Лорд. Небесные дороги

Глава 1

Только не бойся, это очень опасно

Они постоянно меняются, преобразуясь прямо на глазах. Только что на причудливой льдине восседала белоснежная чайка, и вот уже вместо нее разворачивает паруса старинный корабль. Проходит несколько секунд, и парусник превращается в великана, уминающего сахарную вату…

И зачем человек изобрел телевидение? Лучшего зрелища, чем плывущие по небу облака, все равно не создать. Причем, в отличие от голубого экрана, небосвод не пытается задавить негативом, даже во время бури, когда свинцовые тучи буквально рвут друг друга на части и взрываются ослепительными разрядами.

А что может сравниться с красотой молний, с их неукротимостью и мощью? Вот тебе самый настоящий ужастик, если кому-то их не хватает в жизни - смотри и пугайся. Или восхищайся, тут уж кому что нравится.

Ранним летним утром Леонид Царьков шел на работу и любовался пушистыми обитателями неба, как он называл облака. В такие минуты проблемы повседневной жизни отступали, а душа стремилась ввысь. Казалось, еще немного - и ноги перестанут ощущать почву.

- Ё-мейл твою через вай-фай! – вскрикнул мужчина, ощутив резкий удар в затылок.

На мгновение солнце закрыла плотная тень. Леонид остановился. Победное «Кар-р!» быстро вернуло пешехода на грешную землю.

- Ах ты,… птичка! – в голове пронеслось множество витиеватых эпитетов, но поскольку Царьков принципиально не ругался матом, ни один из них не был озвучен. – Опять?!

Буквально в десяти метрах от зазевавшегося созерцателя на дерево уселась знакомая ворона.

- Ты у меня дождешься! Сделаю рогатку и пристрелю, как бешеную собаку. Ишь, взяла моду - на людей бросаться. В третий раз, между прочим. Даже моему ангельскому терпению приходит конец.

По правде говоря, как внешне, так и внутренне с ангелом утренний пешеход имел мало общего. Особенно с тех пор, как расстался с женой. Теперь на многие моральные нормы он смотрел проще. Развлекался с молодыми девушками, не отказывался от стаканчика в подходящей компании, часами расписывал «пулю» с приятелями...

От всей прежней жизни у него и осталась только любовь к облакам да упорное нежелание засорять собственную речь нецензурными выражениями. Леонид считал, что богатой палитры русского языка вполне достаточно для доходчивого изъяснения любой мысли.

Царьков приходил на работу раньше других, поскольку не любил шагать в толпе. Сегодня утром поблизости вообще не оказалось никого из коллег. Складывалось ощущение, что ворона специально выбирала момент, когда не будет свидетелей.

Почему человек считал, что его атаковала одна и та же птица? Из-за черной отметины на ее сером брюхе - будто кто-то выжег клеймо в виде ромба.

- Кар-р! – ответила пернатая и повернулась к мужику хвостом.

- Ни себе чего! – возмутился Царьков. - Эй, я с кем разговариваю?! В каком кабаке совесть пропила? Сейчас точно найду камень…

Он поискал под ногами хоть что-то и нашел смятую жестяную банку из-под пива.

- Лови!

Металлический блин пролетел гораздо выше цели.

- Как вам не стыдно, молодой человек! - раздался сзади скрипучий женский голос.

Леонид, недавно разменявший пятый десяток, хотел объяснить, что давно вышел из того возраста, когда тетеньки на улице имели моральное право читать ему нотации, но когда обернулся, понял - по сравнению с «тетенькой» он действительно очень молод. Та была почти вдвое старше.

- Прошу прощения…

- Ай-ай-ай! Вроде прилично одет, при галстуке, а у самого ни стыда, ни совести! Вместо того, чтобы…

Есть люди, перед которыми ни в коем случае не стоит извиняться или оправдываться. Это все равно, что подливать масла в огонь. Такой человек ощущает свою значимость на пустом месте и не говорит, а вещает, не считаясь ни с окружающими, ни со временем.

Просто взять и уйти Царьков посчитал бестактностью - старость его учили уважать. Однако не до такой степени, чтобы гробить на нее остатки настроения. Ему предстоял нелегкий трудовой день, так что стоило как можно быстрее закончить непредвиденную беседу.

- Извините, Мариванна, не приметил, - мужчина скороговоркой заполнил небольшую паузу.

- Какая я тебе Мария Ивановна? – возмутилась женщина.

- Выходит, я обознался? Но вы оч-чень на нее похожи. Особенно приятным тембром голоса. Передавайте привет Сергею Макарычу. До свидания!

Леонид развернулся и пошел дальше. Старушка, сбитая с толку неизвестным Сергеем Макаровичем, не сразу вспомнила, за что отчитывала наглеца. Когда же пришла в себя, бесстыдник уже находился вне зоны действия ее голосовых связок.

Рабочий день как обычно завалил Леонида повседневными проблемами. К полудню он едва справился с вопросами, запланированными в конце вчерашнего, а на столе уже скопились бумаги, которыми следовало заняться еще утром.

«Нет, обед – дело святое! Не хватало только язву заработать».

Он поднялся и направился в заводскую столовую.

- Кар-р! – раздалось сразу, стоило выйти на свежий воздух.

Отмеченная черным ромбом ворона сидела на клумбе среди цветов.

«Она что, вздумала меня преследовать? Неужели хочет отомстить за банку? Так ведь сама первая напала. И на случайность ее поведение никак не тянет - на моем затылке уже третья отметина».

Царьков, наслушавшись страшилок о птичьем гриппе и прочих напастях, которые угрожают человеку при близком контакте с дикой природой, придя на работу, сразу смазал ранку на темечке перекисью водорода. Пернатая отличалась завидной меткостью - буквально в паре миллиметров находились еще две. Потом мужчина забыл об утреннем инциденте, но каркающая тварь снова напомнила о себе.

- Лучше отстань, - тихо предупредил мужчина, проходя мимо. – Не доводи до греха.

- Леон, привет! – раздался знакомый голос.

- Привет, Виктор. В кормушку?

Шернин работал в соседнем отделе. Они нередко пересекались по работе, а иногда встречались на вечеринках по случаю юбилеев общих знакомых.

- Ну так самое время пополнить топливные баки.

- Полностью с тобой согласен. Давно из отпуска? – спросил Царьков.

- Две недели пролетели как один миг. Первый день сегодня на работе, - тяжело вздохнул Виктор.

- Соболезную.

- Ничего, переживем. Слушай, Леон, не поверишь, но я весь отпуск о тебе думал.

- А что, больше не о ком было? С чего это вдруг?

- Помнишь, ты рассказывал о наглой вороне?

- Было дело, - поморщился Леонид, бросив взгляд на клумбу.

- Я тут недавно со свояком общался, он в милиции служит. Знаешь, чего услышал?

- Рассказывай.

- В области найдены два трупа.

- Заклеванные насмерть воронами? - слова приятеля нисколько не улучшили настроение Царькова.

- Нет, - махнул рукой Виктор. – Эти двое, по словам экспертов, погибли, упав с большой высоты.

- Выбросились из окна?

- Не угадал. Их обнаружили в чистом поле. До ближайшей высотки не один километр. И самолеты над этим местом не летают.

- И что? Уверяю - я их не убивал.

- Речь не о тебе. Обе жертвы незадолго до гибели жаловались на нападение ворон.

- Стая злобных птичек напала на человека и подняла несчастного в небо? А потом не удержала добычу в лапах? – с сарказмом в голосе произнес Леонид.

- Нет. Я думаю, это инопланетяне, - понизил голос Шернин. – Выпустили робота, похожего на птичку. Та отслеживает нужных им людей, которых затем похищают, а когда выкачают нужную информацию, выбрасывают за ненадобностью. Прямо из своего невидимого звездолета.

- Виктор, ты опять насмотрелся передач с мистического канала? Сам подумай - если у них есть звездолеты, то КАКУЮ информацию они могут почерпнуть у нас? Для учебника истории про первобытное общество?

- Смотри, я предупредил. Если что - звони, приду. Чем смогу, помогу.

- Как только встречу зеленых человечков, обязательно с тобой свяжусь.

- Кстати, насчет зеленых человечков! Не сходить ли нам сегодня в бар? Моя половина на недельку к маме укатила, так что я почти свободный человек. Пригласим девочек… Как тебе идея?

- Я подумаю, - ответил Царьков.

Жена бросила Леонида десять лет назад. Елена была на восемь лет младше мужа, который в ней души не чаял. Эффектная стройная брюнетка всегда пользовалась успехом у мужчин. Как-то она познакомилась с заезжим топ-менеджером и укатила с ним к лучшей жизни.

Беда не приходит одна, и после первого шока последовал второй. Дед, которого Царьков любил даже больше, чем отца, попал в автомобильную катастрофу. Несмотря на свои девяносто, он был крепким стариком, но многочисленные переломы все-таки доконали родственника, и тот умер на руках внука через месяц после аварии. Эти потрясения серьезно отразились на характере Леонида. При жизни дед часто повторял: «Не стоит создавать из женщины идола и поклоняться ему, как дикий язычник. Она ведь обычный человек и требует к себе обычного человеческого отношения».

Царькову понадобилось несколько месяцев, чтобы убедить себя - пяти лет супружества просто не было. После того лета он сильно изменился, особенно по отношению к слабому полу. Теперь холостяк мог заигрывать налево и направо, приводить девушек к себе домой или оставаться у них на ночь, при этом не чувствуя себя абсолютно ничем им обязанным. В голосе и движениях некогда зажатого человека появилась твердая уверенность, и даже осанка стала иной. А тут еще предприятие, на котором работал Леонид, начало выкарабкиваться из финансового кризиса. В том числе и его стараниями, появились выгодные заказы, так что Царькова заметило начальство и стало продвигать наверх.

Из простого инженера-конструктора он вырос до заместителя начальника отдела с приличным окладом, наработал деловые связи… В общем, темная полоса жизни ушла вместе с супругой-брюнеткой. Единственное, где не предвиделось перемен – в личной жизни. Переболев измену, мужчина просто опасался заводить серьезные отношения.

Настроение после разговора с приятелем пропало вместе с аппетитом, поэтому в столовой Леонид даже не пошел становиться в очередь. Купил в буфете пару булок к чаю и потопал прогуляться вдоль забора родного предприятия, стараясь отвлечься от тяжелых дум.

В байку про инопланетян он, конечно, не верил, но два трупа...? Вряд ли Шернин это придумал. Мужик любил поболтать, однако во вранье уличен не был. Да и зачем ему обманывать?

- Кар-р!

Ворона явно решила не оставлять свою жертву в покое. Она приземлилась на бетонную плиту забора и важно шагала по ней, провожая пешехода.

- Булку будешь? – спросил он и, отщипнув кусок, бросил на стриженый газон.

Птица от угощения не отказалась. Она спустилась, схватила сдобу и улетела прочь.

- Так бы и сказала, что жрать хочешь, - усмехнулся Леонид. – Значит, не робот.

В бар Царьков в тот день так и не выбрался. Начальник подкинул срочную работенку, а в отделе сотрудников осталось - раз-два и обчелся. Двое в командировках, один на больничном, да еще и лето – сезон отпусков. Пришлось самому готовить данные для договора с выгодным заказчиком. К восьми вечера бумаги лежали на столе босса.

Теперь он мог отправляться домой.

Телефонный звонок застал в дверях. Леонид не любил возвращаться, но подумал, что звонит начальник. Наверное, решил выяснить, все ли сделано.

- Да, слушаю.

- Здравствуйте, - раздался взволнованный женский голос. – У меня для вас очень важная информация.

- Вы куда звоните? – Царьков был уверен, что дамочка ошиблась номером.

- Вам, Лео. Не перебивайте. Просто запомните: что бы ни происходило вокруг - не бойтесь, это очень опасно. Вы меня по…, - разговор оборвался на полуслове.

- Алло, алло, - он положил трубку, подождал немного, пожал плечами и вновь направился к выходу, не забыв по пути взглянуть на себя в зеркало.

- И что она хотела? – спросил вслух мужчина. – Хорошее предупреждение: «Не бойтесь, это очень опасно!» То есть, если бы было неопасно, можно и побояться. Да еще такое обращение - «Лео»… Нет, дамочка явно не того предупредила. Или это розыгрыш? Может Виктор решил подшутить?! С него станется. Нарядится инопланетянином…

Леонид не выглядел на свои сорок и старался этим пользоваться. Высокий стройный мужчина почти не имел седины в густой русой шевелюре, а небольшие морщины появлялись, лишь когда он смеялся или глубоко уходил в собственные думы. Женщины такого замечали сразу, а поскольку холостяк за словом в карман не лез, познакомиться с любой красавицей проблем не составляло. Когда Царькова спрашивали, как ему удается сохранять молодцеватый вид, он отвечал: «Я чувствую себя двадцатилетним, мозг пытается донести эту мысль до тела, а насколько это ему удается… Результат, что называется, на лице».

В общем, дамы считали нового кавалера тридцатилетним, или около того. Шагая по длинному коридору главного корпуса, он пытался определить возраст женщины, с которой только что говорил по телефону.

«Не школьница. Речь правильная, хорошо поставленная. Наверняка не меньше двадцати пяти. Почему Лео? Настолько мое имя еще никто не сокращал. Вряд ли ей больше тридцати пяти…»

Царьков миновал проходную, прошел опустевшую парковку и направился к виадуку. Из головы не выходило странное предупреждение. Может еще и потому, что голос незнакомки ему понравился.

«Интересно, как она выглядит? Если это проделки Шернина, обязательно попрошу его познакомить…»

Удар по затылку оборвал мысль. На этот раз боль была настолько сильной, что в глазах потемнело. Леонид застыл на месте, чтобы не упасть. Когда зрение восстановилось, он увидел удалявшуюся птицу. Видимо таким своеобразным способом наглая ворона решила поблагодарить за обед.

- Ну, все! – крикнул мужчина. – Достала! Теперь пеняй на себя.

Он схватил подвернувшийся камень и бросился вдогонку.

Пернатая свернула направо в небольшой перелесок, Царьков – за ней. Он не смотрел под ноги, главное сейчас было не упустить цель, которая в любой момент могла скрыться среди ветвей молодых березок.

Крылатая бестия явно решила поиздеваться над человеком. Она не отлетала далеко, оставаясь на виду, кроме того, не переставала каркать. Переполненный праведным негодованием охотник все бежал, стараясь приблизиться на выгодную дистанцию, но где-то в глубине сознания начинала подниматься тревога из-за затянувшегося преследования. Перелесок был совсем крохотным, его по краю пешком обойти – пяти минут хватит, пересечь – за минуту, однако деревья все не кончались.

Неожиданно березки расступились, открывая просторную поляну. Ворона не придумала ничего лучше, как приземлиться на высохший куст, росший на краю лужайки. Леонид остановился. С непривычки ноги ныли и дрожали от напряжения, в горле пересохло, легкие прокачивали воздух с невероятной скоростью, а сердце пыталось вырваться из груди. О том, чтобы нормально прицелиться, не могло быть и речи. К тому же Царьков боялся, что птичка снова улетит. Камень полетел в серую мишень.

- Ну, ни себе чего! Какого…! – смачно выругался мужчина, хотя на протяжении многих лет до этого не проронил ни единого браного слова.

Да и кто бы на его месте сдержался, когда в один миг вокруг исчезли деревья, трава, сухой куст, ворона…

Под ногами - клубящаяся белая дымка, а вокруг только яркое голубое небо.

Леонид осторожно повернул голову направо. Увиденное заставило быстро посмотреть в противоположную сторону, и от шока взгляд буквально приклеился к утопавшим в белом тумане ногам. Человек находился высоко над землей, скорее всего, на облаке. Внизу проплывало поле, но леденящий душу страх не позволял определить маршрут незапланированного полета.

Он почувствовал, что начинает проваливаться, хотя еще совсем недавно опора казалась твердой.

- Кар-р!

Новый щелчок по голове немного отвлек Царькова.

- Опять? Ё-мейл твою через вай-фай!

Наглая птица появилась как всегда неожиданно. Она снова пролетела вперед, сделала плавный разворот и опустилась прямо на облако в нескольких шагах от Леонида.

- Тебе велели не пугаться - вот и не бойся! Сейчас нельзя.

Говорящая ворона ввела мужика в ступор. Страх улетучился, сменившись изумлением.

- Ты разговариваешь?

- И что? – с вызовом спросила «Каркуша».

- Но это невозможно!

Мысли путались в голове, он с трудом верил происходящему вокруг.

- Подумаешь, невидаль! Попугаю, значит, дозволено, а мне - нет?

Вопрос заставил задуматься, но ненадолго. Осознанная речь и звукоимитация - вещи абсолютно разные.

- Ты не попугай, - уверенно заявил Царьков. - Ты робот?

- Сам ты робот!

Версия Шернина сейчас уже казалась не столь абсурдной. Однако похищение с помощью облака… Гораздо проще усыпить, запаковать в капсулу и…

Рука Леонида потянулась к макушке и наткнулась на очередную ранку, которая кровоточила.

- А зачем было меня клевать?

- На это имеются две причины. Тебе с какой начать?

- С любой.

- Ладно, начну со второй. Когда ты за мной бежал, лес видел?

- Да.

- Откуда он мог там взяться, не догадываешься?

- Нет.

- Благодаря моему клюву в кровь попал галлюциноген… Дальше объяснять?

Вопросов у Царькова имелось не один десяток, однако хотелось прояснить всю картину произошедшего. Мужчина спросил:

- А первая причина?

- Внимание хотел привлечь. И у меня получилось.

- А просто сказать нельзя было?

- Чтобы ты себя в сумасшедшие записал?

- Да кто ты, в конце концов?!

- Посланник леди Каары.

- То есть ты не наглая приставучая ворона, а гонец знатной дамы?

- Вот именно!

- Я обязан ее знать?

- Она собиралась тебе звонить.

- Женщина с приятным голосом?

- Да что там голос, ты бы видел, как она выглядит! – восхищенно сообщил посланник.

- И мы направляемся к этой даме?

- Да, она хотела с тобой переговорить.

- А зачем было тебя присылать? Шкурку мне на черепе дырявить? Назвала бы адрес, я бы и сам приехал.

Когда несешься по небу верхом на облаке и мысли заняты поиском объяснения невероятного полета, думать о таких мелочах, как говорящая ворона, некогда, однако время на создание в мечтах привлекательного женского образа всегда найдется. Леонид уже нарисовал потрет обладательницы приятного голоса, что называется, в полный рост.

- Кое-куда ни по суше, ни по воздуху не доберешься, - огорошил пернатый.

Царьков попытался вспомнить хоть одно такое.

- А по воде? Или под водой, на подводной лодке?

- Тем более.

- Ты меня пугаешь, посланник леди Каары. Остается только звездолет. Значит, все-таки инопланетяне.

- Нет. И не надо бояться, не то снова получишь по затылку.

- Не наглей, а? Если я увяз в каком-то облаке, это еще не значит, что не смогу постоять за себя…

- Вот и стой. Большего сейчас от тебя и не требуется!

- Слушай, птичка, а тебя хорошим манерам не учили?

- Учили, но они не пригодятся в том деле, которым я занимаюсь.

- Похищение людей?

- Не угадал. Потерпи, через пять минут ты обо всем узнаешь.

- Вот сейчас возьму и спрыгну с облака.

- Даже так?

- Конечно. Я не позволю, чтобы мною помыкала невесть что о себе возомнившая говорящая ворона.

- Странно, - птичка прошлась слева направо, затем вернулась. – А с виду на кретина вроде непохож. Ну ладно, прыгай. Дураки леди Кааре без надобности.

- А умные ей зачем?! – снова разозлился Царьков.

- Вот у нее и спросишь.

Неожиданно прямо на пути облака возник огромный мыльный пузырь. Леонид заметил его за секунду до столкновения, после которого пушистый кораблик и два пассажира оказались внутри прозрачной сферы.

- Фу-у-ух! – протяжно выдохнула птичка. – Все-таки удержал я тебя от глупостей. Теперь можешь бояться, сколько влезет.

- Не понял?

- А чего тут непонятного? Человеческий страх в вашем мире создает слишком сильную вибрацию, из-за которой челнок не способен удержать груз.

- Погоди, я мог упасть, как те двое? – Царьков вспомнил о двоих, сброшенных с высоты. – Ты и их…

- Нет, Варио ошибок не делает. С теми несчастными работали дилетанты, которым лишь бы скорее получить результат. А в итоге и челноки сгубили, и груз. Кстати, об этих неудачниках больше ни слова.

- Это еще почему?

- Чтобы не подвести госпожу Каару. Ей и так несладко приходится.

- Выходит, мне крупно повезло, что именно ты своим поганым клювом долбал мой затылок?

- Зря я, что ли, столько времени потратил на подготовку? Ты, когда злишься, создаешь мощное укрепляющее излучение. Челноку оно только на пользу.

- Тебя зовут Варио? – потерянно спросил Леонид.

Что-то из сказанного не давало человеку покоя, но он не мог понять причину внезапно возникшей тревоги. То ли она была вызвана сообщением о возможности падения, то ли…

«… в вашем мире…», - обрывок фразы, которую мужчина пропустил мимо ушей, только сейчас дошел до сознания.

- Посланник, а где мы находимся?

- Долина Гроз! Дикое место. Здесь почти нет нормальных островов, мало дорог и они слишком низко над землей.

- Долина Гроз? А что это за пузырь вокруг?

- Переходная сфера. Она же служит для адаптации чужаков к нашему миру.

Царьков заметил множество мельчайших искорок на коже и одежде. Их покалывание заставило поежиться.

- Челнок.., переходная сфера.., ваш мир.., Долина Гроз… Чужак, если я еще чего-нибудь соображаю, это я?

- Эй, не надо из себя идиота корчить. У меня имеется лишь один способ лечения.

- Ага, - мужчина ощутил, что губы расплываются в дурацкой улыбке, а ему хочется смеяться. – Хи-хи.

Удар по затылку заставил вскрикнуть. Затем Леонид второй раз за день разразился отборнейшим матом. Две минуты словесного потока позволили отогнать помутнение рассудка. Человек замолчал.

- Помогло? – спросил посланник.

- Немного, ё-мейл твою через вай-фай! Варио, скажи, а леди Каара тоже ворона?

- Так вот чего ты испугался! Нельзя же быть таким впечатлительным! Возьми пилюли.

Из облака вырос белый столбик, на котором лежали три разноцветных капсулы. Мужчина осторожно положил их на ладонь.

- Ты не ответил на вопрос.

- Каара – женщина. По человеческим меркам очень красивая.

- Здесь тоже живут люди?

- Съешь пилюли.

- Зачем?

- Иначе тебя убьют наши микробы.

Леонид проглотил лекарство и сразу ощутил дискомфорт. В желудке возникла тупая боль и начала плавно распространяться по всему телу.

- Это яд?

- Конечно.

- За что? – человек чувствовал накатывающую слабость.

- Думаешь, тебя решили убить? Проще и быстрее это было сделать еще до полета, не тратя время, силы и средства на доставку сюда.

- Тогда зачем?

- Яд в малых дозах лечит. Помучайся еще пару минут и все пройдет.

Пернатый не обманул. Вскоре неприятные ощущения исчезли. И в этот момент пузырь лопнул.

- И куда мы полетим теперь? – спросил Леонид.

- Тут нельзя летать. Пойдем пешком, - ответил Варио.

Царьков вдруг осознал, что услышал незнакомую речь, однако прекрасно все понял. Свой вопрос он задал на том же языке.

- Но у нас же есть челнок! Погоди… Это что за тарабарщина? И почему..?

- Твои мозги пришлось немного разогнать, заодно вложить знания парочки языков. Могут пригодиться. У нас мало кто знаком с вашими.

Пернатый завис в воздухе неподалеку от человека. Между тем летательный аппарат пристыковался к продолговатому облаку, часть которого просто поражала своей белизной.

- Я не понял, когда у нас приземление? Ты же сказал - пешком пойдем.

- Ну так иди.

- Куда?

- Вперед.

Пожав плечами, Леонид сделал шаг. Второй, третий. Ноги не проваливались. Наоборот, ослепительная белизна по твердости оказалась сравнима с камнем. Правда, чуть позже, когда молочные тона подрастеряли свою яркость, «почва» стала гораздо мягче.

- Я не ошибся в тебе, чужак. Следуй за мной.

Ворона взлетела и направилась вдоль продолговатого облака, по которому шагал человек. Сначала он ступал осторожно, затем смелее и смелее.

Леонид не мог даже приблизительно определить, сколько метров разделяет его с землей. Не одна сотня – точно. Он видел внизу ворсистый ковер различных оттенков зеленого, разбитый тонкими темными нитями рек и усеянный бледно-синими пятнами озер. Но не это привлекло внимание Царькова. Самое интересное было непосредственно под ногами - продолговатое облако оказалось бесконечным. Оно уходило вдаль, словно дорога. Правда, Царькову непривычно было сознавать, что дорога пролегала в небе. Справа виднелась еще одна, пролегавшая под другим углом к земле. Если по этой человек двигался, поднимаясь в горку, то соседняя висела выше и имела уклон на понижение. Где-то впереди они, по-видимому, пересекались.

Леонид шагал и ощущал, как его тело наполняется энергией. То ли подействовали пилюли, то ли сказывалась обработка искрами, но он получал необъяснимую радость от путешествия. Боль в ногах исчезла, словно и не бывало, воздух с легкостью наполнял легкие, пропали неприятные ощущения в желудке, и вдруг прорезался зверский аппетит.

Леонид пожалел, что остался без обеда.

- Варио, ты не ответил на мои вопросы. В Долине Гроз живут люди? И почему мы не полетели челноком?

- Летать нельзя из-за гроз. Нормальные разумные сюда забредают редко.

- А ненормальные?

- С ними лучше не встречаться.

- И как их распознать? Должен же я знать, к кому лучше не приближаться.

- Не забивай голову ненужной информацией. Ты просто ничего не успеешь сделать. Попадешься им на глаза - погибнешь.

Посланнику, похоже, надоело общение с чужаком, и пернатый отлетел подальше от Леонида.

«Ну и ладно! – подумал человек. – Обойдусь и без твоих объяснений!»

Царьков замедлил шаг, любуясь синевой неба и облаками, которые проплывали внизу. Раньше подобное он видел лишь из иллюминатора самолета, почти как по телевизору, а здесь пушистые айсберги предстали во всей красе и величии. Действительно захватывало дух.

- Ты чего еле плетешься? Спешить надо. В любую минуту гроза может докатиться сюда, - вернулся Варио.

- Над головой ни облачка. Какая гроза?

- Самая обыкновенная. Видишь слева?

Мужчина заметил скопление серого тумана там, куда указывал пернатый.

Темные тучи затеяли разборки в нескольких километрах от небесной дороги. Ветвистые разряды вспыхивали с большой частотой, причем молнии били не только в землю - немало сверкающих стрел устремлялось к небу.

- Гроза надвигается на нас. Следуй за мной! Быстро! – взволновано произнес посланник.

Бежать по облаку без привычки - дело довольно сложное. Это не незыблемая твердь под ногами, а слегка пружинящая поверхность, как на болоте. При этом бегуна то и дело бросало из стороны в сторону. И все бы ничего, только вот дорога в ширину была не больше четырех метров, и приближаться к краю как-то не хотелось.

Судя по возникшему вокруг Царькова туману, грозовой фронт настигал беглецов. Одежда стала сырой, видимость ухудшилась.

Человек старался не отставать от летящего впереди посланника, благо ноги не давали о себе знать, да и дышать стало намного легче. Парочка добралась до перекрестка и повернула на тропку, ведущую вниз. Свинцовые тучи к этому времени начали наступать на пятки. Леонид видел несколько разрядов, пронзивших путь, которым они следовали еще пару минут назад. В местах прострела из дороги вырвало по куску белоснежного материала.

«Ого! Хорошо, что мы уже не там!» – подумал бегун.

Пришлось приложить еще больше усилий, спускаясь по наклонной. Снижать скорость после увиденного не хотелось, чуть оступишься - и покатился, а там падать и падать.

- Поднажми. Чуть-чуть осталось. Скоро остров. Там и отдохнем.

- Какое там «поднажми»?! Не видишь - я еле держусь, - прокричал человек.

Вряд ли его услышали, поскольку крик перекрыл мощный громовой разряд. Леонид увидел ветвистую молнию впереди в десяти шагах там, куда полетел Варио. Еще Царьков успел заметить, как белоснежное полотно разорвалось, образуя провал под ногами. Он сообразил, что затормозить не успевает, а потому резко оттолкнулся.

Приземление, радость от того, что долетел до другого края, снова бег. Неожиданно нога ударилась во что-то твердое. Кувырок, столкновение, и - полная темнота.

Глава 2

Первый министр

- О Варио что-нибудь слышно?

Хотя женщина смотрела в окно, приход первого министра, вошедшего в сиреневый зал бесшумно, она почувствовала.

- Рад вас видеть, леди Каара, - поклонился мужчина. – Сегодня утром поступили кое-какие сведения.

- Докладывайте, - дамочка повернулась к нему лицом.

- Вы, как всегда, обворожительны, госпожа.

Министр не скупился на лесть перед людьми, от которых зависела его карьера, но в данном случае он не лукавил. Красота Каары действительно заставляла замирать сердца многих мужчин. Пышные русые волосы с золотыми проблесками, приятные черты лица, стройная фигура, завораживающая походка и притягательный голос… По отдельности эти качества присутствовали у многих придворных дам королевства Кардом, но чтобы все вместе…

- Шрео, обойдемся без расшаркиваний. Давайте сразу к делу.

- Как скажете, госпожа, - мужчина кашлянул в кулак, открыл серую папку и начал зачитывать. – Возвращение посланника Варио зафиксировано в Долине Гроз вчера за три часа до заката.

- Почему мне сразу не доложили? – перебила докладчика Каара.

- Кто я такой, чтобы нарушать покой принцессы Кардома?

- Ты первый министр. И по делам государственной важности обязан докладывать королю…, - дамочка запнулась, после чего уже более спокойным тоном продолжила. – Вы все правильно сделали, извините - спала сегодня плохо. Продолжайте.

После гибели матери принцесса Каара постепенно стала самой влиятельной персоной королевства, хотя по законам Кардома она не имела никаких прав на власть. Правитель, ее отец, тяжело перенес смерть жены, так и не сумев до конца оправиться. Он потерял вкус к жизни, тем самым запустив ускоренный процесс старения еще недавно крепкого на вид мужчины. Последние полгода Куо принимал лишь те решения, которые одобряла его младшая дочь. Ни докторам, ни близким не удавалось остановить угасание короля, которому оставалось не больше двух-трех месяцев.

Ни сыновей, ни внуков у монарха не было. Ему даже некому было передать богатое наследство. Нет, речь шла не о материальных ценностях. Накопленные знания предыдущих поколений переходили только по мужской линии. Однако, впервые за семьсот лет правления династия Руххов не имела прямого наследника, и в ближайшем будущем страну ожидали смутные времена.

Выбрать достойного из других родов не позволяли действующие в стране довольно запутанные законы престолонаследия. Согласно им в случае падения правящей династии любой лорд, каких в Кардоме насчитывалось около сотни, мог стать правителем. Многие считали себя достойными занять дворец столичного острова, а двенадцать наиболее именитых родов, не особо уважавших друг друга, имели к тому же немалые собственные силы. При таком раскладе малейшая искорка могла быть раздута в огромное пламя, которое способно поглотить самых могучих. И кто потом из пепла поднимется наверх, не брались предсказать даже лучшие аналитики леди Каары.

- К сожалению, больше ничего о возвращения посланника Варио нам выяснить не удалось. Мы надеялись, что летун пришлет мини-челнок утром, но, увы! – развел руками первый министр.

Как и все чиновники высокого ранга, Шрео носил черные брюки, светлую рубаху с прозрачными пуговицами и белую укороченную накидку с тремя застежками под горлом, что говорило о самой высокой служебной ступеньке.

Длина накидки, количество застежек и цвет являлись признаками, по которым можно было определить знатность дворян в Кардоме. Казалось бы, лоскут ткани, небрежно накинутый на плечи, но именно он мог многое рассказать о статусе владельца.

- Какие меры приняты для поиска моего посланника? – с плохо скрываемым раздражением спросила принцесса.

- Нами будут отправлены лучшие крылатые ищейки, агенты Мурао и Килио.

- Считаете, этого достаточно? – она пристально взглянула на министра.

Платье насыщенного голубого цвета добавляло небесных оттенков в серые глаза Каары, отчего женщина казалась еще прекраснее. Министру снова захотелось высказать восхищение дочери короля, но остановило опасение вызвать неприязнь собеседницы. Ему задали вопрос.

- В небе эти ребята отыщут любую пичугу, - ответил Шрео.

- Если бы он оставался в небе, мы бы о нем знали.

- Вы предлагаете организовать наземную поисковую операцию? Не проще ли сразу казнить всех, кого пошлют ее осуществлять? По крайней мере, люди будут недолго мучиться.

- Необязательно прочесывать самые нижние слои. Обследуйте тяжелые острова в Долине Гроз.

- Леди Каара, скажите, речь только о Варио, или мы должны искать кого-то еще?

- Найди мне посланника. И поторопись, пожалуйста. Я не хочу, чтобы повторилась история с сестрой.

- В ее исчезновении моей вины нет, госпожа.

- Вас лично никто и не обвиняет. Лиира ушла из дома сама, но найти ее и вернуть было в наших силах, если бы мы вовремя спохватились. Поэтому, будь так любезен, не теряй времени.

- Сделаю все, что в моих силах, леди, - поклонился мужчина и поспешил покинуть сиреневый зал.

Он быстро пересек длинный коридор восточного крыла столичной резиденции Руххов, кивнул стражнику на выходе, спустился на второй этаж и по стеклянному переходу перебрался в здание министерства.

Кабинет Шрео располагался в центре трехэтажного здания. Первый министр миновал просторную приемную, по пути строго взглянув на подскочившего секретаря и, оказавшись в комнате, занял рабочее место за широким столом. Мысли о тяжелых островах Долины Гроз не давали ему покоя.

«Очень странно, сегодня принцесса даже не запросила сводку новостей Кардома, хотя обычно следила за обстановкой в стране. И как раз утром пришло весьма тревожное сообщение. Необычный мор на острове Заллов унес жизни сразу трех сотен простолюдинов. Две деревни подданных высокого лорда Мюо вымерли подчистую. Такого никогда не случалось, но для нее важен только посланник. С каким поручением Варио летал за Мембрану? О чем избегает говорить леди Каара?»

Шрео ушел в себя. Три вертикальные морщины, словно застывшая молния, прорезались на высоком лбу чиновника.

«Конечно, острова в Долине Гроз - не самое худшее место, но сколько времени понадобится, чтобы обследовать все? Где взять людей, да и к чему такая суета? Если Варио жив, то вскоре объявится сам, если погиб, найти его труп будет невозможно. Хищников в тех краях много, и им плевать - говорящая птица попадет в зубы или безмолвная. Каара явно что-то не договаривает. Неужели не доверяет?»

Шрео занимал пост первого министра уже двенадцать лет. Дочерям правителя, взбалмошной Лиире и рассудительной Кааре, его представили сразу после назначения на эту высокую должность. Младшенькой тогда как раз стукнуло пятнадцать. Этот день запомнился чиновнику на всю жизнь - по собственной глупости он едва не погиб, чем невольно привлек внимание Каары к лорду Дио.

Засмотревшись во время приема на принцесс, министр споткнулся и налетел на высокого лорда, ударив того головой в грудь и едва не сорвав с плеч зеленую накидку вельможи. За подобное обращение глава древнейшего рода мог бросить вызов наглецу, что было равносильно убийству Шрео, поскольку тот не слишком много времени уделял фехтованию. Хотя в случае с Дио даже высочайшее мастерство владения шпагой не помогло бы. И только вмешательство Каары, постаравшейся загасить конфликт до того, как будут сказаны слова вызова, остановило неизбежную дуэль. Уже в те годы принцесса отличалась острым умом.

- Прошу прощения за скользкий пол в зале, господа. Слуги, виновные в произошедшем, будут наказаны. Надеюсь, величие самого уважаемого рода Кардома не пострадало из-за нерасторопности простолюдинов?

- Ну что вы, ваше высочество, я больше опасался за жизнь вашего гостя. Род Марров испокон веку отличается не только крепостью духа, а вот он мог и шею свернуть ненароком.

- Да, без головы господину Шрео было бы сложно работать, он только что получил должность первого министра.

- Поздравляю тебя, Шрео. Быть главой правительства при дворе Куо - большая честь.

Похоже, Каара не была до конца уверена, что глава рода Марров все-таки не бросит вызов обидчику, поэтому не отходила от вельможи ни на шаг. Даже за столом усадила высокого лорда рядом с собой.

Первый министр понимал, что его жизнь висит на волоске. Дуэли лордов в Кардоме изредка случались, причем не всегда доходило до применения холодного оружия. Вначале каждый старался победить соперника своим даром - внушить боль, страх, помутить разум… В арсенале титулованных особ имелось немало приемов как нападения, так и защиты. Чем древнее был род, тем более обширными умениями владел его представитель. Лишь в том случае, когда психологические способности не выявляли победителя, в ход шла сталь. И опять же в выигрыше оказывался более древний род, так что у Шрео действительно не было шансов.

Зная об этом, чиновник и сам старался не попадаться на глаза вельможе. Тем не менее, Дио улучил момент и нашел первого министра, когда тот собирался уходить.

- Шрео, благодарю за оказанную услугу. Двери моего дома отныне всегда открыты для тебя.

Впоследствии первого министра, единственного из милордов, пригласили на свадьбу высокого лорда и принцессы. Тогда казалось, что этот брак решит все проблемы правящей династии. Увы. Основное условие соединения двух родов – рождение наследника, выполнено не было, и супруги расстались. Поиски нового претендента на руку и сердце одной из дочерей Куо успехом не увенчались.

Несмотря на неудачу с браком, Дио продолжал поддерживать приятельские отношения с первым министром. Представители других древних родов считали такое поведение зазорным для высокого лорда, но открыто свои мысли не высказывали.

«Жаль, очень жаль, что Дио не стал королем, - мысленно сожалел чиновник, расположившись за своим рабочим столом. – Когда умрет правитель, большой беды не избежать».

Дар, которым в той или иной степени обладала почти каждая титулованная особа, благоприятно сказывался на внешности и здоровье владельца. Чем сильнее были способности, тем лучше они преображали человека.

Король Куо, перешагнув полуторавековой рубеж, сумел сохранить внешность сорокалетнего. Правда, сейчас монарх резко сдал, превратившись за полгода в дряхлого старика. Дар первого министра значительно уступал королевскому, а потому мужчина на шестом десятке выглядел не многим моложе своих лет. Первые морщинки уже прочно обосновались по краям карих глаз, седина посеребрила некогда черные волосы.

При желании Шрео мог воспользоваться специальными микстурами и «сбросить» еще с десяток годков, но считал это баловством. Ухлестывать за красавицами было недосуг, на личную жизнь времени не хватало катастрофически, поэтому чиновник так и не обзавелся семьей.

«А ведь Куо даже некому передать наследство. Такие способности пропадут даром! И почему Наднебесный не предусмотрел передачу по женской линии?»

Стук и появившаяся следом в дверном проеме голова испуганного секретаря заставили отвлечься от размышлений.

- Что там, Саргино?

- К вам лорд Лсуо. Можно?

- Приглашай.

Хозяин кабинета с удовольствием бы отказал гостю, но глава рода Закков был не из тех, кому стоит говорить «нет». Он сильно уступал в знатности Дио, однако являлся одним из богатейших людей Кардома.

- Рад вас видеть, лорд! Присаживайтесь. Что заставило пожертвовать вашим драгоценным временем?

- Есть вещи поважнее моего времени, друг Шрео.

Министр сразу насторожился, хотя и постарался не подавать виду. На своем посту он больше привык, что высокородные ругают его последними словами, пытаются запугать, требуя для себя определенных выгод. А тут – «друг». Похоже, сейчас ему предложат предать короля.

- Вам виднее, господин Лсуо.

Вошедший расшнуровал двухцветную накидку и небрежно перекинул ее через крюк для верхней одежды. Этот жест также свидетельствовало о благоприятном отношении лорда к собеседнику - так вельможи обычно давали понять, что общаются с ровней.

- Могу я надеяться, что наша беседа не станет достоянием чужих ушей?

- Конечно, лорд. Мало того, если прикажете, я сразу забуду о нашем разговоре.

- А вот этого делать не нужно, первый министр. Давно наблюдаю за делами нашего правительства и понял - судьба Кардома вам небезразлична.

Родовитых визитеров с момента гибели королевы в этом кабинете перебывало немало, особенно за последние три декады. Начинали они приблизительно с одного и того же, и лорд Лсуо не стал исключением.

- Работа у меня такая, - стандартно ответил чиновник.

- И насколько я понимаю, менять ее в ближайшем будущем вы не планируете?

- На все воля Наднебесного.

- Согласен, - кивнул посетитель, - но праотец ходящих по облакам помогает лишь тем, кто сильнее других радеет за дела его.

- Не могу не согласиться с вами, лорд.

- Рад, что наши взгляды совпадают в главном. Надеюсь, и в мелочах особых разногласий не будет.

- Внимательно вас слушаю.

- К превеликому сожалению, династия Руххов вот-вот оборвется. У Каары с Дио не получилось зачать ребенка, а ее старшая сестра вообще пропала, так что не стоит надеяться на решение всеобщей проблемы с ее помощью.

- Вы правы, лорд. Лииру мы так и не нашли. Учитывая ее взбалмошный характер, вряд ли девица когда-нибудь задумывалась о судьбе династии.

- Полагаю, вам не нужно объяснять, что начнется после ухода короля?

- Борьба за власть.

- Кровавая и беспощадная, - добавил вельможа. – И задача истинных патриотов состоит в том, чтобы свести потери к минимуму. Я не говорю сейчас о простолюдинах, те плодятся как мыши, но погибнет множество тумалов, милордов… Не обойдется без жертв и в высших слоях, что значительно ослабит страну.

- Вы знаете, как избежать потерь?

- Да, первый министр, однако без вашей помощи мне это вряд ли удастся.

- Полагаете, я имею влияние на военных?

«Патриотически» настроенные вельможи, приходившие ранее, делали ставку на поддержку вооруженных сил, заручившись которой они собирались подмять под себя остальных. Как они сами это называли, «поддерживать порядок в стране».

- Нет, - огорошил собеседника Лсуо. – Оружие - не лучший способ решения любой проблемы, и мне бы хотелось обойтись без его применения.

- В таком случае, в чем будет заключаться моя помощь?

- Чуть позже я отвечу, но сначала…, - лорд сделал небольшую паузу. – Как вы думаете, какой продукт с момента гибели супруги Куо резко вырос в цене? – задал неожиданный вопрос вельможа.

Первый министр хорошо разбирался в финансовых делах государства и старался отслеживать цены на основные товары. Всего несколько мгновений ему потребовалось, чтобы вытащить из памяти нужную информацию.

- Корень фиала подорожал вдвое, а за цветок с корнями и листьями дают тройную цену.

- Это с учетом того, что государственные поставки никто не отменял, и правительство регулярно отправляет ценные грузы на каждый остров.

- У короля имеются определенные обязательства…

- Которые действуют, лишь пока он жив, - перебил собеседника Лсуо.

- Формально - да. Однако леди Каара взяла этот вопрос под свой контроль…

- Мало ли добытчиков фиала погибает внизу, - махнул рукой лорд. – Кааре даже не стоит знать о подобных мелочах. Вы мне лучше скажите, что произойдет, если на несколько островов товар попросту не дойдет, ну, допустим, из-за гибели добытчиков, пересыльных или по каким другим причинам?

- Цены на этих островах возрастут, и все излишки фиала сверх королевского заказа отправятся туда.

- А если их скупить заранее?

- Будет организован внеплановый рейд.

- Его ведь также может постичь неудача?

- Вполне. В этом случае наймут первых попавшихся людей, которые не сумеют добыть достаточное количество фиала. Цены поднимутся до небес, ничем хорошим это не закончится. Хозяева островов выжмут из подданных последние соки, но товар приобретут.

- Опустошив при этом собственную казну и доведя до нищеты простой люд.

- Так и будет. Ни один из владык не допустит, чтобы его остров опустился ниже сотни ростин.

- Оно и понятно - кому охота становиться лордом второго сорта? Значит, смуту на нескольких островах мы с вами организовать сумеем?

- Зачем? – удивился министр.

Его заинтересовала необычность предложений Лсуо и тот факт, что министра загодя записали в сообщники.

- Тому, у кого дома вот-вот вспыхнет бунт, станет не до игр в большую политику.

- Вы намереваетесь сократить число претендентов? – воскликнул чиновник, а про себя подумал: «Заодно и нажиться на продаже фиала».

- Вот именно, - ответил вельможа. – Без физического устранения.

- Это гениально!

- Значит, я могу рассчитывать на вашу помощь?

- Безусловно, лорд. Я очень рад, что, наконец, нашелся патриот, который действительно пытается предотвратить катастрофу.

Министр не сомневался, что отказ будет стоить ему жизни. Единственное, чего чиновник не понял, зачем он понадобился Лсуо? Выйти на поставщиков и подкупить их лорд сумел бы и без посторонней помощи, если еще не сделал этого.

- Я знал, что мы поймем друг друга. Теперь можно раскрыть и другие карты. Как вы сами понимаете, большие дела в одиночку не вершатся. Нужны единомышленники. У меня имеется договоренность с лордами Брио, Глао и Стео. Однако ни я, ни они не претендуют на роль правителя Кардома. Нужен человек, лучше из высоких лордов, который бы стал нашим знаменем.

- Лорд Дио?

- Да. Надеюсь, он тоже болеет душой за будущее королевства.

Теперь все стало на свои места. Министр понял свою роль в планах заговорщиков - мостик к по-настоящему знатному человеку.

Вельможи Кардома издавна разделялись на четыре касты. Самую верхнюю составляли лорды чистого неба, обращаться к которым следовало: «высокий лорд». В королевстве оставалось лишь четыре таких древнейших рода: Руххи, являвшиеся представителями королевской династии, имели синий гербовый цвет, Марры – зеленый, Гассы – желтый и Залли – красный.

Чуть ниже располагались лорды белого облака. В гербах этих вельмож, как и в верхней одежде, было два любых цвета, исключая белый и серый. Число таких дворян превышало сотню, но могущественными являлись двенадцать. Ни к одному из могущественной дюжины сам Лсуо не принадлежал, а вот названные им как раз входили в состав сильнейших.

Следующую ступеньку занимали лорды дождевого облака. За глаза их часто называли долордами, хотя официально титул звучал «милорд». Гербы этих дворян имели серый фон, как и их накидки, которые, подобно одежде чиновников, ограничивались длиной. Длина накидки милордов едва доходила до пояса, тогда как у вельмож более высокого ранга достигала коленей.

Замыкали дворянскую иерархию лорды тумана, они же тумалы. Эти гербов не имели. Они носили совсем короткую серо-зеленую накидку, надетую наискосок и закрывавшую лишь одно плечо. Чиновники низкого ранга надевали такую же «косую юбку», но белого цвета.

Сам первый министр был милордом, его собеседник имел ранг повыше и по законам Кардома мог претендовать на должность правителя после ухода правящей династии, однако шансов у него было куда меньше, чем у высокого лорда, или одного из двенадцати лордов белого облака, которые владели самыми большими островами.

- Завтра же я постараюсь попасть на прием к бывшему зятю Куо.

- Было бы очень хорошо! И еще. Постарайтесь в беседе с ним обойтись без имен. До тех пор, пока не убедитесь, что Дио согласен взвалить на свои плечи тяжкое бремя власти в столь трудное для страны время.

- Сделаю все от меня зависящее.

На этом трудный для министра разговор закончился, и гость покинул кабинет. На лице чиновника еще с минуту оставалась маска прикоснувшегося к великой тайне и проникшегося ее значимостью человека, затем она исчезла, сменившись выражением глубокой задумчивости.

Шрео хорошо владел мимикой и в нужный момент мог правдиво изобразить хоть жизнерадостного идиота, хоть умудренного глубокими познаниями ученого мужа. Находясь на столь высокой должности и общаясь со знатными вельможами, обычному милорду без этого было не обойтись. Каждого важного собеседника следовало убедить в том, что министр проникся его идеями, с максимальным усердием пытается претворить их в жизнь, и лишь обстоятельства непреодолимой силы мешают реализации этих гениальных планов. Чаще всего только так получалось отмахнуться от всевозможных бредней родовитых особ.

Однако случай с Лсуо был совсем другого рода. Во-первых, его предложения действительно заслуживали внимания, во-вторых, трое названных лордов представляли немалую реальную силу, а в-третьих, зная коварство визитера, Шрео не исключал, что в разговоре прозвучали совсем не те имена. Если чиновник назовет их, к примеру, Дио, и тот начнет действовать нежелательным для заговорщиков способом, то пострадают не сторонники, а их «заклятые друзья». Тут стоило очень хорошо подумать, прежде чем делать первый шаг.

Однако сейчас министру нужно было заняться другими делами.

- Саргино! – вызвал он секретаря.

Помощник с ручкой и блокнотом для записи поручений появился в кабинете через пару секунд.

- Начальника ищеек срочно ко мне. Как с ним закончу, пусть заходит лейтенант Кругаро. Потом пригласи фрейлину леди Каары. Черненькую круглолицую. Как ее..?

- Тариану?

- Точно! Выполняй!

На должность секретаря Шрео специально подобрал человека из низшего дворянства и нисколько об этом не пожалел. Тумал из кожи вон лез, чтобы удержаться на хлебном месте, а потому все поручения выполнялись четко и быстро. Вот и сейчас капитан Лергио прибыл через две минуты.

- Ты о Варио слыхал? – без предисловий начал чиновник.

- Любимый посланник леди Каары?

- Он самый. Вчера умудрился пропасть на восточной окраине Долины Гроз, возвращаясь из-за Мембраны. Там он был с важным поручением от принцессы. Каким - тебе знать не положено.

- Что от меня нужно?

- Отправь своих лучших летунов. Пусть осмотрят тяжелые острова на востоке Долины. Рисковать не стоит. Задача стоит не в том, чтобы героически погибнуть, выполняя волю принцессы, а добыть нужные сведения и передать их егерям, отслеживать все странности и немедленно о них докладывать. Понятно?

- Вопросов нет.

- Выполняй.

Пришедшему следом командиру егерей была поставлена почти такая же задача. Лейтенанту Кругаро предписывалось на скоростных челноках отправить отделение бойцов на запад Долины Гроз, затем пешим ходом перебраться к зоне, где пропал Варио, и обследовать несколько островов, не привлекая к себе внимания аборигенов и постоянно поддерживая связь с летунами Лергио.

Перед самым обедом к первому министру зашла девушка в светло-зеленом платьице.

- Здравствуй, Тариана. Как успехи на работе?

- Все просто замечательно, дядюшка!

- Тариана! Мы же с тобой договаривались.

- Ой, прости, забыла. Никак не могу прийти в себя от великолепия, в котором оказалась. И все это благодаря тебе.

- Об этом никто не должен знать, иначе твое великолепие скоро закончится.

- Неужели леди Каара выгонит меня из-за пустяков?

- Не она будет решать твою судьбу, девочка. Поэтому о нашем родстве ни слова.

- Конечно-конечно, - быстро закивала прелестной головкой дамочка.

Племянница Шрео была привлекательной молодой женщиной. Миловидное личико, густые черные волосы, пышная грудь, которую девица старательно демонстрировала окружающим, предпочитая платья с глубоким декольте, плюс тонкая талия и широкие бедра…

- Мне тут доложили, что по вечерам ты частенько уходишь из дворца. Это правда?

- У нас многие отлучаются скуку разгонять.

- Отец и мать в курсе твоих «разгонов»?

- Да там ничего серьезного! – отмахнулась фрейлина. – Молоденький воздыхатель даже дышать на меня боится.

- Из хорошей семьи?

- Конечно.

- Вот и умница. А теперь скажи мне: за последние три декады в покоях леди Каары ничего необычного не происходило?

- Необычного?... - забавно вздернула брови девица. – Пожалуй, нет. Принцесса все время какая-то странная. Живет во дворце, вокруг такие мужчины, а она ни на кого внимания не обращает. Разве так можно?

Особым умом дальняя родственница Шрео не отличалась, но она была единственной, кто по происхождению мог попасть в окружение принцессы.

Несмотря на то, что официально в Кардоме женщинам титулы не присваивались, принадлежность девицы к тому или иному роду играла немаловажную роль в ее судьбе. И это касалось не только перспектив замужества. Престижная служба также доставалась лишь барышням из знатных родов. Дед Тарианы по материнской линии был лордом белого облака. Из-за долгов, грозивших ему тюрьмой, разорившийся вельможа дал согласие на замужество своей дочери с богатым милордом. И хотя внучка могла называться лишь миледи, родство с представителем второго по значимости дворянского сословия давало ей некоторые привилегии. А если добавить сюда еще и протекцию главы рода Марров…

- Ее можно понять, - ответил чиновник. – Тяжело каждый день видеть угасающего отца.

- Да при чем тут король? По мужику она тоскует, а найти подходящего не может.

- Ты откуда знаешь?

- Час назад от нее вышел такой светленький мужчина - красавец! А потом я видела принцессу, и она первый раз мне улыбнулась. Видать, понравился ей блондин.

- Погоди, погоди. Какой еще красавец?

Девица, как смогла, описала мужчину. Министр его узнал и был весьма недоволен, что Каара самостоятельно привлекла лучшего следопыта и известного специалиста по тяжелым островам Долины Гроз. Похоже, дело касалось не только Варио. Скорее всего, посланник притащил из-за Мембраны нечто, способное оставлять следы на почве. Хотя сие было строго-настрого запрещено законами Кардома.

- Спасибо, Тариана. Возвращайся в покои принцессы. О нашем разговоре никому ни слова. Будут спрашивать, зачем приходила в правительственное крыло, скажешь, новое платье примеряла. Ты же заказывала голубое?

- Ой, а когда сошьют? – чуть не захлопала в ладоши девица.

- Я приглашу тебя, девочка.

Провожая взглядом ладную фигурку племянницы, Шрео тяжело вздохнул.

«Вот уж, действительно, помыслы Наднебесного простым смертным не понять. Захочет - наделит человека умом, а нет - заберет последние крохи. А ведь и отец и мать девушки совсем неглупы, да и ребенком она подавала неплохие надежды. Но после того как однажды заблудилась в лесу, словно подменили девчонку. Хотя внешне никаких перемен…»

После разговора с племянницей министр вызвал командира дознавателей.

- Срочно собрать всю информацию о переходах через Мембрану за последние полгода. Особое внимание обращать на отличия этих переходов от предыдущих. Утром хочу видеть отчет у себя на столе.

- Слушаюсь.

Глава 3

Темная лошадка не всегда приходит первой

- Вставай, животное, копье тебе в брюхо! – громкий женский голос заставил Леонида очнуться.

Первое, что он увидел - зеленая трава, от которой шел дурманящий запах. Наверное, это из-за нее так кружилась голова и подташнивало.

«Неужели упал на землю? И не разбился? Или все-таки отдал концы? И куда попал, в рай или ад? Ё-мейл его через вай-фай, безответный».

- Хорош прохлаждаться, падаль! Мозговерта приполз понюхать?

Крик резанул по ушам, вдобавок что-то больно полоснуло по правой ягодице. Мужчина приподнял голову и попытался выяснить, кто орет.

Возле ног стояла невысокая смуглая пигалица. Вряд ли ей перевалило за двадцать, но в своем наряде девица выглядела как чучело. Верхнюю часть одежды составляла половинка мешка с вырезанными под голову и руки отверстиями, нижнюю - широкие полоски ткани, обвязанные вокруг талии. Так называемый топ не доходил до пупка сантиметров на десять, а подобие юбки заканчивалось на середине бедра. В руках оборванка держала копье, которым только что проверяла прочность его задницы.

«Зачем ей столько юбок? – почему-то подумал Царьков, дурман из его головы пока не собирался выветриваться. – Ни себе чего! Мне еще и руки связали?!»

- Чего вылупился, мразь, бабы настоящей давно не видел? Встать, я сказала! - она жестом показала, чего от него хочет. – Или сейчас…

Копье снова угодило в мягкое место.

Нереальность происходящего не позволяла Леониду сосредоточиться. Блуждающий взгляд перескакивал на местные раздражители. Сначала это была вонючая трава, затем орущая амазонка, теперь причинившее боль оружие.

Пленник с трудом поднялся. Только теперь он заметил, что пиджак и рубаха исчезли, остались лишь брюки и галстук. От обуви и носков его также зачем-то избавили.

«Стоит чуть-чуть вздремнуть - и тебя последних трусов лишат. Ничего не понимаю, может, я сплю?»

- Двигай туда! - крикнула дикарка и подтолкнула пленника древком копья. – Надо убираться подальше от зарослей мозговерта.

Мужчина побрел в указанную сторону, но очень скоро зашипел от боли в ступнях. Ходить босиком было непросто.

- Ты вдобавок еще и хромоногий?!

Царьков сделал еще одно открытие: амазонка использует слова сразу двух языков, из тех, которым его научил Варио.

«Варио? Где я слышал это имя? А, говорящая ворона. Кажется, с ней мы топали по облакам. Расскажи кому – упекут в психушку. А эта пигалица куда вырядилась? Где-то снимают кино про индейцев? Но это не дает ей права приставать к солидным людям».

- Стой, недоумок! Продышись немного! – скомандовала смуглянка. – И откуда ты здесь взялся такой светленький?

«Откуда я взялся?» – мысленно задал себе вопрос Царьков и разом замер.

Память быстро восстановила подробности, начиная с утренней встречи с нахальной вороной и заканчивая вспышкой молнии. Леонид снова взглянул на разбойницу. Ростом ему по грудь, черноволосая, с продолговатым лицом, на котором существенную часть занимал почти римский нос. Цвет глаз он определить сразу не сумел, что-то среднее между карими и зелеными.

«Интересно, они все тут низкорослые, или мне повезло?»

- Че застыл? Умер со страху? – она толкнула пленника кулаком.

- Девочка, чего тебе от меня нужно? – наконец тот догадался раскрыть рот.

- Что-о-о?!

Лицо дикарки вдруг резко изменилось, словно она увидела монстра. В следующее мгновенье наконечник копья устремился в грудь пленника. Царьков отпрыгнул в сторону, не устояв, упал на землю, затем был вынужден кататься по траве, чтобы не быть пронзенным.

«Остыла» амазонка так же быстро, как и закипела. Уперев тупой конец копья в ребра мужчины, она спросила:

- Так ты, видать, от лордов сбежал?

- От каких еще…

- Оттуда, - дикарка указала взглядом в небо.

- Да я скорее с земли буду.

- Не мели чушь, придурок!

- Сама ты дура! - не выдержал Леонид.

И тут же получил древком по бедру.

- Ты чего творишь?!

- Воспитываю раба. Будешь мне грубить - вообще убью. Ты на арене, наверное, и одного боя не продержишься, а потому пользы от тебя никакой.

- Я не раб, - воспротивился мужчина и получил второй раз.

- Смеешь мне перечить? Встать! – заорала амазонка.

Пленник почувствовал накатывающую волну ярости. Он довольно резво вскочил на ноги и тут же уперся животом в острие копья.

«Интересно, а куда подевался мой живот? Точно помню, еще вчера он был. Не скажу, что очень большой, но… Или я тут месяц провалялся? Тогда почему не умер с голоду?»

- Боишься? – амазонка по-своему расценила изменившийся взгляд мужчины.

- Отстань, - Царьков продолжал изучать себя, обнаружив, что и ноги не такие как обычно.

Вены, которые заметно выделялись на икрах, также стали незаметны.

«Что тут происходит? Может, мне втихаря тело подменили?»

Новый удар пришелся в плечо, но Леонид даже не дернулся. Тогда девица приставила лезвие копья к горлу и зашипела:

- Ты совсем с головой не ладишь?! Так может сразу ее и отрезать?

- Попробуй! Вдруг я тебе без головы больше понравлюсь? Кстати, а как она выглядит?

- Кто? – опешила смуглянка.

- Моя голова.

- Точно перенюхал мозговерта. Что ж мне так не везет? Прибить тебя, что ли? Так нет, вроде на земле неплохо вертелся, может какой толк и выйдет. Ну почему, когда тебе так сильно нужен самец, попадается непонятно что…, - амазонка, казалось, разговаривала сама с собой.

- Тоже мне, нашла проблему.

- Закрой пасть, скот!

- Сама ты… животное. И вообще, хватит хамить. Я ведь и обидеться могу.

- Все, ты меня достал. Слушай внимательно! Ты - раб! Мой раб! И говорить тебе положено лишь пять слов! Запоминай: «Жрать», «Дай», «Угу», «Убью» и «Мое». Пикнешь лишнего – убью, не выполнишь мой приказ – убью, побежишь – ну в общем ты понял! А теперь я тебя спрашиваю, жить хочешь?!

- Угу, - ответил мужчина, хотя самого распирал смех от наблюдаемой истерики.

- Лыбишься, гад? Получи! – Она ловким движением начертила копьем под правой ключицей кровавый след в виде косого креста.

Затем в ее руках оказался нож с широким лезвием, которое также быстро избавило пленника от брюк. При этом ремень она портить не стала, сложив его к себе в небольшую сумку, висевшую на плече. Там же находился мобильник, наручные часы, кошелек и расческа.

В результате мужчина остался лишь в галстуке, и улыбаться сразу расхотелось.

Тесак смуглянка ловко спрятала где-то за спиной. И отошла на пару шагов полюбоваться деянием рук своих.

- Красавец, ничего не скажешь! – произнесла она насмешливо.

Связанные за спиной руки чесались, требовали действия, а тут… Голый, беспомощный. От унижения хотелось выть волком.

- Да ты соображаешь..!?

Удар по ногам поставил его на колени, затем возникла боль в затылке. Похоже, садистка угодила в то же место, куда неоднократно долбил Варио.

- Только пять слов. Иначе умрешь, но не быстро.

- Я не играю по чужим правилам.

Новое столкновение с древком отозвалось потемнением в глазах. В голове тут же возникло сомнение по поводу категоричности собственного высказывания. Однако отступать он не собирался. Восстановившимся зрением он отыскал амазонку и одарил таким взглядом, что ту передернуло. Даже шаг назад сделала. И тем не менее, задала следующий вопрос:

- Ну что, звереныш, дальше будем спорить?

- Угу.

- Так, одно слово выучил, уже хорошо. Продолжим?

Вот сейчас Леонид сильно пожалел, что никогда серьезно не занимался боевыми искусствами, даже в драках не участвовал. В детстве как-то пару раз попал под раздачу, особенно запомнился удар одного негодяя в середину бедра, причинивший ему тогда жуткую боль. Такую же, как совсем недавно причинила амазонка.

- Убью!

- Хорошо. Так, глядишь, и все запомнишь. Надо лишь чаще по башке лупить.

Мужчина поднялся на ноги.

- Еще раз ударишь по голове - и ты труп. Запомни, второй раз повторять не буду.

- Сейчас проверим, - она замахнулась и...

Царьков пригнулся, затем подпрыгнул на метр в высоту, избегая ударов, однако амазонка, развернувшись к нему спиной, ткнула тупым концом оружия в грудную клетку. Пришлось попятиться, дабы не свалиться.

- Ах ты …, - грязно выругался Леонид по-русски.

То ли дамочка слишком задумалась, пытаясь понять сказанное, то ли не ожидала прыти от пленника, но тому удалось сократить дистанцию, увернуться от копья и ударить коленом в середину бедра незнакомки.

Теперь уже взвыла она. Подножка сбила ее с ног, и стопа пленника дотронулась до горла амазонки.

- Лежать …, - он снова выругался. – Раздавлю, как гадюку.

Он говорил по-русски, но переспрашивать дамочка не рискнула. Сейчас глазами мужчины на нее смотрела смерть.

И все-таки духу убить женщину ему не хватило:

- Да пошла ты, - плюнул Царьков и, развернувшись, двинулся прочь.

Проклиная все на свете, Леонид шел, ожидая последнего удара в спину. Но его не последовало. Дамочка обогнала пленника и преградила путь.

- Почему не убил? – спросила, глядя прямо в глаза.

- Не имею такой привычки.

- Ладно, бить больше не буду, но ты все равно пойдешь со мной.

- С какой стати?

- Без еды и оружия ты погибнешь. Или зверье сожрет, или попадешь в руки к моим подругам. Они точно убьют.

- Зачем было брюки резать?

- Я сейчас, - она развязала шнурок на поясе и нацепила одну из своих юбок Леониду. – Большего рабу не положено.

- Опять раб?

- Да. По-другому нельзя.

Теперь она практически уговаривала пленника принять ее условия.

- И долго это продлится?

- Пять дней, потом я что-нибудь придумаю. Пойдем, а?

- Веди. Ё-мейл тебе с вирусом!

- Погоди, - она вернулась и прихватила спрятанный под кустом узел, еще совсем недавно бывший его рубашкой. Туда же отправились и порезанные брюки.

По дороге Ортиана, как звали амазонку, рассказала, что ожидало рабов в ее родной деревне. Сначала клетка, потом первый бой с дикарем нижнего яруса. После победы его переведут в конуру к хозяйке, а после третьего выигрыша она наденет на него вторую юбку и пустит в свой шалаш.

- Зачем? – задал дурацкий вопрос Царьков, пребывавший в состоянии глубокого безразличия.

- Я имею право зачать ребенка только от сильного самца. Таков закон. Женщина ловит дикаря, выставляет его на арену, если он хорош, пускает его к себе.

- А потом?

- Ты поможешь мне, я попробую помочь тебе. Ты же хочешь выбраться с нашего острова?

- Наверное.

«Меня еще и на остров угораздило попасть? И где тут море?»

- Я знаю, как это сделать.

- Так давай прямо сейчас этим и займемся.

- Ты у меня первый пленник. Думаешь, легко изловить дикаря? У нас четыре из пяти охотниц ни с чем возвращаются, а каждая восьмая вообще внизу остается. Не отпущу! – она топнула ногой для убедительности.

- А почему ты решила, что я продержусь три боя?

- Мне же не удалось тебя убить, когда приняла за лорда, значит, и им не под силу. Главное выиграть первую схватку.

По дороге в деревню амазонок она успела порассказать немало. Царьков узнал, что статус любой женщины у них определялся количеством ее дочерей. Чтобы их родить, требовалось поймать самца, причем не абы какого. Старики и дети в счет не шли, больные – тем более. Для отбора достойных существовала арена. Три выигрыша - и победитель получал вторую юбку и благосклонность хозяйки.

У Ортианы шансов повысить свой статус практически не было. Ее мать погибла еще до взросления дочери, сестер Наднебесный не дал, так что охотиться на самцов она могла лишь в одиночку, а о походах на большую землю не могло быть и речи. Выследить, поймать и главное - поднять наверх добычу одной не под силу. Помогать не станет никто, ведь даже родственники не всегда могут договориться, кому достанется «улов». Вот дамочка и ходила по краю острова сразу после грозы, когда он опускался на высоту самых огромных деревьев - по ним изредка наверх забирались самые отчаянные дикари.

Слушая рассказ аборигенки, Леониду казалось, что он не все правильно понимает. Смесь слов из двух недавно освоенных языков в переводе затруднений не вызывала, но острова, которые, опускаясь, касаются верхушек деревьев…

- Что такое этот ваш остров? Что значит, опускается? Тонет, что ли?

- Эй, а ты точно не больной? – с опаской посмотрела на него дамочка.

Пришлось тему закрыть. Тем более, где-то вдали загрохотало. Царьков посмотрел на небо. Ни единой тучки. Но откуда тогда гром? Или тут что-то другое?

- Гроза?

- Конечно.

- А почему туч не видно?

- Раб, ты сколько времени провалялся в мозговерте? Совсем память потерял? Здесь, в Долине Гроз громыхает по нескольку раз на дню. А тучи там, - она указала в сторону леса. – Просто за деревьями их не видно.

На краю деревни их встретили совсем молоденькие девчонки. Они с восхищением глядели на охотницу и ее добычу. Ортиана сразу приосанилась и теперь шла, расправив плечи. Но стоило поравняться с первыми шалашами, появились совсем другие зрители.

- Ты гляди, кто идет! Никак наша пигалица кого-то изловила? Да быть того не может! Ортиана, сознайся, небось дикаря измором взяла? Так за тобой бежал, что умаялся, сердечный. Ой, какой бледненький!

Дорогу им перегородили три барышни. Их одежда выглядела чуть ярче, особенно топы, которые были сделаны из менее грубой ткани. Самая низкорослая оказалась на голову выше Ортианы.

- Посторонись, Игриада, зашибу ненароком.

- Ой, какие мы грозные! Только непонятно, почему самец у тебя такой хилый? Прямо задохлик.

- Мой задохлик твоего вчерашнего громилу за один присест слопает.

- Такой сильный, что даже юбку у тебя забрал?

- Не отобрал, а заработал.

Одна из товарок Игриады потянула руку к единственной одежде Царькова.

- Мое! – рявкнул тот, взглянув на женщину исподлобья.

- Ой, девочки, я его боюсь.

- И правильно делаешь, - сказала коротышка. – Пошли, Звереныш.

«Надо было еще кличку с ней оговорить, - поморщился Царьков. – Несолидно мужику за сорок так называться».

Парочка продефилировала через полдеревни, добравшись до центральной площади. Чего только не услышал про себя Леонид! Отзывы были в основном нелестными. И ростом он не вышел, и статью, опять же бледность у многих вызывала опасения, не болен ли самец. В душе Царькова росла тревога. Он теперь уже не считал, что сумеет победить. Утешало одно - бои велись не до смерти. Главное было трижды повалить соперника на землю.

- Пока ты будешь жить здесь, - Ортиана подвела раба к клеткам.

Разглядеть новое место жилища Леонид не успел. Сзади раздались шаркающие шаги. Он обернулся.

- Привела? – страшная худощавая старуха, улыбаясь беззубым ртом, рассматривала нового постояльца. – Где откопала?

- На закатной стороне.

- Не больной?

- Да здоров вроде.

- Сейчас глянем.

Бабка покопалась в нескольких мешочках, висевших на поясе. Набрала по щепотке измельченной высушенной травы и передала охотнице.

- Дай ему понюхать.

Царьков чихнул так, аж уши заложило.

- Здоров твой самец. Причем гораздо здоровее тех, кого другие вчера и сегодня приволокли.

- Он их победит? – с надеждой спросила Ортиана.

- Если ума хватит. Больше тебе надеяться не на что. Заводи в пятую клеть. Кормить надо? – буднично спросила смотрительница за рабами.

- А как лучше? Может, после боя?

- Жрать! – не выдержал Леонид, которого голод мучил еще до злопамятного приземления.

- А он точно с мозгами. Ладно, девка, ступай домой. Вечером увидишь раба в деле. Веревка ему зачем? – старуха указала на галстук.

- Красиво, - объяснила амазонка.

Мужчине развязали руки уже внутри домика и оставили одного.

«Вот и до клетки докатился», - поздравил себя Царьков, разглядывая одну из стен своего жилища.

Она состояла из связанных крест-накрест тонкой бечевой деревянных прутьев типа бамбука толщиной в два пальца. «Так он должен быть легким! Я эту коробку, наверное, сам приподнять смогу…»

Осуществить задуманное не получилось - клетка в нескольких местах оказалась привязанной к вбитым в землю кольям. Замков на дверце пленник не заметил, она запиралась с помощью веревки, которой обматывали прутья калитки и домика.

«Почти первобытное общество. Тогда непонятно, откуда дамочки тряпки на одежду берут и металл для оружия».

Старуха принесла какое-то месиво на плоском металлическом листе с загнутыми по всему контуру краями.

«Это чтобы дикарь не порезался? - спросил он себя, сам же и ответил: - Ценят тут нашего брата!»

Еда выглядела неприглядно, запах аппетита не добавлял, но этого и не требовалось. Начав есть, Царьков не смог остановиться, пока не закончил. А когда проглотил последнюю пригоршню кашеобразной массы, увидел, что поднос отполирован до зеркального блеска.

«Странно. Бегают полуголые с ножами и копьями, а блюда у них изготовлены на автоматизированном производстве?»

Он перевернул поднос и ахнул. Такого собственного отражения он лет двадцать не видел. Даже потрогал рукой лоб, потерявший практически все морщины, и виски без единого седого волоска. Тут же вспомнил про ноги, желудок, ранее нывший после каждого приема пищи, а нынче даже не напомнивший о своем существовании.

Вымазанная в каше еда оставила след на лице, и Леонид попытался найти что-то взамен салфетки. Ладони он в итоге вытер об юбку, а для лба и губ использовал забытый на его шее галстук.

- А ты не так прост, Звереныш, - голос старухи заставил Царькова вздрогнуть.

Пленник настолько увлекся новыми открытиями, что не заметил приближения смотрительницы. Да и она на этот раз подобралась без присущего шарканья.

- И речь нашу хорошо понимаешь, и говорить наверняка обучен. Кивни, если я права.

Он машинально выполнил просьбу, и лишь потом подумал о содеянном.

- А ну, глянь мне в глаза, - властно приказала старуха.

Царьков опять подчинился. Он увидел черные зрачки пожилой женщины и попытался определить, какого цвета их окружение. Сначала показалось, что радужка серая, уже в следующее мгновение - синяя, потом проявился цвет листвы. Еще чуть-чуть - и кроме глаз он уже ничего не видел.

- Хорошо, очень хорошо, Звереныш, - ее голос выудил мужчину из омута какого-то нереального состояния.

Леонид вроде и не спал, но лавина образов, которая хлынула в сознание, устроила там жуткую мешанину. Были здесь и люди, и животные, и птицы. Ладно бы он еще знал кого-либо из них или видел ранее по телевизору.

Мужчина испуганно отодвинулся от решетки.

- Не бойся, не выдам, - бабка расплылась в улыбке. – Однако за это придется отработать. Не волнуйся, тебе понравится. Договорились?

Он снова машинально кивнул.

Смотрительница развернулась и пошла, виляя задницей, словно на демонстрации мод. Про поднос она забыла, хотя приходила именно за ним.

«Ё-мейл ее послать на порносайт! А этой чего от меня надо? Она вообще в своем уме? Мне даже обновленного здоровья не хватит, чтобы столько выпить! Хотя, чего я сразу о плохом? Может ей просто огород вскопать надо или дров наколоть?»

Немного успокоившись, Леонид вернулся к прерванному занятию. Он прислонил зеркало к прутьям клетки, встал и продолжил осмотр.

«Ни себе чего! Неужели это я?! Точно сон. Или мне только так кажется? Что это, гипноз? Так меня он вроде не брал никогда. Или в кашу какой травки наложили? С них станется. Может, пилюли Варио так подействовали? Съел - и двадцать лет долой! А вместе с годами еще и мозгов поубавили. Иначе бы я на авантюру коротышки ни за что не согласился и со старухой в гляделки не играл».

Около минуты Царьков знакомился с обновленным телом, отмечая изменения. Нет, он не стал качком или мощным атлетом, но отсутствие живота и наличие мышц там, где еще недавно имелись лишь жалкие намеки, явно добавили новоиспеченному рабу настроения. Единственное, что укрылось от внимания бледнокожего пленника, это большой солнечный зайчик, который его зеркало остановило на другом узнике, поднявшемся через одну клетку за спиной. Крупный мужчина без следов волосяного покрова на лице жмурился от яркого света, но упрямо не сходил с места.

- Убью!!! – наконец не выдержал тот, и Леонида передернуло от неожиданности.

«Мама, роди меня обратно!» – мысленно воскликнул Звереныш, враз поняв суть своей клички.

По сравнению с тем, кого он сейчас видел…

«Плечи с метр, не меньше, руки почти до колен достают, кулаки – прямо арбузы. И это человек?!»

У страха, конечно, глаза велики, и Царькову смуглый амбал казался крупнее, чем был на самом деле. Но все равно в сравнении с дикарем Леонид явно проигрывал. Как минимум раза в полтора по всем габаритам, кроме разве что роста. Здесь отличие было всего на голову.

«Это мне ТАКОГО нужно одолеть? Да мой удар ему, что комариный укус. Ну, Ортиана, ну удружила! Лучше бы копьем на тот свет отправила, не так больно».

- Убью!!! – снова заорал дикарь.

Леонид, наконец, понял причину его неистовства, солнце било в глаза громиле, а сам он не догадался отойти в сторону. Царьков положил зеркало на землю. Мужлан пару раз смерил шагами клетку и успокоился, усевшись возле ограды. Правда, глаз с обидчика теперь не спускал.

Пришлось развернуться спиной, чтобы не видеть страшилище. Приблизительно в таком положении он и просидел до вечера. За это время еще дважды доносились звуки грома. Один раз с запада, второй с юга, но тучи на небе так и не появлялись.

Четыре амазонки и старуха появились ближе к закату. Под конвоем они повели пленника на так называемую арену.

На самом деле это была яма диаметром метров двадцать и глубиной в человеческий рост, над которой полусферой возвышался сетчатый купол из бамбука. С двух сторон к сооружению под уклоном подходили прокопанные коридоры. Через один из них как раз выносили бесчувственное тело проигравшего. Носильщиками являлись те же дикари, только на каждом висело по три юбки.

«А бедняга-то почти такой же, как я. Чуть-чуть крупнее и с прической. Вот бы мне сейчас такой же попался».

Спускаясь в яму, Царьков никак не мог справиться с дрожью в коленях. Он смотрел только себе под ноги. Судя по утоптанной дорожке, ходили здесь часто, трава росла лишь по ее краям.

Уклон закончился, за спиной опустилась решетчатая перегородка, отрезав путь назад. Леонид оторвал взгляд от земли.

Напротив стоял лысый дикарь, не такой громадный, как сосед по клетке, но достаточно здоровый, чтобы внушать страх. Из одежды на нем не было даже фигового листа.

«Прямо как на олимпиаде в древней Греции, - подумал бледнокожий соперник. – Ничего не должно помешать спортивным успехам».

Соперник не проявлял агрессии, осматривая столпившихся за куполом по краю женщин. Наверное, присматривал себе по вкусу.

Царьков также взглянул наверх. Нашел глазами свою хозяйку. Она стояла с напряженным лицом, ухватившись обеими руками за копье.

«Волнуется, наверное, - подумал Леонид. – А тут у них прямо бой гладиаторов, только те имели оружие и сражались, как правило, до смерти. Здесь уничтожать ценный материал не спешат, ё-мэйл их через вай фай! Устроили селективный отбор, а заодно и зрелище. В левом углу ринга темнокожий боец по кличке Монстр, в правом - бледнолицый Звереныш. Делайте ваши ставки, господа. Я бы поставил на темную лошадку. Во-первых, она массивнее, а во-вторых, слишком уж спокойно себя ведет. А тут душа готова в любую минуту не то что в пятки - под землю зарыться».

Затишье закончилось быстро. Сквозь решетку просунули копья и принялись тыкать ими соперников. Бледнокожий раб просто отошел от амазонок на безопасную дистанцию, а с дикарем случился приступ бешенства. Ощутив боль, он увидел перед собой человека и посчитал его виновником страданий.

- Убью! – заорал темнокожий противник, ударив себя кулаком в грудь.

Царьков не был готов к столь разительным переменам. Он, правда, попытался достойно ответить на вызов, но из горла не вырвалось ни звука. Видимо окостенели не только мышцы, но и голосовые связки.

Монстр, как окрестил его Звереныш, не стал ждать ответа и двинулся на сближение.

Отяжелевшие ноги все-таки нашли в себе силы сдвинуть раба Ортианы с места. Со скоростью черепахи он пятился назад, а противник шел, как лавина, бездумная и беспощадная. Налитые кровью глаза буквально впились в жертву, которая остановилась, упершись спиной в перегородку.

«Сейчас точно убьет!» - промелькнула мысль, она же взорвала панцирь оцепенения, сковавший тело Леонида.

Бледнокожий дернулся за миг до встречи с кулаком дикаря, затем отпрыгнул в сторону, уклоняясь от второго. Оказавшись сбоку от Монстра, Звереныш увидел странную картину. Амбал застрял в решетке обеими руками. Кулаки проскочили в ячейки бамбуковой перегородки, а обратно не выходили. Разожми он пальцы, и сразу получил бы свободу, однако все возрастающая ярость затуманила и без того скудные мозги. Монстр рвал на себя ловушку все сильнее и сильнее.

«И что теперь с ним делать?» - пришел в себя Царьков.

Мстя за недавний страх, он отвесил сопернику пендаля. Видимо, задница у дикаря оказалась чувствительным местом.

- Убью!!! – заорал он громче прежнего и дернул решетку так, что та не выдержала, выскочив из захватов.

Здоровяк оказался на земле, но долго валяться не собирался. Поднялся вместе с перегородкой, определил, где враг и - вперед. Два шага - и он снова на земле. Упрямо встал и опять упал.

В следующее мгновение над ареной раздался наполненный отчаянием рев попавшего в коварную ловушку дикаря. Его тут же поддержали другие глотки со стороны деревни. Затем наступила мертвая тишина.

Через секунду в ней отчетливо прозвучало негромкое «фьють». Одна из амазонок выстрелила в поверженного бамбуковой решеткой из духовой трубки. Скорее всего, чем-то успокаивающим. У того сразу разжались кулаки, вернув рукам свободу.

Казалось бы, радуйся жизни, что все хорошо закончилось. Ан, нет. В голову дикаря ударил новый прилив адреналина, вытеснив из крови снотворное. Амбал поднялся и яростно бросился на обидчика.

Однако теперь Царьков воспринимал соперника совсем иначе. Сковывающего страха как не бывало, наоборот, появился азарт преодоления первого по-настоящему серьезного испытания. Леонид сделал вид, что кинулся наутек, но стоило преследователю сократить дистанцию до минимума, Звереныш мгновенно присел на четвереньки и подал корпус навстречу надвигавшейся туше. Споткнувшись, гора мышц растянулась на земле.

«Теперь с чистой совестью могу записать одно очко в свою пользу», - усмехнулся Звереныш, потирая ушибленный бок.

Несмотря на то, что в здоровяка еще дважды выстрелили успокоительным, останавливаться он не желал. Снова поднялся, расставил руки во всю ширь и упрямо пошел на противника.

«Попаду в объятия – задушит. Но и бегать больше не буду, чай не мальчик».

Царьков повторил жест врага и двинулся на сближение. Правда, братания не получилось. В шаге от противника Леонид поднырнул под правую руку дикаря и ударил под колено. Амбал еще пытался удержать равновесие, когда мощный толчок довершил дело. Монстр был повержен. Оказавшись на земле, он захрапел. Похоже, заснул еще в падении.

«Зря я не поставил на Звереныша, - мысленно упрекнул себя Леонид. – Темная лошадка не всегда приходит первой».

Глава 4

Летающий остров

- Высокий лорд ждет вас, господин первый министр, - доложил слуга, встретив раннего гостя возле ворот шикарного особняка. – Прошу следовать за мной.

Род Марров владел пятым по величине и третьим по значимости островом Кардома. Полет на челноке из столицы до ближайшего к резиденции Дио причала занял всего полчаса, еще столько же ушло на путешествие в карете, и вот оно, здание из голубого камня, который использовался для постройки домов только самых знатных особ королевства.

- Рад приветствовать лорда чистого неба, главу древнейшего рода, достойнейшего из достойных владык Кардома.

- Садись, Шрео. Давай опустим ненужный официоз, у меня мало времени. Какие дела потребовали моего участия?

Со стороны прием выглядел довольно холодным, но если учитывать разделявшую собеседников иерархическую пропасть, то встречу можно было считать почти задушевной. Министр занял место в кресле напротив хозяина кабинета.

- Я уже докладывал вам о некоторых беседах с именитыми вельможами, предлагавшими свое видение ближайшего будущего Кардома. Ни они сами, ни их предложения ничего по-настоящему стоящего не представляли - все сводилось к привлечению вооруженных сил королевства на свою сторону, якобы для поддержания порядка в стране. Однако вчера у меня состоялся разговор иного рода. Тема военных в нем даже не затрагивалась, визитер не просил помощи, наоборот, предложил участие в прибыльном деле, которое, полагаю, действительно способно сократить масштабы надвигающейся катастрофы.

- Прибыльном? – усмехнулся лорд.

Дио, хоть и был всего на восемь лет моложе собеседника, выглядел словно двадцатипятилетний, но лишь до того момента, как начинал говорить. Голос, манера речи и холодный взгляд голубых глаз моментально выдавали возраст вельможи.

- Речь шла о стратегическом товаре, поступление которого на острова предлагалось существенно ограничить или временно прекратить.

- Фиал? Но это же государственные поставки! Иными словами, вы замыслили преступление против короля?

- Я присягал на верность Его Величеству и не нарушу присягу даже под угрозой смерти. Пока жив Куо, никаких серьезных перебоев не произойдет.

- Ты услышан, - лорд поднял ладонь, давая понять, что желает поразмышлять в тишине. Через пару минут Дио продолжил. – Неудачная экспедиция добытчиков вполне способна поднять цены. Что обычно делается в подобной ситуации?

- Вниз направляется резервный отряд. По срокам это еще минимум две декады.

- Если и его постигнет неудача, владыки начнут нанимать волонтеров для самостоятельной добычи. Новичкам понадобится гораздо больше времени, и объемы добычи будут на порядок ниже. В результате на островах, куда фиал поступает только по государственным каналам, гарантированно возникнут волнения.

- Это почти половина территории Кардома, - добавил чиновник.

Высокий лорд кивнул, соглашаясь, но продолжать беседу не спешил. Фиал действительно являлся одним из важнейших товаров для островов, и не только потому, что способствовал улучшению их летных качеств. Из растения производили лекарства, косметические мази и приправы ко многим кушаньям. Стоит ему исчезнуть из продажи, и…

- Возникшая смута не позволит владыкам неспокойных островов встрять в полноценную борьбу за власть. Умно. Мне даже захотелось узнать имя твоего собеседника, а лучше - сразу того, кто за ним стоит. Как думаешь, это один из двенадцати?

- Затрудняюсь ответить. С одной стороны, он наверняка обладает рычагами воздействия на правительственных поставщиков фиала в обход меня.

- Это понятно.

- С другой – не является достаточно значимой фигурой. Такой, которая может реально претендовать на власть.

- Поэтому его люди вышли на тебя и просили переговорить со мной?

- Я был уверен, что вы догадаетесь, лорд.

- Тут большого ума не надо, - отмахнулся от лести вельможа. – Скажи лучше, твой визитер имен не называл?

- Упомянул троих, скорее всего, не имеющих к заговору никакого отношения.

- Разумно, - кивнул Дио. - Они хотят, чтобы я возглавил заговор. Забавное предложение. Ты представляешь последствия моего отказа?

- Вполне. Несчастный случай подстроят мне и, возможно, вчерашнему визитеру, королю постараются ускорить увядание, не обойдут стороной и леди Каару, которая не дает отца в обиду.

- Она продолжает удерживать его между жизнью и смертью?

- Делает все возможное, но...

- Если человек решил окончить свой путь, надо уважать его решение. Правителю перевалило за сто шестьдесят. В эти годы потеря близкого человека у любого мозги наизнанку вывернет. Ты присмотри за принцессой, она не должна пострадать.

- Будет сделано, лорд.

- Хорошо, вернемся к делам. Когда от тебя ждут ответа?

- Не позднее завтрашнего дня, но уверен, что спросят о вашем решении, как только я вернусь в столицу.

- Тогда передай, что я заинтересован и желаю переговорить с кем-либо из сведущих. Разговор состоится через два дня, когда я прибуду на раут по случаю представления нового посла Чирхазы. Все контакты только через тебя.

- Благодарю, владыка.

- Не стоит. У тебя все?

- По этому делу - да. Второе мы, наверное, не успеем обсудить?

- Суть?

- Тайные операции леди Каары за Мембраной.

- Умеешь ты удивлять, первый министр, - Дио нажал на большую желтую кнопку, и когда в кабинете появился секретарь, спросил: - Кто сейчас в приемной?

- Милорд Флио.

- Перенеси его визит на конец дня.

- Слушаюсь.

- Четверти часа хватит? – спросил вельможа.

- Постараюсь уложиться.

- Тогда давай.

- Три декады назад Каара отправила за Мембрану Варио. Вчера он вернулся. Доложил о прибытии и бесследно исчез в Долине Гроз. Само по себе событие довольно ординарное, если бы не реакция на него принцессы. Леди развернула небывало кипучую деятельность, чтобы найти пропажу. На поиски Варио отправлены лучшие ищейки и егеря, хотя я не вижу в этом смысла. Если он жив, то сам доберется до столицы, если мертв, мы вряд ли его обнаружим.

- Значит, дело не только в посланнике, - пришел к выводу высокий лорд.

- Вот и я так решил, а потому провел небольшое расследование. Выяснилось, за Мембрану в то же время отправились еще два посланника, - по дороге к вельможе Шрео изучил отчет дознавателей и теперь знал гораздо больше, чем накануне вечером. – Оба всегда действуют в одиночку, совершая успешные переходы за Мембрану с частными заказами, характер которых не разглашался. Резонно предположить, что Каара хотела достать нечто редкое даже для мира чужаков. Однако всплыло одно странное обстоятельство: все трое отправились за Мембрану на челноках. Честно говоря, до сегодняшнего дня я вообще не знал о существовании законсервированного причала на восточной окраине Долины Гроз. Откуда о нем известно принцессе, понятия не имею.

- Я рассказал, - негромко произнес Лорд. – Этот причал - дело рук моего прапрадеда. В годы его молодости наиболее отчаянные лорды еще летали за Мембрану. Некоторым даже удавалось вернуться. Однако после того, как один из путешественников принес оттуда неизвестную заразу и стал виновником разразившейся эпидемии, унесшей тысячи жизней, переходы людей запретили, а информацию о причале засекретили. Пожалуй, о нем известно только следственному отделу. Выходит, то, за чем посылала принцесса, в клюве не уместится. А сама она ничего не говорила?

- Нет.

- Странно, раньше Каара тебе доверяла.

- И я так думал, а вчера случайно узнал, что принцесса наняла милорда Прао.

- Следопыта?

- Да. Лучшего специалиста по островам Долины Гроз.

- Скажи, Шрео, где с момента гибели матери чаще всего пропадала леди Каара?

- Я не имею возможности отслеживать каждый шаг принцессы, но ее часто видели в архивах королевской библиотеки.

- Все-таки докопалась до мемориальных записей рода Руххов...

- Я должен об этом что-нибудь знать?

- К сожалению, нет, первый министр. Не хотелось, чтобы и Каара об этом знала, но тут уже ничего не поделаешь. Одно могу сказать определенно - она в еще большей опасности, чем я думал.

- И что в связи с этим делать мне?

- Выполнять свой долг. А я через два дня обязательно с ней встречусь. Предупреждать о моем визите не стоит.

- Как скажете, высокий лорд.

Благодаря первой победе, статус Царькова изменился. Из дикого зверя его определили в домашние. Клетку сменил тесный шалаш, напоминавший Леониду собачью будку. Руки связывать не стали, однако на ногу надели цепь.

«Пригласили к некой леди, а попал в деревню амазонок, да еще рабом. Грозят учинить сексуальное насилие, но перед этим объект должен показать себя в драке. Они, видать, считают, что если в трех схватках не покалечат физически, то моральные пытки выдержу тем более. А вдруг у меня душа тонкая, возвышенная, и от сказанного вслух слова «ягодица» на другую букву я краснею. Нет, из этого дурдома нужно делать ноги. И чем быстрее, тем лучше. Не знаю, что там себе надумала старушенция, но ей я живым не дамся».

Утром бабка заходила проверить состояние раба после первого боя. Осмотрела зубы, уши, снова пыталась играть в гляделки, однако на этот раз Звереныш не рискнул с ней состязаться. На прощание гостья дернула Царькова за галстук, ехидно подмигнула и приказала Ортиане привести добычу вечером для проведения каких-то процедур.

Сразу после ухода старухи мужчина снял галстук, обмотал его вокруг левой руки и завязал узлом. Это была единственная вещь, которая осталась у него от родного мира. Серебряную цепь, скорее всего, прикарманила нынешняя хозяйка вместе с кошельком, мобильником и часами. Похоже, все вещи пойдут в дело. По крайней мере, сегодня Ортиана на рассвете вышла в новом топе, сшитом из его пиджака, и нацепила еще одну юбку, в которую превратилась его рубашка.

Зверенышу надоело валяться в «будке» и он выбрался на небольшое пространство возле шалаша рабовладелицы. Подворье было огорожено вбитыми в землю деревянными колышками, соединенными между собой длинными тонкими жердинами. Высота забора не составляла и метра, поэтому перескочить через него не смог бы разве что ребенок, но тому не составило бы труда пробраться и между кольями. Ограда здесь лишь обозначала земельные владения амазонки, не являясь препятствием для кого-либо.

- Смотри-смотри, выполз. Как он тебе?

- Не очень. Мне нравятся крупные самцы, а этот…

- Зато у него лицо нестрашное.

- Подумаешь, лицо у дикаря - не самое важное.

Когда Леонид сообразил, что обсуждают его девчонки, которым едва исполнилось двенадцать, стало не по себе. Очень захотелось ответить, но набор из пяти слов не позволял донести до пигалиц нужную информацию, а тут…

Около забора собралось пятеро. Две постарше вели обсуждение достоинств и недостатков нового раба, остальные просто смотрели, причем одна держала на плече крупную ворону и пыталась той что-то объяснить шепотом.

- Огсиена, перестань болтать с птицем, все равно он никогда не заговорит. Лучше из него суп сварить.

- Он мой. Я его нашла и… и… все! – девчушка для убедительности топнула ногой.

- Ну и ладно. Мяса там все равно мало, да и невкусное оно.

Одеяние детей мало чем отличалось от костюмов взрослых. Разве что юбок носили по две, и свободные топы доставали им почти до пояса, видать, шились на вырост. Ворона с ромбическим пятном сидела поверх мешковины. Глаза закрыты, клюв опущен. Казалось, птица спит, а чтобы не улетела, ее привязали веревкой к руке ребенка.

- Дай мое, угу? – произнес Царьков, указав на пернатого.

- Нет! – Огсиена еще раз топнула ногой.

- Чего приперлись? – вышла из шалаша Ортиана. – На раба поглазеть?

- А что, нельзя?

- Смотрите, если других дел нет.

Леонид повернулся к хозяйке и приблизился к ней почти вплотную.

- Сейчас точно ударит, он же дикий, - испуганно донеслось от ограды.

- Мне нужна та птица, - совсем тихо произнес Звереныш. – Или я не буду драться в следующий раз.

- Звереныш, а ну на место! – прикрикнула амазонка, и раб побрел к своему шалашу.

- Огсиена, хочешь погладить Звереныша?

- А он не укусит?

- При мне - нет, он меня боится.

- Хочу.

- Могу устроить в обмен на пернатого.

- Тогда… тогда, - девчушка разволновалась. – Два раза. Сейчас и в полдень, - она опять топнула ногой.

- Договорились, заходи, если не боишься.

Превозмогая страх, девчушка зашла за ограду. Ортиана поманила раба пальцем и приказала тому опуститься на четвереньки. Леонид спиной почувствовал прикосновение дрожавшей ладони.

- Ах! – кто-то из зрителей не выдержал.

Царьков бросил мимолетный взгляд на подружек обладательницы вороны. Не надо считаться физиономистом, чтобы прочитать зависть на их лицах.

«Если сейчас рявкнуть, визгу, наверное, будет... Не стоит экспериментировать. Во-первых, ребенок мне ничего плохого не сделал, а во-вторых, уши жалко. До чего я докатился! Стою на четвереньках, дети гладят, как пса. А впрочем, почему как? Цепь есть, забор имеется, будка – пожалуйста. Осталось только еще покусать кого-нибудь, чтобы посчитали бешеной собакой да прибили».

- А он хороший, - девочка осмелела и коснулась ладошкой головы.

- Ну все, хватит. Приходи в полдень, - женщина забрала ворону, ловко перерезав веревку тесаком.

- Ага, я обязательно приду, - девочка вышла с гордо поднятой головой.

Птицу Ортиана отнесла в свой шалаш, пообещав ночью передать в руки раба. Леонид хотел было возмутиться, но хозяйка спешила покинуть дом, разговора не получилось.

В деревне существовала трудовая повинность, и каждая из амазонок должна была ее отрабатывать. Сегодня дюжина аборигенок отправлялась обновлять ограду на северной окраине деревни. Внешний заборчик, как и положено, предназначался для охраны и состоял из трех рядов кольев, опоясывающих селение воинственных дамочек.

Опасных зверей и насекомых на тяжелых островах Долины Гроз водилось немало, а после грозы появлялись еще и гости с нижних ярусов, которые перебирались наверх, используя деревья-гиганты. Хищники с земли были крупнее и прожорливее, наверное, из-за повышенного содержания кислорода в воздухе. Первые дни после разгула стихии они вели себя весьма агрессивно, стараясь насытиться до того момента, как остров начнет подниматься ввысь. Затем твари убегали обратно, а кто не успевал, впадали в спячку, найдя укромное место.

Царькову крупно повезло, что место его падения на краю острова находилось вдали от крон исполинов, соприкоснувшихся с летающей глыбой после грозы. Вторым существенным обстоятельством, позволившим выжить, оказались молодые поросли мозговерта. Растение усыпляло мелких хищников, а крупных отпугивало дурманящим ароматом. Благодаря амазонке, которая вытащила Леонида из убийственного дурмана, он и остался жив, сам бы без посторонней помощи наверняка уже не проснулся.

Что случилось с Варио, путешественник не знал, но увидев его на плече девочки, решил вызволить. Все-таки единственный знакомый в этом странном мире. Почему посыльный леди Каары не открыл глаз, даже когда его забрали у ребенка, еще следовало выяснить.

Цепь не позволяла подобраться близко к шалашу, так что поговорить с вороной не удалось. Мужчина побродил по подворью и через некоторое время устроился в будке. Проснулся он от детских голосов.

- Ну и где твой Звереныш?

- Он не ее.

- Но Огсиена хвалилась его погладить. Врала?

- И ничего я не обманывала. Просто он в домик спрятался.

Царьков выбрался из шалаша и увидел целую толпу девочек. Наверное, прибыли со всей деревни.

- Вот он и вылез. Можешь идти и гладить, если не трусишь, конечно.

- Я не боюсь. Он хороший.

- Этот хороший тебя сожрет и не подавится.

- Нет, - топнула ножкой бывшая хозяйка Варио.

- Тогда почему стоишь? Иди и покажи, какая ты смелая.

Леонид уселся, рассматривая малолетнюю аудиторию. Ему стало интересно, чем закончится это действо. Те самые более взрослые девицы, которые утром обсуждали его внешность, теперь провоцировали младшую на глупый и опасный поступок.

Несколько секунд - и Огсиена оказалась внутри ограды. Вот теперь подруги испугались.

- Вернись сейчас же, он тебя убьет!

- Нет, - девочка упрямо шагала к рабу. – Звереныш хороший?

- Угу, - кивнул он.

Девочка осторожно потянула руку к голове Царькова. Потом опасливо коснулась прически.

- Я же говорила, он хороший.

- Так его, видать, соком упокой-травы напоили, - сделала вывод вторая из подруг малышки и полезла на подворье. – Его любая может не только гладить, но и ногами пинать.

- Убь-ю-ю-ю!!! – проревел Леонид, возмутившись от столь вопиющего хамства.

Он дернулся к обнаглевшей девице. Зевак как ветром сдуло. Осталась лишь Огсиена.

- Звереныш, ты хороший, - улыбнувшись, сказала она. – А они злые.

- Угу, - согласился мужчина.

Когда на выручку прибежали дамы с копьями, они застали весьма забавную картинку. Мужчина двигался на четвереньках, катая на спине смеющуюся наездницу.

- Непохоже, что раб откусил ей голову, - усмехнулась одна из амазонок.

- Звереныш, ты что вытворяешь?! – раздался удивленный возглас вернувшейся Ортианы.

- Похоже, мелкая решила у тебя раба отобрать, смотри, как он ее слушается, - подала голос другая.

Ее Леонид видел вчера, даже имя запомнил.

- Погладила? Теперь беги домой, - неласково обратилась хозяйка Царькова к девчонке.

- А можно я завтра приду? - не испугалась грозного тона юная всадница.

- Нет. Хватит. Завтра ему к бою готовиться нужно. Звереныш, на место!

Мужчина встал и нехотя побрел к шалашику, раздумывая по пути на тему: не покусать ли кого? Амазонки, прибежавшие спасать ребенка, с недоумением уставились на диковинку. Один из внимательных взглядов Царьков перехватил, и это сразу вызвало необъяснимое волнение в душе. Не потому, что изучала его весьма привлекательная дамочка, многие из них являлись почти красавицами, а из-за того, как она смотрела. Белокурая амазонка явно видела в нем не животное и не самца.

- Чего вылупились?! Свои рабы наскучили, так могу поменять. Одного моего на двух ваших.

- Еще чего! Наши уже себя показали, а твоему только нянькой у малых деток быть. На остальное, видать, совсем не годен, - ответила Игриада.

- Еще как годен…

- Откуда знаешь? Хочешь сказать, закон нарушила?

- И не думала. Звереныша по стати видать. Настоящий самец, а не бесформенная гора мяса.

- Вот-вот, и мяса в нем почти нет. Случись набег, он и для заслона не сгодится. Сожрут, не замедлив хода, - крупная амазонка развернулась и пошла прочь.

Две ее подруги двинулись следом. А белокурая задержалась.

- Красивый у тебя наряд, - оценила она новую одежду Ортианы.

- Да вот, сподобилась, - улыбнулась та.

- И где ты нашла такое чудо? – блондинка кивнула в сторону раба.

- И ты туда же, Елкуара. Не стоит издеваться.

- И не думаю. Говорят, он первую победу одержал?

- Было дело. Вчера не видела?

- Нет. В лес ходила.

- Опять на ночь глядя? И не страшно?

- Есть немного. Но я долго по земле не хожу. Заберусь на дерево и смотрю. Опять же, до захода солнца стараюсь вернуться.

Царьков забрался в шалаш, но оттуда очень внимательно слушал разговор и наблюдал за женщинами сквозь щели в незатейливом строении из ветвей и листьев. Ему очень хотелось разобраться в обстановке, не раскрывая своего истинного лица. И причины тому имелись нешуточные. Когда его приняли за некоего лорда, копье чуть не наделало дырок в теле. Как здесь поступали с чужаками, проверять на себе желания не было.

- Что плохого в лесу?

- Заметила скопление нижних тварей.

- Далеко? – заволновалась Ортиана.

- Полчаса ходу на юг от деревни.

- Много?

- Не знаю. Так близко, чтобы посчитать, я не подбиралась. Просто в небе краснокрылы кружили. Они всегда за пришельцами следят.

- Только бы они сюда не рванули. Полдеревни с утра на охоту поплелось. Не отобьемся.

- Почему сегодня?

- Старая ведьма сказала, остров завтра начнет подниматься.

Леонид снова задумался о месте, где оказался. С одной стороны, если тут можно ходить по облакам, то летающие острова не кажутся чем-то из ряда вон. Опять же, упади он на землю с той высоты, на которой находился во время удара молнии, выжить шансов не было.

Между тем женщины обсуждали, как им действовать, если зверье устремится к деревне. Получалось, что лучшим вариантом спасения была та самая арена, где проходили бои самцов.

- Зря вы их на тварей не пускаете. Они же как-то выживают среди монстров внизу.

- Законы нарушать нельзя. Разве в твоем племени не так было?

- Думаешь, я помню?

- Неужели память до сих пор не вернулась? Ни капельки?

- Нет.

- А наша ведьма что болтает?

- Ей на меня начхать. Кстати, твоего Звереныша она смотрела?

- Вчера ляпнула, что здоров, а нынче требует вечером привести к себе домой. Сомнения ее одолели.

- К себе? – удивилась белокурая. – И часто она рабов домой водит?

- Раньше, говорят, часто бывало. Прямо из клетки. А как за восемьдесят перевалило, остыла наша Орсоуда.

- А на твоего глаз положила? Смотри, замучает самца приставаниями, а ему завтра на арену выходить.

- Куда ей! Еле ноги волочит.

Леонид вспомнил подкравшуюся старуху, ее «модельную» походку, и мужику стало холодно. Оправдывались самые худшие опасения, а до вечера оставалось не так много времени.

- Все-таки ведьма, от нее не знаешь, чего ожидать, - подлила масла в огонь блондинка. – Кстати, цепь у тебя крепкая?

- А тебе зачем? – насторожилась хозяйка Царькова.

- Если твари ворвутся в деревню, он убежать сможет?

- Елкуара, не накаркай.

- Больше не буду. Пока.

Дамочка ушла. Возле подворья никого не осталось.

- Ортиана, есть разговор, - тихо произнес Царьков, когда хозяйка проходила мимо его шалаша.

- Подожди до ночи, вдруг кто-нибудь увидит.

- Мне плевать. Я не пойду к вашей ведьме.

- Боишься?

- Лучше пару раз с дикарем подраться, чем с этой старухой…

- Она тебя посмотрит и все.

- Спасибо, один раз уже смотрела, я чуть сознание не потерял.

- Больной?

- Никогда себя здоровее не чувствовал.

- Тогда нечего пугаться, она тебя не съест.

- Не уверен. Ладно, я тебя предупредил. Если бабка начнет доставать, я за себя не отвечаю.

- Не бесись, буду рядом.

- Хорошо. Что там с вороной? Она проснулась?

- Да.

- Что-нибудь говорила?

Дамочка пристально взглянула на раба.

- Она умеет?

- Раньше умела, пока под молнию не попала.

- Так ты на наш остров вместе с летуном попал?

- Это допрос?

- Хозяйка про своего раба должна знать все.

- Да, меня сюда привела ворона. И говорила она не хуже нас с тобой. А теперь из нее ни слова не вытянешь.

- Пока ее снова молнией не шибанет, будет молчать, - задумчиво произнесла амазонка.

- Это как? – удивился мужчина.

- А ты не знал?

- Нет.

- Одно слово – Звереныш. Если искра небесная кого лишает разума, но дыхание не останавливает, нужен еще один разряд.

«Клин клином…», - подумал мужчина, а вслух сказал:

- Разве можно угадать, куда стрела небесная ударит?

- Можно еще к ведьме отнести беднягу. Малый разряд она сотворить сумеет.

- Значит, мы возьмем его с собой.

- Зачем? Старуха на него свои силы тратить не станет.

- А я очень сильно попрошу! – повысил голос Леонид.

- Замолчи, вон люди идут, - амазонка поспешила отойти от жилища раба.

Глава 5

Черный день

На этот раз на обед Леониду дали продолговатые печеные плоды, вкусом напоминавшие картофель, и настоящие апельсины. Пикник под открытым небом занял немного времени, после чего мужчина занялся цепью. Подслушанный разговор заставил задуматься о возможном набеге хищников.

С цепью ему далеко не уйти. Опять же, в случае опасности вряд ли вчерашняя мускулистая барышня с инструментом кинется освобождать чужого раба. По всему выходило, что спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

«Лучше бы в клетке оставили. Ведь сожрут звери невиданные, а мы так не договаривались».

Сначала он попробовал выдернуть кол, но провернуть торчавшее из земли кольцо не удалось ни на градус. Складывалось ощущение, что стержень приварен к спрятанному под травой монолиту из металла. Сама цепь казалась не слишком прочной. Ее звенья были выкованы из черной проволоки толщиной в полмизинца. Судя по весу – не стальной, хотя заметно тяжелее алюминия. Не особо надеясь на успех, мужчина попробовал разорвать привязь. Дернул до хруста в кистях и зашипел от боли.

«Умеют же сволочи делать, ё-мейл их через вай-фай! А ведь кузни в деревне не видно. Да и работа явно не кустарная. Слишком все ровненько и гладко».

Следующим тщательному осмотру подверглось висевшее на ноге кольцо. С виду - обычная пластина, согнутая по кругу и заклепанная в месте стыка. Клепали вчера прямо на ноге. Дамочка с развитой мускулатурой пришла с массивным молотком и небольшим верстачком, похожим на табуретку. Три удара - и раб на цепи, хорошо хоть не покалечили.

В пластине имелось отверстие...

«О-паньки! И как это они умудрились впихнуть цепь в дыру? Неужели последнее звено заваривали прямо на пластине, а первое на кольце колышка? Не может быть! Ведь они все одинаковые! Или нет?»

Технический склад ума не позволяет человеку все воспринимать как должное, обязательно возникнет вопрос - а как оно сделано? И пока не отыщется объяснение, технарь не успокоится.

Леонид, как смог, подтянул оковы к глазам, задрав пятку чуть ли не к подбородку, благо произошедшие в организме изменения позволили это сделать без особых усилий. Каково же было удивление, когда пленник обнаружил самый обыкновенный карабин, по внешнему виду почти не отличавшийся от звена цепи. Получалось, что одним легким нажатием пальца можно вернуть себе свободу.

«Интересно, дамочки об этом знают? Если да, то мужиков здесь за полных идиотов держат. Хотя, если они все такие, как мой вчерашний противник... Вообще-то Ортиана в курсе, что я другой. Сама не знает или надеется, не догадаюсь?»

Новое открытие не могло не улучшить настроения узника. Однако он не спешил совершать побег. Любую затею легко провалить, если не продумать все до мелочей.

«Уйти из деревни и попасть на ужин хищникам? Приятного мало. Надо сначала разобраться, расспросить кого-нибудь. А для этого хорошо бы найти болтливого собеседника. Лучше, если им станет Варио. По крайней мере, он заинтересован доставить меня к некоей леди…»

Царьков все пытался осмыслить события последних дней. Поверить в реальность происходящего было сложно, однако сделать это следовало как можно скорее. Действительность может жестоко наказать, если продолжать считать ее доброй сказкой.

«Схожу вечером к старушке и попрошу ее привести в чувства Варио. Не знаю, что придется ей за это наобещать, но язык без костей. Летун мне сейчас нужен, как компас в море. Поговорю с ним и решу, что делать дальше».

Амазонка вышла из шалаша в очередной обновке. Теперь это была юбка, сшитая из подкладки пиджака. Проходя мимо Звереныша, она коснулась ладонью его шевелюры и тихо сказала:

- Пойду к ведьме, поговорю о твоем пернатом. Узнаю, чего старуха запросит взамен.

- Может и я с тобой?

- Еще чего! Сказано вечером, так тому и быть! - грозно прошептала хозяйка. – И вообще, хватит болтать!

Она ушла. Леонид приблизился к шалашу хозяйки, насколько позволяла цепь. Ему хотелось своими глазами увидеть, что с Варио. Привязь остановила в двух шагах от входа. Раб вернулся и сел рядом с вбитым в землю колом.

«Отстегнуться, что ли, да взглянуть одним глазом, как тут рабовладельцы живут? Вроде никого поблизости не наблюдается».

Минут десять он изучал окрестности, пытаясь найти случайных наблюдателей. Никого. И в тот момент, когда рука уже потянулась к карабину, он услышал приглушенный голос:

- Если хочешь жить, освобождайся от цепи и заходи в дом. Быстро!

Царьков был ошеломлен неожиданным приказом, ведь Ортиана покинула свой шалаш. И он не видел никого, кто туда заходил.

«Что это? Провокация? Пытаются выяснить, зачем я рассматривал привязь? А, ладно!»

Леонид еще раз убедился, что в пределах видимости никого нет, освободился, бросил конец цепи в «будку» и прошмыгнул в «хозяйские покои».

- Откуда здесь эта птица? – задала вопрос знакомая блондинка. – Отвечай, я знаю, ты умеешь говорить.

- С нею я прибыл на этот остров.

Женщина возлежала на коврике из шкуры какого-то шерстяного зверя, опираясь на локоть.

- С запада? – продолжила она допрос, указав взглядом на место, куда мог присесть раб.

- Нет, с противоположной стороны.

- Это невозможно, ты врешь!

- Можешь не верить, никто не заставляет.

- Как ты пробрался на восток Долины Гроз и что там делал?

- Совсем недавно я там жил, - не скрывая злости, ответил Царьков. - Пока этот пернатый не прилетел и…, скажем так, не позвал за собой. Потом случилась гроза…

- Понятно, дальше не надо. Лучше скажи, с ведьмой общался?

- Пришлось.

- Чего она хотела?

- Наверное того, что в ее возрасте нормальные женщины уже не хотят.

- Странно, очень странно. Ты с ней разговаривал?

- Нет, только кивал да в гляделки играл. И мне это не понравилось.

- А ей?

- Была очень довольна, старая развалина!

Леонид не понимал, чем вызван приступ его откровенности. Говорил исключительно правду, хотя и старался не выдать всей. И злился на самого себя.

- Плохо твое дело, Звереныш, - сообщила Елкуара. – Второй встречи с ведьмой ты можешь не пережить. Не могу понять, чем ты ей так понравился? Давай со мной в гляделки поиграем?

- Зачем?

- Попытаюсь кое-что выяснить. Или ты и меня боишься?

«Тут мир вверх тормашками перевернулся, а она на «слабо» берет. Может и сама ведьма? Толька та старая, а эта молодая. Ладно, попробуем поиграть».

- Не могу отказать такой шикарной барышне.

Рассматривать привлекательное лицо амазонки было приятно. Ее серые глаза манили, Леонид даже почувствовал, как губы непроизвольно вытягиваются, а его самого буквально тянет, словно магнитом.

«Опять гипноз?! Да что я им, марионетка?! Ну, нет, так не пойдет! Пусть ты будешь самой красивой на свете, в мозги лезть не смей, ё-мейл твою через вай-фай!»

Мужчина взял себя в руки, его взгляд стал жестким, и…

- Ой, не надо, - запаниковала блондинка и закрыла глаза ладонями.

- Чего не надо?

- А ты не знаешь? – пригрозила она пальчиком.

- Понятия не имею.

Она задумалась.

- Может это и к лучшему.

- Для кого? – спросил Царьков.

- Для тебя в том числе. Полагаю, тебя еще можно спасти. Однако, услуга за услугу.

- Что я должен сделать?

- Стать моим мужем.

- Че-е-го-о? – такого предложения он никак не ожидал.

- Опять испугался? А по виду на труса не похож.

- На труса или глупца? – решил уточнить мужчина. – Почему я должен тебе верить?

- Потому, что я видела, к чему готовится ведьма. Уверяю, тебя это не обрадует, а защищать чужого человека тут не позволено, сама нездешняя. Поэтому есть лишь один выход – оформить наши отношения.

- Когда?

- Здесь и сейчас.

- А как же закон о трех поединках?

- Я не являюсь жителем этой деревни. Их правила на меня не распространяются.

«Ё-мейл их послать на порно-сайт! Они тут все сдвинуты на сексе? Давно бы уже завели себе постоянных мужиков и не страдали незнамо чем. А то найди, поймай, потом жди, когда он победит соперников. В общем, сплошные нервы».

- Ты предпочитаешь смерть? – по-своему восприняла задумчивость дамочка, поднявшись на коленки.

- Жениться - не замуж выходить. Я не против. Где нужно расписаться? – усмехнулся раб.

- Давай свою руку.

Она вытащила нож и чиркнула по большому пальцу левой руки сначала у него, затем у себя. Потом соединила ранки. Пошарив за пазухой, дамочка извлекла тонкую пластинку серебристого цвета и приложила окровавленный палец. То же самое сделал Леонид.

- А теперь ответь на вопрос, согласен ли ты взять меня в жены?

- Да.

- Я тоже согласна.

Пластинка вспыхнула. Где-то вдалеке опять загремел гром.

- И все? – удивился мужчина.

- Формальности соблюдены. Теперь бери меня.

- Это как?

- Тебе рассказать в деталях, или сам догадаешься? – она сдернула с талии сразу все юбки.

- Постараюсь догадаться.

Шрео не ошибся. Прямо на причале острова Руххов его встречали.

- Мое почтение, господин первый министр, - обратился к нему лорд в красно-черной накидке. – Как прошло путешествие?

Нельзя было не догадаться, что вельможа принадлежал к свите Лсуо, о чем свидетельствовал окрас правого плеча на его накидке. Чиновник жестом дал понять охранникам, что все в порядке, и те отстали.

- Даже лучше, чем ожидалось.

- Замечательно! Сразу после обеда к вам зайдут.

Вельможа откланялся и направился к причалу. Со стороны казалось, будто он совершенно случайно столкнулся с главой правительства, а не прождал того целое утро.

«Оперативно работают. Наверное, каждый мой шаг отслеживают. У них в правительстве явно свой человек имеется. Хорошо еще, если один».

Проработав двенадцать лет главой кабинета министров, Шрео знал каждого чиновника в своем аппарате. В основном это относилось к деловым качествам сотрудников. Однако самых приближенных милорд изучил досконально. По-настоящему преданных среди них было лишь двое. Остальные при определенных обстоятельствах могли легко переметнуться на сторону сильнейшего.

«Интересно, в ком я ошибся? Саргино или Лургадо?»

Первый состоял при нем секретарем, второй занимал должность министра образования - самую низкооплачиваемую среди коллег. Однако Лургадо оставался единственным чиновником высшего ранга, который проработал столько же, сколько и Шрео, хотя за эти годына остальных должностях сменилось по пять – семь человек.

Образованию в Кардоме испокон веков уделялось большое внимание. Почти в каждом поселке, где проживало более пятисот человек, имелись свои учителя. Знаний они давали немного: чтение, письмо, счет, азы географии, основные законы и… проверка на наличие дара, который проявлялся с девяти до двенадцати лет. Именно в этом возрасте дети и обязаны были посещать школу.

Что характерно, раз в полгода каждый педагог прибывал в университет, где сам получил образование и общался с куратором того острова, на который его направляли. Официально это делалось вроде как для изучения образовательных проблем регионов и оценки потенциала талантливых учеников, но основной целью являлось другое: преподаватели доносили в центр о жизни на островах. Информация некоторых из них оказывалась весьма специфической, не имевшей к школам никакого отношения.

Фактически Лургадо раскинул по стране целую сеть информаторов. Если возникали проблемы, об этом становилось известно Шрео, в дальнейшем к месту тайно направлялась бригада следственного отдела. Сведения оперативно проверялись, и принимались соответствующие меры.

Сегодня министр образования отправился на остров Гассов. В университете Разума, втором по числу студентов, недавно проходили встречи с учителями юго-западных провинций. Лургадо не доверял письменным докладам и сам общался с кураторами, проводя плановый смотр высших учебных заведений.

«Не вовремя он улетел, - думал Шрео по пути в министерство. – Хотя остров рода Закков находится как раз на юго-западе. Неплохо бы разузнать, что творится у господина Лсуо».

Карета первого министра двигалась медленно, он любил поразмыслить в дороге, когда никто не отвлекал. А подумать было о чем.

«Установить наблюдение за министрами и их помощниками, приставить к себе пару соглядатаев, пусть выяснят - не присматривают ли за мной со стороны? Выделить еще двоих телохранителей для принцессы. Усилить охрану королевских покоев. Организовать сверхплановую экспедицию за фиалом. Проверить на лояльность Саргино… И все это тайно, дабы не всполошить кого не нужно. Вот времена пошли…»

Резкая боль в висках просигнализировала о смертельной опасности, и Шрео рухнул на пол кареты. В следующую секунду левую стену салона пронзили несколько арбалетных болтов.

Министр собрался было выскочить наружу, чтобы посмотреть на стрелков, но передумал.

«А может именно этого от меня и ждут? Пусть уж лучше считают, что я погиб».

Нижнюю часть кареты, изнутри обшитую металлом и обитую шкурами пещерного медведя, специально защищали от выстрелов. Болт, пробив дерево, натыкался на жесткую преграду, за которой следовал вязкий слой густого меха.

Нового залпа не последовало. Скакавшие впереди охранники ничего даже не заметили. Карета двигалась дальше, словно ничего и не произошло.

«И они называют себя элитной стражей?! Вот что значит - тепличные условия! Ну, подождите у меня!»

Пассажир не рискнул снова сесть на скамью, продолжая путешествовать на полу. Убийцы выпустили четыре смертельных подарка, умудрившись при этом не попасть в окно дверцы. Два болта застряли над передней скамьей и столько же над задней, где и располагался пассажир. Стреляли из встречной кареты, мчавшейся на большой скорости.

«Ну что же, повод для усиления охраны налицо. Теперь бы только домой добраться живым».

Повод оказался не единственным. Секретарь доложил сразу о нескольких происшествиях этой ночи. Первым значился угон правительственной кареты, наверняка - той самой. Дальше – хуже. Пропал лейтенант Кругаро, который после вчерашнего разговора с первым министром так и не добрался до столичной базы егерей. Утром был найден труп милорда Прао. Закончил свой доклад Саргино сообщением от принцессы:

- Леди Каара недавно присылала гонца с письмом. Приказано передать лично вам из рук в руки.

- Хорошо, - кивнул Шрео, забирая запечатанный конверт.

От послания министр не ждал ничего хорошего. Он небрежно швырнул его на стол. Шлепок, который раздался при падении, показался странным. Шрео присмотрелся к конверту. Вроде бы обычный, и печать на месте, но почему он не просто скреплен сургучом, а склеен по всему периметру?

Милорд открыл сейф, где хранил старую корреспонденцию и извлек послание недельной давности. Соединил сломанную печать и сравнил с целой. Да, они были очень похожи, но не одинаковы.

- Саргино, кто доставил письмо принцессы? Ты его знаешь?

- Нет. Кто-то из новеньких.

- Удержи меня Наднебесный! – вскрикнул Шрео.

Прихватив с собой троих охранников, он поспешил в королевский дворец, по пути стараясь не срываться на бег. Ведь если что-то произошло, то наверняка до того, как доставили письмо. Но как же ему скорее хотелось убедиться в обратном!

- Слава Наднебесному! – воскликнул министр, буквально ворвавшись в трапезную.

- Что вы себе позволяете, Шрео! – разгневано посмотрела на него Каара.

- Прошу прощения ваше высочество, - поклонился мужчина. – Гонец передал, что вы срочно желаете меня видеть.

- Какой гонец? – она встала из-за стола.

Фрейлины также собрались последовать примеру госпожи, но та жестом остановила их порыв:

- Заканчивайте без меня. Господин министр, пройдемте.

Они проследовали в рабочий кабинет Куо. Принцесса не стала располагаться в кресле отца, заняв место, предназначенное для посетителей, рядом присел Шрео.

- Что случилось, первый министр? – холодно спросила она.

- Я сегодня был у Дио. Он просил передать привет.

- Благодарю. Надеюсь, не это явилось причиной вашего бесцеремонного вторжения в трапезную?

- Нет, госпожа. Просто череда событий после моего возвращения на остров Руххов заставила предположить, что вас уже нет среди живых.

- Вы полагаете, меня так легко убить?

- Надеюсь, нет. Однако сами знаете, неуязвимых не бывает. Сегодня, к примеру, чуть сам не отправился на суд к Наднебесному.

- Покушение? Когда? – встревожилась принцесса.

- Полчаса назад по дороге в здание правительства мою карету обстреляли из арбалетов.

- Кто?

- Я не стал выяснять это на месте, опасаясь засады. Пусть расследованием занимаются профессионалы.

- И вы решили, что следующей стану я?

- Мысль возникла сразу после того, как мне доложили об исчезновении командира егерей, смерти милорда Прао и вашем послании.

- Но я не отправляла… Погодите, Прао убит?

Новость о гибели следопыта стала самым чувствительным ударом. Женщина побледнела.

- Его труп найден неподалеку от восточного причала.

- Кошмар! Неужели началось? – принцесса быстро взяла себя в руки.

- Вы о чем, госпожа?

- О борьбе за власть, первый министр. Кто-то решил не дожидаться смерти отца. – Она задумалась, глядя на портрет деда, висевший на противоположной стене. – Что мы сейчас можем сделать, дабы поймать и наказать злодеев?

- Сначала бы неплохо их найти.

- Ну, так ищите! – не сдержалась Каара. – Сегодня кто-то пытался пробраться в покои правителя. Два барьера злодей обошел, будто сам их возводил, но третий поднял тревогу.

- Почему мне не доложили?

- Шрео, я уже не знаю, кому во дворце можно доверять. Третью линию сигнальной охраны я ставила сама и никому о ней не рассказывала, лишь поэтому король жив. Сигнал тревоги слышен только мне, но, прибыв на место, я никого не застала. Выходит, и нарушитель его каким-то образом почувствовал.

- Уникум?

- Наверняка. Причем рожденный в семье лордов, обладающих способностью улавливать мысленные импульсы. Мой барьер строился на них.

- С вашего позволения я усилю охрану во дворце?

- А вы уверены, что это поможет нам, а не врагу?

Министр задумался. Сомнения принцессы имели веские основания. Если среди многочисленных охранников затесался предатель, его непросто найти. А вдруг их окажется сразу несколько?

- Дожили... Не знаешь, от кого ждать удара в спину.

- Шрео, у вас есть надежные люди?

- До недавнего времени я так считал. Теперь сильно в этом сомневаюсь. Преданность проверяется в трудных ситуациях, а мы слишком долго жили без потрясений.

- Надо срочно переговорить с моим бывшим мужем. Вы можете попасть к нему незамеченным?

- Вряд ли. Для этого стоило притвориться мертвым после сегодняшнего покушения.

- Кстати, а чем был вызван ваш нынешний визит на остров Марров?

- Появились мысли, как снизить накал страстей в предстоящей драке за власть. Не думал я, что она начнется так скоро.

- Ты нашел способ избежать кровопролития? – принцесса неожиданно перешла на «ты».

- Нет, но появился шанс сократить потери. Теперь я уже в этом сильно сомневаюсь, ваше высочество. Если лорды начали убивать, остановить их будет трудно.

- И все же попытаться необходимо. Это твоя обязанность, первый министр. Что собираешься предпринять?

Шрео задумался. Решение об усилении охраны, введении чрезвычайного положения в столице было самым простым, но именно такого развития событий и ожидал неизвестный пока противник. Очень не хотелось ему подыгрывать.

- А давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Соответствующие распоряжения я сделаю. Постараюсь проследить за каждым придворным, но скрытно. Пусть враг поволнуется.

- Хочешь спровоцировать на необдуманный ход?

- Точно.

Каара одарила министра заинтересованным взглядом, словно увидела его впервые.

- Замечательная идея, Шрео. Кстати, вы говорили о послании, что там было? – беседа снова приобрела официальный тон.

- Полагаю, какая-нибудь смертоносная штука, срабатывающая после вскрытия конверта. Многие в моем аппарате знают, что почту первых лиц Кардома я распечатываю лично.

- Второе покушение за день? А ведь могли хотя бы попытаться договориться.

- Мне тоже это показалось странным, госпожа.

- Держите меня в курсе событий, министр. Но не присылайте писем, - улыбнулась женщина.

- Ни в коем случае, ваше высочество. В крайнем случай пришлю Саргино.

По пути к себе Шрео размышлял о привлечении к расследованию считывателя мыслей. С его помощью появлялся шанс найти предателя, но при одном условии: если тому не поставили блок, гасящий крамольные думы. А выявить такую установку мог только специалист высочайшего уровня. Например, такой, как высокий лорд. Однако привлекать представителей древнейших родов королевства к обследованию слуг… В лучшем случае министру укажут на дверь, в худшем - вызовут на поединок.

Вернувшись в кабинет, чиновник распорядился о передаче подозрительного конверта в лабораторию алхимиков. Приказал вызвать к себе начальника дознавателей и заместителя пропавшего Кругаро.

Всех опередил лорд Лсуо. И сразу огорошил новостью:

- По пути к вам, господин министр, меня пытались убить!

- И вас тоже?

- Что значит..?

- Три покушения за одно утро, одно убийство и одно исчезновение. Вы видели, кто на вас нападал?

- Стреляли из кареты. Три залпа по четыре болта. К сожалению, на защиту я потратил много энергии, и на преследование негодяев ее просто не хватило.

- Похожий почерк.

- Кого еще пытались убрать?

- Короля и меня.

- Выходит, кому-то стало известно о наших планах?

- Боюсь, что дела обстоят именно так. Причем утечка идет из этих стен.

- Прослушка?

- Исключено. Кабинет проверяется каждый день.

- Какие меры будете принимать?

- Еще не успел подумать.

- Да, тут стоит хорошенько поразмышлять, - кивнул Лсуо. – Что хорошего сказал высокий лорд?

- Идею он поддержал. Желает встретиться и обсудить совместные действия.

- Когда и где?

- Через два дня. Послезавтра утром я буду точно знать время и место. Как мне с вами связаться?

Шрео не стал раскрывать все карты.

- Мой человек сам подойдет. Он встречал вас сегодня на причале.

- Договорились.

- Не буду вам мешать, - лорд поднялся и покинул кабинет.

Тут же в дверном проеме появилась испуганная физиономия Саргино.

- Что там еще?

- В алхимической лаборатории произошел взрыв. Профессор Шелтизо ранен, его ассистент погиб.

- Этот черный день когда-нибудь закончится?!

Глава 6

Набег

Чем дольше Царьков размышлял о случившемся, тем сильнее ему казалось, что в неожиданном свидании и скоропалительном браке крылся какой-то тайный умысел. Очень хотелось бы понять, какой именно, а также выяснить, откуда дамочке известен летун с ромбовидной отметиной и почему она не пожелала отвечать на вопросы.

Перед уходом блондинка огорошила еще одной новостью: они с Оританой поменялись имуществом все на все, и теперь это подворье вместе с ним в придачу принадлежит ей, а бывшая хозяйка переберется жить в другое место. Оритана получила примерно такой же шалаш на противоположном конце деревни и двоих самцов, имеющих за спиной по три выигранных поединка.

Леониду стало интересно, почему его нежданно обретенная супруга пошла на столь невыгодный обмен. Помолчав, та все-таки снизошла до ответа:

- Предпочитаю светленьких. К тому же лысые самцы меня не возбуждают.

Ее ответ мало напоминал комплимент, и Царьков решил промолчать. Елкуара быстро вошла в роль жены, отдавая распоряжения не хуже полководца:

- Когда начнется заварушка, рви цепь - и к арене. Там безопасно. Только учти: что бы вокруг ни происходило - не вмешивайся. Это приказ. Я не хочу стать вдовой в первый же день замужества.

После ухода новой хозяйки раб попробовал разговорить Варио. Попытка оказалась безуспешной. Птица поворачивала голову, реагируя на шорохи, открывала глаза, однако в них не мелькало ни искры разума. Звук шагов снаружи заставил насторожиться. Царьков глянул в просвет между ветками шалаша - мимо шагали две девчушки.

Решив больше не рисковать, «молодожен» дождался, пока дети уйдут, и перебрался в будку, где снова посадил себя на цепь. Располагая безграничным запасом свободного времени, Леонид решил подумать над поведением Елкуары.

Перебрав в голове множество вариантов, объяснений действиям «супруги» он так и не нашел, а ссылаться на пресловутую женскую логику Царьков не любил.

«Она ведь абсолютно не похожа на человека, потерявшего память. Если я ничего не путаю, такие люди обычно напуганы, подавлены, испытывают неуверенность в словах и поступках… А эта как танк прет к своей цели. И, похоже, я просто очередной этап на ее пути. Ё-мейл твою через вай-фай! До чего же гадостно сознавать, что тобой попросту воспользовались. Интересно, какой заварушкой она тут пугала?»

Ждать пришлось недолго, внимание пленника привлекли трубные звуки. Сначала Леонид подумал, что в деревеньку прибыл важный гость, и это его так встречают, но потом донеслись крики о прорыве монстров.

- Всем в укрытие, быстрее! Тварей очень много!

Звереныш не видел, чтобы кто-то выбегал из соседних шалашей. Рядом проживали такие же как Ортиана одинокие дикарки, не имевшие ни детей, ни самцов, и они отправились на охоту.

Подумав, раб отстегнул цепь от колышка, чтобы в следующий раз ковали не на ноге и, намотав привязь на локоть, выбрался из будки. Опасаясь за жизнь Варио, пленник заскочил в шалаш, схватил сумку Ортианы, запихнул туда ворону и направился к арене.

Возле клеток в центре деревни он заметил первого агрессора.

- Ё-мейл твою в кунсткамеру! Это что за мутант?!

Вытянув вперед продолговатую морду, прямо на него на двух мощных лапах двигался динозавр высотой в два человеческих роста. Пасть он пока держал закрытой, однако торчавшие наружу острые зубы явно свидетельствовали о хищных устремлениях чудовища. Страх внушали и острые когти длинных верхних конечностей, которые росли прямо из спины и грозно нависали над башкой твари.

«Неужели эта махина умеет лазить по деревьям?» - промелькнуло в голове человека.

Основную опасность представляла морда, верхние «руки» и мощный хвост, а точнее, нарост на его конце. Еще у хищника имелись две средние конечности, прижатые к животу, но они страха не вызывали.

В клетках находилось пять пленников. Троих Царьков уже видел. Одного, такого же бледнокожего, как и он, вчера выносили с арены перед поединком Звереныша, другой проиграл решетчатой перегородке, а третьим оказался гигант, не переносивший солнечных зайчиков. Смуглые аборигены, завидев зубастика, принялись испытывать решетки на прочность - они явно жаждали поохотиться на шестилапого. Сорвавшийся с цепи подобного желания не испытывал. Он застыл на месте, вспомнив, что многие динозавры не обращали внимания на неподвижные объекты. Так и вышло - монстр прошагал рядом и двинулся дальше. Путь к спасительной арене освободился, но стоило продолжить движение, как…

- А-а-а-а! – оглушительный визг ребенка заставил человека обернуться.

«Откуда она взялась?!» - мысленно простонал Леонид, направляясь к динозавру.

Девочка лежала на земле в десяти шагах от хищника. Царькову пришлось перейти на бег, чтобы успеть к ребенку раньше. Однако мешала цепь, он чуть не свалился.

- А ну стой, мешок с костями! – гаркнул раб.

Как ни странно, его услышали. Монстр остановился, повернул голову, снова посмотрел на девчушку и направился к новой жертве, которая казалась более крупной. Звереныш тем временем отстегнул цепь от ноги.

- Да убегай же ты скорей! – крикнул он ребенку.

Девочка подскочила, но тут же упала, видимо, подвернула ногу.

- Ё-мейл твою через вай-фай! И почему у меня нет под рукой пушки?! Ну, на худой конец, хотя бы автомата! Что мне его, цепью удушить? Так попробуй еще у этого гада отыскать ту шею!

Несмотря на страх перед надвигающимся монстром, Леонид не стоял в оцепенении. Взгляд на хвост твари натолкнул его на дельную мысль, и мужчина принялся споро связывать конец цепи в большой тяжелый узел. В результате получилось нечто наподобие кистеня с массивным утяжелителем на конце.

- А теперь посмотрим, крепка ли у тебя черепушка, любезный, - Царьков раскрутил оружие над головой.

Монстр не воспринял угрозу всерьез, продолжая надвигаться на человека, а тот ждал, не имея права на промах. Вращающаяся цепь даже засвистела в воздухе, набрав приличную скорость…

«Пора!» - мысленно сказал Звереныш и сделал шаг вперед.

Металлическое ядро нанесло мощный боковой удар по голове рептилии. На ногах тварь устояла, правда, остановилась. Воспользовавшись ее замешательством, Леонид рванул вперед, пробежал мимо «задумавшегося» хищника и оказался рядом с девчушкой.

- Звереныш хороший, - сказала она, улыбаясь.

- Угу, - согласился он. – Так, ты несешь сумку, я тебя. В сумке твоя бывшая птица, береги ее. Договорились?

Девочка кивнула, и Царьков, вручив ношу, подхватил спасенную на руки.

В тот же момент раздался грохот падающего тела - монстр все-таки надумал отдохнуть. Но тут стали появляться новые «красавцы». Размерами паукообразные твари были гораздо меньше, однако двигались проворнее и скрипели, словно проржавевшие механизмы.

«Что за гормоны они жрут? Во, вымахали! Даже если такому обрубить лапы, все равно с меня ростом будет».

Первого же «арахнида», попытавшегося накинуться на беглецов, припечатало к земле набалдашником цепи, еще двоих мужчина отшвырнул вращательными движениями своего оружия. Он так и шел, раскручивая цепь над головой и сбивая любого из агрессоров, кто оказывался в пределах досягаемости.

Вывернув на прямую дорогу к арене, Царьков увидел целое скопище паукообразных, которые устроили пиршество из одного жителя деревни. Пройти мимо них было равносильно самоубийству.

- Другая дорога к арене есть? – спросил он у ребенка.

- Нам надо вернуться к клеткам, - кивнула Огсиена.

Побежали обратно. Одной рукой мужчина держал девчушку, другой вращал оружием. Несколько паучков снова попали под раздачу.

- Ма-а-ма-а!!! – опять крик.

- Там, - показала пальчиком наездница.

Снова отклонение от маршрута. Обогнув шалаш, Леонид увидел, как похожее на осьминога существо схватило щупальцем старшую подружку Огсиены за ногу и тащило к себе.

- А ну отпусти ребенка, гадина!!!

От неожиданности тварь вздрогнула всем телом и одернула щупальце.

- Быстро ко мне! - скомандовал мужчина вырвавшейся добыче. – Стой рядом.

«Прямо воспитатель детского сада получается, - подумал он. – И кому это вздумалось приглашать сюда монстров?»

- Я же просила ни во что не вмешиваться! Ты где сейчас должен быть? – раздался возмущенный голос Елкуары.

- Так получилось.

- Ну и как теперь отсюда выбираться?

- С боем, - уверенно ответил раб.

- Да они тебя на куски порвут. И их тоже.

Женщина взмахнула копьем и щупальце, потянувшееся в ее сторону, упало к ногам.

- Ладно, придется нарушить закон. Но сначала выслушай меня очень внимательно. - Амазонка приблизилась к Царькову и шепотом произнесла несколько фраз. – Все понял?

- Угу, - кивнул тот.

- Поздно угукать. Топай к арене.

Сама она, вытащив нож, направилась к клеткам.

- Самцов нельзя выпускать, - догадавшись о намерении блондинки, сказала старшая девочка.

- А у меня провалы в памяти, - отмахнулась дамочка.

Уже в следующую минуту она перерезала веревки на дверце клетки с гигантом. Тот с радостным ревом вырвался на свободу и сразу ухватил за ногу ближайшего паучка. Этим «оружием» он принялся избивать других восьмилапых, вскоре к бойцу присоединились еще трое. У одного из них оказался «осьминог». Оглянувшись, Леонид заметил, как абориген ловко метнул обладателя щупалец в морду поднявшемуся было динозавру. Что происходило дальше, он не видел, надо было уводить детей, отбиваясь по дороге от желающих ими закусить.

Возле арены также не ожидало ничего хорошего. Купол над ямой был буквально облеплен всевозможными тварями.

- Нам туда, - теперь роль проводника взяла на себя старшая девочка. – Нужно поднять крышку, - указала она на куст.

Царьков отбросил цепью еще одного паука и дернул за ветки, под которым и оказалась круглая нора. Беглецы быстро очутились внутри. Мужчина установил крышку на место и на четвереньках направился вдоль тоннеля. Огсиена снова ехала на спине Звереныша, так они и попали внутрь арены.

А там творился настоящий ад. Раздававшийся со всех сторон визг тварей изрядно давил на психику. Монстры рвались сквозь бамбуковые решетки, но не могли протиснуться в узкие ячейки купола, зато копья дамочек легко проникали в плоть агрессоров. На этот раз к оружию женщин были привязаны веревки, чтобы вернуть копья обратно и продолжить кровавую жатву.

В самом центре арены лежали мужчины. Похоже, им вкололи снотворное. Самцов охраняли дети.

«Ё-мейл твою через вай-фай! Ну нельзя же так с нами! Я тоже умею бить монстров! Дайте мне хотя бы палку!»

Раб решительно направился к Ортиане, чтобы предложить помощь. И тут почувствовал укол в шею. Оглянулся.

«Ну и дурочка же ты…, - успел подумать он, заметив совсем юную амазонку с духовой трубочкой. Ему стало хорошо и спокойно. – Вздремнуть среди этого кошмара - весьма неплохая идея».

За всю ночь Шрео поспал не более часа. Он прокручивал в голове все возможные варианты развития событий и вероятные каналы утечки информации, сразу набрасывая план ближайших действий.

Вместо усиления охраны министр решил поставить в каждый из патрулей своего человека, а чтобы замена не вызвала излишних подозрений в стане невидимого врага, подготовить ракировку следовало очень осторожно.

«Придется пойти на крупные жертвы, - размышлял милорд, собираясь в город ни свет ни заря. – Надо дать понять заговорщикам, что не они одни рвутся к власти. Пусть понервничают, займутся поисками конкурентов, глядишь - немного времени для расследования и выиграем».

Взяв с собой двоих бойцов из тайного отряда, Шрео покинул здание правительства через черный ход.

- Босс, снаружи все чисто! – сообщил первый, когда они оказались в городском парке.

Некоторые словечки попадали в Кардом из-за Мембраны. Чаще всего их приносили крылатые посланники, которые по тем или иным причинам долгое время проводили в чужом мире. Приносили они, кстати, не только слова. Лет пять назад на черном рынке появилось очень опасное оборудование - почти незаметные устройства, позволявшие подслушивать и подсматривать. В качестве противодействия им пришлось выискивать людей с даром, выявляющим подобные приборы, или заказывать летающим гонцам другие устройства, блокирующие прослушку.

Чужой мир пугал и одновременно притягивал. Некоторые предметы, доставленные оттуда, стоили целое состояние и могли нанести вред власть имущим этой реальности. Власти пытались запретить пересечение Мембраны, однако проконтролировать выполнение приказа было сложно, хотя и вводились разнообразные ограничения, подкрепляемые пугающими слухами, например, о страшных болезнях.

- Идем на улицу Колючих Пальм, - сообщил министр.

- Да, босс, - кивнул первый охранник и двинулся вперед.

Шрео и второй последовали за ним на небольшом отдалении. Оба бойца обладали даром ощущения чужого присутствия. Шагавший в авангарде мог в радиусе пятидесяти шагов определить разумного, его пол и примерный возраст. Находившийся рядом с чиновником предвидел, откуда исходила опасность, направленная на подзащитного.

Улица Колючих Пальм располагалась в восточных кварталах города. Здесь предпочитали селиться купцы, владельцы ремесленных артелей и чиновники среднего ранга. Район был застроен двух- и трехэтажными зданиями.

По адресу, куда направлялся первый министр, проживал весьма уважаемый с недавнего времени горожанин. Происхождение он имел невысокое, зато владел несколькими крупными торговыми домами в столице и самых больших городах острова Руххов.

Милорд, конечно, без труда мог вызвать его к себе, но не хотелось привлекать лишнего внимания, особенно в свете тех поручений, которые он собирался выдать тумалу Гюршизо.

- В доме пять человек. Две женщины, трое мужчин. Не спит только один.

«Хозяин, жена, дочь и два охранника, - подумал Шрео. – Можно входить».

- Одну секунду, босс, - второй телохранитель остановился возле калитки. – Опасность. Во дворе собаки. Из тех, кто нападает без предупреждения. Одна притаилась в клумбе, другая спряталась за бочкой. Я пойду первым.

Молодой человек зарядил двухвыстрельный арбалет, обнажил короткий меч и осторожно направился к клумбе.

Умный хищник не нападает на неизвестного противника, если тот обнаружил засаду, а сторожевые псы Гюршизо явно не принадлежали к породе глупых. Как только они сообразили, что неожиданностью для бойца их нападение не станет, тут же подняли лай. Пусть хозяин сам разбирается с непрошенным гостем, который кажется довольно опасным.

- Проснулся второй охранник и хозяин, - сообщил боец. – Один стоит возле окна на втором этаже, двое за входной дверью.

- Кого там демоны глубин притащили? – раздался недовольный голос сверху.

- Ршио, есть разговор, – произнес министр.

- Пропустить дорогого гостя! – тут же отдал приказ хозяин.

Сигнальный свисток заставил собак прекратить лай и освободить путь к особняку. Один из охранников поспешил навстречу ранним визитерам.

Через минуту Шрео сидел с владельцем дома в небольшой комнате первого этажа.

- С чем пожаловали, господин первый министр?

- Есть срочное дело твоего уровня.

- Зачем было самому являться, прислали бы человека с монеткой, я бы и пришел, куда надо.

Старинная согнутая пополам медная монета являлась паролем. Когда Гюршизо получал ее от любого незнакомца, то сразу спешил на встречу с первым министром. Место и время сообщал гонец.

- В некоторые моменты и самому не грех оторвать седалище от стула да прогуляться по городу.

- Понадобилось убрать неугодного градоначальника или ограбить банк в соседней державе?

- По таким мелочам я бы лично не пожаловал. Дело гораздо серьезнее.

- Да ну! Надеюсь, вы помните, что на благородных я заказы не принимаю?

- Помню. От тебя требуется организовать нападение на королевский дворец. Сегодня вечером.

- И всего-то?! – ухмыльнулся Гюршизо, изо всех сил стараясь скрыть изумление.

- Говорю же - задача твоего уровня. Причем, отправить на это дело можешь своих самых заклятых друзей. Обещаю, никто из них не выживет.

- Шрео, какой дурак посмеет напасть на дворец?!

- Пусть хотя бы в сквер зайдут. Этого будет достаточно.

- Вы представляете, какой должна быть приманка, чтобы на нее клюнул кто-то из ночных лордов?

Главари преступного мира величали себя лордами мглы, хотя даже настоящих милордов среди них не было и в помине. Восемь лет назад первый министр, желая быть в курсе дел теневых воротил, вытащил из провинции одного талантливого прохвоста и помог ему встать на ноги в столице. Уже тогда чиновник называл его Ршио, намекая на возложенные надежды. И провинциал не подвел. Трех лет не прошло, как он стал лордом среди воров, сколотил организацию, разветвленную сеть по всему острову, открыл несколько торговых домов.

Конкуренция в нелегальном бизнесе гораздо жестче и беспощаднее, чем в обычном. Те, кто им занимаются, сами вне закона, а потому особо не церемонятся при выборе методов решения проблем. Несколько раз Гюршизо оказывался на краю пропасти. Не вмешайся тогда Шрео - и одним ночным лордом стало бы меньше. Информация, получаемая от провинциала, несколько раз помогала первому министру избежать крупных неприятностей, так что выгода от сотрудничества имелась обоюдная.

- Все зависит от интересов твоего конкурента. Подкинь идею, я подумаю, как ее реализовать.

- Заклятых друзей у меня, что вшей у старого пса. Но самому опасному сейчас позарез нужны рубины. И непростые.

- Доставленные из-за Мембраны?

- Точно.

Пару минут чиновнику понадобилось, чтобы осмыслить и проанализировать полученную информацию. Потом он спросил:

- Ты торговый дом Дэржило знаешь?

- Самоцветы, золото, украшения?

- Да. Несколько дней назад владельцу доставили партию рубинов. Не могу утверждать, что речь идет именно о нужных твоему конкуренту, но этого не знает никто. Как думаешь, если карета торговца поедет через сквер его Величества, это никого не натолкнет на некоторые действия?

Сквер, примыкавший к королевскому саду, считался самым безопасным местом, а потому именно там проводились важные торговые встречи и заключались сделки. Нередко там же осуществлялась передача уникального товара.

- Надо пустить слух, что в это же время сквер собирается навестить представитель ювелирного дома «Блеск». Эти по мелочам не размениваются.

- Слух? – переспросил чиновник.

- Извините, неверно высказался. Но вы ведь все равно меня правильно поняли?

- С торговцем проще. У меня есть на него такой выход, что потом никто не сумеет связать подставу с правительством. А вот с «Блеском» могут возникнуть проблемы. Успеть за день сложно.

- Тогда ничего не выйдет, Шрео. Сейчас на слово никто не верит. И купца, и ювелира будут пасти от дома до сквера, и лишь тогда решаться на ограбление.

- Ты прав, - согласился чиновник. – Что ж, будем стараться. На закате состоится встреча торговца и покупателя. Охраны и с той, и с другой стороны, как сам понимаешь, будет немало.

- Тем лучше, значит Лурцедо возьмет на дело всех своих людей. Но учтите: дальше сквера они не сунутся. Ночные лорды не играют в большую политику.

- Твоя задача - заставить их прийти в сквер, остальное сделают другие.

- Шрео, а меня вы потом не отдадите демонам глубин, как ненужного свидетеля?

- Я похож на болвана? Нет, Ршио, в тебя вложено слишком много труда и денег. Но один совет я тебе дам: как только узнаешь о моей смерти (даст Наднебесный, этого не случится), сразу рви когти.

- Думаете, не справлюсь тут без вас? Я уже не тот несмышленыш, который явился покорять столицу восемь лет назад.

- Нисколько в этом не сомневаюсь. Но в первое время после падения династии тут такое начнется...

- Спасибо за предупреждение. Очень надеюсь, мы с вами еще поживем.

- Постараюсь оправдать эти надежды.

Шрео не стал задерживаться в гостях и покинул особняк сразу после окончания разговора. Солнце уже выглянуло из-за горизонта, и времени оставалось все меньше и меньше.

Вернувшись в правительственное здание, министр сразу направился к принцессе. Он знал, что ее высочество - ранняя пташка и поднимается за час до рассвета. Леди Каара снова приняла чиновника в кабинете отца.

- Вы сегодня очень рано, присаживайтесь.

- Благодарю. Заранее прошу прощения по поводу не совсем деликатной просьбы, но мне срочно нужны ваши свадебные рубины.

- Зачем?

Даже если женщина удивилась, она мастерски это скрыла.

- Хочу спутать карты наших врагов, чтобы выиграть немного времени.

- В подробности посвятите?

- Только вкратце, если позволите. На счету каждая минута.

- Пока их принесут, вы мне все и расскажете.

- Я бы не хотел, чтобы кроме нас о передаче драгоценностей знал кто-то еще.

- Понятно, - после небольшой паузы промолвила Каара. – Тогда прошу пройти за мной.

По пути в покои принцессы министр рассказал, что собирается организовать солидную заварушку, якобы со стороны заговорщиков, после чего появится убедительная причина произвести перестановки в некоторых структурах.

- Действуйте, Шрео, - женщина вручила ему шкатулку с драгоценностями.

- Я постараюсь вернуть камни, - поклонился министр.

- Буду весьма признательна, но еще больше меня обрадует успех вашей затеи. Отец совсем плох. Боюсь, что времени у нас не больше двух декад, даже если все пойдет естественным путем.

- Двадцать дней - это роскошь, которую мы себе позволить не можем, - покачал головой чиновник. – Был бы рад и половине этого срока.

- Удачи вам. Кстати, о гибели милорда Прао ничего выяснить не удалось? Я вам не говорила, но позавчера он у меня был.

- Благодарю за откровенность, ваше высочество. Я знал о его визите. Однако сведений о его убийцах пока нет.

- А откуда вы узнали, что он у меня был? Кто-то из моих фрейлин проболтался? Наверное, новенькая, которую Дио просил принять?

- Восхищен вашей проницательностью, госпожа. Да, мне рассказала она. А вот кто донес это до ушей врага, не знаю.

- Придется подозревать в предательстве каждого. Как же это невыносимо!

- Ничего не поделаешь, времена такие наступили. С вашего позволения я пойду?

- Да-да, первый министр. Нельзя терять ни минуты.

Шрео поспешил к себе. В собственной приемной он увидел незнакомца и вопросительно взглянул на секретаря. Тот сразу подскочил:

- Это слуга вашего кузена, некто Мибидио. Имеет удостоверение личности и рекомендательное письмо от господина Жердико.

Милорд действительно отправлял вчера вызов на соседний остров. Двоюродный брат как-то обмолвился, что один из его слуг имеет редкий дар обнаруживать вещи, доставленные из-за Мембраны. Сейчас такой человек понадобился главе правительства. Осталось только проверить его способности.

- Мибидио!

- Да, господин хороший, - парень робел, не зная, куда деть собственные руки.

- Следуй за мной.

- Как прикажете, господин.

Они вышли в коридор и прошагали с полминуты. Затем Шрео резко развернулся и быстро задал вопрос:

- Скажи, есть ли у меня с собой хоть что-нибудь из чужого мира?

- Так я… это…, могу сказать, если господину будет угодно.

- Угодно.

- У вас кольцо на среднем пальце не наше, ручка тоже сделана за Мембраной. А еще какие-то минералы в шкатулке.

- Все?

- Я больше ничего не вижу, господин хороший.

- Молодец, Мибидио! Сейчас зайдем в комнату. Ничего там не трогай и не говори, но четко запомни места, где почувствуешь чужие вещи. Вернемся сюда, все мне расскажешь. Понял?

- Как не понять, господин хороший.

Через пару минут Шрео выяснил, что в кабинете установлено пять электронных устройств, сделанных за Мембраной, и еще два в приемной.

«А я все удивляюсь, почему врагу известно больше, чем мне? Осталось спросить нашего спеца, как он проверял кабинет? Неужели не смог обнаружить..? Или он их сам и поставил?! Если так, то у меня будет к нему несколько вопросов».

- Мибидио, ты немедленно поступаешь на государственную службу. С твоим хозяином я договорюсь.

- Как будет угодно господину.

Глава 7

Странная находка

О том, что торговый дом Дэржило получил крупную партию рубинов, Лурцедо узнал два дня назад, и сразу появилось желание наведаться на их центральный склад. Однако еще не факт, что камни окажутся именно там, да и не всякие годились ночному лорду для возврата долга, поэтому активных действий он пока не предпринимал. Только разведка.

Она и донесла, что нынешним вечером старший сын купца собирается встретиться с представителем ювелирного дома «Блеск» в центральном сквере столицы. Пришлось срочно отправлять людей к знакомым ювелирам, имевшим контакты с «Блеском».

Один из пятерых сообщил обнадеживающие новости. Дескать, к нему приезжал поверенный от лорда Дио и хотел заказать колье, украшенное красными камнями. Однако рубинов нужного качества у мастера не оказалось, и заказчик по совету ювелира отправился в «Блеск», а на обратном пути заехал поблагодарить за помощь. Отсюда следовал вывод, что визит поверенного оказался успешным. А поскольку всего днем раньше «Блеск» просил клиента подождать с заказом на кольцо с небольшим рубином, значит, нужных камушков тогда на фирме, скорее всего, не имелось. После этого посыльного из самой крупной ювелирной конторы видели в торговом доме Дэржило, а уезжал тот весьма довольным.

Последние новости вселяли надежду, что сегодня ночной лорд сможет, наконец, избавиться от долгов. Намереваясь проверить достоверность полученных сведений, Лурцедо приказал незадолго до намеченной встречи захватить и расспросить посыльного с помощью специалиста, умевшего определять искренность собеседника.

Ночной лорд решился, когда выяснилось, что посыльный являлся экспертом по рубинам и в торговом доме ему показали с десяток камней чужого мира. Учитывая большое количество охранников с той и другой стороны, главарь собрал почти всех своих боевиков, да еще нанял людей со стороны.

Ему удалось до прибытия договаривающих сторон расставить бойцов, организовать засаду и самому занять выгодную позицию, не привлекая внимания городской стражи, хотя действовать приходилось в большой спешке. Казалось, сам Наднебесный помогает ночному лорду. Однако везение закончилось незадолго до начала операции.

Сначала появились воины в необычной форме. Лурцедо не знал, сколько их было, но почему-то душу сковал необъяснимый страх. Главарь подал сигнал общего сбора и повел бойцов вглубь сквера. Он не мог понять, зачем это делает, но упрямо двигался к королевскому саду. Как ни странно, именно в том месте, куда прибыла ватага, в ограде оказался пролом.

«Что мы тут делаем?!» – здравая мысль промелькнула где-то на задворках сознания, однако какие-то чужие толкали вперед, во дворец короля.

Дальше – хуже. Преступники ворвались в сад. Патруль, который попытался их остановить, не продержался и десяти секунд.

- Смерть Руххам! Долой правителя Куо! – раздались выкрики явно незнакомых Лурцедо людей.

«Убийство королевских стражей, призывы к свержению власти, нападение на резиденцию монарха. Это же измена! Куда я влип? И почему бездействует Бинарио?»

Собственные мысли главаря возникали, словно из тумана, однако управлять сознанием они не могли. Лурцедо догадался, что и он сам, и весь его отряд попал под воздействие мощного внушения. Но почему его специалист, которому плачены огромные деньги, ничего не предпринимает?

Ночной лорд не догадывался, что Бинарио получал монеты не только от преступников. Основной доход специалиста по блокировке чужого внушения поступал от министерства образования, где талантливый выпускник университета Высоких мыслей числился внештатным сотрудником. В сегодняшней операции он первым начал действовать, уничтожив троих бойцов Лурцедо, которые могли бы почувствовать ловушку.

Тем временем схватка на подступах к королевскому дворцу приобретала все больший масштаб. Охрана правительственного комплекса монарха несла потери. Поначалу стражники надеялись управиться собственными силами, но их явно не хватало. Когда же бой разгорелся на ступенях здания, начальник караула не выдержал. Тремя пронзительными гудками прозвучал сигнал о помощи, и в схватку вступили новые воины.

Привлекали их только в самом крайнем случае, поскольку Грозовой отряд не щадил ни своих, ни чужих - вышедшие из наведенной комы бойцы убивали всех, кто излучал агрессию или держал в руках оружие. Зная об этом, стража мгновенно распласталась по земле, усиленно представляя в мыслях самые благостные картинки. Остальных постигла незавидная участь. Вся накопленная вынужденной неподвижностью энергия выплескивалась наружу, обеспечивая солдату Грозового отряда неимоверную силу и скорость. Остатки банды были уничтожены в считанные секунды, включая раненых.

Дождавшись, когда крики и лязг оружия стихнут, начальник стражи двумя протяжными гудками дал отбой опасному оружию. Только что демонстрировавшие чудеса силы и ловкости воины моментально стали вялыми.

Как и обещал Шрео, из нападавших не выжил никто. Среди оборонявшихся караульных потери составили две трети, учтенные в планах первого министра как неизбежные. Уже через час после происшествия он распекал седовласого мужчину.

- Его величество доверило вам охрану своего дома, а что мы видим?! Шайка заговорщиков спокойно проникает в королевский сад, уничтожает патрульных, практически врывается во дворец.

- Нападение было тщательно продумано, - попытался оправдаться глава охранников. – Мы даже представить не могли такой дерзости…

- А вот это очень плохо! – перебил подчиненного министр. – Или вы не следите за событиями, происходящими в Кардоме, или не умеете делать выводы из происходящего. Разгильдяйство и некомпетентность равносильны преступлению против действующей власти. Неужели вы не сознаете, что являетесь последним рубежом на пути к его величеству?

- Виноват! Готов понести любое наказание.

- Да, виноваты. И не только вы. Сегодняшние события показали, что мы слишком расслабились. Охрана дворца ни на что не годится! Столько лет без потрясений - и вот результат: оказывается, во дворец легко способна пробраться сотня головорезов. Нам пришлось воспользоваться тайным оружием его Величества, чтобы их остановить! А если бы это был лишь отвлекающий маневр? Ведь нам пришлось оголить все остальные направления. Стоило небольшому отряду заговорщиков нагрянуть, например, в восточное крыло - и через несколько минут те оказались бы возле покоев ее Высочества.

- Пора ставить на мое место другого человека, - тяжело вздохнул седовласый.

- Думаете, это решит проблему, майор? Нового человека еще нужно долго обучать, а времени нет. Сами знаете, что в стране происходит.

- Могу первое время побыть его заместителем.

- Я подумаю над вашим предложением. А вы проанализируйте действия нападавших и тактику обороны. Выясните, что делал каждый боец накануне вторжения и во время.

- Среди моих людей нет предателей!

- Вы готовы поручиться за каждого?

- Почти...

- Вот видите. Но ведь кто-то проделал пролом в ограде? Потом выбрал момент, когда на южной стороне сада останется минимум патрулей. И после этого вы будете утверждать, что обошлось без предателей?!

- Виноват! Прошу прислать в помощь специалистов из следственного отдела. Готов вместе со всеми предстать перед дознавателями. Думаю, действительно не обошлось без измены, и я пойду на все, чтобы вычислить гниду, если она, конечно, не погибла во время боя.

- Погибают обычно лучшие, майор, а падаль геройствовать не спешит.

- Ваша правда, господин министр. Сегодня я потерял много хороших ребят. Кем их заменить, не знаю.

- Я уже распорядился. Сюда направят сотню из отдаленной провинции.

- Они имеют хоть какой-то опыт?

- Охрана секретного объекта. Какого, уточнять не буду, но там точно не расслабишься. Иногда по нескольку нападений в день случалось.

- Когда их ждать?

- К завтрашнему утру прибудут, а на сегодня я вынужден нанять телохранителей из гильдии Рыцарей щита - как бы ночью другие незваные гости не пожаловали.

- Предлагаю оплатить их услуги из моего жалованья, - предложил майор.

- Не стоит брать всю вину на себя, милорд. Займитесь лучше анализом случившегося. Завтра утром я жду первых выводов.

Начальник стражи покинул кабинет. Шрео к этому времени едва держался на ногах. Сказывалась предыдущая бессонная ночь, да и наступившая не обещала желанного отдыха. Министр вызвал секретаря, отдал новые распоряжения и побрел к покоям ее высочества. Леди Каара просила доложить об операции, как бы поздно та ни завершилась.

«А ведь сейчас самый удобный момент для нападения на короля. Охраны наберется меньше трех десятков. Рыцари Щита прибудут через полчаса. Ну и натворил я дел! Ничего, завтра встретимся с Дио, он чего-нибудь дельного посоветует. Да и людьми поможет», - размышлял чиновник, следуя по пустынному коридору.

И тут резко заболело в висках. Мощный толчок бросил Шрео к стене. Раздался приглушенный хлопок, второй, третий. Министр сразу понял, что его пытаются убить, а потому ни мгновенья не оставался на месте. Мало того, он ударил ладонью по нагрудному карману, и пространство заполонил густой дым. Мужчина перекатился к противоположной стене и застыл, стараясь ни о чем не думать.

- Стрелок убежал, босс! – раздался знакомый голос телохранителя.

- Ты? – удивился глава правительства.

- Приказано сопровождать, - объяснил тот.

Шрео успел забыть о недавнем распоряжении - за ним должны были присматривать со стороны, дабы исключить вражескую слежку. Похоже, приставили бойца, превосходно умевшего отводить от себя взгляды.

- Кто это был?

- Убийца из невидимок, босс. Проявился за мгновение до выстрела, поэтому мне пришлось так грубо вас толкнуть.

- Молодец! Не заметил, куда он делся?

- Впереди по коридору открытое окно, стрелок выскочил в сад. Там его не найти.

Развеявшийся дым позволил рассмотреть следы от выстрелов. Пули сделали неглубокие выбоины в мраморе и остались лежать на полу.

«Опять привет из-за Мембраны? Пистолет с глушителем. Выходит у того, кто нынче рвется к власти, денег - что иголок на сосне. И я ему сильно мешаю».

- Босс, взгляните сюда, - привлек внимание чиновника телохранитель.

Возле стены на полу валялась блестящая вещица. Судя по характерному блеску, она была выполнена из серебра. Согнутый дугой колосок, посередине которого находилась голова неизвестной птицы с крючковатым клювом, и две смыкающиеся сабли, образующие над птичкой домик.

«А вот эта вещица наверняка из глубокой древности. Не припомню я такого гербового знака. Неужели кто-то из лордов сам решил заняться грязными делами?»

Первому министру захотелось наплевать на все дела и вернуться. Вместо этого он принял бодрящую пилюлю и продолжил путь. Леди Каара встретила чиновника в коридоре. Она вместе с двумя охранниками стояла над телом третьего. Шрео остановился, как вкопанный.

- Что произошло, ваше Высочество?

- Убийство. И мы едва не схватили негодяя.

- Кто это был?

- Увидеть его не удалось.

- Гильдия невидимок, - вздохнул чиновник. - Без специальной подготовки заметить их сложно.

- Я его почувствовала. Вызвала охрану, но он успел сделать свое черное дело.

- Уничтожил стражника?

- Нет, важную свидетельницу. Одна из моих фрейлин была поймана с поличным, она хотела пробраться в комнату короля.

- И вы ее выследили?

- Да, хотела задать несколько вопросов, и вдруг раздались хлопки.

- Он же мог вас убить!

- Я бы почувствовала опасность заранее. Но его злодейство было направлено не на меня. Тем не менее, несколько секунд я его держала.

Шрео имел представление о некоторых способностях принцессы подавлять волю одного-двух человек, находящихся неподалеку. Представители древних родов обладали не одним даром, но старались никому не демонстрировать свои способности. Первый министр знал лишь о тех, которые удалось наблюдать самому, либо через своих шпионов.

- Гильдия невидимок набирает в свои ряды не простых смертных, ваше Высочество.

- Да, да, - согласилась женщина. – Думаю, наш разговор следует продолжить в другом месте, - она дала понять, что рядом слишком много ушей.

На этот раз они не пошли в кабинет Куо. Первыми на пути оказались покои старшей сестры, туда Каара и пригласила позднего гостя.

- Пусть ваш телохранитель подождет за дверью, - распорядилась принцесса, как только переступила порог.

- Поражаюсь вашим способностям, госпожа. Многое бы отдал, чтобы иметь хотя бы половину.

- Поверьте, Шрео, сегодня, если бы целью убийцы была я, он бы справился с задачей.

- Вообще-то гильдия не берет заказов на высших особ Кардома. Но даже тот факт, что один из них проник во дворец, говорит о многом.

- Это я и хотела обсудить, милорд, но сначала расскажите об операции. Как все прошло?

Министр вкратце изложил ход событий.

- Ваш план предполагал такие жертвы?

- Да, ваше высочество. Необходимо заменить больше половины охранников. Причем людьми, которых никто не знает.

- Вы же говорили, что не имеете надежных.

- Это не столь важно. Главное, они не знают никого в столице. В каждом постороннем новые охранники будут видеть моего человека, который устраивает проверки на лояльность. Так что подкупить их в ближайшее время не получится.

Шрео не хотел раскрывать все свои карты даже перед принцессой. Ведь она так и не пожелала рассказать, зачем отправляла Варио, для чего нанимала Прао.

- У меня во дворце будут служить охранники из провинции?

- Не беспокойтесь, свое дело они знают. Кроме того, в отряде есть и бойцы со способностями. Надеюсь, это поможет распознать предателей.

- Чтобы их тут же уничтожили невидимки? – грустно усмехнулась женщина.

- И против невидимок найдем средство, ваше высочество.

- Это нужно сделать как можно скорее. На завтра намечено большое мероприятие, и оно должно пройти без эксцессов. Нам для полного счастья только международного скандала не хватает.

- Будут приняты все меры, госпожа.

- Да уж, постарайтесь. Кстати, об этом убийце. Дней десять назад он едва не погиб на острове Цруззов. Я успела выхватить кусочек его памяти.

- Спасибо, ваше высочество. Очень ценная информация. – Министр извлек из кармана странную находку и протянул принцессе. – Вам случайно не знаком этот гербовый знак?

Женщина бережно приняла блестящую вещицу.

- Где вы его нашли, Шрео?

- В коридоре невидимка столкнулся со мной. Стрелял, потом был вынужден бежать. Видать, обронил в спешке.

- Весьма интересное сочетание символов. Колос, птица и сабля. В Кардоме такие не использовали. Разве что…, - она задумалась.

- С вами все в порядке? - после минутной паузы спросил чиновник.

- Отец мне как-то рассказывал, что иногда в гербовых знаках специально делали ошибку, чтобы лишь избранные могли разглядеть истинное изображение. Надо показать его Дио. – Каара вернула находку. - Только высокому лорду по силам разгадать эту загадку.

- Благодарю, ваше высочество. Я так и сделаю. – Он спрятал артефакт в карман. – И еще попрошу назвать имя погибшей фрейлины. Вдруг удастся выяснить, кто за ней стоит?

- Ее звали Тариана.

- Не может быть! – изменился в лице первый министр.

- Почему?

- Это моя родственница. И замышлять девушка ничего не могла, хотя бы просто потому, что для этого, как минимум, нужны мозги.

- Неужели ее подставили? Но кто? Другие фрейлины или невидимка?

- Затрудняюсь ответить. Тело еще не унесли?

- Пока нет, на месте преступления дежурят два охранника. В следственный отдел уже направили гонца. Или вы хотели пригласить сотрудников тайной полиции?

- Не стоит, пусть лучше этим делом займутся следователи, - кивнул министр. – Да, такого поворота я ожидал менее всего. Похоже, и эту ночь спать мне не придется. Прошу прощения, госпожа, но мне срочно следует выехать в город. А вам я советую дождаться утра здесь. Мой телохранитель останется возле двери.

Леди Каара хотела было возмутиться, однако, немного подумав, согласилась с доводами чиновника.

- Согласна.

Несмотря на поздний час, в министерстве было полно служащих. Глава правительства заскочил в следственный отдел и приказал срочно найти информацию о громком деле десятидневной давности, имевшем место на острове Цруззов.

- Через десять минут доклад должен быть у меня на столе! – распорядился он.

В это время вернулся отправленный на место преступления сотрудник и доложил об исчезновении трупа девушки и ее охранников.

- Как это – «исчезли»? – возмутился министр. – Обыскать все закоулки королевских покоев! Ее не могли так быстро унести.

В окончательно растрепанных чувствах чиновник направился к себе.

«Пора прекратить думать о Тариане. Сначала надо проверить одну версию, потом займусь племянницей. Как же мне не хватает Лургадо! Пора бы ему уже и вернуться».

У секретаря Шрео спросил о поисках исчезнувшего специалиста, который проверял кабинет до Мибидио и утверждал, что прослушивающих устройств там нет. Пропажа пока не обнаружилась.

В кабинете министр переоделся в походный костюм, рассовал по карманам несколько смертоносных сюрпризов и ознакомился с последними сводками. Ничего заслуживающего внимания там не было, а вот в отчете, который подготовили точно в указанный срок, имелись весьма интересные факты.

Ровно десять дней назад на складе одного из богатейших купцов острова Цруззов произошел сильный пожар, и почти одновременно с ним подверглись нападению главные представительства торгового дома Хардило. Все говорило о том, что некто решил убрать конкурента. Однако во всех случаях пострадала сама нападавшая сторона. По всему выходило, что купца о визите незваных гостей предупредили, поскольку именно на эту ночь он нанял бойцов из гильдии Рыцарей Щита. В результате дерзкого нападения три рыцаря погибли, а на складе обнаружили сильно обгоревший труп. Ходили слухи, что несколько человек удалось взять живыми, но проверить их достоверность не удалось.

Известив секретаря, что собирается навестить гильдию невидимок, Шрео покинул здание. Полчаса понадобилось, чтобы по пустынным ночным улицам столицы добраться до школы боевых искусств, под вывеской которой существовала гильдия Незримых молний, которых чаще называли невидимками.

- Доложи, что я хочу поговорить с мастером О-Нгеро.

- Слушаюсь, босс.

Для того чтобы тебя выслушал мастер школы, просто представиться было недостаточно, требовалось доказать свою силу. Неважно каким образом. Визитер мог попробовать сам преодолеть защитные барьеры или нанять опытного бойца. Главное условие: гонец, не имея оружия, должен попасть на второй этаж и доложить о визите господина.

Первый министр остался в карете возле центральных ворот, а его посланник перемахнул через ограду в сотне шагов от входа. Целью являлось единственное высотное здание, стоявшее в окружении одноэтажных построек, где проживали ученики. Их жестоко наказывали, если незваному гостю удавалось проскочить незамеченным. Поэтому возле каждого домика имелась масса ловушек на все случаи жизни.

Через десять минут эскорт из восьми помятых юнцов сопровождал высокого гостя к дому мастеров. Молодым людям не повезло, поскольку гонец первого министра проложил свой маршрут через их жилища.

- Чем обязан лицезреть главу правительства в столь поздний час? – недовольно пробурчал мастер.

- Я здесь с ответным визитом. Ваш боец нынче вечером убил двоих в королевском дворце. И мне нужно уточнить, кто это сделал.

- Мои ученики не занимаются грязными делами, министр.

- О-Нгеро, давайте не будем попусту тратить мое и ваше время. Я сейчас разговариваю не с учителем школы, а с главой гильдии Незримых молний. Кстати, разговор конфиденциальный. Вы не хотите выпроводить из кабинета своих подчиненных?

- О каких…

- Один стоит справа от вашего кресла, второй - у меня за спиной. Мой человек отсюда тоже уйдет.

Мастер хотел было возмутиться, но быстро передумал.

- Хорошо, оставьте нас. – Когда дверь снова закрылась, он заговорил вновь, но теперь из голоса исчезли нотки недовольства. – Почему вы считаете, что это был мой ученик?

- По почерку преступления.

- Уверяю, вы ошибаетесь. Ни один из гильдии не возьмет заказ в королевской резиденции.

- Как насчет бывших невидимок?

- У нас бывших не бывает. Есть живые и мертвые.

- Вот по поводу мертвых мне и хотелось бы поговорить. Давайте вернемся на десять дней назад. Остров Цруззов, торговый дом Хардило. Ваши люди потерпели фиаско…

- Почему вы решили, что там замешаны невидимки?

- А кому еще по силам одолеть Рыцарей щита, устроивших ловушку? – это был скрытый комплимент мастеру.

- Например, вашим бойцам, господин Шрео, - нашелся с ответом О-Нгеро. – Гонец, доложивший об этом визите, легко прошел не самых худших учеников школы. А взгляды он отводит на уровне мастера.

- Вы утверждаете, что на острове действовали не ваши люди?

- Я пока лишь сказал, что никто из моих подчиненных не проникал во дворец Куо. А по поводу нападения на дом Хардило мне ничего неизвестно.

- И ваших людей в то время на острове не было? Ни одного?

- Почему же, один из моих учеников был там проездом. Не знаю, что с ним произошло, но парень так и не вернулся.

- Труп нашли?

- Нет. Никто и не думал бить тревогу. Он собирался вернуться только вчера.

- Значит сегодня можно начинать поиски?

- Я утром хотел писать прошение.

- Раз уж я здесь, давайте сэкономим на бумаге.

Мастер описал ученика, сообщил о его способностях, сильных и слабых сторонах. Парень оказался довольно одаренным, последних практически не имел.

- Судя по вашим словам, своими способностями он немногим уступает лордам.

- Его отец действительно лорд.

- Вы знаете, кто именно?

- Нет, господин Шрео, но мы умеем определять людей благородной крови.

«И опять просматривается благородный след. Только этого не хватало! – подумал чиновник. – Иметь врагом лорда, пусть и не чистокровного, да еще прошедшего подготовку в гильдии невидимок... Теперь понятно, почему леди Каара не смогла удержать убийцу».

- У меня еще один вопрос, мастер. Что вы можете сказать по поводу этого? - министр положил на стол гербовый знак.

- Ничего. Никогда не увлекался геральдикой.

- Благодарю за содержательную беседу. Когда мы найдем отступника, я сообщу, - пообещал министр.

- Буду весьма признателен, - кивнул О-Нгеро. – Мы же, со своей стороны, также начнем поиски погибшего.

- Считаете его мертвым?

- Конечно, ведь он не прибыл домой в строго обозначенный срок. Значит, нарушил правила школы. Для нас он умер.

Шрео имел представление о законах некоторых гильдий. Во многие из них было очень сложно вступить, а выйти - только лишившись жизни. Причем шансов убежать или скрыться от соратников ноль. Каждому члену тайного сообщества при посвящении вручался специальный знак, по которому его в случае побега и находили. Знак продолжал заявлять о себе, пока жил владелец, а специалистов, умевших стирать подобные метки, в Кардоме имелось меньше, чем пальцев на руке.

«Так, выяснить все о стирателях, определить, кто из них был на острове Цруззов декаду назад, выслать к нему пару особых парней. Составить краткий отчет высокому лорду и отправить его почтовым челноком. Подготовить зал к торжественному приему, направить кузену письмо о смерти Тарианы, ввести своих людей в штат охраны, организовать встречу высоких гостей, - размышлял первый министр по пути в правительственное здание, - но сначала три часа сна. Иначе свалюсь в самый неподходящий момент».

Глава 8

Ну, у вас и обычаи!

Раут по случаю представления ее Высочеству нового посла Чирхазы первый министр решил провести в бирюзовом зале дворца. Такой выбор был обусловлен двумя причинами. Во-первых, почти половина полотнища флага соседней державы была такого же цвета, а во-вторых, убранство зала позволяло незаметно разместить до полусотни готовых к любым неожиданностям наблюдателей.

Шрео еще до полудня успел раздать все распоряжения. Контролировать их выполнение он поручил секретарю, а сам отправился встречать Дио. С высоким лордом он хотел переговорить по дороге к дворцу, опасаясь, что во время раута такой возможности не представится.

Вчерашняя стычка у стен дворца уже принесла первые результаты: двоих бойцов дворцовой стражи не удалось обнаружить ни среди живых, ни среди мертвых. Причем один из них точно дежурил в королевских покоях в день, когда кто-то попытался проникнуть в комнаты Куо. Он же оставался у трупа племянницы. Ищейки навестили дома исчезнувших, но домочадцы не смогли рассказать ничего интересного. Пропавшие не вернулись вечером со службы. Следствие начало отрабатывать их контакты.

«А ведь парни были на хорошем счету. Их даже звали в тайную полицию», - припомнил Шрео.

Высокий лорд прибыл в составе большой делегации, едва уместившейся на трех пассажирских челноках. После приема он планировал несколько дней погостить у бывшей супруги. С одной стороны, это позволит под благовидным предлогом усилить охрану дворца, а с другой - поумерит пыл обнаглевших заговорщиков. Всем было известно, что в свите Дио имелось немало уникальных специалистов.

Кареты с гербами Руххов и Марров выстроились в ряд возле причала. К одной из них пригласили высокого лорда, дверцу открыл телохранитель Дио.

- Внутри господин первый министр, кроме того ощущается наличие предметов из-за Мембраны, - доложил он хозяину.

- Все в порядке, - кивнул лорд. Он забрался в салон. – Шрео, пристрастие к побрякушкам чужого мира когда-нибудь тебя подведет.

- Недавно я принял на работу уникума, способного определить любую мелочь с той стороны. Карету он проверил с особой тщательностью.

- Твой кабинет тоже проверяли, - усмехнулся лорд.

Дио каждый день получал отчеты первого министра, для чего использовались крошечные челноки, имевшиеся в распоряжении лишь высоких лордов.

- За всеми не уследишь, мы сейчас ищем этого «специалиста». Не уверен, что он еще жив, но если повезет…

- Не надейся, Шрео. Судя по твоим отчетам, враг умен. Ждать грубых ошибок не приходится.

- Я пытаюсь его спровоцировать…

- Да-да. Еще парочка таких провокаций - и тебя самого придется собирать по частям.

- Согласен с вами, высокий лорд. Вчера едва не отправился на суд Наднебесного. Теперь вот вынужден носить жилет, способный затормозить пулю. Еще таскаю парочку фугасных гранат в кармане. Если кто-то еще раз вздумает в меня пальнуть, подорву гада.

- Вместе с собой?

- Нет, меня проинструктировали, как пользоваться этой штукой. Тут главное самому не оказаться в замкнутом пространстве, где она взорвется. И отбросить гранату нужно подальше, шагов на двадцать.

- Лучше бы ты свой дар развивал, а не надеялся на подарки из чужого мира.

- Заклятые друзья не дают времени заниматься самосовершенствованием.

- Это верно. Похоже, тобой занялись всерьез. Использовать для убийства оружие чужого мира – большой риск, ведь определить поставщика и покупателя несложно. Есть соображения, кому это по средствам?

Карета в сопровождении десяти всадников двинулась вглубь острова. Безопасность дороги контролировали на всей ее протяженности. По обеим сторонам тракта равномерно рассредоточили полк солдат армии Кардома. И никакого встречного движения.

- Круг подозреваемых постепенно сужается, - продолжал докладывать министр. - Пара дней - и он сократится до трех-пяти человек. Главное, чтобы эти два дня у меня были.

- Я прикажу своему брату усилить охрану дворца. С ним останутся тридцать тумалов - бойцы, проверенные не в одной заварухе. Не подведут.

- Благодарю вас, господин Дио.

- Не стоит, это наше общее дело. - Вельможа заметил, как на пальце собеседника загорелся перстенек. – Что у тебя с кольцом?

Министр взглянул на огонек.

- Это сигнал. Между прочим, очень удобная вещица, хоть и сделана за Мембраной. Если в министерство поступают сведения, требующие моего срочного участия, секретарь нажимает кнопку, и на перстне зажигается огонек.

- Опять что-то случилось?!

- Времена такие, - пожал плечами чиновник.

- Тебе надо работать? Отправляйся, поговорим позже. Да, ты гербовый знак прихватил?

В последнем сообщении Шрео подробно описал странную находку.

- Конечно, - Шрео извлек вещицу из кармана и передал лорду.

- Посмотрю в дороге.

Первый министр высунулся из кареты и жестом подозвал одного из всадников. Позаимствовав у него лошадь, глава правительства помчался вперед, быстро обогнав растянувшуюся по дороге процессию.

- Господин министр, только что сообщили: найден Фердизио, - доложил секретарь.

- Когда его доставят?

- Это невозможно. Негодяй тяжело ранен, его боятся даже стронуть с места.

- Считывателей отправили?

- Уже в пути.

- Где сейчас Фердизио?

Секретарь передал бумагу с указанным адресом. Через минуту Шрео в сопровождении троих всадников мчался на юго-восток столицы. Бойцы тайного отряда теперь постоянно находились рядом с боссом, так что даже он не всегда мог их видеть.

Покосившийся двухэтажный домик, куда прибыл Шрео, больше походил на развалины. Окна выбиты, белые стены вымазаны серыми пятнами. Сразу видно - здание брали штурмом.

Живым специалиста по обнаружению прослушивающих устройств министр не застал. Буквально за несколько мгновений до того, как в комнату на втором этаже вошли считыватели, голова негодяя взорвалась.

- Что тут произошло?

- В полицию поступил донос о сборище странных особ в здании. Блюстители порядка нагрянули с проверкой. По ним начали стрелять, подошло подкрепление, завязался настоящий бой. Когда дело близилось к финалу, прибыли наши спецы. Пришлось всех гнать взашей, полицейские даже убитых забрать не успели, - доложил командир следственной группы.

На первом этаже трупов было очень много, но в комнате, где лежал бывший сотрудник министерства, больше почему-то никого не оказалось.

«Что-то здесь не так. Почему они взорвали только негодяя, а не весь дом? Даже моих фугасов достаточно, чтобы развалить эту хибару. А ведь лучшего шанса, чтобы уничтожить первого министра, точно не будет».

Чиновник осознал, что повел себя, как последний идиот. Это же надо так глупо подставиться! Наверное, противник и сам не ожидал эдакого подарка судьбы.

- Босс, - один из бойцов сопровождения попросил начальника отойти в сторонку. – У меня плохие новости.

Парень обладал способностью слышать на расстоянии мысли своего брата-близнеца, который сейчас находился в здании правительства.

- Что там еще?!

- Убит лорд Дио. Кабинет министров взят под стражу. Вас считают организатором и исполнителем убийства. Подписан приказ о немедленном аресте.

- Провалиться мне сквозь облако! – шепотом произнес Шрео. – Так вот почему они не взорвали дом!

Последний ход противника оказался самым коварным. Только-только удалось наладить систему охраны, нащупать нити, которые, несомненно, приведут к заговорщикам - и враг наносит неожиданный удар по высокому лорду.

«Гербовый знак! Как же я сразу не догадался? Подкинули приманку, которая могла сработать лишь на представителя древнейшего рода, знали, что я передам ее Дио, и в нужный момент вытащили меня на край города. И попробуй теперь докажи, что не ты убийца. Кинуться в бега? Тоже не выход. Начнут снимать моих людей, пойдут расследование, допросы… Они ведь тоже решат, что я предатель. Сдаться? Ну да, враг только этого и ждет! Доказывать невиновность, когда против тебя все улики? Нет, на это уйдет не одна декада, а тут счет идет на дни, если не на часы. Надо срочно найти другой выход. Цель – сохранить налаженную систему и не останавливать маховик расследования. Что для этого нужно?»

- Босс, брат передает, что тайной полиции дано указание уничтожить вас в случае оказания сопротивления.

- Убить? А ведь это мысль!

Только одно обстоятельство могло сейчас спасти людей Шрео от репрессий - гибель главного подозреваемого от рук заговорщиков. Ведь не осталось никаких сомнений в том, что Фердизио работал на них. И понятно, что первый министр обязательно поспешит выяснять все обстоятельства. Смерть автоматически превращала Шрео из предателя в героя, а также снимались подозрения с его приближенных.

«Осталось только придумать, как сделать свою смерть убедительной».

Он подозвал к себе еще двоих бойцов сопровождения и тихо спросил:

- Сумеете создать мою иллюзию?

- Нет, босс. Иллюзионистов среди нас нет, но Тиригидо умеет прессовать время.

- Это как?

- Показать за десять секунд то, что длилось минуту, убрав из памяти то, чего видеть не положено.

- Замечательно! Значит сделаем так…

Первый министр вкратце изложил свой план и отослал двоих бойцов вниз, чтобы не мешали следствию, а сам снова обратился к начальнику следственной группы.

- Фердизио успел что-нибудь сказать?

- Просил не звать сюда вас.

- Почему?

- Что-то пробормотал о ловушке, потом потерял сознание.

- Что же вы сразу не сказали?! Всем немедленно покинуть здание!

Тем, кто выжил, показалось, что они подобно молнии метнулись из здания. А стоило покинуть опасные стены, как прогремело сразу два взрыва. Строение развалилось на части и обрушилось, подняв большой столб дыма.

- Где господин первый министр? Кто-нибудь видел господина Шрео?

Когда пыль осела, люди увидели гору камней, бывшую некогда двухэтажным домиком. Сквозь камни пробивались языки пламени.

На деле, времени от сигнала тревоги до прогремевших следом взрывов прошло гораздо больше. Министр успел спуститься на первый этаж, где его бойцы уже подобрали подходящую кандидатуру на должность трупа главы правительства, накинул на него свою верхнюю одежду, нацепил на палец приметный перстень и окропил тело, особенно руку с кольцом, своей кровью, дабы предварительное опознание дало положительный результат. Затем чиновник подложил первую гранату под избранный труп, выдернул чеку и вместе с бойцами выскочил через окно, на ходу срывая чеку со второй бомбочки…

Двоим из сопровождения Шрео пришлось остаться изображать скорбь по погибшему начальнику, а третий, отводя взгляды посторонних, увел министра подальше от места его гибели.

- Что ж, переходим на нелегальное положение. Может это и к лучшему. Проще действовать, когда тебя нет. Следующий ход за мной, господа заговорщики. И я обещаю, он будет достойным ответом на сегодняшний удар.

Когда Царьков очнулся, первой он увидел спасенную девчушку. Та сразу заулыбалась.

- Звереныш хороший.

- Угу, - согласился он.

«Толька башка у меня тяжелая, и мысли в ней совершенно недобрые. Особенно по поводу здешних дамочек. Ё-мейл их послать феминисткам на растерзание. Это же надо додуматься - укладывать спать мужиков, когда вокруг разворачивается филиал ада».

- Проснулся? – раздался голос Ортианы.

Мужчина повернул голову и обнаружил свою бывшую хозяйку.

- Угу, - повторился пленник.

- Тебе зачли еще одну победу, скажи спасибо девчонкам, - проворчала амазонка. – Они очень ярко описали твои подвиги.

- Могли бы и два выигрыша начислить. Я столько паучков на тот свет отправил.

- Паучки не считаются, а вот толстохвост - тварь очень опасная.

Леонид осмотрел шалаш, в котором проснулся. Сооружение показалось чересчур просторным. То ли его перестроили, когда он спал, то ли…

- Где это мы?

- У меня дома, - радостно ответила Огсиена. – Она теперь моя мама, а ты - мой самец.

Десятилетняя девочка объясняла так, словно разговаривала с несмышленышем. Раб поймал взгляд женщины, та лишь пожала плечами, подтвердив слова ребенка.

- Вы тут точно все с ума сошли.

- Дочка, погуляй немного на улице, - попросила дамочка.

- Хорошо, - послушно согласилась та.

Когда ребенок вышел, амазонка начала говорить:

- Звереныш, ты влез в самые древние наши обычаи. О них уже забывать начали. Угораздило же меня найти такого раба!

- Ты лучше толком расскажи, что вчера произошло? Потом причитать будешь.

- Не вчера, а позавчера, - поправила женщина. – Ты проспал две ночи и целый день.

- Так нечего было колоть меня всякой гадостью.

- Если бы ты не совал свой нос, куда не просят…

- А то мне кто-нибудь объяснил, куда лезть не надо! – язвительно заметил Леонид.

- Сидеть нужно было на цепи и не дергаться.

- Пока твари не сожрут?! Ладно, забыли. Ты о каких-то обычаях говорила?

- Если ничейный самец отбирает у смерти несовершеннолетнюю сироту, он становится ее собственностью. Девочка может тебя подарить, продать, обменять, даже убить, чтобы никому не достался.

- Ё-мейл твою через вай-фай! Ну, у вас и обычаи! То от драки нас оберегаете, то под нож готовы пустить только за спасение от гибели.

- Потому что влез не в свое дело! - огрызнулась амазонка.

- А я не привык спокойно смотреть, как на моих глазах детей убивают.

- За нее должна была заступиться мать!

- Сама же сказала, она сирота! – удивился Царьков.

- Пока ты спасал Огсиену от лап чудовища, ее настоящую мать растерзали пауки. Видать Наднебесному так было угодно, а ты вмешался…

- Не мели ерунды, Ортиана. По той же воле Наднебесного я мог оказаться в нужное время в нужном месте и не позволить чудовищу погубить ребенка.

- Но ты самец и не должен…

- Ты будешь ставить ограничения Наднебесному в выполнении его воли? – ехидно поинтересовался Леонид. – Ему самому решать, кого избрать для спасения беззащитного. Или он у тебя забыл спросить?

- Нет, - побледнела дамочка.

- Оно и правильно. А теперь ответь, почему ты стала ее мамой?

- Благодаря тебе.

- Не понял. Мы даже не целовались, а у тебя уже дети от меня? Да еще немаленькие?

- Сирота имеет право выбрать себе мать, - начала объяснять амазонка, - девочка не знала, что мы с Елкуарой поменялись имуществом, и хотела еще раз покататься на Звереныше.

- Погоди, тогда почему я ничейный?

- Твоя новая хозяйка нарушила закон, выпустив на волю чужих самцов. Это сразу лишило ее всех прав. К тому же она еще и пропала. Может, звери сожрали?

Ортиана явно была не в духе. Хотя, по мнению Леонида, она-то как раз выиграла больше всех. И дочка у нее появилась, и три самца в хозяйстве. Помимо этого, большой дом...

- Ну, и чем ты недовольна? – не выдержал мужчина.

- Не знаю, чего от тебя ждать в следующий раз. Теперь-то мне есть что терять, как видишь.

- Да не волнуйся, я скоро сбегу.

- От несовершеннолетней?

- А что тут такого? Как самец я ей еще долго не пригожусь.

- Нельзя. Все племя бросится тебя ловить. Да и я не позволю обидеть свою дочь.

- Ты обещала! – возмутился Царьков.

- Но я же не знала, что все так сложится.

- И что теперь делать?

- Попробую уговорить ее обменять тебя на что-нибудь полезное. Но не сейчас. Пройдет дней десять…

- Сколько!? – вскрикнул раб.

Елкуара перед тем, как освободить аборигенов, рассказала о подготовленном побеге. Завтра ранним утром Леонид должен был выпустить из клетки бледнокожего пленника и дальше следовать его инструкциям. Почему для освобождения подходит лишь это утро, она не уточнила.

- Раньше не получится, ребенок только что мать потерял.

- Что-то я не заметил особой грусти в ее глазах.

- Потому, что девчонка еще не осознала утраты. Пока она лишь поняла, что получила тебя. Ни у кого из сверстников нет самца, а у нее есть. Представляешь, что с ней станет, если ты убежишь?

- Тяжелый случай, но с ребенком я сам попробую договориться. Ты с ведьмой разговаривала?

- Не успела. Сначала набег был, а потом... В общем, сожрали старуху твари. Хоть это и странно.

- Почему?

- Ведьма могла заставить боятся любого зверя. А тут ее ободрали до костей. Спала, что ли?

Весть о смерти старухи заставила задуматься. Сразу припомнились предупреждения блондинки по поводу заварухи. Неужели блондинка сумела организовать нападение монстров и сделала это лишь для того, чтобы избавиться от надсмотрщицы за рабами?

«А ведь она готова по трупам идти, лишь бы уберечь от неприятностей понравившегося самца! Может и впрямь ведьма собиралась лишить меня жизни? В этом мире все настолько сложно. Острова у них в небе. По облакам гулять можно. Дамочки предпочитают держать мужиков, как скотину. Жили бы себе, как нормальные люди, так нет!»

- Птица моя уцелела? – спросил Леонид.

- Дочка сберегла.

- И где?

- На подворье сидит, на солнышке греется да перышки чистит.

- Говорить не начал?

- Нет.

- Плохо, - вздохнул мужчина. Его взгляд прошелся по собственным ногам и раб заметил отсутствие одной детали. – А где кольцо, цепь?

- Огсиена попросила снять. Я же говорила, что с тобой она может делать все, что захочет.

- Даже отпустить?

После небольшой паузы Ортиана кивнула, потом еще добавила:

- Кстати, вот эта сумка теперь твоя. Можешь считать себя самым богатым рабом в деревне.

Торба, которую Царьков прихватил из шалаша бывшей хозяйки, лежала возле топчана. Он потянул за лямку и перекинул ее через плечо.

- Во как! Ладно, пойду к Огсиене, надо договариваться о свободе.

- Да куда ты спешишь?! В лесу тебе все равно не выжить. К тому же без третьего победного поединка тебя никто не отпустит.

- Опять обычай?

- Вот именно.

- Тогда у меня к тебе большая просьба. Организуй мне сегодня выход на арену.

- А вдруг проиграешь?

- Придется задержаться.

- Договорились, будет тебе поединок, - быстро согласилась амазонка.

«С чего это вдруг такая сговорчивость? Ох, не к добру это, ох не к добру!»

- Покатаешь? – похоже, девочка ждала Звереныша.

- Залазь, - тот послушно опустился на четвереньки.

Почти до обеда он только и делал, что работал лошадкой. Потом малышка неожиданно попросила рассказать сказку. Раз уж раб достался говорящий, надо использовать его на полную.

Леонид задумался. Поскольку в тех сказках, что он знал, главными героями являлись в основном добры молодцы, пришлось сильно поднапрячься, дабы вспомнить подходящую. В результате выбрал «Снежную королеву». Над персонажами и антуражем он тоже поколдовал. Герда превратилась в маленькую деревенскую девочку, Кай – в ее раба, Снежная королева в злую ведьму, возжелавшую отобрать собственность главной героини. История получилась душещипательная, а в финале раб получил свободу.

После обеда Огсиена помчалась к подругам, а ее нынешняя мама подошла к Зверенышу. Она дотронулась до его плеча и тихо произнесла:

- Я только теперь начинаю понимать Елкуару.

- Ты о чем?

- Какой же дурой нужно быть, чтобы обменять такого самца на двух мужланов. На месте ведьмы из твоей сказки я бы тоже билась насмерть, только бы не упустить ценную добычу.

- Ортиана, ты бы поосторожнее. Пользоваться собственностью несовершеннолетней…

- С дочерью я уж как-нибудь договорюсь. А вот ты точно никуда не сбежишь, если сейчас…

- Хочешь новую сказку услышать?

- Чуть позже я подумаю над этим предложением, а сейчас я хочу забрать у тебя свою юбку. Ненадолго…

- А не боишься нарушить закон о трех поединках?

- Уверена, что ты меня не выдашь.

Бледнокожего пленника звали Даланио. Он попал к амазонкам по собственному желанию и науськиванию приятелей. В городе, где парень проживал, визит на нижние острова Долины Гроз считался захватывающим приключением, о котором потом можно рассказывать за кружкой пива, при этом не особо сдерживая разыгравшуюся фантазию, - проверить правдивость рассказа все равно было некому.

Однако легкая прогулка на поверку оказалась тяжелым испытанием. Те, кто рассказывал об острове, явно не знали и десятой доли того, что здесь происходит. Раздели, посадили в клетку, заставили драться с дикарем, чуть зубов не лишили. Потом еще это нашествие тварей. От страху чуть не помер. Хорошо еще в клетку никто пролезть не сумел.

Пленник видел, как сражались дикари. Те вообще не испытывали страха. Наверное, там, внизу каждый день такое происходит. Он даже представить не мог, чтобы вот так схватить огромного паука за лапу и шмякнуть им другого.

«Папаша, наверное, с ума сходит. Сначала я попросил его денег, якобы за учебу заплатить, потом вообще исчез. Если завтра не удастся выбраться из клетки, придется еще декаду ждать. В лучшем случае. Куда Елкуара подевалась? Неужели ее твари сожрали? И чего теперь? Снова на арену?»

Чтобы попасть сюда, Даланио заплатил немалые деньги. Фирма гарантировала возвращение через пять дней, но для этого ранним утром клиент с помощью человека, внедренного фирмой в местное население, был обязан добраться на край острова в четко обозначенное место.

Таким человеком являлась Елкуара. Но ни вчера, ни сегодня она не появлялась, а потому освобождение и возвращение домой оказалось под большим вопросом.

Незадолго до ужина к клеткам подошли четыре дамочки. Выбор у них сегодня был небольшой. Охотницы, которые накануне опускались вниз, вернулись ни с чем, а из участвовавших в бою с тварями дикарей осталось лишь двое - гигант, который ничуть не пострадал, и другой абориген, умудрившийся уже после схватки удариться лицом о дерево.

«Неужели за мной?» - испугался бледнокожий.

Он вздохнул облегченно, когда дамочки прошли мимо его клетки. На арену отправился мускулистый гигант. Провожая его взглядом, Даланио подумал, что кому-то нынче не досчитаться собственных зубов.

«Хвала Наднебесному, что это не я!»

Глава 9

Побег

«Так вот почему она так легко согласилась организовать поединок! – думал Царьков, глядя на противника. – Специально, видать, попросила поставить против меня громилу. Попробуй такого завалить! И чего с ним делать? Знаю только один прием, которым мужика можно сбить на землю, но калечить гениталии самца… Меня тут самого за одно место подвесят».

Бойцы стояли в противоположных углах арены, изучая друг друга. Судя по внешнему виду, смуглый своей массой раза в два превосходил бледнокожего. Невольно вспомнились библейские Голиаф и Давид, правда у последнего тогда весьма к месту оказался камушек и праща, а у Леонида не было вообще ничего.

«Прямо хоть бери ноги в руки - и ходу отсюда. Эх, жаль, не запомнил, где находится подземный ход. Хотя, мне бы все равно не позволили - толпа жаждет зрелищ».

В ход пошли копья амазонок. Получив парочку уколов в мягкое место, Звереныш просто сделал шаг вперед. Реакция его противника на «заигрывания девочек» оказалась совсем другой. Спокойствие с лица здоровяка как ветром сдуло, раздался грозный рев: «Убью-ю-ю!!!»

«Верю, - мысленно согласился с соперником Леонид. – Если попадешь, мне точно не жить. Постараюсь увернуться».

Правый кулак гиганта пронесся над головой присевшего бледнокожего, а чтобы избежать встречи с левым, Зверенышу пришлось нырять «рыбкой» и перекатываться по земле.

Презрительное улюлюканье заставило Царькова вспомнить правила боя: каждое падение засчитывалось в пользу устоявшего - одно очко он уже проиграл. Осталось всего два.

«Нет, так мы не договаривались!»

Бледнокожий раб не собирался отдавать победу - на кону стояла свобода. Все внимание он сосредоточил на движениях ног соперника, пытаясь определить наиболее неустойчивое положение гиганта. И вскоре заметил, что здоровяка слегка пошатывает во время удара в движении.

«Так, он переносит вес на левую ногу, правая рука летит в ту же сторону, а цель, то есть я, неожиданно смещается. Как бы его в это время еще и толкнуть?»

Прикинув в голове трехходовую комбинацию, Царьков чуть сам все не испортил. Когда амбал замахнулся, «комбинатор» рванул сначала в одну сторону, затем резко в другую, пытаясь одновременно пихнуть гору… Боль в связках заставила вскрикнуть:

- Твою через..!

- Убью-ю-ю-ю!!! – рев упавшего заглушил все голоса.

«Один-один!» - порадовался за себя бледнокожий раб.

Когда противник поднялся, Леонид повторил трюк и снова уложил бугая на землю. Однако здоровяк оказался не таким уж тупым. Третья попытка для Звереныша едва не закончилась плачевно. Лишь в самый последний момент ему удалось избежать прямого попадания, но даже скользящий удар отбросил легкого соперника на несколько шагов.

Царьков встал, однако прийти в себя сумел не сразу. Сильно затуманенное сознание подсказало, что от этой громадины, напоминавшей человеческую фигуру, следует держаться подальше. Пару минут он попросту убегал от гиганта.

Когда зрение восстановилось и шум в голове исчез, откуда-то изнутри наружу начала рваться ярость. Она помогла бледнокожему рабу начать четко выстраивать новую комбинацию движений, способную свалить ненавистного противника. Появилась уверенность в собственных силах, да и сам громила уже не казался столь огромным.

Леонид не стал укрощать собственную злость. Он снисходительно улыбнулся и решительно двинулся к аборигену.

Со стороны это выглядело довольно странно - будто загнанная в угол мышь, поняв, что терять ей нечего, пошла в наступление на кошку. При этом грозный вид «мелкого грызуна» не оставлял ни капли сомнения, что представителю семейства кошачьих сейчас не поздоровится.

Здоровяк опешил. Он даже отступил на шаг назад, чего не делал за время всего поединка, а потом произошло нечто совсем уж невероятное. Смуглый боец как-то неуклюже попытался отмахнуться от надвигающегося мужчины, продолжая пятиться, а Царьков, присев возле гиганта, не только уклонился от удара, но и схватил того за ногу. Резкий рывок - и противник падает на землю в третий раз. И теперь он даже не спешит подниматься, затравленно глядя на соперника.

- Ура, мой Звереныш выиграл! – в наступившей тишине прозвучал радостный голос Огсиены.

По законам деревни детей во время боев к арене не допускали, но существовало и другое правило - хозяйка должна была наблюдать за своим рабом, когда тот сражался.

Услышав девочку, победитель встряхнул головой, словно отгоняя наваждение. Он не совсем понимал, что с ним произошло. Совершенно необычное состояние: полное отсутствие страха, четкая работа мыслей и главное – очень быстрое принятие решения при полной уверенности в его правильности.

«Почему-то мне кажется, что тут не обошлось без стараний ведьмы. Что она со мной сделала? Почему громила испугался? Кого он во мне увидел? Я ведь помню, как аборигены бесстрашно бросались и на пауков, и на шестилапого динозавра».

Одолеваемый такими мыслями мужчина вернулся к жилищу Ортианы. Сразу после поединка ему выдали вторую юбку. Теперь Звереныш имел право входить в дом хозяйки. Там они втроем и поужинали, при этом амазонка поглядывала на самца с опаской, зато ребенок не сводил с него восторженных глаз.

Закончив с едой, Ортиана поспешила на какое-то собрание. Девочка тут же попросила рассказать новую сказку. Он рассказал две. Одну по мотивам «Красной Шапочки», другую – «Маши и Медведя».

- Огсиена, а ты умеешь хранить тайны? – неожиданно спросил раб.

- Какие?

- Страшные, о которых никто не должен знать.

- Тайные-претайные?

- Угу.

- Наверное, могу, - быстро закивала головой девчушка.

- Тогда слушай. На самом деле я не самец.

- А кто же?

Надо было видеть глаза ребенка. Маленькими они не казались и в обычном состоянии, а сейчас…

- Еще недавно я была почти такой же, как Ортиана…, - начал «правдивую» историю Царьков. – В нашей деревне я считалась лучшим воином, часто приводила в деревню дикарей, но однажды там, внизу, мне попался необычный самец. Почти такой же, как сегодня, но кроме того, он был... Как думаешь, кем?

Леонид опасался сказать лишнего, чтобы не насторожить ребенка, а потому выбрал тактику, когда слушатель сам подсказывает продолжение истории.

- Неужели колдун?

- Точно. А ты откуда знаешь?

- Мне мама…, та, первая, рассказывала, что колдуны самцов очень опасные. Они убивают охотниц.

- Да, лучше бы он меня убил, - тяжело вздохнул мужчина.

Обманывая ребенка, Царьков испытывал некую неловкость, но не видел другого выхода. Надо же было уговорить девочку освободить раба. В противном случае ее новая мамаша глаз с него не спустит.

- Бедненькая, - девочка погладила мужчину по голове. – А что он сделал?

- Когда я почти его победила, колдун обратил меня в самца и усыпил.

- И что потом? – Огсиена даже дышала через раз, стараясь не пропустить ни слова.

- Меня избили, привязали к дереву и оставили на растерзание хищникам.

- По-настоящему?

- Конечно. На прощание колдун рассмеялся и сказал: если через десять дней меня не расколдуют, я останусь самцом на всю жизнь. Ты не представляешь, как мне хотелось вырваться и убить его.

- Но ты сбежала?

- Да, зверь, который собирался меня сожрать, сначала перекусил веревку, потом я его убила.

- Голыми руками?

- Помогла веревка.

- Это был трупогрыз?

«Еще бы я знал, кто такой трупогрыз», - подумал рассказчик, но головой кивнул.

- Какая ты смелая!

- Что толку от смелости? Оставаться самцом очень грустно.

- Но кто-то ведь может расколдовать?

- Только ведьма. Думаешь, почему я позволила себя привести в вашу деревню после того, как поднялась на остров?

- Но нашу ведьму убили! – Огсиена даже ударила ладошками по щекам.

- Именно поэтому мне нужно срочно идти в другую деревню. Осталось всего три дня.

- Через лес?

- Конечно, я же опытная охотница.

- Мне страшно за тебя.

- Не бойся, со зверями я справлюсь даже в обличье самца, а с колдовством…

- А почему ты утром не ушла?

- Я же твой самец, и без разрешения хозяйки не должна покидать деревню. К тому же, надо было выиграть три поединка, но это самое простое, - махнул рукой Царьков.

- А как тебя звали до превращения?

Леонид решил нагнать еще больше таинственности в рассказ, а потому перешел на шепот.

- Этого я не могу сказать никому. Колдун, когда думал, что я сплю, говорил, если прозвучит мое имя до того, как вернется настоящий облик, я умру.

- Ты должна немедленно уходить!

- Ты меня пока еще не отпускала.

- Я освобождаю тебя и маме скажу.

- Уже слышала, - в шалаш вошла Ортиана. – Только никому пока об этом не рассказывай. Звереныш, не желаешь прогуляться перед сном?

Они вышли и направились вдоль улицы. Где-то на окраине деревни амазонка предложила сесть на траву.

- Даже я чуть не поверила в твою болтовню, - сказала женщина.

- Зато ребенок не будет думать, что у него отобрали любимую игрушку.

- Значит, решил убежать?

- Как мы с тобой в самом начале и договаривались.

- Да помню я, помню...

- Тогда почему такая недовольная?

- Вернулась со сходки. Там было решено тебя убить, как только несовершеннолетняя перестанет быть твоей хозяйкой. Мне приказали это ускорить.

- Убить? Самца? И что я вам сделал?

- Ты видел свой взгляд?

- Когда?

- Сегодня. Там, на арене.

- Как? Зеркал рядом не было.

- А они, те, кто управляет деревней, видели. И им стало страшно.

- Хочешь сказать, сейчас меня начнут…

- Еще никто не знает, что ты свободен.

- Ё-майл вашу через вай-фай! Теперь еще и взгляд мой не нравится!

- Беги, Звереныш. Я не знаю, кто ты такой, почему явился на остров с говорящей птицей, отчего тебя пугаются дикари и животные, но ты не злой. Пусть я ошибаюсь, но ребенок... Огсиена почувствовала в тебе добро. И Наднебесный действительно послал тебя, чтобы спасти девочку.

- Надеюсь, ты не стала им об этом говорить? – заволновался Царьков.

- Меня никто не спрашивал. Просто приказали.

- И ты нарушишь приказ? А как же обычаи или что там..?

- Нет таких обычаев. Из-за страха они готовы ввести новый, но тогда решать должна вся деревня.

- Спасибо, Ортиана.

- Не за что. Однажды ты не убил меня, хотя мог. Я возвращаю долг.

Ночью Леонид почти не спал. Где-то за час до рассвета его накормили. Уложив ворону в свою торбу, он попрощался с девочкой. Вместе с ее мамой они вышли из шалаша.

- Знаешь, я буду очень рада, если рожу от тебя ребенка.

- А если будет мальчик?

- Нет, мы всегда знаем, когда пускать к себе самца, чтобы родилась девочка.

- Слишком много вы знаете, - вздохнул мужчина. – Оттого и все ваши беды.

Ортиана проводила его до клеток и ушла, чтобы не стать свидетелем преступления.

- Тебя зовут Даланио?

- Угу. То есть, да, - ответил пленник.

Подаренным Ортианой ножом Леонид перерезал веревки на дверце клетки.

- Куда идти, знаешь?

- Да, а где женщина? Нам же через лес пробираться!

- Я вместо нее.

Царьков поделился с освобожденным одной юбкой и они двинулись обходными путями, о которых Даланио рассказала Елкуара. Вскоре рабы оказались на окраине деревни и миновали защитный контур.

- Хвала Наднебесному! Я уж думала, ты опять влез в какую-то передрягу. Двигайте за мной! – приказала неизвестно откуда появившаяся блондинка.

Шрео знал о Гюршизо почти все. И место, где знакомый ночной лорд укроется сразу после известия о гибели первого министра, было ему известно - сам через подставных людей подсказал. Именно туда «погибший» и направил свои стопы на следующее утро.

Кварталы южной окраины столицы, известные своими свободными нравами, так и назывались – Южная Вольница. Вечером здесь можно было за одним столом встретить простого ремесленника и состоятельного купца. Причем один мог выйти из-за этого столика чуть ли не голышом, а другой - с солидной мошной, хотя садился с двумя-тремя монетами, взятыми в долг.

Игорных домов в этой части города имелось немногим меньше, чем борделей, гордо именовавшихся гостиницами и отелями. В них редко останавливались дольше, чем на одну ночь, хотя в некоторых имелись комнаты для особых клиентов, некогда тайно выкупивших часть здания. Чаще всего эти апартаменты пустовали, их хозяева постоянно проживали в элитных частях города. Но когда им требовалось ненадолго исчезнуть, лучшей норы было не сыскать. В Южной Вольнице даже лорды ходили в одежде простолюдинов, чтобы не привлекать к себе внимания. Никаких накидок. Вот и попробуй, найди муравья в муравейнике.

Шрео также имел схрон в одном из здешних отелей, но сейчас направился не туда. Целью «убиенного» являлось серое пятиэтажное здание, совмещающее в себе игорный дом, бордель и ресторан.

Будь ты хоть королем - о тайных клиентах этой или любой другой гостиницы тебе никто не расскажет. Хотя бы потому, что владельцы и сами не знали, кто скрывался под тем или иным именем. Человек просто имел ключ от комнаты, и этого было вполне достаточно, чтобы его пропускали к соответствующей двери.

В южной части города всегда царил идеальный порядок. Даже самой глухой ночью можно было прогуляться по улицам и ни от кого слова плохого не услышать. Главное, чтобы человек держался на ногах. Если с равновесием возникали проблемы, такого сразу же подбирали и доставляли в ночлежку, при этом с «пострадавшего» не брали ни монетки, дабы тот и в следующий раз захотел сюда прийти и оставить некоторую сумму.

Экс-министр решил совместить приятное с полезным. Во-первых, позавтракать, а во-вторых, понаблюдать за постояльцами гостиницы. Гюршизо наверняка спустится перекусить. Не спрашивать же, в самом деле, владельца отеля о тайных клиентах - нарвешься на неприятности.

«Интересно, кто отдал приказ тайной полиции? Убить при оказании сопротивления. Видать, мало им было сделать из меня предателя, еще и смерти решили предать, чтобы не сумел оправдаться, - размышлял бывший глава правительства. – А ведь тех двоих, что служили в охране королевского дворца, но не нашли после схватки в сквере, приглашали в тайную полицию. Почему я поверил, что парни отказались? Там и зарплата выше… Еще одна ниточка, за которую следует осторожно потянуть».

Ночной лорд появился, когда Шрео приступил к фруктам.

- Видишь мужика за три столика от нас?

- Да, босс.

- Передай ему вот это и попроси составить мне компанию, - «погибший» положил на стол согнутую медную монету.

Через полминуты Гюршизо сидел рядом. Он всматривался в незнакомое лицо, пытаясь найти узнаваемые черты. Неизменными, пожалуй, остались только глаза.

- Неплохо выглядите после смерти, уважаемый. – Подошедший старался выглядеть невозмутимо, но это у него получалось плохо.

- И тебе не болеть, любезный. Знакомиться будем?

В Южной Вольнице почти никто не пользовался настоящими именами, и даже высокородные называли себя, как обычные горожане.

- Пирелио, - представился ночной лорд.

- Ридизио, - кивнул Шрео.

- Чем могу быть полезен, господин Ридизио? – усмехнулся Гюршизо.

Он был удивлен неожиданной встречей и расстроен тем, что его так быстро отыскали. Пару раз мужчина оглянулся, потом немного успокоился.

Чиновник бросил мимолетный взгляд на своего бойца. Тот на пальцах показал, что у приглашенного к столу четыре телохранителя. Шрео прибыл в ресторан с парочкой охранников. Точнее, о двоих он знал, но могли быть и другие.

- Понадобятся твои связи и твои люди. Мне нужно наказать тех, кто «отправил меня к праотцам».

- А потом вы воскреснете?

- Да, и обещаю щедро наградить всех, кто мне помогал.

- Я так понимаю, ваши враги из тех, кто сковырнул самого лорда Дио?

- Уже успел их испугаться?

- Есть малость. Не каждое столетие в Кардоме убивают высокого лорда. До вчерашнего дня я вообще думал, что это невозможно.

- Не ты один. Но бояться не надо. Воевать будут только мои бойцы, за тобой - сбор информации и выполнение мелких поручений.

- Выполняя мелкое задание, можно напороться на крупные неприятности.

- Ты отказываешься?

- Шр… Господин Ридизио, вашего недовольства я опасаюсь гораздо больше. Опять же, если кто-то не сумел выполнить задуманного, он не так силен.

- Правильно мыслишь, Пирелио. Тогда слушай, что следует сделать.

Четверть часа чиновник перечислял поручения для ночного лорда. Когда закончил, собеседник надолго задумался.

- Я уже начинаю жалеть, что новость о гибели первого министра оказалась ложной. Ваши поручения даже запомнить невозможно, не то что выполнить.

- Не грузи мозги такими мелочами, я все записал, - Шрео передал ночному лорду исписанный с двух сторон лист бумаги.

- Спасибо. Хоть какая-то помощь.

Первый министр не заметил, как собеседник подал сигнал своим, но опасность почувствовал сразу с трех сторон. Чиновник посмотрел на своего телохранителя. Тот подтвердил опасения, давая понять, что контролирует ситуацию.

- Пирелио, только не нужно прибедняться. Не без моего участия твой главный конкурент недавно освободил солидную территорию. Забыл?

- Это была взаимовыгодная сделка.

- А я тебе что предлагаю?

- Пока только нескончаемый список дел. И каждое из них может для исполнителя закончиться плачевно, а оттуда ниточка потянется прямо ко мне.

- Любую ниточку можно обрезать, а еще лучше - отследить, кто ее тянет и зачем.

- Хотите использовать меня как приманку? А что взамен? Деньги?

- Сколько ты хочешь?

- Сколько хочу, я и сам могу получить. И вообще, мне надоело быть у вас на побегушках. Вы ведь теперь никто. И больше нет никаких гарантий, что некий милорд вскоре снова окажется на высокой должности.

- А без гарантий ты сотрудничать не собираешься?

- Времена не те, господин Ридизио. Я ведь прямо сейчас легко могу заработать большие деньги, сообщив некоторым людям о том, что на самом деле один чиновник…

- Хорошо. Тогда слушай меня внимательно. Как думаешь, если твои коллеги узнают, кто подставил Лурцедо, что они с ним сделают?

- Вы не посмеете!

- Уверен?

- Одно мое слово - и ты труп! – разозлился Гюршизо и тут же почувствовал холодное лезвие ножа на горле.

- А мне даже говорить ничего не придется. Малейшая опасность - и тот, от кого она исходит, будет уничтожен.

Телохранитель первого министра сейчас ничем не отличался от официанта данного заведения, со стороны выглядело, будто он принимает заказ от клиента.

- Силен! - в который раз за утро удивился ночной лорд. – Что ж, вы меня убедили. Имеете некоторые шансы потягаться с теми, кто упокоил высокого лорда.

- Значит, договорились? - кивнул Шрео, прикрыв глаза.

Охранник первого министра тут же убрал нож, однако едва заметное движение кисти его руки заставило Гюршизо дернуться. Глаза мужчины на миг резко расширились.

Боец из тайного отряда чуть кивнул, подтверждая, что клиент находится под его контролем, и отошел от столика.

- Пройдемся? - предложил чиновник, ощутив прекращение боли в висках.

- Да-да.

Они вышли из здания и направились к ближайшему скверу. Следом на небольшом отдалении шагали четыре телохранителя ночного лорда. Беседа продолжилась на скамейке в глухом месте. Шрео задавал вопросы и получал правдивые ответы. После краткого разговора он узнал, кто из людей Гюршизо сможет занять место главаря. Сквер покинули только первый министр и один из его бойцов. Второй остался, чтобы спрятать пять трупов.

- Что ты с ним сделал? – спросил чиновник.

- Сначала снял защитный блок, затем подчинил волю.

- А разве блок можно снять?

- Смотря кто его ставил, босс. В случае с Пирелио работал явно не мастер. Болевой шок среднего уровня пробил брешь в защите, дальше - дело техники.

Шрео мысленно похвалил себя. Не зря он отбирал в тайный отряд лучших из тех, кого выискивали подопечные Лургадо. Да и на подготовку специалистов не жалел ни времени, ни денег. В результате парни в своем даре немногим уступали лордам, плюс отличная физическая подготовка и умение владеть оружием. Но даже не это являлось главным. Те, кто называли первого министра боссом, были ему по-настоящему преданы.

Второй боец догнал начальника, когда тот покидал Южную Вольницу.

- Босс, вам нужен этот ключ?

- Еще один? – удивился первый министр. – Ну да, как я не подумал... Гюршизо купил две комнаты в той гостинице. Одну для себя, вторую для телохранителей. Наверняка по соседству.

Он забрал оба ключа. Первый было решено вручить новому ночному лорду, к которому сейчас направлялись три с виду состоятельных горожанина. А по поводу второго также имелась идея - ведь за каждым значимым человеком должен быть надежный присмотр.

Через час Шрео уже сидел в комнате одного из главарей, подчинявшихся Гюршизо. После смерти начальника тот вряд ли бы сумел занять его место, но для задач «погибшего» чиновника Чидирио подходил лучше других.

Чтобы произвести нужное впечатление, гости вошли без приглашения. Ни один из охранников даже не сумел предупредить хозяина дома.

- Господин Чидирио, у меня к тебе деловое предложение.

Мужчина среднего роста невзрачного вида больше походил на мелкого стряпчего, чем на воротилу теневого бизнеса. Однако неожиданных гостей не испугался.

- Надеюсь, оно стоит тех усилий, которые были потрачены, чтобы проникнуть в мой дом?

- Все будет зависеть от твоего решения.

- Внимательно вас слушаю, незнакомец.

- Пару часов назад при загадочных обстоятельствах погиб господин Гюршизо.

- Очень невовремя он это сделал, - покачал головой Чидирио.

- Согласен. У меня на него имелись большие планы. Как смотришь на то, чтобы занять его место?

- Насколько я знаю, у ночного лорда имелись более достойные преемники.

- Можешь считать меня исполнителем последней воли Гюршизо, согласно которой ты его заменишь.

- Не все с этим согласятся, уважаемый.

- Ты имеешь ввиду..? - Шрео перечислил имена.

- Да. Они скорее пойдут на разрыв, чем под мое начало.

- Считай, что их уже нет.

Хозяин дома пристально вгляделся в сидевшего напротив человека. Сила и мощь угадывалась в нем сразу. Но было и еще что-то.

- Хорошо, я принимаю бразды правления. Завтра же организую сходку.

Шрео был доволен, что не ошибся, подбирая замену. По словам Гюршизо, этот чистоплюй был слишком самостоятельным и весьма щепетильным при выполнении заданий. Ценил своих людей и старался избегать жертв среди зевак, иногда даже в ущерб собственным интересам.

- Сегодня вечером, - уточнил чиновник. – Времени очень мало, а работы – наоборот.

- Что за работа?

- Спасти Кардом от большой войны.

- Надеюсь, для этого не придется уничтожить половину населения?

- Войны устраивают единицы, а гибнут в них потом десятки тысяч. Сейчас задача состоит в том, чтобы найти тех, кто желает поднять бурю, и убедить их этого не делать.

Глава 10

Временно исполняющий обязанности

Царьков блаженствовал, надев, наконец, нормальную одежду. И неважно, что рубаха была без пуговиц, брюки на пару размеров больше, а обувь меньше. Главное - он избавился от юбки! Рубаху завязал узлом на животе, штаны вместо ремня подпоясал галстуком, а башмаки просто не зашнуровал, тем более что шагать пока не надо было.

На краю острова, куда блондинка привела обоих беглецов, их ждал воздушный шар и тройка запряженных в него гигантских летунов. В корзине сидел худощавый мужичок невысокого роста, который проявил явное недовольство при появлении лишнего пассажира.

- Эдак мы до вечера домой не доберемся, а к ночи, глядишь, и гроза нагрянет.

- Не ной, Мурулео. Доставишь обоих в лучшем виде. Следующим рейсом заберешь меня. Оплата двойная.

- Хорошо-хорошо, госпожа. Будет исполнено в лучшем виде.

Леонид сразу переоделся в запасной комплект одежды возничего, который специально на случай дождя хранился в герметичном мешке.

Они быстро отчалили. Царьков долго смотрел на огромных птичек, пытаясь определить, что это за существа. Крылья, хвост, туловище - как у орла, а вот шея и голова напоминала птеродактиля.

«Ни себе чего! Какие громадины! А ведь крыльями машут довольно слажено. Кто их так выдрессировал?»

Под его взглядом летуны начали нервничать, и возничий попросил не отвлекать «рысаков» от работы.

Второй беглец долго приводил себя в порядок, хотя одежда ему была впору. Наконец, мужчина расправил все складки куртки и обратил взор на Царькова.

- Тебя как величать, любезный? – спросил Даланио, стараясь наполнить голос снисходительными нотками.

«И что ему сказать? – подумал пришелец из-за Мембраны. - Назову свое имя, сразу за чужака примут, появятся новые вопросы… Нет, к откровенному разговору я не готов ни с кем, кроме Варио, а того еще надо в норму привести».

- Самому бы знать, - вздохнул Царьков.

Мысль о потери памяти возникла у него сразу, как только Звереныш подслушал разговор Ортианы с белокурой подругой. Столько проблем сразу снималось! Когда хочешь - отвечаешь, ну, а на нет и суда нет.

- Это как?

- Спроси чего проще. Помню только, как очнулся на острове, а смуглая барышня копьем тычет. Потом в деревню пошли, обозвали Зверенышем, заставили с дикарями драться. Что было до этого, где я жил, чем занимался - хоть убей, не знаю. Хорошо, что с Елкуарой встретился. Она-то кто такая? Явно на местных не похожа.

- Дамочка работает в той конторе, где людей на тяжелые острова отправляют за деньги. Правда, красивая? С удовольствием бы взял ее в жены.

«Опоздал парень, она уже замужем. Только самого супруга красавицы это не особо радует. Так быстро я не заключал брак даже в первый раз», - мысленно проворчал Леонид, но вслух произнес:

- Симпатичная. И почему не женишься?

- Не-е-е. Такая за меня не пойдет, ей тумала или милорда подавай.

- Кого-кого?

Преимущества потерявшего память позволяли задавать любые вопросы. Царьков совсем осмелел и перестал обращать внимание на изумление собеседника. Главное было вытянуть из попутчика как можно больше информации о здешнем мире.

- И дворянских титулов не знаешь? Совсем плохой. Тогда слушай…

Местный вкратце изложил школьный курс о рангах и званиях Кардома. О себе тоже немного рассказал. Среди простолюдинов он занимал довольно высокую ступеньку, правда не сам, а его отец, владеющий несколькими ремесленными мастерскими и торговыми лавками.

- И при таком достатке ты отправился к дикарям?

- Зато я побывал на тяжелых островах, - задрал нос кверху Даланио.

- Почему острова тяжелые?

- Ты чего? Совсем-совсем ничего не помнишь?

- А то бы я спрашивал...

В отличие от амазонок, Даланио говорил лишь на одном из языков, которым летающий посланник обучил Леонида. Поначалу это доставляло некоторые неудобства, однако полиглот быстро приспособился.

Из рассказа попутчика он понял, что блондинка являлась своеобразным гидом по весьма экстремальному туру, где горе-туриста вполне мог ожидать летальный исход.

- Там плохо растет фиал, поэтому остров не может подняться высоко. После сильной грозы так вообще едва на землю не падает.

- Фиал?

- О… братец, да тебя, как ребенка, учить нужно. Хорошо хоть говорить не разучился.

- Или дышать, - добавил Царьков, усмехнувшись.

- Скажешь, тоже. Чтобы дышать, много ума не надо. А вот память – штука тонкая, напрямую с мозгами связанная. У тебя там наверняка что-то переклинило, вот разум до памяти и не доберется. Может по голове стукнуть?

Собеседник явно пытался показать себя умнее, чем был на самом деле. Поучительный тон и излишняя жестикуляция вызывали улыбку.

- Ага, чтобы остатки мозгов выбить? Лучше не будем.

- Смотри, я хотел, как лучше.

- Благодарю. Даланио, а зачем ты на остров отправился? Да еще за деньги? – Леонид решил сменить тему, пока не дошло до рукоприкладства в лечебных целях. – Неужели на потеху местным дамочкам?

- Ты ничего не понимаешь. Побывать на тяжелом острове, погостить у воительниц и выбраться живым…

- А если бы не удалось? Эти дикари с земли имеют весьма увесистые кулаки. Да и зверушки…

- Фирма дает гарантию безопасности, - перебил любитель экзотики. - Знаешь, сколько монет пришлось выложить?

- Понятия не имею.

Турист еще долго рассказывал о своей скучной жизни в городе, о том, как узнал про странную контору, о сотне монет, которые были отложены на университетское обучение и потрачены на приключения. Леонид в это время разглядывал тесную корзину, в которой они путешествовали. «Кабину» летательного аппарата сплели из того же материала, что и клети в деревне амазонок. Правда, бамбук был тоньше и имел более темный окрас.

Внимание Царькова привлекли прозрачные сосуды, установленные на бортах. К ним от оплетки шара простирались тонкие нити.

«Что за колбочки? Почему в них черные камни? Для красоты? Вряд ли».

Инженерный склад ума требовал объяснений.

- Даланио, а для чего эти колбочки на корзине?

- Они ночью светятся.

- За счет чего?

- Там специальные камни, они накаляются, как расплавленный металл.

- Сами по себе?

- Не совсем, - вздохнул турист. – Как бы тебе лучше объяснить. – Похоже, он не знал ответа на вопрос, но не хотел выглядеть неучем, поэтому окликнул хозяина шара: - Любезный, расскажи, как они работают. У тебя лучше получится.

- Чего тут говорить? Под стеклом камень, он рассеянную молнию на себя берет. В темень, если его к другому камешку прислонить, тот и загорится.

- А откуда берется рассеянная молния?

- Знамо откуда - с неба. Шар по нему летит, на ткань собирает и по металлическим ниткам направляет к камням. Вот и все.

Несмотря на «содержательность» объяснения, Царьков понял принцип действия необычного прибора.

«Похоже, шар сбрасывает статическое электричество в некие накопители. Те, в свою очередь, при соединении с другим элементом вызывают свечение. Интересно, что это за камни?»

Леонид знал, что вряд ли получит ответ, а потому прекратил расспросы. Воспользовавшись паузой в беседе, он решил проверить, как там Варио, и открыл сумку.

Ворона выглядела совсем неважно. Хорошо хоть торба Ортианы имела немало дыр, и у птицы не возникало проблем с дыханием. Однако с кормежкой дела обстояло плачевно. Варио принимал пищу с большой неохотой. То ли рацион не подходил, то ли пернатый начал забывать, как нужно питаться.

Человек вытащил летуна из заточения и посадил себе на плечо. Когти птички впились в кожу человека. Да так цепко, что тот едва не вскрикнул.

«Е-мейл твою через вай-фай! Скорее бы уже его молнией бабахнуло!»

- Мурулео, а что будет, если шар попадет в грозу?

- Не надо кликать беду, господин. Сегодня самый безопасный день на этом краю долины. Чуешь сухость в воздухе?

- Есть немного. И все-таки?

- Ох. Гроза не для полетов, уважаемый. Два небесных удара еще выдержим, а потом пиши-пропало. Нитки раскалятся, ткань шара прохудится, мы упадем. И сами погибнем, и несунов загубим.

Лишь после слов извозчика Царьков почувствовал непривычную сухость. Сразу захотелось ополоснуть горло.

- Уважаемый, а на этом аппарате можно водички попить?

- Фляга в углу, - извозчик указал на большую емкость с патрубком.

Леонид утолил жажду.

«Эх, хорошо-то как! Когда еще удастся с ветерком на тройке по чистому небу!»

Чистым небо являлось условно, с высоты полета хорошо просматривались росчерки облачных дорог. Сейчас было видно три. Но ни одного пешехода Царьков разглядеть не сумел, как ни старался.

«А чего я удивляюсь? Если можно летать на шарике, зачем ноги бить?»

Ветер понемногу начал усиливаться. К счастью, он оказался попутным, что не могло не радовать пилота воздушного шара. Однако теперь ему пришлось все внимание сконцентрировать на управлении тройкой летунов. И, похоже, для этой цели использовались не только вожжи. Мужчина напрягся. Стоял, широко расставив ноги, в упор глядя на птичек.

- Чего он застыл? – поинтересовался Леонид.

- Его сознание сейчас неразрывно связано с мозгом несунов. Тут дело тонкое, - многозначительно ответил попутчик. - Мурулео лучше не мешать.

И вдруг раздался неприятный треск. Приблизительно с таким же звуком рвется плотная ткань. Оба пассажира, не сговариваясь, посмотрели вверх.

- Господин Даланио, смените фонарь, - не поворачивая головы, попросил извозчик.

Треск доносился от колбы, внутри которой заискрился камень.

Мужчина кинулся выполнять поручение. Он схватил запасной фонарь из коробки в углу корзины и принялся откручивать искрящийся.

- Ой! Ты чего кусаешься?! – вскрикнул пассажир, коснувшись ладонью металлической нити.

- Осторожней там! – крикнул пилот.

«А ведь это разряд! – обрадовался Леонид. – Та же молния! И чего я жду?!»

Слева затрещал еще один фонарь. Царьков приготовился. Осталось решить, как помочь разряду добраться до Варио через его перья. Взгляд инженера остановился на емкости с водой.

Леди Каара с ужасом вспоминала события двухдневной давности. Известие о гибели бывшего мужа, а затем и первого министра – людей, на которых она могла опереться, моментально выбило почву из-под ног. А тут еще некстати этот раут, на который собрались послы соседних держав, первые лица Кардома, представители древнейших родов. Показать слабость перед ними..?

Принцессе хотелось все отменить, забиться в угол и рыдать, проклиная судьбу. Однако она справилась с отчаянием, под завязку загрузив себя делами. Экстренное заседание правительства, беседа с министром обороны, рассылка приглашений наиболее лояльным роду Руххов лордам. Это заняло первую половину кошмарного дня.

Вторая прошла в бирюзовом зале.

Принцесса готовилась к приему, как опытный воин к решающему поединку с опасным врагом. В экипировке бойца не бывает мелочей. Каждая деталь должна была подчеркнуть естественную красоту женщины. Каара сделала ставку на легкость и романтичность. Подданные короля Куо не должны видеть и тени тех страданий, которые переживает дочь умирающего монарха. Синее платье с ниспадавшими с плеч и расширявшимися к подолу белыми тонкими нитями придавали наряду некую воздушность. Короткий рукав окаймляли тонкие волны серебра, усеянные мелкими голубыми топазами. Ими же был расшит лиф платья, от талии к подолу камни становились крупнее и темнее. Лебединую шею принцессы украшало колье из крупных сапфиров, обрамленных белым золотом. От серег, которые лишь недавно вошли в моду на Кардоме, она отказалась. Пышную прическу венчала ажурная диадема из голубых топазов. Нанеся чуть заметный макияж, отрепетировав выражение лица и походку, Каара направилась в бирюзовый зал.

Наполненное вельможами, чиновниками и прислугой помещение жужжало, как растревоженный улей. Официально о смерти лорда Дио и первого министра объявлено еще не было, но слухи уже поползли.

Стоило принцессе войти в зал, как голоса разом стихли. Леди Каара прошла половину холла и остановилась слева от расположенного в центре золоченого кресла. Церемония представления нового посла Чирхазы началась в этой звенящей тишине.

Чего Кааре стоило до глубокой ночи продержаться на приеме, сохраняя приветливость и радушие - это отдельный разговор. Но она добилась главного - никто из присутствующих не осмелился задать неудобный вопрос о последствиях неожиданной трагедии.

Затем был очень короткий сон и работа, работа, работа. Фактически ей самой приходилось выполнять работу первого министра. Человек, который, по словам Шрео, мог его заменить, прибывал только сегодня утром. Принцесса отправила на причал несколько бойцов для охраны министра образования. Леди Каара не совсем понимала, почему глава министерства именно его выбрал в преемники, ведь чиновник имел лишь одно преимущество - он работал под началом Шрео дольше других.

Поскольку подыскивать более подходящую кандидатуру было некогда, женщина решила положиться на выбор погибшего предшественника. Тот хорошо знал дело и наверняка не зря столько времени держал при себе тумала Лургадо.

В сопровождении парочки бойцов из отряда Дио принцесса направилась в здание правительства. Брат высокого лорда оставил в столице лишь пятерых охранников, а остальные вместе с телом вельможи сразу после взрыва вернулись на остров Марров.

Леди Каара не могла винить родственника бывшего мужа за спешный отъезд. Ему действительно следовало поторопиться, чтобы спасти хотя бы часть наследства древнейшего рода.

Внезапная смерть Дио обрывала род Марров, как древнейший, поскольку обладатель наследства предшествующих поколений не успел передать его брату. Тот сейчас наверняка пытается собрать малейшие крохи, но в лучшем случае сохранить удастся десятую долю умений Марров, а этого будет недостаточно, чтобы считаться лордом чистого неба.

- Как появится господин Лургадо, пусть сразу зайдет ко мне! – отдала принцесса распоряжение секретарю.

- Слушаюсь, леди.

Каара вошла в кабинет Шрео и разместилась в его кресле.

«Не думала, что тебя так легко убьют, господин первый министр. Все как раз говорило об обратном. Видать, противник слишком силен. Он дал это понять еще до твоей гибели, - женщина мысленно разговаривала с погибшим. – Особенно невероятна смерть высокого лорда. Я пыталась не дать этой новости быстро распространиться, но слишком многие в курсе, и им рот не закроешь. Похоже, гражданская война неминуема, а я не вижу способа ее предотвратить».

На рауте Кааре удалось переговорить с обоими высокими лордами Кардома. Она намекнула вельможам, что готова передать власть любому из них, если те согласятся следовать планам короля Куо, однако в ответ получила отказ - убийство Дио сильно напугало кандидатов в правители.

«Собрать, что ли, совет двенадцати? Выслушать их предложения? Рискованно. Если враг затаился среди них…»

- Прибыл господин Лургадо, - доложил секретарь.

- Пусть войдет.

Толстый мужчина невысокого роста прошел нетвердой походкой на середину комнаты и поклонился.

- Рад приветствовать, ваше Высочество. Чем могу быть полезен?

«А действительно, чем?» - женщина пристально изучала министра образования.

Добродушное округлое лицо с печатью усталости после изнурительной дороги скорее подошло бы добродушному и заботливому учителю сельской школы, но никак не главе правительства, которому при сложившихся обстоятельствах придется принимать самые жесткие меры.

- Присаживайтесь, господин Лургадо. К сожалению, наша встреча происходит в очень тяжелое для страны время. Надеюсь, вы в курсе последних событий?

- Конечно, моя госпожа. Причастность к образовательному процессу просто обязывает знать больше других.

- Интересно… Может и меня просветите? - ответ толстяка немного удивил женщину.

- Вам я, скорее всего, мало чего расскажу нового, ваше Высочество.

- Я настаиваю, Лургадо.

- Как будет угодно. Тогда начну с трагических событий. Первым произошло убийство высокого лорда, которое, как считают многие, просто не могло случиться, если в нем не замешана фигура столь же могущественного человека.

- Многие - это кто?

- Видите ли, госпожа... Специфика работы учителей, которых я курирую не первый год, заключается в доверительном общении с учениками. Одни преподаватели обучают детей крестьян, другие горожан, третьи дворян. Среди последних имеются отпрыски знатных особ. Их мнение часто остается в сознании детей…

- Дети лордов, насколько я знаю, не отличаются особой болтливостью.

- Для умеющего слушать, ваше высочество, много слов не надо.

- Даже так? Объясните.

- Это несложно. Если не возражаете, возьмем, к примеру, наш разговор, - Лургадо сделал паузу.

- Не возражаю.

- Первое, на что я обратил внимание - некое разочарование на вашем лице, когда я вошел. Из этого наблюдения можно сделать самый очевидный вывод: вы собирались возложить на мои плечи ответственную работу, скорее всего должность первого министра, но засомневались, сумеет ли столь неказистый человек с ней справиться.

- Неужели так заметно?

- Вы ведь даже не поздоровались, ваше высочество, уйдя в печальные размышления.

- Точно подмечено, Лургадо, - улыбнулась Каара. – Давайте вернемся к роковому убийству.

- Хорошо. Так вот, по мнению некоторых вельмож, здесь замешан кто-то из высоких лордов.

- Это исключено. Оба были на виду в момент покушения. К тому же охрана Дио видела рядом с ним только одного человека.

- Милорда Шрео, - продолжил министр образования, – которому было явно не по силам уничтожить представителя древнейшего рода.

- Шрео могли использовать втемную?

- Вряд ли, госпожа. Разве что… Скажите, не всплывало ли в последние дни что-то странное, для чего бы непременно потребовалась консультация высокого лорда?

- Гербовый знак! - тут же вспомнила Каара. – Я так и не смогла определить, кому он принадлежит. Попросила передать его Дио.

- А как знак попал в ваши руки?

- Был найден на месте преступления. Точнее, его обронил убийца моей фрейлины. Теперь полагаю, что умышленно.

Мнение принцессы о Лургадо поменялось кардинальным образом, и она продолжила расспросы:

- Неужели обычная безделушка могла уничтожить могучего вельможу? Вы не представляете, какой силой он обладал.

- Сейчас я вряд ли сумею дать точный ответ. Для него нужны знания древних родов, к которым далеко не каждый лорд белого облака имеет доступ.

- Согласна, - кивнула женщина. – Лургадо, а как вы объясните смерть Шрео?

- Вы нашли его труп?

- Часть. На руке было его кольцо, а кровь соответствовала составу крови милорда.

- Мой начальник обладал превосходным чутьем. Однако нынче, когда в наш мир начали проникать поделки из-за Мембраны, дар Наднебесного не всегда способен прийти на выручку. Вы слышали о бомбах с часовым механизмом?

- Нет.

- С помощью такой штуки можно произвести взрыв в четко обозначенное время. Если человек окажется поблизости в момент взрыва, он не почувствует опасности.

- Благодарю за разъяснение. А теперь скажите, какие шаги будут предприняты после вашего назначения на пост первого министра?

- Прежде, чем ответить на ваш вопрос, хотел бы высказать предложение, ваше высочество.

- Говорите.

- Я слышал, за Мембраной существует такое понятие как временно исполняющий обязанности на той или иной должности. Думаю, нам стоит ввести такое и у себя.

- Временно исполняющий обязанности первого министра? Пока выговоришь до конца – забудешь начало.

- Зачем же утруждаться? Врио первого министра.

- Почему временно?

- Мы не знаем, что нас ожидает в ближайшем будущем.

- Согласна, - кивнула женщина. – С должностью утрясли. Теперь о ваших ближайших планах.

- Сначала изучу последние документы Шрео, ознакомлюсь с его распоряжениями, поговорю с секретарем и охранниками, которые находились рядом. Исходя из полученной информации, начну действовать.

- Когда ожидать первых результатов, господин Лургадо?

- В конце рабочего дня, если позволите, леди Каара, я бы мог изложить свое видение проблемы и обозначить пути ее решения.

- Хорошо, буду ждать вас перед ужином.

Принцесса поднялась из кресла и направилась к выходу.

- Ваше высочество, - остановил ее чиновник.

- Да.

- Если не секрет, на какое число намечены похороны вашего бывшего мужа?

- Это важно?

- Думаю, да.

- Родственник Дио пока не присылал весточки. Полагаю, ему сейчас не до того.

- Благодарю, за полезную информацию, - поклонился Лургадо.

«Странный он какой-то, - думала женщина, возвращаясь во дворец. – И, похоже, очень умный. Надеюсь, он поможет найти убийц. Главное только, чтобы беда не случилась еще и с ним».

Глава 11

На острове Нуффов

- Босс, вас хочет видеть господин Лургадо, - доложил молоденький паренек, которого пропустили в нынешний кабинет «покойного» первого министра.

Шрео оторвался от бумаг, пристально посмотрел на вошедшего и спросил:

- И зачем ему понадобился разорванный на куски труп?

- Тумал твердо уверен, что вы живы.

- Откуда такая уверенность?

- Не знаю. Я сопровождал его к дому, как мне казалось, незаметно. Когда Лургадо неожиданно свернул в проулок и резко остановился…

Боец явно робел. В тайный отряд он попал всего на прошлой декаде благодаря редким способностям отводить чужие взгляды. Именно такие специалисты сейчас требовались особо.

- Ты в него врезался?

- Я нечаянно, - как ребенок виновато опустил голову парень.

- И что тебе сказал этот пройдоха? – усмехнулся министр.

- Передаю слово в слово: «молодой человек, нужно более добросовестно относиться к приказам первого министра. Если сказано «не выявлять себя», надо быть начеку и не поддаваться на незатейливые провокации. И вообще, передайте милорду, что нам срочно нужно встретиться. Есть интересные новости с острова Закков. Я буду около полуночи в известном трактире».

- Всегда поражался его умению разгадывать самые сложные загадки, - ни к кому не обращаясь, с уважением произнес милорд. - Интересно, где я наследил? Лургадо только сегодня прибыл в столицу и сразу распознал ложь, в которую поверили все.

Тумал, возглавлявший министерство образования, имел феноменальную память. Стоило ему что-то увидеть или услышать, и полученная информация навечно оставалась в голове добродушного на вид толстяка. При этом огромные объемы данных абсолютно не мешали мужчине жить, поскольку всплывали в сознании лишь тогда, когда в них возникала необходимость.

Пока Шрео размышлял по поводу неожиданной новости, парень стоял, едва дыша. Он знал, что за провал полагалось строгое наказание. Наконец, босс снова обратил внимание на гонца.

- Раз прокололся, останешься здесь. Поступаешь в распоряжение Гидинио, пусть поднатаскает тебя немного.

- Слушаюсь, - облегченно вздохнул провинившийся и спешно покинул комнатку.

В гостинице, где снимал апартаменты «погибший» министр, разместился тайный филиал правительства - теневой центр управления столичными государственными ресурсами Кардома. Чиновник старался держать руку на пульсе разворачивающихся событий, соблюдая при этом максимальные меры предосторожности. На встречу с преемником он отправился в сопровождении сразу четверых лучших бойцов тайного отряда.

- Привет, дружище! Как поездка? – Шрео появился в трактире с пятиминутным опозданием.

- Счастлив видеть вас, милорд. Поездка оказалась познавательной и немного настораживающей.

Первый министр пришел в том же гриме, что и накануне, при встрече с Гюршизо. Однако наблюдательного Лургадо это не смутило. Знакомая походка, взгляд и манера присаживаться сказали ему гораздо больше, чем лицо.

- С интересом послушаю подробности, но сначала… Как ты узнал обо мне?

- Минутку, не возражаете отужинать? А то мне сегодня даже пообедать не удалось, - предложил Лургадо.

Собеседник согласился. Они подозвали телохранителя, тот записал заказ и отправился на кухню.

Встреча проходила в небольшой комнатке на втором этаже. Об этом трактире в городе знал весьма ограниченный круг лиц, двухэтажное здание стояло среди хозяйственных построек главного университета Кардома. Харчевня обслуживала только старших преподавателей престижного учебного заведения. Большинство из них обедали в общем зале внизу. А тех, с кем хотел переговорить министр, приглашали на второй этаж в отдельные комнаты.

- Я внимательно прочитал отчет о гибели первого министра, - продолжил разговор Лургадо.

- И..?

- Протокол составлен грамотно, тщательно прописаны все детали, вплоть до застарелого шрама на указательном пальце. Могу с точностью сказать - когда я уезжал, его на вашей руке не было. Не так ли?

- Точно! – ударил себя по лбу Шрео. – Вот что значит спешка. Вроде мелочь…

- Дело в том, что в мелочах как раз и кроятся разгадки больших тайн.

- С тобой трудно не согласиться. Что нового на острове Гассов?

- Ничего из ряда вон. Дворяне волнуются, ожидая смерти его Величества. Возрос спрос на услуги наемников для охраны торговцев, ремесленники слегка подняли цену на свою продукцию.., - толстяк сделал небольшую паузу. – Однако несколько сообщений от учителей острова Закков заставили меня сделать небольшой крюк по дороге домой.

- И что интересного у господина Лсуо? – мысленно милорд аплодировал собеседнику.

- На первый взгляд, вроде бы ничего, но стоит копнуть глубже, и картинка резко меняется. Лсуо готовится к заварушке и собирается на этом неплохо заработать.

- Фиал?

- Не только. Хотя основную часть дохода поставит именно это растение.

- Что, прямо на рынках торгуют? – усмехнулся Шрео.

- В свободной продаже его нет даже в аптеках.

- И как ты определил то, чего не видел?

- Для внимательного человека ничего сложного. Высота острова изменилась.

- Намного? – улыбка исчезла с лица первого министра.

- Полагаю, остров находится на пять ростин выше обычного.

- Ничего не путаешь?

- Если сомневаетесь, могу ознакомить с расчетами. Я провел несколько независимых замеров. Ошибка исключена.

- Верю. Значит, лорд уже подготовился?

- Да. И он наверняка способен оказать помощь другим, кто готов заплатить немалые деньги.

- Я так понимаю, речь идет не только о фиале? Что еще заметил?

- Из продажи исчезли шлемы ментальной защиты. Их, правда, на рынке никогда не было много, но чтобы ни одного…

Лургадо рассказал еще о некоторых переменах на острове. В конце сделал вывод о смещении акцентов торговли в сторону стратегических товаров, которые именно в военное время пользуются особым спросом.

- Как думаешь, Лсуо выгодна большая война? – выслушав собеседника, спросил первый министр.

- Нет, - ответ прозвучал сразу.

- Объясни.

- Несмотря на высокое происхождение, Лсуо - расчетливый делец. Да, он не прочь получить легкую прибыль, для чего готов пойти на незначительные отступления от закона. Однако большая гражданская война это, по сути, разбои и грабежи. Допустим, сначала он получит богатства, а потом? – Лургадо сделал паузу. - Тем, кто рвется к власти, требуется финансовая помощь. Просить ее будут у богатых. И попробуй, угадай, на кого следует делать ставку. Не угадал - считай себя нищим.

- То есть, роду Закков гражданская война попросту невыгодна?

- Да. Однако небольшая заваруха им на руку.

- Понятно, - задумался Шрео. – Значит, он не имеет никакого отношения к убийству Дио?

- Не думаю, что Дио погиб.

- Оба-на! – чуть не привстал первый министр. – Это тебе тоже на острове Закков сказали?

- Нет, здесь.

- Когда, кто?

- Ее высочество.

- Она…, - Шрео растерялся. Сообщение казалось невероятным, мало того, первый министр старался быть в курсе дел, происходящих во дворце, и знал, что леди Каара весьма переживает по поводу внезапной кончины бывшего мужа.

- Многие люди не всегда осознают, что они слышат, милорд. Принцесса считает Дио погибшим.

- Тогда я ничего не понимаю.

- Все имеет свое объяснение. Дело в том, что некогда я работал домашним учителем младшего брата Дио.

- И..?

- Мальчик рос нерешительным, застенчивым. С тех пор он не слишком изменился. Руо не склонен принимать самостоятельные решения, особенно по важным вопросам.

- Допустим. И что это дает?

- Представьте - на его плечи вдруг свалилась организация похорон старшего брата. Обратиться к менее родовитым вельможам наследнику древнейшего рода не позволит гордость, остается лишь принцесса. Но он к ней даже весточки не отправил.

- Ей тоже сейчас несладко, решил пожалеть женщину.

- Вы не знаете этого молодого человека, а я знаю. Поверьте, он действует по указке Дио. Высокий лорд, возможно, ранен, но не убит.

- Лургадо, ты прямо кудесник. Не успел вернуться домой, как тут же оживил два трупа.

- Легко возвращать к жизни тех, кто не умер.

- Допустим, ты прав. Но зачем высокому лорду притворяться убитым?! Его смерть едва не поставила меня под удар, а вместе со мной и леди Каару.

- Мотивы вельможи пока мне неизвестны. Слишком мало информации.

- Я могу навестить Дио…

- Думаю, этого делать не стоит. Если он на нашей стороне, пусть остается в тени, как и вы, милорд.

- Ты допускаешь мысль?! – Шрео внезапно осекся. Он никогда не подозревал Дио, однако в сложившейся ситуации исключать нельзя было ничего. – Да-а-а... А ведь все может быть...

- Окончательные выводы делать рано.

- Главное - не опоздать. Лургадо, скажи, ты решил стать временно исполняющим обязанности потому, что раскусил мою ложь?

Теневой министр старался быть в курсе всего, что происходило в его вотчине. И способы быстрого получения информации у него имелись.

- Нет. Решение было принято до ознакомления с протоколом. Просто мне очень не хотелось верить в вашу смерть, милорд.

- Спасибо, дружище. А теперь я расскажу о том, что удалось раскопать мне. До и после собственной гибели.

Шрео сообщил собеседнику о невидимке, о гербовом знаке и о происшествии на острове Цруззов. По ходу расследования выяснилось, кто из стирателей находился там сразу после нападения на дом Хардило.

- Вот только выйти на этого человека мы не можем. Скрылся. Будто знал, что его будут искать.

- Связи, контакты?

- Все здесь, - первый министр выложил на стол большой пухлый конверт.

- Изучу сегодня ночью, завтра подключу своих людей.

- Еще одна просьба, дружище.

- Слушаю.

- Сразу после известия о гибели Дио тайная полиция получила приказ уничтожить первого министра, если при задержании он окажет сопротивление. Мне пока не удалось выйти на того, кто отдал этот приказ.

Милорд рассказал о двух пропавших охранниках, которым не так давно предлагали перейти в тайную полицию и об исчезнувшем вместе с ними трупе племянницы.

- Еще одна ниточка? – задумчиво спросил Лургадо.

- Да. И она пролегает слишком близко от королевского дворца.

- Понял вас, милорд. Буду предельно осторожен. Что я должен знать еще?

- Есть сведения, что наш неизвестный враг собирается подключить к своим делам ночных лордов. Этого допустить нельзя. Иначе в столице такое начнется...

- Плохая новость, - сделал вывод Лургадо. - Леди Каара попросила преданных Руххам лордов приехать во дворец. Это ошибка. Полагаю, враг может нанести следующий удар, и тогда станет очевидной слабость правящей власти.

- Поговори с принцессой. Пусть отправит еще одно послание вельможам. Тайное. Чтобы те вместо себя прислали других людей. Сошлись на только что поступившие сведения о готовящихся массовых покушениях на титулованных особ.

- Уместно ли будет разбудить ее прямо сейчас?

- Вполне. Тем более почту лучше отправить глубокой ночью.

В это время принесли еду. Толстяк поднялся, потом снова опустился на стул.

- Надеюсь, пять минут у меня имеется?

Несмотря на тяжелый вчерашний день и неспокойный сон, проснулся Леонид рано. Мягкая постель, белый потолок над головой и никакого жужжания надоедливых насекомых. Человек взглянул в сторону окна. Варио спал, сидя на спинке стула.

«Что мне с ним делать?» - подумал мужчина, вспоминая прошедшие сутки.

Заряд статического электричества заставил птицу вздрогнуть, однако никаких изменений не произошло. Ворона разговаривать не начала, и у Царькова жутко испортилось настроение. Чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных размышлений, весь оставшийся полет он провел, наблюдая за небом.

Такой яркой синевы мужчина никогда раньше не видел, а висевшие в воздухе мосты из белоснежных клубов небесного пуха казались бесконечными. Шар двигался в стороне от облаков, опасаясь угодить в грозовой фронт. Когда местное светило коснулось горизонта, вдали показался плавающий остров.

В этот миг Леонид, восхищенный открывшимся видом, сразу забыл о плохом настроении. Он даже привстал, чтобы лучше рассмотреть чудо здешней природы.

Висевшая в воздухе глыба суши сверху казалась плоской. Нет, где-то в отдалении просматривались некоторые возвышения и покрытые лесом горы, а нижняя часть, хорошо освещенная лучами заходящего солнца, представляла собой скалистые пики, среди которых то тут, то там плавали многочисленные облака. К сожалению, разглядеть их лучше не получилось. Ночь вступила в свои права намного раньше, чем несуны доставили шарик к берегу.

Городок Даланио находился на краю острова, и вернувшийся блудный сын любезно пригласил Звереныша к себе домой, правда, по дороге попросил его поддержать, когда будет объяснять отцу причину своей выходки. Царьков возражать не стал, и во время позднего ужина был вынужден выслушать историю о храбром молодце, который, невзирая на опасность, кинулся выручать пропавшего друга, по слухам застрявшего на одном из тяжелых островов. Приятеля найти не удалось, зато от верной смерти был спасен другой человек.

Повествование получилось складным, видимо рассказчик сочинял свою «быль» по пути домой. В результате папаше даже не дали пожурить непослушного отпрыска. И мать, и сестра не могли нарадоваться столь счастливому возвращению Даланио.

Леонид только и делал, что постоянно кивал и поддакивал, а когда выполнил сию нелегкую миссию, ему предоставили большое корыто с теплой водой, выдали хорошую одежду и провели в отдельную комнату.

Здесь он переночевал и теперь мучился вопросом о будущем.

- Не спишь? – знакомый голос заставил вздрогнуть.

- Варио?!

- Не ори, услышать могут.

- Ты говоришь? – перешел на шепот мужчина.

- Тебя бы дважды молнией по башке шарахнуть...

- Погоди, так ты еще вчера? А почему..?

- Почему-почему? – проворчал летун. – Думаешь, у нас в Кардоме каждая вторая ворона говорить умеет?

- Не знаю.

- Не умеет. Твой Даланио сразу бы понял, что я посланник из столицы. Пошли бы ненужные разговоры, а моя миссия - тайная.

- И от кого у нас тайны?

- От всех. В курсе твоего проникновения за Мембрану ты, я и леди Каара.

- С чего вдруг такая секретность? – удивился Царьков.

- Не все нынче благостно в королевстве Кардом. Слышал, что вчера торговец за ужином говорил?

- Ты о чем?

- Убийство первого министра! Да и слухи о гибели высокого лорда наверняка небеспочвенны.

- А мы тут при чем?

- Может и ни при чем, а может… В общем, подробности теперь узнаем только от принцессы.

- Принцессы? Это еще кто?

- Ее высочество Каара. Разве я не говорил?

- Варио!

- Не кричи, хозяев разбудишь.

- Ты меня задолбал! – поубавил громкость Леонид. – Сначала своим поганым клювом, потом молчанием, а теперь новостями. То она у тебя чуть ли не ворона, потом леди, а теперь принцесса.

- Вороной я ее не обзывал, а в остальном... Какая тебе разница? Женщина, она хоть в обносках, хоть в короне все равно остается женщиной. Взять хотя бы вашу Золушку. Замарашка – замарашкой, а чуть отмыть да приодеть - и готовая принцесса.

- Откуда ты..?

- Да я полвека в вашей России прожил, когда Мембрана схлопнулась.

- Мембрана? Не хочешь ли ты объяснить несведущему, что это такое? – язвительно поинтересовался мужчина, услышав непонятное название во второй раз.

- Мыльный пузырь помнишь?

- Через который мы сюда попали?

- Да. Это и есть Мембрана – путь из одного мира в другой.

- Понятно, - Леониду абсолютно ничего не было понятно, но он торопился расспросить птицу, пока была возможность поговорить наедине. - Теперь вернемся к леди Кааре. Ты не хочешь мне о ней рассказать?

- Очень красивая женщина. Чего тебе еще надо?

- Красивая женщина с короной на голове может оказаться вздорной стервой и, в отличие от обычной красотки, способна приказать - и тебе башку снесут только за неосторожный взгляд в ее сторону.

- Подумаешь, нашел отличие. Оборванка тоже может шило в сердце вогнать, например, из ревности. Но тебя точно не на убой приглашали.

- Надеюсь.

- Тогда к чему эта истерика?

Царьков и сам не мог объяснить возникшее волнение. После уже пережитого такая мелочь, как знатность незнакомки, особого значения не имела.

- Не выспался, - пробурчал он. - И долго нам добираться до этой леди?

- Эх, если бы не мое крыло. Сутки полета - и я в столице. А оттуда за тобой сразу бы направили челнок.

- Ты еще и летать разучился? – заволновался Царьков.

- Помяло меня здорово, когда на остров попал. Боюсь, как бы кость не повредило.

- Выходит, тебе не только мозг прострелило?

- Ничего страшного, вернусь во дворец – крыло починят. Только сначала нужно раздобыть транспорт или деньги.

- Много?

- Если ты не дворянин и не чиновник, билет на челнок стоит сто монет.

- Насколько это большая сумма? – решил уточнить мужчина.

- Купец средней руки такие деньги за год не заработает.

Только теперь Леониду стало понятно, какое богатство хозяин дома потерял из-за глупой прихоти сынка. Мужчина поднялся с кровати и принялся одеваться в подаренную хозяевами одежду. Брюки, рубаха и курточка оказались впору.

- Да, проблема, - протяжно произнес Царьков. - Прямо хоть бери лопату и иди клад искать.

Он взял с тумбочки сумку и сел в стоявшее у кровати кресло.

- Здесь деньги никто в землю не закапывает, - возразил Варио. - В банке хранить выгоднее.

- Предлагаешь взять кредит?

- Тебе его не дадут.

- Ограбление?

- Отпадает.

- Да я и не собирался.

- Хотя, - ворона спрыгнула со спинки стула на сиденье, затем перебралась на кровать, – грабителей первым же рейсом отправляют в столичную тюрьму, если не убьют при задержании.

- Спасибо, не хочу. Уж лучше тогда пешком, по облакам. Сколько до твоего дворца ходу?

- Дней десять шагать.

- Немало. А на воздушном шаре?

- При попутном ветре за четверо суток управиться можно. Но проезд тоже денег стоит. Монет тридцать, не меньше.

Леонид задумался. Он вспомнил о Елкуаре, которая должна прибыть на остров следующим рейсом. У дамочки можно было взять денег взаймы, если они у нее есть. Правда, имелся один нюанс. Чтобы пойти к жене и попросить денег для поездки к другой женщине надо обладать извращенным чувством юмора.

«Хотя, разве браки так заключаются? Почти как под дулом пистолета. Женишься – выживешь. Интересно, как она сама относится к этой так называемой женитьбе? Надеюсь, как к ничего не значащему приключению?»

- Чего умолк? – прервал затянувшуюся паузу Варио.

- Обдумываю способ добыть денег.

- Скажи, твой приятель действительно показал себя героем, как рассказывал?

- Нет.

- Я так и думал. И кто кого спасал на самом деле?

- Спасать - это слишком громко сказано, но из клетки Даланио выпустил я.

- Ну, так это же кардинально меняет дело! Пригрози пареньку, что расскажешь отцу всю правду, и потребуй денег.

- Шантаж?

- Верное средство.

- Варио, у тебя с законом проблемы? То на грабеж меня толкаешь, то на шантаж. Не выйдет. Слушай, может что из вещей продать? У меня часы имеются, телефон сотовый, кошелек, расческа, - мужчина поочередно вытаскивал из торбы вещи.

- Вещи из-за Мембраны можно продавать только на столичном рынке.

- Но кто-то же из местных там торгует. Давай, я предложу их хозяину дома. Скажу, нашел на тяжелом острове. Проверить ведь все равно невозможно.

- Попробуй.

- Погоди, выходит, вещи из нашего мира тут не в новинку? – пришел к выводу Леонид.

Покалеченный летун ответить не успел, в дверь постучали.

- Да-да, войдите.

- Доброе утро, - в комнату вошел отец Даланио.

- Приветствую вас, господин Лирисио.

- Зеверио, есть серьезный разговор, - вошедший взял стул и сел напротив гостя.

Потерявшего память решили назвать именно так, переиначив кличку, полученную от амазонок.

- Слушаю вас.

- А что это у тебя? - заметил разложенные вещи мужчина.

- Я и сам не знаю. Подобрал на тяжелом острове. Теперь вот думаю, можно их продать или нет?

- Сам я такими вещами не торгую, но могу у знакомых поспрашивать.

- Будьте так любезны.

- Договорились. Однако я пришел не за этим, - купец сделал выразительную паузу и лишь потом продолжил. - В чепуху, которую нес вчера мой сын, могут поверить только любящие его женщины. Я не стал их разочаровывать, пусть все остается, как есть. Но я отец и должен знать правду. Он действительно был на тяжелых островах?

- Да.

- Поверь, наш разговор останется втайне. Я хорошо знаю своего сорванца и точно могу сказать - геройские поступки парню несвойственны. К тому же, для нашего дела сие даже опасно. Риск, особенно необдуманный, может погубить все дело. Расскажи, как все было на самом деле, прошу. Никаких репрессий в отношении Даланио не последует.

- Обещаете?

- Клянусь Наднебесным!

- Хорошо. Но я опишу лишь то, что видел собственными глазами.

- Договорились.

Леонид не ожидал, что торговца обрадует известие о том, что в схватке с дикарем его сына избили. Оказалось, принцип «за одного битого двух небитых дают» тут многое значил. Неудачи закаляют характер, а случайное везение, наоборот, может сыграть злую шутку. Рассказал Звереныш и о женщине, которая помогла им выбраться из деревни…

- …а потом был воздушный шар, запряженный огромными птицами, и мы прибыли на этот остров. Кстати, а как он называется? – догадался спросить Царьков.

- Земля принадлежит лорду белого облака из рода Нуффов.

- А как называется сам остров?

- Да, с памятью у тебя действительно серьезные проблемы, парень.

Собеседник вряд ли был намного старше Леонида, но гость этого мира уже привык к своему новому облику. Сейчас бы он и двадцати лет себе не дал.

- Опять из мозгов выпало что-то важное?

- Думаю, да. Это остров Нуффов, молодой человек.

- Скажите, а хорошие лекари тут есть?

- Есть-то они есть, но, как говорится – не про нашу честь. Будь ты хотя бы милордом…

Внутренне Царьков обрадовался, но продолжил отрабатывать легенду.

- Неужели у простого человека нет никаких шансов?

- А ты уверен, что из простых будешь? – усмехнулся Лирисио.

- Вы думаете..?

- Наднебесный любит преподносить сюрпризы. Хочешь проверить свою знатность?

- Смотря как.

- Почти все представители дворянства умеют ходить по небесным дорогам.

- По облакам?

- А, - махнул рукой хозяин дома. – Глянь в окно. Что видишь?

Леонид повернулся. На фоне сочно-голубого неба жирным белым росчерком виднелась длинная борозда. Снизу и сверху от нее висели пушистые клочки «ваты».

- Длинное-длинное облако, а рядом самые обычные.

- По такому длинному большинство знати Кардома может ходить пешком.

«Только этого мне не хватало! – мысленно возмутился Царьков. – По местным меркам я еще и не так прост, как казалось».

- Нет, мне бы не хотелось рухнуть с высоты, - сказал он.

- Да, лучше не рисковать.

Лирисио положил на кровать десять золотых монет и поднялся со стула. Его гость даже не успел спросить, с чего такая щедрость.

- В наше время правда стоит больших денег, Зеверио. К сожалению, большего я дать не могу.

- Благодарю вас, - кивнул мужчина. – Если вдруг окажусь дворянином, обещаю сполна вернуть долг.

- Будем надеяться, что так оно и есть. Кстати, а откуда у тебя эта птица? – неожиданно спросил торговец. – Да еще с таким приметным пятном на груди.

- Точно сказать не могу, но кажется, мы с ней как-то связаны.

- Я поспрашиваю у знакомых.

- Буду очень признателен.

Отец Даланио похлопал гостя по плечу и покинул комнату. Выждав минуту, Леонид повернулся к вороне.

- Если я хожу по облакам…

- Не обольщайся, чужак. Помнишь синюю таблетку?

- И что в ней такого было?

- Экстракт фиала. Обычно его хватает на три дня хождения по небесным дорогам.

- У тебя есть еще?

- Интересно, где бы я, по-твоему, мог ее спрятать?

- Тогда почему ты ничего не сказал на мое предложение о пешем походе?

- Не хотел тебя расстраивать.

- А вот я бы сейчас с удовольствием тебя расстроил. А еще лучше - придушил.

- Поднимется рука на калеку?

- С гуманной целью - чтобы кое-кто не мучился.

- Боль от сознания невыполнения миссии сильнее физической. И ты только что усложнил нам задачу.

- Когда это я успел?

- «Буду очень признателен», - Варио один в один повторил голос Леонида. – Уходить нам нужно из города. И чем быстрее, тем лучше.

- Причина?

- Не знаю, что тут начнется, когда во мне опознают посланника принцессы, но ничего хорошего от этого не жду. Сразу после завтрака делаем ноги.

«Может оно и к лучшему? – подумал Царьков, которому не очень хотелось встречаться с недавно обретенной женой. – Я слишком молодо выгляжу для настоящей женитьбы!»

Глава 12

Воздушная погоня

Сразу после завтрака Леонид рассовал по карманам своей новой одежды наиболее ценные вещи и покинул дом торговца, оставив торбу Ортианы на кресле. Он не знал, вернется ли обратно, но хотел, чтобы хозяева думали именно так. После разговора с отцом Даланио и предостережений крылатого посланника в душе Царькова поселилось беспокойство, которое не позволяло оставаться на месте. Варио посоветовал направиться на причал и узнать расписание регулярных рейсов.

Летун так и путешествовал на плече мужчины. По наущению говорящей вороны Царьков нацепил ей лоскут ткани, прикрыв приметное пятно. Оказывается, прогулка по улицам города вместе со своими питомцами здесь являлась обычной практикой. Сначала Леонид заметил ребенка с попугаем на плече, затем девушку со зверьком, похожим на лемура, который вообще обвился вокруг шеи своей хозяйки. По словам Варио, некоторые птицы и звери этого острова обладали превосходным чутьем, позволявшим почувствовать опасность, грозящую хозяину. Защитить зверушки могли не всегда, но предупредить – обязательно, поэтому родители частенько отпускали детей и подростков, которые считали себя уже самостоятельными, с такими вот своеобразными «телохранителями». А поскольку привязанность с годами только крепла, то и многие взрослые по привычке не расставались с приятелями.

Солнце уже поднялось довольно высоко, стало жарко. Царьков снял куртку, свернул ее по форме небольшого портфельчика и с помощью ремешка прицепил на бок.

Причал, как и следовало ожидать, находился на краю острова. Он был разделен на две неравные части: малую с отдельным входом, куда пускали только пассажиров, имевших в одежде накидки разных цветов и размеров, и большую - для всех остальных.

Из рассказа Даланио Леонид знал об отличительных особенностях одежды местной знати. Длина и манера ношения лоскута ткани, прикрывавшего спину, имели здесь определяющее значение.

«Прямо как юбки у амазонок, - пришел к выводу чужак. – Но там статус подчеркивается количеством. Получается, если исходить из реалий тяжелого острова, сейчас я, считай, голый. Думаю, здесь лучше им и оставаться. Так незаметнее».

Причал простолюдинов состоял из пяти вынесенных наружу настилов, возле которых размещались крылатые несуны. Корзины для пассажиров стояли в трех шагах от берега, причем не к каждой был привязан шарик.

- И где тут билеты продают? – тихо спросил Царьков.

- Держи левее, видишь арку?

Проволочный каркас, увитый лианами, привел к длинному проходу, огороженному с двух сторон резным забором, за которым произрастал высокий кустарник. В конце своеобразного коридора начиналась небольшая площадь. Леонид сразу обратил внимание на стоявшую слева одноэтажную постройку с круглым окошком в середине, но рядом не заметил ни одного пассажира.

- Касса, что ли?

- С билетами мы, похоже, опоздали, - еще тише ответил Варио. – Только частники остались, но они заламывают такие цены...

Справа от сарайчика на скамейках сидело несколько человек. Царьков заметил среди них вчерашнего худощавого пилота.

- Пойду, узнаю расценки.

Крылатому посланнику явно не понравилось решение человека, однако он не рискнул подать голос - рядом как раз проходил одинокий прохожий. Демонстрируя свое несогласие, летун сильно сжал когти, заставив Леонида зашипеть от боли.

Пока мужчина приходил в себя от «рукопожатия» наездника, Мурулео исчез. Потенциальный пассажир внимательно поискал знакомого глазами, но не нашел. Пришлось обращаться к другим.

- Уважаемые, сколько будет стоить полет на остров Руххов?

- Так далеко, парень, мы не летаем. Только до соседнего острова. Пятнадцать монет - и к вечеру будешь там.

- А не слишком ли дорого? – удивился Царьков. Варио называл сумму всего вдвое большую, но до конечной остановки.

- Времена нынче тревожные, вот цены и подскочили, - объяснил один из пилотов. – Зато у меня самый быстрый аппарат. Если отправимся сейчас, до ужина будем на месте.

- У меня есть только десять.

- Тогда ищи попутчика. Двоих отвезу за двадцать.

- Замечательно. Я обязательно найду, - обрадовался Царьков.

Мужчина осмотрелся и направился к выходу с площади. Он сомневался в успехе своей затеи, но очень не хотел переносить вылет на завтра. Понадеявшись на всемогущий «авось», Леонид собирался попытать счастья на входе к причалу.

- Зря ты к ним подходил. Мурулео уже видел меня без этой тряпки, - подал голос летун.

- Ну и что?

- Если кто-то меня здесь разыскивал…

- Варио, ты никогда не страдал манией преследования? Почему пилота должны спрашивать о тебе? Ты что – сверхважная птица или опасный преступник?

- Нет, но я же не знаю, какую тайну скрывает леди Каара. В Кардоме сейчас неспокойно, а некоторые секреты убивают.

- А ты не мог сказать мне об этом раньше?

- О чем?

- О ваших тайнах.

- Пока это всего лишь мои предположения.

- Зачем тогда воду мутишь?

- Чтобы…, - Варио неожиданно умолк.

Царьков увлекся разговором и не особо смотрел по сторонам, а тем временем дорогу к арке ему перегородили два мужичка с неприветливыми физиономиями.

- Кто таков? – спросил первый. Он был ростом с Леонида, однако имел более мощную фигуру.

Нахальный взгляд здоровяка сразу не понравился недавнему рабу. А поскольку незнакомец явно не дотягивал до габаритов дикарей, с которыми Зверенышу приходилось иметь дело на арене, он не стал отвечать.

- А ты кто?

- Грубишь, приятель. Я первым спросил.

Второй не выделялся ни ростом, ни телосложением, имел черную шевелюру и колючие глаза – щелки.

«Щурится, или от рождения такой?» - подумал пришелец, а вслух сказал:

- Хорошо, я человек, а ты?

- В общем-то, тоже.

- Вот и разобрались. На другие столь же содержательные вопросы отвечать некогда - у меня очень срочное дело. Прощайте, господа.

Царьков сделал шаг в сторону, пытаясь обойти здоровяка. Интуитивно он чувствовал, что более опасным в этой парочке является худощавый тип, который пока не проронил ни слова.

- Разговор не окончен. Откуда у тебя эта птица? - амбал снова перегородил проход.

- Подарили.

- Кто?

- Ребенок.

- С какой стати?

Меньше всего Леонид хотел ввязываться в драку, но внутри росла твердая уверенность, что на этот раз без рукоприкладства не обойдется. Слева и справа забор, показывать незнакомцам спину рискованно, а рядом – никого, да и неизвестно, на чью сторону могут встать случайные свидетели.

- Мужик, а кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? – пришелец решил перейти в наступление.

- Не хочешь, чтобы тебе морду расквасили, отвечай.

- Вон даже как…, - напрягся Царьков.

- Эй, уважаемый, я нашел попутчика, - раздалось сзади.

Звереныш полуобернулся, и в этот момент с ним произошло нечто странное. Сначала он почувствовал боль от когтей Варио, затем тело самопроизвольно отшатнулось, рука совершила круговое движение, и пальцы сомкнулись на запястье второго незнакомца, вывернув державшую нож кисть негодяя. В сознании даже вспыхнуло название приема «левый хрум».

У худого противника действительно что-то хрустнуло, раздался душераздирающий вопль и... Сначала Царьков увидел испуганные глаза здоровяка, а затем его подельника, валяющегося на земле, и нож, который теперь сам сжимал в ладони.

«Ни себе чего! Когда это я научился? Можно сказать, не глядя обезоружил мужика, а заодно и отключил его!»

- Ты зачем моего друга? – робко спросил ошалевший бандит.

- Опять вопросы? – с плохо скрываемой угрозой произнес Леонид, направив клинок в лицо разбойника.

Он мысленно пытался объяснить себе приступ невероятной ловкости. Однако здоровяк воспринял задумчивость несостоявшейся жертвы по-своему.

- Господин, только не убивайте. Демоны глубин меня попутали связаться с этим злодеем. Видит Наднебесный, демоны! - Мужик опустился на колени и вытащил из кармана приятеля небольшой кожаный мешочек. – Вот, - протянул он кошелек победителю, - прошу принять в знак полного раскаяния.

- Нож я себе оставлю, а то если демоны опять попутают, можешь ненароком пораниться, - Царькову понравился клинок, только он не мог понять, где нападавший его прятал.

- Конечно-конечно, - быстро закивал разбойник. Он задрал рукав рубахи напарника и отстегнул ножны. – Прошу.

Спрятав трофей, Царьков направился к пилоту. Невольный свидетель также пребывал в легком шоке от увиденного, однако терять потенциального клиента не собирался. Видимо дела с перевозками шли не слишком хорошо.

- И кто попутчик?

- Женщина, учителем работает. Опоздала на утренний рейс, а завтра утром ей на работу.

Прежде чем покинуть опасное место, Леонид оглянулся. Тощий продолжал валяться на земле, а здоровяка и след простыл.

«Интересно, у них тут принято полицию звать? Ладно, пусть сами разбираются. Я действительно спешу».

Двадцать минут шар наполнялся горячим воздухом, и только после этого попутчики заняли свои места. Два пассажирских кресла были в нескольких местах притянуты к бортам. Они размещались в задней части овальной корзины и находились почти впритык друг к другу. В остальном салон мало отличался от того, в котором Зеверио совершил побег с тяжелого острова. Такая же оплетка оболочки, металлические нити, тянущиеся к стеклянным колбам, и установленный в центре агрегат для подогрева воздуха. Пилот уселся прямо в проеме «кабины», через который производилась посадка.

- Попрошу крепче держаться за поручни, мы взлетаем, - распорядился он.

Несуны покинули «насесты», и своеобразное «такси» начало набирать высоту. Когда поднялись метров на тридцать, ворона ущипнула пришельца за ухо и указала клювом вниз. Там разворачивались весьма интересные события. Мурулео вместе с крупным незнакомцем расспрашивал отдыхавших частников. Некоторые отрицательно качали головой, кто-то просто пожимал плечами, и только один указал прямо на удалявшийся от острова шарик. Атлет взглянул вверх, погрозил кулаком в небо, плюнул с досады и схватил за грудки худощавого пилота.

«Ё-мейл твою через вай-фай! Опять я кому-то помешал? Один с ножом бросается, другой кулаком трясет вдогонку. Или они охотятся на Варио? Тогда почему худосочный хотел прикончить меня?»

Увлекшись происходящим внизу, Царьков не заметил, что рукав его рубахи задрался, и попутчица внимательно изучает добытый в драке трофей.

- Прошу прощения, уважаемый. Это чирхазский кортик? – спросила она.

Леонид обернулся. Он не сразу сообразил, чего от него хочет женщина, пока не проследил за ее взглядом.

- Честно говоря, я понятия не имею, что это за кинжал. Только что получил в подарок, - сознался Царьков.

- Вы неправильно его прикрепили, - улыбнулась она. – Ой, извините, забыла представиться. Римала.

- Зеверио, очень приятно. А как правильно?

- Дайте сюда вашу руку. - Учительница перевернула ножны другой стороной и застегнула ремешки. После этого проверила плотность прилегания и покрутила выступающий сбоку ролик. - А теперь согните ладонь и сожмите пальцы в кулак, - попросила она.

Мужчина скорее почувствовал, чем услышал легкий щелчок, после которого клинок выскочил из ножен и уперся рукояткой в пальцы.

- Надо же, как удобно!

- Если не секрет, а кто вам его подарил? Вещь, в общем-то, дорогая.

- Не дороже жизни, которую с помощью этого ножа у меня хотели отобрать.

- Нападавшим был черноволосый худой человек с раскосыми глазами?

- Я не успел к нему присмотреться. Как, впрочем, и познакомиться, - не стал вдаваться в детали Леонид. - Вроде действительно брюнет. Ростом ниже меня будет, не толстяк.

- Погодите, так он остался жив?

- Конечно, неужели я похож на убийцу? По-моему, мужик отделался вывихом руки. Правда, пульс ему не проверял, спешил попасть на этот шар.

То ли из-за того, что попутчица оказалась симпатичной, то ли сказывался выброс адреналина во время недавнего столкновения, но Царькову вдруг захотелось показаться перед дамочкой эдаким крутым мачо.

- Могу и ошибаться, но, по-моему, вам грозит смертельная опасность, Зеверио. Пираты из Чирхазы дорого берут за свои услуги и никогда не оставляют заказ невыполненным. Судя по кортику, на вас напал не просто пират, а командир десятка. Он был один?

«Интересно, она действительно учитель или..?», - общение с женщинами здешнего мира приучила Царькова к бдительности.

- Думаю, меня с кем-то перепутали, - поспешил разубедить Рималу Леонид. – Дело в том…

И он опять принялся рассказывать байку о потере памяти, которая в повторном исполнении звучала все более убедительно, а у самого в голове крутились совсем другие мысли:

«Откуда простая учительница знает, как правильно пользоваться кортиком? Почему она мне рассказала и об оружии, и о пиратах? Не слишком ли «круто» для преподавателя?»

- Если вы действительно ничего не помните, это многое объясняет. Вполне возможно, корни сегодняшних событий тянутся из вашего прошлого.

- И что мне делать?

- Обратитесь к властям. Они поднимут все дела о пропавших людях и быстро найдут ваших родных. А на время поисков будете под их защитой.

- Спасибо за совет, но мне хотелось бы скорее попасть на остров Руххов. Внутренний голос подсказывает, что разгадка там. А поскольку это он спас мне жизнь полчаса назад, можно и довериться. Скажите пожалуйста, подаренный кортик носить можно? Это, случайно, не преступление?

- Ну что вы, для простых людей в Кардоме нет запрета на ношение клинков длиной меньше двух ладоней. В вашем случае хуже другое. Насколько я поняла, никаких документов вы не имеете?

- Где же я их возьму? - тяжело вздохнул мужчина.

- Путешествовать без документов очень опасно. Хотя…, - задумчиво произнесла учительница, – я постараюсь вам помочь. Если прилетим не очень поздно, зайдем к моему мужу на службу. Он работает в городской управе, сможет выписать временную справку.

«Как-то слишком складно все получается. И все-то она знает, и муж работает, где надо… Интересно, у них тут преподаватели каждому помогать обязаны или только молодым и красивым? А ведь я на самом деле в полтора раза старше ее, только вот выгляжу сейчас, словно вчера школу закончил».

- Заранее благодарен, госпожа Римала, - почтительно кивнул Царьков.

- О, смотрите, кто-то еще решил частника нанять. Странно, а почему у него пять летунов? – обернувшись назад, спросила женщина.

Молчавший доселе пилот встал со своего места и поглядел на догонявшего.

- Спешит куда-то. А ведь за такое лихачество и лицензии лишить могут, - задумчиво произнес он.

«Не за мной ли погоня?» - промелькнула в сознании Царькова беспокойная мысль.

Тревога отразилась на его лице, что не осталось без внимания заботливой учительницы:

- Не удивлюсь, если это действительно за вами.

- Пилот, у нас есть шанс от них оторваться? – спросил Леонид.

- Сейчас поглядим, - погонщик несунов достал подзорную трубу и поднес ее к глазам. – Так-так-так... Три пассажира, это хорошо. А вот то, что у одного из них арбалет – плохо.

- Как думаешь, стражники или..? Среди них есть дворяне? – учительница задала сразу два вопроса.

- Взгляните сами, - он передал ей трубу.

- Один очень похож на пирата, да и двое других не особо смахивают на добропорядочных горожан. Зеверио, посмотрите.

Царьков узнал брюнета и крепыша, срывавшего злость на Мурулео.

- Это мои знакомые разбойники, которые не захотели знакомиться. Так мы сможем оторваться или нет? – он повторил свой вопрос. – Ты же говорил, у тебя самый быстрый аппарат.

- А у них пять несунов.

- Однако и пассажиров больше, - вмешалась в разговор женщина

- Могу попробовать, но это тоже стоит денег, - ответил пилот.

«Еще бы знать, где их взять, - обреченно подумал Царьков. – Минутку! А ведь мне не только кортик достался!» - Он вытащил кожаный мешочек.

- Сколько?

- Пять золотых с каждого пассажира, - возница не забыл, как поверженный бандит передал его пассажиру кошелек, и решил не упускать своего.

Римала собралась было возмутиться, но мужчина быстро достал необходимую сумму и вручил извозчику:

- Договорились, держи.

- Только учтите: придется крепко померзнуть и слегка поволноваться, - предупредил тот, пряча монеты в карман.

- Переживем, я надеюсь, - бесстрашно сказала дамочка. – Помощь нужна?

- Хорошо, что вы предложили, - улыбнулся пилот. – Поддерживайте огонь. Нужно забраться как можно выше.

Прогреватель, расположенный в центре корзины, был оборудован системой подкачки воздуха с небольшими мехами, за которые ухватился Леонид. Женщина взялась управлять регулятором пламени.

- Только бы топлива хватило, - «подбодрил» пассажиров извозчик, когда шар начал резко подниматься.

Преследователи сразу заволновались и выпустили стрелу. К счастью для преследуемых, расстояние и разница в высотах не позволила пробить оболочку шара. Второй аппарат также начал набирать высоту, но гораздо медленнее.

- А птички не закоченеют? – спросил Царьков, заметив густой пар изо рта.

- Не з-з-з-наю, - простучала зубами Римала.

Если мужчине не давала замерзнуть работа на мехах, то у дамочки возможности согреться не было, она дрожала от холода.

- Наденьте, - он расстегнул ремешок и протянул ей сложенную куртку.

Женщина быстро утеплилась.

- Благодарю.

- Перекрыть кран! – скомандовал пилот. – Бегом в кресла и крепко держитесь за подлокотники!

Леонид успел занять свое место, но попутчица чуть задержалась, и когда аппарат резко пошел вниз, едва не упала. Хорошо, он успел схватить даму за руку и притянуть к себе.

Между тем шар, двигаясь под углом к земле, развил весьма внушительную скорость. Несуны работали на пределе, через какие-то заслонки из оболочки выходил теплый воздух, и складывалось впечатление, что катастрофа неизбежна…

Наконец пилоту удалось замедлить снижение.

- Горячий воздух! - скомандовал он.

Пассажиры кинулись к прогревателю. Снова заработали меха и шар начал подниматься.

- Никогда так быстро не летал, - перевозчик вытер пот со лба. – Я же говорил, что у меня самый быстрый аппарат. Полюбуйтесь - никакой погони!

Начальника тайной полиции врио первого министра пригласил к себе в кабинет во второй половине дня. Он решил это сделать через гонца ее Высочества, поскольку лорд мог не откликнуться на просьбу тумала, пусть даже и занимающего сейчас самый высокий пост в Кардоме. Сам полковник Брюо являлся лордом белого облака, и его служба не подчинялась кабинету министра.

Лургадо планировал обсудить с ним визит в столицу самых преданных роду Руххов лордов и решить, как обеспечить их надежную охрану, не распыляя силы дворцовой стражи. На самом деле, это был лишь повод для разговора с полковником, в ходе которого бывший министр образования собирался прояснить для себя некоторые важные моменты.

- Рад вас видеть, господин полковник, присаживайтесь, - радушно предложил чиновник, поднявшись с кресла.

- Мне сказали, на встрече будет присутствовать леди Каара, - угрюмо пробурчал глава тайной полиции. Он проигнорировал приглашение и подпер спиной стену. Брюо всем своим видом хотел показать превосходство над хозяином кабинета.

- Принцесса просила немного подождать, лорд, а заодно передать вам свою просьбу, - следуя этикету, Лургадо также остался стоять.

- Слушаю тебя, тумал.

- Дело в том, что ее Высочество завтра ожидает приезда знатных господ в гости, - Лургадо перечислил имена лордов белого облака.

- А я тут при чем? – гость демонстративно зевнул.

- Многие из них прибудут к разным причалам нашего острова в одно и то же время, и городской страже будет сложно обеспечить им всем надежную охрану.

- Ты предлагаешь это сделать моим людям? – презрительно усмехнулся Брюо.

- Если вы отказываетесь, я, конечно, изыщу дополнительные резервы…

- Мои спецы не обязаны сопровождать.., - полковник на миг запнулся, а потом вдруг сменил гнев на милость. – Лургадо, это твоя просьба или распоряжение ее Высочества?

- Леди Каара считает, что было бы целесообразно подключить сотрудников тайной полиции.

- Так бы сразу и сказал. Конечно, помогу, если уж сам не справляешься. Только я сегодня же должен знать время прибытия всех гостей. Исходя из этого, выберу тех, кого смогу встретить лично.

- Список лордов готов, прошу, - Лургадо взял со стола лист и передал гостю.

Милорд мельком ознакомился с бумагой и спрятал ее во внутренний карман куртки:

- У ее Высочества были еще ко мне поручения?

- Не знаю, лорд. О других принцесса ничего не говорила.

Выражение лица Брюо слегка изменилось. Кто другой вряд ли бы это отметил, но только не министр образования. Он изредка бросал мимолетные взгляды на собеседника, отмечая малейшие изменения.

- Когда леди Каара обещала прийти?

- Вроде бы уже собиралась быть, если дела не задержали. Сами понимаете, на принцессу столько всего свалилось…

- Да-да. Ладно, не буду терять время. Надо тщательно проработать твой список и определить, кого смогу взять на себя. Если вдруг снова понадоблюсь принцессе, пришлешь гонца, а мой человек появится здесь часика через два. Он сообщит о моем решении.

- Буду признателен за любую помощь.

- Хорошо, - кивнул полковник и покинул кабинет.

Почти сразу в дверях появился секретарь.

- Пять минут ко мне никого не пускать, - распорядился Лургадо.

Саргино исчез. Хозяин кабинета посмотрел на дверь и вернулся к своему рабочему месту.

- Какой вывод можно сделать из состоявшейся беседы? – усевшись в кресло, принялся вслух рассуждать министр. – Брюо, который меня терпеть не может, вместо того, чтобы дождаться ее Высочество и получить приказ лично от принцессы, сразу заинтересовался поручением, как только узнал его суть. Учитывая, что обычно полковник старается всячески откреститься от задач, не связанных со служебной деятельностью тайной полиции, наверняка здесь замешан личный интерес, иначе он привел бы массу доводов, чтобы отказаться. Вместо этого просто взял список. Зачем? В сложившихся обстоятельствах информация о приезде гостей имеет огромную ценность для тех, кто хотел бы насолить властям. Мой предшественник наверняка бы уделил повышенное внимание этому чиновнику, даже несмотря на его дар чувствовать слежку.

Министр знал - обо всем, что происходит в кабинете главы правительства, почти мгновенно становится известно Шрео. Он озвучил еще несколько фактов, наводящих на мысль о причастности полковника к заговору, затратив на размышления вслух ровно пять минут.

Глава 13

Гладиаторские бои продолжаются

Остров, на который прибыли Царьков и Римала, принадлежал роду Цруззов. По словам учительницы, этот летающий клочок суши ничем примечательным не выделялся, разве что входил в десятку самых богатых по запасам пресной воды из-за многочисленных озер, на одном из которых и стоял ее город.

Благодаря усилиям извозчика, воздушный шар совершил посадку задолго до ужина. Правда, из-за усилившегося ветра спускаться на землю пришлось с помощью веревочной лестницы, пилот лишь пришвартовался к высокой мачте. Когда люди покинули салон, «гонщик» направился на юг.

Местный «аэровокзал» разительно отличался от пункта их вылета - никаких причальных пилонов или корзин для пассажиров, которых, кстати, тоже не наблюдалось. Только через пару минут после отлета «такси» появился какой-то заспанный бородатый мужичок, который сразу понял, что прибывшие в его услугах не нуждаются, и вернулся обратно в сарайчик, стоявший посреди огороженного забором пространства.

Попутчики вышли за калитку и отправились в город.

- Вас никто не встречает? – удивился Леонид, когда узнал, что от причала до ближайшего населенного пункта еще топать и топать.

- А зачем? Дорога хорошая, идти недолго. Если хочешь, можешь нанять у сторожа телегу, его сынишка за четверть часа до самого дома довезет, но лучше пешком. У меня лично ноги затекли, пока мы сюда летели, да и после погони хочется перевести дух. Прогулка для этого – лучшее средство.

Они шагали по некоему подобию мостовой. Плотно подогнанные друг к другу плоские серо-зеленые камни образовывали ровную поверхность, идти по которой было легко. По обе стороны от дороги тянулись одинаковые полосы высокорослой травы. Ее колебания под напором ветра напоминали морские волны. Царьков сначала принял растение за пшеницу, однако приглядевшись, увидел разницу. Колоски оказались множеством плотно прижатых друг к другу стебельков, покрытых в верхней части ворсинками соломенного цвета.

- А траву специально вдоль обочины посадили? – спросил турист из другого мира.

- Да. Это растение не позволяет кустарнику подобраться к дороге, иначе бы ее часто пришлось ремонтировать. Корни шипореза обладают огромной разрушительной силой, да и от веток вреда немало, - она устремила взгляд вдаль.

Сразу за полосой травы, где-то в дюжине шагов от обочины виднелась разнообразная ветвистая поросль. Практически лишенные листьев корявые палки с большими колючками своим устрашающим видом особо выделялись на фоне зеленой листвы.

- Что-то не вижу впереди никаких строений.

- Из-за холма наш город пока не разглядеть. Сейчас чуть-чуть поднимемся и увидим.

- Скажите, а почему на дороге ни одного пешехода? И на причале никого, только сторож.

- Так ведь дело к вечеру, а воздушные шары летают лишь в первой половине дня, потом поднимается сильный ветер. Я с трудом упросила пилота приземлиться ближе к дому. Нам же еще нужно успеть сделать вам справку.

- Так это причал для внутренних рейсов? – решил уточнить мужчина.

- Да. Только в пределах одного острова.

- Значит наш шарик отправился на другую стоянку?

- Точно. Ему еще час на юг лететь. Там большой причал со специальной защитой от природного воздействия.

«Пожалуй, она действительно учительница! – пришел к выводу Леонид. – Слишком часто по-книжному выражается».

Беседу попутчиков прервал возникший шум, а вскоре показался и его источник: серая карета, запряженная двумя лошадьми. Царьков поспешил сойти с дороги, увлекая за собой дамочку.

- Если рейсов больше нет, зачем они сюда едут? – удивился он.

- Может, вас встречают?

- Только этого не хватало!

Пешеходов заметили, карета начала притормаживать.

- Бежим! – крикнула учительница.

Мужчина толкнул Рималу в траву и сам упал рядом. Два арбалетных болта пролетели выше.

- Ползем к лесу, - предложил он и двинулся на четвереньках вперед.

Варио перебрался на шею человека и ухватился клювом за волосы, чтобы не упасть. Учительница двигалась рядом.

Высокая трава и порывы ветра скрывали беглецов, однако не полностью. Еще две стрелы пролетели рядом с Леонидом, а возле самой кромки леса болт негодяев все-таки нашел цель.

- А-а-а! – закричала женщина.

- Есть одна! – раздался за спиной радостный возглас. – Пятьдесят золотых тому, кто завалит мужика!

«Ё-мейл твою через вай-фай! Завалить, значит? Меня? Еще бы узнать, за какие грехи?»

Злость привела беглеца в уже знакомое состояние, когда страх сам начинает пугаться человека и сматывается на задворки сознания, уступая место азарту хищника, очень коварного и изобретательного. Все-таки технический склад ума - вещь полезная не только в мирное время.

Мужчина быстро втащил раненую в заросли кустарника, где смог приподняться и, согнувшись в три погибели, с тяжелой ношей на руках побежал вглубь леса.

Царьков не питал иллюзий по поводу преследователей: они не отстанут и расправятся с ними обоими.

Если ничего не предпринять. И чем быстрее, тем лучше.

- Потерпите немного, - он осторожно уложил даму под куст.

- Убегайте, иначе погибнем вместе.

- Ну, уж нет! Бандиты только этого и ждут, а у меня есть мысли получше.

- Их много, и они с оружием, - Римала попыталась вразумить Зеверио, заметив странный блеск в его глазах.

- Битвы выигрываются не числом, но умением, - отмахнулся он, бегло осматривая рану. Болт насквозь прошил бедро женщины, но вроде бы не задел важных кровеносных сосудов. По крайней мере, большой кровопотери не было.

- Ногу нужно перевязать. Есть чем?

- Я сама справлюсь. Уходите.

«Молодец, дамочка! – мысленно похвалил Леонид. – С таким настроем не помрет, и это хорошо!»

- Постарайтесь не потерять сознание хотя бы до моего возвращения.

- Надеюсь, у меня получится.

Зеверио вспомнил о птице и снял ее со своего плеча.

- Вот вам телохранитель. Он не даст уснуть. Если кто сунется, разрешаю ему заклевать врага до смерти. Я скоро.

Царьков очень спешил. Голыми руками ему вряд ли одолеть вооруженных людей, так что следовало хоть как-то уравнять шансы. Нож не сильно спасал, но…

«Мне бы чего поувесистей. Чтобы сразу бац, и в нокаут».

Мужчина двигался быстро, на ходу внимательно осматривая ветки. В основном попадались тонкие и кривые.

«Ах, какая прелесть! – он увидел утыканные колючими наростами ветки. – Шипорез, говоришь? Сейчас опробуем тебя в деле».

Леонид извлек из рукава клинок и начал пробираться в центр кустарника, где прямо из земли торчал почти ровный полутораметровый ствол с утолщением вверху. Мужчине он понравился еще и тем, что имел не столь крупные шипы. Самому никак не хотелось о них поцарапаться. Несколько секунд - и в руках у Зеверио метровая дубина с острыми сюрпризами.

«Гладиаторские бои продолжаются! Только вместо арены площадка побольше. Будем осваивать».

Звереныш, а сейчас пришелец из-за Мембраны, действительно ощущающий себя зверем, продолжил двигаться навстречу врагам. Бесшумно метнулся к одному кусту, к другому. Не издавая ни звука, перебежал к невысоким зарослям похожего на гигантский лопух растения. Там и затаился, услышав голоса.

- Никуда он не денется. Раз тетку сразу не бросил, значит, будет возиться с ней до самого конца.

- Надеюсь, тело бабы нам с собой везти не придется?

- В карете места только на четверых. За труп паренька двести монет обещано, его ворона, правда, живая, еще полсотни стоит. А леди годна только для развлечений, коли не сдохнет до нашего прибытия.

- В записке Рултисо было сказано, что мужик опасен.

- Был бы опасен, не стал драпать, как заяц.

- Да и ума у него небогато. Что мешало оставить бабу, а самому засаду устроить? Пока бы мы с нею разбирались…, - подключился к разговору третий голос. – Лично я бы так и сделал.

- Ты по поводу развлечений?

- А чего? Одно другому не мешает.

«Действую неожиданно, быстро и нагло, - сам себе приказал Леонид. – Пленных не брать. Наверняка возле кареты еще кучер остался. С ним и поговорю, если получится».

Когда все трое обошли куст…

- А это что за следы? – успел спросить один из них.

Дубина настигла его первым.

- А-а-а!

Второй получил ногой в пах.

- У-у-у!

Третий видимо был самым опытным. Он резко отскочил в сторону и выстрелил. Болт пролетел чуть левее цели. Царьков тут же угостил дубиной корчившегося от боли бандита, дабы тот не страдал слишком громко, и поспешил к единственному стоявшему на ногах.

Злодей отбросил разряженный арбалет и выхватил саблю.

- Тебе конец, щенок!

- Да? И кто это решил?

- Умри!

Сабля просвистела в сантиметре от носа. Второй удар был нацелен в колено, а третий заставил Леонида присесть. Находясь в этом довольно неудобном положении, он резко взмахнул дубиной.

- А-а-а!

Шип распорол ногу и заставил бандита скрючиться. Второй удар оборвал крик.

- Ведите себя тихо, - велел он неподвижным телам и, подхватив заряженный арбалет первого нападавшего, поспешил назад.

«Вроде не должны быстро очнуться, - думал он по дороге. – Но ежели чего на обратном пути добавлю. А то вздумали – завалить».

- Никто не беспокоил? – спросил он заметно побледневшую Рималу.

- Нет. Что это у вас?

- Арбалет. Ребята оказались щедрыми, на память подарили.

- Нет, я о другом.

- Еще один подарок. От шипореза.

- Цветок шипореза? – ужаснулась дамочка. – Выбрось немедленно. Малейшая царапина от его шипов, и ты - труп! – от волнения учительница перешла на «ты».

- Да? - задумчиво произнес Царьков, он попытался вспомнить не порезался ли сам ненароком об эти колючки. – Выходит, те трое больше никогда не очнутся? Но я же не знал, что… это цветок, - он аккуратно просунул смертоносное оружие внутрь веток широколистного кустарника.

На душе как-то стало не по себе. Не собирался мужчина никого убивать, хоть бандиты бы его точно не пожалели.

- Ты, ой, простите, вы одолели троих? – отвлекла от дум учительница.

- Случайно. Но там, на дороге, нас ждет карета с четвертым. Хватайтесь за шею и держите арбалет. Нам надо спешить, наверное.

Варио перебрался на плечо Леонида. Рималу он подхватил на руки, троица направилась обратно. Шел Царьков тем же путем, чтобы не заблудиться, когда проходил мимо трупов, учительница попросила остановиться.

- Вы их обыскали? – спросила она.

- Жалко время тратить.

- Опустите меня на землю и проверьте их карманы. Вдруг найдется нечто полезное, что сможет предотвратить следующую беду.

С большой неохотой носильщик выполнил просьбу. Кроме абсолютно одинаковых кошельков ничего найти не удалось. Хотел отдать находку Римале.

- Деньги, особенно в вашем положении, лишними не будут, - назидательно сказала дамочка.

- Ладно, не спорю. Некогда.

Они продолжили путь. На краю леса Зеверио остановился, издалека разглядывая кучера. Неприятный тип с уродливым шрамом на лице явно нервничал, ожидая подельников. Бандит забрался в траву и с остервенением косил ее саблей.

Серая карета бандитов имела весьма непрезентабельный вид - во многих местах отсутствовала обивка, и складывалось впечатление, будто ее нашли на свалке.

- Вы из арбалета стрелять умеете? – шепотом спросил Царьков.

- Конечно, я же учитель!

- Ну да, - усмехнулся чужак и вышел из зарослей. – Эй, уважаемый, хочешь болт промеж глаз? Если нет, бросай оружие. Обещаю, стрелять не буду.

Тот застыл на несколько мгновений, видимо обдумывая предложение, потом выполнил требование.

- Кто ты такой и почему на нас сейчас напали?

- Я служу ночному лорду Куртизо, - с вызовом в голосе ответил бандит.

- И что с того?

- Мой хозяин никому не прощает смерти своих людей.

- Допустим. Если ответишь на мой вопрос, я тебя не убью.

Наглое выражение лица сменилось испуганным, когда учительница навела арбалет на цель. Мужик демонстративно сплюнул и стал говорить:

- Я так и думал, что из этого ничего хорошего не выйдет. Свяжешься с благородными, обязательно будешь в заднице.

- Мне про твою задницу слушать не интересно, - не выдержала дамочка. – Давай по делу.

- Хорошо, уважаемая. К нам обратился некий тумал Рултисо. Снарядил три кареты и денег обещал, если доставим его труп.

- Три? – переспросила Римала.

- Две отправились на большой причал. Мы поехали сюда на всякий случай.

- Почему Рултисо хочет моей смерти? – допрос продолжил Леонид.

- Я, правда, не знаю. Мы снарядились на дело только из-за денег и лишних вопросов не задавали.

- Хорошо, свободен. Но карету мы у тебя позаимствуем.

- Конечно-конечно, - мужик повернулся и поспешил к лесу.

Дзинь! Болт вошел между лопаток бандита.

- Римала, вы чего вытворяете? Я же ему обещал.

- А я - нет. Ты один раз уже оставил в живых пирата, и чем это закончилось? Едва не погибли сразу три человека и три несуна. Если бы этот ушел, опасность грозила бы моей семье.

«Ей виднее. Все-таки учитель, должна лучше знать реалии здешнего мира, который почему-то очень недобр ко мне».

Дамочка отказалась разместиться в салоне кареты. Попросила усадить ее на козлы рядом с местом кучера.

- Этого тоже проверить надо, - указала она на убитого.

Женщине становилось все хуже. Царьков опять не стал спорить. Быстро сбегал и быстро вернулся, пополнив коллекцию еще одним кошельком.

- Поехали. Похоже, я скоро рухну в обморок, - ослабевшим голосом произнесла раненая.

- Только не надо меня пугать.

- Что-то я не заметила, чтобы ты был из пугливых.

- Лучше скажите, чем я могу помочь?

- Поцелуй меня. Знаешь, куда?

Царьков опешил от неожиданной грубости, но все-таки решил спросить:

- Очень интересно, куда?

- В рану. Говорят, в древности были такие целители, от прикосновения губ которых к больному месту боль уходила. Многие барышни из числа знати в это верят.

- А вы?

- Мне не положено, я же в школе работаю.

- Тогда целовать не буду. – Леонид аккуратно уложил раненую в карету. – Душно здесь точно не будет.

На всякий случай он расширил дыру в прилегавшей к козлам стене, чтобы иметь возможность видеть пострадавшую. Ворону он тоже оставил в салоне.

- Но, залетные!

Царьков строго следовал указаниям учительницы. Не доезжая до города, пассажиры покинули карету. Затем он нес дамочку, петляя по опустевшим в сумерках улицам. Добрался до какого-то учебного заведения, опустив ношу только возле служебного входа. И тут женщина потеряла сознание.

- Что случилось? - на входе их встретил зрелый мужчина.

- Это Римала. Она ранена. Нужна помощь.

- Да как же так?! – заволновался тот. – Проходите.

Тайная полиция была создана по приказу Куо пятьдесят лет назад сразу после Сурринского кризиса. Она стала третьей из государственных структур, не подчинявшихся главе правительства.

Первая, самая древняя, определяла взаимоотношения между вельможами и называлась Собор Лордов, ее предводителем являлся король. На Соборе принимались наиболее значимые решения, которые, впрочем, почти не влияли на жизнь королевства. Утверждались изменения в гербах, вручались награды, присваивались титулы и прочее. Собор включал в себя восемнадцать самых именитых лордов белого облака и всех лордов чистого неба.

Вторая структура занималась внешней политикой, до недавнего времени Иностранную Коллегию возглавлял высокий лорд Дио. Коллегия вела дела с соседними государствами и состояла, пожалуй, из наиболее образованных людей государства: две ее трети занимали лорды белого облака, остальную часть милорды.

Чтобы служить в тайной полиции его Величества, следовало пройти специальное обучение на закрытых факультетах университетов, куда принимали после тщательнейшего отбора. Тайная полиция в Кардоме занималась расследованием только самых громких убийств, а также преступлений, в которых были замешаны лорды белого облака. Когда полвека назад они подняли смуту на нескольких островах королевства, в стране не оказалось специалистов, имевших право проводить дознание среди лордов. Род Сурри, пользуясь привилегиями знати, просто уничтожил следователей правительства, якобы оскорбивших дворян своими вопросами. В результате мятеж не был подавлен в зародыше и распространился на несколько ближайших к острову Сурров земель. Правителю тогда пришлось вводить войска, пролилась кровь. А ведь своевременное вмешательство могло предотвратить катастрофу.

Сразу после разгрома мятежников Куо приказал организовать тайную полицию. Две трети ее составляли милорды, наделенные большими полномочиями, оставшаяся часть была представлена тумалами. Имелись в структуре и нештатные сотрудники из простых горожан, но те выполняли лишь разовые поручения.

Шрео направил к дому полковника Брюо сразу троих лучших бойцов. Им было запрещено наблюдать за лордом - слишком велик риск быть обнаруженными. Перед группой стояла задача проследить за теми, кто покинет дом главы тайной полиции.

Поскольку людей катастрофически не хватало, первый министр решил воспользоваться услугами новоиспеченного ночного лорда. Чидирио отрядил несколько человек в помощь своему благодетелю. Серьезную работу его бойцам не поручали, но присмотреть за передвижением обычных слуг полковника им было по силам.

«…Брюо провел дома не более часа и отправился, скорее всего, на службу. Поскольку следить за ним запрещено, более точная информация отсутствует…»

Теневой министр читал отчет перед ужином. Как ни странно, ничего подозрительного наблюдателям обнаружить не удалось. Видимо, полковник не зря ел свой хлеб. За время слежки произошел всего один инцидент. Подросток из подопечных Чидирио так и не доложил о выполнении своего задания. Парнишке поручили самое простое – проследить за горничной Брюо. По имевшимся сведениям, девица обитала в спокойном районе города, где проживали зажиточные горожане. Вполне возможно, соглядатай попался на глаза городской страже и сейчас отдыхает в каталажке. По его следу уже отправили умельца находить пропавших.

Из сведений, поступивших от Лургадо, стало известно, что полковник выбрал для сопровождения гостей, прибывающих к ближайшим от столицы причалам, оставив правительственным силам удаленные от королевского дворца места. Это значительно распыляло силы городской стражи и открывало заговорщикам свободу действий.

«Если враг договорится с ночными лордами, у нас возникнут серьезные проблемы, – размышлял Шрео. - Неужели тайная полиция на стороне противника? Тогда самое время вводить в город гвардию его Величества, иначе нам не справиться. Людей не хватает, прямо хоть иди на поклон к О-Нгеро. Правда, в его двери уже мог постучаться неприятель, и тогда мой визит повлечет за собой весьма нежелательные последствия. Нет, заявлять о собственном воскрешении слишком рано, надо хотя бы дождаться возвращения группы с острова Цруззов. Очень надеюсь на результаты ее расследования».

- Босс, можно? – один из бойцов заглянул в комнату.

- Входи. Что нового? – министр отложил отчет в сторону.

- Обнаружили труп пропавшего парнишки.

- Неужели того, кто за горничной следил?

- Да, босс. Его убили ударом ножа под лопатку, а тело слегка припрятали. Видимо до ночи, потом постараются вывезти.

- Где это место? – милорд развернул карту города.

- Тут, - указал мужчина.

- Погоди, разве горничная живет не в серых кварталах?

- Видимо, она не сразу пошла домой. Только непонятно, что ей могло понадобиться на улице Резных Листьев?

- Надеюсь, она шла не к моему дому? – министр задумался.

С одной стороны, женщина могла подрабатывать по ночам у какого-нибудь милорда, чьи дома находились в районе убийства. Но зачем ей риск потерять более престижную работу? Узнав о подобном совмещении, лорд Брюо попросту выгнал бы дамочку взашей. Если только горничная не выполняла поручения хозяина...

«И кому придет в голову следить за простолюдинкой? Хорошо, что я приказал своим приглядывать за всеми, кроме полковника».

- Найти девицу во что бы то ни стало! Выяснить у нее, куда шла и зачем. Потом аккуратно подчистить воспоминания о наших вопросах, если получится.

- Босс, а вдруг ее память не поддастся?

- Похитить и упрятать до поры до времени. Она может стать ценным свидетелем.

- Будет сделано, босс.

Стоило бойцу покинуть комнату, как в дверях появился другой:

- Срочное донесение от Чидирио.

- Что там?

- Сообщает, что получил приглашение к веселью. Завтра вечером его зовут шумно ограбить несколько объектов. Спрашивает, как быть.

- Начинается, - тяжело выдохнул Шрео. – До чего же не вовремя!

Впрочем, и на такой случай первый министр уже успел разработать план действий, однако теперь его приходилось запускать в срочном порядке. «Погибший» чиновник подошел к сейфу и извлек папку с бумагами.

- Передайте это Чидирио. Он знает, как поступить.

- Слушаюсь, босс.

В бумагах содержался компромат на трех ночных лордов, который подобно бомбе мог взорвать шаткое равновесие между преступными кланами. Фактически этой передачей Шрео начинал войну среди ночных хозяев города. Но лучше уж пусть они дерутся между собой, чем слаженно действуют по указке неизвестного врага королевства.

«Какой еще сюрприз ожидает нас сегодня»? – подумал чиновник, возвращаясь к чтению отчета.

Через полчаса ему доложили:

- Босс, у нас гости!

Тиригидо, который исполнял роль секретаря и командира личной охраны, вошел не один. Двое его подчиненных тут же принялись собирать бумаги - ни одна не должна была здесь остаться после ухода хозяев.

- Какие еще гости?!

- Пока неясно, но ребята серьезные. Первые два рубежа прошли незаметно, прокололись только на третьем. Правда, они об этом пока не знают. Надо перебираться в другое место.

- Нападение в Южной Вольнице?

Учитывая, что на каждом рубеже находились бойцы с неплохими способностями, выходило, что враг имел еще лучших спецов - обнаружить чужаков сумели только самые одаренные члены тайного отряда.

Минута ушла на сбор вещей. Бумаги упаковали в мешок, который при открытии посторонним воспламенялся, уничтожая содержимое.

- Возле служебного выхода засада, - доложил прибывший молодой человек. – Я почувствовал четверых. Не факт, что это все. Будем прорываться с боем?

- Среди наших потери есть? – поинтересовался Шрео.

- Нет. Все живы. Противник опасается быть обнаруженным. В Южной Вольнице никто не хочет поднимать шума.

- Тогда никакого боя. Постарайтесь вывести всех бойцов без столкновений.

- Уходим через верхние этажи, - распорядился Тиригидо.

Операция вторжения походила на тихую игру, в которой действовали свои правила - участники старались не приближаться близко друг к другу. Нападавшие хотели незаметно попасть в самое сердце охраняемой территории и лишь там приступить к активным действиям. Охранники после обнаружения непрошенных гостей тоже не вступали в открытое противостояние, ведь их задачей являлось сохранение инкогнито босса, поэтому ни один человек не должен был попасть в плен.

Сигнал о ликвидации схрона оперативно довели до всех бойцов, и они очень осторожно, используя иллюзию, отвод взгляда и прочие способности, начали разными маршрутами покидать охраняемую территорию.

Стороннему наблюдателю вряд ли бы удалось заметить начавшееся противоборство. Никто не бегал, не стрелял, не пытался произвести захват…

В Южной Вольнице драки не приветствовались, не говоря уже о боевых столкновениях, поэтому противники старались не проявлять агрессии.

В сопровождении четверых спецов Шрео добрался до крыши отеля и по чердаку перебрался в северное крыло дома. Быстро спустился в подвал, использовав ключ для лифта, который не имел остановок на этажах, только на чердаке и в подвале.

Подземный ход вывел беглецов в сквер, однако в конце коридора Тиригидо остановил милорда:

- У меня нехорошее предчувствие. Нам лучше немного задержаться.

На поверхность люди вышли на четверть часа позже и не в полном составе. Шрео с одним из охранников и мешком бумаг остался внутри.

- Не двигаться! Именем его Величества все арестованы!

Троих бойцов окружила дюжина крепких молодцев. Все были при оружии, но никто пока не извлекал его из ножен, надеясь на способности.

- На каком основании, незнакомец? – недрогнувшим голосом отозвался Тиригидо.

- В тайной полиции тебе объяснят.

- С какой стати тайная полиция вмешивается в государственное расследование?

- Ты похож на следователя, как я на лошадь.

- То же самое могу сказать про тебя.

- Не забывайся, мужик. Ты разговариваешь с милордом!

- В Южной Вольнице нет милордов, только простые люди.

- Еще слово, и мои упростят тебя до идиота.

- А вот это вряд ли, - Тиригидо свистнул.

Вокруг свиты милорда образовалось кольцо из двух десятков новых бойцов. Командир специально выждал, чтобы несколько человек, получивших мысленный приказ, успели подтянуться к месту засады. Когда служаки тайной полиции попробовали оказать на них психологическое давление, получили ответный ментальный удар.

- Как вы смеете?! – возмутился назвавшийся милордом.

Он не ожидал столь мощного отпора и слегка растерялся. Дар его бойцов оказался бесполезным. Не факт, что оружие поможет, численный перевес был на стороне противника.

- Пока не покажешь документ, я имею полное право считать тебя преступником.

- Вот мои бумаги, - пошел на попятную офицер тайной полиции.

- Милорд Дгуо, - прочитал главный охранник министра, – лейтенант тайной полиции.

- Теперь я бы хотел увидеть твои.

- Пожалуйста, - Тиригидо показал удостоверение следственного отдела, согласно которому он являлся капитаном.

- Что вы делали в отеле? Почему здание охранялось в три кольца? Зачем…

- Милорд, наше дело не имеет никакого отношения к знати Кардома, поэтому ответ я буду держать только перед своим командиром, а ваш начальник может запросить материалы следствия у господина Лургадо. Еще вопросы есть?

- Да, но задавать их тебе я буду чуть позже и в другом месте.

Один из подопечных Тиригидо что-то быстро шепотом сказал командиру. Тот усмехнулся и продолжил беседу.

- Как вам будет угодно, милорд. А теперь позвольте откланяться. Когда будете уходить, на забудьте забрать с собой бойца, притаившегося вон там, - специалист по прессованию времени указал на дерево в десяти шагах.

- Какого еще..?

Лейтенант не успел договорить. Шептун прыгнул прямо на него и сбил Дгуо с ног, не позволив стреле угодить в офицера тайной полиции. Стрелявший появился буквально на миг и тут же исчез.

- Вставайте, милорд. Мы только что упустили важного преступника, собиравшегося продырявить вашу тушку. Ну почему вы вечно лезете, куда не просят?!

- Да как вы.., - начал было вельможа, но вовремя понял, что ему только что спасли жизнь. – У меня тоже есть начальство, и я обязан выполнять приказы.

Дгуо жестом скомандовал следовать за ним и увел своих людей. Только после этого на свежий воздух вышел Шрео.

- Кто стрелял?

- Тот самый невидимка, - сообщил предотвративший убийство парень, – который убил фрейлину во дворце.