Лорд. Крылья для демона

Глава 1

ТРОЙНОЕ ПРОБУЖДЕНИЕ

— Ленька, хватит спать! Пора уже отсюда выбираться!

Царьков услышал знакомый голос и резво подскочил. Перед ним действительно стоял дед. Правда, сейчас узнать старика было трудно, настолько он сдал с момента их последней встречи, да и одежда на нем больше походила на заношенную тюремную робу, разорванную во многих местах.

— Ты где пропадал?! — удивился Леонид, одновременно пытаясь определить, где в очередной раз оказался сам.

Вокруг простирался зеленый луг, где-то вдали виднелись горы, подпиравшие небо снежными шапками. Солнце то ли клонилось к закату, то ли, наоборот, недавно выглянуло из-за горизонта. Краски были настолько яркими, что сознание отказывалось верить в реальность окружающего ландшафта.

— В клетке сидел, — ответил дед. — Та тварь оказалась гораздо сильнее, чем я думал. Ума не приложу, как ты сумел ее одолеть?

Царьков был чертовски рад видеть пропавшего старика, но тон вопроса возмутил Лео — дед будто сомневался в его силах и считал победу просто случайностью. Может, так оно и было, но зачем принижать?

— Куда уж нам, убогим, — невесело усмехнулся высокий лорд и въедливо продолжил: — Да еще без помощи старших. Мы только и умеем, что совершать ошибки и не учиться на них.

— Ленька, не ерничай! Если говорю, что враг оказался серьезным, так оно и есть. Точно знаю: тебе он был не по силам. Просто поверь!

— Да я и сам понял, — сразу остыл младший Царьков. — Честно говоря, не уверен, что окончательно избавился от негодяя. Я ведь уже пару раз думал: все, конец гаду, а он снова возникает. Еще себя дедом Гео называл.

— Вона как?.. Не думал, что его предок частицу себя в псевдосущность вложил. Потому она и не сдохла тогда, как должна была. — Старик явно оправдывался, чувствуя неловкость за ошибку, когда в прошлый раз поторопился объявить о гибели дьявольского создания.

— Я сам чуть коньки не отбросил, пытаясь от нее отделаться. А ты уверен…

— Не волнуйся, паразит теперь сгинул окончательно и бесповоротно. Иначе бы моя клетка не развалилась.

— И где он тебя держал?

— Там, откуда все видно, но сделать ничего невозможно. Хотел, чтобы я увидел твою смерть до того, как сам окончательно перейду в мир иной.

— Значит, на моих злоключениях можно не останавливаться? — обрадовался Леонид.

— Нет, — покачал головой предок. — Я даже на ошибки указывать не буду, ты сам наверняка все понял, да и мне особо похвастать нечем: один просчет за другим.

Старик устало опустился на траву. Внук еще раз окинул взглядом местность и, не заметив ничего подозрительного, расположился напротив.

— Тогда, может, о первооблаке что-то новое расскажешь? — попросил он. — Это из-за него меня так скрутило?

— Скрутило его! — передразнил дед. — А должно было выпить все соки и превратить в мумию. Да ты представления не имеешь, с чем связался!

— Ну так просвети…

— Думаешь, я сам все знаю? Как бы ни так! Только пойми: челнокам ко дну островов не просто так запрещено приближаться, а ты пошел на прямой контакт! — снова повысил голос старик.

— Что сделано, того не воротишь, — развел руки в стороны Леонид. — Дед, а я вообще жив? Или мы с тобой… того… на пути в вечность?

Ситуация действительно походила на тот случай, когда Гео чужими руками сумел нанести удар кинжалом в сердце.

— Разговариваем, значит, один из нас точно жив. И это не я, — ответил старик. — Хотя, если бы не Рыжик, тебя высосало бы до смерти.

— Детеныш демона? А что он сделал? — Леонид на всякий случай поискал глазами зверька.

Пушистый комок меха интересовал высокого лорда с того момента, как змеегривый отдал зверушку на его попечение. Лео был рад любой информации о недавно обретенном питомце. Особенно после того, как яркий колобок в видениях съел уже праздновавшего победу врага.

— Встал между тобой и облаком. Энергетически.

— Это как?

— Ленька, не включай идиота! Кто у нас инженерное образование получал?

— Я.

— Тогда должен знать про всякие экраны, фильтры и прочую ерунду, которая замедляет, очищает и тому подобное.

— Знаю, но ума не приложу, как детеныш…

— Помнишь, когда демон передал зверушку, тебя мутить начало? — перебил внука старик.

— Было дело.

— Это Рыжик отобрал половину энергии у тебя и своего папаши. А ожившее облако потянуло ее из того, кто его разбудил, и, если бы не выставленный демоненком щит, через мгновение ты бы превратился в труп из-за истощения.

— А почему оно самого зверька не тронуло? — покачал головой Царьков. Казалось странным, что крохотному существу удалось преодолеть нечто, непосильное для человека.

— Думаю, энергия демона имеет другую природу, — после небольшого раздумья ответил старший из Царров. — По-видимому, она отличается и от человеческой, и от растительной, которую дает фиал. Твою первооблако вытащило даже сквозь барьеры Рыжика, но не за один миг, а за несколько секунд, которые и спасли тебя от полного истощения.

— Барьер он выстроил из того, что получил от змеегривого? — нахмурил брови Леонид.

— Молодец, догадался! А еще он полученную от тебя энергию назад отправил, что дало тебе возможность дольше продержаться.

Правитель задумался, пытаясь в уме воспроизвести процесс столкновения с первооблаком:

— Дед, я вот только одного не понял: если ты все это видел, то почему пленившая тебя тварь проглядела Рыжика?

— А что тут удивительного? Для меня как кровного родственника твое сознание — открытая книга, я узнаю все, что его наполняет, а тот паразит — враг. Отвоевал кусок территории, под себя настроил, меня туда заманил, но доступ не перекрыл, хотя мог.

Вспорхнувшая стайка птиц заставила родственников отвлечься от беседы. Оба взглянули на небо. И если внука картинка ослепительно белого облака на фоне бездонной синевы привела в восторг, то деда — в замешательство. Он даже встал.

— Получается, Рыжик мне жизнь спас? — поднялся и Леонид.

— Причем трижды. — Старик оглянулся на горы и покачал головой.

— Три раза? — не обратил внимания на странную реакцию предка Царьков.

— Считай сам. — Дед заговорил быстрее. — Первый — не дал кисельному облаку тебя сожрать. Второй — отрезал псевдосущность от энергии извне. Третий — пробрался к тебе и сам поглотил твоего врага.

— Выходит, теперь мне на него молиться надо? — усмехнулся Лео.

— Не советую, — предостерег Царьков-старший. — Еще неизвестно, что демон потребует взамен за свои услуги.

— Он же совсем малыш!

— Ленька, я не призываю избавляться от Рыжика, просто будь с ним предельно осторожен. Помни: зря демоном люди никого не назовут. Вполне возможно, что и тебя он спас лишь потому, что от этого зависела его собственная жизнь.

— Ладно-ладно, — поднял руки Леонид, — постараюсь не расслабляться в его присутствии. Слушай, а чего остроносый нес про третий уровень? — Внук решил немного сменить тему.

— Не забивай себе голову, — отмахнулся старик, который явно спешил. — Вряд ли ты туда еще хоть раз попадешь. Лучше просыпайся скорее, дела не ждут.

Облаков в небе заметно прибавилось, и снежные шапки гор уже не казались столь чистыми. Одежду собеседников трепали усилившиеся порывы ветра, особенно доставалось рубищу вырвавшегося из клетки деда — кто-то явно намекал, что гостям пора убираться восвояси.

— Дед, ты же меня только что поднял!

— Я лишь вытащил из той клоаки, где тебя едва не прикончили. Здесь тоже не стоит задерживаться. Чувствуешь: нам уже не рады?

— Есть немного. И сколько раз мне еще придется пробуждаться?

— Дважды.

— Но я ведь сейчас не совсем сплю? — неуверенно спросил Царьков. — Не подскажешь, как проснуться из подобного состояния?

— Я лучше помогу, — усмехнулся собеседник. Он подбросил носком ступни шест, поймал его на лету и нанес удар.

— Ой! — воскликнул Царьков, сожмурив глаза от боли. А когда открыл их…

Он стоял среди бушующего огня и ощущал нестерпимый жар. В горле моментально пересохло. Воздух обжигал не только кожу, но и легкие. Леонид, скорее, почувствовал, как в руках оказалась «волшебная палочка», секунду назад заставившая покинуть зеленый луг.

— Мне бы сейчас огнетушитель, — вслух подумал он.

Шест без возражений оперативно превратился в шланг с мощной струей воды. Леонид принялся гасить языки пламени, сухой жар сменился на парную.

— Дед, ты где? — закричал Леонид и закашлялся.

— Ваше величие, как вы себя чувствуете? — донесся откуда-то издалека голос лорда Груе.

— Дайте воды, — прохрипел еще не окончательно проснувшийся Леонид.

Кувшин, который ему принесли, был опустошен за несколько секунд. Высокий лорд вернул сосуд и попытался встать, но неудачно. С помощью местных целителей ему едва удалось принять положение сидя.

«Или у меня сдвиг по фазе, или пейзаж вокруг резко изменился. Облака так низко не нависают, если мы только… Да и деревья почему-то все наклонились на один бок. Или мне это только кажется? Может, я не до конца проснулся?»

— Мы что, уже в небе? — осмотревшись, спросил Царьков, подключив собственные способности к излечению ослабленного организма.

— Остров Царров вашими стараниями занял подобающее ему место, — торжественно доложил Груе. — Если прикажете, я сейчас же соберу всех лордов…

— Не стоит, — отмахнулся Леонид.

В процессе исцеления организм наполнялся жизненной энергией, и через пару минут Царьков нашел в себе силы встать. Пошатываясь, сделал несколько шагов. Оба целителя оказались рядом, чтобы поддержать пациента, но этого не потребовалось.

«Так я теперь еще и землевладелец? Можно сказать — помещик. И в собственности явно не шесть соток…»

Подворье гостеприимного хозяина находилось неподалеку от края острова, за пределами которого раньше виднелись высокие деревья. Сейчас — только облака.

— А где Рыжик? — спросил Леонид.

— Забрался на ветки. Наверное, отдыхает после трудов тяжких. Зверек почти все время был рядом. Охранял, наверное.

— Я долго отсутствовал? — Правитель дал понять врачевателям, что может твердо стоять на ногах.

— Почти сутки, — сообщил Груе. Он жестом отпустил целителей, и те поспешили покинуть больного, возле которого провели всю ночь. — Не желаете пройти в дом?

«А ведь он наверняка знал, что меня ожидает, когда отправлял на близкое свидание с первооблаком, — сверля взглядом лорда, думал Царьков. — Может, этому ловкому манипулятору хотя бы морду набить? Руки так и чешутся. Или поступить, как тут принято: он меня втянул в одну интригу, я его потом — в другую… Хотя какого беса мне принимать чужие правила?»

— Лорд Груе, ты в курсе, что должен мне жизнь?

— Да, ваше величие. Причем не одну. Правда, весь долг отдать не сумею, но один раз умереть могу хоть сейчас, если прикажете.

— Мне не нужна твоя смерть. Требуется человек, готовый беспрекословно выполнять мои приказы.

— Любые?

— Да.

— Это не ко мне, ваше величие. Я никогда не причиню вреда своим людям даже по воле Наднебесного.

Ответ Леониду понравился.

— Считаешь, я способен отдавать такие команды? — Правитель с укором посмотрел на собеседника. — Хотя я тоже никогда бы не подумал, что в благодарность за спасение ты так легко отправишь человека на верную гибель. Ладно, оставь меня.

— Ваше величие, вы меня не поняли…

— Лорд, прошу. Мне нужно побыть в одиночестве, — с нажимом в голосе попросил Лео.

Груе покинул лужайку.

Царьков пошел в противоположную сторону и остановился возле склоненного ствола плодового дерева. Опершись на него, он устремил взгляд в небо. Глядя на облака, легче думалось, хотя мысли были очень тяжелые.

За неполных два месяца ему, в один не очень прекрасный день перенесенному сюда из Подмосковья, пришлось столько пережить! Узнать о Мембране и мире, который за ней находится, разгадать тайну собственного происхождения, побывать рабом в племени амазонок, пройти через полкоролевства Кардом, став главной мишенью заговорщиков, а потом — временным правителем государства.

«Один раз меня уже убили, но благодаря силтосу смерть продлилась всего пару секунд. Потом сбросили с острова, что также могло закончиться гибелью. На поверхности планеты (наверху ее называют обителью демонов) тоже нашлось немало желающих избавиться от чужака, не считая псевдосущности — подарка «заклятого» приятеля Гео. С третьей попытки ей это едва не удалось. Интересная у меня жизнь получается!»

Леонид сосредоточил взгляд на деревьях.

«В первом классе у меня были тетрадки в косую линейку для прописей. Смотрю на стволы, а вспоминаю свои корявые палочки. Забавно!»

Царьков улыбнулся, и мысли потекли в несколько ином направлении. Он начал прокручивать в памяти все то немногое хорошее, что случилось с ним в замембранном мире.

«Никогда не забуду первый гладиаторский бой у амазонок. И что самое потешное — сражался за право получить юбку, какой-то жалкий кусок материи, чтобы срам прикрыть. А все равно хорошие это были деньки — никаких интриг. Хотя и там случались непонятки. Взять, к примеру, женитьбу на Лиире. Ведь тогда я и представить не мог, что дамочка окажется принцессой. А говорящая ворона по имени Варио чего стоит?! Так меня подставить, — усмехнулся Лео. — Да знай я хотя бы половину правды, ни за что бы не повелся на его «приглашение». Не успел попасть во дворец, как объявили правителем и быстренько прирезали. Правда, окончательно помереть не дали. Дескать, ты сначала проблемы разгреби, а там уж видно будет. Еще и вторую принцессу в постель ловко подсунули. С наследниками, видите ли, у них недоукомплектовка. Как же бабы меня разозлили! Враз бдительность потерял, за что и поплатился — умудрился упасть с острова! И как только в живых остался? Причем свалиться-то проще простого, а вот для возвращения пришлось целый остров поднимать. Адская, скажу я, работа!»

Леонид попытался представить, что сейчас происходит на острове, и вдруг сообразил: «Чего же я стою, как истукан? Давно пора мини-челнок отправить!»

— Ваше величие, наконец-то я тебя нашел. Спасибо, хоть догадался плащик повыше вывесить.

— Варио?!

— Гео совсем озверел! — негодовал Шрео, ознакомившись с докладами летунов. — Не жалеет ни чужих, ни своих, устроил настоящую мясорубку!

Первый министр выглядел измотанным. Он уже несколько дней почти не спал, стараясь быть в курсе последних событий. Новости стекались в столицу со всех концов королевства, вот только реагировать на каждую не получалось. Катастрофически не хватало ресурсов.

— У него тут нет своих, министр, — без эмоций возразил Дио. — Он чужак. Мстит за изгнание всему Кардому, а заодно и ризенцам достается. А этим только дай повод поубивать.

Высокий лорд из рода Марров также не жалел себя в борьбе с мятежниками, но выглядел гораздо лучше министра — сказывалась разница в уровнях вельмож. Дио обладал большими способностями, в том числе влияющими на здоровье.

— Если еще Чирхаза и Свирюрт присоединятся к Гео… Наверняка тот наобещал отдать несколько приграничных островов, а те и рады. Пока страна растерзана, хватай кусок пожирнее.

— Шрео, как думаешь, не связана ли активизация врага с сообщением о появлении острова? — спросил высокий лорд. — Лиира всерьез считает, что новая земля — дело рук правителя.

— Вы сомневаетесь в ее словах?

Заявление супруги правителя явилось настолько неожиданным и неправдоподобным, а последовавшая за ним весть о новом острове...

— Как сказать… В том районе некогда действительно находился остров. Угадай, какому роду он принадлежал?

— Неужели предкам Гео?

— Точно! Земля Гуммов, которую после падения переименовывали кто как хотел, лишь бы быстрее забыть проклятый род.

— Думаете, мятежникам удалось поднять?..

— Вряд ли, — покачал головой Дио, — я скорее поверю в версию Лииры, хотя и она кажется невероятной.

Ранним утром в приемной его величия находилось трое. Первый министр и высокий лорд сидели за столом, Лургадо, не сомкнувший всю ночь глаз, перед самым рассветом задремал в кресле. Остальные члены штаба правительственных сил были вынуждены отправиться по важным делам. Гдау взялся формировать ополчение, а начальник тайной полиции решил лично допросить диверсанта, которому почти удалось покушение на первых лиц Кардома. Командир гвардейцев отбыл на базу подготовки воинской элиты, чтобы сформировать еще одну роту из наиболее достойных. Начальнику городской стражи было предписано удвоить личный состав за счет привлечения ветеранов.

Ситуация на фронте ухудшалась с каждым часом. Сдерживать противника становилось все труднее. Успех пока сопутствовал лишь брату Дио, в один из критических моментов направленному на передовую. Благодаря своему таланту молодой человек на небольшом участке фронта отбросил неприятеля назад, однако ему не удалось развить наступление — для этого требовались слаженные действия и на соседних участках.

Обстановка в столице также оставалась напряженной. Усиленным патрулям удалось уничтожить несколько групп вооруженных людей, однако в любой момент могли появиться другие. В особенности если враг подойдет к окраинам города.

— Если остров поднял Лео, то где он сам? — задумчиво произнес Шрео. — Мог нам хотя бы весточку прислать. Думаю, одно его появление в столице способно сильно повлиять на ход противостояния.

— Лиира говорила, что ее муж едва не погиб. И это неудивительно, после такой-то работы, — резонно заметил высокий лорд. — Вполне возможно, правитель сейчас не в лучшем состоянии.

В комнату влетел очередной посланник и сообщил о прорыве неприятеля на северо-востоке.

— Ризенские дикари смяли оба оборонительных рубежа и через полтора часа могут оказаться возле стен города.

— Что у нас в резерве? — спросил Дио.

— Две роты гвардейцев, три сотни ополчения и университетский отряд, — взглянув на записи, доложил Шрео. — Еще пять сотен рассредоточено по краям острова. Охрана причалов и мест, удобных для высадки десанта. Но их мы даже перебросить не успеем.

— Ризенцы — это серьезно, — протяжно произнес глава рода Марров. — Предлагаю отправить гвардейцев.

— Разрешите с вами не согласиться, — очнулся ото сна советник. — Люди майора Мбео незаменимы при столкновении с обладающими даром или с теми, против кого могут применить свои способности. Дикари Ризена нечувствительны к психологическому воздействию и вдобавок обладают немалой физической силой. До прямого столкновения с ними лучше дело не доводить.

— Дружище, отвыкай от длинных речей, мы на войне! — возмутился первый министр. — Что ты предлагаешь?

— Арбалетчиков и открытую местность в десять-пятнадцать ростин, — предельно кратко ответил Лургадо.

— Университетский отряд? — сдвинул брови к переносице Шрео. — А вдруг дело дойдет до ближнего боя?

— Нужно постараться не допустить его. Пусть произведут два-три залпа и отходят. Разорвали дистанцию, остановились, еще пару раз выстрелили. Глядишь и ополовинят дикарей, пока те к стенам города доберутся. А вот там мы их и встретим.

— Ризенцев сопровождают воздушные шары с чирхазскими лучниками, — сообщил пернатый.

— Много? — решил уточнить Дио.

— Я насчитал дюжину, — доложил посланник.

— Если дикари научились действовать синхронно с пиратами, задержать их будет крайне трудно.

— Пиратов я возьму на себя, — поднялся высокий лорд.

— Господин Дио… — подскочил первый министр.

— Шрео, ты же знаешь, заставить челнок быстро летать над островом по силам только мне. Возьму с собой лучшего стрелка. Посмотрим, сколько шариков потребуется сбить, чтобы пираты повернули назад. А вы готовьте людей. Есть кого поставить во главе отряда?

— У них толковый командир, — сообщил Лургадо. — Пойду лично обозначу ему задачу.

Первый министр остался в приемной один, если не считать посланника. Шрео глянул на карту острова, отметил карандашом перемещение врага, после чего обратился к пернатому:

— На участке прорыва кто-нибудь из наших еще есть?

— Не больше сотни бойцов. Они отошли на север. — Ворона указала клювом точку на карте. — Пытаются закрепиться на взгорке.

— Не стоит этого делать, — покачал головой Шрео. — Передай, пусть отходят к городу.

В этот момент в приоткрытую дверь влетел мини-челнок и опустился на стол. Министр вытащил из облачка бумагу и стал читать вслух:

— Направляюсь к острову, надеюсь прибыть через полчаса. Где буду необходим в первую очередь? Ответное сообщение положите в этот мини-челнок. Лео.

Чиновник даже привстал от неожиданности.

— Наконец-то, — вздохнул он облегченно. — Так, лети сначала к Лиире, сообщи ей о послании супруга. Потом — на взгорок, скажешь бойцам, чтобы ждали правителя. Когда он появится, расскажешь о наших планах по ликвидации прорыва. Все понял?

— Будет исполнено!

Посланник отправился выполнять поручение, а министр достал лист бумаги, наклонился над столом и записал координаты находящегося в тылу врага отряда. Вложив письмо в пушистый белый комок, Шрео поспешил в кабинет и выпустил почтовое облачко в распахнутое окно.

Наступление на северо-востоке порадовало Гео, однако все было не так гладко, как об этом докладывали помощники. На острие атаки находились ризенцы, оторвавшиеся от основных сил. Дикари хотели первыми ворваться в столицу — передовым отрядам обещали самую богатую добычу. Гшуо увяз в боях чуть южнее и поддержать их не сумел, так что удачное наступление могло захлебнуться от одного флангового удара, если у противника для этого найдутся резервы.

Главарь мятежников отправил приказ перебросить боевые челноки к зоне прорыва для развития наступления. Он уже жалел, что сам не полетел на остров Руххов и сейчас терял время на получение информации и отправку распоряжений. Скоростному мини-челноку требовалось до десяти минут, чтобы доставить послание адресату, еще столько же — на ожидание ответа. В результате приказы приходили с опозданием, а ситуация менялась каждую минуту.

«Ну почему мне достаются одни бездари?! Даже поручить командование некому — обязательно провалят дело! А самому стоять на передовой, вроде, не по чину. Истинному королю негоже лично водить за собой полки. Я же не Лео с его психологией подзаборной дворняги. Людьми надо управлять, а не вдохновлять своим примером. Поэтому настоящий правитель из него никогда не получится — так, жалкая пародия!»

Остроносый приложил руку к правому глазу. Со вчерашнего дня он заметил — стоит подумать о Лео, как веко начинает дергаться.

«Жаль, нет времени слетать на остров, где гонец увидел фиолетовую тряпку. Может, там и нет ничего? Мало ли что привиделось…»

Сообщение о новом острове не давало главарю заговорщиков покоя. Это был очередной неучтенный фактор, который мог являть собой серьезную угрозу.

«Как только возьму столицу, полечу на новый остров. Надо будет осмотреть все свои владения. Когда-то вроде бы там находилась земля Гуммов, пока Руххи не сбросили ее в обитель демонов. Как же я их ненавижу!»

— Ваше истинное величество, — вошел секретарь. — Послание от лорда Гшуо.

— Давай скорее! — Гео ждал вестей.

Он развернул бумагу и начал читать. По мере того, как высокий лорд углублялся в текст, его нос, казалось, становился еще острее, а глаза вообще превратились в черные щелки на лице.

Секретарь, заметив эти изменения, потихоньку покинул кабинет. Когда дверь закрылась, «его истинное величество» оторвал прикипевший взгляд от письма. В послании сообщалось о провале наступления ризенцев. Но даже не это расстроило Гео. Лорд Гшуо поведал о трех цветных челноках, которые буквально смели воздушный флот поддержки дикарей. После чего… Сначала ризенцев остановили в открытом поле залпами из арбалетов, а потом опрокинули фланговым ударом и атакой с воздуха.

«Ну почему?! В самый неподходящий момент! Просто наваждение какое-то! Только почувствуешь вкус победы, как является это проклятье рода Гуммов и ставит палки в колеса... Ненавижу!»

Высокий лорд грохнул кулаком по столу.

«Опять придется менять планы. На острове Руххов устрою настоящую бойню. И плевать на потери — в Ризене дикарей много, наберу новых воинов. Опять же, Чирхаза и Свирюрт в стороне не останутся. Стоило пообещать каждому по два приграничных острова, и соседи объявили Кардому войну. Отзову только самых преданных. Гшуо и его людей в первую очередь. Мне еще понадобятся пастухи для того стада, которое придется срочно собирать из кого попало, даже не из воинов. Чем больше кардомцев погибнет с обеих сторон, тем лучше. Часть земель все равно отдам соседям».

Гео буквально вдавил ладонь в правый глаз и застыл неподвижно. Наконец дергание прекратилось. «Истинный король» положил перед собой чистый лист бумаги и начал писать приказ для лорда Гшуо, повелевая оставить позиции и отойти по небесным дорогам к месту встречи с пиратами. Второе распоряжение главный мятежник отправил командиру чирхазских пиратов. Третье — ризенцам, которым обещал отдать столицу на разграбление, если к вечеру этого дня они войдут в город.

Глава 2

ВАЖНОЕ СОВЕЩАНИЕ

Высокий лорд позволил себе создать всего три боевых челнока, чтобы оставшейся энергии хватило на управление. Идея сделать их разноцветными пришла в голову после рассказа Варио, передавшего слова Каары:

— Люди стали крайне недоверчивы и теперь признают только того правителя, кто способен создать цветное облако.

Царьков весьма эффектно обставил свое возвращение в Кардом, ознаменовав его разгромом рвущихся к столице варваров. Конечно, одно выигранное сражение не означало победы над мятежниками, но подразделения правительственных сил воспрянули духом — его величие снова с ними!

Перед вылетом с острова Царров (именно так он теперь назывался) Леонид успел прочитать послание от капитана Вилрадо, на которого возложил ответственность за жизни людей, оставшихся в живых после побоища в Восьмом городе острова Цруззов. Из письма стало ясно, что капитан не только успешно справился с поставленной задачей, но и нашел помощника в лице странного шамана ризенцев. Именно стараниями дикаря удалось спасти людей.

Правитель заинтересовался ризенцем, вставшим на защиту местных. Подобное было невероятным, а потому казалось подозрительным. Хотелось лично в этом разобраться, но постоянно ухудшающееся положение требовало других срочных действий, враг еще не ушел с земель Руххов и представлял серьезную опасность.

Сразу начать решать накопившиеся проблемы у Лео не получилось. Направляясь к собственному кабинету по прибытии в столицу, он наткнулся сначала на Щена, а затем на следовавшую за ним Лииру.

Рингун радостно бросился к хозяину, но буквально в шаге от него застыл на месте, словно наткнулся на невидимую стену. Животное не сводило взгляда с рыжего комочка, украшавшего шею Леонида.

— Уже питомцы начинают тебя забывать. Оно и немудрено: умчался незнамо куда, ничего не сказал, а когда вернулся, ко мне даже не заглянул. Это как называется?! — вместо приветствия жена решила сразу начать с наезда, чем изрядно обескуражила Царькова.

«Ну да, все вокруг белые и пушистые, один я — сволочь последняя!»

Из-за угла выглянули охранявшие Лииру гвардейцы. Супруги так и стояли друг напротив друга, как вожаки двух стай: он — впереди собственной свиты, окружившей правителя, стоило тому ступить на землю, и она — впереди гвардейцев, сопровождавших мать будущего наследника, когда та покидала королевские покои.

«Стенка на стенку», — усмехнулся Леонид.

— Я тоже очень рад тебя видеть, дорогая. — Правитель крепко обнял жену. Видимо, чересчур крепко, поскольку Лиира прошептала ему на ухо:

— Задушишь прямо у всех на виду или пройдем в наши покои?

— Какие покои? — так же тихо возмутился Лео. — Страна в опасности…

— Тебе страна дороже меня?

И ведь ничего не скажешь. Мысленно выругавшись, Царьков распорядился собрать нужных людей в его кабинете через полчаса и отправился за супругой доказывать, что она — самая большая его ценность.

— Я жду объяснений. — Лиира села на кровать и вопросительно уставилась на мужа.

— Объяснений? — вспыхнул Леонид. — Да после того, что вы с сестричкой тут провернули… Я что, породистый жеребец, которому ради дорогостоящего потомства кобылок на случку подсовывают?

— Нет, не могу я вас, мужиков, понять. — Лиира легла на бок, подперев голову рукой. — Тебе старуху подсунули или уродину? Можно сказать, первая красавица Кардома разделила с ним постель, а он недоволен!

— Разве первая — не ты?

Слова жены обескураживали, но правитель также решил ее удивить.

— Я знаю себе цену, милый. Да, я привлекательна, но не настолько. А на сестричку все вельможи слюни пускают, стоит им ее увидеть.

— Тогда я вообще ничего не понимаю! Зачем тебе?..

— А ты подумай немного. — Лиира коснулась указательным пальчиком своего лба, затем как бы невзначай поправила прическу. — Допустим, Каара все-таки найдет себе мужа и случится чудо — у них появится ребенок мужского пола.

— И что?

— Каара — девочка хорошая, она зла мне никогда не желала и вряд ли захочет. Но ее предполагаемый супруг вполне может оказаться сволочью. И этот гад всегда будет очень близко от нашего ребенка. Тебе это нужно? Мне — нет.

Резон в ее словах имелся. Царьков сам по жизни не сталкивался с такой ситуацией, но от знакомых часто слышал, как близкие родственники становились врагами, когда им было что делить. А уж если на кону целое королевство! Мысленно Леонид в очередной раз отметил, что Лиира не такая уж и взбалмошная, какой старается казаться, однако соглашаться с ней не спешил.

— Милая, ты манией преследования никогда не страдала?

Лиира не обратила внимания на сарказм и продолжила, словно и не слышала ироничного вопроса:

— Совсем другое дело, если она станет твоей второй женой. Тогда в семье окажутся только по-настоящему близкие люди. И оба мальчика вырастут настоящими друзьями.

— Какие оба?

— Да это я так, — отмахнулась супруга. — Я вообще не собиралась с тобой говорить на эту тему. А объяснения хотелось услышать совершенно по другому поводу.

— По какому?

— Почему ты до сих пор в пыльной дорожной одежде? Или не соскучился?

— Вообще-то там люди ждут…

— Я дольше ждала, мой повелитель.

В результате на рабочее место Царьков пришел немного позже, чем собирался.

— Рад вас видеть, господа, — поприветствовал Лео собравшихся в приемной. Он отметил, что пришли не только те, кого он приказал собрать. Многие явно хотели просто увидеть правителя, чтобы убедиться в правдивости слухов. — К сожалению, никак не мог прибыть раньше. Понимаю, что мое отсутствие создало дополнительные проблемы, которые я и предлагаю обсудить немедленно. Высокого лорда Дио, леди Каару, лорда Брюо, милордов Шрео и Хлеу попрошу в кабинет.

Хлеу вошел замыкающим. На нем была короткая фиолетовая накидка — отличительный знак принадлежности к роду Царров. На маленькое пятнышко зеленого цвета в области левого плеча никто внимания не обратил. Все прибывшие на челноках вместе с Лео также носили подобные плащи. Почему? Этого в столице не знали, что рождало сразу несколько вопросов. Откуда появились новые дворяне? Каким образом они вошли в родство с его величием? К какому роду принадлежали раньше?..

Прецедентов перехода вельмож из одного рода в другой не было очень давно. По крайней мере, никто из присутствующих не смог вспомнить ни одного. А тут Лео привез с собой почти десяток «родственников».

Шесть человек заняли места вокруг стола правителя. Царьков сразу отметил четкое соблюдение иерархии: справа от него расположился высокий лорд, за ним начальник тайной полиции, слева Каара, Шрео и Хлеу.

Совещание правитель начал с предельно короткого доклада о своих похождениях:

— По воле Наднебесного мне суждено было спуститься в обитель демонов и найти там остров Гуммов. С населением. В знак благодарности за то, что я сумел его поднять, обитатели постановили избрать нового главу рода и встать под мое подчинение. У меня никаких возражений не возникло — думаю, несколько тысяч новых подданных королевства, готовых примкнуть к борьбе против заговорщиков, принесут благо нашей стране. Разрешите представить одного из достойных мужей острова, милорда Хлеу.

Новичок поднялся и отвесил легкий поклон. Лео жестом приказал ему сесть, после чего продолжил:

— Подробную информацию о новой земле можно будет узнать через несколько дней, когда к нам пожалуют дорогие гости. Какие будут вопросы?

— А им известно, кто стоит во главе мятежа? — спросил Дио.

— Конечно, — кивнул Царьков. — Как и то, что Гео даже не поинтересовался судьбой своего рода.

Других вопросов не последовало, поэтому Леонид перешел к основной теме заседания:

— А теперь хотелось бы услышать о состоянии дел на фронте.

О ходе боев докладывал первый министр. Последние новости особого оптимизма не внушали. Когда Шрео закончил, правитель подытожил:

— Противник контролирует шесть островов, два владения заняты разборками из-за распрей между Фео и Мюо, на границах с Чирхазой и Свирюртом вот-вот начнутся боевые действия, а остальные владыки островов попросту выжидают и не спешат вступать в схватку с мятежниками. И это при том, что Гео начал захват владений короля. Я ничего не упустил?

— Дела обстоят именно так, — опустил голову Шрео.

Первый министр ограничился только сведениями о боевых действиях, о неудавшемся покушении на лорда Зруи и его сестру он говорить не стал. Расследованием занималась тайная полиция, и чиновник рассудил, что если полковник пожелает, то доложит сам, однако у Брюо, похоже, результатов еще не имелось.

— И вдобавок враг едва не уничтожил высшее руководство страны. А куда смотрела контрразведка? — задал вопрос правитель.

Присутствующие переглянулись. Дио после небольшой паузы все-таки решил уточнить, о чем идет речь.

— Кто в Кардоме борется с диверсантами? — вместо ответа продолжал расспросы Царьков.

В свое время он прочитал немало книг о войне, да и фильмы давали некоторое понятие о действиях специальных служб, однако собственного опыта у Леонида, естественно, не было.

— Преступниками занимаются следственный отдел и тайная полиция, — ответил первый министр, — иногда подключается городская стража.

Леонид задумался. В это время зашевелился обмотанный вокруг шеи правителя шерстяной шарфик. Когда он перебрался на плечо Леонида, все заметили, что рыжий аксессуар имеет лапы, хвост и симпатичную мордашку.

— Ваше величие, кто это? — не выдержала сидевшая слева леди Каара.

— Мой персональный демон, — машинально ответил он.

— Плохое имя вы выбрали для питомца, — покачала она головой.

— Имя? Его зовут Рыжик, но сейчас разговор не о нем, — задумчиво проронил Лео. — Насколько я понял, контрразведки как таковой в Кардоме нет. В таком случае предлагаю отобрать самых толковых людей из следственного комитета, тайной полиции и городской стражи для создания службы по борьбе с диверсантами, которой будут обязаны помогать все остальные. Есть у нас человек, способный ее организовать и возглавить?

Царькову вспомнилась работа в отделе, где основным условием успеха являлась четкая постановка задачи и выбор наиболее подходящих исполнителей.

— Что от него потребуется? — спросил Шрео.

«Еще бы я знал, каким должен быть контрразведчик… А тем более — вся служба. Что там про это в книгах? Неприметный, проницательный, всегда готовый к действию. Максим Исаев, он же Штирлиц! Тьфу ты, черт! Во-первых, он просто разведчик, а во-вторых, при чем здесь внешность?»

— Этому человеку нужно в кратчайшие сроки определить в столице круг лиц, к которым враг в первую очередь может направить своих людей, создать сеть информаторов во всех слоях общества, выявить возможные каналы проникновения в наши ряды диверсантов и разведчиков, разработать методы обнаружения и проверки подозрительных личностей.

— Вы не против, если службу возглавит ваш советник? — предложил первый министр. — У него уже имеется некоторый опыт создания сети информаторов по всему Кардому.

— Почему бы и нет? — согласился Царьков, едва сдержав улыбку. Внешне кандидат был полной противоположностью актеру Вячеславу Тихонову. — Кстати, где он сейчас?

— Вместе с министром образования направился в Третий город, — доложил глава правительства. — Формировать дополнительные отряды из студентов ближайших учебных заведений.

Привычка кардомцев называть города порядковыми номерами не очень нравилась Царькову. Он считал это неудобным, поскольку на каждом острове все повторялось, да и столице не помешало бы уникальное имя, а не просто именование «главный город королевства», как это дословно переводилось на русский язык.

— Советника надо срочно вернуть, — распорядился Лео. — Теперь о руководстве нашими войсками. Кто этим занимается?

— Лично правитель, — тут же ответил Дио. — Он отдает приказы командирам полков на местах.

Из доклада первого министра Леонид понял, что взаимодействием между отдельными участками фронтов никто не занимается, поэтому и не удалось развить успех Руо, который явно имел талант полководца.

— А чем в таком случае занимается министр обороны? И вообще, почему я его до сих пор не видел? — с начала заседания Царьков заставлял подданных отчитываться, и те покорно приняли навязанные правила, хотя подобная тактика потребовалась лишь для того, чтобы не оправдываться за свой глупый, как он и сам считал, поступок — позволить сбросить себя с острова…

— Его задача — охранять границы Кардома, ваше величие. На одном из приграничных островов он и находится, — ответил Шрео.

— Он сумеет отразить наступление соседей, если те действительно начнут вторжение?

— Это его долг.

— Кто что должен и кто что может — зачастую разные вещи! — в голосе Лео звучало раздражение. — Меня сейчас интересует, насколько необходимо усилить защиту границ. Или достаточно имеющихся там сил?

— Прошу прощения, ваше величие, я должен проработать этот вопрос.

— Хорошо, доложите завтра. Что у нас по дипломатическим каналам? — обратился Царьков к Дио. — Есть рычаги влияния на Чирхазу и Свирюрт?

— Свирюрт не осмелился бы напасть на Кардом, не устрой Мюо и Фео междоусобную войну. Раньше эти двое всегда приходили на помощь пограничникам.

— Придется мне в ближайшее время навестить драчунов, нашли время выяснять отношения!

— Леди Каара пыталась их помирить, но они и слушать никого не хотят, — сообщил Дио.

— Не хотят? — задумчиво переспросил Леонид. — Интересно, а они бы и к словам Куо не прислушались?

— Вряд ли. Король знал, как с ними разговаривать.

«Он специально выделил слово «король»? Или мне показалось? — поймал себя на неприятной мысли правитель. — Будем считать, что показалось».

— Хорошо, попробую и я найти подход.

Выяснив, какими силами на острове располагает законная власть, Царьков дал понять, что больше на сегодня вопросов у него нет. Вельможи тут же поспешили освободить кабинет, однако принцесса сделать этого не успела, Лео положил свою ладонь поверх ее и слегка прижал к столу.

— А теперь мне бы хотелось поговорить о некоторых реалиях семейных отношений Кардома, ваше высочество, — строго сказал он после того, как двери в комнату закрылись.

— Лучше поделитесь, как удалось достать остров, — поспешила сменить тему Каара.

Царьков усмехнулся, раскусив ее хитрость.

— Попал на распродажу и не устоял — предложили хорошую скидку, которая действовала всего час. Пришлось брать, почти не задумываясь.

— Что еще за скидка? — слегка опешила дамочка, не обратив внимания на иронию в голосе Леонида.

— Обычная, какие всегда бывают на распродажах, когда накануне товар стоит сто монет, и вдруг на один день его цену снижают вдвое.

— Зачем?

— Так ведь товар залежалый, его никто брать не собирается.

— За полную стоимость? — уточнила принцесса.

— Ну да, а тут мысль об экономии огромной суммы сразу заставляет забыть о том, что вещь не очень-то и нужна.

— А что, завтра цена снова увеличится?

— Ага, причем, по слухам, будет выше прежней.

— Значит, экономия еще больше? — спросила она, о чем-то задумавшись.

— В точку! — подтвердил Лео. — Но ты зря думаешь, что своими вопросами собьешь меня с толку. Так как насчет семейных отношений?

— Что конкретно вас интересует, правитель? — потупила взгляд Каара.

— Меня интересует один сугубо деликатный вопрос. Может ли младшая сестра стать второй супругой человека, женатого на старшей?

Царьков уже знал ответ, но хотел услышать, что скажет сама первая красавица королевства.

Дамочка, ожидавшая нападок со стороны Лео и приготовившаяся к отпору, была несколько обескуражена. Тем не менее, ответила быстро:

— Законы Кардома отдельно не оговаривают родственных отношений между женщинами, вступающими в брак с одним мужчиной.

— То есть оснований ответить отказом на предложение стать моей женой у тебя нет?

— А? Что? — этот вопрос окончательно сбил ее с толку.

— Тогда предлагаю тебе руку и половину сердца, — усмехнулся Царьков. — Отказы не принимаются, иначе от обиды опять могу спрыгнуть с острова.

— Что? Какая половина? — Дамочка высвободила ладонь.

— В том мире, откуда я прибыл, приблизительно так звучит предложение выйти замуж. Правда, говорят о целом сердце, но в данной ситуации его половина по праву первенства уже принадлежит Лиире.

— Вы изволите взять меня второй женой? — Глаза Каары стали еще больше.

— Я бы взял и первой, но место уже занято.

— Кстати, о реалиях. — Принцесса заставила себя успокоиться. — Женщина, побывавшая в браке, не может претендовать на место первой супруги.

— Я дождусь ответа на свое предложение? — Леонид постучал костяшками пальцев по столу.

Разговор протекал в сугубо деловом ключе — просто очередной пункт повестки рабочего дня правителя. Он вдруг невольно вспомнил, как когда-то делал предложение своей первой жене, как волновался, ожидая ответа, и как счастлив был, когда она согласилась. А здесь… Лиира его, можно сказать, сама на себе женила, не спрашивая согласия, да еще и виртуозно, в духе дворцовых интриг, подтолкнула ко второй женитьбе. С Каарой все несколько иначе, но волнение у него сейчас совсем другого рода — успеть сделать запланированное на день, попутно решив еще и этот вопрос.

Такая вот лирика кардомского пошиба.

— Кто же посмеет отказать правителю? Конечно, я согласна. У нашего сына должен быть законный отец.

— Как? Уже?

Теперь пришла очередь округлить глаза Царькову.

«Так вот о каком втором мальчике говорила жена! Да, мастерски меня обработали сестрички, ничего не скажешь!»

— Вы недовольны, ваше величие?

— Да-а-а… Недаром у нас говорят: «Одно неосторожное движение — и ты отец».

— Чем больше наследников, тем сильнее род, — привела главный аргумент принцесса. — Наш сын будет продолжателем рода Царров. Кстати, твои новые родственники догадались переименовать остров?

«Свихнулись они тут на родословной. Подумаешь… Лишь бы человек вырос хороший», — промелькнула мысль в голове Леонида.

— Остров? Да, это они сделали первым делом.

— Замечательно! Теперь к законности твоего назначения правителем никто не посмеет придраться. — Дав согласие на брак, невеста перешла с правителем на «ты».

— А что с ним было не так? — удивился Царьков.

— В одном древнем фолианте сказано, что…

— Ладно, потом расскажешь, пойдем лучше обрадуем Лииру, — поднялся Лео.

— И все-таки, — не спешила уходить принцесса. — Что за зверь, которого ты называешь Рыжиком?

— Это слишком длинная история, похожая на сказку. — Леонид почесал пальцами грудку рыжего создания. — А сказки я рассказываю только на ночь.

— Хорошо, я подожду, — поднялась принцесса.

О возвращении правителя мгновенно стало известно всем жителям столицы — не каждый день над домами горожан пролетали разноцветные облака с людьми в фиолетовых плащах. Три таких челнока на небольшой высоте проследовали к дворцовому комплексу. Чуть позже разнеслись вести об отступлении мятежников и об исцелении супруги правителя. И неважно, что Лиира и не думала хворать, слухи о ее смертельной болезни являлись самыми популярными в последние два дня. А сегодня Лииру, окруженную четырьмя гвардейцами, видели в королевском саду. Народ, не избалованный хорошими новостями, ликовал.

Узнала о прибытии названого брата и Тариана. Миледи продолжала считать Лео родственником, поскольку он еще ни разу не заявлял обратного. Правда личная встреча с высоким лордом по-прежнему составляла для нее большую проблему, а необходимость в ней была.

После нападения подосланных убийц пришлось оставить уютный особняк, где она скрывалась с последними представителями рода Цруззов. Миледи считала себя ответственной за их безопасность перед правителем и немного виноватой в том, что злодеи вышли на след Зруи.

Новое убежище оказалось слишком тесным и грязным. Фрейлина была готова с этим мириться, но серьезно опасалась за жизнь подопечных, поскольку не знала, удалось ли сбить со следа подосланных Гшуо негодяев. Кроме того, надо было что-то срочно делать с самим лордом, с недавних пор объявившим Тариану невестой. Зруи не находил себе места, вынужденный скрываться, вместо того, чтобы мстить врагу за смерть отца. Она чувствовала: еще пара дней — и он покинет дом.

«Опять тревожить дядюшку? — задумалась Тариана. — Вроде, просьбу по поводу торжественного захоронения мужа Элвизы первый министр выполнил. Нет, не стоит. Вдруг он сделал это с определенной целью?»

Способности лорда Зруи помогли обнаружить противника до нападения, и беглецы успели подготовиться к встрече. Хотя, не окажись рядом два таинственных бойца, которых кто-то приставил наблюдать за домом, результат схватки мог быть иным.

«Но почему их присутствие Зруи не почувствовал? — пыталась понять Тариана. — Сколько времени они провели рядом с нами? Где Лео нашел таких охранников? Он же никому не доверял во дворце!»

Вопросов у миледи насчитывался не один десяток, а объяснений — кот наплакал, поэтому она сильно нервничала. После уничтожения убийц она приняла предложение экономки отправиться в ее дом, но, пробыв там недолго, быстро смекнула, что после установления личности погибшего в схватке супруга служанки найдут и ее. Пришлось перебираться в густонаселенные районы столицы и снимать жилье там.

Юго-западный район города в ожидании вторжения несколько опустел, так что свободный домик и человека, который сдал бы его за небольшую плату, Тариана нашла быстро. Теперь ей надо было найти способ связаться с правителем.

Мысли, как это сделать, появляться не спешили. Случайно повстречать Варио миледи не рассчитывала, обращаться к фрейлинам, одной из которых она и сама являлась, было рискованно — те могли доложить Кааре, а с принцессой у названной сестры правителя отношения не сложились.

«Подумаешь, увидела, как я целуюсь с братом. Но мы же по-родственному. Опять же, в лечебных целях».

Ее высочество едва не упекла Тариану в тюрьму, после чего Лео и спрятал миледи подальше от дворца. Затем в то же убежище правитель привел Зруи и Лагиру, но после нападения особняк перестал быть тайным местом. Теперь Тариана хотела узнать у названого брата, как ей быть дальше. Дело оставалось за малым — переговорить с Лео, для чего требовалось с ним встретиться. И задача сия была явно не из простых.

Конкретных мыслей по разрешению проблемы Тариана не имела, но не собиралась сидеть сложа руки. Миледи надела лучшее платье — в эти дни многие великосветские красавицы в дорогих нарядах прогуливались по дворцовой площади, как бы отмечая возвращение правителя — и отправилась на «охоту». Дед, готовя ее в диверсанты, не уставал повторять: «Проще всего спрятаться среди себе подобных». А чтобы ее не узнали, Тариана нацепила шляпку с вуалью.

«Сначала разведка, — решила она, оказавшись на площади. — Как-то сегодня здесь слишком многолюдно. И кругом одни парочки. — Присмотревшись, миледи заметила, что в основном это мамаши и дочки. — Интересно, для кого эта «ярмарка невест»? Надо подойти поближе».

— Детка, завести знакомство с вельможей из рода Царров весьма полезно. Это откроет нам новые горизонты. Я же о тебе беспокоюсь.

— Но мама, а как же…

Миледи не стала слушать дальше, ухватив главное: у ее названого братца появился род, представители которого появляются на этой площади.

«Новые люди? Неискушенные в кардомских интригах и не разбирающиеся в расстановке сил во дворце? А ведь это именно то, что мне нужно. Прибывшие вельможи сейчас служат лишь правителю и никому больше. Да только как выловить хотя бы одного, когда вокруг столько хищниц?»

У Тарианы имелось преимущество перед остальными, поскольку ее готовили в диверсанты. Но какую диверсию следует придумать, чтобы добыча досталась именно ей?

«Охи, вздохи, томные взгляды и прочую ерунду отбрасываем сразу — подобный арсенал имеется у каждой. Нужно более действенное средство. Подойти и влепить пощечину? А потом извиниться, дескать, я вас перепутала? Нет, это слишком, я же не собираюсь затаскивать мужика в постель. Надо поискать нечто менее шокирующее».

Для реализации задуманного ей требовалось столкнуться с «жертвой» у самого выхода из дворцового комплекса.

«Так-так-так… И когда эти воины могут выйти на площадь? Думаю, после смены караула. Ой, у меня почти не осталось времени!»

Миледи решительно направилась к воротам — так, словно спешила на прием в королевскую резиденцию. При этом она двигалась вдоль ограды, стараясь не создавать шума. Расчет Тарианы оказался верен: не дойдя нескольких шагов до ворот, она увидела трех вельмож в коротких фиолетовых плащах.

Выходившие первым делом обратили внимание на барышень прямо перед ними, а потому не сразу заметили «угрозу» справа — только после того, как миледи «нечаянно» столкнулась с одним из них.

— Ой, мое платье! Вы же его испортили! — в голосе «пострадавшей» звучали панические нотки.

Надо было видеть, как на нее смотрели другие охотницы! От их взглядов можно было сгореть заживо.

— Прошу прощения, сударыня, чем я могу искупить свою вину? — Вельможа уставился на соблазнительную ножку, выглядывающую сквозь разорванный подол юбки.

— Вы не понимаете, что натворили, милорд! Я должна правителю лично в руки передать послание! И куда мне теперь в таком платье?

Милорд явно с удовольствием подсказал бы красавице место, где ее будут рады видеть в любом наряде, а еще лучше — без оного, но дворянское воспитание не позволяло.

Один из приятелей нашел выход:

— Сударыня, раз Днеи виноват, пусть и исправляет свою оплошность. Готовы дать самую страшную клятву, что он выполнит любое ваше поручение, а мы проводим вас до экипажа.

Подобный расклад не совсем устраивал виновника, но ему ничего не оставалось, как согласиться.

— Только прежде, чем выполнить поручение, хотелось бы узнать имя столь очаровательной особы, — одарив приятелей «добрым» взглядом, сказал он.

— К сожалению, обстоятельства не позволяют мне открыться. Если правитель сочтет возможным, он вас просветит, почему это так. А сейчас не могли бы вы передать ему письмо? Оно не запечатано, но я прошу, чтобы никто, кроме людей из рода Царров, о нем не знал.

Послание Тариана подготовила заранее, позаботившись, чтобы в нем не было имен.

— Если мой господин захочет написать ответ, где я смогу вас найти?

— Благодарю вас, но этого не потребуется. Главное, чтобы он прочитал послание как можно быстрее.

— Хорошо, я сейчас же вернусь и передам весточку от вас, незнакомка.

— Лично в руки, — добавила она. — Это очень важно. Пусть не сразу, но только без посредников.

— Постараюсь.

Милорд развернулся и зашагал обратно, а Тариана в сопровождении двух вельмож из рода Царров прошла через всю площадь. Как на нее смотрели другие охотницы! Одна, по их мнению, стерва увела с собой сразу двоих. За такое ее готовы были растерзать на кусочки…

«А день удался на славу! — размышляла «пострадавшая» — И задачку решила, и нос этим дурам утерла. Хорошо-то как!»

Она милостиво позволила галантным кавалерам посадить себя в карету и оплатить поездку, однако сразу домой она не поехала. Попетляв по городу, миледи ближе к ужину вернулась в новое убежище.

— Как успехи? — встретил ее лорд Зруи.

— Надеюсь, завтра мы переберемся в более уютное местечко, — улыбнулась она.

— Милая, мне необходимо встретиться с правителем, — запальчиво произнес Зруи. — Я не могу оставаться в стороне, когда другие сражаются с негодяями, погубившими моего отца.

«Опять он за свое! Этих мужчин хлебом не корми, только дай повоевать. Совершенно не думают о последствиях. Если он погибнет, прощай, мое замужество. Хотя зачем мне тип, который прячется от опасностей?»

— Обещаю передать твою просьбу, как только его увижу, — не стала возражать миледи.

Она понимала стремления жениха. Зруи не собирался оставаться в стороне от войны, рвался скорее вернуться на свой остров и освободить его от захватчиков. Правда, без помощи правителя об этом и думать не стоило, но теперь Лео вернулся.

— И попроси, чтобы он меня принял как можно скорее. Ты же ему сестра.

«Знал бы он, что эта сестра чуть не отправила братца к демонам, — мысленно усмехнулась Тариана. — Надо будет как-нибудь рассказать ему о своем прошлом. А то вдруг это сделают другие, да еще и приукрасят некоторые эпизоды».

— Хорошо, любимый. Я обязательно уговорю Лео.

— Спасибо. Пойдем на кухню, Лагира приготовила ужин. Надеюсь, он будет хоть немного съедобным.

Вилрадо наконец получил долгожданное послание от правителя. Оно было кратким, всего несколько слов о непростой ситуации в Кардоме, и в конце — просьба поберечь шамана. Лео обещал чуть позже отправить более подробное письмо, а как появится время — наведаться лично.

Ознакомившись с посланием, капитан поспешил к госпоже Реладе. Вдова бывшего владыки острова Цруззов уже собиралась ложиться спать.

— Прошу прощения, леди, — поклонился он. — Пришло сообщение от правителя.

— Что с моими детьми? — тут же встревожилась миледи.

— Скорее всего, его величие расскажет об этом в следующем письме. Надеюсь, что с ними все в порядке, иначе бы он написал. — Воин передал ей листок бумаги.

В лагере уже построили около тридцати шалашей из камыша, пять небольших деревянных казарм для бойцов и три крохотных бамбуковых домика. В одном из них, самом просторном, разместили Реладу. Оставшиеся занимали шаман и Вилрадо.

— Похоже, правителя долго не было в столице. — Дама вернула бумагу.

— Мне тоже так показалось, — кивнул он.

— Надо ему срочно рассказать о случае с людьми Лсуо. Ты сегодня ответишь?

— Сейчас начну, завтра принесу послание вам.

— Надо будет еще и Незака позвать. Он явно знает больше, чем говорит нам.

— Может, это и к лучшему, госпожа, — заметил капитан. — Если духи ему не советуют быть откровенным, значит, на то имеются причины.

— Может быть, может быть… — задумчиво произнесла леди. — Тогда я жду вас завтра.

С неожиданным пополнением отряда воинами, преследовавшими отряд Вилрадо, действительно не все было ясно. Бойцы, одурманенные главным мятежником и беспрекословно выполнявшие приказы заговорщиков, вдруг неожиданно освободились от навязанной покорности. Явно не без участия шамана, который не стал ничего объяснять. Незак тогда предложил план уничтожения вражеского отряда и помог его осуществить, подключив первых перебежчиков.

«Не зря он раньше был воином! — размышлял о ризенце капитан, возвращаясь к себе. — Это же надо так ловко распылить силы противника и разбить их по частям. Мы не потеряли ни одного человека, и всего шестеро раненых!»

План действительно оказался удачным. Первые двое, кто снял оковы покорности и перешел на сторону беглецов, вернулись в лагерь преследователей и доложили о столкновении с врагом, требуя подмоги. Командир отправил три десятка бойцов из числа тех, кого не жалко, в том числе восемнадцать покоренных.

Усилиями шамана все они очнулись и обратили оружие против недавних сослуживцев. В результате к Вилрадо присоединились еще восемнадцать воинов, а у врага осталось чуть более полусотни.

За пару вечеров капитан организовал несколько вылазок, ополовинив отряд мятежников и вынудив врага покинуть место стоянки, а окончательный разгром завершили дикие животные северных лесов острова.

«Наверняка в снятии покорности какую-то важную роль сыграло поле с желтыми цветами, — рассуждал Вилрадо, усевшись на лежанку в крохотном бамбуковом домике. — Все раздоры преследователей начинались именно там».

Среди сбросивших оковы покорности семеро были уроженцами острова Закков, остальные прибыли с разных земель Кардома, поэтому новый отряд часто называли просто людьми Лсуо.

Капитан перевернул лист с посланием от правителя и начал писать ответ на обратной стороне — бумагу здесь экономили.

«Ваше величие, сообщаю, что вверенные мне люди сейчас в безопасности…

Он старался писать мелким почерком, чтобы на листе осталось место, если утром появится необходимость дополнить послание. Вилрадо рассказал о переходе вражеских солдат в отряд, об уничтожении преследователей, подчеркнув ключевую роль шамана в спасении людей и снятии чар с воинов. Закончил послание вопросом о своих дальнейших действиях. Подумав немного, вспомнил просьбу госпожи узнать о судьбе ее детей.

«Пожалуй, ничего не забыл, — перечитав текст, успокоился он. — Опять же, немного места осталось, если леди или Незак захотят что-нибудь добавить».

Капитан встал и направился проверить посты. Несмотря на отгороженность местности от опасных лесных дебрей, позволить своим бойцам расслабиться он считал непозволительной роскошью.

«Опять суставы ноют! — мысленно пробурчал Вилрадо. — Не иначе, завтра надо ждать непогоду. И, судя по болям, без грозовых дождей не обойдется».

Глава 3

ВТОРОЙ ПЕРСТЕНЬ

Когда проблемы наваливаются одна за другой и не знаешь, за решение какой браться, поневоле подкрадывается отчаяние. Впасть в него — минутное дело, зато выбираться потом придется долго. Это как с болезнью — лучше не запускать, а при первых же симптомах заняться лечением.

Вот и правитель Кардома после возвращения во дворец не знал, за что хвататься в первую очередь. Вчерашнее совещание лишь очертило огромный круг основных задач, а наступившее утро, которое «вечера мудренее», не торопилось найти их решение…

«Итак, допустим, что все не настолько плохо. Нужно просто четко расставить приоритеты. — Царьков еще до рассвета покинул покои Лииры, чтобы, упражняясь с шестом на свежем воздухе, поразмышлять над непростой ситуацией. — К первостепенным проблемам можно отнести следующие: враг у стен столицы — раз; парочка высоких лордов сцепилась между собой — два; Гео за короткое время заметно расширил зону влияния — три; соседи объявили войну — четыре; знать не спешит на помощь законному правителю — пять… Пожалуй, хватит. Наверняка есть и другие, но для начала разобраться хотя бы с этими».

В коридоре Лео сопровождали два милорда из рода Курров. За время отсутствия правителя его свита заметно разрослась и составляла ныне двадцать восемь человек, включая троих вельмож с острова Царров. Один из них сейчас как раз дежурил на входе во дворец, за пределами резиденции высокого лорда сопровождали уже другие лица.

— Ваше величие, разрешите обратиться! — Обладатель короткого фиолетового плаща окликнул правителя.

— Говори, — остановился Царьков.

— Вам просили передать, — протянул тот листок бумаги.

Леонид узнал почерк Тарианы.

«А ведь я даже не вспомнил вчера о Зруи и его сестре, хотя в письме Вилардо меня просил, — мысленно устыдился Леонид, прочитав послание. — Так, когда у нас встреча? В полдень? Хорошо бы к этому времени немного разобраться с делами и улизнуть из кабинета незамеченным. Тяжело нам, царям, приходится — все время на виду».

Правитель остановился на крохотной лужайке в королевском саду и занялся упражнениями, вернувшись к тяжким размышлениям.

«А ведь проблемы Кардома взаимосвязаны. Решишь одну — начнет улаживаться другая, не станет ее — и решение следующей не покажется сложным. Понятно, что, устранив Гео, я могу покончить со всеми проблемами разом, но пока это нереально. В первую очередь, следует изгнать захватчиков с острова Руххов, продемонстрировав сомневающимся вельможам силу законной власти. Глядишь и зауважают, хотя бы из страха. Никто из них не станет воевать на стороне, терпящей поражение. Ладно, задача номер один определена, пойдем дальше».

Прыжки, замахи, кульбиты и резкий свист рассекающего воздух шеста привели сидевшего на плече Рыжика в такое возбуждение, что зверек впился когтями в шею хозяина. Леонид остановился.

— Так, друг, и без тебя хватает, кому меня царапать. — Царьков припомнил сегодняшнюю страстную ночь. Отцепив недовольного питомца, он посадил зверушку на ветку ближайшего дерева. — Побудь здесь.

Царьков давно хотел опробовать приемы, которые подсмотрел у толстокожих во время схватки с сыном Мирла. Высокий лорд еще тогда отметил их эффективность, особенно в поединках с противником, вооруженным копьем.

Копье являлось основным оружием лесного охотника: можно поразить добычу на расстоянии или держать напавшего хищника на дистанции, не позволяя ему применить зубы и когти.

В первую очередь, юношей племени, которым до пятнадцати лет взрослого оружия не полагалось, обучали защищаться от копья, а заодно и осваивать азы владения им. И шест для этого подходил лучше всего.

Леонид несколько раз по памяти повторил движения шеста, стараясь в медленном темпе освоить переход от атакующих к блокирующим ударам, затем раз за разом увеличивал темп, внося некоторые поправки для себя.

«Е-мейл твою через вай-фай! Чувствуется, что это искусство оттачивало не одно поколение! Насколько все удачно скомпоновано — на каждом выпаде можно без особого напряжения поменять рисунок боя. Да здравствует гурт волка и его вождь, то есть я!»

Лео повторял и повторял упражнения, стараясь довести движения до автоматизма. Тренировка продолжилась, а вместе Царьков продолжил анализировать ситуацию.

«Война с соседями представляет не меньшую опасность, чем бездействие моих осторожных подданных. Пожалуй, самым эффективным решением стала бы мощная оплеуха агрессорам. Но… Нам не обойтись без тех двоих высокородных драчунов. Нашли время выяснять отношения! Наверняка между собой их стравил Гео, но попробуй докажи. Если в ближайшее время не убедить знатных вельмож помириться, воевать придется на три фронта. А сил для этого у Кардома нет».

— Спасите, убивают! — чей-то сдавленный крик заставил прекратить тренировку.

Царьков кинулся в направлении, откуда доносились вопли, и вскоре увидел их источник: в траве в боевой стойке замер Рыжик, удерживая передними лапами серую ворону. Кричала птица.

Правитель сразу решил, что крылатый посланник шпионит за ним по поручению Каары. Схватив летуна за лапы, Царьков уже мысленно начал составлять гневную речь для второй супруги.

— Кто таков, почему здесь ошиваешься?

— Я?.. У меня… За-за-дание...

Пернатый не сводил глаз со зверька, снова забравшегося на плечо хозяина. Леонид это заметил и решил ускорить допрос:

— Я долго буду ждать ответа? Или ты хочешь продолжить знакомство с моим питомцем? Учти, он еще не завтракал.

— Нет, я все скажу, — быстро отозвался пленник.

— Говори. Видишь, сколько заинтересованных слушателей собралось.

Свита правителя обступила их компанию.

— Меня послал лорд Глао.

— Далеко же он тебя послал, — протяжно вымолвил Царьков. — А зачем?

Владыка острова Нуффов, насколько знал Леонид, одним из первых оказал поддержку мятежникам. И вдруг — крылатый гонец...

— Об этом я могу рассказать только вам лично, — ответил тот.

— Хорошо, — кивнул высокий лорд и обратился к сопровождающим: — Господа, этот посланник слишком стеснителен. Не могли бы вы ненадолго оставить нас?

— Мой господин, — начал докладывать пернатый, — действует по принуждению Гео. Он не знает, как вырваться из-под надзора мятежников, чтобы послужить законному правителю Кардома.

«Птица врать, — возникло в голове Лео. Своей холодностью беззвучная речь сразу заставила вспомнить змеегривого. — Не то думать, что говорить».

«Рыжик?» — удивился Леонид, ослабив хватку пернатого.

Посланник воспринял это как знак доверия и продолжил:

— Мой лорд хотел бы встретиться с вами на нейтральной территории для координации совместных действий по уничтожению Гео.

— А почему я должен верить словам предавшего меня вельможи? — скептически произнес правитель. — Мне потребуются неоспоримые доказательства верности твоего лорда. Если он сумеет их предоставить, предмет для разговора будет.

«Он нельзя верить!» — теперь уже кричал зверек, и крик этот отозвался головной болью в висках хозяина.

«Рыжик, я и не верю, но хочу, чтобы он думал обратное. Так надо!»

«Ты хитрый?»

«Да, хитрый и опасный!» — раздраженно ответил Леонид.

«Ты — хорошо», — успокоился питомец.

— Какие доказательства должен предоставить лорд Глао?

— Сообщить о ближайших планах Гео — на чей остров он собирается напасть, когда, какими силами?

— Мой господин обязательно это сделает и передаст информацию через меня.

— Это в его интересах и чем быстрее, тем лучше, — Лео усмехнулся. — А то скоро услуги твоего хозяина и не понадобятся.

— Я потороплюсь.

— Как звать? — спросил правитель.

— Гитио, ваше величие.

— В следующий раз не стоит прятаться. Найдешь кого-нибудь из моей свиты и попросишь сообщить о себе. Свободен. — Царьков подкинул птицу в небо и вернулся на лужайку. — Летают тут всякие, от важных дел отвлекают, — пробурчал он.

Мысленно он обратился к Рыжику:

«Чего раньше молчал?»

«Маленький быть. Трудно понять твой мысль, трудно сказать свой».

«Сейчас повзрослел?» — усмехнулся Леонид.

«Стать умный, хитрый, опасный. Как ты».

«Когда ж ты успел?»

«Вчера день и ночь ты бороться со светлогривый самка. Много энергия выбрасывать. Я взять, я расти».

«Хорошо, что не включился в нашу борьбу, — подумал Царьков, «закрывая» свои мысли. — Надо будет его на ночь отправлять из спальни. Ни помощники, ни зрители мне там не нужны».

На эти мысли зверек никак не прореагировал, из чего Леонид сделал вывод, что при желании сможет перекрывать четвероногому телепату доступ к своей черепушке. Отправив Рыжика на дерево, правитель возобновил упражнения с шестом, но уже через пять минут закончил, спеша вернуться во дворец, чтобы поработать с карандашом и бумагой.

— Рыжик, ко мне! — позвал он зверька.

«Как ты нашел летуна?» — продолжил допрос питомца высокий лорд.

«Он плохо думать про ты и бояться».

«Ты чувствуешь чужой страх?»

«Если он бояться ты, он бояться я. Я чувствовать, я нападать».

«Никогда бы не подумал, что мысли могут быть корявыми, как «китайский английский», — не переставал удивляться новым способностям питомца Царьков. — Наверное, он еще не научился их правильно транслировать, вот и получается ерунда. Ладно, понять можно, и то хлеб».

В приемной правителя ждал полковник Брюо.

— Ваше величие, разрешите доложить? — поднялся лорд.

Леонид надеялся, что хотя бы в столь ранний час ему никто не помешает, тем не менее, скрыл раздражение, пригласив утреннего визитера в кабинет:

— Я вас слушаю.

— Речь пойдет о покушении на жизнь вашей супруги, — начал глава тайной полиции.

Лиира рассказала мужу о странных слухах накануне своего дня рождения. Кто-то пустил по городу байку о смертельной болезни матери будущего короля.

— Кто посмел? — грозно спросил правитель, подавшись корпусом вперед.

Волнение хозяина моментально передалось питомцу, который сразу выпустил когти и замер в боевой стойке. Пришлось аккуратно ссадить зверька на стол.

— Нити обрываются на одном ювелире, но мне бы хотелось вкратце ознакомить вас с этим делом.

— Слушаю, — кивнул Царьков.

— Все началось с ярмарки ювелирных изделий, на которой некий Цузрано сообщил вашей жене о подарке, якобы оставленном еще при жизни ее покойной матерью, и попросил его забрать. Введенные усиленные меры безопасности Лиира обошла с помощью фрейлины, втайне доставившей ей подарок.

Леонид машинально написал на листке слова «Цузрано, день рождения, фрейлина, перстень», чем вызвал недоумение у собеседника.

— Продолжайте, не обращайте внимания, — попросил правитель.

— Подарок ваша супруга должна была надеть в свой праздник. Именно в тот день, когда прогремел взрыв в кабинете первого министра.

— Но она не надела?

На листке появилось «покушение» и стрелка, связывающая его с «день рождения».

— В том-то и дело, что она надела перстень днем раньше.

— Тогда при чем тут покушение? — Царьков откинулся на спинку кресла.

— Прошу прощения, господа, — в раскрытое окно влетел Варио. — Меня прислала леди Лиира. Она просила напомнить о торжественном завтраке.

Пополнение семьи при появлении второй или третьей супруги в Кардоме никак не праздновали, но Леонид все-таки решил отметить сие событие в узком семейном кругу. Например, утром.

— Понял тебя, буду очень скоро.

— Мне велели без вас не возвращаться.

— Тогда посиди здесь, только не мешай! — цыкнул на пернатого правитель и снова обратился к полковнику. — Вы говорили о покушении, но ведь перстень не убил мою жену?

— Потому что украшение, скорее всего, подменили во время доставки, — огорошил Брюо.

— Кто?

— Я понимаю, что мои слова прозвучат странно, но кроме как провидением Наднебесного, ничем другим счастливое стечение обстоятельств объяснить не могу. Посудите сами. Фрейлина несет кольцо во дворец, но по дороге падает, и из ее корзинки вываливаются все вещи. Она их быстро собирает и спешит к Лиире. Затем там же, где упала дама, проходит убитый горем молодой человек и находит перстень — очень дорогую вещь, которая позволяет парню нанять невидимок для уничтожения своего обидчика. Обидчиком оказывается никто иной, как тот самый глава ювелирного дома — Цузрано, а принявшего заказ О-Нгеро вскоре обнаруживают мертвым с этим брильянтовым кольцом на руке.

— Запутанная история! — произнес Лео. — Он попытался нарисовать схему на бумаге, чтобы наглядно представить, как разворачивались события. — Погодите, если моя жена все-таки получила подарок, значит, украшения было два? Откуда взялся второй перстень?

— Такое ощущение, что кольцо заранее подложили на место падения фрейлины, ваше величие, и лишь по счастливой случайности оно оказалось в корзинке вместо утерянного. Других объяснений у меня нет. Кстати, там же мои люди обнаружили маслянистую жидкость, словно ее кто-то специально разлил, дабы фрейлина поскользнулась и рассыпала содержимое корзинки.

— Еще интересней! — воскликнул Царьков.

«Летун что-то знать, — сообщил рыжик, — но бояться говорить».

Правитель пристально посмотрел на птицу. Постучал пальцами по столу и, словно ни к кому не обращаясь, задал вопрос:

— Если кто-то может что-либо рассказать по данному происшествию, пусть лучше не молчит. Дело касается безопасности первых лиц королевства. Моей жены и моего ребенка.

— А что я? — заволновался Варио. — Меня просто попросили слетать в конкретное место и разлить там немного маслица.

— Рядом с дорогой, где выворочены камни? — удивился лорд Брюо.

— Ну да, — не стал отрицать пернатый.

— Кто просил? — вопрос мужчины задали хором.

— Тот, кому не отказывают. Ваше величие, мы его знали под именем Легедио, — сознался посыльный.

Полковник повернул голову в сторону правителя, ожидая объяснений. Лео заговорил не сразу:

— Варио, он просил тебя никому не рассказывать?

— Конечно!

— Ладно, на меня просьба не распространяется. Об этом кроме нас никто не должен знать. Полагаю, ваше предположение полностью подтвердилось, Брюо. Насколько я знаю, вмешательство блуждающего лорда и воля Наднебесного — почти одно и то же?

— Именно так.

— Выходит, второй перстень подбросил сам… — Лео многозначительно посмотрел вверх.

В комнате воцарилась напряженная тишина.

— Скажите, а этот Цузрано как-нибудь связан с Гео? — наконец прервал паузу Царьков.

— Мои люди не смогли это подтвердить. Однако в свое время в его ювелирном доме супруга Куо нередко покупала подарки, когда хотела преподнести сюрприз родным. Об этом рассказала ваша жена. Она же вспомнила, что мать незадолго до смерти говорила о новом украшении.

«Вот же сволочь! — мысленно выругался Царьков. — Подло убил одну женщину, пользуясь ее слабостью, потом решил расправиться и с другой, к тому же беременной. Этого ублюдка надо будет подвесить за…»

«Гео — зверь? Из яйцекладущих? А как можно подвесить?..»

«Рыжик, не подслушивай!» — прервал Леонид череду вопросов.

«Ты говорить не для я? Но я же слышать!»

«Да, теперь еще и думать громко нельзя», — посетовал правитель, бросив мимолетный взгляд на зверька.

— Похоже, за покушением стоит Гео. Он хвастался, что уничтожил жену короля. Видимо, такую же участь он уготовил и для Лииры. Полковник, у вас все?

— Есть еще одно дело, ваше величие. Покушение на лорда Зруи, но по нему еще не все данные собраны, — поднялся вельможа, понимая, что собеседнику нужно уходить.

— О нем я тоже хотел переговорить с вами, лорд. Давайте встретимся после обеда.

— Постараюсь подготовить все материалы. Заодно и по агенту Глао, который устроил покушение на первых лиц королевства.

— Цукрито подослал глава рода Миттов? — Царьков сразу вспомнил о сегодняшнем разговоре с крылатым посланником.

— Да. Мы на всякий случай пустили слух о гибели агента при задержании, чтобы на той стороне не было ненужной суеты.

— Весьма кстати, — согласился правитель. — Ладно, Варио, пойдем. Не стоит заставлять дам долго ждать.

По дороге в трапезную Царьков размышлял о блуждающем лорде. Сначала этот человек предотвратил его смерть, затем не дал погибнуть Лиире и наследнику, причем сделал это настолько виртуозно...

«Не иначе, мужик видит будущее и умеет на него влиять. Хотя и человеком-то его назвать сложно. Легенды говорят, что он живет тысячи лет. Одно непонятно, если блуждающий столь всемогущ, почему сам не устранит Гео? Или он, как мудрый родитель, не собирается делать за своих чад всю работу? Может, оно и правильно. Испытания закаляют и делают нас сильными. Но людей все равно жалко. Из-за нескольких негодяев гибнет столько народу!»

Лирисио удивился, услышав звон колокольчика. После захвата острова мало кто посещал его лавку, а тут вдруг вечером зашел человек, да еще, судя по звукам, не один.

«Неужели кто-то собрался дом подлатать или огород обработать?» — подумал владелец магазинчика и поспешил из задней комнаты в торговый зал.

В помещении находились трое из тех, кого купец рассчитывал увидеть у себя меньше всего. Коренастый крепыш в неброской, но явно дорогой одежде серых тонов положил левую ладонь на прилавок. Плотно прижатые пальцы давали понять, что разговор не предназначен для чужих ушей.

— Приветствую, господа! Какая нужда привела вас сюда? — Хозяин лавки повторил знак гостя.

— Нужда нынче у всех одна, Лирисио, — ответил кряжистый мужчина, — а к тебе мы пришли по важному делу. Помнишь, твой сын про Зеверио болтал?

Двое других разительно отличались от начавшего разговор крепыша. Стоявший слева был худым и высоким, а расположившийся справа вообще казался подростком из-за маленького роста и тщедушного телосложения. Ни один из них не принадлежал ни к крестьянам, ни к ремесленникам. Вечерние посетители являлись главами местных ювелирных домов. Их бизнес от действий ризенцев понес самые крупные убытки, поскольку украшения из золота и драгоценных камней стоили дорого, а места занимали совсем мало. Варварам было приказано никого не убивать на острове Нуффов, но запретить брать чужое никто не догадался.

— Как не помнить, Гизирио? Длинный язык Даланио всегда доставлял нашей семье проблемы, — тяжело вздохнул хозяин лавки. — Из-за него парня и забрали, наверное. Знать бы еще, зачем он понадобился? Господа, может, пройдем ко мне домой? Неловко столь уважаемых людей держать в лавке.

— Мы пришли не для светской беседы, — отказался от предложения гость. — Мне известно, где держат твоего отпрыска и чего от него хотят мятежники, но самое главное, я знаю, как выручить твоего парня из беды.

Гизирио являлся, пожалуй, самым богатым человеком города. Помимо шикарного ювелирного магазина он владел тремя гостиницами, лавкой лечебных снадобий и собственным причалом для воздушных шаров. Ходили слухи, что у купца имелся и тайный промысел на тяжелых островах.

Лирисио насторожился. Эти трое никогда ранее не снизошли бы до простого торговца, а тут... Оно, конечно, общая беда сближает, но с чего вдруг такая забота?

— Что от меня потребуется, господа? — напрямик спросил владелец магазинчика.

— Совершить опасное путешествие, переговорить с правителем Кардома и вернуться.

Если бы предложение исходило от кого-то другого, мужчина посчитал бы сие злой шуткой, но на шутников гости были похоже меньше всего. Да и не стали бы они лично приходить к недостойному только ради смеха — такие каждый свой шаг оценивают в золотых монетах.

Лирисио ответил не сразу:

— Думаете, меня к нему пустят?

— У других шансов еще меньше. Тебя он хотя бы в лицо знает.

— Меня?! — воскликнул торговец, чьи брови буквально спрятались под закрывавший половину лба чуб.

Если бы подобная встреча состоялась, торговец этого никогда бы не забыл, однако самый знатный вельможа, с кем ему приходилось разговаривать, являлся милордом. И этот разговор оставил заметный след на спине.

— Человек, которого ты знал под именем Зеверио, и есть нынешний правитель Кардома, высокий лорд Лео. А твоего сына взяли только потому, что он был с его величием у амазонок.

— Откуда?.. — только и смог выдавить из себя пораженный торговец, пытаясь убедиться в достоверности слов богача.

Зеверио произвел тогда хорошее впечатление на купца, обеспокоенного долгим отсутствием сына. Он не хвастался, не старался показать себя героем, хотя, скорее всего, вытащил Даланио с острова амазонок. Погостил спаситель в доме совсем недолго и уехал, не попрощавшись, даже вещи свои забыл забрать. Часть из них до сих пор оставалась в магазине.

— Даланио держат в моей гостинице, — не дожидаясь, когда опомнится собеседник, начал объяснение Гизирио. — Там же с ним и разговаривали. А поскольку стены между комнатами тонкие… Все понятно?

— Что с моим мальчиком?

— Ничего страшного. Пытки к нему не применялись. Похоже, он сразу выложил все, что знал.

— Тогда почему его не отпускают?

— Наверное, не желают, чтобы о задаваемых вопросах узнал весь город.

— И как его вызволить? — Лирисио был готов отдать все ради сына.

— Вчера некий Рултисо доставил с острова амазонок двух пленниц. Насколько мне удалось выяснить, одну из них зовут Огсиена. Судя по голосу, ребенок. Не знаю, кем эти амазонки приходятся правителю, но у мятежников на них большие планы. Если тебе удастся предупредить его величие, он наверняка выручит и твоего сына.

— Но как я смогу добраться до столицы?

Лирисио понимал — если Даланио посвящен даже в небольшую тайну заговорщиков, его скорее убьют, чем освободят, а потому нужно было спешно хвататься за любую соломинку.

— На воздушном шаре, — ответил самый богатый купец города.

— Разве это сейчас возможно?

Практически все воздушные средства передвижения были отобраны захватчиками. Перевозки между островами сократились до минимума и требовали специального разрешения новых властей.

— У меня есть способ переправить тебя на остров Руххов, но с одним условием. — Гизирио решил наконец обозначить свой интерес.

— Внимательно вас слушаю.

— Правитель должен точно знать, кто организовал твое путешествие и даже в тяжкие времена остается верен законной власти.

Хозяин магазинчика сразу сообразил: купцы идут на серьезный риск, стараясь вернуть убытки, если победу в войне одержит Лео. Лирисио не сегодня родился, а потому знал — у нынешних визитеров наверняка имеется вариант и на случай иного исхода событий, из чего напрашивался вывод: попасть живым в руки мятежников ему не дадут.

«Все равно лучше так, чем ожидать печальной участи для сына», — решил Лирисио.

— Я обязательно передам его величию, кто, несмотря на смертельную опасность, продолжает борьбу с захватчиками.

— С тобой отправится лучший боец господина Жутугио. — Крепыш кивнул в сторону стоявшего слева визитера. — К сожалению, других охранников дать не можем — нельзя перегружать шар.

— Когда отправляться? — спросил Лирисио.

— Мы решили, — заговорил третий ювелир, — что откладывать не стоит. Напиши записку жене, что уезжаешь по делам вглубь острова на пару дней. Еще напиши вторую о задержке на три дня, она будет передана якобы с птичьей почтой. Супруга не должна тревожиться, а знать об истинной цели поездки ей не нужно.

Об этом щуплом торговце ходили весьма противоречивые слухи. Кто-то утверждал, что он нажил первый капитал на грабежах и разбое, другие, наоборот, поговаривали, что он ранее работал чуть ли не в тайной полиции Кардома, существовала также версия о том, что ювелир являлся незаконнорожденным отпрыском лорда с соседнего острова.

— Не стоит подвергать мою жену ненужному риску, — согласился Лирисио.

Он написал две записки, отпросился у гостей заскочить в соседнюю лавку, чтобы передать первую. Когда вернулся, в его магазинчике находился четвертый посетитель.

— Вот твой попутчик, — представил незнакомца Гизирио. — Имени не спрашивай, зови просто — Друг. И помни, от выполнения его приказов зависит не только твоя жизнь.

— Сделаю все, что он скажет, господа.

— Тогда пошевеливайся, — тут же заговорил Друг. — Идем разными дорогами к северным воротам. Через четверть часа встречаемся. Опаздывать не рекомендую. Счастливо оставаться, господа.

Незнакомец вышел из магазина первым. За ним последовали богатые гости. Последним заведение покинул владелец. Он повесил замок на дверь, передал ключ соседу и поспешил к выходу из торговых рядов.

К полудню правителю все-таки удалось понемногу разобраться с основными делами и незаметно выйти из кабинета, чтобы инкогнито появиться в кабачке Южной вольницы, где с ним хотела встретиться Тариана. Царьков занял столик и заказал легкого вина.

«Ну да, дама всегда опаздывает на свидание — и в том, и в этом мире. А то, что у меня каждая минута на счету, никого не волнует. Через час должен успеть на обед, потом на встречу с начальником тайной полиции. Ну и где демоны носят мою названую сестричку?!»

«Демон никто не носить. — возразил Рыжик. — Демон наказать, заставить, подчинять».

«Ты еще повыступай! Думаешь, если я тебя таскаю на плече, это потому, что ты меня заставил?»

«Другой демон заставить».

«Он меня по-про-сил! Я потому и согласился. Попробовал бы он меня принудить!» — возмутился высокий лорд.

— Привет, братик, — за стол села Тариана в дорожном костюме. — Рада, что ты быстро откликнулся на мое послание.

В письме она сообщала, что каждый день в полдень будет ждать его здесь.

— Привет! Опаздываешь, Тариана, а время нынче дорого. Рассказывай.

Миледи быстро поведала обо всех событиях недавних дней. Слушая ее, Царьков отметил практичность действий. Мысленно он похвалил ее несколько раз.

— Кстати, я выполнила твое поручение, — сообщила миледи, заканчивая рассказ. — Зруи предложил мне стать его женой.

— Это было поручение? А мне казалось, я просто предлагал к нему присмотреться.

— Так я именно этим и занималась, а в результате лорд решил стать моим мужем.

— Когда свадьба?

— Зруи сначала намерен вернуть остров.

— Похвальное желание, — согласился правитель, поставив опустевший бокал на стол.

Официант принес еще два. Дождавшись, когда тот удалится, Тариана продолжила разговор:

— А еще он рвется на войну, чтобы отомстить за смерть отца.

— Возражаешь?

— Нисколько. Мужчина не должен прятаться за спинами других. Хотя нам, безусловно, нужно, чтобы он не погиб.

— Нам? — удивился Леонид.

— Конечно. Тебе — чтобы остров вернулся к законному владельцу, и мне — для замужества.

— А он тебе хотя бы нравится? — задумчиво спросил правитель, слегка покоробленный таким деловым подходом к вопросам жизни и смерти.

— Ты мне нравишься больше, но браки между близкими родственниками, как я понимаю, недопустимы. А Зруи… Приятный молодой человек, готовый носить меня на руках, не трус, умеет за себя постоять. Что еще нужно молодой привлекательной женщине?

— Любовь и, наверное, немного удачи, — улыбнулся Царьков.

— Точно! — кивнула собеседница. — По этому поводу у меня к тебе еще одна просьба. Раз уж все равно придется устраивать Зруи, не подыщешь ли местечко и мне? Чтобы не скучно было. Сидя в четырех стенах, я поняла — это не мое.

— А Лагиру вы на кого оставите?

— Зачем оставлять? Мы с ней сдружились. Жить будем вместе. Нам бы еще домик уютный в укромном месте. — Тариана одарила «братика» лукавым взглядом.

— Пристроить Зруи, найти работенку тебе, помочь с жильем… я ничего не забыл?

— Ты прелесть!

— Хорошо, что об этом мало кто знает, — тяжело вздохнул высокий лорд.

— А я никому рассказывать и не собираюсь.

Глава 4

НАПРАВЛЕНИЕ ГЛАВНОГО УДАРА

Враг основательно закрепился на занятых рубежах, и теперь, чтобы оттеснить его от столицы, требовались немалые силы. А где их взять? Новобранцев не пошлешь — половина наверняка останется на поле боя, резервы давно введены в действие. Лео не мог позволить себе распылять силы и бездумно бросать в топку войны все новых и новых людей — в отличие от истинного короля, как себя называл главарь мятежников, законный правитель старался сохранить жизнь подданных.

Однако крупная и быстрая победа ему сейчас была нужна, как воздух. Только она могла привлечь на сторону правительственных сил колеблющихся вельмож, а вместе с ними — дополнительные людские и финансовые ресурсы.

«Талант полководца состоит в умении выигрывать сражения еще до начала боя. Жаль, талантливых командиров у меня нет. Лишь лорд Руо неплох при решении тактических задач: дай ему десяток бойцов, обрисуй местность, где предстоит сражаться, и этот десяток роту врага положит. Эх, умел бы он еще направлять противника туда, где его легче всего крушить», — размышлял Леонид во время утренней зарядки.

На сегодняшней тренировке он закреплял движения, которые разработал в прошлый раз. Скорость уже была приличной, но далеко не максимальной, особенно при выполнении заковыристых выпадов.

«Неплохо бы еще и дар подключать во время схватки, но пока мысли заняты лишь рисунком боя».

Попытавшись соединить два мастерства, он быстро сбился с ритма.

«Сегодня вряд ли получится. Организм, похоже, не успел отдохнуть как следует, попробую в следующий раз».

Прошлую ночь Царьков провел с Каарой. Вторая жена не придумала ничего лучше, как устроить обсуждение государственных дел прямо в постели. Оба заснули лишь под утро, чуть не поругавшись из-за расхождения во взглядах на вопрос изгнания неприятеля с острова. Принцесса настаивала на скорейшем наступлении, пока воины полны решимости, воодушевленные возвращением правителя. Леонид возражал, считая, что одна решимость не убережет их от смерти.

По непроверенным сведениям, Гео убрал часть войск с острова Руххов, что всерьез обеспокоило правителя. Логично было либо отвести все силы, либо дать решительный бой за главный город Кардома. Ни того ни другого неприятель предпринимать не стал. Значит, задумал что-то другое. Попробуй догадайся, а не догадался — готовься к сюрпризам.

«Нет, сейчас упускать инициативу нельзя. Если враг первым нанесет удар, возникнет слишком много проблем — тут Каара права на все сто. Но бездумно кидать людей в мясорубку не следует. Мятежники как раз на это и надеются».

Следующим островом, который мог попытаться захватить Гео, являлась земля рода Курров. Находясь по соседству со столицей, она имела важное стратегическое значение. Царьков уже запросил сведения о состоянии обороны этого клочка суши, а в ближайшее время хотел лично наведаться к владыке острова. Правда, подобных планов было много, но до любого из визитов следовало решить основную задачу — устранить угрозу захвата столицы.

Вчерашняя встреча с Тарианой и вечерний разговор с главой тайной полиции обозначили еще одну проблему, которую следовало решать немедленно: шпионы Гео обнаглели вконец!

Цукрито втерся в доверие к первым лицам государства и едва не отправил на тот свет всех и сразу. В городе до недавнего времени действовала целая банда подручных Гшуо. Если бы не парочка невидимок и чутье лорда Зруи, последние из рода Цруззов были бы уничтожены. Мало того, мятежники пытались привлечь на свою сторону учеников гильдии Незримых молний, как официально назывались невидимки. И еще неизвестно, чью сторону принял бы О-Нгеро, если бы остался жив.

Диверсантов в столице требовалось срочно ликвидировать. Или…

«А почему бы не заставить шпионов работать на себя? Правда, для этого их сначала следует обнаружить, а затем снабдить соответствующими сведениями…»

Закончив с утренней зарядкой, высокий лорд вызвал к себе Лургадо и Шрео. Во время выполнения упражнений возникли некоторые идеи, и правитель решил их обсудить со штабом, куда кроме него входили глава контрразведки и первый министр Кардома. Подключать других людей Леонид посчитал преждевременным, да и отвлекать их от важных дел не стоило. Дио занимался переговорами с Чирхазой и Свирюртом, выслушивая претензии, побудившие объявить войну. Точнее, ему нужно было потянуть время до наступления активных боевых действий. Полковник Брюо вел следствие сразу по двум делам, пытаясь установить, кто еще работал с Цукрито, и разбираясь с совершившими нападение на лорда Зруи. Каара занялась решением экономических проблем. Да еще и казна пустела прямо на глазах, а многие вельможи, воспользовавшись мятежом, решили попридержать налоги.

«Знать совсем страх потеряла, прямо хоть устраивай показательную порку. Одному как следует настучать по голове, остальные начнут думать. Но нужна значимая победа над Гео, в нее все упирается».

Этой ночью Царьков оставил нового питомца за дверью спальни, и тот был крайне недоволен. Каким-то непонятным образом Рыжик попытался надавить на хозяина, чем испортил и без того не самое лучшее настроение. Пришлось дать психологический отпор, дабы впредь неповадно было.

Лео заметил, что присутствие демоненка отпугнуло другого его питомца. Щен теперь старался держаться подальше от казавшегося таким милым зверька и проводил почти все время в обществе Лииры, с которой сдружился во время отсутствия Царькова.

Не приближался к новичку и Варио. Летун общался с правителем, держась на расстоянии в два-три шага, опасливо поглядывая на зверя невиданного.

Леонид уселся в кресло и отдал мысленный приказ рыжему захребетнику поискать другое место для отдыха. Тот нехотя спрыгнул с плеча хозяина и забрался на шкаф, где хранились папки с бумагами.

— Присаживайтесь, господа. — Ответив на приветствие, Царьков предложил вошедшим расположиться вокруг своего стола.

Леонид включил Лургадо и Шрео в штаб еще и потому, что оба работали вместе очень давно и прекрасно понимали друг друга — в этом он был полностью согласен с предложением Каары. Прошлой ночью Царьков прошел еще и курс по кардомской субординации. Каара настояла на том, чтобы правитель либо обращался на «ты» ко всем, кто имеет титул ниже лорда, либо выпустил соответствующий указ. Поскольку подобное законотворчество Лео посчитал не самым важным на сегодня, он уступил ее уговорам.

— Скажи, Лургадо, ты знаешь, что такое дезинформация? — начал заседание правитель.

— Заведомо ложные сведения? — предположил тот.

— Точно. Причем представлены они должны быть так, чтобы у врага и тени сомнения не возникло в их достоверности. Для чего это нужно, думаю, объяснять не стоит.

Упитанный чиновник ответил не сразу. Он с полминуты сидел молча, словно переваривал услышанное.

— Вы хотите ввести неприятеля в заблуждение, основываясь на котором, он начнет действовать так, как нужно нам, — резюмировал Лургадо.

— Верно, — кивнул Леонид. — И первые, кого я хочу заставить лить воду на нашу мельницу, — засевшие в столице шпионы неприятеля. Понимаю, это будет непросто — они только что получили две мощные оплеухи. Однако если мы не выявим врага в тылу, будет сложно скрыть от него свои планы.

— Но как это сделать? — Глава контрразведки даже бумагу приготовил, чтобы записывать.

— На этот вопрос ты и должен ответить в самое ближайшее время. К сожалению, я не посвящен во все тонкости ведения здешней войны. В замембранном мире лазутчиков часто ловили, когда те пытались передать информацию. У нас есть возможность отследить канал передачи сведений?

— Увидеть мини-челнок в небе — задача непростая, — задумчиво произнес первый министр. — Заметить, из какого дома он вылетел, — еще сложнее. Опять же, в столице проживает немало вельмож, владеющих малыми облаками для передачи писем. И эти чиновники постоянно с кем-то переписываются.

— Сколько таких в городе сейчас?

— Около сотни, ваше величие, — доложил Шрео.

— Среди них могут быть сторонники Гео? — Правитель обратился к новоиспеченному контрразведчику.

— Не исключено, — ответил Лургадо. — Я могу назвать несколько человек, неспособных на предательство, как, впрочем, и тех, кто за большие деньги или обещание стремительного карьерного роста способен мать родную продать.

— Ты настолько хорошо всех знаешь?

— Многих сам учил, обучение других приходилось курировать, — ответил толстяк. — Человека несложно оценить по его отношению как к учителю, так и к предмету. А если ненароком задавать нужные вопросы, ученик раскрывается сам.

— Никогда бы не подумал, — засомневался Царьков.

— У Лургадо дар видеть людей насквозь, — подтвердил первый министр.

— Замечательно! — обрадовался Леонид. — С твоих слов можно на каждого заводить досье. И сразу станет ясно, кого Гео попытается завербовать в первую очередь.

— К сожалению, господа, нет у меня дара читать мысли, но зато есть ум, позволяющий анализировать поведение человека и делать нужные выводы. Что касается вербовки вельмож мятежниками… У самозванца наверняка нет данных о колеблющихся лордах, ваше величие, — возразил советник.

— Так давайте его снабдим. Пусть кто-то из нелояльных попадет, к примеру, в плен к заговорщикам, на допросе сообщит имена нужных людей… Лургадо, это направление деятельности развиваешь в первую очередь. Как говорят за Мембраной, постараемся убить сразу двух зайцев — дезинформировать противника с помощью предателей и очистить ряды знати от мусора. Понятно?

— Конечно, ваше величие. А как быть со шпионами, которых нам пока не удастся выявить? Если их информация не будет совпадать с нашей, враг обнаружит обман.

— Господа, неужели нет никакой возможности перехватить мини-челноки? — спросил Царьков.

— Перехватить? — по тому, как расширились глаза толстяка, Царьков сообразил, что подобные мысли вряд ли кому из местных приходили в голову. — Ваше величие, а ведь это вполне осуществимо! Я как-то интересовался вопросом, почему во время грозы письма задерживаются, а иногда и вовсе пропадают. И знаете, что выяснилось?

— Нет, конечно.

— Большие тучи притягивают крохотные облака и не отпускают, пока те не развеются. Причем то же происходит и с пассажирскими челноками.

— Ты хочешь сказать, что врагу это неизвестно?

— Сомневаюсь, ваше величие. Дело в том, что вельможи слишком надеются на полученный по наследству багаж знаний и умений. Например, вам когда-нибудь приходилось отправлять почту в полете?

— И мысли подобной не возникало. А разве такое возможно?

— Да и нет необходимости, — поддержал правителя Шрео. — Боевой челнок двигается не намного медленнее почтовика. Даже если послать письмо перед отлетом, оно придет всего на полчаса — час раньше своего отправителя.

— Дело в том, что у отправителя просто ничего не получится, — сообщил Лургадо. — Но вряд ли вы, ваше величие, вспомните, почему.

Царьков напряг извилины. В памяти возникла странная поговорка, смысл которой заключался в следующем: выпустить обычное мелкое облако с большого — пустая трата времени.

— Шрео, ты читал об этом? — Лео решил проверить слова главного контрразведчика.

— Нет, мне знания про облака ни к чему.

— Лургадо, скажи, а бывают необычные мини-челноки?

— Ваше величие, если вы о них вспомнили, наверное, существуют. Только мне об этом неизвестно.

— Напомни потом, чтобы я тебе открыл доступ в секретную часть королевской библиотеки. Главе контрразведки потребуется больше знаний, чем другим лордам.

Глаза толстяка засветились от радости, но он тут же вернулся к теме разговора:

— Думаю, большинство вельмож использует простые мини-челноки. Каждый из высоких лордов раз в полгода создает около сотни. На специальных ярмарках они продаются для всех желающих, дальше производится привязка либо непосредственно к человеку, либо к местности…

— Это я знаю, — перебил собеседника Лео.

— Прошу прощения, ваше величие, увлекся.

— Скажи лучше, знать Кардома совсем не читает книг? У вас же такие богатые библиотеки!

— Читают. Только не о создании облаков. Ведь это по силам лишь высоким лордам, — полностью подтвердил слова первого министра бывший советник.

— Но ведь ты-то докопался?!

— Может, потому и стал министром. Согласитесь, для обычного тумала подобная карьера — за гранью реального.

Передача знаний, умений, а вместе с ними и дара по мужской линии в Кардоме происходила перед смертью обладателя. Насколько сумел понять Царьков, чем значительнее было наследство, тем меньше — вероятность появления наследника. Видимо, груз знаний давил не только на плечи. Сейчас во всем Кардоме насчитывалось лишь пять высоких лордов. Шестым можно было считать младшего брата главы рода Марров, по крайней мере, имя Руо обозначало высшее сословие. Но, как рассказала Каара, облачко, созданное этим молодым человеком, растворялось спустя минуту.

— А что в книгах пишут о столкновении почтовиков с боевыми или пассажирскими челноками? — спросил Леонид.

— Это исключено, — ответил толстяк. — Мелкие почтовики летают на высотах от пятнадцати до двадцати ростин, а челноки — гораздо ниже.

— Выходит, если создать несколько крупных облаков и расставить их в нужных местах, то потом только останется собирать урожай чужих писем?

— Никто не проверял, ваше величие.

— Значит, ничто не помешает нам это сделать! — воодушевился правитель.

Мысленно Леонид уже разместил уловители почтовиков на восточной границе города и теперь перешел к обсуждению следующего вопроса.

— Господин Шрео, что вы можете сказать о своей племяннице?

Первый министр явно не ожидал подобного вопроса.

— В каком смысле, ваше величие?

— Естественно, меня интересуют не ее внешние данные. Я хотел порекомендовать ее в штат контрразведки секретным агентом.

— Но она же работала на Гшуо!

— И заметьте — весьма неплохо справлялась, — дополнил высокий лорд.

— Леди Каара до сих пор считает ее пособницей заговорщиков, — напомнил чиновник.

— Кстати, на этом можно было неплохо сыграть. Раньше, не сейчас. Я полагаю, миледи сумеет выманить других диверсантов Гшуо, если таковые остались.

— Если она снова не переметнется на сторону врага, то будет весьма полезной. Взять хотя бы ее уникальный дар: Тариана способна любого заставить верить своим речам.

— То есть возражений нет? — решил уточнить правитель.

— Нет, — согласился Шрео.

Закончив вчера разговор с Тарианой, Царьков чуть позже встретился еще и с ее женихом. Тот рьяно рвался в бой, не желая отсиживаться в стороне. После недолгих размышлений Лео назначил лорда Зруи стрелком на своем боевом челноке, заодно включив вельможу в собственную свиту, а для миледи и сестры лорда купил новый особняк на северо-западе столицы.

Леонид опять вспомнил о Незримых Молниях и о предположении полковника Брюо. Правитель обратился к Шрео:

— А правда ли, что О-Нгеро мог переметнуться на сторону мятежников?

— При нашей последней встрече глава невидимок сетовал на отсутствие заказов, — начал издалека первый министр. — Однако при обыске его кабинета тайная полиция обнаружила крупную сумму, скорее всего, поступившую недавно. Не исключено, что от заговорщиков. Если он не вернул деньги сразу, значит взял срок на раздумья.

— А может, нам воспользоваться этим случаем? — оживился толстяк, которому, по-видимому, пришла в голову идея.

— Твои предложения? — решил поддержать его Царьков.

— Убедить невидимок, что их учителя подло убил Гео за отказ от контракта, и теперь они должны отомстить за смерть наставника. Например, принять заказ, проследить за заказчиком и сообщить нам, где тот обитает и с кем общается.

— Вот теперь я вижу настоящего контрразведчика! — Правитель не поскупился на похвалу Лургадо. — Сразу после нашего совещания подключайте нужных людей. И неплохо бы, чтобы невидимки пустили слух о том, что считают гибель О-Нгеро делом рук, например, первого министра. У тебя же были с ним контакты, милорд?

— Точно! — подтвердил Шрео. — Это значительно ускорит события, ваше величие.

— Кстати. — Царьков поднял и опустил ладонь на поверхность стола. — Все, что касается вопросов контрразведки, обсуждаем только втроем. И дело не в том, что я кому-то не доверяю. Чем меньше круг осведомленных людей, Лургадо, тем больше шансов на успех.

— Я понял вас, ваше величие, — кивнул толстяк.

— По шпионам на сегодня все, — подытожил высокий лорд, — но для штаба есть и более срочная задача, господа: в течение одного — двух дней разработать и осуществить план по изгнанию основных сил противника с острова. При этом нельзя терять людей. Нам как воздух нужна сокрушительная победа над противником.

— Ваше величие, это невозможно! Ближайший враг — дикари с ризенских островов. После хорошей взбучки на открытой местности они прочно засели в лесах и по собственной воле оттуда не уйдут. Воевать среди деревьев и кустарников ризенцы умеют гораздо лучше любых воинов. Даже добытчики фиала вряд ли с ними сравнятся. Нельзя также забывать, что чужаки невосприимчивы к дару.

— Добытчики фиала состоят в армии? — зацепился за мысль правитель.

— Нет, но изредка их привлекают для поимки лесных разбойников — лучше них для лесных сражений в Кардоме никого нет. В обители демонов выживают сильнейшие.

Царьков был полностью согласен с данным утверждением. Ему самому пришлось несколько дней побродить в обители демонов, и выжить там удалось действительно с огромным трудом.

«А ведь толстокожие наверняка сумели бы справиться с задачей. Но пока их переправишь, уйдет много времени, — прикинул правитель, — опять же, воинов там вряд ли больше полусотни наберется».

— Кстати, — немного отвлекся от темы Лео, — господин первый министр, ты бы не мог как-нибудь организовать торговый караван на остров Царров? Думаю, мои новые родственники будут не прочь поучаствовать в войне с Гео. Но у них нет транспорта. Ни челноков, ни воздушных шаров.

— Как только появится возможность, я обязательно направлю транспорт. Купцам надо бы освоить новые рынки.

— Первый, с кем там стоит поговорить, — лорд Груе. Он живет рядом с мачтой, на которой развевается мой плащ. А еще есть там некий Мирл из гурта волка. Этот человек не владеет способностями, но весьма полезен нашему делу.

— Понятно, — кивнул чиновник.

Гурт волка, избравший Леонида вождем, был готов выполнить любой его приказ. Царьков успел на собственном опыте убедиться, что бойцы гурта имели великолепную подготовку и, по меркам обители демонов, населенной настоящими монстрами, являлись хорошими охотниками.

— И как нам одолеть ризенцев? — Вопрос Лургадо вернул всех к прерванной теме.

— Господа, нужен другой способ быстро выкурить их из наших лесов.

На самом деле, перевод русского слова «выкурить» прозвучал как «вытеснить с помощью дыма» — именно так его понял бывший министр образования.

— Вы предлагаете устроить лесной пожар? Уверяю, ничего не получится. Для этого нужна минимум декада засухи и сильный западный ветер, чтобы огонь двигался в сторону неприятеля.

«Пожар? Это когда зверье, не различая дороги, несется прочь от огня, сметая все на своем пути? Рыжик, слышишь меня?»

«Я слышать. Пожар — страшно. Надо бежать. Надо будить все. Спасать».

— Давайте-ка взглянем на карту, — предложил Царьков, пододвигая ее к себе. — Вот эти леса — наши, правильно? — спросил он, указывая на зеленые пятна, примыкающие к столице с востока.

— Да, ваше величие. Красной чертой обозначены предполагаемые рубежи противника. На самом деле, враг находится немного восточнее линии.

— Скажи, а зверья там много?

— Проблем с хорошей охотой никогда не было. Поэтому ризенцы даже без поставок продовольствия смогут продержаться долго, — по-своему истолковал вопрос глава контрразведки.

— Представляете, что произойдет, если все животные ринутся с запада на восток?

Линия фронта простиралась примерно на пять сотен ростин и проходила через густые леса с севера на юг почти по прямой. Причем в центре обороны находился самый крупный лесной массив, за которым располагалось небольшое озеро, окруженное заливными лугами. Если вынудить врага выскочить на открытую местность, справиться с ним там будет гораздо проще, после чего фланги долго не продержатся.

— Ваше величие, что вы задумали? — спросил Шрео.

Собеседники правителя пребывали в некотором недоумении. Оба не могли понять, к чему он клонит.

— Так, дайте мне пару минут. — Царьков откинулся на спинку кресла и уставился в потолок.

«Рыжик, мне нужно, чтобы все животные устремились плотным потоком в указанном направлении, словно они от пожара убегают».

Леонид хорошо помнил, сколько шороху навели серые белки. Мелкие животные, которых там, внизу, перегонял демон с одного места на другое, устроили настоящий бедлам. Если питомцу удастся создать нечто подобное…

«Пожар нет, а они бежать?» — переспросил тот.

«Да», — подтвердил Царьков.

«Я спасать свой звери, не обманывать!» — в мысленном высказывании чувствовались нотки возмущения.

«На этой земле твоих подданных нет, но есть мои. И я должен их спасать. Давай так: ты сейчас поможешь мне, потом я — тебе. Согласен?»

«Ты хотеть стать еще хитрый, еще опасный?»

«Да! Для этого нужна твоя помощь».

«Ты сказать, потом помогать я?»

«Конечно, помогу, как только попросишь!» — Леониду очень хотелось уговорить демоненка.

«Обещать?»

«Клянусь!»

«Хорошо, я брать твой сила, соединять со свой и собирать звери. Когда?»

Царьков вздохнул облегченно. Основная цель была достигнута, оставалось проработать детали.

Во время мысленной беседы правителя с Рыжиком двое других мужчин чувствовали себя неловко, глядя на застывшего вельможу. Он настолько глубоко ушел в себя, что им показалось — высокий лорд потерял сознание. Наконец, тот заговорил:

— Господа, какое время суток лучше выбрать для наступления? — пальцем он ткнул в середину линии фронта на карте.

— Ближе к полудню, ваше величие, — высказал свое мнение Шрео.

— Почему?

— Ночь неприемлема, поскольку дикари в темноте видят лучше нас. Утро не позволит подкрасться незаметно — птицы только-только просыпаются и о любом нашем шаге доложат неприятелю, опять же, роса доставит дополнительные неудобства. Вечер плох тем, что это — самое опасное время в лесу. Хищники выходят на охоту, и враг будет начеку.

— Понятно, — кивнул Леонид и повернулся ко второму собеседнику. — Лургадо, твое мнение?

— Полностью согласен с господином министром, но выбрал бы все-таки раннее утро. Птицы нас и днем выдадут, а так хотя бы часть дикарей спросонок не успеет опомниться. И еще. Думаю, не стоит привлекать добытчиков, используйте лучше егерей, они не столь искусны, но их больше.

— Хорошо. А что если чужакам накануне устроить беспокойную ночку? — усмехнулся Царьков. — С помощью тех же егерей. Пусть они пошумят на передовой, поднимая дикарей по тревоге несколько раз за ночь, а на рассвете организуем им очень шумное пробуждение. Никто не возражает? Вот и хорошо! Детали мы дополнительно проработаем с Руо. Не смею вас больше задерживать, господа.

Тучный Лургадо, поднявшись со стула, зацепил его накидкой и уронил на пол. Треск ткани не вызывал сомнения, что одежда требует смены или ремонта.

— Опять порвалась, — вздохнул толстяк.

— Дружище, ты в своем репертуаре. Столько одежды перевел, — усмехнулся Шрео.

— Может, нам как-нибудь вообще отменить ношение плащей? — спонтанно предложил Царьков.

— Знать не поймет, — покачал головой первый министр.

— У нас только отверженные лишены права носить благородную одежду, — сообщил начальник Лургадо, — и это очень большое наказание.

«Кто такие? Нет, спрошу в следующий раз. На сегодня вполне достаточно».

Когда Царьков остался в кабинете один, он снова обратился к Рыжику:

«И что ты хочешь за свои услуги?»

Зверек откликнулся сразу:

«Ты сегодня ночь бороться с двумя самка. Я оставаться рядом. Нужно много энергия для я. Ты обещать».

«Договорились, — тяжело вздохнул Царьков, после чего закрыл свои мысли от питомца. — Осталось только уговорить моих дам на «борьбу» втроем. Полагаю, Лиира не будет против, труднее договориться с Каарой. Ладно, придется ей напомнить, как они использовали меня вслепую. Е-мейл твою через вай-фай! Секс — и тот становится средством, чтобы одолеть врага! До чего еще я докачусь в этом мире?»

Глава 5

ПОДСТАВНОЙ ГОНЕЦ

Лсуо получил приказ срочно доставить в столицу особое снаряжение для воинов, включающее крупную партию амуниции, которая обычно использовалась при ведении боевых действий в лесах, шумовые болты, отпугивающие зверье, а также снадобья, увеличивающие силу и выносливость человека.

Правитель явно планировал наступление в самое ближайшее время, поскольку требовал осуществить поставку до наступления темноты. В письме четко указывалось, через какой причал следовало отправить груз, — ближайшие пока находились в руках заговорщиков.

«Даже интересно, сколько монет отвалил бы за эту информацию Гео, — размышлял вельможа, отправив караван на остров Руххов. — Тут ведь сразу понятно — правительственные войска готовят удар по врагу. И такая спешка явно неспроста».

Главе рода Закков пришлось приложить немало усилий, чтобы уложиться в сроки. Собрать товар, подготовить челноки, дать указания пилотам. Груженым аппаратам требовалось полдня, чтобы добраться на максимальной скорости до места назначения. И хорошо если не случится непогоды или других происшествий. Гео, похоже, не оставил без внимания владения Лсуо.

Два часа назад у лорда состоялся весьма интересный разговор с дальним родственником, если, конечно, таковым можно считать троюродного брата жены кузена. Молодой человек сначала произвел неплохое впечатление, а затем, когда они остались вдвоем, заговорил намеками. Суть их сводилась к тому, что владыка острова Закков совершил большую ошибку, которую пока еще можно исправить, причем с крупной выгодой для себя, состоящей не только в увеличении богатства, но и в упрочении положения. Ни одного имени при этом названо не было. Скрытая угроза прозвучала из уст гостя после того, как Лсуо не согласился с мнением собеседника и признал свое решение единственно верным. Родственник сожалел, что ему так и не удалось уберечь столь уважаемого им мужа от беды.

«А может, стоило согласиться? — вспоминая разговор, усмехнулся лорд. — В принципе, еще не поздно. Вытащить наглого милорда из камеры, извиниться и в качестве знака доброй воли передать ценную информацию. А что потом? Допустим, победят мятежники. Истинный король мне лично ничего не обещал, никаких бумаг не подписывал. Доверия к его словам нет. К тому же Гео, как мне кажется, не из тех, кто прощает обиды — один раз он уже пытался со мной расправиться, при этом используя моих же людей. Как он не надоумил родственничка на меня броситься?»

Лсуо представил картину схватки и усмехнулся. Причинить вред владыке острова в его же доме шансов почти не имелось, поскольку были приняты соответствующие меры. Сначала обыск, затем — ментальное прощупывание и полный контроль за чужаками со стороны телохранителей. Часть из них находились на виду, но самые искусные держались в тени, не показываясь на глаза даже тому, кого охраняли.

Разговор с «заботливым родичем» оставил гадкое послевкусие — слишком уж смело тот держался. Даже застенки не испугали милорда, и это напрягало Лсуо больше всего.

«Что я пропустил? Почему он уверен, что скоро выйдет на свободу? Откуда в его словах столько пренебрежения? Может, укоротить наглеца на голову?»

Время близилось к обеду, но глава рода Закков не спешил покидать кабинет. Уютно разместившись в кресле, он предавался размышлениям.

— Мой лорд, к вам опять гости. Милорд из рода Царров прибыл лично от правителя. Говорит, что привез особое послание, — после стука в комнату вошел секретарь.

У Лсуо чуть с языка не сорвалось: «Пригласи», — однако в последнее мгновение он притормозил с ответом. Этот визит показался странным.

«Еще один милорд? Только теперь уже с другой стороны. Сговорились они там, что ли? Зачем кого-то посылать, если недавно отправлен приказ? К тому же не припомню, чтобы Лео присылал с поручениями людей. Я еще понимаю направить летуна, того же Варио».

— Пусть подождет в холле. Скажи, я освобожусь через час.

— У него в руках фиолетовый ларец, — добавил слуга.

Когда монарх присылал шкатулку, окрашенную в цвет своего рода, ее требовалось немедленно вскрыть и ознакомиться с посланием. Оно могло быть как поощрительным, например, известием о высочайшей награде, так и карательным. Знатного вельможу могли объявить изменником и вызвать на королевский суд.

«Все страннее и страннее! Что я такого успел натворить?»

— Гонец прошел ментальное сканирование? — Лорд напрягся, словно собирался кинуться на невидимого противника.

— По полной программе. — Секретарь на всякий случай вытянулся по стойке «смирно».

— Результаты?

— Ничего подозрительного выявить не удалось. Правда, дар прибывшего не принадлежит к известным родам Кардома.

Лсуо знал о том, что правитель поднял остров с людьми, которые ранее принадлежали к роду Гуммов, считавшемуся давно исчезнувшим. Теперь же они, в благодарность за возвращение на небеса, стали Царрами. Ни те ни другие в перечне государственных фамилий уже давно не значились, чем и объяснялась невозможность опознания.

— Хорошо, скажи гонцу: я только что отбыл по делам, но за мной уже послали. Пусть ждет.

— Слушаюсь, господин.

Коммерческая жилка одержала верх над сословной. Лсуо-вельможа должен был, не раздумывая, принять гостя и вскрыть шкатулку, однако Лсуо-торговец решил сначала обдумать все риски и лишь затем встречаться с необычным визитером.

«Неужели это именно то, чего я опасался? — Лорд покинул кабинет и направился в свой сад камней. — Допустим, Гео сумел меня оклеветать, и в шкатулке — приказ явиться на суд. Чушь! Кто же отдает распоряжение об аресте, а следом шлет приказ о срочном снабжении войск? Может, награда? Опять же, не ко времени. Подарки раздают после деяний, а не накануне…»

Мысли путались в голове вельможи, и он все-таки решил сначала добраться, куда собирался, а потом продолжить размышления. Вот, наконец, и его валуны, расставленные на небольшой площади позади дворца. Лорд повернул направо, сделал несколько шагов и остановился в центре треугольника, вершины которого составляли полупрозрачный серый камень в половину человеческого роста, напоминавший нераскрытый бутон розы, бледно-синяя призма чуть меньших габаритов и черная половинка сферы с вкраплениями желтого. Последний камешек едва доставал до колен.

В эту точку своеобразного сада Лсуо приходил, когда испытывал тревогу за собственную жизнь и пытался понять, чем она вызвана. Не сходя с места, вельможа коснулся ладонями первых двух валунов.

«Три дня назад на остров Руххов вернулся Лео. Проблем на его голову свалилось, что муравьев в муравейнике. А он, вместо того, чтобы их решать, неожиданно решил вспомнить о королевском праве особых наград и наказаний. Логично? На мой взгляд — не очень. И пусть многие говорят о непредсказуемости поступков правителя, мне кажется, Лео не настолько чудный. А тогда получается, что кто-то из знати среднего уровня нацепил на себя плащ чужого рода, соорудил подставную шкатулку… Это насколько же нужно выжить из ума? Нет, умалишенный вряд ли бы додумался до такого. Хорошо, рассмотрим наиболее вероятную версию — причастность заговорщиков. — Глава рода Закков развернулся к третьему камню, уселся на траву, поджав под себя ноги, и закрыл глаза. Обе ладони легли на шершавую черно-желтую поверхность. — Если гонец явился от мятежников… Гео, конечно, любого милорда мог так зомбировать, что тот имя собственное забудет, не то что чужую одежду нацепит, но в этом случае человек не прошел бы ментального сканирования. Опять неувязка!»

Полковник Брюо недавно разработал схему довольно действенной проверки, для осуществления которой не требовалось слишком много ресурсов, только длинный коридор и три специалиста, владеющие определенным даром на уровне мастера. Первый внушал инспектируемому, что тот полностью лишился одежды, второй иллюзорно менял местами пол и потолок, а третий добавлял эффект сдвигающихся друг к другу стен. Полная беззащитность, дезориентация в пространстве и угроза быть раздавленным заставляли нервничать любого нормального человека, но только не зомбированного.

«Неужели Гео скатился до общения с отверженными?! Так ведь у них такое пятно на даре, что его за ростину видно человеку даже со слабыми способностями… — И тут его осенило. — Провалиться мне к демонам глубин! Чего стоит высокому лорду уровня Гео избавить какого-то милорда от «клейма», составленного тремя не самыми могучими лордами!»

В Кардоме существовало не много преступлений, за которые мелких дворян подвергали столь суровому наказанию. Одно из них заключалось в использовании для неблаговидных целей одежды чужого рода или более высокого титула. Кого-то «клеймили» на год, кого-то — на два, в самых тяжких случаях наказывали пожизненно. Именно таких дворян и называли отверженными, поскольку в приличное общество доступ им был запрещен.

«Как удачно Гео воспользовался ситуацией. У отверженного, как и у новых подопечных правителя, так же не определяется принадлежность к роду. А ведь заговорщики сейчас могут этим легко воспользоваться! Даже интересно, что они задумали по отношению ко мне? Как бы это проверить, не подвергая себя риску?»

Размышлял Лсуо недолго. Трюк со сменой одежды подсказал решение, правда, одной накидкой для его реализации не обойтись, требовалось еще немного подправить лицо. Такой маскарад преступлением уже не считался, поскольку истинный владелец титула и его атрибутов приказывал примерить их другому дворянину в государственных интересах.

— Послание от правителя! — торжественно доложил милорд, входя в кабинет Лсуо.

Сидевший за прямоугольным столом был действительно очень похож на владыку острова, да и двуцветный длинный плащ подтверждал эту мысль. Гонец, следуя старому ритуалу, положил шкатулку перед адресатом и отошел назад к двери. Ему следовало дождаться ознакомления с посланием и получить ответ в письменной или устной форме.

Не сказав ни слова, хозяин кабинета подвинул посылку к себе. Стоило ее открыть, как раздался глухой хлопок, и наружу вырвалось серое облако. Оно полностью обволокло человека, а через пару мгновений исчезло, не оставив и следа. Мужчина начал задыхаться.

Дождавшись исчезновения облака, посыльный уверенной походкой подошел к шкатулке и вытащил из нее колбу с зеленой жидкостью. Ему не составило труда влить содержимое в рот жертвы, после дыхание выровнялось, однако ни пошевелиться, ни слова сказать пораженный не мог.

— Не хотелось бы вас огорчать, лорд, но мой господин совсем не тот, чьи цвета преобладают в моей одежде. Истинный король Кардома велел мне пойти на этот маскарад, дабы свершилось праведное возмездие. Через полчаса вы снова сможете разговаривать и двигаться, но лишь в течение последующих трех суток. К лекарям и целителям обращаться не стоит, только сократите отведенный срок. А через три дня даже имеющееся у его истинного величества противоядие не сумеет спасти вашу жизнь. Хотите узнать, на каких условиях оно может быть предоставлено? Пожалуйста. Вы будете обязаны доставить на остров Миттов триста воинов и всего пятьдесят тысяч золотом. Куда конкретно? Знает тот, кто предлагал вам исправить ошибки менее радикальным способом. Надеюсь, он еще жив?

Гонцу, похоже, доставляло огромное удовольствие измываться над беспомощным лордом. Посыльный был уверен в собственной безнаказанности, не подозревая, что за ним пристально наблюдают.

— Кстати, задерживаться не рекомендуется. Противоядие тем эффективнее, чем скорее будет принято…

Отверженный еще минут пять уточнял детали, прежде чем развернуться к выходу. Но тут его поджидал сюрприз. Дверь открылась сама, два бойца цепко схватили гонца за руки, а третий нанес оглушающий удар по голове.

Очнулся милорд в мрачном помещении, прикованный к стене цепями. Напротив сидел лорд Лсуо.

— Не хотелось бы вас огорчать, милорд, — начал он в манере посыльного, — но человек, которого вы отравили, не является главой рода Закков. Мало того, истинный лорд сейчас находится перед тобой, подонок, и пребывает в далеко не лучшем расположении духа! Я даже представить себе не могу, чем ты бы мог заслужить легкую и быструю смерть.

Гонец, как ему казалось, был готов к подобному развитию событий, но неожиданно для себя не обнаружил во рту «спасительной» капсулы с ядом. Ее удалили вместе с зубом.

— Вы… вы не посмеете, — резко побледнел пленник, заметив, что из одежды на нем лишь браслеты, удерживающие на стене.

— Разумеется, я не собираюсь причинять вред такому ничтожеству. А вот мой палач буквально истосковался по работе. Он будет несказанно рад встрече с тобой.

— Сколько времени прошло с момента открытия шкатулки? — неожиданно спросил милорд.

— Чуть больше часа, — не стал скрывать Лсуо.

— Тогда я еще успею купить легкую смерть, лорд.

— Думаешь, мой палач не сумеет вытащить это из тебя клещами?

— У него может не хватить времени. Счет идет на минуты.

— Ладно, я готов тебя выслушать.

— Пообещайте, если моя информация окажется важной…

— Мразь, радуйся, что я вообще готов тебя выслушать. Сказанного вполне достаточно. Через минуту я уйду и сюда придет палач. Говори.

— Если в три часа после полудня от меня с острова не улетит мини-челнок, Гео отправит много таких шкатулок.

— Ну и что? — равнодушно произнес Лсуо. — Половину нынешней знати давно следует прикончить.

— Лорды, скорее, отдадут деньги и воинов, — прикованный покачал головой.

— Где находится мини-челнок? — спросил глава рода Закков.

— Спрятан в облаке, на котором я прилетел.

— Ты говоришь правду?

— Можете проверить через считывателя, — ответил гонец.

Обладающий даром копаться в чужих мозгах, похоже, стоял за дверью. Пленник повторил признание.

— Обман, — вынес вердикт специалист. — Отправка мини-челнока станет подтверждением провала операции.

— Этого не может быть! — вскричал милорд.

— Ты понадеялся на блок смерти? Зря, — усмехнулся Лсуо. — Твой Гео не первый раз ставит его своим прихлебателям. А мы без труда снимаем. Ну что же, — поднялся со стула лорд, — ты меня ничем порадовать не смог. Приятного общения с палачом. Пойду поговорю теперь с родственничком. Может, он расскажет что-то новенькое?

— Лорд, не надо палача! Я все скажу!

— Твои байки мне больше не интересны. — Лорд покинул пыточную.

Сообщение о подставном гонце он отправил правителю задолго до беседы с отверженным.

— Ленька, ты настолько потерял страх, что заключаешь договоры с демоном? — принялся отчитывать старик внука, стоило тому уснуть.

«Е-майл твою через вай-фай! Такой кайф обломать!» — Царьков только что пребывал на вершине блаженства, и вдруг — столь резкий переход, словно на горячем поймали. Тем не менее, высокий лорд быстро отогнал расслабленность:

— Дед, у тебя есть другой способ прогнать захватчиков с острова?

Старик явился в той же робе, но дыры в ней кто-то аккуратно заштопал. Да и сам гость выглядел гораздо лучше. Наверное, смог отдохнуть, а потому сразу принялся наседать на Царькова-младшего.

— Я сейчас не об этом с тобой толкую…

— А я об этом! Пойми, Кардом вот-вот развалится, и единственный шанс привлечь людей на мою сторону — дать мощную оплеуху Гео. Если этого не сделать сейчас, завтра будет поздно. Ты знаешь, что он задумал? Нанять отверженных, одеть их в цвета Царров и отправить к преданным мне вельможам со шкатулкой, где припрятана отрава.

— Гео в борьбе с тобой не станет гнушаться никакими средствами. Для него тут нет ничего дорогого. Он из тех, кому для достижения цели все средства хороши.

— И я должен его остановить, сохранив как можно больше людей! Именно поэтому и обратился за помощью к Рыжику.

Получив мини-челнок от Лсуо, правитель разослал подданным предупреждения о коварстве мятежников. Он сообщил, что гонец, если таковой действительно прибудет из столицы, прилетит только на цветном челноке и будет представителем рода Руххов.

— В любой борьбе, внучок, ты должен надеяться на себя и своих людей, но ни в коем случае не на демона, пускай тот даже выглядит столь обаятельным милашкой.

— Я именно на себя и надеюсь. Ты не забыл, как Рыжик стал моим питомцем? А без этого где бы я нынче оказался? По ту сторону бытия?

— Хорошо, может, ты и прав, — сбавил обороты дед. — Нынешний случай действительно тяжелый, но я вот что еще хотел отметить. Вспомни, какие условия ты выставил при договоре с демоном?

Царьковы шагали среди руин старого города, чем-то напоминавшего Леониду погребенную под пеплом Помпею. Года три назад он ездил в Италию. Вымощенные камнем узкие улочки и тесные домики простых горожан глубоко засели в памяти, а сейчас неожиданно пришли на ум.

— Никаких, — пожал плечами высокий лорд.

— Немного не так, Леонид. Ты согласился на любые, а это очень большая разница.

Дед редко обращался к внуку полным именем, обычно перед весьма серьезным разговором.

— Но Рыжик ведь ничего эдакого взамен не попросил.

— Ты уверен?

На перекрестке старик свернул направо, за ним последовал и Царьков-младший. Они шли вдоль проезжей части древнего города.

— Зверьку нужна пища для роста, это вполне естественно. И он ее получил. Что тут страшного? Быстрее вырастет — быстрее уйдет.

— Эх, Ленька-Ленька... Когда же ты повзрослеешь? Вроде бы, за сорок перевалило, а мозгов в голове меньше, чем у юнца.

Леонид стал выглядеть двадцатилетним, стоило ему пожить пару дней в замембранном мире, но на умственных способностях это не отразилось. По крайней мере, так считал он сам.

— Ты еще про извилины расскажи, которые распрямились, — съязвил Лео, начиная злиться.

— Обижаться вздумал?! — Старик остановился возле полуразрушенного двухэтажного домика. — Вот расскажи мне, дураку, что ты знаешь о демонах глубин?

— Живут внизу, пасут местное зверье, умеют воздействовать на мозг. Очень опасны, — лаконично изложил внук.

— Обширные знания! — протяжно вымолвил дед. — Ну ладно, а теперь ответь: ты бы положил свою глупую голову в пасть тигру, пусть даже дрессированному?

— Нет, — удивился Леонид, не сообразив, к чему клонит собеседник. — Пусть глупая, но моя. Жалко.

— Еще один вопрос. Демон опаснее тигра?

— Раз в сто.

— И какое главное оружие у того же змеегривого? Щупальца, когти, зубы?

— Дед, может хватит загадки загадывать?! Чего ты добиваешься? — повысил голос правитель Кардома.

— Как обычно — жду, когда у некоторых мозги начнут работать. Кстати, ты мне не ответил.

— Самое страшное оружие демона — умение давить на психику, — вымученно произнес Царьков.

— А чтобы лучше это делать, ее требуется хорошенько изучить. И попробуй сказать, что я не прав.

— Не буду, — замотал головой Леонид.

— И то верно, нечего со старшими спорить, — усмехнулся старик. — А теперь скажи, мил человек, когда наше сознание практически не чинит препятствий постороннему вмешательству?

— Наверное, в те минуты, когда мы не ждем опасности.

— Я уточню, с твоего позволения, — не без ехидства произнес дед. — Мы полностью беззащитны, когда находимся на вершине блаженства.

— Если бы Рыжик хотел, он бы давно меня прикончил, — нерешительно возразил правитель Кардома, догадавшись, на что намекает родственник.

— Почему ты решил, что ему нужна твоя смерть? Вполне возможно, демону понадобилось нечто большее.

— Душа? — ухмыльнулся Царьков. — А она вообще существует?

— Ленька! Откуда я знаю, на что из твоей сути положила глаз эта рыжая бестия?! Но ты ведь готов отдать ей все!

— Тогда почему он не берет?

— Может, собственных сил пока не хватает. Вот нахватается дармовой энергии с твоей помощью, а потом снова подловит тебя на слове…

— Все-все, — Леонид поднял руки вверх, — сдаюсь. Осознал, каюсь, впредь постараюсь подобных глупостей не совершать. При первой же возможности отпущу Рыжика на свободу.

— Не уверен, что тебе будет легко от него отделаться, внучок, — задумчиво произнес старик.

В этот момент почва под ногами задрожала, и стена за спиной деда пошла трещинами. Лео оттолкнул старика в сторону, и на место, где тот находился, упал большой камень.

— Е-мейл твою через пень-колоду! — выругался Леонид. — Что здесь происходит?! Землетрясение?

— Странное оно какое-то, не заметил? — Царьков-старший отошел от коварной стены. — На редкость локальное. Произошло только на том месте, где мы стояли. В других хоть бы камешек свалился.

— Точно! — согласился высокий лорд и тут же был вынужден дернуть собеседника на себя.

По мостовой быстро и бесшумно пронеслась колесница.

— Не нравятся мне тутошние случайности, Ленька. — Старик отряхнул робу и осмотрелся по сторонам. — Неужели твое сознание пытается отделаться от постороннего вмешательства?

— Какой же ты посторонний?

— Конфликт между отцами и детьми вечен, какими бы хорошими ни были отношения.

— Только не надо… — начал Леонид, но тут за спиной деда ударила молния.

— Похоже, внучок, мне тут очень сильно не рады. Давай уже просыпайся, у тебя сегодня очень много работы.

Леонид открыл глаза и наткнулся взглядом на морду Рыжика, который, пробравшись между хозяином и Лиирой, устраивался на подушках. Царьков повернулся на другой бок, посмотрел на мирно сопящую Каару. Та, почувствовав взгляд, проснулась.

— Пора? — шепотом спросила она.

— Думаю, да.

Каара выскользнула из-под одеяла и поднялась, позволяя супругу покинуть ложе. Тот невольно залюбовался обнаженной красавицей, ведь ему темень абсолютно не мешала рассмотреть все прелести младшей жены.

«Понапридумывали всякие разборки, интриги, войны! Казалось бы — такие феи рядом, наслаждайся! Ан нет, надо ни свет ни заря подниматься, шагать в леса, пускать кровь дикарям, решившим подзаработать на чужом горе!» — мысленно пробурчал Лео, натягивая брюки.

— А ты чего одеваешься? — спросил он Каару. — До рассвета еще часа три, не меньше.

— Победа, милый, куется не только на полях сражений. Есть у меня одна идея, как нанести врагу хороший удар, откуда он не ждет. Надо ее хорошенько обмозговать.

Глава 6

НАЛОГИ НУЖНО ПЛАТИТЬ ВОВРЕМЯ

Хирун и Таган заступили в дозор во второй половине ночи. Первую им поспать так и не дали — сегодня враг вел себя более чем странно. Непривычные для леса звуки заставляли отряды ризенцев несколько раз подниматься по тревоге, и лишь через три часа выяснилось, что источником странных шумов являлись необычные стрелы. Одни из них издавали пронзительный свист во время полета, другие, воткнувшись в дерево, высвобождали рукотворные трещотки.

Отряду из двухсот бойцов, стоявшему в центре линии фронта, растянувшейся по лесу на несколько сотен ростин, не дали сомкнуть глаз.

Противник что-то задумал, однако командиры ризенцев не могли разгадать его планы. В племени не осталось ни одного шамана, чтобы обратиться за помощью к духам. Дикари не знали, чего ждать от сегодняшней ночи, а потому сильно нервничали.

Союз с высоким лордом Гео не принес тех барышей, на которые рассчитывали наемники. Изначально им посулили богатство и славу, показали других довольных выходцев с земель Ризена, увешанных чужим добром. Правда, поговорить со счастливчиками тогда так и не удалось, но кто в азарте предстоящей наживы думал о подобных мелочах. Простые воины и сейчас еще надеялись вернуться в родные края с богатой добычей. Начали задумываться лишь те, кто поумнее.

Обещанных побед было немного, и мало кто мог похвастаться трофеями, а потому очередной приказ о немедленном взятии столицы вожди племен попросту проигнорировали. Кто-то из дозорных заметил, как отряды Гшуо и Глао покидали позиции, да и чирхазские пираты, потеряв несколько воздушных шаров, перестали маячить в небе. Тут любой решит, что их бросили.

Собравшись на сходку, вожди обсудили ситуацию и пришли к единому мнению: оставаться пока в лесах, где им привычнее вести бой и где есть достаточно воды и пищи. За добычей ризенцы собирались устраивать вылазки туда, где их не ждут.

— Скоро свет развеет тьму, — тихо произнес Таган. — Солнце погонит трусов из леса.

— Утро покажет следы негодяев, и мы сможем их настичь и наказать. Хочу увидеть их кровь на своем оружии, — более высокий Хирун крепче сжал короткое копье в руках. Ростом этот боец выделялся из всего отряда.

— Опять шум? — напряг слух низкорослый ризенец. — Вверху.

— Не будем поднимать тревогу. Великие воины Ризена не пугливые зайцы, — решительно заявил верзила.

Однако на этот раз шорох не прекращался, наоборот, с каждой секундой он нарастал. Кто-то прошмыгнул у самых ног дозорных один раз, второй… Ко все нарастающему шелесту листвы и негромким всплескам воды в ручье добавился обильный листопад. Пространство вокруг заполнилось стонами, рычанием, тревожными вскриками птиц…

— Таган, зверь уходит! Это очень плохо.

— Я не чувствую дыма, — возразил ему второй боец.

— Случилось нечто хуже пожара. Бежим к Лираму, он мудр, как шаман.

Командир их отряда действительно считался лучшим в племени Сагара, поэтому вождь и поставил его в центре обороны, где линию фронта пересекал широкий ручей. Сам глава племени разбил свой лагерь немного позади лучших бойцов.

— Что может быть хуже, Хирун? Проклятие духов?! — ужаснулся дикарь.

На ризенских островах существовала древняя легенда о порче лесных угодий, согласно которой духи могли изгнать всю живность из леса, если племя, его населявшее, чем-то не угодило предкам. А сразу после ухода зверья на людей обрушивались страшные болезни.

Возле шалаша командира, куда вернулись дозорные, царил настоящий хаос. Дорога хищников из семейства кошачьих пролегала как раз через стоянку дикарей. Наткнувшиеся на людей животные пустили в ход когти и зубы.

— Всем в круг! — громко прозвучал приказ главного. Самому ему пришлось выскочить на открытую местность рядом со стоянкой, там можно было не ожидать нападения сверху — мелкие охотники, передвигаясь по кронам деревьев, иногда срывались вниз.

Воины поспешили на зов и быстро выстроились на поляне вокруг Лирама. Ощетинившись факелами и копьями, они стояли, не подпуская к себе обезумевших животных.

— Хирун, возьми десять бойцов и дуй к вождю! — распорядился командир. — Скажи, это не пожар и не проклятие. Враг применил свои хитрые штучки против зверя. Я чую.

Лирам не являлся чистокровным ризенцем. Его мать была родом из Свирюрта, может, поэтому, несмотря на невосприимчивость к воздействию одаренных, он все-таки ощущал чужую магию, причем каждый раз — по-разному. Это зависело от типа и силы постороннего воздействия. Сейчас оно было очень мощным и редким. По крайней мере, еще ни разу у ризенца не шевелились волосы на голове.

Высокий воин, мысленно проклиная свой рост, выбрал попутчиков и устремился вдоль ручья на восток. Когда они добрались до шатра, ни рядом, ни внутри никого не оказалось. Все говорило о том, что лагерь покидали в спешке.

— Возвращаемся? — с надеждой в голосе спросил один из дикарей.

— Приказ был — найти и доложить! Пока ни то ни другое не выполнено. Ищем след и — вперед.

Тем временем темноту сменили предрассветные сумерки. Отпечатки людских ног и звериных лап стали хорошо различимы, и прирожденные охотники уверенно продолжили путь.

Свита вождя насчитывала около полусотни человек. Помимо троицы телохранителей, связанных с главарем невидимыми нитями, позволявшими при необходимости перекачивать жизненные силы охранников боссу, рядом всегда находились воины ближнего и дальнего круга. В обязанность первых входило не подпустить врага к лидеру ближе, чем на ростину, вторых — на три ростины.

Следы пролегали вдоль ручья. Пару раз разведчики натыкались на растерзанные зверьем трупы соплеменников. Услышав звон стали, они прибавили шаг.

Хирун остановил воинов в зарослях на краю большой поляны, в центре которой между собой рубились ризенцы. Соплеменники! Такой же командир, как Лирам, похоже, решил воспользоваться ситуацией, чтобы стать новым вождем. А для этого ему нужна была голова предшественника, которая пока еще так некстати находилась на плечах владельца.

Обычно простые воины никогда не вмешивались в разборки за власть, но лишь до тех пор, пока вождь вел их к победе. Стоило тому отступить, и ризенцы имели право подумать, что вожак струсил, особенно если такую мысль им вовремя подкинули.

Незначительный перевес был на стороне претендента. Не вмешайся в драку Хирун, и племя возглавил бы новый вождь, но у гонца имелся четкий приказ: найти и доложить. Кроме того, верзиле не нравился стремившийся к власти кандидат.

Каждое копье разведчиков нашло свою цель. После удачного броска копий в дело пошли клинки. Зажатые с двух сторон недовольные полегли за несколько секунд.

Свита главаря заметно поредела. Кроме телохранителей, рядом с Сагаром на ногах оставалось всего пятеро из ближнего круга. Он оттер пучком травы кровь с сабли и кликнул Хируна.

— Отныне твои воины — мой ближний круг, и ты у них старший. Прибыл от Лирама?

— Да, мой вождь.

Новое назначение было пределом мечтаний любого воина племени. Хирун мысленно поблагодарил духов за оказанную честь.

— Что у него?

— Командир просил передать: враг применил свои хитрые штучки против зверя. Он это учуял.

— Теперь твой командир я. Веди к Лираму.

Отступать снова глава племени не рискнул, чтобы не давать бойцам лишний повод сомневаться в его храбрости.

— Повинуюсь, вождь.

Стоило рассвету развеять ночную мглу, как Царьков поднял в небо «авиацию». Правда, боевых челноков у него насчитывалось не больше дюжины — все, что удалось создать самому до начала операции. Энергии на каждый уходило немало, а она и на другие нужды требовалась. И ведь ни у кого не займешь! Умением перекачивать владел лишь Рыжик, но, как он сам сказал, лишь в одну сторону — к себе.

«Дед говорил, что демон подпитывал меня во время контакта с первооблаком, а тот утверждает, что не умеет так делать. Врет? Или кто-то ошибается? Пожалуй, с таким питомцем действительно не стоит расслабляться», — размышлял Леонид, стоя по пояс в синем облаке.

Для маскировки правитель окрасил челноки под цвет неба. В разведку он взял с собой лорда Зруи и милорда Хлеу, тут же находился и крылатый посланник.

Странный сон, особенно его завершение, не выходил из головы правителя. Подозрения деда напомнили о необычной сущности, которая пыталась уничтожить Леонида изнутри.

«Неужели от нее что-то осталось? И чего тогда ждать? Или дед все-таки прав? Сознание — вещь неизведанная, попробуй угадай, что оно выкинет в следующий миг. Одно непонятно, почему оно взбунтовалось лишь сейчас? Дед и раньше наезжал, и куда серьезнее, мне иногда убить его хотелось. Теперь же наставления закончились, если не считать его предостережений насчет Рыжика».

— Там, внизу! — отвлек от тяжких дум Зруи.

Лес с высоты птичьего полета казался мрачным клубящимся зелено-серым облаком. По мере того, как свет отвоевывал все новые позиции у тьмы, пейзаж менялся, становясь более красочным и приветливым.

Лео посмотрел в указанном направлении.

— Да, вон та кучка мне не нравится, — сказал Царьков, заметив крупный отряд на просторной поляне. — Наверное, командир у них толковый. Варио, место запомнил?

Поскольку Рыжик остался в лесу управлять полчищами птиц и животных, летун занял место на плече правителя.

— Да, ваше величие.

— Двигай к егерям, пусть займутся этим немедленно. Сейчас поток зверья иссякнет, дикари разбегутся по позициям, и выбить их из леса станет невозможно.

Посланник вспорхнул с плеча и направился выполнять приказ. Леонид продолжил разведку. Он с удовлетворением отметил, что, по большому счету, затея удалась. Некоторые дикари уже выскочили из леса на востоке, а там их поджидал переброшенный ночью отряд Руо, усиленный стрелками. Лучники и арбалетчики заняли позиции в тридцати ростинах от опушки, подпускали дикарей на расстояние выстрела и открывали огонь. Мечники и копьеносцы разбирались с теми, кому удалось подобраться слишком близко.

Безудержная ярость дикарей не позволила им организоваться. Небольшие отряды торопились быстрее добраться до ближайшего леса, не дожидаясь других соплеменников, и пока три сотни воинов Руо справлялись с потоком чужаков, благо, в стрелах и болтах у них недостатка не наблюдалось.

Однако не все ризенцы вышли из леса там, где планировалось. Некоторым все-таки удалось преодолеть звериную лавину, которую организовал Рыжик. Им повезло добраться до соседнего леска гораздо севернее или южнее ручья. Были и такие, кто остался на прежних позициях.

Варио доложил егерям о вражеском отряде и месте, где видели дикарей. Но даже усиленный ротой егерей полк воинов встретил столь мощное сопротивление, что, потеряв пятую часть состава, был вынужден отойти — среди деревьев каждый ризенец стоил троих.

Командир полка попросил у начальства подкрепления, он был готов повторить попытку, однако правитель посчитал непозволительной роскошью терять людей. Последовал приказ блокировать этот участок леса и активных действий пока не предпринимать.

К полудню операция была закончена. Власти торжественно объявили об изгнании агрессоров с острова и устроили большой праздник для жителей столицы. Все участие Царькова в торжестве ограничилось небольшим выступлением перед народом. Он пообещал, что это лишь первая победа в череде других, а также призвал людей к бдительности. Сразу после выступления он собрал расширенное совещание.

— Сколько еще ризенцев может оставаться в наших лесах? — задал правитель наиболее важный вопрос.

— Не более трех сотен, ваше величие, — ответил Руо.

В отсутствии старшего брата, который сейчас вел беседы с послами Чирхазы и Свирюрта, он являлся самым высокопоставленным вельможей после Лео.

— Уверены?

— Нам удалось разговорить одного из дикарей. Тот утверждал, что на остров переправили около полутора тысяч ризенцев. Если вычесть убитых и раненых, получается чуть больше двух с половиной сотен.

— Наши потери?

— Двести тридцать убитыми.

— Полагаю, операцию действительно можно считать успешной, — кивнул Леонид. В его кабинете собралось девять человек. Он сам, почти высокий лорд Руо, лорды Брюо и Зруи, леди Каара, милорды Шрео, Мбео и Хлеу, тумал Лургадо. — Весть о победе разослана по всем островам? — обратился Царьков к первому министру.

— Мини-челноки с известием отправлены, ваше величие, — сообщил тот.

— Как думаете, на сомневающихся вельмож это подействует? — Правитель обвел взглядом присутствующих.

— Разрешите? — попросила слова леди Каара. Получив согласие, она положила перед собой лист бумаги, исписанный мелким почерком, и встала из-за стола. — Мне кажется, я нашла способ подтолкнуть сомневающуюся знать к принятию нужного нам решения. Причем незамедлительно.

Взгляды присутствующих устремились к ладной женской фигурке и не только потому, что принцесса собиралась сделать важное сообщение. Выдержав паузу, Каара продолжила:

— Сегодня утром королевский казначей полностью подтвердил мои опасения: срок уплаты налогов за текущий год истек пять дней назад, а заплатила его лишь десятая часть лордов, владеющих землями.

— Негусто, — покачал головой Леонид.

— Безоговорочно существующую власть поддерживают всего семь островов, что они доказали своими деньгами и воинами, отправив все к сроку. Остальные выжидают, кроме тех, конечно, кто находится под властью Гео.

Царьков видел ее в профиль и не мог не восхититься красотой второй супруги: «Да, глядя на Каару, как-то совсем не хочется думать о политике. Ничего, когда-нибудь война закончится и…»

— …понятно, что колеблющиеся лорды пытаются сэкономить деньги и сберечь своих подданных. И те и другие ресурсы сейчас могут оказаться решающими, если им самим придется оборонять свою землю. — Докладчица строго посмотрела на правителя, словно почувствовав направление его мыслей. — Если они хотят экономить, давайте им поможем.

— Вы предлагаете отменить налоги? — не сдержался первый министр. Он давно знал младшую дочь Куо и никак не ожидал от нее подобного предложения. — А какая от этого польза стране?

— Шрео, я ни в коем случае не предлагаю ни отменить, ни простить. Если будет согласие его величия, можно отправить указ о снижении суммы налога, но лишь в том случае, если оплата поступит в течение ближайших трех дней. В противном случае задолжник будет обязан выплатить в полном объеме не только весь налог, но и пеню за каждый день просрочки, как того требует закон.

— Неплохая идея! — усмехнувшись, согласился Лео. Он вспомнил свой шутливый разговор о скидках, но даже предположить не мог, какое применение им найдет Каара. — Как думаете, господа?

— И главное — своевременная! — тут же подхватил Лургадо. — Сейчас чаша весов качнулась в нашу сторону, лорды получили предупреждение о коварстве главного мятежника, пытающегося хитростью перетащить их на свою сторону. Теперь у них появляется возможность заплатить меньше, если поторопятся. Почему бы ею не воспользоваться? Как сложится противостояние с Гео, угадать сложно, а законы — штука суровая, их никто не отменял. Предлагаю это послабление приурочить к нынешней победе, пусть знают щедрость правителя.

«А почему бы не устроить сезонную распродажу налогов? Чем не товар? — размышлял Царьков. — Психология мнимой экономии действительно приносила свои плоды там, не исключено, что сработает и здесь. И пусть общая сумма станет меньше, но в опустевшей казне появятся хоть какие-то деньги».

— Какие скидки вы предлагаете, леди? — усмехнулся правитель.

— Я считаю возможным снизить налог на пятнадцать процентов, а тем, кто уже заплатил — на двадцать.

— Думаете, казначей вернет попавшие к нему ранее деньги? — высказал опасение Шрео.

— Их попросту нет, — покачала головой Каара. — Но никто не мешает зачесть их в счет оплаты за следующий год.

— А ведь данный шаг будет иметь не только экономические последствия, господа. — Лургадо снова решил поделиться собственными мыслями. — Пополнив государственную казну, лорды сразу станут врагами Гео, я постараюсь, чтобы именно так они начали думать. Кроме того, их денежные вложения пропадут, если победу одержит Гео. А ему после войны понадобятся очень большие средства. Где взять? Только у землевладельцев. Сказать, что налоги уплачены, ни у кого тогда язык не повернется, так что лордам в финансовом смысле станет невыгодна победа мятежников.

— Решено, указ будет разослан всем лордам сразу после нашего совещания, — подвел итог Царьков. — Лургадо, как ты думаешь, диверсантов в столице стало больше?

— Полагаю, да, ваше величие. В город прибыло немало крестьян из западных деревень, и проверить всех невозможно. Удалось задержать пару человек, которые пытались проникнуть во дворец через канализационные стоки.

— Всего двоих? — укоризненно спросил Леонид.

— Моя служба делает первые шаги, ваше величие, — развел руками контрразведчик.

— Что-нибудь интересное задержанные рассказали?

— Пока нет, с ними работают.

— Будут результаты, сообщите мне сразу.

Заседание продлилось еще с четверть часа, а потом участники начали расходиться. Правитель попросил Лургадо задержаться.

— Я правильно понял, у тебя имеется и другая важная информация? — спросил он, когда остальные покинули кабинет.

— Да, ваше величие. Дело в том, что мы обнаружили троих лазутчиков. Но третий пока об этом не подозревает.

Вести о том, что школа невидимок попала в немилость властей, разлетелись по городу с быстротой молнии. Большинство обывателей говорили об этом с одобрением — дескать, давно пора было.

Согласно слухам, половину учеников взяли под стражу, четверть сбежала, а остальные находились под пристальным вниманием властей. Особо сведущие рассказывали о двух новых учителях заведения. Первый жил на территории школы, продолжая работать с теми, кто не покинул ее пределы. О втором же было мало что известно — он, вроде, и возглавил ту часть невидимок, которая оставалась неподконтрольной правителю.

Именно сбежавшие не отказались от прежней теневой стороны деятельности Незримых Молний, продолжая принимать заказы на живой товар, который их стараниями становился мертвым. Правда, теперь найти невидимок стало чрезвычайно сложно, поскольку о резервных каналах связи с бывшими подопечными О-Нгеро мало кто знал. Тем не менее, такие люди были, и они резко подняли цены на уникальную информацию.

Один такой осведомленный работал неподалеку от западного въезда в город. В этот вечерний час он собирался уходить из сапожной мастерской, но не успел, прямо в дверях столкнувшись с запоздалым посетителем.

— Добрый вечер, — поздоровался тот. — Тут можно справить обувь со стальными набойками?

— Такую обувку можно заказать в любой мастерской города, — пробурчал недовольный задержкой мастер.

— Говорят, вашим набойкам сносу нет.

— Барахла не делаем. — Сапожник освободил проход, позволяя клиенту войти внутрь.

Разместившись за столом, где оформлялись заказы, обувщик внимательно изучил позднего визитера. Это был мужчина средних лет с вытянутым лицом и впалыми щеками. Коротко стриженные черные, без седины волосы плохо сочетались с водянистыми серыми глазами. Судя по одежде, потенциальный заказчик явно не бедствовал. Куртка и рубаха смотрелись неброско, но шили их из добротной ткани.

— Чего ваять будем, уважаемый?

— Нужны ботфорты с усиленными носками.

Один из самых выгодных заказов не мог не порадовать хозяина мастерской. Мужик выдвинул ящик, извлек перо и бумагу.

— Чем усиливать желаете?

— Сталью, из которой кинжалы куют.

Мастер снова взглянул на посетителя, как бы раздумывая, браться за работу или отказаться.

— А вы знаете, сколько может стоить такая обувка?

— Не дороже денег, — небрежно ответил заказчик.

— Больших денег, уважаемый.

— Которые у меня есть. — Мужчина положил на стол две золотые монеты.

— Жизнь нынче подорожала вдвое. — Сапожник отодвинул монеты от себя.

— Хорошо. — Клиент без раздумий удвоил сумму.

Сапожник аккуратно взял один из желтых кругляшей, взвесил на ладони и положил в нагрудный карман куртки. За первой последовали и остальные монеты.

— Сейчас уже поздно. Мерку снимем завтра, уважаемый, и не здесь.

— Я готов прийти в любое время по указанному адресу.

Хозяин мастерской назначил встречу на раннее утро, сообщив улицу и номер дома.

— Внутрь не входите, пока не позовут, — предупредил он.

— Благодарю, — сказал посетитель, прежде чем покинуть помещение.

Стоило клиенту закрыть за собой дверь, как из подсобки появился молодой человек. Сапожник одарил вошедшего вопросительным взглядом.

— Гость не из простых и наверняка имеет способности. Скорее всего, неместный. Как он тебя нашел?

Только три человека могли вывести потенциального клиента на мастерскую возле западных ворот в случае, если тому нужно было кого-то обуть в последнюю обувь. И для каждого из них имелся свой пароль. Если заказчику требовались ботфорты с усиленными носками, значит, он посетил кабак на юге столицы.

— Через кузена, — ответил сапожник. — А тот кого ни попадя не направит.

— Завтра посмотрим, а пока с тебя две монеты.

Мастер тяжело вздохнул, но деньги передал. Его доход уменьшился вдвое, благо, этому клиенту шить обувь не требовалось.

Глава 7

ПРОМОКШЕЕ ПИСЬМО

— Ваше истинное величество, капитаны чирхазских пиратов просят их принять, — доложил секретарь.

Гео оторвал взгляд от бумаг, которыми был завален весь стол, и посмотрел на слугу так, что тот невольно поежился.

— Чего им надо? — мрачно выдавил из себя главарь мятежников.

— Не могу знать, ваше истинное величество.

— Пусть зайдут через пять минут.

Неудачи последних дней не лучшим образом сказались на настроении Гео. Сейчас он занимался подготовкой новой армии, на что уходила прорва энергии. Пришлось даже принимать усиливающие снадобья и подключать целителей, чтобы свести к минимуму последствия приема чудодейственных микстур на здоровье.

Психологическое воздействие на обычных людей позволяло Гео за сутки превратить в фанатиков до сотни человек. Да, из них получались никудышные воины, но для передовой линии атаки, пробивающей дорогу настоящим бойцам, они вполне годились. И хорошего оружия таким не требовалось. Достаточно палки, дубины, косы… А дальше… отдал приказ — и остервенелая толпа кинется на указанного ей противника.

Его истинное величество за последние дни собрал почти тысячу будущих «воинов» из низших слоев общества. Почти половина уже стала ярыми сторонниками мятежников, остальные ждали своей участи.

Отсутствие Хзау, которого высокий лорд срочно направил на остров Сурров, тоже ощущалось. Тот обычно работал с сообщениями, докладывая о наиболее значимых, теперь же главе заговорщиков приходилось заниматься этим самому. Все соратники, кроме Глао, работали на укрепление военной мощи. В свете последних событий требовалось быстро дать отпор в ответ на успешные действия противника, так что нынешний визит пиратов пришелся весьма некстати.

«Знаю, что этим мерзавцам нужно, — мысленно пробурчал высокий лорд. — Опять будут просить денег. А где их взять? В городах, захваченных ризенцами, все достается дикарям. Казна Сурров пуста, род Нуффов, оставив земли, где-то надежно спрятал свои богатства, взносы добровольно присоединившихся вельмож на исходе, а если потрясти их снова — визгу не оберешься».

Неожиданное возвращение Лео в столицу расстроило многие планы заговорщиков. Уже готовые к вторжению чирхазцы и свирты вдруг притормозили и засели за переговоры с лордом Дио, наступление на острове Руххов захлебнулось, трюк со шкатулкой не сработал…

«Да… высокий лорд, сумевший вернуть на небеса сброшенный остров, напугал многих. А ведь ему наверняка просто повезло, не иначе. Ну не может Лео, который и дар-то свой осознал недавно, обладать такой мощью! Надо скорее приводить в действие план Глао. Вроде, задумка неплохая».

— Капитан Хизиру! — Секретарь начал представлять визитеров, которые входили в комнату, услышав свое имя. — Капитан Рошицу. Капитан Эриагу.

Каждый приветствовал Гео кивком головы и усаживался напротив. На лицах чужестранцев криминальное прошлое читалось крупными буквами. Ни один из пиратов не мог похвастаться отсутствием шрамов, а у самого мордастого их оказалось три, да еще и пол-уха срезано. Самозваный король внимательно осмотрел каждого.

«Красавец, — промелькнула у него мысль. — По такой физиономии трудно промазать, потому и отметин много. Но раз пока жив, значит, ловчее многих, хоть и выглядит грузно».

— Чем могу быть полезен, господа? — спросил высокий лорд.

— Мы… это, — начал толстяк, — шаров мало, несуны потеряны, а добычи нет.

Вошедший последним особым красноречием не отличался. Чирхазец еле сдерживался, чтобы не сорваться на ругань, как он привык разговаривать с подчиненными, поэтому и испытывал явную нехватку в словах.

— За что стоит сказать «спасибо» ризенцам, это они не сумели захватить столицу, — «перевел стрелки» его истинное величество.

— Эриагу так не договаривался! — побагровел увалень. — Ты хочешь нас надуть?!

Второй пират положил ладонь на плечо сотоварища.

— Разве я не прав? — повернулся к нему мордоворот.

Рошицу, как звали второго, лишь указал глазами на самого худого из них, не проронив ни звука.

— Мы же союзники. Плоды победы делим поровну, однако и временные неудачи нужно перетерпеть всем, — Гео сделал вид, что не заметил повышенного тона собеседника и хамского обращения на «ты». Гораздо сильнее ему не понравилось немое переглядывание визитеров.

— Прошу прощения, ваше истинное величество, — включился в разговор худощавый пират с острой бородкой. — Вы сейчас правильно сказали, союзники должны помогать друг другу.

Хизиру среди присутствующих на встрече пиратов являлся, пожалуй, самым умным и потому доставлял много хлопот самозваному королю. Он никогда не срывался на крик, наоборот, являл собой образец хладнокровия и вежливости. Однако кажущееся «дружелюбие» умника явно таило острые подводные камни. Гео напрягся, но постарался показать, что внимательно слушает собеседника. Тот продолжил, демонстрируя радушную улыбку:

— Согласно сделке, наша задача — перебросить людей. И до недавнего времени мы занимались только перевозками, за что получали соответствующую плату. Ваши люди, огромная им благодарность, прикрывали воздушные шары и указывали безопасные маршруты.

— Все верно, — подтвердил остроносый вельможа. — Я выполняю свои обязательства, вы — свои. Возникли проблемы?

— Как же без них, ваше истинное величество. В любом деле без трудностей не бывает, но мы всегда привыкли решать их самостоятельно. За исключением, пожалуй, финансовых.

Пират как-то по-особенному произносил «ваше истинное величество». По крайней мере, Гео казалось, что в его интонации звучит ирония.

— По-твоему, я мало платил за работу, Хизиру?! — Лорд попытался перейти в наступление, добавив в голос металла.

— Лучшего нанимателя у нас давно не было, ваше истинное величество, — снова лучезарная улыбка. Капитан непроизвольно коснулся шрама на лбу, что выдавало его глубоко спрятанное волнение, — но это касается лишь первого договора. За второй, увы, мы не получили ни монетки.

— Лишь потому, что он пока не выполнен, уважаемый Хизиру. Столица ведь до сих пор в руках неприятеля.

Мысленно высокий лорд похвалил себя за эту приписку в тексте. Капитаны пиратов при согласовании договора тогда не обратили на нее внимания, почти все были уверены — главный город Кардома обречен. Сейчас предусмотрительно записанное условие принесло немалую экономию.

— Так-то оно так, — согласился худощавый, прищурив и без того узкие глаза. — Но город-то не взяли не наши, а ваши люди. Мы действовали согласно вашим приказам и выполняли их, невзирая на большие потери. При заключении сделки было обещано, что в небе проблем не возникнет. А на самом деле…

— Всего не учтешь, — развел руки в стороны Гео. — И все же договора я не нарушал, надеюсь, и вы продолжите выполнять свои обязательства.

Он знал — чирхазцы никогда не отказывались от письменных договоров, если на то не имелось веских причин. Однако от мужика с острой бородкой можно было ожидать любых неприятностей, слишком спокойно тот себя вел, будто заранее знал, чем закончится нынешний разговор.

— С превеликим удовольствием, ваше истинное величество, если вы как союзник, — Хизиру особо выделил это слово, — поможете восполнить наши потери. Иначе нам просто не на чем будет осуществлять перевозки.

Стало понятно — пираты уже прознали о договоренности Гео с еще тремя племенами ризенцев. Около двух тысяч дикарей ждали, когда их доставят в Кардом. Лорд Хзау должен был подготовить базу для новых бойцов. Да и пушечное мясо требовалось доставить на поля сражений.

— Насколько мне известно, — главарь мятежников одарил пирата весьма недобрым взглядом, — почти половина флота уцелела, так что вы вполне способны выполнять условия контракта.

— Можно и так сказать, — не стал спорить чирхазец. — Действительно, если подлатать шары, подлечить раны несунов и пилотов, починить десантные корзины, то через пару месяцев, мы, безусловно, будем готовы опять стать в строй.

— Шар, который может летать, должен быть в небе! — возразил Гео, внутренне начиная закипать.

— Я думаю, ни вы, ни я не простим себе, если из-за поврежденного баллона или больного несуна воины, которые должны сражаться за правое дело, не долетят до места назначения.

— Хизиру, это саботаж! — Высокий лорд с трудом сдержался, чтобы не вскочить с кресла.

— Как можно, ваше истинное величество! Всего лишь беспокойство об успехе нашего общего дела. Мы же союзники.

«Прибью негодяя! Уничтожу при первом же удобном случае. И легкой смерти он от меня не дождется», — мысленно сдерживал волну ярости высокий лорд.

— И что нужно, чтобы флот в самое ближайшее время смог приступить к выполнению своих обязательств?

— Двадцать тысяч золотом, — не задумываясь, ответил капитан.

В кабинете повисла напряженная пауза.

Когда Гео впервые столкнулся с воздушными пиратами Чирхазы, то попробовал подчинить их своей воле. На земле все получилось довольно гладко, однако стоило пилоту или стрелкам подняться в воздух, как начинались проблемы. Подавленная сущность выходила из-под контроля, и человек вел себя, как буйно помешанный. После нескольких опытов высокий лорд оставил эту затею и решил нанять узкоглазых обычным способом, через заключение контракта.

— Двадцать? — прервал молчание вельможа. — Почему так много?

— Снадобья для лечения ран наших птичек стоят весьма недешево. К тому же требуется закупить новые корзины и более резвых летунов. Или скорость переброски вас не интересует?

Чирхазские пираты славились тем, что их шарики, даже многоместные, носились по небу немногим медленнее челноков благодаря особой породе несунов и некоторым усовершенствованиям воздушных судов. Скорость аппаратов позволяла сокращать время перебросок. А оно сейчас для Гео было очень дорого.

— Половину получите завтра утром, остальное — через пять дней, — процедил сквозь зубы Гео. — Тогда же и оформим документы на все двадцать тысяч.

— Договорились.

— Теперь перейдем к другим делам. — Высокий лорд перевел взгляд на тучного пирата. — Сколько воинов способен перевести флот за один раз, если вылет назначить на завтра?

— Не более пятисот человек, — ответил доселе молчавший Рошицу. — Если подождать пару дней — еще три сотни.

— Ждать не будем. Получите монеты — и отправляйтесь.

Пираты покинули кабинет. Высокий лорд распорядился вызвать Глао, который должен был проработать новую операцию. О ней истинное величество хотел узнать как можно скорее.

— Что скажешь, лорд?

— Есть новая идея, как быстро захватить остров, — начал тот с порога.

— Уверен, что она сработает? — Остроносый указал вошедшему на стул. — От твоих предыдущих затей проку было не слишком много.

— На этот раз должно получиться, ваше истинное величество.

— Смотри мне! Лимит ошибок ты давно исчерпал.

В этот момент взгляд Гео наткнулся на поврежденный влагой листок бумаги, поверх которого была прикреплена записка:

«Обнаружено на острове Цруззов после мощного дождя с грозой. Скорее всего, послание из столицы. Текст разобрать не удалось…» Тут же было указано время и место находки.

— Ваше истинное величество, что-то случилось? — спросил Глао, заметив сосредоточенность начальника.

Тому удалось разобрать слова «шаман» и «поляна с жел… цветами». Перевернув лист на обратную сторону, он заметил несколько строк другим почерком. Подпись пострадала, но имя явно было очень коротким.

— Лорд, у тебя есть умелец, которому по силам восстановить это? — Гео подвинул размытое письмо.

— Могу поискать.

— Найди и пришли сюда, срочно! Разговор о захвате острова продолжим позже.

Во вновь созданную структуру, которую, по совету правителя, назвали КГБ — Контора государевой безопасности, вошли не только отдельные представители тайной полиции, следственного комитета и городской стражи, но и несколько человек из теневого бизнеса, ранее получавших приказы от первого министра. Их мало кто знал, поскольку штатными сотрудниками они не являлись.

Шрео имел определенный вес среди ночных лордов и сейчас попросил главаря об одолжении. Тот не смог отказать, да еще выделил лучших людей из воровской братии. Заниматься им приходилось приблизительно тем же, чем и раньше, но клиентов «подбирала» контора.

В один из вечеров по опустевшим улицам столицы неспешно прогуливалась влюбленная парочка. Судя по одежде и манере поведения, они принадлежали к среднему сословию и проживали, скорее всего, в небедных кварталах города. Почему влюбленные забрели на улицу мелких ремесленников? А почему бы и нет? Закон этого не запрещал.

Правда, с наступлением сумерек в некоторых районах города начинали действовать свои правила, а на улицы выходили те, кто эти правила устанавливал. И если им что-то приходилось не по душе…

Из переулка позади парочки вынырнули пятеро мужичков, сразу проявивших интерес к припозднившимся влюбленным.

— Эй, парнишка! — вскрикнул один из них. — А ну, стой!

Влюбленные оглянулись и ускорили ход. Это лишь подстегнуло хулиганов, которые перешли на бег, и тихая улочка наполнилась бранными словами.

Возможно, парочке удалось бы оторваться от преследователей, но девушка неожиданно споткнулась и начала прихрамывать. Пришлось остановиться.

— Беги сама, я их задержу! — крикнул молодой человек.

Надо отдать должное парню, драться тот умел. Ловкой подсечкой свалил первого, на противоходе поймал второго, сумел увернуться от удара третьего, но следующий нападавший корпусом сбил ловкача с ног.

Девица в это время нагнала одинокого прохожего и вцепилась ему в рукав:

— Помогите! Его сейчас убьют!

— И рад бы, милая, да их слишком много, — попытался высвободить руку мужчина.

— Вы трус и подлец! — истерично закричала дамочка, напугав незнакомца еще больше.

— Хорошо-хорошо, только не ори, — согласился тот.

Похоже, он был из тех, кто не любит привлекать к себе излишнее внимание. Мужик выхватил из-под полы тесак и направился к месту драки.

— Прекратите немедленно, а то всех на куски порублю! — повысил он голос.

Пятеро перестали бить одного и дружно развернулись к прохожему:

— А это что за крендель? — радостно спросил один из них.

— Он считает, что может нам указывать? — поддержал второй.

— Или возомнил себя хозяином нашей улицы? — включился третий.

Четвертый ничего говорить не стал, просто достал из-за пазухи дубинку. За ним про свои палки вспомнили и остальные. Несколько секунд — и защитник, выронив тесак, остался лежать на тротуаре. Местные от души попинали его ногами и скрылись в подворотне.

Девушка подбежала к своему парню, который, хоть и был серьезно помят, встал быстро. С невольным защитником дела обстояли хуже. Когда его удалось привести в чувства, прохожий сразу схватился за ногу и застонал.

— Спасибо вам, господин хороший, вы спасли Олигио от верной смерти, я так испугалась, так испугалась! — тараторила девица.

— Ладно тебе, — пробурчал спасенный, оглядываясь по сторонам. — И сам бы справился. Тебе помощь нужна, уважаемый?

— Я сбегаю за охраной, — вызвалась девица.

— Сначала я отсюда уберусь, потом вызывай, — сморщился от боли ее спутник, приложив ладонь к скуле. — Сама знаешь, мне со стражниками лучше не видеться, тем более, с такой росписью на лице.

— Не надо никого звать, — поддержал молодого человека пострадавший. — Помогите лучше подняться.

Встать на вторую ногу мужчина не смог, явно требовалось вмешательство врачевателя. Незнакомец так и стоял, опершись на плечи Олигио, пытаясь сообразить, что ему делать дальше.

— Тут лекарь нужен, — высказала очевидную мысль дамочка. — Надо отвести больного к моему отцу.

— Точно! — кивнул парень. — Тут идти всего пять минут.

— Какой лекарь? Из-за вас я опоздал на важную встречу. Меня сейчас дама ждет, а я здесь по вашей милости…

— Говорите, что передать, я сбегаю, если недалеко. А Олигио поможет дойти до дома отца. Он очень хороший врач. Скажи, Олигио.

— Точно, — снова подтвердил тот и добавил уже совсем тихо: — И болтать лишнего не станет.

— Вдруг у вас перелом? — продолжала тараторить девица. — Нужно скорее кости вправить и шину наложить. Иначе на всю жизнь хромым останетесь.

— Раз Дижина говорит, значит, точно, — в который раз поддакнул молодой человек. — И давайте поторопимся, не ровен час, сюда патруль нагрянет, а оно мне надо?

— Дома у тебя перо и бумага найдется? — спросил незнакомец.

— Конечно, папа каждый день рецепты выписывает.

— Тогда идем, — согласился мужчина, и троица спешно скрылась в переулке.

Сразу после их ухода на улице появился патруль.

Лирисио не раз приходилось летать на соседние острова за товарами. Обычно — на пассажирских судах, в овальных корзинах которых размещалось иногда до полусотни человек. В такие махины запрягали дюжину несунов в три линии. Нынешнее путешествие проходило на небольшом аппарате, рассчитанном всего на трех человек, включая пилота.

Утром они покинули остров Цруззов, проведя ночь в безлюдной деревеньке, где почти не осталось неразрушенных домов. С первыми лучами отправились дальше и сейчас приближались к землям Миттов — последней промежуточной остановке на пути к цели.

— Господин. — Пилот обратился к телохранителю Лирисио. — Несунов нужно покормить. Мои припасы закончились.

— Что едят? — спросил тот.

— Достаточно будет трех барашков или одного теленка.

— Хорошо.

За время полета торговец пару раз попытался заговорить с сопровождающим, но ничего не получилось, «друг» был крайне скуп на слова. Его краткие ответы гасили беседу, словно песок — загоревшуюся сухую траву. Вот и с возницей диалог закончился, не начавшись — воин сказал три слова, даже не пытаясь уточнить детали.

— Нам бы тоже не мешало закупить продуктов, — добавил Лирисио.

— Сделаем.

— В город пойдем? — решил уточнить купец.

— Посмотрим. — Охранник дал понять, что разговор окончен.

Он и так-то не выглядел дружелюбным, а когда хмурился, вообще становилось страшновато. Тяжелый взгляд заставлял чувствовать себя неуютно. Однако на этот раз Лирисио не отступил.

— Друг, мы оба знаем, что подписались на опасное задание, почему ты смотришь на меня волком? Я же не виноват…

— Нет, — перебил его сопровождающий.

— Тогда почему?..

— Так надо! — снова не дал договорить охранник.

— Мы пойдем за продуктами вместе? — с раздражением в голосе спросил торговец.

— Да.

— Благодарю за содержательную беседу, — поклонился купец и принялся демонстративно рассматривать проплывавшие мимо облака.

Воздушный шар причалил к северной оконечности острова. До ближайшего причала было не меньше ста ростин. Почти такое же расстояние требовалось преодолеть по лесу, чтобы добраться до небольшого хутора, где пассажиры собирались купить все необходимое для дальнейшего пути.

Пробираться через густой лес — занятие не из приятных, а уж вечером — и того хуже. Путникам нужно было торопиться, чтобы до наступления темноты добраться до места: хозяева могли не впустить ночных гостей в дом, а спать под открытым небом не хотелось.

Лирисио мысленно проклинал корявые корни, торчавшие из-под земли. Они постоянно цеплялись за ноги, заставляя спотыкаться. Торговец с некоторой завистью поглядывал в сторону неразговорчивого друга, которому удавалось идти по труднопроходимым тропам, словно по булыжной мостовой. Охранник умудрялся проходить сквозь чащу, не задевая многочисленных ветвей.

Наконец, деревья закончились, открывая взору путников большую поляну. В ее центре располагалось несколько строений, огороженных забором в человеческий рост.

— Стой. — Телохранитель положил руку на плечо купца. — Схожу осмотрюсь.

— И долго мне стоять?

— Позову, — ответил сопровождающий.

Он снял куртку, взвел пружины потайных стрелометов и вставил по три стрелы в каждый. Снова оделся и двинулся в гости.

«Это ж какие деньги надо иметь, чтобы купить даже один трехзарядник. А у него — на обе руки. Видать, ювелирам очень надо, чтобы я переговорил с правителем. Хорошо, что наши интересы совпадают. Вдруг Лео и вправду озаботится судьбой моего непутевого сына?»

Щелчки пружин и едва различимые стоны заставили прервать размышления. Лирисио заволновался.

«Неужели напоролись на засаду! И что мне теперь делать?»

К счастью, друг вышел за калитку раньше, чем ожидавший собрался возвращаться. Мужчина помахал рукой.

— Что случилось? — спросил торговец, приблизившись.

— На хуторе чужаки. Были. Теперь нет. Мне тоже досталось. По башке. Что нам нужно, кроме жратвы для себя?

— Теленка, несунов накормить.

— Сейчас приведу, сам не ходи. Если кто-то из чужаков затаился, пусть встретится со мной.

Сказал — и скрылся за забором.

«Видать, неслабо его по башке огрели — разговаривать стал почти как нормальный человек. Жаль, теперь нельзя остаться в хуторе на ночь, вдруг действительно кому-то удалось уйти за подмогой? Эх, придется по темноте назад возвращаться, да еще с теленком».

Охранник вывел телку, что показалось странным — бычок стоил вдвое дешевле. Да и крестьяне по своей воле вряд ли бы продали будущую кормилицу.

«Может, там уже и нет никого из хозяев?» — подумал Лирисио, но озвучивать свои мысли не стал.

Глава 8

КТО ХОДИТ В ГОСТИ ПО УТРАМ…

Два сообщения крылатых разведчиков заставили правителя предпринимать срочные ответные меры. В первом докладывалось о скоплении воинов и челноков лорда Мюо на западной окраине острова Заллов. Во втором — о высадке свиртов на необитаемых землях северо-западной части Кардома. Фактически Свирюрт переходом границы обозначил начало боевых действий. И неважно, что небольшие скалистые участки суши, висящие в небе, не представляли ценности, зато они являлись удобным плацдармом для дальнейшего вторжения. Оставить подобные действия без внимания значило показать свою слабость.

Царьков не стал дожидаться, когда пятьсот воинов, вместо того чтобы изгонять обнаглевших чужаков, отправятся выяснять отношения с соседом. Собрав небольшой отряд, он оставил столицу на попечение первого министра и чуть свет выдвинулся к землям рода Залли, которые находились рядом с необитаемыми скалистыми островками.

Три челнока, раскрашенные в цвета Царров, Руххов и Марров, на максимальной скорости спешили в зону конфликта. Фиолетовым управлял Леонид, синим — начальник тайной полиции, приходившийся дальним родственником Кааре, зеленым — высокий лорд Дио.

Переговоры с послами Чирхазы и Свирюрта зашли в тупик. Претензии соседей не поддавались элементарной логике. Если вычленить суть, то основная причина объявления войны звучала приблизительно так: «Мы нападаем потому, что вы слабы и не сможете отстоять ту территорию, которой владеете». Кардому сейчас требовалось как можно скорее доказать, что соседи ошибаются. Поднятый остров и крупная победа над дикарями Ризена стали первыми аргументами убеждения, однако этого было недостаточно. Один удачный шаг мятежников — и вторжения не миновать.

Четкого плана действий на острове Мюо правитель разработать не успел. Он надеялся, что нужные мысли придут в голову во время пути, но за первые полчаса полета этого не случилось.

«Не люблю экспромты, — размышлял Лео, управляя челноком, — но если до приземления так и не родится хорошая идея, придется импровизировать на месте. К чему это приведет, одному Наднебесному известно».

Царьков взял с собой не только Варио, который раньше неплохо ладил с Мюо, но и рыжего зверька. После участия демоненка в успешной операции с ризенцами Леонид не смог отказать ему в удовольствии пронестись среди облаков. От путешествия в небесах Рыжик и раньше испытывал огромное удовольствие, а сейчас пришел в неописуемый восторг.

«Я хотеть крылья! Уметь летать, как ты!» — вцепившись в плечо коготками, возбужденно тараторил Рыжик, поглядывая по сторонам.

Настроение питомца передалось и хозяину. Царьков ощутил непривычную легкость, но она все равно не помогала найти способ приструнить высокородных драчунов.

«Без облаков я летать не могу. — Высокий лорд оглянулся, чтобы выяснить, насколько отстали попутчики. Пришлось немного «придержать вожжи». — Ты хочешь стать птицей?»

«Я еще не решить. Надо много думать».

«Это точно, — вздохнул Леонид. — Любую идею сначала следует тщательно обмозговать. Жаль, у меня сейчас ничего не получается. Не убивать же высоких лордов, в самом деле? Да и вряд ли это выход. Они мне оба нужны живыми».

«Ты лететь драться?» — почувствовав напряжение хозяина, спросил зверек.

«Если придется, настучу кому-нибудь по морде, чтобы боялись!» — Лео крепче сжал в руках шест.

С ритуальным оружием он в последнее время старался не расставаться, даже ставил его рядом с кроватью, когда ложился спать. Шест, получивший имя Дерган в честь крылатого тигра, участвовавшего в ритуале, не раз выручал владельца, особенно во время сновидений.

«Я помогать?» — предложил Рыжик.

«Сам справлюсь!» — помня предупреждения деда, отказался правитель.

«Ты показать они свой хитрый и опасный норов?»

«Можно и так сказать», — пожал плечами «хитрец», который все еще не придумал, чем удивить высоких лордов.

«Я посмотреть. Нравится, когда ты хитрый и опасный».

«Пожалуй, без коварства тут не обойтись, — закрыл от демоненка свои мысли Царьков. — Как бы понагляднее просветить этих уродов, что устраивать разборки между собой, когда страна на краю пропасти, совсем не по-джентльменски».

Полночи Лео вместе с Лургадо провели в королевской библиотеке, пытаясь отыскать законный повод остановить распри между высокими лордами, однако ничего подходящего не обнаружили. Оказалось, что самым родовитым вельможам закон не писан. Наказуемыми считались только покушения на жизнь или власть правителя.

Еще одно обстоятельство, подпортившее настроение Леониду, заключалось в цвете рода Залли. Он, как и у Гуммов, оказался красным, отличие было лишь в оттенках: Гео носил алый плащ, а Мюо — почти вишневый.

«Наверняка возникнут проблемы в общении», — решил Царьков, готовясь к вылету.

— Варио, ты хорошо знаешь нынешнюю резиденцию Мюо? Сколько комнат и коридоров нужно пройти, чтобы добраться до высокого лорда? — Правитель заговорил на русском.

— Глава рода Залли недавно перебрался во дворец западного мыса и занял левую половину третьего этажа. Строение большое, обычно там проживает племянник владыки, лорд Крыу, который отвечает за порядок в Девятом городе. — Крылатый посланник также использовал язык, давно выученный за Мембраной.

— Лургадо сказал, дворец вынесен за черту города?

— Он прав. Здание расположено ближе к причалу, возле которого сейчас скопились главные силы Мюо.

— Лорд Крыу совсем не боится вторжения? Насколько я знаю, в Кардоме мало кто из вельмож рискует селиться на краю острова.

— Дворец — это приманка. Вроде, и мимо не пройдешь, и взять его непросто. Любой противник, покусившийся на лакомый кусочек, может застрять надолго, а тем временем в город успеет подтянуться подкрепление, — объяснил летун.

Варио устроился в двух шагах от правителя. Он отдыхал в носовой части фиолетового облака, расслабленно расправив крылья. Полностью из «пуховой перины» виднелась лишь голова говорящей вороны.

— Хочешь сказать, войти внутрь — еще не значит попасть на прием?

— Мюо наверняка пригласит в охотничий зал, находящийся на первом этаже. Туда добираться недолго и сюрпризов, насколько мне известно, там немного.

— И на кого в этом зале охотятся? — Царьков еще раз оглянулся, убедившись, что сопровождающие догнали его челнок.

— Там очень много трофеев. Мюо — любитель увешивать стены головами выслеженных и подстреленных им зверей.

«Я ненавидеть он. Его голова на стенку. Пусть только пробовать напасть на ты. Он сразу остаться без голова!» — рассвирепел Рыжик.

Леонид уже понял, что демоненку доступны не только мысли хозяина, когда тот их не прячет, но и мысли разумных представителей фауны.

«Никаких убийств. Даже если этот охотник вздумает на меня напасть, хотя вряд ли мне сделают подобный подарок…»

Нужная идея, наконец, пробилась в сознание.

«Подарок?!» — удивленно «воскликнул» зверек.

«Рыжик, не мешай, мне подумать нужно!» — Леонид ухватился за путеводную нить и боялся ее упустить.

С минуту его величие молчал, вглядываясь в белоснежные облака, проплывавшие впереди по курсу. Затем снова обратился к летуну.

— Есть у меня нехорошее предчувствие. Хозяин дворца вряд ли будет рад нашему визиту.

— Да, ему нынче гости, что кость в горле. Особенно такие, как мы. Но не станут же его люди нападать на правителя Кардома?! За это воинам — прямая дорога на эшафот, да и хозяину по полной достанется.

«А почему бы и нет? — снова напряг извилины Царьков. — Незваный гость хуже татарина. Надеюсь, поговорка в какой-то мере работает и здесь. К тому же, мы решили заявиться с утра пораньше — не самое приятное время для хозяев. А для гостей?.. Как там в мультике Винни-Пух пел? Про походы в гости по утрам и мудрость? И если нас, таких мудрых, погонят взашей…»

— А ведь они накинутся... — задумчиво произнес Лео, — потому что нам это очень нужно.

— Ты хочешь спровоцировать людей Мюо?! — Варио только теперь развернулся к собеседнику.

— Есть другие предложения?

— Леонид, так нечестно.

— Знаю, но это лучше, чем позволить им убивать друг друга. Ты говорил, у Мюо нынче более выигрышная позиция?

— Да. Челноков и воинов у него больше.

— Выходит, если мы приструним Заллов, Гассы не должны сильно кочевряжиться?

— Полагаю, нет. Так что ты собираешься делать?

— Обманывать и запугивать.

— Ты? — удивился пернатый. — Думаешь, получится?

— Просто не вижу другого выхода. Помнишь русскую пословицу: «С волками жить — по-волчьи выть»? — правителя сегодня явно тянуло процитировать народную мудрость.

— Помню. А не боишься, что и сам тогда станешь волком?

— Опасения имеются, тем более что под моим началом целый гурт волка, — грустно усмехнулся Леонид. — Ладно, когда увидишь на моем лице шерсть, а вместо улыбки — звериный оскал, сообщи.

— А меня не загрызешь?

— Заодно и узнаешь, — пожал плечами правитель.

Оставшееся до острова время Царьков размышлял над тем, как создать массовую иллюзию, исключив из ее восприятия своих попутчиков, чтобы даже высокий лорд Дио не почувствовал.

Приземлились челноки перед парадным входом в так называемый дворец, который, скорее, походил на большой дом с многочисленными пристройками. Лео окинул взглядом фасад, отметив несколько приоткрытых окон. Там могли притаиться лучники, но, если все выйдет, даже они не смогут причинить вред незваным гостям.

Правитель последние двадцать минут проделывал филигранную внутреннюю работу, подключив почти все ресурсы своего дара. Рыжик, почуяв манипуляции хозяина, затаился, словно его заворожили: сидел, не шелохнувшись и не издавая ни звука.

Практически все попутчики его величия так ничего и не почувствовали, за исключением, пожалуй, Дио. Тот иногда озирался по сторонам и тихо разговаривал с Варио, который, по просьбе Леонида, переместился на плечо вельможи.

Процессия подошла к ступенькам крыльца. Прямоугольная площадка перед дверью охранялась десятком воинов. Каждый из них носил легкий доспех, имел на поясе тонкий меч, а в руках — копье. Двое вышли к самому краю и остановились возле верхней ступеньки.

— Доложи высокому лорду о моем прибытии, — приказал правитель.

— Хозяин приказал его не беспокоить. Приходите завтра.

Грубость охранника явилась результатом невидимых действий Лео.

— Боец, ты не понял, кто перед тобой? — добавил металла в голос Царьков.

Свита из восьми человек тут же приготовилась к бою. Нет, никто не обнажал оружия, не менял позицию, но теперь это было делом нескольких мгновений.

— Нам приказано на маскарады внимания не обращать, проваливайте!

Остальные охранники тоже присоединились к парочке. Они сгрудились, образовав ощетинившуюся копьями живую стену на пути незнакомцев.

— По-моему, это явное оскорбление. И все же постарайтесь никого не убивать, — проронил Лео, одновременно придав ускорение шесту.

Царьков бросился в ноги наглецам, свалив сразу четверых. Оказавшись за спинами остальных, он так же лихо отправил в полет еще двоих. Свита за пару секунд утихомирила и тех, кто мог сопротивляться, и скатившихся вниз по ступенькам.

Благодаря наведенным иллюзиям стражники считали, что гости находятся шагов на пять дальше, чем в реальности, потому и не успели среагировать. Та же картинка виделась и лучникам верхних этажей, из-за чего стрелы летели мимо цели.

Внутри прием оказался не менее «горячим» — вся охрана дворца была поднята по тревоге. Воины рвались перехватить нарушителей спокойствия, пытаясь задавить их если не умением, так числом. Отряд из дюжины бойцов спускался по лестнице, когда Царьков привлек на помощь фиолетовое облако. Челнок к моменту столкновения приобрел достаточную твердость, чтобы сбить с ног атакующих.

— Отвлеки их, — обратился правитель к Дио. — Я хочу пробраться к хозяину этого домика. Надо понять, что тут происходит. Может, дворец захвачен людьми Гео? Но пока мы не разберемся, никого не убивать.

Глава рода Марров кивнул и подключил к выполнению приказа свой дар. Леонид указал лорду Зруи и милорду Хлеу, чтобы те следовали за ним. Варио покинул плечо Дио и стал показывать наиболее безопасную дорогу.

На втором этаже их ждала ловушка. Удар шестом заставил разойтись в стороны плиты у самых ног Лео. Пришлось прыгать через образовавшийся провал. Чуть позже выстрелили колья, едва не зацепив крыло летевшего впереди Варио. Отряд из пяти бойцов встал на пути перед входом на третий этаж.

Сложно сражаться в тесноте коридора длинным оружием, но Царьков в полной мере использовал свои преимущества. И не только шест угрожал воинам рода Залли. Обрушив на противника ментальный удар и иллюзию падающего потолка, высокий лорд ринулся вперед. Защитники просто не знали, от чего защищаться в первую очередь, а удар Дергана в коленную чашечку и добавка по черепу быстро выводили из строя.

Поднявшись на последний этаж, Леонид чувствовал себя как выжатый лимон. Физические силы еще оставались, но энергия дара стремилась к нулю, а ведь требовалось постоянно поддерживать массовую иллюзию.

За очередным поворотом ждал совсем уж неприятный сюрприз. Троица выскочила на зубастого хищника, а за спиной с грохотом опустилась металлическая решетка, отрезав путь к отступлению.

«Е-мейл твою через вай-фай! Этого котенка палкой не прогонишь. Кто ж здесь так над животными издевается? Заковали беднягу в железо и довольны», — возмущался про себя высокий лорд.

Зруи прицелился в нового противника.

— Он в броне, — предупредил Хлеу. — В глаз попадешь?

— Вряд ли.

— Тогда лучше не стрелять. Пока тигр еще решает, нападать на нас или нет.

— Думаешь, позволит пройти?

— Хотелось бы в это верить.

Зверь, похожий на огромную кошку, действительно находился в некотором замешательстве, поскольку чувствовал страшную чужеродную сущность. Все его инстинкты предупреждали об опасности, и она исходила не от двуногих.

«Ты суметь снять железо с он?» — подал голос Рыжик.

«А зверь-то позволит?»

«Я приказать».

«Ладно, попробую».

— Киска, лежать, — негромко велел правитель.

«Киска» недовольно рыкнула, но выполнила просьбу. Леонид напряг кисть, вооружившись чирхазским кортиком, и перерезал ремни, соединявшие стальные пластины. Животное получило свободу от тяжелой одежды, однако уходить не собиралось.

— Гуляй, — произнес Лео, его руки немного дрожали.

Зверь послушно встал на четыре лапы и побрел к решетке.

— Ваше величие, — не выдержал Зруи, — ваш дар способен управлять животными?

— Только изредка и далеко не всеми. Считайте, сегодня нам повезло, — отмахнулся правитель, увлекая ошарашенную парочку за собой.

— Дальше живым никто не пройдет, — раздался зычный голос. — Это говорю вам я, лорд Крыу.

За ним стояли еще четверо бойцов, наверное, самых опытных. Царьков решил отключить иллюзии.

— Лорд, вы обнажите оружие против своего правителя? — спокойным тоном спросил он.

Коридор огласил грозный рев, и рядом с Леонидом встал недавно освобожденный хищник.

«Рыжик, хватит мне помогать! Вдруг его убьют?»

«Я не приказать, он сам приходить».

— Правители не врываются в дома своих вассалов, как разбойники, — Глаза лорда несколько увеличились, когда он рассмотрел четвероногого. — Я требую доказательств.

— Крыу, цветного мини-челнока вам будет достаточно? — вмешался в разговор Варио.

— Ты? — удивился вельможа, до которого начало доходить, что перед ним действительно мог стоять его величие. — Конечно, — наконец кивнул он.

«Е-мейл их через вай-фай! Договорились они! А меня спросить не надо? Тут еле на ногах стоишь, а им цветное облако подавай!»

Царьков сделал над собой усилие, и ярко-желтое облако медленно подплыло к лицу мужчины.

— Ваше величие, но как же так?.. Почему?..

— Ваши люди напали на мою свиту. Остановите их немедленно. Высокий лорд здесь?

Заказчик ботфорт явился по указанному адресу точно в срок. Как и было велено, мужчина не стал заходить в дом. Остановился, осмотрелся по сторонам и неспешно двинулся дальше.

Прохожих в этот час можно было пересчитать по пальцам, Аптекарский переулок просыпался поздно. Лишь к полудню его обитатели покидали дома, направляясь за покупками, тогда же открывались и местные лавки.

«Где-то здесь, судя по вчерашней записке, остановился связной. Угораздило же дурака нарваться на чужие разборки. Надо будет навести справки о лекаре, давшем приют спасителю дочки. Тут людей не хватает, а некоторые…»

— Ступай прямо и не оглядывайся. — Глухой бас прервал мысли, заставив вздрогнуть.

Любитель ботфорт не заметил приближения обратившегося, но приказ выполнил. Прогуливаясь вдоль переулка, мужчина пытался расслышать звуки шагов за спиной. Тщетно. Долгое время не поступало и новых указаний, лишь на пересечении улиц ему предложили свернуть налево. И снова приближения теперь уже другого типа заметить не удалось.

«Неплохо работают, стервецы! Чувствуется солидная подготовка. Наверное, не самые худшие кадры решили покинуть школу Незримых Молний. Для нашего дела именно такие и нужны».

Приблизительно через сотню шагов мужчине предложили зайти в обшарпанное одноэтажное здание. Не оглядываясь, он решительно направился к слегка перекошенной двери.

После яркого утреннего света заказчик обуви попал в темную прихожую и не смог разглядеть того, кто повязал ему платок на глаза. Не говоря ни слова, его провели дальше и усадили в кресло. В комнате явно кто-то находился, однако с разговорами не спешили.

— Ты искал встречи? Расскажи о проблеме, которую надо решить, — наконец, в тишине прозвучал довольно высокий для мужчины голос.

— Один человек, — начал говорить гость, — украл у меня большие деньги, убив при этом весьма уважаемого господина, которому монеты были переданы в качестве аванса за услуги. В результате я остался ни с чем.

— Ты пришел сюда за правосудием? Зря. Не наш профиль.

— Я бы назвал это возмездием, — поспешил успокоить собеседников гость. Он чувствовал, что в комнате, кроме него, минимум двое. — Мой обидчик — милорд Шрео. Человека, которого коварно убили, звали О-Нгеро. Пять тысяч золотом, полагаю, убийца забрал себе.

Через несколько секунд молчания раздался баритон второго участника разговора:

— Надеюсь, вы понимаете, что обязательства учителя Незримых Молний ни в коей мере не распространяются на нас. При его жизни распоряжений на этот счет не поступало, денег мы не видели, поэтому ваши слова остаются только словами. — Спокойная плавная речь разительно отличалась от резких интонаций предыдущего собеседника.

— Договоры с невидимками не принято скреплять на бумаге, господа. Я всегда полагался на слово господина О-Нгеро.

— Тогда скажите нам, уважаемый, учитель пообещал выполнить заказ?

По тону вопроса гость почувствовал, что ложь ему не простят. И самое главное — точно определят, насколько ответ будет искренним.

— Нет, он обещал подумать, но был подло убит.

— Это правильно, что вы не решились на обман. Итак, давайте перейдем к сути.

Посетитель рассчитывал на несколько иную реакцию со стороны невидимок. Разговор явно складывался не в его пользу.

— Неужели благородная месть уже ничего не значит? Господа, если кодекс невидимок для вас — пустой звук…

— Я бы на твоем месте попридержал язык! — взвизгнул первый, едва не перейдя на фальцет. — Учти, не каждому дано выбраться отсюда живым.

— С мертвого меня доход небольшой, — усмехнулся гость.

— Говоря о благородной мести, вы подразумевали, что оплаты не будет? — Баритон был само спокойствие. — Тогда о каком доходе речь?

— Убийца присвоил мои деньги, и после выполнения заказа они станут вашими.

— Присвоил, значит, они теперь его. Первый министр вправе использовать их по своему усмотрению. Например, нанять таких, как мы, чтобы убрать таких, как вы. Считаете, я неправ?

С подобными аргументами спорить было сложно. Опять же, посетитель находился не в том положении, когда стоило качать права. Он даже не видел своих собеседников.

— И вы пойдете на сделку с тем, кто фактически разорил школу? — тем не менее, заказчик пытался выторговать для себя хоть какие-то льготные условия.

— А вы считаете, Шрео пришел бы сюда сам? Он мужик неглупый и наверняка действовал бы через подставных лиц. Взять хотя бы этот визит. Где гарантия, что вы пришли не от него?

— Заказать самого себя? Не слишком ли надуманно?

— Вполне в духе первого министра. Помните его мнимое убийство? Проще действовать, когда враг считает тебя мертвым.

— Тот случай понятен. Я и не спорю, но при чем тут…

— А вы подумайте, — едва заметные нотки раздражения начали прорезаться в мягкой речи незнакомца. — Для уничтожения фигуры такого масштаба придется привлечь всех, кто у меня есть. При успешных контрмерах урон моим людям окажется невосполнимым.

«Он еще и цену набивает! — мысленно возмущался гость. — Пожалуй, дорого мне обойдутся их услуги».

— Пожалуй, вы правы, господа. — Визитер пошел на попятную. — Возвращением украденных денег я займусь сам. Вы беретесь выполнить заказ?

— Через пять дней после получения аванса, — ответил старший.

— Сумма?

— Восемь тысяч золотом сразу, еще две — по выполнении работы.

— Раньше предоплата составляла половину. Вы меняете правила? — посетителя сильно огорчил размер аванса, но он прекрасно понимал, что торговаться бесполезно.

— Еще декаду назад мы бы распрощались сразу, стоило вам произнести имя первого министра. Но времена сейчас не те.

— Скажите, а заказ на правителя вы бы тоже приняли? — решил уточнить гость.

— Безусловно, — не раздумывая, ответил обладатель баритона.

— И в какую сумму нынче оценивается голова его величия?

— В сто раз больше, чем ты бы смог заплатить, — снова подключился к разговору более молодой из невидимок. Он же и продолжил: — Когда приготовишь монеты, зайдешь к сапожнику. Там тебе объяснят, куда принести деньги. До встречи.

Заказчик почувствовал чью-то руку на плече. Он поднялся с кресла и проследовал за провожатым. Когда платок сняли, он увидел перед собой входную дверь.

«И толку, что мы договорились? Где я возьму столько денег? — размышлял любитель ботфорт, выбравшись на Аптекарский переулок. — Надо срочно встречаться со связным. Чувствую, добывать деньги придется самому. Лорд Хзау не простит мне потерю пяти тысяч».

Глава 9

КОПЬЕ И ШЕСТ

— Вы меня сильно удивили, лорд Мюо. Не знал, что на острове Заллов столь экстравагантно встречают гостей. Ваши воины сначала хамят, потом лезут в драку. Это относится ко всем посетителям, или у них подобная реакция только на высоких лордов? Я ведь мог каждого и на голову укоротить за наглость.

Царькову высокий лорд не понравился с первого взгляда, может, поэтому он и начал разговор не совсем так, как собирался. Впрочем, любезничать с Мюо правитель и без того не планировал, ведь его встретили далеко не лучшим образом.

— Это угроза?! — довольно резко ответил хозяин дворца, вместо того чтобы принести хоть какие-то извинения. Возможно, среагировал на ироничный тон гостя.

— Угрожают, когда хотят что-то получить, а лично мне от вас ничего не нужно, — не остался в долгу Леонид, даже не попытавшись снизить накал страстей.

По меркам замембранного мира, вельможа выглядел не старше сорока. Высокий, слегка полноватый мужчина безуспешно пытался прикрыть длинными жидкими волосами оттопыренные уши, торчавшие из головы, будто две лампочки. Смешно? Может быть, однако при общении с владыкой острова Заллов желание смеяться пропадало моментально. Его жесткий взгляд заставлял многих опускать глаза. Ходили слухи о способности Мюо вытягивать энергию из тех, кто слабее.

— Тогда зачем прилетели? — «радушно» спросил он.

Тон по-прежнему был вызывающим, и Царьков решил напомнить, кто есть кто.

— Я должен вам объяснять свои поступки?! — Правитель ростом и статью собеседнику уступал, но смотрел на того словно свысока.

— Нет.

— В таком случае объяснений требую я. Чем обязан столь «теплому» приему?!

В кабинете Мюо они находились вдвоем, если не считать изображавшего меховой воротник Рыжика. Питомец отказался покидать насиженное место, и после недолгих препирательств Царьков решил оставить зверька, приказав ему притвориться вещью. Варио, наоборот, не горел желанием встречаться со старым знакомым и улетел с поручением правителя к Дио.

Разговор как-то сразу начался на повышенных тонах. Лорды до сих пор так и стояли друг перед другом, хотя в стульях недостатка не было.

— Мы вас не ждали, ваше величие, — после небольшой паузы ответил владыка острова. — Король Куо всегда заранее предупреждал о приезде даже в самое спокойное время. Нынче все напряжены.

Это было похоже на попытку сбавить обороты. Леонид даже начал прикидывать, как выгоднее ее использовать, но тут ему показалось, что собеседник усмехнулся.

— По-вашему, это может служить оправданием вооруженному нападению? Или вы упрекаете правителя в нарушении правил этикета? В таком случае придется напомнить, что некоторые из присутствующих здесь даже не соизволили прибыть на похороны столь уважаемого ими короля. — Поскольку в комнате они были вдвоем, гадать, на кого намекал Лео, не приходилось. — Кроме того, ни разу не посетили столицу после его погребения. Значит ли это, что вы не признаете нового правителя Кардома?

— Присутствовать на столь знаменательном событии мне не позволили чрезвычайно важные дела. — Мюо ответил только на один вопрос, не собираясь затрагивать неудобные для него темы.

Лео выразительно промолчал, ожидая продолжения, но хозяин явно считал тему исчерпанной. Царьков засомневался — а была ли вообще нужда тратить силы на создание массовых иллюзий? Складывалось ощущение, что подобная встреча ждала бы их в любом случае.

— Я начинаю думать, лорд, что приказ о нападении на моих людей исходил от вас, и это заставляет делать весьма неутешительные выводы.

— Вы ошибаетесь. Все виновные будут наказаны.

— Если вы их найдете. — Нескрываемая ирония в голосе Царькова придавала фразе несколько иное значение: «Если их вообще будут искать».

Замечание вызвало некоторое недоумение Мюо, хотя оно промелькнуло во взгляде лишь на мгновение.

— Как вас понимать, ваше величие?!

Царьков осознал, что перегибает палку, и усилием воли попытался снизить накал. Сосчитав до десяти, он начал объяснение:

— Я имел неудовольствие сталкиваться с лордом Гео и на собственном опыте ощутил его методы. Когда последний раз ваши бойцы проходили проверку на чужеродное воздействие?

— Моим воинам она ни к чему. Каждый из них дал клятву на крови, и любая вольная или невольная попытка навредить мне закончится их смертью.

Царьков слышал о подобном ритуале и даже вначале собирался использовать его для своей свиты, однако, по размышлении, отказался от затеи. Усилия требовались огромные, а гарантии полной безопасности никто не давал. Прошедший клятву действительно не мог пойти против хозяина, а вот против его близких — запросто: навязанная преданность не распространялась на тех, чья кровь не была использована во время ритуала.

— Любой обет несовершенен. Своему господину напавший на правителя слуга действительно не делает ничего дурного, однако тому все равно придется отвечать за подчиненных.

— Вы будете меня судить? — снова усмехнулся Мюо.

Вроде, ничего необычного — подумаешь, собеседник усмехнулся, но для Царькова усмешка стала равносильна красной тряпке для быка:

— Если возникнет такая необходимость — обязательно. Пока же состава преступления в ваших действиях я не вижу, так, обычное разгильдяйство.

Сказано это было настолько пренебрежительно, что обладатель вишневого плаща не выдержал:

— Не забывайтесь, ваше величие, вы в моем доме! Наши обычаи не допускают оскорбления хозяев неуважением. Я ведь тоже являюсь высоким лордом и могу вспомнить некоторые древние правила, кои еще никто пока не отменял.

«И не скажешь, что общаются два солидных мужа, — промелькнула мысль где-то на задворках сознания Леонида. — Такие вот конкретные пацаны встретились в подворотне для выяснения, кто круче». Тем не менее, даже это заключение ничего не изменило.

— Значит, хозяев оскорблять нельзя… А с гостями можно не церемониться? — Царьков буквально каждое слово наполнил ядом сарказма. — Те же правила предусматривают взаимность при встрече равных. Не так ли?

Под руководством главного контрразведчика он весьма тщательно изучил кардомский этикет, пытаясь хоть там отыскать лазейку, способную прекратить вражду между знатными вельможами. Упомянутые древние правила поведения для правителя новостью не стали.

А хозяин дворца уже был готов наизнанку вывернуться, лишь бы гость скорее убрался прочь — неожиданный визит правителя сорвал все планы Мюо. Наверняка сосед начал вовсю подтягивать все новые силы, еще пара часов — и от былого преимущества не останется даже следов, атака попросту захлебнется. А тут…

— Как я уже сказал, виновные будут наказаны, ваше величие, но не сейчас. Некоторые крайне важные дела требуют моего личного участия. Срочно! Давайте перенесем нашу встречу на более позднее время. И я очень прошу в следующий раз послать мини-челнок с сообщением, — с напряжением в голосе произнес хозяин.

— Скажите, а ваш сосед — такой же грубиян, как и вы? Ему тоже требуется предварительный доклад о моем приезде? Я-то сейчас к нему собирался, а к вам заскочил лишь по просьбе Варио. Посланник отрекомендовал вас как учтивого дворянина и приятного собеседника. Пока ни того ни другого заметить не удалось.

Вельможа побледнел и до хруста сжал кулаки.

— Вы вынуждаете меня идти на крайние меры! — надо отдать должное выдержке Мюо — он успел обуздать ярость и даже обдумать оскорбительную фразу. Визит правителя к соседу лишь усугублял ситуацию, поскольку перечеркивал возможность вторжения на остров. — Я не обязан терпеть оскорбления даже от короля. Вызываю вас на поединок чести. Ваши условия?

«Е-мейл мою через вай-фай! Теперь мне точно известно, как нажить себе врага. Неужели все это провернул я? И как умудрился за столь короткое вре…— и тут молнией проскочила догадка. — Рыжик?!»

Древний кодекс поединков между высокими лордами исключал смертельный исход. Главным было сбить противника с ног. Если тот не поднимался через пару секунд, бой считался проигранным. Для короля имелись некоторые исключения из правил. Во-первых, он имел право отказаться от вызова, если ситуация в стране требовала его постоянного участия, во-вторых, выставить замену. При этом сражаться вместо монарха считалось огромной честью.

Леонид сейчас мог применить и то и другое. Положение в Кардоме легким не назвал бы самый безумный оптимист, а лорд Дио, присутствовавший в свите, стал бы идеальной заменой. Правда, был один нюанс: королем Лео не являлся. И, кроме того, Царьков сам фактически спровоцировал дуэль. Подставлять под удар другого человека он считал подлостью.

— Хорошо, — кивнул правитель. — Я готов доказать, что вы неправы, лорд. Мои условия… Проигравший на один день становится пленником победителя.

— Принимается, — сразу согласился Мюо, хотя мог еще два раза предложить изменить условие. — Мое оружие — копье.

— Превосходно! Копье и шест — неплохая пара для состязания.

Глава рода Залли уже решил, что после поединка сразу отправит узника отбывать срок заключения в столице. Вельможа чувствовал, что энергетически его гость пребывает не в лучшем состоянии, и это существенно повышало шансы хозяина на победу.

— Предлагаю начать дуэль немедленно. У меня слишком много неотложных дел.

— Если считаете, что у меня их меньше, то сильно ошибаетесь. Где будем выяснять отношения?

— Площадь перед дворцом устроит?

— Вполне.

«Ты драться с любитель мертвый голова?» — оживился Рыжик, стоило хозяину покинуть кабинет.

«Какого демона ты вытворяешь?! Кто позволил тебе лезть в мою башку?! Сдурел, что ли?!»

Помимо этих выражений, в голове были и другие — трех- и четырехэтажные.

«Красиво! — одобрил зверек русский матерный. — Жаль, я не понимать ты».

«Он еще и не понимает?! А если я сейчас одному мелкому нахалу начищу его рыжую морду?»

«Ты отрезать он голова? И чистить? Потом вешать на стенка?»

Демоненок, похоже, надумал «включить дурака» и понимать очевидные вещи не желал. Царьков решил отложить разборки с ним на потом.

«Резать не буду».

«Он заслужить. Он оскорбить ты».

«И будет за это наказан».

«Как? Надо резать голова».

«Нет, лучше бить ее палкой».

«Почему?» — разочарованно спросил зверек.

«Чтобы он дольше мучился. Если отрезать, потом уже ничего не болит, а от удара страданий будет на полдня, не меньше», — объяснил Царьков. Свои мысли по поводу Рыжика он надежно спрятал.

«Обожать, когда ты коварный!»

«Да, я такой, е-мейл ему без вай-фая прямо в глотку!»

«Е-мейл — это больно?»

«Оч-ч-чень!» — Царьков ощущал, как волна ярости поднимается изнутри.

«Я быть с ты. Хотеть видеть его боль».

Фраза питомца резко остудила пыл Леонида, он сразу сообразил, что возникшая ярость была чужеродной, и долго гадать, чьей именно, не приходилось. Мохнатое существо и не скрывало своего возбуждения, постоянно испытывая на прочность кожу человека своими коготками.

«Это уж совсем никуда не годится! Я что, марионетка в лапах этой рыжей бестии?! Так дело не пойдет». — Леонид прикрыл мысли от захребетника, а тому решительно сообщил:

«Нет, ты в драке не участвуешь!»

«Почему? Я мочь обидеться!»

Боевой настрой как рукой сняло. Получалось, что демоненок подобрал ключи к организму хозяина, и это становилось серьезной проблемой. Резкое затухание гнева было столь же неестественным, как и клокотавший мгновение назад вулкан эмоций. Однако уступать Царьков не собирался, как, впрочем, и идти на явную конфронтацию.

«У тебя будет другая задача. Думаешь, один я здесь хитрый и опасный? Как бы не так! Среди свиты Мюо могут быть те, кто попытается нанести удар в спину. Ты должен их найти раньше».

«Ты не только хитрый и опасный, ты мудрый, — согласился с доводами хозяина питомец. — Я смотреть за толпа».

Накатившая было апатия тут же исчезла.

На первом этаже дворца правитель нашел Дио и остальных сопровождающих. Порадовало, что среди них потерь не оказалось.

— Господа, Мюо вызвал меня на поединок, — сообщил правитель.

Свита, как по команде, потянулась к оружию, но Лео жестом остановил их.

— Могу я выступить за честь вашего величия? — тут же вызвался глава Марров.

— Благодарю за предложение, однако мне намекнули, что я не совсем король, поэтому справлюсь сам.

— Вы сейчас не в лучшей форме, — тихо, чтобы никто не услышал, заметил Дио, пытаясь настоять на своем.

— Знаю, и Мюо тоже в курсе. Надеюсь, Наднебесный на нашей стороне. Наглость должна быть наказана, особенно если это наказание сумеет предотвратить сотни жертв.

«Интересно, я сейчас о своем поведении говорю или… И кого нынче в виноватые запишет Наднебесный? Поживем — увидим».

Начальнику тайной полиции Лео поручил подготовиться к выявлению людей, попавших под влияние Гео. Правителю казалось, что их тут просто не может не быть.

Через десять минут глава рода Залли вышел на площадку, окруженную толпой воинов. Он через плечо обернул вокруг корпуса вишневый плащ и зафиксировал его застежкой. Царькову помог сделать то же самое лорд Зруи, который перед этим забрал Рыжика.

— Ваш зверек начал линять, — заметил он.

— Ерунда, — отмахнулся высокородный дуэлянт и вышел на место схватки.

Практически все охранявшие дворец воины собрались на площади. Не каждый день доведется понаблюдать за схваткой самых искусных бойцов Кардома. За плечами обоих — знания не одного поколения, в том числе и по части владения оружием.

Обычно вельможи начинали сражение с демонстрации невидимой силы. Зачастую использованием дара стычка и заканчивалась, если кто-то из поединщиков оказывался намного сильнее. Однако на сей раз шаблон был разорван молниеносной атакой Лео. Он пренебрег необязательными условностями, поскольку мог надеяться лишь на физическое противостояние, настолько мощное, чтобы противнику стало не до психологического воздействия.

Шест и копье — брат и сестра, похожие как внешне, так и функционально. Благодаря наконечнику копье являлось более опасным оружием, но и имело некоторые ограничения в использовании. Если оба конца шеста годились и для удара, и для хвата, то родственница этим похвастать не могла. Зато удачный «поцелуй» наконечника мог сразу прекратить бой — с кровавой раной много не навоюешь.

Помня об этом, Царьков постарался взвинтить темп до максимума. Он использовал багаж, полученный от деда, что называется, во сне и наяву, и отточенный в многочисленных схватках.

К сожалению, сопернику действия Лео были известны. Он быстро подстроился под танец шеста и вскоре начал перетягивать на себя ведущие позиции. Мюо перехватил инициативу, заставив главу рода Царров перейти в оборону. И это почти сразу сказалось на первых результатах. Острие копья несколько раз проскочило в опасной близости от правителя, появилась первая царапина на бедре.

И все же, как только появилась возможность, хозяин острова решил воздействовать на противника психологически. Ментальный удар, отвлекающие иллюзии, давление на психику… Арсенал воздействий был обширным, но требовал немалых ресурсов, что сказывалось на качестве физической атаки. Но заметного влияния потуги лопоухого на противника почему-то не оказывали, разве что истончались и один за другим исчезали прилипшие к одежде правителя рыжие волоски питомца, но и их оставалось еще очень много.

Снижение темпа атаки соперника дало возможность Леониду поменять схему боя. У Мюо отражение даже самых простых приемов сейчас вызывало затруднение. Вельможе пришлось больше сил тратить на блокировку верткого шеста, а когда противник пошел на сближение, хозяин острова вообще начал отступать.

Главному воину рода Залли показалось, что соперник заставляет его делать ошибки, используя магические способности. Лопоухий еще больше сил направил на ментальную защиту, и снова — в ущерб физическому противостоянию.

А Царьков в это время приступил к самому «вкусному» из недавно освоенного. Блокировка выпада на верхнем уровне резко перешла в боковой удар по шлему, что заставило Мюо склонить голову. В тот же миг Лео устремился вперед, сокращая дистанцию и «укорачивая» шест. Человек словно переместился вдоль своего оружия, меняя хват по пути. Мгновение назад Дерган в вытянутой руке владельца едва касался противника, и вот соперники рядом, а ладони правителя сжимают шест посередине.

Разворот на сто восемьдесят градусов. Шлему досталось и, судя по грохоту, немало. Танец шеста входил в завершающую стадию: следующий удар достался перчатке, вынудив Мюо ослабить хватку копья, еще один разворот закончился хлесткой подсечкой и падением противника, а финальная точка была поставлена концом шеста на нагрудной пластине поверженного лорда.

Леонид выждал три секунды, прижимая противника к земле, и лишь после этого объявил:

— Высокий лорд, вы мой пленник.

— Да, ваше величие, я проиграл.

Отсалютовав поверженному, Царьков ощутил новую угрозу и неожиданно для себя споткнулся о собственное оружие, что уберегло его от устремленной в шею стрелы. Когда навстречу полетели еще три, правитель заметил, что огонь вели из дозорной башни. Он отпрыгнул в сторону. К высоким лордам сразу бросились воины, чтобы прикрыть собой. Чувство опасности еще сильнее забило тревогу.

«Неплохо придумано! — промелькнула мысль. — И не поймешь потом в толпе, кто тебя прирезал».

Лео рванул из окружения, раскидывая по пути «защитников». Оказавшись среди своих, крикнул находившемуся неподалеку лорду Крыу:

— Отправь людей к башне! Быстрее!

Вельможа с десятком бойцов бросился к коварным стрелкам. Через пять минут он докладывал поднявшемуся с земли Мюо:

— Там было четверо наших лучников, господин. Стоило нам приблизиться, как они прирезали друг друга.

— Почему? — строго спросил вельможа, мельком взглянув на Царькова.

— Не могу знать, — пожал плечами племянник.

— А-а-а!!! — раздалось откуда-то из сквера.

Крик человека заглушил звериный рев, а из парка выскочил воин.

— Там, там... — оглядываясь, он указывал… на спрыгнувшего с дерева Рыжика.

«Он хотеть убежать», — сообщил питомец.

Одним взглядом Царьков приказал начальнику тайной полиции захватить беглеца. Брюо вместе со своими помощниками вышел навстречу бойцу, которого мигом схватили и оглушили.

— Ваше величие, тот факт, что я пленник, не дает вам права нападать на моих людей! — возмутился Мюо.

— Этот человек приказал лучникам стрелять. Он же, скорее всего, велел им убить друг друга. Вы до сих пор считаете, что вашим людям не нужна проверка?

На этот раз вельможа не нашелся с ответом.

— Худа без добра не бывает, уважаемый. — Прохожий, пострадавший накануне от дубинок хулиганов, разговаривал с любителем ботфортов.

Оба сидели в дальнем углу небольшого кабачка. Заведение было единственным в Аптекарском переулке, не имевшем отношения к медицине, хотя и носило название лекарственного растения. В «Хворемор» заходили закусить и выпить обитатели прилегавшего района, и находился он рядом с тем местом, где излечивал ногу потерпевший.

— Выражайся яснее, Шижилио! Какое добро с твоей хромоты? Сам знаешь — калекам в нашем деле не место.

— Да не болит у меня ничего, а хромаю для того, чтобы еще на пару ночей в полезном домишке задержаться.

— И чем он полезен? Дармовой кормежкой?

— А чего? Дочка врачевателя готовит — пальчики оближешь. Сплю я на мягком, в тепле, уюте…

— Хочешь, я кружку об твою черепушку разобью? — грубо перебил собеседника худощавый.

— Зачем портить сразу две хорошие вещи? Ты же сам сказал, нам срочно нужны деньги.

— Предлагаешь ограбить лекаря? Как был мелким воришкой, так им и остался! Не уверен, что у докторишки найдется восемь тысяч золотом.

Ворчливый посетитель сидел спиной к стене и цедил белое вино из медной чаши, его водянистые глаза цепко исследовали зал, буквально впиваясь в каждого нового клиента. Напротив его круглолицего собеседника стояли две большие глиняные кружки. Мужик вел себя раскованно.

— Сегодня нет, но завтра... — Шижилио многозначительно поднял указательный палец.

— И что такого случится через день? Прольется золотой дождь?

— Вот ты меня воришкой обозвал, а ремесло-то и ныне пригодилось. Я ведь нашего брата за ростину чую.

— Была бы еще польза от твоего чутья…

— Имеется, и немалая. — Круглолицый даже руки потер от удовольствия.

Подавальщик принес закуски. Хромой на время выпал из разговора: схватив окорок, он буквально вгрызся в него зубами, проглотил пару кусков, практически не разжевывая, и единым духом осушил первую кружку пива.

— Может, хватит жрать? — не выдержал худощавый. Он поставил чашу и вперился водянистым взглядом в сотрапезника. — Если я сейчас не услышу вразумительного ответа…

— Не кипятись, Безедио. Дело в том, что дом лекаря является перевалочной базой для сбыта краденного.

— Откуда знаешь?

— Говорю же, чутье у меня. Я как углядел паренька, из-за которого пострадал, сразу понял — он с законом не ладит. И точно, этот Олигио работает на ночного лорда. И, судя по моим наблюдениям, не из последних будет.

— Тогда почему его запросто отдубасила шпана?

— Перед девкой он шифруется. Та ни о папаше, ни о женишке ничего не знает.

— Она живет в доме — и не в курсе, а ты на пару деньков заглянул — и разведал все? Как такое чудо могло случиться, не поведаешь?

— Никаких чудес. Когда врачеватель вправлял мне вывих, я ненадолго лишился чувств, а, придя в сознание, не стал об этом сообщать. Как чуял...

— И что?

— Подслушал очень занимательный разговор костоправа с будущим зятем. — Шижилио сделал большой глоток и поставил кружку на стол. — А пиво тут неважнецкое, согласись?

— При чем здесь пиво?! — возмутился собеседник. — Рассказывай, чего услышал.

— Да не горячись ты, слушай. Женишок доложил, что завтра вечером они будут брать ювелирку. Уточнял, сколько сонного зелья нужно подсыпать в чай охранникам, чтобы те выключились за пять минут. Кстати, зельем их лекарь и снабжает. Ночью добычу притащат в дом. Насколько я понял, магазинчик тут неподалеку. А утром начнут растаскивать малыми долями.

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Тебе не кажется?

— Мне по жизни всегда везло, Безедио. Посуди сам: когда дикари деревню жгли, один я в живых остался, потом удалось прибиться к воровской шайке, а за малейший прокол руки могли лишить. Выжил, ремесло приобрел, да еще и на хлебную службу удалось устроиться. Да и сейчас — из троих лишь меня не схватили, теперь вот в нужный дом удачно попал. Наднебесный меня любит.

— Хорошо. Как будем отбирать драгоценности, если они действительно попадут в дом?

— Мне потребуется сонный газ.

— А не проще ли обойтись обычным ножом? Обитателей-то всего трое. Или тебе их жалко?

— Нет, уважаемый. Во-первых, не знаю, сколько их будет ночью, — хороший хозяин добро без должного присмотра не оставит. А во-вторых, живыми они нам больше сгодятся. Ведь первый спрос о пропаже — с них, а уж потом начнут искать других виноватых.

— Хорошо, сделаем по-твоему.

— Потому что это правильно. — Круглолицый снова припал губами к кружке и поставил ее на стол уже пустой.

— Больше не пей. И вообще, не пора ли тебе хромать обратно к лекарю? А то, не ровен час, выгонит тунеядца.

— Нет, не рискнет. Его дочка считает, что я должен остаться в доме, пока хромать не перестану. Папаша старается девчонке не перечить.

— Продолжай наблюдать и слушать. Заметишь подозрительное — ходу оттуда.

— Это как водится. Я на рожон лезть не привык.

— Завтра в это же время пришлю сюда человека. Он принесет колбы с газом. Сообщишь ему все новости и назовешь время, когда стоит наведаться в гости.

— Будет сделано в лучшем виде. А ты подготовь заплечные мешки для груза и место, куда добычу складывать.

Глава 10

ВИЗИТ К ШАМАНУ

Специалист, сумевший разобрать размытые водой каракули, «нечаянно» сиганул вниз головой с третьего этажа. Конечно, можно было просто стереть чтецу часть памяти, чтобы тот не проговорился о содержимом письма, но Гео не считал себя хорошим специалистом в этом вопросе, к тому же, на такое потребовалось бы немало времени. Главарь мятежников не мог позволить хоть кому-то прикоснуться к тайне желтых цветов, поэтому быстро и надежно ликвидировал потенциальную проблему вместе с ее источником. Сам истинный король в сопровождении четырех боевых челноков отправился к острову Цруззов, изучив перед полетом все доклады о безуспешных попытках Гшуо обнаружить и уничтожить выживших после резни в Восьмом городе.

Примерное местонахождение беглецов удалось определить благодаря все тому же промокшему листочку. Поскольку мини-челноки всегда следовали кратчайшим путем к адресату, высокий лорд соединил на карте точку обнаружения письма с точкой в центре столицы, продлил линию вглубь острова и пересек с маршрутом беглецов.

И все же остроносый вряд ли решился бы на путешествие, если б не поляна с желтыми цветами. Она могла служить главным ориентиром для поиска, ведь в донесениях летунов ни разу не упоминалась окруженная скалами возвышенность — что-то не позволяло разглядеть ее сверху. И в этом также следовало разобраться как можно скорее.

Гео пришлось отложить все дела, даже подготовку к намеченному наступлению, поскольку шаман требовал внимания в первую очередь. Само его существование уже представляло серьезную угрозу для планов заговорщиков, а знание о силе желтых цветов вообще могло привести к катастрофе.

Его истинное величество рассчитывал застать беглецов врасплох, и для расправы с неугодными взял с собой дюжину Рыцарей Щита. Мастерства профессиональных телохранителей должно было хватить для исполнения задуманного. А поскольку они могли заартачиться и отказаться убивать не только вооруженных мужиков, но и беззащитных женщин и детей, то специально для такого случая Гео использовал имевшееся у него действенное средство. Ему пришлось пожертвовать редким эликсиром, превращавшим любого человека в беспощадную машину для убийства. До поры до времени снадобье себя не проявляло, но стоило отдать ментальный приказ, и люди становились монстрами, готовыми уничтожить все живое в течение десяти минут, а потом умирали сами.

Основой эликсира являлись красные корешки с ризенских островов. Гео они достались после смерти шаманов, прибывших вместе с дикарями и скончавшихся в Кардоме от странных болезней. Жаль, далеко не каждый избранный являлся обладателем столь ценных ингредиентов. Из собранных кореньев получилась всего одна колба ценной жидкости, которой едва хватило, чтобы перед вылетом напоить сопровождающих.

«Ничего, новая партия ризенцев наверняка останется без шаманов, а они-то уж точно имеют запасы этого сырья».

Когда челноки пересекли границу земли Цруззов, то скорость их упала. Командир своеобразной эскадрильи залетел на остров с севера, чтобы сократить путь над сушей, где пушистые аппараты заметно замедлялись.

Остров главарь заговорщиков теперь считал своим и даже в документах уже обозначал его именем собственного рода. Правда, пока коварному захвату все еще могли помешать выжившие отпрыски прежнего владельца, если им удастся вернуться и захватить власть. Как всегда, тупые исполнители не справились с простой задачей! Даже мысль о существовании Зруи приводила вожака заговорщиков в ярость, поэтому сейчас он сам возглавил операцию.

Выбор исполнителей секретной миссии не был случайным. С одной стороны, воины имели богатый опыт владения оружием, а с другой — их все равно вскоре пришлось бы уничтожить. Не привыкли Рыцари Щита к тому, что вытворяли мятежники. Когда его истинное величество узнал, что несколько телохранителей собираются покинуть гильдию, сразу решил от них избавиться. А тут как раз получилось сделать это с пользой для себя.

Облако Гео вырвалось вперед. Раздумывая над ворохом проблем, связанных с землями Цруззов, он зорко всматривался в простиравшееся внизу зеленое море, пытаясь разглядеть крохотный желтый островок. Вскоре старания главного мятежника увенчались успехом.

«Наконец-то! Не думаю, что таких полянок здесь много».

Остроносый позволил себе обернуться. Четыре челнока сопровождения заметно отстали.

«Есть время осмотреться», — решил он. — А это что? — неожиданно внимание высокого лорда привлекла одинаковость двух соседних участков леса. Будто кто-то зеркало поставил. — Это кому же понадобилось создавать масштабную иллюзию, да еще такого высокого уровня? Различий почти не видно, разве что справа изображение слегка мутновато. Скорее всего, именно там и притаилось плато. А ведь неплохое местечко, если нужно схорониться на время. Осталось только очистить его от ненужных людей».

Гео приказал догнавшим его сопровождающим спуститься на землю. В полусотне ростин от предполагаемого места укрытия беглецов высокий лорд устроил стоянку. Задерживаться здесь он не собирался. Солнце уже клонилось к закату, через пару часов оно скроется за горизонт, и тогда начнется самое интересное.

Оставив отряд, высокий лорд отправился на разведку. Вельможа дважды похвалил себя, что не поручил дело никому другому. Только ему удалось разглядеть вход среди камней, да и то с большим трудом. Наведенный морок действительно хорошо справлялся с маскировкой. Скалы, окруженные пропастью по кругу, казались неприступными.

«Этот вход не про нас, — размышлял Гео. — Вслепую расщелину не перепрыгнуть, да и наверняка ее караулят охранники. Лучше добираться по воздуху. Только ночи дождемся — и в гости. То-то хозяева обрадуются!»

Однако планы пришлось менять. Возвращаясь к лагерю, высокий лорд услышал крики. К стоянке, почуяв свежую добычу, подтянулись хищники. Звери успели распробовать двуногих, когда люди Гшуо преследовали беглецов, и теперь устремились на охоту. Поднялся сильный шум. Его истинное величество опасался, что рев умирающих животных насторожит обитателей спрятанного островка и те успеют подготовиться к встрече.

«Да что же за бестолочи кругом! Стоит на несколько минут их оставить — и все дело испортят. Убью!»

Он поднял челноки в небо и приказал атаковать остров сразу с четырех сторон.

— Любого, кого встретите за скалами, не задумываясь, убить. Вопросы есть?

Один из бойцов уже собирался открыть рот, но тут командир отправил ментальный посыл. И намерение уточнять детали мгновенно испарилось. Разъяренные монстры получили задание и должны были его выполнить.

Гео за ними не последовал. Двое воинов его экипажа эликсира не пробовали, поэтому в бой не рвались. Они получили другой, довольно странный приказ — скосить на поляне все желтые цветы Только теперь обоим стало понятно, почему взяли именно их. Оба имели очень слабый дар, позволявший не упасть с челнока, и являлись выходцами из крестьян. Они еще не забыли, за какой конец держать косу, а потому сразу приступили к работе. Инвентарь косари прихватили по пути во время промежуточной посадки в разоренной деревушке.

Убедившись, что воины свое дело знают, высокий лорд полетел к таинственным скалам. Он собирался воспользоваться поднятой воинами суматохой и пробраться к врагу незамеченным.

«Вряд ли моим смертникам удастся справиться с шаманом, но пока он будет занят, никто мне не помешает…»

Стоило пересечь кромку окружавших остров скал, и его истинное величество столкнулся с новой проблемой. Челнок перестал слушаться и устремился к земле, быстро уменьшаясь в размерах. Гео был вынужден направить на облако большое количеством энергии, чтобы хоть как-то смягчить посадку и предотвратить уничтожение летательного аппарата.

«Что за гадость? Это место гасит любые проявления силы? Не может быть!»

Он соскочил с облака. С большим трудом сумел воспользоваться даром, создавая невидимость.

«Странно, никого рядом, а угрозу чувствую со всех сторон, словно каждое дерево хочет веткой ударить. Тут следует быть настороже. В знаниях моих предков есть сведения о зонах, которые неласково встречают чужаков. А как же беглецы? Неужели это распространяется лишь на избранных?»

Он собрался было двинуться вглубь островка, но тут возле левого уха в скалу со стуком врезалась стрела.

После сильно запоздавшего сегодня обеда Незак почувствовал себя неважно. Казалось бы, хорошая погода, веселые детишки бегают, женщины улыбаются. Люди не испытывают нужды в еде, не страдают от жажды. Раненые уже встали на ноги…

«Но почему у меня так паршиво на душе? Да и ломота во всем теле. Давно ничего подобного не случалось. Пожалуй, лишь раз, когда я еще был воином…»

Волной нахлынули грустные воспоминания. Тогда бойцов его племени предали союзники, вырезав всех до единого. Кроме него, попавшего в плен к кардомцам.

Шаман поднялся на самый высокий холм и оглядел окрестности. Вершины остальных возвышенностей отсюда просматривались хорошо, но заросли между ними, камышовое поле по берегу пруда и отдаленный край на востоке их убежища могли таить угрозу, которую сложно заметить.

Ризенец заволновался. Он действительно считал окружавших его людей своим племенем и чувствовал, что им угрожает серьезная опасность. Шаман побежал в лагерь.

— Вилрадо! — окликнул Незак командира. — Срочно поднимай людей. Сюда идет беда. Какая и откуда, не знаю. Попробую спросить духов, если успею.

Словно в подтверждение его слов издали донесся предсмертный рев крупного хищника.

— К оружию! — скомандовал капитан.

По команде воины облачались в доспехи, охотники хватали луки и стрелы, а женщины уводили детей в бревенчатые казармы — самые крепкие сооружения временных поселенцев. Пять минут суеты и — тишина. Мужчины стояли кольцом вокруг лагеря, им было кого защищать. Угнетало лишь одно — никто не знал, откуда ждать врагов.

И вот они появились. Три человека свалились буквально с неба. Один при падении подвернул ногу, но двое других приземлились удачно и сходу ринулись к защитникам.

— Огонь! — крикнул Вилрадо лучникам.

Опытный воин сразу опознал в наступавших умелых бойцов, а их перекошенный злобой взгляд не сулил ничего хорошего. Враги ловко уклонялись от большинства стрел, а редкие попадания не могли замедлить неприятеля. Стена копий остановила только одного бойца, но второй, использовал тело осевшего на землю соратника как ступеньку. Оттолкнувшись, воин перепрыгнул через живой барьер и оказался в гуще охотников. Прежде чем его упокоили, разъяренный враг успел поразить пятерых.

— Командир, здесь еще трое! — раздалось за спиной.

Капитан поспешил на голос, прихватив с собой нескольких воинов. Когда Вилрадо добрался до западного рубежа обороны, там вовсю шла схватка. Четверо чужаков теснили строй. Два утыканных стрелами трупа остались за спинами атакующих. Но сейчас гибли соратники, поскольку враг в ближнем бою имел явные преимущества.

Командир приказал охотникам готовиться к стрельбе и крикнул своим:

— Зона.

Бойцы из личной охраны владыки острова имели в своем арсенале не один отработанный прием совместных действий. Следуя приказу, они бросились в стороны, освобождая лучникам зону обстрела. Залп свалил двоих противников, а оставшиеся, несмотря на ранения, кинулись на стрелков. Однако их поджидал другой сюрприз: сквозь строй лучников выдвинулись копьеносцы.

Не зря говорят — слаженные действия даже не слишком умелых бойцов способны сокрушить виртуозов, если те орудуют разрозненно. Рыцари Щита являлись умелыми телохранителями, но в атаке, да еще подстегнутые зельем, оказались не на высоте.

Впрочем, Гео и не рассчитывал на особый успех отправленных на убой воинов. Их задачей было внести хаос в ряды беглецов, чтобы самому подобраться к нужному человеку.

— Еще трое появятся там, — прибежал шаман и указал в сторону пруда. — Всего двенадцать. Не подпускайте их к себе еще несколько минут — и яд ярости сожрет врага. Мне нужны два стрелка.

Лучники отправились вместе с Незаком, но не к пруду. Вилрадо проводил колдуна взглядом и собрал бойцов для отражения очередной вылазки. Потери уже составили десять человек убитыми и почти столько же ранеными. Капитан по пути давал указания соратникам, стараясь всеми силами избежать жертв.

— Вон они! — выкрикнул один из охотников.

— Стоять всем! Строй в два копья! В ближний бой не вступать!

Воины выстроились в две шеренги, по десятку в каждой. Первая ощетинилась копьями. Стоявшие сзади должны были подстраховать товарищей, если врагу удастся миновать наконечники передовой линии. В этом случае шеренги смыкались, устраняя бреши в обороне.

— Пли! — громко скомандовал Вилрадо.

Десяток стрел устремился к Рыцарям Щита. Еще пятеро охотников открыли огонь позже, метя в ноги атакующих.

Снадобье действительно повышало физические качества воина и делало его нечувствительным к боли. Враг двигался напролом. Каждый из них получил по две-три стрелы в руки и ноги, но темпа не сбавил. Казалось, живая преграда не способна остановить не реагирующих на боль…

И все же тактика принесла свои плоды — ранение получил лишь один из защитников. Уже нанизанный на копье противник швырнул в него меч.

— Собрать убитых и раненых. Вы, двое, со мной, — распорядился Вилрадо. Его беспокоил спешный уход шамана.

«Двенадцать врагов уничтожено. Остался кто-то еще? Почему Незак не попросил больше людей?»

Командир взял с собой опытного следопыта, чтобы скорее найти ризенца. Обойдя холм, капитан жестами дал понять, что лишнего шума следует избегать. Шли тихо. Вскоре заметили шамана.

Скрываясь в зарослях, Вилрадо увидел странную картину: Незак указывал лучникам в сторону скалы, а те словно наперегонки отправляли в пустоту стрелы. Достойной мишени для этих упражнений командир не разглядел, как ни старался.

— Я вижу тебя, Гео. Чем дольше ты здесь находишься, тем выше шансы получить стрелу, — донесся до прибывших голос шамана.

— Тебе понятно, куда они целят? — спросил Вилрадо следопыта. Тот кивнул. — Попробуй пустить стрелу туда же.

— Ай! — вскрикнул тот, кого не видели.

Почти сразу воины почувствовали тупую головную боль, однако никто из них оружия не выпустил.

Стрела, пущенная следопытом, исчезла, так и не коснувшись скалы. Зато раздался громкий голос:

— Я вернусь сюда, шаман. Сотру этот островок с лица земли. Убью тебя и сниму кожу со всех здешних людишек.

— Попробуй, — спокойно ответил Незак. — Духи говорят — это место умеет за себя постоять.

— Все равно всех уничтожу-у-у!!!

Последние слова раздались издали.

— Он ушел, — тяжело вздохнул шаман.

— Гео? — Вилрадо приблизился к ризенцу. — Ты его видел?

— Да, к нам пожаловал подлый убийца моих соплеменников, — подтвердил Незак. — Мне чудом удалось разглядеть его размытую тень.

— Сам явился? Что ему нужно?

— Убить всех, кто здесь находится. И в первую очередь — меня.

— Он наверняка вернется. — Вожак беглецов только сейчас вложил меч в ножны.

— Надеюсь, не сегодня.

— Нам придется отсюда уходить? — спросил капитан.

— Не поможет, — покачал головой шаман. — А мне нужно как можно быстрее встретиться с его величием.

— Я сейчас же напишу письмо.

Круглолицый «больной» лежал в небольшой комнатке, половину которой занимала кровать. Изображая прилежного пациента, он слушал наставления сидевшей на табурете дочки лекаря, которая отчитывала нерадивого подопечного за нарушения постельного режима.

— А я говорила — вам рано еще гулять, вывих — дело нешуточное, тут покой нужен! Мой папенька велел не вставать и назначил мази. Если хотите выздороветь, их следует как можно чаще применять. Или вы желаете на всю жизнь остаться хромым? Вы когда последний раз мазали ногу? Отвечайте немедленно!

— Часу еще не прошло, Дижина. Я выполняю все назначения вашего батюшки.

Пациента забавляла ретивость опекунши, добровольно взявшей на себя обязанности его излечить. Слова из ее уст лились нескончаемым потоком. Он заранее решил соглашаться со всеми ее требованиями, иначе разговор мог затянуться надолго.

— Так уж и все? — прищурилась дочка лекаря. — Я же вижу — так и норовите сбежать. Стоило мне вчера ненадолго отлучиться — и вы на улицу. Сегодня снова нарушение. А вдруг бы споткнулись? И что? Начинай лечение заново? Я, конечно, бесконечно благодарна вам за спасение Олигио, но это не повод нарушать режим.

— Госпожа, уверяю вас, больше такое не повторится.

— Вот я возьму сейчас и выгоню вас недолечившегося. И хромайте себе на здоровье, сколько вздумается, — продолжала тараторить девица. Казалось, она не обращала внимания на короткие фразы лежавшего перед ней больного. — Пообещайте немедленно, что будете меня слушаться.

«Больному» ничего не оставалось, как покорно вымолвить:

— Обещаю.

— Поклянитесь, что выполните все, что я прикажу.

— Клянусь, — и тут не стал перечить он.

— Вот и хорошо. — Голос собеседницы неожиданно стал ровным, куда-то исчезла торопливость, но появилась властность. — Тех, кто не выполняет обещаний, а тем более клятв, ждет мучительная смерть. Шижилио, не стоит дергаться. Как ты думаешь, есть ли у тебя хоть один шанс выйти из этого дома живым, если мы не договоримся?

Преображение простушки, которая вдруг превратилась в леди-командиршу, ввела шпиона в ступор. Правда, ненадолго. Побывавший во многих переделках прохвост имел крепкие нервы и был готов к самым неожиданным поворотам. Вот и сейчас он не терял надежды, надеясь на заранее припрятанную под подушкой колбу с сонным газом.

— Но мы же с вами договоримся, уважаемая?

Он нутром почувствовал, что первая же его оплошность закончится смертью, хотя не заметил у собеседницы никакого оружия. Чутью этот малый всегда доверял, а потому не спешил действовать.

— А вот тут многое от тебя зависит, Шижилио. И не стоит поправлять подушку, вор. Думаешь, я не подготовилась к этому разговору? Колба находится в укромном месте, как и все те, что ты притащил сегодня днем.

Прохвост сообразил, что обе его вылазки из дома лекаря проходили под пристальным надзором. И если это осталось незамеченным даже для Безедио, значит, привлекались специалисты очень высокого уровня. Вполне возможно, кто-то и сейчас находится рядом. Когда круглолицего готовили к шпионской деятельности, ему рассказывали об умельцах отводить взгляды.

— Давно меня пасете? — расслабившись, спросил он.

А что ему еще оставалось делать? Кидаться на девицу, которую он считал опасной? А потом? Даже если удастся с ней справиться, в чем имелись большие сомнения, где гарантия, что в доме нет других?

— Это имеет значение? — отвечать преобразившаяся Дижина не собиралась.

— Пожалуй, нет. — Диверсант взвешивал каждое слово, осознавая, что сейчас решается, жить ему или умереть. — Что от меня нужно?

— Ничего, — небрежно сказала девица. — Все, что ты мог для нас сделать, уже сделал.

— Не все, — ухватился за соломинку Шижилио, прекрасно понимая, чем ему лично грозит подобный ответ.

— Допустим. И чем же ты живой будешь нам полезен? — усмехнулась Дижина.

— Убьете меня — пришлют другого. Удастся ли его выявить — не факт. Если же я останусь, рано или поздно агент выйдет на меня.

— Есть еще Безедио.

— Он из идейных. Скорее сдохнет, чем своему лорду изменит.

— А ты?

— Я? — хмыкнул бывший вор. — Расходный материал. Пока тяну лямку — нужен. Удача отвернется — и мной пожертвуют, не задумавшись.

Собеседница сделала вид, что обдумывает слова круглолицего, а потом заговорила:

— Считай, везение и на этот раз тебя выручило. Мы сделали ставку именно на тебя, а не на Безедио. Надеюсь, не подведешь?

— Я же поклялся выполнить все, что вы мне прикажете.

— Хорошо, — кивнула собеседница. — Первое задание будет очень простым. План похищения золота остается в силе. Сегодня вечером в дом привезут краденые сокровища, и они должны попасть в руки твоего приятеля.

— Вы отдадите ему золото?

— А что тебя удивляет? Сегодня отдадим, завтра отберем.

— Не пойму, к чему тогда этот разговор, уважаемая? Если планы не меняются…

— К тому, Шижилио, что нам нужно тебя проверить в деле. Сразу и узнаем, стоит ли поручать тебе другие задания или лучше пустить в расход.

— Я не подведу, уважаемая.

— Это в твоих интересах, везунчик. — Девица поднялась со стула и направилась к выходу. У двери она остановилась. — Кстати, твои колбы с сонным газом на тех же местах, где их оставляли. Все должно быть правдоподобно.

И она ушла, оставив пациента наедине с тяжелыми думами.

«А ведь я ни разу не усомнился в ее словах. Намекнула, что колбы нет под подушкой, — поверил. Сказала — я им не нужен, подумал: сейчас и прихлопнут, а как достоверно простушку изображала! Выходит, они все подстроили? И драку, и лечение…»

Раскрытый шпион поднялся с кровати. Проверил тумбочку. Все вещи действительно оказались на своих местах.

«А ведь могли и прибить, как тех двоих, что со мной готовились пробраться в столицу. Все-таки удача меня любит. Нужно ей только помогать в меру сил».

Глава 11

ПЛАТЬЕ ДЛЯ НЕВЕСТЫ

«Оказывается, заниматься одним и тем же делом можно совершенно по-разному, — шагая вдоль Аптекарского переулка, размышляла Тариана о некоторых странностях своей жизни. — Работа, как будто, та же, но подход совершенно другой. Если Гшуо с точностью до мелочей требовал неукоснительного выполнения своих приказов, то нынешний начальник, наоборот, предлагает думать самой, искать способы и реализовывать их».

Когда Лео послал ее переговорить с Лургадо по поводу новой работы и кратко описал, в чем она будет заключаться, миледи с трудом удержалась, чтобы самой не «послать» названного братца. Чуть поостыв, темпераментная мадам решила, что будет безопаснее сорвать злость на толстяке. Однако тот, словно предчувствуя настрой собеседницы, повел их разговор весьма ловко. Миледи запомнила каждое слово необычной беседы.

— Присаживайтесь, уважаемая. Меня зовут Лургадо. Впрочем, для вас это наверняка не секрет. У любого разведчика на первом месте получение информации, не правда ли?

— Я не занимаюсь…

— Конечно-конечно, миледи. С прошлым покончено раз и навсегда, но без него невозможно будущее, и богатый накопленный опыт зачастую помогает решать нам задачи сегодняшние. А сегодня положение складывается так, что у Кардома есть две дороги — одна в пропасть, другая, надеюсь, к процветанию. Это если рассматривать ситуацию в глобальном смысле. — Толстяк изобразил руками большой шар. — У нас же с вами речь пойдет о конкретном деле. Разрешите задать вопрос?

— Попробуйте. — Тариана была наслышана о многословности Лургадо и его пристрастию к заумным фразам, поэтому решила дождаться конкретного предложения, чтобы затем высказать все, что думает и о нем, и о его работе.

— Речь пойдет о судьбе лорда Зруи, вырвавшегося со своего острова и чудом избежавшего гибели. Не буду рассказывать вам о попытке Гео достать его здесь, сами знаете. Хочу лишь услышать мнение человека, который ранее общался с мятежниками. Как думаете, стоит ли ожидать нового покушения на последнего представителя рода Цруззов?

— Несомненно.

— И каким образом люди Гео провернут это дело? Думается, вам лучше других известны методы того же Гшуо.

— Не стоит попрекать меня дедом! — вспылила Тариана.

— И в мыслях не было. Видите ли, миледи, правитель поручил мне создать службу, способную предупредить действия агентов врага. Я могу только просить оказать нам содействие, используя ваши знания и опыт. Если удастся заранее найти и обезвредить сеть шпионов в столице, это позволит предотвратить немало бед.

— Если я правильно поняла, вы предлагаете мне бегать по городу, выискивая диверсантов Гео?

— Ни в коем случае, уважаемая. У нас есть кому заниматься беготней. Мне бы хотелось, чтобы свой ясный ум и профессионализм вы употребили на разработку операции по обнаружению всей сети вражеских шпионов.

Первоначальное желание Тарианы поругаться улетучилось само собой — то ли ее авантюрную душу захватил масштаб предлагаемых задач, то ли умиротворяюще подействовала обстоятельная речь толстяка, который разговаривал с гостьей на равных, возлагая на нее большие надежды. И это настолько отличалось от безапелляционных команд деда…

«А братец-то хитер, как демон. Ведь знал же, к кому направить. Пять минут назад я готова была поругаться с любым, кто предложит нечто подобное. А сейчас? Прямо руки чешутся заняться настоящим делом!»

— Полагаю, у вас уже есть от чего оттолкнуться? — после небольшой паузы спросила она.

Лургадо рассказал о недавно выявленном и взятом под наблюдение агенте, об уничтоженных при попытке проникновения воинах, о покушении на Лииру и о взрыве в кабинете первого министра.

— Сейчас наша главная задача — не вызывая подозрений, постараться заставить этого агента выйти на связь с резидентом, если в столице таковой вообще имеется, — закончил рассказ толстяк. — Какие у вас идеи на сей счет?

— Я не могу сказать, насколько изменились методы заговорщиков, но до недавнего времени, — Тариана старалась разговаривать в той же манере, которую с начала встречи задал собеседник, не желая выглядеть в его глазах глупышкой, — одной из основных задач была добыча средств для своих операций. Требовалось найти источник быстрых доходов и с их помощью усложнять жизнь тем, кто поддерживает правительство. Сначала в ход шли взятки, затем шантаж.

— Гшуо вообще не снабжал агентов деньгами? — удивился толстяк.

— За редким исключением. В основном на него работали те, кто сильно зависел от лорда. Так вот, если подкинуть вашему шпиону возможность быстро разбогатеть, он ее не упустит. И чем крупнее окажется куш, тем скорее он выйдет на резидента.

— А ведь замечательная идея, миледи! Если наши догадки верны и враг действительно потратился на заказ у О-Нгеро, так и оставшийся невыполненным.... — Лургадо на мгновение замолчал, обдумывая пришедшую в голову идею. — Полагаю, у агентов сейчас большая нужда в деньгах.

— Могу подсказать, как помочь шпионам обрести целое состояние, — воодушевилась миледи.

Названная сестра Лео не только разработала всю операцию, но и приняла в ней самое активное участие. Окрыленная удачной вербовкой агента, сейчас она бодро шагала вдоль Аптекарского переулка, направляясь к винному магазину, где должна была встретиться с человеком Лургадо. Ему она должна была передать информацию о беседе с теперь уже двойным агентом. Тариана продолжала изображать простушку и старалась не поддаваться эйфории, памятуя о собственной недавней оплошности. Миледи мастерски загримировали под настоящую дочь лекаря, которая покинула столицу еще до праздника королевской гвардии. Самого врачевателя, который со студенческой скамьи работал на Лургадо, уговаривать не пришлось, а «жениха» нашли среди подданных хорошо знакомого Шрео ночного лорда Чидирио. Молодой человек был известен в столичном преступном мире и не должен был вызвать подозрений.

Казалось, предусмотрели все. Тем не менее, заметив неотступно следовавшего за ней мужичка, Тариана заволновалась.

«Что еще за фрукт? Думает, если идет по другой стороне улицы, я его не замечу? Хорошо, пусть так и продолжает думать, а я пока прикину, куда может ранним вечерком отправиться молодая горожанка, мечтающая скорее выйти замуж. Оно, конечно, и в винный магазинчик заглянуть неплохо, но о горячительных напитках должен заботиться жених. К тому же, местечко там глухое, дозорные не заглядывают. Нет, слишком рискованно».

Вскоре Тариана заметила второго подозрительного типа. Тот шагал впереди нее на некотором расстоянии и изредка оглядывался.

«Если сзади топает еще один, то налицо — классическая тройка захвата. Кто-то явно желает пообщаться… Да идите вы все к демону в глотку! Неужели наш разговор с Шижилио попал не в те уши? Вряд ли. Прирезали бы, не раздумывая, а тут явно поговорить хотят. Ну да, вон и третий обозначился».

Миледи понимала, что тесного знакомства с преследователями она может не пережить. Грим на лице — вещь нестойкая, чуть подпортишь, и станет понятно: Дижина ненастоящая. Тогда конец не только ей, но и всей операции. Ее первой операции в КГБ.

«И к патрулю не побежишь, сразу раскусят, сволочи. Как же быть? Мне нельзя провалить первое задание. Сразу припомнят прошлое, а эта стерва Каара будет просто счастлива. Ну уж нет! Я не доставлю ей такого удовольствия!»

Тариана свернула на улицу Цветочных ароматов. Там и дозорные чаще проходили, и, главное, находился большой магазин женской одежды. Какая невеста не мечтает о роскошном свадебном платье?

Королевская фрейлина в этот магазинчик даже и не заглянула бы, но для дочки лекаря он являлся пределом мечтаний. Старший продавец, оценив взглядом вошедшую, послал к ней одного из новичков. Тот отправился на обслуживание клиента, не ожидая особых успехов.

— Могу вам чем-то помочь, уважаемая? — спросил он.

— Ой, я даже не знаю... У меня скоро свадьба, и папенька велел выбрать платьице для торжества. А у вас столько всего красивого, прямо глаза разбегаются.

— И сколько ваш батюшка готов потратить на наряд невесты, он не говорил?

— Конечно, сказал! Он у меня очень добрый и желает, чтобы я выглядела на празднике лучше всех. Сказал, платье — не дешевле пяти золотых, а туфельки — не менее трех. Вот! — с гордостью выпалила «невеста».

Во время разговора она незаметно посматривала в сторону стеклянных витрин. Один из троицы тоже вошел в магазин, остальные остались снаружи. Скоро стемнеет, и они наверняка осмелеют.

Сквозь стекло витрины Тариана заметила патрульных, которые неспешно вышагивали вдоль улицы. Один даже глянул в сторону стоявших возле магазина мужиков, но не более того.

«И почему бы вам не забрать этих явно подозрительных типов в каталажку? Вы для чего по улицам ходите? Собак разгонять?»

Продавец тем временем засыпал покупательницу вопросами, выясняя фасон, цвет, материал и прочие предпочтения, чтобы определиться с поиском нужной модели. Наконец, он повел «невесту» к товарам.

«Попадать к таким в руки не стоит. По легенде, «папаша» отправил меня к тетке, о чем Шижилио наверняка сообщил, когда получал колбы. То есть Безедио знает, что сегодня домой меня не ждут, а завтра ему уже будет все равно. Как там круглолицый сказал? Расходный материал? Ну нет, ребятки, по вашим правилам играть не будем. Зря, что ли, меня дед с юных лет гонял? Если патруль не захотел ловить их, пусть заберет меня. Осталось лишь найти подходящий повод».

— Ой, какое платье! — восхитилась «невеста», распахнув глаза во всю ширь. — Я в нем точно буду на принцессу похожа.

Миледи припомнила, как красивая одежда уже разок помогла ей в одном трудном деле. Почему бы не повторить трюк?

— Уважаемая, этот наряд стоит двадцать монет. Давайте я вам другое покажу. Уверяю, оно ничуть не хуже.

— Нет, нет, нет! — чуть не закричала миледи. — Я с места не сойду, пока его не примерю. Может, я именно о таком всю жизнь мечтала? Давайте его примерим, ну, пожалуйста, ну, пожалуйста, ну, пожалуйста... Если оно подойдет, я папеньку точно уговорю.

— Минутку, — в нерешительности остановился продавец. Он вопросительно посмотрел на старшего продавца. Тот лишь плечами пожал: дескать, сам разбирайся. — Ладно, сейчас сниму. Только примеряйте очень аккуратно.

— Конечно, конечно, конечно. — Посетительница даже в ладоши захлопала от радости. — Я и дышать-то на него не буду.

В примерочной Тариана сняла свою одежду, затем взяла драгоценный товар и сильно дернула за край подола. Ткань с громким треском разорвалась.

— Что случилось? — взволнованно спросил продавец, стоявший за портьерой.

— Все нормально. — Покупательница приложила немало усилий, чтобы ее голос звучал неискренне.

— Вы порвали платье. — Он отдернул занавеску.

Раздался женский визг, и нахал получил звонкую пощечину.

— Она испортила платье! — заорал тот. — Двадцать монет! Да ты понимаешь, дрянь, что наделала?!

— И не рвала я ничего, подсунули мне старую тряпку, да еще подглядываете. Я все папеньке расскажу!

— Это не ты, это я ему расскажу, сколько он должен нашему магазину. Быстро говори, где он живет?

— А не скажу! Вы меня оскорбили, я на вас стражникам пожалуюсь, вас в тюрьму посадят, — «невольно» подсказала Тариана разгневанному продавцу, что ему делать.

— Стража? Точно! Вот посидишь в каталажке, сразу все скажешь, и папенька твой никуда не денется! Эй, Зугулио, — окликнул он стоявшего на входе охранника, — позови сюда патрульных, у нас воровка.

— Я воровка?

— А кто же еще? Вещь испортила, а платить не желаешь. Будешь говорить адрес?

— Ни за что! Вы еще пожалеете.

— Я уже жалею, что пустил тебя в магазин. Но ты все равно заплатишь за товар!

Дар Тарианы заключался в том, что ее слова не подвергали сомнению, и сейчас ей приходилось довольно туго, изображая перед стражниками и продавцами завравшуюся недотепу. Но необходимый результат был достигнут — ее взяли под конвой и повели в комендатуру.

По пути она очень «старалась уговорить» командира патрульных ее отпустить. Улучив момент, даже сделала попытку побега, но споткнулась и была снова схвачена.

«Надеюсь, шпионам мой спектакль понравился. Теперь бы еще как-нибудь отправить весточку Лургадо — сидеть всю ночь в сыром подвале особого желания нет».

Человек, которого никто не видел благодаря его мощным способностям отводить взгляды, в это время шел следом за пленницей. Ему было поручено обеспечить безопасность Дижины и в доме лекаря, и за его пределами. Мужчина не раз одобрительно усмехался, наблюдая за плутовкой, сумевшей ловко найти выход из непростой ситуации.

«Командир ее не зря хвалил, весьма полезна для наших дел. А какая актриса пропадает!»

На остров Руххов Царьков вернулся морально опустошенным. Заставить высоких лордов делать то, что нужно Кардому, и при этом не кинуться в драку самому, оказалось чертовски сложно — вельможи не видели и не желали видеть дальше своего носа. Пришлось им сначала популярно объяснить, что происходит в их же близком окружении, и лишь затем говорить о главном. И у того и у другого вовсю действовали подосланные Гео люди, которых быстро обнаружил начальник тайной полиции. К сожалению, на этот раз не обошлось без жертв — четверо проверяемых разом кинулись на лорда Брюо. Люди полковника приняли неравный бой, оба получили серьезные ранения, но одного Царькову спасти удалось.

«Теперь я понимаю некоторых правителей древности, — размышлял Леонид, анализируя трудную поездку. — В разы легче просто убить смутьяна и поставить на его место верного человека».

Царькову действительно пришлось несладко и на острове Заллов, где не обошлось без драки, и во владениях рода Гассов, куда он отправился вместе с временным пленником.

Фео визит столичных гостей несколько обескуражил. Вельможа ожидал прибытия нескольких сотен бойцов с агрессивными намерениями, а вместо этого на трех цветных челноках явился правитель для срочной проверки личного состава на предмет постороннего влияния. Заметив в делегации соседа и выяснив, в качестве кого незваным гостем прибыл его личный враг, владыка острова не стал возражать против присутствия Мюо.

Хозяин пригласил гостей в особняк на окраине Второго городка, куда недавно перенес свою личную резиденцию. По данным разведки, глава рода Залли собирался направить десант именно в этот район, и владыка земель спешно готовил встречу. Дом кольцом охраняли около трехсот воинов, которых лорд успел собрать, ожидая вторжения.

Троица разместилась в просторной гостиной за круглым столом. Хозяин дома тем самым хотел подчеркнуть, что разговор будет на равных.

— Итак, господа, раз уж вы не соизволили прибыть ко мне с визитом вежливости, я прилетел сам. Без приглашения, поскольку от вас не дождешься, и без уведомления. И, увы, не для того, чтобы выразить свое уважение. Скорее, наоборот — указать на идиотизм положения, к которому привели ваши необдуманные поступки, — начал Царьков.

В отличие от соседа, Фео прямотой характера не отличался, скорее, являя пример напускной учтивости и предупредительности. Он был из тех, кто с самой доброжелательной улыбкой всадит нож в спину и сочувственно посоветует потерпеть, авось обойдется. После оскорбительных слов правителя он мельком взглянул на Мюо, отметив несвойственное соседу спокойствие, и сам не проронил ни слова. Леонид тем временем продолжил:

— Вам известно, что Свирюрт объявил войну Кардому?

— Свирюрту война нынче не по карману, ваше величие, — заметил глава рода Гассов. — Они там только-только отходят от внутренних распрей.

— Против сильного противника свирты не выступят, согласен. Но Кардом, если кто не в курсе, сейчас испытывает серьезные трудности. А вы как раз весьма своевременно затеяли свару. Наверное, для того, чтобы им не пришлось особо утруждаться.

— Да, у нас возникли некоторые разногласия. И кое-кто считает, что проще разрешить их силой, вместо того, чтобы выплатить компенсацию за причиненный ущерб.

Мюо бросил мимолетный взгляд в сторону разговорчивого соседа, но на явно провокационный выпад не ответил, чем снова озадачил учтивого вельможу.

— Разногласия? А вам не показалось странным, что они возникли именно в тот момент, когда Кардом усилиями определенных лиц подошел к самому краю пропасти?

— Показалось, ваше величие. Я даже подумывал — кто-то специально обостряет конфликт вместе с ухудшением положения в королевстве.

Похоже, Фео вознамерился переложить всю вину за «разногласия» на соседа, ведь тот молчал. Царькова такая ситуация не устраивала.

— То есть вы это видели, но никаких мер не предпринимали? Значит, вас все устраивало? Почему не отправили ни одного письма в столицу?

— Так ведь ничего страшного пока не случилось.

— Ну да, кровь не льется рекой, люди не гибнут сотнями… Вы к этому стремились?

— Иногда, ваше величие, стоит показать силу, иначе потеряешь уважение, — чувствовалось, что лорду Фео непросто находить аргументы для оправданий.

— О каком уважении речь? Демонстрируя друг другу силу, вы гробите собственных воинов и, естественно, становитесь слабее. Затем на ваши земли, которые к тому времени защищать уже некому, высаживаются свирты и забирают острова почти без боя. Интересно, после таких действий найдется хоть один нормальный человек, питающий к вам уважение? Я в этом сильно сомневаюсь.

— Разделяю вашу озабоченность, ваше величие, но я в курсе дрязг внутри Свирюрта. Нынешний правитель республики не рискнет нарушить договор с королевством. Поражение грозит ему полным крахом, — продолжал гнуть свою линию Фео, заодно демонстрируя осведомленность.

— А победа?

— Победителей, конечно, все любят, но оказание помощи бунтовщикам…

— Смотря кого считать бунтовщиками. Гео, между прочим, объявил себя истинным королем Кардома и уже пообещал ваши острова в дар Свирюрту за нападение на страну. — Леонид вошел в раж и свои умозаключения начал выдавать за действительность.

— Разрешите полюбопытствовать, откуда такие сведения? — Глава рода Гассов явно заинтересовался, хотя вопрос задал с показным безразличием.

— В Кардоме, господа, идет настоящая война со всеми ее атрибутами — шпионами, диверсантами и прочей шушерой, которая иногда попадает в плен. Некоторых удается разговорить. Но и без их рассказов легко прийти к определенным выводам. Гео подобрался вплотную к столице. Стоит ему захватить остров Руххов, и государство падет. А как это сделать, если собственных сил не хватает? Легче всего пообещать земли тем, кто сейчас способен еще значительнее ослабить королевство.

— Гражданская война при любом результате ослабит наши позиции. Думаете, соседи этим не воспользуются? — Фео не собирался давать правителю ответ, к которому тот его подводил.

— Да, с их стороны было бы логичным дождаться, когда мы перебьем друг друга, и лишь потом начинать вторжение. Но нельзя исключать и такой возможности: Гео проиграет, а Кардом сохранит достаточно сил для защиты границ. Поэтому наши соседи и приняли предложения мятежников, чтобы увеличить их шансы на победу. Ведь только в этом случае они почти на законном основании получат возможность расширить свои территории.

Пленник не принимал участия в беседе, только хмурился и бросал недобрые взгляды то на одного, то на другого высокого лорда. А вот Фео старался каждым замечанием поставить под сомнение заключения правителя. Причем делал это весьма завуалированно, вроде бы, соглашаясь с Лео.

— Полностью согласен с вами, негодяй сумел найти способ усилить свои позиции. Я слышал, он не гнушается услугами ризенцев. Им он тоже обещал новые земли?

Вопрос очень не понравился Царькову. Неприязнь к Фео росла с каждой минутой, а вместе с ней — и желание вызвать собеседника на поединок. Но это стало бы поражением в беседе.

— Нет, только военную добычу. Дикари и раньше совершали набеги на остров Сурров, а теперь Гео переправляет их по всему Кардому.

— Глава рода Гуммов еще и чирхазских пиратов привлек на свою сторону? Какой масштабный подход к делу! Не правда ли, ваше величие? — в голосе явно звучала ирония.

— Хотите спросить, почему я не поступил так же? Не отдал острова, не заплатил пиратам? Потому что я не Гео и землей предков не торгую. А еще я пообещал Куо сохранить страну и вначале считал, что вельможи, составляющие цвет Кардома, не спасуют перед трудностями, не будут прятаться в своих норах, дожидаясь, чья возьмет, чтобы затем добить проигравшего.

«Меньше эмоций, Ленька, больше прагматизма, — сам себя остановил Царьков. — Этих на совестливость не возьмешь. Им следует четко доказать, что меня предавать невыгодно. А еще лучше, если они поймут, что и опасно».

Прервавшись на секунду, правитель продолжил в другом тоне:

— Ладно, отступлений на морально-этическую тему на сегодня достаточно. Я приехал не для того, чтобы объяснять, что предавать главу государства, в котором живешь, некрасиво…

— Я не предатель, — не выдержал молчавший доселе Мюо. — Никогда им не был и никогда не собирался. Да, поступил не слишком разумно, сознаю. Однако оскорблений в свой адрес терпеть не намерен, даже будучи пленником.

— А как мне расценивать действия, наносящие стране вред в столь сложный для нее момент? Своими распрями вы помогаете врагу одержать над нами победу. Найдите другое слово для названия собственных художеств. Я пытался, моего словарного запаса не хватило. И вовсе не потому, что я не местный.

— Измена в данном случае больше подходит, ваше величие, — услужливо подсказал Фео, чем вызвал у высокородного пленника новую вспышку гнева.

— Вы назвали меня изменником? — подскочил высокий лорд.

— Вообще-то, не совсем я, — перевел стрелки на правителя глава рода Гассов. — И он прав, как еще таких называть?

«А сам он кто? И ведь пытается еще сильнее поссорить меня с Мюо. Е-мейл твою через коромысло, до чего же скользкий тип! Нет, лучше иметь дело с грубоватым, но прямым, чем с услужливым, но мутным».

— Ладно, погорячились и хватит! — встал с места Царьков, вынудив подняться и хозяина острова. — От взаимных упреков и оскорблений толку все равно нет, только время зря теряем. С уверенностью можно говорить лишь об одном: Гео удачно манипулировал вами в своих интересах. Да, он умен и готовиться к перевороту начал задолго до сегодняшнего дня. Это он подстроил смерть жены Куо, неизбежно повлекшей за собой кончину самого короля. Дальше последовали два покушения на его дочерей, Дио и всю правящую верхушку. Кстати, и вас вряд ли бы миновала сия участь. Про себя вообще молчу — одна попытка почти удалась.

— Хотите сказать, Гео намерен остаться единственным высоким лордом в Кардоме? — пришла неожиданная мысль в голову Фео.

— Не исключено, — пожал плечами Царьков. — Трудно предугадать помыслы одержимого человека, который желает отомстить всему Кардому за давнее прошлое.

— Вы знаете способ его остановить? — спросил хозяин дома.

— Для начала — прекратить идти на поводу у мятежников. Гео заставил вас ненавидеть друг друга, хотите и дальше помогать ему?

— Негодяя нужно жестоко наказать! — прорычал Мюо.

— Так о чем я и говорю! — воскликнул Царьков. — Мы пытаемся это делать не первый день. Примите и вы хоть какое-то участие!

— Я лично возглавлю отряд из трехсот воинов на челноках и направлюсь на остров Руххов! — с вызовом в голосе произнес пленник и устремил взгляд на соседа. — Завтра же!

— Значит, мне придется одному противостоять возможным нападкам со стороны Свирюрта, — «взвалил» на себя непосильную ношу Фео.

— Почему возможным? Разве вы не слышали о вторжении?

— Когда? Сообщений из столицы давно не поступало! — с укоризной отметил владыка острова Гассов.

И это говорил тот, кто пару минут назад кичился своей осведомленностью о ситуации в Свирюрте.

— Довольно странно это слышать от вельможи, не отвечавшего ни на одно из посланий. К тому же северо-запад Кардома всегда находился под вашим пристальным вниманием, не так ли? Позавчера противником захвачены несколько крохотных островов возле границы, — поведал Лео.

Новость задела самолюбие вельмож. Оба так увлеклись разборками, что проморгали врага у себя под самым носом. Оно и немудрено, когда все силы направлены на изучение ближнего…

— Я займусь свиртами немедленно, ваше величие, — сказал владыка Фео.

— Можете рассчитывать и на моих людей. Я отдам соответствующие распоряжения лорду Крыу.

Засим они и расстались. Лео со свитой и пленником вернулись на остров Заллов. На рассвете уже в составе большого отряда правитель взял курс на столицу.

По пути домой у него состоялся очень вязкий разговор с Рыжиком. Леонид попытался в очередной раз отчитать питомца за психологическое давление на хозяина, зверек упорно гнул линию непонимания, уверяя, что помогает, лишь когда его об этом просят. В общем, все закончилось тяжелой ссорой. Прибыв во дворец, Царьков отправил демоненка в сад, а сам пошел в кабинет.

Там правителя ждал ворох новых проблем. И одна из них — весть о нападении Чирхазы. Отъезд Царькова из столицы посол этой страны расценил как повод передать домой весточку о гибели его величия. Новость стала катализатором споров между сторонниками и противниками Гео. Вторжение началось сразу на трех приграничных островах. Два удалось отстоять благодаря успешным действиям пограничников, но на одном враг закрепился.

Триста бойцов вместе с высоким лордом Мюо сразу отправились в горячую точку, не останавливаясь в столице. Вообще-то у Леонида на них имелись другие планы, но теперь приходилось вносить поправки, особенно в свете предстоящего удара Гео. А в том, что он состоится в самое ближайшее время, сомневаться не приходилось.

Буквально через час после возвращения в кабинет прибежал обиженный Рыжик с сообщением о появлении в саду знакомой птицы. Царьков немедленно отправился на разговор с крылатым посланником лорда Глао. Гитио назвал дату и место наступления: послезавтра, остров Курров.

Демоненок, не отходивший во время разговора хозяина с пернатым ни на шаг, подтвердил, что птица в точности передала слова Глао. А вот выяснить, насколько сам лорд был искренним, еще предстояло. Царьков срочно созвал расширенное заседание штаба.

На столе — ворох непрочитанных донесений, пустой желудок урчит от недовольства, голова гудит от напряжения, да еще Варио принес гневное сообщение от Лииры, к которой супруг так и не удосужился заглянуть по возвращении...

И тут в окно влетел мини-челнок.

«Интересно, это когда-нибудь закончится?!»

Глава 12

ОЧЕВИДНОЕ — НЕВЕРОЯТНОЕ

Лирисио остановился в маленькой гостинице неподалеку от центра столицы и в первый же день отправился к дворцовой площади узнать, как попасть на прием к правителю. Оказалось, что это практически невозможно, — его величие временно отменил встречи с населением на период войны. В городе поговаривали, что в тот день его вообще не было во дворце — кто-то видел три разноцветных челнока, вылетевших из королевской резиденции за сутки до прибытия торговца.

Разговор с охранниками ничего не дал. Его даже слушать не стали, намекнули на военное положение и приказ применять оружие против особо настойчивых просителей. Пришлось отступить.

К зданию правительства также приблизиться не удалось из-за повышенных мер безопасности, принятых после недавнего взрыва в кабинете первого министра. Теперь, чтобы попасть на прием к любому чиновнику, требовалось пройти через несколько кабинетов правительственной канцелярии. И Лирисио не был уверен, что кому-то из них стоит рассказывать историю о некоем Зеверио, ставшем позже правителем Кардома.

Все время, пока торговец пытался найти возможные пути к его величию, рядом неотступно находился охранник, что не могло не тревожить. Серьезные люди, пославшие его в столицу, не примут никаких оправданий, если поручение не будет выполнено. Но прошли сутки, а Лирисио ни на шаг не приблизился к цели путешествия.

Сопровождавший разместился в комнате напротив. Так называемый Друг после стычки на хуторе вел себя необычно. Стал более разговорчивым, убрал с лица мрачную маску и сменил походку. Раньше это был крадущийся за добычей хищник перед прыжком, а сейчас… Обыкновенный человек. Хотя не совсем обычный. Наметанный глаз торговца распознал в нем мелкого дворянина. Из тех, кому не положено носить накидку, обозначающую титул, но явно обладающего способностями. Это оставалось его единственным сходством с тем, кого самые богатые люди родного городка Лирисио приставили в сопровождающие.

«В столице повсеместно призывают к бдительности и просят сообщать в Контору государевой безопасности о странных типах. Даже ящики для посланий в каждом трактире понаставили. Может, воспользоваться этим способом? Друг — личность более чем подозрительная. К тому же явно набивается пойти вместе со мной, если правитель меня действительно примет. А ведь такого уговора не было».

Торговец уже не раз думал отправить записку, но с момента прибытия в столицу его не покидало ощущение, что за ним наблюдают. Лирисио опасался внимания со стороны Друга, который мог заметить беспокойство подопечного и сделать свои выводы.

— Приветствую, уважаемый! — Знакомый голос заставил купца вздрогнуть.

— Рад вас видеть в добром здравии! — ответил Лирисио.

«Ну вот, стоило покинуть комнату, и он тут как тут. Точно следит!»

— Говорят, правитель сегодня прибыл в столицу. Есть новые идеи, как к нему попасть?

Отец Даланио задумался. Нельзя было показать Другу, что не знаешь ответа.

— Придется, наверное, поискать знакомых на рынке. Они могут подсказать, как выйти на приближенных к правителю.

— У тебя есть здесь знакомые?

— Почему нет? Торговые пути часто пересекаются, а связи в нашем деле играют большую роль.

— Что же ты раньше к ним не обратился?

— Кто же знал, что здесь все так изменилось. Да и правителя во дворце не было. Сами же сказали, он только сейчас появился.

Общаясь, они прошли через обеденный зал, занимавший весь первый этаж, и оказались на просторной улице.

— Значит, прямо сейчас идем на рынок? — с нажимом спросил Друг.

— Одну минутку, — задержался Лирисио. — Для разговора с серьезными людьми нужно привести себя в порядок. Коллеги должны видеть во мне успешного дельца, иначе разговора не получится.

Друг пожал плечами, осмотрев попутчика, однако спорить не стал.

— Хорошо, я подожду в магазинчике напротив. Поторопись.

Купец поспешил вернуться в гостиницу, чтобы написать краткое письмо в Контору государевой безопасности. Он только сейчас понял, что оно может помочь решению главной задачи. Ведь в донесении можно приписать и другую информацию, предназначенную лично его величию.

Перед выходом из комнаты Лирисио сменил походную куртку на неброский пиджак из дорогой ткани — надо же было как-то оправдаться перед соглядатаем, неожиданно предоставившим так необходимую возможность.

Спустившись снова в обеденный зал, Лирисио не увидел там никого из клиентов. Проходя мимо ящика для посланий, он скрытно бросил свое, не задерживаясь ни на мгновение.

«Слава Наднебесному, вроде, удалось!» — вздохнул облегченно купец.

Покинув гостиницу, он направился в магазинчик, откуда как раз выходил Друг.

— Если будете находиться рядом, придется представить вас своим телохранителем. Не возражаете? — Лирисио к этому моменту привел нервы в норму и задал вопрос спокойным тоном.

— Это поможет нашему делу?

— Купец, который может себе позволить нанять охрану, сразу вызывает уважение.

— Хорошо. Договорились, — кивнул воин.

Знакомых у Лирисио на столичном рынке было немного. С учетом того, что не все в столь тревожное время могли работать, купец не особо надеялся на успех и поэтому сильно удивился, услышав, что его окликнули по имени. Недоумение Лирисио еще больше возросло, когда он совершенно не узнал говорившего, а тот сразу кинулся обниматься, при этом болтая без умолку.

— Какие счастливые тропы занесли уважаемого к обители старого Яшимио? Если память не изменяет, лет десять не виделись. Смотрю, охранник у тебя из знатных, видать, дела хорошо идут. Надеюсь, уважишь давнего приятеля, не побрезгуешь заглянуть в мою лавчонку.

Обнимаясь, старик шепнул в самое ухо: «Есть дело».

Расхожая фраза среди торгового люда сразу настроила купца на волну «знакомца».

— Конечно, конечно. Как можно брезговать вниманием столь уважаемого мужа! Нам есть что вспомнить и о чем поговорить.

Телохранителю он шепнул:

— Нужный человек, — давая понять, что тому следует подождать снаружи.

— Здравствуйте, господин Лирисио. Почему вы считаете своего провожатого врагом Кардома? — сразу огорошили торговца вопросом в лавке, где его ждал молодой человек в светло-серой куртке. В руках незнакомец держал только что отправленное письмо. — Зачем вам так необходимо попасть к его величию, и чем докажете, что сами не замышляете ничего противозаконного? Насколько я понимаю, вы прибыли с острова Нуффов, контролируемого мятежниками?

— Да, это так, но откуда?.. — растерялся торговец.

— Вопросы будете задавать, когда я разрешу. Сейчас меня интересуют ваши ответы. Слушаю.

Лирисио понял серьезность момента и сразу объяснил цель своего визита. Особый упор сделал на поручении знатных купцов города, назвал имя одной из пленниц.

— Почему выбрали именно вас? — выслушав рассказ о путешествии, продолжил допрос незнакомец.

— Мне приходилось ранее встречаться с его величием, правда, тогда он носил другое имя.

— И об этом стало известно вашим соседям? — Брови дознавателя резко взлетели вверх.

— Я сам удивился, поскольку до недавнего времени понятия не имел, что некий Зеверио на поверку окажется высоким лордом. Если бы не болтливость сына, вряд ли бы…

— Понятно, — перебил купца обладатель серой куртки. — Ваш Друг тоже хочет поговорить с его величием?

— Это желание внезапно появилось у него после случая на хуторе. Я рассказывал. Вы его арестуете?

— Я пока не разрешал задавать вопросов.

— Прошу прощения…

Незнакомец поднял руку, давая понять, что лишних слов произносить не стоит. Затем повернулся к Яшимио:

— Отведи его к главе гильдии оружейников. Тот имеет прямой выход на начальника канцелярии. Это должен понять ваш телохранитель. А на самом деле по пути вы попадете под неожиданную проверку документов. Вас, как приезжего, задержат для выяснения личности, а он, если не дурак, скроется.

Лирисио очень хотел задать вопрос незнакомцу, но вспомнил, что разрешения не было. К счастью, дознаватель и сам догадался:

— Теперь могу ответить на пару вопросов, не больше.

— Вы его отпустите?

— Несомненно. Следует посмотреть, к кому в городе он обратится за помощью.

— А почему меня так быстро нашли?

— Это наша работа, господин Лирисио. Засим мы должны расстаться. Не стоит давать вашему Другу лишних поводов для подозрений.

— Говорю же тебе, если кто и подсобит в твоем деле, так это Гурузио, — дружески напутствовал купца «знакомец», когда оба торговца вышли из лавки. — Сам посуди, его дочка замужем за сыном начальника канцелярии. Если он словечко замолвит, тебе в этот же день пропуск выпишут.

— А он точно поможет?

— Яшимио знает подход к любому человечку на этом рынке. Вот увидишь!

Телохранитель пристроился к парочке и слушал их болтовню, двигаясь сзади в двух шагах. Когда он заметил стражников, останавливавших каждого посетителя рынка, дернул Лирисио за рукав:

— Господин, я отлучусь на минутку.

— Хорошо, — согласился торговец, на миг отвлекшись от беседы. В следующее мгновение телохранитель исчез.

«Так вот какой у него дар — умеет отводить взгляды! И как же его теперь найдут? Нет, надо было сразу арестовать».

— Ваши документы, уважаемый. — Голос стражника прервал мысли купца.

— Пожалуйста. — Он вытащил свои бумаги.

— Когда прибыли на остров Руххов?

— Позавчера, уважаемые.

— По указу его величия все прибывшие с территорий, захваченных мятежниками, подлежат задержанию до выяснения цели прибытия.

— Так я по торговым делам, спросите хотя бы у Яшимио.

— Обязательно спросим. А теперь прошу следовать за мной, — строго приказал старший патрульный.

— Указ? Какой-такой указ? Почему я о нем ничего не слышал? — «Знакомец» даже за руку схватил приятеля.

— Скоро услышите. А сейчас не мешайте нам работать. Ваши документы в порядке, если понадобитесь, вас вызовут.

Вместе с другими приезжими торговца конвоировали в здание городской стражи северо-восточного района, расположенное недалеко от рынка. Разместили задержанных в приемной возле кабинета начальника и начали вызывать по одному. Вошедшие назад не появлялись, скорее всего, их выводили через другие двери. Непонятно было, что там происходит и куда затем отправляются задержанные.

Лирисио вызвали шестым. В небольшой комнатке сидели два человека. Один переписывал данные из документов вошедшего, второй задавал вопросы.

— Имя?

— Лирисио.

— Род занятий.

— Торговля.

— Откуда прибыл?

— С острова Нуффов.

— Когда?

— Позавчера утром.

— Цель поездки?

— Необходимо встретиться с его величием.

Если до этого момента офицер задавал вопросы, не глядя на посетителя, очередной ответ заставил его напрячься. Мужчина подался всем телом вперед и теперь пристально изучал визитера.

— Так, так, так. К правителю, значит, приехал... В гости или как?

В этот момент в кабинет из другой двери заглянул тот тип из подсобки Яшимио.

— А, вот вы где, — и обратился к офицеру. — Лейтенант, этого я забираю в КГБ. Опросные листы уничтожить.

— Только первый интересный объект попался — и сразу забирают. А он что, действительно к правителю прилетел?

— А сам как думаешь?

— Ладно, уводи скорей, все равно от вас правды не дождешься. Кто там у нас следующий?

Вышли они через задний двор, где ждала карета. Сопровождающий предупредил:

— Шторки не открывать, в окно не выглядывать.

В другое здание зашли также не через парадный вход. Незнакомец провел задержанного на второй этаж и спросил у дежурного:

— Кто из начальства на месте?

— Только миледи, — ответил тот. — Но ты поторопись, она уходить собиралась.

Мужчина оставил Лирисио на попечение дежурного и поспешил в кабинет Тарианы.

— Что там у тебя? — устало поинтересовалась она вместо приветствия.

— Интересный тип попался. Из торговцев, говорит, что лично знаком с правителем, правда, назвал его весьма странным именем. Да, еще в записке упоминает амазонок. Разве его величие когда-нибудь посещал тяжелые острова на востоке Кардома?

— Было дело, — кивнула Тариана. — А как он назвал правителя?

— Зеверио.

— Действительно, интересный тип, — усмехнулась миледи. — Веди его сюда.

За четверть часа до начала совещания в кабинет правителя вошла Каара:

— Лиира жалуется, что ты ей мало внимания уделяешь. Мог бы и заглянуть, когда вернулся. Или хочешь, чтобы она привела в кабинет четырех гвардейцев?

Гвардия охраняла будущего короля, которого носила под сердцем первая жена Лео, поэтому стоило Лиире покинуть свои покои, как она попадала в окружение элитных бойцов.

— И я очень рад тебя видеть, — улыбнулся Царьков, с удовольствием разглядывая стройную фигурку. В этот момент захотелось наплевать на все дела и уединиться со второй женой где-нибудь на необитаемом острове, подальше от бесконечных хлопот. — Вырвешься тут. Видишь стопку бумаг? Это самые срочные. Прямо хоть в кабинет жить переезжай. Кстати, а жалуется только Лиира? Не знаешь, как дела у второй супруги?

— То есть у меня? — округлила глаза младшая дочь Куо. — Или ты еще кого-то завел, пока высоких лордов мирил?

— Ага, свободного времени полно, — съязвил Царьков, — вот и волочусь за каждой встречной юбкой.

«А ведь не так давно за юбку мне приходилось сражаться. И не для того, чтобы ее снять, а наоборот, нацепить на себя, — проскочила мысль, а вместе с ней нахлынули воспоминания о деревне амазонок. — Интересно, как там Ортиана с Огсиеной поживают?»

— То-то ты выглядишь неважно. Беречь себя нужно, ваше величие, — подхватила игру Каара. — Любовные утехи много сил отбирают, а вам еще с Гео разбираться.

— Неожиданный переход, — сделал удивленное лицо Леонид. — От любовных утех — и сразу к разборкам с Гео. Где связь?

— Между Гео и любовью действительно трудно найти что-то общее, — задумалась Каара. — Даже не знаю, кому такой может понравиться.

— За Мембраной есть хорошая поговорка: любовь зла, полюбишь и козла.

— У вас занимаются этим с животными?! — ужаснулась дочь Куо. — Фу, как гадко!

Пришлось объяснять, кого в России называют козлом. Каара согласилась, что Гео полностью подходит под данное описание. И заранее пожалела ту женщину, которая по глупости или какой другой причине решит связать с ним свою жизнь.

— Я, конечно, человек незлой, но был бы не прочь, чтобы какой-нибудь медведь воспылал страстью к истинному королю Кардома и явился к нему на аудиенцию требовать взаимности.

— Медведица, — решила поправить мужа Каара.

— Нет, именно медведь. Здоровый, злой, голодный…

— Но как же? — Вторая жена одарила собеседника недоуменным взглядом.

— А вот это — их личное дело. Как хотят, так пусть и разбираются.

— Да, ты сегодня особенно добрый! Пожелать медведю в качестве партнерши козла — это очень жестоко, по отношению к медведю. Что-то случилось?

— У нас каждый день что-нибудь случается. Сейчас письмо прочитал с острова Цруззов. Этому остроносому уроду все крови человеческой мало. Сначала полностью вырезал жителей целого города. Тех, кому удалось выжить, несколько дней преследовал по лесам. Теперь обнаружил, где они спрятались, и сам заявился, чтобы лично уничтожить несчастных.

— Раз весточка пришла, значит, не удалось? — с надеждой в голосе спросила Каара.

— Есть там интересный шаман из ризенцев, он просит встречи со мной. Да и место там, похоже, необычное.

— Шаман? И что он делает вместе с кардомцами?

— Вилрадо утверждает, что живы они лишь его стараниями.

— Я всегда считала ризенцев кровожадными дикарями. Что изменилось?

— Самому очень хотелось выяснить. Если Гео туда сам заявился и ушел, несолоно хлебавши, дело серьезное.

— Туда путь неблизкий, — задумчиво промолвила Каара.

— То-то и оно, — согласился правитель. — Разберусь немного с делами, надо навестить. Чувствую, там какая-то загадка. Очень неприятная для Гео.

— Неприятней, чем объятия медведя? — усмехнулась собеседница.

— Вполне может статься. Пока сам не увижу, ничего сказать не смогу.

— Разрешите? — в дверях показался Шрео.

— Заходи. Хотя... нет. Лучше перейти в приемную. Народу будет много.

Вскоре подошли и остальные. Помимо Дио, Брюо, Лургадо и Хлеу, Царьков пригласил на совещание Руо, командира гвардейцев, начальника городской стражи, Груе и Мирла. Последние двое прибыли накануне в столицу в составе большой делегации с острова Царров.

Гурт волка прислал пятьдесят воинов для охраны вождя, кем с недавнего времени являлся Леонид, а Груе возглавил отряд дворян в двести бойцов, которые направились по решению совета лордов. Царьков не стал упразднять этот орган правления на поднятом острове, но закрепил за собой право вето.

Поприветствовав собравшихся, Лео рассказал о сведениях, полученных от Глао, и, высказав свои сомнения, предложил их обсудить. Первое слово по праву принадлежало высокому лорду Дио.

— Не уверен, что глава Миттов сообщил нам правду, — задумчиво произнес он. — Полагаю, у нашей новой службы имеется больше информации на этого вельможу.

— Тогда не будем терять времени. Лургадо, что скажешь?

Тот поднялся:

— Лорд Глао всегда отличался скрытностью. Редко покидал свой остров, никогда, на моей памяти, не обращался с просьбами к королю. Ходили слухи, будто крупные контрабандисты на его земле работают под контролем владыки, но ни подтвердить, ни опровергнуть их не удалось.

— У него есть причины желать зла роду Руххов?

— Мне об этом неизвестно, ваше величие, — развел руками толстяк.

— Есть, вернее, была, — снова заговорил Дио. — Отец рассказывал, что Глао имел виды на одну из жен короля — то ли вторую, то ли третью. Именно после той давней размолвки лорд перестал контактировать с Куо.

— Это может быть поводом желать нам поражения?

— Несомненно, — кивнул высокий лорд.

— Выходит, ждать нападения на остров Курров в ближайшее время не стоит? И куда враг нанесет свой удар? Что говорит разведка?

В отсутствии правителя все данные с фронтов попадали к первому министру, а после изучения — в кабинет Лео. Шрео открыл папку с бумагами и начал докладывать.

— Мы выявили два маршрута переброса сил противника. Первый, скорее, промежуточный, с острова Сурри на остров Миттов. Второй — продолжение первого, дальше, на земли Жассов.

Скинувший Леонида в обитель демонов вельможа являлся главой рода Жассов. Брио не пережил своего предательства, а его род поспешил перейти под правление Гео, опасаясь праведного гнева со стороны законной власти.

Царьков отыскал владения предателя на карте.

— Отсюда можно нанести удар лишь по острову Сиппов, если я не ошибаюсь. И что у нас там значимого?

— Полагаю, для мятежников нынче важна любая победа. — Шрео перевернул лист и продолжил: — Гарнизон на острове небольшой, оказать достойного сопротивления не сумеет. По нашим данным, враг перебросил туда около пяти сотен бойцов. В качестве ответной меры мы направили две сотни. Правда, сложно гарантировать, что отслежены все передвижения в том направлении. Может, кого и не заметили.

— То есть не исключено, что у Жассов может находиться более тысячи солдат?

— Мы отследили два каравана воздушных шаров. В каждом — по пять десантных корзин и вдвое больше боевых челноков. Разведчикам удалось подобраться ближе, чтобы разглядеть — забиты под завязку. Обратно шли вроде бы пустые, но сведения не слишком достоверны. На обратном пути наших наблюдателей заметили, и они не смогли рассмотреть все хорошенько.

— Покажете маршрут? — попросил Царьков.

Первый министр соединил два острова по прямой. Линия проходила как раз по рубежу, разделявшему противоборствующие стороны.

«Странно, — подумал Леонид, — А никак нельзя было сдвинуться вглубь? Чтобы не привлекать внимания неприятеля?»

— Разве обратно возвращались не ночью? — решил уточнить правитель.

Он не так давно узнал, что пилоты, занимавшиеся контрабандой, нередко перегоняли воздушные шары по ночам. Чирхазские пираты, по слухам, были лучшими летунами.

— В десантные аппараты впрягают до десятка несунов, слишком большой риск потерять их при неудачной ночной посадке. Ночью животные чувствуют себя в небе неважно, требуются особые снадобья, а они стоят дорого.

— Тем не менее, возможность существует? — решил уточнить правитель.

— Несомненно, — подтвердил Шрео.

— И сколько времени они перебрасывают людей?

— Третьи сутки пошли. День туда, день назад. Сегодня опять к острову Сиппов полетели. Ранним утром вылет, перед заходом солнца — посадка.

Царькова заинтересовали подробности, и он постарался выяснить все об этих полетах. Затем перешел к одному из главных вопросов:

— Если оставить все как есть, сколько сможет продержаться глава рода Сиппов? Что по этому поводу скажет лорд Руо?

— Лорд Спеи военными талантами никогда не блистал. — Младший брат Дио был польщен вниманием его величия. — Думаю, при существующем раскладе сил мятежникам хватит полдня для захвата главного города.

— А сколько потребуется времени для переброски подкрепления?

Земля Сиппов находилась в отдалении от других островов, самый ближний из которых принадлежал Жассам, следующий находился гораздо дальше, но тамошний владыка активной поддержки законной власти не оказывал.

— С момента отправки сообщения о нападении до высадки наших передовых челноков пройдет не меньше суток, если использовать только воздушные шары. Враг успеет закрепиться на выгодных рубежах, и выбить его оттуда будет сложно.

— Сколько бойцов мы можем перебросить за сутки?

— Если привлечь весь имеющийся транспорт, около шести сотен, — ответил на вопрос первый министр.

— Весь нельзя, часть надо оставить для имитации усиления обороны острова Курров. Враг должен знать, что мы повелись на сообщение Глао.

— Предлагаю поручить разработку операции первому министру и моему брату, — взял слово Дио. — Дадим им два часа, потом выслушаем и утвердим окончательный вариант.

«Похоже, спать мне сегодня не придется, — мысленно сокрушался Царьков. — Хоть бы поужинать удалось. Правда, после ссоры с Рыжиком и аппетит куда-то испарился. Неужели снова проделки питомца? Наверняка сейчас в саду замышляет против меня каверзу. Может, не стоило обострять отношения?»

— Давайте подключим к ним полковника Брюо. Действия следует провести скрытно. Кому как не тайной полиции этим заниматься?

«Хозяин, я иметь новость для мириться. Очень важный!»

«Слушаю тебя».

«Так не пойти. Ты обещать быть с я рядом. Пять день».

«Погоди минуту, я тут немного занят, сейчас освобожусь».

Прежде чем закончить совещание, Царькову следовало обдумать, как поступить с предложением зверька. Отказываться от важной информации он не хотел, но и идти на уступки было опасно.

— Господа, если других предложений нет, давайте ненадолго прервемся. Леди Каару прошу задержаться. Лургадо, зайди минут через десять, жду краткий отчет по твоей конторе.

Пока собравшиеся расходились, Леонид продолжил беседу с питомцем:

«А вдруг твоя новость окажется не такой важной?»

«Ты сам решать. Я верить ты».

«Хорошо, будешь рядом, но только днем», — решил поставить свои условия Царьков.

«На твой плечо».

«Договорились. Теперь рассказывай».

«Прилетел птица. Родной брат другой птица. Ты говорить с он недавно».

«Погоди, — решил уточнить Лео. — Ты хочешь сказать, прилетел родственник Гитио, с которым я разговаривал?»

«Да. Он сидеть на ветка возле окно твой комната».

«Почему ты решил, что он брат?»

«Я знать!» — уверенно заявил Рыжик.

«И сейчас он возле окна моего кабинета?»

«Птица сидеть и ждать».

«Понятно, — высокий лорд закрыл свои мысли. — А ведь это неплохая возможность слить дезинформацию прямо в нужные уши. Однако сначала нужно развеять некоторые сомнения».

«Я сообщать важный весть?»

«Да, — вынужден был согласиться Царьков. — Оставайся там и следи за птицей, только не спугни».

«Я наблюдать».

— Ваше величие, ты не спишь? — тронула мужа за рукав Каара, садясь рядом.

— Уснешь здесь, как же! Знаешь, что я хотел у тебя спросить?

— Скажешь — узнаю, — игриво ответила она.

«Е-мейл твою через вай-фай! И зачем я велел Лургадо вернуться так быстро? Так, Ленька, об утехах не думать, настрой должен быть деловым. О чем это я хотел побеседовать?»

— Там, за Мембраной, говорят, что люди быстрее всего верят в невероятное.

— Ты сейчас о чем?

— А что если Глао не соврал?