Лорд из клана Котов

Глава 1

Заклинания, монстры, тёмные пластилины и прочие фаерболы? Терпеть не могу такое!

— Сань, ты же знаешь, я всю эту магию-шмагию не перевариваю. Поиграй с пацанами.

— Блин, ну хоть бы раз зарубился со мной в Монстер Хантер! Мой лучший друган и не разделяет…

— Не разделяю. Ты же не смотришь со мной Касла или Настоящего детектива.

— Пфух, какой ты занудный! Что там в Касле твоем такого…

— Пошли в зал.

— Ну, пошли.

Так заканчиваются наши с Саньком споры о том, как проводить время. После школы он пошел учиться в геймдизайн, а я на юрфак. Сейчас идет второй курс, и видимся мы в свободное от учебы время. Хорошо, что живем по-прежнему в соседних подъездах.

Отец оставил мне однушку, а себе купил трёшку, когда женился второй раз. Там он живет с женой и маленькой дочкой. Видимся часто, они приглашают в гости по выходным и иногда в поездки за город.

Бывает, накатывает тоска по маме. Но она умерла шесть лет назад. Батя должен жить дальше, я на него не в обиде. А вот мне пока с девушками не очень везёт…

— Эй! Малой! Носки снова за колени зашли, связки повредить хочешь?!

Тренер вроде и не крикнул, но гулкий голос вывел меня из раздумий. Какой-то мелкий и впрямь неправильно приседает, а вес немалый взял.

Я вздохнул, глянул мельком на Саню, тот пыхтел в жиме. Добавив пять килограмм, я навалился на бабочку, вернувшись к размышлениям о девчонках.

В школе два года встречался с Оксаной. Но ее родители решили переехать в Новосиб, им там крутую работу предложили. Мы с ней переписывались еще какое-то время, а потом она замолчала. Начала фотки в соцсетях с парнем выкладывать. Ну, а я не стал выяснять отношения. Всё ж понятно. Да и что мы могли, на расстоянии…

На первом курсе начал встречаться с Милой. На втором съехались и прожили вместе, у меня, полгода. Но недавно она предложила сделать перерыв. Мол, не уверена в моих чувствах. Большая часть наших ссор была связана с тем, что ей не хватало от меня эмоций. Миле подавай драму с мелодрамой, пылкие признания в любви каждый день, огненный секс после разборок. В общем, что-то из девчоночьих романов. А я о своих чувствах говорю без изысков и битья кулаками в грудь. И после ссоры мне хочется не секса, а в сериал повтыкать. Ссор же вообще не хочется. Уж точно не по тем поводам, по которым Мила закатывала скандалы, вовлекая в них и меня. После я чувствовал себя опустошенным.

Когда она с трагическим видом предложила какое-то время не встречаться, и начала собирать вещи, я ответил, не без сарказма, что можно обойтись и без перерывов, а просто разойтись. На что Мила закатила очередную истерику, и я снова оказался во всём виноват. Решил пока не вступать в новые отношения, нужно после такого слегка кукушку в порядок привести. Так что в зал я теперь хожу четыре раза в неделю. Бывает сам, временами с Саньком.

— Ренат, привет!

На меня смотрел синеглазый брюнет в белоснежной футболке и черных шортах. Не потеет он, что ли? С трудом припомнив, что это школьный психолог, к которому когда-то один раз обратился, я вежливо улыбнулся. Взмахом руки ответил на приветствие, и перешел к скамье, мысленно наметив стопку блинов по двадцать.

— Помнишь меня? Вячеслав Романович, психолог в школе твоей.

— Эмм, да, конечно.

Недоумевая, что ему нужно, я подготовил штангу, навесив четыре блина. Секунду поколебавшись, добавил еще два на десять. Хотел было позвать тренера для подстраховки, но Вячеслав резво подскочил, предложив:

— Давай помогу!

Чувствуя подвох, я скрипнул зубами, но послушно лег на скамью, потянул штангу и принял вес. Терпимо. Начал качать. Психолог стоял надо мной, посверкивая глазами. Спасибо, хотя бы руки к штанге не тянет. А то я бы послал, и потом чувствовал себя хамом.

На девятом жиме он смущенно улыбнулся и спросил:

— Как ты сейчас спишь? Больше не мучают те кошмары?

От неожиданности я чуть расслабил руки, и штангу резко потянуло вниз. Вячеслав с готовностью подхватил ее, но я и сам уже среагировал, поднажал. Это он сейчас что, специально? Установив штангу в держатели, я сел и посмотрел снизу вверх:

— Почему вы вдруг интересуетесь? Я к вам обращался с этим шесть лет назад.

Тогда умерла мама. Сказать, что мне было тяжело, ничего не сказать. Кошмары, которые начали мучать каждую ночь, были не о ней. Но их реализм, жуть и безысходность, которые не давали мне дышать, заставили искать помощи. Отца я тогда старался не трогать со своими проблемами. Он тоже был не в себе.

Пошел к школьному психологу, он был только после универа, сам еще вчерашний студент. Несмотря на его неопытность, разговор немного помог. Сны стали приходить реже. А потом прекратились. Даже не вспоминал о них особо, пока этот не заявился с вопросами. К чему?

— Да просто я первый раз тут, увидел тебя, вспомнил. Интересно стало. Мне удалось тогда тебе помочь хоть немного? Одной консультации недостаточно, но все же.

— Ну, немного да. Они мне давно уже не снятся.

Я заметил, что Санёк кидает на меня вопросительные взгляды. Мол, что за тип, помощь нужна? Видимо, недовольство на моем лице явственно проступило. Обычно он не спешит бросаться на выручку, если до драки не дошло.

— Те твои сны… Они очень необычные. Я дисер пишу для аспирантуры, хотел добавить описание и анализ твоих кошмаров. Если ты не против. Без имён! — он поднял ладони, видимо, уловив моё возмущение.

Какого… Внутри начало ворочаться что-то странное, пугающее. Я успешно забыл кошмары шестилетней давности, и вдруг появляется этот мужик с синими глазами, как из аниме, и начинает бередить старые раны.

— Слушайте! Вы меня что, выслеживали? Если так сильно хотели мои сны описать, могли найти в соцсетях и связаться.

— Д-да, мог, конечно же… Но, видишь ли, у меня возникла странная мысль, что мне нужно поторопиться. Предчувствие, что скоро ты куда-то уедешь или… ну не знаю. Я не следил за тобой. Позавчера случайно заметил на улице с другом, прошел за вами, понял, что вы сюда ходите. И решил, что быстрее будет вот так, лично…

— Я не собираюсь никуда уезжать. Ладно, забирайте мои кошмары, не жалко. Только не упоминайте меня. Всё?

— А, да! Спасибо! Больше не беспокою.

Остаток тренировки он не подходил. Но взгляд на себе я чувствовал до самого ухода. Вот же странный тип!

* * *

Сегодня небо решило пролить на город годовой запас осадков. А мне нужно после универа на подработку. У стажёра нотариуса работа скучная, но для новичка с неполной занятостью платят неплохо. И для стажа не помешает.

Но погода… Дождь стеной, может, стоит на метро подъехать? Мотик не охота здесь оставлять. Я вгляделся в пелену дождя, стоя под козырьком универа, в стороне от потока выходящих студентов. Большинство раскрывали зонты. Кто-то собирался компашками под одним зонтом, со смехом выскакивая под ливень.

Я поёжился, застегнув молнию куртки до подбородка. Для конца апреля слишком холодно. Зонт забыл, промокну в любом случае. Хотя, можно дождаться кого-нибудь не столь забывчивого из моей группы и пробежаться вместе хотя бы до метро. Правда, до офиса потом еще минут десять пилить. А мотиком ехать до места — минут двадцать. Правда, придется осторожничать на поворотах и вообще. Метро или мотоцикл?

В кармане завибрировал смартфон. Глянул — Сергей Владимирович, нотариус, у которого я работаю. Полминуты разговора, и сомнения отпали. На метро буду добираться в общей сложности минут сорок, мотиком быстрее. Сергей попросил поспешить, ему срочно нужно заверить сделку с неожиданным клиентом, а его помощница заболела. Мне предстоит отсканить гору документов и еще по мелочи.

— Ренат, ты чего, вот так поедешь по дождю?!

Чья-то рука взяла за плечо и развернула, оторвав меня от процесса открытия замка на тросе, которым мотоцикл пристегнут к стойке. Твою ж налево, наш препод по трудовому праву.

— Эмм, ну да, я спешу, на метро не успею.

— Хочешь успеть в больничку? Нельзя так! Видимость нулевая, сам же видишь!

Так то оно так, но… В сильный дождь я ездил и раньше, даже после того, как схлопотал от бати, когда он случайно узнал. А сейчас дело важное, не хочу я работодателя подвести, устроился с трудом. Найти работу с юридическим стажем, не имея опыта, сложно. Студентам только в прошлом году разрешили стажироваться у нотариусов, раньше можно было только с законченным высшим. Но спорить смысла мало, схитрю.

— Ну, да, вы правы. Пройдусь до метро.

— У тебя зонта нет?

Я развел руками, видно же, что нет.

— Давай ко мне садись, подброшу до станции.

Он махнул рукой в направлении своего Хёндая. Я мотнул головой:

— Спасибо, скоро кто-нибудь из наших выйдет, попрошусь под зонт.

— Ну ладно, как знаешь.

Он прикрылся портфелем и побежал к машине. Дождавшись, когда преподаватель выехал за ворота и влился в поток машин, я отстегнул мотоцикл. Откатил, надел шлем с перчатками, и рванул с места. И так задержался.

Транспорта меньше обычного, многие предпочли на общественном. Ну и замечательно, можно чуть поднажать. А то после небольшой пробки, из которой выехал пару минут назад, времени осталось еще меньше.

Поворот… Чёрт! Откуда тут грузовик взялся?!

Бах!

Меня швырнуло в металлическую бочину кабины. Дыхание перехватило от боли. Всё тело будто взорвалось.

Отбросило.

В глазах сквозь сужающийся чёрный тоннель мелькают асфальт, трава, камни, свинцовое небо.

Чернота.

Кажется, я лечу. Ощущение полёта становится все более явным. Не понимаю, вверх, вниз или горизонтально. Не чувствую боли. Вот так люди умирают? Как-то даже не страшно. Только обидно. Так глупо загнуться в двадцать лет. Близких жалко. Батю, сестрёнку, Иру — вторую жену отца. И друзей, особенно Санька. В группе и на потоке тоже приятели… были. Стыдно перед ними. И ведь ничего теперь не исправить. Нужно было ехать на метро.

Начинаю что-то видеть, кроме черноты. Вокруг округлые стены. Не понятно из чего. Будто я действительно лечу сквозь темный тоннель. Только света впереди не видно. Как же я вижу поверхность стен? Какие-то блики, мерцание помогают разглядеть её. Откуда блики, если нет источника света?

На стенах тоннеля начинают проступать какие-то символы. Становятся все ярче. Их количество растет, а я всё лечу. Что-то вроде арабской вязи, только отдельные знаки. Мерцают в темноте синим и фиолетовым, переливаются. Интересно, а чем я вижу?

Пытаюсь пошевелить руками, увидеть свое тело. Ничего не получается. Вижу одновременно окружающее пространство, ограниченное неким радиусом, не весь тоннель. Взгляд не фокусируется на одной точке. Я не могу управлять его направлением.

В какой-то момент символы становятся вдруг нестерпимо яркими, резко переходя от тёмно-синих и фиолетовых тонов в белый цвет. Ослепляет!

Удар!

Снова дышу. Вернее, пытаюсь. Возвращается боль. Только другая. Не разрывающая всё тело, скорее локальная. Где-то в животе. И вся голова раскалывается, а в правом виске еще и печёт. Лежу на чем-то неровном и тёплом. Что-то, по ощущениям мелкие камушки, впивается в затылок и спину. Я не умер? Скатился на обочину?

Пробую пошевелиться, не обращая внимания на то, что в солнечном сплетении тупая боль мигом переходит в острую.

Охнув, приподнимаюсь на локтях. Открываю глаза. Это не больница, и не дорога. Даже не обочина. Я в лесу. Но там, где я ехал, никакого леса и в помине не было. Лежу на земле, в кочках и траве. Вот, кузнечик мимо скачет. Надо мной шелестят темно-зеленые лиственные деревья. Длинные голые стволы и густые кроны — очень высоко. Осколки голубого неба проглядывают сквозь густую зелень. Лучи кое-как добираются до земли, и гуляют по ней редкими солнечными зайчиками.

Я одет в странный костюм серого цвета. На мне узкие брюки и что-то вроде куртки-жакета. Обшитые меховыми оторочками, камнями и цепочками. Бредовато.

В солнечном сплетении рана, кажется, колотая. Боль от нее разрывает живот, но я терплю. Кровь пропитала жакет. На земле, между травинками тоже натекло достаточно. С трудом дышу. И скрежещу зубами из-за абсолютной нелогичности происходящего. Всё выглядит и ощущается так реально, смешно думать, что это — бред. Но разве то, что я вижу и чувствую, может быть правдой?

Логично предположить, что прямо сейчас я в машине скорой или на больничной койке. Это сон. Просто сон под препаратом. Но разве бывают такие объемные, реалистичные сны? Пахнущие травой и листвой, стрекочущие кузнечиками, звенящие трелями птиц? Разве сны врезаются мелкими камнями в локти и поясницу?

Внезапно что-то меняется. Я не сразу понимаю, что именно. Чувствую толчок под землей. Поверхность, на которой я лежу, взрогнула. Землетрясение?! Напрягаюсь, оглядываюсь, но земля больше не трясется. И гула не слышно. Где-то читал, что землетрясение сопровождается жутким гулом. Хотя, может только сильное?

Шелест листвы вдруг стал громче, прокатился волной, хотя ветра нет. Смотрю наверх, но тоже ничего особенного не вижу. Деревья не качаются, всё спокойно. Что это было? Я даже о боли забыл на несколько секунд. Как же всё это странно, в голове не укладывается. Как себе это объяснить, чтобы мозг не разрывался от вопросов?

Откидываюсь обратно на землю, закрываю глаза и пытаюсь заснуть. Или проснуться. Тело трясет мелкой дрожью. Да, хочу проснуться. Обратно в свою действительность. Кочки и камешки продолжают впиваться в тело. Издевательство! Хочу очнуться в больнице!

— Смотри-ка! Никак молодой лорд?

— Где?

— Да вон, на поляне! Ранен? Превеликий Кот-Хранитель! Да это же младший сын лорда-управителя!

— Ферая, ну ты и глазастая! А я-то не разглядел поначалу!

Я слушаю диалог двух немолодых голосов, мужского и женского, надеясь, что оно само рассосётся. Ну, чего не бывает во снах под обезболом или анестезией. Точно! Мне делают операцию, это наркоз! Надо просто переждать.

Шаги, ко мне подходят. Слышу дыхание, кряхтение. Жесткие пальцы касаются шеи, проверяя пульс. Потом аккуратно треплют за плечо.

— Младший лорд! Лорд-первак! Слышите меня?

Что я потеряю, если покажу, что в сознании? Убьют? Ну и ладушки, быстрее очухаюсь в больничной палате. Хотя, с чего бы им меня убивать? Я и так, почти…

Открываю глаза. Надо мной пожилые мужчина и женщина. Оба в одежде серого цвета, ткань похожа на грубый лен. Он — в косоворотке и темных штанах. Она в длинном простом платье. На светлокожих морщинистых лицах озабоченное выражение. Седые волосы у обоих забраны узкими обручами из тусклого металла. А по бокам обручей крохотные кошачьи ушки.

Меня разбирает смех, так странно и нелепо они выглядят с этими ушками. Но боль мгновенно выбивает желание ржать.

— Младший лорд, не стоит смеяться, вы ранены! — испуганно машет на меня руками женщина.

— Ферая, я побегу за помощью! Перевяжи его пока, хотя бы платье порви!

— Да-да, беги, Пави! Я сейчас — младший лорд, сейчас! — это она уже мне.

Раздаётся треск, женщина с силой рвёт подол. Потом еще и еще. Полосы серой ткани в ее руках прибавляются, в то время, как длинное платье местами начинает доставать до колен. Мужчина уже бежит, и, судя по треску кустов, не в ту сторону, откуда они пришли.

Мне вдруг совсем плохеет. Становится всё равно, что происходит, бред или нет. Всё обволакивает туманом, звуки уходят, и боль вместе с ними. Меня покачивает, поворачивает, тащит куда-то. В какой-то момент туман немного развеивается, и я вижу над собой кошачью голову. Огромную. Будто обычного уличного кота увеличили до размера крупного тигра. Гигантский кот фыркает, склоняется надо мной, обнюхивает. Я отчетливо вижу огромные усы. И кошачья лапа, размером с тигриную, не выпуская когтей, осторожно трогает мое лицо, едва коснувшись щеки розовыми подушечками.

А потом становится уютно, тепло, мягко. И снова темно.

Глава 2

— Ну, ты и горазд спать, братец! — звук голоса внезапно возник рядом, и заставил меня вздрогнуть, вырвав из небытия.

Голос довольно насмешливый, молодой. Бред продолжается? У меня нет никаких братьев. Только сестренка двух лет.

Прислушался к ощущениям в теле. Ничего не болит, только слабость. И дико хочется пить.

Повернул голову на голос, открыл глаза и встретился взглядом с парнем, на вид лет двадцати. Тот восседал на стуле рядом с кроватью, на которой я лежал. Черноволосый, загорелый. Светло-серые глаза, с легким намеком на миндалевидную форму. Не азиатский разрез, но близкий по форме.

Одет в белую рубашку из тонкой ткани, с широкими рукавами, собранными на запястьях. В таких же штанах, что были на мне. Обувь не видно. На пальцах перстни. Длинные волосы ниже плеч забраны серебристым обручем с кошачьими ушками.

Но я готов морально и не рассмеялся, лишь еле слышно фыркнул. Сосредоточился на речи, пытаясь уловить, каким образом понимаю его. Ведь заметил, что он говорил на незнакомом языке. Но смысл до меня дошел. А сам смогу сказать что-нибудь? Подумал о том, что чувствую жажду, и попытался донести это до назвавшего меня братом.

— Пить хочу…

Получилось. Я произнес абракадабру, но значения слов мгновенно осели в памяти, будто я их вспомнил.

Парень кивнул, потянулся к полу, подняв серебристый колокольчик и позвонил. Я осмотрелся, не поднимая головы с подушки. Судя по ощущениям и углу обзора, она высокая и мягкая.

Комнату заливал рассеянный голубоватый свет. Лучи падали слева сквозь высокую узкую прозрачную дверь, украшенную синими витражами. Стекло? Я лежал на широкой кровати, заправленной белой простыней. Раздет, ниже пояса прикрыт светлым пледом, связанным из шерсти.

Разглядел себя: худое мальчишеское тело, почти без пресса. Никакого повреждения. Кожа в том месте, где оно было — гладкая, светло-розовая, без шрамов. Я смотрел на живот и чувствовал, как кожа на затылке покрывается мурашками. Дело не только в исчезнувшей ране. Тело — не моё!

Я качался с пятнадцати, пресс успел наработать вполне приличный. Даже если долго был без сознания, он бы не рассосался вместе с разрезом. Да и скелет не мой, узкий, что ли. По ощущениям я стал меньше. В плечах, в груди, в ногах. Зажмурил глаза, пытаясь успокоить дыхание. Я читал о панических атаках. И, наверное, сейчас испытаю первую в моей жизни.

Надо подумать логически: это уже не тянет на бред. Прямо сейчас шерстяной плед покалывает голое тело, я чувствую непривычный запах, испытываю жажду, ощущаю затылком мягкость подушки. Ни один бред или сон не может быть настолько подробным в таких мелочах.

Я погиб и перенёсся сюда, в какое-то странное место. И даже представить не могу, где на Земле люди бы так одевались и разговаривали. И в какую эпоху.

Послышался новый голос, женский:

— Лорд Дэванс, вода для младшего лорда.

— Спасибо, Люси. Скажи на кухне, пусть бульон с мясом приготовят. Будем младшенького в себя приводить, — прозвучало в ответ со смешком.

Дверь закрылась. Снова открыв глаза, я приподнялся и взял чашку из протянутых рук. Пока пил вкусную прохладную воду, украдкой разглядывал посудину. Не похоже на фабричное производство — чуть неровные края, слой материала в некоторых местах тоньше. Чашка белая и чуть прозрачная. Не понятно — фарфор, что-то другое? Не разбираюсь я в этом.

Я медленно дышал и раздумывал над формулировкой вопроса. Но братец опередил:

— Керо, ты ведь голоден? Лежал три ночи после того, как целитель-мастер излечил твои раны. Он сказал, ты будешь долго спать, но три ночи…

В желудке тут же возмущенно забурчало, и я торопливо кивнул. Дэванс кивок вроде бы воспринял спокойно. Здесь это тоже утвердительный ответ?

А Керо — так меня зовут? Усердно покопался в памяти, но она подсовывала лишь мое имя из прошлой жизни — Ренат. Любопытно, разве у меня не должно быть воспоминаний этого мальчишки, в тело которого я попал? Ведь его мозг при мне. В голове лишь странная пустота, лёгкость, словно вместо нее на плечах воздушный шарик. Последствия лечения?

— Отец прибудет через четыре ночи. Он покинул столицу, как только узнал о тебе. Хочет лично проследить за расследованием. Расскажи, кто на тебя напал? Что случилось?

Ну вот, началось. Откуда же мне знать?! Я вообще не местный.

— Не помню, — наконец услышал свой голос. Когда просил пить, он был больше похож на хрип.

Голос пацана. Попал в какого-то дрыща, да еще мелкого!

— А что помнишь? Чем ты занимался в тот день? Я вернулся в обед, тебя уже не было. А прислуге ты ничего не сказал, когда уходил.

— Ничего не помню.

А что тут ещё скажешь? Я ни черта не знаю, ни об этом месте, ни о парне, в которого попало мое… сознание? Личность? Душа? Не задумывался раньше о таких высоких материях.

Старший брат нахмурился, в глазах появилась тревога.

— Не помнишь тот день?

— Ммм, Дэванс… Я совсем ничего не помню. Даже не помнил своё имя, до того, как ты назвал меня.

Он медленно поднялся, поставив колокольчик на стул. Теперь на лице явно проступил испуг.

— Магия, которую не почувствовал целитель-мастер? — тихо спросил он сам себя, — Рану нанес более сильный маг! А мне показалось, что царапина на виске совсем пустяковая. Кот-Хранитель!

Последняя фраза прозвучала больше как ругательство, с такой досадой он ее произнес.

Кот-Хранитель? Я вспомнил огромного кота в тумане своих видений. Вздрогнул. Меня пронзил лютый испуг — схожу с ума. Это всё-таки не по-настоящему! Какой, к черту, кот-хранитель?! И какие маги?!

Дэванс, выйдя из задумчивости, быстро вышел из комнаты, меня только ветром обдало. Вместо него в комнату вошла миловидная девушка. В серой рубашке, расшитой намного скромнее цепочками, и в длинной синей юбке. Она что, под дверью ждала?

Служанка так улыбнулась мне, что я устыдился приступа паники. В конце концов — прямо сейчас ничего страшного не происходит. Сон, сумасшествие или реальность — разберусь.

К обручам на голове я, кажется, начинаю привыкать. У нее он не такой блестящий, как у брата, но и не тусклый, как у пожилой пары, обнаружившей меня в лесу. И для чего же их носят? Просто украшение? Тогда почему одинаковое для всех? И у лорда, и у простолюдинов одни и те же ушки, только цвет металла отличается. Может, означает принадлежность к одному роду?

Девушка внесла поднос с несколькими глубокими мисками из того же материала, что и чашка. Поставила на стул.

— Младший лорд, ваш обед. Лорд Дэванс велел накормить вас.

Служанка вышла на секунду за дверь, и вернулась со вторым подносом — на ножках. Наклонилась надо мной, сверкнув декольте, хоть и неглубоким, но показавшим гладкую кожу соблазнительных грудок. Поставила поднос так, чтобы мне было удобно есть в постели. Теперь я не мог согнуть в коленях ноги, и сделать менее заметной реакцию организма. Чёрт, я к своим двадцати уже отвык от подростковой несдержанности тела. А тут… Отведя взгляд от девушки, и приведя в порядок дыхание, сосредоточился на добыче информации.

— Спасибо… Люси?

— Да, лорд Керо?

— Ты видела, как меня лечили?

— Младший лорд, я прислуживала целителю-мастеру! Ох и раны были у вас, мой лорд! Я так испугалась! Но лорд Сантини знает свое дело, он быстро исцелил их. Ваш брат, старший лорд Дэванс, был в такой ярости! Послал вести лорду-управителю — отцу вашему, и еще императорскому лорду расследователю. Так злился, так ругался. Я боялась, что он что-нибудь разрушит в усадьбе!

Служанка прижала руки ко рту и, наконец, замолчала, а я ошарашенно переваривал новую информацию. Рана в животе и впрямь была серьёзной, мне не привиделось? Но маг ее быстро исцелил. Мой отец — лорд-управитель? Плюс какой-то императорский расследователь? И тоже лорд.

Они тут этими лордами всю речь пересыпают, как индийцы приправами рис. А еще добавляют всяких мастеров, управителей… Меня же в лесу назвали странно, лорд-первак — вспомнилось вдруг. Младшие лорды, старшие лорды…

Да куда я попал?! Может, стоило всё-таки соглашаться на зарубы с Саньком в его любимых магических играх?

Желудок снова забурчал. Наверное, в соседних комнатах слышно. Фиг со всем этим, сначала поем, потом разбираться буду. Люси, наверное, тоже услышала. Она подскочила к стулу и начала суетливо переставлять блюдца и миски с одного подноса на другой. Я воздел глаза к потолку, чтобы не заглядывать в вырез ее блузки.

— Ешьте, младший лорд! Вам нужны силы!

Может, просто отослать ее? Или она должна стоять надо мной и подавать ложку в руку?

Опустив взгляд, я, наконец, смог рассмотреть содержимое подноса. Что-то похожее на куриный бульон в высокой миске. Во второй поменьше белые рыхлые зерна. Нечто среднее между рисом и перловкой. В третьей — несколько кусков мяса, светло-розового, с крупными волокнами.

Еще к моей радости есть приборы — ложка, вилка, нож. Более вытянутые, чем я привык. Но вполне узнаваемые. Из матового, почти чёрного материала, не слишком похожего на металл.

Пахло всё очень даже аппетитно. С опаской попробовав бульон, я обнаружил, что он съедобный. А когда влил в себя несколько ложек, оказалось даже вкусный. Похож на говяжий. В бульоне плавали кусочки мелко нарубленной зелени, распространяя пряный аромат. Мясо оказалось запечённым. Судя по вкусу, его сначала замариновали в чем-то вроде вина. Очень вкусное и мягкое.

В какой-то момент я отвлекся от еды и столкнулся с любопытным взглядом ярко-голубых глаз. Люси поспешно прикрыла их ресницами, глядя теперь в пол. Симпатичная девчонка. Надо будет с ней поближе познакомиться. Но не сейчас. Мне нужно осмотреться, как следует. Без посторонних глаз. Пока братец не вернулся.

— Эмм, может, ты позанимаешься другими делами? Мне сейчас не нужна помощь…

— Да, лорд Керо! Позвоните в колокольчик, как стану нужна, я мигом прибегу, мой лорд! — Люси поспешно закивала, подобрала юбку, чуть поклонилась, и вышла из комнаты, прикрыв дверь.

Да, мой лорд, я прибегу, мой лорд. Это утомляет. Но, может и неплохо, что я попал в тело местного аристократа. А то глядишь, мне самому пришлось бы называть кого-то лордом каждые две секунды. Интересно, а какие у них тут наказания для нерадивых слуг? А для пришельцев из других миров? Сразу сжигают на костре или сначала неспешно допрашивают на дыбе?

Пугающая мысль почти не испортила аппетит. Впихнул в себя всё. Кто знает, когда смогу поесть в следующий раз? Поставил поднос на стол.

Пора задуматься об одежде. Что-то я ее пока не вижу. Комната просторная, шесть на восемь метров. Но какая-то пустая. Большая кровать, на которой я сижу, стоит в углу. Дальше стеклянная дверь, верхняя часть которой имеет овальную форму, узкий стол и стул с мягким сиденьем и спинкой.

Стены светло-голубого цвета с перламутровым орнаментом. Потолок белый, но непривычно вогнутый и высокий. Не видно светильников или свечей. Шкаф, украшенный витражом, в другом углу. Рядом с ним высокая ширма. Для переодевания? Вся мебель обтекаемых форм, но выглядит скорее в ретро стиле. Сделана из дерева теплого оттенка. Или не из дерева?

Осторожно выглянул в коридор: довольно длинный, освещался узкими окнами, больше похожими на бойницы. На полу серый ковер, стелился в глубину и исчезал за поворотом. Вдоль коридора несколько входов, видимо, в другие помещения. Зашёл обратно, решил изучить стеклянную дверь с витражами. Вероятно, она ведет на балкон. Если получится, открою ее, выйду и осмотрюсь.

Обнаружил ручку, схватился за нее, потянул к себе — ничего, толкнул — открылась. Вдохновленный успехом, я сделал широкий шаг вперед и еле успел схватиться за дверной проем, вскрикнув: впереди была узкая полоска пола, не огражденная ничем. Если бы я сделал этот шаг, то ухнул бы вниз с высоты трёх этажей.

Выдохнув, рассмотрел внимательней: дверь открывалась не на балкон, а просто в пространство. Чуть ниже двери, с внешней стороны стены была эта узкая полоска из камня, на которой с трудом уместились бы мои ноги. Никакой ограды.

Внизу, примерно в пятнадцати метрах, зеленая стриженая трава, цветочные клумбы в виде окружностей, обрезанные кусты, деревья вокруг беседок. Похоже на территорию небольшого дворца. Но людей не видно. Дальше, метрах в ста, каменная изгородь, увитая плющом.

Я поставил носок на порожек, максимально выглянул наружу, чтобы рассмотреть стену здания снаружи. Держался за проём, чтобы не выпасть. Удивительно, по всей стене на разных уровнях такие же порожки под стеклянными дверями. Какая у них функция? Они напоминают что-то… не знаю. Жёрдочку для птиц на скворечнике перед входом внутрь. Она, конечно, располагается перпендикулярно входу, а эти порожки параллельны стене, но ассоциация именно такая.

Я снова оглядел окрестности. Природа похожа на земную. Единственное отличие — вся зелень тёмная, изумрудного, почти морского цвета. Мне привычнее тёплый зеленый оттенок. Земля это или нет? Голубое небо, серо-белые облака. Солнца отсюда не видно, но свет вполне привычный. Хотя, это может быть из-за того, что я в теле местного жителя. Может, это Земля в какой-то параллельной реальности?

Надо взглянуть на другую сторону усадьбы. Но, прежде чем выйти в коридор, к окнам-бойницам, стоит одеться. Не бегать же тут голышом. Я ведь уже думал об этом, но отвлекся.

Подошел к шкафу, отодвинул ширму, и дёрнулся от неожиданности.

Кто это?!

Спустя мгновение до меня дошло: парень, который уставился на меня, закутан в плед, как и я. Пошевелившись, убедился, что вижу свое отражение в высоком, до пола зеркале, закрепленном в средней двери шкафа.

Вот ты какой, Керо. То есть, теперь уже я.

Тощий высокий подросток. На вид лет шестнадцать, а сколько на самом деле? Плечи шире, чем можно было бы ожидать. Есть на что мясо нарастить. Волосы до плеч, невнятного серого цвета. Густая шевелюра взлохмачена. Не пойму, какого цвета глаза. Подошёл ближе, поводил головой из стороны в сторону. Странно, под разными углами глаза видятся то изумрудными, то грязно-серыми. И разрез такой же необычной формы, как у брата. Средний между азиатским и европейским. Кожа светлая, без загара.

Распахнул плед, надо же с собой поближе познакомиться. Блин! Или как тут говорят, Кот-Хранитель! Худой, мышцы почти не просматриваются. Подростковая гормональная буря? Всё в рост пошло? Или он совсем не занимался собой? Ладно, хотя бы тот самый орган для подростка вполне нормального размера и формы. Без всяких там…

Запахнув плед, я приблизился к шкафу. Все движения получаются какими-то дерганными, неловкими. При ходьбе еще и пошатывает немного. Наверное, из-за того, что я не привык к этому телу. Надеюсь, пройдет.

Дернул ручку шкафа. Ведь, логично предположить, что спал я в собственной спальне? А значит, найду в нем свою одежду. Дверца распахнулась, открыв мне содержимое: шкаф оказался входом в небольшую гардеробную комнату. Метра четыре на четыре. Под потолком висят светящиеся белые шары размером с кулак. Полки со сложенной одеждой, вешалки с висящей, одна секция отведена под обувь. Но больше всего меня заинтересовала другая.

Отдельная секция с крючками на стене, полками и держателями вмещала множество незнакомых предметов. И больше всего они походили на оружие. Только не привычное, не земное. Позабыв об одежде, я сосредоточился на самом интересном.

Не сказал бы, что разбираюсь в холодном оружии. Нет я, конечно, отличу меч от сабли, а саблю от шпаги… Но на этом мои познания закачиваются. Никогда не увлекался. И учился не на криминалиста. А тут, странные виды холодного оружия, какие-то приспособления, функции которых неясны. Еще сети, собранные в комки, и несколько ключей, вроде бы из металла. Рядом с оружием — ключи. Не логично. Выглядят довольно древними, но какой смысл держать их здесь?

Я протянул руку, выбирая, что из этого разнообразия взять. Наконец, коснулся чего-то длинного и тонкого. Потянул из крепежа на стене. Получилось. Вот, у меня в руке что-то вроде короткой трёхгранной шпаги. С небольшой округлой гардой. Выглядит не слишком приспособленной для боя. Рукоять и гарда такие маленькие, эту шпажку можно держать только тремя пальцами. Взяться всей ладонью невозможно. Или она для ребёнка? Недоумённо пожав плечами, вернул ее в держатель.

Это наиболее простое и понятное. Похожее и у нас есть. Но всё остальное… Странно искривлённые короткие как-бы шпаги из нескольких свитых клинков. Нечто, отдалённо напоминающее кинжалы, но со сложно завитыми лезвиями. Переплетенные стержни, собирающиеся в узор, с гардой и рукояткой. Ими невозможно сделать то, что делают шпагами, кинжалами, да и простыми ножами. Ни воткнуть толком в тело, ни порезать. Не логично!

Отвлёкся от «холодного оружия» и потянулся к сетке, собранной в комок в крепеже на стене. Почти коснулся, но отдернул руку, почувствовав пальцами что-то похожее на электризацию. Хм. Ладно, снова терять сознание я не стремлюсь. Еще более загадочные предметы даже трогать не хочется. Не понятно, с какой стороны к ним подлезть.

Рассмотрю хотя бы один ключ. Уж они выглядят знакомо и абсолютно безопасно.

Вот, хотя бы этот, покрытый чем-то похожим на позолоту, проглядывающую сквозь ржавчину и темные пятна. Взял его за округлую ручку с кренделями узоров, и снял с крючка. Ключ сам лёг в ладонь.

Звериный рык разорвал барабанные перепонки. Что-то ударило мной об стену. Сумбурные картинки перед глазами сменяли друг друга на огромной скорости. Снежный горный склон, кровавые пятна на снегу. Огромные кошачьи лапы, раздирающие когтями чьё-то тело. Жажда сырого мяса. Снежная метель. Пещера. Котята. Снова рык, теперь уже тихий, ласковый…

Кажется, я упал, и все стихло. Видения исчезли. Ключ выпал из руки на пол, рядом с моим лицом.

Глава 3

— Ах, ты ж котий завтрак! Братец, ты умом обделен?! Память выбило, так чувство страха должно было остаться! — голос старшего над ухом звучит так, словно он тащит что-то тяжёлое и пыхтит.

Меня тащит. За подмышки. В голове чуть прояснилось, и я начал помогать ему ногами. Встать и пойти не смог, но часть веса принял на себя.

— Ожил? Давай, шевели лапами, я тебе не воздушный, не могу тебя левитировать!

Меня… что?

Упал в кровать, на подушки. Перед глазами темно. Почувствовал пальцы на запястье, на шее. Несильные хлопки по щекам. Открыл глаза. Прояснилось.

Дэванс стал надо мной, скривившись, отдышался и упёр руки в бока.

— Скажи мне, тухлый завтрак кота, зачем мастер-ключ в руку взял? Жизнь не дорога?!

— Я не знал… — с трудом услышал свой голос, — хотел одеться…

— Так одевался бы! Ключ зачем? Как выжил с твоей мизерной ёмкостью?!

— Не… не знаю… видел огромного зверя, кровь, снег, мясо…

— Кота-Хранителя?! — Дэванс притих, сел на кровать рядом, — а еще что?

— Пещеру в снегу, котят, рык его слышал. Он им мясо принес — кормить. Только чьё оно, не понял.

Брат сжал губы, посмотрел в глаза так пронзительно, что показалось, будто мне прорезают череп со стороны затылка, как раз напротив глаз.

— Ты не мог! Твоя ёмкость не позволяет даже приблизиться… Не то, что увидеть.

Его глаза сузились. Дэванс резко взял меня за подбородок, осмотрел лицо. Потом стал ощупывать взглядом, разглядывая теперь всего. Я обмер. Вот и всё. Сейчас во мне признают чужака, укравшего тело Керо. А я даже бежать не могу. Слабость такая, что руку не поднять. И в глазах снова мутно.

Вопреки ожиданию, брат ничего не сделал. Молча осмотрев меня, отошёл, пожал плечами и поинтересовался:

— Поел хоть? — увидев мой кивок, направился к шкафу, — я тебе выберу одежду, в которой будешь ходить по усадьбе. Если понадобится куда-то поехать, покажу, что подойдёт. Но сам за ворота не выходи. Гуляй по усадьбе, саду и двору. Я дам тебе сопровождающего, раз ты ничего не помнишь. Не хватало еще, чтобы жизни себя лишил из-за этого.

Последнюю фразу Дэванс проворчал из глубины гардеробной. Я только сейчас понял, что плед остался там, а я возлежу на кровати голышом. Вот же! Схватил простынь за уголок, прикрылся. Наверняка, старшему брату доводилось видеть Керо еще ребёнком, и он привык, но я-то нет!

— Зачем сам меня тащил? Позвал бы слуг? — вопросы вырвались сами собой.

Дэванс выглянул из гардеробной, с серыми штанами, расшитыми серебристыми цепочками, без камней и меха. Посмотрел на меня с насмешкой:

— Я думал, ты умрёшь у меня на руках. Не было времени звать кого-то.

— Зачем в моей гардеробной то, что может меня убить? — я нахмурился и пытливо взглянул на него.

— Мастер-ключи должны быть в покоях каждого лорда клана.

— Эти ключи — что это такое?

— Если ты всё забыл, вспоминать нужно по порядку, от общего к частному. И начинать лучше не с ключей. Но лучше нам найти способ излечить твою память. А пока запомни, что прикасаться к ним тебе нельзя.

— Можете и не найти? Способ?

— Нужно выяснить, кто ударил тебя и чем. Есть такие заклинания, что обратить их не сможет даже маг посильнее того, кто применил. Без вреда для жертвы. А еще совсем не понятно, зачем это сделано. Ты безобиден, как… кузнечик. И не наследуешь. Нет никакого смысла ни убивать тебя, ни лишать памяти. Выкрасть для шантажа, используя отцовскую любовь к тебе, ещё куда ни шло. Но тебя нашли раненого в Ближнем лесу. А ищеек сейчас в усадьбе нет, чтобы найти по следам того, кто это сделал.

Безобиден, как кузнечик. Даже не знаю, это воспринимать как комплимент или оскорбление? Но по лицу и тону вижу, что брат не пытался меня унизить. Скорее, хочет понять, что стряслось с его младшеньким. В прошлой жизни у меня не было старшего брата. Но только что я впервые ощутил, каково это.

Через четыре дня, вернее ночи, как тут говорят, здесь будет отец братьев. Теперь и мой. И не важно, что я не Керо, они-то об этом не знают. Пока. Нужно за это время побольше узнать о новом себе, о мире, в котором я оказался. Чтобы не выглядеть совсем пустым болваном перед лордом-управителем. Ведь он тут, вероятно, принимает решения. Поймет ли, что я не его сын? Какие шаги предпримет? Понятия не имею. И мне стоит подготовиться.

Я уже знаю, что здесь есть магия и такие виды заклинаний, которыми можно стереть память. Без возможности восстановления. Применили ли такое заклятие к Керо? Или иное? Я попал в его тело из-за нападения или причина в другом? Как бы ни было на самом деле, мне нужно настаивать на том, что именно такое заклинание и стало причиной потери памяти. Это будет моей легендой.

А ещё эта история с ключом. Вряд ли Дэванс утаит ее от отца. Видимо, ключ — мощный магический артефакт. И он был Керо не по рангу. Я не должен был брать его. А взяв, должен был умереть. Но что-то пошло не так. Получается, что с моим появлением ранг тела Керо изменился?

Любопытно. Я так свободно рассуждаю о магических артефактах и рангах. Я, конечно, прочёл пару книг и посмотрел несколько фильмов в жанре фэнтези. После чего понял, что это не моё. Поэтому какие-то базовые знания у меня есть. Но не слишком ли быстро я начал понимать, что к чему?

И почему я совсем не думаю о том, чтобы найти способ вернуться? Откуда-то знаю, что там я погиб? Пожалуй, да. Просто знаю, что мне некуда возвращаться. В глубине себя чувствую тоску по родным и друзьям, по моей жизни. Она только начиналась. Так глупо…

Мне грустно, но одновременно я чувствую, что здесь — мой новый дом. Не хочу потерять и эту, новую жизнь.

А вот чего я хочу, так это понять устройство и правила этого мира. Пока всё выглядит не логично. Вся эта магия… Но должна же быть логика! Мне просто нужно ее увидеть.

— О чем задумался?

Оклик Дэванса вывел меня из ступора. Я пожал плечами, виновато улыбнувшись. Пусть считает, что чувствую себя беспомощным идиотом. Хотя бы потому, что пока так и есть. Если посмотреть правде в глаза. А еще, в теле тощего подростка чувствую себя бессильным. Давно забытое чувство. Особенно, если учесть, что так я себя чувствовал лет в десять, а вот в пятнадцать был уже намного сильнее, чем моя новая «оболочка».

— Вот, оденешь, когда отлежишься. Я отлучусь на несколько ночей, а ты поспи. Когда проснешься, сюда явится сопровождающий — Рино. Покажет тебе здесь всё.

Дэванс повесил на спинку стула одежду, рядом поставил на пол короткие сапоги. На сиденье положил серебристый обруч, и ссыпал что-то ещё. Вернул мне плед. Он правда верит в то, что я сейчас смогу заснуть?

Обернувшись в дверях, Дэванс взмахнул в мою сторону одной из тех штук, что я видел в гардеробной. Я не успел отреагировать и толком её рассмотреть. Попробовал встать после того, как он вышел. Но меня придавило к подушкам какой-то силой. Веки сомкнулись, и я упал в темноту.

* * *

Поскрипывание. Хруст.

Звуки напомнили что-то. Будто кто-то чистит яблоко и громко им хрустит.

Я открыл глаза — светло. Сколько спал? Опять не понятно. Все время пропускаю местные ночи.

За столом сидел мужчина. Чистил вытянутый фрукт от жёлтой бугристой кожуры, отрезал ломтики и отправлял в рот. Делал это без какого-либо инструмента, водя над фруктом пальцами. Хотя, присмотревшись, я заметил прозрачные когти, которые то проявлялись рядом с кончиками пальцев, то исчезали. Любопытно — когти, значит. Коты-Хранители, ушки на обручах, призрачные когти, которыми можно резать фрукты. Что-то вырисовывается, понять бы — что.

Мужчина звонко хрустел. Смотрел на руки и фрукт. И вдруг — на меня. Снова это неприятное ощущение в затылке. Словно сквозь глаза проходят лучи и заканчивают свой путь с обратной стороны черепа — острыми иголочками боли. Миг — и прошло.

— Доброе утро, младший лорд. Я — Рино. Лорд Дэванс приказал мне помочь обновить твои воспоминания о мире и… о чем ты сам захочешь.

Мужчина произнес приветствие чётко, словно не жевал одновременно очередной ломтик. Сидел за столом, но видно, что высокий. Широкие плечи, мощный торс. Одет иначе — поверх серой рубашки с широкими рукавами кожаный жилет без застёжек. Вернее, жилет из чёрного материала, похожего на кожу.

Лицо зрелое, лет на тридцать пять — сорок. Карие глаза, каштановые волосы. Но не до плеч, а коротко стриженые, почти ёжиком. Обруча с ушками нет. И на том спасибо. Поза обманчиво расслабленная. Что-то говорит мне, что этот Рино не какой-нибудь прислужник или секретарь. Он боец — это чувствуется. От него словно волны расходятся. Аура опасности, которая грозит не мне. Телохранитель? И как долго он за мной спящим наблюдал?

Я осторожно кивнул. Сел в постели, посмотрел на стул с вещами.

— Позвать прислугу? Тебе помогут одеться.

— Я могу сам? — хотелось ответить уверенно, но интонация получилась вопросительной.

Рино невозмутимо встал, положив фрукт на блюдо, перенес ширму к кровати, и поставил так, чтобы я мог одеваться за ней не у него на глазах. Я смог заценить его рост. Моя макушка где-то на уровне его плеч.

Ладно. Взял в руки горку одежды и разложил на кровати. Бельё похоже на хлопковое, но материал тянется. Трусы, вроде коротких боксёрок. Подобие майки, обтягивающей тело. Штаны — из мягкой плюшевой ткани с вышивкой цепочками, на эластичном ремне. Сели, как влитые. Не в обтяжку, но близко к телу. Светло-серая рубашка с широкими рукавами, очень тонкая ткань. Когда надел, обнаружил, что рукава на запястьях собираются с помощью малозаметной застежки.

Еще перстни и обруч. Видимо, кольца снимали, когда меня принесли. В лесу на пальцах что-то было. Четыре перстня с камнями, в серо-синих цветах. С ними мне пусть Рино помогает, не знаю, какие на какую руку.

А теперь главное — идиотский обруч с ушками. И стараться не ржать. Я вышел из-за ширмы, подошёл к зеркалу. Надел обруч так, как получилось. Что-то толку нет, волосы выглядят странно.

Рино стал позади и, сняв его с моей головы, надел снова, чуть по-другому. Удивительно. До этого волосы были всклокочены, смотрелись не опрятно, а я почему-то даже не подумал расчесаться хотя бы пальцами. Но как только обруч сел как надо, они приобрели причёсанный вид. Даже чуть заблестели. Что, и мыть не надо?

Видимо, мои глаза так расширились, что Рино тихо рассмеялся.

— Младший лорд, постарайся сдерживать удивление в присутствии родни, прислуги и посторонних. Лорд Дэванс велел не делиться тем, что ты беспамятен. Когда прибудет лорд-управитель, старший брат расскажет ему обо всем, и ваш отец решит, как действовать дальше. Произошедшее слишком странно. А пока я постараюсь сообщать, кого мы видим. Впрочем, нам мало кто может встретиться. Еще десять ночей большая часть родни, прислуги и воинов будет отсутствовать в усадьбе. Лорд-управитель прибыл бы еще позже, но нападение на тебя изменило его планы.

— А где все? — полюбопытствовал я.

— В столице, на Испытаниях при Цветке Оршаха.

Испытания при Цветке Оршаха? Мне бы разъяснений о каждом слове в этой фразе… Я молча протянул перстни моему то ли телохранителю, то ли учителю. Тот понял без слов, и показал, как правильно их носить. Я надел перстни на указательные и безымянные пальцы обеих рук. Сжал кулаки, проверяя, не мешают ли они элементарным движениям. И продолжил расспрашивать:

— Это очень важное событие, раз там все наши?

— Это важнейшее событие для всех кланов. Поэтому там не только наши. Там вообще — все.

Любопытно, эти перстни… Разве они не будут мешать, если мне придется взять в руки оружие? Правда, пока я увидел лишь один предмет, отдаленно напоминающий шпагу. Все остальные выглядят очень странно. Больше похожи на приспособления для ритуалов. Может, так и есть?

— А сколько всего есть кланов и каких?

Задав вопрос, я отошёл от зеркала, и огляделся. Неудобная комната для разговоров. Даже кресел нет. Рино снова понял меня без слов, и приглашающе махнул рукой на выход, добавив тихо: «младший лорд».

Мы прошли по коридору, освещённому плавающими под потолком шарами, и через пару минут остановились перед высокими дверями. Рино распахнул их, пригласив меня внутрь. Я замер на пороге. Светлый зал, метров двадцать на тридцать. Вогнутый потолок выше, чем в моей спальне. В стене напротив входа четыре высоких узких двери с витражами, такие же, как в моей спальне. Входящие через них солнечные лучи ложатся разноцветными бликами на светлом полу.

Большой камин слева от входа, посреди стены, покрытой фресками. Разглядеть бы их. В камине потрескивает огонь. Рядом три внушительных кресла и столик. Посреди зала несколько диванов и кресел, еще столики. Вдоль третьей стены, справа от входа — библиотека. И четвертая стена, в которой расположен вход, вся увешана картинами. Их тоже не мешало бы рассмотреть без лишних глаз — поставил себе галочку в уме.

Вся мебель имеет обтекаемые формы, и отдаленно напоминает земной стиль модерн, насколько я помню из отцовских интерьерных каталогов. Во время ремонта у него их много валялось по квартире.

Рино предложил мне кресло у камина, взял со столика колокольчик и позвонил. Я протянул к огню руки и только сейчас осознал, что замёрз. А ещё, что в камине нет дров. Ни дров, ни углей. Подбежал служка — мальчишка лет двенадцати. Рино перечислил, что нам принести, и тот убежал. А я даже не пытался вслушаться. Разглядывал фрески вокруг камина, те, что получалось разобрать.

Часть рисунков стёрта, а другие выглядят довольно ярко. Почти во всех присутствуют заснеженные горы. Каждый рисунок — сценка, видимо, из жизни древнего рода. На одной — пещеры в снежных горах, костры возле пещер, маленькие фигурки людей, и большие — котов. На другой уже скальный город с небольшими искусственными постройками и многочисленными провалами пещер. Людей и котов больше.

Люси и двое мальчиков принесли подносы, и я отвлекся от фресок. Посудина, похожая на заварочный чайник, чашки и блюдца. Горка фруктов, сыр, что-то, похожее на сладости. Слуги, кланяясь, и именуя меня младшим лордом, а сопровождающего — господином Рино, расставили всё на столике и ушли. Хм, значит Рино — не лорд? И Дэванс звал его лишь по имени.

Как только двери закрылись за слугами, в руке моего собеседника оказалась одна из тех загадочных штук — с тремя клинками, перевитыми в косу. Словно пародия на волшебную палочку, только с рукояткой и гардой, как у маленькой шпаги. Рино взялся за рукоять тремя пальцами, ткнул концом в сторону двери, а потом поводил из стороны в сторону. Движение вышло плавным и изящным, лишь кистью руки. Ха! Я не ошибся, вот так этим пользуются! Это и впрямь не холодное оружие.

Раздался звук, похожий на хлопок воздуха, двери дрогнули. Вдоль стен, пола и потолка прошла волна свечения. Миг — и рассеялась.

— Так нас никто не услышит, — пояснил Рино, повернувшись ко мне.

Мини-шпага осталась в его руке. Я напрягся, но решил, что испуг выдаст меня. Лучше расслабиться. Если бы меня хотели убить, или пытать, уже бы сделали это. При таких-то возможностях — я покосился на инструмент в руке Рино, но он уже исчез в коротких ножнах. Так же незаметно, как и появился.

— Угощайся, лорд Керо. Тем более, ты у себя дома, — с усмешкой он подвинул ко мне вазочки со сладостями и чашку с напитком.

Взяв ее, я принюхался. Пахнет вкусно. Можно принять за земной травяной чай. Принялся отхлебывать, смакуя насыщенный терпкий вкус во рту. Рино поступил так же.

Когда половина чая была выпита, он, наконец, ответил на мой вопрос.

— Сколько кланов и каких? Основных восемнадцать. Девять кланов Зверей, но в каждом из них несколько подкланов. Четыре клана Стихий, два клана Знаков и три — Порядков.

— Какие из Зверей самые сильные?

— Хм, у каждого есть свои сильные и слабые стороны. Сложно однозначно сказать. Пожалуй, кланы Драконов сильнее во многих сферах, но это все же спорно. Их много. Песчаные, каменистые, земляные, водные, огненные, снежные — множество материй, множество кланов. А сильнейшие из Драконов — Солнечные, Перволунные, Второлунные и Третьелунные.

Я чуть с кресла не упал.

— В вашем… У нас на небе три луны?! — чуть не спросил «в вашем мире», чёрт!

— Одно солнце, три луны, два огненных кольца.

Эээ, каких еще кольца? Три луны я как-нибудь переживу. Наверное. Но что еще за кольца?

Вопрос, видимо, отразился на моём лице. Рино улыбнулся:

— Ты увидишь всё сам, когда выйдем прогуляться наружу.

— Ладно, — протянул я, — а что насчет кланов? Остальных?

— В пирамиде силы над Зверями находились Стихии — земли, воды, огня и воздуха. Затем шли Знаки — магия Чисел и Букв. И завершали ее наверху кланы Порядков: Хаоса, Порядка и на самой вершине силы и власти — клан Времени.

— Почему ты говоришь так, словно это было в прошлом?

— Потому что семь оборотов назад началась Великая война. Три оборота назад она закончилась разгромом клана Времени и многих его союзников, заключением мирного договора. Проигравшие кланы сильно ослабли. Их влияние на окружающее ослабло. Мир изменился.

Глава 4

Мы проговорили, наверное, чуть больше часа. Я пока не понял, как здесь определяют время. Ничего похожего на часы. Мне хотелось побыть одному, чтобы переварить весь объем информации, упавший на голову. Я бы даже не отказался от бумаги с ручкой, чтобы нарисовать для себя несколько схем и табличек. Разложить по полочкам сумбур, что кашеварился сейчас в моем мозгу.

Но, видимо, Рино получил указание от брата не оставлять меня без присмотра. Поэтому, когда я, слегка смутившись, сказал, что мне нужно в туалет, он снова повел меня по усадьбе. А ведь я бы назвал эту домину замком. Даже увидев небольшую часть, было понятно, что не увиденного ещё очень много. Если здесь такие усадьбы у не самых сильных кланов, то какие же замки сильных?

Мы вернулись в спальню, и он показал, как открыть скрытую дверь в стене, поворотом одного из камней на ручке шкафа. Я успел представить отхожее место из статьи о средневековых замках. С дырой на улицу и соломой на полу. И с трудом удержал вопль восхищения. Это же вполне современный санузел! Душ, отделенный тонкой стенкой, ванная, раковина с двумя кранами. За перегородкой унитаз с писсуаром. Комната оказалась большой, светлой благодаря ярким шарам, плавающим под потолком.

Рино вышел, и у меня вырвался вздох облегчения. Хотя бы пять минут на размышления. Любопытно, почему я решил, что попал в некое магическое средневековье? Из-за аристократических титулов, магии, как-бы старинной мебели, одежды и украшений?

Но я вижу, что здесь есть централизованное водоснабжение. Или его аналог. Есть промышленность, ведь всю эту сантехнику ручками не изготовить. Она совсем не выглядит кустарно, как посуда, из которой я ел. Да и речь здесь близка к современной. В ней нет нагромождения витиеватостей и иносказаний. Разве что, постоянное упоминание титулов.

Что я знаю сейчас, после разговора с Рино? Этот мир местные называют Оршахом. И здесь всегда была магия. Ходят легенды о том, что когда-то, на заре времен, произошла глобальная катастрофа, с которой и начинается известная современным людям история этого мира. В результате неё мир был расколот на части, а затем соединен неизвестной силой.

Границы между осколками Оршаха делятся на два вида: стыки — через них попадают из одной части мира в другую местным транспортом, и щели — места, где границы разошлись. Щели опасны для Оршаха, в них утекает магия, но не только, ещё знания и память об истории мира. Поэтому никто уже не помнит, что было до катастрофы и каким образом гибнущий мир, разорванный на части, мог соединиться. Информация об этом утеряна.

Есть разные теории, и одна из них гласит, что магия Времени держит Оршах в относительно целом состоянии, а другие противоречат ей и утверждают иное. Одни верят в то, что Патроны клана Времени на протяжении тысяч оборотов солнца отвечали за существование мира. Другие верят в то, что это ложь, которую этот клан использовал слишком долго для собственного господства.

Здесь нет ископаемых, которые можно было бы использовать для создания топлива, в нашем понимании. Местные геологические слои содержат залежи магических энерговеществ. Магия пропитывает природу — флору и фауну. И присутствует в людях. Но со временем рождается все больше пустышек — людей без магического источника. Предполагают, что когда-то, возможно еще до катастрофы, все люди имели источник магии внутри.

Число пустышек росло, и уже несколько сотен оборотов солнца их в мире значительно больше, чем магов. Сейчас это местный простой люд. Среди них есть фермеры, держатели гостевых домов и пабов, солдаты, прислуга у знати, рабочие на предприятиях, горожане и сельчане, офисные работники… Сколько их, уже никто и не считает.

Человек, рожденный с источником — потенциальный маг. Таких называют перваками. Они имеют начальную ёмкость, которую со временем могут увеличить. И предрасположение к основному подвиду магии. Один маг может владеть и несколькими подвидами. Но основной — остаётся с ним на всю жизнь.

Редко в магических семьях рождаются перваки с «закрытой» ёмкостью. Например, Керо. Такой маг может овладеть лишь базовым уровнем бытовой магии, зависит от семьи, и может использовать проводники и некоторые артефакты, заряженные другими магами. Сам зарядить их не в состоянии. Но есть возможность пробить потолок закрытой ёмкости. Для этого нужно пройти опасное испытание в месте силы клана. Выживаемость в таких случаях — менее одного процента. Лорд-мастер не позволял сыну сделать это. Керо и сам не решался, ни рискнуть, ни нарушить прямой запрет отца.

Выше первака — умельцы, мастера, управители и патроны. Их различия в количестве подвидов магии, которыми может овладеть маг. Высшая власть принадлежит верховному Патрону. Раньше им был Патрон клана Времени. Последние три оборота власть делят кланы Хаоса и Чисел.

Когда Рино назвал правящие сейчас кланы, я испытал странное чувство. Смутное, едва различимое. Не смог осознать, что именно почувствовал, и прибёг к привычной логике. Поинтересовался у него, как так получилось, что кланы Хаоса и Чисел выступили против правящего единым фронтом? Разве они могут быть соратниками? Ладно, с Хаосом всё понятно, но разве клан Чисел не должен ратовать за упорядоченность магии в мире?

Рино долго молчал, а потом с усмешкой ответил, что логика далеко не всегда объясняет мотивацию отдельных магов и целых кланов. Да и логика может быть разной. В тот момент у меня возникло странное чувство дежа-вю. Мне и раньше часто говорили, что я слишком сильно полагаюсь на логику в отношениях с людьми.

У меня тут же возникло множество других вопросов, но Рино прервал беседу. Сказал, что нам пора выйти наружу. Похоже было, что он многого не договорил. Расспросить о семье Керо я тоже не успел. Узнал лишь, что он рожден в роду Серых Котов. Но чего ожидать от полуторачасового разговора о мире, который так сильно отличается от моего?

Нужно как-нибудь изловчиться, и прогуляться в зал самому. Рассмотреть получше фрески у камина, картины на стене и полистать книги в огромном, во всю стену и до потолка, стеллаже. Может, этой ночью? Раздобыть светящийся шар и пройтись. Если у дверей моей спальни будет охрана… Придумаю что-нибудь. Что забыл в зале паспорт?

Когда наш разговор подошел к концу, за окнами сгустились сумерки. Наконец увижу местную ночь. Поэтому я решил посетить туалет. «Чтобы не обоссаться от радости» — сказал бы Санёк. Эх, будь он здесь, извергал бы из себя по десять шуточек в минуту. Было бы веселее.

Я всегда чувствовал себя излишне серьезным, даже занудным, на его фоне. Но, если таланта к юмору нет, что делать? Тужиться, пытаясь подражать тем, у кого он есть? Или разрешить себе быть занудой? У рассудительности тоже есть сильные стороны.

Когда я вышел, Рино ждал меня уже одетый в куртку из короткого тёмного меха. На руках кожаные перчатки с тусклыми набойками. Он предложил куртку и мне — кожаную, покрытую такими же чешуйками, как его штаны. Одевшись, я кивнул. Мол, готов к выходу в этот ваш пропитанный магией мир.

Мы прошли несколько незнакомых поворотов по коридору, и оказались у лестницы. Довольно узкой, в ширину поместилось бы четыре человека. Но двинулись не вниз, как я ожидал, а наверх. Интересно, лифтов у них нет? Или в усадьбе их иметь не положено? Можно ведь было придумать что-нибудь для ленивой знати и хромых старичков.

На втором лестничном пролете мы внезапно, без всяких коридоров, прошли через высокие двери и оказались на крыше. Я сделал пару шагов, с намерением оглядеться. Поднял взгляд, и забыл сделать вдох.

Темно-серое небо, блеклое, словно выцветшее. Прямо над нами — огромный объемный шар, покрытый узорами трещин. Словно светится изнутри сиреневатым свечением. Падает?! Я хотел посмотреть на Рино, спросить. Нужно бежать, нас сейчас раздавит? Но не мог. Шар висел, приковав к себе взгляд, держал и не отпускал.

И когда спустя не знаю, сколько времени, я понял, что он всё так же висит в серой пустоте над нами, смог перевести взгляд в сторону. И снова замер. Небо пересекала дуга из пламенеющих обломков. Они далеко, очень. Их пламя выглядело тусклым на расстоянии, сквозь атмосферу. Но его видно. Огненное кольцо! Что это, диск из обломков небесного тела, как у наших газовых гигантов? Только кольца Сатурна не горят, а здесь…

Осмотревшись, я обнаружил вторую дугу. Она дальше, и уже. В ней нельзя рассмотреть отдельных фрагментов вещества. Это огненное кольцо, пересекающее небосклон, и линию первой дуги. Для взгляда с поверхности они пересекаются под углом градусов тридцать. Тоже странно. В Солнечной системе кольца вокруг планет всегда расположены одинаково, в одной плоскости, как пачка вокруг талии балерины. А здесь не так. За счет чего?

Потом я обнаружил вторую луну. Маленький белый диск высоко над горизонтом. Третьей не нашел. Зато рассмотрел россыпи звёзд. Они складывались в рукав спиралевидной, скорее всего, галактики. Как наш Млечный путь, только в разы гуще и ярче.

Ну и небо у них. Теперь ночей не спать, пытаться узнать тайну огненных колец. Да и три луны для землянина необычно. Зато теперь точно знаю, что не на Земле. Ни на одной из ее версий.

— А огненные кольца давно появились? — сделал я шаг на пути к разгадке.

— Я думал, ты спросишь, где третья луна, — усмехнулся Рино.

— Понятно же, она еще не взошла, — удивился я.

— Ты всё забыл, но помнишь механику небесных тел?

— Это просто логика. Её я не забыл, — нетерпеливо ответил я, и продолжил, — если бы я потерял способность думать, то не смог бы ни разговаривать, ни пользоваться логикой…

— Логика должна на что-то опираться. Знать, что третья луна есть — мало. Нужно, кроме этого, знать, на чем мы живем, как устроен мир и то, что его окружает. Но ты ведь не знаешь? Ты же забыл ВСЁ?

Кажется, я покраснел. В сумерках заметно, интересно? Вот же, тело подростка! Будь я в своем, меня было бы сложнее выбить из колеи.

— Ты в чем-то хочешь меня обвинить, господин Рино? — вот сейчас и проверим, чей статус выше. И смогу ли я уходить таким манером от неудобных вопросов и дальше.

Я задрал голову повыше, чтобы как следует рассмотреть выражение его лица. Но оно казалось непроницаемым. Ни возмущения, ни усмешки, даже бровью не повел.

— Ты спросил об огненных кольцах, — Рино внезапно решил сменить тему разговора и снизить накал.

Что ж, по крайней мере, он уступил.

— Да, спросил, — мне не удалось смягчить вызов в голосе.

Но Рино не обратил внимания или сделал вид. Точно — уступил. Значит, сработало. Но это с ним.

— Они появились, когда произошёл тот катаклизм, после которого мир был расколот и соединён. Эта информация пока частично сохранилась. Но никто уже не знает причину их появления. Нам известно лишь, что до этого лун было пять. Так что, кольца — остатки двух лун. А та луна, что так напугала тебя, когда мы вышли на крышу, тогда приблизилась. Раньше она была гораздо дальше и меньше. Она казалась плоской, как та, — Рино указал на маленькую белую луну.

Я задумался. Как же выглядит мир, который был расколот на части и соединён? Любопытно своими глазами всё увидеть. И узнать, чем отличается магия разных кланов. А начать хотелось бы со своей, кошачьей. Если я лорд-первак, должен уметь хоть что-то?

Попробовал обнаружить в себе тот самый источник, из которого растет сила мага, но ничегошеньки, кроме еле заметной боли в солнечном сплетении не почувствовал.

Рино коснулся моего плеча:

— Не напрягайся, еще рано. Тебе нужно восстановиться после ранения. Физического исцеления не достаточно.

Ого! Он что, мысли читает? Я опасливо взглянул на возвышающегося надо мной на полметра бойца. Тот чуть заметно улыбнулся:

— Любой маг чувствует попытку магического напряжения более слабого.

— Так ты маг?

— Да. Ты сомневался в этом?

— Ну… Тебя почему-то называют господином, а не лордом…

Рино рассмеялся и погрозил мне ребром ладони. Так, как мы грозим указательным пальцем.

— Не вздумай говорить подобного другим господам. Называть господином или госпожой можно, но не спрашивать, отчего они не зовутся лордами и лордессами.

— Лордессы?

— Женщина — лордесса, мужчина — лорд.

Хм. На Земле лорды и леди, а здесь, значит, лордессы.

— И почему же? Это оскорбительно?

— Именно. Лорд и лордесса — полнорожденные от двух магов. Господин и госпожа — неполнорожденные от мага и простолюдина, или от мага и неполнорожденного. Нас называют господами, и все сразу знают, что мы не полноценные аристократы. Но сказавшего лишнее — вызовут на дуэль. Многие из нас слишком уязвлены в своих чувствах, чтобы спустить слабому лорду его неосторожность.

— И много еще поводов по глупости вляпаться в дуэль?

— Достаточно. Но отец, я уверен, не допустит твоего в ней участия. Воспользуется правом Лорда-Управителя и выставит вместо тебя равноценную замену. Дэванса, например. Он сильнее, но такой же лорд, как и ты.

— И все же…

— Тебя обучат этикету заново, если не удастся восстановить память. Этикету, всем наукам, что ты успел изучить, начальной бытовой магии. И продолжат обучать дальше. Сейчас тебе восемнадцать. У тебя есть все шансы стать образованным младшим лордом при резиденции Серых Котов и иметь свою долю власти в клане. Даже при таком раскладе, при поддержке отца и брата, ты сможешь занять своё место. Хотя, история с мастер-ключом довольно загадочна… Это нужно изучить.

Спасибо, Рино, такую важную информацию дал между делом. Теперь я точно знаю, что новое тело младше меня на два года. А история с ключом дает надежду на то, что Керо, который остался бы перваком до конца своих дней, теперь может развиваться. Теперь, когда в его тело попал я. Почему? Если бы знал!

Нас обдувал прохладный ветерок, доносивший цветочные ароматы из сада. Я подошел к краю крыши, рассмотрел узорное ограждение. Видимо, жильцы усадьбы любят здесь прогуливаться. Опираясь о заборчик, рассмотрел ночной сад, освещенный все теми же плавающими в воздухе шарами.

— Завтра покажу тебе другую сторону усадьбы, — голос Рино прозвучал совсем близко.

Я оглянулся — стоит рядом, подошел так не слышно. Опасается, что я с крыши свалюсь?

— Хорошо. Другая сторона, она какая-то особенная?

— Сам увидишь.

Меня уже тянуло в сон. Голова разрывалась от вопросов. Обилие впечатлений и свежий воздух сделали свое дело. А если хочу попробовать проникнуть ночью в зал, лучше поспать несколько часов и проснуться под утро. Есть вероятность, что охранников, если их поставят у дверей, сморит сон. Почему-то я был уверен, что Рино не по рангу сторожить меня по ночам. А может и охраны не будет. Я в усадьбе, то есть под защитой. Предполагается, что буду спать, а значит, не полезу в местные розетки.

Рино проводил меня до спальни, приказал Люси принести вечерний чай, и ушел к себе, пожелав спокойных снов. Оказалось, что теперь его спальня — ближайшая комната по коридору. Как я и думал. Кто знает, где он гнездился раньше, а теперь — рядом со мной. Однако, сторожить меня всю ночь не станет. Что ж, остается надеяться, что спит телохранитель с закрытыми дверями и не слишком чутко.

Принесенный служанкой «да, мой лорд, сей момент, мой лорд» чай, оказался крепким. Я выпил весь чайник, решив, что он меня взбодрит. А нет, так мочевой пузырь сработает будильником. Сладости не тронул. Интересно, здесь принято есть так много сладкого или Керо был любителем? Надо бы выяснить. Чтобы убедить всех, что я — это он, хоть и потерявший память, нужно узнать о его привычках.

Прежде чем уйти, Люси показала мне, как управляться с летающими светильниками. Старательно скрывая удивление от моего незнания вещей, которые не вызывали вопросов еще несколько дней назад. Надеюсь, слуги Серых Котов приучены не болтать?

Прятались светильники в стенах. Вызвать их можно было мысленным приказом или двумя хлопками. Первое работало для магов, начиная с умельцев, второе для перваков и слуг. Оставшись один и допив чай, я погасил все шары, кроме одного, небольшого и помещавшегося в ладонь. Делалось это постукиванием по их поверхности, без всякой магии. Один стук — включил, два-пять медленных стуков — повышение яркости, два быстрых стука — выключил.

Закрыл дверь на изящный засов, принял душ. В спальне стало теплей, и я накрылся пледом. Легкое одеяло, набитое то ли пухом, то ли клочьями шерсти, и лежащее свернутым на верхней полке в гардеробной, брать не стал. Хотя ни камина, ни труб отопления здесь нет.

Лег, полюбовался непривычным сиреневым светом от окна. Закрыл глаза с намерением обдумать, что говорить, если меня поймают. И незаметно для себя уснул.

Тёмный зал наполнился эхом моего вскрика.

Ледяное лезвие клинка вышло из груди, высвободив кровавый фонтан.

Рука, сжимающая рукоятку… Рука в перчатке, принадлежала неизвестному, закутанному в плащ, непроницаемый для моего зрения.

Невозможно. Но факт.

— Ты проиграл. Смирись!

Противник прошептал это, зная, что я очень сильно хочу опознать его голос. Зачем мне это? Ведь я уже на пороге. Он верит, что ловушка сработала, и у меня нет шансов. Но этот трус боится. Знает, что я уже не смогу отомстить, и все равно скрывает своё лицо и голос.

Или догадывается? Может, он опасается, что я оставил для себя лазейку? Как он поступит, если я вернусь?

Падаю на колени, чувствуя, как холодеют пальцы. И непослушными губами шепчу в ответ:

— Наслаждайся победой, пока можешь…

Я проснулся, тяжело вдыхая воздух. Сел в постели. Один из кошмаров шестилетней давности решил напомнить о себе здесь? Мурашки заставили волосы на руках вздыбиться. По затылку словно прошла волна холодного ветра.

Всё еще ночь. Но свет из окна позволяет неплохо видеть обстановку. Наверное, абсолютно темных ночей здесь не бывает. Выровняв дыхание, я растер холодные ладони. Посидел немного в кровати, и отправился в туалет. Идея с чаем сработала. Когда вернулся в спальню, ноги перестали дрожать. Жутковато, конечно, но я не хочу отказываться от своего плана.

Я оделся и выглянул в окно: луна, что висела над нами, когда были на крыше, так и не показалась. Лишь ее сиреневый свет струился сверху. Второй и третьей из окна не видно. Небо переполнено звездами. Возможно, я проспал совсем не много. Нужно узнать, как тут определяют время!

Стараясь не шуметь, взял шар, стукнул, усилив свечение. Открыл дверь и выглянул в коридор. Охранников нет, пусто. Отлично. Это говорит о том, что мне доверяют, я все-таки не пленник. Пока. И о том, что Серые Коты считают свою усадьбу достаточно защищенной от проникновения извне. Ведь всё ещё неизвестно, кто и зачем напал на Керо.

Закрыл дверь, и крадучись пошел по коридору, мимо спальни Рино. Двери оказались закрыты, из-под щели над полом света не видно. Спит. Я прошел к залу, никого не встретив. Вокруг стояла тишина, звенящая трелями сверчков, или кого-то, игравших их роль в этом мире. Наверное, когда все дома, по ночам не так тихо.

Открыл двери. Как отлично здесь смазаны петли! Ни скрипа. Вошел внутрь и двинулся к библиотечному стеллажу у дальней стены. Ночью любое помещение выглядит иначе. Оживают тени, вытягиваясь вслед световому ареолу от шара в моей руке. Мебель, кажется, сдвигается, когда делаешь несколько шагов. Иллюзия. Я помню ее по детским похождениям с фонариком в ночной квартире. Но тогда я крался к секретному кладу за шкафом, а сейчас…

Шорох! Я резко остановился, оглянувшись на звук. Чёрная тень метнулась из угла в мою сторону. Мгновение — что-то выбило шар из руки, он упал на пол и разбился, расплескав по полу сгустки белого света. Они сразу погасли. Перед лицом — словно взмах крыла, поглощающего лунный свет. Тьма.

Глава 5

Оказавшись в кромешной тьме, я растерялся. Моргнуть не помогло. Ни одного звука. Решил, что лучше отскочить в сторону и сесть на пол, уйдя от вероятных ударов, но не успел ничего. Сзади обхватили шею, зажав рот. Левой я схватил сжавшую лицо руку, пытаясь освободиться. Правой со всей дури заехал локтем назад. Локоть ударился о твердое, в глазах полыхнуло — по нерву!

Сдавленный выдох показал, что удар все же причинил напавшему дискомфорт. Я начал отбиваться ногами, пытаясь зазвездить по колену или сделать подсечку. Извивался ужом. Сумел укусить ладонь, зажавшую мой рот.

Теперь в абсолютной темноте слышна возня, сдавленные стоны и наконец — крик. Напавший вынужденно отвел ладонь от моего рта, и я заорал, что есть мочи. Но долго орать не пришлось. Удар в живот вышиб дыхание. Я согнулся, пытаясь вдохнуть. Получалось лишь сдавленно хрипеть. Вот же слабое тело мне досталось!

Свет! Зал осветился сразу всеми шарами. Я понял, что стою на коленях, опустив голову почти до пола. Подняв лицо, сквозь мельтешение чёрных точек перед глазами, дальше наблюдал происходящее словно во сне. Отстраненно, подмечая каждую деталь.

Худой мужчина, закутанный в черный плащ, замер посреди зала, в двух шагах от меня. Он выставил руки вперед, согнув пальцы как когти. Лица не видно под капюшоном. На поясе короткие ножны и округлый кожаный футляр. От этого футляра исходил неприятный звук, на грани слуха, едва уловимый. Но ощутимо давящий на перепонки.

Я сделал, наконец, свистящий вдох. Воздух тонкой струйкой проник в легкие, и темные точки перед глазами стали бледнеть.

В дверях застыл Рино. В облегающих темных штанах. Ни оружия, ни защиты. Посреди груди бордовый след, похожий на мохнатую звезду — ранение? Босиком. Глаза злые. Оба замерли на секунду, и начали двигаться. Незнакомец плавно сместился ко мне, резко вытянув руку. На кончиках пальцев мигнуло что-то блестящее. Растущие когти?

Рино по-кошачьи легко пробежал вперед, приблизившись к противнику на три метра. И в момент, когда длинные когти должны были оказаться в сантиметре от моего лица, дёрнул рукой. Короткий взмах — и враг отлетел на пол, вскрикнув. Четыре глубоких кровавых следа тянулись через его грудь.

— Котий бастард! — прошипел плащ, кувыркнувшись, и вскочил, проведя по груди ладонью, — Недавно тебя не добили, но я завершу начатое! — поверхность ран задымилась черным.

Теперь он в пяти метрах от меня. А рука Рино, та, которой он взмахнул — покрыта черной копотью. И судя по гримасе, ему сейчас очень больно. Он снова переместился, встав между мной и ночным гостем. Тот пятился и взмахивал руками. Плащ взлетал крыльями, сбивал с толку.

Я, наконец, понял, кого мне напоминают его движения и взмахи полами плаща — летучих мышей. Это их клан? Что же они забыли в усадьбе Серых Котов? Он же не напал на меня в спальне. А искал что-то здесь, в зале. Значит, не по мою душу. Но решил воспользоваться мной, чтобы не подпустить к себе Рино, да не вышло.

Рино медлил, не спешил снова полосовать вора (тот же явно хотел что-то украсть?). Может, плащ этот не простой? Под ним явно есть доспех, локоть еще болит. Но если и плащ с сюрпризом? Противники перемещались по ограниченной окружности. Рино не покидал зону, в которой он преграждал путь ко мне. Враг тоже не спешил. Не пытался прорваться к выходу из зала или наружным витражным дверям.

Что он сказал о Рино? Судя по следу-звезде, и словам незнакомца, мой телохранитель недавно был серьёзно ранен. Видимо, еще не оклемался, потому и остался в усадьбе, не поехал в столицу со всеми. А значит, у нашего противника существенное преимущество. Да еще и оружие.

Нужно позвать на помощь! Есть же здесь еще хоть кто-то? И куда свалил мой старший братец?!

Мышь в очередной раз взмахнул плащом, в темноте под ним что-то блеснуло. Треск электро-разряда! Короткая молния зигзагом рванула к Рино и взорвалась в воздухе перед ним фейерверком искр. Голубое мерцание осветило ровную вертикальную поверхность, за которую разряд не смог пройти. Невидимый щит?

Рино отбросил рукой что-то невидимое, и искряной сноп разбросало, оставив на полу темный след. Искры исчезли, будто впитались в поверхность.

Еще попытки — слепящие молнии пытались пробить защиту, Рино отпрыгивал, скользил по полу, вертелся. Каждый раз с одним исходом: его щиты не пропускали разряды ни к нему, ни ко мне.

Пока гас очередной фейерверк, Рино вдруг резко качнулся вперед, раскинув руки. Раздался гулкий удар, и по плащу словно ударило молотом. Вора отбросило, его тело смялось, завалилось на пол, конечности разбросало под неестественными углами. Раздался взвизг и стон. И все стихло.

Телохранитель осел на пол, на одно колено. Опираясь рукой, оглянулся на меня. Держась рукой за живот — боль всё еще скручивала внутренности, я подошел к нему. Присел рядом, глядя в глаза, и пытаясь понять, нужна ли ему помощь.

— Нужно уничтожить артефакт! — прошептал Рино.

Скривившись от боли, подышал, и пояснил:

— Мышиный отброс прошел сюда благодаря артефакту, что в его поясной сумке. Камесин-камень! Сейчас в усадьбе ни одного человека в сознании. Кроме нас. Он подавил все защиты.

— Понял. Как это сделать?

— Кот-Хранитель! Если б я знал! Вот-вот отключусь. Мне нельзя было применять магию еще три новолуния. Но ты почему-то бодрствуешь. Прежний Керо не смог бы устоять против Камесина и мгновения. Попробуй мастер-ключ.

Ничего себе, я попал. Прежний Керо? Неужели Рино догадался?

Телохранитель повалился на бок, перекатился на спину. Я склонился над ним.

— Внизу дети… выруби камень… чем дольше он здесь находится… прикончит нас всех… — шепот стих.

Я попытался привести бойца в сознание. Потер мочки ушей, похлопал по щекам. Но его пульс учащался, дыхание стало частым и коротким. Зрачки на свет реагировали, но слабо. Я даже не смог бы приподнять его, чтобы уволочь подальше. Хотя, если все в усадьбе без сознания, то это не поможет. Расстояние, на которое действует этот Камесин-камень, видимо, довольно большое.

Я всмотрелся в тело вора, тот не шевелился. Пока задача не казалась сложной. Распрямился и двинулся к плащу. Буквально в трех шагах от неподвижно лежащего тела с раскинутыми в стороны изломанными конечностями я врезался в стену. В невидимую стену, которая сначала приняла меня в тугие объятия, а потом отбросила, словно резиновый мат.

Упав на задницу, я зашипел и поднялся. Рино бледнел на глазах. Если не найду способ покончить с каменюкой, она действительно убьёт всё живое в усадьбе. Почему не действует на меня? Я прислушался к внутренним ощущениям. Ничего, кроме боли в животе от удара и теперь еще в пятой точке. Я единственный, кто может хотя бы попытаться что-то сделать. И я не знаю — что.

Ладно, Рино сказал о мастер-ключе. Правда, мое знакомство с ним закончилось плохо. Если снова улечу от прикосновения к нему, не останется никого. Лорда-управителя, а потом и всех отсутствующих сейчас жильцов усадьбы, встретят хладные трупы их родных, соратников, друзей и слуг. И я — фальшивый лорд Керо. Если выживу, конечно.

Я рванул в свою спальню. Пока бежал, думал. Если даже каким-то чудом смогу воспользоваться ключом, что дальше? Выбросить камень в окошко не поможет, он продолжит свое убийственное влияние. А я о местных артефактах не знаю ничего. Как ключ может победить чёртов камень?!

Что ж, вот и спальня. Не знаю, чем это закончится, либо смогу управиться с мастер-ключом, либо он управится со мной. Открыл дверь шкафа, ведущую в потайной гардероб. Почему-то появилась идея, что лучше взять ключ в руку в зале, а не здесь. Схватил тонкий шарф с полки, обернул и так снял его с крючка. Ничего не произошло. Отлично.

Бегом устремился в зал. Мелькнул вопрос в голове — а мог ли этот вор явиться сюда не один? Может, где-то по усадьбе расхаживают его подельники? Что если они придут сюда в самый неподходящий момент? Ответов не было.

Вбежал в зал, кинул взгляд на Рино. Чёрт! Дышит ли вообще? Погано будет, если артефакт я одолею, пока не знаю как, а это никого не спасет. Мотнул головой, отбросив сомнения. Стал над телом в плаще, нащупав рукой границу, не подпускающую ближе. Посмотрел на мастер-ключ, лежащий в шарфе на ладони.

Мне вдруг пришла в голову странная мысль обратиться к нему. Словно железка меня слышит и понимает.

— Мастер-ключ! Не сердись! Я слишком слаб для тебя, но моему клану очень нужна помощь. И я единственный, кто может сейчас просить о ней.

Голос прозвучал так уверенно, словно я тысячу раз до этого разговаривал с мастер-ключами. Набрал воздуха в грудь и выдернул шарф. Ключ лег в мою ладонь, согревая металлом. Я приготовился к повторению прошлого опыта. Но ничего не происходило. Ключ лишь грелся все сильнее.

Я уже приготовился к ожогу, когда он перестал разогреваться. Сквозь меня и всё окружающее пространство словно прошла мощная звуковая волна. Я увидел себя со стороны. Один я стоял над трупом в каминном зале. Другой я — в ледяной пещере — перед гигантским серым котом. Намного крупнее того, что привиделся мне в тумане, когда валялся раненый в лесу. Кот, дымчатый, с изумрудными глазами и черными усами, наклонился ко второму мне и обнюхал.

В голове раздался низкий рык. А потом мужской голос заговорил, порождая эхо:

— Ренат из домагического мира… Приветствую тебя на моей земле. Твоя просьба услышана. Твой клан будет защищён. Я возьму с тебя за это входную плату. Ты станешь полноправным сыном Серых Котов. Уложи мастер-ключ на груди. Пройди к Камесин-камню. Возьми его в левую руку, а правой накрой и раздави.

Я нащупал потайной кармашек в рубашке, посреди груди. Ключ проскользнул, похоже, карман для него и предназначен. Словно в трансе, двинулся вперед. Ко мне вернулось обычное зрение. Не встретив никакого сопротивления, подошел к телу врага. Расстегнул футляр, вынул из него с виду самый обычный камень. Тяжелый, с кулак взрослого. Серый, с темными вкраплениями, в трещинках.

Уши заложило, как в самолете на высоте. Я почувствовал, что мои волосы обдувает ветром, хотя никакого ветра в зале нет. Распрямился, положил камень на левую ладонь. И чуть не выронил: сквозь заложенность, слух взорвали визг и скрежетание на такой высокой, ультразвуковой ноте, что уши заболели, а кожу стало раздирать от мурашек.

Накрыть камень правой ладонью оказалось не так просто. Я чувствовал сопротивление, словно встретились два сильных однополюсных магнита. Никак не получалось коснуться камня. Чуть не крича от напряжения, давил и давил, чувствуя, что выдыхаюсь.

На краю сознания вновь послышался низкий рык. Что-то шевельнулось в глубине. Не в теле. А где-то в глубокой тьме, куда я всегда боялся заглядывать. И вдруг в меня хлынула мощь, звериная ярость, жажда крови и мяса. Тело усилилось в разы, будто я вырос до размеров Рино.

Ладонь хлопнула по камню, я сжал руки изо всех сил. Ультразвук в ушах перешёл на неслышный уровень. Стены и пол затряслись. Всё, что могло разбиться, взорвалось брызгами режущих осколков — двери с витражами, световые шары, вазы, статуэтки. Всё лопалось, летело, звенело яростными фонтанами стекла. Вокруг бушевал звенящий стеклянный хаос. Осколки летели в меня, но я ничего не чувствовал.

Одновременно с неслышной вибрацией гибнущего Камесин-камня кошачий рык сотрясал меня до основания. Он словно перестраивал всё моё существо на таком глубинном уровне, что я почти чувствовал, как молекулы меняются, плавятся, текут, и застывают в новых формах.

И вдруг камень иссох. Рассыпался в моих ладонях серым песком, развеялся под порывами не существующего ветра.

Я услышал, как вдохнул воздух Рино. Словно уже и не дышал, но вернулся к жизни.

Опустил руки, остатки песка пыльной волной опали на пол, исчезая. Подо мной огромная лужа крови и сотни осколков. Кровь течет из меня ручейками, брызжет фонтанчиками, собираясь в озеро. Отражение в алой блестящей поверхности — мое удивленное лицо, утыканное кусками стекла. Упал на колени. На спину. Где-то далеко, словно не имея ко мне отношения, нарастала боль, медленно, но верно, подчиняющая себе всё. Ещё немного, и меня затопит волной, вышибающей остатки воздуха из лёгких. Вогнутый потолок подёрнулся рябью, стал мутным. Надо мной возник Рино, сказал что-то, но я не услышал, погружаясь во тьму.

Сквозь холод и мрак, почувствовал острую, режущую боль, сразу во всём теле. Кажется, закричал. Меня гладили по голове, шептали что-то успокаивающее. Потом тело окутало прохладное мягкое облако, пахнущее корицей.

В меня что-то вливали. Заставляли пить горячее и отдающее металлом. Кровь?! Я не мог воспротивиться, не чувствовал тела. Сколько времени прошло? Дней, веков? Я плавал в темноте, в которой холод сменялся теплом, а боль ее отсутствием. В какой-то момент что-то изменилось. Среди знакомых голосов появилось звучание нового. Глубокий мужской голос, чем-то похожий на тот, что звучал в моей голове, когда Кот-Хранитель обнюхивал моё лицо в пещере.

И однажды я начал различать слова.

— Лорд-управитель, ты сегодня спал?

Вопрос задал, кажется, Рино — чуть в отдалении.

— Нет, — тот самый новый голос, — Мой новый сын еще на пороге пещеры Хранителя. Я должен сторожить его. Чтобы не ушёл раньше времени.

— Ты примешь его?

— Его принял Серый Кот-Хранитель. Ты слышал о таком за свою жизнь хоть раз? Чтобы чужака не из нашего мира принял Хранитель клана.

— Нет. Не слышал ни о чем подобном за всю историю Оршаха. Чужаки вообще не попадали в наш мир. А местные могут переродиться только в новорожденного. Скажешь Патрону Флебсу?

— Шутишь?

— Он ведь придет с вопросами. Если не доверяешь ему, что будем делать, когда он заявится?

— М-м-м… — тональность голоса такая, словно у мычащего резко заболел зуб.

— Столько вопросов без ответов…

— И не говори. Да, к вопросам от Патрона нам стоит подготовиться. Он будет в ярости. Боюсь, придётся мне немного уступить этой женщине…

— Ты о Пикс?

— Да.

— Хм. Если сдашься, она не станет сдерживаться. Ты же знаешь, какая она ненасытная.

— …и как она сильна и опасна. Всё знаю, Рино. Но думаю, пришло время разыграть эту карту.

Карту? У них есть карточные игры? Надо же… И о какой женщине речь?

— Мы будем держать тайну Керо под замком?

И замки есть? В магическом мире есть необходимость в замках? А, да. Ведь мастер-ключи определенно от каких-то замков…

— Да. Ни наш клан, ни другие не должны ничего знать. Я буду оплакивать моего сына сам. И дам кров и заботу новому. Воля Хранителя для меня закон. Потому наш клан и сохранился в большей степени, чем другие. А что могло произойти, если бы Мышь сбежал, или если бы мальчишка не вызвал помощь Хранителя, я даже думать не хочу.

— Да, мальчик чуть не отдал жизнь за нас.

— Что слышно от лорда расследователя?

— Похоже, ранение Керо в лесу не было злым умыслом других кланов. Нам следует обратить внимание на его приятелей. Эти ошмётки котьего завтрака ни разу не проведали его за все время, что он не появлялся в домах их общих учителей. Это подозрительно. Они что-то знают.

— Хм. И впрямь, подозрительно. Займись этим.

— Слушаюсь, мой лорд.

— Дэванс вернулся?

— Да. Маг-управитель согласился помочь нам. Ты его знаешь. Я приказал приготовить для него большие гостевые покои.

— Клан?

— Лесные Медведи.

— Не об Ирдине ли речь?

— О нём.

— Хорошо. Дэванс отлично потрудился. У Медведей очень сильна магическая работа с воспоминаниями. Попробуем узнать, что за барьером памяти нового Керо.

— Твой старший сын очень переживает из-за того, что его не было рядом…

— Он бы ничем не помог! Камесин сильнее его. Я пока не понимаю, что защитило Керо, точнее того, кто его заменил. С этим предстоит разобраться. Но Ирдин — то, что нам нужно. Наши сильны в исцелении порезов, они спасли мальчишку после взрыва заряженного артефактом стекла. А вот в работе с памятью нет никого лучше Медведей. Мы должны не только узнать важное о новом Керо, а еще и научить его скрывать свою память от посторонних. У мишек лучшая техника. Берлоги их памяти глубоки.

— Да, мой лорд.

— Скажи Дэвансу, я не сержусь. Я очень доволен им. И скоро выйду к семье. Уже все вернулись с испытаний?

— Почти.

— Позови Люси, пусть несет очередную порцию питья.

Звук открываемой двери и колокольчика.

Кажется, я начинаю чувствовать тело. Все мышцы ноют, и немного чешется кожа. Пошевелил пальцами на руках и ногах — слушаются. Открыл глаза, привыкая к дневному свету.

— Очнулся?

Я посмотрел на своего нового отца. Статный широкоплечий молодой мужчина восседал передо мной на мягком стуле с высокой спинкой. Светлокожий, сероглазый. Длинные белые волосы раскинулись по плечам. А над головой торчат призрачные, то видимые, то исчезающие кошачьи уши. Крупные, высотой сантиметров десять. Их кончики видны лучше, а место, где они сливаются с головой, чаще прозрачно. Словно проявляются на небольшом расстоянии от головы. Хм, большой кошак. Поза расслабленная, как у пантеры, отдыхающей на ветвях в лесу. Увидит добычу — и мгновенно переключится в охотничий режим.

Серый жакет, расшитый камнями и мехом, накинут на плечи, поверх бордовой рубашки. Бордовые брюки. На пальцах перстни, поблескивающие серо-синими камнями.

Мужчина чуть наклонился ко мне, и я с удивлением пронаблюдал, как глаза сменили цвет: с серого на ярко синий. Он взял меня за руку, сжал.

— Как себя чувствуешь?

И этот взгляд, пробирающий до мурашек, ввинчивается в мозг до самого затылка…

— Лорд-управитель…

— Ты можешь звать меня отцом, своим лордом или по имени — лорд Рейни. Я — Рейни Звол, Лорд-управитель клана Серых Котов. А ты — мой младший сын.

— Я слышал, что вы знаете. Я не Керо.

— Теперь ты мой сын. Назови своё имя.

— Ренат.

— Хм. Ре-на-тус… — Рейни задумчиво протянул, произнеся имя несколько иначе, — Не знаю, что оно означает, у нас таких имен нет. Но, кем бы ты ни был, ты отдал за мой клан свою жизнь Коту-Хранителю. И он вернул ее тебе. Теперь ты — полноправный сын Серых Котов и мой тоже.

— Зачем пришел тот вор с Камесин-камнем?

— О! Это особый разговор. Об этом позже. К тому же, мы еще допрашиваем его.

— Он же убит?!

— Допрашивать мёртвых, знаешь ли, даже приятнее, — с опасной улыбкой ответил Лорд-управитель.

Глава 6

— Рино, почему ты и лорд Рейни всё время говорите, что я отдал жизнь за клан? Ведь в усадьбе было мало людей. Ценен каждый, конечно, но это далеко не весь клан.

Вопрос мучал третий день, и я не выдержал. Меня смущал излишний пафос в их разговорах обо мне. Рино, вроде бы говорил о детях, но несколько детей — тоже еще не клан, как бы цинично это ни звучало. Я чувствовал себя незаслуженно возвеличенным. А еще было довольно скучно, хотелось поговорить.

Рино отвернулся от окна и удивленно взглянул на меня.

— Лорд Рейни не сказал? В белом крыле усадьбы жили сорок восемь детей магов — будущее нашего клана. Детей до двенадцати лет не берут на испытания. Дорога в столицу слишком тяжела и опасна. Их оставляют здесь. До произошедшего это считалось наиболее безопасным.

Говоря о возрасте или долгих сроках, местные применяли формулировку "обороты солнца", моё же подсознание часто автоматически переводило это понятие в года. Я сейчас осознал, что слышал и "столько-то лет", и "столько-то оборотов", хотя звучание слов не отличалось. Отметив про себя этот нюанс, я отреагировал на слова Рино:

— Ого! Когда я выглядывал наружу, в саду никого не было.

— Усадьба большая, а белое крыло не видно отсюда. И не слышно, как они играют на своем внутреннем дворе.

— А кто-то еще там был? — не оставляют же они их одних, подумалось мне.

— Разумеется. Еще двенадцать детей прислуги. Два целителя-умельца, десять нянек, около десятка других слуг, пятнадцать бойцов охраны. Но из магов-мастеров остался только я, а Камесин-камень уложил всех, чей уровень ниже.

— Все выжили?

— Да, благодаря тебе. Нам еще предстоит несколько ночей лечить большую часть детей, но они выздоравливают.

Рино вдруг встрепенулся, словно внезапно что-то осознал:

— Ты выглядывал наружу из спальни? Из двери с витражом?

— Ага, — я усмехнулся, — чуть не выпал. У нас принято делать балконы, если в стене есть дверь на высоте. Я думал, что здесь также, и чуть не упал.

— Вот же… — Рино смущенно нахмурился, — Я или Дэванс должны были предупредить.

— Что это за узкие выступы под дверями, какой в них смысл?

— Коты способны прыгать: в высоту и с высоты. Мы просто пользуемся ими для быстрых перемещений. Когда ты разовьёшься до умельца, тоже сможешь.

Я застыл, пытаясь представить, как это будет. Но телохранитель меня прервал. Он повелительно указал на бокал, заметив, что я перестал пить гефаст:

— Ты хочешь, чтобы я снова поил тебя?

— Не-не, я сам, — улыбнувшись, я неохотно продолжил отхлёбывать горьковатый напиток, после которого нельзя было ничего есть около часа, по моим ощущениям.

Удивительно, но на мои вопросы о том, как здесь измеряют время, лорд Рейни, брат и Рино лишь пожимали плечами. Они не понимали о чем я. Рейни только ответил, что время не измеряют, это оно измеряет живущих.

Я лишь понял, что они чувствуют течение времени и безошибочно определяют временные отрезки. Это физиологическое чувство, подобное тому, как работает наш вестибулярный аппарат. Мы же определяем низ и верх, горизонталь и вертикаль. Вот так в этом мире чувствуют время. И Керо умел так с рождения, значит, у его тела и мозга есть необходимый навык. Мне остается научиться определять по своим ощущениям то, что здесь называют «своевременностью».

«- Во сколько начинается наш поединок, лорд-мастер?

— Он начнется вовремя, лорд-первак».

И здесь это не шутка. Произнеся слово «вовремя», участник диалога каким-то образом передает собеседнику информацию о верном моменте встречи. А тот каким-то образом его понимает. Я пока не разобрался, как это работает. И не понял, как влияют на чувство времени местных искажения, которые проявляются после ослабления клана Времени.

Рино, приносящий мне гефаст дважды в день, был молчалив и задумчив. Мне приходилось вытягивать информацию из него чуть ли не клещами. Гефаст — горячая жидкость с металлическим привкусом, которую я поначалу принял за кровь. Ее варили из трав и воды ручья, который тёк с гор, расположенных в месте силы клана Серых Котов. Вода медного цвета, непрозрачная, отдавала железом, и называлась кровью Хранителя. Пить ее было стремновато, но к моменту, когда пришел в себя, её влили в меня столько, что бессмысленно было сопротивляться.

Да и самочувствие после питья действительно улучшалось. Это какая-то кошачья магия. Гефастом мог поить только воин. И лишь другого воина, раненого в бою. Никого так больше не лечили. Применяли такой способ, когда магии целителей было недостаточно.

Осколки изрешетили мое тело. В них жила сила уничтоженного артефакта. И просто восстановить во мне нужный объем крови и залечить раны магией не помогло бы. Камесин-камень слишком мощная «игрушка».

Кровь здесь переливали интересно. Жаль, что я не видел сам, а мог представить это только по рассказам Люси. Правда, описала она всё красочно. А я воспользовался тем, что служанка раньше не видела переливания крови и мой интерес к процедуре не вызвал у нее подозрений. Сначала донора и больного проверяли на совместимость. Они ничего не знали о группах крови, но думаю, что эта проверка была аналогом наших анализов на выявление группы и резус-фактора.

Кровью со мной поделился целитель, лечивший меня. Лорд Рейни к тому времени еще не вернулся, иначе он сделал бы это, а действовать нужно было быстро. Кровь Рино не подходила. Процедура выглядела довольно фантастично. Целитель провёл короткий ритуал, потом встал над кроватью, вытянул ко мне руки запястьями вверх, закрыл глаза, читая заклинание. И кровь тонкими струйками устремилась из его артерий, прямо сквозь кожу, к моим рукам. Также через кожу проникла в сосуды и смешалась с моей.

Имя целителя — Эдванс Муро. Когда мне его назвали, я пошутил, что мы теперь считаемся кровными братьями. На что получил довольно серьёзный ответ от Рино: «Ты кровный брат для всех, кого спас в тот день в усадьбе, для всех их родственников и для всех детей, что родятся у них до новой Второй луны». Тогда я подумал, снова в шутку, что это тянет на маленькую армию. Только пока не знаю, для чего. И когда я смогу прибегнуть к ней, учитывая возраст большинства кровников.

Третий день меня не выпускали из спальни. Оказалось, что усадьба Зволов стоит на пересечении нескольких путей, ведущих к имениям других семейств, живущих на земле Серых Котов. Точнее, внутри фрагмента их первоначального мира. И традиционно после Испытаний, множество родственников и других членов клана проводили несколько ночей в усадьбе. Здесь они переводили дух, зализывали раны, делились информацией и обсуждали дальнейшие клановые стратегии.

Поэтому третьи сутки усадьба была переполнена людьми, и лорд Рейни не спешил знакомить меня со всеми. Он объявил, что младший сын, спасший часть детей клана от смерти, еще слишком слаб. Правда, насколько я понял, среди гостей оказалась влиятельная особа, недовольная таким ограничением. И сегодня Рино вместе с бокалом гефаста принес новость: мне предстояло присутствовать на торжественном ужине в мою честь.

От меня требуется улыбаться и молчать. Говорить за меня будут лорд Рейни и Рино, в крайнем случае, Дэванс. Я слушал указания, хмуря брови, они меня совсем за идиота держат? Почему считают, что я не в состоянии вести светскую беседу, не выставив себя посмешищем?

Заметив выражение моего лица, Рино рассмеялся, и, потрепав по плечу, объяснил: «Лорд-управитель не хочет распространяться о том, что ты якобы потерял память в присутствии представителей почти всего клана. Это перебор. И память потерял, и герой, с которым по необъяснимым причинам заговорил Кот-Хранитель. Ведь любого первака это просто убило бы. Достаточно второго факта для того, чтобы вести о тебе облетели весь мир за несколько ночей. Отсутствие памяти можно компенсировать так, что никто ничего не заподозрит. Но уничтожение тобой Камесин-камня невозможно скрыть. Да и тот, кто создал его, уже о тебе знает».

Последняя фраза меня насторожила. Что именно знает? Но Рино успокоил — лишь то, что Керо Звол уничтожил мощнейший артефакт с помощью Хранителя клана. И теперь, возможно, тот, кто не мог и мечтать стать когда-нибудь магом-умельцем, может надеяться на большее. Потому что ёмкость Керо не могла остаться прежней, после того, как через него прошла сила, уничтожившая Камесин-камень.

Всё это время ко мне заглядывали попеременно то Рино, то лорд Рейни. Один раз забежал Дэванс, а потом пропал. У него были красные опухшие глаза, и вёл он себя сдержанно. Настороженно посматривал на меня, чаще отворачивался и был немногословен. Наверное, тогда лорд-управитель рассказал брату обо мне. Ему нужно было примириться с тем, что в теле его брата теперь чужак. Чужак, принятый Хранителем клана Серых Котов и отцом.

Меня долечивали, а я тянул из них информацию. Не то чтобы ею не хотели делиться. Им было некогда из-за наплыва гостей и необходимости решать внезапно возникшие задачи, связанные с нападением на усадьбу вора Летучих Мышей. Рейни не хотел посвящать в мою историю кого-то еще. Даже маги-целители не знали, кого на самом деле лечат. Часть работы по исцелению легла и на плечи Рейни, когда он прибыл. Любой маг-управитель умеет лечить в рамках своих подвидов магии.

Я видел, как они зашиваются, понимал, что нужно подождать, когда схлынет толпа. Но ощущение, что время утекает сквозь пальцы, а я всё ещё слишком мало знаю о новом мире, о моем клане, и о других, не давало мне покоя. Я чувствовал: что-то важное, опасное, происходит прямо сейчас. И мне нужно подготовиться. Но как?! Я даже обсудить толком не могу ничего и ни с кем. Получаю крохи информации, часть додумываю сам, благодаря логическим цепочкам, которые привык выстраивать в голове.

Допив гефаст, я перетерпел противную горечь во рту, и снова обратился к Рино, пока он не смылся.

— Почему Камесин-камень не смог меня…

— Лишить сознания и медленно убивать? Мы пока не знаем. Управитель Медведей — Ирдин хотел заглянуть в твою память. С большим трудом увидел предыдущую жизнь, до того, как ты очнулся в лесу. Не всю - мутные обрывки. Мало того, что в твоей жизни и мире всё малопонятно, так ещё его работе с памятью что-то мешало. А вот заглянуть за предел твоего рождения, чтобы узнать больше, не удалось совсем. Обычно маги медвежьих кланов не испытывают с этим трудностей.

— Что значит «заглянуть за предел рождения»? Увидеть меня в материнской утробе?

— Нет. Увидеть твою прошлую жизнь.

— Эммм… Вы верите в такое?

— Мы не верим ни во что. Мы знаем. Либо знаем, что чего-то не знаем. Так вот, то, что люди проживают не одну жизнь, и не всегда в одном мире, нам известно точно. Однако, о случае, чтобы кто-то переродился сразу в теле взрослого или подростка, никто и никогда не слышал.

Я поморщился. Не люблю всякую эзотерику. Предпочитаю то, что можно потрогать, измерить, логически объяснить.

— В твоем мире — не верят? — Рино быстро научился распознавать мою мимику.

— Ну, есть любители такого. Есть даже те, кто считают себя магами и верят в колдовство. Но, например, заживлять раны наложением рук у нас не умеют. У нас другая сила — технологии.

— Да, Ирдин говорил об этом. Вы добываете мёртвую материю, перерабатываете ее, создаете из нее механизмы, вещи, и они облегчают вашу жизнь. Меняете состояние материи, воздействуя на нее другой материей. Управляете стихиями, хоть и в ограниченных пределах. Это довольно интересно. Хоть и невыполнимо в наших условиях.

— Почему невыполнимо?

— У нас нет мёртвой материи.

И так постоянно. Они меня все-время чем-нибудь огорошивают, а потом…

— Прости, меня зовет лорд Рейни. У него много забот, нужно помогать, пока я не в состоянии выполнять свои прямые обязанности.

И как они друг друга зовут на расстоянии?

Рино тепло улыбнулся мне и вышел. Закрыв дверь, о чем-то переговорил с охранниками. Да, теперь меня охраняют. Вроде бы, от любопытствующих родственников. Хотя, после эффективного нападения единственной Летучей Мыши на защищённую со всех сторон усадьбу, в сердце земель клана, они настороже.

Хмыкнув, я пару раз стукнул кулаком по стене. И? Никто не откликается. Разве это не мёртвая материя? Что он имел в виду? Покачав головой, занялся одним из любимых дел в последние три дня. Прильнул к приоткрытой витражной двери и начал наблюдать за гостями в саду. В той его части, что видна из нее, постоянно тусили человек пятнадцать — двадцать. Не всегда одни и те же, я научился отличать их, и у меня даже появились любимчики.

Вон там, на скамейках в беседке, семейная пара с двумя детьми. Детям на вид лет шесть. Наверное, из тех, кто выздоровел быстро. Мальчик — тихий и спокойный, ботаник. Любуется кустами, нюхает цветочки, гладит шныряющих по саду мелких пушистиков. Вроде бы не коты и не собаки, сверху не понять, да и коты здесь слегка крупнее. А его сестра — настоящий сорванец в юбке. Мать постоянно снимает ее с деревьев, куда та норовит залезть всякий раз, как родители увлекутся разговором. Гоняет пушистиков и брата по саду. Дерется с другими детьми. Тогда разнимать их сбегаются родители с нескольких сторон. Пару раз кто-то применял проводники и прямую магию — вспыхивали разноцветные мини-фейерверки, а деточки разбегались в стороны.

Ах да, проводники! Дэванс разъяснил мне, что я видел в гардеробной и в руке Рино, когда тот делал неслышной со стороны нашу беседу в каминном зале. Все эти странные насмешки над холодным оружием, им действительно не были. Проводники — накопители магической силы определённого подвида. Они намного слабее артефактов, их нужно часто заряжать, но это не требует от мага больших усилий. Удобны тем, что ими может пользоваться даже не имеющий магического источника, или разрядивший всю свою силу, или владеющий другими подвидами магии.

Я продолжил наблюдать за жизнью внизу. Женский пол здесь одевался любопытно. Я пока не уловил взаимосвязей. Есть женщины, девушки, девочки, которые носят длинные платья и юбки разной степени нарядности. А есть те, кто одевается ближе к мужскому стилю — узкие брюки и короткие платья, туники и даже рубашки. Особой разницы в поведении я пока не обнаружил. Прически тоже разные: и мужчины и женщины носят как длинные, так и короткие стрижки. Независимо от одежды. Встречаются странные сочетания — вечернее длинное платье и стрижка ёжиком, например. По призрачным кошачьим ушам разных цветов можно опознать магов, начиная от уровня мастера. Таких было не больше половины, во всяком случае, в наблюдаемой мной картине.

Разговоров слышно не было. Я догадывался, что с помощью магии мог бы многое — и подслушать и подсмотреть. Но попытки почувствовать свой источник приводили лишь к тянущей боли в солнечном сплетении. А брать проводники мне запретили. Да и экспериментировать наугад, без знаний, как и что работает, не хотелось.

Я стал осторожнее. По нескольку раз в день подходил к зеркалу, разглядывая свое тело, что обычно мне не свойственно. Меня беспокоили следы от порезов — красные полосы по всему телу и лицу, среди которых не было живого места.

Хоть Рейни и уверил меня в том, что они полностью исчезнут, пока слабо верилось. А с ними я выглядел довольно смешно — весь рябой от сотен мелких и крупных полосок, хаотично «украшавших» мою тушку во всех местах, даже интимных. И ладно бы речь шла только о заднице. Ну, хоть не отрезали ничего, и на том спасибо.

Я в очередной раз отвлекся от окна, чтобы удостовериться в том, что следы порезов чуть побледнели. Хотя через секунду мне уже казалось, что принимаю желаемое за действительное. Вспомнился вчерашний разговор с телохранителем лорда Рейни. Да, я угадал, когда предположил, что Рино охранял нашего босса, и чуть не погиб, закрыв его собой в недавней стычке, о которой мне пока ничего не известно.

Вчера он пояснил, как этому вору из Летучих Мышей вообще удалось пройти через множество защит, ловушек и лишить сознания всех оставшихся в усадьбе, включая не слабых бойцов. И почему так мало охраны осталось на срок испытаний в столице Оршаха.

Правда, после того, как я услышал объяснение, понял, почему Серым Котам так важно пробиться через барьер памяти мёртвого вора. Вопросов осталось больше, чем ответов.

Мышь искал в зале то, что может навредить всему нашему клану, или даже его уничтожить. Рино пока не сказал, что именно. Это взрослые игры, в которые посвящать гостя из другого мира никто не торопился. Хоть я для них теперь и герой.

Рино, заставший вора в каминном зале, не знал, при себе ли у Мыши искомое. Знай он, что вор ничего не нашел, предпочел бы отпустить его вместе с Камесин-камнем. И тогда мне не пришлось бы геройствовать.

Зато Рино знал, что если вор взял эту вещь, его нельзя отпускать даже под угрозой гибели всего живого в усадьбе. Потому что, если она попадет к врагам клана, всем Серым Котам — конец. Включая детей, что были в тот день за пределами усадьбы. А их все же больше, чем сорок восемь.

Ему пришлось быстро убить вора, истратив чуть ли не последнюю магическую силу. Он не мог позволить себе долго и красиво играть с Мышью. Тот измотал бы Рино и убил. Вор, как и Рино, был магом-мастером. Телохранителю пришлось отвлечь Мышь, позволив ему думать, что победить Рино будет легко. А когда тот почувствовал свое превосходство — применить убойное воздушное заклятие.

Так я узнал, что Рино по рождению не Кот. Основной подвид магии, которым он владеет — воздушный. Он из стихийников, более сильного клана. Но когда-то пришел юношей к Серым Котам, чтобы овладеть еще и кошачьей магией. Почему так, я пока расспрашивать не стал. Впрочем, насколько я понял, это обычная практика, обмены магами из разных кланов для получения дополнительных подвидов магии. Значит, кто-то из Серых Котов перешел в клан Воздушных магов вместо Рино.

Почему было так мало охранников? Веками кланы проходят Испытания при Цветке Оршаха. Что это за цветок мне еще предстоит узнать. Это происходит раз в оборот солнца — аналог земного года. В период испытаний там находятся все кланы почти полным составом. Все маги, способные на проявления магии, начиная от умельцев. В резиденциях кланов остается небольшая охрана и один-два мага-целителя, дети, часть слуг, один из младших наследников — представитель клана. И те, кто как Рино, по каким-то причинам не перенес бы дороги, да и в испытаниях участия принять бы не смог.

Я пока не понял, как такая прорва народа умещается в столице, и в том месте, где проводятся непосредственно испытания. Это один из миллиарда вопросов, ответы на которые мне предстоит выяснить. Но именно по причине древней традиции испытаний, существует и другая — перемирие кланов на период их проведения. Существовала. Продолжит ли — большой вопрос.

А вот Камесин-камень, с помощью которого вор проник в усадьбу — большая загадка для Серых Котов. Мощнейший артефакт, подавивший все магические защиты и ловушки на пути Летучей Мыши. От границы между землями Котов и Летучих Мышей, до каминного зала в усадьбе. Границы клановых земель охраняются артефактами, магов не так много, чтобы выставлять пограничные отряды по всей линии граничных участков. Получается, что Камесин-камень мощнее охранных артефактов на границе?

Вор смог пройти к усадьбе Серых Котов лесами и дикими тропами, не привлекая внимания, без вреда для местных на протяжении пути. Если бы в городках и селениях были сильные маги, они почувствовали бы, что происходит неладное. Но вокруг из-за испытаний в столице были лишь пустышки и слабые маги. Держась от них на значительном расстоянии, Мышь не замеченным добрался до усадьбы за несколько дней.

Этот артефакт создан волей и руками мага, рангом не ниже Управителя. Но главное не это. Любой артефакт позволяет опознать создавшего его. Это не просто, но возможно. Маг уровня мастера может узнать создателя артефакта. Но оказалось, что Камесин-камень, когда излучал убийственное влияние, не позволял опознать своего создателя. С таким ни лорд Рейни, ни Рино, ни те, кого они частично посвятили в произошедшее, не сталкивались. И планировали расспросить всех старейших представителей клана, искать информацию в книгах и кристаллах, хранящих информацию.

Да, что-то слишком много происходит такого, о чем раньше здесь никто не слышал. И все это загадочным образом концентрируется вокруг меня. А мне так не хочется привлекать к себе лишнее внимание, пока я слаб.

В дверь постучали, и меня выбросило из размышлений. Интересно, кто бы это? Рино и лорд Рейни входят без стука, охранники не входят вообще, а Люси так звонко здоровается с ними, что я заранее знаю, кто идет. Не успел ответить, как дверь распахнулась. Дэванс! Я ему обрадовался. За три дня он заглядывал один раз и был тогда расстроен.

Мельком глянув на меня, брат хмыкнул, и отработанным движением плюхнулся на кровать. Поперек моих ног. То есть, я полулежал на высокой подушке, согнув ноги в коленях, и занимал довольно мало места, а он шлепнулся звездой у меня в ногах, заняв вторую половину кровати. Наверное, делал так и раньше.

— Отдохну у тебя. Мою спальню сейчас заняли сёстры Пэванс, а отцовская закрыта для всех. Они скоро все разъедутся по своим резиденциям, а пока…

Я понятия не имел, кто эти сёстры Пэванс, но понял, что Дэванс упахался и ему нужно где-то полежать в тишине. Тот сразу подтвердил мои догадки:

— Четвёртую ночь мечусь по всей усадьбе. Слуг не хватает, всех организовать надо. Отец с Рино закопались с допросами мертвеца этого. Перепроверяют высший состав наших войск и охраны, трясут разведчиков и шпионов, ведут переговоры с верными нам кланами… Кот-Хранитель! Если один клан решил, что во время испытаний можно послать вора к другому, всё рухнет. Начнется война всех против всех. Даже новые властители не совладают с этим. А они и так уже со многим не знают, как совладать. После падения клана Времени.

— А на чьей стороне вы воевали? — я не знал, не прозвучит ли вопрос оскорбительно, но пора выяснить хоть что-то важное о клане.

— На стороне Времени, конечно! Все кланы давали присягу, и мы свою не нарушали. Если нам что-то не нравилось в управлении, мы отправляли к верховному Патрону послов для переговоров, а не тайных убийц.

— А кто-то послал убийц? Почему правящий клан проиграл войну?

Дэванс посмурнел и нахохлился. Видимо, я коснулся скользкой темы. Неохотно, сквозь зубы, он все же ответил:

— Кто-то предал Патрона Кронса. Из самых близких. По-другому его бы не одолели.

— И что с ним? Он где-то в неволе? Может, его можно освободить?

— Его убили тогда. Три оборота назад.

Глава 7

По хмурому напряженному взгляду Дэванса вижу, что он сказал не всё. Но чувствую, не стоит сейчас копать глубже. Эта история чем-то задевает интересы Серых Котов. Надо бы понять, чем. Ведь, как сказал брат, они хранили верность присяге. Значит, их совесть чиста. Но чую, что-то не так. И расспрашивать пока нельзя. Разве что, добыть информацию окольными путями. Какими? Пойму позже. А пока переведу-ка разговор в другое русло.

— Рино сказал, что меня ждут на торжественном ужине сегодня. А я такой красавчик, — обвожу пальцем лицо по окружности, вызывая смех у братца.

— Хочешь, чтобы я скрыл твои боевые отметины?

— А это возможно?

— Для пустышек и слабых магов да, но для сильных ты будешь как на ладони. Смысла нет.

Я скорчил недовольную гримасу. Рожица, видимо, получилась забавная, Дэванс хрюкнул, сдерживая смех. Потом резко оборвал себя и взглянул на меня испытующе:

— Почему ты ни разу не спросил, где наша мать? В твоем мире принято матерям жить отдельно от мужей и детей?

Я застыл. И правда, почему? Так привык жить без мамы в своей прошлой жизни? Потупившись, раздумывал, как ответить, но брат не стал дожидаться.

— Ладно. Я сам скажу. Наша мать — Элуиза Звол, пропала три оборота назад, во время последней битвы в месте силы клана Порядка. Мы защищали их рубежи.

— Пропала? Я…я, наверное, привык жить без мамы, там, у себя. У нас не принято то, что ты спросил. Она умерла, за шесть лет до того, как я погиб и попал сюда.

Секунду мы оба смотрели друг другу в глаза. Дэванс глубоко вздохнул, положил руку мне на плечо, сжал. Отпустил. Я успел увидеть покрасневшие глаза, но он отвернулся и еще несколько минут стоял молча, глядя в небо через цветные витражи наружной двери.

— Ладно. Надо бы подготовить тебя к торжеству, хоть немного. Отцу будет некогда, — голос еще немного дрожит, но, похоже, что он вернулся к своему обычному состоянию.

— Да, давай, — я обрадовался тому, что гнетущее напряжение, повисшее между нами, начало рассеиваться.

— Первое — Дэванс загнул палец, — не обращайся ни к кому первым, это лучший способ избежать двусмысленных ситуаций. Все знают тебя, а ты не знаешь никого. Говори тогда, когда к тебе обратились. А лучше — молчи. Говорить буду я, отец или Рино. Мы все будем рядом. Но отец, конечно, может и отвлечься на кого-то.

Я кивнул. Первый пункт пока не вызывал вопросов. К кому и как мне обращаться в толпе абсолютно незнакомых людей?

— Второе — наши женщины истинные кошки. Будь сдержан. Тебя будут соблазнять. Это касается не столько торжества, сколько дальнейшей жизни. Если раньше ты был в безопасности, то сейчас начинаешь представлять значительно больший интерес для них. Ты герой клана, твоя ёмкость явно будет расти, а с ней и магическая сила. И никто пока не знает, какую стратегию ты изберешь.

— А какую стратегию я могу избрать? Ты о чем?

— Чем выше сила мага, тем большим числом подвидов магии он может овладеть. А затем начнет заниматься разменом — менять одни подвиды на другие, продвигаясь по лестнице силы. Это игра вдолгую, такими стратегиями кланы занимаются многие обороты. И каждый новый маг на игровой доске — тёмная лошадка для всех.

Хм, похоже, у них имеется аналог шахмат. Это интересно. Шахматы я люблю. Очень логичная игра.

— Погоди, мы ушли от темы. Ты о женщинах говорил! — возмущение в моем голосе рассмешило брата.

Успокоившись, он взмахнул руками и ответил:

— Да, именно! Женщины! Секс служит трём целям: продолжение рода, получение удовольствия и обмен магической силой. И запомни — никогда не соединяй эти три цели в одну, если не намерен вступить в брак. Иначе, не успеешь оглянуться, как тебя лишат магической силы или навяжут нежелательный подвид магии. Все нужно делать осознанно. А лучше, для разных целей бывать с разными женщинами.

Я выпучил глаза, уставившись на Дэванса. И как я должен все это разделять?! Он понял меня, снова рассмеявшись.

— Слушай. Поначалу будет сложно. Но это первое, чему учат, как только молодые маги начинают проявлять интерес к противоположному полу. Разделять три цели в отношениях. И только когда заключен брак, пара может совмещать их. Рожать детей, получать удовольствие и договариваться о том, как поступать с потоками магии во время секса.

— А разве нельзя договариваться обо всем этом и до брака?

— Можно. Только далеко не все соблюдают договоренности. В браке их невозможно нарушить. А до — вполне.

— Кот-Хранитель, что ж так сложно то?! — я вскинул руки к потолку в непритворном отчаянии.

Чем вызвал приступ хохота у Дэванса, который уже не скрывал издевательских ноток. Он даже похрюкивал от восторга. Вот же гадёныш. А еще старший брат!

— Ну ладно, допустим. Но как на практике разделять эти цели? Я же не могу, занимаясь сексом ради обмена подвидами магии, не получать удовольствия. Я что, должен запретить себе оргазм? А толку?

Дэванс хмыкнул, став серьёзнее.

— В твоем мире нет магии, верно? У вас секс преследует лишь две цели.

— Да. И есть такое понятие, как предохранение от беременности.

— То есть, вы тоже разделяете. Только делаете это не магическими методами. У нас, занимаясь сексом ради удовольствия, можно закрыть возможность забеременеть и обмениваться магической силой. Только — магическим методом. Решить, для чего ты займёшься сексом с конкретной женщиной, нужно заранее. Вы оба подготовитесь. И тогда обойдётся без сюрпризов. Но если все случится спонтанно…

— Понял, — я вздохнул.

— Но вообще-то эта информация нужна тебе пока больше в теории. Я говорю об этом на всякий случай.

— Это еще почему?

— Тебе было двадцать, когда ты попал сюда. А Керо — восемнадцать. В этом возрасте, конечно, уже всякое случается. Но для мага-первака начинать интимную жизнь опасно. Лучше сначала дойти хотя бы до уровня умельца. Перваки не умеют управлять потоками магии. Это все равно, что бросить не умеющего плавать в горную реку, в самую стремнину. Может плохо кончиться. Во всех смыслах.

Дэванс хмыкнул, еле сдержав глумливую усмешку.

— А ты когда впервые…?

— В девятнадцать, оборот назад. Но я стал умельцем к тому моменту.

— Ладно. Если меня будут соблазнять, буду держаться изо всех сил.

Мне даже взгрустнулось, хотя с чего бы? Я здесь совсем недавно, не успел отойти от одних ран, как прилетело, откуда не ждал. Даже мыслей особо не было в голове о постельных вопросах. Просто не успел. Бледный интерес к нежным грудкам Люси не в счет. А тут, оказывается, столько сложностей…

— А если с пустышкой?! — я аж встрепенулся, так внезапно меня ошарашила догадка о том, почему здесь распространены связи магов и пустышек, от которых потом рождаются такие господа, как наш Рино.

— Ммм, - протянул Дэванс, - А ты быстро сечёшь… С пустышкой можно спокойно заниматься этим. Решив заранее, хочешь ли ты от нее детей. Они обычно не рождаются от случайных связей, для их появления нужно приложить магическое усилие и волю. Аристократы так разбавляют кровь внутри клана. В таком союзе тебе ничего не угрожает. Тебе восемнадцать, ты достиг кланового совершеннолетия. Не меньше должно быть и твоей избраннице.

— И еще, кое-что важное, — добавил он, — не знаю, как в твоем мире, а у нас секс по принуждению карается смертью. Потому что если маги начнут добывать подвиды магии через секс, применяя насилие, начнется всеобщий хаос. Я не думаю, что тебя привлекает такое, но лучше знать.

— Не питаю я к такому интерес. Но спасибо, что предупредил. Если вдруг какая-нибудь красотка пригласит меня к себе на чашку чая в уединенный заброшенный особняк, буду знать, что мне ничего не грозит, ха-ха!

Расхохотавшись, я тут же получил щелбан от брата, но смеялся еще минут пять. В конце концов, и он развеселился. А потом продолжил инструктаж, решив, видимо, что на первый раз тема закрыта. Он загнул третий палец:

— Третье — ты будешь слышать огромное количество непонятных вещей. Ничего ни у кого не спрашивай, не показывай неосведомленность. Лучше слушай и запоминай. Потом расспросишь нас.

Этот пункт также не вызвал вопросов.

— И четвертое, — брат открыл дверь гардеробной, скрылся внутри и вышел с кулоном на цепочке, — Наденешь это под рубашку.

Я взял его в руки, повертел: серебристая тонкая цепочка, база из такого же материала, на ней закреплен небольшой плоский серый камень. Я бы принял его за морскую гальку. Камушек размером с половину ногтя на мизинце.

— Почему под рубашку? Это же украшение?

Слово «украшение» резануло слух. Я понял, что произнёс его по-русски. Что, в их языке нет такого понятия? Почему не прозвучал синоним?

Дэванс удивленно уставился на меня.

— Что?

— Ну, все эти меха, камешки, цепочки на одежде. Вы же носите их для красоты, чтобы выглядеть красивее, так? А кулон разве не для этого?

Дэванс растерянно улыбнулся.

— Красивее? Какой в этом смысл? Ни одна вещь не сможет сделать мага красивее. Мы красивы своей силой и мастерством. Тем, насколько сложны и эффективны узоры наших заклинаний. А то, что ты перечислил — не для красоты. Все это — заряженные проводники или артефакты. Они дополнительно держат пространство и оберегают нас от случайностей. Ты заметил, что на одежде для усадьбы их намного меньше?

Я кивнул.

— Ну вот. Снаружи оберегов нужно больше. И тогда ты не раскроишь череп, споткнувшись о неудачно подвернувшийся камень.

Вот оно что. Любопытно.

— А что значит — дополнительно держат пространство?

— Рино уже говорил тебе, что в Оршахе нет мёртвой материи?

— Да. Только я не понял ничего.

— Всё, что вокруг — живое. Земля, вода, воздух. Всё пространство нашего мира. Мы живем в нем благодаря договорённостям со всей живой материей, окружающей нас. А обереги дополняют договоры. Как бы материя не соблюдала договор, могут возникать случайные флуктуации.

Дэванс подошел к стене, похлопал ее ладонью. Вопросительно поднял брови.

— Что думаешь?

Я поморгал, пожал плечами. Почувствовал себя идиотом.

— Стена и стена. Что я могу думать?

Дэванс прошел в гардеробную и вернулся с мастер-ключом. Другим, более темным и украшенным несколькими черными камнями. Сжал его в правой руке, а левой облокотился на стену, закрыл глаза. Зашептал что-то неразборчивое. Стена дрогнула, пошла еле заметными колебаниями. Послышался низкий гул. А потом она задышала. Не знаю, как я понял, что это именно дыхание. Но испытал такой ослепляющий животный ужас, что чуть не потерял контроль над собой.

Меня привел в чувство внимательный взгляд брата. Стена уже застыла. Я стоял, не чувствуя ног, и пытался унять мурашки, бегающие по спине. То, что я только что наблюдал… От этого веяло какой-то необъяснимой жутью. На миг, когда стена ожила, возникло чувство, что я нахожусь внутри гигантского живого организма. Что я поглощён им. Я почувствовал, что в любой момент меня могут раздавить, как букашку.

— Эй! Вот так пугаться не надо. Я не для этого…

Дэванс быстро подошёл ко мне, потрепал по щеке.

— Дыши, давай. Чего бледнеешь?

Я понял, что и впрямь забыл сделать вдох. Постарался успокоиться. Этот пещерный ужас, что я испытал только что… Ну да, меня, человека из другого мира, такое должно пугать. Местные рождены здесь и сталкиваются с этим с детства. Для меня же оказаться внутри стен, оказавшихся чем-то живым — нехилый стресс. И как мне теперь жить в усадьбе?!

Я настороженно огляделся, по-новому воспринимая стены спальни, казавшиеся чем-то привычным до этой минуты.

— Не бойся. Материя подчиняется магам. Мы заключаем с ней договоры, длящиеся от секунд до сотен оборотов солнца. Наша усадьба создана на многие обороты. Ты привыкнешь.

— Ффухх! Ладно, буду стараться. Хм. А что с этим кулоном? Для чего он? — я решил переключиться, чтобы ужас улегся на дно желудка и не вызывал тошноту.

— Отец зарядит этот артефакт. Я передам его с Рино перед тем, как пойдешь на ужин в большой зал. Он будет закрывать твою память от любопытных. Со временем сможешь сам ее скрывать, я нашел мага, который тебя научит.

Я кивнул, вспомнив разговор между лордом Рейни и Рино, когда только начал приходить в себя после уничтожения Камесин-камня.

— Кстати. А почему этот маг ни разу не появился у меня? Занят?

— Да. Расплетает паутину защиты, наведенную на память убитого вора. Это очень магозатратно, требует много времени. Защита наведена мощная. Но нам очень важно открыть барьер, сохранив воспоминания. Так что, ему пока не до тебя.

Дэванс развел руками, словно извиняясь. Мне стало любопытно.

— А я могу присутствовать там? Интересно, как это происходит. И что вспомнит этот залётный.

Брат энергично мотнул головой.

— Нет! Меня тоже не пускают. И отец не проводит там много времени. Я даже рассказывать не буду, у слов есть тени, тени ведут во мрак.

Ответив так туманно, Дэванс поднялся с кровати. А по моей спине снова забегали мурашки. Надо бы их как-то приручать, а то привыкну.

— Нужно подобрать одежду, — с этими словами он закопался в гардеробной, время от времени неразборчиво ворча и хмыкая. Я решил не соваться под горячую руку и просто ждал. Через несколько минут на кровати выросла горка из одежды и проводников. Ткнув в них пальцем, брат пояснил:

— Проводники принято носить на торжественных мероприятиях. Они не должны покидать ножен. Это традиция.

— Ладушки, понял.

С чего бы им покидать ножны, если я понятия не имею, как ими пользоваться?

— А когда меня начнут учить управляться с ними?

— Ты еще просвечиваешь на солнце, а уже хочешь обучаться?

— Ну, а сколько можно-то? Надоело тут валяться целыми днями. Мне даже книг не дают!

— Целыми днями — это ты про три несчастных дня говоришь? А прозвучало так, будто целый оборот в неволе провёл, — Дэванс хихикнул и добавил, — А чтобы смотреть книги, нужно набраться сил.

— Что в них такого? И почему это смотреть? Ты хочешь сказать, читать?

— Смотреть, — Дэванс упрямо не желал вдаваться в подробности, — Тебе дадут их, когда будет можно. И обучать проводникам начнут тогда же. Сначала выйди из пещеры.

— Из пещеры? — я обалдело уставился на брата.

Снова вспомнил услышанный в полубессознательном состоянии разговор Рейни с телохранителем.

— Но я вышел! Я же в сознании! С чего ты взял, что я…

— Ты еще одной ногой в ледяной пещере Кота-Хранителя. Это видно любому магу, силой выше первака. Я же говорю, просвечиваешь на солнце.

Я сердито глянул на свое отражение в двери шкафа. Пожал плечами. Ничего такого. Да, страшненький и смешной одновременно из-за беспорядочного хаоса отметин по всему телу и лицу. Но чтобы просвечивать?!

— Да не всматривайся! Ты первак пока, хоть ёмкость и увеличилась неизвестно насколько. Но умельцам и выше видно, что ты еще не совсем здесь. Не совсем с нами. Опасно сейчас примерно всё: применять магию, смотреть книги, заниматься сексом, биться, обучаться, даже бегать или отжиматься еще нельзя. Только пить гефаст, есть мясо и фрукты, и спать побольше. И так, минимум пять ночей, а лучше дольше.

— Фу, какой ты зануда! — не выдержал я, — Думал, что это я занудный, но куда мне до тебя, старшенький!

Дэванс, иронично улыбнувшись, пожал плечами. И стал совсем серьёзным:

— Мой брат ушёл, когда ты занял его место. Мы не знаем как, почему, для чего. Даже не знали, что это возможно. Но теперь ты стал частью клана и семьи Зволов. Ты дорог нам. Не нужно впустую рисковать собой. Смерть моего брата не должна быть напрасной.

Я аж задохнулся от такого откровения. Стало стыдно. Что они чувствуют, зная, что их родной человек просто исчез, канул в небытие? Пусть даже им известно, что он родится в каком-то другом мире. Или даже в этом. Но для них его больше не будет никогда. А вместо него — я. Тёмная лошадка. И принявший меня Кот-Хранитель клана, который, я так понимаю, своих решений никому не объясняет.

— Да, ты прав. Что-то я разошелся, — я примиряюще улыбнулся, легко тронув его плечо.

Дэванс благодарно кивнул, на лицо вернулась беспечная улыбка.

— Рино придет перед началом ужина и отведет тебя в зал. Оденься к его приходу.

И тут я почувствовал, как в этом мире работает своевременность. Когда Дэванс попросил одеться к приходу Рино, я вдруг ярко ощутил, к какому моменту вечера мне нужно быть готовым. Именно ощутил, это чувство никак не формулировалось словами. Это не была картинка или фраза в голове. А чёткое чувство своевременности действия. Я даже дыхание задержал, настолько захватило меня ощущение верного момента.

Дэванс заметил мое озарение и усмехнулся:

— Ну вот, а ты все спрашивал о каких-то часах.

Он махнул рукой на дверь.

— Пойду, нужно отнести кулон отцу.

Я кивнул. Проводил брата взглядом. Подошел к витражной двери, приоткрыл, вдыхая воздух, наполненный запахами травы и цветов. Посмотрел, что внизу. Людей стало заметно меньше. Видимо, все чистят пёрышки перед торжеством. Хотя, скорее уж, вылизываются. Рассмеявшись собственным мыслям, прихватил с кровати пальцами левой ноги один из проводников — короткую шпагу с тремя перевитыми клинками. Она была в ножнах на ремне, и я приподнял ее за петлю крепления. Покачал в воздухе. Сбросил на кровать.

Принять душ перед выходом в свет? Пожалуй, да. Раздеваясь на ходу, отправился в ванную.

Когда струя горячей воды ударила сверху, зажмурился и поднял лицо. Приятно. Намылился кремом из низкой квадратной ёмкости, на который раньше указал мне Рино, объясняя, как и чем пользоваться в здешних душевых. Растер себя длинной мочалкой, ничем не отличающейся от земных, меняя температуру воды, покрутился под душем. Вода под ногами стекала в сток, но перед этим собиралась лужицей на матовой поверхности пола душевой кабины.

Внезапно мне вспомнилось, как я увидел свое отражение в озере собственной крови. Я чуть наклонился, чтобы лучше рассмотреть себя в уже чистой воде. Уставился вниз, придерживаясь за стенку. На меня смотрело чужое лицо. Не Керо. И не Рената. А совсем чужое взрослое лицо. Я застыл.

Что за чертовщина?!

Незнакомый образ мигнул и исчез, уступив место моему отражению. Я помотал головой. Глюки? Брат сказал, что я еще того… Одной ногой и всё такое. Может, это реакция организма Керо на стресс? В конце концов, вряд ли он привычен к колото-резаным ранениям во всех местах, да еще и к неоднократным.

Я попытался закрепить в памяти этот образ, вдруг пригодится. Но он быстро расползался перед внутренним взором туманными струями. Пока вытирался полотенцем и надевал белье, он начисто забылся. Осталась лишь память о самом факте того, что я увидел чужое лицо в отражении.

Рассказать Рино? Вдруг это важно? Или просто какой-то местный извращенец подглядывал за мной? Бррр! Меня передёрнуло. Ладно бы — женщина, а тут…

Я вышел из ванной и дёрнулся от неожиданности. За столом сидел Рино. Лёгок на помине. Одет торжественно: белая рубашка, синий шейный платок, синие брюки, серая куртка-жакет в камнях и цепочках, ножны с тремя проводниками на ремне, покрытом какими-то символами.

Он окинул меня оценивающим взглядом, перевел его в сторону сложенной на кровати одежды.

— Выпей, — протянул бокал с привычной бурой жижей.

Гефаст. Как же утомило его пить.

— А может, хватит? Я прекрасно себя чувствую.

— Нет.

Я молча взял бокал и принялся пить. Одновременно попытался сделать вид, что обижен. Сколько можно мучить меня этим горчиловом?!

— На ужине будет много вкусных блюд и напитков.

Хм. Что я слышу? В голосе Рино извиняющиеся нотки?

— Почему нельзя добавить в него что-нибудь сладкое? Чтобы пить поприятнее было?

— Это же очевидно, — поднял брови телохранитель, — Потому что он станет неэффективным, если изменить формулу приготовления.

— А нельзя эту формулу перестроить так, чтобы он не потерял эффективность? — на меня напало детское упрямство.

Рино уставился на меня и молча затарабанил пальцами по столу.

— Что?

— Тебе же было двадцать, когда ты покинул свой мир?

— Да. А что?

— А ведешь себя на десять.

— Да ладно тебе! Мне просто надоело пить эту горечь по два раза на дню. Я уже здоров, а вы пичкаете меня…

Что-то легко толкнуло в грудь. Спальня крутанулась вокруг, пол ушел из-под ног. Я покачнулся, заваливаясь, но оказался в руках Рино. Тот усадил меня на кровать и назидательно пояснил:

— Я лишь коснулся твоей точки равновесия. Вечером ты окажешься среди десятков людей, и каждый захочет прощупать тебя. Ты уверен, что выжил бы, без той защиты, которой окружит тебя лорд Рейни? Даже здесь, в спальне, ты не смог бы жить так комфортно, пока в усадьбе столько магов. Просто твоя комната защищена его силой.

— А какой защитой он окружит меня на торжестве? Речь о кулоне, который зарядил лорд Рейни?

— О другой защите. Кулон — защитит твою память. Остальное будет держать лорд-управитель.

— Ох, ладно! Делайте, что хотите, — я махнул рукой, чувствуя себя слегка пьяным, — А то, что ты сейчас сделал, долго еще будет действовать? Я будто слегка алкоголя перепил.

Рино усмехнулся, коротко дёрнул пальцами, будто скомкав что-то. Мне стало лучше. Котья магия! Проворчав пару ругательств, я принялся разбирать предложенную Дэвансом одежду. Пора собираться на чёртов бал. Точнее, ужин. Рино вернулся за стол и не мешал мне одеваться за ширмой, которую я установил посреди спальни. Правда, он и так увидел меня в труселях, но мне всё равно было так комфортней.

Вспомнив о приключении в душе, я выглянул из-за ширмы и спросил:

— Кстати, а видеть в душе, в воде под ногами, чужое отражение, это у вас нормально или как?

Рино поднял на меня ошарашенный взгляд.

— Повтори?

— Ну, когда мылся, увидел чью-то рожу у себя под ногами. На мгновение. Потом она исчезла. Я думаю, может, померещилось?

Рино выхватил один из проводников — чёрный закрученный жезл с гардой и рукояткой, и почти вбежал в ванную комнату. Через распахнутую дверь мигнула яркая вспышка. Я вздрогнул. Быстро натянул брюки и вышел из-за ширмы, собираясь проверить, что там с телохранителем. Но он уже вышел, гневно сверкая глазами.

— В следующий раз, говори о таком сразу. Вода не держит магию долго, теперь ничего не понять.

— Я же говорю, даже не уверен, что мне не привиделось.

— В следующий раз сообщай сразу обо всем, что тебе привидится. Лучше сразу найти магический след, если он есть. А нет — так и ладно.

Я вздохнул. Тоже верно. Продолжил одеваться, бросая взгляды из-за ширмы на бойца. Тот стал хмурым и сосредоточенным. И зачем я рассказал? Будет мне теперь портить настроение весь вечер. А это, между прочим, мой первый светский раут в новом мире!

Глава 8

— А почему нужно держать защиту вокруг меня? Это же тяжело, наверное? Почему бы не зарядить еще один артефакт, который я мог бы носить на себе?

Мы шли коридорами усадьбы к большому залу для торжеств. Разницу между наличием и отсутствием защиты я почувствовал в первую же секунду после того, как переступил порог своей спальни. В меня словно уткнулись сотни пальцев. Ощущение давления было таким реалистичным, что я вот уже десятый раз осматривал грудь и руки. Но никаких видимых следов на коже не наблюдалось. Противоречие между ощущениями и видимым состоянием тела выбивало из колеи.

— Защиту вокруг твоей спальни действительно держит артефакт, на который ты и внимания не обратил — одно из колец лорда-управителя, оставленное в гардеробной. Но что касается защиты, привязанной к тебе… Артефакт такой силы сейчас причинит больше вреда, чем пользы, если будет находиться так близко к телу. А круговая защита со стороны лорда-мастера никак не повлияет. Ускорься, нам нужно быстрее дойти до зала, пока любопытство магов не начало тебе вредить. Лорд Рейни хотел бы лично отвести тебя, но без него там сейчас никак нельзя.

— Там, это в зале?

— Да, он должен находиться рядом с Патроном Котов.

— Все маги клана Котов способны держать защиту на расстоянии?

— Это не кошачья магия. Для поддержания такой защиты нужно владеть драконьей, и лорд Рейни один из немногих Котов, кто сумел.

— Но для этого нам с ним нужно быть довольно близко? В одном помещении?

— Верно. Расстояние до зала достаточно короткое, чтобы ты не пострадал. И мы сейчас идем коридорами, которые закрыты для большинства гостей.

Нам и вправду попадалось мало людей навстречу. В моменты, когда мы сближались и проходили мимо друг друга, меня словно окатывало волной горячего воздуха. Я невольно задерживал дыхание, а когда мы отходили метра на три-четыре, оставалось лишь ощущение уткнувшихся в меня пальцев, не оставлявших следов на коже.

В этих коридорах не было окон, их освещали летающие белые шары под потолком. Дверей тоже почти не попадалось, я насчитал две неприметные. И вот, наконец, коридор расширился, и мы оказались в небольшом вестибюле, который заканчивался тупиком с высоченными дверями. Богато украшенные резьбой и цветными камнями, они были распахнуты, и к ним сливалось несколько очередей из разных коридоров. Мы вышли из самого узкого и неприметного.

Тут Рино, шепнув на ухо «потерпи чуток», закинул мою руку себе на плечо, подхватив за талию, как раненого, и почти пронес сквозь толпу к дверям. Как ему удалось избежать столкновений в такой толкучке, я понять не успел. Потому что, когда мы вышли из коридора, давящее ощущение от сотен невидимых пальцев превратилось в удушающий захват. Я почувствовал себя так, словно оказался в сжатом кулаке великана, имеющего намерение раздавить меня в фарш. В глазах потемнело, но сразу же развиднелось, как только мы переступили порог.

Все давящие ощущения исчезли, на пару метров вокруг меня словно образовалась сфера безопасности и комфорта. Я физически почувствовал что-то мягкое, согревающее, и неразрушимое — защищающее меня со всех сторон. Интересно, почему так чётко чувствуется граница для работы магической защиты — порог помещения?

— Всё! — Рино легко похлопал меня по щеке, видимо, чтобы помочь убрать с лица ошалевшее выражение.

Не найдя, что ответить, я старательно вдыхал и выдыхал, радуясь такой замечательной возможности. Через пару секунд до меня окончательно дошло, что я жив, и можно рассмотреть, что происходит вокруг.

Пора бы испугаться, как следует! Я попал в мир, в котором даже по коридору с десяток метров не могу пройти, просто из-за интереса магов к моей персоне. Это должно пугать до чёртиков, почему же я испытываю больше любопытства, чем страха? Как бы выживал, окажись я один в каком-нибудь из местных городов, в теле слуги-пустышки или первака?

А может, я не случайно попал в тело Керо Звола? Именно в эту семью?

Эту мысль выбили из меня разом нахлынувшие звуки, разноцветные пятна, движения и разговоры толпы людей. И масштабы помещения, на которое я, наконец, обратил внимание. Хоровод звуков, движений и красок, вырвал из рук нить размышлений, промелькнувших в первые секунды после того, как Рино похлопал меня по щеке.

Я сосредоточился и огляделся, стараясь уложить взрыв впечатлений в подобие системы. Мы у входа в огромный зал, сияющий множеством светящихся шаров под потолком. Часть их, меньше по размерам и тусклее, плавают над головами гостей. Зал намного больше каминного, где произошла стычка с вором Летучих Мышей. Я окончательно перестал понимать, почему здание называют усадьбой. В моем понимании это самый настоящий дворец.

Вдалеке стены с узкими витражными дверьми, вдоль стен камины. Центр зала занимают три стола буквой «П». Остальная площадь усеяна хаотично размещенными креслами и диванами, столиками, книжными стеллажами, скульптурами и вазами в человеческий рост. Если бы я здесь воевал с Камесин-камнем, осколков было бы столько, что меня бы на атомы разнесло.

Несмотря на огромное пространство, я не чувствую себя неуютно, даже странно. Хотя, может дело в защитном магическом коконе вокруг меня?

Множество людей движутся несколькими потоками: к большим столам, к диванам с маленькими столиками, к витражным дверям в стене, и просто кучкуются по непонятным мне признакам. Между ними торопливо снуют слуги-пустышки с подносами. Закуски и напитки есть и на столиках, расставленных по всему залу. Вероятно, часть приглашенных на торжество будет сидеть за большими столами, а часть — тусить вокруг них.

В толпе сложно рассмотреть детали, я лишь уловил, что женщины одеты в вечерние платья с разной степенью оголения, а мужчины примерно также как мы с Рино. Он объяснил, пока мы шли к залу, что клан Серых Котов многочисленный, но не единственный из кошачьих. Есть еще рыжие, черные, белые, полосатые и пятнистые, смешанные. Черные — вторые по численности после Серых. Именно из этого клана Патрон всех котов — Дэгальдо Флебс.

Стоило вспомнить о нем, как от группы с десяток человек отделились двое и неспешно двинулись в нашу сторону. Один — лорд Рейни, а вот второго я лицезрел впервые. И не только глазами. От второго исходили физически ощутимые волны силы. Они были почти видны глазу, искажая окружающее пространство, людей и предметы. На миллиметры, едва уловимо, но заметно. Волны перекатывались, порождая рябь, расходящуюся по залу в радиусе несколько метров, и затухали на большем расстоянии.

— Патрон клана Котов — Дэгальдо Флебс. Коротко поклонись, — прошептал Рино.

Пока я кланялся, пытаясь совладать со зрением и восприятием, они подошли к нам, остановившись в нескольких шагах. И я смог рассмотреть Патрона: ростом ниже лорда Рейни, но тоже достаточно высокий. Уже в плечах, сухощавый, но не дрыщ. Одет во все черное, почти без цепочек и камней, перстней тоже нет. Черные волосы собраны в длинный хвост. На макушке — прозрачные кошачьи уши. Черные с белыми кисточками на концах. Мерцают, их то почти не видно, то проступают довольно чётко, также как и у лорда-управителя.

— Приятно, как же приятно познакомиться со столь многообещающим юным магом! — слишком ласковый голос обволакивает, проникая в самую глубину мозга.

Это что, гипноз? Почему я хочу ему служить?

Еле заметно тряхнув головой, пытаясь отогнать наваждение, я вспоминаю, как сосредотачивался на экзаменах. Отбросить страх, непонимание, растерянность. Включить логику. Я — нахрен — айсберг в океане!

Чувство подчиненности воли исчезло, а Дэгальдо удивленно расширил мерцающие золотом глаза.

— О! Неплохо, лорд-первак! Весьма неплохо. Настолько, что даже возникает вопрос: как первак умудрился так быстро справиться с подчиняющим голосом Патрона.

На этот раз в нём нет сладких нот, погружающих меня во что-то вязкое, словно муху в мёд. Он звучит привычнее, тембр высоковат для мужчины, но больше ничего необычного.

— Керо прошёл испытание, через которое я не решился бы его провести. Возможно, это уже сделало его менее восприимчивым, — лорд Рейни встал между мной и Патроном, чуть перегородив тому дорогу, и растянул губы в вежливой улыбке.

Теперь он стоял ко мне в пол-оборота, но его лицо было видно хорошо. Я почувствовал напор силы Дэгальдо на кокон, укрывающий меня от чужой магии. А затем — усиление защиты. Лорд Рейни и Патрон продолжали друг другу улыбаться, вздернув подбородки, не обращая уже внимания ни на меня, ни на Рино.

Тот стоял вплотную ко мне, с другой стороны от Рейни, и изображал смертную скуку. Обернувшись и увидев выражение его лица, я с трудом удержался от смеха. Но вовремя сообразил, что не знаю пока, не приведет ли это к неожиданным последствиям. Кто знает, что может оскорбить здешнего босса до потери пульса и кошачьих ушей?

Пауза затянулась, и я стиснул зубы, напоминая себе, что не должен создавать проблем моей новой семье. Пока это всё, что у меня есть.

— Что ж, рад тому, что вы пошли мне навстречу, драгоценный Рейни, и созвали торжественный ужин в честь нашего маленького героя! — прервал молчание Патрон.

Ведь специально говорит так раздражающе! Он кивнул Зволу, скользнув по мне рассеянным взглядом, и холодно улыбнувшись. Взмахнул рукой в сторону больших столов:

— Полагаю, я могу уже отдохнуть, дорога была долгой.

— Разумеется, Патрон. Слуги проведут вас к главному месту за столом, — Рейни отвесил поклон, и жестом отдал приказ тут же подбежавшим служкам.

Те провели Дэгальдо и нескольких сопровождающих его мужчин, возможно, охрану, к той части стола, что была посредине, между двумя более длинными частями условной буквы «П».

Похоже, здесь довольно демократичный этикет. Как я и раньше наблюдал, они не усложняют речь витиеватыми оборотами и не расшаркиваются перед начальством слишком долго. Однако, сила, исходящая от Патрона Дэгальдо, как бы намекает, что он может легко восполнить нехватку пустых формальностей чем-то более ощутимым.

Любопытно, мне показалось, что между Рейни и Дэгальдо существует некоторое напряжение? Не переходящее в открытое противостояние. Да и способен ли лорд-управитель противостоять своему Патрону? Тот ведь не зря им стал. Однако, не сказать, чтобы Рейни сильно стелился перед Дэгальдо. Нужно будет выяснить, что между ними происходит. И по какой причине.

Как только Патрон клана Котов отошел от нас на расстояние в несколько метров, я почувствовал изменение в окружающем пространстве. Снизилось давление на защитный кокон, и меня со всех сторон окружили звуки разговоров множества людей. Странно, получается, что даже их мне мешала услышать аура Дэгальдо, я слышал речь только тех, кто стоял рядом. Хотя, почему бы его силе не влиять и на распространение звуковых волн?

Чужие разговоры окружили меня, и на миг я словно завис посреди безбрежного океана не понятных мне смыслов:

— …их доля в месторождении Барнсов увеличилась втрое после поглощения Домом Фениксов и Огня…

— …полагаете, похищение среднего сына помешает Петровакам сыграть парой замен вничью? Они заменят всю драконью магию на что-нибудь из Огня или Воздуха, и вернут контрольную долю…

— …пойманные беглецы прятались в мёртвом городе рядом с Щелью, и теперь утверждают, что видели там монстров…

— …Летучие Мыши уже навлекли на себя гнев лорда Рейни, но когда он начнет действовать, одному Хранителю известно…

Все эти разговоры, кроме последнего, ни о чем не говорили мне, но возникло ощущение, будто я погружаюсь в этот мир, мир Оршаха, всё глубже, прорастая в него корнями. Хотя, с чего бы? Какие-то малопонятные обрывки чужих разговоров.

В какой-то момент я, морщась, потер висок, пытаясь перестать вслушиваться. Голова же пухнет! И почувствовал на себе чей-то взгляд. Странно, ведь сквозь защиту лорда-управителя ничьё любопытство меня не тревожило с момента, как мы переступили порог зала. Я быстро огляделся.

На меня в упор смотрел Патрон. Исподлобья. От вежливой улыбки не осталось и следа. Взгляд его был пытливым, недоверчивым и… опасным? С чего бы ему быть угрожающим, я же первак, не ровня ему? Но уверен, мне не показалось. Когда наши взгляды пересеклись, он отвел глаза, сделав вид, что ведет беседу с соседом по столу. Но я успел заметить удивление его собеседника, словно Дэгальдо обратился к нему только что, да и сказал что-то невпопад. Ох, не нравится мне это внимание от того, с кем семья Керо явно не в ладах.

Мы медленно продвигались в толпе, причем пока не к столам, а в сторону одного из диванных островков у окна. Я разглядывал всех, кого успевал. Старался не вглядываться в дамские декольте и разрезы юбок. Рядом посмеивался Дэванс, появившийся в какой-то неуловимый момент. Похоже, он догадывался, о чем я думал, и почему частенько то поднимал глаза к потолку, то опускал в пол.

Наконец, мы добрались до трех свободных диванов, уставленных кругом вокруг столика, с закусками и бокалами. Уставившись на бутерброды с разными видами мяса, я понял, что проголодался. Пока набирал их в тарелку, оказалось, что наша компания внезапно увеличилась. Лорд Рейни и Рино сели рядом со мной, по бокам. Диван напротив нас заняли незнакомые мне женщина и мужчина. На третий уселись Дэванс и еще один незнакомец.

Мужчина рядом с братом мгновенно притянул взгляд. Высокий и очень широкий в плечах, рядом с ним Рино выглядел изящным юношей, а мы с Дэвансом и вовсе мальками-недоростками. Крупные черты лица, густые брови, смуглая шершавая кожа. А не тот ли это лекарь-управитель из клана Медведей? Ведь угадал я вора из Летучих Мышей по манере двигаться и использовать полы плаща.

— Знакомьтесь, Керо, это лекарь-управитель из клана Лесных Медведей — Ирдин Мак. Ирдин — мой младший сын — Керо, — лорд Рейни подтвердил мою догадку.

Мы с Ирдином друг другу кивнули, и я продолжил разглядывать присоединившихся к нам, чувствуя на себе тяжелый изучающий взгляд Медведя.

Женщина напротив привлекла бы мое внимание первой, просто она столь миниатюрна, что бугай перевесил. Теперь я разглядывал её. Длинные черные волосы уложены в замысловатую прическу, над головой такие же призрачные кошачьи уши, как у Дэгальдо. Значит, она из клана Чёрных Котов. Обтягивающее чёрное платье в пол, с глубоким декольте и прозрачными рукавами. Тонкая талия, немаленькая грудь, крутые бёдра — мечта любого мужчины. Она сразу же изогнула брови и уставилась на меня золотистыми глазами. Хмыкнула:

— Твой отпрыск быстро меняется. Где это смиренное выражение лица, к которому я так привыкла?

Я переключился на её спутника — непримечательная внешность, все признаки того, что он из ее клана, телосложение спортивное. Цепким взглядом осматривает нас и окружающее пространство. Видимо, ее телохранитель.

Рейни и Рино сидели по бокам от меня, но между нами было достаточное расстояние, чтобы я мог посматривать то на одного, то на другого.

— Придётся отвыкать, — усмехнулся в ответ лорд Рейни, быстро взглянув на меня.

— Ох, как же твоё семейство заинтересовало моего братца, если бы ты знал, синеглазый лорд!

— Разве твой братец ранее не интересовался моим семейством? — приподнял бровь Рейни без тени улыбки.

— М-м, да, но не настолько. Дэгальдо очень сильно желает знать, что помогло твоему сыну с закрытой ёмкостью пробить потолок и связаться с Хранителем вашего клана. До сих пор это считалось невозможным.

Ха! Она — сестра Патрона всех кошачьих кланов? Теперь понятно, откуда внешнее сходство. И они вот так откровенно обсуждают Дэгальдо между собой? Рейни не опасается, что она донесет обо всем своему брату?

— Ведь ты и дальше будешь рассказывать мне всё, что знаешь о планах нашего Патрона относительно моей семьи и Керо? — голос Рейни опустился до шёпота, проникновенного настолько, что даже у меня мурашки по спине пробежали.

— Мррр… А что мне за это будет? — промурчала в ответ собеседница, которую мне до сих пор не представили. Видимо, Керо ее знал.

— Что? Ну, я продолжу и дальше милостиво терпеть твое присутствие рядом со мной, — Рейни мягко улыбнулся и легко помахал ладонью, будто развеивает дым.

— Хм. Что ж, ради этого я, пожалуй, буду приносить тебе в своих лапках всё, что пожелаешь, дорогой, — она изящно протянула руку в сторону лорда-управителя и ткнула в воздухе пальцем с длинным черным ногтём.

Ничего себе отношеньица. Рейни Звол — вдовец, его жена три года назад пропала в последней магической битве перед заключением мирного договора. Получается, эта брюнетка увивается за ним и готова терпеть такое отношение? Готова работать на Рейни против интересов своего брата?

Причем, увивается за ним в открытую, на глазах у Дэгальдо. Вон он, сидит во главе большого стола и время от времени стреляет глазами в нашу сторону. Отсюда разговор вероятно не слышен, а может и какая-нибудь магическая защита не дает ему достичь ушей Патрона. Но понятно же, что его сестра общается с нами довольно близко.

Странно всё это. Зная о таких отношениях между своей сестрой и Рейни, Дэгальдо будет всегда настороже. Не станет же он делиться с ней своими тайнами и планами, когда видит такое. Нужно будет попробовать выяснить, как между ними всё это работает.

Заметив, что я перевожу взгляд с нее на Рейни и обратно, женщина рассмеялась:

— Рейни, Керо так удивлен, словно впервые слышит подобный разговор между нами.

Поняв, что допустил ошибку, я поспешно изобразил покер-фейс. Но успел словить недовольный взгляд лорда. Зараза! С другой стороны, нужно было меня предупредить о ваших извратских отношениях. Я бы так не офигел…

Перевел взгляд на Рино для разнообразия и снова наткнулся на скучающее, ничего не выражающее лицо. Да, вот у кого мне нужно поучиться. А вот Дэванс насупился, сложил руки на груди и скрестил ноги. В общем, поза, закрытая «на все пуговицы». Расспросить его потом? Или лучше Рино? А то по выражению лица брата кажется, что за вопросы об этой кошке он мне и в нос заехать может.

— Пожалуй, пора.

Рейни встал, и ни слова больше не говоря, направился к большому столу. Мы следом. Я понял, что не только мы. Многие, кто тусил вокруг нас, тоже направились к своим местам за столом. Откуда они знают, что нужно делать? Я чуть отстал и тронул ладонь Рино, который до этого держался позади, замыкающим.

— Почему мы все одновременно пошли к столам?

— Зов Патрона. Перваки и пустышки его не слышат.

— А все, кто выше перваков, способны позвать так кого-нибудь?

— От уровня силы зависит количество магов, которые услышат твой зов. Но позвать одного способен и умелец. Независимо от расстояния.

Вот как у них тут связь реализована. И никаких смартфонов не надо. Расспросил бы еще, но мы подошли к столам, и я предпочел умолкнуть.

Внезапно, когда мы почти дошли до наших мест рядом с Дэгальдо, кто-то быстро сунул мне в ладонь что-то мягкое. Оглянувшись, я никого не заметил. Вернее, вокруг было столько людей, что просто не понял, кто из них. Украдкой я разжал кулак и глянул на содержимое — записка на клочке светлой тонкой ткани. Я сунул ее в карман жакета, и уселся на стул с высокой мягкой спинкой, рядом с лордом Рейни.

Глава 9

— … и когда вы поделитесь результатами допроса мёртвой Летучей Мыши?

Вопрос, заданный Патроном Дэгальдо лорду-управителю, вернул меня к беседе. До этого я рассматривал сидящих за столом и оставшихся вокруг него на диванах, изредка отвлекался на еду, которую мне постоянно подкладывали Дэванс и Рино, и пытался понять по вкусу напитков, из чего они приготовлены. Называли их делайсом, вкусом похожие на вина, но более тягучие, хоть и не сладкие. Я перепробовал три сорта — оранжевый, черный и прозрачный, но совсем не захмелел. Наверное, это не алкоголь.

И вот, наконец, после обмена любезностями по поводу гастрономических изысков и богатства стола, прозвучал вопрос, интересовавший и меня самого. Я навострил уши.

— Его память блокирована слишком сильно, чтобы результаты появились быстро, — лорд Рейни вежливо, но холодно улыбнулся Патрону.

— Хм. Вот, что делает у вас в гостях управитель из Лесных Медведей… — задумчиво, почти себе под нос, тихо проговорил Дэгальдо, — а я уж задумался, к чему бы это?

— Наши кланы дружны, специального повода не требуется, — парировал Звол.

— Всё так, — гулкий бас разнёсся над столом, заставив вздрогнуть не меньше половины публики.

Ирдин, который молчал, когда сидел с нами на диванах, и до сих пор не сказавший ни слова, подал голос.

— Наши кланы дружны и не редко представители одного гостят у другого. Между нами достаточно и обменов, и брачных союзов, — прочитав небольшую лекцию Патрону, Медведь наколол вилкой немаленький шмат копчёного мяса и отправил в рот. Смачно пережёвывая, внимательно зыркнул на Патрона черными глазами.

Дэгальдо приподнял бровь, выражение его лица стало настолько не понятным, что я засмотрелся. Это он сейчас злится, удивляется или вот-вот рассмеётся?

— Нет необходимости напоминать, что между НАШИМИ кланами, нет брачных союзов и обменов. В конце концов, ответственность за это лежит не на Чёрных Котах, — золотистые глаза Патрона на миг сверкнули красным.

Бокал в руке Медведя треснул, на его пальцы полилась оранжевая тягучая жидкость.

Над столом повисла тишина, все повернулись к нам. Наша компания, включая Дэгальдо, занимала короткую часть стола от середины и угол. Я глянул на Рейни. Тот нахмурился, но больше ничего. Несколько секунд всеобщего молчания.

Внезапно Ирдин рассмеялся. Смех в его исполнении — гулкое басовитое уханье, раскатывающееся эхом по всему залу — мгновенно снял напряжение. Разговоры и шум возобновились.

— Патрон, у Лесных Медведей со многими кланами нет союзов и обменов, — великан развел бугрящиеся мышцами руки чуть в стороны. Вовремя остановился, иначе снёс бы соседей по столу. По сравнению с ним большинство гостей Зволов смотрелись мелковато.

— И правда, — промурлыкала сестра Дэгальдо, шевельнув прозрачными ушами, — ваш клан очень избирателен. Но и Серые Коты не просты, так ведь? Это один из самых востребованных кланов среди Зверей. Популярнее лишь Драконы. Интересно, почему? Ммм?

Она перевела взгляд от Медведя на Рейни, а затем на Дэгальдо. Следуя за ней, я остановился на лице Патрона и успел уловить мгновенную вспышку злобы на бледном лице. Он быстро справился с собой, но, похоже, укол сестры достиг своей цели. Ха! Зачем она его провоцирует, если сама играет на стороне Зволов?

— Может, потому, что за последние три оборота еще не все приняли новую реальность? — Дэгальдо почти прошипел это, сжав до хруста вилку.

— Полагаешь, дело в том, что Серые Коты были на хорошем счету у Патрона Кронса? — сестрица состроила невинное личико и притворно вздохнула.

— У покойного Патрона Кронса, — буркнул сквозь зубы Дэгальдо.

— Да уж, бедняжка успел прожить каких-то тридцать лет, даже семьей не обзавёлся. Ни жены, ни наследников, — кошка погрустнела и опрокинула залпом бокал того же оранжевого, что обтер с пальцев Медведь.

— Пикс, ты не хочешь сменить тему разговора? — Дэгальдо посмотрел на сестру обжигающим взглядом.

Вот как ее зовут. Такое имя сложно забыть. Ха! А я ведь где-то уже его слышал!

— А разве не ты эту тему начал? — она взмахнула ресницами и дернула плечами, изобразив недоумение.

— Когда-нибудь я избавлюсь от тебя, любимая сестрица…

— Ох! Звучит как угроза, — брюнетка шаловливо сложила руки, словно кошка лапки, перед собой.

Мда, не боится ходить по краю. Но, возможно, у нее есть для этого основания. А мне остается попытаться въехать во все местные взаимоотношения. Когда начнет проявляться рост магической силы внутри, большую часть времени мне придется тратить на тренировки. Так что расслабляться некогда.

Пока брат с сестрой препирались, я успел понаблюдать за остальными. Рейни и Рино сидели с расслабленно-скучающими лицами, при этом внимательно следили за разговором. Дэванс попивал голубоватую жидкость из бокала и пару раз отвлекся на перешёптывания с Медведем. Тот с усмешкой поглядывал на всех нас, пару раз задержав внимательный взгляд на мне. Складывалось впечатление, что Пикс затеяла провокацию уж точно не с целью навредить Рейни. Больше похоже на то, что он не против.

Озвучив угрозу сестре, Дэгальдо тем не менее словно обмяк. После ее игривых «лапок» лицо его приобрело выражение смирения и беспомощности. Правда, снова на мгновение. Любопытно, он всегда так эмоционален? В разговоре с нами, до появления Пикс, я такого не заметил. Может, Пикс — большая слабость Дэгальдо? И на ней играет лорд Рейни? Пользуясь тем, что сам — слабость сестры Патрона. Тогда становится понятно, почему он делает это так откровенно, на глазах Флебса. Как бы демонстрируя тому, что его любимая сестрица в когтях Серого Кота.

Но главным остается вопрос: в чем причина этого противостояния? Патрон всех Котов и лорд-управитель Серых Котов, разве они не должны сотрудничать? А тут почти война в открытую.

А еще, один я заметил, как лихо Рейни, Ирдин и Пикс ушли от разговора о допросе мертвого вора? Переключились на явно больную для Дэгальдо тему, а он и повелся. Но не слишком ли я сейчас недооцениваю Патрона? Ведь он достиг высокого уровня силы сам. Такого не получить благодаря взяткам и связям. Значит, расслабляться с ним нельзя ни на секунду.

Глянув на свою тарелку, обнаружил, что она вновь полна, хотя я успевал уминать запечённое мясо, колбаски и овощи. Теперь на ней появилось что-то вроде заливного, крупные ягоды, напоминающие маслины, и горка натертого сыра. Он оказался чуть островатым, и хорошо пошел под прозрачный «колючий сок».

Пока я ел, пауза в разговоре завершилась. Видимо, Дэгальдо переварил предыдущий разговор и пошёл в атаку.

— Что ж, раз у нас такая милая семейная беседа, озвучу то, ради чего я хотел увидеться с вами, — Патрон промокнул губы тканевой салфеткой и ткнул вилкой поочередно в мою сторону, а затем в направлении лорда Рейни.

Плечи мгновенно окаменели, а в желудке появилось ощущение холодной тяжести. Предчувствие чего-то опасного и неприятного повисло над головой. Я приложил огромные усилия к тому, чтобы не выдать лицом испуг и напряжение, максимально расслабив челюсти.

Лорд Рейни приподнял бровь. Рино даже этого не сделал. Мне точно нужно поучиться у телохранителя этой маске. Если у меня еще останется время чему-то здесь учиться.

Патрон продолжил:

— То, что Керо больше не ограничен закрытой ёмкостью, сомнению не подлежит. Теперь его уровень будет расти. Он больше не первак без шансов развиться в умельца. И ему уже не подходит домашнее обучение у учителей вместе с такими же перваками. Через одно новолуние начнётся учебный цикл в Академии кланов Котов. Я предлагаю ему сдать вступительные экзамены. Это необходимо и для Керо, и для вашего клана, и для всех нас. Оршах постоянно нуждается в сильных магах, это всем известно.

Закончив, Дэгальдо скривил губы в еле заметной усмешке и томно посмотрел на лорда Рейни, откинув голову чуть набок. Как бы говоря: «Ну, поспорь со мной! Разве я хоть в чем-то не прав?».

Да, если бы между Патроном и лордом-управителем не существовало столь заметного противостояния, то это предложение прозвучало бы вполне позитивно. Но тут нюанс в том, от кого оно исходит. Какие цели он преследует?

— Братец, ты хочешь, чтобы Керо учился в Академии, чей Управляющий совет ты возглавляешь? Желаешь окружить младшего Звола вниманием и заботой? Ты так добр! Мррр!

Пикс игриво потянулась к голове Дэгальдо и накрутила на палец прядь его волос из хвоста.

— Разумеется, сестрица. Исключительно вниманием и заботой.

Патрон улыбнулся так хищно, что я чуть бокал не раздавил. Поспешно отставил его и занял руки салфеткой, поглядывая на Рейни, Дэгальдо и Пикс.

— Премного благодарен за столь щедрое предложение, Патрон. Я, честно говоря, и сам задумался об этом, — Рейни расплылся в широкой улыбке, сверкнув клыками.

Да, некоторое время назад я заметил, что у всех встреченных мной представителей кошачьих кланов клыки чуть длиннее, чем у людей Земли.

По чуть дернувшимся бровям Дэгальдо я понял, что для него согласие Рейни оказалось сюрпризом. Тот продолжил:

— Безусловно, Керо нужно поступить в Академию, после всего, что случилось. Он должен развивать свою силу под присмотром опытных мастеров и учителей. И жить среди других учащихся. Мы принимаем ваше предложение.

Рейни развернулся к Пикс, любезно улыбнувшись:

— Пикс, драгоценная, ты ведь хотела погостить в нашей усадьбе? Как смотришь на то, чтобы переехать сюда? Как минимум до конца обучения Керо в Академии Котов.

— Ах! Синеглазый лорд, я правда слышу это?! — Пикс подскочила, сжав руки и навострив прозрачные уши.

Блин, она словно южнокорейских дорам пересмотрела. Реакции точь в точь, как в той парочке сериалов, которые мне пришлось посмотреть вместе с Милой.

— Конечно, я хочу! Сегодня же пошлю зов управляющему, чтобы собрал и доставил сюда мой гардероб!

Восторженная кошка нагнулась к Рейни, цепко схватила его руку и поцеловала пальцы. Отпустила до того, как он успел бы сам ее отдернуть. Улыбка Рейни стала чуть напряженной, но он быстро справился с собой, переведя взгляд на Дэгальдо.

Патрон окаменел. Бледное лицо словно начало излучать холод. Я поёжился. Мороз, исходящий от Патрона, ощущался вполне реально. Интересно, какими подвидами магии он владеет помимо котьей? Может, что-то из Стихий?

— Милая, ты уверена, что хочешь сделать это? — Дэгальдо смотрел на сестру ничего не выражающим взглядом.

Несколько секунд они таращились друг на друга. Наконец, она кивнула и ответила. Уже без всяких кривляний:

— Более чем, Патрон всех Котов. Твоя сестра очень хорошо обдумывает каждый свой шаг. Тебя ведь не обманывает моя любовь к театральности?

Ого. А вот сейчас сквозь маску глуповатой влюбленной кошечки явственно проступила пока незнакомая мне сила. Гибкая, тёмная, страстная и глубокая. Я почувствовал, как где-то внутри, в той темноте, из которой поднималась мощь Хранителя нашего клана, что-то отозвалось. Что это? Мой магический источник вдруг решил проявиться? Сейчас?

Лорд Рейни вздрогнул, быстро оглянулся на меня, и я почувствовал, как кокон магической защиты вокруг уплотнился. Даже звуки стали тише. Меня отрезало от ощущения силы Пикс. Зачем он… Чтобы скрыть от других? Я что, только что действительно ощутил пробуждение силы? Я сделал первый шаг на пути к уровню мага-умельца?

В следующее мгновение колено сжали пальцы Дэванса. Он чуть наклонился ко мне и шепнул:

— Отойдем. Я сейчас пролью делайс, не уклоняйся.

Не успел я сообразить, о чем речь, как брат неловко развернулся, словно порываясь встать, и зацепил бокал, который за секунду до этого придвинул к краю стола. Ярко-оранжевая жидкость полилась ручьем мне на штаны, зацепив и жакет.

— Ох, мышья срань, прости, Керо, я случайно!

Он схватил салфетку со стола и кинул мне на колени. Я машинально начал вытирать ею одежду, но стало понятно, что толку мало.

— Некогда выискивать кого-то с водной магией, пойдем-ка в туалет, — Дэванс сказал это не слишком громко, но так, чтобы сидящие во главе стола услышали.

Он поклонился Патрону и лорду Рейни, извиняющимся тоном пояснив:

— Я помогу Керо, чтобы быстрее, прошу прощения!

Во взгляде Дэгальдо никаких подозрений я не заметил, а в следующую секунду мы быстрым шагом пересекали зал в направлении дальней стены, где виднелось несколько дверей. Нас сопровождали любопытные взгляды, время от времени Дэванс кому-то кивал и отвешивал короткие поклоны. Я старался повторять за ним.

Проходя мимо небольшой компании, сидевшей за отдаленными от основного стола диванами, я неожиданно встретился взглядом с девушкой. И вздрогнул. В ее глазах сквозило такое отчаяние, страх, и еще множество каких-то непонятных чувств, что меня будто пронзило иглами от кончиков пальцев рук к кончикам пальцев ног. Словно электрический разряд прошел через тело.

Это ведь не магическое воздействие? Я чувствовал, что защитный кокон, окутывающий меня со всех сторон, по-прежнему уплотнен. Мы прошли мимо этой компании, и я даже не успел рассмотреть девушку, так как с трудом оторвался от ее отчаянно-умоляющего взгляда. Попытался обернуться, но сзади неласково подтолкнул братец. Прошипел:

— Не время, Керо, быстрее! Нам нужно отойти хотя бы на шестьдесят локтей от Патрона!

— Это из-за того, что я почувствовал? Это мой источник?

— Да! Фух!

Мы вошли в одну из белых дверей, украшенных резьбой. Оказались в шикарном, сверкающем белизной туалете на несколько кабинок. Но как следует оглядеться, я не успел. Брат толкнул меня к стене:

— Обопрись. Сейчас будет больно.

— Поче… Ох!

В солнечном сплетении скрутило так, что в глазах начал гаснуть свет.

— Прости, это ненадолго. Нужно закрыть твой источник от внимания извне, это на время. Если сейчас Патрон учует хоть что-то, всё пойдет по мышиной пи…

Я сполз по стене. Понемногу отпускало. Внутри, чуть ниже желудка образовался ледяной тяжелый ком. Я застонал и попытался выровнять дыхание. Руки дрожали, и еда начала проситься наружу.

— Всё-всё! Тише…

Дэванс обнял меня, сев рядом и стал поглаживать по спине. Это отвлекало от ощущений в солнечном сплетении, и дышать становилось легче.

— Прости. Пришлось действовать слишком быстро, еще и не объяснил толком.

— Так объясни сейчас! — придушенно попросил я, смахнув слезу.

— Твой источник внезапно начал наполняться. Это непредвиденная ситуация, обычно так резко и быстро такое не происходит. Мы были уверены, что это произойдет позже, что еще есть запас времени. Дэгальдо не должен узнать об этом. Он и так в ярости от того, что по каким-то необъяснимым причинам Хранитель Серых котов откликнулся на призыв первака, и это тебя не угробило. Если он узнает, что наполнение твоего источника началось не так, как всегда и у всех это происходит, ему совсем уши сорвет.

— Пфх! — смеяться было еще тяжело, и я хмыкнул, чуть расслабившись, — уши сорвет… у нас есть похожее выражение, но про крышу.

Дэванс улыбнулся.

— А то, что ты сейчас сделал…

— Это внутренний контур вокруг твоего источника. Он ни на что не влияет, лишь мешает окружающим увидеть, что с ним происходит. Он проработает несколько часов и рассеется.

— Каким подвидом магии это достигается?

— Кошачьим, другими я пока не владею. Коты способны на короткое время скрывать свою силу и силу других. Но это болезненно и неприятно. Правда, других последствий нет, телу и источнику это не повредит.

— Разве Патрон Котов не способен распознать этот контур?

— Никто не способен. В том и прелесть. Для внешнего наблюдателя источник выглядит таким, каким был незадолго до наложения контура. Иллюзия отсутствия изменений.

Дэванс хитро прищурился и оценивающе осмотрел меня:

— Так, ну, бледность прошла, пот высох, руки уже не трясутся. Попробуешь встать? Нужно и вправду смыть пятно, насколько получится.

Пока мы смывали водой делайс со штанов и жакета, и я промокал мокрую ткань полотенцами, вспомнил о записке. Вытащил ее, развернул: «Керо, нам нужно поговорить. Я сейчас на ужине в твою честь. Не представляешь, как я испугалась, когда узнала, что Мунро и его мерзкие дружки заманили тебя в лес. Почему ты пошел с ними? Разве не знаешь, что им нельзя доверять? Я же говорила! Я упросила отца взять меня с собой, нам нужно поговорить, найди возможность! Твоя Арис»

Моя Арис? Мне захотелось снова облокотиться о стену. Только этого не хватало. Разбираться сейчас с любовными отношениями Керо, о которых я ни сном, ни духом. Да что ж такое-то а?!

— Ты чего? — Дэванс заметил, что я читаю записку и снова покрываюсь холодным потом.

Выхватил ее из рук, нахмурился. По мере чтения брови поползли вверх.

— Котий завтрак! Эта девчонка! Все настолько серьезно? Они не просто дружили?!

— Кто эта Арис?

— М-м-м, — брат аж застонал, — Слушай, я считал, что они друзья. Но, похоже, этому засранцу удалось от меня скрыть любовные отношения. По тексту понятно, что на дружбу это уже не тянет. Она может знать слишком много. Тебе нельзя с ней сейчас говорить!

— Не будет ли еще более подозрительным, если я начну ее игнорить? И не натворит ли она глупостей? Эй, я понял! Та девушка, что так на меня посмотрела, когда мы шли сюда…

— Да, это Арис. И насчет глупостей, может ты и прав. Видно, что она на грани.

— Тогда лучше найти способ с ней поговорить. Но так, чтобы разговор получился коротким. Тогда и лишнего не скажу, и ее чуть успокою. Расскажи мне о ней хоть что-то.

Глава 10

Дэванс подумал, почесал затылок и ответил:

— Не так много времени для рассказа. Но ладно, попробую. Арис — из семьи полнорожденных, Креансов. Со стороны отца основной подвид магии — Рыжие Коты, а со стороны матери — стихия Огня. Материнская кровь оказалась сильнее, так что Арис пока — огненная стихийница. И уже на уровне умельца.

— Что?! Она настолько сильнее Керо? Как же они вообще…

— Я поначалу тоже не мог понять, что их держит вместе. Но теперь, когда известно, что они были парой, понятно.

— Что понятно-то?

— Любовь не различает ни уровни силы, ни подвиды магии. Судя по всему, Арис любит Керо. Насчет него не знаю. Но брат не из тех, кто стал бы водить девчонку за нос ради каких-то выгод. Он совсем не похож на отца. Слишком добрый и простой. Был…

Дэванс помрачнел. А я растерялся. И просто молча ждал, когда тот продолжит.

— Почему он мне-то не сознался? — брат прикрыл глаза и с силой провел пальцами по голове, зачесывая волосы назад, — Получается, она знает о его конфликте с этим Мунро. Он один из тех приятелей, которых мы подозреваем в нападении на Керо. Но доказательств не было. К моменту возвращения ищеек в усадьбу времени прошло слишком много, все следы магии исчезли. А теперь можно расспросить девчонку. Если расскажет достаточно, делу можно будет дать ход.

Мне хотелось задать кучу вопросов, и об Арис, и о Мунро, и о том, какой именно ход делу имеет в виду Дэванс. Но со мной творилось что-то странное, и все меньше удавалось не замечать это.

В солнечном сплетении, несмотря на дискомфортные ощущения от закрывающего контура, внутри этих ощущений, словно пробивался родник. Что-то невыразимое словами заполняло меня изнутри, но это были не физиологические ощущения. Что-то наполняло меня, не наполняя, не живое и не мёртвое. Оно появлялось во мне ниоткуда и росло в никуда, без каких-либо направлений.

— Хах! Удачно я успел закрыть твой источник. Вот сейчас Патрон почуял бы это через любую внешнюю защиту отца. Если бы не внутренний контур вокруг источника… Надеюсь, Дэгальдо скоро уедет, говорил же, что не станет ждать конца ужина. Остальные не так опасны, он здесь и сейчас единственный Патрон на многие сотни десятилоктей.

Я так старался вести себя спокойно и не впадать в панику, что не особо обратил внимание на то, как здесь называют меру длины. Но краем сознания отметил. Дэванс осторожно выглянул за дверь.

— Ладно, Дэгальдо с Пикс уходят. Скоро можно будет выйти. Надеюсь, он не станет тебя дожидаться. Вроде сказал, что хотел.

— Кстати, об этом. Лорд Рейни что, действительно хочет, чтобы я учился в этой вашей Академии? Меня там не раскроют?

— Думаешь, есть другие варианты овладеть магией? Если бы были, все обучались бы в клановых резиденциях. Когда сила начинает расти — вопрос времени, когда она затопит тебя, без должных тренировок и наблюдения более сильных магов. Родни недостаточно для этого. До того, как начали создавать школы и академии, смертность среди молодых магов была огромной. Чем выше сила, тем пустячнее может быть причина гибели неопытного мага. А в твоем случае всё ещё и странно.

— Ну вот. Если странно в моем случае, то, как же я буду обучаться там? Я ведь не смогу эту странность ни от кого скрыть.

— У отца есть план. Нет гарантий, что он сработает как надо. Но другого мы сейчас не придумаем. Об этом позже. Пора выходить, мы и так здесь задержались. Подойдем сейчас к Арис, я договорюсь о разговоре. Не вмешивайся.

Не вмешиваться? Да я даже лицо девчонки не разглядел, так сильно меня поразило выражение ее глаз. Даже цвета этих самых глаз не запомнил. Наверное, ее не узнаю. Я кивнул, поправил почти высохший жакет, убедился, что на брюках уже ничего не видно, и вышел вслед за братом. Оказалось, Патрон Дэгальдо действительно покинул зал для торжеств.

Я чувствовал себя настолько странно и непривычно, что кучу сил тратил только на то, чтобы ничем этого не выдать. Сосредоточился на покер фейсе, шёл глядя в пол, и не заметил, как мы затормозили рядом с компанией незнакомых людей. Дэванс перехватил меня за локоть, иначе я бы не остановился.

Поднял взгляд от пола и вздрогнул — снова это пронизывающее меня насквозь отчаяние в глазах девчонки. Да блин, с чего вдруг? Словно я умер! И тут я мысленно запнулся. А ведь Керо, её возлюбленный, правда умер. Неужели она чувствует? И что мне делать?

— Приветствую дорогих гостей в нашей резиденции, — Дэванс коротко поклонился и растянул губы в вежливой улыбке, — лорды и лордессы Креанс, передаю вам почтение от лорда-управителя Серых Котов.

Судя по атмосфере вокруг компании, они недавно ссорились. Плечи девушки подрагивали, словно она пыталась сдержать рыдания, глаза покраснели. Я, наконец, рассмотрел ее. Тёмно красные прямые волосы до плеч, кажется, такая стрижка у нас называется каре. Большие оранжевые глаза с приподнятыми по-кошачьи уголками. Пухлые розовые губы, естественный румянец, нежная светлая кожа. Тёмно-красное платье с длинной юбкой идеально облегало тонкую талию и небольшую высокую грудь. Да, у Керо губа была не дура, понимаю парня.

Рядом с ней мужчина и женщина среднего возраста — родители? И трое парней — братья? Все одеты, видимо, в клановые цвета — красное, коричневое, оранжевое. И такие же красные волосы, как у Арис, только прически разные. Прозрачные красные уши с белыми кисточками на концах только у взрослых. И напряженные, даже сердитые, лица. Двое длинноволосых парней выглядели скорее удивленными, а третий, единственный, кто носил короткий ёжик, явно веселился. Когда мы подошли, он прикрыл рот рукой, пытаясь сдержать смех. Насмехался над страданиями сестры?

Одновременно с приветствием Дэванса все поднялись и отвесили такие же короткие поклоны. Мужчина заговорил первым:

— Рады воспользоваться вашим гостеприимством, и благодарны за приглашение лорду-управителю. А также счастливы видеть, что младший лорд уже идет на поправку. Наша дочь так сильно переживала за тебя, Керо, что сама, видимо, слегка приболела.

Мужчина недовольно покосился на Арис, которая пыталась хлюпать носом не слишком громко. Я заметил, что ее руки дрожат, и она тут же убрала их за спину, прямо взглянув мне в глаза. Нахмурившись, я не стал отводить взгляд. И тут же пожалел. Потому что девчонку шатнуло так, словно я ударил её по лицу.

Она знает!

В оранжевых глазах разгорелся алый огонь, меня обдало жаром, кожу лица, груди и ног обожгло так, словно плеснули кипятком. Так внезапно, я даже вскрикнуть не успел.

— Не смей!

Раздался звонкий шлепок. Лорд Креанс ударил дочь ладонью по оголенному предплечью, Арис вскрикнула, жар исчез, а ее глаза потускнели.

— Ты что себе позволяешь! — громко зашептал ей в ухо отец, схватив за локоть, — Мы в резиденции управителя! Сначала нужно поговорить, выяснить все! Я запру тебя к кошачьей матери!

Я только сейчас заметил, что лорд Рейни вышел из-за стола, сжав кулаки, и смотрит в нашу сторону. Сдвинутые брови и побледневшее лицо не предвещали ничего хорошего. Я резко обернулся — лицо Дэванса перекошено одновременно испугом, возмущением и удивлением. В его руке чёрная спираль из трех клинков, направлена на Арис. Машинально я положил руку на проводник, с силой потянув вниз, чтобы брат не смог применить его.

Что это сейчас было?!

Преодолев страх, я прикоснулся к лицу, ожидая наткнуться на волдыри, ведь ощущения такие, словно меня ошпарили. Кожа оказалась на удивление гладкой, но хотелось шипеть от боли. Мы же всего лишь хотели договориться о беседе, какого чёрта всё так обострилось за один миг?! Чувство опасности накатило на меня волной, грозя затопить.

Всё вокруг словно замедлилось:

Лорд Рейни шёл к нам, с мрачнейшим выражением лица. Следом за ним шагал Ирдин, бормоча что-то успокаивающее и пытаясь схватить управителя за локоть.

Арис была перепугана не меньше Дэванса. Кажется, она только сейчас осознала, что сделала что-то не то. Потеряла над собой контроль?

Брат схватил меня за руку, убрав ее с проводника, и сказал что-то с предостерегающим выражением лица.

Мать Арис прижимала ладонь ко рту, на глазах слезы.

Один из ее братьев, тот, который веселился, стал позади нее, закрывая от стремительно приближающегося Рейни Звола. Лорд отмахнулся от него, как от назойливого комара. Что-то оттолкнуло парня на пару метров. Он с трудом удержался на ногах.

Двое других растерянно переглядывались, но предпринимать ничего не спешили.

А я?

В моей голове вот уже секунд десять звучал голос, и я закрыл глаза, чтобы отстраниться от происходящего, и расслышать, наконец, что он говорит. Мне почему-то казалось, что это намного важнее.

«Нет никого страшнее страстно влюблённой женщины, не ведающей пределов своей силы. Сегодня ее любовь вознесёт тебя к небесам, а завтра испепелит. Это точно произойдет, если она почувствует, что ты не любишь её, как прежде».

Мужской голос, звучащий в моей голове, одновременно казался таким знакомым и совершенно чужим. Где и когда я слышал эти слова? Кто сказал их мне? Я абсолютно уверен, что в моей прошлой жизни Рената такого не было. Но тогда…

Услышанное мной — воспоминания или прямо сейчас кто-то сказал мне это? Я услышал чей-то зов? Или вспомнил то, чего не было?

— Керо!

Крик вырвал меня из странного состояния, вернув происходящему нормальную скорость. Кричала Арис, вырываясь из крепких объятий своего отца. Он пытался оттянуть ее подальше, но девчонка так упиралась, что ничего не получалось. Может, он и мог бы применить к дочери большую силу или магию, но, видимо, не хотел ей навредить.

Я обнаружил, что и сам нахожусь в вертикальном положении благодаря Дэвансу, подхватившему меня под локти и прижавшему к себе спиной. Я что, вырубился? А за подбородок меня держит лорд Рейни, с полыхающими гневом льдисто-синими глазами. Пальцами второй руки водит вокруг моего лица, едва касаясь кожи, и от этих движений ощущение ожога сменяется приятной прохладой. Лечит?

Выдохнув, я прислушался, но голос, звучавший в голове, пропал. А ведь не сказать, чтобы он был совсем не прав. Что увидела в моих глазах Арис? Поняла, что я чужак в теле её любимого? Этого даже Дэванс с Рино не поняли. Может, дело не в этом? Она не увидела прежних чувств Керо к ней. Вот оно как. Чуть не спалила любимого к хренам из-за холодного взгляда? Раньше, когда жил в качестве Рената на Земле, я любил говорить, что отношения — это сложно. Беру свои слова назад. Вот в Оршахе отношения — это действительно сложно!

— Что здесь произошло? — из голоса Рейни можно ковать мечи.

Отец Арис отпустил ее и низко поклонился лорду-управителю, пока тот, не отвлекаясь, продолжал лечить меня, водя теперь руками вдоль всего тела.

— Прошу прощения, лорд-управитель и младший лорд! Я заглажу вину! Моя дочь потеряла контроль из-за переживаний о младшем лорде. Они ведь очень… дружны…

Рейни зыркнул на отца девочки и тот заткнулся. Не отрываясь от процесса исцеления моих ожогов, он изогнулся всем телом в сторону перепуганных отца и дочери, и рявнул:

— Лорд-мастер Эджой Креанс! Ты привел на торжество в честь моего сына, которого мы с трудом вернули к жизни, девчонку, настолько потерявшую контроль над стихией Огня?!

Я вздрогнул. Впрочем, почему только я? В этот момент вздрогнул весь зал. Рейни в ярости. Как его успокоить? Мне совершенно не хотелось, чтобы Арис пострадала. Я всё еще хотел с ней поговорить. Лучше, чтобы она была на моей стороне. Почему Рейни разозлился так сильно? Я же даже не ранен толком, ну ожоги, которые он почти вылечил. Или я чего-то не понимаю?

Посмотрев на Ирдина в поисках поддержки, я оторопел еще больше. Высоченный бугай, на голову выше ростом, и в два раза шире Рейни в плечах, испуганно смотрел на того, сжав руки в умоляющем жесте. Чегооо?! Медведь настолько боится гнева Звола? Эта невозмутимая гора мускулов? Имеющая, на минуточку, такой же ранг силы — управитель?

Кстати, а где Рино? Почему его нет, когда он так нужен? Хотя, если управитель из Медведей на грани обморока, то с чего бы телохранитель в ранге мастера смог остановить Звола?

Лорд Рейни резко взмахнул рукой, и я почувствовал, что исцеление закончено. Контакт, который ощущался на расстоянии между его ладонями и моей кожей, оборвался. В следующий миг он развернулся к застывшим в смятении Креансам. Что-то происходило с его телом. С тихим шелестом оно обрастало льдисто поблёскивающей чешуей. За плечами раскинулись драконьи крылья, прозрачные, словно изо льда. Из пальцев выскочили длинные ледяные когти.

Глаза Арис расширились, она открыла рот в беззвучном крике. Ее отец зажмурил глаза, даже не пытаясь контратаковать. Лишь закрыл дочь собой, съёжившись. Ирдин тянул руки к Рейни, Дэванс судорожно сжимал мои локти, все гости застыли в ужасе.

Значит, управитель Серых котов владеет магией Ледяных драконов? Не хило. И что может противопоставить ему недавний первак с только пробудившимся источником, да так, чтобы и остановить, и не навредить?

Мысли лениво плещутся, как рыбки в пруду. Странно, как это у меня получается сейчас так расслабленно размышлять об этом?

Я еще ничего не умею. И просвечиваю на солнце. Против лорда Рейни я — пылинка. Даже Ирдин почему-то не пытается остановить его.

Секундочку. Зачем мне останавливать его магическим способом? Совсем уже расслабился. Можно же просто…

Я вырвался из цепких рук Дэванса и бросился наперерез лорду Рейни. Застыл, раскинув руки и закрыв собой Арис и ее, ставшего таким жалким, папашу. Кричать на девчонку он, значит, может, а выставить какой-нибудь щит — нет?

Всеобщий «Ах!» прозвучал одновременно с рыком Рейни:

— Драконьи яйца!

Перед моим лицом застыли его разъярённые глаза на заледеневшем лице. Он набрал воздуха в грудь, выдохнул пургу из снежинок, и остановился. Еще немного, и я бы штаны обмочил. Это было реально страшно.

Пока вокруг меня оседала небольшая метель, я огляделся. Все живы? Не стану задавать этот вопрос вслух, тем более при посторонних, но чем лучше реакция лорда Рейни по сравнению с реакцией Арис? Если подумать, они оба поступили чрезмерно импульсивно. Надо же и логику включать! Они тут все такие порывистые?

— Керо! Тухлый завтрак кота! А если бы я не успел остановиться?!

Отец схватил меня за руку, рванул на себя. Железный захват, не освободиться. Он навис надо мной ледяной глыбой, в чертах которой с трудом угадывался образ привычного лорда Рейни.

— А почему ты, отец, так рассвирепел?! Неужели со мной случилось что-то такое, из-за чего твой гнев был бы логичен?! Она не нанесла мне таких страшных ран, чтобы всё это превратилось в третью мировую!

На последней фразе я прикусил язык, но похоже, никто и внимания не обратил на лёгкое несоответствие местной истории. А я-то чего разорался? Охрипну же.

— Стихия Огня без контроля, даже если исходит от умельца, способна спалить к Котам-хранителям всю усадьбу! — рявкнул Рейни, дёрнув меня за руку, чтобы умолк.

Я открыл рот, пытаясь придумать аргументы, но Рейни и не думал меня слушать. Он продолжил, сжав мою кисть еще крепче:

— Хаос и Огонь — два подвида магии, не поддающиеся полному контролю во всех рангах силы, от умельцев до патронов! Ты плохо учил эту часть Магератрума, Керо?!

Котий хвост! Я облажался во всех смыслах, и Рейни сейчас убедительно дал мне это понять. Керо не мог не знать таких базовых вещей. Сейчас лорд всю душу из меня вытрясет. Видать, всё и впрямь серьёзнее, чем мне показалось. Но, если он продолжит в том же духе, то к чему мы придём? Лорд не отступится, пока не разотрёт Креансов в порошок?

Рейни неожиданно ослабил хватку, быстро наклонился к моему уху и тихо прошипел:

— Но я рад, что ты впервые за всё время пребывания здесь назвал меня отцом, сопляк!

Ледяные крылья, чешуя и когти медленно таяли в воздухе, и взгляд лорда чуть смягчился. Я обалдело наблюдал за метаморфозой, зрелище — закачаешься. Круче любых спецэффектов во всей этой голливудщине.

Неужели его успокоило моё обращение? Я не задумывался о чувствах лорда Рейни ко мне. Понимал, что он скорбит по сыну. Но думать о том, что он чувствует к чужаку в теле Керо, мне не хотелось. Наверное, меня это пугало. Может, следовало? Вспомнился разговор с Дэвансом, когда он сказал что-то вроде того, что я им дорог, и мне не стоит рисковать понапрасну.

Кажется, я тут один — бесчувственный чурбан. Надо как-то исправляться. Иначе я тупо не смогу спрогнозировать ничьи поступки, если буду пользоваться одной лишь логикой.

Рейни резко взял меня за подбородок, приподнял и уставился в глаза, ослепляя синевой собственных:

— Надеюсь, ты сделал верные выводы? Не знаю, откуда в тебе убеждение, что логика — единственный инструмент в отношениях с людьми. Но я знал мага, который заблуждался также. И он давно мёртв. Чем причинил невыносимую боль своим близким, включая меня.

Глава 11

— Каким же образом вы намерены загладить вину, лорд-мастер Креанс? Сами придумаете, или, быть может, нуждаетесь в подсказке?

От ярости не осталось и следа. Лорд Рейни любезно улыбался всем членам провинившегося семейства. Однако те не спешили расслабляться. Потому что глаза Звола оставались пугающе холодными.

Мы уже с четверть часа находились в уютном кабинете с роскошным черным письменным столом и бархатистыми красными диванами. Здесь я впервые увидел обычное окно вместо витражной двери, ведущей на улицу. Кроме меня, Рейни, Дэванса и Ирдина, здесь были Арис с родителями и один из её братьев. Двух других, длинноволосых, оставили наслаждаться танцами, начало которых объявили после ужина. Рино так и не появился.

Сегодня я узнал лорда Рейни сразу с нескольких новых сторон. До сих пор мурашки бегали по рукам и спине. Но мне почти удалось привести себя в норму. Ориентиром служила спокойная реакция Дэванса. Значит, для нашего отца свойственны столь пугающе резкие перепады настроения.

Возможно ли, что это не проявления темперамента, а продуманная стратегия? Ведь сейчас я с удивлением наблюдаю, как разговор незаметно изменил направление. Скажем так, от военных действий мы плавно перешли к торговым отношениям.

— Лорд-управитель! Если есть что-то, в чем мы можем быть полезными, мы с радостью выполним любое поручение! — Эджой склонил голову, страшась посмотреть управителю в глаза.

Арис буравила меня потухшим взглядом, сдавленная в крепких материнских объятиях. Лорд Рейни позволил оставить девочку при нашем разговоре, после обещания ее матери ответить головой за возможный неконтролируемый выплеск огневой магии.

— Есть кое-что, — лениво подтвердил Рейни, загадочно улыбнувшись, — Первое — Арис расскажет всё, что ей известно о покушении на жизнь моего сына. Сначала нам, здесь и сейчас, потом там, где я укажу. Обо всех этих ошметках котьего завтрака, Мунро с его дружками… что там за конфликт был между ними и как они провернули нападение на Керо.

Эджой Креанс торопливо закивал, бросив вопросительный взгляд на дочь. Та поджала губы и сжала кулаки, борясь с очередной порцией подступивших слёз. Мне стало жаль девчонку, но я решил без крайней необходимости не испытывать терпение Рейни и не вступаться за нее. В конце концов, от слез еще никто не умирал, а боевые действия, похоже, закончены. Да и мы с Дэвансом собирались говорить с ней о том же.

— Второе, — продолжил лорд Рейни, — ваши связи с кланом Фениксов должны послужить нам.

Ого, здесь есть Фениксы? Хотя, если есть Драконы… Жена Эджоя вздрогнула и попыталась что-то сказать, мотнув головой, но Звол выставил вперед ладонь, приказывая ей молчать.

— Я уже знаю об этом. Отрицание лишь вызовет мой гнев.

Отец улыбнулся той самой опасной улыбкой, с которой я познакомился, когда он упомянул о допросе мёртвого вора.

— Вы устроите мне встречу с их Патроном. Срок — десять ночей, не более. Это всё, что от вас требуется в рамках второго пункта. А теперь третье. Ваш младший сын поступает в Академию кланов Котов?

Братец Арис, который поначалу насмехался над ней, а потом пытался закрыть собой от разъяренного лорда Рейни, встрепенулся.

— Д-да, Ингал намерен сдать вступительные экзамены в этом цикле, — дрожащим голосом ответила мать семейства.

Арис испуганно выпучила глаза. Видимо, между ними довольно близкие отношения. Я внимательно рассмотрел его: спортивное телосложение, высокий, с лица не сходит насмешливое выражение даже в такой ситуации. Судя по будущему поступлению туда же, куда собирались отправить и меня, основной подвид магии у него кошачий. Умелец, как и сестра? Шанса проявить себя лорд Рейни ему не дал, отбросил с дороги, как котенка. Но в наличии яиц ему не откажешь, не будучи сыном лорда-управителя, он рисковал больше меня.

Рейни усмехнулся и пояснил свой интерес:

— В таком случае Ингал станет еще одним связным для Керо, на случай, если моему сыну по какой-то причине не удастся послать мне зов. Или если он не научится этому до поступления в Академию.

— Связным? — Ингал удивленно вытаращился на меня, — Но какая необходимость…

— Не твое дело, малявка! — отрезал Рейни, выпустив из ноздрей облако снежинок, чем поверг всех Креансов в нервный ступор.

Правда, оттаяли те довольно быстро. Родители хором заверили лорда-управителя, что все указания будут исполнены в лучшем виде.

— Это не всё, — усмехнулся Рейни, — Ингал станет не только связным, но и помощником для Керо. Отныне Керо — твой лучший друг, безопасность которого должна быть для тебя на первом месте, — Звол повернулся к брату Арис и заглянул ему в глаза.

Парень вздрогнул и медленно кивнул, недоуменно моргая. Надо же, как быстро растерял свою насмешливость. Интересно, это ведь не тот план, о котором сказал Дэванс? Похоже, Рейни импровизирует на ходу, не мог же он знать заранее, что Арис так оплошает. Я, кстати, так и не понял, что именно с ней произошло. То, что она чего-то там в моих глазах не увидела… Пока это были лишь догадки.

Значит, есть что-то ещё, тот самый план. И для чего ему, интересно, нужны Фениксы? Это тоже связано со мной? Пора выяснить, какие особенности магии у разных кланов, чтобы понимать, кто и чем может быть полезен. Раздобыть бы тот самый Магератрум, о котором упомянул Рейни. Что-то подсказывает: в нём вся базовая информация, которую должен знать любой житель Оршаха. А может, и добывать не придется. Меня ведь будут готовить перед Академией. Может, с него и начнут.

По мере того, как Лорд Рейни перечислял свои требования, Арис выглядела всё более удивленной. Услышав последнее, она вдруг успокоилась. В глазах появилось удовлетворение, словно именно этого ей и хотелось. Не знаю, что она нафантазировала себе до этого, но забота Рейни о безопасности Керо явно пришлась ей по душе. Удивительная девушка, сначала чуть не поджарила любимого, а теперь радуется тому, что её брат должен будет о нем заботиться.

Как же поговорить с ней наедине? Ведь после поступления в Академию наши пути разойдутся. Вне стен заведения, может, и можно будет с ней видеться, не знаю, какие там порядки. Но это в любом случае будет сложнее, чем, если бы учились вместе.

— Итак, Арис, расскажи, что за ссора произошла между Мунро и его дружками с Керо? — лорд Рейни обернулся к девочке, излучая тепло и мило улыбаясь.

Чёртов Серый Кот, умеет же менять эмоции, как перчатки! Как это у него выходит? Я тоже так смогу, когда начну осваивать котью магию?

— Разве Керо не рассказал? — Арис удивленно глянула на меня.

— Я хочу услышать всю эту историю от тебя, драгоценная, — Рейни кивнул в сторону стола, уставленного чашками с травяным чаем и сладостями, — Угощайся и рассказывай не спеша.

Девочка потянулась к чему-то похожему на нугу, ее мать была вынуждена разжать объятия, но оставила руку на плече дочери.

— Поначалу все они дружили с Керо. Еще до того, как я познакомилась с ним в прошлом обороте солнца. Мунро и его приятели ходили к тем же учителям, что и он. А я встретила Керо на празднике рождения моей подруги, в усадьбе Белых Котов. Мы разговорились, начали общаться, гулять вместе, сдружились. Я стала много времени проводить с ними: Керо, Мунро и четырьмя другими мальчиками. А потом… Я призналась Керо в своих чувствах.

На последней фразе голос девочки дрогнул. Она сжала пальцами сиденье дивана и напряженно посмотрела на меня. Я моргнул, не зная, как реагировать. Отвести глаза в сторону? Как-то трусливо. Снова спровоцировать на выплеск силы ответным взглядом?

Меня спас Дэванс. Резко нагнулся к столу, шумно насыпал в блюдце орехов и подвинул к себе чашку. Арис оглянулась на него, а когда вернулась взглядом ко мне, я с самой глубокой сосредоточенностью изучал содержимое чашки чая, которую поднес к губам. Дэванс, ты лучший!

— Продолжай, — терпеливо окликнул ее Рейни.

— Мы тогда не знали, но кто-то из друзей Мунро подслушал. Оказывается, он был тайком в меня влюблен. Ему рассказали о моем признании, и Мунро взбесился. Сам он никогда не показывал мне, что я ему нравлюсь. Но стоило мне признаться Керо, как тот возненавидел его. Мунро стал вести себя с Керо так враждебно. Начал его постоянно провоцировать, придираться, унижал по-разному. Керо это надоело, и он вызвал Мунро на разговор, чтобы выяснить, почему тот так себя ведет.

— Младший не говорил мне об этом, — задумчиво прошептал себе под нос Дэванс, теребя полы жакета.

Рейни приподнял бровь, зыркнув на сына. Тот встрепенулся, сделав испуганные глаза, и умолк. Но Арис, похоже, ничего не заметила и продолжила:

— Они разругались и перестали общаться. Мунро и четверо его друзей на общих занятиях у учителей с Керо даже разговаривать перестали, делали вид, что он — пустое место. Но Керо не стал из-за этого сильно расстраиваться. Просто обратил внимание на других учеников и постепенно сдружился с несколькими. Я его в этом поддерживала. Мунро просто кипел от злости каждый раз, когда видел, что соперник прекрасно живет без его дружбы. А больше всего Мунро бесился из-за того, что я была рядом с Керо. Хоть у нас и не было общих занятий, ведь у меня другой подвид магии, и я к тому времени достигла уровня умельца. Но мы встречались довольно часто.

— Учителя замечали, что друзья перестали общаться с одним из своей компании? — спросил Рейни, хмурясь.

— Несколько да. Они спрашивали у Керо, что случилось. Но он не хотел жаловаться. И вам тоже не хотел говорить. Ни вам, ни старшему брату, — девочка виновато потупилась, — Хотя я предлагала…

Арис вопросительно посмотрела на меня, как бы спрашивая, не хочу ли я открыть рот и сам рассказать о своей мотивации. Почему я не рассказывал семье об этом и не говорю сейчас. Я отвернулся, сложив руки на груди и плотно сжав губы. Котий хвост, пусть думает, что хочет!

— Что было дальше? — Рейни сложил руки на груди и приподнял бровь, всем видом показывая, что пора рассказать о происшествии в лесу.

— Мунро несколько раз предлагал Керо подраться, чтобы выяснить, кто из них меня достойнее. Керо отказывался, отвечая, что драками такие вопросы не решаются. И что значение должно иметь моё мнение, а не то, кто из них победит. Я взяла с Керо обещание, что он не станет поддаваться на их провокации. А потом…

Девочка шмыгнула носом, глаза снова заблестели. Мать обняла ее, прошептав что-то на ухо, погладила по голове. Арис сделала пару глубоких вдохов и успокоилась, продолжая рассказ, еле заметно подрагивающим голосом.

— В тот день я занималась с учителем истории. Я осталась в нашей усадьбе на время Испытаний, как представительница клана. Посреди урока мне прислала зов подруга. Она гуляла недалеко от дома одного из учителей перваков, и случайно услышала, что Мунро собирался ранить Керо проводником. Хвастался, что ему удалось заманить Керо в Ближний лес. Подруга услышала это и сразу вызвала меня, но она не видела, что было дальше. Мунро с подельниками ушли, она побоялась следить за ними. Я знала, что Керо не услышит мой зов, и попыталась послать его Дэвансу. Но не получилось! Остальные, кого я знаю из вашей семьи, были в столице…

— Это было после полудня? — взволнованно уточнил брат.

— Да, чуть позже…

Я почувствовал, как знание точного момента неудачного зова моему брату впечатывается в мой мозг. Если перевести на земное представление о времени, это произошло в час тридцать дня.

— Я был в подземелье, — тихо пробормотал Дэванс, — с Рино. Мы были вместе до того момента, как прибежали слуги с криками о ранении Керо.

Все понимающе кивнули, видимо нахождение в подземелье объясняло, почему Дэванс не мог принять зов Арис. Пребывание в столице тоже что-то объясняло. Что за подземелье, оно под усадьбой? Еще один вопрос в копилку.

— Я отпросилась с урока, и побежала в Ближний лес, но почти сразу за оградой меня догнал сторожевой кот. Родителей и братьев не было, только я, дети, слуги и несколько бойцов охраны. Те услышали вопли кота и силой вернули меня в усадьбу. Не могла же я напасть на них?

Арис виновато взглянула на меня, затем на лорда Рейни. Тот поморщился:

— Ты сделала всё, что было в твоих силах в данной ситуации. Нападение на собственную охрану плохая идея. Что если ты не справилась бы со своей силой и нанесла им слишком большой ущерб? А в лесу могла и сама потеряться, и Керо не найти. Даже в кланах зверей настолько хороший нюх развивается далеко не у всех. А Стихийники этим не славятся.

— Бойцы отказались идти на поиски Керо, они не имели права оставить усадьбу. Я даже пыталась позвать родителей и братьев, думала, может родственная связь поможет, но не вышло.

— Позвать мага, находящегося в столице, задача пока тебе не посильная, я понял, — Рейни с усмешкой перевел взгляд с Арис на Дэванса, в глазах мелькнула гордость.

Хм, похоже то, что брат смог послать зов отцу в день, когда меня ранили, было серьезным достижением. Ведь он умелец, как и девчонка.

— Меня не выпускали из усадьбы, я не могла ни с кем связаться, пришлось ждать, когда вернутся родители с братьями.

Голос Арис снова потёк, как и слезы из глаз. Бедная девочка не знала, что с её парнем и была вынуждена терзаться в догадках. Понятно, что к моменту возвращения тех, кто мог повлиять на ситуацию, она была в истерике. А что это означает для стихийницы Огня, я представление сегодня получил. Видимо, родителям пришлось приложить немало усилий, чтобы привести её в относительный порядок и заставить чётко изложить, что стряслось.

— Хорошо. Что было дальше с тобой я догадываюсь, — Рейни поднял ладонь перед собой, — И насколько я понимаю, подробностей того, что произошло в лесу между Керо и Мунро ты не знаешь.

Арис помотала головой, подкрепляя жест словами:

— Не знаю. Отец лишь связался с господином Рино и сказал мне, что Керо был ранен, а потом снова был ранен и его пока нельзя увидеть!

Слёзы полились ручьём, Арис ткнулась в материнскую грудь, та её обняла. А у меня кошки заскребли на душе. Девчонка так переживает, кажется, что чувствую отголоски её боли. Я прикусил губу и отвернулся.

И чем ей сейчас помочь? Я даже не Керо! Притвориться им? Как далеко мне придётся зайти в этой лжи? Долго ли продержусь в роли парня, о котором всё ещё так мало знаю? Я лишь могу попробовать узнать её получше. Может, у меня появятся к ней чувства. Но что дальше? Поступлю в Академию, и?

Сейчас мне нужна её помощь, может быть дружба. От секса тоже не отказался бы. Если бы был уверен, что девчонка не устроит мне вместо полового акт сожжения прямо в постели. Но мне точно не нужна сейчас её страстная любовь, на которую нужно как-то отвечать.

— Что ж, твой рассказ удовлетворил моё любопытство, благодарю, — Рейни улыбнулся девочке, шевельнув призрачными кошачьими ушами.

Умеет же быть милашом, растрогался я, глядя на папашу, который каких-то полтора часа назад чуть не разбил меня вместе с Креансами на миллион ледяных осколков.

— Вы можете остаться на несколько ночей в гостевых комнатах. У тебя, Арис, будет возможность пообщаться с Керо. А сейчас вас проводят. Нам нужно обсудить кое-что в более узком кругу.

Лорд-управитель позвонил в колокольчик, после чего за дверью послышался звук быстрых шагов. Услышав о возможности общения со мной, Арис успокоилась, и с надеждой посмотрела на меня. Я постарался ответить ей чуть более теплым взглядом, чем раньше.

Когда гости вышли, Рейни обернулся ко мне с усмешкой:

— Так что, Ренат, ты уже вспомнил, как и с какой целью оказался в теле моего сына? И по какой причине твой источник наполняется в десятки раз быстрее, чем положено потенциальному умельцу? Ты сам понимаешь, как тебе за столь короткий срок удалось нарушить так много законов нашего мира? Тех, что считались нерушимыми.

На меня пытливо смотрели три пары глаз.