Лорд (не) женится на ведьме

Глава 1. Знакомство с магом. Неприятный тип

Лиора Эдори

Я довольно щелкнула языком и потерла руки. Оставалось только разложить по баночкам крем для осветления темных кругов под глазами, и все. Основные дела на сегодня завершены. Последним я запланировала исполнить заказ соседки, она попросила мазь, чтобы лишние волоски на теле отваливались. Дело несложное, но, как и любое, требовало четкости.

Стук в дверь застал меня в момент, когда я из лавки поднималась к себе наверх. Я жила на втором этаже, тогда как первый занимало торговое помещение и мастерская. Пришлось вернуться и открыть дверь. На пороге стоял крупный мужчина в очках, а едва я поинтересовалась: «Вы что-то хоте…» — да даже спросить толком не успела, как он рухнул к моим ногам. Лицом вниз. Вместе с очками. Раздавшийся неприятный хруст мог принадлежать как испорченной оправе, так и сломанному носу.

Неужели перепутал свой диван с ковриком у входа в лавку?

Можете себе представить оглушительную тишину? Она настала.

Я склонилась над незнакомцем, понимая, что перевернуть его будет делом непростым и придется использовать магию, которую сегодня и без того не жалела. На всякий случай носком туфли потыкала мужчину в бок, после чего упавший громко всхрапнул и дернул ногами. Раздался грохот, получившийся в результате падения с крыльца небольшой урны. И все потому, что этот незваный гость свалился так, что верхняя половина тела его была в лавке, а нижняя оставалась на улице.

Один плюс: незнакомец хотя бы живой! Связываться с полицией мне бы не хотелось, как и прятать тело крупного человека. С моим телосложением такую тяжесть таскать — и до грыжи недалеко. Однако и оставлять его в таком положении было нельзя. В надежде найти помощников я как смогла перешагнула через лежащего и выглянула на улицу. Единственным, кого я заметила, был аптекарь, который, видя мое пристальное к нему внимание, поспешил скорее скрыться за дверью.

Идти к другим соседям и оставить лавку открытой тоже было не вариант. Я кое-как перепрыгнула через мужика обратно и решила действовать своими силами. Ухватила незнакомца за ворот пиджака и принялась тянуть его внутрь. Сильный храп не стал помехой, и спустя несколько минут мужчина лежал на полу лавки, подперев щеку рукой. Как младенец, разве что габариты не те. Вдобавок, от него разило спиртным. Очки незнакомца оказались разбитыми, и я смела их веником в совочек.

Никогда не понимала, почему пьяных людей сравнивали со свиньями. Свинья не пьет.

Можно было бы куда-то отправить этого человека, но куда? Я решила, что мне не помешает чашка кофе, после чего продолжу свою работу. Надеюсь, кто-нибудь придет и заберет это чудо. Или же он развеется, как дым на ветру. В последнее верилось слабо, ну а вдруг?

На всякий случай я заперла входную дверь и отправилась наверх. Однако едва моя нога коснулась лестницы, как послышался громкий стук, сообщивший, что поход за кофе отменяется.

— Если это еще один посетитель, — я косо глянула на продолжающего занимать полезную площадь лавки спящего мужика, — то ему придется подождать до завтра.

Стук в дверь повторился, и на этот раз он прозвучал более настойчиво. Я с сожалением отпустила перила и отправилась открывать. Дверь на всякий случай приоткрыла всего на ширину ладони.

— Что вам нужно? — поинтересовалась я у незнакомого молодого мужчины.

Пьяным он не был и на ногах стоял крепко, падать явно не собирался. Поэтому я приоткрыла дверь шире, ведь разговаривать через щель очень неудобно.

— Разрешите войти? — поинтересовался незнакомец, который на вид был немногим старше меня. Мага в нем я определила практически сразу.

— Лавка закрыта, — напомнила очевидное и ткнула пальцем в висящее на двери расписание. — Конец рабочего дня.

— Госпожа Лиора Эдори? — спросил упрямец. — Я к вам по делу. Важному.

— У меня нет с вами никаких дел.

— Ошибаетесь, — самоуверенно заявил гость. — У меня с вами точно есть.

Тут любитель чужих полов громко всхрапнул за моей спиной, чем вызвал совершенно законное желание треснуть его чем-нибудь по лбу. Или заткнуть рот кляпом. Не глядя, я пнула ногой наугад, и оказалось, что попала по спящему. Тот, словно возмущаясь, всхрапнул еще сильнее, а потом начал причмокивать. От столь наглого поведения мужчины у меня задергался правый глаз. Шум, доносящийся из лавки, не мог пройти мимо нового посетителя. Он многозначительно приподнял брови и хмыкнул. Вышло гаденько так, многозначительно.

— Госпожа Эдори, мое имя Вернер Райли, — представился мужчина и нажал на дверь так резко, что пришлось посторониться.

Он что, бессмертный?!

— Послушайте, вы! — с возмущением зашипела я, потирая пострадавшее в неравной схватке плечо. — Порядочные люди так не поступают.

— Неужели? — поинтересовался хам и с интересом уставился на спящего алкаша. — Господин Невьер часто к вам заглядывает?

— А у вашего Невьера что? Насморк, больной желудок или еще какие-нибудь заболевания? Может, прыщ на носу или обгорел на солнце? — Я, конечно, догадалась, что речь может идти о том, кто так нагло развалился на полу торгового зала, но решила сделать вид, что ничего не понимаю. В конце концов, это не я хожу по чужим лавкам и веду себя неподобающим образом.

— Я о нем, — немного резко произнес Вернер Райли и кивнул на спящего.

С ответом я не торопилась. Распахнула почти прикрывшуюся дверь, подперла ее спиной. Сложила руки на груди и произнесла:

— В первый раз вижу. Зашел, упал, а теперь лежит и самостоятельно уходить не собирается. А если вы с ним знакомы, то немедленно забирайте своего друга. Когда придет в себя, то сообщите, что очки он разбил в момент падения. И что я буду очень рада, если в подобном состоянии господин Невьер здесь появляться не станет. Средство от похмелья, так и быть, продам.

Райли склонился над спящим, осмотрел его габариты и поморщился.

— Госпожа аптекарша…

— У меня не аптека, а «Лавка красоты», — прервала я мужчину. И тут же дополнила: — К вашему сведению, есть разница.

— Мне все равно, — отмахнулся грубиян. — У вас есть настойка, способная привести Невьера в порядок?

То есть ручками выносить это мы не желаем и магию тратить на своего друга тоже не спешим.

— Такой настойки не имеется, — сообщила я, не без удовольствия глядя на поморщившегося Райли. — Так что прошу забрать своего знакомого и дать мне спокойно работать дальше. Трудный день был, знаете ли.

Как я и предполагала, этот холеный и самоуверенный Райли воспользовался магией. Он пошевелил губами, что-то там шепнул, и тело Невьера приподнялось и перевернулось животом кверху. Руки спящего не поддались и повисли, задевая ладонями об пол.

— У вас есть что-нибудь? — не глядя на меня, поинтересовался неприятный посетитель.

— Веревка. Свяжем руки вашего друга на груди, — не без ехидства пообещала я.

— Он же не покойник! — возмутился Райли, после чего сразу двинулся прочь. Болтающиеся руки Невьера его больше не беспокоили.

Я вышла на крыльцо проводить этих двоих. Как оказалось, неподалеку от лавки был припаркован черный автомобиль, в него-то и приземлилось тело спящего. А когда авто отъезжало, я заметила согнутые коленки, прислоненные к стеклу. Номер транспорта показался мне крайне подозрительным — три единички. Такие только в столице разъезжают, а нашему Квирдеку до главного города далеко.

Не желая забивать голову ненужной информацией, я щелкнула пальцами, поднимая урну и возвращая все содержимое на место. После чего крутанулась на каблучках и отправилась в лавку с твердым намерением все-таки выпить свою чашечку кофе.

Остаток вечера прошел неплохо, и спать я ложилась в привычное для себя время. Если позволять себе колобродить ночами, тогда придется применять все те средства, которые сама изготовляла и продавала. За те два месяца, что я обосновалась в Квирдеке, у меня появилась клиентура, и раз в неделю на мой счет поступала пусть небольшая, но приятная сумма. Приятная для бывшей выпускницы академии магии, сбежавшей из дома, чтобы не выходить замуж за того, на кого укажут родители.

***

Утро началось прекрасно. Я проснулась с рассветом, умылась. Сделала разминку и только после этого отправилась завтракать. Кухня, как и спальня, а заодно крошечная ванная с туалетом, находилась над лавкой. Меня размеры помещений вполне устраивали. Главное, что на первом этаже находилось все нужное для работы.

Еще со времен учебы я мечтала заняться не просто продажей снадобий, а чем-то особенным. Поэтому в моей лавке можно было найти не только слабительное, но и средства по уходу за собой.

До открытия магазинчика оставался час, и я отправилась на кухню, чтобы в спокойной обстановке заварить себе чай. Солнце светило с самого утра, и я надеялась, что сегодня продажи будут намного лучше, чем вчера. Лавку я купила в кредит, внеся аванс, накопленный за годы учебы. И вот уже два месяца гашу свой долг и мечтаю расплатиться как можно скорее. Квирдек оказался неплохим городком. Но главное, в нем не было представителей семейства Эдори, способных испортить мое настроение.

Просить помощи у своих родителей я не собиралась из принципа. Они ведь припомнят и мой громкий хлопок дверью, и отказ выйти замуж за нужного им зятя.

Чай получился отличным, а долька лимона изменила вкус, внеся ароматные ноты. Я зажмурилась, ощущая удовольствие и от бутерброда с мясом, и от солнечных лучей, прикасающихся к моему лицу. Стук в дверь оказался настолько лишним в моем настроении, что я едва не поперхнулась. Сразу вспомнились вчерашние неприятные посетители. Однако эту мысль я немедленно отогнала. Хотя разве что господин кто-то там решил зайти за средством от похмелья?

Режим работы лавки — важное дело, однако тот, кто ломился в мою дверь, так не считал. Поэтому я направилась открывать с полной уверенностью, что таки придется вспомнить родовое наследие и устроить визитеру какую-нибудь пакость. Не вовремя подогнувшиеся колени или хотя бы удар дверью по лбу.

— Лиора, открой! — послышался писклявый голос из-за двери, и я облегченно выдохнула, погасив уже готовое сорваться с пальцев заклинание.

Соседка Маиса не отличалась тактом, но как человек мне нравилась. Чуть постарше меня, да и жених имелся. Их отношения двигались к свадьбе, и я одобряла ее выбор. Единственное, чего не понимала, это желание Маисы познакомить меня с кем-то из друзей жениха. Ну, хочешь ты сама замуж — в путь. Мне-то такой груз зачем?

— Ты завтракаешь? Отлично! Я прихватила тебе пирожков.

— Проходи, — пришлось посторониться. Маиса — это ураган, который если не сметет, то затопчет. Мы с ней разные и, наверное, именно из-за этого и подружились. — С чем пирожки?

— С ревенем. Он полезнее повидла, ты согласна? — Каблучки девушки весело цокали по ступеням.

— А мяса там нет? — Я двинулась следом.

Оно конечно, Маиса ради жениха все время сидит на каких-то диетах. Хотя как по мне, зачем такие жертвы, если ты вечно хочешь есть, а бедный желудок взывает о помощи на всю округу.

— Лиора. — Оказавшись на кухне, подруга остановилась. — Мясо — это удел мужчин.

Я приподняла правую бровь, решая, поспорить или нет. Маиса — обычная горожанка без магии и каких-то особых способностей. Разве что на картах для удовольствия гадает своей бабке. Проживет та еще десяток лет или нет. Мне же приходилось выкладываться, а магия, как известно, требует постоянной подпитки.

— Ладно, давай пить чай, а то скоро открываться, — напомнила я, решив-таки промолчать. Мы все взрослые люди, и какой смысл кого-то учить, если у каждого свои представления о жизни?

— О, да ты еще не в курсе главной новости Квирдека! — воскликнула Маиса, усаживаясь напротив меня. Из кармана своего платья она вытащила сложенную в несколько раз газету и сунула ее мне едва ли не под нос. — Читай.

Я развернула «Вести Квирдека» и открыла рот от удивления. Просто там, на первой полосе, с самым важным видом красовался Вернер Райли.

— Он холост! — многозначительно понизив голос, сообщила мне соседка. — И богат. Владелец недвижимости.

Насчет последнего я была согласна. Господин Невьер — та еще недвижимость. С храпом и отвратительным амбре.

— Значит, его непрерывно атакуют желающие выйти замуж, — задумчиво заметила я, рассматривая холеное лицо Райли и его самодовольный взгляд. — Хорошая новость, Маиса. Уверена, после этой статьи ко мне повалят желающие подправить свою внешность. А кто-то задумает его приворожить.

— Но ты же этим не занимаешься? — поинтересовалась соседка, поправляя пальцем очки.

— Нет, конечно. Я хоть из Эдори, но не желаю проблем с полицией.

— Даже если чуточку такого зелья сотворишь и продашь, тебе все простят. Род Эдори очень известен, — заметила подруга.

Я промолчала. В народе все еще помнят мою бабку-ведьму, которую сожгли на костре. Ею до сих пор пугали детей, а иногда и взрослых. Не стоит думать, что она была черной ведьмой, практиковавшей мрачные ритуалы с поеданием неугодных. Мы с черными в вечной вражде. Бабка Элдреда обладала крайне вредным характером и отказалась продавать верховному судье наши заливные луга и окружавшие их леса.

Конфликт дошел до того, что Элдреду объявили черной ведьмой. Схватили по ложному доносу и сожгли. Она перед смертью прокляла судью, и тот не успел добраться до дома, как осыпался пеплом в собственные сапоги. Через неделю его любовница родила двойню и явилась к законной жене, требуя компенсации. А как веселились газеты, узнав о такой новости! Две морские компании покойного судьи неожиданно стали убыточными, а любимый сын подхватил заразу, о которой не принято говорить вслух в приличном обществе. У дочери расстроилась помолвка, которая готовилась почти полгода.

Наследники судьи спохватились и решили, что с нашим семейством лучше не враждовать. Они сделали богатые подарки — отписали пограничную с нами землю вместе с огромным чистым озером. И вот стоило бабку трогать, раз сами же и потратились.

В день моего двадцатилетия я была должна принять силу бабули, однако мне совершенно не хотелось вставать во главе рода, даже если какое-то время за спиной будет править отец. Хочет — пусть занимается всем этим, он все-таки старший сын Элдреды. У меня же свои мечты имелись. Я даже настоящей ведьмой себя не считала, занимаясь немного аптекарским делом, немного косметикой. Здоровье и красота взаимосвязаны. Выгодно и интересно, чего еще желать? Без помощи родни закончила академию и теперь сама распоряжалась собственной жизнью. В семейные счета не влезала, не желая при встрече видеть ехидные лица драгоценных родственников.

Не собираясь и дальше продолжать эту тему, я отложила газету, но шустрая подруга воскликнула:

— Читай! Все читай. Это важно, Лиора.

Я молча вскинула брови, но исполнила просьбу соседки. Надо сказать, что информация действительно оказалась крайне важной для меня и ближайших перспектив. Она была возмутительной! Этот строитель желал разрушить все то, к чему я так долго шла!

«Лорд Райли намеревается в самом ближайшем будущем начать строительство крупного торгового центра. Его люди начали активно скупать земли, щедро оплачивая…» А далее шло перечисление домов, в том числе и моего.

— Не продам, — заявила я твердо, абсолютно не веря в великодушие Райли. — Ни за что.

— Лиора, я слышала, там платят очень щедро. Тебе хватит и на погашение кредита, и на полный выкуп новой лавки на какой-нибудь соседней улице.

— Подальше отсюда? Нет. — Если я и не хотела становиться ведьмой, то по части упрямства унаследовала характер бабули. Как это взять и съехать? Продать лавку какому-то хлыщу, который даже разговаривать вежливо с людьми не умеет.

И в друзьях у него алкаш.

Когда я сюда приехала, лавка на ладан дышала, а ветхая табличка «Полезные снадобья» держалась на одном гвозде и едва не свалилась мне на голову. Я сама успела отскочить, но верхняя ступень крыльца пострадала, разломившись напополам. И вот я из всего этого сделала конфетку, а теперь продать? Ну уж нет. Конечно, замок Эдори в сто раз массивнее, однако собственные комнатки на втором этаже были куда милее, чем просторная спальня с сосватанным родителями женихом. И вот теперь это богатство сменить на непонятно что?

— Откуда такое упрямство? — По части догадок Маиса была крайне удачливой. — Может, вы знакомы?

— Как сказать. — Я постучала ложечкой о край чашки, решая, стоит ли считать знакомством вчерашнюю случайную встречу. А потом решила, что его представление себя самого можно вполне отнести именно к такому событию. Пришлось рассказать подруге всю ситуацию. — Поэтому я не жду от этого Райли ничего хорошего.

— Говорят, что вчера у мэра был небольшой прием по случаю прибытия главы строительной компании. Может, дело в этом? Господин Невьер трудится бухгалтером при нашей мэрии, и я слышала о нем много положительного, — поделилась знаниями Маиса.

Я пожала плечами. Если у мэра все приглашенные такие, тогда не удивлюсь, если помимо меня пьяные гости заваливались ко всем в округе. Боюсь даже загадывать, какой получится торговый центр, если в самом начале пьяные работники падают лицом вниз. Рухнет все, даже каменные стены.

— Может, мы сходим прогуляться в выходной? — не унималась Маиса. — Я попрошу моего дорогого Кевина сходить с нами. Может, еще кого-нибудь прихватим. Юджина, его двоюродного брата.

— Нет. — Я была категорична. Если свежие продукты или даже прогулка поутру на базар мне были интересны, то навязанный друг Кевина — нет.

— Почему? Мы чудесно проведем время.

— За поеданием булочек с повидлом? Как в прошлый раз? — Я прищурилась и недвусмысленно посмотрела на часы, при этом намекая на прошлое знакомство в кофейне, устроенное предприимчивой Маисой.

Один из ее дальних родственников был холост, и соседка решила, что если мы породнимся, то всем будет счастье. Наивная, зачем мне мужчина, который сожрал три пирожка с повидлом, тогда как при взгляде на него у меня и один в горло не полез. Этот человек даже не подумал предложить мне, пока Маиса не пнула родственника под столом. Аппетит у него хороший, но ведь это не все в нашей жизни. Этак проснешься, а дома шаром покати. А муж, вместо того чтобы зарабатывать деньги, будет догрызать последний кактус.

К слову сказать, в тот раз, чтобы избежать каких-либо объяснений при попытке уйти, я шепнула заклинание, не позволяющее мужчине остановиться, пока все на нашем столе не съест. После этого я попрощалась и покинула кофейню, пожелав всем оставшимся приятного аппетита. Маиса пришла ко мне вечером и возмущалась, вспоминая, с каким трудом им удалось вывести родственника из-за стола. Тот пытался грызть край тарелки, которую у него вовремя отняли. Я промолчала о том, что, если бы они все переставили на соседний стол, к обжоре сразу вернулось бы самообладание.

— Не напоминай, — попросила подруга. — А что, если нам вечерком прогуляться по парку? Говорят, сегодня будет концерт с привезенными артистами. Лорд Райли организовал все для жителей Квирдека.

— Привез кабаре, чтобы все напились, а утром страдали от похмелья? — не удержалась я от шпильки.

— Господин Невьер наверняка неудобно себя чувствует.

— Я надеюсь на это, — ответила я совершенно искренне.

И если бы не ошеломивший меня своим неприятным появлением Райли, то я бы этому господину с разбитыми очками пожелала к похмелью какой-нибудь трясучки рук до обеда. Не люблю тех, кто забывает о норме. Как он считать государственные деньги собрался?! Я ведь теперь тоже плачу налоги в местную казну, этот вопрос не чужд и мне.

— Какая ты колючая, Лиора, — вздохнула Маиса, с тоской взглянув на последний пирожок в тарелке.

— Не без этого, — не стала я отпираться.

В моем семействе было не выжить, если не уметь давать сдачи. А что вы хотите, если помимо моего отца у бабули был еще один сын, а у того две дочери. Я с двоюродными сестрами ладила, но все, конечно же, в пределах разумного. Я была младше их и довольно рано поняла, что если во всем уступать, то скоро тебе сядут на шею и ножки свесят. А тут еще сила бабки Элдреды, которая предназначалась именно мне.

Я поднялась из-за стола, и подруга не стала меня задерживать, быстро закончила с чаепитием.

— Так что, сходим вечером погуляем? Хватит киснуть в четырех стенах, пора показать себя, — попыталась мотивировать меня Маиса.

Я с усмешкой взглянула на девушку, и та свернула всю критику. Мне киснуть точно некогда. Весь день на ногах, то продаю, то рассказываю о товаре клиентам, то занимаюсь изготовлением мазей и настоек, вытяжек. В прошлое воскресенье выбиралась за город за травами, а заодно исследовала местность, потому что намеревалась поселиться здесь очень надолго.

— Ну так как, Лиора? Неужели будешь прятаться от Вернера Райли? — неожиданно выдала подруга, словно нарочно напоминая мне об этом неприятном человеке.

— Пф! — фыркнула я, тем самым заявляя, что этот момент вообще не стоит внимания. — Ладно, заходите за мной. Погуляем. Только без женихов.

— Договорились, — просияла Маиса и упорхнула, бубня себе под нос какую-то песню.

-----------

Дорогие мои читатели, я очень рада вас видеть на странице этой истории!

Глава 2. Продать «Лавку красоты»? Ни за что!

Лиора

После ухода Маисы работа вошла в свое русло. Поверх платья я надела фартук и отправилась разливать приготовленную вчера настойку. Едва успела запаковать все по бутылочкам и взялась подписывать этикетки, как прозвенел дверной колокольчик. Я оторвала взгляд от прилавка и уставилась на двух посетителей. Мужчина и женщина лет за шестьдесят явно были супругами и при взгляде на меня оба нахмурились, словно решая, доверять или нет.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась я, замечая, с каким нежеланием сделал следующий шаг мужчина, в то время как его жена выглядела более живой.

— Хотели, — произнесла женщина, поджав губы и вопросительно глянув на своего спутника. А тот молчал, явно не желая делиться проблемой.

— Вы хотите, чтобы я играла в угадайку? Если нет, то поторопитесь. Сейчас должна прийти госпожа Махнер, она подолгу рассказывает о своих болячках и любит расспрашивать о том же других.

На самом деле старушка любопытна, поэтому рада поболтать с кем угодно, а сейчас я всего лишь желала поторопить этих двоих.

— У Альберта геморрой, — произнесла женщина. — Он страдает.

— Охотно верю. — Я без стеснения посмотрела на мужчину, который под моим взглядом еще больше нахмурился. — А почему вы пришли за средством ко мне, а не к аптекарю, чей дом напротив?

— Госпожа Лиора, — наконец-то подал голос болезный, — тогда об этой проблеме весь город узнает. А я директор школы, мне никак не нужна такая слава.

Не могла с ним не согласиться. Ни к чему такие знания окружению, иначе, провожая вас, они посмотрят не в затылок и не в спину, а гораздо ниже.

— А вы вроде как и не ведьма, — добавила женщина, явно то ли желая намекнуть, что в курсе, кто такие Эдори, то ли решив меня шантажировать, что совершенно проигрышное дело.

Наивные. Скрывать собственное происхождение я даже не собиралась. Как и способности. Могу и кочергой приложить без непосредственного прикосновения к ней. Правда, у бабули это лучше получалось.

— Спорное утверждение, — хмыкнула я. Можно сколько угодно сбегать от семьи и жить отдельно, но от этого менее родной она мне не станет. — Хорошо, я вам помогу. И если к завтрашнему утру станет легче, то придете за следующей порцией мази, она немного отличается от сегодняшней.

Посетители ушли, а я убрала в кассу деньги и снова взялась подписывать этикетки, хотя могла отличить многие настойки по запаху или лизнув кончиком языка. Но не успела доделать средство от бессонницы, как в торговый зал снова вошел посетитель. Не думала, что господин Невьер решится заглянуть в мою лавку, однако он оказался смелее, чем я полагала.

— Госпожа Лиора, я пришел извиниться за вчерашнее, — с ходу произнес Невьер, вытирая мокрый лоб клетчатым платочком.

Я промолчала, ожидая продолжения, которое мне незамедлительно озвучили:

— И купить средство… от головной боли.

— Средство вам? — поинтересовалась я, исключительно из желания насолить. Ведь ясно же, мужик мучается похмельем. Наверняка и в лавку аптекаря заходил, да только у того один рецепт — огуречный рассол собственного изготовления, настоянный на свежем хрене. Это мне клиенты жаловались, потому как здоровье-то поправляется, а вот желудок сворачивается в трубочку. И запах…

— Меня лорд Райли послал к вам. Сказал, вы лечите, — произнес мужчина, явно стремясь обойти причину своего появления.

Ха! Лорд оказался еще и мстительным. Видно, что и поиздеваться над перепившими не прочь. Над больными, ведь здоровым мужика никак не назовешь: серый цвет лица, отеки под глазами. На лбу синяк, которого вчера точно не было. Может, Райли еще и уронил Невьера по пути? Я бы точно так поступила. Для профилактики.

— Все ясно, — протянула я и с пониманием улыбнулась. Понравилось это клиенту или нет, я не задумывалась. А вот нечего нажираться до такой степени, что на другой день мучительно стыдно. Одно хорошо: кажется, этот человек все же не пьянь.

Я открыла шкаф, достала сбор трав собственного изготовления, насыпала горсть в холщовый мешочек. После чего подумала и добавила еще одну щепотку на всякий случай.

— Спасибо, госпожа Лиора, — поблагодарил мужчина и поспешил скрыться. Видимо, опасался, что к смеси могу добавить что-нибудь еще. Например, хвост или ухо засушенной мыши.

После Невьера пришло еще несколько человек, и я увлеклась работой настолько, что не сразу заметила подъехавший автомобиль. Лишь когда прозвонил дверной колокольчик, мы с пожилой клиенткой отвлеклись от сушеного клевера (бабуля раз в неделю приходила его покупать) и уставились на посетителя. Им оказался незнакомый господин среднего возраста, который с ходу окинул торговый зал цепким взглядом. Он прижимал к себе черный портфель, от которого так и несло деловыми бумагами. А когда внимание посетителя сосредоточилось на мне, то по его губам скользнула дежурная улыбка. Чуть слащавая, глядя на которую захотелось засунуть ему в рот ложку горчицы и вслед закинуть щепоть острого перца. Я в ответ улыбаться не стала, не имела такой привычки выказывать радость подозрительному человеку.

— Госпожа Лиора Эдори, лавочница? — поинтересовался он, обращаясь не ко мне, а к старушке. Видимо, внешний вид моего дома показался мужчине таким же старым, как эта любительница клевера.

— Мариотта Фарси, и всегда ей была, — парировала женщина. Сухим узловатым пальцем она ткнула в моем направлении. — А госпожа Лиора находится рядом. Поразительная невнимательность.

Я с госпожой Фарси была согласна по всем пунктам. И не реагировала на мужчину, пока старушка не убрала товар в сумку и не расплатилась. Сначала незнакомец пытался привлечь к себе внимание легким покашливанием, а потом замолчал, видя, что я упрямо занята клиенткой. Будь на его месте кто-нибудь другой, я бы непременно предложила посидеть и подождать, пока я освобожусь.

И, лишь проводив госпожу Фарси до двери, я поинтересовалась:

— С чем пожаловали? Мази, притирки, слабительное?

Чуяло мое сердечко, что вовсе не в мазях тут дело, однако, пока мы не приступили к теме визита мужчины, я его пристально рассматривала. Зачесанные назад волосы, легкая небритость… Все это напоминало неженатого мужчину, который пытался нравиться женщинам, используя их в своих целях. Только лет десять назад удача сама плыла ему в руки, сейчас же приходится прилагать силы: скрывать мешки под глазами, делать массаж лица, носить выгодного покроя пиджаки.

— Нет, госпожа Эдори, прошу прощения, что обознался. Видите ли, молоденькие девушки редко бывают самостоятельными. А у вас «Лавка красоты».

Он не успел договорить, а я догадалась, что дело пахнет керосином. То есть конфликтом, ведь каким бы соловьем этот скупщик ни заливался, выгода в итоге только у него.

— Вам не нравится моя лавка? — спросила прямо, сложив руки на груди.

— Отчего же, здесь миленько. — Мужчина снова оглядел мои владения. — Но прилавок не новый, пол тоже требует ремонта, а труба на крыше через год или два начнет сбрасывать кирпичи на голову безвинным прохожим.

Чем больше этот субъект говорил вполне правдивых гадостей, тем больше я понимала, что милой лавочнице (поверьте, я такой все-таки иногда бываю) хочется показать все свои умения. Родство с бабкой Элдредой никуда не деть, а кровь требовала превратить этого гаденыша в какую-нибудь краснохвостую крысу. Жаль, что по закону королевства за подобное самоуправство (если его кто-то докажет, конечно) мне грозит как минимум лишение лицензии, как максимум — заточение. И я бы не побоялась и превратила этого человека в паука, но вот стоящий у дверей автомобиль видели многие. Паук убежит — и ищи-свищи доказательства превращения, а вот с техникой уже сложнее.

— Вас тревожат головы прохожих?

— Меня нет, — с убийственной прямотой отозвался неприятный гость. — Мне они до лампочки. У меня свое дело — подписать с вами договор о продаже этой лавки.

Ловким движением мужчина вытащил из портфеля бумагу, на которой что-то было нацарапано мелким почерком.

— Пятьдесят золотых, — сообщил он, выдавив из себя очередную приторную улыбочку. — Целых пятьдесят золотых — и вы, госпожа Эдори, можете забрать с этого участка земли все, включая грабли и те самые кирпичи с вашей трубы. Вывеску с дома тоже забирайте, она непременно пригодится в другом месте.

— Иными словами, мой дом вам и задаром не сдался, важна земля, — произнесла я то, что было ясно с самого начала. Все же хорошо, что утром ко мне заглянула с газетой Маиса и я была готова к визиту покупателя. — Кстати, вы так и не представились. Вернер Райли, как я понимаю? Собственной персоной.

Натянутая улыбка приклеилась на губах дельца, и в какой-то момент я думала, что ему действительно захочется назваться именем владельца строительной компании. Он даже сжал челюсти, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. Однако разум победил.

— Я его доверенное лицо, Филлори Мун, — сообщил мне гордый собственной должностью мужчина, тыча мне бумагой едва не в лицо. — Подписывайте, Лиора, и мы с вами разойдемся как в море корабли. Пятьдесят золотых — это очень много.

Кажется, кто-то решил, что раз перед ним девушка, то можно забыть о приличиях и общаться, словно мы приятели.

Не говоря ни слова, я повернулась и направилась к двери. Широко ее распахнула. И, глядя на переставшее сиять доверенное лицо, заявила:

— Господин Мун, прошу покинуть мою лавку. Впредь запомните: не люблю фамильярности. Это исключительно для друзей и тех, кому я позволю.

Не то чтобы я придиралась к словам обычных людей, однако спускать неприятному типу не собиралась.

— То есть вы отказываетесь продавать свою рухлядь? — поинтересовался мужчина, не сдвинувшись ни с места. Мун дураком не был и понял, в чем ошибка, «тыкать» перестал.

И сразу оскорбил дом, в котором я живу.

— Верно.

— Пятьдесят пять золотых. И учтите: подобной щедрости не стоит ожидать от других покупателей, если такие вообще найдутся, в чем я не уверен.

— Господин Мун, вам пора. Не задерживаю.

Мне действительно было неинтересно бодаться с ним насчет цены. Уходил бы поскорее и дал спокойно работать.

— Это ваше последнее слово? — переспросил стряпчий, остановившись рядом со мной.

Я промолчала, красноречиво глядя на мужчину.

— Думаю, это не последняя наша встреча, Лиора Эдори, — произнес Мун. — Жаль, а ведь могли бы денег заработать.

— Проваливайте, неприятный вы человек, — не выдержала я и отвернулась. Не желал уйти по-хорошему, тогда я ему помогу.

Доверенное лицо решило больше не торговаться. Наверное, будет искать способы меня подтолкнуть к продаже. Заставить.

Дверь за Муном закрылась, и раздавшийся грохот прозвучал для меня сладкой музыкой. Провалился или свалился. Лучше бы последнее, неохота тратить деньги на починку крыльца.

Через окно я видела, как Мун заглянул в портфель, достал какой-то список и зашагал по улице. Видимо, выбрал новую жертву торговой сделки.

Глава 3. Как отдохнуть и не свернуть голову женихам

Лиора

Остаток дня пролетел незаметно, и наконец-то приблизилось время собираться на прогулку. Наверное, в каком-то помутнении после общения с Муном я надела свои любимые туфли на высоком каблуке. А когда за мной зашли Маиса с Кевином, легко выпорхнула из дома, чтобы отправиться на прогулку. Город гудел автомобилями, шумел людскими разговорами и пел птичьими голосами. Чудесное время, разве что народа не так много, как в столице. Впрочем, подобное меня вполне устраивало, ведь здесь у меня был дом.

Когда мы добрались до парка, я пожалела, что не надела каблук пониже или вообще домашние тапки. Оказалось, мостовая Квирдека не то же самое, что отполированная мостовая столицы, и ноги запросили пощады.

Стоило приблизиться к чугунным воротам городского парка, как к нам подскочил бойкий мальчишка с лотком, выставленным перед собой.

— Купите вкусное своим дамам! — прогорланил он, обращаясь к Кевину. — Орешки соленые, леденцы на палочке, конфеты с орешками, орешки простые, конфеты сладкие.

— Орешки соленые, — произнесла я, и мальчишка сразу соорудил из оторванного газетного листа кулек, чтобы тут же сыпануть в него горсть орехов.

— И мне, — заявила Маиса. — Но только без соли.

— Я оплачу, — тут же встрял Кевин и почему-то взглянул на меня.

Мне такие подарки были ни к чему, я достала монетку и отдала ее лоточнику. После чего проследовала к ближайшей скамейке и села, чувствуя, как в ноги возвращается жизнь.

— Лиора, а что за мужчина сегодня к тебе приезжал? — поинтересовалась Маиса, присаживаясь рядом. Ее спутник остался стоять, рассматривая проходящих мимо нас людей.

Меня же люди не интересовали, я усмехнулась, глядя на нее. Всю дорогу молчала, а теперь решила спросить. Не иначе, это мелкая месть за взгляд Кевина и орешки. Не зря спросила при своем женихе, а не наедине.

— Посланник Вернера Райли, — с охотой ответила я, замечая, как округлились глаза Маисы.

— Прости. Я подумала…

— Ты подумала, что Кевин строит мне глазки и хочет потратиться на меня, — произнесла я, открыто глядя на девушку, с удовлетворением замечая, как на лице соседки выступают алые пятна.

— Лиора, — приглушенно зашептала Маиса, бросив настороженный взгляд на своего жениха. — Зачем ты…

Я насмешливо изогнула губы, и девушка замолчала, засунув в рот сразу пару орехов. Она принялась их жевать с таким рвением, что до меня донесся треск перемола. До Маисы наконец-то дошло, что иногда лучше думать и жевать, чем говорить всякую чушь.

— Фил, мы здесь, — повысил голос Кевин. Он кому-то махнул рукой, после чего словно спохватился и обернулся к нам. — Ну что, девушки, гульнем?

— Почему бы и нет? Правда, Лиора? — встрепенулась соседка, глядя на меня умоляюще.

Не говоря ни слова, я сунула ноги в туфли, поднялась и произнесла:

— Правда. Только я потом к вам присоединюсь. Наверное.

— Куда она? — послышался за спиной голос Кевина.

— Не спрашивай. Лиора такая своенравная, что и мужа ей найти будет проблема.

Надеюсь, этот вывод она не забудет. Впрочем, сомневаюсь, что уже завтра Маиса не придет ко мне с очередной идеей. Восхищаюсь такими людьми и их настойчивостью.

Я направилась вглубь парка, туда, куда спешили все явившиеся на дармовой концерт горожане. Мэрия позаботилась об украшениях, привязав к фонарным столбам и деревьям разноцветные шары и гирлянды из живых цветов. Плакаты-растяжки над головами оповещали о прибывших артистах, чьи лица я встречала на афишах в столице. Даже не представляю, какую сумму заплатил им лорд Райли, чтобы они приехали в этот мелкий городишко.

Неожиданно потянуло корицей и ванилью, и я обернулась, заметив неподалеку маленькую кофейню, вокруг которой прямо на улице наставили столиков. И так мне захотелось чего-нибудь вкусного, что рот наполнился слюной. А раз выбор очевиден, так чего мимо проходить.

Еще на подходе к витрине я залюбовалась кружевными булочками, обсыпанными маком, тонким хворостом в сахарной пудре и яблочным пирогом. Остановилась, пытаясь определиться с выбором, когда неожиданно на мой локоть легла чья-то рука.

— Госпожа Лиора Эдори? — послышался знакомый голос, я повернулась, чтобы едва не столкнуться нос к носу с Филлори Муном.

— Снова вы? — Я дернула рукой, освобождая ее из хватки. — Советую больше этого не делать.

— Боитесь, останутся синяки? — совершенно спокойно поинтересовался приставучий стряпчий.

— А вы способны их оставить? — Я с любопытством уставилась на мужика. — Сколько вам платят, господин Мун? Даже после работы не отдыхаете. И портфельчик с документами с собой прихватили.

— А как же. Все на благо города, — тут же отозвался Филлори Мун. — Вы решились на продажу? Правильный выбор, очень одобряю.

— Можете даже не рассчитывать, — обрезала я стряпчего. Он начал надоедать, и у меня промелькнула мыслишка, а не заняться ли воспитанием этого человека. Полдня молча проходит, а там и приставать к порядочным ведьмам не захочет. Сбежит, теряя свои лаковые туфли.

— А я в этом не уверен. Думаю, мы с вами встретимся еще, — заявил Мун и с гордым видом задрал нос. После чего, круто развернувшись, пошел прочь, старательно пряча хромоту, заработанную явно на моих ступенях.

— Так и нос разбить недолго, — произнесла я вслед. И вовсе это не заклинание было, а так. Наблюдение. Под ноги-то смотреть всем нужно.

Однако Мун слова услышал и едва не запнулся. Остановился и с возмущением глянул на меня.

— Я теперь знаю, из какого вы рода. Ведьма!

Пара, что проходила мимо, с любопытством обернулась на этот возглас.

— И что? Боитесь, что превращу в жабу и отправлю жить на болото? Пока какой-нибудь сумасшедший не поймает и не поцелует бородавчатого уродца?

От моих слов мужчина некрасиво раскрыл рот и выпучил глаза. Я же передернула плечами и отвернулась. Стоило подходить ко мне, чтобы снова получить от ворот поворот?

— Госпожа Лиора, что желаете? — Продавец вкусностей появился словно из воздуха. Наверное, подслушивал, уж слишком вовремя выскочил. На прошлой неделе он приводил ко мне дочку-подростка, решившую, что веснушки — это вселенское зло. Крем, отбеливающий кожу, помог настолько, что булочник меня узнал.

— Мне плюшку с маком и чай.

— И все?

— Достаточно, — отозвалась я, расплатилась, подхватила свою еду и отправилась дальше. В одной руке бумажный стаканчик, в другой салфеточка с ароматной сдобой. Я решила прогуляться поближе к сцене. Стоило зубами коснуться плюшки, как над парком разнесся мужской голос, усиленный магией.

— Дорогие жители Квирдека, — вещал мэр Дайон Грос, стоя на сцене. — В нашем городе состоялось важное событие, которое навсегда изменит жизнь горожан. К нам прибыл многоуважаемый лорд Райли. Торговый центр, который скоро вырастет на ваших глазах, построит мост между столичными возможностями и нашими. Представьте, в воскресное утро вы просыпаетесь, берете свою жену, детей, и все вместе идете за покупками...

Мечты мэра и попытка навешать лапшу на уши вызвала не улыбку, а вполне оправданное возмущение. Кто-то сладко поет, а кто-то должен свой дом потерять. И я решила, что в самое ближайшее время схожу и пообщаюсь с нашим градоправителем. Или даже с Райли, только не уверена, что этот грубиян меня поймет. Но да, мне его понимание не слишком нужно. Пусть меняет свой проект или разворачивает его подальше от моей лавки. Уверена, не я одна против появления этого крупного торгового места.

Я отвернулась от сцены и почти сразу заметила директора школы. Мужчина немедленно замер, но тут же склонил голову. Правильно, пока проблема не решена, нужно вести себя соответственно. Особенно с представителями семейства Эдори.

— Квирдек перспективный город, и я уверен… — продолжил заливаться мэр. Его попытку приукрасить действительность я понимала. Везде так, и этот городишко не исключение.

В общем-то, все, что нужно здесь, я уже сделала: натерла ноги, съела плюшку и посмотрела на горожан. Наша с сестрами гувернантка утверждала, что прогулки полезны для здоровья, и гоняла нас по парку в любую непогоду. Помнится, мы как-то от нее сбежали, так она наябедничала родителям, за что мы немедленно были наказаны. Мели замковые чуланы, бытовая же магия для нас на тот момент оказалась под запретом.

Судя по моим гудящим ногам, пользы я отхватила мешка два или три. Придется вечером заняться собственным лечением. Решив, что на сегодня с меня достаточно культурно-массовых мероприятий, направилась к выходу.

Далеко отойти не успела, когда заметила автомобиль, подъезжающий к сцене по боковой дорожке. Внимание не только мое, но и зрителей переключилось с мэра на лорда Вернера Райли и его спутницу. В ней я с удивлением узнала известную певицу Лусию Паламедею. Трудно понять, почему женщина берет себе псевдоним рогатой птицы с наростом на голове, когтями на крыльях и длинными узловатыми ногами. Видимо, эта самая Лусия понятия не имеет о собственном имени. А звучит красиво, тут сказать было нечего. Черное платье в пайетках выглядело под стать псевдониму — блестело, привлекая всеобщее внимание.

Уходить я резко передумала. А что такого? Билеты к этой даме в столице дорого стоят, здесь же все на дармовщинку.

Я направилась обратно и с неудовольствием заметила, что мое место уже занято, а народа даже больше стало. Откуда они все взялись, ведь и пяти минут не прошло?

— Лиора! Иди к нам! — послышался голос Маисы.

Не знаю, каким образом подруга оказалась сидящей почти по центру в первом ряду вместе с Кевином и незнакомым мне молодым мужчиной. Я сразу направилась к ним.

— Думала, ты сбежала, — прошептала Маиса.

— Не успела, — ответила совершенно честно и присела рядом с подругой. Спрашивать, почему Кевин оказался сбоку от нее, а мне достался незнакомец, не имело смысла. Маиса со своим желанием найти мне жениха неисправима.

— Привет, я Фил. А ты Лиора? — тут же произнес этот самый незнакомец. Он коснулся моего предплечья, привлекая к себе внимание. Правда, руку убрал сразу.

— Она самая, — ответила я и отвернулась.

Прислушивающаяся к нам подруга возмущенно пихнула меня локтем, но я проигнорировала ее.

Закинула ногу на ногу и уставилась на сцену, где помимо мэра появилось новое лицо.

— А вот и лорд Райли, — воскликнул мэр Дайон Грос. — Поприветствуем его.

И такая неподдельная радость высветилась на лице градоправителя, что хоть бери и картины рисуй. Не иначе, выгода не только для городской казны, но и для него самого. Причем последняя больше общественной.

Мэр первый захлопал в ладоши, а вслед за ним и остальные. Я с удивлением покосилась на подругу, которая не отставала от хлопающих зрителей.

— Дорогие жители Квирдека, — произнес Райли, тем самым привлекая к себе всеобщее внимание. Где-то позади меня раздался восторженный женский вздох, а за ним еще один и еще. — Я рад приветствовать вас в вашем городе и искренне надеюсь, что эта встреча не последняя.

Он что, решил податься в ораторы или на пару с мэром проводить праздники?

В этот момент, словно подслушав мои мысли, Вернер Райли уставился на меня. Узнавание было мгновенным, и на короткие пару секунд губы мужчины сжались, словно вспоминать строптивую лавочницу было не слишком приятно. Взаимно, между прочим. Я тоже не горела желанием общаться с ним в будущем, но чувствовала, что ради сохранения своего имущества придется это сделать.

— А сейчас я уступаю место Лусии Паламедее и другим артистам, которые будут вас сегодня развлекать. Всем приятного вечера, — произнес лорд и отступил вглубь сцены, а после и вовсе ушел, явно не желая красоваться на местных подмостках.

Мэр же кинулся навстречу Лусии, принял ее протянутую руку и вывел к нам, словно королеву.

— Слушай, мне показалось или Райли действительно смотрел на тебя? — шепотом поинтересовалась Маиса.

— Да? А я и не заметила, — ответила ей, при этом рассматривая Паламедею.

А посмотреть было на что. Тонкая талия и бюст раза в два больше моего. Признаю: несмотря на смешное имя, выглядела молодая женщина очень привлекательно. Мужчины таких любят.

— Смотрел. Лиора, а ты не хочешь его приворожить? Глядишь, торговый центр вместе с лордом станет твоим.

— Не говори ерунды, Маиса, — передернула я плечами. — Зачем мне лорд?

— А против торгового центра, значит, ты не возражаешь, — хихикнула подруга.

— Не придется готовить, — озвучила я свой аргумент.

С тех самых пор, как я ушла от родителей, мои кулинарные способности сильно выросли от степени «бездарность» до «есть можно, но осторожно». Себя я еще ни разу не травила, однако предлагать мою стряпню кому-то еще не стоило.

Маиса решила переместить свое внимание на Кевина. А мне насладиться пением рогатой Паламедеи не дал Фил.

— Лиора, как тебе ее голос? — поинтересовался мужчина, причем сделал это едва ли не шепотом мне в ухо, которое сразу захотелось почесать.

— Слова разборчивые. Жаль, что не все. — Я пожала плечами и покосилась на соседа. Он отчего-то не заинтересовался знойной Паламедеей, а смотрел исключительно на меня. — А тебе?

— Думал, будет лучше, — признался Фил, и я не могла с ним не согласиться.

Лусия выглядела как мечта многих мужчин, но я-то женщина, и ее прелести мне до лампочки. А что касается голоса, то признаю, пела она точно лучше меня, хотя и не идеально. Зато магии на женщине было много. Причем я видела маскирующие следы. Значит, на самом деле магии еще больше. Но в этом не было ничего особенного, не каждый захочет демонстрировать изменения тела, если они есть. Вдруг нос кривой или уши сильно оттопырены, а небольшой косметический дефект легко исправить с помощью все той же магии.

— А не пойти ли нам перекусить? — прошептал Фил, чем снова привлек мое внимание.

— Сидите и слушайте! — прошипела подруга, явно восхищенная талантом Паламедеи.

— Маиса, я бы тоже к ним присоединился, — донесся шепот Кевина.

Пять минут мы слушали, как звезда пела о роковой страсти и невыносимых страданиях после расставания с красавцем-герцогом. Затем где-то за спиной кто-то жалобно всхлипнул и шумно шмыгнул носом.

Подруга содрогнулась и согласилась.

— Тогда пошли, только тихо, — произнесла она и буркнула себе под нос: — Еще немного — и я сама буду рыдать.

Даже из чувства противоречия я не возразила, хотя признаю, подобная мысль мелькнула в моей голове. А уж если дело касается ужина, то съеденная совсем недавно плюшка ему не помеха. При моей работе магии уходит много, и еда — это самое простое восполнение сил. Второе — секс, но это не то, что еда, которая всегда имеется на кухне. С сексом вообще все сложно, поэтому разве я могла отказаться от перекуса? Нет, конечно же. Подобной глупости не совершила.

Пригнувшись, мы, как четыре знака вопроса, двинулись подальше от насиженных мест. Кевин наступил кому-то на ногу, и Маиса поспешила извиниться. Выпрямились, только оказавшись в стороне от скамеек.

— И куда дальше? — поинтересовалась подруга.

— Знаю тут одно теплое местечко. Пойдемте, покажу, — предложил Фил, словно ненароком прикоснувшись к моей талии.

— Руку убрал, — тут же отреагировала я и сразу предупредила: — А то пожалеешь.

— Суровая, — хмыкнул наглец в ответ, но прислушался.

— Маиса, он не твой родственник? — спросила я прямо. Судя по всему, слово «нет» для него не аргумент.

— С чего такой вывод? — Девушка быстро переглянулась с Филом, что только подтверждало мое умозаключение.

— Не понимает, что можно, а чего нельзя, — пояснила я, совершенно не собираясь стесняться в этом вопросе.

Мужчине волю дай, он на шею сядет, и согнать будет непросто. А мне моя шея дорога, и даже симпатичному Филу там не место.

И пока мы с наглецом мерились взглядами, Кевин подал голос:

— Кажется, я знаю, куда ты хотел нас отвести. Пойдемте, это рядом.

«Рядом» — просто волшебное слово, потому что идти за отбивной на другой конец города — это подвиг, на который я была уже не способна.

Глава 4. Вернер Райли, настойчивый и наглый

Лиора

Таверна, в которую мы пришли, расположилась не слишком далеко от парка. Мужчины решительно двинулись к крыльцу, мы же с Маисой не спешили туда заходить.

— Кевин, почему ты привел нас сюда? — Девушка возмущенно ткнула пальцем в вывеску, на которой красовались три сытые рожи, а над ними надпись: «Три дурака».

— Милая, это у владельцев юмор такой, — попытался пояснить Кевин.

— Отец оставил таверну в наследство троим сыновьям, и те так назвали свое имущество, — пояснил Фил.

— Видимо, они таковыми себя чувствовали, когда не смогли все это разделить, — заявила я и направилась в это заведение. Соседка осталась стоять, поэтому пришлось позвать ее: — Маиса, не переживай, нас четверо. Это точно не про нас.

Аргумент сомнительный, однако девушка тут же двинулась вслед за нами.

Вопреки моим предположениям, зал оказался почти полон. И запахи витали очень даже ароматные, так что я тут же забыла про название. Хорошо, что для нашей компании нашлось местечко, и не у самого входа. Подруга села рядом с Кевином, мне же снова достался Фил.

— Тебе никуда от меня не убежать, конфетка, — хмыкнул мужчина и плюхнулся рядом на скамейку. Его нога словно нарочно прикоснулась к моей, и я совершенно без жалости ткнула в ответ каблуком.

— Еще одно неуместное слово — и ты будешь квакать на ближайшем болоте, — совершенно искренне ответила я и отвернулась от переставшего улыбаться собеседника.

Под возмущенный взгляд подруги подхватила меню и принялась его изучать.

Однако почти сразу возникло ощущение, что за мной наблюдают. Я подняла голову, повертела ей… И почти сразу заметила Вернера Райли. Он ужинал в компании господина Невьера и Муна. Взгляд, которым смотрел на меня лорд, каменел с каждой секундой. Стряпчий что-то втолковывал своему начальству, а оно, начальство, молчало и смотрело. Не удивлюсь, если прямо сейчас Мун жаловался на несговорчивую покупательницу, тем самым портя аппетит невоспитанному лорду.

— Что будете заказывать? — поинтересовался официант, возникший как раз между мной и Райли.

Наш с лордом зрительный контакт был беспощадно разорван, и я решила больше не отвлекаться на ерунду.

После принесенного заказа наша компания на какое-то время погрузилась в процесс поглощения пищи, которая оказалась не настолько дурной, как та вывеска над входом.

К слову сказать, таверну Райли покинул раньше, чем мы. Скорее всего, побежал в парк к Паламедее, пока его наш шустрый мэр не обскакал.

— Прогуляемся? — поинтересовался Фил, посматривая то на меня, то на Маису.

И пока эти трое не решили, что вечерняя прогулка — это лучшая профилактика от бессонницы, я поднялась из-за стола и высказалась:

— Вы можете гулять куда хотите. У меня по плану поездка домой. И я сказала «поездка», потому что идти через весь Квирдек не собираюсь.

— Я с Лиорой, — тут же поддержала подруга и быстро выскочила из-за стола. Она схватила меня за руку, будто опасалась, что я захочу от них убежать.

— Мы с вами, — заявил Кевин, а Фил промолчал. Но делал он это так выразительно, что и без слов было понятно, что гулять по городу одному ему совершенно не хочется.

Я вышла из таверны и огляделась. Квирдек не столица, однако даже сюда пробрался прогресс. Несколько раз я видела крохотные автобусы, ходящие по неизвестному горожанам расписанию. Коляски и кареты тоже остались, доживая свой век на радость владельцам.

— Кажется, остановка у городского сада? — спросила я у подруги.

— Мы туда не вернемся, — спешно предупредила Маиса и тут же пояснила: — Плохая примета. Я согласна на карету.

— Сейчас организую, — быстро вскинулся Фил и ушел, зачем-то подмигнув мне.

Уж с приметами я как-нибудь могла бы договориться, но раз нашелся активный человек, готовый на подвиг в виде поиска транспорта, то возражать не стала. В конце концов, это я шла сюда через весь город на каблуках.

Мы вышли из таверны, и не прошло и десяти минут, как из-за угла выехала карета. Старая, облезлая и все же на ходу.

— Вот это раритет, — присвистнул Кевин, но тут же получил тычок в бок.

— Не свисти рядом со мной, а то в нашей семье денег не будет, — пояснила Маиса.

Без лишних промедлений вся компания запрыгнула в эту карету, и та тронулась, оглашая громким скрипом улицу. Маиса устроилась рядом с Кевином, ко мне же подсел Фил, в чем я не сомневалась. Дураком он не был и прижиматься не стал, несмотря на то что лавки в карете не позволяли сидеть свободно. И все же между нами образовалось расстояние в ладонь, но не больше. В какой-то момент я поняла, что начала зябнуть, и обняла себя руками, после чего отвернулась ото всех и уставилась в окно. Неожиданно транспорт остановился, и мы переглянулись.

— Что-то случилось? — Кевин первым приоткрыл дверь, и до нас донеслось:

— Куда едете?

— Ваше лордство, на Сиреневую улицу, — услужливо ответил возница.

— Подойдет, — прозвучала короткая фраза, от которой я вздрогнула, догадавшись, кому принадлежит этот уверенный голос. После было сказано еще несколько слов, значение которых было не разобрать.

— Это лорд Райли, — хором произнесли мы с Кевином, и в карете повисла тишина. Ненадолго.

Приглушенный разговор с улицы был нарушен практически сразу. Дверца, за которую цеплялся Кевин, резко распахнулась, явив нам извозчика.

— Извиняйте, люди хорошие, но тут такой случай… Особенный.

— Нам и самим места мало, — произнесла я, решив, что сейчас нас высадят ради важного гостя. Незаметно для всех пошевелила пальцами, готовясь отпустить какое-нибудь мелкое заклинание, если нас попытаются выковырять отсюда.

— Придется потесниться, — снова подал голос лорд Вернер Райли, появившийся вместо спины быстро смывшегося извозчика. — Приношу свои извинения, но автомобиль сломался, а мне необходимо срочно добраться до центра. Если я правильно понимаю, Сиреневая — это где-то рядом.

— Вы путаете, — заявила я, но кто бы ко мне прислушался.

— Плату делим пополам, — сообщил Райли.

— Идет! — тут же согласилась Маиса. — Присаживайтесь напротив. Видите, сколько там места.

Я скривилась. Ну как можно быть такой скрягой?

— Здесь все занято, — произнесла я уверенно и попыталась придвинуться к Филу.

Ради такого дела можно и потерпеть родственника подруги. Однако наглости лорду было не занимать, и он, непонятно каким образом, ловко втиснулся между нами. Я же от такой перестановки оказалась едва не распластанной по стеночке. Прижалась к ней щекой, как к родной.

Вслед за Райли в карету попытался втиснуться Невьер, но Кевин ловко выпихнул его наружу и захлопнул перед его носом дверь.

— Тогда подсаживайтесь ко мне, — послышался голос извозчика, и я завозилась, пытаясь хоть немного изменить свое положение. Словно нарочно, карета тронулась, и нас качнуло, чем я не преминула воспользоваться и выбила себе немного свободы.

— Не ерзайте, госпожа Эдори, — буркнул Райли. — Не в сказку попали.

— Кто бы говорил, — не осталась я в долгу.

От мужчины приятно пахло, и, несмотря на обилие ароматов в тесном помещении, я четко осознавала, что тот, который принадлежит Райли, самый интересный.

— Лиора, не желаешь сесть ко мне на колени? Тебе будет удобнее, — подал голос Фил, и, словно нарочно, в ту же секунду карета снова подпрыгнула. Но на этот раз мое личное пространство сузилось до более тесного размера. С трудом удалось выдохнуть, после чего я прошипела рассерженной кошкой:

— Сейчас чего-нибудь пожелаю, и будете не только квакать, но и свистеть. За дверью.

Удивительно, но народ угомонился, включая кучера, который остаток пути выбирал мостовую получше. Дышать стало легче, и я вздохнула как все нормальные люди. И все же дорога не могла быть бесконечной, а я уже мечтала, что едва приеду и войду в дом, то сразу разуюсь. После чего босиком отправлюсь в ванную комнату…

— Приехали! — донесся крик извозчика, и нас слегка тряхнуло.

В результате я прижалась к Райли, хотя и мыслишки о подобном в голове не мелькало. Даже замерла от столь неожиданного прикосновения. И перестала дышать, чтобы не спровоцировать еще чего-нибудь.

— Наконец-то приехали! — буркнул Фил, первым выскакивая из кареты.

К слову сказать, лорд тоже замер, но быстро поднялся. И вместо того, чтобы уйти вслед за всеми, зачем-то протянул мне руку.

— Пытаетесь быть вежливым и исправить первое впечатление о себе? — Я не собиралась принимать помощь и поднялась сама. Ноги есть, каблуки не сломаны, так зачем прикасаться к мужчине, которого хочется чем-нибудь уколоть?

— Разве я чем-нибудь его омрачил? — ответил непонятливый лорд и покинул карету.

Мне пришлось выходить после него, и это было еще то приключение. Сюда-то я запрыгнула быстро, а обратно нога попала в щель единственной ступени. В результате я едва не свалилась честной компании под ноги. Предпочла потерять туфлю и проскакать на одной ноге, громко вспомнив не только владельца кареты, но и его рабочие руки, которые вставлены не тем концом.

Подскочивший извозчик освободил мою обувь, после чего извинился и низко поклонился, будто его кто-то напугал.

— Извините, госпожа, не успел предупредить. Не сердитесь.

— Не буду, — ответила я, удивляясь, как быстро обычный человек распознал во мне ту самую Эдори. Возможно, он слышал, кто тут живет. — А вы не уснете, пока не замените ступень.

— Но ведь ночь скоро, карета старая… — опешил мужик.

— Деньги берете, а обслуживания никакого. — Я вопросительно приподняла брови, глядя на хитрого извозчика, который умудрился набить народ как селедку в бочке и при этом заработать.

Мужик, поняв, что со мной лучше не спорить, а то еще что-то прилетит, разумно замолчал. И как-то очень быстро удалился. Видимо, всерьез обеспокоился ремонтом несчастной ступеньки. Бедолага так и не понял, что мои слова были всего лишь словами без какого-либо заклятия. А то, что могло прийти ему в голову, это уже фантазии и тайные страхи. Очень часто люди сами себя изводят без помощи извне.

— Лиора, ты в порядке? — поинтересовалась подруга. Мужчины же предпочли геройски не вмешиваться.

— Вполне, — отозвалась я, намереваясь отправиться домой, где я планировала не только отдохнуть, но и поработать. — Всем удачного вечера, а заодно спокойной ночи.

— Подожди, — тут же отреагировала Маиса. Увидев, что я застыла и не двигаюсь с места, она радостно произнесла: — У меня предложение. Для всех. А давайте пойдем пить чай к Лиоре.

— С чего бы это? — опешила я, глядя на попытку соседки продлить вечер в теплой компании. Может быть, она не заметила, что лорд Райли все еще находился неподалеку?

— Сейчас не самый удачный момент, у меня родители дома.

— Маиса, то есть ты подразумеваешь, что после чашечки чая мы все вместе займемся чем-то неприличным? — спросила я прямо. И, надо сказать, не без удивления.

В глазах всех присутствующих тут мужчин появился огонек неподдельного интереса. На слово «чай» они так не реагировали.

— Нет, — тут же замахала руками соседка. — Но у тебя нам будет спокойнее.

— Я думаю, что это плохой вариант, уж извини. Мне сегодня обрабатывать заказы, а с чаепитием работать невозможно, — сообщила я и поторопилась уйти. Пока этой сумасшедшей компании еще что-то в голову не взбрело.

— Не страшно, не переживай, — крикнула мне вслед Маиса. — Но, Лиора Эдори, если я завтра утром не приду к тебе, то знай, что я обиделась.

Оборачиваться не стала, потому что не видела смысла в дальнейших препирательствах. Начал накрапывать мелкий дождик, и я только утвердилась в своем желании поскорее уйти.

Подошла к дому и открыла дверь. Через торговый зал добралась до лестницы и сразу разулась. Подхватила туфли и отправилась наверх. По ногам пробежали благодарные мурашки, и каждый последующий шаг был укором моему безрассудству. На прогулку я не жаловалась, на поездку в карете — только слегка. Однако все это не могло отвлечь меня от важного дела — изготовления настойки от прыщей. Нужное средство, которое пользовалось спросом в Квирдеке. Конечно, оно и в аптеке продавалось, но у них оно было ниже качеством. Все потому, что я использовала семейный рецепт, усовершенствованный и опробованный на моих однокурсницах.

Перед тем как заняться делами, я заглянула на кухню. Свою газету Маиса словно нарочно забыла на моем столе, а я так спешила проводить ее, что не успела вернуть. Хорошая вещь всегда в хозяйстве пригодится, и я постелила газету под промокшие туфли. Магия магией, а грязи можно избежать самостоятельно. Потом все уберу, сейчас же мне хотелось окунуться в работу, которая давала возможность погасить кредит.

Надела фартук, заплела волосы в косу и поставила на огонь колодезную воду. Чистую, прозрачную, насколько только может быть такая вода. Потом достала банку с сухой календулой, следом с ромашкой…

И тут прозвенел дверной колокольчик. На ум сразу пришла Маиса. Звон колокольчика раздался снова, но он не ускорил мое движение. Я поставила банки на стол, взглянула на огонь и только после этого отправилась открывать. Неожиданно оказалось, что вместо подруги за дверью меня дожидался лорд Вернер Райли.

— Вы? — удивилась я и выглянула на всякий случай, не прячется ли где за ним вся компания любителей вечернего чаепития.

— Я, — не стал отрицать мужчина, с интересом посматривая за моими действиями.

И пока я вертела головой по сторонам, он просочился в торговый зал и встал за спиной. Пришлось и мне возвращаться. На всякий случай дверь не заперла. Пусть знает гость нежданный, что ему тут не рады.

— Лиора, мне нужно с вами поговорить. Почему вы не продаете лавку и землю под ней?

— Просто не хочу. — Я сложила руки на груди и уставилась на мужчину, который сразу заметил мои телодвижения. — Это мой дом.

— Мало заплатили? — Лорд прищурился.

— Считаете, много?

— Назовите цену — и я удвою ее, — не унимался Райли.

Ради интереса действительно захотелось хоть что-то назвать. Не для продажи, а исключительно из любопытства. Пойдет лорд на это или нет. И все же, глядя на мужчину, я понимала, что этот шутить не любит. Не знаю, какие мыслишки роились в его голове, но они точно не про благотворительность. Поэтому ответила однозначно:

— Цены не будет. Это мой дом.

— Лиора. — Мужчина сделал шаг навстречу мне. Плавный, почти незаметный.

Я затаила дыхание, невольно сравнив Райли с опасным хищником семейства кошачьих. Шерстка гладкая, мех ценный, но это обманка. Хищник, он всегда остается таковым, в любом обличье. В мире много богатых бездельников, прожигающих деньги в развлечениях. Этот не похож на подобных повес и занят строительством. Судя по всему, деньги за свое дело Райли имеет, и немалые.

— Я всегда добиваюсь того, чего хочу, — заявил лорд.

Он оказался стоящим под лампой, и я заметила, насколько серые у него глаза. Яркие, но без капли синевы.

— Если судить по тому, как вы втиснулись в карету, то да, — съехидничала я.

— Это лучше, чем идти до дома пешком, — пожал плечами Райли, словно в его поведении не было ничего предосудительного. Далее, не делая и слова перехода, лорд поинтересовался: — Вы действительно внучка той самой Элдреды Эдори?

— А что, есть сомнения?

— Были, но недолго. Во время нашей совместной поездки они отпали, — признался Райли. — И теперь нет. Как я понимаю, вы не уступите.

— Наконец-то догадались, — хмыкнула я.

И тут же до нас донесся звук шипения, а потом что-то подозрительно булькнуло.

— Что у вас там происходит? Шабаш? — поинтересовался Райли.

Он даже сделал шаг по направлению к лестнице, но я его остановила. Немного резко, но уж как вышло. Чувствовала, что иначе ничего не выйдет.

— Уходите, специалист по шабашам. Это не ваша территория. А там кипит кастрюля с водой.

— Если будете оставлять огонь без присмотра, то сгорите, — спокойно произнес гость. Он не рвался тушить пожар, и это настораживало. Как и наступившая тишина со второго этажа, которая сейчас казалась зловещей.

— Не дождетесь, — буркнула я и бросилась наверх.

Ладно, пусть лорд стоит тут. Может, быстрее поймет, что пора уходить. А у меня дело. У меня…

Я застыла в дверях кухни, расстроенно глядя на нервно дергающийся огонь и на воду, которая выкипела или же выплеснулась из кастрюльки… А еще на лужу на столе, которая подбиралась к моим засушенным цветам.

И все из-за Райли!

Схватила полотенце и бросила его на стол…

— Что это? — раздалось за спиной.

Я раздраженно обернулась, глядя, с каким интересом Вернер Райли рассматривал мои туфли, стоящие на газете. На той самой громкой статье о лорде-строителе, прямо на его портрете. К слову сказать, вышел он тут крайне неудачно. Увидев такое оскорбление, лорд скривился и уставился на меня.

— Теперь понятно, почему вы не желаете продавать дом.

Сама я не находила связи между грязной подошвой и желанием не продавать свое имущество. Однако оправдываться не собиралась.

— А раз понимаете, то прошу покинуть мою лавку.

Не говоря ни слова, Вернер Райли развернулся и ушел. Он сделал это с таким достоинством, что было очевидно: просто так мужчина не угомонится. Может, зелье ему какое сварить? Чтобы забыл дорогу в Квирдек и отстал от меня? Задумка не слишком хорошая, и я была уверена — такой, как Райли, не обходится без защиты. Вздохнула и отправилась вниз, чтобы запереть за посетителем дверь.

А когда вернулась на кухню, то ахнула, заметив приклеенные к потолку грязные туфли, причем приклеенные каблуками вверх! Какие затеи витали в голове лорда, чтобы сотворить подобное? Для себя я вычленила один очень интересный момент — Вернер Райли маг, да еще с фантазией. И силу свою он умел прятать до поры до времени, что встречается нечасто.

Ровно час я прыгала под этими туфлями, пытаясь их оторвать. Сначала тыча в них веником, затем с помощью магии. Слова, предназначавшиеся лорду, были всякими. От контролируемо приличных до тех, которые я никогда не произносила при родных, но которыми активно пользовались адепты академии.

А когда отдирать обувь надоело и я решила наконец-то заняться работой, туфли с грохотом свалились на пол, причем одна из них задела мне по плечу.

Возмутительно!

Теперь я просто обязана была отомстить Вернеру Райли. Спустить такое? Никогда! В голове начал созревать план, причем с молниеносной быстротой. И если бы не вечер и дождь за окном, то я могла бы прогуляться к… Где живет этот человек, пока не знала. Но все впереди.

С проклятиями я всегда была осторожна, да и нельзя допускать небрежности. Бабкина же сила на время была помещена в хрустальную подвеску, которая хранилась в семейной сокровищнице. Принимать ее я не спешила, а справиться с сильным магом постараюсь своими возможностями. Эдори я или кто?

Газету сразу сожгла, потому как не желала любоваться надменным лицом лорда Райли. От злости я принялась за настойку от прыщей и едва не испортила ее! Горсть календулы едва не разбавилась такой же горстью ромашки. А это было совершенно лишним при изготовлении. Просто ни в какие ворота!

Вовремя спохватилась и отсчитала семь засушенных соцветий, бросила их в кипящий состав, после чего произнесла заклинание, придающее коже нежность и сияние. Ровно через пятнадцать минут я выключила настойку, накрыла ее крышкой и укутала полотенцем. Только сейчас я поняла, насколько устала за этот день, поэтому с чистой совестью отправилась спать.

Проснулась ни свет ни заря с ощущением, что бодрствовала всю ночь, и это было мучительно. Все потому, что главным героем сна был не какой-нибудь столичный красавец, а Вернер Райли. Он сидел за рулем своей машины, а мы (я, Маиса, Кевин и Фил) разместились на заднем сиденье. И только извозчику не хватило места. Лорд при этом был сама вежливость, предлагал потесниться и не жадничать, что неимоверно раздражало.

Ночь оказалась безнадежно испорченной, поэтому даже понежиться в кровати и то не было желания. Я поднялась, на всякий случай умылась прохладной водой три раза, после чего взглянула на себя в зеркало. Нос на месте, уши тоже, только волосы торчали в разные стороны, будто я подрабатывала пугалом и не успела привести себя в порядок. Не желая и дальше созерцать этакое чудо, щелкнула пальцами, и расческа не потребовалась. Привычными движениями заплела косу и отправилась завтракать.

Едва я допила малиновый взвар с бутербродом, как до меня дошло, что в это утро Маиса ко мне не заглянула. То ли обиделась, то ли наконец-то сообразила, что не стоит тащить ко мне в гости мужиков, когда с некоторыми из них я бы не желала общаться.

Не забивая голову на тему, почему она не пришла, я надела рабочее серое платье, подвела блеском губы, подушечками пальцев похлопала по щекам. В окно светило яркое солнце, и я совершенно искренне надеялась, что сегодня все будет хорошо. Даже если ночь не задалась, а следы от туфель испортили потолок.

Спустилась в торговый зал, открыла дверь, но не успела от нее отойти, как в лавку ворвалась бледного вида женщина лет тридцати пяти. Худосочная, плоская, она напоминала бы моль, если бы не ее горящие глаза.

Я успела отскочить, уступая дорогу. Кто знает, может, женщине жизненно необходимы примочки или порошки от зубной боли. Посетительница сделала несколько шагов. Не увидев никого, кроме меня, резко крутанулась на каблуках и произнесла:

— Госпожа Эдори, это ведь вы?

— Допустим, — не стала я отрицать. — Что вас привело ко мне?

— Проблема, и большая. Мне нужно избавиться от морщин.

Кожа женщины выглядела не обвисшей, но морщин на лице было немало. Много мелких в уголках глаз, вокруг носа (а вот нечего его морщить по любому поводу), вокруг губ тоже уже намечались бороздки, хотя для такого возраста это рано.

— И на сколько вы хотите выглядеть?

— Лет на десять моложе, — выдохнула женщина. Потом неожиданно пошла пятнами и добавила: — А если и грудь увеличится, то я приплачу.

Десять не так много в молодом возрасте, но в ее случае все их не скрыть, о чем я и заявила посетительнице:

— Я не маг-косметолог и не целитель. Увеличивать то, чего не заложено природой, не в моей компетенции. Могу помочь с улучшением цвета кожи, ее состоянием.

— А чтобы без целителя и косметолога? — Руки женщины растерянно коснулись груди, словно предлагая взглянуть, а потом уже решать.

Я сдержала смешок:

— Не мне тягаться с природой. Могу порекомендовать не носить облегающие платья, а выбирать фасоны, скрывающие этот недостаток.

— Это не недостаток! — вспыхнула посетительница.

— Вот видите, вы мне еще не заплатили, а уже избавились от одного комплекса, — хмыкнула я, проходя к прилавку.

Вообще-то, уговаривать кого бы то ни было — это не моя задача. На это есть целители-мозгоправы, и женщине стоило бы кого-нибудь из них посетить. Подозреваю, что она рассчитывала на более дешевый способ обретения красоты, но увы…

— Скажите, а зачем вам все это? Ведь жили же столько лет.

— Жила, — не стала отрицать посетительница. — А сейчас соседний дом снимает один приезжий… Он очень перспективный мужчина. Занимается строительством.

Я навострила ушки и прикусила язык, с которого так и норовил сорваться вопрос. Стало очевидно, что речь идет о Вернере Райли, а ведь это то что нужно. Хотела узнать, где он живет? Пожалуйста!

— Любовь? — воскликнула я как можно натуральнее, хотя видела, что подобными чувствами тут и не пахнет. — Госпожа…

— Сорти. Амелия Сорти, — тут же отозвалась незнакомка, явно почувствовав, что чем-то заинтересовала лавочницу. — Так поможете? Я заплачу.

— Разумеется, — подтвердила я, имея в виду оплату. — Могу предложить вам крем. Убирает мелкие морщины и придает коже сияние.

— Я буду светиться? — с сомнением поинтересовалась Амелия Сорти.

— Ваша кожа омолодится лет на десять, — пояснила я со знанием дела. Уж кто-кто, а я была в этом уверена. Все-таки не одну курсовую работу написала по целебным мазям, притиркам и настойкам. — Единственное условие: вы не должны пользоваться табаком. Совсем. Это чистое зло, особенно для женщин.

— Не буду, — пообещала Сорти и покраснела. Пятнами, выдавшими пристрастие посетительницы.

В столице подобное встречалось, но здесь, в Квирдеке, это осуждалось. Вряд ли Амелия Сорти и Вернер Райли проживали в каком-нибудь бедном районе. Значит, она предавалась этому пороку без многочисленных свидетелей.

Я открыла шкафчик с аккуратно расставленными баночками, на каждой из которых была выведена инструкция. Лично писала, никого не просила, ведь подобное нельзя доверять людям совершенно посторонним. Подхватила одну баночку и протянула женщине:

— Держите. Инструкция перед вами.

— И после всего этого я могу… действовать? — Амелия облизнула губы.

— Непременно. Первый эффект будет уже к завтрашнему утру. Почему бы вам не познакомиться с соседом поближе? Поговорить о погоде, о городе. Расспросить о его любимом блюде.

— О-о-о! — протянула Сорти, и глаза ее заблестели в предвкушении.

Амелия Сорти уходила окрыленная, с надеждой, что Вернер Райли падет к ее ногам. В моей кассе прибавилось денег, а настроение тоже поползло вверх. Просто я узнала, где живет этот маг-строитель, но пока мне было ни к чему к нему идти. Женщина, купившая не только крем для лица, но и маску для волос и капли для приятного запаха изо рта, вряд ли сегодня заснет и наверняка будет караулить своего соседа.

Я довольно потерла руки, сделала себе пометку узнать, действительно ли на той улице проживает Райли, и продолжила работу. К слову сказать, до обеда ко мне заглянули еще две жительницы Квирдека, желающие охмурить «приятного мужчину, прибывшего в наш город». Они тоже не остались без мази и притирок, а еще совета действовать незамедлительно, пока такой хороший вариант не перехватил кто-то более предприимчивый. Мои слова горожанки приняли к сведению и со всей решительностью расстались с деньгами, обменяв их на приносящие счастье предметы красоты.

Глава 5. Разозлить ведьму штрафами? Легко!

Лиора

Во второй половине дня я отлучилась на час, чтобы посетить банк, а заодно погасить пусть маленькую, но часть кредита. Банковский служащий господин Хруи принял взнос и тщательно рассматривал каждую монетку, словно подозревая, будто я их лично ковала в ночи под столом. После чего подсовывала кредиторам ради завладения крайне дорогим имуществом — «Лавкой красоты».

Наконец, признав взнос вполне законным, мужчина открыл верхний ящик стола и одним махом сгреб туда монеты. Я слышала, как деньги покатились с глухим удаляющимся звуком, что только доказывало — это не просто ящик, а рабочий артефакт, перемещавший выручку в какой-нибудь сейф.

— Зачтено, — пробасил Хруи, но едва я двинулась к двери, чтобы уйти, как служащий произнес: — Госпожа Эдори, смею напомнить, что из двухсот золотых вы отдали только сто шестьдесят, остаток в сорок по-прежнему за вами. Разумеется, с процентами.

— Разве у меня была просрочка? — поинтересовалась я осторожно. Наличие в городе Вернера Райли делало меня крайне подозрительной. Что-то промелькнуло среди моих важных мыслишек, но присутствие рядом служащего мешало поймать идею за хвост.

— Нет, разумеется. Но кое-кто, — тут Хруи понизил голос, — мог бы выкупить ваш долг с потрохами, дав щедрое вознаграждение. Может, рискнете? Молодая девушка — и такие обязательства. Вам бы замуж.

Так и думала, что без Райли и его мечты о торговом центре тут не обошлось. Еще вчера долг был пятьдесят золотых. Их же мне предлагал сам Мун. Сегодня я внесла десять, однако это уже роли не играло. И дело не в процентах, шустро набегающих с каждым месяцем. Просто дотошность лорда, с какой он начал меня обкладывать, вызывала раздражение. А еще желание отомстить, потому как за предложенную Муном сумму я могла бы купить не то, чем владею.

— Спасибо за заботу, господин Хруи. Воздержусь от продажи, — поблагодарила мужчину, едва не скрипнув зубами. Хотелось пожелать ему чего-нибудь забористого, однако я не стала этого делать. Он же предупредил меня, а значит, потерплю с мелкой местью.

Конечно, на пятьдесят золотых, что предложил Мун, я бы не купила лавки один в один. Лишь какую-нибудь кособокую хибару с видом на огороды. Однако на то щедрое обещание, которое так неосмотрительно бросил Райли, купила бы домик поближе. И все же наследие бабки Элдреды — характер — не позволило быть мягкотелой и поддаться на уговоры.

С какой стати?!

Я ушла, мысленно желая Вернеру Райли как можно больше озабоченных соседок и охотниц за богатым кошельком.

***

Визит в банк сгладил всю прелесть первой половины дня. Не зря мне приснился Райли и вся вчерашняя компашка. Ночь, где твой враг оставил свой отпечаток, аукнулась со всей старательностью.

Подходя к лавке, я заметила огромное объявление, приклеенное на входную дверь.

«”Лавка красоты” опечатана по приказу главы Квирдека Дайона Гроса. Лиоре Эдори явиться в мэрию для уплаты штрафа».

Что? Какого штрафа?

Перечитав для внятности дважды, я сорвала бумагу и попыталась открыть дверь. Не тут-то было! Магический заслон, обозначавший всю серьезность намерений и участие в заговоре официальных властей, ужалил, как сноп искр от костра. И можно было бы обойти этот запрет, однако и козе понятно, что, пока вопрос не решишь, ситуация будет только ухудшаться.

Я разозлилась. Ведь ясно же, что все это из-за лавки, на которую разинул рот небезызвестный лорд Райли.

С кончиков пальцев брызнули первые искры, но я сжала руку в кулак, слегка подпалив само объявление. Решительно развернувшись, направилась в мэрию. Две попавшиеся по дороге старушки благоразумно шарахнулись с моего пути. И пусть здание мэрии находилось недалеко, на соседней улице, я совершенно не заметила, как преодолела это расстояние. Вошла в здание и без лишних метаний направилась к самому мэру Дайону Гросу, памятуя, как вчера он таял перед певичкой Паламедеей.

— Туда нельзя. — Щуплого вида секретарша с поникшей бабеттой на голове преградила мне путь к кабинету градоправителя. На всякий случай она раскинула руки, демонстрируя свою преданность.

— А что такое? — Я сощурилась и уставилась даму. От нее несло старой девой, влюбленной в своего начальника. Увы, она проигрывала Лусии Паламедее, которая выглядела намного эффектнее.

— Там совещание. И вообще, запишитесь на прием, госпожа Эдори! — попыталась достучаться до меня влюбленная в Гроса работница.

— Вы знаете мое имя? — удивилась я, не припомнив эту посетительницу.

— Вы… у вас зрачки стали вертикальные. — Она некрасиво ткнула пальцем в мое лицо, но тут же отдернула руку, верно рассудив, что девица с таким лицом по определению не может быть нормальной. Питается чем попало, особенно чужими конечностями.

Вот с глазами это я зря. Давненько не закапывала капли, меняющие строение зрачка с моего до обычного человеческого. Так бывает, когда нервничаешь. А в последние два дня я это делала чаще обычного. Не надо писать карандашом на лбу «Лиора Эдори», достаточно разозлиться, чтобы напомнить горожанам, что среди них живет представительница славной семейки.

— Знаете, — я улыбнулась в надежде, что улыбка не выглядит оскалом. В голове созрела мелкая месть мэру Гросу, — в моей лавке есть чудесное средство. Разглаживает морщины за несколько дней.

— Все? — ахнула дама и опустила руки. Те повисли как плети, хлопнув секретаршу по худым бокам.

— Половину, — не соврала я, потому как не настолько эта женщина стара, как пытается себя преподнести. Осталось только снять дурацкий костюмчик и надеть веселенькое платьице. Сама я такие надевала редко, но это не мешало оценке окружающих. — Приходите завтра, успею приготовить нужный состав. Кстати, он пользуется популярностью среди незамужних женщин Квирдека.

Секретарша раскрыла рот, но в этот момент за ее спиной распахнулась дверь. Женщина вовремя успела отскочить. На ловкий прыжок дамы я внимания не обратила. Все потому, что из кабинета сначала вышел господин Невьер с черной папочкой под мышкой. Завидев меня, он едва не запнулся, но тут же спохватился.

— Госпожа Эдори, доброго дня, — произнес он, пытаясь прошмыгнуть мимо меня.

— Где вы видели добрый, господин Невьер? — поинтересовалась я.

— А что такое? — Мужчина пытался уйти, но было видно, что вежливость не позволила.

— Вот! — Я достала бумагу, сорванную с лавки, сунула ее под нос финансисту.

— Это… — Невьер обеспокоенно обернулся, глянул на неприкрытую дверь, из которой как по заказу появился сам Дайон Грос.

— Какие-то проблемы? — подал голос мэр и улыбнулся. Мне, разумеется. Не Невьеру. Финансист, воспользовавшись моментом, засеменил к двери.

— Еще какие, — не отказалась я и потрясла перед лицом градоправителя бумагой. — Скажите, в чем дело?

— А-а-а, — протянул Грос догадливо. — Госпожа Эдори… Проходите, прошу.

Он попытался прикоснуться к моей спине, чтобы помочь зайти в кабинет, однако я быстро развернулась, уколов мужчину острым взглядом. А вот нечего мне тут руки распускать, даже если кажется, что все невинно и по делу. Сначала спина, потом поясница. А там и ниже захочется… Обойдусь без всяких жамканий моей филейной части.

— Вы что-то хотели, господин Грос? — Копировать вымораживающую бабкину интонацию мне было не нужно. Оно само получалось.

Мэр вздрогнул и отдернул руку, словно опасался, что она сейчас заледенеет и отвалится.

— Проходите, — несколько сухо повторил глава Квирдека.

Вошла первая, Грос следом, а вот чтобы дверь притворилась, я не услышала. Обернулась и тут же заметила слабую щель, указывающую, что нас подслушивают. Ревнует, что ли? Щелкнула пальцами, но вместо ожидаемого хлопка раздался слабый писк.

— Что такое? — хмыкнул Грос. — Лиора Эдори решила зачаровать меня?

— Зачем? — не удержалась я от смешка. — Я хотела закрыть дверь.

Мэр маг, это я видела с самого начала. Жаль, не было времени и возможности проверить чары, какие он тут навесил.

— Дверь? — переспросил мужчина, но, бросив взгляд мне за спину, сразу догадался.

Как обычный человек, подошел и плотно прикрыл ее, отрезая любопытной секретарше доступ к нашему разговору. Где-то там раздался возмущенный вскрик, не иначе верной сотруднице прищемили нос из-за ее любопытства.

— Значит, вам, Лиора, не хочется оплачивать штраф в городскую казну? — поинтересовался Дайон Грос.

— Штраф за что? — Я демонстративно уставилась в обгорелый листок, повертела его, силясь увидеть что-нибудь мелким шрифтом. Разъяснение, которого не было.

— За неуплату взноса на охрану окружающей среды. Разве вы о таком не слышали? — поинтересовался мэр.

— Почему же штраф? Я уплатила все взносы, которые нужны были для получения свидетельства о праве на торговлю, — сообщила я и сразу вспомнила, как жалко было отдавать деньги, которые планировала вложить в развитие собственного дела.

— Да? — Грос хмыкнул. — Госпожа Лиора, вы в курсе, что взносы ежемесячные?

На секунду замерла, пытаясь осознать, верно ли поняла мэра.

— Налоги в городскую казну я плачу вовремя, — сухо заметила я, осознавая, что где-то пропустила важный момент.

— Помимо этого, есть благотворительные взносы на благоустройство города, на проведение праздников, помощь бедным. Вчера вы были на концерте? Известная личность Лусия Паламедея и другие артисты были приглашены за счет взносов наших горожан, — пояснил Грос, но с такой интонацией, что я не сомневалась — он издевался, радуясь собственной правоте. Маги с вредным характером встречались часто, и этот один из них.

— А разве рогатая птица… э… певица Паламедея не была приглашена господином Райли? Я слышала, так говорили в толпе, когда он выступал.

— Приглашена. Но город тоже понес расходы. И немалые.

Не знаю, где и как крутил деньгами мэр, но градоправители мне изначально казались людьми предприимчивыми и нечистыми на руку. Вот и сейчас я была уверена, что кто-то перепутал кошелек города с благотворительностью Вернера Райли. Насколько не любила я магов в академии, настолько они подтверждали о себе мнение сейчас. И зачем им вообще магия, когда и без нее неплохо выкручиваются?

— Хорошо, сколько нужно внести? — скрипнула зубами, потому что в сумке лежали последние деньги, которые я прихватила с собой на случай, если зайду куда-то в лавку за продуктами. Расставаться с ними мне очень не хотелось.

— Это к Невьеру. Впрочем, можете оставить деньги здесь, — смилостивился мэр, распахнув верхний ящик стола.

— То есть мне еще и квитанцию дадут? — ровным тоном поинтересовалась я, всеми силами стараясь не выйти из себя. Спокойнее, Лиора, тебе нужна твоя лавка и Квирдек. Желательно мирным путем.

Где-то я упустила момент со всякими взносами. Возможно, что мне о них и не говорили. Благотворительность вообще не бывает обязательной. Видимо, в Квирдеке это правило не действовало.

— Госпожа Эдори! — начал закипать Грос. — Если вам не жалко бумаги, то идите к Невьеру. Квитанцию он вам выдаст. Заодно одноразовый ключ, нейтрализующий чары, наложенные на входную дверь.

— С превеликим удовольствием, — заявила я и быстро сбежала, чувствуя, как мэр буравит мне спину взглядом. И если он думал, что Эдори ради благосклонности градоправителя отдаст ему деньги прямо сейчас, то нет. Дайон Грос ошибся. Мне нужна квитанция, способная прикрыть тыл одной ведьмочки.

— Госпожа Эдори, так я приду? — тихо спросила секретарша, когда я покинула кабинет мэра и шла через приемную.

— Буду вас ждать, — тут же отозвалась я и довольно улыбнулась. Кто же отказывается от клиентки, а эту вообще надо привечать. Работает на мэра, глядишь, буду в курсе событий раньше, чем соседки-сплетницы.

И совесть меня не мучила. Дайон Грос, как и Вернер Райли, выглядел привлекательно. Так почему бы ему не пострадать от собственной внешности? А если решится на интрижку, то не уверена, что сотрудница захочет ее прервать. Женщины умеют ревновать и выносить мозг так тщательно и в неподходящее время, что я не сомневаюсь — впереди у градоправителя неприятные минуты. Желание зачаровать доски на полу, сделав их скользкими, погасила на корню. Маг не дурак и сразу догадается, чьих рук дело.

Спустя какое-то время я покидала мэрию с заветной бумажкой в кармане. Заодно с правилами всяческих сборов и взносов, которые я вытребовала у финансиста Невьера.

Я хотела взяться за ручку двери, но шустрый лорд меня опередил.

— Снова вы, — произнес он, глядя на меня как-то странно. С интересом, но встретить его со стороны мага было слишком подозрительно. Не иначе в голове предприимчивого лорда поселились опасные для меня мысли.

— Конечно, я. Пришла делать обязательный взнос на благотворительность. Вдруг ваша Лусия Паламедея захочет еще раз посетить Квирдек, а у нас для нее апартаменты снять не на что.

Говоря, я четко отслеживала реакцию Райли и не прогадала. На короткий момент на лице собеседника мелькнуло удивление, тщательно замаскированное в следующую секунду. Мужчина промолчал, подозреваю, задать мне вопрос ему помешала спесь. У меня же не было повода задерживаться, чтобы сказать еще какую-нибудь гадость.

Не слишком довольная посещением мэрии, особенно в той части, что с деньгами мне все-таки пришлось расстаться, я отправилась работать.

У лавки меня уже поджидали, поэтому я сразу принялась за работу и очнулась только вечером, когда до закрытия осталось совсем немного времени. Отчего-то даже не удивилась, когда в торговый зал вошел грозного вида мужчина в черном мундире с огненными погонами и такими же яркими лампасами на штанинах. Внутри меня почувствовалось глухое напряжение, но я заставила себя не поджарить этого огнеборца.

— Вы что-то хотели? — спросила я седовласого посетителя, который неспешно, как и подобает важным начальникам, добрался до прилавка и водрузил на него черный портфель с золотой пряжкой.

— Хотел. Спросить, как долго вы, госпожа Эдори, не пройдете инструктаж в нашей славной пожарной части.

От подобной речи я опешила. В глазах замелькали картины, где я, облаченная в широкие черные штаны, ношусь перед пожарной частью и таскаю за собой огромный шланг, из которого бьет фонтан воды. Ужас. Проще щелчком пальцев справиться с огнем, чем вот это все.

— Зачем?

— Все вы так спрашиваете. А как настает тяжелое время, так нас вызываете. А меж тем огнем пользуетесь?

— Допустим, — осторожно отозвалась я, глядя, как мужик вытаскивает из папки чистый бланк.

— А раз «допустим», то заплатите штраф. И советую не спорить, если для вас дорого рабочее место.

— Это шантаж?

— Нет, предупреждение. У всех нас есть обязательства. У торговцев одни, у служащих другие. Так что оплачивайте штраф и спите спокойно. Не сомневайтесь, пожарные Квирдека всегда на страже.

При слове штраф у меня задергался глаз, но я решила: раз такое дело, то и ответочку пусть получит. Не стану расспрашивать, с чего такая радость, а сразу награжу чем-нибудь. Сегодняшний день оказался полон неприятных сюрпризов, и я не собиралась молча глотать их.

— Какая сумма? — спросила сдержанно.

— Одна серебряная монета, — охотно отозвался огнеборец, подсовывая бланк, в котором присутствовала только моя фамилия. — Распишитесь.

— За что? — Я с подозрением уставилась в бумагу и тут же ввернула: — Может, за то, что вы прочитали мне инструкцию?

— Сегодня не могу…

— Плачу две монеты сразу, — заявила я, догадываясь, что завтра этот человек еще что-нибудь выдумает.

— Так и быть, найду минутку прямо сейчас, — мигом сориентировался пожарный, с намеком раскрывая портфель. — Кладите.

— Обязательно. Только уж и вы, господин капитан, выдайте расписку в получении.

Мое условие огнеборцу не слишком понравилось, но крыть было нечем. Две серебряные монеты лежали в моей ладони и притягивали взгляд. Как бы ни жалко было брать их из дневной выручки, но спорить с властью не имело смысла.

Деньги я передала как полагается, прямо в портфель, вроде как взнос в кассу напрямую. А заодно с подарком — россыпью фурункулов на пятой точке. Пожелание отсроченное, чтобы не вело прямиком ко мне. Сработает оно не сейчас, а как только предприимчивый огнеборец дотронется до монеты. Ведь пока капитан прикоснется к деньгам, пока почешет свое стратегическое место… Эта месть свершится в любом случае, не будь я Лиора Эдори.

Перед самым уходом мужчина обернулся и поинтересовался:

— Госпожа Эдори, отчего ваша лавка торгует лекарствами и женскими штучками для красоты, а не чем-нибудь серьезным? Например, рыболовными снастями. Говорят, в столице много таких и пользуются огромным спросом.

— Господин капитан, я в этом совершенно ничего не понимаю. Исключительно снадобья и притирки.

И я буду не я, если сегодняшние поборы не тщательно спланированная акция, устроенная… А вот тут случилась небольшая заминка. Маги, они же для любой нормальной ведьмочки — это дно. Кто из них постарался, можно не гадать. Все равно правда всплывет наружу.

Я достала бумажку, стребованную с Невьера, и разглядела на ней мелкое упоминание взноса в пожарную часть. На всякий случай перечитала еще раз, убедилась, что не померещилось. Вот интересно, а ежемесячный налог, он-то куда идет? На что?

После недолгих размышлений закрыла лавку и отправилась отдыхать. День оказался слишком насыщенным на неприятности. И все почему? Потому, что в нашем городе случился Вернер Райли, сумевший не только приклеить туфли к потолку, но и каким-то образом пробраться в мои сны. Именно с него с самого утра все пошло не так.

Поэтому сегодня перед сном я выпила чашку чая с мятой, съела половинку шоколадки, чего не делала со времен академии. Только после этого отправилась спать.

Глава 6. Договор мага и ведьмочки

Лиора

А утром, едва рассвело, колокольчик сорвался с цепи как ненормальный. Я открыла глаза, решая, что пожелать незваному посетителю. Насморк или же те самые прыщи, от которых он придет лечиться ко мне же. Второе было выгоднее, но на всякий случай заставила себя подняться. Обула ноги в домашние туфли, накинула халат. Умылась, всячески игнорируя звон, который уже начал действовать на нервы. И только после этого отправилась открывать.

Хорошо, что встречного гостя не ударила каким-нибудь заклинанием. Пришла Маиса и принесла пирог с капустой и яйцом. Выпечку она держала перед собой, словно это был билет или пропуск. При виде соседки я обрадовалась, но не кинулась навстречу, а только открыла перед ней дверь. Вроде как заходи, подруга дорогая, или оставайся за порогом. Маиса выбирала недолго. Сразу шагнула навстречу и тут же обрушила на меня:

— Лиора, ты должна меня выслушать, иначе пропустишь самое главное.

Я посмотрела на подругу, на пирог…И решила, что самое время вместе позавтракать, тем более, что со всеми этими поборами я скоро пойду по миру. Не взаправду, но вчерашние взносы ужасно злили. А голодная я гораздо вреднее, чем я сытая. Говорят, что путь к мужчинам лежит через желудок. Скорее всего это придумал голодный мужчина, который ради сытости был готов благосклонно взглянуть на кухарку.

Спустя несколько минут мы уже сидели на моей тесной кухне и пили взвар из шиповника с сушеной малиной. Недоеденная шоколадка так и осталась на столе и именно с нее начала сама Маиса. Общение с подругой не слишком ровное, но все же девушка была симпатична даже своей упертостью. Раздражала лишь желанием найти мне мужа.

— Так что там главного? — поинтересовалась я, когда кусочек пирога приятно лег в желудок.

— Завтра Фил собирается прийти тебя сватать вместе со своим отцом и братом.

От такой новости я едва не подавилась.

— Он что, сам дойти не в состоянии? Обязательно собираться бандой и идти ловить ведьму?

— Дело в другом. Фил думает, что только так ты не откажешь.

Если ваше утро начинается неправильно, то самое время повернуть его нужным боком. Я как-то быстро уничтожила кусок пирога, а после «разведки боем» от Маисы есть резко расхотелось.

—Ты ко мне ненадолго? Куда-то торопишься, — поинтересовалась я у подруги и взглянула на нее так, что только наивный не смог бы понять намека.

— Не переживай, я же пришла подготовить тебя, — примирительным тоном произнесла соседка. — Лиора, не злись, пожалуйста, а то я начинаю пугаться. У тебя глаза меняются.

Опять… Этак скоро буду по улицам ходить с горящим взглядом и волосами дыбом.

Те, кто еще не в курсе про Эдори в вашем городе, смотрите и наслаждайтесь.

— С чего такая щедрость на информацию? — Я сделала глоток взвара и уставилась на Маису, пытаясь понять, зачем ей это нужно.

— Я тут подумала…Фил хороший, у вас даже есть что-то общее.

— Например? — Я удивленно приподняла брови.

— Вам обоим не понравилась Паламедея. Но этого мало. Ты ведь все равно за него замуж не выйдешь.

Я облегченно выдохнула и взялась за еще один кусок пирога. Хорошие новости улучшают аппетит.

— Лиора, а как делу у тебя. Чем вчера занималась. Я видела, к тебе приходил капитан пожарных стражей.

Я подумала и рассказала Маисе про мэра и про огнеборца, пропустив упоминания фурункулов и коварного плана относительно секретарши мэра.

— Я думаю, это попытка выкурить меня из этой лавки, — подвела я итог.

— Мне тоже так кажется, — согласилась Маиса. — И что будешь делать. Знаешь, дом Фила стоит тоже на хорошей улице и…

— Стоп! — я выставила руку вперед, и соседка быстро закивала.

— Прости. Поняла. Просто я в возмущении. Ты тут два месяца, а именно сегодня всем резко захотелось тебя обобрать. Они точно в курсе, что ты из тех самых Эдори?

— Разумеется, — уж в этом я не сомневалась. — Наверное решили, что меня пугает участь бабули.

— А она тебя не пугает? — удивилась Маиса.

— Ничего приятного в костре нет. Моя семья просто стала умнее и осторожнее, — совершенно серьёзно ответила я. — А если честно, то нужно что-то придумать.

Обращаться за помощью к своим не собиралась. Лишних средств у меня тоже не имелось. И все же ждать очередного побора не хотелось. Нужно было срочно обезопасить себя. Надеюсь, секретарь мэра придет ко мне за чудесным кремом прямо сегодня, и я попытаюсь выведать у нее что-то очень полезное.

— Кого-нибудь подкупить? Мэра или Райли? — неуверенно предложила Маиса.

Неожиданно при упоминании Вернера Райли у меня дернулся глаз. Хотя чего тут неожиданного, ведь в последнее время этого человека стало как-то много и это раздражало.

— Придумаю, — пообещала я, поставив чашку на стол.

День предстоял непростой, а затянувшийся завтрак с соседкой отнял время, которое я привыкла расходовать на себя. Поэтому до самого открытия лавки я носилась как ужаленная. А едва спустилась в торговый зал, как послышался нетерпеливый звонок в дверь.

Я уже решила, что какой-то болезный перепутал мою лавку с лавкой аптекаря, но это оказалась та самая женщина, соседка Вернера Райли. Прямо с порога Амелия Сорти заявила:

— Мне еще этого вашего средства и в двойном количестве.

— Помогло? — поинтересовалась я, попутно отмечая, что лицо дамы действительно посвежело, а кожа стала на тон светлее. — Райли поддался. Хоть на немного?

— Он нет, — с досадой поморщилась Амелия. — Эффект перехватил его слуга, представляете? Но вы, госпожа Лиора, не волнуйтесь. Это как тренировка перед заплывом. Кто знал, что не лорд, а садовник будет околачиваться у забора. Он преподнес мне охапку роз, представляете? И вроде зря сразу всей банкой обмазалась, а вроде и не зря.

Я не представляла, но на всякий случай покивала. А заодно продала еще две баночки уникального крема. Чудесное средство, нужно будет изготовить еще.

Амелия Сорти ушла, после нее ко мне заглянуло несколько посетителей с проблемами кожи, волос на голове, прочим болячкам, включая радикулит. Человек с больной спиной ушел от меня окрыленный, позабыв свою старую трость. Я оставила ее на видном месте и продолжила работу. Советовала, продавала, снова советовала. И не сразу поняла, что очередной клиент вовсе не клиент, а самый настоящий сборщик денег, явившийся за взносом.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась я у крупного мужчины, больше всего напомнившего мне шкаф. С антресольками. И с пузом.

— Да. Взнос на ресурсы. Чистые воды Квирдека…

Легкое покалывание на кончиках пальцев я почувствовала сразу. Нестерпимое желание запустить какое-нибудь заклинание в очередного проходимца ходока, работающего «исключительно честно», едва не сорвалось. И я бы непременно одарила мужика чем-нибудь, если не открывшаяся дверь и…

Тадам!

В торговый зал вошел Вернер Райли собственной персоной. Желание превратить этих незваных гостей в какую-нибудь неприятную гадость усиливалось с каждым шагом приближавшегося лорда. К слову сказать, поборник за чистоту вод Квирдека тоже заметил важного гостя и расплылся в широкой улыбке. Сиял он не для меня, а для Райли.

— Милорд. — Шкаф ловко согнулся в поклоне, каких-то немыслимым образом удерживая свое пузо и не падая. Я только диву далась, насколько этот человек оказался подвижным. Может, оставить его цаплей. На неделю. Пусть сидит в пруду и есть лягушек. Ради чистоты тех самых вод.

— Что здесь происходит? — прямо поинтересовался Райли, переводя вопросительный взгляд с меня на бюрократа.

— Пришел взять взнос с госпожи Эдори, — охотно отозвался мужчина.

— Взнос? — спросил лорд, но судя по его лицу, его это не слишком интересовало.

Знал, наверное. А спектакль ради меня разыгран.

— Так и есть, милорд. Каждый житель Квирдек обязан внести посильную плату, — воодушевленно произнес любитель чужих денег, сделав полшага назад…

И тут загрохотало. Палка, отставленная мной в сторону, случайно попала под ноги этому сборщику чужих денег. Мужчина едва не завалился назад, но вовремя схватился за прилавок. Жаль, я бы посмотрела на это падение.

— Госпожа Лиора, — отвлек меня Райли. Он словно нарочно отслеживал мои движения. Подозревает в чем-то, что ли? Так я чиста, как намытое стёклышко.

— А? — сделала вид, что не заметила пристального взгляда лорда. — Вы что-то хотели? Яд, слабительное?

— Это в другой раз, — уголок губ аристократа дернулся в кривой усмешке. — Нам нужно поговорить.

Шкаф тем временем поднялся и принялся отряхивать штаны. С чего он вдруг начал посматривать на меня с осуждением, даже думать не собираюсь. Сам упал, пусть сам и выходит из ситуации.

— Нам? — С лорда я перевела взгляд на сборщика денег.

— Нам с вами, Лиора,— подтвердил Райли, после чего взглянул на шкафа. — А вот вы, господин…

— Бакстер, — тут же подсказал мужчина.

— Вы, Бакстер, будьте добры, оставьте нас. Сегодня взносов не будет.

— А завтра? — растерялся шкаф.

— Не знаю, — пожал плечами Вернер Райли, словно это не он сейчас так ловко выставлял сборщика денег за дверь. — Как решит госпожа Эдори.

Еще вчера я решила, что всех этих засланцев ко мне отправляет сам мэр с ловкой подачи Райли. Но сейчас я уже ничего не понимала. Или это такой хитрый ход?

Мужчина ушел, пообещав, что заглянет завтра, а я вопросительно уставилась на Райли.

— И что вам здесь нужно? Разве не понятно, что лавку не продам.

— Лиора, вы всегда такая колючая? — поинтересовался лорд. — А если я не из-за лавки пришел сюда.

— Но ведь яд и слабительное вы тоже не хотите, — напомнила я, но мой выпад лорд оставил без внимания.

— Я пришел заключить с вами сделку. Вы едете со мной к моей тетушке, изображаете мою подружку. После чего мы возвращаемся, и я оставляю в покое вашу лавку.

— То есть, вот эти все ходоки и сборщики податей с честного населения Квирдека, они из-за вас такие резвые? — Мой голос не дрожал, но чувство, что хочется ударить Райли, росло с каждым днем.

— Нет, не приписывайте мне этих заслуг. Но я могу остановить эти поборы.

И ведь может, по его довольному лицу вижу что может.

— С чего такая щедрость, лорд Райли? — Я прищурилась. — Разве не вы засылали ко мне Муна ради этой земли? — Я потопала ногами, будто стояла не на деревянном полу, а на земле. — И потом, неужели нет других женщин, готовых изобразить вашу подружку.

Едва я успела договорить, как маг поморщился. Видимо, проданное чудо-средство дало свои плоды. Или же дело в чем-то ином.

— Думаете меня купить?

— Лиора Эдори, может, я непонятно объясняюсь, но если вы не сделаете то, что я прошу, тогда уже завтра очередная свора сборщиков податей кинется к вам. Понимаю, они когда-нибудь закончатся. В этом месяце. Но будут другие. И потом, кто сказал, что дело этим ограничится. А я реально могу вас оградить от всего этого наплыва поборов.

— Это точно не вы их организовали? — перебила я лорда.

— Нет. Даю слово.

— А с лавкой как?

— Она ваша. Не думаете же вы, что у меня нет других вариантов размещения торгового центра. Несколько метров в сторону и вопрос решен.

— Я согласна.

Признаю, не самое удачное решение, но избавиться от россыпи проблем одной поездкой. Кто ж от такого откажется? Даже если родственница не смирный одуванчик, но так и я не выпускница хорового училища. Справлюсь.

— Отлично! — спешно произнес Райли, словно опасался, что я передумаю. — Едем завтра утром.

— Уже?

— Можем сегодня, если вас это устроит.

— Завтра, — спешно произнесла я. Все еще не зная, как относится к собственному решению. Однако припомнив все эти странные появления бюрократических побирушек, решила, что шансом воспользоваться все-таки стоит. — Один вопрос.

Лорд вопросительно приподнял брови. Вроде как давайте, госпожа Эдори, продолжайте. Но помните, что сборщики денег стоят толпой за вашей дверью, не за моей.

И как тут сдержаться и не пожелать чего-нибудь очень полезного, с моей точки зрения (не с Вернера Райли)?

— Почему я?

— Разумно, — отозвался лорд и мне захотелось стукнуть его той самой тростью, которая сейчас валялась на полу торгового зала. Можно подумать, от меня стоило ожидать только глупостей. — Госпожа Эдори, во-первых, вы с вашим характером вполне вписываетесь на эту роль. Во-вторых, я в курсе, из какого вы рода, а это соответствует моему статусу.

— Ведьма и маг? — хмыкнула я, не находя ничего подходящего в таком сочетании. Разве что написать рассказ и озвучить его на каком-нибудь веселом празднике. Обхохочешься.

— Леди Лиора Эдори, наследница знаменитой Элдреды Эдори. Не какая-то родственница, а именно наследница. Это ведь вы. — Он не спрашивал. Всего лишь высказал то, что знал. Даже если нас не представили и ни один родственник ни разу ко мне сюда не заявился, чтобы подтвердить слухи о моем родстве с «теми самыми».

— Я. — Вышла из-за прилавка и встала напротив мага.

— Светлая ведьма, с отличием закончившая академию. И решившая вместо столицы поселиться в этой дыре. Упорно не желающая принимать свое наследство.

— Не ваше дело, — отрезала я. — Так в чем дело? Никогда не поверю, что вы, лорд Райли, не нашли равную себе в столице или где-то еще.

— А я и не искал, — ответил Райли и улыбнулся. — Вас увидел и все само собой сложилось.

— То есть ваша тетушка настолько... сложна, что обычная девушка не вынесет ее напора?

— Лиора, а вы настолько прямолинейны, что ставите меня в тупик, — поморщился лорд.

И я ему не поверила. Не потому, что много раз слышала про собственную прямоту. Просто он, лорд, не адепт-первокурсник, застигнутый суровым ректором в спальне у первокурсницы. Он сильный маг с огромным потенциалом и человек, который делает деньги.

Я решила оставить все дальнейшие вопросы на потом, ведь нам предстояло вместе преодолеть путь до…

— Как далеко живет ваша тетушка?

— Несколько часов пути, — сообщил маг. — Не переживайте, завтра же будем на месте.

Признаться, я, наследница великого рода, знала о многих знатные родах магов нашего королевства. В академии кто только не учился и приходилось общаться со всякими. Фамилию Райли тоже слышала, но чтобы интересоваться ими, да подробнее… Ни в коем случае. К чему они мне?

— Значит, расскажете мне поподробнее о себе завтра, — произнесла я.

— Зачем? — не понял маг, но тут же сориентировался. Видимо, он уже мысленно собирал чемоданы, норовя сбежать от влюбленных в него горожанок. — Ясно. Чтобы вы не сели в лужу.

— Ошибаетесь, — оскалилась я, даже не стремясь изображать милую улыбку. — Чтобы вы, Вернер, не сели в лужу, притащив с собой совершенно незнающую о вас девицу.

— Вот видите. — Мужчина шагнул навстречу, и я подавила в себе желание попятиться. — Вы делаете успех. Я уже переведен из разряда «лорда Райли» в «Вернера».

От собеседника вкусно пахло и это немного отвлекало. Хотелось вытянуть шею и принюхаться, желая разобрать аромат на составляющие. Одно дело — сам мужчина, другое — использовать полученные знания в работе. Ведь ко мне обращались не только женщины, мечтающие охмурить мужчин, но и наоборот. А если от клиента приятно пахнет, а не воняет как от козла, то и выручка моя будет больше.

— И еще, Лиора... — Райли сделал полшага навстречу, практически сократив между нами расстояние, отчего я все-таки отступила. И тут же уперлась спиной в прилавок, совершенно позабыв, как расставлена мебель в собственном торговом зале. Упущение, достойное ошарашенной ведьмы.

Мужчина поднял руку, потянулся к моей щеке, но тут же опомнился и убрал свою обнаглевшую конечность.

— Так что вы хотели сказать? — Я старалась смотреть не на губы лорда, а в его глаза. Пронзительно серые и холодные, которые странным образом притягивали. Вызывали мое любопытство. Никогда не замечала, чтобы у людей был такой насыщенный цвет.

— Напоминаю, что не стоит от меня шарахаться. — Маг искривил губы в ироничной усмешке и слегка наклонился, чувствуя себя королем положения. Его дыхание коснулось моих губ, и по телу тут же пробежали восторженные мурашки. — Все-таки у нас с вами отношения.

— У нас с вами нет отношений и быть не может, — тут же напомнила я, а промелькнувшую неожиданную мысль о поцелуе задвинула в дальний ящик. — Договор. К слову сказать, он должен быть скреплен магией. Я еду к вашей тетушке в качестве подружки, а вы убираете всех побирушек, пытающихся посягнуть на мою выручку. И оставляете мою лавку вместе с землей в покое.

В глазах Райли промелькнуло сожаление, и я отнесла его не к отсутствию отношений, ведь такого просто не может быть. Маг всего лишь не желал заключать такого вида договор. Однако он не может не понимать, что на обычные слова я не клюну.

— Тогда давайте руку, Лиора. — Ладонь Вернера прикоснулась к моему локтю и соскользнула к запястью. Даже интересно стало, как далеко хочет зайти лорд. Решил меня смутить? Наивный.

Наши пальцы соприкоснулись, и маг произнес то, ради чего он вообще сюда заявился:

— Я, Вернер Райли, отказываюсь от дальнейших притязаний на землю и лавку Лиоры Эдори. А заодно решаю вопрос со сборщиками всевозможных взносов в казну Квирдека.

— Взамен я, Лиора Эдори, сопровождаю Вернера Райли в качестве подружки. Едем к его тетке один раз! Без интима и прочих притязаний.

Последнее предложение родилось в голове само собой и я, вдохнувшая очередную порцию мужского запаха, едва не поперхнулась от собственного выверта. Однако что-либо поправлять уже было поздно. Запястье неприятно обожгло, но я не дрогнула, потому что уже была знакома с таким видом договоров. Невидимая нить разрушится, стоит нам завершить начатое дело.

Ошарашенные, мы с Райли глядя друг на друга в абсолютной тишине.

— Я не ослышался? — вкрадчиво поинтересовался собеседник. Уголок его рта дернулся в усмешке.

— Страдаете глухотой? Помочь? — Проигнорировала мимику мага. Может у него нервный тик от таких перспектив. Радость прет прямо через рот. — Я знаю универсальное средство. С вас за него золотой.

— Обойдусь, — тут же отозвался Райли и зачем-то ехидно добавил: — А вы, Лиора, с ценами не церемонитесь. Не дороговато?

— А я гарантию даю. Вон вы уже здоровы, а между тем я только успела предложить. Вы, Вернер, задарма работаете? Вот и я нет.

— Логично. — На несколько секунд маг задумался. И сделал это странным образом, то есть уставился на меня. Отмер быстро, даже не пришлось тыкать в него пальцем, чтобы вывести из этого заторможенного состояния. — Тогда до завтра?

— До завтра, лорд Райли.

— И помните. — Маг провокационно улыбнулся, уже не сдерживая эмоций. — Вы, Лиора, моя подружка.

Мужчина качнулся, возможно, что это вышло случайно. Однако я уперлась пальцем ему в грудь и с самым независимым видом напомнила:

— Разумеется. Вы, Вернер, не забудьте про условия сделки.

— Лиора, есть многое из того, что соответствует условию...И при этом возникает удовольствие.

Он, маг напыщенный, на что сейчас намекает? Опытный слишком, да?

— Такое встречается, — подтвердила охотой. — Хотя я никогда не понимала, как можно испытывать удовольствие от припечатанного в лоб каблука или шпильки, случайно оказавшейся на чьей-то ноге. А мухобойка обыкновенная и вовсе выше всяких похвал.

— Умеете вы, леди Эдори, охладить пыл и душевные порывы, — хохотнул Райли и отправился к выходу.

Глава 7. О ком умолчал лорд Райли

Лиора

Дорожный чемодан я собрала уже с вечера, однако оставалось еще много дел. На всякий случай записала распоряжения Маисе, разложила подсохшие травы. Подписала этикетки к средству от головной боли, после чего убрала их шкаф, потому что по возвращении нужно будет срочно все изготовить и наклеить на баночки. И отправилась спать с полной уверенностью, что завтрашний день станет особенным.

Так и вышло. Пришлось встать раньше обычного.

— Лиора, ты точно ничего не хочешь мне рассказать? — допытывалась подруга.

О своей поездке я предупредила ее еще с вечера, а сегодня утром она явилась ни свет ни заря, чтобы дать напутствие. Зачем это светлой ведьме, понятия не имею, однако перебивать ее не стала.

— Что именно ты хочешь услышать?

— Вернер Райли… Может, он тебе нравится? Или наоборот? Ты привлекла его как женщина, и он все выдумал, чтобы побыть с тобой…

— Маиса, мы партнеры. И потом, вряд ли Райли привлекают мужчины, поэтому моя кандидатура в договоре его более чем устраивает. — Я покачала головой, хотя ведьмочки нравились очень многим. Срабатывал заложенный природой магнетизм. Впрочем, многие из нас не брезговали приворотом. Однако тут личное дело каждого, я же в подобном не нуждалась. Мне важнее лавка и земля под ней. А если ради этого придется навестить родню Райли, то как-нибудь справлюсь. Даже любопытно стало, к кому попаду.

— Понятно. Надеюсь, все выживут после твоего визита.

Из-за этих слов соседки я уставилась на нее в изумлении.

— Что? — не поняла Маиса.

— Даже не знаю, оскорбиться или нет. Я вообще-то светлая ведьма, а не черная. Проклятьями направо и налево не сыплю.

— Вот и хорошо, — спохватилась собеседница и миролюбиво добавила: — Значит, все останутся живы.

Вот после этих слов отвечать я и не подумала. Не потому, что не знала ответа, просто мало ли… Зачем лезть в то, что тебе неведомо. Я не гадалка, среди которых очень много откровенных обманщиц.

Подруга ушла прежде, чем подъехал сам лорд. Я видела, как за занавеской ее дома промелькнул чей-то силуэт. Уверена, там притаилась Маиса, с чего-то решившая, что я понравилась Вернеру Райли и у нас непременно случится роман. Он просто обязан быть. У светлой ведьмочки и мага? Какая невообразимая глупость.

Мой чемодан Райли занес лично, без всякой там магии. А пока он все это проделывал, я полюбовалась на отличное телосложение, которого не скрывал дорожный костюм мужчины. После этой демонстрации чистой мужской силы лорд распахнул передо мной дверцу и помог сесть, после чего уселся за руль сам. Автомобиль тронулся, оставив за собой клубы пыли.

Едва мы выехали за город и устремились к портальной площадке, я поняла, что дорога окажется еще короче, чем предполагала. А потому поспешила спросить:

— Как имя вашей родственницы?

— Герцогиня Изабелла Одри. Родителей давно нет на свете, и тетя стала моим опекуном.

— Вы хотите ее шокировать, приведя в дом представительницу семейства Эдори? — Я с любопытством взглянула на мага. Какая изощренная любовь к родственнице. Выдержат ли ее нервы?

— Не переживайте, Лиора, герцогиня Изабелла Одри здорова и даст фору многим.

— Успокоили. — На самом деле мне было безразлично здоровье родственницы мага, и он это отлично понимал. — Я уж решила, что вам срочно нужно наследство.

— Нет, — усмехнулся Райли и нажал на газ, явно не желая продолжать этот разговор. И если он думал, что я отстану, то глубоко ошибался.

— Вернер, а зачем вам эта срочность? Признайтесь. — Я повернулась к лорду и уставилась на него. Четкий профиль, прямой нос и взъерошенные волосы. Многие мужчины предпочитали длинные волосы, а этот нет. Стрижка. Неужели часто дерется и опасается, что кто-то вцепится в шевелюру? На мой взгляд, в этом случае надо постричься налысо.

— Тетушка устраивает семейный ужин. — Собеседник досадливо хмыкнул.

— И что это означает? Парад невест? А вы вроде как со своим котелком приедете, чтобы других отпугивал.

После моих слов маг перестал улыбаться. Скорее всего, дело не во всем стаде приглашенных, а в какой-то одной.

— Это ее дочь? — допытывалась я.

— Не совсем. Дочь подруги. Герцогиня ее крестная, — признался Райли и бросил на меня острый взгляд. — Это имеет значение?

— Ровным счетом никакого, — честно призналась я.

Какая мне разница, будет ли шипеть вслед одна кобра или несколько. Сестры после смерти бабули смотрели на меня волками, пока не угомонились.

***

У портального перехода мы не задержались. Нас даже проверять не стали. Видимо, наличие рядом лорда Райли волшебным образом повлияло на стражей. Туманная арка легко пропустила нас и… Мы очутились на огромном цветущем лугу, на краю которого возвышался величественный замок, сложенный из мрачного черного камня.

— Впечатляет? — поинтересовался спутник.

Он остановил автомобиль у обочины и откинулся на спинку сиденья, позволяя мне любоваться красотой. Травы, цветы, пение птиц и порхающие бабочки — все это добавляло живописные мазки деревенской картины. Луг пестрел сиренево-желтыми переливами, свойственными загородным просторам.

— Вполне, — не могла я не согласиться и тут же чихнула, чувствуя, что на глазах выступили слезы.

— Будь здорова, дорогая, — произнес Райли, и его слова прозвучали как издевательство. — Не нравится запах?

Снова чихнула. Вышла из автомобиля и направилась прямо к кромке луга, рядом с которым стал очевидным ответ.

— Дорогой… — Я достала платок и вытерла непрошеные слезы. Раз уж он перешел на «ты», то и я не буду «выкать». Странно так обращаться, если мы вроде как пара. — Кто додумался сажать наперстянку в таком количестве?

— Тетина крестница ее обожает, поэтому герцогиня приказала засадить ей все луга вдоль дороги, — пояснил лорд и пожал плечами, вроде как его это совсем не касается.

— Она ядовитая. — Я снова приложила платочек к глазам, затем к носу, а потом полезла в сумочку. Как знала, захватила с собой средство от отравлений. Даже таких. Отвинтила крышку и сделала маленький глоток, после чего практически сразу почувствовала себя лучше.

— Надо же… Не переживай, у нас никто ей не питается. Лиора, поехали. Дальше картина изменится.

Уговаривать меня было не нужно. Я шустро забралась в автомобиль, и действительно широкая сиреневая полоска вдоль дороги скоро закончилась. Мы переехали через мостик, а дальше рос милый взгляду и носу разноцветный клевер. На заднем плане представшей картины возвышался замок, имевший свое очарование. Стройные аллеи цветущих деревьев обтекали каменные стены так, что казалось, будто этот черный монолит торчит из пышной цветочной грядки.

— Ты здесь родился?

— Нет. У меня свои владения, — сообщил лорд, после чего нам стало не до разговоров.

Автомобиль подъехал к широкому крыльцу и остановился аккурат между двух округлых лестниц, поднимавшихся к входу.

Лорд вышел из автомобиля. Я, вживаясь в роль, не стала выскакивать вслед за ним, а подождала, пока Райли распахнет передо мной дверь и подаст руку, чтобы помочь выйти.

— Добро пожаловать, — сообщил мне аферист, решивший, что его тетушка купится на привезенную с собой девицу и примет ее за даму сердца племянничка.

И практически сразу послышался стук каблуков.

— Вернер, мальчик мой, ты наконец-то приехал…

Мы одновременно задрали головы и увидели пожилую леди. Незнакомая дама уставилась на меня с изумлением.

— Тетя! — воскликнул мой спутник, которого словно местная муха ужалила. Он схватил меня за руку и потащил за собой вверх по одной из лестниц. — Тетя, познакомься, это Лиора.

— Лиора? — Герцогиня смотрела на меня настороженно, но без отторжения.

Я тоже молчала, ожидая продолжения разговора между родственниками. Вообще-то, надо бы представиться, но я сама этого точно делать не собиралась. Сухонькая дама рассматривала меня пристально, и я была уверена, что зрение у нее отличное.

— Познакомься. — Вернер ловко пристроил мои пальцы на свой согнутый локоть. — Это Лиора Эдори, моя…

Герцогиня держала лицо. Если какая-то там нужная ей девица действительно существовала, то Одри не выказала ни малейшего негодования. Уметь надо. В моей семье тоже так поступали. Или же быстро прекращали развлечения, разом повернувшись спиной к незваным гостям.

Стало любопытно, как меня представит Вернер.

— …моя будущая невеста, — спокойно завершил Райли, словно оно так и было на самом деле.

— Твоя невеста? Лиора… — Всего на секунду тетушка замерла, однако быстро справилась с собой. — Добро пожаловать в замок Одрейн, Лиора.

— Рада познакомиться, — отозвалась я и натянула улыбку, от которой герцогиня закаменела.

Сегодня утром я закапала в глаза состав, чтобы зрачки не становились вертикальными. На сколько хватит — не знаю, потому что наверняка кто-нибудь попытается вывести меня из себя, а это сокращает срок действия состава.

Так что ей не понравилось?

— Вернер, мальчик мой, почему ты никогда не упоминал о Лиоре? — Тетушка все еще не верила своим глазам, но твердо держала оборону. Загородила собой путь к входным дверям, чтобы гости не просочились на территорию. Видимо, герцогиня планировала проморгаться, чтобы в итоге не увидеть коварную меня.

— Извини, — коротко ответил «мальчик» и просиял. — Зато теперь ты убедилась, что я не одинок.

Для конспирации Вернер посмотрел на меня так нежно, что у иной коленки могли задрожать. А я ничего, только задержала дыхание и посмотрела в ответ с обожанием. Лишь бы не расхохотаться.

— А где Лусия? Ох… А не она ли едет по дороге? Узнаю ее серебристый автомобиль. — Герцогиня сделала вид, что не заметила наших нежностей.

Мы с Вернером, не сговариваясь, немедленно обернулись. Но, даже еще не разглядев, кто именно катит по дороге, я заподозрила, что эту самую племянницу уже видела. Длинный белоснежный шарф развевался из окна автомобиля, и в какой-то момент мне показалось, что тряпица намотается на колесо. Так и произошло… Райли отреагировал мгновенно. Он применил магию, шарфик вмиг треснул пополам, и его обрывок втянулся в окошко. Успела ли Лусия испугаться, мне неизвестно.

— Почему ты ничего не сказал? — прошептала я, ткнув локтем в бок «почти что жениха».

— Разве это имеет значение? — поинтересовался Райли, от неожиданности втянув сквозь зубы воздух.

— Никакого. — Я пожала плечами, но тут же замолчала, наблюдая приезд Лусии Паламедеи.

Как же тесен мир, что даже в другой местности я натыкаюсь на эту рогатую птицу. Раз такой расклад, то интересно, кто именно платил за приезд певицы в Квирдек? И платил ли вообще? Может, у птицы есть доля в деле предприимчивого лорда и она работала на себя?

Паламедея сделала разворот и остановилась почти вплотную к автомобилю Райли. Возникший непонятно откуда слуга бросился открывать дверцу, и я догадалась, что даже слуги в этом доме в курсе, кого здесь любит хозяйка.

При виде нас с Вернером приклеенная улыбка птицы едва не покосилась, но Лусия быстро взяла себя в руки. Вблизи она показалась мне немногим моложе, чем когда выступала на сцене. Отсутствие броского макияжа все-таки идет на пользу. Огрызок шарфа птица перекинула через плечо, чтобы мы не видели этот кусочек позора.

— Лусия, почему ты приехала не с Вернером? — поинтересовалась герцогиня, пропустив мое имя. Разумеется, нарочно.

— У меня были дела, — отозвалась рогатая птица и бросила недовольный взгляд на Вернера. Это произошло так быстро, что я не уверена, что остальные участники этой милейшей беседы заметили выражение лица Паламедеи.

Сдавалось мне, что это Райли нарочно не прихватил теткину крестницу. Получается, именно от нее его спасать?

— А что мы все стоим? — воскликнула тетушка, резко вспомнив о правилах приличия. — Пойдемте в дом. Лиора, гостевые комнаты у нас чудо как хороши. Особенно та, что смотрит на лесок…

— Нет, — немного резко вклинился Вернер и тут же смягчил тон, взглянув на меня с прищуром. — Она поселится в свободных комнатах моего крыла. Не хочу, чтобы Лиора чувствовала себя одинокой.

От такого заявления рогатая птица едва не споткнулась и не впечаталась лбом в высокую резную дверь. Тетушка же остановилась, но маневр драгоценной Лусии ее отвлек от нравоучений в наш адрес или косых взглядов.

Я молча хмыкнула и последовала за Вернером, умудрившись при этом высвободиться из его хватки. Честное слово, он словно боялся, что я сейчас передумаю и сбегу от этой компании. Не выйдет! Милый дом с землей нужно выручать, а пообедать и поужинать за счет герцогини Одри — это не такая уж плохая затея.

— И все же, Лиора, может, стоит сначала взглянуть на комнату? — продолжила искушать тетушка.

— Отчего бы и нет. — Я решила поддержать разговор, нарочно не взглянув на лорда. Мы с Вернером, конечно, новоявленные компаньоны, но должна же я узнать, где мне лучше.

— Там чудесный вид из окна, изразцовый камин, огромный пушистый ковер на полу… — продолжила нахваливать комнату герцогиня. Она уцепилась за мою руку, и я поневоле отстала от Вернера. Которого, к слову сказать, почти догнала Лусия.

— Камин? — уловила я важную мысль, но взгляд продолжал отслеживать мага. Прилипчивая птица повернула голову и что-то там лопотала Вернеру, пытаясь запудрить ему мозги и отвлечь от меня.

— Нравятся камины? — улыбнулась старушка, блеснув глазами. Она остановилась у высокой лестницы, ведущей на второй этаж, и мне поневоле пришлось притормозить.

— Уже хочу ее посмотреть, — честно призналась я герцогине.

Камин — это как портал, только не для всех. В моей лавке тоже имелся. Правда, в не слишком хорошем состоянии, но это ерунда. Ведь в случае чего я смогу вернуться домой и обратно.

— Лиора, можно тебя на минутку? — послышался голос Вернера.

Я вычленила предупреждающие ноты из этой короткой фразы и решила послушать, что имеет мне сообщить лорд. Маг очень быстро спустился к нам, схватил меня за руку и потащил за собой по коридору. Шли недолго, все прекратилось, едва мы завернули за ближайший угол. Я выдернула ладонь из цепкой мужской хватки, ожидая, что такого ценного скажет мне женишок. Мы стояли в полушаге друг от друга и смотрели так, словно играли в гляделки — кто кого пересмотрит. Серые глаза лорда Райли недовольно сверкали, и я даже залюбовалась этим блеском.

— Что-то не так? — поинтересовалась как можно невиннее.

— Лиора… — Мужчина собирался сказать что-то острое, но вовремя замолчал, пожевал губу. И после короткой паузы выжал: — У нас почти в каждой комнате камины. А если ты будешь жить далеко от меня, это испортит все дело.

Топот шаркающих ног отвлек нас от милейшей ссоры. Я повернула голову и увидела пожилого слугу, спешащего куда-то с подносом. Старик намеревался согнуться в три погибели, но Вернер сделал знак рукой. Вроде как проходите, будьте добры. Не мешайте нам скандалить. Мужчина подчинился и пошаркал мимо, а я… Я засмотрелась на поступь человека. Башмак словно нарочно кренился, дозволяя владельцу больных ног ходить только так, а не иначе. В нашем замке был один такой. Он, даже будучи обычным человеком, пытался защищать меня от нападок сестер, пока я была маленькой. Позже эта помощь не требовалась, но я помнила добро. В груди шевельнулась забытая благодарность.

— Лиора, ты меня слышишь? — нетерпеливый голос Райли вклинился в мое наблюдение.

— Я не глухая, — отмахнулась от собеседника. — Вернер, а он кто?

— Это бывший камердинер моего деда, — пояснил маг. — Даже не знаю, сколько ему лет, но на покой он уходить не пожелал.

А я смотрела на ноги мужчины, и в голове сам собой родился план. Подняла руку и пошевелила пальцами, словно пробежалась по клавишам. В этот момент под ногами мужчины частично разбухли стельки. И пусть я не видела ступни человека, но была уверена, что рельефная форма только облегчит движение. Даже если поначалу это покажется неудобным.

Жаль, мужчина скрылся за углом, а то я была бы не прочь увидеть его реакцию.

— Что ты делаешь?

— Причиняю добро, — сообщила лорду. — Так что ты хотел мне сказать?

— Ведьма задаром делает добро? — удивился Вернер. Кажется, совершенно искренне.

— Нет. Я включу это в твой счет. Вместе с лавкой и землей, — хмыкнула я, набравшись наглости, чтобы стряхнуть несуществующую соринку с плеча мага. — Так что там с комнатами? Где есть камин?

Зря дотронулась до Райли. Он осмелел и сократил оставшееся между нами расстояние. Склонился надо мной и застыл, рассматривая как нечто необыкновенное. Я снова почувствовала вкусный запах, исходящий от мужчины. Может, предложить ему раздеться? Не ради шабаша, а чтобы рубашку забрать, ведь на ней тот самый таинственный аромат.

— Мерзнешь? — вкрадчиво поинтересовался Вернер. Его губы едва не касались моих, и это было даже любопытно: хочет поцеловать или нарочно провоцирует.

— Иногда.

— Если ты пожелаешь… — многозначительно продолжил лорд, но я ловко сунула между нами руку и приподняла ее.

Райли едва не ткнулся носом в мое запястье. Маг сморщился от жирного намека, будто я заставила его съесть острейшую приправу бабки Элдреды. Она всегда угощала ей новых гостей и ждала реакции: слез и чихания. Некоторые даже умудрялись просить добавки.

— Не забывай про договор, милый, — сладким голосом прошептала я, гася желание привстать на цыпочки и нарочно коснуться губ мужчины.

— Неужели тебе не хочется?.. — вкрадчивым тоном поинтересовался маг. Казалось, он испытывал какое-то странное удовольствие от нашего общения.

Я понимала Райли.

Ответить не успела. Чего бы мы там сейчас ни хотели: дразнить, провоцировать или действовать друг другу на нервы, герцогиня про нас не забыла и сейчас самым бесцеремонным образом вклинилась в чужое общение. Она как оплот нравственности и оскорбленной добродетели появилась из-за угла и уставилась на нас с осуждением. То ли побоялась, что я сейчас наброшусь на ее племянника, то ли опасалась, что он сам устроит что-то непотребное. А ведь именно Райли уволок меня с глаз любезной родственницы долой.

— Дорогой, не пора ли твоей… почти что невесте выбрать себе комнату? Если она хочет с камином, позволь ей выбрать самой.

— Она будет жить неподалеку от меня, — тут же ответил племяш. Впрочем, он не хамил, тон слов Вернера был самым любезным. — Комната с камином и балконом вполне устроит Лиору.

Я с интересом рассматривала то герцогиню, то лорда Райли. Возникло ощущение, что эти двое меня даже не спросят. Сами ответят и вещички перенесут. Возможно, наперегонки. Кому куда надо. Разделят: нижнее белье достанется одному, а платье другой.

— Но… но ведь там жила когда-то моя сестра. Твоя мать, — продолжила упрямиться тетушка. — До замужества она занимала эти комнаты.

— Отлично! Теперь там будет жить моя невеста.

— Там есть камин? Замечательный выбор. — Я решила разрядить обстановку и вклинилась в разговор родственников. От данного лордом статуса отмахнулась. До невесты даже дорастать не собираюсь. А со своей родней Райли пусть разбирается сам.

Слушать этих двоих было, конечно же, интересно. Но не менее любопытной была реакция герцогини на упрямые слова Вернера. Она сдалась. Поджала губы и сухо произнесла:

— Хорошо, дорогой. Я распоряжусь на этот счет.

Глава 8. Соперница? Наивная

Лиора

Предложенные комнаты состояли из гостиной и спальни. Не слишком большие по замковым меркам, но и не маленькие. Аккуратные и без излишеств, что мне очень понравилось. И не было здесь никакой старины и трухи, откуда бы падала пыль и прочая ерунда. Чистота и порядок, наведенные старательными слугами.

Один минус я все-таки усмотрела. Камин здесь был совсем небольшим. Немногим больше, чем у меня в лавке. С другой стороны, это стимул не объедаться за столом. А то мало ли, застряну, а кто будет спасать? Придется воспользоваться каким-нибудь другим. Возможно, он мне вообще не понадобится.

Мазнула пальцем по огромному зеркалу в ванной, потом по подоконнику в гостиной. Ни пылинки. Что говорило об отличном содержании дома. Или магии, ведь состоятельные люди часто поддерживают порядок именно так.

Я не позволила присланной горничной развешивать мои вещи. Мало ли что она подкинет по приказу хозяйки. Чужие драгоценности, мелкие проклятия. В семействе Эдори не забалуешь, практиковалось развлечение «найди и обезвредь». Не нашел — бездарность. Поэтому я сама развесила платья в шкаф, туда же убрала прочие женские вещички.

Сменила дорожное платье на мое фирменное серое, на ногах остались те же черные туфли на каблуке. Привычный наряд не вызывал дискомфорта. А кому мой внешний вид не понравится, пусть идет в сад. Все в сад, господа недовольные.

В дверь постучали, и я с чего-то решила, что это Вернер. Сюда он проводил меня лично, а пока шли, под маской безмятежности я заметила напряжение. О чем он думал, не допытывалась. Наверное, все дело в помещениях, которые занимала его мать. К слову сказать, Райли первым заглянул сюда, прежде чем я вошла. Я почувствовала легкое присутствие магии и едва не потерялась, потому что заклятие было мне совершенно незнакомо. То есть я понимала, что Вернер проверяет все на безопасность и ищет недостатки. А с другой стороны, никогда не присутствовала при подобных чарах. Это было необычно и тем любопытнее для меня. Лорд открылся с иной стороны, которая меня привлекала с точки зрения знаний.

К моему удивлению, на пороге показалась Лусия. Завидев меня, она расплылась в широкой улыбке:

— Лиора, я могу зайти? — Певица качнулась, чтобы сделать шаг, но меня ее телодвижения не тронули.

Я не отступила. Сложила руки на груди и поинтересовалась, всем своим видом останавливая птицу на подлете:

— Зачем?

— Мы не успели познакомиться. Я пришла исправить эту ошибку.

— Проходи. — Я отодвинулась. Как бы мне ни было все равно, делать наш разговор достоянием слуг или еще кого-то я не собиралась. Дурной тон, он и здесь дурной тон.

Лусия не стала задерживаться и поспешила принять предложение. Наверное, опасалась, что я передумаю.

— Скажи... — Паламедея крутанулась на каблуках и воззрилась на меня с интересом. — Почему я о тебе ничего не знаю?

— А должна была? — Я тоже уставилась на птицу.

— Мы с Вернером давно знакомы, — тут же ответила незваная гостья. И вид такой сделала важный, что я с трудом удержалась от усмешки.

Что-то мне подсказывало, что Лусия хочет показаться более значимой и осведомленной в этом вопросе, чем есть на самом деле.

— Он, негодник, скрывал тебя от нас. — Птица попыталась зайти с другого бока.

На что только не пойдешь, чтобы вынюхать про чужие отношения. Жених пока не уплыл, но вот-вот помашет рукой.

— Это решение Вернера. И я с ним согласна. — Я внимательно отслеживала каждую реакцию Лусии. Мои слова ей явно не нравились, но Паламедея упорно сияла как начищенный таз. Делала вид, что все отлично, а она заглянула ко мне исключительно из вежливости.

— Да! Он такой скрытный. Наш Вернер полон тайн, — заявила она.

Это самое «наш» неприятно резануло слух. Лусия выделила слово, словно уже имела право на Райли, а я так, очередное развлечение. Или же между ними действительно что-то было?

— Возможно. — Я пожала плечами, всем своим видом демонстрируя безразличие к ее замечанию. Разговаривать с этой дамочкой надоело.

— Лиора, хочешь, я проведу тебе экскурсию по Одрейну? Уверена, замок тебе понравится.

Наше милейшее общение разрушил сам Вернер. Он постучал, а так как я все еще стояла у двери, то и открыла сразу. Вот же... Так я скоро в швейцара превращусь. Кто там следующий на очереди?

— Заходи, — произнесла я, делая приглашающий жест. И дверцу после мага прикрыла плотненько, чтобы слуги или сама герцогиня не грели уши.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался Райли, завидев Лусию. — Перепутала комнаты?

От меня не укрылись холодные ноты в голосе Вернера. И что хотите говорите, но стало приятно.

— Вернер, не будь букой. Я пришла подружиться с Лиорой. Уверена, мы с ней неплохо поладим.

Мне, конечно, все равно, будет ли после нашего визита сюда сам Вернер общаться с родней. А если я играю роль подружки, значит, обойдемся без скандала и лишних колкостей. Иначе кое-кого потом из Квирдека метлой не выпроводишь.

— Дорогой, все в порядке. — Я уцепилась за локоть мага и улыбнулась ему, старательно демонстрируя обожание и что там положено еще. — Твоя родственница просто хотела показать мне замок. Кем лучше вас считать? Почти братом и сестрой?

Возведенная в ранг обычной родни, Лусия поджала губы, будто видела себя совершенно в ином качестве, а я пришла и растоптала ее меркантильные мечты. Что касается самого мага, то Вернер мою игру разгадал. В серых глазах мужчины мелькнула усмешка, словно он находил что-то веселое в моем старании оградить его от рогатой птицы.

— Ладно, оставайтесь тут, а мне пора, — подала голос Лусия. И она почти ушла. Да что там говорить, она обогнула нас с Райли по дуге и направилась к двери. Но едва коснулась деревянной ручки, тут же остановилась. Обернулась, глядя исключительно на меня: — Ну так что, Лиора, пойдешь на прогулку по замку? Обещаю, соскучиться не дам.

— Почему бы и нет, — пожала я плечами, при этом продолжая цепляться за локоть Вернера.

Сейчас маг прижал мою руку к себе теснее, словно считал, что я могу прямо сейчас рвануть вслед за Лусией. Или же что именно так мы больше похожи на пару. На мой взгляд, очень странную, потому что маг и ведьма — это перебор.

— Вот и отлично! Отправимся сразу после обеда, — нарочито бодро сообщила Паламедея и, покачивая бедрами, неспешно вышла.

Я попыталась отцепиться от Вернера, однако моя рука была немедленно поймана и возвращена обратно. То есть на локоть лорда.

— Зачем тебе это? — поинтересовался Райли, глядя на меня сверху вниз.

— Жалко?

— Нет. Но ты же понимаешь, что Лусия будет провоцировать. Лиора… Кстати, как тебя звали в детстве?

— Оса, — без запинки ответила и поняла, что могла этого не делать.

— Жалила? — удивился Райли.

— Я младшая, — пояснила Вернеру, словно он был способен хоть что-то понять из жизни юной ведьмочки. — Если не хочешь, чтобы тебя все время обижали, научись давать сдачи.

— Чувствую, что нападавшие жалели о своем поступке, — сделал вывод маг, все еще продолжая разглядывать меня, но теперь уже с более пристальным интересом, если такое возможно.

— Не всегда. Но чем старше я становилась, тем меньше проигрывала, — ответила совершенно искренне.

Со временем справиться с сестрами удавалось все лучше и лучше. К слову сказать, некоторые заклятия я брала из бабулиных книг, которые она держала исключительно в своей комнате. Когда-то я считала себя ловкой, сумевшей пробраться в логово опытной белой ведьмы. Сейчас же думаю, что так Элдреда поощряла мое рвение к знаниям, нарочно опутывая замок заклятием, которое с каждым годом все усложнялось. Что поделать, наша общая библиотека не могла насытить любопытного ребенка.

Мы замолчали, и в воздухе повисло нечто непонятное. Вернер рассматривал меня с мужским интересом, а я задавалась вопросом, что именно его сейчас привлекло. Серое платье или же я как ведьмочка, пробравшаяся в замок Одрейн.

Рука мужчины показалась мне неожиданно горячее, чем еще минуту назад. Кажется, отсутствие Лусии меняло ход его мыслей совершенно в нерабочее направление. Приятный запах, исходящий от Райли, настойчиво проникал в мой нос, напоминая о планах. Желание привстать на цыпочки и ткнуться носом в ключицу мужчины задавила на корню. У нас договор, а все это сильно отвлекает от исполнения обязательств.

— Зачем ты пришел? Спасти меня от Паламедеи? И кстати, почему этот псевдоним? — Я не удержалась и хмыкнула, одновременно размыкая наши руки.

— Ее выбор, — пожал плечами маг. Вернер остался стоять на своем месте. Наверное, лорд надеялся, что я сейчас возьму и снова вцеплюсь в него. — Одни любят котов, другие собак. А кто-то птиц.

Разговор о рогатой птице — это скучно, поэтому я срочно сменила тему.

— Скажи, вы ждете еще гостей? Лусия ведь не единственная, мечтающая выйти за тебя замуж.

— Нет. Сегодня на ужин к нам приедут соседи. Тетушка решила нас развлечь, поэтому вечером помимо нас прибудет еще несколько человек.

И там точно есть незамужние дочери, внучки и прочие претендентки на тело и карман лорда. Расспрашивать в подробностях я не стала, увижу все на деле. Не понимала одного: неужели герцогиня своей рукой приводит в дом конкуренток для Лусии? Или старушка веселится, желая любым способом женить племянника? Я допускала разные версии, поэтому решила не думать, а наблюдать со стороны. Со стороны самого Вернера, ловко притащившего в дом ведьму Эдори.

— Ну что, ты готова идти на обед? — Он протянул ладонь, словно только и ждал этой минуты. — Или передумала?

— Вернер, где ты видел, чтобы владельцы лавок красоты питались одним воздухом? — шутливо возмутилась я и прикоснулась к руке Райли.

Секунда, две… Мы словно застыли, пришибленные этим нехитрым действом. Где-то в груди трепыхнулось сердце, и я решила, что так работает тот самый безумно вкусный запах, исходящий от мага. И вообще, как вернемся, нужно будет попросить у Вернера рубашку. До стирки! Исключительно ради эксперимента, а не каких-то там личных целей, когда отказывает мозг и хочется познакомиться с мужчиной поближе.

Обед пролетел очень быстро. Отчего-то именно Вернер сел во главу стола и усадил рядом с собой меня, а по другую руку примостилась герцогиня. Лусии досталось место около самой тетки. И певица не столько ела, сколько сверлила меня недовольным взглядом. Мне было все равно, а вот Вернеру подобная демонстрация дурного настроения не понравилась.

— Лусия, ты приболела? — поинтересовался маг, а сам взглянул на меня с толикой беспокойства.

Другими словами, все ли у тебя в порядке с головой, раз позволяешь себе подобные взгляды на мою потенциальную невесту. И не переживаю ли я по этому поводу.

Мелочь, а приятно.

— Слегка укачало дорогой. Никак не приду в себя, — скривилась в ответ рогатая.

А вот нечего всякую гадость сажать вдоль дороги. Она бы еще ее вместо чая заваривала.

— Может, вызвать целителя? — обеспокоенно поинтересовалась герцогиня.

Я даже жевать перестала, ожидая, как вывернется Лусия. Ведь если ей плохо, то наша прогулка накроется медным тазом. А как же порция милых гадостей в мой адрес? Даже неинтересно как-то. Впрочем, я уже наметила заглянуть в местную библиотеку. Наверняка здесь большой выбор специфической магической литературы. Всегда мечтала посетить библиотеку идейного врага. И пусть сейчас мы жили спокойно, но тот самый мирный договор, прекративший многовековую вражду, был заключен всего несколько столетий назад.

— Я уже приняла лекарство, — вывернулась Паламедея. И тут же обратилась ко мне: — Лиора, ты не передумала насчет прогулки?

— Нет. — Я была настроена на порцию яда, разве такое развлечение можно пропустить?

— Милая, загляни сначала ко мне. Нам нужно поговорить. Познакомиться, — подала голос тетушка. Даже нежная печень под изумительным соусом едва не застряла в горле, когда я поняла, что герцогиня обращалась именно ко мне.

— Мы придем, — коротко ответил вместо меня Вернер.

Под его пристальным взглядом тетка словно закаменела, но быстро ожила.

— Дорогой, это женские секреты, — попыталась она вывернуться.

Очень трудно сохранять достоинство, когда на тебя давит сильный маг. И все же я не понимала, отчего герцогиня подчиняется племяннику. Тетка ведь хозяйка в доме. Верно? Или же замок тоже принадлежит Райли? Но Вернер не похож на скрягу, а его родственница гораздо старше нас всех.

— Если ты не против, то я бы поболтала с герцогиней, — сообщила я магу и улыбнулась. Улыбнулась исключительно ради роли и надеюсь, что вышло искренне, а не оскал. Однако в ответ получила задумчивый взгляд Вернера.

До конца обеда разговор тек едва-едва, а потом и вовсе увял. Тетка закончила первой, после чего поднялась и ушла, демонстрируя всем своим видом, что я тоже должна немедленно двинуться вслед за ней. И какой бы я сытой ни была, бежать по пятам я не собиралась. Дождалась Райли и только после этого поднялась.

— Я провожу тебя, — предупредил Вернер. Видимо, он все еще надеялся, что я передумаю и позову его зайти к тетушке вместе со мной.

— Замечательно.

Лусия проследила за нами с видом строгой гувернантки, словно подозревала, что мы с магом прямо сейчас покинем столовую и займемся всякими глупостями, вместо того чтобы бежать вслед за герцогиней. Однако стоило нам покинуть общество рогатой птицы, как Вернер неожиданно развернул меня к себе, заставляя взглянуть на него с удивлением.

— Ты что-то хотел сказать?

— Нет. Сделать, — заявил маг и начал склоняться ко мне. Недвусмысленно так, словно и забыл о нашем договоре.

Я собралась поднять руку, чтобы снова продемонстрировать невидимые магические путы, скрепляющие почище настоящих, однако Вернер перехватил мое запястье. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Я — с любопытством, в ожидании дальнейших действий мужчины. Он — с кучей тайных мыслей в голове.

— Проклятый договор, все время забываю о нем, — подал голос маг. И прежде чем отпустить меня, прикоснулся губами к запястью. Нагло, провокационно. И в то же время нежно, вызвав желание продолжить столь приятное занятие.

Я восхитилась этим нахальством, однако не смогла промолчать:

— Какая я молодец, что вовремя вспомнила про него. Правда? — Усмехнулась и попыталась вырвать руку.

Маг отпустил с неохотой, однако с видом настоящего победителя. Как нарочно, из столовой вышла Лусия. Она уставилась на нас с осуждением. Непонятно, что она успела увидеть и уж тем более нафантазировать. Словно вот тут под дверями мы не просто разговаривали, а устроили целый шабаш с пирушкой и ее заставили подсматривать. И не позвали поучаствовать!

Не говоря ни слова, мы с Вернером развернулись и направились по коридору подальше от Паламедеи. Исключительно чтобы не отставать, я подхватила мага под руку. И он довел меня до той части замка, которую занимала герцогиня Одри. К слову сказать, даже не заходя в комнаты женщины, я знала, что она там.

— Тебя подождать? — тихо поинтересовался Райли. Он словно не видел проблемы в том, чтобы остаться в коридоре, в то время как я буду общаться с его родственницей.

— Я не заблужусь, — уверила лорда. А чтобы не продолжать этот разговор, постучала в дверь, на что тут же получила ответ:

— Входи, Лиора.

Глава 9. Кто ты, Вернер Райли?

Лиора

Герцогиня сидела в высоком, обитом бархатом кресле, чем-то напоминавшем трон. На ее коленях разлегся пушистый кот, всем своим видом демонстрировавший, кто здесь хозяин. Заметив меня, животное приоткрыло глаза, да так и застыло, всей своей шокированной сущностью осознавая, кто появился в этом замке.

Тетушка удостоверилась, что дверь за мной закрылась, и только после этого произнесла:

— Признаться, я была удивлена, что мой мальчик прибудет не один.

— Вы ему не доверяете? — Мне никто не предложил присесть, пройти или даже приблизиться. То есть сразу дали понять, что мое место где-то у порога. Потрясающее гостеприимство.

Не собираясь молча страдать у дверного косяка, я сама прошла и села на ближайший узкий диванчик. Закинула ногу на ногу и уставилась на хозяйку роскошной гостиной. К слову сказать, комнаты матери Вернера были куда как скромнее. Лаконичнее и тем удобнее.

— Лиора, скажи, что ты знаешь о Вернере?

— Вы хотите поделиться чем-то особенным?

— Нет. Но на мой взгляд, у мужа и жены должны быть общие цели. Ты из рода Эдори… Я правильно понимаю, что та самая сожженная ведьма — твоя родственница?

— Бабушка, — не стала отказываться от очевидного. Бабулю я нежно любила и продолжала любить.

— И ты не боишься Вернера?

— А должна? — Я с любопытством уставилась на женщину, которую можно было заподозрить в чем угодно: в желании отвратить меня от племянника или его от меня. Одновременно герцогиня могла опасаться нашего славного семейства.

— Девочка, я ведь прекрасно вижу, что вы друг другу не подходите, — ответила тетушка, скинув с колен кота. Тот недовольно фыркнул, дернул хвостом, но больше ничего себе не позволил, явно опасаясь хозяйского пинка. — Он сильный маг, а ты ведьма. Зачем портить друг другу жизнь? Признаю, ваши дети будут красивыми и сильными. Но сама подумай: стоит ли это такой жертвы?

— Какой? Вернер ужасен? У него три ноги и хвост? — Я могла бы перечислять сколько угодно, однако перед глазами неожиданно предстал Райли, у которого вдобавок к обычным ногам еще что-то имелось. Как у самого настоящего мужчины. Все в комплекте. Столь резкая смена темы озадачила. Внезапное помутнение я приписала тому самому провокационному поступку Вернера, случившемуся несколько минут назад.

— Дерзкая… Мужчины таких любят. И все же, Лиора, к чему тебе маг? Лусия знает Вернера с детства. Несмотря на приятную внешность, у него куча недостатков. Боюсь, узнав про них, ты захочешь немедленно уехать.

— Вы расскажете мне про них? — осторожно поинтересовалась я, нутром чувствуя, что за словами тетушки герцогини скрывается нечто важное.

— Я не занимаюсь сплетнями. — Женщина поправила волосы и вздохнула, словно разговор со мной ее утомил.

Намек поняла, повторять не нужно.

— Миледи, рада была с вами пообщаться. — Я улыбнулась и поднялась.

Слов нет, как рада. Пустая трата времени, лучше бы я заглянула в библиотеку.

— Взаимно, Лиора.

Наверняка она счастлива так же, как и я. Ничего не добилась, лишь потратила время.

Я даже не успела сделать и шага, как раздался совершенно неожиданный вопрос:

— Скажи, а кто теперь возглавляет ваш род? Кому досталась сила Элдреды Эдори?

— Пока никому, — призналась я совершенно честно. Ведь если я не приняла, то другим-то она точно не достанется.

— Скажи пожалуйста… Как у вас все запутанно, — протянула герцогиня. Она уставилась в окно, и я посчитала нужным поскорее уйти.

Кот прошмыгнул в дверь передо мной и умчался, задрав пушистый хвост.

Уходя, я поймала себя на мысли, что действительно очень мало знаю о Вернере Райли. Сильный маг, но что еще? И нужны ли мне эти знания, если в ближайшее время мы разойдемся, как в море корабли? Он останется со своим торговым центром, а я получу милый сердцу дом.

Вопреки предположению, что Вернер, как верный оруженосец, поджидал меня под дверью, там никого не оказалось. Я повертела головой, вспоминая, откуда пришла. Все дело в том, что в нужном направлении вело два коридора. Какой из них мой, почти не сомневалась, однако зачем-то свернула в другой. Любознательность ведьм — известный факт, но сейчас меня вело не только это чувство. Интуиция подталкивала, и я была склонна ей довериться.

Лусия обещала мне экскурсию, но кто сказал, что я не могу совершить ее одна?

Повинуясь разуму, ступала я неслышно, гася стук каблучков заклинанием. Обычный замковый коридор с окнами по одной стене не требовал освещения, хотя солнце располагалось с иной стороны замка. Другая стена тоже не пустовала, на ней висели выцветшие гобелены и картины, рассказывающие о жизни прежних обитателей или кого-то еще.

Словно нарочно, где-то впереди послышался возглас Паламедеи.

Я замерла и осторожно поставила занесенную ногу на пол, позабыв о заклинании, гасящем шум. Слышно было не слишком хорошо, поэтому я осторожненько двинулась вперед. Уж если что, скажу, что заблудилась.

В этот момент боковое зрение ухватило движение, и я с молчаливым ругательством заметила серую морду, выглянувшую из-за гобелена. Кот при виде меня прижал уши, но потом вышел из убежища и начал мурлыкать. Громко, с чувством. От черных ведьм животные бегут, опасаясь мерзких ритуалов с их участием. С белыми же ситуация иная: звери чувствуют, что в безопасности, и стремятся этим воспользоваться. Кот принялся топтаться около меня и тереться об ноги, продолжая мурлыкать.

— Вернер… Скажи, эта Лиора… Она точно твоя невеста? — Лусия сомневалась.

Воображение нарисовало картину, где шустрая певица ластится к лорду Райли, заглядывая в его глаза словно ручная болонка.

— Ты мне не веришь? — холодно поинтересовался Вернер. И от его тона даже у меня пробежали мурашки. Кот перестал тереться и прижался к моей ноге в поисках защиты.

— Нет, нет, верю, — попыталась пойти на попятный птица. — Но ведь она ведьма!

Вот же неугомонная. И что ей не дает покоя мое происхождение?

— И что?

— Но ты же состоишь в тайном Ордене! Ты рыцарь.

Орден…

Это слово заставило сжаться мое сердце, которое тут же пропустило удар. Вражда между магами и ведьмами закончена, однако с обеих сторон существовали группы инициативных людей, поддерживающих ту самую воинственную ноту внутри кланов. Эти группы вообще ничего не предпринимали, но существовали.

Связаться с магом высшего порядка, у которого силы немерено… Рыцарь Ордена, обладающий помимо магии торговой жилкой. И чего его в наш Квирдек принесло, словно больше не нашлось ни одного подходящего городка?!

Лиора Эдори, только ты способна вляпаться в подобные обстоятельства. Вступить каблуком туда, куда не следовало бы и в галошах.

Вот откуда загадочные слова тетушки герцогини о племяннике, и вот почему не она сидела во главе стола. Она просто не имела права занимать это место, когда рядом присутствовал высший.

Все, что нужно, я услышала, поэтому решила уходить. Сделала шаг назад… И тут же наступила на кота, который обиженно заорал и едва не вцепился мне в ногу. На заморозку вмиг одуревшего животного не было времени, и я отскочила хромоногим кузнечиком. Не удержалась на каблуках и завалилась спиной на гобелен, который податливо прогнулся. Я замахала руками, силясь удержаться за стены, болтающийся гобелен, который почему-то выскользнул из рук... Совершенно того не желая, приложилась виском к каменной стене.

— Ты слышал?! — донесся встревоженный голос Лусии. Из-за плотной ткани он звучал немного глуше.

А я… От удара искры посыпались из глаз, но этим дело не закончилось. Попыталась подняться, но не удержалась и повалилась куда-то назад. Кажется, сломала ноготь, но это не точно.

Последовавшего топота приближавшихся ног я не услышала. И все потому, что очутилась в просторном холле, в котором несколько часов назад Райли спорил со своей тетушкой, куда бы меня поселить. Если быть точной, я оказалась под большой лестницей, из-под которой удалось выбраться незаметно. Ни слуг, ни кого-либо еще поблизости не было. И я, сразу припомнив путь в комнату матери Вернера, поспешила туда. Поковыляла, старательно стремясь сгладить столь неприятный факт.

Сломанный ноготь наполовину держался, и мне удалось приклеить его с помощью магии. Платье тоже оказалось целым и даже не грязным. А прилипшую к подолу паутинку я смахнула рукой.

И если еще утром я сомневалась, что захочу вернуться домой, то теперь поневоле покосилась на камин. Нет, я не собиралась пока никуда сбегать. Я вообще сбегать не планировала. Лавка с землей мне нужны, а значит, придется потерпеть. Сейчас, как никогда, маги и ведьмы живут мирно, следовательно, остаюсь здесь.

Другое дело, что мои новые знания тоже при мне. И прямо с ходу делиться ими с Вернером не буду. Понаблюдаю за ним, а потом вернусь домой. Не вечно же тут торчать в ожидании, пока герцогиня продемонстрирует всех перспективных невест.

Орден… Это же надо так вляпаться!

За дверью что-то зашуршало, и я, бросив на себя взгляд в зеркало, пошла открывать. Предполагала, что это Лусия примчалась, чтобы проверить, не я ли их подслушивала. Не угадала. В комнату ворвался рассерженный кот и с недовольным сопением начал надвигаться на меня. Ненормальная животина обладала феноменальной мстительностью, однако я не собиралась бегать по комнате и отбиваться туфлей.

— Замри! — щелкнула пальцами. Пушистик застыл с раскрытой пастью и грозно выпученными глазами.

Словно нарочно, в дверь снова постучали.

— Лиора, это я, Лусия. Ты здесь? Можно к тебе?

— Минуту! Сейчас приведу себя в порядок!

Ситуация требовала решительных действий. Повинуясь непонятному инстинкту, я подхватила теплое тельце кота и засунула его в шкаф. Даже в таком состоянии питомец тетушки герцогини умудрялся всем своим видом выражать негодование, и я на всякий случай набросила ему на голову носовой платок. От пыли, вдруг попадет в глаза. Или мухи присядут.

После чего осторожно прикрыла дверцу шкафчика и отправилась встречать незваную гостью. Признаться, мне бы сейчас отсидеться одной и поразмышлять о насущном. Однако кто-то очень желал меня видеть, и настойчивый стук повторился.

— Ты уже освободилась? — поинтересовалась рогатая, едва я приоткрыла дверь. От меня не укрылся пристальный взгляд Лусии и ее попытка выглядеть дружелюбной. Я не пригласила ее к себе, и певица топталась на пороге.

— Жду Вернера, он хотел заглянуть, — соврала я, не моргнув глазом. — Ты знаешь, где он?

— Нет. После обеда даже не встречала, — с самым честным видом ответила рогатая птица. — Может, Вернер у тетушки. Или чем-нибудь занят. Здесь столько дел, которые требуют именно мужской руки.

— И все-то ты знаешь, — язвительно восхитилась я.

Однако Лусия даже не заметила моего тона. Она самодовольно кивнула, сложив руки на животе. Дорожное платье Паламедея сменила на желтое, напомнившее цыплячий оттенок. Мое собственное серое выглядело совсем не нарядно, однако меня это совершенно не тронуло.

— Так ты идешь на прогулку? — поинтересовалась птица.

— Разумеется.

Кто же пропустит порцию яда, которую наверняка попытается сцедить Паламедея?

Глава 10. Прогулка с Лусией. Я целуюсь с магом?!

Лиора

— С чего начнем? — Я осторожно потерла руки, боясь спугнуть развлечение.

— Думаю, лучше начать со смотровой башни, — предложила рогатая. В ее глазах промелькнуло торжество.

Мыслишки у птицы работали в агрессивном направлении. То есть она меня сразу решила скинуть, чтобы не мешалась под ногами. С каждой секундой идея прогуляться с этой одержимой лордом Райли нравилась мне все больше. Не то чтобы я страдала кровожадностью, скорее, никогда это не делалось с такой одержимостью. Сестры пытались меня достать затейливо и с магией. Здесь же человек, у которого напрочь отшиблено самосохранение. Или же она не настолько проста, как пытается казаться? На мага совершенно не похожа, ведьмочка из нее тоже не вышла. Многие обретают самоуверенность, надев кучу амулетов. Может, это и есть тот самый случай?

Даже жалко стало болезную, неужели влюблена в Вернера? Или дело в деньгах? Захотелось выяснить правду, но не для себя лично, разумеется. Мне это ни к чему, а ради истины почему бы и не узнать.

— Отлично, — согласилась я, и в ту же секунду где-то за моей спиной раздался грохот.

— Там… Там кто-то прячется? — выговорила Лусия и вытянула шею, силясь увидеть что-то через мое плечо.

— Мыши, — не моргнув глазом, ответила я. — Так мы идем?

До смотровой башни мы добирались через широкую галерею, увешанную батальными сценами битв магов и ведьмаков. На мой взгляд, половина работ была чистым бахвальством и выдумкой художников, решивших польстить заказчику-магу. Лусия рассказывала об этих магах с таким воодушевлением, словно лично видела их на поле боя. В крайнем случае, как верный оруженосец, подтаскивала заряженные защитные амулеты.

— Кто это? — Я некрасиво ткнула пальцем в портрет высокого мужчины, сидящего на коне. Он не сделал вид, что поверг врага, не принял позы дозорного, а всего лишь посмотрел на портретиста. И было в его лице нечто такое, что наводило на мысль — художник настолько достал мужчину, что всадник был не против заехать ему в глаз.

Нудное занятие, знаю по себе. Бабка как-то заставила меня позировать, так я заснула прямо стоя.

— Стыдно не знать отца Вернера, — фыркнула Паламедея. И тут же язвительно добавила: — Лиора, неужели он тебе ничего не сказал? Как же так?

Если бы мы с лордом Райли действительно были парой, подобное замечание я бы посчитала уместным. А сейчас… Прокол, причем не только мой, но и самого Вернера.

— А зачем? Как случится помолвка, так и расскажем друг другу... К чему заранее пугать славными предками?

Птица поджала губы и отвернулась. Видимо, мой аргумент ей не понравился.

— А ты молодец, все знаешь о своем брате, — хмыкнула я, даже не собираясь скрывать эмоции.

— Вообще-то, мы не родные, — попыталась напомнить Паламедея.

Мое умозаключение ей не понравилось. Рассказ о предках и родственниках семейства Райли свернулся сам собой.

— Не скромничай, — отмахнулась я и похлопала Лусию по плечу, отчего ту перекосило еще больше. — Вернер племянник герцогини, ты ее крестница. Считай — дочь. Вы двоюродные или даже ближе.

Паламедея ничего не ответила, и какое-то время мы шли молча. А едва закончилась галерея, оказались у винтовой лестницы. Подниматься можно было и вдвоем, однако Лусия рванула вперед, словно быть первой хотя бы здесь для нее крайне важно. Надо заметить, что вышагивать на каблуках по неровным каменным ступеням — та еще пытка. Однако мне и самой хотелось увидеть окрестности Одрейна с высоты, поэтому решила потерпеть. Яркое желтое платье певицы неприятно мельтешило перед глазами, а когда мы наконец-то поднялись, я облегченно выдохнула.

Отсутствие стекол на больших окнах, гуляющий сильный ветер — все это создавало ощущение, будто мы взобрались на крышу. В отличие от схватившейся за ближайшие перила Лусии, я преодолела желание вернуться и прошлась по периметру площадки. Босиком, так надежнее. Да и ноги устали. А прохладу, идущую от камня, я как-нибудь переживу.

С высоты открывался удивительный вид: разноцветные луга, лес и даже речка, на песчаном берегу которой купались дети. Я не слышала их смех, но легко могла его представить.

Засмотрелась настолько, что не сразу обратила внимание на приближение Лусии. Она цеплялась за перила и дружелюбно улыбалась. И было в этом что-то неправильное…

Стоп!

У самого края площадки стояла только одна моя туфля, вторая пропала.

— Лиора, знаешь, как называется эта речка? — Лусия попробовала меня отвлечь. Или нет… Она издевалась, прикидываясь наивной овцой.

— Понятия не имею, — отрезала я, глядя в глаза певицы. Паламедея делала вид, что ничего не произошло, однако юлить и ахать я не собиралась. — Где моя туфля?

— Ты о чем? — попыталась откреститься рогатая, однако со мной этот номер не прошел.

Я сложила руки на груди и уставилась на гадину, решившую пакостить.

— Все о том же. Зачем ты это сделала?

— Я? — Лусия вытаращилась на меня как сова. От ее дружеского тона не осталось и следа. — Да как ты смеешь меня обвинять?

— Желаешь последовать за ней тем же путем или сама сбегаешь? — Я вопросительно приподняла брови. — Выбор за тобой.

Боковым зрением уловила движение и сразу повернула голову, наткнувшись на хмурого Вернера Райли.

— Что здесь у вас происходит? — поинтересовался он, переводя взгляд с меня на подлую птицу.

— Вернер! — воскликнула Лусия. — Лиора… что-то не так поняла. Она решила, будто я выкинула ее туфлю, и хочет, чтобы я спрыгнула вниз. Она принимает меня за прислугу.

Глупая птица. Разве порядочная ведьмочка будет гонять за такой ерундой слугу? Достаточно воспользоваться заклинанием.

Вопросительный взгляд мага читать можно было по-разному. От «зачем ты это сделала?!» и до «объяснись».

И вот что хотите делайте, но мне эти родственнички резко надоели. Оба и сразу. Но ради справедливости и во славу рода Эдори я щелкнула пальцами. И, глядя в глаза рыцаря Ордена (даже псевдоженихом называть Вернера не хотела), спросила:

— Лусия, зачем ты выкинула мою туфлю?

— Я не выкидывала, — ответила птица, чем привлекла мое внимание к своей персоне. Я успела заметить недовольство, мелькнувшее на лице мага. Видимо, он уже жалел, что привез меня сюда.

— А что тогда? — продолжила я, сосредоточившись на нахалке.

— Лиора… — начал было Райли, однако я не стала его слушать. Позже.

— Пнула, — пояснила Лусия и тут же зажала рот руками.

Увы, это не могло ей помочь от заклинания правды. Короткого действия, однако полная исповедь Паламедеи меня не интересовала. Пусть кому-нибудь другому расскажет или споет.

— Мило, — скривилась я. Не дожидаясь реакции присутствующих, решила уйти. На ходу через плечо бросила покрасневшей Лусии: — Моя обувь должна оказаться на месте. Сегодня.

Насмешливый короткий взгляд достался и магу. Разговаривать с ним или требовать чего-то еще не было желания. Пусть решают, кто именно отправится за туфелькой. Хотела бы — щелкнула бы пальцами и вещь тут же оказалась бы в руке. Из принципа не стала так делать.

Самого Райли мне пришлось обогнуть, что я и сделала легко и свободно. Если кто-то трясся, оказавшись на такой высоте, то мне даже очень понравилось. За спиной царила тишина, когда я присела, чтобы подхватить единственную уцелевшую обувку, а то с кое-кого станется забыть ее наверху, чтобы вернуть мне полный комплект. Я бы точно нарочно так поступила.

За спиной раздались тихие шаги, а потом Вернер Райли подхватил меня на руки, словно я ничего не весила. Появилось желание приложить загребущего мага каблуком, но я этого не сделала.

— Поставь на место.

— Нет, — упрямо отозвался Райли. — Простудишься.

— Пф! — фыркнула я, глядя в невозможно серые глаза. — Иди помоги своей родственнице достать упавшую вещь. Надеюсь, туфля цела.

Покрутила перед носом Вернера обувкой, если до него еще не дошло, чего я хочу.

— Я сам решу, что мне нужно делать, — ответил маг. — И не дергайся, Лиора. Ты не маленькая.

И знаете что? Решила не противиться. Если ему нравится спускаться по лестнице с ношей на руках, то в путь. Меня этим нечасто баловали. Я действительно нормальная девушка и вешу не как ребенок, однако чьи это проблемы? Райли. Рыцарь он или кто?

Однако моя решительность пошатнулась и затея показалась сомнительной, когда Вернер сделал несколько первых шагов по винтовой лестнице. После чего остановился.

— Может, отпустишь? —поинтересовалась я, глядя в глаза магу. — Целая я себе нравлюсь больше.

— Не доверяешь, Лиора? — В ответ он легко перехватил меня и снова принялся спускаться.

Я приглушенно ойкнула и схватилась за шею лорда, нечаянно шибанув ему по уху каблуком. В серых глазах мужчины мелькнула жесткая усмешка.

— А есть повод не доверять, Вернер? — Не знаю, какие мысли при этом бродили в голове мага, я же вспомнила про Орден. Исторические рыцари отмечали свою принадлежность к Ордену татуировкой орла. Интересно, нанес ли ее маг себе? Жаль, на ощупь сквозь одежду не понять, я бы посмотрела.

— Наш договор в силе, — то ли напомнил, то ли отгородился знанием Райли.

— Разумеется. Я, к твоему сведению, уже почти выполнила свою часть, — не осталась я в долгу.

— От своей тоже не отказываюсь, — тут же подтвердил маг, продолжая спускаться.

— Еще бы, — парировала я, старательно игнорируя тепло, исходящее от крепкого мужского тела. И запах, от которого разве что не сглатывала слюну. — У нас договор.

— Думаешь, я не найду способ его обойти? — Правая бровь лорда вопросительно изогнулась.

— Он скреплен магией, — напомнила я.

Впрочем, в своей жизни мне случалось заключать договоры так, что оставалась лазейка. Здесь же есть то, что есть, и ничего не исправить. Маг обещал освободить меня от посягательств мэрии и собственных притязаний на землю. Я взамен всего лишь присутствую в качестве подруги.

— Наивная самоуверенная ведьмочка. — Снова усмешка, и в серых глазах расплескалось веселье.

Вернер остановился, прижал меня к стене, и я интуитивно задергалась. Лорд сразу понял, что сейчас мы оба свалимся и покатимся так, что костей потом не собрать. Маг отпустил меня, и ноги наконец-то коснулись спасительных ступеней. Впрочем, вся эта возня длилась несколько секунд, потому что Райли не собирался стоять на месте и топтаться. Он обрушился на меня с поцелуем. Захватывающим, молниеносным, словно ураган, налетевший на ничего не подозревавшую путницу. Опешив от такой наглости, я раскрыла рот, чтобы сказать все, что думаю по этому поводу. И куда Вернеру следует идти, если сам не догадывается. И в ту же секунду язык мужчины проник в мой рот, заставляя позабыть обо всем.

На выпавшую из руки туфлю мы даже не отреагировали. Целовались так, словно это было в самый последний раз, а перед этим не виделись как минимум год. Будто мы безумно скучали и наконец-то встретились, охваченные странным притяжением. Вернер обнимал меня крепко, вжимал в свое тело. Я же оплела его ногами, и это магу очень понравилось. Он довольно рыкнул, подхватил меня под попу и притиснул к стене так, что захочешь — не вырвешься. Одной рукой я цеплялась за шею Райли, пальцы другой запустила в его волосы…

— Вы… вы…

Сознание уловило чей-то визгливый голос, и он точно принадлежал не мне.

Не сразу, но спустя несколько секунд мы оторвались друг от друга и посмотрели на источник возмущенного сопения. Маг все еще продолжал меня удерживать, его руки даже не дрогнули, однако мое сознание начало проясняться. А как иначе, если выше нас на лестнице стояла Лусия. Она смотрела на меня с ненавистью, от которой (по ее мнению) я должна была задымиться. И вообще немедленно испариться, как мокрое пятно под лучами жаркого солнца.

Вернер осторожно отпустил меня, но одна его рука по-прежнему продолжала цепляться за мою талию.

— Проходи, — обратился он к Лусии, и та, вспыхнув, недовольно прошмыгнула мимо нас. Рогатая обогнула каменную ось и скрылась где-то внизу.

Странный топот, а после раздавшаяся ругань были мной отнесены к излишней торопливости певицы. Кажется, она что-то добавила про мою туфлю, которая оказалась под ногами.

Милая обувка даже без хозяйки захотела послужить подножкой вредной Паламедее. Я наставила вслед нахалке палец, намереваясь дать мысленный подзатыльник за подобные словечки. Помнится, бабка Элдреда щедро их раздавала. Однако Вернер тут же перехватил мою руку и поцеловал запястье. Очень нежно, при этом смотря исключительно мне в глаза.

— Не надо, мы ранили Лусию, — совершенно серьезно произнес маг.

— Так пойди и догони ее, — посоветовала я, выдергивая руку из плена.

Поступки Вернера меня смущали, а горящая кожа запястья указывала на очевидный просчет в заключении договора. Оба желали поцелуя, допускали его, и вот он случился. С другой стороны, лучше так, ведь магический удар — это не то, что мне хотелось бы получить.

— Нет. Я хочу остаться с тобой, — отозвался маг, не пожелавший бежать вслед родственнице и отказавшийся утешать ее.

Он был серьезен, я тоже.

— Тогда возвращаемся, — сообщила ему, намереваясь как можно скорее очутиться в выделенной мне комнате.

Ни попавшиеся навстречу слуги, аккуратно прячущие любопытные взгляды, ни моя просьба не заставили Вернера отпустить меня. Ноги коснулись пола, только когда мы оказались около двери комнаты.

— Спасибо за помощь, дорогой… почти что жених. — Я аккуратно отстранилась, держа в одной руке подобранную на лестнице туфлю.

— Лиора… — начал было Вернер.

После нашего поцелуя он вообще был немногословен. Не знаю с чего, но это первое слово, произнесенное им с нашего великого исхода из башни. Скорее всего, ему все-таки было тяжело меня нести, а изображать весело щебечущего лорда не было желания.

— Извини, мне нужно привести себя в порядок. Увидимся позднее, — едва ли не скороговоркой произнесла я, закрыв перед носом мага дверь. Вернер постучал, затем еще раз, но я не открыла.