Лорд из клана Котов-2

Глава 1

Не знаю, что разбудило меня первым: тёплый луч солнца, ползущий по щеке, или клёкот самки ледяного дракона, которую нам предстояло наречь новым именем.

Я приоткрыл один глаз, посмотрев на небо через витражи наружной двери. Выбрав бесцветный кусок стекла, уже не в первый раз попытался определить, насколько небо Оршаха отличается от земного. Если не считать трёх лун и двух огненных колец, конечно. Днём лун не видно, а кольца становятся акварельными, бледно-жёлтыми окружностями, в которых сложно различить горящее вещество.

Из угла спальни рядом с незаметной дверью в ванную послышались шуршание и скрип. Словно иглой по льду. Я поморщился. Маленькая ледяная засранка обожала чистить крылья клювообразной мордочкой. Перед сном её притащили слуги под руководством Рино, прямо вместе с высоким насестом.

Я приподнялся в постели, разлепив второй глаз, и мы уставились друг на друга. Она моргнула льдисто-голубыми глазами и клекотнула что-то на драконьем с ворчливой интонацией. Встопорщила гребень на голове.

— Мне велено не кормить тебя, пока не закончится процесс наречения. Уж не знаю, почему. Это так волнительно, что пища может назад пойти?

Я не сдержал насмешку в голосе, рассматривая возмущённо торчащий хохолок из гребня. Длинный хвост с зародышем жала обвивал жердочку, за которую уцепились когтистые лапы. Передних нет, вместо них — крылья с когтями на сгибах. Рино, уходя вчера, предупредил, чтобы я не приставал к ней с утра с почесушками. Потому что голодный детёныш дракона — это совсем не то, что сытый.

А когда я недоверчиво сморщил нос, добавил, что если останусь без пальца, меня не допустят к мероприятию. Член семьи, отсутствующий при наречении дракона семейным именем, будет иметь меньше влияния на зверя. Это меня убедило, я решил её не провоцировать и дождаться старших магов.

Отец накануне упомянул, что подумает о переселении меня в большие покои с дополнительной комнатой для неё. Я не возражал. Мне не очень нравилась эта спальня с таким минимумом мебели, что здесь невозможно нормально поговорить с кем-то. Кроме кровати и присесть некуда. Я уже достиг уровня умельца, так что можно не скромничать.

Мысли о моём уровне неминуемо повлекли лавину других: обо всём, что навалилось в последнее время и требовало систематизации, анализа и изучения огромного объема информации. Это немного пугало, потому что я не понимал, за что хвататься в первую очередь.

Выполнять поручение приснившегося мне Патрона Кронса, занявшись поисками его убийцы? Знакомиться с историей Оршаха с помощью книг, которые здесь почему-то не читают, а смотрят? Выяснять, что за подарочек мне прилетел в виде крохотного чёрного камня в пещерах под усадьбой? Узнать больше о воспитании драконов? А ведь мне нужно изо всех сил готовиться к поступлению в Академию кошачьих кланов, для чего мало тренировок, нужно и знания пополнять.

Ещё неподалёку маячила проблема моей памяти, с которой столкнулся Ирдин. Ему всё ещё предстояло обучать меня скрывать память от окружающих магов. Сможет ли он сделать хотя бы это, раз уж не осилил добраться до моих воспоминаний из прошлых жизней?

Не мешало поближе познакомиться и со спасённым из плена Летучих Мышей стариком-Фениксом. Он, конечно, пока ещё не старик, но при мыслях о нём моё воображение усердно пририсовывало Самраю десяток морщин. Как бы он ни раздражал, похоже, обойтись без его общества в Академии мне не удастся.

Миллион вопросов и задач. Какие-то я продолжу решать уже во время учёбы, если поступлю. О том, что может и не выйти, старался не думать. Но с частью из них важно разобраться в ближайшее время, пока я в усадьбе.

Надевая утеплённые штаны и жакет, я мусолил эти мысли, и так в них погрузился, что вздрогнул от неожиданности, когда раздался стук в дверь. Она почти сразу отворилась — Рино. Телохранитель никогда не дожидался разрешения войти. Он и к лорду Рейни всегда так заваливается? Или мой статус пока слишком низкий? Что-то мне подсказывало: с отцом он чуток повежливее, особенно, если учесть вспыльчивость лорда-управителя.

Я скорчил недовольную рожу, хотя был уже одет. Пусть знает, что мне не по нраву его манеры. Но, похоже, Рино моё выражение лица не тронуло.

— Готов? А наша птичка? — он с усмешкой взглянул на дракониху, степень возмущения которой росла с каждой минутой отсутствия привычной утренней кормёжки.

Та снова заклекотала на своём. Рино покивал и успокаивающим голосом ответил:

— Придётся потерпеть, крылатая. Дадим тебе имя и накормим до отвала.

Та словно поняла. Округлила глаза, вслушиваясь в звучание голоса, склонила голову на один бок, на другой. Гребень улёгся, словно подтверждая — согласна потерпеть. Но потом уж — до отвала.

Я недоверчиво хмыкнул.

— Она что, поняла?

— Драконы немного понимают человеческую речь и интонации. Но когда вы начнёте налаживать с ней ментальную связь, сможете понимать друг друга на уровне мыслеобразов. Учись воображать картинки желаемого.

Рино заглянул в гардеробную и вынырнул из неё с тёплой курткой на меху и сапогами.

— Надень. Мы поднимемся на Кодра-Мис.

Я развернул сапоги подошвами — рифлёные, но не резина, а подобие очень толстой и плотной кожи.

— Прямо на ледник заберёмся?

— Именно. Лорд Рейни выдаст артефактное снаряжение. Это займёт время, так что не копошись.

— А кто копошится, я готов!

Я выпрямился и направился к двери, демонстрируя эту самую готовность. Остановился, обернувшись на драконий насест. А кто его понесет? Посмеиваясь, Рино на секунду сжал мою левую кисть. Когда отпустил, вокруг неё сформировалось еле заметное голубое свечение. Я настороженно потрогал своеобразный широкий браслет пальцем — наощупь словно резина. Надавить можно, но коснуться руки не получается. Затем он отстегнул дракошу от жёрдочки, усадил мне на кисть, поверх прозрачного браслета, и пристегнул той же цепочкой. От неожиданности я приоткрыл рот, куда не преминула заглянуть крылатая засранка. Я его тут же захлопнул.

Рино рассмеялся, ткнув в меня пальцем:

— Будь у тебя еда во рту, пришлось бы туго.

Я почесал затылок, отметив про себя, что рядом со зверюгой клювом щёлкать не стоит. А то останусь без клюва.

— Эта штука из воздуха?

— Да, я сгустил его на время, чтобы она не поранила тебя когтями.

— Так и доспехи можно создать?

— Лучше щит, он мобильнее. Воздушный доспех, облегающий всё тело, мешает в движениях и не так хорошо защищает, потому что распределен тонким слоем. А щит можно утолщить и свободно перемещать в зависимости от движений противника.

— А если противников много, от всех щитом не закроешься?

— Если их много — нужно делать два-три щита. Доспех не спасет от многих, только силу зря тратить. Идём, время.

Рино подтолкнул меня вперед.

На то, чтобы приноровиться к ходьбе с драконом, хоть и маленьким, на согнутой в локте руке, у меня ушло несколько минут. Она вертела головой, иногда топорщила гребень, но укладывала его обратно. Похоже, эта часть драконьего тела отвечает за эмоции. Хвост же оставался в покое. Мирами пояснила, что когда жало на кончике хвоста из зародыша станет полноценным орудием убийства, на него наденут специальный чехол. Но это произойдёт через два-три оборота.

Забыв о предостережении, я машинально потянулся почесать зверушке подбородок и еле успел отдёрнуть руку. Мордо-клюв щёлкнул крохотными, но острыми зубками. Обернувшийся на мой вскрик Рино погрозил ребром ладони:

— Ты решил, что тебя в шутку предупредили? Не играй с ней, просто неси.

Спустя минуту я прошептал так, чтобы услышала только дракониха:

— Мелочь пузатая! Не буду тебя чесать, хоть упрашивай, хоть денег давай…

Судя по дёрнувшимся от смешка плечам телохранителя, слух у него таки кошачий. Ну и ладно. Мы вышли из усадьбы и направились к небольшой группе под раскидистым деревом. Рейни, Дэванс, Мирами — похоже, это все Зволы, претендующие на право управлять драконом. Помимо семьи рядом кучковалось пятеро бойцов в легких кожаных доспехах под куртками и смутно знакомая пара, которую я мельком видел на торжестве в мою честь.

— Вы виделись на торжественном ужине, Керо. Но не представлены друг другу, — подтвердил мою догадку Рейни, указывая на мужчину и женщину средних лет, — это Имирай и Кларисса Цвирх — блюстители клановых событий.

Голос отца стал многозначительным, а по взгляду я понял, что не стоит сейчас уточнять, чем занимаются эти самые блюстители. Но мне показалось, что я догадываюсь. Наверное, они выполняют что-то вроде функции нотариата, ЗАГСа и юристов. Фиксируют клановые события? Рождения, смерти, заключение брака, наречение семейного дракона? Позже узнаю подробности, но уверен, что понял правильно. Я отвесил короткий поклон, мне ответили тем же.

Все, включая женщин, одеты в утепленные куртки и штаны, а под деревом рядом с нами обнаружился низкий стол с кучками чего-то непонятного. Но кучек ровно по числу идущих к Кодра-Мис. Снаряжение? Стоило мне проявить интерес к содержимому стола, как дракониха взволнованно приподняла крылья и проклекотала длинную фразу. Мне даже показалось, что я слышу речь.

Рейни внимательно посмотрел на неё, загадочно пробормотав:

— Голос Хранителя звучит всё громче, но слов пока не разобрать.

Я удивленно глянул на него, но Рейни уже отвернулся. Он о голосе Кота-Хранителя? Но при чём тут дракон? А может, Рейни в целом о событиях последнего времени, многие из которых не понятны ему самому? Вот и причин, по которым мне вдруг резко понадобился ледяной дракон, никто не знает, особенно я. Что, если мной движет кто-то? Кот-Хранитель или тот число-маг? Или оба?

Меня передёрнуло. Не очень-то приятно чувствовать себя марионеткой, за которую принимает решения кто-то другой. Но время от времени я и вправду веду себя как марионетка. Вспомнить хотя бы мой поход вглубь пещер под усадьбой. Я машинально потянулся к груди, расстегнул куртку и нащупал рубашку. И кармашек для мастер-ключей. С камешком внутри.

Когда я его сюда положил? Ведь после приключения в пещерах я вынул его из рубашки, в которой был, и положил под подушку. Решил, что потом подумаю, где его хранить. Убейте меня тапком, не помню, чтобы утром вспомнил о камне и тем более не помню, как вложил его в кармашек свежей рубашки.

Дэванс, видимо, заметил мою ошарашенную рожу. Потому что со смехом стукнул меня по плечу и посоветовал:

— Погоди, такое лицо будешь делать, когда мы пойдём по мосту.

— По какому мосту? — тупо переспросил я, с ужасом вспоминая тоненький ненадежный мостик, перекинутый между горой Кодра-Дор и скалами Кодра-Мис над пропастью в полкилометра высотой.

— Ты о том мосте, который может рассыпаться от слабого дуновения ветерка? — продолжил я с надеждой, что это шутка, он устарел и по нему давно никто не ходит.

Дэванс энергично закивал, не убирая с лица издевательской ухмылки.

Мышья срань!

— О чем мурлычите? — Рино подошёл ко мне с чем-то вроде сбруи в руках.

Он растопырил пальцы, удерживая сложную конструкцию из кожаных ремней, костяных деталек и еще чего-то, поблёскивающего чёрным.

— Я поведал братцу, как именно мы достигнем сегодня места силы, — хихикая, ответил Дэванс.

— Будешь издеваться, я тебя сброшу с этого моста, так тебя растак, — угрожающе пробормотал я.

Рино терпеливо вздохнул и кивком велел одному из бойцов забрать у меня дракона. Тот быстро сотворил вокруг своей кисти воздушную защиту и пересадил её. Мой «браслет» истаял на глазах. Телохранитель набросил на меня сбрую.

Казалось, он сделал это наугад, но ремешки и детали распределились симметрично, оплетая мою грудь и спину. Следом вниз, к ногам полетели сплетённые ремни поменьше и попроще. Закрепились вокруг голенищ сапог. И наконец, два браслета на кисти. Поверх рукавов куртки. Всё вроде бы сидело плотно, но в движениях не стесняло.

— И что это? — на всякий случай тихо спросил я.

— Артефактное снаряжение. Начиная с моста, следуй всем указаниям в точности. Наречение дракона семейным именем — дело важное. Серьёзная травма или необходимость выковыривать кого-то со дна ущелья — будет не самым удачным поворотом.

Выковыривать со дна? А можно мне дэлайса хлебнуть?

Пока я молча возмущался, Рейни забрал у бойца зверюгу и усадил себе на плечо, защёлкнув цепочку в петле на спине куртки. Отлично, это он берёт на себя и у меня руки будут свободны. Ну, чуток полегче стало. Дэванс продолжал наблюдать за моими реакциями на происходящее и подхихикивать. Я поклялся, что на ближайшем обеде подложу ему в суп что-нибудь слабительное. Осталось выяснить, что у них тут способно вызвать понос до судорог.

Надевание сбруй отняло около получаса. Мы миновали сад, завернули за угол усадьбы, и двинулись к обрыву. Рино, взяв меня за локоть, вынудил притормозить, и быстро тихо заговорил:

— Снаряжение многократно усиливает сцепку с деревом, верёвками, льдом и камнем. Ты сможешь ползти даже по вертикальной ледяной стене. Главное — не отводить руки и ноги далеко от поверхности. Максимально дозволенное расстояние — локоть. Если отведёшь дальше, сцепка исчезнет. Запомни правило двух — минимум две конечности одновременно должны касаться поверхностей моста и скал. Рука — нога, две ноги, две руки.

Я кивнул, запоминая.

— Не показывай блюстителям, что ты впервые в Кодра-Мис, Керо бывал там. И вообще, не нормально было бы сыну магов ни разу не побывать в месте силы клана, если ему больше двенадцати оборотов.

И я вновь кивнул, застегнув меховой воротник. Подул стылый ветер. В прошлый раз здесь было теплее. Видимо, ветер сменился. Я почувствовал, как холод пробирается под одежду, но спустя несколько мгновений куртка и штаны начали греться. Надо же, и какой магией это обеспечивается? Огня? Я дёрнул Дэванса за рукав и спросил, получив ответ шёпотом:

— Нет, огонь просто спалил бы всё. Это нагревающее воздушное заклятие. Тёплая одежда заряжена им, но его нужно часто возобновлять. Из куртки и штанов получается подобие слабых проводников.

Мы дошли до края. Позади в рассветных лучах темнели садовые деревья и кусты, вокруг трещали местные сверчки. Солнце вставало за спиной и отражалось от острых ледяных пиков. Пришлось прикрыть глаза рукой. Неужели в Оршахе не придумали ничего вроде солнечных очков? Хотя, здесь впервые мне пришлось терпеть такую яркость. Раньше глазам на свету было комфортно.

— Ещё раз проверьте снаряжение, — сказав это всем, Рейни осмотрел и подёргал ремни на мне и Дэвансе, — У нас четыре воздушника вместе с Рино, кто кого страхует, все знают.

Я не знал, но почти сразу понял: ко мне подошёл один из бойцов, к Дэвансу тоже, еще двое рядом с парой блюстителей и один с Рино. Управителям, видимо, страховка не нужна.

Я рассмотрел парня, который встал рядом со мной. Смуглый, высокий, телосложение скорее худощавое, чем спортивное, узкие плечи. Но по отлично сидевшим доспехам, и тому, как он держался с Рино и остальными, складывалось ощущение, что не новичок. Чуть вьющиеся чёрные волосы доставали до плеч. Тёмные глаза с длинными ресницами. Если бы встретил такого на Земле, решил бы, что он индиец.

Я обратился к нему:

— Будем держаться рядом? Как твоё имя? — предположил, что моё-то ему известно.

— Да, младший лорд Керо. Меня зовут Эрик, я страхую тебя на протяжении всего пути и обратно. Возьми.

Он протянул мне жёлтую стеклянную дугу. Надел на своё лицо аналогичную, прикрыв ею глаза. Продемонстрировал мне, как можно откинуть приспособу на макушку и опустить обратно на глаза. А вот и аналог наших солнечных очков. Я с усмешкой закрепил тонкие места дуги за ушами, почувствовав, как они немного размякли и затвердели на висках. Подстроилась под форму головы?

Рейни скомандовал всем подойти к мосту, разбившись на пары, и идти в названном им порядке к скалам. Я почувствовал мандраж, и попытался успокоить дыхание. На мне и снаряга волшебная, и страхующий воздушный маг рядом, да тут можно на чиле, на расслабоне… Эхх, жаль, смартфона нет, пофоткать красоту такую!

Мы подошли к мосту. На земле стояло его начало с верёвочными перилами, закрепленными в раме. Шириной меньше метра. Доски приделаны друг к другу не плотно, во многих местах проглядывают щели. Сколько ему лет? Мост плавно спускался вниз, получалось, что конечной точкой станет не верхушка скал, которые находились на уровне обрыва, а место ближе к середине. Нужно ли будет потом подниматься ещё выше, никто не сказал.

Мы на высоте примерно пятьсот метров, а внизу — извивы реки с редкими домиками по берегам, леса, луга, каменистые проплешины. Наверное, территория между горой и скалами Кодра-Мис не особо подходит для заселения и выращивания культур. Ближе к скалам растительность беднела и переходила в пустошь, поблёскивающую льдом. На лицо довольно резкий перепад температур, влияние места силы?

Первой пошла Мирами Звол, следом Дэванс со своим страхующим, лорд Рейни, блюстители с бойцами, я с Эриком, и замыкающими — Рино и пятый боец. Эрик шёл позади меня и пока лишь напомнил, чтобы я держался за перила обеими руками и не отрывал одновременно две конечности от перил и моста. А у меня такого желания и не наблюдалось.

Я с интересом рассматривал всё, что внизу, через перила, не наваливаясь на них слишком сильно. Если не дёргаться и плавно переставлять ноги, то постепенно привыкаешь к подрагивающим под ногами доскам, скрипу, ощущению ненадёжности конструкции. Ландшафт оказался красивым и я любовался им, стараясь не фантазировать лишнее. На приближающиеся скалы особо не смотрел, солнечные блики слепили глаза. А мне пока не хотелось закрывать их стеклянной дугой, чтобы видеть красоту внизу в естественных цветах.

Хотелось расспросить старших магов, какой драконьей отрыжки не сделать нормальный мост, пошире, понадёжнее и вообще. Но пришлось держаться, и молча следовать за ними. По мере продвижения дракоша проявляла все больше беспокойства. Она то и дело клекотала что-то восторженное, взмахивала крыльями, и топорщила гребень. Мне иногда удавалось разглядеть ее, когда наклонялся вбок над перилами.

Ледяной ветер крепчал, руки начали мёрзнуть, тепло, идущее от рукавов, уже не согревало их. Когда смотрел на мост с обрыва, мне было сложно оценить его длину. Понятно, что она приличная, но… Сейчас, казалось, мы еще не достигли середины, но скалы, маячившие впереди, всё ещё далеко. Я обернулся назад, чтобы оценить расстояние. Удостоверился, что середина близка. Эрик вопросительно посмотрел на меня, но я промолчал.

День выдался ясным. Или, может, маги поколдовали? Когда мы в прошлый раз смотрели с обрыва на Кодра-Мис, вокруг скал клубилась дымка, а сейчас всё чётко видно. Хорошо. Не сказать, что я устал физически, но напряжение не отпускало. Туман бы только усугубил. Когда по моим ощущениям мы перевалили за середину моста, я прикинул, что прошло около получаса. Ползём мы, конечно, медленнее трёх километров в час. Но расстояние впечатляет. Получается, мост длиной где-то в километр. Мой глазомер утверждал сейчас именно это.

Все молчали, обмениваясь изредка короткими фразами. Звуки, окружавшие нас — скрип моста, клекот драконицы, завывания ветра. После преодоления середины пути к ним добавились жутковатые тягучие стоны. Когда я услышал первый, дёрнулся от неожиданности и притормозил. Эрик легко похлопал меня по спине, подгоняя, и успокаивающе пояснил:

— К такому сложно привыкнуть. Но это всего лишь песня льда.

Льда и пламени? — хотелось переспросить язвительно, но я проглотил шутку, понятную лишь мне одному. Вспомнил интернетное видео с записью звуков льдов Байкала. Загрустил, ведь я так и не съездил туда. Но долго грустить не получилось, меня отвлекли. Кларисса и ее сопровождающий замерли, и я чуть не врезался в его спину. Сзади, правда, меня придержал за воротник Эрик, так что аварии удалось избежать. Послышались голоса Рейни и Мирами, обсуждавших что-то. Потом лорд-управитель сказал громко, чтобы было слышно всем:

— С десяток досок выбило ветром. Похоже, совсем недавно. Несколько ночей назад я посылал проверить мост, всё было в порядке. Пока мы не считаем, что это чьи-то происки, но не расслабляемся.

Когда прозвучало последнее слово, пятеро бойцов и Рино одновременно вытащили из рукавов курток ножны с проводниками и закрепили их поверх подобно наручам. Я успел увидеть это, так как оглядывался, чтобы оценить обстановку. Рейни продолжил:

— Кто может летать — перелетит. Никому не прыгать, мост раскачается. Остальные идут по боковым верёвкам, бойцы — страхуют.

Все медленно паровозиком попятились назад. Когда свободные пару метров остались перед дырой в пропасть, Мирами сделала три быстрых шага, легко толкнулась от доски и взмыла над мостом. Над её плечами раскинулись золотистые прозрачные крылья, дохнуло теплом. Пара взмахов — и она достигла целой части моста, плавно опустившись.

Потом Дэванс со своим страхующим пошли по веревкам. Глядя на них, я предположил, что это не столько тяжело, сколько неудобно, переставлять ноги, торчащие носками наружу. Дождавшись, когда старший брат дошел до Мирами, Рейни повторил её действия с той разницей, что его крылья блестели льдом, а на нас дохнуло холодом. Отойдя от края, они развернулись к нам, чтобы контролировать процесс.

Семейная пара блюстителей благополучно переправилась через зиявшую пустотой дыру, и настала моя очередь.

Глава 2

Пальцы невольно крепче обхватили веревочные перила. Я двинулся вперед, чувствуя себя клоуном. Носки пришлось вывернуть в стороны, чтобы нижняя веревка приходилась на середину подошвы.

Не смотреть вниз не получалось, ведь нужно следить, куда ставишь ноги. А там взгляд скользил ниже, проходил сквозь полкилометра пустоты, и хватался за бугры холмов, неровности лесного ковра, путался в поворотах речного русла. На секунду показалось, что я просто завис в воздухе. Необъяснимый восторг затопил меня, словно я летел и управлял полётом. Еле удержался, чтобы не отпустить руки, раскинув их подобно крыльям.

В себя меня привело ощущение обнимающего со всех сторон сгущающегося воздуха. Эрик забеспокоился? Разве я что-то странное сделал? Не оборачиваясь, чуть ускорился, чтобы быстрее добраться до конца дыры в мосте. В голове крутилась одна мысль. Когда я ступил на доску, эта мысль оформилась.

Я когда-то летал?

Почему чувство высоты и управляемого лишь моей волей полёта показалось таким знакомым?

Обретя ещё не почву, но нечто лучшее, чем пустота, под ногами, я развернулся лицом к оставшимся позади. Эрик шёл по веревкам, довольно быстро, наверное, помогал себе магически. Как только он оказался со мной лицом к лицу, не успел я отступить, взял меня за плечо, сдавил:

— Лорд Керо, с тобой всё хорошо?

— Да. А что не так?

— Ты же чуть не отпустил веревки. Почему? Мне придётся доложить об этом лорду-управителю.

Я что, реально это сделал? Мне казалось, крепко держался всё время. Я поморщился:

— Не нужно. Это случайность. Не собирался я их отпускать.

Эрик нахмурился и сжал губы. Доложит. К бабке не ходи. Я мысленно плюнул. Пятясь, сделал несколько шагов, чтобы освободить место следующим. Рино со страхующим бойцом добрались без приключений и быстрее, чем мы с Эриком. Мы продолжили путь. Я всё лелеял воспоминание о возникшем чувстве полёта. Оно показалось мне довольно ценным, не знаю почему. Это было круче, чем летать во сне, намного ярче, хоть и длилось мгновение.

К тому моменту, как мы добрались до площадки-уступа, на котором закреплён второй конец моста, о моем странном поступке, вероятно, знал не только Рейни, а еще и Рино. Очень уж странно эти двое оглядели меня, как только все покинули мост. Я успокоил себя тем, что пока им будет не до разговоров и выяснений, а потом, глядишь, забудется.

Не обращая внимания на недовольный взгляд отца, я подошёл к нему, чтобы взглянуть на драконицу. Та нахохлилась, поглядывая по сторонам любопытно блестящими глазами.

— Ей здесь комфортно?

Рейни неопределенно повёл плечами, помахав ладонью перед собой:

— Скорее, это место её будоражит. Чуждая ей магия, но она чувствует, что будет подчиняться и ей тоже.

— Если бы в нашей семье не было магов, владеющих силой Ледяных Драконов…

Рейни понял, о чем я хочу спросить и перебил:

— Это не препятствие до определённого момента. Тебе придётся овладеть этим подвидом магии, но позже его можно будет заменить. Когда ментальная связь с ней станет нерушимой. А вот лордессе Мирами придётся сложнее.

Он не стал объяснять последнюю фразу. Отошёл в сторону, хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— Сейчас начинается самая трудная часть нашей прогулки. Будьте внимательны.

Я чуть слюной не подавился, когда услышал слово «прогулка». С другой стороны, чем это назвать? Для них, вероятно, это действительно просто прогулка. Все начали доставать что-то из карманов курток и натягивать на ладони. Перчатки? Сунул руки в свои — точно! Вот же, кожаные перчатки! Мог раньше надеть, если бы проявил любопытство к содержимому карманов.

Но почему даже женщины надели их только сейчас? Они совсем не мёрзли на мосту? Почувствовал себя изнеженным мамкиным пирожочком и покраснел. Смутившись, отвернулся, делая вид, что любуюсь открывающейся панорамой. Хотя, я мигом увлёкся. Можно толком рассмотреть со стороны гору Кодра-Дор.

Протяжённая скала из серых и бурых пород с отрезанной верхушкой, покрытой зеленью. Многочисленных построек, принадлежащих нескольким кланам, отсюда не видно, зато можно рассмотреть зигзаги лестниц, которые тянулись с самой земли и до верхушки. В некоторых местах они проходили мимо чёрных овальных провалов — входы внутрь скалы? Монументальное природное сооружение, конечно. И, судя по всему, не хило изрыто изнутри.

Тем удивительнее, что один из не самых сильных кланов оттяпал Кодра-Дор себе. Возможно, дело не столько в магической силе, сколько во влиянии и связях с другими кланами. И потом, изначально слабый клан мог за множество оборотов воспитать внутри себя и пригласить со стороны сильных магов. А мощь клана складывается из силы отдельных его участников.

От раздумий меня отвлекли хлопки по спине и покрикивания со всех сторон. Пора.

— Поднимаемся на самую вершину, сначала в том же порядке, потом двумя рядами, если нет возражений. И надеюсь, все помят, что в месте силы Серых Котов применим лишь этот подвид магии.

Рейни осмотрел всех, выжидая. Молчание было ответом. Мне, конечно, хотелось спросить, почему нельзя было мост прицепить к этой самой вершине, чтобы два раза не вставать. Но я, естественно, тоже промолчал. Заметил, что Дэванс уже не веселится, а сосредоточенно массирует пальцы, задрав голову.

Посмотрел вверх и я. Почти отвесные гладкие стены, покрытые синим льдом, возвышаются метров на пятьдесят. Редко попадаются трещины, уступы, узкие расщелины. На Земле в здравом уме штурмовать эти вершины без специального снаряжения никто бы не пошёл, да и с ним далеко не каждый.

— А здесь нельзя дать ей имя? — шёпотом спросил я, дёрнув Рино за рукав.

Тот сочувственно глянул мне в глаза, тихо пояснил:

— Наречение дракона — серьёзный магический акт. А значит, в него нужно вложить как можно больше усилий и риска. С магией всегда так.

Тогда, может, следовало забраться на верхушку Кодра-Мис, начав с подножия? Я раздражённо вздохнул. Впервые с момента, как сюда попал, захотелось вернуться назад. В место, которое язык уже не поворачивался назвать домом. Но и в Оршахе я ещё не чувствовал себя на своём месте. А сейчас, так вообще, сбежать бы куда-нибудь. С таким скребущим чувством на душе я смиренно потопал вперед, к гладкой отвесной стене.

Глядя, как ползут по льду вверх Мирами и Дэванс, а затем и Рейни, я старался запомнить всё. Но когда пришла моя очередь, почувствовал себя идиотом, не понимая, каким образом двигать конечностями, чтобы сойти за человека-паука. Эрик несколько раз показал, поднимаясь по скале на несколько метров и возвращаясь ко мне. Потом обвязал меня страховочной веревкой, второй конец которой закрепил на своём ремне. С трудом сдерживая мат — нельзязнакомить с непереводимой игрой слов местное население — я начал подъём.

Здесь не за что цепляться пальцам, не на что ставить носок. Нужно перемещать руки и ноги так, чтобы ладонь и часть стопы не отрывались от гладкой обледеневшей поверхности скалы. Сцепка, которую обеспечивало артефактное снаряжение, держала меня неведомым образом. Приходилось заставлять себя верить в то, что эта магия не прекратит работать в самый неподходящий момент.

Справа от меня полз Эрик, отставая на метр. Я заметил, что все страхующие держались позади. Логично. Через десяток метров приноровился. Даже начал посматривать вниз. Отсюда открывался головокружительный вид на долину между Кодра-Дор и Кодра-Мис, на сами скалы, которые мы сейчас покоряли. Вернее, покоряли-то мы один пик, рядом возвышались другие — блестящие ледяной синевой, такие же гладкие, острые, излучающие магическую силу.

Кстати, о ней. Скрип, который мы хором издавали, уже приелся, я перестал его замечать. Даже стоны льда меня не заставляли вздрагивать, к ним ещё на мосту привык. А что с магией? Когда я впервые увидел издалека место силы, меня чуть не затопило, так сильно было ощущение магической мощи, исходящей от Кодра-Мис. А теперь я чувствую себя совершенно обычно. Волны магии от скал чувствуются, конечно, но естественным фоном, как стоны и скрип льда.

— Дэванс!

Женский вскрик, раздавшийся сверху, вырвал меня из размышлений. Протяжный скрип, что-то посыпалось сверху, щеку обожгло мгновенной острой болью. Я инстинктивно прижался к скале до того, как это сделал Эрик. В следующую секунду он ещё плотнее прижал меня к ледяной поверхности, накрыв собой. Я попытался посмотреть наверх, но ничего не увидел, кроме подбородка и шеи бойца.

Шуршание и скрип возобновились, снова что-то посыпалось, на этот раз более тяжёлое. Куски льда? По дёрнувшемуся телу Эрика понял, что ему досталось. Он сдавленно застонал, по шее потекла тёмная струйка. Что это может быть, кроме крови?

— Эрик, что происходит?

— Не двигайся, — сдавленно приказал он, — Старшие лорды разберутся.

Самое мучительное — не знать, что случилось и чем можно помочь. Я предпочёл бы сейчас действовать, а не торчать без движения в железной хватке охранника. Что-то с Дэвансом? Кто выкрикнул его имя? Мне показалось, что Мирами, но не уверен.

— Всё, небольшой обвал льда. Сейчас помогу Дэвансу и Эрику, потом двигаемся дальше.

Спокойный голос Рейни прозвучал так буднично, что я немного расслабил руки, и ладони заскользили вниз. Спохватившись, сдвинул их выше и прижал плотнее ко льду. Эрик медленно освободил меня, отстранился и отполз в сторону.

Я рассмотрел его — на виске неглубокая рана, кровь залила щеку, шею и измазала ворот куртки. Левая ладонь повреждена сильнее: указательный и средний пальцы в крови, и судя по положению, перебиты или сломаны. Я заметил, как глаза Эрика слегка расфокусировались и лицо расслабилось. Он сейчас занимается магическим обезболиванием?

Я задрал голову, нашёл глазами Дэванса. Кровавый порез на голени, не понятно, насколько глубокий. Но струйка крови стекала по ноге на лёд и стремилась вниз, извиваясь. Рейни оказался рядом довольно скоро. Теперь он водил ладонью над раной, распространяя желтоватое свечение. Отвлёкся, глянув вниз, и мы встретились взглядами.

— Керо, тебя задело?

Я вспомнил о щеке, и тут же её вновь обожгло, будто до этого чувствительность исчезала, а теперь вернулась. Осторожно отведя руку от скалы так, чтобы расстояние не превысило локоть, я провёл пальцами в кожаной перчатке по щеке. Немного крови.

— Просто царапина. Эрику нужна помощь, на виске рана и пальцы сильно пострадали.

Я взглянул на охранника. Тот держался молодцом. Еще и за мной следил — подполз ближе и явно контролировал мои движения, когда я проверял лицо.

— Мирами, не ждите. Мы справимся. Имирай, Кларисса, вы тоже можете подниматься.

Голос Рейни заставил вновь задрать голову, и я наблюдал, как его мать, немного поколебавшись, поползла наверх. Блюстители также послушались, обогнав нас с Эриком. А я тем временем осознал, что тело подаёт сигналы: плечи затекли, мыщцы спины и ног горели. Для тела Керо это явно непривычная нагрузка. Даже если он побывал пару раз на вершине, это не облегчало мне задачу прямо сейчас.

Я обратился к источнику силы, повелев ему снизить дискомфорт в теле, и удивился, как быстро это сработало. Неприятные ощущения плавно исчезли. На всякий ущипнул себя за здоровую щёку, убедившись, что способность чувствовать боль осталась при мне. Совсем терять чувствительность тела опасно.

Отец закончил с Дэвансом, отправив его со страхующим вперед, и пополз вниз. Мельком глянув на меня, убедился, что я не солгал насчёт царапины, и занялся Эриком. Дракоша, сидевшая на плече лорда-управителя, словно понимала, что происходит. Не мешала, даже не издала ни единого звука. Лишь любопытно вертела головой, шевеля гребнем на макушке.

Наблюдая, как Рейни приводит в порядок сначала висок, а затем руку моего страхующего, я заметил, как изменилось его лицо: переключившись на пальцы, отец скривился, как от зубной боли. Почему, ведь он цел, его не зацепило? Я оглядел его, убедившись в том, что видимых повреждений и пятен крови нет. Странно. Когда он лечил мой перелом, применяя магию земли, на его самочувствии это не сказывалось. По крайней мере, так, чтобы отразиться на лице. Что же не так сейчас?

Закончив, лорд-управитель пополз вверх, возвращаясь на место, где его застал ледопад. И новый вопрос внезапно пришёл в голову. А с какого перепуга Рейни и его мать вообще ползут вместе с нами? Ведь они могут с помощью драконьей магии оказаться на вершине через десяток взмахов крыльями! В следующее мгновение я чуть не хлопнул себя по лбу. Рейни ведь сказал, что в месте силы клана нельзя использовать иную магию, кроме кошачей. Получается, что исцеляя перебитые пальцы Эрика магией земли, он себе вредил? И ещё это значило, что технически другую магию здесь применять можно, но нужно понимать, какие будут последствия.

Мы снова двинулись вверх, и теперь я вслушивался в каждый звук, вглядываясь в поверхность льда. И вдруг понял, что вижу внутри толстой ледяной толщи буквы и числа, напоминающие символы арабской вязи. Они ритмично мерцали внутри, то проявляясь, то исчезая. Пульсировали, подобно сердечному ритму.

Украдкой глянув на Эрика, увидел его спокойное лицо. Нет, он, конечно, не расслаблен, и следит за мной, но ничего подобного испугу или удивлению я не заметил. Вижу ли я один эти знаки или они заметны всем? Спрашивать сейчас рискованно.

Посмотрев наверх, с облегчением выдохнул — до вершины оставалось с десяток метров. Уже можно разглядеть, что это не идеально заострённый конус, а срезанная несколькими ступенями верхушка. То есть, там реально стоять или сидеть группе людей, нам не придётся балансировать на острие.

Я хмыкнул. Ведь всерьёз представлял что-то такое: ледяное остриё и семейка магов, дружно усевшаяся на него жопками. Трагические лица из-за дискомфорта, переживания о целостности задниц, а тут ещё надо дракону имя дать в торжественной обстановке. Снова представив в цвете и объёме эту картину, я чуть не расхохотался в голос, но вовремя остановился. Из меня вырвался лишь короткий смешок.

По мере приближения вершины знаки в толще льда попадались всё чаще. Теперь они складывались в целые фразы, струились, текли, пульсировали внутри. Приобретали структуру, правда, я никак не мог уловить, какую.

Наверху нас уже ждали ушедшие вперёд. Мирами помогла мне перевалиться через границу вертикальной стены и горизонтального уступа, схватив за руку. Оказалось, что эта сухощавая, хрупкая на вид женщина, имеет крепкую хватку и довольно сильна. Тело Керо, а теперь моё, хоть и тощее, но высокое, вряд ли весило меньше неё.

Дэванса затащил наверх Имирай, Рейни и Рино справились сами, хотя им и подавали руки блюстители и страхующие бойцы. Я поблагодарил Мирами, отряхнулся и оправил одежду. Огляделся. Вой ветра и стоны льда словно отошли на второй план. Более того, казалось, что вокруг этой верхушки существует купол, не дающий порывам ветра сбросить нас вниз.

Я с интересом уставился под ноги. Если буквы и числа, видимые во льду, стремились вверх, когда я полз к вершине, то что с ними происходит дальше?

— Керо, возьми её на запястье.

Рейни прервал меня, и я поднял взгляд, так и не поняв, куда деваются ручейки знаков, текущие вверх внутри льда. В этот раз он не стал создавать воздушный браслет, а умостил драконицу на рукав моей куртки, предварительно закатав его, чтобы получился манжет в два слоя. Я тут же оценил пользу от браслета, скрипнув зубами: когти дракона царапнули кожу руки, когда она вцепилась в рукав. Что ж, видно, отец не хочет лишний раз применять здесь чужую магию, придётся потерпеть.

Пока я приноравливался к зверю на своей руке, и она ко мне тоже — оглядывалась, недовольно щёлкала мордоклювом, даже пару раз зашипела, встопорщив гребень — остальные успели собраться в кружок и что-то обсуждали. Наконец, примирившись друг с другом, мы с дракошей обратили внимание на тех, кто выжидающе уже несколько минут смотрели в нашу сторону.

Рейни издал смешок и помахал ладонью перед собой:

— Довольно любезничать, подойди к нам. Пора дракону получить родовое имя, а тебе узнать, каково стать владельцем такого зверя.

Выполнив указание, я оказался рядом с семьёй Зволов и блюстителями. Вокруг нас свистел ветер, не способный одолеть преграду, и стонал лёд, но никто не обращал внимания. Я вынул свободную руку из кармана, почувствовав торжественность наступившего момента.

— Блюстители клана Серых Котов — Имирай и Кларисса Цвирх, прошу запечатлеть всё происходящее здесь и сейчас, касающееся наречения родовым именем ледяного дракона, приобретённого семейством Зволов.

Рейни заговорил торжественным официальным тоном, не дав мне опомнится. Что, уже началось? Чета блюстителей клана отошла в сторону, развернувшись к нам лицами. Имирай и Кларисса заговорили хором, переплетая голоса. Мгновенно возник странный стерео-эффект: они не пели, даже не тянули слова, говорили, казалось, обычной речью. Но фразы, произнесённые ими, приобретали особенное звучание, и словно бы давили на окружающее пространство и всех нас. Я замер, внимательно слушая, стараясь не упустить ни одного звука.

— Кто привёл в дом Зволов из Серых Котов ледяного дракона, опираясь лишь на собственную волю? Чьё имя станет первым в списке подчинения ледяного дракона? Кто наречёт её родовым именем и примет груз крыльев на земле, в небе, огне и воде? Кто отныне будет называться Плетью ледяного дракона?

Они замолчали, и на меня навалилась тишина, рассекаемая скрежетом льда и воем ветра. Все смотрели на меня. Я приоткрыл рот, вздёрнув брови. Я что-то должен сейчас сказать? Но, если это такое формальное мероприятие, нельзя ли было подсказать заранее, как правильно пройти эту процедуру? Что и как говорить? Почему не предупредили?! И что ещё за Плеть?

Разозлившись, я кинул быстрый взгляд на Рейни. Тот добродушно ухмылялся. Ясно. Не знаю, по какой причине, но он неспроста оставил меня без подготовки. Маленькая месть за самовольное решение взять дракона? А что, разве это не ценный актив? Странно, что такого раньше никто из семьи не сделал! Прищурив глаза, я посмотрел на молчаливо взирающих блюстителей и тихо, но чётко ответил:

— Я. Керо Звол из клана Серых Котов.

— Ты ответил, — прозвучал сдвоенный голос Цвирхов, в котором послышались отзвуки льда и металла.

Я почувствовал, как кисти оплетаются чем-то холодным, поднял свободную руку на уровень той, что держала дракона, и осмотрел их. Сквозь тёплые рукава куртки проступало белое свечение. Зверюга развернула ко мне маленькую голову, и я вздрогнул, увидев белую вспышку в её льдистых глазах. Она издала тонкий клёкот, приподняла гребень и взмахнула крыльями, не делая, однако, попытки взлететь. Свет в ее глазах медленно угасал. Как и свечение, проходившее сквозь рукава. Стало любопытно посмотреть на кожу рук, но блюстители снова заговорили, и, нахмурившись, я вернулся вниманием к ним:

— Кто стоит за Плетью ледяного дракона? Кто примет груз крыльев на земле, в небе, огне и воде после Керо Звола из Серых Котов? Чьё имя станет вторым в списке подчинения ледяного дракона?

Теперь ответил Рейни Звол, а его руки в районе кистей осветились сквозь одежду. Процесс продолжился, третьим прозвучало имя Дэванса. На четвертый раз молчание затянулось дольше, чем в первый. Все теперь смотрели на Мирами Звол. Мне припомнились слова Рейни о том, что её ждут некие трудности. Ведь магия Ледяных и Солнечных Драконов не сочетается.

Я с любопытством уставился на неё, перевёл взгляд на Рейни. Сколько же злорадства на его лице. Хм, а она что, зная о неких трудностях, не могла просто отказаться следовать за нами? Ну, не будет ей подчиняться моя драконица, делов-то? Своих, солнечных драконов, наверное, полно. Как же мало мне известно о здешних порядках. Хотя, я здесь земного месяца не пробыл. Да и не все дни этого месяца находился в ясном уме и твёрдой памяти.

Блюстители, произнеся традиционный вопрос, бесстрастно смотрели на Мирами. Рино надел на лицо обычную маску равнодушия, а Дэванс был явно смущён. Кажется, он волновался за бабушку. Рейни же к злорадному выражению добавил лишь приподнятую бровь и приподнял уголки рта в намеке на ухмылку.

Молчание затянулось, напряжение росло. Я всматривался в лицо матери Рейни и пытался понять, что за эмоции вижу. Что ей нужно сделать, отказаться? Разве это так сложно? Я уверен, что она не лишит себя магии Солнечных Драконов. А чтобы принять власть над ледяным драконом нужно либо владеть любым подвидом, не вступающим в конфронтацию с магией Ледяных Драконов, либо владеть именно этой силой. Я понял это без особых разъяснений.

Несколько минут тянулись в застывшей тишине и, наконец, что-то изменилось. Услышав шорох, я отвёл глаза от дракона на моей руке и вновь посмотрел на Мирами. Она шла ко мне с каменным лицом. Не успел я удивиться, как она опустилась передо мной на колени, подняла руку, коснувшись кончиками пальцев моей ладони и сдавленно произнесла:

— Плеть ледяного дракона, Керо Звол из Серых Котов, позволь мне, Мирами Звол из того же клана, отказаться от внесения в список подчинения. Я не стану претендовать на власть над ледяным драконом, и не подвергну сомнению твоё право. Прошу исключить меня из претендентов.

Ошарашенно я слушал формулу отказа, и как только она умолкла, собрался подтвердить его. Какие тут могут быть варианты? Просить об этом на коленях казалось чрезмерным. Моя бабушка, маг-управитель, и на коленях? Довольно бредово. Конечно, я помогу ей.

Я наклонился и посмотрел в её глаза, блестевшие синим льдом. Мой рот открылся и произнёс слова. Смысл этих слов дошёл до меня не сразу:

— Что ты дашь мне взамен, Мирами Звол из клана Серых Котов?

Охренев от самого себя, я распрямился, глядя перед собой широко открытыми глазами и забыв, как моргать. Раздался тихий смех. Плечи Рейни затряслись, он прикрыл рот ладонью и закрыл глаза. Потом глянул на меня, опустив руку, и излучая такое довольство, словно кот, наевшийся мышей. Прошептал неслышно, но я странным образом прочитал по губам:

— А ты быстро учишься, маленький кошачий лорд.

Опустив голову, я чуть не отошёл на шаг. Лицо Мирами источало ярость. Глаза светились голубым. Она прошипела:

— Ты в своём уме?! Немедленно прими мой отказ! Безо всяких усло…

— Прозвучал вопрос о цене отказа. Назови цену отказа от власти над ледяным драконом, Мирами Звол из Серых Котов. В противном случае ты будешь включена в список подчинения принудительно.

Она не обернулась на звук голосов блюстителей, глядя на меня. Мне было неуютно оттого, что немолодая женщина продолжает стоять передо мной на коленях, но ее взгляд не был униженным. Он обещал мне сотни оборотов мук.

— Керо, мой горячо любимый внук. Разве ты не понимаешь, что включение моего имени в список сделает невозможным для меня появление рядом с ледяным драконом, а значит и с моей семьёй? Я не могу отказаться от магии Солнечных Драконов, а она будет враждовать с воплощением магии Ледяных Драконов. Любой, даже случайный, даже удалённый контакт с ней, подвергнет меня опасности!

В памяти вспыхнул рассказ Рино о корнях конфликта между Рейни и его матерью. Предательство клана Солнечных Драконов во время войны, которому Мирами не воспротивилась. Их нападение на территорию Серых Котов, что привело к гибели отца и жены Рейни. И стало одной из причин ослабления Кронса, а впоследствии его гибели. Сколько из-за этого погибло магов из клана Серых Котов и их союзников, вынужденных прийти на помощь, никто, наверное, не считал.

Я понял, чего хочу от неё. Мысль оформилась сама собой, без особых усилий. Я не имел понятия, откуда у меня информация, благодаря которой смог эту мысль сформулировать. Ведь не успел узнать о возможностях лордессы почти ничего. Я удивился, но решил подумать об этом завтра. Лишь всколыхнулась чёрная сеть, паутиной обвивающая шар моего источника — я увидел это мельком, внутренним взглядом.

— Ни в коем случае я не желаю подвергать опасности мою горячо любимую бабушку, — у неё дёрнулся правый глаз, губы сжались в щель, но я продолжил, — Хочу лишь получить оплату за исключение тебя из списка подчинения. Разве для такой могущественной лордессы это не пустяк?

Мой голос стал вкрадчивым. Я никогда в жизни ни с кем не говорил с такой интонацией. Даже не знал, что способен. Но некогда думать о странностях и рефлексировать. Я хочу получить от неё совершенно определенное обещание. Мирами сузила глаза и выдавила:

— Тогда скажи, что это. Чего желает мой внук, младший лорд клана, ставший Плетью ледяного дракона?

— Доступ к архиву лордов-расследователей при правящих кланах. К его закрытой части. Доступ, дающий мне право изучать любую информацию и не отчитываться ни перед кем.

Краем глаза я заметил, как вытянулось лицо Рейни. А вот глаза, наоборот, торжествующе сверкнули. Рино дёрнулся, на миг потеряв свою дзен-маску. У Дэванса просто отвисла челюсть. Блюстители же лишь синхронно распахнули глаза. Комментировать, видимо, они права не имели.

Мирами всплеснула руками, сделала попытку вскочить, но упала обратно на колени, словно её удержала какая-то сила. Присмотревшись, я заметил свечение льда под ней. Что ж, может и сила.

— Ты осознаёшь, о чем просишь?! — в её голосе проскрежетал металл, и я поморщился — уши заболели.

— Я не прошу, лордесса.

— Ты его надоумил?! — она обернулась к Рейни.

Но тот пожал плечами, и, улыбнувшись даже с некоторым смущением, развел руки:

— Ну, нет, это чистейший экспромт. Мне бы в голову не пришло настолько смелое реше…

— А?! Что?! Смелое?! Смелое решение?! Да оно неисполнимое! Как я должна это обеспечить?! Ты думаешь, у меня самой есть такой доступ?! Или возможность дать его кому-либо и остаться в живых?!

Мирами снова повернулась ко мне и продолжила орать:

— Измени условие! Я не способна дать это тебе!

— Твой новый любовник, лордесса.

Я сказал это тихим сухим голосом, но вокруг нас мгновенно стало тихо. Казалось, даже ветер стих и лёд забыл, что ему положено стонать и скрипеть. Я снова чувствовал себя марионеткой, но мне стало настолько любопытно, что происходит, откуда я знаю это… Или не я, а кто-то во мне.

Она смотрела на меня, в ужасе распахнув глаза и раскрыв рот, а я продолжил:

— Хотя, вы встречаетесь уже четвёртый оборот, неверно называть его новым?

— Откуда ты… как…

Её руки затряслись, а губы сжались так, будто сейчас разрыдается. Когда я кинул очередной взгляд на Рейни, понял, что он не знал. Лицо его сначала ошарашенно застыло, а потом медленно сменило несколько выражений: горечь, презрение, озарение. Так вот почему Мирами не переживала слишком сильно за своего мужа и его отца. Уже тогда, когда шла война, у неё был любовник!

Рейни покачнулся и Рино подставил лорду плечо, позволив опереться на себя. Потрясение настолько сильное? Что сильнее выбило отца из колеи? Наличие любовника у матери, о котором он не знал четыре оборота или наличие этой информации у меня? Следует ли мне ждать новой попытки допроса с пристрастием?

Я сверху вниз посмотрел на Мирами и заключил:

— Неважно, откуда я знаю. Этот маг имеет все возможности, чтобы выполнить моё условие. Используй его. Доступ мне нужен как можно раньше.

Она сглотнула, опустила голову. Постояла так, покачиваясь и глядя вниз. Медленно подняла лицо, глядя на меня уже совсем иначе. Теперь в ее глазах поселился намёк на страх.

— Я исполню твоё условие, Плеть ледяного дракона. Но подумай ещё раз, пока блюстители не запечатлели моё согласие. Ты потеряешь мою благосклонность. Уверен, что моя поддержка во всем остальном не перевесит то, что ты хочешь получить таким путём?

Я тяжело вздохнул. Разумеется, я, как попавший сюда чужак, хотел бы иметь поддержку и тёплые отношения со всеми членами принявшей меня семьи. Я знаю, что такое терять близких. И мне сейчас крайне дискомфортно. Но одновременно с этим я чувствую, что нет иных способов в ближайшее время получить информацию, необходимую для поисков убийцы Патрона Кронса. Поэтому мне нельзя идти на уступки, испугавшись гнева или пренебрежения лордессы Мирами. Найти убийцу важнее.

Я больше ни на кого не смотрел, только на неё.

— Исполняй, лордесса. Мне жаль терять твою благосклонность. Поэтому в любой момент ты можешь вернуть её мне. Я приму.

Улыбнувшись, я протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Зазвучали голоса блюстителей:

— Условие принято и будет исполнено. Отказ Мирами Звол из Серых Котов от внесения в список подчинения ледяного дракона принят.

Вокруг Мирами на мгновение вспыхнул красный свет, опал языками пламени, потух. Она дрожала от гнева. Руку мою не взяла, встала самостоятельно и отвернулась. Отошла на три метра от нас, встав в стороне и скрестив руки на груди.

— Пришло время наречь ледяного дракона её вторым именем и переподчинить Зволам из Серых Котов. Какое имя ты дашь цираксу, Керо Звол?

— Зво-Лин.

Я задумался, нужно ли сказать что-то ещё. Но мысль прервала вспышка. В воздухе над нами светились огромные знаки — буквы, которые я не мог пока прочитать. Кружась, они уменьшались и приближались к драконице, сидящей на моей руке. Став совсем крохотными, втянулись в её голову и исчезли. Спустя миг по её чешуе, от головы до кончика хвоста пробежали светящиеся надписи. И всё стихло.

Я поднял взгляд на старших магов и блюстителей. Зволы сдержанно улыбались, Цвирхи сохраняли официальные лица. Мирами злобно оглянулась, видимо, убедилась в том, что процедура закончена, и отвернулась, упорно глядя вниз на долину между местом силы и Кодра-Дор.

Я чувствовал себя странно. Удовлетворение, смешанное с недоумением, дискомфорт и опаска, радость и предвкушение чего-то важного, значительного. Момент, когда я осознал, что становлюсь частью Оршаха и совсем скоро займу своё место. Но наравне с этим чувство скорой потери. Какая-то часть меня уйдёт и уже ничего нельзя изменить. Это неотвратимо.

Глава 3

Зво-Лин, сидя на моей руке, внимательно разглядывала теперь уже официального хозяина льдисто-голубыми глазами. Впрочем, цвет их менялся в такт пульсации драконьих зрачков. Раньше я не замечал этого. Всё дело в наречении новым именем? Иногда она издавала еле слышный клёкот, звучащий довольно нежно по сравнению со звуками, издаваемыми ею раньше. Он чем-то напоминал мурчание кота.

Почувствовав чей-то взгляд, разбирающий меня на молекулы, я вздрогнул и огляделся. Ну, конечно! Рейни буравит глазами так, словно собирается устроить повторный допрос с пристрастием, не отходя от кассы. Только как же быть? Прошлый не особо-то удался. С трудом удержавшись от ехидной ухмылки, я отвернулся, чтобы не провоцировать. Нрав у лорда горячий, сбросит с вершины, а у меня ещё дел полно.

Но ведь объясняться придётся. Мне не избежать этого. Не сбегать же, в самом деле, из усадьбы? Только лишь затем, чтобы оттянуть неприятный разговор. Нужно собраться с мыслями и морально подготовиться. Вряд ли утверждение, что сам не понимаю, как так вышло с Мирами, кого-то устроит. Пора признаться в том, что время от времени мной управляет кто-то или что-то, явно преследующее определённые цели в этом мире.

Ведь, если поначалу я не понимал, что это за цели, то теперь пазл начинает складываться. И в нём не последнее место занимает погибший Патрон клана Времени — Кронс Дэрай. Они с Рейни были близкими друзьями, тот тяжело переживал его гибель, так что наверняка встанет на мою сторону и поможет расследовать подробности смерти Патрона. Наверняка он и сам прилагал усилия для этого, но ему чего-то не хватало. Власти, информации, ресурсов? Или его остановили, шантажируя оставшейся семьёй? Если так, дело усложнится.

Кто заинтересован в том, чтобы докопаться до личности убийцы Кронса спустя три оборота? Близкие? Соратники, возлюбленная, кто-то из родных? Вроде бы у него была сестра… Не похоже, что знание имени предателя даст что-то в политическом смысле. Сейчас Оршахом правят победившие кланы. Никто не станет свергать их из-за открывшейся правды об убийстве проигравшего войну Патрона. Значит, это личное.

Ума не приложу, почему именно меня выбрали для поиска убийцы, да ещё и выдернули из другого мира. Нужен был чужак, ничего не смыслящий в магии? И в чём же стратегический замысел и моё преимущество? Так много вопросов…

Из состояния задумчивости вывел лёгкий подзатыльник.

— Пора спускаться, Плеть ледяного дракона. Зво-Лин скоро отойдёт от благотворного влияния наречения и почувствует сильный голод. Хорошо бы нам к этому моменту вернуться в усадьбу.

Рейни не скрывал насмешку и продолжал пронзать мой лоб взглядом. Я поёжился.

— Осторожнее, лорд-управитель, у меня и сотрясение от рукоприкладства может произойти. А в таком случае я не смогу ответить на все твои вопросы.

Отец угрожающе усмехнулся и приподнял бровь:

— Это хорошо, что ты понимаешь, как МНОГО у меня вопросов.

Говорили мы тихо, стоя в стороне от остальных. А они тем временем собирались возвращаться.

* * *

Драконицу весь обратный путь нёс Рейни. Спускаться оказалось сложнее. Не помогало даже то, что я неплохо освоил передвижение вверх по отвесному льду с помощью артефактного снаряжения. Движения, необходимые для спуска, отличались, а тело уже устало.

Мышцы болели, зажимались, немели, не смотря на магическое обезболивание, а его усиление привело к тому, что я перестал чувствовать конечности и чуть не потерял над ними контроль. Приходилось всё время соблюдать баланс между возрастающими болью и дискомфортом, и возможностью их ослабить магически. Вся эта борьба с собственным телом дико утомляла.

Я совсем перестал смотреть вниз и по сторонам, сосредоточившись на спуске и выживании. Понимал, что Эрик страхует, но он же не мог проделать весь путь за меня. Частенько хотелось остановиться, закрыть глаза, прислонившись щекой ко льду, и побыть так хотя бы пять минут. Но по какой-то причине Рейни не позволял делать передышки и беспощадно гнал всех нас вниз.

Один раз, когда до площадки внизу, к которой крепился конец моста, оставалось с десяток метров, он подполз ко мне вплотную и прошептал:

— Тебе настолько больно? Не усердствуй с магией, будут последствия.

После его слов я ещё осторожнее обезболивал мышцы, ведь эксперимент, показавший, что рискую совсем утратить контроль над телом, провёл незадолго до этого. Нужно заняться этим хилым телом! Если я намерен не просто выживать в Оршахе, нельзя, чтобы не тренированность стала моим слабым местом.

Причина, по которой лорд-управитель не давал нам отдыхать, стала понятна, когда добрались до площадки и собрались перед мостом. Задрав головы, мы наблюдали, как к вершине со стороны месторождения энерговеществ летят чёрные тучи, быстро заполняя небосвод. Теперь нашего слуха достигали завывания ветра, переходящие в свист, вдалеке послышались первые раскаты грома.

Прямо на вершину, с которой мы спустились, несло шторм. Откуда он взялся? Хотя, пока лез по отвесной ледяной стене, я почти не осматривался по сторонам, мог и не заметить. Зацепит он нас или пройдёт выше? Если ливанёт, непогода застанет нас на мосту. А пережидать штормовой ветер с дождём на небольшой площадке, окружённой пустотой, на высоте в полкилометра — так себе удовольствие. Рейни не зря торопился.

Нет, тут, конечно, все маги, включая воздушных. Возможно, они создадут защитный купол. Но чем чревато активное применение воздушной магии в месте силы Серых котов? Раньше я убедился в том, что они стараются не применять здесь посторонние подвиды силы. Я обернулся на Рейни, внимательно смотрящего в сторону туч, в которых начали мигать синие и белые электроразряды. Остальные с хмурыми лицами вглядывались туда же.

— Что делать будем? — тихо спросил Рино, наклонившись к плечу лорда-управителя.

— На мосту можно применять воздушную магию, а здесь… — Рейни покрутил растопыренными пальцами у виска и завершил фразу, показав, что я правильно понял значение жеста, — Это будет сумасшествием.

— Весь мост не закроем, даже если объединим усилия, он слишком протяжённый. Нас разболтает, — возразил Рино.

— Укреплю его льдом, — пробормотал Рейни.

Рино поморщился:

— И что с тобой будет? Применишь драконью магию на Кодра-Мис? Думаешь, последствия будут легче, чем от воздушной?

— Ну что ты предлагаешь, умник? — раздражённо бросил Рейни, — Времени в обрез, у нас нет сейчас других возможностей. И мне слишком не нравится этот внезапный шторм. Никаких признаков не было…

Оборвав себя, управитель махнул нам рукой:

— Отойдите от моста, встаньте пока под скалой.

Я ткнул Дэванса в бок и, взяв за локоть, отвёл в сторону от остальных, тихо спросил:

— Зачем нам вообще идти по мосту? Разве все воздушники и два дракона не могут быстренько перелететь пропасть и не летающих с собой прихватить?

Брат усмехнулся и прищурился:

— Действие силы Кодра-Мис не прекращается резко с отрывом от поверхности скалы. Оно тает постепенно. А чтобы перелететь, да ещё с грузом, такое расстояние, нужна возможность применить магию воздуха сразу. Как только маг совершит прыжок, чтобы лететь, нужна вся сила воздуха, а это невозможно, ведь сила котов ещё действует и ослабнет там, где маг уже будет падать, утеряв контроль над потоками. Сильный, конечно, сумеет выйти из штопора, но только с пустыми руками. Также и полёт с помощью драконьей магии. Слишком рискованно, чтобы пытаться.

Я кивнул, задумавшись. Оказывается, реальный магический мир не очень-то похож на те, что представляются многим любителям сказок. Здесь тоже полно ограничений и законов, об которые можно расшибить лоб, даже если ты сильный маг.

В небе громыхнуло. Раскаты прокатились от одной стороны грозового фронта к другой. Сверкнуло несколько молний, отразившись вспышками в толще льда Кодра-Мис. Невольно вздрогнув, я почувствовал, как электризуются волосы, приподнимаясь под наброшенным на голову капюшоном.

Тучи теперь закрывали почти всё небо до горизонта, оставив сужающуюся полосу, которая пока светлела над нами. Впрочем, небо над Кодра-Дор, над усадьбой, там вдалеке, тоже было голубым, с редкими перистыми облаками, но это не спасало. Туда нужно сначала добраться.

Мы с Дэвансом подошли к остальным, под скалу, частично защищавшую от ветра, который начал дуть шквалистыми порывами. Я засунул руки в карманы, бросил взгляд на Зво-Лин, сидевшую теперь на плече Рино. Она нахохлилась, но в остальном всё также любопытно крутила головой и не показывала признаков тревоги. Лорд-управитель подошёл к концу моста, закреплённому на краю площадки. Рино хотел было подойти к нему, но тот запрещающе взмахнул рукой, оставшись у моста в одиночестве.

Я вглядывался в лица магов: Дэванс и Рино встревожены, Мирами напряжена, чета Цвирхов о чем-то перешёптываются, держась за руки. Бойцы, окружившие нас, похоже, озабочены защитой лордов от нарастающих порывов. Ведь площадь скального уступа не большая, метров пятнадцать. Кого-нибудь может и сдуть. Скрипы и стоны льда стали громче, вплетаясь в какофонию грома и ветра.

Рейни протянул руки к мосту, ладонями вверх, чуть согнув в локтях. Так, словно держал перед собой что-то тяжёлое. С кончиков пальцев сорвались ледяные, поблескивающие серебром, паутинки. Рванулись к мосту, быстро удлиняясь и опутывая его сверкающей сетью. Нити льда разрастались и утолщались, захватывая всё большую поверхность моста, преодолевая расстояние со скоростью бегущей галопом лошади.

Лёд превращался в каркас, не просто повторяющий конструкцию моста, а укрепляющий его. Часть ледяной поверхности заползла на уступ, захватив вокруг него метровый диаметр, и соединяя мост со скалой крепче, чем родные крепления.

Когда лёд сковал почти половину длины моста, у меня тоскливо заныло в груди. Ещё не поняв, что происходит, я успел выхватить краем зрения, как метнулся к управителю Рино. На плечи начало давить, воздух ощутимо потяжелел. Мирами дёрнулась, обхватив себя руками, словно удерживая от действий. Дэванс говорил, что помимо Солнечных драконов и Серых котов наша бабушка владеет магией Огня. Её сила сейчас способна лишь повредить.

Но чем поможет Рино? Он кот и воздушник. Исцелением? Рейни стоял к нам спиной и продолжал работать с мостом. Но откуда-то я знал, что ему нужна помощь, лишь не понимал какая. Я двинулся вслед за телохранителем управителя, отстранив преградивших мне дорогу охранников. Остановившись в паре метров от Рейни, разглядел, что из его ушей течет кровь. Он покачнулся, но устоял.

Рино положил руку на затылок лорда и спустя несколько секунд кровь течь перестала. Надолго ли? Почему-то меня продолжало тянуть вперед, а я по-прежнему не понимал, чем могу помочь. Мой источник вдруг привлёк внимание, и, посмотрев внутрь себя, я убедился, что не зря. Опутавшая серебристый шар чёрная паутина мерцала, искрилась, и, кажется, даже дышала. В следующий миг грудь обожгло холодом: крохотный чёрный камешек в кармане для мастер-ключей разгорался невидимым светом. Я знал об этом, даже не расстёгивая куртку, просто чувствовал.

Прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться на внутренних ощущениях и не мешать тому, что вновь взяло меня под контроль. Если это поможет Рейни не помереть в процессе нашей эвакуации, я согласен вновь побыть марионеткой. Взгляд притянуло ко всё растущим ледяным нитям, опутывающим мост.

Зрение изменилось. Я увидел кристаллическую структуру льда, вплоть до молекул. Они жили своей жизнью, умножаясь со скоростью, недостаточной для того, чтобы достичь конца моста прежде, чем это станет по-настоящему опасным для Рейни. Лорд-управитель вкладывался от души, но увеличить скорость роста льда невозможно. Не потому что недостаточно магической силы, а потому что быстрее в этом мире создавать лёд нельзя. Это предел, даже будь отец Патроном.

Камешек в кармане посреди груди яростно вспыхнул. Это даже не вспышка света. Скорее, невидимый энергетический импульс. Чёрная паутина выстрелила нитями от моего источника наружу, устремляясь ко льду, продолжающему совершенствовать мост. Импульс от камня соединился с тёмными нитями, трансформируя их в невидимые щупальца.

Это видел только я. Из моей груди вырвались прозрачные щупальца, в доли секунды достигли моста, вонзились в лёд, покрывающий его, углубились в молекулярную структуру. И ускорили «размножение» молекул в десятки раз. Изменённое зрение показало мне, как процесс упаковки моста в ледяной панцирь становится всё быстрее. Послышались вскрики Рейни и Рино, и я невольно вынырнул из ледяных глубин, вернувшись к обычному восприятию.

— Как, сожри меня Кот-Хранитель, это происходит?!

Рейни уставился на ледяную корку, ускоренно поглощающую расстояние. От потрясения он чуть не прервал процесс, но вовремя спохватился, продолжив выпускать из пальцев ледяные нити. Они с Рино не обращали на меня внимания, а я старательно не сопротивлялся происходящему, нащупывая чуть более осознанное состояние. Я должен понять, как именно делаю это, чтобы мог повторить нечто подобное самостоятельно.

Ледяной каркас достиг конца моста на стороне Кодра-Дор. Подождав десяток секунд, пока лёд закрепится там вокруг креплений моста, отец взмахнул ладонями, обрывая ледяные нити. Раскатистый гром сотряс место силы. Маги с бойцами отбежали от скалы, услышав скрип и шелест. Мне пришлось отскочить, чтобы не сбили с ног. Сверху посыпались куски льда и снежное крошево.

Тучи почти достигли вершины. Вдалеке хлынул ливень, перекрыв потоками воды раскинувшийся внизу ландшафт. Стена дождя стремительно приближалась. Молнии мигали теперь каждые десять секунд, и гром не сильно отставал от них, демонстрируя близость шторма.

— На мост! Первыми младшие лорды. Вперед! — Рейни взмахами указал нам с Дэвансом пошевеливаться.

Мы послушались, и я вторым коснулся веревочных перил, покрытых толстой коркой льда. Теперь мост не дрожал под ногами, промежутки между досками заполнились льдом, и можно было, постепенно разгоняясь, скользить, словно на катке. Быстро сообразив, как ускориться, мы с братом ехали по мосту, придерживаясь за перила и не оглядываясь. Я лишь слышал, как вторят нам остальные. Звуки скольжения, дыхание, тихие ругательства и скрип льда с трудом можно было расслышать за громом и шелестом догоняющего нас ливня.

Когда первые капли коснулись льда под ногами, над нами распростёрся воздушный купол, его стало видно как еле заметное свечение между нами и небом. Мы приближались к середине моста. Купол укрыл нас не только сверху, но и опустился по сторонам прозрачной светящейся пеленой, защищающей от порывов ветра. Видимо, держали его почти все или большая часть магов, владеющих воздушным подвидом магии.

Мне было некогда заглядывать в себя, чтобы посмотреть на состояние источника. Но чувствовал себя странно. Решив, что не время прислушиваться к ощущениям, сосредоточился на скольжении по льду и Дэвансе впереди. Если он внезапно затормозит, мне нужно быстро среагировать.

В какой-то момент на краю сознания мелькнула мысль, не попытается ли в такой обстановке Мирами устроить мне несчастный случай. Улучив момент, я быстро обернулся, чтобы понять, насколько она близко. На Рейни взглянуть тоже не мешало. Оказалось, что сразу за мной скользит по льду побледневшая Кларисса Цвирх. За ней один из охранников, следом её муж — Имирай. Дальше видно не было, а перегнуться через перила в бок просто некогда, нельзя останавливаться.

Мы вбежали на мост, уже не соблюдая никакого порядка, так что наши с Дэвансом охранники оказались позади. Рассчитывать на подстраховку не приходится.Когда я снова смотрел вперёд и скользил, видя спину брата в паре метров, до сознания дошло, что ещё успел увидеть за спиной. Ускорившись, пробормотал:

— Вот же хтонь!

Догнал Дэванса, хлопнул по плечу, крикнул, когда он чуть замедлился и обернулся:

— Сможешь быстрее? Там какая-то мега-хуйня творится!

Мат прозвучал, конечно, по-русски, но мне было не подбора аутентичных выражений, а брат чудесным образом меня понял. Даже не стал оборачиваться, чтобы проверить правдивость моих слов. Теперь мы скользили быстрее, но Кларисса быстро нагнала меня, и за шумом ветра я расслышал её похвалу.

Старшие маги, может, и могли бы передвигаться ещё быстрее, но нами жертвовать никто не собирался. А значит, мы должны позаботиться о том, чтобы не задерживать остальных. То, что я мельком успел разглядеть за доли секунды, отпечаталось в памяти и, стараясь изо всех сил катиться по льду быстрее, я невольно воспроизводил в воображении увиденное.

Часть грозовых туч зацепилась за вершину Кодра-Мис, и грозовой фронт прорвался голубизной неба. Это выглядело так, словно место силы пытается удержать стихию, не пропуская её дальше. Но туч, не соприкасавшихся со скалами, было в избытке, и они клубились по всему небосводу, сверкая молниями и низвергая вниз потоки воды. Часть вырвалась вперёд, проявляя почти разумную целенаправленность. Тучи обтекали скалу и формировали подобие клина. Его «острие» стремительно опускалось к мосту.

Природная стихия так себя не ведёт. Это однозначно результат чьей-то магической атаки. Предпримут ли что-то старшие? Мы уже на достаточном расстоянии от скал, чтобы можно было применять не кошачью магию?

Ответ не заставил долго ждать. Даже оборачиваться назад не пришлось. Потому что произошло это там, куда мы сейчас стремились попасть. Над усадьбой Серых котов поднялось несколько униморфов. Из-за расстояния я бы может и не понял, что именно вижу, но в воздухе они трансформировались из привычных глазу каплевидных суден с крыльями, в нечто иное. Напрашивалось сравнение с истребителями: их форма вытянулась, нос и крылья заострились.

Сделав круг над усадьбой, четыре аппарата рванули к нам. Я начал замедляться, предположив, что они собираются забрать нас с моста. Позади раздался женский возглас:

— Не спи, вперёд!

Ага, понял. Я вновь шевелил батонами. Рассматривая стремительно приближающиеся объекты, понял, что мы в них и не поместились бы, они слишком малы. Мы преодолели больше половины моста. Мне до чёртиков зудело узнать, как же маги в униморфах будут отбивать инфернальную атаку. Хотя знаний не хватало, пока скользил по прозрачной поверхности, в голове щёлкали варианты подвидов магии, которые могли бы развеять или остановить шторм.

Судя по происходящему, магии воздуха было недостаточно. Мы использовали её, как щит, но при этом требовалось уносить ноги. А ведь при создании такого шторма наверняка без силы воздуха не обошлось. Так почему…?

Сила Ледяных драконов помогла с мостом, но почему лорд не остановил шторм какой-нибудь ледяной стеной? Не помогло бы? Или он слишком сильно пострадал из-за нарушения табу на смешение магий в месте силы Серых котов? Магия земли, видимо, сейчас бесполезна. А магия Огня и Солнечных драконов и вовсе повредит, растопит укрепление моста, например. Кошачья магия против бури? Тут дураку понятно — не прокатит.

Но с чем сейчас выступили маги в униморфах? Что я помнил про Двача? Того, кто вёл наш униморф в полёте вокруг усадьбы и к месторождению энерговеществ. Его подвиды — кошачья магия, воздушная и сила порядка. А! Порядок! Может, у Серых котов он не единственный, кто обладает этой силой? А ведь Двач управитель, как и Рейни, плюс сейчас не один, их минимум четверо.

Надо мной со свистом пронеслись матово белые снаряды, я обернулся, провожая их взглядом и быстро пятясь, чтобы не останавливаться. Почему они не могут воздействовать на шторм с территории усадьбы? Обязательно так сближаться? От острых носов униморфов к тучам веером разошлись золотистые лучи, расширяясь, ткнулись солнечными кругами в чёрный клубящийся фронт.

Ветер взвыл, не находя выхода, воздушные потоки встретились с преградой, тучи остановили свой бег. Неужели шторм остановили эти лучи света? Край грозового фронта, контактирующий с огромными солнечными зайчиками, начал светлеть. Я всмотрелся: тучи переднего края превращались в обычные кучевые облака. Пелена дождя испарялась, превращаясь в туман, который белесыми клубами опускался вниз. А главное — клин из туч, который ещё минуту назад почти касался моста, развеяло паром и облаками, разметало ввысь и в стороны. Правда, дальше ничего не менялось, небо до горизонта заслоняла чернота и просверки молний.

— Двигай! — яростно завопила Кларисса, толкнув меня в плечи, — Это ненадолго, нам просто выигрывают время!

Чертыхнувшись, я оторвался от созерцания и бросился вперёд, к концу моста и усадьбе. Похоже, нам ещё предстоит держать оборону внутри, если тот, кто наслал этот шторм, не передумает. Если рассудить логически, нападающий знал, что сегодня мы будем максимально уязвимы и использовал возможность на полную.

Но когда доберемся до усадьбы, останется ли смысл в его усилиях? Там мы защищены, я уверен. В конце концов, можно спуститься под усадьбу, в пещеры, там никакой шторм не достанет. Думаю, для нас сейчас главное покинуть мост. Для верности добежать до здания. Тот маг не станет тратить силы на атаку укрепленной крепости.

Стоило подумать об этом, и управляющий штормом сменил тактику. От туч, не затронутых светом, начали бить молнии, ветвясь в нашу сторону. Над головой бахнуло, полыхнуло белым, меня оглушило. Споткнувшись, я замешкался. В голове гудело, уши болели, в глазах всё помутнело. Я тряхнул головой, приводя себя в чувство и глянул вверх. Воздушный купол почернел, пятно копоти диаметром метра три, темнело там, где я был несколько скользящих шагов назад.

Впереди застыл Дэванс. Сделал шаг ко мне, с перепуганным лицом. Я не стал ждать новых пинков от Клариссы и, махнув ему, понёсся дальше. Поначалу почти наощупь, в глазах вспыхивало, всё вокруг то мутнело, то прояснялось. Послышался новый грохот и разряды, сигнализирующие о том, что в нашем направлении ветвится серия молний. Треск, грохот, треск, грохот, треск — вспышка! На этот раз полыхнуло сзади. Воздушный купол снова выдержал. Убедившись, что никто с моста не падает, я побежал вперед.

В груди радостно сжалось, когда Дэванс выбежал на каменную поверхность Кодра-Мис, покинув обледеневший мост. Он обернулся, хотел подойти, видимо, чтобы помочь мне. Под ногами вздрогнуло. Поскользнувшись, я схватился за перила, но рухнул на колени. Слишком сильно дёрнулся мост. До конца оставалось метра три. Да что за мышья срань?!

Я раздражённо обернулся и обомлел: конец моста, закрепленный на уступе скалы Кодра-Мис, не видно из-за полыхания молний, бьющих в него из туч, не затронутых светом от униморфов. Там воздушного купола нет и его держит исключительно магия Ледяных драконов. Применение которой ещё и затруднялось из-за конфликта с местом силы.

Над мостом поднялась фигура, испускающая голубое свечение. Распахнулись прозрачные льдистые крылья. Рейни решил вмешаться? Здесь уже безопасно для полётов? Я поднялся и захромал к нашей скале. Ноги почему-то отказывались слушаться, а голова кружилась. Неужели меня так сильно контузило тем разрядом, он же по куполу попал? Но вряд ли дело в падении на колени. Три метра, пора бы мне уже дойти.

Мне страшно хотелось увидеть, что происходит позади, но я не имел права создавать затор на последних шагах. Поэтому, даже когда услышал вскрики, грохот и треск, удержался. Я должен дойти и позволить сделать это тем, кто за мной. Смотреть на происходящее буду с твёрдой земли.

Руки в перчатках скользили по перилам, ехать стало сложнее, мост наклонился? Теперь я шагал, подтягиваясь вручную, а что-то тянуло назад.

— Керо! Руку! — Дэванс тянулся ко мне, упираясь в лёд, окружающий крепления моста, подобранной где-то крепкой веткой.

Я схватил его ладонь, и он вытянул меня сначала на лёд, а потом дальше, на землю, вернее — камень срезанной верхушки Кодра-Дор. Ноги подогнулись и я шлёпнулся на задницу. Зашипел от злости на своё обессилевшее тело, отполз влево, чтобы не мешать остальным. Развернулся так, чтобы видеть, что происходит на мосту.

Кларисса подбиралась к концу моста. Он действительно наклонился вниз, в сторону Кодра-Мис. За ней виднелся её супруг, выглядывали головы передвигающихся магов. А дальше, между серединой моста и местом силы, парил Рейни в форме Ледяного дракона. Я почувствовал, что он делал — утяжелял структуру части грозовых туч льдом, чтобы обрушить вниз градом, а другую часть блокировал и отодвигал силовым экраном.

Но там, где он парил, сила Кодра-Мис всё ещё влияла, а действовать с большего расстояния не возможно из-за того, что он уже пострадал. Как ни поверни — ему станет хуже, и не известно, выдержит ли лорд. Передвижение магов по мосту затруднено, все замедлились из-за наклона. Видимо, уступ поврежден и часть его сместилась вниз. Как бы не рухнула.

А! Рейни и эту часть уступа укрепляет льдом! Да он с ума сошёл, куда столько магических трат?! Но что остается? Сейчас кроме него некому активно влиять на ситуацию, все и так делают, что могут. Нас действительно подловили в момент уязвимости, и всё повисло на волоске!

Внутри родилась мысль, что позволить лорду-управителю вот так пожертвовать собой, я не могу. Странное чувство, возникшее из-за того, что мысль эта моя и одновременно — не моя, породила холодок в солнечном сплетении. Чёрная паутина, оплетающая мой источник силы, вновь запульсировала, переливаясь бликами, и выстрелила из меня во внешний мир видимыми только мне тёмными нитями.

Камешек на груди обжёг кожу холодом, и послал энергетический импульс вслед нитям, соединяясь с ними. Следом вспыхнула паника: разве я решил, что делать? Что именно я намерен предпринять? Понимания не было доли секунды, и вдруг оно возникло, словно всплыло сквозь тьму.

Я вновь видел молекулярную структуру объекта моей атаки — грозового фронта, местами покорёженного магами в униморфах и отцом, но всё ещё огромного и давящего всей мощью стихии. Каким-то образом я видел его полностью, даже те далёкие частицы, что метались среди своих собратьев на горизонте.

Мгновенно осознав, что всё «тело» шторма мне не по зубам, я сосредоточился на той части туч, что напирала на уже превращённые в облака. Замедление хаотичных движений молекул, замедление продвижения туч, замедление процессов электризации и формирования молний…

Сила покидала мой источник, я впервые почувствовал, что происходит, когда магия уходит с такой скоростью. Это слишком мощное воздействие на материю. Тело задрожало, я невольно застонал и упал на спину, продолжая замедлять шторм. Ещё чуть-чуть. Нужно, чтобы Рейни смог продержаться до того, как все окажутся на земле.

В глазах потемнело, я перестал чувствовать руки и лицо. Откуда-то дохнуло холодом. Из темноты проявился мужской силуэт. Знакомое лицо. Кронс? Он насмешливо смотрел на меня, чуть скривив губы. Сложенные на груди руки и приподнятая бровь вызвали у меня раздражение. Что за высокомерие? Я начинающий маг вообще-то, с хрена ли меня презирать за слабость?

— Найди моего убийцу. Останови его. Не дай ему...

— Эй! Ты немного не вовремя!

— ...найти бутон. Обеспечь рост бутона до того, как из щелей появятся первые монстры.

— Хах… Может, раз возникла такая оказия, поведаешь мне о том, почему именно я должен искать твоего убийцу? И, если ты мёртв вот уже три оборота, то как мы общаемся?

Молчание. Он просто стоял и смотрел на меня.

— Умеешь же ты уходить от разговора! А может, ты что-то типа записи? Поэтому повторяешь одно и то же?

Темнота вспыхнула светом, и я открыл глаза. Надо мной склонился Дэванс, трясший меня за плечи. Увидев, что я очнулся, он помог мне сесть и пробормотал:

— Что с тобой? Ты словно потерял много магической силы, но я не чувствовал, чтобы ты её применял.

Неопределённо пожав плечами, я отвёл глаза от его пытливого взгляда и с трудом встал. Почти все добрались, на мосту ещё оставались Рино и Мирами, видимо, шли последними. Рейни летел к нам, удерживая силовым щитом шторм, ослабленный магами под руководством Двача и мной. Впрочем, я почувствовал, что замедление скоро перестанет действовать. Для большего эффекта нужно гораздо больше магических сил. Я ещё не дорос.

Когда Рейни подлетел к обрыву и опустился на землю, все были на месте, ждали лишь его. Крылья исчезли, он вернулся к человеческой форме. Приказал всем спешить к усадьбе. Рино, взяв его под локоть, потащил за нами, но сделав несколько шагов, лорд-управитель закашлялся кровью. Опустился на землю, махнув рукой нам с Дэвансом, мол, убирайтесь уже.

Шторм вновь набирал силу и полз в нашу сторону. Неужели я ошибся и тот, кто им управляет, продолжит преследование? Впрочем, мы ещё не в усадьбе, и почему бы не попробовать убить нас молниями? Дэванс потащил меня вперёд, остальные обогнали нас, пустившись бежать. Рядом задержались Эрик с несколькими бойцами, показав, что не собираются оставлять нас без присмотра.

Рино взвалил лорда Рейни на спину и пошёл быстрым шагом к усадьбе. Рыкнул, глянув на Эрика:

— Неси Керо, с ним что-то не так! — потом бросил Дэвансу, — Ты же можешь бежать? Вперёд!

А я и впрямь был не в состоянии бежать, только идти, пошатываясь на расслабоне, как после перепоя. Не успел я возразить, как Эрик потянул меня за руки, и втянул на спину, подхватив ладонями под колени. Я лишь успел схватиться за его плечи, чтобы не потерять равновесие. Скрипнув зубами, обхватил грудь бойца, так удобнее.

Гордость страдала не долго, я почти не чувствовал ног, спину и плечи чуть не разрывало от боли, шея закаменела. А главное, из меня будто выпустили всю силу. Я даже не мог посмотреть на свой источник, что-то не давало.

Рино сравнялся с Эриком, теперь мы передвигались с одной скоростью, позади остальных. Гроза приближалась, нарастая. Униморфы перестали препятствовать ей и вернулись к усадьбе, опускаясь на землю. Бросив взгляд на Рейни, я почувствовал тошноту, испуг холодной хваткой скрутил внутренности. Лорд уже совершенно точно потерял сознание. А рукав Рино весь залит кровью изо рта Рейни, голова которого лежала на плече телохранителя.

Мирами отстала, поравнявшись с нами, и раскинула руки. Бушующая гроза вновь замедлилась, уперевшись в невидимую силовую стену. Повеяло горячим ветром. Но теперь не страшно растопить лёд, укреплявший мост. Подбежав к Рейни, она положила руки на спину сыну, и держала их всю дорогу до усадьбы. От её ладоней исходило оранжевое свечение, демонстрирующее процесс исцеления. Но на подходе к зданию, она прекратила, пояснив Рино:

— Больше нельзя, иначе я перегрею его.

Тот кивнул, крикнув бойцам:

— Нам нужны целители для лорда-управителя и его сыновей! Остальным, возможно, тоже. Соберите всех, кто сейчас в усадьбе. И помогите остальным держать оборону, если эта мышья срань продолжится. Возможно, нам придётся временно укрыться в пещерах.

Глава 4

Позади бушевала стихия, бьющаяся о выставленный Мирами щит. Нарастающий рокот, гром и удары ветра гнали нас к усадьбе. Эрик занёс меня внутрь следом за вбежавшим Дэвансом. Мы с братом всё оглядывались на Рино, тащившего на себе отца.

Силовой экран, созданный магией Солнечных Драконов, застонал под напором бури, и жуткий звук разнёсся эхом над поверхностью Кодра-Дор. Я стиснул зубы, задавшись вопросом: «Этот мир и так еле держится, склеенный ослабевшей магией Времени, так много ли ему надо, чтобы разлететься на осколки? Те, кто нападает на нас, не понимают этого? Разве победившие в войне кланы не пришли к выводу, что продолжать подобные столкновения опасно?».

Мы вбежали в распахнутые двери усадьбы под давящий на барабанные перепонки скрип — буря издала новый звук в борьбе с щитом Мирами. Управительница последней вошла в холл, еле переставляя ноги и тяжело дыша. По измученному лицу стало понятно, что силы, потраченные на частичное исцеление сына и силовой экран, на исходе.

— Нет, это не один маг! Их много. Или это кто-то из Патронов победивших кланов, только у них такая мощь… — последнюю фразу Мирами простонала, опускаясь на гладкий пол.

К ней подскочили двое охранников, подхватили под локти, помогая идти вглубь здания.

— Рино, они собираются уничтожить всех нас сегодня? Разве заключенный мир не гарантировал защиту Серым Котам наравне с остальными?

Мирами оглянулась на телохранителя, несущего на спине истекающего кровью Рейни. Лицо женщины исказила гримаса ярости, смешалась с горечью и отчаянием.

Я лихорадочно анализировал произошедшее, пользуясь тем, что меня тащил на себе Эрик, и не приходилось тратить силы на каждый шаг. Сила бури говорит о том, что это дело рук нескольких сильных магов либо Патронов-победителей? И началась она именно в момент нашей наибольшей уязвимости.

В месте силы, там, где применение Рейни не кошачьей магии грозило ему смертью. И он пошёл на риск. Но что ему оставалось делать? Идеальный момент, идеальное место. И всё же, там им не удалось уничтожить нас. Пойдут ли они дальше, напав на усадьбу? Замешан ли в этом Дэгальдо? Его сестра здесь. Да и зачем ему? Ведь он собирался вытрепать из меня информацию во время обучения в Академии.

Мы быстрым шагом двигались в сторону лестниц, ведущих вниз, к пещерам. Со всей усадьбы сбегались люди, часть распределялась по зданию линиями обороны, часть формировала вокруг нас отряд. Шум, крики, движение десятков магов. Но паники я не увидел. А ведь подобное не происходит с ними каждый день.

Раздался жалобный клёкот — Зво-Лин сорвалась с плеча Дэванса, я не уловил, когда она оказалась у него. Даже почувствовал укол совести: мы попали в заваруху потому, что я настоял на её приобретении, а сам не удосужился нести ответственность за зверя, пока возвращались сюда. Сделав несколько взмахов льдисто сверкающими крыльями, она опустилась теперь уже на моё плечо. Обвила холодным хвостом шею. Я погладил ее по голове и гребню, прошептав: «Ну, ну, не бойся, малышка».

— Рино, как он?!

Из бокового коридора вывалился Ирдин — в чем-то исцарапанных кожаных доспехах, закрывающих туловище, обвешанный проводниками, и с покрытой кровоподтёками правой половиной лица. Подбежав, осторожно коснулся спины лорда, застыл, словно прислушиваясь к чему-то, вздрогнул.

— Мышья срань! С таким кровотечением, наверняка, часть органов повреждена! Где целители?!

— За ними послали, — тихо ответил Рино сквозь зубы, — Ирдин, нас кто-то предал. Из тех, кто знал о наречении Зво-Лин сегодня. А таких немного.

— О предательстве мы с Рейни и раньше говорили. С чего бы Мыши знали, что искать в усадьбе, когда напоролись на мальца? Но вычислить его не удалось. Ты послал зов о подмоге?

— Послал. Соседские кланы Драконов и Воздуха приняли его, скоро явятся, других Котов звать нет смысла. Медведей тоже, да и на дорогу уйдёт несколько часов, — Рино продолжал идти с лордом на плечах, поглядывая по сторонам, — А насчет предательства, теперь совершенно ясно, что это кто-то близкий.

— Драконьи зубы! Близкий! Будем друг друга подозревать?

Рино усмехнулся и коротко глянул на Медведя.

— Ты, Ирдин, вне подозрений.

Тот вздохнул и, вспомнив обо мне, обернулся. Эрик шёл с ними вровень, а я так заслушался, что даже не делал попытки освободить уже бойца от своего веса и идти самому.

— Малец, ты как? Совсем обессилел? Применял магию?

Ага, магию чёрного камешка, спрятанного сейчас в грудном кармашке. О котором я не соизволил никому здесь рассказать. И, похоже, эта магия меня покинула вместе с котьей, судя по состоянию тела. Неопределенно кивнув, я понадеялся, что Ирдин вернется к разговору с Рино. Так и случилось. Телохранитель продолжил о подмоге:

— Знаю, с вашими большого перевеса не будет. Нам нужны Драконы и Воздушники. Но Солнечные не помогут, а Мирами иссякла. Вся надежда на соседей по Кодра-Дор.

— Солнечные что, даже ради нее не придут на выручку?

— Была бы она в таком отчаянии?

Ирдин огляделся, выхватив из столпившегося отряда лицо Мирами, понимающе вздохнул.

Я тем временем не оставлял попытки обратить взор на свой источник силы. И наконец, успешно. На меня дохнуло холодом. В дымке разглядел еле искрящий серебром шар, оплетенный черной паутиной. Пространство, окружающее их, словно припорошило снегом. Активность близка к нулю, искры почти не сыпятся, огненная сердцевина чёрных нитей погасла. Что ж, мне не показалось, всё плохо.

Из тумана вдруг показалась полосатая кошачья морда, и прищурив на меня янтарные глаза, недовольно промурчала:

— Я твой гид. Говорю тебе, маг, твоя сила расходовалась аномально быстро и близка к истощению. Тебе нужно много есть и спать, питающий артефакт уже бесполезен.

— Главное, вовремя, — язвительно буркнул я себе под нос, — Где ты был, когда питающий артефакт мог помочь?

Кстати, об артефактах.

— Рино, разве мы не можем обратиться за помощью к Коту Хранителю? — обратился я к телохранителю отца.

Ведь совсем недавно я уже спас клан от угрозы с его помощью.

— Я обратился. Он не поможет.

— Что?! Почему?!

Я аж дёрнулся, заставив Эрика опустить меня на пол, и пошёл рядом с Рино, спотыкаясь, но не обращая внимания на поддерживающего меня под локоть бойца.

— Хранители не вмешиваются в каждую распрю кланов. Иначе только они и воевали бы между собой. А сейчас — лорд нарушил один из фундаментальных законов Оршаха, использовал силу Драконов в месте силы Серых Котов. Кот Хранитель не поможет.

— Но почему он помог, когда обратился я?

— Мы не знаем. Может, если бы это был кто-то другой, все в усадьбе в тот день погибли. Возможно, всё дело в тебе.

Я ошарашенно замолчал, пытаясь переварить услышанное. Нет, я уже понял, что Кот Хранитель продемонстрировал ко мне особенное отношение. Но, чтобы настолько…

Мы шли дальше, вниз, завывания, рокот и гром стали тише. Но на Мирами было всё страшнее смотреть. Она держалась из последних сил. Теперь её нёс на руках крупный боец, а она сжала пальцами виски и зажмурилась.

— Ей помогают? — спросил я у побледневшего Дэванса, кивнув в её сторону.

— Все в усадьбе, кто владеют магией Порядка и Воздуха, сейчас в обороне. А других Драконов у нас нет. Это слишком сильная атака для Серых Котов. Кто-то всерьёз намерен нам навредить. И, похоже, не опасается гнева правящих кланов.

— Лорд! — Рино внезапно остановился, опустив Рейни на пол, — В мышью срань целителей, быстро сюда Феникса! — крикнул он охранникам.

Телохранитель прижал ухо к груди Рейни, отстранился, коснулся пальцами сонной артерии, лихорадочно сорвал с себя куртку и принялся делать массаж сердца. Ирдин положил руки на затылок, опустил в отчаянном жесте, и, пробормотав ругательство, бросился следом за несколькими бойцами.

Все остановились. Белое лицо и посиневшие губы лорда выделялись даже в полумраке ведущего к пещерам тоннеля. Мирами вырвалась из рук охранника и бросилась к ним, упав на колени перед сыном.

— Что?! Целители скоро будут здесь, почему Феникс?! Почему ты…

— Сердце остановилось, — горько прошептал Рино, но его голос заставил всех вздрогнуть.

Мы встали как вкопанные. Рино упорно давил на грудь лорда, считая шёпотом ритм. Я сел рядом на корточки, сказав, что могу сменить его. Тот мотнул головой, пробормотав, что мне нельзя напрягаться. Я почувствовал себя беспомощным до тошноты. Отец умирает, счёт на минуты, а я ничего не могу сделать. Послышался всхлип. Дэванс. Он подполз на коленях к Рейни, взял за руку. Не обращая внимания на вцепившуюся в собственные волосы Мирами, попросил:

— Отец, не надо. Не ходи за мамой, останься.

Кровотечение изо рта Рейни усилилось из-за давления на грудь, но что ещё делать? Неужели вся надежда на Феникса? Я почувствовал к себе отвращение. Какого лешего придумал взять дракона, зачем настоял? Если из-за этого лорд умрёт…

Из темноты донеслись звуки бега и шелест одежды. Показались огни светящихся ручных шаров. Через несколько секунд рядом с лордом опустился Самрай. Сопровождавшие его бойцы с Ирдином отступили в сторону. Маг молча взмахнул руками, переводя дыхание. Рино понял первым, встал, и оттянул Мирами в сторону. Приказал сквозь зубы и нам с Дэвансом:

— Отойдите, дайте ему работать.

Следом он обратился к Самраю:

— Судя по тому, что ты бежал, а не появился из огня, ты экономишь силу?

— Её ещё не достаточно для таких перемещений. Я даже не уверен, что смогу помочь ему. А теперь не мешай.

Все стихли, затаив дыхание и отошли. Мирами обессиленно повисла на несущем её раньше охраннике и прошептала:

— Самрай, дракон тебя дери, ещё несколько вздохов, и я уроню щит…

— Я понимаю, лордесса, — ответил тот сухо и встал над лордом, разведя руки в стороны, ладонями вверх.

Я приготовился увидеть, как Фениксы оживляют людей, но не тут-то было. В глазах резко потемнело. Пытаясь понять, почему, и найти источник света, я огляделся. Зрение сквозь туман выхватило размытые фигуры людей и лицо Пикс, которая появилась вдруг откуда-то из тоннеля. Я задержал на ней взгляд, пытаясь понять, почему она не сбежала. И тьма окончательно накрыла меня.

— Керо! Открой глаза, ну же!

Я пытаюсь. А где у меня глаза? Темно же вокруг. И тела не чувствую.

— Давай, порадуй тётушку Пикс, — нежный голос просочился в мозг, возбуждая во мне желание не столько открыть глаза, сколько притянуть к себе соблазнительное тело.

— Пикс, ты поможешь ему? — голос Ирдина издалека, настороженный и какой-то отчаянный.

Похоже, в других обстоятельствах ей бы велели держаться от меня подальше, но не сейчас. А как именно она может помочь?

Женские руки обняли мой затылок и потянули голову чуть вверх. Я почувствовал слабый сладковатый аромат. Так она пахнет? Моих губ коснулось что-то мягкое и тёплое. Я с удивлением осознал — пальцы. И тут она прошептала:

— Так ты откроешь глаза? М-м-м? Я не могу делиться силой без твоего согласия, котёнок.

Я сосредоточился, поднял веки, с трудом разглядев сквозь туман её лицо, и прошептал:

— Ты дашь мне магию Котов? И не отнимешь ничего у меня, верно?

Она хихикнула:

— Котий хвост, а что у тебя сейчас отнимать-то, глупый мальчишка? Ты умрёшь, если не согласишься на этот поцелуй! Ни один питающий артефакт не поможет при такой трате силы! И как ты только умудрился…?

Я не стал объясняться про камешек, с помощью которого я ускорял воздействие Рейни на лёд, укрепляющий мост. Из последних сил поднял руку, обхватил её затылок и просипел, притягивая к себе:

— Я согласен на поцелуй и магическую помощь. А теперь поторопись!

Первым коснулся её губ, нежно лизнув их, раздвинул и проник языком глубже. Издав удивленный вздох, она ответила, обняла меня крепче, начала поглаживать за ухом. Словно я и впрямь — кот.

А потом мир вокруг исчез, как и темнота с туманом. Мне навстречу неслась чёрная вьюга. Я продолжал чувствовать поцелуй, участвовал в процессе, но всё внимание поглотила снежная стихия. Странно, чёрный снег не казался мне сейчас чем-то неправильным. Кружась, вьюга летела на меня, то принимая форму скачущей в буране огромной чёрной кошки, то рассеиваясь на снежинки. Отстраненно я понимал, что моя сила сейчас — свернувшийся в снегу большой серый кот, обессиленный и голодный.

Кошка, подбежав ко мне — коту, игриво потерлась о мой лоб. Посмотрела в глаза, и со светом из ее зрачков меня стала наполнять сила. Чувствуя себя всё лучше, в какой-то момент я осознал, что не могу взять слишком много, да мне и не дадут. К тому же, теперь я откуда-то знал, что через поцелуй передавать магическую мощь гораздо сложнее, чем через секс.

Чувствуя, что поцелуй вместе с наполнением меня силой вот-вот закончатся, я приготовился было к возвращению в реальный мир. Мне не терпелось узнать, как Рейни, держит ли Мирами ещё щит, и что вообще происходит. Кошка отвела взгляд в сторону, перестала снабжать силой, и вдруг любопытно заглянула куда-то мне за спину. Зрачки её округлились в испуге, шерсть вздыбилась.

Удивленно обернувшись, я и сам застыл. Позади колыхалась тёмная паутина с оживающими огненными всполохами в сердцевине нитей. В паутине спал огромный чёрный паук. В нём огоньков пока не было, но ощущалось, что каким-то образом он получает силу через мой кошачий источник. А значит, тоже скоро проснётся. Я повернулся к кошке. Та уже не была напугана. Скорее, безмерно удивлена.

Внезапно всё вернулось. Я сидел на полу перед коленопреклоненной Пикс. Лордесса таращилась на меня, со смесью восхищения и недоумения в глазах. И прежде, чем она сказала что-нибудь, я подался к ней, провел пальцами по бархатистой щеке и прошептал:

— Я крайне благодарен тебе, уважаемая Пикс. И очень надеюсь, что увиденное тобой сейчас останется между нами.

Не знаю, откуда в моем голосе взялись эти металлические нотки, но она вздрогнула и уставилась на меня с ещё большим изумлением, словно увидела нечто новое и неожиданное.

— Надеюсь, младший лорд, ты не забудешь, кто спас тебе сегодня жизнь. Далеко не каждая лордесса способна передать столько силы через всего лишь поцелуй. А заниматься сексом с тобой здесь, при всех, было бы немного не удобно, — она тихо рассмеялась, видимо, представив себе процесс во всей красе.

Я молчал, не отводя от неё взгляда. Пикс, словно вспомнив, слегка дёрнула плечами, и успокаивающе положила руку мне на плечо:

— А! Да, конечно же, я буду молчать о твоём внутреннем друге. Но учти, что я многое отдам за то, чтобы узнать, как он в тебе очутился. Будет лучше, если ты сам поведаешь мне как-нибудь об этом. Ты же знаешь, какой подвид магии воплощён пауками?

Сделав вид, что конечно же знаю, я усмехнулся и переключился на окружающее. Первое, что бросилось в глаза — обнимающая ожившего Рейни, всхлипывающая Мирами. И куда только подевалась её леденящая суровость? Даром, что Солнечная Драконесса. Значит, сына она всё-таки любит. Зачем же так старательно маскирует свою любовь? Гордость? Отвечает на его озлобленность из-за смерти отца?

Рейни, похоже, еще не совсем пришёл в себя, потому что он просто тупо сидел на полу и позволял лордессе себя обнимать. Рядом с ним Ирдин, Рино, спаситель — Самрай. Все облегченно улыбались.

Плечо схватили чьи-то пальцы, развернули.

— Фух! Ты тоже в порядке!

Дэванс обнял меня, хлопнул по спине, отстранился. Я улыбнулся, тихо ответив:

— После такого поцелуя и не быть в порядке…

— Керо, ты как?

Это Рино, отвлёкся от отца и подошёл, всматриваясь в моё лицо.

— Спасибо, Пикс, ты оказалась здесь вовремя. У Феникса бы не хватило сейчас сил ещё и на парня.

— Ну, я могла бы и сбежать… Но мне слишком дорог синеглазый лорд. Не хотелось его расстраивать. Я догадывалась, что вы все могли пострадать. И оказалась права. Керо вы чуть не потеряли. Как он умудрился так потратиться, м-м?

— Хороший вопрос, — Рино посмотрел на меня, чуть приподняв брови, — и мы об этом чуть позже поговорим. Сейчас не время.

Телохранитель махнул в ту сторону тоннеля, из которой мы шли, оттуда доносились крики, завывания ветра, грохот и скрип. Я только сейчас заметил, что пол слегка дрожит.

— Драконьего щита уже нет? — поинтересовался я, вставая на ноги.

Ноги держат, уже хорошо.

Ирдин подошёл к нам, зацепив большими пальцами ремень с проводниками.

— Мирами иссякла, буря треплет усадьбу, наши отряды держат всё, что могут. Но подмога уже близко. Наша задача защитить ядро клана. И решить, где теперь укрыть то, что Серые Коты прячут здесь.

Ясно, речь о том, что искал вор Летучих Мышей.

— А что они прячут? — невинно полюбопытствовал я.

— Хм, когда-нибудь Рейни сам тебе всё расскажет, — буркнул Медведь, усмехнувшись.

— А прямо сейчас эта вещь в безопасности?

Ведь вора я застукал в зале на третьем этаже…

— В безопасности, — Ирдин ткнул себя пальцем в лицо, в ту его половину, что слегка опухла и была покрыта кровоподтёками, — мне пришлось заниматься этим.

Он отвернулся. И я понял, что об этом я больше из него не вытащу ни слова. Ладно, попытка не пытка. За спрос не бьют в нос. Вспоминая поговорки, я огляделся.

Рейни встал с помощью бойца, и видимо, пытался понять, что происходит. По слегка ошалевшему взгляду видно, что лорд пока не при делах. Рино отдавал указания другим бойцам. Мирами вновь лежала в руках своего телохранителя. Похоже, ей было немного лучше. Спасительный поцелуй с кем-то из Серых котов? Силу Драконов это не восстановит, но для жизни пока хватит.

Дэванс теперь держался рядом с отцом, но и на меня поглядывал. Внутри шевельнулось сочувствие. Парень за один день чуть не потерял обоих родственников. Насчет меня, конечно, спорно, но он же сам говорил, что я им дорог. Видно, не соврал. Пикс теперь тоже вилась рядом с Рейни, обеспокоенно поглядывая на него хищным взглядом влюблённой кошки.

Я постарался отвлечься от гложущей глубоко внутри досады на то, что она узнала обо мне нечто, чего не следовало. С этим нужно разобраться, но я не представляю как. Это она, вообще-то сильнее меня, а не наоборот.

Из размышлений меня выбросило в реальность. В момент, когда по тоннелю прокатился гулкий рокот и пол под ногами ощутимо вздрогнул, Рейни вдруг очнулся и крикнул:

— Ледяные Драконы вступили в бой!

Глава 5

— Ледяные Драконы вступили в бой, а мы отступаем, лорд, — тихо проговорил Рино, взял Рейни под локоть и потащил вглубь тоннеля.

Остальные, включая меня и Эрика, шли следом. Я с трудом сдержал смешок, увидев возмущенное и недоумевающее лицо отца. Тот пару раз открыл рот, подбирая слова, а телохранитель, тем временем, сумел увести его дальше от места битвы еще на десяток метров. Мы продолжали спускаться в недра скал Кодра-Дор, невзирая на бушующую снаружи битву. О том, что она наверняка эпична, намекали постоянно вздрагивающие пол и стены, отголоски грохота, воя и скрежета.

Рейни, наконец, вспомнил, как говорить:

— Рино, раздери тебя дракон, отпусти мою руку, я пойду биться!

— Не сегодня, лорд.

Телохранитель упрямо тащил отца дальше, не обращая внимания на его попытки вырваться. Пару раз вокруг лица управителя начинало брезжить туманное облачко, напоминающее разъярённую морду ледяного дракона, но мгновенно рассеивалось холодным туманом. Видно, что у него нет сил даже на то, чтобы вырваться из хватки Рино, не говоря о применении магии.

Рейни бросал яростные взгляды на телохранителя, не прекращал попыток выдернуть руку из его пальцев и ругался шёпотом. Не выдержав, Ирдин вступился за Рино:

— Лорд-управитель, мы тут чуть не поседели, пока Самрай вытаскивал тебя из пещеры Кота-Хранителя. Сейчас надо выжить. Там есть кому сражаться.

— Где бутон?! — словно внезапно вспомнив, Рейни остановился, оглядывая всех.

— У меня, — Медведь похлопал ладонью по деревянной колбе, болтающейся вместе с проводниками на поясе.

Я с любопытством всмотрелся. Надо же, ведь не заметил, что помимо проводников он носит что-то необычное. Значит, бутон? Я ведь уже что-то слышал о каком-то бутоне… Это и есть то, что искали Летучие Мыши? Небольшое и вытянутое, что можно поместить в такую колбу? Может и впрямь — растение?

Снова взглянув на Рейни, я успел заметить облегчение, проявившееся на его усталом лице. И необузданное кошачье любопытство — на лице Пикс. Вот же! Сверлит теперь взглядом эту колбу на поясе Ирдина, кажется, будто насквозь рентгеном просвечивает. Впрочем, почему будто? Кто её знает, эту кошку?

Медведь тоже заметил её заинтересованность. Усмехнулся и вкрадчиво пробасил:

— Ты смущаешь меня, женщина. Куда ты так смотришь? На мне слишком тесные штаны?

Фыркнув, та отвернулась, сделав равнодушную гримаску.

Мы прошли развилку из трёх тоннелей, выбрав правый, угол спуска увеличился, коридор сузился и потемнел, а в воздухе появился запах сырости. Сюда я точно не заходил, когда плутал в пещерах, получив в итоге загадочный камешек. Спёртый влажный воздух заставлял глубже дышать и медленнее двигаться, тело вспотело.

Застывшая у меня на плечах Зво-Лин пошевелилась, пару раз курлыкнула и потёрлась холодной мордочкой о щеку. Я погладил её гребень, пробормотав:

— Есть хочешь или просто жалуешься?

— Дойдём до синих пещер — там будет провиант, все смогут перекусить, — ответил на незаданный вопрос Рино.

Рейни вроде бы успокоился и прекратил сопротивляться, но телохранитель продолжал держать его под локоть. Уже дважды у лорда закружилась голова, и Рино, видимо, решил страховать его всю дорогу.

Я поглядывал время от времени внутрь себя и тихо радовался оживающему источнику. Сила Пикс оказалась для меня благотворной — серебристый шар попыхивал пока редкими, но веселыми искрами, а чёрная паутина притягивала взгляд оранжевыми огнями в сердцевинах нитей.

Мысли постоянно возвращались к чёрному камешку — всё сложнее было скрывать от самого себя, что догадываюсь о его природе. Артефакт, заряженный магией Времени, чем ещё он может быть?! Узнать бы, кому под силу зарядить крохотную вещь такой мощью. Он меньше мастер-ключей раз в двадцать. При этом, странным образом не причиняет мне вреда. Я помнил объяснения Рино о том, что мощные артефакты опасны для моего ещё слабого тела, когда тот вёл меня на торжество, защищая от любопытства магов.

Каменная стена под рукой чуть холодила пальцы, но еле заметная сырость больше витала в воздухе, стены от нее не мокрели. Я вовремя оборвал мысли об артефакте, чтобы не навернуться о неровности пола. В следующую секунду грохнуло особенно сильно, нас тряхнуло, несколько человек упали на пол. Меня швырнуло на стену, я больно приложился плечом и лбом, зашипел.

Быстро оглянулся, выхватывая из толпы взглядом всех, кто для меня важен. Подскочил к Дэвансу. Похоже, брат неудачно упал на ногу, потому что подняться самому у него не получалось. Потянув его за подмышки вверх, я облегчённо выдохнул, признаков перелома не наблюдается.

— Нормально? — я оглядел его, прислонив к стене.

Дэванс удивлённо хмыкнул:

— Это ведь я старший брат. Что со лбом?

Он потянулся к моему лицу, но я отмахнулся:

— Пустяк.

Голова болела, но не кружилась, значит, максимум будет шишка. Рино с Рейни устояли, Ирдин тоже, остальные поднялись, никто особо не пострадал. Но что это было?

— Крок! — Рино позвал старшего из своих бойцов, — возьми троих и проверьте, что там. Ни в какие бои не ввязывайтесь. Вернуться к нам и доложить.

Крупный мрачный мужчина молча кивнул, быстро ткнул пальцем в троих бойцов, и они исчезли в темноте, которая с трудом рассеивалась редкими светящимися шарами. Наш отряд растянулся в узких извивах тоннеля так, что сложно отслеживать, все ли продолжают движение или кто-то отстал.

Может, стоит улизнуть вместе с разведчиками? Увидеть своими глазами эпичное сражение за усадьбу Серых Котов? Я тряхнул головой. Такая мысль могла бы прийти в компьютерной игре, но я же не играю. Мой источник только начал оживать. Что я смогу наверху, если придется постоять за себя или других? Героически загнуться? Но как же хочется хоть одним глазком…

— Малец! О чём задумался? Сбежать хочешь, на бой посмотреть?

Ирдин хлопнул меня по спине так, что все мысли выскочили из головы, оставив лишь неприятный гул. Медленно обернувшись, я скользнул возмущенным взглядом по его лицу, вызвав громогласный хохот.

— А я угадал? Да?

— Было бы силы побольше, — пробормотал я, смущённо прикусив губу, — может и сбежал бы.

— Там сейчас такой хаос, что без подготовки ты стал бы фаршем для Кота-Хранителя, не успев и глазом моргнуть.

Мне послышалось или в голосе Медведя и впрямь сочувствие?

— Но желание похвальное, — Ирдин одобрительно покивал, — если будешь стараться в Академии, особенно в групповых боях, через пару оборотов научишься выживать в такой заварухе. Поначалу — только выживать.

Он опять рассмеялся, вызвав у меня желание стукнуть его чем-нибудь тяжёлым. Или цапнуть когтём. Почувствовав странные ощущения в кончиках пальцев, я удивлённо уставился на левую руку. Изогнутые призрачные когти угрожающе вытянулись на два сантиметра.

— Ого, нервный кот растёт, — хихикнув, Ирдин переместился ближе к Рино и отцу, вмешавшись в их разговор о необходимости отблагодарить соседей по Кодра-Дор, воюющих за нас наверху.

А я втянул когти, применив для этого какое-то новое ментальное усилие. Ведь этому никто пока не учил. Слова Ирдина меня зацепили. Значит, пока я маг-умелец, в таком бою был бы бесполезен даже в полной силе? Есть ли способ ускорить набор силы, ведь что-то такое мне рассказывали о Кронсе. Он развился в Патрона гораздо быстрее, чем способны маги Оршаха. Нашёл ведь способ.

— А где Двач?

Вопрос, заданный вроде бы не громко, да ещё перекрываемый шумом сверху, я всё же услышал. Рейни спросил об этом так, словно только вспомнил, что кого-то не хватает, прервав предыдущее обсуждение.

— Бьётся наверху, думаю… — в голосе Ирдина уверенности не прозвучало, — я его сегодня не видел.

— Он же помогал нам отбиваться? С бойцами на униморфах? — уточнил Рино.

— Наверное, но я сам не видел ни как он собирал униморф и улетал на нем, ни его возвращения. Я был в другом крыле и частично видел их взлёт из окон, — пожал плечами Ирдин, — нужно расспросить тех, кто был внизу перед усадьбой.

— Ладно, потом, сейчас ничего не выясним, — раздраженно буркнул Рейни.

А я задумался, почему он вспомнил о Дваче сейчас? Подозревает его? Насколько я успел понять, этот маг Порядка входит в круг тех самых «близких», среди которых, вероятно, затесался предатель.

Незаметно мы дошли до обещанных синих пещер. Сначала тоннель расширился и посветлел, светящихся шаров стало больше. И через десяток метров мы оказались в анфиладе пещер, с аквамариновыми стенами, поблескивающими миллионами белых искр. На мгновение у меня закружилась голова, я словно оказался выброшенным в открытый космос, так велико было сходство с космической панорамой.

Мотнув головой и придя в себя, я ошарашенно огляделся. Только теперь заметил, что по стенам обширного каменного зала стоят скамьи с пледами. А в двух местах между ними шкафы и столы. Услышав скрип, я успел заметить, как Ирдин с трудом поднял тяжелую крышку и погрузился под пол — что-то вроде подвала?

Догадка подтвердилась, явив руку с мешком. Через пару секунд из углубления выпрыгнула пара ящиков, связка чего-то не понятного, несколько сосудов. Убедившись, что Рейни окружен бойцами с Рино и они увлечены разговором, а Дэванс занялся сдвиганием столов с нашими охранниками, я поспешил помочь Ирдину. Тот от подмоги не отказался, и дело пошло быстрее.

Я спустился по лестнице на три ступени и принимал продукты от него, расставляя их вокруг входа в подвал. Зво-Лин, возмущённо клекотнув, царапнула коготками плечо и взлетела. Покружив над толпой, опустилась на плечо Рино. Тот глянул в нашу сторону и махнул рукой, мол, присмотрю за твоим зверем.

Когда Медведь закончил, пропустив его наверх, я спустился внутрь немаленького погреба. Любопытно озираясь, схватил летающий небольшой шар и пошел между полками вглубь, поёживаясь от холода. Ящики с корнеплодами, напоминающими помесь картофеля со свеклой, со злаками, глиняные плотно закрытые бутыли и казанки, мешки с сушеными фруктами, специями, травами.

Пока шел, меня догоняли пряные запахи, сменившиеся мясными, затем запахло фруктами и травой, чаем, потом в симфонию запахов вступил аромат, напоминающий винный. Да, нехилые запасы. Здесь, наверное, можно прокормить не маленький отряд в течение недель осады. Разумно. Интересно, сколько еще в недрах Кодра-Дор таких вот мест?

— Младший лорд! Ты чего застрял? Есть не собираешься? Тут ртов голодных хватает…

Ирдин умеет быть убедительным. Нахмурившись, я направился к лестнице. Вряд ли стоит рассчитывать на такой же уровень, на каком меня потчевали в усадьбе всё это время, хотя бы не остаться без своей порции сухпайка. Поднявшись, я понял, что все продукты переместились на столы, и над ними суетились наши охранники и несколько бойцов. Медведь дожидался рядом, чтобы закрыть крышку подвала, тяжелую даже для него. Зачем делать ее такой?

— Почему она такая тяжелая? — не сдержал я любопытства.

— Хах! А ты не рассмотрел в конце погреба лаз за полками с травами? Если закрыть эту дверь изнутри, её просто так не вышибить, она артефактная. А лазом можно добраться до нижних пещер гораздо быстрее, чем обычными тоннелями.

Любопытно…

В лёгкой задумчивости я направился к столам, заприметив, где сидит Дэванс. Но приблизившись к ближайшему, вдруг вздрогнул. Уставился на клинок, который один из бойцов положил на стол, пока перебирал у себя на поясе проводники. Видимо, менял их местами, чтобы усесться поудобнее.

От вида клинка непривычно сдавило грудь, появилось неприятное чувство узнавания. Странное, парадоксальное. Я ведь точно не видел ещё таких вблизи. И совершенно точно — видел. Как это возможно? Машинально потянувшись, провел пальцами по лезвию, сразу отдернув. Руку пронзило холодом, он тут же отдался болью в сердце, словно через меня прошел разряд тока.

— Младший лорд, не трогайте, я только зарядил!

Боец, копавшийся в своих проводниках, испуганно шагнул ко мне, и резко оттолкнул. Тут же поклонился и пробормотал:

— Простите, младший лорд, это может быть опасно.

Оглядевшись, я понял, что в очередной раз оплошал: на меня смотрели почти все присутствующие. Большинство — с удивлением и беспокойством. Вероятно, Керо должен знать, что нельзя прикасаться к чужим клинкам. Дэванс резко встал и громко, но словно самому себе, пояснил:

— Братишка, видать, приложился головой сильнее, чем казалось.

Подошел ко мне, взял под локоть и прошипел на ухо:

— Пойдем. Притворись, что голова болит.

Я послушно потер шишку на лбу и кивнул, позволив ему увлечь себя к столу, где он сидел вместе с Рейни, Рино и присоединившимся только что Ирдином. Рино возобновил разговор с лордом, и остальные, как по команде, вернулись к еде. Мы пересели за дальний край стола, подальше от остальных, и я шёпотом спросил:

— Из чего этот клинок? Такой холодный, прозрачный и блестящий, изо льда, что-ли?

— Конечно! — тоже шёпотом ответил брат, — И с недавно обновлённым заклинанием, которое держит его форму и силу. Никогда не трогай неизвестное тебе оружие. Особенно боевую часть. Возьмись ты за рукоять, такого бы не случилось. Ты разве не выучил это на мастер-ключах?

— Забылось как-то, — посетовал я, упорно пытаясь вспомнить, где уже видел такой.

Прозрачно-льдистый, источающий холод, с ребристой рукоятью и обоюдоострым лезвием, узкий, длиной чуть больше половины метра. И почему так заныло в груди, как только я его увидел?

— Что чувствуешь, если тебя таким проткнули? — обратился я снова к Дэвансу, который чуть не подавился чьим-то крылышком.

— А ты думаешь, меня протыкали? — сипло уточнил он, добавив, - Ты же почувствовал что-то, когда прикоснулся к нему?

Я пожал плечами.

— На тренировке как-то порезали кисть, были зверски неприятно. До самого плеча разлился такой холод, рука словно заледенела. Потом прошло, но порез пришлось лечить дольше обычного, — уже спокойнее сказал брат.

Я не видел ледяных клинков без ножен с момента моего появления в Оршахе. Да ещё так близко. Уверен на сто процентов. Но откуда же в памяти эта ребристая рукоять, льдисто-прозрачная гладкость лезвия и тягучий смертоносный холод, разливающийся по всему телу, начиная от сердца?

Прикрыв глаза, я мысленно отстранился от бряцания проводников и клинков, от разговоров и напряженного, сдержанного смеха, от звуков поедания пищи, шелеста мешков и промасленной бумаги, звяканья казанков и сосудов. Потянул за ниточки воспоминаний, за тени ощущений в теле, за всполохи, обрывки, цвета…

Тёмный зал наполнился эхом моего вскрика.

Ледяное лезвие клинка вышло из груди, высвободив кровавый фонтан.

Рука, сжимающая рукоятку, принадлежала неизвестному, закутанному в плащ, непроницаемый для моего зрения.

— Ты проиграл. Смирись!

Падаю на колени, чувствуя, как холодеют пальцы. И шепчу в ответ:

— Наслаждайся победой, пока можешь…

Я открыл глаза, вспомнив свой давний кошмар, не так давно вернувшийся ко мне здесь. Почему я ни разу не задался вопросом, что за странный, неметаллический клинок послужил орудием моего убийства в том сне? Потому что жил на Земле и не придавал значения деталям? Какая разница, что там был за клинок, если весь сон — полный бред? Но теперь я увидел такой же клинок здесь, в Оршахе!

— Все ледяные клинки так выглядят? — прервал я снова трапезу Дэванса.

— А как им ещё выглядеть? Это самая удобная форма для битвы. Ты будешь есть?

Он покачал головой и подвинул ко мне обрывок коричневой бумаги, накидав на него несколько аппетитных птичьих крылышек, горку сухарей, сушеные фрукты и ломоть сыра.

— Давай, неизвестно, когда сможем нормально поесть. Возьми сам ещё что-нибудь.

Я окинул взглядом стол, посмотрел, что берут другие. Добавил себе синих «огурцов» с надеждой, что они и на вкус будут похожи. Вяленого мяса, ягод, пару кусков другого сыра. Налил терпко пахнущий медом и специями янтарный напиток. Попробовал. Вкуснотень. Похоже на яблочный безалкогольный глинтвейн, только холодный.

Дракониха как-то незаметно оказалась рядом, подобравшись к горке моей еды. Потянула сушеную фруктину, не поддающуюся опознанию. Я отнял у нее крупный плод, разрезал чьим-то каменным ножом и начал скармливать небольшими кусочками. Предложил ещё вяленое мясо, но крылатая отказалась, недовольно мотнув клювом. Ну да, ей либо сырое, либо обработанное огнем, припомнилось о мясе.

Старательно пережёвывая всё, что смог в себя запихнуть, запивая крансом — оказалось, так называется это чудо — часть припасов я, следуя примеру остальных, сгрёб в небольшой мешок и закрепил на ремне.

Зво-Лин сыто отрыгнула мне в затылок, зацепившись за воротник, и раскидывая крылья по плечам. Я поднял глаза к потолку: надеюсь, ее не укачает. Осмотревшись, я подошёл к Рино, который как-раз закончил раздавать очередные указания бойцам.

— Мне бы какое-нибудь оружие на всякий случай. С пустыми руками как-то…

Тот понимающе хмыкнул. Отстегнул узкий клинок, короче ледяного, кажется, деревянный. Показал, как крепить к ремню.

— Это деревянный клинок, — подтвердил он мою догадку, — заклинание свежее, продержит долго, если только его не разобьёт маг-управитель.

Вынул из небольшой портупеи плоский широкий браслет с щелью, на любой размер, надел на мою руку, чуть выше кисти.

— Артефактный щит. Сработан так, что будет закрывать воздушным барьером без применения тобой магии. Достаточно поднять руку, обороняясь от нападающего.

— Спасибо!

Я уже хотел рвануть за Дэвансом, спина которого виднелась в группе, выходящей из пещер в тоннели, но Рино перехватил меня за локоть и развернул к себе.

— Это на самый крайний случай. Только если на тебя нападут и не будет никого рядом, чтобы прикрыть. Сам ни во что не влазь, ты ещё не готов и ослаб. Понял?

— Да понял, понял, — торопливо кивнул я, дёрнув руку.

— Хорошо понял? — Рино пристально смотрел мне в глаза, не отпуская.

Похоже, он ещё не забыл вопрос Пикс о том, как я умудрился остаться без магической силы. Теперь мы должны ей. Вряд ли Рейни от этого в восторге.

— Кхм. Всё очень хорошо понял, — вложив в голос всю искренность и уважительность, послушно ответил я.

Только теперь Рино отпустил меня, и сам ушел вперед, вслед за Рейни.

Зво-Лин курлыкнула, и чуть прикусила меня за ухо. Что ещё за нежный кусь? Флиртует что-ли? Я покосился назад, но увидел только часть крыла с когтём на сгибе. Может, это она так внушает мне, чтобы никуда не лез? Поддерживает Рино? Или считает, что я соврал, пообещав быть послушным младшим лордом? Вроде бы я слышал, что драконы Оршаха не разумны. Но, в конце концов, земные собаки и коты тоже вроде бы не разумны, а ведут себя, бывает, разумнее некоторых людей.

В таком философском настроении я вышел из пещеры в тоннель, двигались мы гуськом, на расстоянии друг от друга, парами и тройками. Видимо, опасаясь, что где-то могут быть засады. Да и толпой тут уже не походишь, тоннели в этой части Кодра-Дор слишком узкие.

Звуки боя сверху слышались всё глуше, пол и стены почти перестало встряхивать. Уже не верилось, что там шёл бой, сравнимый, наверное, со сражениями Великой войны. Что будет дальше? Кто напал? Победившие кланы, признавшие, что сейчас необходимо удерживать мир, и запретившие остальным кланам воевать между собой? Как-то сомнительно, но кто я такой, чтобы понимать их логику?

А если не они, то кто мог открыто устроить такую бойню, не опасаясь наказания за нарушение новых правил?

Глава 6

Пожалуй, я сейчас готов ломать голову над чем угодно: кто напал на Серых Котов, почему агрессоры не боятся победивших кланов, что теперь у власти, куда делся ещё не вернувшийся из разведки Крок с ребятами…

Но вдруг сейчас важнее не это?

Кем я был в том сне? Кем я был — погибший от удара ледяного клинка? Кем я был — погибший от оружия, которого не существовало на Земле?

Встряхнул головой. Нет, нет, нет, лучше думать о другом. О чём я только что…?

— Керо, ты совсем отстал, — дёрнул за руку Дэванс, и потащил меня вперед, ближе к отцу и Рино. Зво-Лин крепче ухватилась когтями за мой ворот. Я почувствовал, как натянулась плотная ткань.

— Ну, отстал и отстал, — бормотнул я, лишь бы что-то проворчать, и успокаивающе похлопал по крылу свою пассажирку.

— Отец хочет, чтобы ты был на виду.

Я вздохнул. Хотелось спросить, как долго мы ещё будем спускаться в глубины Кодра-Дор, но это было бы слишком похоже на детские капризы. Впереди показалась новая развилка, на этот раз на два тоннеля. И вот сюрприз, прямо посреди неё нас поджидали Крок с двумя бойцами.

Если я правильно помню, уходило четверо. И как они нас обогнали? Откуда знали, что ждать нужно тут? А! Я чуть не стукнул себя по лбу. Всё время забываю, что маги посильнее могут общаться с помощью зова. Наверное, обменялись телепатическими эсэмэсками с Рино и получили указания, где ждать.

Рино вышел вперед, и Крок обратился к нему. Я проскользнул между охранниками, отцом и Ирдином. Хотя, мимо последнего фиг проскользнешь, он может, чихнув, нечаянно размазать тебя по стене узкого тоннеля.

— Правое крыло почти полностью развалено. Основное и левое держатся. До тоннелей им не добраться, наши стоят намертво. Ледяные Драконы приняли на себя основной удар бури. Если бы не они, усадьбу смели бы. Это не нападение для устрашения, нас пытались уничтожить. Но силы нападающих уже на исходе. Если не припасли чего-то на десерт.

— У тебя есть предположения, кто именно напал?

— Там столько всего понамешано… Явно несколько стихийных, сила Хаоса тоже присутствует, насчет Чисел не уверен. Также нам удалось заглянуть в начало тоннелей, которые ведут от левого крыла. И послать зов охранникам под началом Ремны. Все дети в безопасности. Они спустились даже ниже, чем вы. Возможно, удастся пересечься с ними за красными пещерами.

Я чуть поморщился, поймав себя на удивлении: почему речь только о детях, а женщины? И тут же вспомнил, что в этом мире воюют магией, и женщины в этом смысле не уступают мужчинам. Чего стоит одна лордесса Мирами. Какими бы ни были ее прегрешения перед мужем и сыном в прошлом, надо отдать ей должное — она выложилась на все сто и сдерживала яростный напор множества магов. Хоть ей и помогали, по драконьей лордессе было видно, что тратит всё, что у нее есть. Сомневаюсь, что у нее не было возможности просто сбежать от опасности в одиночку.

Я уже не в первый раз внимательно огляделся. Сейчас среди бойцов нашего отряда немало женщин, наверное — треть. Когда мы только начали спуск, были только мужчины. В процессе спуска и во время привала количество отряда понемногу увеличивалось, видимо, нас догоняли те, кто поначалу сражались наверху. Как-то незаметно для меня решали, кому оставаться там, кому спуститься и охранять ядро клана здесь. К тому же, если кто-то, как и я, нуждался в экстренной подпитке магических сил, лучшим решением было разбавить мужской отряд женщинами.

Кстати, Самрай также незаметно куда-то исчез. Но, судя по тому, что никто его не ищет, это произошло согласованно, как и все остальное. Может, потребовалось еще кого-то спасать? Я догадывался, что в случае остановки сердца просто поцелуем и уж тем более сексом (да и как?) мага к жизни не вернуть. Возможно, дело в том, что нужна хотя бы толика ответа от спасаемого? Пикс ведь сначала привела меня в чувство и потребовала разрешения на оказание помощи. Да и Дэванс рассказывал о запрете насильственных действий такого рода.

Хм, а почему Крок так странно говорит о связи с другим отрядом? Разве Рейни не может сам общаться с ними с помощью зова? Я дернул Дэванса за рукав:

— Разве не достаточно применить отсюда зов, чтобы самим знать, как обстоят дела у детей и их охранников?

— Мы же внутри Кодра-Дор, зов здесь далеко не пошлёшь.

Точно, когда Керо загибался в лесу, Арис пыталась дозваться до его семьи, но одни были в столице на другом материке, а другие где-то здесь, в пещерах. Я с подозрением потер лоб. Что-то память подводит, может, я и правда слишком сильно головой приложился сегодня? Дэванс, прищурившись, посмотрел на меня:

— Болит?

— А?

— Голова болит? Попроси Ирдина, пусть снимет боль, заодно память восстановится.

— Медведи лечат головную боль?

— Если это сотрясение, оно привело к проблемам с памятью, а значит маг-медведь может помочь.

Болела не голова, а лишь кожа на лбу, но спутанность в мыслях я ощущал. А сейчас не тот момент, когда можно себе позволить такое.

Отряд выбрал левый тоннель и снова пошел куда-то вниз, в темноту. Звуки сверху почти перестали доходить. Я догнал Ирдина и легко хлопнул по плечу. Тот скосил глаза вниз и вбок, хмыкнул и обернулся, с вопросительным выражением лица.

— Можешь мне немного голову подлечить? Я, похоже, всё-таки не хило приложился, путаются мысли и забываю то, что узнал недавно.

— Могу, конечно, но придется потерпеть до следующего привала. Здесь не с руки. Нужно хотя бы сесть, а лучше лечь, голова будет кружиться.

— Ладно, подожду.

Выразив согласие потерпеть, я начал развлекаться тем, что заглядывал внутрь своего источника через каждые двадцать шагов, но это мне быстро надоело — ситуация улучшалась, но очень медленно.

Зво-Лин словно почуяла, что хозяин заскучал, и начала теребить клювом с мелкими острыми зубами моё ухо. А когда я пару раз осторожно отодвинул ее мордочку от ценного органа и прикрыл его ладонью, к ее домогательствам добавилось ещё и возмущенное кряхтение. Теперь она прихватывала мои пальцы, оттягивала от уха, и снова принималась его прикусывать.

— Ахщщ! Зво-Лин! — не выдержав особенно настойчивого приставания, выкрикнул я, резко остановившись.

Мне показалось, что на ухе выступила кровь, что-то горячее потекло по лицу. Я обтер его рукавом куртки. Но оказалось — только влага.

— Ты меня обслюнявила, хвостатая? — возмущенно прорычал я, — Тебя покормить?! Недавно же ела?!

— Недавно — это в твоем понимании. Растущей самке дракона лучше есть четыре — пять раз за световой день. Терпеть она может, конечно, но вот таким образом, срываясь на хозяине.

Обернувшийся ко мне Ирдин пожал плечами и добавил:

— У нас не было времени рассказать тебе подробнее, как с ней уживаться, так что лови на ходу.

— Океюшки, буду ловить на ходу, — прошептал я себе под нос, дёрнувшись, когда первое слово прозвучало по-русски.

Огляделся, никто вроде бы не услышал. Надо быть аккуратнее. Непереводимый русский фольклор далеко не всегда имеет здесь аналоги. Достав из котомки припасённое для драконицы, я поманил ее сушеными фруктами. О том, что это именно фрукты, догадался по сладкому запаху. Понять, как раньше выглядели сморщенные шарики тёмно-бурого цвета, было невозможно.

Курлыкнув, Зво-Лин поспешила спуститься с плеч на локтевой сгиб правой руки. Держа ее на весу, я принялся скармливать угощение, стараясь не потерять пальцы. Надо было надеть перчатки, мелькнула запоздало умная мысль. Дракониха завозилась, переступая когтистыми лапёнками ближе к кисти. Задела сложенными крыльями мою грудь, и я вспомнил о камешке в нагрудном кармане для мастер-ключей. Машинально потер это место свободной рукой, чтобы убедиться, что бездействующий пока артефакт на месте. И замер.

Если он помог мне ускорить магию Рейни на ледяном мосту… Могу ли я с его помощью ускорить рост Зво-Лин? Это возможно для живых организмов? Или для нее это опасно? Как узнать? У меня аж ладони зачесались от желания хоть что-нибудь сделать. Но библиотека далеко, и не факт, что вообще уцелела. А задавать вопросы, значит рассказать и о камне. Чего мне настоятельно не рекомендовала собственная интуиция. Впрочем, моя она или нет, уверенности не было. Чувство, что о камне нельзя никому рассказывать, поселилось во мне вместе с ним.

Внезапно впереди из темноты разнесся грохот, стены тряхнуло, прокатился гул. Следом — ударная волна толкнула меня в грудь. Толпа передо мной подалась назад, несколько магов столкнулись друг с другом. Впереди и сверху посыпались камни, пробившиеся солнечные лучи осветили тоннель. Я ошарашенно задрал голову: часть потолка зияла дырой, уходившей ввысь. Видны слои горы, оборванные стены верхних тоннелей, свисающие корни каких-то растений. В солнечных лучах мерцали клубы пыли, каменное крошево сыпалось вниз, воздух стал спертым. И я не сразу понял, что вижу, кроме этого. Черные щупальца, спускающиеся сверху и рыщущие, словно в поисках, за кого бы уцепиться?

Одуревший от увиденного, я даже не сразу осознал, что кто-то обхватил меня сзади поперек груди огромной ручищей. Аж дыхание перехватило. Зво-Лин вспорхнула куда-то наверх. Ноги оторвались от пола, и меня потащило назад, прочь от дыры и этих странных… Нет, не щупалец! Эти отростки словно состояли из миллиардов чёрных точек, вибрирующих и составляющих нечто, лишь похожее на щупальца. Мгновенно они потеряли форму и метнулись в нашу сторону расширяющимся смерчем, круша боковые стены тоннеля.

И взорвались черным градом, столкнувшись с воздушным щитом Рино. Щит полыхал голубым, а Рино кричал, но градины, оттолкнувшись от частично уцелевших стен, вновь собрались, теперь в подобие копья. Остриё отлетело подальше для разгона и рвануло на щит.

Инстинктивно я огляделся, пытаясь понять, кто где и есть ли путь для отступления. Ручища меня уже отпустила. Я успел заметить, как Ирдин оттаскивает назад Рейни и Дэванса, а сам спешит к Рино, расталкивая впереди стоящих.

— Ирдин! Я не удержу! — Рино обернулся назад, и его заслонила широкая спина Медвежьего лорда.

В миг, когда остриё из вибрирующих чёрных точек вонзилось в воздушный щит, расколов его, Ирдин легко повел плечом — нас ослепила сверкающая белая точка, рожденная в пространстве над его ладонью. Взмах, и она рванула навстречу летящему сквозь остатки щита острию. Свет смешался с черными точками, их вибрация замедлилась, и они вдруг с шелестом осыпались вниз, выстроившись в геометрическом порядке, сложным узором. Впитались в каменный пол.

Сверху, из колодца проваленных стен раздался яростный вопль. Женская фигура в черном обрушилась на пол тоннеля с такой скоростью, что ее размазало в моих глазах.

— Разорви тебя хаос, медвежий выкидыш! — Она протянула руки, выстрелив новыми нитями черных вибрирующих точек.

Ирдин не замедлил с ответом. Все обвалившиеся камни, куски стен, пыльный щебень и крошево собрались в единое месиво, на мгновение словно превратившись в мягкую глину. С такой скоростью, что серый сгусток словно размазало в воздухе, он провернулся вокруг оси неуловимое количество раз. И превратился в шипастый шар, диаметром метра два, стремительно полетевший в нападавшую.

Женщина в черном с трудом увернулась от снаряда, выкрикнув ругательство. Ирдин действовал молча. Вышел вперед, мы же ещё отступили. Движения лорда-управителя Медведей были странно скупы и ограничены. Он не прыгал, не принимал боевых стоек, не размахивал руками, не прикасался к проводникам. Безмятежное лицо, расслабленные плечи и точные, выверенные движения.

Лордесса Хаоса, наоборот, являла целую гамму эмоций — ярости, гнева, ненависти, желания разрушать. Движения ее, одновременно размашистые и плавные, словно агрессивный танец, поднимали пыльный ветер, создавали ударные волны и заставляли колебаться и так поврежденные стены тоннеля.

И, хотя Ирдин был скуп на движения, вместе они действовали настолько быстро, что большая часть их движений размывалась перед глазами и не доходила до сознания. Пока они схватились в сумасшедше быстром поединке, я, поняв, что просто не успеваю отслеживать их маневры, обернулся к Дэвансу. Того слегка потряхивало, но он не отрывал скачущих зрачков от боя. Неужели у него получается поспевать взглядом за ними?

— Что это за магия, как она это…?

— Хаос, — прошептал брат, — А Ирдин отвечает Порядком и Землёй.

— Но она могла бы Хаосом разрушить тут все до основания?

— Прямо все — не под силу. Но ход неплох, пробурить ход сверху. Вот только, как она узнала, где мы…

И правда, слишком точное попадание. Ее сила ограничена, да и Кодра-Дор — место силы Котов, а значит, наверняка сопротивляется. Значит, она должна точно знать, куда бить.

Я внимательно огляделся, всматриваясь в полутьме в напряженные лица магов. Рейни прислонился к стене в нескольких метрах от места, где развеивались остатки воздушного щита, и напряженно всматривался в гущу битвы. Рядом, и явно прикрывая его, Рино и Пикс. Дэванс не отходил от меня, нервно перебирая проводники на ремне. Но он увлечен битвой. Поискав глазами поверху, я обнаружил поблескивающие ледяные чешуйки — драконица зацепилась когтями за неровности стены почти под потолком.

Тихонько отойдя в сторону, я разглядел, что отряд охранников, сопровождавших нас к месту наречения Зво-Лин, собрался в клин и продвигается вперед. Подстраховка для Ирдина? Глубже, в том направлении, откуда мы шли, несколько незнакомых женщин и мужчин выразительно переглядывались, словно между ними шла молчаливая беседа. Вырабатывают тактику с помощью зова?

Еще десяток магов начали продвигаться вперед, видимо, и впрямь, они все договорились о чем-то, и собираются закончить бой сообща. Хотя, биться в узком тоннеле всей толпой…

Дальше тоннель поворачивал влево, и темнота становилась гуще, ближайшие светящиеся шары парили в десятке метров. Кажется, никого. Но почему мне так тревожно?

Невольно выставив вперед руку с обручем-щитом, я повернул влево, оказавшись в полумраке. Позади, где остались все, донесся чей-то возглас. Кажется, Дэванс громко позвал меня? Я хотел обернуться, чтобы ответить, что я здесь, но взгляд привлекло еле заметное движение в темноте.

Выбросил руку вперед, еще не понимая, что происходит. Свист, удар, щелчок. Что-то отскочило от щита, полыхнувшего белым. Меня толкнуло на стену. Не успел отлепиться от нее, снова удар, теперь чем-то плоским, похоже, бьют Воздухом. Прижало к стене, словно пытаясь раздавить. Подняв обе руки, с трудом удерживая их перед собой, я застонал, пытаясь выдавить из себя крик — нужно предупредить всех!

Из темноты вдруг проступило знакомое лицо. Двач?! Придушить меня хочет?!

Толку от моего щита, если он давит на него воздушным, да так, что меня скоро расплющит. Руки занемели удерживать напор, скоро я просто перестану их контролировать!

Послышались крики, кто-то бежал сюда. Что, если Двач кого-то ранит? Они же еще не знают…

С трудом повернув голову, я успел увидеть вбегающего в поворот Дэванса с проводником наготове. Мышья срань, ну почему он? Увидев, в каком я положении, он метнул взгляд туда, откуда логично было исходить угрозе, напротив меня. Но Двач переместился вбок, и посланный проводником электроразряд ушел в стену.

Повторить атаку Двач не позволил. Не забывая давить на меня так, что уже начало темнеть в глазах, он метнул в брата призрачный вороний клюв. Дэванс отскочил, прыгнув ногами в стену, оттолкнулся и, перевернувшись в воздухе, метнул разряд из проводника. Приземлившись на полусогнутых ногах, отбил новую атаку клюва.

Следом Двач послал серию коротких воздушных хуков, отбросивших Дэванса на пол. Несколько из них пришлось отбить Рино, вбежавшему в эту часть тоннеля спустя десяток секунд после брата. Первым делом он каким-то образом перебил душивший меня воздушный щит, и я сполз на пол, заглатывая воздух.

— Так это всё же ты.

Рино спокойно констатировал факт предательства, уклонившись от удара воздушного молота. Стена, в которую тот улетел, гулко треснула. Дэванс застонал и подполз ко мне. Схватил за плечи и прижал к стене. Шепнул:

— Мы не лезем, когда взрослые бьются, понял?

Я молча кивнул, пытаясь успокоить дыхание. Нащупал камешек в кармане. Потянулся к источнику.

Глава 7

Между Рино и Двачем завязался бой, за которым было так же сложно уследить. Обмен ударами когтями и клювом, воздушными щитами, хуками, кувалдами. Я лишь успел уловить намек на тактику Рино: не дать Двачу применить магию Порядка. Рино — мастер, владеющий двумя подвидами магии, против Двача — управителя с тремя. Все, что он может, сковать управителя до прихода помощи.

Но где помощь? Я оглянулся и застыл в немом изумлении: проход, в который уже ломились другие маги, наглухо заперт прозрачной воздушной стеной. Двач и это успевает? Ведь там и другие воздушники имеются, он что, сильнее их всех?

Источник принял меня легким теплом. Я всмотрелся вглубь себя: серебристый шар слабо попыхивает искрами, до нормы еще далеко, хоть и живой. Мда, Пикс отмерила мне ровно столько, чтобы я не откинулся, досадно. Хотя, возможно ли передать много через поцелуй? Изменив направление внимания, я сосредоточился на черной паутине, мигающей изнутри оранжевыми огоньками.

Мысленно спросил: «поможешь мне?». Та завибрировала, выводя тихую мелодию. Не знаю, как я понял, что получил согласие. Ощутив, как нагревается камешек, вернулся к реальности. За мгновение до того, как Двач отбил защиту уставшего Рино и послал в его сердце твердеющий на глазах вороний клюв. От моих ладоней, расслабленно лежащих на коленях, метнулись чёрные, не видимые никому, кроме меня, ветвящиеся нити. Обвив клюв и Двача, замедлили движения. Рино, расширив глаза, развернулся боком, и клюв просвистел мимо, задев плечо. Вонзился в стену.

Сразу же я ощутил упадок сил. Ничего не бывает бесплатно, да? Даже в мире магии… Нужно ещё чуть-чуть постараться. Скосив взгляд в сторону воздушной стены, перекрывшей проход в нашу часть тоннеля, я метнул ветвящуюся чёрную нить по полу, к стыку воздуха и камня.

Дэванс подозрительно смотрел на меня, едва шевеля губами. Я отвернулся, чтобы не спровоцировать его на вопрос.

Как разрушить воздушный щит магией Времени? Он никуда не летит, а лишь занимает место и не пропускает. Нахмурив брови, я обратился к логике. Щит, хоть и магический, состоит из молекул. Имеет структуру. Более плотную, чем обычный воздух. Молекулы или атомы внутри них вибрируют на определенной частоте? Что, если замедлить их вибрацию?

Каким-то невероятным образом я увидел микроскопическую структуру щита, как только чёрные нити распространились по нему, погружаясь вглубь. Усилием воли воздействуя на время через артефакт, влияя на него локально, лишь в отношении структуры щита и вибрирующих точек, я почувствовал, как он уплотняется. Одновременно становясь более хрупким. Если до этого щит пружинил в ответ на попытки прорваться с той стороны, то теперь после очередного удара разъяренных магов, он с тихим звоном треснул.

Двач зарычал, пытаясь вернуть щиту гибкость, но было поздно. С хрустом тот рассыпался на сотни мутных осколков, и толпа Серых Котов ворвалась в эту часть тоннеля, осветив её прихваченными кем-то белесыми шарами.

Я выдохнул, оглушенный выкриками, скрежетом кошачьих когтей по камням и вознёй. Двача скрутили. Он не успел даже достойно отразить нападение десятка магов, тем уже было не до пиетета к управителю из собственного клана.

— Не убивать! — раздался властный голос Рейни.

Оказывается, он тоже был среди желающих проникнуть сюда. Что там с Ирдином и той хаотичкой? Скрипнув зубами, я поднялся, поспешно втягивая чёрные нити и выходя из взаимодействия с камушком. Всё тело болело, словно пробежал марафон без подготовки. Магической силы опять мизер. И как я буду это объяснять?!

Слава яйцам, хотя бы Дэванс не стал допрашивать меня прямо сейчас, а подбежал к отцу и что-то шепчет ему в ухо. Хотя… Ошарашенный взгляд Рейни метнулся ко мне, и я понял, что яйцам не слава. Неужели по мне как-то видно, что я расходую силу? Ведь работу магии Времени невозможно почувствовать, это я помню из какого-то разговора.

По губам Рейни я прочитал его ответ Дэвансу: «Потом! Сейчас проследи, чтобы он мог передвигаться, привала не будет».

Двача увели вперед, к той части тоннеля, в которой шел бой между лордессой Хаоса и Медвежьим лордом. Судя по тишине и спокойствию наших, Ирдин победил. Надолго ли? Пробоина сверху указывает на наш тыл, кто знает, кого пошлют нападающие или что сбросят нам на головы через неё?

Брат вернулся ко мне.

— Идти можешь? Держись рядом со мной.

Молча кивнув, я поплелся за ним, сгорая от любопытства касательно окончания битвы. Судьба Двача меня особо не интересовала. Ясен пень, его будут допрашивать, сохраняя жизнь. Похоже, знал он многое и был довольно близок к Рейни. Ему доверяли. Паршиво, но хорошо, что он сейчас проявился. Хотя, судя по словам Рино, его и так уже подозревали. Он не был сильно удивлен.

Сверху зашелестели крылья, и Зво-Лин, недовольно кряхтя, расположилась на моих плечах, уложив голову на затылок. Что, даже уши грызть не станет? Я хмыкнул, поскреб ей гребень, и удивленно уставился вверх. Дыры уже нет. Вместо нее бугристая, более темная, чем остальная поверхность, каменная заплатка. Логично. Закрыть, если не все уровни, то хотя бы нижний.

Ещё несколько шагов, и я притормозил, засмотревшись на что-то странное в небольшом углублении между стеной и полом. Маги равнодушно шли мимо, а я пытался понять, что видят мои глаза. Сваленное в кучу тряпьё, что-то белое и красное, бесформенное, какие-то длинные нити…

Поморгав, я вдруг понял, нити — это волосы. И тут абстрактная фигура сложилась в моем ошарашенном восприятии в человеческое тело. Белые кости, переломанные конечности, мышцы, органы, остатки одежды.

Я отшатнулся к противоположной стене, меня вырвало.

— Дэванс! — голос Рейни издалека.

Чьи-то руки поддержали за плечи. Несколько секунд перед глазами было темно, затем я понял, что желудок опустел. Отвернулся, чтобы ненароком брошенный взгляд не вызвал новой рвоты желчью.

— Держи. Умойся и выпей, — брат протянул бутыль с водой.

Приняв её с благодарностью, я на нетвердых ногах продолжил идти со всеми. Привала не будет. Только спустя десяток поворотов тоннеля я хрипло спросил Дэванса:

— Это была та лордесса, из клана Хаоса?

— Насчет клана не обязательно, она управитель, значит владела тремя подвидами магии. Но да, это была она. Ирдин не церемонился. Да и не до этого было. Ведь ещё и Двач нам в тыл ударил…

Замолчав, Дэванс с любопытством уставился на меня, словно хотел спросить о чем-то. Я вопросительно поднял брови. Он покачал головой и отвернулся.

Сумбур в желудке помучил меня еще минут десять, потом неприятные ощущения прошли, и я понял, что для увидевшего впервые в жизни кашу из человека, на удивление быстро адаптируюсь.

Пока шли, время от времени я замечал как то одни маги, то другие обменивались поцелуями. Лордессы, недавно примкнувшие к нашему отряду, восстанавливали магические силы лордов. И некоторые довольно страстно! Понаблюдав за этим, я задался вопросом, не стоит ли и мне обратиться за помощью к какой-нибудь кошечке.

— А мне не положен ещё один…

— Рано еще!

Дэванс перебил меня, хрюкнув в кулак. Рассмеялся, глядя на мое возмущенное лицо.

— Что, думаешь, можно весь день так развлекаться? Сила одной лордессы вступит в конфликт с силой другой, и твой рвотный приступ покажется тебе отдыхом на полянке. Надо ждать теперь, когда сам восстановишься.

— А если бы я снова до обморока дошёл?

— Если бы Пикс не согласилась на второй поцелуй, а у нее могло тоже мало остаться, мы бы тебя потеряли, — брат развел руками без тени улыбки.

Да что ж так всё сложно-то, а?!

В какой-то момент я заметил, что мы перестали спускаться, хотя и продолжаем идти. Я начал оглядываться, но ничего нового не увидел: темные стены и пол, редкие шары, освещающие наш путь, маги, группирующиеся по не понятным мне признакам. Дэванс молчал, Рейни с Рино ушли вперед, Ирдин шел позади, рядом с теми, кто конвоировал Двача. Тот морщился и ругался в пол голоса, но это не облегчало его положения: заведенные за спину руки, путы по всему телу, ещё, небось, и что-то заряженное, типа проводников.

Даже драконица подозрительно притихла, уснула, что ли? Ладно, малышам лучше спать зубами к стенке, особенно, когда ими некогда заниматься.

Какое-то время я сомневался насчет спуска. Может, просто привык и теперь не замечаю? Но после очередного поворота, явственно почувствовал подъем, идти стало чуть тяжелее.

— Мы поднимаемся? — не выдержал я, дёрнув Дэванса за рукав.

— Рейни доложили, что нападающие выдыхаются. И к нам летит группа управителей от правящих кланов. Скорее всего, их Патроны узнали о нарушении перемирия и хотят разобраться, что здесь происходит.

— Это плохо или хорошо, насчет правящих? — выражение лица Дэванса неоднозначное, я не понял, стоит порадоваться или приготовиться к новой бойне.

— Скорее хорошо, но ждать от них полного взаимопонимания и отсутствия подлянок не стоит. Они нам не друзья. К тому же, те, кто напали, явно охотятся за чем-то, а не просто хотят нас уничтожить.

— Бутон? — шёпотом спросил я.

Дэванс быстро огляделся и тоже шёпотом ответил:

— Возможно. Забудь, что ты слышал это слово, отец был не совсем в себе, когда вслух спросил о нем Ирдина.

— Ладно, понял, — улыбнувшись, я пожал плечами, напряженно вспоминая, что именно сказал мне о бутоне тот чувак из моих видений — мёртвый Патрон Кронс.

Найти его убийцу и остановить. Не позволить тому найти бутон. Обеспечить рост бутона до того, как появятся первые монстры из щелей. Я чуть не выругался. Только монстров из щелей нам и не хватает! Задание из разряда «пойди туда, не знаю куда». Было. Но теперь я убедился в существовании этого самого бутона. И в том, что его здесь хранят, как зеницу ока. Наши задачи с Серыми Котами, похоже, совпадают. Почему же Кронс поручил именно мне заботиться о бутоне? У него и так хватает охранников. Что это за бутон? Растение в прямом смысле, какой-то цветок? Что в нем особенного?

И помощь в поиске убийцы мне может оказать любовник моей бабушки, как я сам недавно с удивлением узнал из своей головы. Я покосился на Мирами. Она выглядела ещё хуже Рейни, шла, опираясь на одного из лордов, и судя по лицу, мелькающему в полумраке, разговаривала с кем-то с помощью зова. Я так и не понял, как определяю, когда маги применяют зов, но выражения лиц действительно меняются. Странное смешение отрешенности и сосредоточенности.

Почувствовав мой взгляд, лордесса недовольно зыркнула на меня, поджала губы и отвернулась. Мда. Ждет ли меня месть? Я не задумывался об этом, когда поставил ее в безвыходное положение в месте силы. Меня словно что-то вело. Но теперь стало не уютно. Впрочем, какой уют в такой обстановке?

После нескольких часов хождения по тоннелям — я давно потерял им счет и забил на попытки понять, в каком направлении движемся — воздух изменился, стал свежее и прохладнее. Посветлело, хотя шаров не прибавилось. Ноги отваливались. Тело Керо явно к таким нагрузкам не привыкло. И когда мы всё ускоряющимся шагом почти выбежали на открытое пространство, я невольно осел на землю. Вдохнул полной грудью. Каким же спёртым был воздух на глубине!

Только после этого осмотрелся: усадьба Серых Котов лежит перед глазами словно в ложбине. Значит сейчас мы на возвышенности. Раздался сдержанный смех — не я один почувствовал облегчение, выйдя, наконец, из подземного царства Кодра-Дор.

Пройдясь между группами магов, обсуждающих дальнейшие действия, я понял, что мы действительно на невысоком холме. Видимо, он по площади не большой, ведь во время облета горы я даже его не заметил и решил, что вся ее срезанная верхушка — плоская. Усадьба лежала, как на ладони.

Я всмотрелся: одно крыло почти полностью в развалинах, середина выглядит получше, второе крыло почти целое. Вокруг облака серого дыма, очаги огня, горы кристаллов, трупы магов, котов, оплывшие остовы униморфов. Рядом со зданием усадьбы шевеление, кто-то то ли выходит, то ли заходит. И в небе, вдалеке, но уже различимы — силуэты на фоне заходящего солнца. Летящие к нам униморфы нынешних правителей. Точнее — их посланцев.

Вся эта картина вместе с травой, что колышется на ветру, проявленными акварельными силуэтами лун и огненных колец, тихими разговорами позади меня, вдруг застыла сюрреалистичным полотном перед глазами. Напомнив о чём-то.

О бескрайнем поле, усеянном обгорелыми, обледеневшими, искореженными, разорванными телами магов и пустышек, котов и летучих мышей, драконов, медведей и воронов, вперемешку с униморфами, каменными глыбами, кристаллами льда, деревянными пиками и россыпью всё ещё смертельно ядовитых лепестков, алеющих словно капли крови. Настоящая же кровь впитывалась в землю и оставалась на каменных поверхностях, поблескивая на вечернем солнце. Тогда тоже в небе начали проступать луны и огненные кольца, едва заметными акварельными силуэтами. Где и когда это было? Как я мог это видеть? Кем я был?

— Уснул стоя?

Вздрогнув, я обернулся. Рейни настороженно смотрел на меня. Под глазами залегли тени, лицо почти зелёное, но взгляд по-прежнему острый и властный.

— Нет, просто засмотрелся.

— Я тебя трижды позвал, ты даже не дрогнул. Как себя чувствуешь?

— Думаю, получше тебя, — я улыбнулся.

— Не расслабляйся, восстановлюсь я быстрее. Мы сейчас вернемся в усадьбу и встретимся с управителями от нынешних Патронов Оршаха, из кланов Хаоса и Чисел. Ни с кем из них не говори, не отвечай на вопросы, не спрашивай. Будь как можно более незаметным. И не вздумай тратить силу. Держись брата и будьте в тени, мы с Мирами, Ирдином и Рино будем на виду.

— Понял, так и сделаю, — ответил я твердо, поняв, что не выполнить обещание будет равнозначно предательству.

Что ж, бывают ситуации, когда стать незаметным — лучшее решение. Да и с чего мне высовываться? Встрять в конфликт или привлечь внимание прислужников тех, кто не так давно захватил власть в Оршахе? И захватили власть они, убив того, кто поручил мне найти своего убийцу. Конкретного убийцу, но ведь понятно, что были и те, кто принял решение. Может, исполнитель этого убийства среди них?

Видимо, в моих глазах что-то мелькнуло, и лорд Рейни, начав уже отворачиваться, вновь развернулся ко мне. Сложил руки на груди.

— Что это за взгляд такой? — он приподнял бровь, — Ты словно рад, что эти жалкие ошмётки предателей летят сюда разбираться с нами, как с нашкодившими котятами.

— Не совсем… Это не радость. Просто, среди них может быть тот, кто причастен к смерти Патрона Кронса, разве нет?

— А тебе-то что? — на лице Рейни явственно проступило недовольство, — Думаешь, у нас будет шанс выкрутить ему или ей руки? Мы должны будем оправдываться, лебезить и улыбаться, доказывать, что это на нас напали и мы не нарушали мир.

Он резко отвернулся и направился к Рино и Ирдину, которые задумчиво смотрели в нашу сторону всё время разговора. Глядя ему вслед, я машинально погладил кармашек на груди, нащупав крохотный артефакт, который за последние пару дней так сильно нас выручал. Высасывая из меня магическую силу до дна, это да. Но если бы не он…

Мне всё сложнее отмахиваться от вопроса о том, кто так удачно приготовил для меня этот камешек. Словно знал, что он мне понадобится. Что я буду идти один по тоннелям Кодра-Дор. Что возьму его себе, а не выброшу, к примеру, испугавшись. Что смогу управлять им, разберусь, как это работает. Нужно очень хорошо предвидеть или разбираться в человеке…

И почему именно магия Времени? Как она вообще во мне прижилась, если у меня нет такого подвида магии? Это словно имплант или протез? Но почему другие маги так не могут? Ведь, если бы могли, им не было нужды бороться за удачное сочетание подвидов магии внутри себя. Они могли решать проблему нехватки какого-то подвида исключительно с помощью артефактов. Чёрт! Мне бы с кем-то обсудить это, посоветоваться! Почему нельзя, что за дурацкий запрет?!

Пока размышлял об этом, сам не заметил, как поплелся за остальными в сторону усадьбы. По мере приближения становились лучше различимы и подробности битвы. Вернее, последствия. Потому что и нападающие, и те, кто помогал нашим защищаться, к прибытию управителей Хаоса и Чисел благоразумно исчезли с поля боя. Вдалеке ещё виднелись униморфы, крылья драконов и какие-то ещё неразличимые вдали виды транспорта. Но здесь остались лишь погибшие и выходящие из укрытий маги и пустышки Серых Котов.

Мы подошли почти одновременно с приземлением небольшой процессии. Первым из униморфа вышел лорд, выражение лица которого до смешного напоминало мем про вампиров из Сумерек. Рейни в сопровождении Рино и Ирдина вышел вперед. Коротко поклонился. Впрочем, сделал это так быстро, что мне могло и показаться.

— Приветствую главу клана Серых Котов. Лорд Рейни, нам передали, что несколько кланов, пожелавших остаться неизвестными, предприняли попытку заполучить у вас то, что может угрожать законной власти наших кланов — Хаоса и Чисел, а значит и всему Оршаху.

Вот это поворот! Значит, напавшие так это представили новым властям? Они спасали Оршах, напав на Серых Котов?! Во мне поднялась такая волна гнева и ярости, что я чуть не захлебнулся ими, почти забыв о данном обещании сидеть ниже травы.

Невольно я присмотрелся к поясу Ирдина. Тот как раз развернулся так, что я смог увидеть все проводники, закрепленные на его ремне. Я чуть не уронил челюсть. Колбы с бутоном нет! Ай да Ирдин! Где-то спрятал её, да?! Я облегченно выдохнул, осознав, что наши блуждания по лабиринтам Кодра-Дор имели целью не только спасти ядро клана от непосильной бойни, но и запутать тех, кто будет искать бутон.

Ещё бы узнать, что это за штука и чем так важна Серым Котам, покойному Кронсу, и, возможно, даже всему Оршаху.

Глава 8

Мы с Дэвансом стояли поодаль и старались не смотреть прямо на высоких гостей, я повторил за братом — наклонил голову, словно потупившись, и подглядывал из-под упавших на лицо длинных прядей. Удобный способ наблюдать за происходящим, изображая испуганного мальчишку. Главное, не сжимать кулаки слишком сильно.

Рейни, тем временем, в ответ на обвинение горько усмехнулся, на лице мелькнуло подобие беспомощности.

— Кажется, вы преувеличиваете возможности Серых Котов, лорды.

Неплохо играет, неплохо. Я усмехнулся уголком губ. Отец продолжил:

— Мы подписали мирное соглашение со всеми кланами и смирились с ролью побежденных не для того, чтобы затеять новую войну и потерять ещё больше магов. Наши потери были достаточно велики.

Один из гостей, самый пафосный на вид, подошёл ближе к Рейни и скользко улыбнулся:

— До меня дошли слухи, что недавно вы напали на Летучих Мышей. Чем был вызван этот акт немотивированной агрессии?

Рейни приподнял бровь и вежливо уточнил:

— Патрон Летучих Мышей подтвердил эти слухи?

Спросивший недовольно нахмурился и раздражённо взмахнул рукой перед лицом отца. Тот, впрочем, не шелохнулся.

— Не подтвердил. Но, возможно, он запуган?

— Нами? — Рейни почти не пытался скрыть язвительную усмешку.

Пафосный лорд задумчиво сложил руки на груди, наклонил голову вбок и изрек:

— Как бы то ни было, вам придётся доказать, что вы не вынашиваете планов мести за Патрона Кронса и не имеете никаких возможностей для нового переворота.

Пока шла беседа, я заметил краем глаза, как Мирами изменилась в лице и обрела более уверенный вид. До этого она стояла рядом с Ирдином и Рино, а теперь сделала пару шагов вперед.

Все время до этого она явно говорила с кем-то при помощи зова, а теперь словно закончила беседу и вернулась вниманием к происходящему.

— Лорд Баско, я не думаю, что Серые Коты должны доказывать нечто такое, что не приходится доказывать всем остальным кланам, воевавшим не на вашей стороне. Или принуждайте их тоже! Разве у вас есть доказательства того, что напавшие на нас сегодня имеют хоть какие-то основания для этого? Это просто сведение личных счетов! Да ещё с привлечением вашего внимания, а ведь в Оршахе вдосталь настоящих проблем!

Пафосный лорд, похоже, стушевался от такого напора.

— Лордесса Мирами, а ты настоящая представительница Солнечных Драконов, — с ухмылкой влез другой лорд из прибывших, помоложе.

— И ещё один представитель нашего клана уже здесь, — она слегка наклонила голову вправо, и я невольно посмотрел туда.

Выше, в небе, со стороны солнца, появилась черная точка. Быстро увеличиваясь в размерах, она приобрела очертания птицы. Хотя нет, я почти сразу понял, что для птиц эта штуковина слишком крупная. Да ладно! Дракон?!

Ухмылка сползла с лица молодого. Лорд Баско грозно зыркнул на лордессу:

— То, что Солнечные Драконы на хорошем счету у наших Патронов не значит, что ты сейчас можешь вытворить что-нибудь безумное, лордесса.

— Безумное? — холодно отозвалась Мирами, — Безумство потакать тем, кто в действительности нарушил условия мирного договора.

Они все явно занервничали, хоть и старались держать лицо. Хм, солнечные драконы — настолько опасное оружие, что эти маги растеряли почти всю уверенность? Двое из них явно начали говорить с кем-то зовом, уж не просят ли прислать подкрепление?

Атмосфера так накалилась, что стало жарко. Или это признак приближения дракона?

Рейни вдруг рассмеялся.

— Любезные, а что мы все так напряглись? Просто к нам пожаловал ещё один гость, а при дворце Солнечных не нашлось другого транспорта.

Он насмешливо развёл руками, не скрывая наслаждения от происходящего.

Силуэт рос, захватив внимание уже всех, кто был способен проявлять любопытство. Интересно, почему этот козырь Мирами вытащила из рукава только сейчас? Ведь появись он в разгаре боя, могло быть меньше жертв и разрушений. Да кто знает, самого боя могло и не быть, прилети он сразу после нападения!

Я взглядом поискал Зво-Лин, и обнаружил её на дереве, довольно далеко от нас. Похоже, инстинкты подсказали детенышу ледяных драконов держаться подальше от взрослого солнечного. Но и слишком далеко не улетела, держится рядом с нарёкшими её магами.

Дракон стал различим во всей красе: оранжевая чешуя переливалась алыми сполохами, гребень отливал золотом. Взмахи огромных крыльев порождали воздушные волны, упруго бьющие порывами ветра в лицо. Через мгновение до нас долетел рёв, вибрация звука прошла насквозь, качнула, мурашки побежали по телу.

Солнечные драконы сильнее ледяных? Предположение возникло в момент, когда я осознал, что если бы это было не так, нам для подмоги хватило бы и одного ледяного. Но их было несколько, и они предпочли убраться отсюда к прилету высоких гостей.

Надо отдать должное этим самым гостям: слепив каменные лица, они не сошли с места, наблюдая за впечатляющим приземлением зверя. Только после того, как он, чуть не сбив всех с ног воздушной волной, опустился на когтистые лапы в сотне метров от нас, я разглядел его всадника.

По мере того, как он спускался с дракона по крылу, и неспешно шёл к нам, мои внутренности скручивало от физически ощутимой ауры опасности, окружающей мускулистую фигуру. Широтой плеч и ростом он не уступал Ирдину, но вот манера двигаться, лицо с азиатским разрезом глаз, нос с горбинкой и вкрадчивый взгляд, замечающий каждую мелочь, явно демонстрировали в нем хищника.

Всю степень попадалова я прочувствовал в ту секунду, когда новый гость, с коротко стриженой ёжиком рыжей шевелюрой, подошёл к лордессе Мирами и учтиво, но в то же время интимно, приобнял её за талию, томно прошептал что-то на ухо и, наконец, снизошел ко всем остальным.

— Лорды правящих кланов, рад приветствовать вас, — он коротко поклонился и добавил, как-бы недоумевая, — Но из-за чего вы тратите свое драгоценное время на безобидных котов?

Пока названные им лорды приходили в себя от возмущения, я пытался оправиться от пришедшего осознания: любовник лордессы, бабушки Керо, не молодой мастер, польстившийся на старушку, а матерый Управитель или Патрон, занимающий место в верхушке одного из самых сильных кланов Оршаха. И это с ним мне предстоит иметь дело в результате моего шантажа, так сильно разозлившего Мирами. Не свернёт ли он мне шею, как цыпленку, прежде чем я заикнусь о том, что именно мне от него нужно?

— Лорд Тенеко, приветствуем и тебя в столь неожиданный момент. Ты даже прибыл на солнечном драконе к безобидному кошачьему клану. Какой необходимостью вызван твой визит?

Главный вернул себе напыщенность и даже смог справиться с голосом, однако это не заставило рыжего перестать ухмыляться.

Рейни еле заметно переглядывался с Рино и Ирдином, отойдя в сторонку, и предоставив матери с её близким «другом» сцену для игры. Он выглядел одновременно заинтригованным и напряжённым. Рино надел привычный покер-фейс, а лицо Ирдина мне видно не было, но показалось, что при виде прибывшего лорда его сжатые кулаки чуть расслабились.

Дракон, чья тень доставала до середины теперь разрушенного корпуса усадьбы, внимательно смотрел на всех нас. Казалось, что взгляд его разумен. Да и кто знает…

Лорд Тенеко, экипированный в жёсткие кожаные доспехи, но без единого проводника, что намекало на его магическую мощь, отлепился от Мирами, и медленно приблизился к посланцам победивших в войне Патронов.

— Мой визит вызван необходимостью удостовериться, что возлюбленная не превратила в фарш кого-нибудь важного для моего клана, разумеется. Лордесса Мирами настолько страшна в гневе, что даже я прячусь от неё за своего дракона, когда умудряюсь чем-то разозлить. А тут дело касается её сына и внуков. Кто-то затеял опасную игру, лорды. Уж не с целью ли поссорить кланы-победители с Солнечными Драконами? Прикрыв это якобы поиском опасного артефакта или что там они искали, возможно они желают ослабить ваши кланы, рассорив с нашим?

Длинную речь рыжего никто не посмел прервать. Лорд Баско лишь сузил глаза, сдвинул брови и видимо приготовился возразить. Но едва он открыл рот, как Мирами продолжила за лордом Тенеко:

— Это какая-то несусветная чушь! Если бы Серые Коты обладали чем-то настолько опасным, то непременно использовали бы это в войне. А после, откуда они могли бы обрести нечто такое, если ваш главный враг, Патрон Кронс, был уже мёртв? Только он обладал такой мощью, чтобы создать что-то настолько угрожающее власти ваших Патронов. У моего сына нет ничего опасного ни для вас, ни для Оршаха!

Интересно, знает ли она о бутоне? Если да, Мирами прекрасная актриса, если нет, можно ли ей доверить правду? Впрочем, я мысленно одернул сам себя: сам-то не знаю, что это за правда.

— Не хочу никого оскорбить, но мы были бы наивными детьми, если бы так просто верили словам. Пусть и уважаемых Солнечных Драконов, — вкрадчивые интонации лорд Баско компенсировал неприступным выражением лица.

— И как же мы должны доказать, что сегодняшнее нападение не имело оснований? — скучным голосом поинтересовался отец.

Баско покосился на лорда Тенеко, который терпеливо улыбался, что плохо сочеталось с опасным блеском глаз.

— Кхм. Мы прибыли, чтобы прояснить, насколько утверждения некоторых кланов совпадают с действительностью. Нам нужно проверить всю усадьбу, а также подземелья в горе Кодра-Дор. Чтобы управиться быстрее, мы пришлём сюда отряд магов-поисковиков, человек пятьдесят…

— Ох, эти ваши пятьдесят человек непременно заблудятся в подземельях! И нам придётся отвлекать наших магов на поиски ваших, а у нас в ближайшие дни будет очень много работы по восстановлению всего разрушенного.

Рейни помахал ладонью перед собой привычным жестом и мягко улыбнулся, продолжив:

— Вы же и сами понимаете, лорды, какими бывают места силы, особенно для чужаков.

Пожевав губами, лорд Баско оглянулся на сопровождавших, почти все время молчаливых магов. Один из них, приподняв брови, еле слышно просипел:

— Предлагаешь нам сократить количество проверяющих, чтобы твои люди могли перебить их поодиночке в недрах Кодра-Дор?

— Зачем их бить? Сами заблудятся и помрут с голоду, — впервые за всю беседу прогудел Ирдин без тени улыбки.

Где-то из толпы выживших в бою раздалось хихиканье, заставившее лорда Баско выпучить глаза и уставиться в её гущу. Маги и пустышки Серых Котов лечили раненых, относили их в усадьбу, убирали мешающие камни, кристаллы, трупы зверей и людей.

Время от времени им приходилось нейтрализовать несработавший артефакт или проводник, который мог представлять угрозу неожиданным выбросом магической силы. Странным образом я понял все это, оглядываясь по сторонам, хотя никто мне ничего о происходящем не объяснял.

Как и недавнее видение, эта картина — происходящего после бойни, была мне необъяснимо знакома. И вызывала смесь чувств, которые сложно сформулировать. Тоска? Грусть? Покинутость? Потеря?

Внезапная мысль вывела меня из сумрачного состояния. Лорд Рейни утверждал, что мы будем оправдываться, лебезить и улыбаться. Так вот как это выглядит у Серых Котов? Или он нарочно драматизировал?

— Предлагаю компромисс, — лорд Тенеко окинул взглядом обе стороны, задержав его почему-то на мне, — Вы, уважаемые лорды, пришлёте пять проверяющих от себя, а Солнечные Драконы пять со своей стороны. Будем взаимно страховать друг друга. Как смотрите на это?

Лорд Баско нахмурился и ответил, тщательно подбирая слова:

— В данном случае Солнечные Драконы, эммм, несколько заинтересованная сторона, ввиду родственных связей…

— Помилуй, лорд! История конфликта наших кланов настолько кровава и драматична, что тут уж скорее речь о враждебности друг другу, чем о родственной заинтересованности, — Тенеко усмехнулся, — Мы, наоборот, лучше многих осведомлены о том, на что способны Серые Коты, а значит и лучше подготовлены.

— Разве не ты назвал их безобидными? — Баско не упустил возможность съязвить.

— Да, но лишь для разрядки напряжённой атмосферы, — невинно улыбнулся рыжий.

— Если бы ты прибыл на униморфе…

— Не пойми неправильно, лорд Баско, мне не так часто доводится летать на Игрише, и он тоскует. Не могу же я допустить, чтобы этот зверь впал в апатию и потерял боеспособность?

Игривое имя у громадины — я покосился на солнечного дракона, который терпеливо изображал гору, даже ни разу не изменив позу.

Я словно услышал мысли лордов от кланов-победителей. Наверняка, они сейчас думают о том, что дракон пока не сделал ничего по-настоящему угрожающего, как и его хозяин. С другой стороны — один только факт прибытия на драконе является неслабым давлением. Но сказать об этом вслух, значит признаться в собственной слабости.

Я только сейчас обратил внимание, что гости не только в кожаных доспехах, как и Тенеко, да и наши лорды. Но на их ремнях довольно много проводников. Получается, Патроны, что сейчас наверху власти, прислали сюда не самых сильных магов. Что это? Демонстрация презрения к «безобидным» Серым Котам? Или они прокололись, показав, что прекрасно понимают — это не Коты инициаторы и виновники сегодняшнего боя, они клан, соблюдающий послевоенное мирное соглашение.

— Мы должны обсудить ваше предложение с вышестоящими, — сухо проговорил пафосный, поджав губы.

Лорд Тенеко развел руками, томно улыбаясь. Мол, сколько угодно. Потом развернулся к Мирами и промурлыкал слаще любого кота:

— Драгоценная, тебе бы отдохнуть?

Рейни не растерялся, вернувшись к роли главы клана, хоть его лицо по-прежнему отдавало зеленью:

— Полагаю, гостям и некоторым из нас лучше расположиться в гостевом домике. В усадьбе и вокруг неё несколько дней и ночей будет грязно и беспокойно. Вы, конечно, захотите запустить туда поисковиков сразу, как примете решение. Но, хотя бы ночь можем провести вдали от места битвы?

Прибывшие лорды обсудили что-то друг с другом тихими голосами, даже не удосужившись скрыть беседу зовом. Лорд Баско кивнул и добавил, изобразив учтивую улыбку:

— Согласимся с гостеприимством Серых Котов, лорд Рейни.

Любопытно, а они не опасаются, что кто-нибудь из наших покинет Кодра-Дор и улетит очень далеко отсюда вместе с искомой вещью?

Пока мы шли в сторону леса от усадьбы, я поглядывал по сторонам, задаваясь всё тем же вопросом. Заодно понял, в каком составе мы направились в гостевой домик. Шестеро прибывших лордов во главе с Баско. Лордесса Мирами с Тенеко, лорд Рейни, Рино, Ирдин, я с Дэвансом, четверо охранников и супруг Цвирх, Имирай и Кларисса, блюстители клановых событий. Пикс куда-то исчезла, еще когда мы подходили к усадьбе, да так и не появилась. Все остальные остались рядом с усадьбой, я видел, как они вливались в толпу наводящих порядок.

Не знаю, всегда они там жили или Рейни распорядился зовом, но в гостевом домике нас встретила команда пустышек-слуг. Ну и домик, как я и ожидал, оказался внушительным двухэтажным особняком, повторявшим П-образную форму усадьбы. Вокруг небольшой сад, несколько беседок, и даже ручей со скамейками вдоль русла. Вся эта роскошь располагалась на лесной поляне. Впрочем, поляну вполне могла создать рука мага.

Пока я мылся и переодевался в небольшом душе, в выделенной мне спальне, Рейни распорядился насчет обеда. Оказалось, что гостям выделили большой зал, куда отправились Мирами с Тенеко, Цвирхи, Рейни и Ирдин. Ну, а нас с Дэвансом, Рино и охранниками усадили за круглый стол в малом зале. Поэтому услышать что-нибудь важное я потерял надежду сразу.

Зато спокойно поел, осознав, насколько голоден, лишь тогда, когда принялся надкусывать третью запечённую голень какой-то птицы. Никто меня не останавливал, ведь все были заняты тем же.

— Керо, как самочувствие? — Рино оторвался от внушительного куска мяса и внимательно оглядел меня.

— Всё хорошо, — осторожно ответил я, не совсем понимая, стоит ли сознаваться, что могло быть и получше, если бы я не тратил силу, применяя камешек на каждом шагу.

— Тогда после обеда жду тебя в библиотеке. Испытаем твою способность к просмотру книг. Пока верхушка клана занимает беседами гостей, тебе стоит заняться восстановлением памяти. Знаю, что Ирдин должен был еще над твоей головой поработать из-за удара в тоннелях, но он пока занят.

Я кивнул, испытывая противоречивые чувства: радость оттого, что дорвусь, наконец, до важной информации о мире и перестану двигаться наугад, и опасение, что не потяну этот самый просмотр книг из-за потраченной силы. Ведь мне говорили, что в состоянии нехватки магии книги смотреть не получится. Облом с помощью Медведя меня не расстроил, голова не болела, и особых провалов в памяти я больше не замечал. Может и обойдётся.

…или нет — запоздало мелькнула паническая мысль, когда я открыл обложку увесистого фолианта, стоя у окна библиотеки.