаться в дела, отводя работе послеполуденное время. До завтрака он обычно неспешно прохаживался по парку камней, во время прогулки ему в голову обычно приходили самые дельные мысли. Например, о товарах, которые должны вот-вот подорожать.

На просторной поляне то тут, то там были хаотично расставлены валуны разных форм, цветов и размеров. Крупным вельможа присвоил отдельные имена. Мало того, к разным камням он подходил с разными мыслями. Сегодня лорд собирался обмозговать политический расклад в Кардоме, а потому направился к клиновидному осколку багровых оттенков.

Политика и деньги, по твердому убеждению Лсуо, были неразрывно связаны, поэтому круглый серый валун с золотыми вкраплениями разместился рядом. Останавливаясь между ними, вельможа не раз принимал важнейшие решения. Именно здесь он понял, что на гражданской войне можно быстро разбогатеть, и вот как раз теперь пришло время снимать сливки.

Три декады назад торговые филиалы забили складские помещения нужными товарами и не спешили сразу их реализовывать. Первые продажи начались совсем недавно во владениях высоких лордов Мюо и Фео.

Два древнейших рода уже сцепились между собой, но пока ограничивались эпизодическими набегами на земли друг друга. Как ни странно, причиной конфликта стал неожиданный мор на острове одного из высоких лордов. Затем у второго пропали две сотни крестьян. Дальше — хуже. Чуть ли не через день сотня-другая воинов высаживалась на территории соседа и учиняла безобразия. Естественно, обоим понадобилось дополнительное вооружение, средства от ран и усилители способностей. Торговцы, негласно работавшие на Лсуо, были рады предоставить необходимое по высоким ценам.

«Еще пять-шесть дней, — размышлял глава рода Закков, — и прибыль покроет те десять тысяч, что пришлось отдать остроносому. Надеюсь, мои воины не участвовали в боях в День гвардии».

Визит могучего незнакомца, заставивший Лсуо пережить несколько неприятных минут, принес финансовые убытки и потерю сотни бойцов, которых пришлось передать незваному гостю. Позже выяснилось, что это был высокий лорд Гео, возглавивший заговор.

«Знать бы заранее, кто из них сильнее. Если уж кому и помогать, то победителю».

Любого дельца прежде всего заботит выгода, но когда отказ в просьбе равносилен смерти, ничего не поделаешь. Приходится жертвовать на «правое дело», вдруг потом зачтется?

Глава рода Закков дотронулся до остроконечного осколка.

«Гео безжалостен, коварен и не разборчив в выборе средств. Он способен подчинять своей волей других вельмож. К счастью, лорды ему не по зубам, но зомбировать милордов и тумалов — не проблема. Ему удалось договориться с ризенцами, ходят слухи о связях с чирхазскими пиратами, плюс собранные по островам отряды — силы внушительные. Теперь Лео. Каким-то невероятным образом воскрес. Загадка... Оказался в нужное время в нужном месте и сразу стал отцом будущего наследника. Что это — слепая удача? Пусть так. У него гвардия, государственный аппарат, леди Каара, лорд Дио, первый министр. Больше я пока ничего не знаю».

Лсуо, владея разветвленной торговой сетью, имел свои источники информации. По их сведениям, схватку в столице Гео проиграл, однако полностью захватил власть на острове Миттов.

«Выводы пока делать рано, — убрав ладонь с багрового камня, вздохнул вельможа и подошел к кругляшу. — Гео наверняка заставит снова раскошелиться, и не раз. Это плохо. Но и правитель может оказаться ему подстать. Война требует огромных затрат, а в казне негусто. Будут грабить или в долг брать?»

Звон колокольчика заставил отвлечься от размышлений. Входить на территорию каменного парка могли только двое — садовник и хозяин, который не любил, когда его отрывают от столь важного занятия. Значит, случилось нечто чрезвычайно серьезное.

— Кого принесла нелегкая? — насторожился Лсуо.

— К вам высокий лорд Гео, — доложил посыльный.

«Вот и ответ, кто из двоих более проворный», — со злостью подумал владыка острова Закков.

Глава 5

Нежданный визит

По пути во дворец Лсуо узнал, что гостя сопровождали всего два воина, каждый из которых, кроме оружия, нес заплечный дорожный мешок.

— Пустые? — поинтересовался лорд.

— Никак нет, — доложил слуга.

«Наверняка притащил нечто устрашающее. Например, головы тех, кто отказался от сотрудничества. Хотя вряд ли. Зачем высокому лорду заниматься этим лично? Мог прислать кого попроще и уже в случае моего отказа…»

Глава рода Закков многое бы отдал, чтобы не встречаться с Гео, но прекрасно помнил, как тот «заглянул на огонек» в прошлый раз. Такой, если захочет, легко заявится в любую комнату дворца. Остановить его способны только бойцы гвардии или высокий лорд, равный ему по силе.

«Интересно, почему он взял с собой всего двоих? Хочет показать, насколько смелый? В принципе, можно было бы и наказать его за наглость, но риск слишком велик».

— Проводите лорда Гео в гранатовый зал, — распорядился Лсуо.

Самая длинная комната дворца называлась так из-за мозаичных панно торцевых стен. Одно изображало охоту на огромного волка, другое — битву двух воинов. На обеих мозаиках художник показал финальную часть действа, где крови — темной, гранатовой, было с избытком.

«Но это же не Гео! — опешил хозяин дворца, когда увидел вошедшего. — Фиолетовый плащ — род Царров. Демоны глубин! Но зачем?»

— Прошу прощения, ваше величие. Мне доложили...

— Да, да, — перебил его Царьков. — Я хотел проверить, пускают ли в этот дом врагов королевства.

Гость выглядел миролюбиво. Ни доспехов, ни оружия, кроме длинной палки, более подходившей простолюдину. Если б не накидка, его можно было принять за торговца, но никак не за благородного мужа.

— Есть люди, которым сложно отказать. В прошлый раз высокий лорд явился без приглашения прямо в трапезную, и моя охрана ничего не смогла поделать. А он, наоборот, при желании без труда уничтожил бы и их, и меня.

— Требовал денег? — спросил Царьков, разглядывая картину за спиной Лсуо.

Он избрал наступательную тактику разговора, вынуждая собеседника оправдываться. Как бы невзначай Леонид забыл про этикет: в гранатовой комнате не прозвучало ни приветствий, ни принятых в подобных случаях расспросов о трудностях пути.

— Да, ваше величие. И воинов, — вельможа не рискнул лгать.

— Много?

— Десять тысяч золотом и сто бойцов.

Вопросы Царьков задавал в расслабленной манере. Обычно так поступают, когда ответ вроде бы не особо интересен.

— Не жалко?

— Деньги можно снова заработать, новых бойцов обучить.

— Выходит, он вас чем-то запугал?

— Открытых угроз произнесено не было, однако в его словах содержался недвусмысленный намек.

Лсуо держался напряженно, стараясь взвешивать каждое слово. Он уже чувствовал себя виновным, хотя обвинений еще не прозвучало. Леонид, наоборот, вел беседу непринужденно. Он заметил небольшой столик в углу и жестом пригласил хозяина присесть. Когда оба расположились в креслах, правитель продолжил:

— Интересная получается ситуация: вы снабжаете деньгами и воинами человека, который уже покушался на вашу жизнь.

«Правитель неплохо подготовился, — подумал Лсуо. — Все обо мне знает. Полагаю, сейчас припомнит украденный фиал. Интересно, какое наказание последует? Убить вроде не должен — времена не те».

— В тот день я не мог этого знать, ваше величие.

— Но сейчас-то это известно?

— Да.

— И, тем не менее, вы не предпринимаете никаких мер. Даже готовы принять убийцу в доме. Почему?

— Он очень силен, ваше величие, — пробормотал Лсуо, опустив взгляд.

Повисла напряженная пауза.

— Что вам известно о блуждающем лорде? — неожиданно сменил тему правитель Кардома.

Царьков специально занял место вплотную к торцевой стене, чтобы, во-первых, не ждать неприятностей со спины, а во-вторых, любоваться прекрасным видом. Большие окна по обеим стенам зала давали много света, позволяя рассмотреть резные колонны, декоративные наличники и живописные картины потолка. Столы и кресла находились по углам и между окнами.

— Легендарная личность, которую мало кто видел, — растерянно ответил глава рода Закков, пытаясь понять причину вопроса.

— Гео ничего о нем не говорил?

«А он весьма непрост, наш новый правитель. Откуда ему известно? Мы тогда беседовали один на один!»

— Нет, но намекал, будто он и есть блуждающий. И в это вполне можно поверить. Представляете: приходит человек, усыпляет стражу…

Леонид не позволил перехватить инициативу в разговоре.

— То есть вы сразу поняли, что он не тот, за кого себя выдает?

— Скажем так: у меня появились серьезные сомнения.

— А почему?

— Легенды гласят, что блуждающий лорд никогда не навязывает свою волю. А этот…

— Своего имени он не называл?

— Да, ваше величие. Даже когда я пытался спрашивать.

— Но вы сразу догадались, что перед вами высокий лорд?

— Еще бы. Силой он не уступал Куо.

Царькову захотелось узнать оценку собственных возможностей в сравнении с другими, но пока сдержал любопытство. Ему требовалось «прощупать» собеседника, дабы понять, на чьей тот стороне. Пока лишь удалось выяснить — у Лсуо особой любви к главарю мятежников не наблюдается.

— Скажите, а если он придет завтра, опять дадите денег и бойцов?

— Мне нечего ему противопоставить.

В работе с подчиненными Царьков не раз замечал, что правильно выдержанная пауза зачастую бьет сильнее меткого словца. А если подкрепить ее соответствующей мимикой, воздействие усиливается в разы. Леонид окинул собеседника таким взглядом, словно увидел в нем совершенно иного человека.

— А вы понимаете, что своим ответом буквально вынуждаете меня использовать методы Гео? То есть я сейчас должен обчистить вас как липку, чтобы противнику ничего не досталось.

— Самозванец показал такую мощь, что у меня не было выбора. К тому же визит состоялся еще до смены власти в королевстве. Странный гость говорил правильные речи. И о предстоящей смерти Куо, и о смуте, которая за ней последует. О вашем существовании на тот момент сюда никаких сведений не поступало.

— Лорд, вы невнимательно слушаете. Мне не нужны оправдания прошлых ошибок. Проблема в том, что вы и впредь собираетесь поступать так же, несмотря на изменившиеся обстоятельства. А это уже означает пособничество заговорщикам.

«Сейчас посыплются обвинения», — решил вельможа. Он долго обдумывал, что сказать, наконец, выдавил из себя:

— Я лишь старался объяснить мотивы своего поведения, ваше величие.

— Забудьте о прошлом, Лсуо. Можете отныне считать, что и фиал присвоен вами законно и подачка лорду Гео не является преступлением перед властями.

Накануне вылета Царьков имел подробную беседу с первым министром. Именно Шрео посоветовал нанести неожиданный визит к Лсуо и рассказал довольно много интересного о главе рода Закков. Главные козыри Леонид выложил небрежно, как нечто незначительное, но они сразу произвели должное впечатление.

— Вы не прикажете, чтобы я вернул фиал на остров Руххов?

— Зачем? Насколько понимаю, операция была оговорена с главой правительства и возражений не вызвала. Затем вы довели ее до реализации с учетом изменившихся обстоятельств, а значит, действовали в интересах власти. Или я что-то не так понял?

— Вам виднее, ваше величие, — заметно приободрился вельможа.

— Идем дальше, — продолжил Царьков. — Мне понравилась идея привлечь Дио к руководству Кардома. На тот момент он являлся, пожалуй, единственной персоной, способной хоть как-то снизить накал страстей в государстве.

— Честно говоря, я не думал, что лорд согласится, — сознался Лсуо.

После снятия обвинения в краже фиала вельможа более не пытался ничего скрывать. С одной стороны, высокий лорд наверняка умел распознавать ложь, с другой, остальные грехи не шли ни в какое сравнение с прощеным.

— Ладно, будем считать, что это дело прошлое, а я прибыл поговорить о настоящем и будущем. Почему именно к вам, думаю, объяснять не стоит.

— Нужны деньги, — не столь бодро констатировал Лсуо.

— Да, мне понадобится заем под самый низкий процент и полная гарантия, что Гео больше не получит от вас ни монетки.

— Вы сказали — заем? — удивился лорд.

— Законная власть не занимается грабежом, наоборот, в первую очередь радеет о благополучии действительно преданных подданных. Однако сейчас правительство остро нуждается в пополнении казны. Общеизвестно, что войны выигрываются не только мастерством воинов, золото способно решать некоторые боевые задачи ничуть не хуже.

— Полностью с вами согласен.

— Тогда перейдем к делу. Какую сумму и на какой срок вы можете предоставить?

Лсуо задумался. Сейчас требовалось показать, насколько выше Гео он ценит правителя.

— Двадцать пять тысяч. Больше просто нет.

— Хорошая сумма.

— Хотите, чтобы я доставил ее во дворец? — Вельможа старался как можно скорее уйти от цифр, опасаясь их изменения в невыгодную для себя сторону.

— Пересылать ничего не нужно. Думаю, вы не откажетесь от снабжения армии Кардома?

— Вы поручаете мне? — Лсуо совершенно не ожидал такого царского подарка.

— У вас на примете есть другая кандидатура?

— Куо обычно привлекал к подобным операциям своих родственников.

— Они лучше вас?

— Вряд ли.

— Хотите отказаться?

— Нет. Всеми силами постараюсь оправдать доверие. — Глава рода Закков мысленно уже подсчитывал доходы.

— Будем считать вопрос решенным. И поскольку вы теперь становитесь моим доверенным лицом, считаю необходимым усилить вашу охрану.

«Так вот в чем подвох! Он сейчас приставит соглядатаев, шагу потом без них ступить не смогу».

— Да я бы и сам справился.

— Поддержка лишней не будет. Пригласите сюда моих бойцов.

Воины принесли мешки и положили их рядом с Лсуо. Тот по безмолвному разрешению правителя вскочил с места и заглянул внутрь одного.

— Гвардейские шлемы! — воскликнул вельможа.

— В следующий раз у непрошеных гостей, какими бы могучими они ни являлись, не должно быть возможности потревожить покой хозяина.

— Благодарю, ваше величие.

Каждый шлем на черном рынке Кардома оценивался в тысячу золотых, но даже там купить его было невозможно, поэтому подарок действительно являлся бесценным.

— На этом предлагаю официальную часть беседы закончить. Скажите, лорд, в этом доме гостей кормят? — спросил Царьков.

— Господа, я собрала вас тут по весьма серьезному поводу. — Леди Каара созвала совещание в собственном рабочем кабинете, в который переоборудовали комнату, где провел последние дни ее отец. — Правителю нужна помощь. Несомненно, он — достойный человек, но не понимает реалий нашего мира. Лео вырос за Мембраной и не представляет всех опасностей, которые его здесь подстерегают. Взять хотя бы случай с Тарианой. Его игра в благородство может нам дорого обойтись. Стоит этой предательнице нанести удар в спину, и мы лишимся правителя, что в подобной ситуации равносильно краху Кардома.

Принцесса обвела присутствующих внимательным взглядом. На спешно созванном собрании людей было немного. Высокий лорд Дио, первый министр, советник правителя, начальник тайной полиции и командир гвардейцев. За большим круглым столом места хватило всем.

— Смерть Лео нельзя допустить ни в коем случае. — Первым, естественно, высказался высокий лорд — положение обязывало. — Однако уничтожить его, как выяснилось, задача не из легких. Взять хотя бы последние два случая. Ни нож в сердце, ни приступ сонной лихорадки не одолели нынешнего правителя.

— Тем не менее каждый мог закончиться плачевно. Но самое страшное, что мы, его подданные, не смогли предотвратить покушения. Мало того, сами явились орудием в руках врага.

Укол был адресован бывшему супругу, не поддержавшему Каару. Дио не оставил выпад без ответа.

— Враг, как вы успели заметить, силен и коварен. Он пользуется давно запрещенными методами. Нам предстоит приложить немало усилий, чтобы выработать действенные способы защиты. Пока их нет.

«Какие они все разные, — подумала принцесса, разглядывая соратников. — Высокомерный Дио, готовый стоять на своем, даже если не прав. Добродушный и рассудительный Лургадо, которому под силу убедить любого действительно заслуживающими внимания высказываниями. Деятельный Шрео, загадочный и немного пугающий своим взглядом Брюо и надежный, как стена, Мбео».

— Тем более мы должны сделать все возможное и невозможное, чтобы уберечь правителя.

— Что конкретно вы предлагаете, ваше высочество? — задал вопрос высокий лорд.

Он сидел справа от бывшей супруги и сейчас несколько отодвинул кресло, развернув его, чтобы лучше видеть Каару.

— Нам следует ни на минуту не выпускать правителя из виду. Беречь его от ошибок и помогать мудрыми советами, — ответила она. — Причем, по возможности, незаметно.

— Вряд ли получится, леди. — Слово опять взял Дио. — Род Царров намного древнее моего. Если правитель получил наследство, а в этом сомневаться не приходится, он сразу почувствует слежку. И второе — ни один высокий лорд не станет действовать по чужой подсказке.

— Согласна, задача не из легких, — кивнула первая красавица королевства. — Поэтому и пригласила вас сюда. Как сообщил господин Лургадо, нашему правителю неизвестны многие, даже элементарные для каждого кардомца вещи и понятия. Плохо знает наши обычаи, быт, общепринятые ценности и правила поведения знати. Разумеется, он учится, спрашивает, читает книги, так что в наших силах направить Лео в нужное для Кардома русло.

— Мне бы не понравилось, если бы кто-то попытался направлять меня. Вельможа должен сам совершать поступки и сам за них отвечать, — подал голос начальник тайной полиции. По положению он был вторым после Дио среди присутствовавших мужчин и имел право вступать в разговор без позволения вышестоящих.

— Согласна с вами, полковник. Но сначала он должен понять, что правильно, а что нет, не с точки зрения замембранного мира, а с позиций нашей державы. Разве я не права? Шрео, что вы скажете?

На совет пригласили двух милордов: первого министра и командира гвардейцев майора Мбео. Последний и не пытался вступать в обсуждение. Его задача — охранять правителя и будущего короля. Лео вчера попросил двух гвардейцев в сопровождение, они были предоставлены.

Сидевший напротив принцессы главный чиновник Кардома ответил не сразу. Он задержал взгляд на советнике Лео, потом начал говорить:

— Помочь правителю в столь трудное для державы время — святая обязанность каждого подданного. И главный вопрос — как это сделать? Переделать взрослого мужчину невозможно. Если он считает кого-то другом, убедить его в обратном очень трудно.

— Но мы прекрасно знаем, что Тариана в любой момент может снова переметнуться на сторону врага. Врочем, дело не только в ней одной. Взять хотя бы поездку правителя на остров Закков. Почему Лео настоял на минимальной охране, зачем решил подарить Лсуо гвардейские шлемы? Где гарантия, что наши дары потом не обернутся во вред? Лургадо, ну скажите им вы, как человек ученый.

— Оценивать человека, сформировавшегося в неизвестной нам обстановке, довольно сложно. Предугадать его поступки — еще труднее. Что же касается гарантий, в подобной ситуации их никто не даст, госпожа, — в заумной манере ответил толстяк, — но, с точки зрения подданных, поступок правителя не может не вызывать уважения. В Кардоме испокон веку ценились смелость и сила. Отправившись в гости с двумя бойцами, Лео дал понять, что по-настоящему силен и не страшится заговорщиков.

— Надо отличать храбрость от глупости, господа. Неужели безрассудство — главная добродетель мужчин? Он не имеет права рисковать своей жизнью! — повысила голос принцесса.

Она прекрасно видела — собравшиеся не разделяют ее тревоги. Вельможи явно считали, что правитель сделал все правильно. Похоже, на его месте любой из них поступил так же.

«Надо успокоиться, иначе я ничего не добьюсь. Хочешь убедить мужиков — действуй с их позиций. Говорите, сила и храбрость? Ладно, подойдем с другой стороны».

— Когда правитель действует смело и решительно это, безусловно, заслуживает уважения. Но посудите сами: какие мысли в первую очередь зародятся в головах колеблющихся вельмож, когда те увидят, что Лео, по сути, один? Первая — нет поддержки. Сразу возникает вопрос: а стоит ли идти за одиночкой?

После этих слов в комнате повисла напряженная пауза. Похоже, мысленный процесс пошел в несколько ином направлении. И снова первым заговорил Дио:

— Тут вы, безусловно, правы, ваше высочество. В окружении правителя должна состоять знать. Особенно сейчас. Я лично подберу несколько достойных воинов из разных родов.

— А вас, Лургадо, я попрошу не отходить от Лео. Вы — советник, поэтому должны и за пределами дворца объяснять правителю нюансы взаимоотношений между лордами.

Дальше беседа потекла так, как того хотела принцесса. Закончив с вопросами безопасности правителя, собрание перешло к другим проблемам королевства. Судя по донесениям, Гео начал захват острова Цруззов. Сопротивление вторжению оказалось недолгим. Отряд, выступивший на стороне правительственных сил, продержался около часа. Последний мини-челнок доставил сообщение о том, что бойцам пришлось уйти в горы.

— Остров мы не удержим, — подвел итог Шрео. — Теперь у заговорщиков появятся новые ресурсы для ведения войны. Если враг продолжит в том же духе, вскоре у нас останутся только земли Руххов.

Умение Гео зомбировать людей превращало врагов в его сторонников. Разведка доложила, что за трое суток остроносый мог одурманить до пятидесяти воинов без способностей и около десятка одаренных. Время явно работало на него.

— Брюо, я слышала, вы научились снимать постороннее воздействие?

— Да, ваше высочество, — ответил начальник тайной полиции. — Для этого нужно изловить замороченного и хорошенько над ним поработать.

— И сколько мы будем их отлавливать? Неужели нельзя убрать эту заразу раз и навсегда?

— Средство наверняка имеется, ваше высочество, — заговорил Лургадо. — Однако найти его непросто. Потребуются десятки пленных для экспериментов, а взять их живыми трудно. Психологическая установка сильнее чувства самосохранения, они сражаются, пока стоят на ногах.

— Если не решим проблему в ближайшем будущем, то проиграем.

— Мы можем высадить десант на остров Миттов, — предложил начальник гвардии. — Захватить в плен несколько человек противника и вернуться.

— Слишком велик риск, — запротестовал Дио. — Нам мало известно о Гео, но то, что он чрезвычайно опасен, не вызывает сомнений. Если в лесах остались их шпионы, а это вполне вероятно, они найдут способ доложить командиру о вылазке и гвардию могут уничтожить еще в воздухе.

Найти решение вопроса с наскока так и не удалось. В конце совещания в комнату зашел брат высокого лорда. Он передал Дио бумаги и удалился.

— Что-то важное? — спросила леди.

— Не очень, — ответил глава рода Марров, спрятав бумаги в карман. Едва уловимым жестом вельможа дал понять, что полученная им информация не для всех.

— Благодарю вас, господа. — Принцесса первой встала из-за стола.

Дио дождался, когда они останутся вдвоем.

— У рода Царров действительно имелся свой остров, ваше высочество. Брат нашел в архивах упоминание о нем.

— И в чьем владении он находится сейчас?

— Территория Чирхазы. Уже более восьми сотен лет.

— Какими проблемами нам это грозит? — В душе принцессы сразу поселились плохие предчувствия.

— Правитель не имеет законных прав на трон, если его род потерял земли.

— Лео должен отвоевать остров? Но это же война!

— Не знаю, сколько времени нам удастся сохранять это в тайне, но чем быстрее Лео станет владельцем хоть какого-нибудь острова, тем лучше.

— Главное, чтобы не узнал Гео. На него и так работают чирхазские пираты, нам только не хватало, чтобы к ним присоединились правительственные силы.

— Предлагаю обдумать ситуацию и вернуться к ее обсуждению чуть позже.

— Согласна. Правителя пока посвящать не будем.

— Не возражаю.

Высокий лорд кивнул и вышел за дверь. Женщина застыла у стола в глубоких раздумьях.

«С этим Лео все наперекосяк. Сначала он попадает к амазонкам, потом целую вечность добирается во дворец, а теперь еще выясняется, что его предки умудрились потерять остров. Наднебесный, зачем ты насылаешь на Кардом столько испытаний?!»

Принцессу даже в жар бросило от напряжения. Она поспешила открыть створку окна, чтобы проветрить в комнату. Словно специально поджидавший этого, внутрь влетел посланник. Пернатый уселся в центре круглого стола.

— Приветствую, ваше высочество. Рад выполнить любое поручение, если таковые найдутся.

Каара перевела взгляд на ворону и несколько секунд изучала крылатого гостя. Потом словно опомнилась:

— Ты кстати, Варио. С сегодняшнего дня поступаешь в няньки его величия.

— Опять?!

— Ты недоволен?

— Сидеть во дворце довольно скучно, но я готов. Лео вроде мужик неплохой. Наверняка еще чем-нибудь удивит.

— Твой «неплохой мужик» так и норовит попасть в неприятности. При этом я узнаю о его выкрутасах, когда уже ничего нельзя сделать! Так дальше продолжаться не может! — возбужденно закончила тираду дама.

— Выходит, мне придется сообщать о планах правителя?

— Да, особенно о тех, которые угрожают его жизни. — Усилием воли принцесса заставила себя успокоиться.

— Тяжелая работенка. Сначала перетащить его через Мембрану, затем доставить живым во дворец, теперь проследить, как бы он в горячке не свернул себе шею.

— А ты надеялся на легкую жизнь? Времена теперь не те. Каждый должен отдавать все силы во благо Кардома.

— Буду стараться.

— Кстати, если появится возможность, попробуй выяснить, куда Лео спрятал Тариану. Думаю, она еще доставит нам массу проблем. Особенно теперь, когда осталась без присмотра.

— Интересно, зачем ей это?

— Человек, предавший один раз, способен снова перекинуться на сторону врага, если это принесет выгоду. Полагаю, в случае ухудшения ситуации смерть Лео для нее станет слишком большим соблазном.

— Может, вы и правы. Где мне искать правителя?

— Сегодня должен быть на острове Закков, если ничего не случилось. Говорят, взял с собой двоих бойцов, создал челнок и улетел, будто здесь дел мало, — с обидой в голосе сказала принцесса.

— А Лиира не пыталась его остановить?

— Сестрица тоже хороша! Она мне даже ничего не сказала. Будущая мамаша короля видит в Лео партнера по постели, не больше. А о том, что он правитель Кардома, почему-то должна думать только я.

— Выходит, для вас смерть отца ничего не изменила? — спросил летун.

— Дел стало еще больше, — был ответ.

Глава 6

Ни шагу без свиты

Остров Закков Царьков покидал в приподнятом настроении. Похоже, ему все-таки удалось приобрести еще одного союзника. И пусть дворцовые вельможи ворчат по поводу разбазаривания достояния Руххов — подумаешь, подарил десять шлемов! Зато теперь мимо телохранителей Лсуо не проскочит ни один умелец. Даже под воздействием наркотиков, усиливающих способности одаренных.

Леониду понравилось парить на челноке. Облако послушно следовало мысленным приказам своего создателя, которому не требовались никакие системы управления. Мало того, во время полета он мог даже менять форму белоснежного аппарата, улучшая его аэродинамику.

Принцип передвижения по воздуху пока оставался загадкой, но Царьков собирался досконально разобраться и в нем, когда появится время. А сейчас начинающий воздухоплаватель хотел пролететь под островом, чтобы удовлетворить любопытство.

Технический склад ума требовал разгадки главной тайны — почему громадные участки суши не падают вниз? В книгах, которые удалось просмотреть, феномен объяснялся чудодейственными свойствами фиала — чем больше растений скапливалось на острове, тем выше он поднимался. Правда, Леонид еще не искал в самых дальних залах библиотеки, куда вход был открыт весьма ограниченному кругу лиц.

— Ваше величие, челноки! — доложил один из гвардейцев буквально через минуту полета.

— Да, да, вижу. Интересно, что им надо?

Град стрел, выпущенных по аппарату правителя, стал ответом на его вопрос. Похоже, визит высокого гостя кое-кому пришелся не по душе.

— Ну, что ж, попытка — не пытка. Бойцы, устраивайтесь поудобнее.

Облако начало преображаться: все трое погрузились в него по пояс, за спиной у каждого появилась удобная спинка, а сам челнок вытянулся, приняв форму ракеты.

«Как учил Легедио, надо сильно удивить противника. Желательно до такой степени, чтобы он сразу и помер от шока».

Царьков окликнул одного из воинов по имени и спросил, как обычно действуют в случае воздушного нападения.

— Нужно побыстрее прорваться к острову и приземлиться, иначе они нас догонят, — ответил тот.

— Значит, именно этого от нас и ждут, — понял пилот. — Тогда держитесь крепче, мы атакуем.

— Их же пятеро! — воскликнул один из бойцов.

— Не беда, сейчас заново пересчитаем.

Облако настолько уплотнилось, что вытащить ноги из него стало невозможно. Аппарат резко рванул к острову, но на посадку не пошел. Наоборот, ракета круто взяла вверх и, совершив «мертвую петлю», пристроилась в хвост преследователей.

Неприятель был совершенно ошарашен подобной дерзостью. Нападавшие приготовились к погоне и не рассчитывали на контратаку, да еще такую. Два челнока Царьков разрезал пополам, сбросив экипажи. Остальные сами устремились к острову, не надеясь уйти от стремительного облака.

— Ладно, пусть здесь Лсуо разбирается, а нам нужно еще одно дельце провернуть.

Гвардейцы были неробкого десятка, однако, прокатившись вниз головой, пребывали в шоковом состоянии. Неизвестно, сколько бы оно продлилось, не направь Леонид аппарат прямо под остров. Заметив новую опасность, оба побледнели еще сильнее.

— Ваше величие, теперь мы точно упадем, — не выдержал младший из бойцов.

— Почему?

— Тень острова губительна для челнока, — скороговоркой произнес гвардеец, поражаясь, как может человек, совершивший чудеса перевоплощения и воздушной атаки, не знать элементарных вещей.

Разгоряченный схваткой, новоиспеченный правитель на миг забыл, что он в небе не один и подвергает смертельной опасности своих попутчиков. Эта мысль немного поубавила пыл.

— Хорошо, прогуляемся по самому краю, — принял решение он.

Раньше Царьков подлетал к островам сверху и не мог видеть теневую сторону висящей в воздухе глыбы, а сейчас она предстала во всей красе. Облака. Густые, с фиолетовым отливом, они словно плотно собранные рюши опоясывали дно острова, формируя множество колец разной ширины.

«Ё-мейл твою через вай-фай! Неужели какие-то тучки способны удержать подобную громадину?! Это ж какой силищей они обладают?! Надо срочно сходить в библиотеку, знаний катастрофически не хватает. Раньше хоть у деда во сне можно было спросить, а теперь он совсем про меня забыл. Может, обучение закончилось? А я уже почти привык».

После приступа сонной лихорадки родственник перестал навещать Царькова. Две ночи подряд Леониду вообще ничего не снилось — то ли сильно уставал за день, то ли закончился срок обучения.

«Хитрая штука — наше сознание. Никогда не знаешь, какой финт выкинет. А тот сон во сне? Чего только в жизни не случается! Нет, копаться в мозгах — дело неблагодарное. Так недолго и с ума сойти, а мне и без того проблем достаточно. Придумать бы, как урезонить Георгия, — Леонид предполагал, что именно так его врага звали в другом мире, — совсем мужик с катушек съехал. Сначала там, за Мембраной, устроил аварию моему деду, тут отправил к Наднебесному мать Лииры, потом меня чуть не угробил, вдобавок собираясь убить еще и леди Каару. И не жалко ему такую красоту гробить? Да, согласен, она не ангел, но хороша…»

Выжимая из облака максимальную скорость, Царьков добрался до острова Руххов за полтора часа. Однако уже давала о себе знать усталость, видимо, скоростной аппарат и энергию из человека вытягивал быстрее. Леонид посадил облако неподалеку от причала и направился к стоянке, где ждала карета.

К его большому сожалению, над островом челноки летали плохо. Чем дальше вглубь пролегал путь, тем сложнее было передвигаться по воздуху. Лургадо говорил, что к центру на облаке вообще лучше не приближаться.

«А ведь и города тут в основном расположены неподалеку от берега, — продолжил размышлять правитель уже в карете. — Оно, конечно, — близость к причалам, торговые пути и прочее, но безопаснее ведь в глубине острова. Пока враг до тебя доберется, десять раз успеешь встречу подготовить. Сплошные загадки. Жаль, мой советник не из высоких лордов, многого не знает, хоть и ученый. А Дио и спрашивать лишний раз не хочется, отвечает так, будто одолжение делает. Ничего, постараюсь без них добраться до истины. В королевской библиотеке можно много полезной литературы найти. Надо приучить себя поменьше спать, и так необходимое время появится». Да, после работы в Интернете поиск нужной информации по книгам кажется чем-то архаичным и занимает уйму времени — в них функцию «Найти» не запустишь, приходится перелистывать массу страниц.

Царьков по пути к столице рассматривал окрестности. При въезде в город ему пришлось резко отпрянуть от окна из-за неожиданно появившейся черно-серой тени.

— Приветствую, ваше величие! А почему вы шторки на дверцах не опускаете? Прихвостни Гео так и гранатой угостить могут, с них станется.

— Здравствуй, Варио. Ты меня встречаешь или случайно мимо пролетал?

— Встречаю, и не один.

Несколько всадников окружили карету и двинулись рядом. Царьков снова высунулся в окно, заметил троих справа. С другой стороны наверняка скакало не меньше.

— Я под арестом? И кто такой смелый?

— Ты о чем? — Летун разместился напротив правителя.

— Кто конвой выслал? Каара?

— Не угадал. Ой, — спохватился пернатый, — прошу прощения, ваше величие. Никак не отвыкну вам «тыкать».

— И не надо. Хватит и того, что мне тут каждая сволочь «выкает». Но от ответа все равно не уходи. Кто прислал стражников?

— Вообще-то это не стража. Почетный эскорт, положенный королю по этикету.

— Я не король!

— Ты сейчас — глава государства, а значит и сопровождение должен иметь подобающее.

— Начинается, — тяжело вздохнул Леонид. — Только подумаешь, что свободен, как тебя начинают загонять в рамки. Что там новенького во дворце?

— Не знаю. Слышал, будто Гео начал захват острова Цруззов.

— С него станется. Помощь отправили?

— А где ее взять? Армия рассредоточена по границам. Только попробуй снять парочку полков — сразу найдется куча жаждущих пощипать ослабленное королевство.

— У нас есть гвардия, — предложил Царьков.

— Ты хочешь потерять ее в первых сражениях? Гео только этого и ждет.

— Нет мыслей, как его остановить?

— Есть.

— Поделишься?

— Лорда Гео следует уничтожить. И чем быстрее, тем лучше.

— Замечательная идея! И как она мне самому в голову не пришла? — язвительно заметил Царьков. — Не знаешь случайно, как этого гада порешить сподручнее?

— Это вы сами думайте. У людей голова большая, мозгов много.

— Так бы и сказал — идей нет.

Правитель вышел из кареты с вороной на плече. Посланник, сославшись на временное безделье, напросился в помощники:

— Могу письмецо кому-нибудь доставить, если неподалеку. Не будешь же ты для этого челнок гонять? А мне самый раз крылья размять.

— Договорились, — согласился Лео. — Найди советника, пусть зайдет в кабинет, потом слетай за Шрео, я буду его ждать через полчаса.

Лургадо искать не пришлось, он сам вышел встретить правителя.

— Добрый день, ваше величие. Как поездка?

— Нормально. О подробностях расскажу попозже, а сейчас хотел бы задать несколько вопросов.

В дверях Царьков задержался. Он оглянулся на своих сопровождающих, опасаясь, что те последуют за ним во дворец. К счастью, эскорт остался во дворе.

— Буду рад ответить в меру своих сил, ваше величие. — Толстяк дождался, когда правитель вошел в здание, и последовал за ним.

— Меня интересуют кольцевые облака, которые удерживают острова в воздухе. Чем они отличаются от обычных, от челноков, от небесных дорог?

— Хорошие у вас вопросы, правитель. Сразу ясно — вы из очень древнего рода. Только высоким лордам могут быть известны подобные сведения.

— Лургадо, а просто ответить «не знаю» трудно?

— Советник не должен показывать свою некомпетентность, ваше величие. Тем более некоторыми сведениями я все-таки располагаю.

— Слушаю внимательно.

— В доступной литературе сказано: облака, которые вы назвали кольцевыми, всегда холодные, плотные и вязкие. Под ними опасно летать, и лучше не пытаться отщипнуть кусочек.

— Почему?

— Их природа изучена плохо, поскольку челноки разваливаются рядом с кисельными облаками, а других способов изучения пока нет.

— Кисельными? — переспросил Леонид.

— Облака под островами получили это название из-за своей тягучести, ваше величие.

— Да, да, — подключился к беседе пернатый. — Приходилось мне как-то пролетать вблизи. Там творится нечто... То холодом окатит, то теплом, а нисходящие потоки так и норовят с пути сбить.

— Варио, а тебя-то каким ветром туда занесло?! — удивился Царьков.

— По глупости залетел. Хорошо хоть перья не переломало.

— Но из-за чего это происходит? Антигравитация, электромагнетизм, эффект воздушной подушки?

Лургадо более-менее понял лишь последний термин:

— Думаю, вы правы. Остров находится на летающей подушке, но вот почему она висит в воздухе? Наверное, так угодно Наднебесному.

— Точно! — подтвердил посланник.

— Варио, мне кажется, ты хотел найти господина Шрео, чтобы он явился ко мне в кабинет?

— А я точно этого хотел?

— Еще пять минут назад.

— Ладно, тогда я полетел.

Ворона вспорхнула с плеча и скрылась в одном из коридоров дворца. Леонид снова обратился к советнику:

— Лургадо, скажите, кто распорядился прислать эскорт?

— Видите ли, ваше величие, — опять издалека начал тот, — согласно этикету…

— Здравствуйте, правитель. — От ответа советника спасла леди Каара.

— Рад вас видеть, принцесса.

— Как поездка, проблем не возникло?

— Визит удался. Лорд Лсуо на нашей стороне. Он займется снабжением кардомской армии.

— Почему именно он? — удивилась леди.

— Лорд готов потратить свои двадцать пять тысяч золотом.

— А вы уверены, что эти деньги не попадут в руки Гео?

— Ваше высочество, предлагаю о государственных делах поговорить в моем кабинете, — предложил Царьков.

— Род Цруззов не поддержал вас, господин, — докладывал Хзау. — Мы потеряли половину ризенцев, и если бы вовремя не подоспели пираты с подмогой, наша армия осталась бы на поле сражения.

Гео не стал занимать дворец Глао и разместил свой штаб на восточном берегу острова. Восьмой город примыкал к порту, поэтому донесения с места военных событий доходили сюда довольно быстро. Кроме того, при необходимости можно было сразу оседлать челнок и прибыть к месту боевых действий. Глава заговорщиков пока не считал нужным вмешиваться в действия подчиненных.

Войсками мятежников командовал лорд Гшуо, а глава рода Сурри находился при штабе и докладывал о ходе операции.

— Остров захвачен? — без эмоций в голосе спросил остроносый.

— Две трети в наших руках. Неприятель полностью отрезан от портов, подкрепления правительственных сил они больше не получат. Еще пара дней, и сами начнут сдаваться.

— Не будем дожидаться. Гаризу не терпится утвердиться на должности вождя, а нам — показать всем кардомцам, что их ожидает, если вздумают сопротивляться. Ризенцы давно мечтают устроить резню, вот пусть и потешатся.

— Потери будут большими с обеих сторон, высокий лорд.

— Ничего страшного, Хзау. К нам обещали направить своих бойцов еще пять племен Ризена. Недаром я распустил там слухи о богатой добыче.

За полгода пребывания в Кардоме главный заговорщик сумел одурманить несколько сотен милордов и тумалов, стараясь выбирать тех, у кого под началом имелись реальные силы. В результате набралось солидное войско, включавшее не одну тысячу воинов.

— А если они узнают правду?

— Конечно, узнают, — хищно усмехнулся остроносый. — После уничтожения непокорных на острове Цруззов почти все богатство получат ризенцы. Останется их к тому времени не более двух сотен. Теперь представь, сколько придется на каждого?

Гео сидел за столом и внимательно изучал стоявшего напротив собеседника. Ему было важно знать, какие эмоции испытывают соратники по поводу его распоряжений, а значит, насколько далеко они готовы пойти по назначенному им пути. Пока Хзао еще ни разу не разочаровал командующего силами мятежников.

— Слишком много. И вы позволите им…

Высокому лорду понравилась его реакция:

— Хзау, знаешь, что жадность делает с человеком?

— Но это наше золото, и оно самим понадобится после победы!

— Согласен с тобой. А теперь подумай, сколько ризенцев останется в живых после нашей победы?

— Трудно сказать, господин.

— Ошибаешься. Очень легко — ни одного. Дикари нужны лишь во время войны.

— Вожди нам этого не простят.

— Не нам, а чирхазцам, — усмехнулся Гео, поднимаясь с кресла. — Пираты наверняка захотят отобрать добычу у тех, кто не сумеет ее удержать. А с них и взятки гладки.

— Ваша мудрость безгранична, высокий лорд.

— Хзау, — глава рода Гуммов обошел стол и положил руку на плечо собеседника, — у меня будет большая личная просьба.

— Слушаю вас, господин.

— Проследи, чтобы никто из рода Цруззов живым не покинул остров.

— Вы намереваетесь назвать их земли своими?

— Да. Хочу преподать наглядный урок остальным вельможам. Полагаю, после этого они станут гораздо сговорчивей.

Когда подчиненный покинул кабинет, Гео вернулся за стол. Выдвинул ящик, достал оттуда лист бумаги с именами соратников и поставил напротив Хзау еще один плюс.

— Этот, пожалуй, далеко пойдет. Наверняка доживет до конца войны, но в мирной жизни он мне не нужен — бунтарский дух приносит с собой слишком много проблем. Стоит подумать, какой несчастный случай ему подойдет. Но не сейчас.

В списке вельможа с бунтарским духом имел плюсов больше, чем кто-либо. Почти столько же стояло в строке с именем «невидимый убийца», но оно вместе с «малиновым плащом» и «ризенским громилой» было перечеркнуто.

Гео немного подумал и сделал новую запись: «Милорд с щитом».

— Сторонники зачастую опаснее врагов, — задумчиво произнес он. — Ты наблюдаешь за ними, они — за тобой. Они в пределах досягаемости, что не всегда хорошо, поскольку могут нанести удар первыми, а потому «единомышленников» стоит убирать раньше, чем эти же мысли поселятся в их головах.

Высокий лорд спрятал бумагу и дернул за шнур вызова секретаря. Тот явился буквально через секунду и застыл у двери, ожидая приказа.

— Найди Рултисо. Пусть явится немедленно.

Тумал вошел в кабинет пять минут спустя. С момента их последней встречи он заметно осунулся, в глазах читался страх. Остановился в трех шагах от стола начальника, ожидая, когда на него обратят внимание.

Гео как раз дочитывал очередное сообщение. Закончив, окинул взглядом вошедшего.

«Таким и должен быть идеальный исполнитель — опасающийся в присутствии начальника лишний раз даже вздохнуть».

— Ты знаешь, что сильно подвел меня?

— Да, мой господин, и готов понести заслуженную кару, — опустил голову Рултисо.

— Карать пока рано. Чужак действительно оказался крепким орешком, но это не значит, что у тебя не было шансов. Все они упущены. Оправдание есть?

— Нет.

— Правильно. Надеюсь, ты готов исправить ошибки?

— Только прикажите! На этот раз или погибну, или достану негодяя!

— Ни то, ни другое, Рултисо. Ты снова пойдешь по его следу, только теперь в обратную сторону. Переговоришь со всеми, с кем чужак встречался по пути на остров Руххов. Твоя задача — отыскать тех, кто ему по-настоящему дорог. Понятно?

— Да, мой господин.

— Подбери себе команду и отправляйся. — Гео махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Выходя из кабинета, тумал едва не столкнулся с секретарем, который нес очередное донесение. Высокий лорд взял бумагу.

— Что тут у нас?

Сообщение пришло с острова Закков:

«Лже-король полдня находился у Лсуо. На обратном пути мы попытались его остановить. Тщетно. Потери — пять челноков с экипажами. Лео умеет видоизменять челнок прямо в полете и летать вверх ногами с неимоверной скоростью. На острове Закков перемены: на дорогах усилены патрули, втрое увеличена охрана портов. В главном городе проведены облавы, уничтожено несколько наших агентов. Прошу выслать новых людей».

Прочитав донесение, Гео поморщился, словно собираясь чихнуть. Новости оказались паршивыми, ведь он сам планировал на днях навестить богатого лорда.

«Опередил меня, гаденыш! Теперь подобраться к деньгам Закков будет сложно. Наверняка правитель нашел весомые аргументы для убеждения Лсуо. Может, и мне сделать жест доброй воли? Например, вернуть сотню воинов. Обученные бойцы в нынешних условиях наверняка окажутся нелишними».

Высокий лорд недолго обдумывал возникшую идею. Решение было принято, оставалось только проработать детали. Но над этим пусть трудятся другие, зря, что ли, он так долго подбирал себе людей, превращая их в единомышленников.

Работать в выходной, да еще ранним утром весьма тоскливо, осознавая, что все нормальные люди спят, а ты разгребаешь вчерашние бумаги.

— Доброе утро, ваше величие, — заглянула в кабинет принцесса. — Вам что-нибудь принести?

— Доброе, — поздоровался Царьков. — Благодарю, ничего не надо.

— Если что, я в приемной, — кокетливо улыбнулась она и вышла.

С одной стороны, внимание столь красивой женщины всегда приятно, но Царьков не особо обольщался, подозревая, что леди Каара сменила гнев на милость не из-за неожиданно вспыхнувшей страсти к мужу своей сестры. Наверняка здесь крылся какой-то подвох, осталось только выяснить какой.

«А почему у правителя нет секретаря? У Шрео он есть, у начальника тайной полиции тоже. Может, мое замембранное происхождение и статус временного короля не предусматривают помощника? Надо переговорить с Лургадо, а то неуютно как-то держать на этой должности принцессу. Сама же говорила, что работала секретарем у отца только в день приема лордов, но вот уже который раз все бумаги сама мне приносит, в кабинете задерживается для незначащих разговоров. Сейчас опять явилась, хотя не намечается никаких посетителей. Прямо служебный роман поневоле. Уже пару раз как бы ненароком упоминала, что в Кардоме у знатного вельможи может быть не одна супруга. Это намек? Тот же Куо имел несколько жен, но не одновременно ведь».

Вчерашний разговор с принцессой в присутствии советника и первого министра оказался не самым приятным. Оба мужика будто спелись, убеждая правителя в необходимости постоянного присутствия личной охраны. При этом доводы звучали весьма убедительно, если перевести на понятный русскому человеку язык, то приблизительно так: «Короля играет свита». По их словам, если вокруг правителя постоянно находятся представители знатных родов, значит он — уважаемая персона. Каждый владыка острова спешит пристроить своего отпрыска в эскорт короля. В противном же случае, по разумению других дворян, верхнее звено власти не имеет поддержки. Небольшой толчок со стороны — и нет верхушки.

Примечательным было еще и то, что сама Каара в разговор практически не вступала. Лишь иногда виновато улыбалась и говорила:

— Отцу это тоже никогда не нравилось, но правила нужно соблюдать.

Выдержав их совместный напор, Царьков пообещал подумать и лишь затем смог приступить к рассказу о своем визите к Лсуо. Судя по реакции Шрео и Лургадо, те полностью одобрили действия правителя, а вот принцесса… Она поддержала Леонида с такими оговорками, что это больше походило на полное неодобрение, причем в манере, скорее характерной для Лургадо.

— Каждый новый союзник — действительно благо для Кардома, однако плата за союз не должна превосходить саму выгоду от союза, поскольку нет никаких гарантий, что Лсуо не переметнется к заговорщикам. Щедростью правителя теперь у него на руках гвардейские шлемы, и, как знать, не сумеет ли Гео, чьи способности нам неизвестны, разгадать секрет мастеров из рода Руххов? Далее по поводу фиала. По сути, лорд похитил государственную собственность и не понес за это никакого наказания. Если другие начнут поступать так же, казна опустеет и мы пойдем по миру с протянутой рукой.

— Ваше высочество, по-вашему, лучше было убить Лсуо или толкнуть его в объятия Гео? То-то бы он обрадовался!

— Мой отец, — с нажимом произнесла принцесса, как всегда в спорных ситуациях прикрывая собственное мнение авторитетом покойного короля, — сначала определил бы степень вины, потом назначил наказание проворовавшемуся подданному. А вот оно могло заключаться в том, чтобы обеспечить армию Кардома всем необходимым. И обязательно — за свой счет.

— И как вы думаете, Лсуо бы делал это с радостью?

— О какой радости может идти речь? Он преступник, который обязан искупить свою вину.

— Вы как всегда правы. Только теперь представьте, что после меня к этому преступнику пожалует Гео и объявит, что негодяем и вором лорд является лишь с точки зрения неправедной власти. И на кого станет работать преступник? Правильно, на другого преступника, увеличивая его мощь. Интересно, такой «правильный» расклад сильно поможет Кардому?

Каара молча выслушала его возражения и больше в дискуссию не вступала, но у Царькова сложилось твердое убеждение, что хитроумная дамочка осталась при своем мнении.

«Неужели сдалась? Хоть разорвите меня на части, не верю. — Разобравшись с делами сегодняшнего утра, Царьков снова задумался о поведении принцессы. — Попробовать вызвать на откровенный разговор? А толку? Как сварливая жена, опять доведет дело до ссоры, да еще выставит виноватым. Ладно, пока подожду. До обеда есть время, наведаюсь-ка я в библиотеку. Вчера как раз набрел на интересную рукопись».

Лео вышел в приемную. За столом, где обычно сидела Каара, он увидел одну из фрейлин.

— Ее высочество будет через полчаса. Она попросила меня ее заменить. Вашему величию что-нибудь угодно?

«О, вот и секретарша нарисовалась. Почему бы и нет? Немного обучить — и пусть работает», — подумал Царьков, а потом ответил:

— Нет. Когда вернется принцесса, передайте, что я в библиотеке.

— Да, ваше величие.

В этот момент в приоткрытое окно влетело маленькое облако и опустилось на стол секретаря. Фрейлина тут же подхватила его и попыталась спрятать в ящик стола.

— Это послание? — остановился на выходе правитель.

— Не знаю. Придет ее высочество, разберется.

По тому, как она изменилась в лице, Царьков понял — от него что-то скрывают.

— А вдруг срочное? Дайте сюда, я посмотрю.

Фрейлине ничего не оставалось, как передать послание. Леонид развернул бумагу.

Сообщение было кошмарным. Глава рода Цруззов извещал о кровавой резне на острове: заговорщики никого не жалеют и охотятся за представителями его рода. Сам лорд тяжело ранен и умоляет правителя спасти его наследника. Просьба о помощи была уже третьей, о чем сообщалось в письме, и последней, поскольку больше мини-челноков у вельможи не осталось.

«Третье письмо?! А почему я не видел двух предыдущих? Нет, так дальше продолжаться не может! Эскорт они ко мне приставили! Придушу опекуншу!»

Он вернулся в кабинет, достал карту острова Цруззов, нашел на ней город, о котором писал лорд.

«Если очень потороплюсь, за два часа успею». — Высокий лорд подхватил шест и открыл окно.

Когда леди Каара вернулась в приемную, она застала мечущуюся испуганную фрейлину.

— Что случилось?

— Я не виновата, госпожа! Правитель вошел, когда прилетел челнок с посланием.

— Где он сейчас?

— Его величие вернулись к себе.

«Демоны глубин!» — выругалась про себя принцесса.

В кабинете было пусто.

Глава 7

Самое опасное место в Кардоме

Царьков страшно спешил и выложился по максимуму, ускоряя свой аппарат. В полете челнок уплотнился настолько, что напоминал ком снега обтекаемой формы. Леонид начал опасаться за летные качества ракеты, но она прекрасно держалась в воздухе и замедлила ход лишь над островом.

«Как же я полечу назад, если сил совсем не осталось?» — подумал высокий лорд, ощутив внутреннее опустошение.

Вдали показались строения. Скорость существенно упала — видимо, сказывалась близость к земле и истощение пилота, однако обратных превращений в аппарате не происходило.

С высоты полета перед правителем открылась страшная картина окраин города. Улицы были буквально завалены растерзанными, обезображенными трупами, словно по городу волной пробежала стая безумных хищников.

«За что?!!!» — мысленно вскрикнул Леонид.

Ярость захлестнула сознание, наполняя человека энергией до самых краев. Его аппарат начал излучать синеватое свечение.

— Зря ты так, Гео! — зловеще прошептали губы.

Неподалеку от дворца местного владыки Царьков заметил зависшие в небе челноки. С них лучники безнаказанно расстреливали людей внизу. Они еще не знали, что подписали себе смертный приговор и над их головами палач уже занес топор возмездия.

— Вперед, пленных не брать!

Леонид не заметил, как у ракеты выросли два тонких крыла стреловидной формы. Аппарат коршуном устремился к цели, и сейчас его хозяина абсолютно не волновали моральные аспекты нападения со спины и без предупреждения. Он просто не считал этих убийц людьми.

Летающее облако послушно сделало вираж и прошлось крылом вдоль первого челнока, разрезав его пополам, стрелки и пилот полетели вниз. Экипажу соседнего досталось не меньше, шест разъяренного правителя столкнул их с облака.

«Надо будет потом нарисовать звездочки за сбитые», — с удовлетворением подумал истребитель, направляя крылатую ракету к следующей цели.

Его ярость искала выхода и находила в уничтожении «авиации» противника. Даже заметив необычный аппарат в воздухе, враг ничего не мог поделать — слишком медлительны обычные челноки над сушей, а этому все было нипочем. Он стрелой вонзался в корабли противника, разрушая «самолеты» и уничтожая их экипажи.

После мысленной двенадцатой «звездочки» в небе не осталось ни одного пилотируемого облака. Царькову наконец удалось продраться сквозь пелену собственной ярости и вспомнить о главной цели путешествия. Ракета понеслась ко дворцу.

«Летчик» приказал аппарату ослабить скорость и выскочил из импровизированной кабины прямо в оконный проем. Фиолетовый плащ мешал движениям, и пришлось повозиться, оборачивая его особым образом вокруг тела.

Выбежав из комнаты, высокий лорд наткнулся на потасовку, где на двоих защитников наседали трое ризенцев. Взмах Дергана, удар чирхазского кортика, и остался лишь один враг, которого настигли мечи защитников.

— Где ваш лорд? Я должен спасти наследника.

— Миртано, проведи его величие к господину, — после поклона приказал соратнику раненый воин.

На пути к цели постоянно возникали стычки, которые прекращались вмешательством Леонида. Его шест действовал молниеносно, а сила удара сметала врагов, будто метла мелкий мусор, очищая дорогу впереди увеличивавшегося отряда.

Обреченные на смерть бойцы видели в Царькове надежду на спасение и шли за ним, поражаясь мощи правителя. У Леонида перед глазами неотступно стояли заваленные трупами улицы, поэтому мститель был безжалостен. Энергия гнева выплескивалась с каждым ударом карающего воина, жалкие попытки врага защититься игнорировались.

В узком коридоре перед покоями местного владыки Лео наткнулся на многочисленный отряд ризенцев. Теперь в нем трудно было узнать правителя — забрызганная кровью врагов одежда стала неопределенного цвета, однако горящие огнем глаза выдавали могучего воина, вселяя в соратников храбрость, а в души противников — ужас.

Командир отряда дикарей сразу сообразил, что сейчас придется туго. Ризенцы ощетинились копьями, преградив путь. Слышно было, как за их спинами шел бой.

— Ваше величие, дальше мы сами, — предложил один из бойцов дворцовой охраны.

— Нет, — мотнул головой Царьков. — Вам еще из города выбираться.

Правитель слышал, что дикари устойчивы к ментальному воздействию, а потому решил действовать по-другому. Он послал мысленный приказ ракете следовать по его следам. Вскоре, заслышав необычный гул, воины сопровождения начали оглядываться. Пара секунд — и разогнавшийся аппарат нырнул в тоннель коридора.

Отряд копьеносцев, словно пробку, выбило в прихожую, где телохранители лорда с трудом сдерживали врага. Мало кто из копьеносцев после столкновения с челноком сумел подняться на ноги, а те, кто попытался, получили контрольный удар мечом. Схватка закончилась за считанные секунды.

Леонид размотал плащ и попросил провести его к местному владыке, а по пути спросил имя хозяина.

Состояние лорда Рнеи было плачевным — половину тела покрывали окровавленные бинты. Рядом сидела миловидная женщина, державшая на руках дочь. Девочке по виду было лет десять. Из ее правого бока торчала стрела. Молодой человек, схожий чертами лица с раненым, стоял возле окна. Выпустив очередную стрелу, он машинально потянулся за следующей, но колчан оказался пуст.

— Приветствую вас, лорд Рнеи. Вы просили вывезти с острова наследника? Я за ним, — сказал Лео. — К сожалению, могу взять с собой только двоих.

Правитель кивнул в сторону зависшей в воздухе ракеты.

— Благодарю, высокий лорд, — с трудом произнес раненый и посмотрел на женщину.

— Дочка не перенесет полета. Если бы у нас остался хоть один целитель...

— Разрешите, я посмотрю. — Царьков подошел к ребенку.

Стрела пробила хрупкое тельце насквозь. Мать справедливо опасалась, что, если ее выдернуть, откроется кровотечение. Правитель сломал древко и приложил ладони с обеих сторон раны.

Царьков внимательно смотрел на ребенка, направляя энергию к пальцам. Девочка закашлялась и начала задыхаться.

«Какого демона! — мысленно выругался он. — Это же энергия ярости. Неужели ничего не получится?»

Леонид попытался успокоиться. Когда кровь буквально кипит от переизбытка адреналина, сделать это непросто. Однако он не сдавался, пытаясь найти способ. Представил в мыслях гладь моря — оно получилось бушующим, обратился к синеве неба — там закружили вихри. Детские воспоминания о матери также не помогли — своих родителей Леонид видел редко. И только пейзажи острова амазонок немного рассеяли напряженность, а пациентка перестала стонать.

— По моей команде выдергивайте стрелу, — сказал Царьков.

— Она же умрет, — не выдержал юноша и подбежал к сестре.

Молодой человек выглядел не старше правителя, но стоило посмотреть в глаза высокого лорда, и разница становилась очевидной, особенно сейчас, когда там еще мерцали холодные огоньки ярости.

— Давай! — скомандовал Леонид

— Ой! — вскрикнула девочка.

Царьков сильнее прижал ладони и напрягся, создавая в мыслях самые умиротворяющие картинки.

— Все будет хорошо, малышка. — Из самых глубин души он извлек частицу нежности и направил ее на излечение.

Давно он не занимался целительством. С бесконечными государственными делами многим пришлось пожертвовать, и теперь это сказывалось чрезмерными усилиями. Сеанс длился минуту, затем правитель убрал ладони:

— Ей лучше. Кто отправится со мной?

— Дочь и сын, — не задумываясь, произнес лорд Рнеи. — Только я должен успеть передать ему наследство.

Царьков понимал, что улетать следует как можно быстрее, поскольку ярость скоро выдохнется, и тогда он будет опустошен до последней капли. Как при этом поведет себя челнок, сказать трудно.

— Поспешите, у нас очень мало времени.

Лорд подозвал к себе сына, а Леонид нашел командира бойцов.

— Как зовут?

— Капитан Вилрадо, начальник личной охраны владыки.

— Собери выживших, возьмите с собой леди и прорывайтесь за город. Наверняка знаете, какими путями отсюда лучше выбираться. Постарайтесь сохранить как можно больше воинов. Кто-то же должен отомстить врагу и помочь роду Цруззов вернуться в свои владения.

Затем он подошел к жене лорда.

— Прошу прощения, не имею чести вас знать?

— Релада.

— Леди Релада, вот несколько мини-челноков. — Царьков создал дюжину мелких облаков над ее головой. — Будете докладывать об обстановке на острове.

— Хорошо. Позаботьтесь о моей дочери.

— Несомненно.

— Бойцы! — обратился к защитникам Лео. — Сегодня я пришел один, выполняя просьбу вашего господина. Как только соберем людей, на остров прибудут наши войска и покарают безжалостных убийц. Да, это произойдет не завтра. А сейчас всем следует затаиться и наносить удары по врагу из засады, чтобы он не чувствовал себя на этом славном острове как у себя дома. Ждите моего сигнала. Обещаю: от нашего возмездия не уйдет никто. Ни убийцы, ни их командиры. Капитан Вилрадо? — в конце речи правитель позвал к себе начальника охраны.

— Слушаю вас.

— Связь буду держать через тебя и леди Реладу. Мини-челнок прилетит в течение дня на то самое место, откуда будет отправлен.

Когда наследство было передано, пассажиры заняли места в необычном аппарате.

— Сохраните моего сына, — попросил умирающий, — он должен возродить род Цруззов.

— Сделаю все возможное. Прощайте, лорд.

Царьков дал команду аппарату, чувствуя, как быстро уходит энергия.

Внизу видели вылетевшее прямо из окна продолговатое облако. Дикари попытались пустить стрелу вслед, но о попадании не могло быть и речи. Скорость и высота оставались приличными, хотя сам пилот находился на грани обморока. Он слышал отдельные слова молодого человека, всхлипы девочки, чувствовал лицом встречный ветер и прикладывал все силы, чтобы удержаться в сознании.

«Лети на остров Руххов», — мысленно повторял он раз за разом.

Леонид надеялся, что аппарат выполнит приказ, поскольку уже ничего не видел. Сознание решило прекратить мучения хозяина и отключилось. Однако навалившаяся темнота почти сразу сменилась…

Царькова со всех сторон окружала яркая синева неба, казалось, будто он повис в воздухе на такой высоте, откуда землю попросту не видно. Сначала это забавляло, однако вскоре рациональное мышление нанесло удар по умиротворенному состоянию.

«А ведь этого не может быть. На заоблачных высотах всегда сверхнизкая температура и человек моментально превращается в ледышку. А мне — ни жарко, ни холодно».

Словно подтверждая разоблачение, обстановка изменилась. Леонид обнаружил себя внутри стеклянного куба, через пол которого просматривалась далекая земля. Она очень быстро приближалась.

«Эй, куда?! Тормози! Так же и разбиться недолго!» — заволновался пассажир, падающий на голое каменистое плато.

Кубик повиноваться отказался. Царьков услышал громкий звон лопнувшего стекла, почувствовал боль и опять провалился в темноту. Когда он открыл глаза, местность вокруг была уже другой.

«Ё-мейл твою через вай-фай! Я же в скалу врезался, точно помню! — Он осмотрел себя. — Вроде цел и ничего, кроме головы, не болит. Неужели моя башка как мяч — стукнулся ею о камень и отлетел километров на …дцать? И при этом даже умом не тронулся? Хотя, если в черепушке появляются такие мысли, наверняка без сотрясения не обошлось».

Леонид встал на ноги, опираясь на шест, валявшийся тут же. Сделав полный оборот, понял, что находится в центре поляны, окруженной густым частоколом из деревьев. Стволы настолько плотно прижались друг к другу, что не каждая змея смогла бы проползти между ними.

— Живой забор? Уж не для меня ли случайно?

— Угадал, гаденыш, — раздался знакомый голос. — Вот ты мне и попался.

— Насчет того, кто и кому попался, — вопрос спорный, — спокойно ответил Царьков. — Думаешь, если в прошлый раз сбежал, то и в этот получится?

— Здесь твои фокусы не пройдут, выскочка. Готовься к смерти!

— Ну тебя в баню! Еще не хватало выполнять указания какого-то придурка. Сам топай к демонам глубин и не отвлекай солидных людей от серьезных дел.

— Кстати, о демонах. Спасибо за подсказку.

Сквозь щели в заборе начал просачиваться черный туман, сформировав в итоге гориллоподобную фигуру о двух головах. Причем одна находилась где и положено, а вторая притулилась сбоку и была сплошь усеяна колючими наростами.

«Что за урод? Интересно, а во второй башке тоже четыре глаза? И почему она назад смотрит? Круговой обзор? Видать, опасный противник, вон какие лапищи!»

Мысли пронеслись в голове до того, как зверь ринулся в атаку. Его действия оказались абсолютно непредсказуемыми.

Царьков увидел, как с плеч чудища слетает боковая голова, а нижние лапы отрываются от почвы. Он хорошо помнил науку Легедио, наказывавшего ничему не удивляться во время схватки. Это сейчас и спасло жизнь бойцу, перекатом бросившемуся в противоход противнику.

Вторая башка, оказавшаяся набалдашником хвоста, пролетела в сантиметре от макушки Леонида. Приземление прыгучего противника заставило землю ощутимо задрожать. Человек встал на ноги. Он сходу попытался определить слабое место зверюги.

«Глаза, нос, пах», — наметил мужчина три точки для нанесения удара.

Однако монстр снова начал действовать первым и опять избрал для атаки неожиданный ход. Он разорвал тишину пронзительным криком, болью наполнившим уши Царькова. Обычная реакция в подобной ситуации — бросить все и схватиться за голову. Помня наставления блуждающего лорда, Лео именно так и поступил, уронив шест и прикинувшись оглушенным.

Зверь поспешил завершить поединок. Его тело дернулось вперед и горло тут же уткнулось в острие шеста. Человек подбросил ногой оружие и резко устремил его к нападавшему. В глаз, к сожалению, не попал, но звук от столкновения внушал определенную надежду. Увы, она не оправдалась. Монстр прокашлялся, отступая назад, и встал на четыре лапы в нескольких шагах от забора. Взглядом чудовище разрывало противника на части, обрушивая при этом мощные удары шипастой гирей по земле и вырывая целые клочья глинистой почвы.

— Ты мне тоже не нравишься! — огрызнулся Леонид.

Слова послужили сигналом новой атаки. Горилла прыгнула, разворачиваясь в воздухе, чтобы хвост обвил противника, лишив того подвижности. Однако шест на пути «веревки» встретился ближе, чем полагается по технике безопасности, и ядро, закручиваясь вокруг оси, смачно врезало по своему хозяину. Туша приземлилась на бок, но сразу вскочила, заревев протяжным басом.

«Ё-мейл твою через преисподнюю! Это что еще за трансформер?!»

Горилла начала преображаться. Шерсть запузырилась и превратилась в бугристую кожу светло-коричневого цвета. Морда вытянулась, приобретя зубастую пасть с огромными нижними клыками, торчавшими теперь двумя изогнутыми кинжалами. К ним для пущего устрашения прибавился еще и волнистый рог, выползший, словно змея, из макушки чудища. Конечности обрели выступающие шипы на суставах, и только хвост остался прежним.

«Ну, не наглость?! — возмутился Царьков, прогоняя оцепенение. — Собственными силами справиться слабо, ну так давай будем броню нацеплять, габариты увеличивать, оружие менять. А если я сейчас захочу, чтобы у моего Дергана выросло нечто убийственное, как ты тогда запоешь?»

Шест являлся ритуальным оружием и носил имя животного, с которым Лео пришлось схлестнуться во время проведения ритуала.

Человек понимал — шансов устоять против обновленного монстра у него нет. Теплилась некая надежда на нереальность происходящего, но полной уверенности в том, что смерть здесь, во сне, не отразится на здоровье после пробуждения, если таковое вообще состоится, не было. Леонид пятился, не сводя глаз с противника, пытаясь придумать хоть какую-нибудь тактику боя. Может, поэтому не сразу обнаружил, что его шест обзавелся двумя полукруглыми лезвиями серебристого цвета.

— Ё-мейл твою! — восхищенно воскликнул он. — А ведь переливается, как тот ручей, где я встретился с дерганом. И что-то мне подсказывает — «красавчику» сейчас будет больно.

Обоюдоострый топор в руках бойца завертелся, создавая в воздухе светящиеся фигуры, на которые зверь уставился как завороженный. Он настолько увлекся созерцанием, что подпустил противника на опасное расстояние и не среагировал на удар.

— Ух ты! — воскликнул человек, отскочив на пару шагов.

Голова чудовища слетела с плеч, и тело монстра быстро осело серым туманом, впитавшимся в землю. Ожидая новой каверзы, победитель занял позицию в центре поляны. Ничего нового не происходило. Все тот же забор из стволов, пожухлая трава и тишина. Неестественная, и потому усиливающая напряжение.

— Можешь не радоваться, — злобный голос заставил вздрогнуть, — все равно тебе отсюда не выбраться.

— Откуда? — спросил Леонид, но ответа так и не дождался.

Шест вернулся к первоначальному виду. Царьков поспешил потрогать место, где только что торчали лезвия. Никаких следов. Поверхность оставалась ровной и гладкой.

«Действительно, волшебная палочка. Может, она и меня отсюда вытащит?»

Для проверки мужчина произнес вслух:

— Дерган, а не пора ли нам вернуться в реальность?

Снова тишина.

«Жаль, но попытаться стоило. Может, через забор перелезть?»

Он двигался вдоль частокола, разглядывая кроны высоких деревьев. Добраться до них по голым стволам — та еще задача. Леонид хотел найти хоть какие-то зацепки. Засмотревшись, он совершенно не смотрел под ноги и… Шест угодил в рытвину, оставленную монстром, нога провалилась в другую, и Царьков брякнулся, врезавшись лбом в забор. Резкая боль, обморок, и… он открыл глаза.

Знакомый горный ландшафт.

— О, вот и стекляшки! Выходит, я на верном пути.

— Ваше величие, очнитесь! Ваше величие! — далекий-далекий голос пробивался к сознанию.

Правитель очнулся. Вверху синева неба, впереди виднеется остров Руххов, а сам Лео, как на подушках, сидит на белоснежном облаке между братом и сестрой.

— Как самочувствие, ребенок? — спросил он девчушку.

— Хорошо, только мы больше не летим.

— И облако стало очень рыхлым, — добавил парень, утопавший в нем практически по пояс.

«Похоже, аппарат решил поделиться энергией с хозяином», — подумал пилот.

— А еще ваша палка светилась, — добавила девочка.

Только сейчас высокий лорд заметил, что плотно сжимает в руках шест.

— Так, попробуем двинуться дальше, — решил правитель. — На всякий случай держитесь за меня.

Они благополучно долетели до причала, при этом облако уменьшилось вдвое, отдавая свою энергию на управление. Когда Царьков почувствовал твердь под ногами, то едва не свалился.

— Ваше величие? — рядом тут же возникли телохранители, отправленные сюда Каарой. — Желаете отправиться во дворец?

— Было бы неплохо. Парень и девочка со мной.

Леонид совершенно забыл, в каком он сейчас виде. Усталый, с ног до головы испачканный в крови, с синими пятнами под глазами... Таким он и предстал перед леди Каарой.

— Что с вами, правитель? — ужаснулась та. — Опять подвергали свою жизнь опасности?

— Самую малость. Если несложно, вызовите целителя.

— Давайте я сразу отведу вас к нему.

— Не меня. Ребенок ранен, его нужно осмотреть, — кивнул Лео в сторону девчушки.

— Пойдемте все вместе, — предложила принцесса.

— Мне бы сначала умыться и переодеться.

— Потом, все потом.

Целителю пришлось немало потрудиться, в основном — над организмом правителя. У ребенка проблем практически не выявилось.

— Чрезмерное истощение, — пришел к заключению специалист. — Еще бы немного — и господин Лео мог ступить на путь к Наднебесному.

— Все мы по нему идем, — усмехнулся Царьков, — главное — не спешить.

— Похоже, вы мчались туда галопом, — попрекнула его принцесса.

Целитель снова окинул взглядом девочку и спросил:

— Тебя кто лечил?

Она кивнула в сторону правителя.

— Я крайне удивлен, ваше величие. Это было сквозное ранение?

— Да.

— И вы смогли восстановить всю кровеносную систему пострадавшей?

— А что тут такого?

— Это весьма сложная задача даже для меня.

— Но я же не знал, — пожал плечами Леонид.

— А почему себя не излечили?

— Устал сильно. Заснул в пути, — проговорился «пациент».

С языка леди Каары готово было сорваться множество «ласковых слов», но дама не хотела делать этого при посторонних.

— Проводите девочку к брату, — попросила она целителя. — Пусть их покормят.

Дождавшись, пока они останутся вдвоем, принцесса собралась начать наступление, но ее опередили.

— Мы решили подарить остров Цруззов заговорщикам? — тоном, не предвещающим ничего хорошего, спросил Царьков.

— Ни в коем случае.

— Тогда почему там нет правительственных сил?

— Есть, но их слишком мало. Мы не можем сейчас перебросить…

— Почему от меня скрывают столь важную информацию? — задал новый вопрос Леонид.

— О чем вы?

— Лорд Рнеи отправил мне три письма с мольбой о помощи. Я получил лишь последнее, и то случайно.

— Мы не могли ему ничем помочь. По данным разведки, вся береговая линия, не говоря уже о причалах, к тому времени находилась под контролем заговорщиков. Малыми силами туда не прорваться, а крупные мы не успевали доставить. Да и рискованно это, можно потерять людей.

— Спасибо, что хоть сейчас об этом сказали. Веселые получаются картинки. Сидит на троне мужик и ничего не знает о том, что творится в королевстве. Закономерный вопрос — на фиг он тогда вообще нужен?

— Король — гарант стабильности в государстве. Я уже не раз пытаюсь донести до вас…

Царьков понял, сейчас начнется лекция: «Как должен себя вести настоящий правитель». И цель ее — сменить тему беседы.

— Каара, вы не ответили на вопрос. Почему мне не показали письма?! — Лео повысил голос.

— В этом не было необходимости. — Она отвела глаза.

— Кто это решил?

— Я.

— И кто в таком случае у нас правит королевством?

— Вы.

— Когда? Только тогда, когда мои решения совпадают с вашими?

— Правитель, вы многого не знаете, не разбираетесь в наших реалиях, я всего лишь хочу помочь.

— Втемную? Такая помощь больше похожа на заговор!

— Высокий лорд, вы оскорбляете меня подозрениями! — вспыхнула принцесса.

— Я? Очень интересно! Это я утаиваю от вас сведения?! Сговариваюсь за вашей спиной с вельможами… Чем еще я вас оскорбляю?

— Вы не бережете себя, — нашлась с ответом Каара.

— Чисто женская логика! Так вот в чем мой заговор! Давайте не уходить от темы разговора. Если бы я получил адресованные мне письма раньше, можно было лучше подготовиться и не нестись сломя голову. Вы просто не оставили выбора, леди.

— Хотите сказать, во всем виновата я?

— Хочу сказать, что нужно работать без тайн друг от друга.

— Вы же сами никому не сообщили о том, куда и зачем улетели! — перешла в контрнаступление принцесса.

— А у меня было время? Детей Рнеи могли убить в любую минуту. Я и так едва успел.

— И могли погибнуть, подвергнув риску весь Кардом.

— Весь Кардом, между прочим, состоит из таких людей, как лорд Рнеи, его семья и его подданные. Причем именно преданных власти людей и следует спасать, чтобы дать понять другим: государство о них заботится.

— Но не ценой жизни правителя! — не отступала спорщица.

— Хорошо. Предложите другие кандидатуры. Чем у нас занимается министр обороны?

— Защитой границ Кардома.

— Какая защита? На острове Цруззов находится целое войско ризенцев. Как они перешли границу?

— С помощью чирхазских пиратов на воздушных шарах.

— И что, это нормально?

— В сложившейся ситуации — да.

— А почему мы ничего не предпринимаем?

— Ваше величие, я уже говорила: вы не знаете местных реалий, а потому не ориентируетесь в обстановке.

— А вы или кто-нибудь другой приложил хоть какие-то усилия, чтобы посвятить меня в эти реалии? Или вы только горазды скрывать от меня все, что сами считаете ненужным?

Неизвестно, чем бы закончился разговор, но в комнату вошла Лиира.

— Сестрица, займись воспитанием супруга, он так и норовит свернуть себе шею, а любые предостережения воспринимает как личное оскорбление, — сказала Каара и ушла, хлопнув дверью.

Блондинка посмотрела вслед сестре и перевела взгляд на мужа.

— Чего вы оба такие возбужденные?

— Власть между собой никак не поделим, — махнул рукой Царьков.

— А чего грязный?

— Занимался не очень чистыми делами.

— Какими?

— Давил гадов.

— Где?

— Да тут, неподалеку.

— Опять один?

— Помощники были, я же теперь всегда должен быть при сопровождении.

— Звереныш, ладно тебе на нее обижаться, она же хочет как лучше.

— Кому?

— Всем.

— Лиира, всем лучше не бывает. Кому-то за счет того, что «хорошо» с ее точки зрения, обязательно бывает плохо.

— Не ворчи! Голодный, что ли?

— Точно, я же не завтракал и не обедал, — вспомнил Леонид.

— Принести что-нибудь?

— Не надо. Пойду вымоюсь и переоденусь, потом поем.

Перекусить правитель решил прямо на кухне, но поскольку не хотел, чтобы его там заметили и уличили в нарушении этикета, постарался создать невидимость. К этому моменту энергия почти восстановилась.

Царьков тихо приоткрыл дверь и бесшумно проник в царство кастрюль и сковородок. Ароматный запах выпечки приятно защекотал ноздри. Леонид окинул взглядом помещение и наметил себе цель — поднос с ватрушками. Вряд ли пропажа двух-трех штук обнаружится, а этого вполне хватит для усмирения разыгравшегося аппетита.

Кашеварили двое. Один полностью соответствовал общепринятому представлению о поварах — толстенький добродушный мужичок, а другой являлся его полной противоположностью. Работали молча. Слышны были только стук ножа о разделочную доску да шипение растительного масла на сковородке.

Высокий лорд так увлекся охотой за ватрушками, что едва не пропустил появление нового посетителя. На кухню вошла девушка.

— Чего надо? — неприветливо проворчал худощавый. — Сюда посторонним вход воспрещен.

— Да какая же она посторонняя? — заступился за вошедшую толстяк. — Это невестка моя. Убирается во дворцовых покоях. Зачем пришла, Лимина?

— Мне нужна соль, господин Тутугио. Для выведения пятен на мраморе.

— Возьми в той коробке, дочка.

Царькову показалось, что повар указал прямо на него. Он оглянулся. Действительно, коробка стояла рядом с ватрушками.

«Ё-мейл твою…» — Он попятился, уступая путь девушке.

Та отсыпала немного белого порошка в тряпицу, потом, стараясь быть незамеченной, быстро сунула руку в карман и положила что-то в коробку с солью.

— Спасибо, господин Тутугио.

— Не за что, дочка.

После ее ухода у Леонида сразу пропал аппетит. Он взял коробку и двинулся к выходу. И опять едва не столкнулся с новым посетителем. На этот раз, мужчиной.

— Почему вы пускаете на кухню посторонних? — задал тот вопрос.

— Моя невестка приходила за солью.

— Откуда она ее брала?

— Из коробки. Там, рядом с ватрушками.

— Не вижу никакой коробки.

— Может, она ее всю забрала? — предположил худой.

Царьков не стал слушать продолжения. Он также незаметно выбрался из кухни и поспешил к покоям Лииры. По пути через охранника передал добычу профессору ахимии Шелтизо. Для проверки.

«Похоже, королевский дворец — самое опасное место в Кардоме», — подумал он.

Глава 8

Нашествие краснобрюхих

— Как самочувствие? — спросил Лургадо прибывшего в министерство посетителя.

Милорд Гдау был довольно крупного телосложения, но по сравнению со своим бывшим начальником выглядел образцом стройности.

От внимательного взгляда чиновника не укрылась усталость на лице ректора. Похоже, он не спал всю ночь, и, судя по перевязанной ладони, путешествие не стало легкой прогулкой.

— Все хорошо, советник. Прошу прощения за опоздание. Прибыл так скоро, как смог.

— Понимаю. Выглядите неважно, но времени на отдых нет. Пойдем в мой, точнее — уже ваш кабинет. А это кто? — Толстяк кивнул в сторону стоявшего позади Гдау молодого человека.

— Тумал Цукрито. Если бы не он, вряд ли наша встреча вообще состоялась.

Лургадо горячо поблагодарил молодого человека за помощь и оставил его на попечение помощника, распорядившись накормить прибывшего и устроить его на отдых.

В просторной комнате, куда они вошли, уже ждал первый министр. Лургадо представил преемника, и тот вкратце поведал о своих злоключениях и обстановке на острове Миттов.

— Если Гео и дальше будет продвигаться такими темпами, скоро подомнет под себя весь Кардом, — констатировал Шрео, выслушав нового подчиненного.

— На острове остались преданные нам люди и их немало. При необходимости их можно поднять на борьбу с самозванцем.

— Университетским сейчас придется туго, наверняка замучают проверками, — заметил Лургадо.

— Цукрито предусмотрел такую возможность. Бойцы специального отряда уже покинули город.

— Тогда толку от них немного. Пока. Кстати, а кто такой Цукрито? — спросил Шрео. В рассказе ректора никаких имен не прозвучало.

— Тумал, мой помощник. Собирался оставить его на острове для координации, но обстоятельства помешали. Нам не удалось уйти по-тихому.

— Он вместе с вами прибыл в столицу? — уточнил Шрео.

— Да, мы прилетели вдвоем.

— Ладно, познакомимся чуть позже. А тумал имеет выход на ваших людей?

— Да, у него все контакты.

— Надежные?

— Несомненно. Система связи отработана еще господином Лургадо.

— Полагаю, ее требуется срочно заменить. — Советник отвлекся от собственных мыслей. — Раз Глао сумел засечь отправленный челнок, схема передачи сообщений должна быть обновлена.

— Можно привлечь посланников, — предложил профессор.

— Мы над этим обязательно подумаем, — поднялся с места Шрео. — Сейчас принимай дела у Лургадо, потом хорошенько выспись. Новое жилье получишь через пару часов. А тебя, дружище, жду ближе к вечеру. Нужно кое-что обсудить.

— Перед ужином вас устроит?

— В самый раз. Заодно и перекусим.

«Скоро они за мной и в туалет будут ходить!» — мысленно возмущался Царьков, завернув в самый дальний зал библиотеки. Его могли посещать только члены королевской семьи, поэтому эскорт из двух милордов вынужден был остаться по ту сторону дверей.

Правитель зажег освещение и начал поиск, просматривая корешки древних фолиантов. В первую очередь его интересовали книги о небесных дорогах, челноках и островах. В них пришелец из-за Мембраны надеялся найти разгадку мучивших его тайн.

Перед обедом о встрече с правителем попросил советник. Все утро Лургадо передавал дела новому министру образования и не видел шефа. Высокий лорд пригласил советника в трапезную, где они и переговорили о некой дамочке.

Как выяснилось, за ней по приказу Шрео уже присматривали люди из следственного комитета. Ничего подозрительного в поведении горничной пока не замечалось, но после посещения ею кухни в солянке обнаружили редкий яд замедленного действия. Похожий на соль порошок без вкуса и запаха начинал действовать только через пять дней после попадания внутрь. Даже мельчайшая частица вещества вызывала в организме серьезные воспалительные процессы, которые вскоре проходили сами собой. Правда, только в том случае, если больной не обращался за помощью к целителю. При малейшем же исцеляющем вмешательстве вещество начинало свою разрушительную деятельность: от взаимодействия отравы с лекарственными снадобьями резко сокращался инкубационный период и симптомы проявлялись чуть ли не на следующий день. Когда целитель начинал оздоровление, активируя яд, организм не выдерживал, а в итоге все подозрения падали на того, кто пытался излечить больного.

После обнаружения яда надзор за Лиминой был усилен, но задерживать ее не стали, чтобы выйти на контакты горничной. Тайная полиция и следственный комитет пытались выявить других диверсантов Гео, которых в столице наверняка осталось немало.

— Кстати, — уже собираясь уходить, вспомнил толстяк, — сегодня эта горничная прибиралась в покоях вашей жены. Мы осмотрели все помещения, но ничего подозрительного не обнаружили. Будьте бдительны.

— Думаю, под благовидным предлогом нужно перевести ее в другое место — не одна же она убирает весь дворец? Мы не имеем права подвергать опасности жизнь матери будущего короля Кардома.

— Из дворца, наверное, не стоит, можем спугнуть, — возразил советник, — но доступ к покоям Лииры ей перекроем.

Царьков не собирался вмешиваться в дела следствия, но не тогда, когда под угрозой оказалась жизнь его сына. Сын… За кутерьмой происходящего у него не было даже минутки, чтобы осознать приближающееся отцовство. Бывшая замембранная жена не хотела портить безупречную фигуру и терять несколько лет жизни на ребенка, он не настаивал, надеясь, что со временем Елена передумает. А после того, как она сбежала, мысли о детях и вовсе не приходили в голову. Теперь же он должен стать отцом будущего короля. Леонид не был уверен, что знает, как воспитывать обычного-то мальчишку, что уж говорить про принца? Какой матерью станет взбалмошная Лиира? Или наследников здесь воспитывает армия нянек и гувернеров? Судя по тому, что у лордов чистого неба имелись огромные проблемы с потомством, каждый ребенок в семье воспринимался как самый дорогой подарок Наднебесного. Видимо, богатое наследство поколений ложилось на плечи слишком тяжелым грузом, сказываясь на репродуктивных функциях и подобрать пару для потомков высокого лорда было весьма сложно.

После обеда в размышлениях о детях правитель направился в библиотеку. Здесь его сразу посетили совершенно иные думы. Отобрав несколько книг, Царьков принялся их перелистывать.

Информация о челноках касалась в основном управления. Высокие лорды оснащали свои летательные аппараты специальными наростами с максимальной плотностью пушистой субстанции. Прикасаясь ладонями к этим устройствам, пилот мог отдавать мысленные команды.

«Интересно, а как Варио управлялся с облаком, когда пересекал Мембрану? Рук у него нет, только клюв и когтистые лапы. Надо будет спросить при случае».

Летун сегодня отправился куда-то по приказу Каары. Царьков был уверен, что опять с тайным от правителя посланием. Иногда Леониду начинало казаться, что все окружающие что-то от него скрывают. Из лучших, по их мнению, побуждений.

«Дед безусловно был прав, когда говорил о необходимости советоваться с мудрыми людьми королевства, а поступать по своему усмотрению. Пока же у меня плохо получается и то, и другое. Точнее, делаю-то я то, что считаю нужным, за что и получаю потом целый ворох «мудрой» критики. А помощи — никакой!»

Найденные в книгах сведения о небесных дорогах почти ничего не прояснили. Кто их создал, почему они остаются на месте даже в штормовую погоду, как восстанавливаются после удара молнии? Ни на один вопрос не нашлось ответа. Единственную ценность представляли карты расположения воздушных тропинок и указание особо опасных.

Просматривая книгу об островах, Царьков наткнулся на упоминание о первооблаке. К сожалению, пояснений термина не нашлось. Небольшое описание, не более. Отмечалось лишь, что на каждом острове оно имелось и проходило через некую открытую ось в центре, где челноки полностью теряли способность летать.

«Выходит, пока до середины острова не доберешься, ничего не узнаешь? Надо опять выкраивать время. Хоть бы один полноценный выходной получить в свое распоряжение. И чтобы без эскорта».

Леонид перевернул очередную страницу и наткнулся на целый трактат о фиале. Из массы научных данных о его строении, размножении и росте вынес главное — растение являлось мощнейшим аккумулятором энергии первооблака, которое удерживало острова в небе, именно поэтому фиал старались высаживать ближе к центру острова.

Оторвавшись от книг, правитель вдруг заметил, что за окном стемнело.

«Ё-мейл твою через вай-фай! Во даю! Убил прорву времени, но не скажу, что приблизился к разгадке, вопросов стало только больше. Знать бы еще, кому их задавать? Придется все-таки потревожить лорда Дио. Вроде завтра должен вернуться».

Бывший супруг леди Каары на день отправился к себе домой. Остров Марров также нуждался в хозяйском внимании. Дио вспомнил о своем пленнике, милорде Слао, который успел кое-что рассказать о намеченном на День гвардии мятеже, но, возможно, не все о высоком лорде Гео.

Царьков вернул просмотренные книги на полки и собирался продолжить поиск. Однако организм настойчиво потребовал положенное: глаза стали слипаться, и мужчина решил отложить исследования. До покоев Лииры его сопровождали те же телохранители.

«Странная у нас семейная жизнь получается. Ничего общего, кроме постели. С Каарой я и то больше разговариваю, чем с женой, правда, назвать эти беседы задушевными нельзя, — раздумывал Леонид, снимая одежду. Он считал, что заснет сразу, стоит коснуться головой подушки, но тут навалились другие мысли. — А это двойное забытье с невидимым противником? Сам скрывается и выставляет вместо себя то черные сгустки, то монстров. Что за напасть? Причем и в первый, и во второй раз я был переутомлен, когда засыпал. Выходит, нельзя доводить себя до крайности. Мне еще только не хватало во сне умереть! Вокруг и так масса желающих отправить правителя Кардома к Наднебесному!»

В темноте Лео хорошо видел лицо жены и невольно залюбовался им. Супругов связывали только секс и еще не рожденный ребенок, благодаря которому он и стал первым лицом в королевстве. Других общих интересов пока не нашлось. Да и когда было искать? Свидание на острове амазонок, потом разлука, постоянные стычки, новая встреча во дворце, ответственная должность, проблемы, поездки, споры…

«Забавная штука — ночное видение. С момента приобретения оно даже улучшилось. Я теперь при свете звезд, наверное, и читать сумею. Вон паучка — и того могу различить. Интересно, что он тут забыл?»

Паучок получил щелбан и слетел с одеяла, но вскоре появилось еще два, и это уже показалось подозрительным.

— Лиира, проснись, — дотронулся Леонид до супруги.

— А, привет, милый, ты чего?

— Пауков боишься?

— Дурак, что ли? Ты меня для этого разбудил?

— Так боишься или нет?

— Нет! Отстань, я спать хочу.

— А ничего, что они ползают по нашему одеялу?

— Где?! — взвизгнула женщина, подскакивая в кровати.

— Вот один, вот другой, вон еще и третий появился, — указал пальцем Царьков.

— Да не вижу я ничего. Зажги свет.

Правитель дернул за рычаг. Вверху заискрило, вспыхнули множество светляков, темень отступила.

— Ой, мамочка, кровососы! Сколько же их тут?

На одеяле застыло пять восьмилапых, на полу — несколько десятков.

— Ого! — воскликнул Леонид. — У них здесь ночная тусовка?

Лиира дернула за звонок, и в спальню вбежали гвардейцы.

— Вызывали?

— Уберите эту гадость. Быстро!

— Они ядовитые? — поинтересовался Царьков.

— Нет, — замотала головой женщина. — Ими даже лечат от разных недугов. Но мы с тобой точно ничем не больны и терпеть кровопускание не обязаны.

Высокий лорд вспомнил свой разговор с советником и его слова о лечебных снадобьях.

«Ну и уборщиц здесь в штат набирают. То продукты портят, то спать не дают. Надо срочно переговорить с Лургадо».

Привлеченная громкими голосами, в комнату вошла леди Каара.

— Сестрица, что за шум? У вас вечеринка?

— Ага. Решила вот пир устроить для краснобрюхих. Ума не приложу, как их занесло в мою спальню?

— Похоже, я знаю, — задумчиво произнесла младшая из высочеств.

— Я тоже догадался, — кивнул Леонид.

— Может, и мне расскажете? — Лиира переводила взгляд с сестры на мужа.

— Обязательно, но сначала вы переберетесь ко мне.

— Это еще зачем? Думаешь, меня напугали паучки?!

— Сестренка, дело не в них самих. Мы тут недавно кое-что обнаружили в поварской соли. Не факт, что оно уже в нашей крови, но лучше перестраховаться.

— Каара права, — поддержал Царьков. — Давай эту ночь переночуем у нее, пока всех краснобрюхих не уничтожат.

— Ладно, раз уж вы спелись, не буду спорить, пойдем. — Лиира решительно отбросила одеяло.

«Ё-мейл вашу… Это что, меня выставляют напоказ Кааре или демонстрируют себя гвардейцам?»

— Дорогая, ты бы накинула халатик, что ли? Ночная рубашка практически прозрачная.

— Проверь сначала, нет ли там этой мерзости. — Лиире было не до стеснения.

— Не стоит, лучше я. — Каара подошла к сестре и встряхнула ее одежду.

Правитель тем временем быстро облачился в свою, не забыв хорошенько ее осмотреть. По дороге в новые покои дамы рассказали, что краснобрюхие ведут ночной образ жизни и при резком включении света впадают в шок на несколько секунд, затем практически вслепую пытаются найти укрытие.

— Так, может, мы их всех уже и прикончили? — высказал предположение Царьков.

— Полной уверенности нет, ваше величие. Вдруг кто-то уцелел. К тому же, в комнате могла оказаться не одна кладка с более поздними сроками выводка. Вам лучше переждать дней пять.

— Леди Каара, мне неловко вас стеснять.

— Лео, она же моя сестра, — прервала мужа Лиира. — Я всегда спала в ее кровати, когда в моих покоях делали ремонт.

— Ей тоже где-то нужно спать. Или ты предлагаешь…

— Я не потесню вас на супружеском ложе, — поспешила заверить младшая, — найду место, где скоротать ночь.

— Думал, вы меня выселите на диванчик.

— Хочешь сказать, что я замучила тебя своими приставаниями? — возмутилась жена.

— Претензий не имею, — поднял руки правитель.

— Еще б ты посмел!

Гео прибыл на захваченный остров ранним утром и сразу направился к резиденции прежнего владыки. В городе еще не убрали трупы, но главарь заговорщиков не обращал на это никакого внимания. Его сейчас больше интересовали последние новости о взятии дворца Цруззов.

Новый вождь ризенцев не справился с заданием истребить род, посмевший оказать сопротивление. Мало того, имея значительный перевес в бойцах и челноках, он умудрился выпустить из западни полсотни элитных бойцов погибшего лорда, потерять все воздушные корабли и лишиться большей части личного состава.

За это негодяя следовало жестоко наказать, однако обстоятельства заставляли наоборот осыпать горе-победителя наградами и подарками, да еще уговаривать на некую авантюру.

«Ладно, казнить дикаря всегда успею, пусть пока потешится. Все равно его придется менять на одного из тех, кто придет следом. Заодно и награды достанутся новому вождю ризенцев».

Строго говоря, доля вины за провал операции ложилась и на лорда Гшуо, который находился в стороне от главной битвы, поскольку ему изначально предписывалось вступать в бой лишь в самом крайнем случае, когда главарь дикарей запросит помощи. Амбициозный вождь не хотел разделять славу победителя с кем бы то ни было, в результате бойцы лорда в дело так и не вступили, и получилось то, что получилось.

«Кучка безмозглых идиотов! Только и думают, как бы опорочить в моих глазах ближнего своего, чтобы потом лучше выглядеть на его фоне. Я что, должен каждому быть нянькой и указывать, когда и что делать? Хотя… — Главный заговорщик решил посмотреть на проблему с другой стороны. — Пока они разобщены, можно не ждать сговора. Да, работы больше, не избежать промахов, но и вероятность получить нож в спину не так велика. Взять хотя бы этого дикаря — наверняка душа в пятках, однако убежать и не пытается. Соратники быстро найдут и покарают».

Гариз встретил командира, держа на подносе отрубленную голову бывшего владыки острова. Остроносый даже не поморщился. Кивнув в знак того, что подарок принят, он прошел в центр зала и занял большое кресло.

В помещении на скорую руку произвели уборку. Кровавые пятна еще не отмыли, но тел не было. Командир заговорщиков окинул взглядом собравшихся. Вождя сопровождали полсотни ризенцев. Похоже, тот опасался, что такая победа может выйти боком.

— Доблестные воины, — начал Гео, — вчера вы в который раз доказали, что являетесь отважными и искусными бойцами. Я это высоко ценю, а потому половина богатств завоеванного города по праву принадлежит вам. Все из того, что добудете до завтрашнего утра.

Зал заполнили возгласы одобрения, и ризенцы начали спешно расходиться — им давали еще сутки на разграбление. Вождю и личным телохранителям покинуть помещение не удалось, Гео жестом приказал им остаться.

— Гариз, не уподобляйся простым воинам. Тебя ждет особая награда.

Вождь заподозрил, что награда станет последней в его жизни, однако ума хватило не кинуться наутек. Таким поступком он подписал бы смертный приговор, который исполнят соплеменники.

— Поздравляю с победой! — продолжил Гео. — Мне сказали, в разгар боя кто-то вмешался. Хотелось бы узнать подробности.

— Высокий лорд, это было коварное нападение со спины. Нас даже не предупредили, — возмущался вождь, пытаясь скрыть страх.

Остроносый знал, какие «своевременные» предупреждения обычно отправляли ризенцы. Они выпускали впереди наступавшего войска стрелу с посланием, которая иногда могла угодить в одного из тех, кого атаковали. Тем не менее в племенах это считалось предупреждением о боевых действиях. Пусть даже за секунду до начала наступления.

— И кто же оказался столь коварным?

— На нападавшем был фиолетовый плащ.

«Сам, что ли, явился? Или кто-то решил устроить маскарад? — задумался Гео. — Вроде до острова Руххов путь неблизкий».

— Сколько человек с ним прибыло?

— Нам не удалось сосчитать, его челнок носился, как ястреб.

— Челнок был один?

— Да, высокий лорд. И сиял, будто сделан из благородной стали. Его форма... Никто раньше не видывал ничего подобного.

— Опиши.

Но Гариз вытащил из-за пазухи листок бумаги и передал остроносому. Тот внимательно изучил рисунок.

«Крылья? Забавно. Род Царров всегда славился лучшими челноками, но чтобы сделать такое... Сомнений нет, это сам Лео удостоил нас визитом. Наверное, возомнил себя крутым истребителем. Интересно, какой плотности получился аппарат? Если вождь не врет, можно говорить о ледяной корке. Плохо дело. Повышенная обтекаемость, улучшенная скорость. Каких еще сюрпризов от него ждать?»

— Один челнок уничтожил все наши? — уже зная ответ, спросил высокий лорд.

— За несколько мгновений, а потом ворвался во дворец.

— Твои воины были там?

— Да, высокий лорд. Передовой отряд находился в здании и спешил покончить с родом Цруззов. Но нам опять ударили в спину.

— Гариз, неужели ты думал, что враг будет придерживаться законов чести? — усмехнулся Гео.

— Нет, но я не ожидал столь извращенного коварства. Этот трус побоялся вступить в бой лицом к лицу. Он протаранил моих людей своим челноком.

— Это как? — удивился остроносый.

Вождь рассказал о скоротечной схватке возле покоев лорда Рнеи. Оказывается, в том бою погибли не все ризенцы, кое-кто был лишь оглушен.

«Нет, коркой льда тут не обошлось. Аппарат получился слишком прочным. Снести ощетинившихся копьями здоровяков — задача не из легких, а Лео сумел. Потом на нем же еще и с острова улетел. Надо срочно убирать зарвавшегося типа с моей дороги. Сегодня же прикажу Хзау, пусть активирует всех своих агентов в столице».

— Надеюсь, в следующий раз ты будешь готов к коварству противника? — после уточнения деталей произнес высокий лорд.

Эта фраза сразу успокоила Гариза. Он понял, что сегодня расправы не будет.

— Конечно, высокий лорд. Храбрые воины Ризена теперь четко представляют, с кем им придется сражаться. На коварство врага мы ответим безжалостной яростью.

— Надеюсь на вас. А теперь я попрошу всех покинуть зал. Мне с вождем нужно обсудить несколько деликатных вопросов.

И опять Гаризу пришлось подчиниться, отпустив даже личных телохранителей. Хотя, как он хорошо помнил, предыдущему командиру они все равно не смоги помочь.

Высокий лорд еще раз осмотрел помещение. Он уже считал его своим, как и весь остров Цруззов.

«Устрою здесь летнюю резиденцию, буду прилетать на отдых. Все-таки первый мой остров. А на землях Руххов создам тюрьмы для ссылки каторжников. Из именитых, тех, кто подобно лорду Рнеи, посмел сопротивляться. Пусть почувствуют себя в шкуре раба. Кстати, из ризенцев получатся прекрасные надсмотрщики». — Новый владелец острова остановил взгляд на несколько сникшем вожде.

— Завтра к нам начнут прибывать твои соплеменники. Пираты обязались переправить сюда более тысячи воинов Ризена. Им нужен опытный командир. Кого порекомендуешь?

Остроносый снова задумался, изучая лицо собеседника. Тот хоть и пытался скрыть эмоции, но получалось слабо. Слегка расширившиеся глаза говорили о многом.

— Сам я хотел бы, чтобы командовал ты, — неожиданно для Гариза заявил высокий лорд и встал с кресла. — Однако имеется серьезная проблема. Вождю, потерявшему почти всех бойцов, уважения нет. Согласен?

Тот лишь понуро кивнул в ответ.

— У тебя под рукой имеются бойцы, которые не станут болтать лишнего?

— Да, мой господин. — Теперь ризенец мог так называть высокого лорда, соплеменников рядом не было.

«А он не безнадежен», — подумал остроносый прежде, чем задать следующий вопрос:

— Сколько?

— Два раза по столько. — Вождь показал растопыренные пальцы обеих рук.

— Тогда сделаем так. Этих оставишь с собой, а остальных, желательно обвешанных богатой добычей, отправь вглубь острова на отдых. Пусть прибывшие увидят счастливцев только с воздушных шаров и поймут, что их тоже ждет богатая добыча. Твои ближники, кстати, пусть не стесняются, когда станут рассказывать о своих подвигах и добыче.

— А… Те, кто сгинул, отправились на отдых. Грабить местные деревушки и развлекаться с крестьянками, — понял задумку Гариз. — В награду за отвагу. Новичкам не стоит знать, что они мертвы. Просто получили отдых за хорошую службу.

— Правильно мыслишь, — похвалил высокий лорд, похлопав по плечу соратника.

— Ваша мудрость выше небес, господин.

— Я знаю. Надеюсь, увидев подобное, ризенцы захотят воевать под твоим началом?

— Они будут рваться в бой, как свирепые дерганы, — поспешил заверить командира проштрафившийся вождь.

— Отлично. Тогда ступай и подготовься к завтрашнему дню. Кстати, сколько воинов у тебя осталось?

— Чуть больше сотни, мой лорд, — опустил голову победитель.

— Ничего, скоро ты получишь новых бойцов и поведешь их к нашей победе.

— Рад служить вам, господин.

«А ведь врет, шельма! — глядя в спину Гаризу, думал высокий лорд. — От страха дрожит как осиновый лист и в то же время пытается убедить меня в своей преданности. Сам же, похоже, мечтает поскорее убраться отсюда. Пусть попробует».

Когда ризенец покинул зал, Гео вызвал Хзау и рассказал ему о завтрашнем спектакле.

— Я надеюсь на тебя. Все должно пройти гладко. Пусть новички хорошенько разглядят соплеменников, но никаких контактов.

— А куда потом девать эту недобитую сотню?

— Отправить на вечный отдых. Гаризу после расскажут, что его люди наткнулись на засаду. На острове Цруззов по его же милости осталось слишком много непокорных, жаждущих возмездия. Найди поблизости лесок подремучее и…

— Будет сделано в лучшем виде.

Лорду Хзау задание пришлось по душе. Острова Ризена находились неподалеку от земель рода Сурри, где набеги дикарей случались нередко. Отсюда и ненависть к ризенцам, которую приходилось заглушать во время совместных боевых действий.

— Постарайся, чтобы никто не ушел живым. Нельзя допустить утечки информации.

— Обещаю, высокий лорд.

— Хорошо.

Гео вернулся к креслу и снова занял место в центре зала. С минуту он молчал, глядя на резной потолок, потом как бы невзначай задал вопрос:

— Что у нас на острове Руххов?

— Мои люди пока затаились. Сформировано пять небольших отрядов. Два из них специально разместились неподалеку от причала. Другие при необходимости могут перерезать две дороги к столице.

— Что в самом городе?

— Три человека сумели внедриться в обслугу дворца. Еще пятеро устроились в городе.

— Насколько близко к Лео?

— Думаю, у одной дамочки есть шанс нанести удар. Но высокий лорд — слишком опасная цель.

— Женщина… — поморщился остроносый. — Смотрите, не допустите той же ошибки, что лорд Гшуо. Его внучка не оправдала наших надежд и до сих пор, кстати, не понесла заслуженного наказания.

— Агент используется втемную. Она думает, что мстит за своего возлюбленного, и кроме личной мести ничего вокруг не видит.

— Занимательный метод. Будет время — расскажешь. А теперь… Ускорьте события, Хзау. Лео с каждым днем становится опаснее. Можете пожертвовать всеми агентами, но его следует убрать как можно скорее.

— Я сегодня же разошлю соответствующие распоряжения.

— Недобитые отпрыски Рнеи должны разделить судьбу своего отца, — выдал еще одно указание Гео.

— Это сделать будет гораздо проще.

— Можете с них и начинать. Тот, кто называет себя правителем Кардома, не в меру горяч. Убийство спасенных им людей должно выбить его из колеи, заставить делать новые ошибки. Нам же останется только ими воспользоваться. Действуйте, лорд!

— Слушаюсь.

Во время беседы Хзау никак не мог решить, стоит ли сообщать главному о послании владыки острова Миттов. Глао просил о встрече с высоким лордом по очень важному делу, не уточняя, по какому именно.

«Знаем мы ваши важные дела. Только бы привлечь к себе внимание занятого человека да продемонстрировать радение о его интересах», — уже за дверью принял решение первый помощник Гео.

Глава рода Сурри не желал конкуренции, особенно сейчас, когда появился шанс значительно упрочить свое положение.

«И вообще, пусть сначала мне все расскажет, чтобы точно знать, стоит ли беспокоить командира».

Глава 9

Вероломное нападение

Тяжелый день и нескучная ночка с нашествием кровососов не стали для Царькова поводом неявки на работу. Не зря говорят: «Что нас не убивает, то делает сильнее». После нелегкого испытания Леонид чувствовал себя бодрым, полным сил и энергии, хотя вчера едва на ногах стоял.

«Так, что у нас на сегодня? Обзор новостей, из числа тех, которые до меня все же дойдут. Очередная стычка с Каарой. Ее хоть планируй, хоть нет, все равно произойдет, и заранее не угадаешь, по какому поводу. Дальше несколько полезных советов от Лургадо и — в библиотеку. Надеюсь, у меня получится выкроить часик до обеда. Потом найти Дио. Спросить о его поездке домой и задать вопрос о первооблаке. И еще нужно узнать, как устроили брата и сестру из рода Цруззов».

Правитель шел к кабинету в сопровождении двух милордов. Один двигался в трех шагах спереди, другой на таком же расстоянии сзади.

«Мне еще руки за спиной связать, и — точно арестант под конвоем. Совсем гайки закрутили. По дворцу хожу с парочкой вельмож, стоит выйти из здания, их сменяют четверо других. Хочешь в город, бери карету и шесть всадников. Столько нянек на меня одного! И как не вспомнить нашу поговорку про семь нянек и дитя без глаза. Ведь она ой как подходит к моему случаю. Только немного наизнанку. Врагу сразу будет видно, когда и куда направился правитель. Тут не то что без глаза — без головы оставят».

В приемной еще никого не было, и высокий лорд прошел прямо в свой кабинет. Завтракать он предпочитал здесь. По настоянию правителя чай, выпечку и фрукты приносили на рабочее место. Готовили местные повара превосходно. Правда, как выяснилось вчера, пища могла оказаться не совсем полезной для здоровья.

«Может, сбежать отсюда, пока никого нет, да просмотреть парочку фолиантов?» — мелькнула шальная мысль, но реализовать ее Царьков не успел.

В форточку влетел Варио. Посланник Каары приземлился на письменный стол и начал расспросы:

— Лео, ты, говорят, вчера мятежникам весь праздник испортил? Почему меня не взял?

— Только тебя там не хватало. Опять же, кто виноват, что мой помощник вчера шлялся неизвестно где? Или мне еще одного посланника нанимать, чтобы тот тебя искал? Сам-то где был?

— Впустую слетал. Каара хотела образумить Мюо. Я как-то раз ему помог, думали, высокий лорд прислушается к моему голосу.

— Получилось?

— И не спрашивай. У вас за Мембраной говорят, это был разговор немого с глухим.

— И заметь, мне о твоем визите в очередной раз ничего не сказали, — подчеркнул правитель.

— Извини, не знал, — начал оправдываться летун.

— Ладно, — махнул рукой правитель. — Надо будет мне самому к ним наведаться и принудить к миру.

— Это как? — удивился пернатый.

— Больно.

— Ты собираешься еще и с ними воевать?

— Я похож на сумасшедшего?

— Судя по вчерашней выходке, немного есть.

— И ты туда же! — простонал Царьков. — Помнишь блуждающего лорда?

— Конечно.

— Так вот он учил действовать так, чтобы у противника крышу сносило во время схватки.

— Так то у противника, а не у тебя, — не отступал Варио.

— Когда враг посчитает, что ему противостоит умалишенный, он попросту не будет знать, как поступать. Действий сумасшедшего не предугадаешь.

— А при чем здесь принуждение к миру?

— Надо этим лордам такую проблемку подкинуть, чтобы они о раздорах между собой попросту забыли.

— Какую-такую проблему? — задумался летун, уставившись на правителя.

— Представь себе: два воина задумали выяснить, кто из них искуснее. Обнажили мечи, и вот-вот начнется смертельная схватка. А тут мимо бежит перепуганная толпа с криками «Дикари наступают!». Станут эти двое драться?

— Если не дураки, должны побежать вместе с толпой.

— Вот и нам для Мюо и Фео нужно найти причину побежать вместе с толпой.

— У тебя есть идеи?

— Да, — усмехнулся Леонид. — Ты — мой помощник, вот и подумай над этим, а пока будешь размышлять, сгоняй за Шрео. Он должен обстановку доложить.

Варио выпорхнул через окно.

— Здравствуйте, ваше величие! — приветливо улыбнулась леди Каара, заглянув в кабинет. — Как спалось на новом месте?

— Превосходно! Ваша постель выше всяких похвал! — съязвил Леонид. — Доброе утро, ваше высочество.

— Я распорядилась, скоро принесут завтрак. — Она сделала вид, будто ее смутили слова лорда.

— Благодарю, весьма любезно с вашей стороны. Есть новости, о которых я все-таки должен знать? — с некоторым сарказмом спросил Царьков.

— Есть предложение, — загадочно произнесла леди, приблизившись к столу правителя.

«Что-то она сегодня слишком предупредительная. Надо ждать беды».

— Присаживайтесь, ваше высочество. Буду рад выслушать предложение.

— Меня волнует судьба лорда Зруи.

— Кто такой?

— Вы даже не узнали его имени? Это сын Рнеи.

— Ему угрожали?

— Думаю, обойдется без угроз. Нового главу рода Цруззов попытаются убить, чтобы устранить законного владыку острова. Гео жаждет стать владельцем захваченных земель.

— Погодите, он вроде метит на место монарха, зачем ему какой-то остров?

— Надо же с чего-то начинать.

— Ладно. И в чем заключается ваше предложение?

— Спрячьте Цруззов, как вы это умеете. О новом местонахождении не должен знать никто.

— И вы?

— Да. Полагаю, Гео под силу вытянуть информацию в том числе и из меня. Совсем другое дело вы. Он даже убить вас не смог.

— Хорошо, я подумаю. А как быть со свитой? Они постоянно наступают мне на пятки, спрячешь тут кого-нибудь.

— Ваше величие, — Каара одарила собеседника очаровательной улыбкой, — мы оба знаем возможности высокого лорда.

В дверь постучали, вошел Шрео:

— Здравствуйте. Вызывали?

— Доброе утро. Да-да, первый министр, присаживайтесь.

Каара встала из-за стола:

— Не буду вам мешать, господа.

— Вы не останетесь? — удивился Царьков.

— Правитель у нас вы, — не смогла не уколоть женщина, перед тем, как уйти.

«Язва!» — провожая взглядом стройную фигуру, мысленно кинул ей вдогонку Царьков и переключил внимание на министра:

— Что у нас нынче плохого?

Шрео доложил о волнениях сразу на пяти островах восточной части Кардома. Мелкие стычки с правительственными силами, нападения на склады с оружием, пожары в имениях дворян.

— Мятежники готовят почву для захвата новых земель, — подытожил министр.

— Мы имеем возможность им помешать?

— Не повсюду одновременно. Если распылить силы, враг разобьет гарнизоны по очереди. Можно попытаться спасти два острова из пяти, перебросив туда верных нам воинов.

— Кого-то нужно оставить, — решил правитель. — Небольшие силы для ведения разведывательной и диверсионной работы. Они же помогут вернуть земли, когда мы перейдем в наступление.

— Так и сделаем, — согласился министр.

— Может, все-таки стоит привлечь войска?

— Пока это невозможно по двум причинам. Во-первых, обстановка на границах крайне напряженная. Чирхазские пираты обнаглели вконец. Сегодня на рассвете был обнаружен караван со стороны Ризена — более двухсот пассажирских шаров и полсотни челноков сопровождения.

— Куда они направлялись?

— На остров Цруззов.

— Откуда у пиратов челноки? Они вроде на воздушных шарах промышляют?

— Полагаю, не обошлось без содействия Гео.

— И мы не смогли их остановить?! — Царьков мысленно представил, сколько бойцов помещается в таком караване.

— Я как раз собирался сказать о второй причине, по которой нельзя привлечь армию.

— Внимательно слушаю.

— Не все офицеры готовы выполнять приказы командования.

— Даже так? И чем они объясняют свое неподчинение?

— Ожесточенным сопротивлением, — ответил министр.

— Опять Гео?

— Скорее всего, — кивнул Шрео. — Тайная полиция уже направила в войска сотрудников, однако действовать им придется осторожно, иначе люди Гео могут всколыхнуть армию.

— Да, мятежники неплохо подготовились. Что на острове Цруззов?

— Сведения поступают лишь от остатков гарнизона. Тридцать человек ушли в горы. Все выходы блокированы заговорщиками. Похоже, остров полностью в руках Гео. Если туда действительно прибудет караван с Ризена, мы получим большую проблему на востоке Кардома.

Через форточку снова влетел Варио и приземлился на плечо правителя.

— Ты чего? — отвлекся Леонид.

— Видел Лургадо, он просил передать, что задержится.

— Надолго?

— Просил полчаса.

— Хорошо, — согласился правитель. Птица улетела, и Царьков вернулся к беседе: — Прошу прощения. Хотел еще узнать обстановку в столице. Как у нас?

— Без особых происшествий. За горничной присматриваем, пока ни с кем не встречалась. Покопались в ее прошлом, нашли кое-что интересное. Похоже, девицу используют. Подробности доложу, когда уточним некоторые детали. Да, еще произошел неприятный инцидент с лордом Зруи — вчера вечером его попытались обворовать карманники.

— За ним присматривают?

— Два агента.

«Может, это и случайность, но мне кажется, принцесса права. Надо срочно прятать обоих, благо есть куда. Парню точно скучно не будет».

— Шрео, не выпускайте Цруззов из дворца. Пусть они сразу после обеда придут к покоям леди Каары.

— Будет исполнено.

— Ваш чай готов, — заглянула принцесса. — Прикажете принести?

— Министр, не изволите со мной позавтракать?

— К сожалению, не смогу. — Чиновник поднялся. — Разрешите откланяться?

— Не буду задерживать.

Каара принесла поднос и поставила на стол.

— Раз он ушел, разрешите составить вам компанию? — усмехнулась она.

— С огромным удовольствием, — сказал Царьков, стараясь угадать, по какому поводу сейчас начнется перепалка.

Памятуя о наказе правителя, капитан Вилрадо выставил дозоры на опушке лесного массива, где временно расположился его отряд. Далеко увести людей сразу не получилось из-за примкнувших к ним горожан, сумевших уцелеть во вчерашней мясорубке. Когда осажденные слышали звон оружия и видели организованное воинское подразделение, теснившее насильников и убийц, то сразу присоединялись к возмездию. Даже женщины хватались за камни и утварь, чтобы наказать негодяев. Выжившие подсказывали, где проще пройти незамеченными, по пути иногда выступали приманкой для небольших групп агрессоров, завлекая тех в ловушку. Так и двигались к выходу из обреченного города.

В результате собралось около двухсот человек, включая женщин и детей. В основном это были семьи охотников с восточных кварталов. Умение бесшумно передвигаться и метко стрелять из лука спасло их от расправы ризенцев, которых немало полегло на востоке города, именуемого Восьмой. В Кардоме все города вместо имен носили порядковые номера за исключением столичного. Лесные старатели сейчас стояли в дозорах на подступах к лагерю.

По мнению Вилрадо, вряд ли захватчики сразу же после взятия резиденции лорда займутся зачисткой окрестности хотя бы потому, что сами понесли немалые потери. И все же природная осторожность командира охраны заставляла быть начеку, да и людей следовало занять делом — тяжелым, требующим полной отдачи. В противном случае пережитое могло сильно ударить по психике.

Всем, даже детям, нашлась работа. Одни приносили хворост, другие рыли землянки, третьи собирали ягоды… Никто не имел возможности сидеть сложа руки и прокручивать в голове события минувшего дня. И неважно, что в землянках не собирались жить, а разжигать огонь было опасно. Главное — мысли были заняты.

— Капитан, на западе появился отряд мятежников. Дозорные сообщают о полусотне бойцов. Судя по описанию, воины из рода Сурри. Они углубились в чащу на сто ростин. Шли не по дороге, а рядом, с обеих сторон. Сейчас затаились в засаде.

Через лес пролегала тропа, соединявшая Восьмой город с Четвертым. Имелся и другой путь, более удобный, но в обход. Кого могли поджидать воины Сурри, являлось для Вилрадо большой загадкой. Если из города вырвался еще один отряд местных, надо бы спешить на помощь. Однако непонятно, зачем врагу усложнять себе задачу. На открытой местности с беженцами разобраться гораздо проще. Кому они готовят ловушку? Что и от кого хотят скрыть?

— Вооружение? — спросил Вилрадо.

— Мечи и дротики.

— Стрелков много?

— Не больше дюжины.

Поразмыслив, командир взял с собой десяток лучников и почти всех охотников, находившихся в лагере. К дозорным, обнаружившим неприятеля, они добрались через полчаса.

— Там по тропинке топает около сотни дикарей, — мрачно доложил пожилой горожанин о новом отряде, только что вошедшем в лес. — Обвешаны ворованным добром с ног до головы. Эти сволочи глушат вино и глотки во всю дерут.

— Только дикари?

— Нет, впереди и сзади их сопровождают кардомцы. Такие же, как в засаде схоронились. Наверное, охрана, поскольку трезвые.

«Очень интересно! — задумался Вилрадо. — То ли они нас на живца ловят, что вряд ли, то ли решили союзников ограбить. Но почему тогда не сменили форму? Весьма странно».

— Без шума идем за ними на отдалении.

— Давайте гадов лучше прямо тут перебьем, — предложил молодой охотник. — Они в лесу не вояки.

— Ты считаешь себя умнее командира? — негромко задал вопрос один из подчиненных капитана и одарил горожанина таким взглядом, что тот сразу умолк.

Идти за ризенцами не представляло особого труда, даже не видя дикарей. Те продолжали праздновать победу, выкрикивая хвалебные тосты в честь Гариза и лорда Гео.

— До места засады осталось пройти пять ростин, — сообщил пожилой охотник.

«Чует мое сердце, кого-то сейчас будут убивать», — подумал капитан.

Лишь один из отправленных на отдых ризенцев не разделял общего восторга. Молодого воина звали Незак. Пару дней назад у парня выпало сразу все четыре клыка, что означало — на него пал выбор духов. А потому — прощай развлечения. Ни хмельных напитков, ни женщин, ни убийства врагов. Даже животных ему теперь не следовало лишать жизни. Вот и накануне пришлось лишь защищаться и наносить оглушающие удары. Вполсилы, чтобы не насмерть. Таков путь шамана.

«Ну почему это произошло именно сейчас?» — думал молодой человек, глядя на счастливых соплеменников.

Обычно клыки выпадали в детстве, реже — в юношеском возрасте. Правда, ходило поверье, что чем позднее это случится, тем сильнее будет избранный духами, поскольку они его слишком долго выбирали.

Незак с детских лет готовил себя в воины. Научился метко стрелять из лука, мастерски овладел копьем, мечом, несколько раз выигрывал состязания племени по бегу. Он и помыслить не мог, что не станет бойцом. И вдруг — такой удар! В неполных двадцать три года, в самый расцвет для воина.

При этом парень не имел права даже рассказать кому-то о своей избранности, только другому шаману. Но ни вчера, ни сегодня такой возможности не представилось. Старый Шахраб впал в глубокий транс, который обычно длился день-другой, а тут затянулся уже на четверо суток. Других слышавших духов в отряде не осталось. В поход их отправилось трое, но по прибытии на земли Кардома двоих поразила страшная болезнь. А последний старался не отходить от Гариза ни на шаг, пока не впал в забытье.

«Неужели духи через меня хотят передать племени что-то важное? Воинов осталось совсем мало. А я не смогу понять потусторонние голоса без помощи других избранных».

Теплилась надежда, что вместе с подкреплением появятся и шаманы, но и тут вышла незадача. Победителей отправили на отдых раньше, чем приземлились их соплеменники.

— А ты видел, как они глазели на нас? Из корзин чуть не вываливались! — Громкие голоса соратников раздавались со всех сторон.

— Еще бы, мы тут почти в золоте купаемся, лучшие вина пьем, баб полно, а этим соплякам придется еще долго воевать за десятую долю того, что есть у нас.

— Незак, чего нос повесил? Давай выпьем. Слава Гаризу!

На трезвую голову слушать болтовню пьяных сотоварищей — занятие довольно тоскливое. А тут еще не проходящая вторые сутки ноющая боль из-за выпавших клыков. Парень поднял свою флягу вместе с другими и так же залихватски сделал пару глотков. Правда, вместо вина он глотал лекарственный настой, приготовленный позавчера одним из врачевателей.

Чем дальше они двигались по лесу, тем тяжелее становилось кандидату в шаманы. Он понимал, эти ощущения наверняка что-то означают, но что?

«Духи явно хотят предупредить нас, а я ничего не понимаю. Вдруг нам грозит опасность? Если я сейчас заикнусь об этом, меня сочтут трусом. Скорей бы уже лес закончился!»

Идти становилось все труднее, но он старался не подавать виду. Не хватало еще выслушивать в свой адрес насмешки. И вдруг...

«Что за…» — Ризенец почувствовал предательское бурление в животе.

Он свернул с дороги и быстро направился вглубь леса. В какой-то момент желудок скрутило так, что бедняга просто был вынужден резко опуститься на землю. В ближайший ствол над его головой тут же воткнулся дротик.

— Эй, вы чего? Мы же вместе, — опешил Незак, заметив двоих бойцов сопровождения.

— Мы были вместе, пока в вас была нужда, дикарь. Теперь она отпала, прощай.

Второй тоже замахнулся дротиком, но неожиданно глазом поймал стрелу. Другая поразила его соратника в горло. Шамана окружили охотники. Судя по грозным лицам, ничего хорошего ждать от них не приходилось.

— Пленника не убивать! — тихо прозвучал властный голос.

Как ни странно, боль в животе сразу прошла.

— А-а-а! Измена!

Голоса и лязг оружия заставили обернуться в сторону дороги.

— Началось! — негромко сказал воин, появившийся рядом с ризенцем. — Этого связать, рот заткнуть кляпом. Потом ко мне.

Пленившие Незака люди выбрали для наблюдения удачное место на взгорке. Оттуда хорошо просматривался небольшой участок тропки, где уже заканчивалась бойня. Шаман увидел финальную часть, когда наниматели добивали раненых наемников. Ему очень хотелось вырваться и сокрушить вероломных предателей, несмотря на вето, но сейчас пленник просто не имел такой возможности. Он был связан и чувствовал на себе изучающий взгляд командира охотников.

— Уходим, — приказал Вилрадо. — Тут все ясно.

Прошагав несколько минут, небольшой отряд остановился неподалеку от лагеря. Капитан еще не решил, как поступить с захваченным. Вспомнив, что среди охранников были ветераны, прошедшие школу стычек с ризенцами, распорядился позвать одного из них, самого опытного.

Незаку вернули возможность работать языком.

— Поговорим? — предложил ветеран, мимолетно осмотрев кляп.

— Мои слова — только мои слова. За ними никто не стоит, — предупредил пленный.

— Тем лучше, поговорим как воин с воином. Зачем вы вчера устроили резню?

Он знал немало о племенах Ризена от матери. Та еще девчонкой попала в плен к дикарям и прожила почти десять лет, прислуживая одному из шаманов. Может, только поэтому и дожила до освобождения. Она и рассказала сыну, что во время нападений ризенцы старались не убивать безоружных.

— Пораженные злобным духом должны умереть, — объяснил ризенец.

— Вам это сказал шаман?

— Наш шаман ведает только о напастях, грозящих соплеменникам. О тяжком пороке жителей города сообщил великий Гео.

Капитан сидел в сторонке и прислушивался к разговору, делая заметки на память: «Удачно мы поймали пленника. Может, он сумеет вбить клин между ризенцами и мятежниками».

— Похоже, — после недолгой паузы продолжил ветеран, — лорд Гео посчитал, что тот же порок настиг и твоих соратников. Их ведь тоже убили.

— Я видел. Лорд не имел права так поступать.

— Но он же великий, кто осмелится ему перечить?

— Наш вождь, — решительно ответил парень.

— Думаешь, ему сообщили?

— Нет.

— А как же ваши шаманы? Неужели не смогли увидеть беду?

Теперь Незак понимал, почему ему было так плохо. Духи предупреждали об опасности, но он не понял.

— Рядом с вождем сейчас нет избранных.

— Вы и после этого будете помогать Гео? — покачал головой ветеран.

— Надо рассказать видящим, они посоветуются с духами. Нельзя брать в союзники способного ударить ножом в спину.

— Думаешь, тебе поверят?

— Мне поверят, — убежденно ответил Незак.

— Если живым пропустят к шаману, — высказал сомнения кардомец.

Пленника увели. Капитан, который во время беседы не проронил ни слова, вопросительно посмотрел на подчиненного:

— Что скажешь?

— А ведь ему действительно поверят, командир.

— Почему?

— Он встал на путь шамана и теперь не имеет права врать даже врагам.

— Откуда знаешь?

— У парня нет клыков. И выпали недавно, максимум — три дня назад, десны до сих пор кровоточат.

— Мы поймали шамана?

— Не совсем. Для того чтобы войти в круг избранных, ему следует сначала поговорить с одним из них, после чего станет понятно, кем является новенький: видящим, слышащим или говорящим.

— Кто такие?

— Точно не знаю. Рассказывали, у дикарей одни избранные видят духов, другие их слышат, третьи умеют разговаривать.

— А правда, что шаманам запрещено отбирать жизнь?

— Правда.

— Выходит, во вчерашней резне он не участвовал? — облегченно вздохнул Вилрадо.

— Скорее всего, — кивнул ветеран.

— Ценный пленник нам достался. Обеспечь ему надежную охрану.

Капитан хотел было написать правителю, но от дозорных пришло тревожное сообщение. Мятежники, видимо, обнаружили недостачу среди трупов и начали прочесывать окрестности. Требовалось срочно сниматься с места и уходить дальше.

«Ладно, доберемся до другой стоянки, оттуда и отправлю. Негоже, чтобы ответ правителя пришел сюда и, упаси Наднебесный, попал бы в руки неприятеля».

Глава 10

Неучтенный шаман

— Господин Лсуо, к городу движется конный отряд, — доложил командир стражников.

Лорд только закончил обедать и как раз собирался уходить из трапезной. Когда вельможа встал из-за стола, к нему тут же подскочили четверо телохранителей в шлемах королевских гвардейцев. Находясь рядом с хозяином, они теперь постоянно носили эти головные уборы.

— Какова численность?

— Не меньше полусотни. Едут с запада.

— Меры приняты? — спросил Лсуо уже в коридоре.

— Да, владыка. Без вашего позволения в город они не пройдут.

— Хорошо. Будешь нужен — позову, — распорядился лорд возле двери, ведущей в личные покои.

Там уже без охраны он миновал просторную прихожую, вошел в спальню и направился к шкафу с книгами. Нажал на корешок пятой в третьем ряду, и стеллаж плавно сдвинулся влево, открывая путь к винтовой лестнице. Вельможа спешно поднялся на самую высокую башню своего дворца, откуда открывался прекрасный вид на окрестности города. По пути он обдумывал полученное сообщение: «Кто бы это мог быть? Неужели Гео нашел лазейку в моей обороне? Допустим, высадить на остров полсотни бойцов — не такая большая проблема, но как они сумели незамеченными пройти мимо дозоров?»

Взяв подзорную трубу, Лсуо повернулся на запад, где действительно разглядел конный отряд.

«Так ведь это мои люди — те, кого пришлось передать лорду в малиновом плаще. Почему возвращаются? Не поладили с новым командованием? Не прошли отбор? Вряд ли. Скорее, Гео, узнав о визите правителя, решил разведать обстановку. Что ж, милости просим. Теперь не забыть поменять всю схему постов вокруг города. И как я раньше не догадался!»

Лорд понимал, что его деятельность по выявлению агентов мятежников не останется без внимания. Посмевшего проявить нелояльность к самозванцу заговорщики наверняка попытаются припугнуть или подкупить — полсотни опытных бойцов по нынешним временам стоили немалых денег. Но не верилось, что Гео, решавший все вопросы исключительно карательными мерами, станет торговаться. А значит, возвращенцы приказы Лсуо выполнять не будут.

«А может, они вообще не уходили с острова? Переброска коней — дело довольно хлопотное. Нужно будет еще раз прочесать окрестности. Гео вполне мог устроить лагерь у меня под носом. Вдруг и остальные бойцы сейчас там?»

Глава рода Закков положил трубу на место и спустился вниз. Вызвав начальника стражи, он распорядился, не допуская всадников в город, сразу направить отряд на тренировочный полигон.

— Скажешь, там их буду ждать я. И постарайся, чтобы вокруг не было зевак, ни единого.

— Владыка, но это может быть опасно, — осмелился предупредить воин.

— Это мои бойцы, и я лучше знаю, чего от них ждать. Твоя задача — никого не пускать на полигон. Тебе все ясно?!

— Да, мой господин.

— Тогда выполняй.

Площадка для тренировок находилась сразу за городской чертой. По одной стороне там размещались тренажеры для силовых нагрузок, развития ловкости, владения метательным и стрелковым оружием. По другой — три полосы препятствий разной степени сложности. Чтобы пройти последнюю, требовались силы — и моральные, и физические. К концу полосы человек опустошался полностью, чего и хотел сейчас добиться лорд Лсуо от своих бывших подопечных. Как рачительный хозяин, он был заинтересован в том, чтобы сберечь опытных воинов, если те не представляли для него опасности, но сначала это требовалось проверить.

— Милорд Чгоо, ты мне нужен. — По пути владыка острова заехал в казармы новобранцев.

— Рад служить, — улыбнулся наставник по оружейному бою.

Майор, энергичный крепыш за пятьдесят, много лет руководил подготовкой воинов. Через него проходили практически все бойцы, охранявшие главный город Закков. Мужчина легко вскочил на лошадь и последовал за хозяином, присоединившись к пяти членам небольшой свиты. Когда группа покинула окрестности города, Лсуо обратился к ветерану:

— Мне вернули половину твоих учеников.

— Хорошая новость, мой господин. Подготовленные бойцы всегда нужны.

— Да, но любой из них может оказаться тайным убийцей. Гео не из тех, кто щедр на подарки.

— А вот это плохие вести. Только, осмелюсь заметить, среди моих учеников никогда не было предателей.

— Знаю, Чгоо, поэтому и взял тебя с собой. О Гео говорят, будто ему по силам внушить свои помыслы любому. В результате друг станет врагом даже против собственной воли.

— От этого можно излечить?

— Мне способы неизвестны. Но хотел бы сохранить тех, кого подобная зараза миновала.

— Остальных придется убить? — полуутвердительно спросил милорд.

— Другого выхода нет, — мрачно произнес Лсуо.

— Воин всегда должен быть готов принять смерть во славу господина. Вы предлагаете прогнать их через четвертую ступень?

— Ты правильно меня понял, Чгоо.

На самой сложной полосе препятствий испытуемых ожидало два режима ментального воздействия. В первом, щадящем, хитроумные устройства атаковали людей вполсилы, и это никогда не приводило к смерти. На втором при включении на полную мощность бой становился реальным. К четвертой ступени испытаний допускали только тех, кто сумел пять раз успешно преодолеть третью — психика таких бойцов становилась устойчивой к губительному воздействию и могла ему противостоять.

«Если кто-то покопался в головах моих людей, выработанный иммунитет окончательно потерян и полоса их убьет, — рассуждал Лсуо. — Все равно это лучше, чем умереть от моей руки».

Чгоо направился к месту начала испытаний, куда подъезжали прибывшие всадники, а лорд с телохранителями повернул лошадей к финишу смертоносной тропы.

— Неужели моих учеников кто-то признал негодными к службе?! — начал разыгрывать отведенную ему роль наставник. — Как вы могли забыть то, чему я вас учил?! Позор на мои седые волосы!

Громкие возмущения воинов были только на руку майору для проведения заранее предусмотренной проверки. Считаешь себя достойным учителя — докажи!

Глава рода Закков не видел, как ветеран разговаривал с бойцами. Полоса специально начиналась за стеной, чтобы скрыть от ожидавших все, что происходило впереди. Зато картина испытаний хорошо просматривалась со стороны Лсуо. И зрелище, надо сказать, было ужасающим.

Поле, усеянное ловушками, самострелами и наведенными иллюзиями, нещадно собирало кровавую жатву. Не похоже было, что бойцы когда-то его проходили. Многие погибали, сделав всего несколько шагов, словно новобранцы. Из полусотни до конца опасной тропы дошли лишь четверо. Один из них сразу попытался напасть на лорда. Как выяснилось, воин оказался чужаком, хорошо загримированным под местного. Таких в отряде насчитали с полдюжины.

— Чужака допросить, нашим устроить отдых и дружескую беседу под добрую чарку, — распорядился лорд.

Вельможа не спешил приближать их к себе. В арсенале Гео могли оказаться и другие сюрпризы. Хотелось бы выяснить какие. А для этого требовалось время и помощь.

«Напишу правителю. У него нужных людей под рукой гораздо больше, может чего присоветует? Заодно сообщу о готовности первой партии товаров для армии. Хорошо, что покупал ее еще по мирным ценам, сейчас бы обошлась по тройной, которую и обозначу в документах. В правительстве должны понимать, без выгоды для себя ни один купец торговать не станет».

Вернувшись во дворец, Лсуо взялся за перо и бумагу. Подготовил распоряжение об усилении борьбы с агентами врага, составил указ о дополнительном призыве на воинскую службу, согласно которому каждый милорд острова должен был направить главе рода по одному одаренному бойцу, потом добрался и до послания правителю.

«Ваше величие! Сегодня глава мятежа пытался напасть на Вашего верного подданного. Отряд из полусотни засланных бойцов уничтожен. Большая часть из них когда-то служила роду Закков. Только трое подтвердили преданность, но есть опасения, что и они могут преподнести сюрпризы. Имеется один пленник из чужаков, которого, будь на то Ваша воля, могу передать вместе с закупленными для воинов Кардома товарами. С величайшим почтением, лорд Лсуо».

Отправив письмо, вельможа попытался предугадать реакцию Лео. Сейчас правительственные войска на острове не помешали бы. Лучше, если бы прибыли гвардейцы его величия, но глава рода Закков прекрасно понимал, что такого подарка от правителя ждать не приходится.

«Хотя… у меня ведь имеется десяток шлемов гвардии. Если подобрать сотню бойцов одинакового роста, приодеть их соответствующим образом и окружить ореолом тайны... Наверняка многие решат, что в городе находится рота элитных войск Кардома. Это, с одной стороны, поднимет мой престиж среди подданных, а с другой — охладит пыл врагов. На неудобного противника нападать поостерегутся. Осталось только аккуратно воплотить идею в жизнь».

— Задание выполнено, высокий лорд. — Хзау доложил о расправе над ризенцами ближе к вечеру.

— Только сейчас? — удивился лидер мятежников. — Почему так долго?

Гео принимал лорда в беседке дворцового сада. Он уже чувствовал здесь себя полноправным хозяином. Приказал навести порядок в зданиях, привезти слуг и охрану. Гшуо перебросил часть персонала из своих людей, которые и занялись телами убитых.

— За одним из дикарей пришлось побегать по лесу. Он ушел от нас, но напоролся на местных охотников. Такого трупа я никогда еще не видел — подвешенного к дереву вниз головой и полностью утыканного стрелами. Только по одежде и смогли опознать.

— Даже на мгновение нельзя было никого упускать, — упрекнул соратника Гео.

— Виновные наказаны. Оба погибли во время операции.

— Как это случилось?

— Отряд подходил к месту засады, когда один из дикарей сошел с дороги. Скорее всего, по нужде. За ним по приказу отправились двое. После уничтожения ризенцев трупы бойцов обнаружили в стороне от схватки. Полагаю, местные перехватили чужака для показательной расправы и дали деру.

— Очень надеюсь, что ты не ошибаешься, — в голосе высокого лорда звучало раздражение.

— Мои люди привезли труп с собой.

— Зачем?

— Можно показать Гаризу. Пусть увидит, что над одним из его бойцов, якобы отставшим в лесу от основного отряда, сделали те, кого он так неосторожно выпустил из города.

— Я подумаю, — кивнул высокий лорд. — Какие еще новости? Как пополнение?

— Никаких проблем. Пустых домов в городе полно, вновь прибывших разместили в северных кварталах. Гариза и его людей, наоборот, поселили в южной части.

— Вождь не пытался сбежать?

— За ним хорошо приглядывают, и он, похоже, это чувствует.

— Ведет себя тихо?

— Он — да. В отличие от их шамана.

— Это который трое суток не мог выйти из транса?

— Уже вышел, — сообщил вельможа из рода Сурри. — Понятно, что шаман, но все равно странный какой-то — полдня бегал, заглядывал в рот ближникам Гариза, потом ругался с вождем. Сейчас заперся в пустующей избе и не выходит оттуда.

— А вот это мне очень не нравится, Хзау. Пусть найдут Гариза и позовут ко мне. Срочно!

Оставшись в беседке один, Гео напряг память, пытаясь выудить из нее все, что предкам было известно о ризенцах. Оказалось, совсем немного — что-то о выпадающих клыках дикарей, становившихся после этого шаманами племени.

Шаманов глава мятежников опасался. Иногда среди них попадались ясновидящие, которые могли своими предсказаниями помешать планам высокого лорда. Заглядывать далеко в будущее очень опасно — можно увидеть собственную смерть и того, кто ее принесет.

У дикарей существовало три касты избранных. Самая слабая — слышащие. Они различали голоса духов, подсказывающих, что нужно сделать сейчас, дабы избежать бед и напастей в будущем. О самих грядущих несчастьях ничего не сообщалось. Умеющий слышать мог правильно выбрать путь, если на развилке удавалось вступить в контакт с давно умершими сородичами. Видящими считались шаманы, способные не только понять предупреждение, но и увидеть то будущее, которое ждет племя, если не прислушаться к совету. Главарь мятежников старался избегать общения с теми племенами, где имелись представители второй касты. Но самыми опасными для Гео являлись говорящие. Они могли задавать вопросы и получать ответы во время контакта с духами. Правда, шаманы такого уровня на ризенских островах рождались редко — всего два или три племени могли похвастаться говорящими избранными, которых оберегали пуще, чем вождей.

Гариз явился в сопровождении троицы телохранителей, но оставил их в дюжине шагов от беседки.

— Звали, мой командир?

— Да, вождь. До меня дошли слухи о проблемах с твоим шаманом. Что-то серьезное?

— Он четверо суток провалялся в отрешенье, а теперь говорит, что на свет появился новый избранный.

— Когда?

— Духи пробуждают слух, зрение и речь одного, убаюкав другого.

— В те четыре дня, пока твой шаман спал, появился новый? Я правильно понимаю?

— Ваша мудрость безгранична, — кивнул дикарь.

— Это может быть кто-то из прибывших сегодня утром? — высказал надежду Гео.

— Нет. Скорее всего, один из тех, кого отправили на отдых. Шаман хотел сразу идти туда же, но я не отпустил.

— Почему?

— Они там в безопасности, а нам здесь воевать придется, командование принимать. Без избранного рядом нельзя.

«Похоже, вождя придется менять раньше, чем я думал. Надо присмотреться к новеньким, наверняка найдется достойный командир».

— Почему шаман так торопился? — продолжил допрос высокий лорд.

— Среди бойцов не было детей — раз, забытье длилось почти четыре дня — два, голоса духов до сих пор не смолкают в его голове — три.

— И о чем это говорит?

— Появился могучий избранный, которому требуется помощь. Чем скорее, тем лучше.

— Что будет, если новый избранный не получит помощи?

— Об этом могут знать только шаманы.

«Неужели выжил? Дар мог предупредить об опасности. Только один ризенец вдруг ни с того ни с сего свернул с тропы, ведущей в могилу. Посланные убить паршивца не справились, сами погибли. Где гарантия, что именно его продырявили стрелами? Доказательств никаких. Значит, он мог и выжить».

Такого поворота главарь мятежников опасался больше всего. Мало ему непредсказуемого Лео, так еще и неопределенность с самородком-дикарем, неизвестно на что способным.

— Гариз, твой шаман способен опознать в обезображенном трупе соплеменника?

— Конечно, мой лорд.

На опознание избранный явился через час. Он приблизился к истерзанному телу, дотронулся до него рукой и утвердительно кивнул вождю.

— Да, это наш воин, — подтвердил Гариз.

После того как ризенцы ушли, Гео окликнул своего помощника:

— Хзау, усилить наблюдение за этими двумя. При попытке покинуть лагерь убить на месте.

— Думаете, вождь нам соврал?

— Вряд ли. Но согласие шамана могло быть продиктовано духами, а я не уверен, что они на нашей стороне.

— Я распоряжусь.

— И пригласи ко мне лорда Гшуо. Для него есть работенка.

Гшуо был рад отвлечься от присмотра за работами во дворце. Хотя он и считал поручение главаря заслуженным наказанием, но испытывал при этом неприятные ощущения. Да, следовало бы предугадать некомпетентность дикаря при взятии Восьмого города и подтянуть для подстраховки собственные силы, но почему он, представитель древнего рода, обязан пасти никчемного ризенца?

— Есть срочное задание, лорд, — начал разговор Гео. — Надо найти и уничтожить тех, кто сбежал от Гариза.

— Прикажете, чтобы этим занялись мои люди?

— Непосредственно под вашим руководством, Гшуо. Сразу предупреждаю: дело непростое и чрезвычайно важное. Среди тех людей может оказаться дикарь, который и является главной целью.

— Разрешите уточнить, кто это? — заинтересовался вельможа.

— Могучий шаман. Если он выживет, о союзе с ризенцами можно забыть.

— Откуда начинать поиски?

— Пообщайтесь с Хзау, он в курсе. И учтите: операция секретная, кроме нас троих о ней никто знать не должен. Понятно?

— Яснее не бывает. Разрешите исполнять?

— Приступайте, лорд. Я на вас надеюсь.

Хзау находился неподалеку от беседки. Оба лорда направились во дворец. Возле беседки остался лишь посыльный. Гео подозвал его жестом.

— С острова Закков ничего не было?

— Никак нет.

«Плохо, — размышлял высокий лорд. — Если бы мой план сработал, во дворец бы прибыло сообщение. Выходит, провал очередного плана? Совсем обнаглел лорд Лсуо. Неужели посмел отвергнуть мой подарок? Видать, не глупец. И самое скверное, что он сейчас на стороне моего врага».

Раннее утро, залитая солнцем лужайка в саду, нежный аромат цветов и никаких мыслей о политике. Только свист разрезающего воздух шеста, приятная истома в мышцах и азарт познания собственных возможностей.

«Давно я не тренировался со своей волшебной палочкой, — размышлял Царьков, нанося удары по воображаемому врагу. — А как приятно размять тело в начале дня. Не зря людьми придумана зарядка. Настроение сразу поднимается».

Вчера после разговора с Дио правитель решил, что должен найти время еще и для физических упражнений. Полученные навыки необходимо развивать, а не предавать забвению. Раньше это получалось делать во сне, но дед почему-то перестал являться в видениях, значит, тренировки пора переводить в реал. А когда еще этим заняться, как не утром? Пока все спят и не пристают с дурацкими вопросами.

С бывшим супругом Каары разговор не получился. Стоило спросить того о первооблаке, и высокий лорд одарил Леонида таким взглядом, словно правитель задал непристойный вопрос.

Когда оба отошли чуть в сторону, Дио объяснил свою реакцию:

— Подобные разговоры в присутствии посторонних не ведут, ваше величие. Особенно не стоит упоминать связь первооблака с осью острова. Сведения сверхсекретные.

Они встретились сразу после заседания Иностранной коллегии, поэтому в холле перед залом заседания было несколько вельмож из весьма уважаемых родов.

— Но ведь я должен их знать? — возмутился Царьков.

— Конечно, — кивнул высокий лорд. — Я подготовлю список книг, которые стоит прочесть на эту тему.

— Буду вам весьма благодарен.

На том они и расстались, а чуть позже к правителю подошел лорд Брио:

— Надеюсь, вы обдумали мое предложение, правитель?

Леонид вспомнил о ловушке, которую предлагал устроить лорд для мятежников. План не казался безупречным, поэтому не хотелось тратить время на его проработку, но и пренебрегать не стоило. Брио являлся мощной фигурой в раскладе сил Кардома.

— Конечно. Ваша идея мне нравится все больше и больше. Полагаю, ее необходимо проработать в деталях.

— Вы уже поручили это первому министру?

— Нет. Думаю, пока не стоит привлекать посторонних людей. Вы предложили операцию, вам ее и готовить. Через пару дней приходите с подробным планом действий.

Царьков заметил, как после этих слов собеседник несколько потух, однако уходить не спешил:

— Я тут краем уха услышал, вы интересовались срединной осью острова?

— Да, хотелось было смотреть на это чудо, — брякнул Леонид, лишь бы отмахнуться от Брюо.

— Могу проводить, ваше величие. Не каждый сумеет отыскать туда дорогу.

— Есть сложности?

— Еще какие, — загадочно произнес лорд. — Тропы к великим тайнам имеют множество неприятных сюрпризов. Мои предки посвятили многие годы разгадке секретов первооблака.

— Сколько времени это может занять?

— Если выехать сегодня вечером, после полудня будем на месте.

Царьков не был готов сломя голову нестись вглубь острова по трем причинам. Во-первых, обещал бодрым и жизнерадостным явиться к Лиире. У той явно имелись наполеоновские планы на ночь. Во-вторых, надо было устроить брата и сестру из рода Цруззов, и, в-третьих, он попросту не доверял Брюо.

— Сегодня не получится, — ответил правитель, — но завтра я подумаю и над этим вашим предложением.

На том они и расстались. Затем Леонид отвез спасенных накануне в домик, где с некоторых пор скрывалась Тариана. Он полагал, если Каара до сих пор не нашла миледи, то никому из придворных адрес действительно неизвестен. Сам Царьков узнал его от блуждающего лорда при расставании. Причем довольно своеобразно. Буквально через день после воскрешения к нему прилетел мини-челнок с кратким посланием: «Надеюсь, не забыл меня, чудак-человек. Приложи мини-челнок к голове, узнаешь адрес. Захочешь затаиться, воспользуйся им, там о тебе знают».

Подписываться автор не стал, да и нужды в том не было, Леонид и так догадался. А когда выполнил просьбу, узнал, что в столице есть уютный особнячок. Мини-челнок исчез, растворившись в воздухе, а высокий лорд вскоре убедился в том, что такой дом действительно существует.

Потом была оригинальная ночь со страстной Лиирой. Женщина решила слегка освежить их отношения. Она завязала себе глаза черной повязкой и…

Так, не стоит отвлекаться от разминки. Прыжок, удар, обводящее движение, выброс шеста на всю длину, еще один кульбит… Тело послушно выполняло непростые приемы, помогая Дергану совершать убийственные па. Леонид чувствовал, как его наполняет энергия, правда уже через полчаса занятий жутко захотелось пить.

«Завтра обязательно возьму флягу, — решил он. — Организм обезвоживать не стоит. Говорят, он за ночь и так больше литра воды теряет».

Царьков закончил упражняться. Накинул рубаху на плечи, повесил на шею плащ и направился во дворец. В холле наткнулся на Каару.

— Доброе утро, ваше величие! Хорошо выглядите, — усмехнулась она.

— Мне до вас далеко. Приветствую. Что новенького?

— От Лсуо пришло послание.

— Что-то важное?

— Думаю, да. Вам стоит с ним ознакомиться.

Царькову очень хотелось съязвить по поводу соизволения высокой персоны на допуск к информации, но он сдержался. Настроение портить с утра — дело неблагодарное.

— Сейчас прибуду.

Сведения действительно оказались заслуживающими внимания. Гео пытался нанести удар по острову Закков. Не вышло. Теперь дружбы между ним и Лсуо точно не будет, что не могло не радовать. Интерес также вызывал и пленный.

«Надо направить на остров сотрудников тайной полиции. Пусть поработают».

— Варио, пригласи первого министра, — приказал правитель, стоило пернатому объявиться на службе.

— Лео, а где «здравствуй, как поживаешь»?

— Разве я не сказал?

— По крайней мере, я не услышал.

— Значит, проблемы либо у меня с памятью, либо у тебя со слухом. Привет, Варио. Как дела? Не мог бы ты сгонять за Шрео?

— Привет. Отлично. Могу.

— Замечательно. Жду вас обоих через пять минут.

Глава 11

Вы и есть мое племя

Уловка сработала — после обнаружения трупа в ризенской одежде преследователи отстали. Однако отряду срочно требовался отдых: пробираясь через лес нехожеными тропами, все изрядно вымотались. Вилрадо приказал разбить лагерь. Люди падали прямо там, где остановились, и сразу засыпали. В дозор удалось выставить не более десятка бойцов, но милостью Наднебесного ночь прошла без происшествий.

Утром снова взялись за работу, необходимо было накормить всех беглецов. Охотники отправились за добычей, правда, особо рассчитывать на удачу не приходилось — звери быстро постараются убраться подальше от того места, где траву вытоптали две сотни пар ног.

— Как наш пленник? — спросил капитан воина, которому поручил охранять чужака.

— Нормально. Я взял с него обещание двое суток не сбегать.

— Люди озлоблены, как бы не растерзали его. Одежду ему сменили, но быть ризенцем от этого он не перестал.

— Самое паршивое, что охотники об этом знают, а с дисциплиной у них всегда было слабо.

— Сколько бойцов в конвое?

— Двое.

— Мало.

— Людей не хватает, сами знаете.

— Вот он, убийца! Рви его, бабы! — донесся до ушей писклявый крик.

— Похоже, сейчас твоим охранникам придется туго. Пойдем!

Они выскочили на поляну, где троих мужчин окружила толпа горожанок. Женщины были настроены весьма решительно, конвоиры же, наоборот, выглядели растерянно, а пленник как-то отрешенно. Капитан уже собирался вмешаться, когда появился незнакомый человек в обносках. Он удивительно громко хлопнул в ладоши, заставив всех замолчать.

— Кого тут собираемся рвать, бабоньки?

— Его, убийцу проклятого!

— Чудаки-люди, вы что, по лицу человека сразу определили, что он убийца? Тогда выходит, вы сродни самому Наднебесному. Дайте-ка рассмотреть вас повнимательнее — не каждый день можно встретить тех, кто себя с ним равняет. — Чужак выразительно взглянул на небо.

Даже самые решительно настроенные женщины стушевались — сейчас их обвинили в великом грехе, однако горожанки не собирались отступать.

— Он ризенец. Из тех, кто резал наших детей на улицах Восьмого.

— Да ну? Вроде одежда наша, не здоровяк, да и на злыдня не похож. Почему сразу ризенец? Почему сразу убийца? Он сам признался? Надо же, какой откровенный человек!

— Мне муж рассказал, а он врать не станет.

— Твой муж? Вот еще чудак-человек! Выходит, это он тебе велел расправу чинить? Какой, однако, смелый! Ему бы сначала во всем разобраться, ан нет — пусть супруга правое дело вершит, а он в сторонке постоит. Так получается?

— Ничего он мне не велел! — не отступала баба. — Сердце материнское подсказало…

— Сердце материнское должно быть наполнено любовью и нежностью, а понадобится в трудную минуту — так с этой любовью и нежностью на защиту встать, когда ворог лютует. Разве сейчас этот пленник нападал на тебя или на твоих близких? Нет? А не подумала ли ты, милая женщина, что за этого чужака можно сто человек из неволи вызволить, от лютой смерти спасти?

— Мою сестру и племянников с того света не вернуть.

— Да, но других избавить от этой участи можно. Или твое сердце желает, чтобы всем было так же плохо, как тебе?

— Я отродясь никому горя не желала!

— А сейчас что делаешь? Убийство задумала?

Женщина умолкла и опустила голову, но тут вперед выступил мужичок в одежде охотника:

— Кто ты такой, чтобы нас стыдить? Как ты вообще здесь оказался? Уж не лазутчик ли?

— Лазутчик тот, кто людей подбивает против командиров идти. Да еще старается свои ручки в этом деле не запачкать. Ты рассказал жене о пленнике?

— А хотя бы и я! Приказа молчать не было, а он, сволочь, не имеет права жить.

— Имеет или нет — решать Наднебесному, да только учти: после его смерти вы и дня не протянете. Всех в сыру землицу положат.

— Прикуси язык, беду накличешь! Никому этого знать не дано.

— Не веришь? Могу доказать.

— Как?

— Очень просто. Подойди, если не трусишь.

Охотнику деваться было некуда. Когда он приблизился, незнакомец положил ладонь ему на голову, через пять секунд убрал.

— Ты что с ним сделал, окаянный?! — заорала жена охотника, заметив, насколько резко тот изменился в лице.

— Замолчи, баба, — рявкнул муж. — Пленника надо беречь. Я сам готов его охранять, ежели что.

Сказал и, пошатываясь, пошел прочь с поляны, где к тому времени собрались почти все беглецы. Глаза собравшихся устремились на незнакомца, а он развернулся к ризенцу и, обращаясь к охранникам, произнес:

— Мне с этим человечком переговорить следует, вы же не против?

Те лишь слегка покачали головой и разошлись.

— Незак, — поманил за собой пленника странный незнакомец, — я помогу тебе получить дар шамана, но хочу, чтобы и ты помог.

— Как?

— Не бросай этих людей, пока ты им нужен.

— Я должен скорее попасть к своим.

— Не скорее, а в нужный час. Это разные вещи.

— А когда он придет, нужный час?

— Спросишь у духов, они подскажут.

— А разве они меня услышат?

— И услышат, и будут отвечать на твои вопросы. Мы договорились?

— Вы шаман? — удивился Незак.

— Не совсем. Но на Ризене бывал, с вашими говорящими беседовал, и мы хорошо понимали друг друга.

— Я сделаю все, что прикажут духи, — уверенно заявил ризенец.

— Они не приказывают, они дают советы. А мы должны внимательно к ним прислушиваться.

С этими словами он положил обе ладони на голову дикаря.

Незак почувствовал дрожь во всем теле и настолько резкую головную боль, что почва начала уходить из-под ног. Когда дикарь очнулся, рядом никого не было, зато в сознании поселилась твердая уверенность: отряд должен срочно покинуть место стоянки. Шаман встал на ноги и решительно направился к капитану.

— Тумал Вилрадо, надо немедленно бежать отсюда.

— Я не помню, что называл тебе свое имя, чужак.

— Это сейчас неважно, капитан. Главное — убраться с этого места как можно скорее.

— Почему? — спросил стоявший рядом ветеран.

— Мне духи рассказали.

— Но ведь они могут поведать лишь то, что касается твоего племени.

— Только что я узнал, что вы и есть мое племя.

«Сколько же в ней огня? — удивлялся Царьков, собираясь на утреннюю тренировку. — Никогда не подозревал, что молча и с завязанными глазами можно так зажигательно общаться».

Вчерашняя ночь не была похожа ни на одну предыдущую. Лиира пообещала незабываемые ощущения, если он натянет на глаза повязку и не проронит ни слова. Он выполнил необычную просьбу и ничуть не пожалел.

«Какое прекрасное утро! Сейчас небольшая разминка, и можно снова разгребать рутину».

Леонид взял шест, стараясь не шуметь, покинул спальню и направился к облюбованному месту тренировки. Выйдя из здания, он почувствовал, что сегодня заметно теплее, чем было вчера утром.

«Раньше вставать надо, лодырь, — пожурил себя правитель. — Теперь придется тренироваться по жаре. Ё-мейл твою через вай-фай, а я еще и воду не прихватил! Придется возвращаться!»

Царьков находился как раз под окнами покоев леди Каары. Приготовленная фляга лежала на подоконнике. Всего-то подняться на пару этажей и протянуть руку.

«Точно! Не буду топать по холлам и коридорам. Я высокий лорд или кто? Не хочу жену будить».

Правитель осмотрелся по сторонам и быстро создал облако. Челнок медленно приблизил Леонида к приоткрытому окну, оставалось только взять забытое, но тут он услышал стук.

«Интересно, кого это в мое отсутствие пускают к супруге правителя? Там же гвардейцы на входе».

— Кто там? — раздался недовольный голос Каары.

«Я что, комнаты перепутал? Еще подумают, будто за сестрой жены подглядываю. Сраму не оберешься». — Он уже собрался улететь, но услышал голос Лииры.

— Это я, чуть не сгорела от любопытства, дожидаясь, когда муженек уйдет. Ну, рассказывай. Как он тебе? Правда, хорош?

«Интересно, о ком это она?» — Царьков задержался.

— Лиира, ты прямо как ребенок. Думаешь, я к твоему мужу в постель ради удовольствия забралась?

«К кому она забралась?» — чуть не свалился с облака Леонид.

— Ну, разумеется, исключительно ради интересов Кардома, — захихикала Лиира, — но ведь это не помешало тебе оценить его как мужчину. Каков жеребец, а?!

Невольный слушатель на некоторое время просто остолбенел.

— Не Кардома, а в первую очередь — нашего рода. С его помощью, я надеюсь, мы усилим род Руххов. Только бы получилось.

— Точно получится, он ведь дар совсем недавно обрел, значит, еще не слишком испорчен наследием предков.

Царьков слушал, но не все слова доходили до сознания. Его словно тяжелым мешком по голове огрели. Когда в мозгах чуть-чуть прояснилось, женщины уже обсуждали Тариану. Похоже, обе видели в ней опасную соперницу.

— Ничего, — говорила Каара, — думаю, предательница скоро себя покажет. Я попросила твоего супруга спрятать брата и сестру из рода Цруззов, за ними сейчас наверняка охотится Гео. Полагаю, Лео отвез их к Тариане, для которой такая удача станет большим соблазном. Она не устоит и сдаст обоих заговорщикам. Вот тогда наш правитель и убедится в моей правоте.

Для Леонида это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения. Он был готов убить обеих! Ворваться в комнату через окно и… Видимо, какая-то часть сознания все-таки оставалась незатуманенной гневом, и она подсказала — подслушивать под окном не совсем характерно для знатного вельможи. Совсем другое дело, если он случайно перепутал двери и услышал их разговор.

Царьков спустился и, соскочив с облака, решительным шагом направился обратно во дворец, даже не замечая, что облако летело следом за ним. Повернув за угол, правитель неожиданно столкнулся с лордом Брюо.

— Приветствую вас, ваше величие! Сегодня вы готовы отправиться вглубь острова? Скажем, эдак, после обеда?

Первой мыслью было послать лорда куда подальше, но потом появилась другая: «А пошли они все со своими заговорами и интригами. Уж если собственная жена вытворяет подобное, чего ожидать от других? Раз они что хотят, то и вытворяют, то и я займусь тем, что интересно лично мне!»

— Зачем так долго ждать? Отправляемся прямо сейчас.

— Сейчас? Но нам надо подготовиться, ваше величие. Путь неблизкий.

— А мы на челноке. Глядишь, к вечеру и вернемся.

— Челнок над островом… — начал было снова возражать Брюо.

— Лорд, если вы передумали, так и скажите! — не сдержался Царьков.

— Я не передумал.

— Тогда полетели. Видите, транспорт уже готов!

Облако опустилось, позволяя пассажирам занять места. Несколько секунд — и оба взмыли в небо. Челнок устремился к центру острова на довольно внушительной скорости.

«Ё-мейл твою через бедро и об стенку три раза! Это что получается, они сговорились? Самца-производителя из меня решили сделать? Я, видите ли, их реалий не знаю. Глаза завязали и — вперед? Дескать, какая тебе разница…»

Царьков вряд ли смог бы сосчитать, сколько «добрых» слов мысленно произнес в адрес предприимчивых сестричек. Он даже не замечал, как быстро несется его обросший ледяной коркой челнок, как расширились от изумления глаза попутчика, не ожидавшего подобной прыти от затвердевшего облака, сколько времени длится полет…

— Ваше величие! — Голос лорда, наконец, вернул правителя к действительности. — Тут надо взять немного правее. Видите вон ту вершину?

Челнок выполнил команду пилота. Правда, скорость начала заметно падать. За триста-четыреста метров до подножия челнок опять стал облаком, которое плавно опустилось на землю и растаяло.

Леонид не чувствовал себя опустошенным, поэтому удивился столь резким изменениям аппарата. Он оглянулся на Брюо:

— Нам еще далеко?

— Мы подобрались к самой границе фиалового поля. Обычно челноки распадаются за сотню ростин до границы. Ваш сделал невозможное.

— Говорите, куда идти, лорд. — Выслушивать похвалы у Лео не было никакого желания.

— Следуйте за мной, ваше величие.

При переходе через поле Царьков почувствовал покалывание сразу с четырех сторон. Словно ко лбу, затылку и над ушами ему приставили гвозди и попытались проковырять дырки. Боль то усиливалась, то затихала в зависимости от того, как точно правитель двигался за поводырем. Наконец пришло понимание — лучше идти след в след.

«Так вот ты какой, фиал! Чем-то действительно на наши фиалки похож. Листья ворсистые, крупные, цветы тоже немаленькие. Красиво, ничего не скажешь, только вот колики не позволяют по достоинству оценить всю прелесть этого болевого поля».

У подножия горы немного полегчало. Опершись на шест, высокий лорд задрал голову. Вершина вздымалась метров на двести.

— И где проходит ось? Внутри холма?

— Сам холм фактически и есть ось острова. Хотите увидеть первооблако? — спросил вельможа тоном, будто «на слабо» брал.

— Раз уж прилетели в такую даль, работаем по полной программе, — кивнул правитель. — Не знаю, когда еще выберу время сюда заглянуть.

— Теперь идем по той тропинке. Вы первый, я за вами.

— Почему так?

— Тропинка узкая, склон крутой, если сорвусь, вам сильно достанется, я все-таки крупнее, — объяснил Брюо.

«Еще один заботливый нашелся, — мысленно проворчал Леонид. — От таких в Кардоме все беды! Вроде пока опасности от него не ощущаю. Хотя я тут вообще ничего не ощущаю, словно дара лишили».

— Брюо, эта гора как-то влияет на наши способности?

— Да, ваше величие, она их полностью гасит. Поэтому и челноки здесь летать не могут. Вас это пугает?

— Нет, просто ощущения странные. Давно не испытывал подобных.

— Влияние первооблака, — пояснил лорд.

— А откуда оно появилось?

— Вряд ли об этом вообще кто-нибудь знает, ваше величие, разве что блуждающий лорд.

— Если увижу, надо будет спросить.

— С ним редко кто сталкивается.

— Это мне известно.

Остаток пути до вершины они преодолели молча. А когда вскарабкались, Царьков был несказанно удивлен. Издалека и снизу вид у горы был совершенно иной.

— Кратер? Откуда он взялся? Не было же ничего.

— Ось острова издалека видится по-иному, ваше величие.

Вершину словно срезали зубчатым ножом, оставив рваные края. Царьков прикинул диаметр кратера — около ста метров. Но никакого облака внутри не оказалось. Круглая, ровная площадка, будто замерзшее озеро.

— И где же облако?

— Чтобы его увидеть, нужно дойти до самой середины, ваше величие.

— Ладно, давай прогуляемся. Надеюсь, под ногами не скользко?

Было в этом пейзаже нечто неестественное, но что конкретно, Леонид определить не мог. Скорее всего, напрягала абсолютно плоская площадка. Ни трещинки, ни бугорка.

Сделав несколько шагов к центру, правитель остановился, что-то случилось со зрением — картинка впереди начала давать сбои. И вдруг мощный толчок в спину. Тут же мгновенно исчезло замерзшее озеро, которое на деле оказалось пропастью. Царьков успел каким-то образом развернуться в полете и ухватиться пальцами за край скалы. Вниз даже смотреть не хотелось, а прямо над ним возвышался самодовольный Брюо.

— Зря вы отказались от моего плана ловушки для Гео. Ой, зря.

— Я не отказывался. План требует проработки. — Держаться из последних сил и изображать светский разговор было непросто.

— Ложь вас не спасет, Лео. Сознайтесь хоть перед смертью, что вы не тот, кто способен сплотить знать Кардома вокруг себя.

— Это еще почему? — возмутился Царьков.

— Правитель должен уметь жертвовать малым ради большого. Вы пожалели для меня остров и вот теперь лишились всего. Со мной следовало считаться в первую очередь и не давать таким, как я, повода для сомнений. Лорд Гео оказался более мудрым человеком. Он сразу подарил мне два острова. Естественно, мой выбор очевиден. Я делаю ставку на него и помогу Кардому обрести нового правителя.

Брюо подобрал выпавший из рук Лео шест.

— Ну, да. Ты поможешь бандиту стать королем, а он поможет тебе без очереди попасть к демонам глубин. Такие не любят быть кому-то обязанными.

— Это уже мои проблемы, бывший правитель. Я хоть и не высокий лорд, но умею избавляться от ненужных людей, какими бы могучими они себя ни считали. Ваш пример — наглядное этому доказательство.

— А не рано ли ты меня похоронил, Брюо?

Царьков перебрал в голове около десятка способов выбраться, но все они заканчивались его гибелью, и лишь один имел шанс на то, чтобы встретить смерть не в одиночестве. Его Леонид и решил претворить в жизнь.

— Вы до сих пор во мне сомневаетесь?

— Да! — вскрикнул правитель и резко напряг мышцы рук.

Подтягиваясь, он по грудь высунулся из пропасти. Враг тут же поспешил столкнуть Царькова шестом, но беспомощная, казалось бы, жертва не только не уклонилась в сторону, но и, схватив палку рукой, дернула ее на себя.

— А-а-а!!! — заорал Брюо, так и не успевший освободиться от чужого оружия.

В последний миг ему вообще показалось, будто ладони приклеились к гладкой поверхности шеста и отпустили лорда только над бездной пропасти. Не смог удержаться на ее краю и Леонид, сорвавшийся следом за предателем. Только сейчас Царьков увидел внизу плотный туман тускло-фиолетового цвета.

«Вот и оно, первооблако! Как и обещано — за что боролись, на то и напоролись. Так, а это еще что за…»

Вместо того чтобы, повинуясь законам тяготения, устремиться вниз по прямой, тело начало вращаться по спирали, словно попало в смерч. Царьков успел заметить, как лорда Брюо несколько раз припечатало о стены круглой штольни, по которой они оба сейчас опускались, приближаясь к дымчатой пелене.

Леонид неожиданно понял, что не испытывает шока. Все устремления и мысли нацелены на одно: найти выход, спастись, зацепиться за малейшую возможность даже при ее отсутствии.

«Есть плащ из хорошего материала, имеется шест. Надежная штука, хотя бы для этого, — человек оттолкнулся палкой от стены, к которой приблизился на опасное расстояние, и продолжил размышлять, — нужен парашют, чтобы смягчить посадку».

Правитель подтянул развевавшуюся шлейфом накидку и до вхождения в облако успел несколько раз обернуть ее конец вокруг оружия, а правой рукой ухватить плащ, что был возле шеи. И сразу почувствовал мощный рывок.

Тягучая масса неприятно обволокла тело, но долго в ней «парашютист» не задержался. Его выбросило вниз, раскрутило потоком и отшвырнуло в сторону. Царьков впервые увидел остров, находясь непосредственно под ним.

«Неужели бьющая вниз струя воздуха способна удерживать такую громадину в небе? — подумал он, наблюдая воронку смерча, соединявшую остров с землей. — Не может быть!»

К счастью, его самого из нее выбросило, да и заметить воздуховорот он вряд ли бы смог, если бы не движение тела коварного лорда Брюо. Тот по расширяющейся книзу спирали стремительно падал вниз.

«Вот уж никогда бы не подумал, что небольшой кусок ткани сможет заменить парашют». — Леонид задрал голову.

То, что он над собой увидел, заставило несколько переосмыслить роль накидки. Внутри нее оказался клочок бледно-фиолетовой массы, так жестко выплюнувшей высокого лорда из своих недр.

«И на том спасибо, — мысленно поблагодарил он. — Это какая же должна быть силища!»

Размером застрявший клок был немногим больше головы человека, но скорость падения сократил заметно. Еще за Мембраной Леониду доводилось пару раз прыгать с парашютом, так что сейчас ему показалось, что спуск проходит гораздо медленнее.

«Может, челнок создать? — проскочила мысль. — Я ведь уже достаточно удалился от первооблака».

После неудавшейся попытки он понял — способности так и не возвратились. Потом ему очень захотелось треснуть себя по лбу за несообразительность. Ведь часть первооблака оставалась рядом. Можно было, конечно, выпустить плащ из рук и сделать вторую попытку, однако шансов на удачу было немного. Сегодня Фортуна оказалась к нему более чем благосклонна, не стоило лишний раз испытывать терпение изменчивой дамы.

«Ладно, сначала приземление, потом будем решать остальные проблемы».

Ветер все дальше уносил воздухоплавателя от земель Руххов. Леонид цепко держался за оружие и накидку. Вскоре остров исчез из виду.

«Говорят, внизу монстров, что блох у дворняги. Каких-то мне довелось видеть на острове амазонок. Я так понимаю, самых безобидных. Впрочем, не стоит себе беду пророчить. Для начала хотя бы не разбиться».

Посадка произошла примерно через два часа. Царькова занесло в густую крону одного из самых высоких деревьев, где он и застрял в ветвях.

— Наш авиалайнер, следовавший рейсом остров Руххов — земля, совершил посадку в конечном пункте маршрута. Просим пассажиров освободить самолет. Всегда рады видеть вас снова у нас на борту, — произнес Леонид, собираясь разжать уставшие от напряжения пальцы.

Однако последние слова натолкнули на мысль:

— А почему я, собственно говоря, должен выбрасывать то, что спасло мне жизнь? От полезных вещей только дураки избавляются.

Кое-как выпутавшись из веток, мужчина накрепко привязал к ним края накидки. Клочок облака продолжал тянуть ткань вверх, не просачивался через нее.

— Теперь не забыть бы, где я свой плащик оставил.

Разговор с самим собой вслух убеждал человека, что он выжил после столь головокружительного падения. Мыслей в голове сейчас бродило тысячи, но именно озвучивая некоторые из них, он старался выделять то, чем в первую очередь следует заняться.

Правитель осмотрелся, чтобы выбрать ориентиры. Где-то на горизонте, в стороне восхода, виднелась пологая гора.

— Есть одна примета. Такую не пропустишь. Что еще у нас найдется?

Деревьев выше своего посадочного на пути к горе он не заметил. Поглядел налево, направо, назад. С западной стороны простиралась большая проплешина выжженного леса. Обугленные стволы копьями смотрели в небо.

— Если от горы двигать на запад, не доходя до пожарища надо найти огромное дерево. Там и будет плащ высокого лорда с небольшим сюрпризом внутри. Я, конечно, очень хотел изучить состав и строение первооблака, но сейчас готов придержать собственную любознательность. Только бы скорей вернуться в столицу. Если Гео узнает…

Леонид понятия не имел, когда его хватятся и что предпримут, обнаружив пропажу правителя, но для заговорщиков известие об исчезновении Лео станет слишком большим подарком.

— Все беды из-за женщин! А если быть точнее — из-за нашего отношения к ним. Две венценосные стервочки решили развлечься за мой счет, а я, вместо благодарности за прекрасную ночь… Ох, дождетесь вы у меня обе. Дайте только домой вернуться.

Обратный путь действительно представлялся сложной задачей. Причем, насколько она трудна, Царьков не знал, поскольку его нога еще не ступала на поверхность этой планеты.

Советник рассказывал, что добытчики фиала спускались в обитель демонов на воздушных шарах, поскольку челноки, не долетая до поверхности, разваливались на части. Грела надежда, что подобная судьба уготована только обычным челнокам, а не созданным главой рода Царров.

— То, что дерево мне досталось самое высокое, хорошо для ориентира. Но кому-то по нему придется долго спускаться.

Царьков слышал от придворных, что чем ближе к земле, тем хуже проявляются способности одаренных. Удастся ли ему создать челнок здесь? Пока не попробует, не узнает, но сначала требовалось отдалиться от первооблака.

— Лет тридцать по деревьям не лазил. Придется вспоминать босоногое детство.

Глава 12

Обитель демонов глубин

— Леди Каара, вы не видели сегодня лорда Лео? Я нигде не могу его найти, — спросил Варио принцессу, влетая в приемную его величия.

— Может, с зарядки еще не вернулся? — предположила она, хотя и сама уже начинала нервничать по поводу задержки правителя.

Каара давно подготовила документы на подпись, распорядилась о завтраке, а правитель все не появлялся. Прошел час, другой. Лео не давал о себе знать. Теперь его не смог найти даже посланник…

— Я был в саду, искал в доме правительства, во дворце тоже не обнаружил. Как помогать тому, кого нигде нет? — проворчал летун.

— У Лургадо спрашивал? — Леди пошла проверить кабинет, вдруг Лео проник туда через окно — случаи были.

Внутри пусто. Принцесса вернулась в приемную, подошла к входной двери и плотно ее прикрыла.

— Советник тоже не встречал правителя, — дождавшись, когда леди снова обратит на него внимание, ответил пернатый посланник.

— Варио, продолжай поиски, но без лишней шумихи. Нам только паники во дворце не хватало.

У Каары теплилась надежда, что правитель мог отправиться на утреннее заседание Иностранной коллегии. Лео не любил общаться с лордами древних родов, но вдруг что-то его заставило.

Принцесса дождалась окончания собрания лордов и поспешила в холл перед палатой. Когда там появился Дио, женщина дала понять, что желает с ним переговорить.

— Вы правителя сегодня не видели? — спросила она после приветствия.

— Пока нет. Позавчера разговаривали. Я ему вот список приготовил.

— Какой?

Вельможа огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, ответил:

— Он интересовался первооблаком. Причем нашел время и место такие вопросы задавать — чуть ли не в окружении лордов Иностранной коллегии. В списке как раз перечень книг по интересующей его теме.

— Да, у каждого свои странности. Тут королевство по швам трещит, а у правителя на уме другое. Как заседание? — спросила она больше из вежливости.

— Как обычно: много слов, мало дела. Да еще лорд Брюо куда-то запропастился. На него это не похоже, — поделился проблемами высокий лорд.

— Брюо? Его вчера пару раз видели вместе с Лео, — заволновалась Каара.

Впрочем, тревога была написана и на лице лорда Дио. Принцесса знала это выражение — такое у бывшего супруга бывало, когда он не хотел посвящать в какие-то важные проблемы окружающих. Это продолжалось не первый день, с момента его возвращения с острова Марров. Леди все ждала, что высокий лорд поделится с ней, однако тот продолжал молчать. В другой ситуации женщина не стала бы приставать с расспросами, но сейчас не выдержала. На ее плечи свалилось слишком много забот, и, если обеспокоенность Дио как-то связана с исчезновением правителя, ей нужно это знать.

— Высокий лорд, что случилось? После возвращения из дома вы изменились. Знаю, вы привыкли самостоятельно все решать, но сейчас такое время...

— От вас, как всегда, ничего не утаишь, — со вздохом согласился он. — Помните, я рассказывал про пойманного стирателя?

— Про лорда Слао?

— Да. Негодяй сбежал, и ему явно кто-то помог. Брат сейчас пытается отыскать предателя, но пока тщетно.

— Может, привлечь тайную полицию?

— Обойдусь своими силами. У полковника и других дел невпроворот.

— Будут новости, сообщите, пожалуйста.

— Несомненно, ваше высочество.

Закончив разговор, леди Каара спешно вернулась к себе и вызвала советника.

— Лургадо, вы уже в курсе сегодняшних новостей?

— О пропаже двух вельмож? — Толстяк всегда отличался умением четко определять главное в разговоре.

— Меня, сами понимаете, интересует лишь один, но, боюсь, отсутствие второго как-то связано с первым. По словам моей сестры, правитель утром отправился в сад размять тело. Больше она его не видела. — Каара принялась напряженно ходить из угла в угол.

— Я поспрашивал охранников, ваше высочество. Они не помнят, чтобы правитель заходил в сад сегодня. Он, конечно, мог проскочить невидимым, но какой в этом смысл?

— Странно. Где же он тогда тренировался?

— Один из садовников утверждает, что по пути на работу видел человека на облаке под окнами дворца.

— Под какими? — Внутри принцессы все похолодело, она замерла на месте.

— Да чуть ли не под вашими, леди. Садовник хотел предупредить охрану, но видение исчезло. Он решил, что ему показалось.

Каара побледнела. С минуту она стояла молча, пытаясь собраться с мыслями, потом буквально выдавила из себя:

— Похоже, у нас очень серьезные проблемы, советник. Боюсь, одна совершенная глупость потянет за собой целую цепь других, что получится в результате, понятия не имею, но ничего хорошего ждать не приходится.

Лургадо нечасто видел принцессу расстроенной, но такой потерянной — никогда. Женщина смотрела вглубь себя отрешенным взглядом. Казалось, с этим миром ее уже ничто не связывает.

— Ваше высочество, не стоит думать плохо о том, чего еще не случилось. Мы с вами не можем точно знать, какие пути приготовила нам судьба.

— Считаешь, не случилось? А вдруг он погиб?

— Правитель жив.

— Как вы можете быть в этом уверены?

— Рингун сразу бы почувствовал смерть хозяина и начал метаться в поисках убийцы, а он спокойно отдыхает в покоях Лииры. Кстати, краснобрюхих там больше нет, вашей сестре можно возвращаться.

— Хоть что-то хорошее, — тяжело вздохнула принцесса. — Но правитель должен быть здесь.

— Расскажите мне, что считаете нужным, и тогда решим, как действовать. Худшее в нашем случае — сидеть сложа руки.

— Ты прав, Лургадо, — встряхнула головой Каара. — Подумай, куда мог бы отправиться Лео, если… скажем так, сильно обиделся на свою жену.

— Насколько сильно? — рискнул переспросить толстяк.

— Настолько, что другую убил бы на месте.

Советник задумался.

— Есть у меня некоторые подозрения, ваше высочество, но их требуется уточнить. Не знаете, чем в последнее время интересовался его величие?

— Знаю, только сказать тебе об этом права не имею.

— Что-то о причинах, по которым острова с неба не падают?

— Он и тебя об этом спрашивал?

— Было дело, ваше высочество. Только ответить на его вопросы я не в состоянии. Об этом даже не каждому лорду из древних ведомо.

— А лорду Брюо? — ухватилась за соломину Каара.

— Вы знаете, у кого об этом можно спросить, госпожа.

— Спасибо, Лургадо, ты мне сильно помог. Теперь надо постараться, чтобы об отъезде Лео никто не догадался. Что ты предлагаешь?

— Слухи о неожиданном исчезновении уже пошли, поэтому мы должны сегодня же показать возвращение правителя. Уехать, никому ничего не сказав, это вполне в его духе.

— Верно. Что потребуется?

— Его плащ, шест, карета, свита.... Высокого лорда по возвращении должно увидеть как можно больше людей.

— Ты прав, так будет лучше всего. Пойду уговорю Дио. А ты найди Варио, пусть немедленно явится. У меня для него срочное поручение.

— Вашего посланника тоже следует задействовать. Его часто видели на плече правителя.

— Точно! Тем более пусть побыстрее меня отыщет.

После полудня шестерка всадников отправилась из дворца к столичному причалу. Оттуда они вернулись, сопровождая королевскую карету. Для пущего эффекта Каара устроила нападение на эскорт. «Заговорщики» успели произвести всего один залп из арбалетов по бронированной карете, после чего были уничтожены бравыми охранниками.

Уже во дворце многие видели фигуру правителя, его фиолетовый плащ, палку в руках и ворону на плече. И только после окончания спектакля леди Каара поставила новую задачу крылатому посланнику:

— Варио, нужно слетать к посадкам фиала. Успеешь до захода солнца?

— Постараюсь.

Только он улетел, в кабинет к принцессе с рапортом явился полковник Брио, который также не улучшил настроения. Направленные к Лсуо сотрудники тайной полиции не доложили о своем прибытии. Напрашивался вывод: до места назначения они не добрались.

— Я на всякий случай отправил мини-челнок лорду, но вряд ли это что-то изменит.

— Что, по-вашему, могло произойти?

— Если откинуть банальную случайность, ваше высочество, то следует искать шпионов Гео в нашем ближайшем окружении. Решение об отправке агентов тайной полиции принималось в мое отсутствие. О нем знало слишком много народу, а потому задача найти негодяя усложняется.

— Вы уже начали расследование?

— Да, ваше высочество. Пытаюсь очертить круг осведомленных.

— Появятся первые результаты, докладывайте только мне.

— Хорошо.

Оставшись одна в кабинете, женщина впервые почувствовала себя беспомощной. Проблемы посыпались одна за другой, а она не знала, кому действительно можно доверять, на кого положиться и какие решения принимать. И как никогда боялась совершить очередную ошибку.

«Лео, ну где же ты бродишь, когда ты нам так нужен? Мне нужен».

На последних метрах спуска Царьков не обнаружил на толстом стволе ни единого сучка, так что пришлось прыгать. На земле попытался создать облако — тщетно.

«Придется идти к горе. Она хоть и невысокая, но вдруг на вершине мой дар немного окрепнет? Лишь бы успеть добраться туда своим ходом, а не в чьем-нибудь желудке, например. Может, я поторопился со спуском? Скоро начнет темнеть, а среди ветвей безопасней, кажется. Ладно, деревьев вокруг много, а на это без веревки не забраться».

Мужчина поднял шест и двинул на восток, стараясь не производить лишнего шума. Впрочем, звуков в лесу хватало и без него. Стрекот, уханье, хруст веток над головой и чье-то отдаленное рычание то и дело заставляли путника останавливаться.

«Непуганые они здесь, никто режима тишины не соблюдает. Хотя…». — Ощущение опасности заставило отскочить в сторону, и мимо тут же пролетело бревно.

«Ни себе чего!»

Бревно оказалось рогатой змеей. Промахнувшись, она воткнулась отростками головы в белый ствол невысокого по здешним меркам дерева в трех метрах от цели. Попыталась освободиться, да не тут-то было. Толпа то ли пауков, судя по количеству конечностей, то ли крабов, поскольку на вооружении имелись огромные клешни, посыпалась из кроны, словно из рога изобилия. Они быстро пошинковали неудачницу на стейки и с добычей сбежали наверх, оставив от ползающего хищника лишь застрявшие в коре рожки.

«Бр-р, — поежился Царьков. — Оперативно работают. Сами величиной с кролика, а гуртом за пару секунд одолели такую колоду — в ней чистого мяса метров пять было».

Теперь путник старался не подходить близко к деревьям, чьи кроны плохо просматривались.

«А ведь сам собирался в ветвях схорониться. На белоствольные точно не полезу, и не уговаривайте!»

Вероломное нападение Брюо, полет, больше похожий на падение, посадка на поверхность планеты, которую жители островов часто называли обителью демонов глубин… Все это казалось настолько невероятным, что Леонид воспринимал происходившее с ним несколько отрешенно. Он сейчас испытывал странный тип шока, при котором даже страх находился в стрессовом состоянии, а потому не мог себя проявить в должной мере. И только голова работала с удивительной ясностью, никакого намека на туман.

«А ведь блуждающий лорд предупреждал — не стоит всецело полагаться на свой дар, он и подвести может. Мозги тоже выключать не стоит, ведь можно было догадаться, что Брюо не просто так решил со мной прогуляться. Но мои мысли крутились вокруг другого».

Окружавшая растительность поражала сочностью красок и каким-то гигантизмом. Все, что он прежде видел на островах, здесь оказывалось вдвое или втрое крупнее. Многое из здешней флоры он видел впервые, но не спешил исследовать. Например, ягодный куст с клубничными плодами величиной с кулак так и манил к себе, но путник понимал, что он в этот лес пришел не за грибами и ягодами. Хотя голод из-за пропущенного завтрака и несостоявшегося обеда так и толкал к аппетитным дарам природы.

«Знаем мы ваши подарочки, — уговаривал себя Царьков, припоминая детские сказки. — Скушаешь какую-нибудь сливку, а у тебя рога вырастут. Хотя рога не от закуски вырастают, но это уже другая сказка».

На полянках, куда в полдень пробивались солнечные лучи, попадались лопухи красной и желтой расцветки. Эти вообще вели себя агрессивно, охотясь на мух. Когда два таких листика, встретившись друг с другом, хлопнули, подобно ладоням, мужчина вздрогнул. Затем увидел негромкие аплодисменты в исполнении других пар, пытавшихся прибить юркое насекомое. Одному дуэту охота удалась, и оглушенная жирная муха скатилась по желобу стебля вниз. Что с ней произошло дальше, Леонид выяснять не пожелал.

«Интересно, ночью тут хищников больше попадается или они в спячку впадают? Вот было бы здорово! По мне так в темноте даже легче шагать. Зрение позволяет, если еще и жара спадет…»

Несмотря на высокую температуру воздуха, дышалось легко. Содержание кислорода тут заметно превышало норму верхних островов.

«Внутренние ощущения — горы свернуть готов, зато способности словно урезал кто-то. Раза в три, если не в четыре. Какое там облако — мини-челнок почтовый создать не в силах. А как бы он мне сейчас пригодился».

Появились две стрекозы. Немелкие: туловище с руку, глазища с кулак. Треск крыльев был подобен шуму трактора с барахлящим двигателем.

«Ё-мейл твою через вай-фай! Чем же они питаются?»

Трещотки спикировали к земле и, подхватив по полуметровому ужу каждая, улетели прочь. Царьков до этого момента даже не видел их добычу.

«А вдруг змеи ядовитые?»

Дальше он отправился, осматривая не только кроны деревьев, но и почву под ногами. Подозрительные места путник прощупывал шестом. Вглядывался, вслушивался, даже принюхиваться пытался, двигаясь по незнакомой местности.

Шум впереди заставил замедлить шаг. Царьков проходил только между теми деревьями, в низу которых был один гладкий ствол, а кроны создавали плотное зеленое покрывало на высоте десятков метров.

Источником шуршащих звуков оказалась коричневая река из крупных муравьев. Сотни тысяч насекомых перетекали с севера на юг, образовав на пути Леонида преграду шириной в три метра.

«В такую реку точно дважды не войти, одного раза на всю жизнь хватит, причем недолгую. Может, перепрыгнуть с разбега? А вдруг они заинтересуются, кто тут почву сотрясает? Бегать букашечки явно могут пошустрее меня».

После недолгих раздумий человек повернул на север, надеясь, что поток когда-то иссякнет. Однако далеко уйти не удалось. Мачтовый лес скоро закончился, а на смену ему показались густые заросли перекрученного лианами кустарника. Царьков и днем бы туда не сунулся, а уж в сумерках — и подавно. Похоже, его страх вышел из стрессового состояния и активно принялся за работу, заставляя замирать на месте. Особенно, когда в массе переплетенных ветвей и листьев сверкнули два огонька.

«Зря я пошел на север, — сразу понял высокий лорд. — Курорты обычно на юге расположены. По крайней мере, за Мембраной».

Он двинулся обратно, спиной ощущая неотступный посторонний взгляд. Однако сколько ни оглядывался, огоньков больше не увидел, да и новых звуков расслышать не получалось.

«Почему не нападает? Ждет, когда я из сил выбьюсь? Или спать завалюсь? Как бы этому наблюдателю объяснить подоходчивей, что меня лучше оставить в покое? Еще бы узнать какому?»

Через полчаса солнце спряталось за горизонт, но даже в наступившей темноте Царьков за двадцать метров хорошо различал стволы высокорослых исполинов. Шуршание живой реки продолжало доноситься слева. Сзади сопровождал невидимый зверь, который не собирался отставать.

Когда впереди показалось необычное дерево, Леонид решил выяснить отношения с незнакомцем. Он развернулся и расслабленно направился тому навстречу. Дескать, вот он я, иду и ничего дурного ни от кого не ожидаю. Уловка действительно сработала, но не против невидимого преследователя. Чувство опасности завопило об угрозе сбоку.

Резкий скачок с разворотом и хлесткий удар по быстрой тени. Шест с хрустом впечатался в зубастую морду, когда та щелкнула пастью в двух шагах от дичи.

«Фу-х!» — облегченно вздохнул Царьков, рассматривая поверженного длинношеего динозавра.

— Мр-рав! — раздалось сзади, и рядом прошмыгнула другая тень, коснувшись шерстью ног человека.

Опасности от нее не исходило, поэтому Леонид и не среагировал. Он лишь успел заметить, как некто из семейства кошачьих появился возле тела зубастика. Сомкнув челюсти у основания его шеи, «мурка» словно ножовкой отделила ее от туши и вместе с добычей забралась на то самое дерево, которое приметил для себя путник. Чем оно глянулось Царькову? Низко расположенными сучьями, удобными, чтобы забраться наверх, и полным отсутствием листьев, в которых могли спрятаться любители живой плоти.

Усилившееся шуршание сзади заставило оглянуться, а потом быстро последовать примеру кошечки, которая комфортно разместилась на одной стороне дерева, оставив высокому лорду другую.

Муравьи, привлеченные посторонними звуками, обнаружили тушу мелкого динозавра. Взвалив на себя килограммов двести костей и мяса, они шустро вернулись в основной поток. Разбираться, как добыча оказалась тут, никто из них не стал, за что Царьков мысленно возблагодарил Наднебесного.

Кошка выждала некоторое время и, не спускаясь, принялась трапезничать. Довольно интеллигентно, практически без чавканья. По-видимому, зверь принадлежал к тому типу хищников, которые избегают публичности.

«Или я чего-то не понимаю, или в этом мире рядом со мной всегда найдется тварь, которая будет меня использовать. Она ведь с самого начала и не собиралась нападать. Наоборот, ждала, когда кто-нибудь позарится на меня. Это называется — ловить на живца. Первый раз работал наживкой».

— Мр-рав! — донеслось приглушенное с другой стороны дерева — киска закончила ужинать.

«Надеюсь, это было «спасибо», а не «мало», — подумал Леонид.

Поскольку хищник покидать убежище не собирался, Царьков счел его надежным. Устроившись поудобнее, чтобы не упасть, он задремал.

Общаясь с духами, Незак испытывал странные ощущения. Стоило ему замереть и обратить взор в себя, как появлялись картинки — очень много наслоенных друг на друга фрагментов реальной жизни, от которых впору с ума сойти, если не вычленить из них нужный.

Накануне шаман, когда люди собирались остановиться на ночлег, снова заглянул в ближайшее будущее. Он видел, как выставляют дозоры, как женщины укладывают детей, как замирает лагерь… А потом духи показали, как незадолго до рассвета на стоянку нападает стая рыжих волков. Кровь, крики, стоны…Незак уговорил капитана продолжить движение и устроить ночлег в другом месте. Он также предложил кому-нибудь остаться, затаившись на дереве, чтобы подтвердить его правоту. Вызвался тот самый охотник, который еще недавно был готов убить ризенца, а потом резко изменил свое отношение.

Выбор нового места стоянки духи одобрили. Незаку даже показали приход дозорного утром и его возбужденный рассказ. И точно — ночь прошла спокойно, а вернувшийся охотник заметно укрепил авторитет шамана среди спасенных им людей. Теперь чужака действительно считали своим талисманом.

— Я слышал, в это время года рыжие волки особенно свирепствуют? — спросил Вилрадо пожилого охотника, поскольку мало разбирался в тонкостях лесной жизни.

— Не то слово, командир. Коли сбились в стаю, значит собрались на большого зверя. Да, видать, ночная охота не удалась, раз до утра не разбежались. Наверняка голодные. Попадись им на пути любая живность, растерзали бы в клочья.

— А почему они по нашему следу не пошли?

— Предутренняя роса помешала. В эту пору травы особенно пахучи, они напрочь отбивают нюх и доводят голодных тварей почти до бешенства. Не найдя дичь, волки точно сожрут кого-то из своих.

— У нас тоже с припасами дела плохи, а в деревни шаман заходить не советует. Говорит, погубим тех, кто окажет нам помощь.

— Если за нами открыта охота, так оно и будет, — согласился опытный добытчик. — Надо в дремучие леса перебираться. Там и зверья для охоты больше, и найти кого-то сложнее.

— Ты бывал там? Места знаешь? — спросил капитан.

Северные чащи острова славились непроходимыми зарослями, обилием дичи и множеством опасных хищников, по сравнению с которыми рыжие волки казались безобидными щенками.

— Ходил пару раз за мехом черной куницы.

— Добыл?

На рынке шкурка зверя стоила пять золотых, для охотника — огромные деньги.

— Нет, в первый поход я промахнулся, а во второй на медведя нарвался, еле ноги унес. Но тогда рядом не было Незака. Спросите у него, стоит ли нам попытать счастья на севере острова.

— Так и сделаю, — согласился Вилрадо.

Но сначала он отправился к госпоже. Вдова лорда Рнеи все время после смерти мужа оставалась с отрядом, вместе с другими женщинами помогала готовить пищу, присматривала за детьми. Зрелище резни в городе заставило знатную даму на многое посмотреть иначе.

— Доброе утро, госпожа.

— И тебе здравствовать, капитан. Куда мы отправимся сегодня?

— Враг задался целью нас уничтожить. В этих лесах нам от них не скрыться.

— Ты знаешь, как спасти людей?

— Нужно уйти туда, где у нас шансов выжить будет больше, чем у преследователей.

— Северные чащи? — спросила женщина.

— Охотники называют их дремучими лесами, госпожа.

— Это очень опасно, Вилрадо.

— В нашем случае встреча с хищниками не так страшна, как с людьми.

— Наверное, ты прав, тумал. Делай, как считаешь должным. Людям требуется отдых и нормальная еда. Особенно детям, а для этого нам нужно остановиться хотя бы на пару дней.

— Мы как раз об этом думаем, леди.

— Спасибо за старания. Ты хотел еще что-то спросить? — Женщина заметила обеспокоенность собеседника.

— Да, госпожа. Вы помните вчерашнего незнакомца? Никто не видел, как он появился и куда исчез. Кто этот человек?

— Вряд ли мы о нем что-либо узнаем. Моя бабушка говорила, что именно так к людям, когда он им очень нужен, приходит блуждающий лорд.

Вилрадо поклонился вдове лорда и в глубокой задумчивости направился к шаману:

— Незак, охотники предлагают направиться на север в дремучие леса. Ты можешь спросить у своих духов, что ждет нас там?

— Капитан, не надо разделять ушедших на своих и чужих. Мне кажется, что со мной разговаривают духи этой земли. Только они могут знать о рыжих волках — на Ризене такой зверь не водится.

— Я понял тебя, — не стал спорить кардомец. — Попробуешь?

— Конечно, шаман должен всегда проявлять заботу о племени.

Незак немного углубился в лес и сел на траву, скрестив ноги. Он отрешился от реальности, уйдя в себя, и принялся из сотен фрагментов, проскакивавших в его сознании, выискивать нужные. На первый взгляд все они казались одинаковыми. Деревья и шагавшие по лесу люди, которые чудом уцелели при взятии мятежниками Восьмого города. Однако провидец успевал отслеживать едва уловимые различия и выхватил из общей массы видение, в котором восходящее солнце светило справа по ходу движения отряда.

Шаман уже успел заметить, что живые картинки не содержали подробностей пути, когда ничего опасного не происходило. Ускоренное изображение спрессовывало часы в секунды, но только до тех пор, пока не происходило что-либо важное. Вот и сейчас события замедлились до нормального течения времени только к вечеру будущего дня. Передовой дозор беглецов как раз достиг края очередного лесного массива и вышел на открытое пространство. Через несколько минут послышался топот копыт и показались вражеские всадники.

Не прерывая видения, Незак мысленно попросил указать причину нападения. Теперь он следил за наездниками в режиме обратного времени, возвращаясь к более ранним событиям будущего. И узнал, что неприятель использует крылатых разведчиков, один из которых сообщил о передвижении беглецов.

Высматривать череду событий становилось все труднее, но шаман не хотел выпускать нить, по которой двигался. Теперь объектом его внимания стал необычный пернатый. Шаман обнаружил то место в лесу, где пересеклись пути беглецов и говорящей птицы.

— Незак, очнись, у тебя кровь носом пошла. — Ветеран дотронулся до плеча молодого человека.

После инцидента с женщинами за ризенцем теперь постоянно присматривали два бойца. Во время своего дежурства они исполняли роль телохранителей и отвечали за жизнь подопечного головой. Вот почему опытный воин решил вмешаться в таинство общения с духами.

Незак прервал видения:

— Что случилось?

— Кровь носом пошла, — повторил воин.

— Ах это? — Провидец успокоился. — слишком долгое общение с духами отбирает много сил.

Он попытался подняться, но едва не упал, подхваченный телохранителями, которые помогли дойти до командира.

— Капитан, на север идти можно. А по пути следует сделать несколько остановок.