Лорд Дьявола

Глава 1

Огненный щит вспыхнул, мгновенно сжигая первого бросившегося на меня монстра. Шипованный шар моргенштерна ударил в череп другое чудовище, голова твари сплющилась, раскололась и брызнула во все стороны. Опавший труп, завалившись на меня, распался пеплом, наткнувшись на защиту.

Они лезли напролом, не отступая и не раздумывая – гибли один за другим, десяток за десятком складывались под ударами оружия, и сгорали в огне дьявольского Щита. Но все равно лезли, как тупые зомби – не рассуждая и не считаясь с потерями.

Я же чувствовал, как медленно испаряется моя дьявольская мощь. Сегодня, похоже, жертвы Асмодею не достались. Осознав этот факт, я постарался ускориться и сам пошел навстречу врагу.

От вспышек Огненного Щита я ничего не мог разобрать. Но это проблемой не было – сожженное при моем приближении дерево осыпалось прахом, а описывающий широкие дуги шар моргенштерна сносил по две-три твари за раз, беспрепятственно круша кости и плоть уродливых существ.

Щит мигнул и пропал. Моргенштерн исчез из моей руки, не долетев до очередной цели, и я оказался один на один с тремя десятками врагов. На этот раз ни о каком усилении речи не шло – сегодня я исключительно тратил дьявольскую мощь. И теперь, окруженный врагами, едва стоял на ногах.

— Ко мне, уроды! — зарычал, появляясь из-за деревьев, Адам.

Дьявол резко оттолкнулся и прыгнул ногами вперед. Ближайший ко мне монстр потерял равновесие, и я оторвал ему голову. Поймав его соседа за две руки, уперся стопой в бочкообразную грудь и без особых усилий оторвал конечности, тут же вогнав одну из них в бывшего хозяина по локоть.

Адам уже вертелся волчком в толпе чудовищ. Каждый удар дьявола ломал конечности, пробивал тела насквозь. Невооруженный, он сеял смерть не хуже, чем я справлялся с моргенштерном. Не прошло и минуты, а он оторвал голову последнему противнику.

Впечатленный столь эффектным появлением, я не сразу понял, что со стены к нам доносится крик. Обернувшись, Адам поднял руку и закричал в ответ:

— Все кончено, можешь не спешить.

Однако Ада была иного мнения. И пока я разглядывал стоящего на безопасном расстоянии дьявола, моя первая участница домена добежала до нас. Я не повернулся к ней, продолжая изучать надетое на Адаме. Под моим взглядом он ничуть не смутился, но, хлопнув по груди, с проклятьем поспешил спрятать медальон искателя.

— Какого хрена ты меня не позвал?! — с ходу оценив обстановку, зашипела дьяволица, набрасываясь на меня с занесенными для удара кулачками.

Легко перехватив ее руки, я прижал Аду к себе и приобнял. Та пару секунд изображала сопротивление, но моя архидьявольская сущность быстро возобладала, выметая из головы девушки всякие глупости.

— Удивлен, что ты так скоро добрался, — снова обернувшись к Адаму, сообщил я.

— Пришлось бежать со всех ног, — ответил тот, бросив на бывшую спутницу подозрительный взгляд. — И я пришел не с пустыми руками, Дим.

Хмыкнув, я кивнул.

— Рассказывай.

— Я нашел Саркана, — безо всяких уловок сообщил Адам.

А я только что потратил все силы на толпу каких-то уродов. Оставалось лишь дать самому себе мысленный подзатыльник. С другой стороны, тварей было столько, что в одиночку я бы все равно не справился. Адам хоть и серьезно помог, но основную часть работы я сделал с помощью Огненного Щита, так что все не настолько плохо.

Ада сообразила первой.

— Как далеко? — спросила она, недовольно глядя на новоявленного члена моего домена. — И почему ты прячешь жетон искателя?

Глазастая, я бы и внимания не обратил – с того расстояния, на каком она была, когда Адам убрал медальон, даже в голову бы не пришло, что это знак Гильдии.

— Идемте втроем, — решил я, пока не началось. — Никаких ссор и драк между собой, это приказ.

Оба дьявола кивнули, соглашаясь, причем сделали это синхронно. В пору задуматься, не объединяет ли их нечто большее, но я не стал заострять на этом внимание.

Дождь немного успокоился, хотя лить не перестал. С неба все так же текли водопады, однако это уже было не сравнить с тем, что было до схватки. Адам шагал впереди, я двигался следом, Ада замыкала процессию. По пути никто не проронил ни слова, молча переставляли ноги, стараясь не наступать в совсем уж глубокие ямы, сейчас заполненные водой.

Местность мне была хорошо знакома – по этому пути мы с Адой уходили в гости к берам, на нем же и встречали разведчиков. Сейчас я бы даже не взялся сказать, где конкретно устроены нами ловушки, все ориентиры, оставленные для своих, смыло. Но, кажется, дьявол прекрасно их чувствовал, несколько раз он останавливался на мгновение и менял курс, чтобы обойти некую преграду.

Лес расступился, обнажая кусок выжженной степи. Сейчас здесь разлилось внушительное болото, но это нас не задержало. Может быть, в человеческом теле я бы не шагал столь уверенно, однако сейчас меня это мало беспокоило.

Дьявол впереди резко свернул, не доходя примерно четверть до границы беров, и мы молча последовали за ним. Здесь уже было ощутимо суше – лес рос чуть выше уровня степной проплешины, и вода понемногу уходила куда-то под практически оголенные корни. Мох и листву с веток посрывало то ли ветром, то ли в начале ливня, лес стоял обнаженный, стыдливо прикрываясь уцелевшей зеленью.

Постепенно Адам сбавлял шаг, пока наконец не остановился. Обернувшись, дьявол странно посмотрел на меня.

— Я попрошу защиты для человека, — сообщил он неуверенно и негромко.

Меня не столько удивила его просьба, сколько тон, каким она была высказана. Нет, из рассказов Ады я знал, что конкретно этот дьявол с радостью бы открутил мне голову, имейся в этом хоть какой-то смысл. Но здесь и сейчас, похоже, он меня боится.

— Кориалис из древнего рода Стеллер? — хмыкнул я, внимательно следя за его реакцией.

Кивнув, он стал ждать моего ответа. Но вмешалась Ада.

— Давайте вы потом будете бабу делить? Нам дело нужно делать! — заявила она, щелкнув хвостом от негодования. — Далеко еще идти?

Мы с Адамом перевели взгляды на сердящуюся дьяволицу. И оба обменялись понимающими улыбками.

— Если ты готов поручиться за нее, я не против, — заявил я. — А сейчас подождите пару минут.

И, не дожидаясь ответов, нырнул в домен. Пышущий жаром поток приятно ударил в лицо, и после унылого промозглого леса я вздохнул с облегчением. Однако придется смириться с тем, что еще не знаю, когда в следующий раз мое личное пространство будет столь насыщено маной и пламенем.

Сосредоточившись, я впитывал в себя мощь домена, но не спеша, чтобы не одуреть от переполняющей силы, а постепенно, строго отслеживая уровень. Процесс шел со скрипом – то ли я еще не опытный пользователь, то ли домен так не хотел делиться. Однако вскоре я все равно ощутил, что достиг предела.

Сознание слегка повело, будто я опьянел, и на этом мне хватило. Накачанный под завязку, вернулся в реальность, оглушенный собственными возможностями.

— Хорошо, ждем, — ответил Адам, скрещивая руки на груди.

— Да что за херня, — выдохнул я, понимая, что здесь не прошло и секунды. — Что не так с этим доменом?!

Яркая эмоция вспыхнула в мозгу, сразу же переходя в сводящую с ума ярость. Немедленно захотелось схватить кого-нибудь за ноги и шваркнуть головой об дерево, чтобы мозги полетели во все стороны из расколовшегося черепа. Воображение настолько четко нарисовало соответствующую картину, что я не сразу понял, что транслирую мысли обоим своим дьяволам.

— Спокойнее, — отреагировала Ада, осторожно кладя ладошку мне на плечо. — Что стряслось?

— Потом расскажу, — прорычал я в ответ, сжимая кулаки. — Веди!

Адам, наоборот, слегка отстранился, чувствуя исходящую от меня угрозу. Ощущая себя закипающим чайником, я резким шагом двинулся следом.

Мы прошли еще с километр, когда злость, наконец, утихла, и я смог дышать свободнее. Адам по-прежнему не сбавлял темпа, даже поддал немного, и я легко бежал следом, перескакивая лежащие деревья и уклоняясь от лезущих в лицо ветвей. Ада оставалась позади и вперед не рвалась.

— Эти твари, — спросил я на бегу, догнав дьявола, — их Саркан сделал?

— Похоже на то, — не сбивая дыхания, сказал он. — Саркан всегда кого-то вскрывал или пытался сшить. В его пещере вечно валялись кишки и конечности.

Удовлетворенный ответом, я проверил состояние ядра. Если это были не все химеры, у меня найдется, чем встретить новую партию, жаль только, справиться удастся, если она будет меньше предыдущей. Сила хоть и выплескивалась из ушей, но сейчас я прекрасно ощущал ее пределы. Возможно, если бы выскреб весь домен до капли, получилось повторить длительность первого раза. Но за все есть цена, и в схватке с другим Героем лучше иметь трезвую голову. Говоря по правде, я не уверен, что навык клепать чудовищ – единственное, что досталось Саркану от его Бога. У меня вон целый набор бонусов, как показала практика.

Дождь постепенно сходил на нет. Однако теперь в лес ворвался ветер. С завыванием он сбрасывал нам на плечи воду с ветвей, метал грязь в лица и холодил кожу. Чувствуя все больше возрастающее раздражение, я снова отметил усилившиеся эмоции и постарался держать их под контролем. Не хотелось стать психом, срывающимся из-за мелочей.

А еще я подумал, что в будущем нужно уточнять у Касси, насколько «скоро» в ее понимании действительно означает «быстро». Или она вообще не Адама имела в виду? Для ответа на этот вопрос пришлось напрячь память, чтобы в голове всплыл подслушанный разговор.

«Я видела других дьяволов» можно трактовать и так, что их было много в одном месте, и так, что видений о дьяволах было несколько. Сразу я не додумался прояснить этот момент, а теперь уже не спросишь – мехиса далеко, и телепатия нас не связывает.

Оставалось лишь продолжать бег, надеясь, что Саркан не сбежит раньше, чем мы до него доберемся.

* * *

Территория ликанов. Минмир Саркан, Герой Дешу.

Осознав, что часть столь долго собираемой буквально по кусочкам армии уничтожена, Саркан не стал терять времени. Собравшись с силами, минмир практически вслепую двинулся прочь от места, где пережидал дождь.

К счастью, потоки воды заметно поредели, хотя все еще мешали рассмотреть что-либо впереди дальше пары метров. Но сейчас даже это было за благо.

Спеша со всех ног, Герой призвал остатки армии химер и направил их к своему кратковременному убежищу. Пусть встречают возможную погоню, а сам он за это время уберется подальше. Ливень смоет все следы, и ни один дьявол, чьим бы он Героем ни был, его не найдет. Временная потеря химер ничего не значит – теперь Саркан учел свои ошибки и соберет новую, куда более приспособленную армию.

Что же касается Героя Асмодея, так убивать его сейчас вовсе не обязательно. Вот когда благословенный минмир накопит достаточно сил, тогда и поговорит с архидьяволом. А пока нужно убираться подальше от замка Ольх. Да и не последний это Герой, можно попытаться отыскать других и набраться сил на их убийствах.

Губы Саркана расплылись в довольной улыбке. Ведь всегда можно прийти к степным племенам и заставить их присягнуть на верность. Уж с парой десятков мощных и выносливых химер в степи можно любое кочевье покорить. Заодно и новых воинов себе создать.

С этой мыслью минмир зашагал увереннее, совсем не глядя по сторонам. Да и зачем бы ему оглядываться, когда он точно знал, что в этом лесу никого не осталось, кроме дьявола с его искательницей.

Поэтому Герой Дешу прошел мимо комля, под которым пряталась Кори, и не заметил сидящую по шею в воде девушку, а та не стала себя выдавать.

* * *

Территория ликанов. Дьявол Дим.

Мы прибыли на место через пару часов максимально быстрого бега. Мои дьяволы, запыхавшись, переводили дыхание, я же осмотрел ближайшие кусты, но, естественно, никаких следов не осталось. Проклятая непогода скрыла все, что могло бы указать направление бегства ублюдка.

Адам тоже пребывал не в лучшем расположении духа. Одного взгляда достаточно, чтобы понять ход дьявольской мысли: он свою часть сделки не выполнил, стало быть, и мне слово держать нет причин. С минуту я раздумывал, оставить его поволноваться, или сразу же облегчить душу. Но все решилось само собой.

— Пошли отсюда, — недовольно проворчала Ада. — Он мог уйти куда угодно. Фора у него была огромная, так что даже разделяться нет смысла.

Кивнув, я обернулся к Адаму.

— Пошли за Кори, раз уж мы поблизости.

— Ты сказал...

— И слово сдержу, — заверил я его. — Пока она не творит ничего, что может нам помешать, она в безопасности.

А сам подумал, что нужно обязательно разобраться, почему это дьявол защищает искательницу. Вряд ли дело в их взаимном чувстве. Так что когда окажемся в тепле и сухости, с Адамом нужно как следует побеседовать. Входя в мой домен, он подчиняется моим законам, и, кажется, я знаю, каким станет следующий.

Размышлял я уже на ходу, Адам уверенно вел нас через лес, дьяволица замыкала наше шествие. Теперь мы не спешили, так что последние два километра заняли у нас порядка часа. Зато тучи над нашими головами рассосались, и сверху на землю теперь падал яркий свет звезд. После темноты, вызванной грозовыми тучами, сейчас стало светло, как днем.

Адам спрыгнул в воду, погрузившись по пояс, и протянул руку под комель очередного перевернутого ствола, каких хватало в округе. Мелькнула дрожащая рука в перчатке, и дьявол вытянул из воды промерзшую Кори. Та лишь на мгновение мазнула по нам глазами, и обхватила пришедшего дьявола за плечи, прижимаясь изо всех сил.

— Я так испугалась, — сообщила она, борясь со стучащими зубами. — Уже думала, с тобой что-то стряслось!

Адам стянул с себя куртку и поспешно раздел девушку. Она не стала стесняться, быстро надела разогретую дьявольским теплом одежду. И снова взглянула на нас.

— Мне кажется, я их знаю, — негромко произнесла искательница.

— Конечно, знаешь, — ответил я, на пару секунд возвращая себе человеческое лицо.

Далось это легко и просто, а затрат маны практически не требовало, так что я дал ей немного посмотреть, а потом вновь вернул свой новый облик.

— Но как? — выдохнула Кори, с тревогой оглядываясь на своего дьявола.

— Потом все обсудим, — заверил я, — а пока, Кориалис из древнего рода Стеллер, можете считать себя гостьей в замке Ольх. Он, кстати, принадлежит мне.

Она растерялась буквально на секунду.

— У тебя теперь собственный клан? — выдохнула девушка.

Однако Ада нас перебила.

— Пора возвращаться, Дим, Саркан ушел, торчать тут больше нет смысла, — заявила дьяволица, недовольно хмуря брови.

— Кто такой Саркан? — уточнила Кори, все еще прижимаясь к Адаму, и, кажется, чувствуя себя от этих объятий в полной безопасности.

— Минмир, — ответил я. — А почему ты спрашиваешь?

— Один минмир прошел мимо меня часа два назад, — ответила искательница. — И я могу ошибаться, но мне кажется, он явно был доволен.

— В какую сторону он прошел? — спросил я, сжимая кулаки.

Искательница махнула рукой, указывая направление, и я обернулся к Аде.

— Ты отведешь Кори в крепость и поможешь согреться. Она моя гостья, и ни в чем не должна испытывать стеснения. Рьерту можешь именно в такой формулировке и передать, если щенок попытается качать права. Это приказ, — припечатал, пока дьяволица не стала возражать, после чего обернулся к своему второму подданному: — Адам, идешь со мной. Это тоже приказ.

Ему явно не хотелось, однако пришлось подчиняться. Как бы ни желал Адам быть самостоятельным, но приняв мое главенство, он сам добровольно оставил себе лишь совещательный голос. А я не собирался мириться с размякшим дьяволом, когда пара часов бега отделяют меня от новой победы над чужим Героем.

Так что мы разошлись в противоположные стороны, и на этот раз первым бежал я. Адаму явно приходилось напрягаться, чтобы держать заданный мной темп, но я и не думал его щадить. Вновь распалившаяся ярость требовала немедленно достать Саркана хоть из-под земли. И сейчас я не стал ей противиться.

Деревья мелькали с такой частотой, что я скорее на одном наитии проскакивал мимо, чем реально осознавал, что впереди жесткий ствол. За спиной очень быстро начал задыхаться Адам, однако я не сбавлял бег. Из-под ног вырывались брызги, и мне уже показалось, что, ускорившись лишь на самую малость, побегу по воде, как по сухому.

Что Адам окончательно отстал, я понял, лишь выскочив на поляну перед знакомой мне деревенькой ликанов. Выбитые ворота лежали внутри поселка, сразу от входа я разглядел лужи крови – Саркан явно не сдерживал своей силы.

Осторожно вступая на территорию деревни, я огляделся вокруг и сразу же кинулся в сторону. Слепленное из нескольких ликанов чудовище, замершее в тени, ринулось на меня, завывая тремя пастями.

Вой раздался и со стороны жилых построек – но то вопили еще живые ликаны. Следом за их криками раздался грохот металла, оставшаяся в деревне стража вступила в бой.

Не раздумывая, я призвал один только моргенштерн и тремя короткими ударами обезглавил бегущую на меня тварь. Тяжелая туша завалилась на землю, и я припустил в сторону отбивающих нападение жителей.

Ревели от страха свиньи, звенел металл, с десяток химер наседал на трех оставшихся воинов. А за спинами чудовищ, гордо выпрямившись и водя руками по воздуху, стоял Саркан. Ошибиться было невозможно – такая тварь не могла быть кем-то иным.

— Ты умрешь! — взревел я, окончательно теряя контроль над накопленной силой, и рванул в атаку.

На лету вскинув моргенштерн, даже не заметил, как вспыхнул Огненный Щит, а на мне появились золотые доспехи. Саркан, однако, отскочил раньше, чем до него дотянулась обжигающая сфера. Не переставая вращать раздвоенными руками, Герой усмехнулся.

Его чудовища сразу же забыли о недобитых противниках, ринулись ко мне. Я лишь отмахнулся, но оказалось, что этих тварей мой огонь не трогал.

— Я умею работать над ошибками, — заявил Саркан, как кузнечик, отскакивая еще дальше.

Пришлось забить двух тварей, не жалея сил на удары, а затем широким замахом отбросить остальных.

Однако отбежать далеко главный враг не успел. Помимо Щита, у меня было и еще кое-что. Отмахнувшись от ближайшего монстра моргенштерном так, что у него переломились кости в грудине, я набрал в легкие как можно больше воздуха и выдохнул струю пламени Инферно в сторону Саркана.

Четырехрукий завизжал от боли, метнулся прочь, объятый огнем, будто его полили бензином. Под моим ударом упала другая огнеупорная тварь, а затем я прыгнул на пытающегося сбежать врага.

Саркан катался по земле, пытаясь сбить языки пламени. Он уже не пищал, лишь дергался из стороны в сторону. Мне было мало и я отозвал огонь, всосав нерастраченную силу обратно.

Обугленный урод все еще хрипел под моими ногами. Схватив его за нижнюю пару рук, я уперся сапогом в обгоревшую грудь и потянул на себя. Плоть минмира с треском разошлась, конечности остались в моих руках, и я швырнул их в стороны.

— Любишь разделывать других, тварь?! — прорычал я. — Сейчас я сделаю с тобой так же!

Повторив со второй парой рук, я оставил калеку стонать на земле и обернулся к последнему созданному Сарканом чудовищу. Остальных, пользуясь случаем, забили воспрянувшие духом стражи деревни.

Вновь взявшись за Саркана, я перехватил шар моргенштерна и стал методично крушить кости в его левой ноге. Герой сипел, исходил пеной, но ничего не мог поделать. Закончив с ногой, я ощутил, что силы вот-вот меня покинут, а потому поспешил.

— Асмодей, для тебя! — и шипованный шар обрушился на голову чужого Героя, прерывая его мучения.

Мир вокруг погас, а меня унесло на волнах пребывающей силы. Наполнявшая тело Саркана мощь чужого Бога вливалась в меня, сметая сознание и все глубже погружая в эйфорию. Пока еще мог мыслить, перешел в домен и слил все лишнее в него, возвращая потраченное за ночь сторицей.

Вновь ожили демонические двери. Запертые по ту сторону створок создания дружно ударили раз-другой, но запоры все еще сдерживали натиск. Сияли кристаллы в стенах и камнях, ревели реки взметнувшихся вверх огненных гейзеров. Стоя посреди всего этого адского хаоса, я прошел к дверям в другие миры, но они оставались запертыми.

Что ж, чувствуя себя совершенно счастливым, подумал я, начало положено. Осталось убрать еще пару Героев, и тогда Колыбель станет моей.

Глава 2

Первыми привлекли мое внимание доспехи. Они никуда не исчезли, хотя вся магическая свистопляска закончилась, и их уже ничто не поддерживало. Сапоги, нагрудник, юбка и наручи – до полного комплекта не хватало цепей на хвосте и короны. Однако и то, что эти элементы остались, кое о чем говорили.

Ликаны еще были заняты осмотром деревни, латали раненых, добивали умирающих. На меня никто внимания не обращал, а потому у меня было время поэкспериментировать. Для начала я снял левый наруч, подсознательно ожидая его мгновенного исчезновения. Однако элемент доспеха остался как в моей руке, так и на влажной почве, куда я его положил, желая убедиться.

Адам приблизился ко мне в тот момент, когда я отошел на десяток шагов, не сводя взгляда с сотворенного дьявольской силой предмета. Недоумение на лице дьявола трактовалось однозначно – подчиненный посчитал меня немного сдвинувшимся.

— Ты победил, — констатировал он тоном, будто сомневался, что у меня получится. — Как тебе удалось?

Убедившись, что экипировка не исчезнет, я поднял наруч с земли и отряхнул его. Затем защелкнул на предплечье и, еще раз проведя пальцами по влажному металлу, повернулся к Адаму.

— Это было просто, — сообщил, пожимая плечами. — Саркан получил только одну способность – создавать химер. И, надо признать, освоил ее в полной мере. Однако не учел, что сам при этом остается все тем же хилым минмиром. И поэтому даже защищенные от моего огня химеры его не спасли.

— Выходит, он так и не стал полноценным Героем, — пробормотал Адам.

— Стал, почему нет? Просто это немного не так работает. Видишь ли, каждый Герой имеет шансы на победу. И когда он одерживает верх в одной Игре, на следующую может просить новую способность у своего Бога.

Видя, что это совершенно новая для дьявола информация, я усмехнулся. Все же отсутствие полноценных знаний о Героях, их силах и реальных правилах Игры можно использовать себе на благо. А раз можно, значит, и нужно.

— Тот Герой, что продержится достаточное количество Игр, со временем получит все способности своего Бога, — продолжил пояснения я, внимательно наблюдая за реакцией Адама. — Но Саркан был, скажем так, Героем первого уровня, а значит, и силу мог иметь только одну. В данном случае – клепать химер с заранее заданными свойствами. Он не мог разобрать уже готовое чудище и наделить его новой силой. Поэтому когда мы разбили его армию, он полез в ближайшее селение. Ему нужен был материал.

Дьявол оглядел обезображенное тело минмира, около которого мы стояли.

— Выходит, это уже не первая твоя Игра, Дим? Поэтому у тебя и силы разные?

Я пожал плечами в ответ.

— Я не родился в этой Колыбели, это все, что тебе нужно знать. Но да, я знаком с правилами Игры больше, чем кто-либо еще из дьяволов. Впрочем, поговорим об этом после.

Он кивнул и взмахом подозвал одного из воинов, осторожно приглядывающих за нами. Все верно, мы хоть и спасли деревню, хоть меня здесь и помнят, однако земля принадлежит Рьерту.

— Сожгите все тела, — распорядился Адам. — Химер, минмира, своих. Не стоит оставлять лишнего.

Воин кивнул, сохраняя дистанцию, но распоряжение передал прошедшему мимо рабочему. Я же развернулся и побрел к выходу из деревни. Свернутые ворота все еще лежали в земле, рядом подсыхали кровавые лужи.

Стараясь не испачкать сапог, я прошел через открытый проем и скрылся под кронами деревьев. Адам следовал за мной на некотором отдалении. Моему новому дьяволу еще предстояло осмыслить, насколько ему повезло, что не стал воевать со мной. Пускай он и не желал вставать на мою сторону, однако моя победа доказывает, что я точно достоин быть Героем Асмодея – у меня есть для этого сила. В отличие от всех остальных дьяволов.

* * *

Невольничий рынок Альтары. Глава Гильдии Искателей Серрен.

Мир перевернулся с ног на голову. Серрен, прекрасно помнивший времена Вторжения, смотрел на жителей Колыбели и уже не отличал их от тех, кого привыкли называть дикими. Имперцами двигали те же страсти, что и аборигенами.

И стоящие на помосте для рабов, закованные в цепи обнаженные полукровки это доказывали. Совсем недавно их защищала воля императора, а дракониды набирали из них обслугу. Теперь же те, кому не повезло, и чьи хозяева пали от ударов мятежников, продавались с молотка по всей земле распадающейся Империи.

Сам глава Гильдии, естественно, уцелел. Как и те кошки, что служили ему. Несмотря на то, что резиденции открывали двери и склады, помогая в свержении императора, ни у кого из революционеров не хватило дерзости напасть на глав резиденций. Искатели не принимали непосредственного участия в резне, однако своих повелителей были готовы защищать до последней капли крови.

Столетиями дракониды поумнее вкладывали в головы доверчивых имперцев одну мысль – искатели сильнее и опаснее всех. Они неприкосновенны, и за любую каплю их крови даже кланы отвечают как минимум одной жизнью. Потому шагающий в парадной форме драконид, окруженный искателями изумрудного ранга, особой касты, гвардии Гильдии, спокойно смотрел на помост и не обращал внимания на собравшуюся толпу.

Имперцы расступались перед свирепыми воинами, не делая ни попытки задержать или остановить тех, кто способен разметать весь город за считаные минуты. По крайней мере, так думали сами жители Альтары.

— Я забираю всех полукровок, — объявил Серрен, когда отряд охраны довел его до середины помоста. — Хозяин, назови свою цену.

Рядом, но на почтительном расстоянии, ему слегка поклонился молодой человек в свободной мантии. Украшений на нем было, как на женщине, и все они бряцали при каждом движении. Присутствуй здесь Кориалис, она бы заметила, что нынешний рабовладелец похож на покойного Дана как две капли воды, только помоложе.

— За каждую самку по десять золотых, самцы по пятнадцать, уважаемый Серрен, — заломил торговец.

Драконид спокойно кивнул и отдал короткий приказ. В руки работорговца тут же перекочевали три увесистых мешка, бугрящиеся от переполняющих их монет.

— Будете пересчитывать, уважаемый? — спросил Серрен, выражением глаз давая понять, что любая наглость должна иметь пределы.

— Я верю вам, уважаемый Серрен, — с улыбкой ответил тот, прекрасно понимая намек. — Все полукровки ваши.

Новый приказ, и часть искателей, среди которых не нашлось места для людей, отделились. Цепи просто обрубили не церемонясь. Затем каждому рабу выдали по дешевому комплекту холщовой одежды.

— В следующий раз, уважаемый, такой товар немедленно доставляйте в резиденцию, — проговорил Серрен, уже отворачиваясь от продавца. — Их выкупят на месте.

— Как пожелаете, уважаемый, — снова поклонился работорговец.

Драконид пошел обратно в сторону города, уже планируя, как и где применить расширившийся штат. Конечно, запасы денег у Гильдии огромны, но если тенденция сохранится, скоро им нечем будет платить за заказы. Разве что самим начать чеканить монеты?

Мир перевернулся с ног на голову, подумал Серрен.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Рендариан внимательно взглянул на лицо своего самого верного помощника. Арт серьезно сдал за время короткой, но кровавой войны. Худое изможденное лицо, ввалившиеся щеки, запавшие глаза. Ко всему прочему руки и ноги Арта беспрестанно тряслись, он едва мог удержать кружку.

— Хватит смотреть на меня так, будто я уже умер, — заявил помощник. — Через пару месяцев буду как новенький. Куда важнее работа...

— Работа, — вздохнул глава клана. — Отвары помогают?

— Как видишь, я еще здесь, — развел руками Арт, едва не расплескивая лекарство. — Наш клан практически не пострадал, но другие понесли огромные потери. Самое время начать вторую часть плана.

— Еще слишком рано, — покачал головой глава. — Армия драконидов пока еще держит границы. Мы не можем позволить себе такой риск, ослабляя защиту.

— Кто говорит о наших воинах, Рендариан? — хмыкнул в ответ, лязгнув зубами его правая рука. — Для этого есть наемники. Зря мы, что ли, так долго подкупали этих полукровок? Или золота у клана Стеллер теперь тоже не хватает?

Рендариан молча взглянул в окно. На заднем дворе продолжались тренировки. Военное положение внутри земель Стеллер позволило вернуть в строй седых ветеранов и набрать достаточно безусых юнцов. И одни теперь гоняли вторых, выковывая из вчерашних детей будущих мастеров меча.

— Наемники сейчас уже работают, как мы и планировали, — наконец, изрек он. — А сторонним компаниям я не доверяю, ты знаешь.

Арт фыркнул, подавившись лекарственным отваром.

— Дрянь, не могли хотя бы вкус изменить! — проворчал он. — Как насчет свободных искателей?

Глава клана вскинул бровь.

— Гильдия ни за что не полезет в наши разборки. А свободные, как ты говоришь, искатели скорее захватят чужую землю для себя лично. Нет, Арт, я буду ждать. Это мое последнее слово. Понимаю, ты устал и многим пожертвовал ради клана, но сейчас в тебе говорит ярость.

— Я холоден и расчетлив, — заявил помощник. — И вопросы эти задаю лишь для того, чтобы ты сам понял, почему нам нужно сохранить положение. Иначе ты бы точно ввязался в авантюру, а теперь и сам видишь – у нас идеальные условия. И лезть в них нельзя.

Рендариан хмыкнул.

— Все время дергаешь за ниточки, старый друг, — с улыбкой проговорил он.

— Что поделать? — развел руками Арт. — Так распорядилась судьба – тебе от нашего отца досталась его красота, а мне – ум.

— Жаль, что матери у нас все же разные, — покачал головой глава клана. — Иначе я бы давно уступил тебе свое место.

— И мне бы пришлось сидеть на приемах, выслушивать идиотов и трахать всех служанок в зоне видимости? — притворно ужаснулся Арт. — Нет, спасибо, за ниточки лучше дергать, когда никто на тебя не смотрит.

— Тогда ждем и готовимся, — подвел итог Рендариан.

— Ждем и готовимся, — подтвердил Арт. — А теперь позови кого-нибудь, чтобы мое проклятое тело доставили на мягкие подушки.

* * *

Рыбацкая хижина на юго-западе Империи.

Морской прибой ударил в песчаный берег, оставляя на блестящих частицах клочья быстро тающей пены. Крики зависших в синеве неба чаек едва доносились сквозь шум воды. Плеск волн, ударяющихся об одинокую лодку, зависшую на небольшой глубине, уже давно не улавливался слухом старого полукровки.

Изо дня в день рыбак, некогда герой противостояния с дикими племенами, а теперь – простой ирбис, выходил в море, проверял сети и возвращался в свою лачугу на берегу. Изредка приходила с корзиной продуктов внучка, забирая засушенный и вяленый улов деда, в остальное время старик был предоставлен сам себе.

Он привык к звукам моря, а потому, когда новая волна ударила о берег, чуткое ухо сразу вычленило совершенно неуместный в безлюдном краю звук. Старый рыбак медленно обернулся, бросая взгляд на темную фигуру, лежащую на песке.

Старый меч, давно уже не пивший крови врага, но все еще содержащийся в полном порядке, со стуком оказался приставлен к борту, чтобы его можно было легко выхватить. Старик же взялся за весла и, налегая изо всех сил, послал лодку обратно к суше.

Чутье воина, давно оставившее старого ирбиса, проснулось вновь, наполняя плечи и грудь силой, заставляя глаза гореть от жажды схватки. Мирная жизнь оказалась позабыта, подернулась дымкой, словно и не было всех этих лет. Пусть и изрядно потрепало время солдата имперской армии, однако выучка не забылась.

С шорохом лодка выползла на песок, сапоги подняли брызги, закапываясь по щиколотки. Держа меч в правой руке, старый ирбис осторожно приближался, переставляя ноги практически бесшумно, подгадывая моменты, когда море скроет звук шагов. Незнакомец, развалившийся на берегу, лежал лицом вверх, и, наверное, только потому и был до сих пор жив – грудь нежданного гостя медленно вздымалась и опускалась.

Ирбис подходил все ближе, подслеповатые глаза внимательно рассматривали тело незваного гостя. Пребывая в глуши, старик не знал о случившейся в Империи резне, но столь странное явление драконида не могло не всколыхнуть в груди отставного воина воспоминания и опасения.

Драконид, лежавший на песке, вздрогнул, перевернулся на бок и закашлялся, исторгая из себя морскую воду. Обрывки некогда дорогой одежды сейчас никому бы не напомнили о его былом величии, однако глаза ирбиса пусть и видели сейчас хуже, чем добрых пятьдесят лет назад, но не признать в незнакомце повелителя Империи было невозможно. Когда, просыпаясь и входя в кабинет начальства для планерки, ты смотришь на портрет разумного в течение нескольких десятилетий, это лицо забыть невозможно.

Император драконидов, выброшенный на берег в такой глуши, куда по своей воле даже дикие не заходили с набегами, медленно открыл глаза. Его взгляд наткнулся на полукровку с мечом в руке.

— Властью и правом, — прохрипел владыка Колыбели и его взгляд поплыл, а голова уткнулась в песок.

Старый ирбис вложил меч в ножны и подхватил тяжелого повелителя под руку. Напрягая дряхлые мышцы, забросил его себе на шею и потащил волочащего ноги драконида в сторону одинокой хижины. Особой любви к своему императору рыбак не испытывал, но и враждовать с ним повода не имел – после долгих лет честной службы воин получил пенсию, осел на собственной земле, вырастил сына и даже понянчился с внучкой. Старому воину не за что было ненавидеть драконидов, а потому у него и мысли не возникло добить умирающего.

Последние метры ирбис практически нес безвольно висящего на плече императора. Тот на ходу пытался что-то говорить, плямкал пересохшими и полопавшимися губами, водил руками, но ни единого слова разобрать было нельзя.

Сгрузив свою ношу на тонкий матрас, старый воин отложил ножны с мечом в сторону и, без суеты и спеха, стал готовить согревающий отвар. Кому, как не опытному рыбаку было знать, как нужно выхаживать пережившего подобное?

Так что, когда отвар был готов, ирбис насильно напоил бредящего драконида. Тот лишь на мгновение открыл глаза и, снова увидев седое лицо, выдохнул всего одно слово:

— Измена.

Молча кивнув ему, ветеран отставил пустую глиняную чашку и накрыл владыку империи теплым одеялом. Пусть спит и набирается сил, сейчас ему будет жарко, затем начнет знобить. Однако сборы, которые приносит внучка – опытная травница, свое дело сделают, и через неделю при правильном питании император будет стоять на ногах так же крепко, как и раньше.

А пока – нужно было позаботиться о подходящем горячем ужине, например, бульоне, а его не сваришь из сушеной и вяленой рыбы, тут нужна свежая. Так что рыбак вышел из хижины и, добравшись до лодки, столкнул ее в воду. Загрузившись, схватился за весла, тревожно поглядывая на горизонт.

Ведь если императора вынесло сюда, значит, где-то остались его корабли. Не по воздуху же драконид прилетел? Однако ни единого намека на судно не имелось. Так что старик отложил весла и взялся за вчерашние сети.

Конечно, не императорский праздничный стол, но есть ли выбор?

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Наше возвращение произвело настоящий фурор. Я даже на мгновение подумал, что такое приветствие скоро войдет в привычку. Впрочем, у ликанов был повод для радости, и я нисколько не против. Ведь встречали меня, искренне поздравляя с победой.

Рьерт, как и в прошлый раз, выскочил наружу первым. Молодой лорд схватил меня за плечи, будто проверяя, не стал ли я крупнее. Глаза ликана метались по моему лицу, словно надеясь уловить изменения.

— Как хорошо, что ты вернулся! — заявил он. — А то ночка была...

Договорить ему не дала Кориалис, пулей пронесшаяся мимо нас и повисшая на шее Адама. Дьявол едва успел раскинуть руку, прежде чем искательница оказалась на нем.

— Адам, когда закончишь, найди меня, — распорядился я, тут же увлекая Рьерта и охранников внутрь крепости.

Прошедший ливень серьезно подпортил незавершенные постройки – тут и там виднелись дыры, оставленные вырванными досками и бревнами. Однако рабочие ликаны нисколько не расстроились, наоборот трудились с утроенной силой. Крепость гудела, как муравейник, во все стороны, едва не сбивая нас с ног, носились рабочие, спеша восстановить нанесенный непогодой урон. Воины, выставившие на изрядно расшатанную стену весь свой состав, наблюдали за происходящим в лесу.

Грязь из внутреннего двора подсохла, взявшись коркой, но все еще пачкала сапоги. Особенно это было заметно на моих обновках – золотая броня быстро покрывалась крапинками влажной земли. Однако я не переживал по этому поводу – часть женщин уже занималась очисткой укрепления, размахивая лопатами и катая тележки с землей.

— Когда мне передали, что ты в бой ввязался, я думал броситься на помощь, — сообщил мне лорд, стараясь говорить не слишком громко. — Но потом уже увидел, что вы скрылись. Честно говоря, думал, ты погиб, пока твоя дьяволица не вернулась.

— Меня не так-то просто убить, — хмыкнул я в ответ, переступая порог донжона. — Впрочем, это не значит, что другие не попытаются.

— Твое предложение еще в силе? — спросил он, сразу же переходя к нашему незаконченному разговору.

Очевидно, мои слова направили разум ликана в нужную сторону. Если меня убьют, шансов занять место верховного лорда у него станет значительно меньше. Без поддержки столь сильного соседа, как архидьявол, добиться расположения остальных лордов будет куда как труднее.

— Все в силе, — подтвердил я. — Но мне нужно сперва поговорить с Касси.

Ликан с готовностью кивнул, открыл дверь в подвал и, вооружившись заготовленным факелом, в два удара зажег его. Я не стал говорить, что в темноте вижу как днем, просто кивнул, позволяя себя сопровождать.

Вычищенные и отремонтированные ступени привели нас в первый зал. Здесь ликаны уже расположили склад провизии. Длинный ряд бочек с заготовками мяса и овощей выстроился вдоль стены. С другой стороны установили подставку для инструментов и оружия. Теперь не придется переживать о сохранности – в подземелье они защищены от непогоды. А запас продовольствия всегда позволит безбоязненно пережидать любые условия в тепле и сухости.

— Напомни мне потом, чтобы я рассказал, как устроить печи здесь, — проговорил я, указывая черным когтем на свободный угол. — Мы еще многое не сделали, а времени становится все меньше.

— Опасность? — нахмурился Рьерт, шагая следом за мной.

— Можно сказать и так, — кивнул я. — Со дня на день прибудет целая толпа дьяволов, и их всех придется кормить. Поверь, ты не захочешь находиться рядом с голодным дьяволом.

Касси ожидала нас у подъема из пещеры с бассейном. Наряд она каким-то образом умудрилась починить, больше не бросались в глаза порванные чулки и сломавшаяся кость лифчика. Чуть отросшие волосы мехиса зачесала назад, чтобы не лезли в глаза. Змеи на голове оракула приветственно склонились при моем приближении, выглядело достаточно забавно.

— С возвращением, мой лорд, — с теплой улыбкой произнесла Касси, изображая какое-то подобие книксена. — Рада, что моя помощь оказалась кстати.

— Рьерт, оставь нас, — положив руку на плечо вожака ликанов, проговорил я.

Щенок кивнул и, воткнув факел в держатель на стене, быстро ретировался. По-прежнему, похоже, опасается оракула. Впрочем, на его месте я бы тоже относился к подобному существу с предубеждением. А как еще можно, когда мехиса может видеть все твои ходы и мысли наперед, причем настолько, что ты сам до них еще не дошел, а она уже может с точностью сообщить, какие у них будут последствия.

— Ты сказала, что видела других дьяволов, и что скоро они будут здесь, — сразу же перейдя к делу, напомнил я. — Но умолчала об искательнице...

— Я могу лишь оправдаться тем, что не каждому в твоем домене следует знать то, что положено знать архидьяволу, — пожала плечами мехиса. — Расскажи я Аде все, что мне удается увидеть, разве это принесло бы тебе пользу?

— А ты, значит, знаешь, что конкретно мне принесет пользу? — усмехнулся в ответ, кладя ладонь на упругий живот оракула. — Может быть, расскажешь теперь без утайки? Я буду очень внимательным слушателем.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Адам.

Как оказалось, Дим успешно организовал постройку своего замка. Пока только деревянного, но Адам видел и слышал, как рабочие ликанов обсуждают будущую модернизацию укреплений. Да, сами они по камню далеко не мастера, но это не мешало говорить между собой, а дьяволу – слушать.

Кориалис, на удивление, никто даже пальцем тронуть не подумал. К ней действительно относились, как к гостье хозяина. И хотя некоторые воины все еще не могли определиться, какой хозяин настоящий, но приказ Ады позаботиться об искательнице, выполняли так, будто его отдал сам Рьерт или Дим.

Двойственность власти бросалась в глаза, однако Адам не был уверен, что это плохо. Тот факт, что архидьявол завалил уже двух Героев, о чем с ним с готовностью поделилась девушка, говорил о том, что присоединиться к домену было не самой плохой идеей.

И все же дьявол по-прежнему ожидал удара в спину. Пускай он и не мог объяснить, зачем такому сильному существу, на несколько порядков превосходящиму обычного дьявола, бить исподтишка, но расслабляться не собирался.

Даже наблюдая за спящей в отведенной специально для них комнате искательницей, дьявол Адам оставался погружен в мысли и строил планы. Если Дим поднимет на него руку, нужно найти способ не только пережить нападение, но и выйти из него победителем.

Дверь комнаты бесшумно приоткрылась, Адам поднял взгляд на гостью. Ада поманила его пальцем.

— Нам нужно поговорить, — заявила она, тут же прикрывая за собой дверь.

Глава 3

Подземелье крепости Ольх. Дьявол Дим.

После тех экзерсисов, что были за ее плечами, мехису нельзя было назвать пылкой любовницей, богатой на выдумки и отличающейся особой страстью к этому делу. Однако удовольствие все же получали оба. И если с Адой чаще всего у нас была какое-то звериное вожделение, то Касси просто наслаждалась процессом, особо не стараясь выдумать нечто эдакое. Честно говоря, неожиданно я нашел в этом какую-то свою пикантность. Ей было приятно, мне было приятно, но, пожалуй, не более того. Никаких вспышек эйфории, бешеного желания, только спокойное наслаждение процессом и друг другом.

Оставив в покое оракула, я поднялся на колени и облизнул пересохшие губы. Касси осталась лежать на спине, только ноги вытянула. Грудь ее все еще бурно вздымалась, красуясь темными навершиями, как наконечниками копий. Змеи на голове мехисы тоже притихли, видимо, прибалдев от прошедших упражнений.

— Ты хотел поговорить, — раскрыв глаза, напомнила Касси.

Я кивнул, оглядывая пещеру. Нужно сказать, за прошедшее с моего последнего визита время она довольно неплохо обставила свои хоромы. То ли это ее собственная магия, то ли ликаны постарались, намереваясь таким образом откупиться от девушки, пугающей волков до мокрых штанишек. Как бы то ни было, а кровать, накрытая толстым слоем шкур, нам очень пригодилась.

— Да, — найдя взглядом глиняный кувшин, я осторожно понюхал содержимое и сделал пару мощных глотков. — Пора обсудить твои видения.

Оракул помолчала немного, собираясь с мыслями. Затем девушка приподнялась на локте и потянулась за кувшином. Поддержав емкость за дно, я помог ей напиться.

— Ты же помнишь, что твое участие вносит беспорядки в мои способности? — уточнила она на всякий случай, когда я забрал воду.

— Конечно, — кивнул, ожидая продолжения.

— Кажется, я начинаю понимать, как и когда можно просчитать вероятности с твоим участием, — сообщила она. — Далеко я по-прежнему еще не вижу, и, допустим, что происходит в Империи, пока что не скажу, только в случае очень сильного напряжения. Но... Назовем эффект твоего участия в событиях клубком.

Заметив мое непонимание, она решила пояснить точнее.

— Есть нити возможного будущего, они ровные и тянутся вдаль параллельно друг другу, однако само твое появление превращает их в хаотично смотанный клубок. И предсказать, как нити изменятся после него, я не могу. Но могу определить по вот этим самым клубкам, где и когда это, скорее всего, произойдет, — продолжала она, внимательно наблюдая за моим лицом. — Однако в радиусе моего видения, разумеется. Со временем оно будет расти, и когда-то охватит всю землю, но пока я даже до границы с Империей смотреть не могу. То есть, получается, но там все слишком расплывчато.

Я продолжал слушать.

— Ада была права, Герои защищены от взгляда провидцев. Однако по тому, как, например, внезапно после клубка прерывается чья-то жизнь, можно предположить, что он столкнулся с Героем. Так, если помнишь, я предсказала смерть Адама, твоего нового дьявола.

— Но ты же не знаешь, как пройдут нити, — хмыкнул я, чувствуя, как начинаю путаться.

— Да, не знаю точно, что произойдет, однако когда все вероятности указывают на исчезновение смертного, трактовать тут нечего, — пояснила Касси. — Однако твое вмешательство в этот клубок создало новую нить, ту, в которой Адам выжил.

— Я запутался, — признался, глядя в ее глаза.

— Дим, проблема в том, что там уже был клубок, до того как ты вмешался, создавая еще один. Так как ты находился здесь, и дотянуться до означенного дьявола не мог, я решила, что это другой Герой.

— То есть, если искать целенаправленно именно эти клубки, мы сможем вычислить других избранных? — выудив зерно из ее пояснений, уточнил я.

Змеи на голове девушки довольно зашипели. Вот уж не думал, что смогу понимать их поведение, и тем более слышать в этом бесконечном потоке «ш-ш-ш» какой-то смысл. Сама Касси прикрыла глаза и откинулась на кровать. Отросшие волосы разметались по подушке, и смотрелось это так по-домашнему, что я даже замер на пару секунд, просто разглядывая довольную провидицу.

— И ты заметила Саркана, — решив подытожить диалог, проговорил я.

— Я не была уверена, — призналась оракул, — все же ты много вращаешься среди ликанов, и клубок мог оказаться твоим. Но после, когда я узнала, что произошло, все встало на свои места. Так что если дальше увижу что-то подобное, я сразу же тебе сообщу.

Я кивнул, переваривая свалившийся на голову рояль. Не то чтобы это особенно помогло – чем дальше расстояние, тем меньше шансов, что замеченная Касси развилка окажется Героем, а не «туманом войны», просто скрывающим реальность из-за удаленности места действия. Однако на моей территории, по крайней мере, эта способность может очень пригодится.

— Спасибо за пояснения, — наконец отошел я от новостей и, взяв ее узкую ладошку, мягко сжал.

Да, теперь, когда у меня тело накачанного архидьявола, рядом со мной и без того хрупкая и маленькая Касси вообще кажется пятнадцатилетней девочкой, настолько я раздался в габаритах.

— Я, как никто в твоем домене, заинтересована в вашем успехе, Дим, — сжав мои пальцы в ответ, с улыбкой заявила она. — Если за мной не будет стоять архидьявол, избранный Богом, жизнь моя закончится быстро и болезненно. Ты же сам видишь, как одно только мое присутствие нервирует ликанов, как бесится Ада.

Я кивнул, признавая правоту оракула. Тех, кто много знает, не любят нигде. А уж тем более, когда о твоих грехах не только известно, но и каждый шаг твой просчитывают наперед, каким бы ты его ни сделал, такое никому не понравится. Это все равно что жить под постоянным присмотром, вроде и не трогают тебя, но ты ведь помнишь, что в любой момент твои тайны могут перестать быть таковыми.

После плавного и расслабленного акта любви меня потянуло на философию. Захотелось порассуждать на тему большого брата и того, как ему скучно. Однако пришлось взять себя в руки.

— Ты же помнишь, что я дал тебе слово, — проговорил я, глядя, как оракул поворачивается набок, не отпуская мою руку.

— Конечно, — отозвалась Касси. — И мне приятно знать, что после стольких лет у меня, наконец, появился кто-то достаточно сильный, чтобы не дать меня в обиду.

Вернувшись к реальности, я еще раз вспомнил все вопросы, какие хотел задать перед тем, как меня потянуло на любовные подвиги.

— Ты говорила, что когда придут другие дьяволы, Аде уже будет все равно, — напомнил я, старательно избегая смотреть на изящную линию теплого бедра девушки, чтобы не сбиваться с мысли. — Почему?

Касси мягко улыбнулась.

— Если ты переживаешь за нее, то можешь расслабиться, — заявила она. — Смерть ей пока что не грозит. То, что я озвучила, когда мы только зашли в чертог, уже не сбудется. Однако дьяволица действительно не станет переживать о конкуренции в твоей постели.

— Поясни, — попросил я, понимая, как оракулу нравится играть словами, водя за нос неподдающегося ее чарам архидьявола.

— Народу, родившемуся в Колыбели, всегда нужен жрец, Дим, — внимательно смотря на меня, усмехнулась Касси, после чего положила мою ладонь себе на грудь. — Ты бы и сам до этого додумался рано или поздно, однако я в первую очередь хочу, чтобы ничего не омрачало мое существование, так что... Когда остальные дьяволы прибудут, ты уже должен дать ей эти силы. Одно дело спорить с первой шлюхой, легшей под владыку домена, другое – поднимать руку на жрицу Асмодея, вторую после Бога.

Да, на эту тему, помнится, я уже размышлял. Оставалось только понять, как это сделать. Мироздание должно определить нового жреца в случае гибели предыдущего, так утверждала сама Ада, однако, положа руку на сердце, так ли верно это утверждение? Все, что Круг донес до своих народов, на практике в половине случаев оказывается байкой, не имеющей под собой реальных оснований.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я и, решив отложить техническую сторону процесса возведения в сан жреца, снова потянулся к уже приготовившейся к новому раунду мехисе.

Ее стоны, отпрыгивая от стен пещеры, зазвучали уже через пару минут, сообщая, что оракул в данный момент занята.

* * *

Крепость Ольх. Дьяволы Ада и Адам.

— Ну и о чем ты хотела поговорить? — спросил Адам, когда они оба оказались на стене крепости.

Работа вокруг кипела, однако ликаны обходили пару краснокожих монстров стороной, старательно изображая внезапную слепоту. Адам, пусть и провел в крепости не так много времени, уже понимал, что дело в неожиданной двойственности власти.

Приведенные на руины ликаны подчинялись напрямую Рьерту, молодому щенку, внезапно обретшему власть. В его деревне, кстати, Дим и порвал Саркана на тряпки, как потом выяснил Адам. И именно существование архидьявола вносило диссонанс в головы простых работяг. Ведь Рьерт пришел вместе со своими подданными и подчиняется Диму, это все видят, однако оспаривать приказы не собираются. Хотя сам Адам уже бы поднял бунт на их месте и узурпировал трон такого прогибающегося под чужаков лидера.

— Во-первых, меня интересует, почему ты передумал, — сообщила Ада, скрестив руки на груди. — Из всех дьяволов, которых я знаю, ты же самый непримиримый борец с властью! Да ты даже на мнение жреца плевал!

Адам пожал плечами в ответ, глядя в сторону.

Сам в себе еще не разобрался – прямого запрета на какие-либо способы сместить Дима в домене нет. И в другое время Адам уже бы вовсю работал над свержением наследника. В конце концов, тому не обязательно именно править всем народом дьяволов, достаточно будет только входить в сам домен. Однако мальчишка, которого они встретили на рынке, и тот, каким Адам увидел Дима сейчас, это будто два разных существа. И если против первого еще можно было бы интриговать, то второй не задумываясь оторвет любому бунтовщику голову.

Нельзя сказать, что Адам боялся. Не хотел умирать – однозначно, но страха перед архидьяволом не испытывал. Нет, не боялся, но, сам того не замечая, начал уважать, как уважают любую силу, способную в мгновение ока стереть тебя с лица земли. И не просто стереть, а даже не обратить на этот факт внимания.

— Дим, — выдохнул Адам, кося взглядом на дьяволицу, — не самый плохой предводитель, — наконец, выдал он. — Странный, но я уже слышал, что наш Герой не родился в Колыбели.

Ада помолчала с минуту, обдумывая его слова.

— Хорошо, допустим, я тебе поверю, — заявила она. — И что ты планируешь делать дальше? Кстати, зачем ты привел сюда эту шлюху? — срываясь на шипение, вытолкнула она слова сквозь зубы.

Адам задрал голову к небу и заржал, как конь.

— Так вот в чем дело, сестренка? — отсмеявшись, произнес он. — Ревнуешь своего архидьявола? Думаешь, раз Кори спит со мной, так и с Димом ляжет?!

— Да она сама под него стелиться была готова, когда узнала, что у него свой клан! — гневно воскликнула Ада. — И знай, если она хоть попытается, я не посмотрю, что ты за ее безопасность просил!.. Оторву ей голову собственными руками!

Сказала она это, конечно, не подумав. Ведь Дим не отменял своего слова, что фактически запрещало любому дьяволу даже угрожать искательнице. Но сила домена уже восприняла слова Ады, как нарушение, и отреагировала соответственно.

Адам едва успел подхватить сестру, когда у той от резкой потери сил закатились глаза. С чувством выругавшись, дьявол закинул ее себе на плечо и, похлопав по заднице, пошел в сторону донжона. Где сейчас находится Дим, он видел, так что без проблем, но и не слишком торопясь, добрался до спуска в подвал.

Нужно сказать, встреченные по дороге ликаны на этот раз провожали его с ношей на плече заинтересованными взглядами. Похоже, вся крепость была в курсе, в каких отношениях с Адой состоит Дим. Впрочем, возможно, дело в том, что они впервые видели дьяволицу в подобном состоянии.

Хмыкнув про себя, Адам не удержался от улыбки, расслышав, чем именно занят архидьявол. А еще и от того, насколько легко сестра повелась на провокацию. Это ж надо, почти сотня лет девчонке, а все еще попадается на его подначки.

Само нарушение приказа ничем особенным ей не грозило. Наказание в виде отъема жизненной энергии – ровно столько, чтобы потерять сознание, но ни каплей больше – уже осуществлено, теперь оставалось дать архидьяволу признать меру достаточной, и Ада придет в себя.

А заодно и поговорить о будущем – как для них обоих, так и для приведенной в крепость искательницы.

Дождавшись, когда оракул и архидьявол успокоятся, Адам нарочито громко прокашлялся и вошел в обитель провидицы.

Внутри оказалось достаточно уютно. Ликаны, похоже, всерьез озаботились бытом мехисы. Во всяком случае практически все пространство было закрыто шкурами и тканями, а ведь и то и другое было у волков в цене. Оракула задабривали?

Мебели тоже хватало, но это как раз было понятно – шла стройка, и предметы обихода требовались в огромном количестве, а подземелье – наиболее защищенное место, так где же еще скапливаться столам и стульям, как не в пещере? Особенно учитывая, что ликаны вообще не сидят сложа руки, а за время грозы, приостановившей работы, можно было наделать немного мебели наперед. Если внимательно присмотреться, сразу становится ясно, что украсить все волки просто не успели, а запах к тому же указывал, что изделия совсем недавно еще были деревьями.

На фоне обстановки красная фигура обнаженного архидьявола выделялась особенно ярко. Даже бассейн, возле которого он и оракул наслаждались друг другом, хоть и играл всеми красками, а все равно не так бросался в глаза, как медленно повернувшийся ко входу Дим.

Адам сразу заметил, как напрягся Герой, мышцы заиграли под волшебным светом бассейна. Правая рука будто сжала рукоять моргенштерна, а левая, наоборот, расслаблена и направлена ладонью ко входу. Будь угроза вторжения реальна, дьявол мог поклясться, Дим в один момент призвал бы и оружие, и ударил пламенем Инферно.

— Что случилось? — низким рокочущим голосом осведомился Герой. — Что с Адой?

Глаза архидьявола недобро блеснули, и Адам в который раз ощутил себя в шаге от смертельного приговора, мгновенно сменяющегося исполнением. В способности Дима свернуть простого дьявола в комок, умещающийся на ладони, Адам не сомневался.

— Она нарушила твой приказ, — спокойно сообщил дьявол, опуская сестру на ложе, укрытое шкурами. — Ты должен признать, что наказание получено, она очнется, и все будет в порядке.

На секунду показалось, глаза архидьявола полыхнули огнем, лицо окаменело, пальцы сжались в кулаки и, медленно-медленно, расслабились.

— Ничего не чувствую, — заявил он выдыхая. — Ладно, какой приказ она нарушила?

* * *

Подземелье крепости Ольх. Дьявол Дим.

Сказать, что я был удивлен, все одно что промолчать. Впрочем, сама Ада предупреждала, что сила домена будет отслеживать исполнение законов. Однако я никак не ожидал, что сама же дьяволица станет первой, кто мои законы нарушит. И это через час после того, как я решил сделать ее своей жрицей!

— Какое разочарование, — проговорил я, подходя ближе к кровати.

Даже сам не заметил, как повторяю слова Асмодея, высказанные в момент, когда архидьявол увидел лежащего в куче мусора Райса. Тогда Асмодей был очень невысокого мнения о своем наследнике, однако вот они мы, завалили двух Героев, отстраиваем крепость, уже ждем появления будущих подданных. Не так и плохо для разочарования, не правда ли?

Адам молчал, стоя рядом. Нужно отдать ему должное, дьявол даже не глянул на мехису, приводящую себя в порядок после развлечения у бассейна.

Мы проводили с ней небольшой эксперимент. Как оказалось, если оракул во время процесса касается воды в зачарованном водоеме, ее восприятие происходящего обостряется. Не в том плане, что она видит дальше, просто чувствует сильнее. Возможно, сказывается, что в «клубке», где Касси пребывает вместе со мной, ее одновременно пользует не один архидьявол, а все, какие только есть на нитях вероятностей. То есть она одновременно чувствует каждого меня из тех возможных сейчас, что могли бы происходить. Подробнее выяснить не удалось – явился Адам с дьяволицей на плече, но сам я разницы никакой не почувствовал.

— И что, пока я не признаю наказание исполненным, она так и будет валяться без сознания? — спросил я, оборачиваясь к Адаму.

— Со временем ее тело наберет силу, но это будет долго, — ответил тот.

Надо признать, чем-то новый участник моего домена мне нравился. Уверенный в себе, готовый отстаивать точку зрения и защищать свое. Кто бы на его месте стал торговаться со своим сюзереном, когда мы шли за Сарканом? Я сам бы, пожалуй, не стал испытывать судьбу, а он решился, хотя и понимал, что если я откажу, дьяволу придется выкручиваться с искательницей серебряного ранга самому. Тем более, в том настроении, какое было у меня, вероятность получить по рогам для Адама была отнюдь не иллюзорной.

— Я признаю наказание за нарушение законов домена исполненным, — проговорил я, глядя на лежащую поверх шкур дьяволицу.

Ада мгновенно распахнула глаза и едва не подскочила на кровати, широко открытый рот вдохнул полную грудь воздуха. Золотые глаза дьяволицы заметались по пещере, не сразу сообщая хозяйке, куда ту занесло.

— Дим!.. — всхлипнула Ада растерянно.

Я отшагнул назад, видя, что хвостатая готова броситься мне на шею.

— Ты нарушила два моих закона, Ада, — совершенно спокойно сообщил я, глядя на нее почти с отвращением.

Изображать особо не пришлось, настроение, такое прекрасное после времяпровождения с Касси, улетучилось. Да еще и по такому, честно говоря, идиотскому поводу.

— Два?! — удивленно выдохнули они оба.

— Во-первых, — холодно ответил я, — ты нарушила мой приказ о гостеприимстве. Во-вторых, ты покусилась на собственность другого дьявола. Так как Кориалис из древнего рода Стеллер находится под поручительством дьявола Адама, она приравнивается к его собственности.

Дав им несколько секунд на осознание моих слов, я продолжил речь.

— По-хорошему, мне стоило придумать, как тебя наказать еще сильнее, однако ты прекрасно сделала это за меня, — и, выдержав небольшую паузу, я договорил: — Да будет тебе известно, Ада, что я собирался сделать тебя жрицей Асмодея со всеми правами и обязанностями, твое слово значило бы больше, чем слово любого другого дьявола, и только я бы стоял над тобой. Теперь этого не будет.

Осознав, что я сказал, дьяволица по-настоящему взвыла, запуская когти в шкуру под ней.

— НЕТ!!!

* * *

Подземелье крепости Ольх. Дьявол Адам.

Жестокость и хитрость архидьявола, похоже, была так же невероятна, как и его сила Героя, избранного Асмодеем. Такие безвредные законы, какие установил Дим, не производили впечатления чего-то сложного, и нарушение их не выглядело опасным.

Но на деле, как оказалось, это лишь видимость. Мираж, являющийся усталому путнику оазисом в пустыне. Всего одно предложение, и Ада уже бьется в истерике, осознав, что она получила за свой промах. Как наказана на самом деле.

И, честно говоря, Адам впервые понял, что производящий впечатление сильного и угрожающего архидьявол на самом деле куда более грозен, чем может показаться. Он пришел из другого мира, не имеет никаких привязанностей в Колыбели, а потому с легкостью растопчет любого дьявола, кто не встанет на его сторону и не подчинится.

Если раньше Адам еще сомневался, стоит ли хранить верность такому архидьяволу, теперь же окончательно осознал: как только Дим узнает про любую самую безобидную интригу, направленную против его власти, сотрет в порошок всех причастных. И никто не сможет сказать, что архидьявол сам преступил какие-то нормы или правила.

Воистину, такому и служить страшно, но не служить – просто глупо. Потому что те, кто вздумает перечить архидьяволу, долго не проживут.

* * *

Подземелье крепости Ольх. Дьявол Дим.

Надолго истерики Ады не хватило.

Дьяволица любила власть и стремилась к ней. По сути, жреческий сан был ее максимально возможным потолком карьерного роста. А теперь я это отнял.

Конечно, через пару дней, когда она достаточно выест себе мозг за неосмотрительность, мы поговорим снова, и сан жреца она все же получит, но пока пусть помучается. Как говорится, побольше поплачет – поменьше пописает. Других кандидатов у меня все равно нет, да и вряд ли появятся. А что она оступилась, так это даже отлично.

Теперь и она, и Адам, а через них и другие дьяволы, поймут, что со мной шутки плохи. А раз так – я только что доказал, что пытаться меня обыграть чревато последствиями.

— А теперь ты, — обернувшись к Адаму, проговорил я, не обращая внимания на замершую без единого движения дьяволицу. — Рассказывай, зачем ты привел ко мне в дом искательницу серебряного ранга на самом деле.

Глава 4

Адам бросил красноречивый взгляд на мехису, но я махнул рукой.

— Можешь свободно говорить при ней, — заверил дьявола, ожидая ответа. — Считай, она наш самый заинтересованный союзник, практически член домена.

— Я считаю, что Кори может быть нам полезна, — приняв информацию о Касси к сведению, заявил он. — Она, конечно, всего лишь дочь главы, без права наследования, но ее дети…

— У дьяволов не бывает полукровок, — жестко отрезала Ада со своего места, постепенно приходя в себя.

— Ты говоришь это кому? — хмыкнул в ответ Адам. — Наш глава домена – сам полукровка, так еще и...

— Я не из этого мира, — покачал головой в ответ. — Следовательно, мое происхождение – не подтверждение, что вы, урожденные дьяволы Колыбели, способны дать смешанное потомство. Да и потом, за столько веков, прошедших со Вторжения, наверняка были попытки. Всем бы стало известно, если бы что-то получилось.

Адам склонил голову.

— Похоже на правду, — вздохнул дьявол. — Пока я был в роли раба, старался сделать как можно больше, но... — он махнул рукой. — Ни с Кори, ни с кем другим у меня не получилось. Они просто не могут зачать от меня. Я даже стал сомневаться в своей способности дать потомство. То, что сработало бы с любой дьяволицей, с обычными самками всех возможных видов просто бесполезно.

Я выслушал его, ощущая некую странность. А потом сообразил, что здесь не так.

— Как размножаются дьяволы? — спросил я Асмодея, стоя над собственным телом.

Но здешние дьяволы вполне способны плодиться, как и все прочие – через банальный секс и беременность. То есть на лицо та самая расплата за бессмертие – как архидьявол я не могу воспроизвести себя в потомстве, но могу превращать в таковое чужие души. А местные, уже настолько ослабшие дьяволы, что неспособны даже колдовать, применяя расовые способности, взамен получили возможность рожать. Конечно, будучи урожденным населением Колыбели, дьяволы не могут воспроизводить потомство с другими видами таких же урожденных, но с вторженцами?..

— Этот вопрос мы обсудим позже, — вернувшись с небес на землю, тряхнул головой. — За исключением возможных детей, как еще ты собираешься использовать близость с искательницей?

— Она может послужить ключом к переговорам с кланом Стеллер. Они влиятельны и богаты. Когда нам придет время выступать в Империю – не важно, за другим Героем или просто для покорения мира – они могут нам помочь.

— В обмен на ее жизнь? — усмехнулась Ада, и я кивнул Адаму, соглашаясь с ее вопросом.

— Она может выступить нашим посланником, — покачал головой дьявол. — Сама по себе одна жизнь девчонки, не имеющей реальной власти, ничего не стоит. Как украшение правящего рода, конечно, она годится, но если бы от нее действительно был какой-то возможный в теории толк, никто бы не лишал ее права со временем возглавить род.

Я задумчиво погладил правый рог на голове и отошел к кровати. Жестом заставив Аду подвинуться, опустился рядом и принял позу мыслителя.

Мне не особо нравилась идея использования Кори в нашей внешней политике.

Во-первых, за то время, что я был с ней знаком, так и не увидел проблеска разума в избалованной девчонке. А доверять важную парламентскую миссию глупой дурочке – быть таким же глупцом, как она.

Во-вторых, на месте ее папаши я бы не только лишил ее права наследовать трон клана, но и озаботился достойными преемниками. Таким образом, даже потомки Кориалис должны быть исключены из реальных претендентов на трон, то есть, прежде чем ее ребенок встанет во главе клана, все его дяди, тети и двоюродные, троюродные и прочая родственники должны скоропостижно скончаться. Если же мы провернем подобное сокращение населения у Стеллеров, никто не станет подчиняться ни Кори, ни ее детям – просто потому что на банальный вопрос, кому это выгодно, заказчик убийств станет известен моментально.

В-третьих, кланы подчиняются законам Империи, а император сам не прочь превратиться в Бога. То есть смысла сотрудничать с дьяволами для него, а следовательно, и для клана, нет. В лучшем случае глава Стеллеров доложит дракониду, а тот велит заманить нас в ловушку, чтобы расправиться со мной, тем самым подчинив дьяволов клану драконидов.

И все это приходит в голову, стоит задуматься лишь на пару минут. А если копнуть глубже, то обнаружится и больше подводных камней. Вывод? Использовать Кориалис в таком ключе совершенно непростительная глупость.

— Итак, пока что все остается как и раньше, — хлопнув себя по колену, изрек я. — Кори поживет под нашим кровом, — заметив, как вскинулась Ада, готовая протестовать, я добавил: — Адам обеспечит за ней постоянное наблюдение. Заодно будет вытягивать как можно больше информации по кланам вообще и по взаимодействию их друг с другом и Империей в частности.

Дьявол с готовностью кивнул.

— Если у нее возникнут вопросы – можешь спокойно отвечать, — продолжил отдавать распоряжения я, мельком глянув на погрузившуюся в свой бассейн Касси. — Думаю, ничего страшного она все равно не узнает...

А если и узнает, то из крепости Ольх уже никуда не уйдет. Но это я пока озвучивать не буду. Однако если встанет выбор между потенциальной утечкой в Империю нашего местонахождения или жизнью искательницы... Прощай, Кориалис.

Поднявшись с ложа, я оглядел своих дьяволов и махнул им на выход.

— Идемте-ка за мной, нам нужно кое-что сделать.

И первым направился к лестнице, но, оказавшись на верхнем этаже подземелья, свернул не к лестнице в крепость, а повел своих подданных к тому коридору, откуда выбрался сам, когда заклятье еще работало.

По моему указанию тоннель расчистили, останки ржавой решетки исчезли, на их месте теперь красовалась новенькая деревянная дверь. Ухватившись за ручку, рассчитанную на ширину двух ладоней, я с легкостью распахнул выход к морю.

В лицо тут же бросились несколько принесенных ветром капель. Облизнув губы, я первым вышел к краю, также обзаведшемуся устойчивым полом и перегородкой, не позволяющей свалиться вниз. Небольшой балкончик не предназначался для трех дьяволов, из которых двое весьма крупные, а потому жестом указал Адаму на дверь.

Закрыв ее, он приблизился ко мне и Аде, все еще косо на меня смотревшей. Ничего, подумал я, будет у нее еще время перебеситься. А пока немного нервного напряжения пойдет ей на пользу.

— Итак, прежде всего я хочу, чтобы вы уяснили два момента, — произнес негромко, чтобы нас не могли услышать сквозь шум воды под нами. — Первое – все, чем жили дьяволы до моего появления, исчезнет. Второе – ваши сородичи не будут этому особенно рады, но вам двоим будет посильна поставленная мной задача.

Дождавшись, когда они усвоят эту мысль, я продолжил.

— Совсем скоро здесь будет не продохнуть от самовлюбленных мудаков, не чурающихся запачкать руки кровью, и потаскух, готовых стелиться под кого угодно, лишь бы оказаться поближе ко мне и власти в моих руках.

Если бы Ада могла, она бы сейчас покраснела, но по блеску золотых глаз и так ясно – мои слова ее задели.

— Как вы уже поняли, свое место я не уступлю никому. А те, кому не хватит мозгов этого понять, вскоре будут кормить червей. Ваша задача – наблюдение за другими дьяволами и контроль. Вы – уже избраны, так как первыми пришли на мой зов.

Заметив, как оба хотели возразить, я отмахнулся.

— Неважно сейчас, как было на самом деле, важно – как мы втроем обрисуем ситуацию другим. А потому прямо сейчас расставим точки над «i». Чего вы оба хотите от меня и домена? Не обещаю, что смогу вам это все дать, но ваши интересы я буду учитывать сразу после своих. Всем остальным дьяволам придется облизываться и кусать себя за локти, но первые после меня – это вы двое, и я хочу знать, чем я могу вас купить.

Откровенность, конечно, прозвучала не очень благородно, но я все-таки не менестрель и не Цицерон, так что чем прямее разговор в данном случае, тем лучше. Тем более что, судя по их лицам, ни он, ни она даже не подумали оскорбляться.

Первым нарушил молчание Адам. Дьявол скрестил руки на груди, бросил взгляд на Аду и заговорил.

— Я хочу власти и поклонения, — заявил он. — Однако я уже понял, что при попытке отобрать у тебя власть, ты меня убьешь, но я бы хотел занять место рядом с тобой и управлять...

— Хорошо, — кивнул я. — Как только прибудут остальные дьяволы, ты отберешь себе тех, кто будет подчиняться напрямую тебе. Естественно, это не исключает того факта, что все вы выполняете мои приказы.

— В этом можешь не сомневаться, — заверил Адам. — После убийства Героя...

— Двух Героев, — поправила его дьяволица. — Первого убили еще в Шипящих лесах.

Адам кивнул.

— В общем, оспаривать твою власть напрямую просто невыгодно. Под рукой архидьявола мы можем достичь небывалых вершин, но без тебя нас растопчут. Судя по тому, что я узнал об Империи, пока гостил в Альтаре, у них хватит сил и без драконидов растоптать нас всех – как вместе, так и по отдельности. Нам нужны союзники.

— Я хочу пойти к диким, — бросив взгляд на Аду, сообщил я. — Если у них не будет своих Героев, принудить их к подчинению будет несложно. Если там окажется еще один Герой – я убью его и стану сильнее, что, опять-таки, приведет нас к тому же.

— А если не убьешь?! — прошипела дьяволица.

— Тогда нам останется самим наложить на себя руки, — ответил за меня Адам. — Потеря Героя, тем более такого сильного, как Дим, это приговор. Никто не станет церемониться с нами после всего, что произошло. Тем более что победивший Герой первым делом захочет самоутвердиться на чужом поле, доказывая, что все дьяволы ничего не стоят.

Я ведь собираюсь поступить точно так же, подумал я. Интересно, это опьянение силой и могуществом или типичное поведение Героев? В конце концов, когда в руках молоток, все вокруг кажется гвоздем. Да и если припомнить мою эмоциональную вспыльчивость во время погони за Сарканом...

А что если я вообще до сих пор трезво мыслю только потому, что сливаю ману в домен? У остальных Героев вряд ли есть место или хотя бы некий накопитель, куда они могут сливать излишки своей мощи. А ведь крышу сила рвет изрядно, и если бы я не питал домен, сейчас бы уже обезумел и превратился в какого-нибудь маньяка, убивающего окружающих за один слишком громкий вздох.

— Отлично, — возвращаясь в реальность из своих мыслей, кивнул я. — Адам, тогда ты отберешь отряд, который пойдет со мной в степи. Будем считать, что ты – наш главнокомандующий. Устраивает тебя такая должность?

— Более чем, — отозвался тот, а по блеску глаз я понял, что именно этого он и хотел.

— Теперь ты, Ада, — повернулся я к недовольной дьяволице. — Скажи мне, чего ты на самом деле желаешь.

* * *

Все дьяволы жаждут сидеть повыше и поплевывать на тех, кому не так повезло. Разумеется, власть бывает разная, и выражается она по-своему.

Адам хотел почитания, а раз должность главы домена ему недоступна, с легкостью согласился обменять ее на кресло рядом. Действительно, нельзя сказать, что лидера армии, идущей от победы к победе, не будут почитать.

Да, такого же поклонения, как перед главой домена, ему не видать как своих ушей. Но он уже сидит выше, чем те, кто только придет в крепость Ольх. А значит, его слово будет весомее. И с этим пришлые дьяволы будут вынуждены считаться.

Ада же хотела большего. Не просто власти над дьяволами, но и власти над самим доменом. И проще всего это было сделать, влияя тем или иным образом на решения главы. И несмотря ни на какие заверения, именно это послужило причиной, почему ее так тянуло ко мне – не моя архидьявольская сущность, а именно фантом исполнения собственных желаний.

Хоть дьяволица и заверяла, что раньше дьяволы правили миром, но на деле – сама в то не верила. У детей Инферно никогда не было государства. Однако и диким племенем они не являлись. Ада хотела это изменить и возглавить, пусть и теневым правлением, свой народ.

Когда подчиненная моему очарованию дьяволица закончила говорить, Адам хмыкнул и отошел подальше, очевидно, ожидая, что я снесу наглой девчонке голову с плеч. Однако я лишь кивнул, принимая информацию к сведению.

Сама Ада больше поразилась тому, что не смогла противостоять моему воздействию, чем собственным потаенным желаниям, высказанным вслух.

— Мы это обсудим, — проговорил я. — А теперь оставьте меня одного, мне нужно подумать.

Давать ей хотя бы намек на то, что сделаю ее жрицей Асмодея, я не стал. Пока еще рано, да и не имею ни малейшего понятия, как это делать. Но тут разве что методом проб и ошибок выяснять – архидьявол вряд ли выйдет со мной на связь самостоятельно, а лезть к нему – я по-прежнему не представляю как.

Оставшись в одиночестве, я прислонился к стене плечом и, прикрыв глаза, оказался в собственном домене. Огни заплясали вокруг меня, как собаки, приветствующие вернувшегося хозяина. Коснувшись рукой языка пламени, я едва сдержался, чтобы не выпустить поток маны, насыщая домен – пока пригодится самому, я и так очень мощно подзарядил местные батарейки.

Приход новых дьяволов перевернет все с ног на голову. Как бы я ни готовился, а все равно не представляю, что и как им говорить. Одно ясно – нельзя давать садиться на шею, иначе меня быстро попытаются убрать собственные подданные, а потому мне придется бить насмерть тех, кто должен был завоевать мне весь мир.

Перебирая в памяти все, что со мной произошло за последнее время, я хмыкнул и вытянул руку. Вспыхнули искры, на ладони оказалась булава – точная копия той, что я подобрал в Дейвене со спящего стражника Шерронов. Короткое движение запястьем, и навершие закачалось, спускаясь на цепи, а потом разделилось на шесть шипованных шаров поменьше.

Крутанув всей ладонью, распылил созданный моргенштерн, превратив его в искры, и тут же сплел из них усилием воли подобие трехмерной проекции ДНК. Полюбовавшись на крутящуюся вокруг своей оси огненную цепочку, сжал ее в пальцах, всасывая обратно затраченную силу. Мана хлынула по венам, тут же растворившись где-то внутри магических потоков.

Припомнив, как это выглядело, когда Асмодей открывал порталы, я поднял левую руку, выставив когти, и повел ею по воздуху, всей душой надеясь, что получится. Однако когти просто рассекали воздух, не вызывая никакой реакции. То ли недостаточно силы, то ли понимания, как это работает.

Однако даже в нашем мире считалось, что дьяволов и прочую нечисть, можно призвать в любое место. То есть технически телепортация доступна, просто ей нужно уметь пользоваться. В средневековье столько народу души дьяволу продавали, в одиночку он никогда бы всех не оформил. Значит, если принять, что дьявол – не выдумка, а вполне реальная сущность, выходит, действовал он не один, а целым подрядом трудились.

Хотя есть у меня и другая мысль по этому поводу. Если в те времена Асмодей лично являлся на все вызовы, накопил таким образом достаточно душ, а затем уже стал первым среди равных в Инферно...

В любом случае, пока у нас есть небольшой промежуток свободного времени, можно провести пару экспериментов.

Большинство моих способностей выходят за пределы того, о чем могут мечтать местные дьяволы. Но, положа руку на сердце, они же просто одичавшие потомки некой силы. А потому чего-то могут и не знать, даже не догадываться о таких возможностях. Но у меня за плечами сотни историй о том, как некие древние знания позволяли творить вещи за гранью человеческого понимания. Стало быть, я и вообразить могу нечто такое, до чего урожденный житель Колыбели никогда бы не додумался.

Древние греки посчитали размер планеты в те дикие времена, когда вокруг царило настоящее варварство. Атомное строение мира тоже пришло к нам от них, а как до такого можно додуматься? А я не древний грек, знаю и понимаю больше информации, чем какому-нибудь Евклиду за всю жизнь удавалось познать.

И если уж говорить начистоту – для меня дьявольская мана не более чем энергия, позволяющая воздействовать на окружающий мир. Хочешь фаерболл? Собери водород из воздуха и подожги, да метай во врага сколько влезет.

То же касается и предметов – я воспринимаю их не как упавшее с небес чудо, а техническую возможность перестроить атомы вокруг, заставляя реальность складываться в такие вещи, как моргенштерн или доспехи. Асмодей точно так же создал себе планшет, куда записаны приговоры грешников.

А раз я могу так воздействовать на реальность, что мешает создать переход в любую точку мира? Мне ведь не нужно строить волшебное зеркало для этих целей – просто разобрать собственное тело в одном месте и собрать в другом. Домен в этом случае выступает как носитель моей личности, что защищает от опасности перестать быть, когда в другой точке пространства появится заново собранный из тех же атомов воздуха клон, в точности повторенный и неотличимый от оригинала. Не будет копии и оригинала – просто шаг из крепости Ольх в домен, а из него – куда там я захочу переместиться.

Пока убеждал себя таким образом, что все получится, продолжал рассматривать свою ладонь. Когти на пальцах то отрастали длиннее, то, наоборот, обращались в человеческие. И это я делаю с такой легкостью не потому, что чему-то там научился – у магов, получающих систематическое образование, успехи куда как печальнее. Все это работает по той же дурацкой причине, что я сам верю в то, что могу это сделать. Конечно, каждый новый прием требует освоения и бешеного расхода маны, ну так что мешает начать с маленького шага? Например, подсмотреть за кем-то из Колыбели, а не соваться туда самому?

Все эти выверты времени с доменом указывают на один неоспоримый факт – я так или иначе, но могу воздействовать на время, в котором выхожу из домена. То есть пространство и время, в принципе, подчиняются моему желанию. И если это не круто, то я даже и не знаю...

Еще раз отрастив когти на максимальную длину, представил себе место, которое решил увидеть, и полоснул ладонью воздух. Яркий огненный след расплылся, будто вот-вот действительно откроется окно, куда я смогу сунуть свой любопытный нос, но вспышка исчезла, так и не раскрыв передо мной пещеру Ады в Шипящем лесу.

Зато рука онемела по самое плечо, а вокруг меня мгновенно взвихрилась дьявольская мана. Сила домена вливалась в моментально опустевшее почти до дна ядро, заново наполняя меня мощью.

— Получилось! — выдохнул я, не обращая внимания на слабость после неудачной попытки. — Вашу ж мать, получилось!

И, окрыленный столь сомнительным успехом, я повторил взмах уже правой рукой – левую еще кололо, будто осушило. На этот раз вспышка в воздухе оказалась ярче, на мгновение проступило нечто вроде леса, и я не успел удивиться, почему вдруг точка назначения изменилась, как портал закрылся.

Покрытый потом, я вернулся в реальность и едва не свалился с балкона. Перед глазами плавали цветные круги, во рту пересохло, все мышцы сводило судорогой. Резко хватая ртом горячий воздух, я опустился на деревянный пол балкона и прижался спиной к ограждению.

— Получилось, — повторил я, чувствуя, как медленно-медленно восполняется ядро, генерируя растраченную ману.

Пожалуй, теперь я знаю, чем займусь, пока мы ждем остальных дьяволов.

Глава 5

Где-то в астрале. Члены Круга.

— Круг давно не собирался в полном составе, — первой завела речь Тошшала, складывая все четыре руки на груди. — И, похоже, полного-то состава нам уже и не собрать. Однако, как бы то ни было, мы не можем и дальше бездействовать.

Нага говорила уверенно, обводя собравшихся в астрале внимательным взглядом.

За последние несколько месяцев их численность действительно снизилась. Кто-то не смог передать свои знания новому ученику, кто-то оказался вырезан имперцами вместе с племенем. Но последние трое отсутствующих жили относительно рядом, и их исчезновение указывало на один факт – некая неучтенная сила убирает членов Круга целенаправленно.

— Согласен, — важно кивнул серокожий каменный орк, увешанный перьями горных орлов. — Первым был Ратар, затем Огрим, а после Мечка. Очевидно, что на очереди ты, Тошшала.

Нага спокойно выдержала его взгляд. В Круге не было особой теплоты между участниками, но и враждовать никто не решался, однако это не значит, что предательства вовсе не случались. Любой из присутствующих мог выдать секреты Круга своему Герою.

— Судя по направлению, вероятнее, нам следует связаться с Лерро, — заговорила третья присутствующая на встрече, поправляя веточки листвы, закрывающие грудь и пах. — Дьяволы теряют жреца, дьяволы уходят. Наги возвращаются в Шипящие леса. Затем Огрим... Кто-то вообще пытался узнать, что там стало с кобольдами после его смерти?

— Огрим не оставил после себя ученика, — покачала головой Тошшала. — Мы уже наведались к ним, когда гнались за серпентами. И да, я сообщаю всем, что наши беглые рабы должны быть нам возвращены. Мы платим за каждого возвращенного серпента.

— Да всем плевать на ваши змеиные разборки, — отмахнулся орк, — меня больше тревожит, что неведомый убийца расправился с Ратаром, затем сделал крюк, заходя к кобольдам, и после – выбил из Мечки дух.

— Что тебя смущает, Ор’рамм? — спросила нага.

— Непоследовательность, — орк тряхнул рукой, формируя перед собой карту. — Я уже размышлял, что в этом всем есть какая-то ошибка. Зачем делать крюк? И, думаю, мне ясно. Огрим не на своей земле умер, а встал у убийцы на пути – между Ратаром и Мечкой. Собственно, если бы не его самоуверенность, подозреваю, он бы сейчас был здесь.

— С чего ты так решил? — спросила Тошшала, нервно дергая хвостом.

— С того, что нет смысла в смерти жреца. Спихнуть дьяволов с места? Не смешно даже, кому они, кроме тебя и твоих змеенышей, мешали? Что это не работа нагов ясно хотя бы потому, что ты, Тошшала, еще жива, а мы все знаем, в случае вашей схватки старый Ратар свернул бы тебе шею безо всяких проблем. Так что наги невиновны.

— Так и к чему ты ведешь, брат? — выпуская пар из широкого носа с золотым кольцом, спросил доселе молчавший гигант с бычьей головой.

— Нет никакого заговора против Круга, М’ноя, — ответила участница в листьях. — И Лерро может оставаться в своем лесу совершенно спокойно. Если, конечно, ликан не решит действовать сам, как решил Огрим, даже не подумавший уведомить о происходящем Круг. Кто бы ни расправился с тремя нашими друзьями, Лерро он не угрожает.

— Нужно все взвесить, — заявил орк. — Не будем спешить. Тем более есть повод поговорить гораздо серьезнее. Все уже знают, что в Империи распря?

Члены Круга закивали подтверждая. Однако вставить им слова орк не дал.

— Я объявляю своего сына – вождем Великого Похода, — резко заявил он. — Другого шанса у нас не будет, нужно уничтожить драконидов сейчас, пока они сами воюют друг с другом!

— Я поддерживаю кандидатуру Ор’рамма, — с готовностью, выдавая сговор с орком, заявила, поправляя листочки, маруна.

— Я против, — качнул головой М’ноя. — Мы ослаблены после драки с армией Империи. И еще не скоро восстановим число воинов. Нужно выжидать.

— Наги тоже против, — скривилась Тошшала. — Мы только захватили Шипящие леса, и нам просто некого послать. Что ты будешь делать там один, Ор’рамм?

— Я не пойду один, — кивнув в сторону маруны, заявил он. — Нэс поддержит нас, тем более в Империи полно лесов, которых ее народу так не хватает на нашей земле.

В стороне от спорщиков вспыхнул яркий свет, быстро формируясь в невысокую фигуру худого гоблина. Осмотрев собравшихся, шаман шмыгнул носом и приблизился к остальным.

— Что, молодежь, не ждали? — скрипучим голосом спросил он. — А я ведь с подарками!

Орк презрительно хмыкнул, женщины промолчали, а вот М’ноя хлопнул трехпалой ладонью по пустоте рядом с собой, предлагая гоблину присесть.

— Хоть у кого-то хватает такта и уважения к моему почтенному возрасту, — пробормотал, меняя позу, старик.

— О каких подарках речь, Грол? — спросила, недовольно покачивая хвостом, Тошшала.

— Император драконидов исчез, — не став откладывать, заявил старый гоблин. — Уже пущен слух, что Герой Талы прикончил его в порту.

— Так исчез или убит? — сжав пудовые кулаки, уточнил Ор’рамм.

— Пропал, — подтвердил Грол. — Но я говорил с духами воды. Его еще живое тело вынесло из моря где-то рядом с границей. Что с ним стало дальше, им неизвестно, сами знаете, какие эти духи непостоянные.

— Это знак, — прикрыв глаза от удовольствия, заявил орк. — Нужно выступать немедленно!

Старый гоблин усмехнулся и исчез с собрания первым. Орк и маруна скрылись вместе, М’ноя бросил взгляд на Тошшалу, прежде чем заговорить.

— Ор’рамм развяжет бойню, — заявил бык. — Его нужно остановить.

— Тем более что твой внук гораздо больше подходит на роль предводителя, — с улыбкой заявила нага.

М’ноя довольно кивнул, а четырехрукая змея подумала, что не так уж и сложно манипулировать мужчинами, к какому бы роду те ни принадлежали.

Да, пожалуй, стравить М’ною и Ор’рамма – отличная идея. К тому же, совсем скоро нагам понадобится новая территория, ведь с возвратом Шипящих лесов начнется рост рождаемости. Лес не горы, и прокормить в нем новых детенышей куда проще.

Благо народа нагов – высшая цель. И если ради их величия нужно заставить иных урожденных воевать друг с другом, единственное, о чем стоит думать – как убить больше.

Колыбель должна принадлежать нагам. Значит, остальным придется умереть.

— Я пришлю своих воинов к вашему стойбищу, М’ноя, — сообщила Тошшала, обвивая хвостом пояс полубыка. — Они помогут вам в бою с сыном этого тупого орка.

— Да будет так, — выдохнул облако пара жрец и растворился в воздухе.

Нага, оставшись в одиночестве, еще раз обдумала ситуацию, уже поименно представляя, кого отправит в помощь. Хорошо бы избавиться от Ашшара, уж слишком приблизил его Верховный.

С этой мыслью нага покинула место собрания Круга.

* * *

Деревня ибунов в Пограничье. Тани, Героиня Михаила, и ее отряд искателей.

— То есть они здесь прошли, — подытожил разговор со старостой маг. — Ну и куда они так бежали?

Глава деревни, по меркам полукровок совсем еще молодой, но уже вдвое старше появившейся с альтарского направления группы искателей пожал плечами, его увеличенные глаза следили за блондинкой с длинным мечом в руках.

— После них был от Гильдии маг, — заявил он.

Тани оторвалась от молитвы и взглянула на ибуна по-новому. Глава деревни, впрочем, не испугался – пока служил в разведке, насмотрелся на разных искателей. И большинство в его глазах недостойны и толики того уважения, что им якобы положено. Тем более что эти трое всего лишь люди.

— И что же тот маг хотел? — чистым и приятным голосом осведомилась девушка.

— Спрашивал о той же парочке, что и вы, — спокойно отозвался староста. — Взял у меня бойцов и побежал дальше.

— Бойцы, естественно, не вернулись, — кивнула Тани.

— Нет, — повернул голову к стоящему напротив колдуну тот. — И маг тоже пропал. Подозреваю, несмотря на всю свою силу, сгинул в диких землях. Хотя что возьмешь с человека?

Он демонстративно оглядел троицу пришедших в его деревню искателей, без слов сообщая, что он о них думает.

— Как звали мага? — уточнил Мандар, устало опираясь на посох.

— Мне он сказал, что его зовут Зул, — ответил глава деревни. — Жетон на нем был золотым. Так что не думаю, что вам стоит пускаться по его следу, тем более когда в Империи и без того есть чем заняться.

Тани сверкнула глазами, пальцы воительницы сомкнулись на рукояти меча. Однако вмешался закончивший медитацию Калм.

— К сожалению, у нас есть приказ совета глав Гильдии Искателей, уважаемый, — произнес он, кладя свою руку поверх ладони девушки. — И как бы ни хотелось нам остаться в Империи, наш долг – идти до конца.

— Это я понимаю, — кивнул староста. — Но проводников не дам. Ваша парочка уже стоила мне слишком многих воинов. Так что я могу лишь сказать, что они уходили на юго-восток.

Калм кивнул и поманил спутников за собой. Оставаться в деревне им больше смысла не было – староста явно дал понять, что поисками каких-то там дьяволов ни заниматься сам, ни помогать другим не станет. Ибуна больше тревожит положение полукровок в Империи, чем мифическое задание Гильдии.

— Благодарим за помощь, — кивнула напоследок Тани и первой покинула территорию деревни.

Мандар шагал за ней, опираясь на посох при каждом шаге. Калм замыкал движение, постоянно глядя по сторонам.

— Не нравится мне все это, — сварливо заявил маг, ступая след в след за лидером. — Мы и так отдалились от своих земель, а теперь что, попрем на территории диких?

— Если так будет нужно, я и в Инферно пойду! — решительно заявила искательница.

— Мандар прав, Тани, — кротко вставил Калм. — Без подготовки соваться в степи нельзя. Племена опасны даже в Пограничье, а на что способны будут на своей земле?

— Мой Бог... — начала заведенная воительница, но ее спутник прервал пылкую речь.

— Не дурак твой Бог, — заявил Мандар, почувствовав поддержку. — И должен понимать, насколько рискованно совать голову тигру в пасть. Для такого похода нужна подготовка: карты, провизия, в конце концов. А ты хочешь сунуться туда как есть.

— Согласен, — подхватил Калм. — Я не полезу в степь, не зная, с чем мы там столкнемся. Зул, если верить ибунам, а не доверять им нет причин, был магом золотого ранга, выходит, на порядок сильнее нас всех вместе взятых. И он погиб, а это значит, нас тем более ждет смерть.

Тани обернулась на спутников, недовольно поджав губы. Дурой она не была и прекрасно понимала, что соратники правы. В любое другое время она бы и сама не стала рваться в неизвестность с одним мечом наперевес. Однако...

— Я не могу отказаться от поиска дьяволов, — призналась она.

— Тебе никто этого и не предлагает, — заверил Мандар. — Но если ты действительно хочешь преуспеть, нужно делать все правильно, как по книжке.

Воительница еще немного потопталась на месте, но все же кивнула.

— Хорошо, значит, вернемся в Альтару и соберем столько сил, сколько сможем. Вряд ли там будет много свободных искателей, но можно взять с собой полукровок.

— А у рабов из числа диких – выяснить подробности, — кивнул Калм. — Вот видишь, не все потеряно.

Группа свернула с юго-восточного направления и поспешила обратно. Следившие за ними разведчики ибунов доложили об этом старосте, но тот, махнув на глупых людишек рукой, велел продолжать работу. Деревню еще предстояло укреплять – если дикие прознают, что в Империи гражданская война, они обязательно нападут, и тогда ибунам придется одними из первых встречать врага.

* * *

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Кабинет главы.

Серрен расположился в кресле и, постукивая когтями по столешнице, ожидал сеанса связи с другими главами Гильдии.

За прошедшие с начала революции дни обстановка постепенно успокаивалась. Народ, замерший после известий о смерти императора, медленно возвращался к работе. Территории мелких кланов вообще разницы не почувствовали, ведь зачастую их единственный драконид являлся главой Гильдии, соответственно, его никто и не трогал.

К несчастью для клана Шерронов, на чьей земле стояла альтарская резиденция Серрена, поднятый мятеж все же имел для них последствия. Почуяв волю, каторжники, добывающие кристаллы в шахте, устроили свой переворот.

В попытке отбить законное имущество был смертельно ранен лидер клана. Теперь власть должна была перейти его безмозглому сыну Кендаллу. Только мальчишку удушили в ту же ночь, когда глава Шерронов отбыл воевать за шахту.

Особняк клана превратился в скотобойню, другого слова и не подберешь. Свои резали своих, сокращая и без того хилое поголовье рода. Зато теперь власть держал маг – молодой колдун из свиты Кендалла, не прослуживший у мальчика и двух лет.

Серрен, наблюдавший за происходящим глазами искателей и полукровок, не вмешивался. Новый глава рода по крови не имел никаких прав, но по силе... Стоит ли говорить, что этот маг моментально казнил всех причастных к бунту в шахте, отказавшись от содержания прорвы уголовников и предателей? А следом пустил под нож всех, кто осмелился нарушать закон в смутное для рода Шерронов время.

Драконид снова покрутил в пальцах свернутое в трубку письмо от новоявленного лидера.

Достопочтенный Серрен! Настоящим заверяю вас, что ранее достигнутые договоренности между кланом Шерронов и Гильдией Искателей остаются в силе.

С надеждой на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество, чародей третьего круга, глава клана, Ванион Шеррон.

Делать ли что-то с выскочкой? Или закрыть глаза на изменения в политике мелкого клана? Старый драконид пока не спешил, предполагая, что небольшая пауза пойдет на пользу всем – и клану в целом, и населяющим его территорию жителям. А главное – Гильдии.

Однако эта пауза, предназначенная отложить настоящее решение, не означала, что Серрен пустит все на самотек. Потому драконид разослал своих доверенных полукровок собирать информацию, а для новых искателей – объявил внеплановый набор в ряды Гильдии, да еще и под патронажем уже действующих бронзовых рангов. То есть теперь новички не просто получат жетоны, но и пройдут какой-никакой курс подготовки. Таким образом агентурная сеть будет разбросана достаточно широко, чтобы собрать как можно больше информации и принять решение о будущем нового главы Шерронов.

Примерно такую же политику вели остальные представительства Гильдии. Этот бурный поток новичков, разумеется, не останется без внимания родов, ведь, по сути, потенциально пригодное мясо одинаково подходит и в искатели, и в клановые члены. Но большие рода сейчас готовятся к войне друг с другом, так как сдерживающего фактора в лице императора больше не существует. Осталась армия и администрация, конечно, но первые готовы воевать только с внешней угрозой, а вторые вообще не бойцы.

Шаткое перемирие между крупными родами и Гильдией продержится максимум пару месяцев, пока редконаселенные территории Империи не окажутся под одной жесткой рукой. И в этом случае наличие свежей крови станет решающим фактором, кто же возглавит обновленную Империю.

Серрен вновь развернул письмо Ваниона. Мальчишка уже вкусил крови, почуял аромат власти и от своего места теперь не откажется до последнего. Но при необходимости Гильдия легко сместит узурпатора с неустойчивого трона. Однако стоит Серрену поддержать новоявленного главу, и он получит легитимность.

Отложив бумагу в сторону, драконид бросил взгляд на фигурки Богов. Уже четверо вышли из Игры, из оставшихся шестерых были известны двое – некромант Корн из рода Максалис, избранный Талы, и искательница Тани, избранная Михаила. Как назло – даже среди Богов силы разделились между Гильдией и кланами.

И если уж Гильдия дала своей Героине карт-бланш, надеясь, что в случае победы Тани об этом не забудет, то про могущество рода Максалис даже и говорить нечего. Самому себе Серрен мог признаться честно – единственные во всей Колыбели, кто владел магией смерти, как своей рукой, запросто могли потягаться со всеми искателями по силе. А ведь в случае необходимости, остальные роды встанут именно на сторону Корна.

Но до столкновения Героев было еще далеко, а опасность масштабной войны между кланами и Гильдией – уже на пороге. Потому стоит на время отложить все вопросы и поговорить с другими главами.

Вздохнув спокойнее, Серрен сосредоточился и вызвал своих коллег на очередное внеплановое совещание.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

— Мне нужен обученный маг, который сможет обучить меня, — заявил я, бесцеремонно вламываясь в комнату искательницы.

Кориалис фыркнула ликанским вином, заплевывая своего дьявола от неожиданности. Судя по брошенному на меня взгляду, этот запрос ее крайне удивил.

— Зачем, ты же не колдун?! — заявила она.

Знающий о моих тренировках Адам сдержался от комментариев, с ворчанием вытирая лицо.

— Вот поэтому я и сказал, что он должен меня научить, — пожал плечами, проходя к свободному стулу.

Обстановка в гостевой комнате пока что оставалась спартанской: затянутое слюдой окошко, кровать, стол и стул. В принципе, с учетом того, что они имелись в каждом помещении, это уже отличный результат. До прихода дьяволов оставалась буквально пара дней, и застройка замка ударными темпами завершалась приведенными Рьертом ликанами.

После моей победы над Сарканом в крепость стянулись практически все свободные рабочие из той деревни. Так что скорость исполнения заказа стремительно возросла.

— Дьяволы не умеют колдовать, — повторила прописную истину искательница, хотя по ее лицу было заметно, что она сама уже в этом сомневается.

И было отчего – я ни от кого не скрывал способностей манипулировать пламенем Инферно, когда Ада в очередной раз пыталась загонять меня до смерти во время тренировки. И Кори своими глазами видела, как я сжигал летящие в меня деревянные палочки, изображающие метательные ножи.

— Я все же хочу попробовать, — настоял, закидывая ногу на ногу. — Так что, ты поможешь мне найти подходящего кандидата?

Кори обернулась на Адама, но тот не стал ее отговаривать, наоборот, подбадривающе кивнул своей женщине.

— Я не уверена, что могу помочь, — призналась та. — Одно дело выписать бойцов клана в Альтару, совсем другое звать мага на земли диких. Да и... — она обвела помещение взглядом.

— Любой разумный чародей постарается нас уничтожить, — договорил я за нее. — Что ж, а как насчет книг, пособий или, допустим, наемников?

— Наемный маг не покинет земель своего клана, — заверила искательница. — Род его кормит и полностью содержит. Так что... Только если в Гильдии.

Я снова кивнул.

— А что насчет книг?

— Я не знаю, где и как их достать, если ты, конечно, не планируешь взять одну из школ штурмом.

Что ж, примерно так я и думал. Все мои самостоятельные попытки добиться развития огненного дара, в том числе и телепортации, ничего так и не дали. Без помощи со стороны тут не обойтись.

— Спасибо за консультацию, — проговорил я, вставая со стула.

Уже дойдя до выхода из комнаты, я обернулся к Адаму.

— А кто у нас здесь есть из членов Круга поблизости? — спросил у дьявола.

— У ликанов есть свой жрец, но вряд ли он поможет, если правильно помню слова Ратара, там дряхлый дед, которому осталась пара недель, — медленно проговорил тот, все еще не до конца отошедший от прерванной прелюдии. — Должен быть у нагов, но ближайшими все же будут маруны.

— Это кто? — уточнил я, так как названия местных жителей не всегда отзывались даже в памяти Райса.

— Это лесной народ, очень замкнутый, редко покидают свои чащи. Внешне похожи на людей, но из них растут растения.

Дриады, что ли, подумал я.

— Что ж, готовься, Адам, — распорядился, уже покидая комнату. — Как только утрясу все с нашими сородичами, мы с тобой съездим к этим марунам в гости.

Глава 6

— Ада, пора серьезно поговорить, — стоя на своем балконе, сообщил я, медленно оборачиваясь к дьяволице. — Касси сказала, уже завтра прибудут другие дьяволы.

После устроенного мной наказания за нарушение законов, первая вступившая в мой домен девчонка оставалась хмурой. Впрочем, это не мешало во время спаррингов выбивать из меня дурь.

Несмотря на всю мощь архидьявола, подпитанного доменом, без применения огненных способностей я все еще оставался грушей для битья. Ада превосходила меня в ловкости. Только и разницы, что теперь ей не приходилось сдерживаться, как это было в пещере Шипящих лесов.

Каждый раз, когда я попадал, дьяволица оказывалась на земле. Но беда в том, что попасть я мог далеко не всегда. Бои с Адой не напоминали восточные единоборства, однако с уверенностью можно было сказать – выйди она один на один с толпой «черных поясов», в эти пояса можно было бы заворачивать останки лучших представителей школ ближнего боя.

Будь мы в игре, она бы явно имела класс монаха. В первом «Невервинтере» эти персонажи к концу игры развивались до такой мощи, что ломали двумя пальцами всех возможных существ, какие только встречались на пути. И Ада была именно таким бойцом – неостановимым и неудержимым. Запредельная ловкость, умение использовать собственное тело, общая подготовка – при желании дьяволица могла бы меня убить мизинцем ноги.

Да, я все еще сильнее и выносливее. По сравнению с обычным человеком – просто монстр. Но против опыта и многолетних тренировок Ады я все еще не мог составить ей серьезную конкуренцию. И после моего отказа сделать ее жрицей дьяволица неупускала случая доказать мне это.

— И чего ты хочешь? — спросила она, скрестив руки на груди.

Золотые глаза блеснули, отражая свет опускающегося в море солнца.

— Я уже отдал распоряжение для Адама. Он поведет за собой всех воинов, какие только найдутся среди прибывших. Но есть кое-что еще, что делать я не могу, однако это все равно нужно выполнять, — ответил я, внимательно следя за ее лицом. — Я помню, как мы с тобой встретились, и как ты первой встала под мою руку. Военачальников может быть много. Но жрец у любого народа только один.

— Ты хочешь, чтобы я сказала тебе, кто подходит для этой роли больше всего? — гордо вскинув подбородок, спросила она.

Я замедленно кивнул.

— Именно так, Ада. Я хочу знать, кто может занять место жреца Асмодея. Кто более достоин.

Дьяволица не стала мяться, лишь глубоко вздохнула, смиряясь с тем, что ее имени в этом списке не будет.

— Если бы могла выбирать я, это однозначно были бы трое – Диксрон, Ксай и Нимрод. Все они – дети Ратара, и он наверняка их многому обучил еще в детстве. Но обычно жрец не назначается, как я и говорила.

— Но текущий иногда может чему-то научить своего преемника, — кивнул я в ответ. — И как мы видели на примере Саркана, жрецом может стать и тот, кто просто наиболее заслуживает. Его Бог не просто так принимал жертвы, да ты и сама это понимаешь – там, в деревне Мечки, мы с тобой истребили всех беров. Но жертвы приносились лишь от моего имени.

— Потому что моя просьба не была услышана, — раздосадованно кивнула дьяволица.

Я так и думал. Не могла она не попытаться повторить то, что я сотворил на ее глазах. Обещание силы – слишком сильное искушение, чтобы все подряд к нему припадали, как к источнику.

А все почему? Потому что недостаточно зарезать девственницу в пентаграмме, чтобы получить в обмен на ее жизнь силу. Сколько на Земле дебилов, надевающих черные балахоны и проводящих «сатанинские» обряды. Да хотя бы черные мессы во Франции – их там веками проводили, чтобы своих Людовиков влюбить в себя, чуть ли не всем высшим светом. И – ничего. А почему?

Потому что дело-то не в обрядах, ни в черных свечах и прочем показном дерьме. Дело в том, кто уполномочен проводить подобные мероприятия. И если таковой найдется – ему никакой воск не нужен с литрами крови. Достаточно слова.

— Наш Бог стоит на трех столпах, — заговорил я, оборачиваясь к морю. — Личная сила – главное, что есть у каждого дьявола. Неважно, в чем она проявляется – важно, чтобы он мог повести за собой других. Второе – четкая внутренняя иерархия. Тот, кто главнее, опирается на более слабых, а они в свою очередь идут за лидером. И третье, наконец... Скажешь сама?

— Нет, я не знаю, — призналась Ада.

Я хмыкнул.

Была у меня мысль развить аналог расового превосходства, тем более в условиях Колыбели это единственный путь к выживанию всего вида. Но после долгих размышлений решил отказаться от такой доктрины. Не потому что фашизм, а потому что подобное и так происходит само собой. Дьяволы сильны физически, способности архидьявола куда мощнее любого искателя, какого бы тот ранга ни был. Так что чувство собственного превосходства впитывается с пеленок.

Но было кое-что, без чего не обойтись в обществе сверхсильных людей. То, на чем горели все эти супергерои в трико и с плащами. То, на чем базируется любое общество. И то, в чем дьяволы должны себя чувствовать как рыбы в воде.

— Нет ничего священнее закона, — ответил я, оборачиваясь к дьяволице. — Вот три столпа, на которых держится любое общество дьяволов. Закон, Ада, превыше всего. И если ты нарушаешь его, ни твоя личная сила, ни твое место в иерархии – ничего не значат. Потому как тот, кто противопоставляет себя всему обществу, не достоин являться его частью.

Дьяволица склонила голову, вновь переживая мой отказ. На секунду мне даже стало ее жаль, но я отринул эти мысли. Не зря, совсем не зря Библия утверждает, что одна раскаявшаяся блудница ценнее ни разу не согрешившего праведника.

— Мне придется уйти? — спросила Ада, поднимая на меня глаза.

— Зачем? — усмехнулся я в ответ, протягивая к ней руку. — Разве ты не хочешь сказать мне, что с этого момента и до последнего вздоха ты будешь соблюдать мои законы? Разве не станешь убеждать и клясться, что никогда больше не поступишь столь опрометчиво, чтобы нарушать установленные в моем домене порядки? Разве не готова ты встать передо мной на колени и просить простить тебя?

— Если ты этого пожелаешь, мой повелитель, — она уже стала опускаться на колени, но я схватил ее за руку.

Мгновение, и мы уже вместе стоим в моем домене. Ада дернулась от неожиданности, рефлекторно вцепилась в мое предплечье сильнее, едва не оставляя на золотом наруче глубокие борозды от когтей.

— Где мы? — тихо спросила она, оглядывая пышущий жаром и огнем огромный зал.

Я осторожно убрал ее пальцы со своей руки и обвел жестом сияющую пещеру.

— Это мой домен, Ада, добро пожаловать в святая святых для любого дьявола Колыбели. Можешь считать, что тебе доверен главный секрет всего нашего вида. И этот секрет должен умереть вместе с тобой, но ни при каких условиях ты никому про него не расскажешь.

Дьяволица осторожно сделала шаг в сторону огненной реки и, вытянув руку, тут же сжала пальцы в кулак.

— Никогда не думала, — призналась она, — что домен реально существует, как...

— Его и не существует в привычном тебе смысле, — усмехнулся я, подходя ближе. — Сейчас мы с тобой по-прежнему находимся на балконе крепости Ольх. И в то же время, мы здесь, в домене, откуда со временем нам будут открыты дороги в другие миры и времена.

Подробнее рассказывать было ни к чему, Ада и так получила куда больше впечатлений, чем я думал. Так что мы просто прошлись вдоль коридоров с порталами, пока я не привел дьяволицу к своей самой лакомой добыче.

— Это?.. — спросила она, протянув руку, но не прикасаясь к створкам с изображенными практически живыми демонами.

— Да. Там сидят те, кто завоюет для нас всю Колыбель, — не скрывая гордости, заявил я.

И я действительно был горд собой. За считанные месяцы я прошел такой путь, какой не каждому рожденному в Колыбели выпадает за всю жизнь. Вряд ли даже глава Гильдии может похвастаться такими успехами роста. А ведь я еще даже не в середине пути, так что впереди нас ждет немало открытий.

— Как ты понимаешь, я показал тебе все это не просто так, — произнес я, беря дьяволицу за руку.

— Думаю, ты хотел показать мне, какая сила и мощь скрывается за словом «архидьявол», — кивнула Ада. — И еще раз доказать, что мне с тобой никогда не справиться. А учитывая три озвученных тобой положения культа Асмодея, еще и заставить меня осознать, от чего я отказалась, нарушив твои законы.

Она вздохнула и взглянула на меня.

— Ударить больнее ты бы не смог при всем желании, Дим. Теперь, когда я назвала тебе тех, кто достоин занять место жреца в домене, в моем нахождении рядом нет больше никакого смысла. Касси предсказывала, что мне будет все равно, когда явятся остальные дьяволы, значит, меня уже не будет ни в домене, ни в Колыбели.

Она опустилась передо мной на колени и раскинула руки в стороны, подставляя грудь. Я же наблюдал за этим с улыбкой. В моей руке, стоило пожелать, возник моргенштерн, тут же сократившийся до булавы.

— Я готова, мой повелитель, можешь меня убить, — произнесла дьяволица.

Я же поднял оружие над головой, а затем резко опустил. Навершие мягко легло на правое плечо златоглазой девушки, после чего также плавно поднялось и коснулось левого. Последнее движение, и булава касается лба.

— Я, архидьявол Дим, дарую тебе, дьяволица Ада, силу жреца, — объявил я, чувствуя, как от меня расходятся волны огненной мощи, укрывающие девушку подобно плащу. — Отныне и до самой смерти ты будешь служить моему домену в этом качестве, и никто, кроме меня, не в силах этого изменить. Встань, жрица Асмодея!

Огненный вихрь, окружавший нас во время моей речи, перетек на Аду, вспыхнув, обратился черно-золотым тканевым нарядом, точь-в-точь повторяющим тот, что она делала во время нашего бегства из Альтары. Только теперь на голове дьяволицы появилась маленькая корона, на руках – золотые наручи. Из золота же была изготовлена пряжка на груди, удерживающая полоски ткани.

— Я... — выдохнула она, но продолжение речи я услышал, уже стоя вместе с новой жрицей Асмодея на балконе в крепости. — Я буду верна тебе до конца, мой повелитель.

Я протянул ей раскрытую ладонь и помог подняться.

— С этого момента Адам отвечает за наших воинов, а ты – за всех, кроме меня, — заявил, глядя в золотые глаза дьяволицы. — Теперь, Ада, ты – вторая во всем домене, и только моя власть выше.

Глаза дьяволицы горели в предвкушении, и я не стал ее разочаровывать.

— А теперь нам нужно выработать линию поведения в отношении остальных дьяволов. И я готов выслушать все твои предложения.

* * *

Ворота крепости были распахнуты заранее. Ликаны, заканчивающие работу, расходились в стороны, образуя широкий коридор для выдвигающейся из леса армии краснокожих и рогатых воинов.

На крыльце донжона волки установили три трона, сам Рьерт стоял позади и левее. На сидениях же расположились мы втроем – справа гордая своей властью Ада, слева Адам, сложивший ногу на ногу. В центре восседал я, удерживая тяжелую двуручную булаву на коленях.

Они входили, не вертя головами. И быстро занимали всю свободную площадь. Ликаны – воины и строители – жались к стенам, но бежать и не думали. Здесь и сейчас они под нашей защитой, так что ничего им не грозит, а вот поглазеть на представление хотелось. В последнее время не так уж много развлечений выпало на долю волчьего народа.

Дьяволы все прибывали, задние напирали на передних, но те не могли сдвинуться с места, замирая в двадцати метрах до моего трона. Аура власти, пульсирующая в такт моего сердцебиения, заставляла не просто опасаться меня, но и ощущать свое место в этом мире – где-то на уровне плинтуса. У нас был запас пространства, чтобы сделать внутренний двор шире, но я не хотел, чтобы пришедшие осознавали сейчас свою силу и важность. Они пришли ко мне, как просители, как слабые к сильному. И отсутствие свободного места, возвышающиеся над головами стены подавляли. А бьющая от меня аура еще сильнее сжимала собравшихся.

Больше трех сотен дьяволов пришло на мой зов, и теперь, с трудом помещаясь на территории крепости, никто из них не чувствовал себя ни в безопасности, ни тем более в выигрышном положении. А уж когда я медленно встал с трона, каждый из них ощутил на своей красной шкуре еще и физическую разницу между архидьяволом и собой.

Любой труд, посвященный управлению, твердит, что нужно ставить себя сразу перед новым коллективом, формируя первое впечатление. И то, что я возвышаюсь над ними всеми, запомнится раз и навсегда.

— Кто будет говорить от вашего имени? — произнес я, и мой низкий голос рокотом прокатился по внутреннему двору крепости.

— Я буду говорить с тобой, полукровка! — из толпы, раздвигая локтями собратьев, вышел здоровяк с золотой серьгой в ухе.

На голове его болтался заправленный за ухо черный хохолок, как у лихого казака. Полуголый торс, свитый из толстых змей сухих мышц, и свободные шаровары лишь усиливали эту схожесть. Впрочем, судя по тому, как толпа раздалась в стороны, этот Тарас Бульба уже успел завоевать кое-какой авторитет.

— А ты кто? — спросил я, забрасывая булаву на плечо. — Самый сильный? Может быть, самый наглый?

— Я - Ксай, — заявил он, щелкая кулаками. — И я сейчас быстро покажу, где тебе самое место.

Я вручил булаву в руки Адама, дождался, пока Ада ловко снимет с меня доспехи. В центр свободного пространства я вышел таким же полуголым, как и сын жреца. Толпа перестроилась, образуя широкий круг. И теперь каждый мог вживую убедиться, что доспехи нисколько не делают меня больше, и я гораздо массивнее и без того перекачанного дьявола.

— Что написать на твоей могиле, Ксай, сын Ратара? — рыкнул я, с улыбкой наблюдая, как начинает приплясывать на месте противник.

— Давай уже, Ксай! — крикнул кто-то из толпы, и дьявол бросился на меня.

Летящий мне в лицо кулак столкнулся с подставленной ладонью. Легко сжав пальцы Ксая, я чуть надавил. Треснула красная плоть, хрустнули кости и завыл от боли в искалеченной руке здоровяк. Повинуясь моему движению, он опустился передо мной на колени, не в силах даже попытаться вырваться из захвата.

— Это ваш самый сильный боец, дьяволы? — продолжая сжимать израненную руку Ксая, осведомился я. — Неудивительно, что вас так мало – удивительно, что вас еще не перебили. Ну, кто еще хочет оспорить мое право?

Отпустив раненого, я взял его за горло и, подняв в воздух, швырнул под ноги стоящим вперед дьяволам. Ксай тут же продолжил выть, а на меня бросились сразу двое – похожие на поверженного как две капли воды.

Многого я ожидал от пришедших дьяволов. В схватках с Адой и то, что демонстрировал Адам, внушало уважение, они были прекрасными бойцами. Однако я не учел, что оба – уже члены моего домена и потому по определению сильнее. Но здесь…

Пара коротких ударов, и оба сунувшихся в атаку дьявола ловят распахнутыми ртами воздух, чтобы втянуть его в отбитые легкие.

— Это все?! — прорычал я, встряхивая кисти.

От моих пальцев брызнули искры, они слились в сплошной поток огня и соткались в две дубины. Бросив созданное оружие поверженным дьяволам, я отступил на шаг.

— Не можете вручную, так воспользуйтесь оружием. Может быть, с ним от вас будет толк?

Но и с наколдованными дубинами оба дьявола не способны мне противостоять. Я даже не особенно пытался уходить от атак, просто либо пропуская оружие мимо, либо перехватывая запястья и пинками отгоняя противников. Через минуту уже все в крепости поняли, что я просто играю с двумя дьяволами, как котят валяя их в грязи.

— Достаточно! — объявил я, взмахом руки отзывая волшебное оружие.

Оставшиеся с пустыми руками дьяволы отступили, глядя на меня с ненавистью, но и уважением. Я же вернулся к своему трону и опустился на него, после чего принял оружие из рук Адама.

— Итак, меня вы испытали, — проговорил я, осматривая толпу своих будущих подданных. — Может, кто-то рискнет выйти против Адама? — бросив взгляд на сидящего рядом дьявола, спросил я.

— Нет смысла сражаться с тем, кто превосходит нас в силе, — заявил старик, медленно выходя из толпы. — Мы признаем твою власть, архидьявол. Прими нас в свой домен.

— Э, нет, — покачал я головой. — Что значит «прими»? Ты мне указываешь, старик? Такое ощущение, что это не я здесь главный, а вы. Кто-то всерьез верит, что мне нужны такие слабаки? Нет, свое место в домене вам придется заслужить. И служба эта начнется прямо сейчас.

С этими словами я вновь поднялся на ноги.

— Однажды я уже давал вам шанс прийти ко мне добровольно и… — я улыбнулся как можно шире, — совершенно бесплатно. Теперь я готов выслушать, кто будет мне полезен. И чем. Те же, кого мне незачем будет принимать к себе, смогут беспрепятственно уйти из моей крепости, однако после им лучше не попадаться на глаза моему домену. Я — архидьявол Дим, Герой Асмодея, владыка домена. И либо вы живете по моим законам, либо по ним умираете. На колени перед вашим господином!

* * *

— Разочарован? — спросила Ада, обнимая меня сзади и прижимаясь горячей грудью.

— Да нет, все прошло, как я и рассчитывал, — признался в ответ, наблюдая, как дьяволы расходятся по территории крепости. — Ты поговорила с теми тремя?

— Поговорила, — недовольно буркнула жрица.

— Потом передай мою благодарность, если бы эта троица не решилась выступить, как я предлагал, мы бы еще несколько недель давили общественное мнение. А так – все видели, с какой легкостью я нагнул трех молодых и готовых ко всему воинов.

— Адам точно будет рад, — кивнула Ада.

— Да, а этих трех бери под свое крыло в первую очередь. Я, конечно, наделил тебя властью жрицы, но они точно должны знать больше и о способностях, и о возможностях жреца. Уж если Ратар и правда готовил их, как отец, то они должны разбираться во всей этой шаманской брехне.

— Брехне? Ты не веришь в силу жреца?

Я пожал плечами.

— Я знаю, как все работает на самом деле, Ада. Но я не могу объяснить так, чтобы понимали вы, урожденные в Колыбели. А потому будет лучше, если тебе будут объяснять те, кто хоть что-то в этом понимает.

— А чем займешься ты?

— Завтра я с Рьертом выдвигаюсь к ликанам. Пора держать данное маленькому лорду слово.

— Не боишься остаться один?

Я обернулся к златоглазой красотке и оценивающим взглядом прошелся по ее фигуре.

— В моем домене теперь 317 дьяволов, Ада. Чего мне бояться?

Глава 7

Разумеется, это только на словах звучит просто — принял толпу дьяволов в домен и ушел. Конечно, чтобы нищему собраться, нужно только подпоясаться. Имуществом я не оброс и достаточно легок на подъем, а вот подданные...

В первую очередь потребовался новый закон — ни один дьявол не выступает инициатором конфликта с ликанами, если не получил на то моего приказа. Не всем это понравилось, но пара зуботычин от Адама, и напоминание о трех столпах религии Асмодея от Ады помогли.

Следующий момент, обнаруженный мной наутро после присоединения дьяволов — они генерируют маны всего на треть от полного объема моего ядра. Однако, поразмыслив, я понял почему.

Система, контролирующая и питающая домен, собирает со всех нас налоги в виде некоего фиксированного количества маны на душу населения. Но и выплачивает обратно, сливая излишки, которые не могут быть усвоены, мне. К тому же, чтобы просто догнать уровень уже вступивших в домен Адама и Ады, остальным требуется больше, чем нам троим, а система поддерживает некий баланс, чтобы сила была распределена относительно равномерно. То есть пока весь домен не соберет достаточно, пока не приблизится к условному порогу общего уровня, новые члены будут потреблять больше нас троих.

Естественно, я всегда останусь на вершине этой дьявольской пирамиды, как и Ада, получившая не только фору в несколько месяцев, но и пост жрицы.

Разобраться в процессах мне помогла банальная визуализация. Стоило пару часов помедитировать, добиваясь нужного эффекта, и я увидел полупрозрачные нити, соединяющие со мной всех членов домена. Эта паутина отличалась по толщине и насыщенности. Но у только что получившей сан Ады имелась дополнительная нить, уходящая в никуда, и влиять на этот отросток я не мог, из чего и сделал вывод, что это — та самая антенна связи с нашим Богом. Остальные каналы я при желании мог контролировать, усиливать или уменьшать поток.

Пока Рьерт собирался в дорогу — как лорд он просто не может путешествовать в одиночку, обязательно нужна гвардия — я решил продолжить эксперименты. Ведь если смогу научиться определять такие связи, как проявившаяся дьявольская паутина, это можно будет применить. Но как ни бился, а у ликанов никаких следов не появилось. Похоже, ману, не прошедшую адаптацию под потомков Инферно, определять все же не выйдет.

Особо я, однако, не расстроился. Уже само проявление связи дает два бонуса: само соединение, естественно, и мои расширенные возможности. Это для местных слабо вообразимо, они никогда не сталкивались с проводами, да и подход к магии здесь иной. Я же, как житель Земли, прекрасно могу представить локальную сеть, в которую мы все подключены. Помимо этого я способен делать со своей маной гораздо больше, чем призыв одежды, нужно только правильно развивать это умение. И визуализация потоков дьявольской маны — это маленький шаг на пути моего развития.

— Уверен, что должен идти один? — спросила Ада, переворачиваясь на живот и вытягиваясь по всей кровати.

Я поднялся с ложа, где мы провели ночь, и спокойно кивнул.

— Этим путешествием я закрываю договоренности с Рьертом, а заодно даю и тебе, и Адаму возможность навести порядок в наших рядах, — создавая на себе одежду, проговорил в ответ. — Бунт у дьяволов в крови, так что я оказываю вам обоим честь. Но и спрошу с вас соответственно, если что-то будет не так к моему возвращению.

Конечно, это были не все причины выдвигаться в одиночку. Но на то они и тайны, чтобы хранить их в секрете.

Обнаженная жрица тем временем взмахнула хвостом, встала на четвереньки и сладко зевнула, демонстрируя белые зубки. И хотя ночью мы бурно провели время, а все равно мозг тут же нарисовал картинку, как хорошо нам будет, если задержаться в комнате.

— Искусительница, — проворчал я, шлепнув девушку по подставленной заднице.

— Да, я такая, — довольно отозвалась она. — Пришли кого-нибудь с завтраком?

— Ты теперь сама можешь приказывать всем дьяволам, — напомнил я, уже подходя к двери.

— Да, но хочется же, чтобы ты обо мне позаботился! — притворно надув губы, сообщила Ада.

— Я и позаботился, ты вторая в домене, — погрозил ей пальцем. — Все, я ушел, не разрушь мою крепость, пока меня нет.

И, не дожидаясь ответа, покинул комнату, сразу же окунаясь в поток проходящих мимо дьяволов и ликанов. Нельзя сказать, что появление новых подданных не изменило настроений в крепости, однако нейтралитет пока что поддерживался моим авторитетом и приказом Рьерта.

Покинув подземелье — наиболее обжитую часть замка — я выбрался на первый этаж донжона. Здесь уже было посвободнее, стало больше воинов. Ликаны не сидели без дела — кто-то точил оружие, другие смазывали кольчуги.

На их фоне одетые в легкую кожу дьяволы смотрелись безобидно. У выхода из холла прямо на ступеньках в позе лотоса сидел Ксай, держа перебинтованную руку на коленях. Регенерация практически исцелила увечье, хотя конечность все еще стоило поберечь.

— Доброе утро, — поздоровался я, садясь рядом. — Как рука?

Он бросил на меня недовольный взгляд, но рвущееся изо рта ругательство все же проглотил.

— Заживет, — едва не выплюнул мне в лицо раненный дьявол.

— Пострадало только твое самолюбие, — усмехнулся я и хлопнул его плечу. — Вас троих обучал Ратар, верно?

— Ну.

— Поступаете в распоряжение жрицы. Во всем ее слушаетесь так, будто вам сам Асмодей приказывает, — проговорил я. — Это ясно?

— Да куда уж яснее, — фыркнул тот.

— Я ненадолго отлучусь по своим делам. Когда вернусь, спрошу у Ады, хорошо ли вы себя вели. И в ваших же интересах, чтобы так оно и было.

Дьявол дернулся, когда я сдавил его плечо, но промолчал. Ничего, потерпит немного, ему полезно. А мне нужно, чтобы механизм работал как часы. Так что — постараются повлиять на Аду, и я их прикончу.

Как бы ни хотелось, а все равно нужен тот, кого придется списать в расход для закрепления своего авторитета. Ничто так не поддерживает власть на начальном этапе, как страх. В конце концов, их жизни мне нужны только до тех пор, пока Ада не получит знания. А после — так или иначе, но данное трио пойдет в утиль.

Они уже попробовали вкус власти, когда папаша обучал их. То есть, не зная, станет ли хоть один из них новым жрецом, Ратар уже привил им ощущение избранности. И это никуда не денется, будет преследовать каждый миг, каждый день. И так до тех пор, пока не представится шанс избавиться либо от меня, либо от Ады. Просто потому что они этого заслуживают больше.

Но и впрямую убрать братьев нельзя — мне нужны доказательства их предательства. Так что пока потерпим разговоры через губу. Тут главное вовремя поднажать, вывести из себя, спровоцировать на ошибку, а потом уже вбивать в землю по ноздри на полном законном основании.

Ада не дура, теперь она отлично понимает, на чьей стороне нужно играть, чтобы не сдохнуть раньше времени. Поэтому либо сама справится с излишне активными конкурентами на сан, либо попросит брата. В крайнем случае, вопрос решу я, когда вернусь.

Любая система зиждется на делегировании полномочий. А чтобы функционеры выполняли свои задачи, у них должен иметься шкурный интерес. А что может быть важнее собственной жизни, ведь ни Ада, ни Адам со своих постов добровольно не уйдут. Оппозиция же хороша тогда, когда она проплачена правящей партией.

Остальные дьяволы более инертны, среди них после гибели Номара не осталось яркого лидера. Так что, вероятнее всего, будут наблюдать за обеими сторонами конфликта не вмешиваясь. Однажды они уже поверили новоявленному избранному, и в результате лишились дома, второй раз так просто завербовать их не выйдет. Разочарование пришедших ко мне я чувствовал безо всяких магических ритуалов, достаточно было послушать разговоры и посмотреть на их поведение.

Если когда-то давным-давно дьяволы и правили всей Колыбелью, от тех великих предков нынешним не осталось ничего, кроме внешности. Без особых причин и целей, они просто существуют так, как могут. И зрелище удручает, но моральной накачкой будет заниматься жрица.

А мне в это время вообще лучше не светиться лишний раз — ни к чему мозолить глаза и без того все потерявшим беженцам. А именно ими дьяволы и стали с легкой руки Номара.

Добравшись до выхода с территории, я, наконец, увидел Рьерта. Молодой лорд раздавал последние указания остающимся трудягам.

По большому счету, крепости не хватало только нескольких дверей да мебели, и вместе со своим хозяином собирались отчалить практически все ликаны. Однако Рьерт настаивал, чтобы все было исполнено до конца.

— Нам пора, — договорив с подчиненным, завершил раздачу заданий лорд. — Как только закончите и лорд Дим примет у вас работу, можете вернуться. Ваша работа уже оплачена, и не стоит думать, что я нарушу свое слово только потому, что вы боитесь здесь оставаться.

Гвардейцы в кольчугах бросили на раздраженного мастера хмурые взгляды, кто-то хлопнул по поясу, выражая готовность научить подчиненных послушанию. Однако мастер оказался покрепче.

— В таком случае рекомендую снять отсюда и наших воинов. Дьяволы — сильный народ, и присутствие ваших бойцов на страже их территории наносит оскорбление хозяевам. Вы будто говорите им, что дьяволы не способны сами охранять свои земли и имущество.

Рьерт не стал оправдываться, пожав плечами, обернулся ко мне.

— Что скажешь? — спросил он. — Присутствие моих воинов оскорбляет дьяволов?

Мастер бросил на меня опасливый взгляд. Это молодого щенка он мог поставить в тупик, заранее предсказав, как из него выбраться. Но я не Рьерт, меня ликаны хоть и не боятся, но опасаются. К тому же строитель знал, что это я остановил Саркана в их деревне.

— Скажу, что мастер прав, — вздохнул я. — Твои воины и большинство рабочих действительно могут отправиться домой — оставшейся работы немного, и закончат они ее все равно раньше, чем мы с тобой вернемся. Сторожить моих дьяволов также не нужно — у меня есть тот, кто отвечает за безопасность. А собственных бойцов хватит, чтобы отбиться от любой угрозы.

При моих словах рабочий выдохнул, стараясь делать это незаметно. Я же мысленно поставил себе памятку — разбираться в подобных вещах нужно будет постоянно. И чем дольше и больше я буду погружаться в общество урожденных жителей Колыбели, тем опаснее будет действовать необдуманно.

— К тому же твои мастера стоят дорого, и простой в работе — излишний урон дохода, — продолжил я, оборачиваясь уже к лорду. — Однако это твои ликаны, и решать, как ими править, только тебе.

Сказать, что мастер был рад такому повороту событий, не сказать ничего. Не то чтобы я планировал получить от него какую-то выгоду, однако крепость Ольх и его деревня — ближайшие соседи. Рьерт или любой другой лорд все равно живет где-то в ином месте, а мы — всегда рядом. И подобное налаживание отношений может оказаться прибыльным.

Если, конечно, мастер пересилит страх перед моим народом.

— Что ж, если ты не против, я дам добро. Мастер, вы можете уходить, но оставьте столько рабочих, сколько потребуется, чтобы закончить все в срок.

— Разумеется, милорд, я сейчас же распоряжусь, милорд, — низко поклонился тот, и поспешил претворять слова в жизнь.

Я же прикрыл глаза, устанавливая связь с Адамом.

— Ликаны уходят. Займись обороной крепости, чтобы муха не пролетела незамеченной, — передал приказ я.

— Нам так даже лучше, — заверил тот. — Будет время и возможность перевоспитать особо упорных и напомнить о силе тем, кто отчаялся.

— Своих я предупредил, — заявил я, прерывая контакт с Адамом. — Идем?

Рьерт кивнул и приказал своим выдвигаться.

* * *

Территория беров. Пепелище на месте деревни Мечки.

Матерый великан поднялся с колен, внимательно оглядывая разоренный поселок. Некогда здесь было полно сильного народа, но теперь осталась лишь черная земля.

Отряд в два десятка беров, вооруженных копьями и дубинами, отправился на место, как только сбежавшая с одним малышом самка добралась до ближайшей деревни. Выжившей чудом удалось избежать смерти, но поседела молодая еще мать полностью.

Затем старейшина бросил клич, но пока еще соберется войско, пройдет слишком много времени. Уже сейчас следов практически не осталось, а если бы тянули и дальше, как это происходило обычно, чтобы нашли тогда?

— Что будем делать, Волс? — спросил ближайший дружинник, посматривая по сторонам.

Деревню жреца знали все. Мечка совмещал роль правителя и должность жреца. Его власть была крепка, несмотря на дряхлость тела. Древний бер помнил дедов присутствующих воинов, и в народе был популярен.

Мечка был всегда. А теперь не стало даже его рода. Все полегли, попытавшись совладать с дьяволом. Несмотря на плен и чудовищные раны, жертва сумела завладеть разумом лорда и устроить массовую бойню. Воевать малым отрядом с тем, кто уничтожил целую деревню в одиночку — глупо, но и ждать, пока соберется народ, тоже нельзя.

Старейшины сейчас заняты укреплением власти и отдавать свою дружину не захотят. Без лидерства Мечки народ беров еще долго будет переживать смутные времена. Начнется резня между родами, и племя расколется.

— Узнаем, куда он ушел, — рыкнул Волс, вырывая воткнутое копье из земли. — А потом вернемся домой. Воевать против дьявола — нам сил не хватит, нужно убедить старейшин.

Остальные соглашались, и Волс видел на мордах — они боялись. Никогда еще беры не сталкивались с таким мощным противником. Это не ликаны, война с собаками привычна, впитана с раннего детства. Но так...

— Ищем, братья! — велел Волс. — Дьявол, уничтоживший деревню, ушел. Но следы должны были остаться. Смотрите внимательно, не пропускайте и пяди земли!

Отряд рассредоточился по пепелищу. А через час уже выдвигался в сторону руин замка Ольх.

О многом успел подумать Волс, когда понял, куда ведут следы. А когда отряд вышел к широкой вырубке, воняющей ликанами, даже немного растерялся.

Не могли ведь ликаны справиться с дьяволом и начать захватывать новые территории! Но вот она — лесозаготовка, и брали-то не молодое дерево, явно что-то строилось крупное, на десятилетия.

А еще через несколько часов беры вышли к самому краю леса. Волс жестом приказал остальным затаиться, а сам выглянул между разросшихся кустов.

Деревянная крепость на месте руин возвышалась над каменным плато, почти упираясь до края утеса. Технология постройки сразу же была признана ликанской — уж творения рук своих исконных врагов беры знали отлично. Но то, что на стенах стояли не волки, наводило на бывалого воина страх.

Деревню беров уничтожил один дьявол, а здесь только на стене несут службу три десятка! И на что способны такие дьяволы?!

Об исходе из Шипящего леса Волс не знал, а потому предположил, что крепость — только плацдарм для наступления. И что ликаны ее построили... В храбрости своих вечных врагов бер не сомневался. Значит, они либо в союзе, либо уже в рабстве.

Ни того, ни другого для своего народа Волс не желал. А потому решил получше присмотреться, и был вознагражден за терпение, когда через несколько часов из ворот крепости выдвинулся отряд ликанов.

Тринадцать воинов и толпа безоружных рабочих. Они сразу же взяли направление на земли ликанов, не оставляя иной трактовки — союз с дьяволами!..

— Идем за ними, но так, чтобы не заметили, — отдал приказ Волс, и первым последовал за ушедшими ликанами.

* * *

Крепость Ольх. Дьяволы Адам, Ада, искательница серебряного ранга Кориалис и мехиса Касси.

Когда прорицательница ворвалась в покои, отведенные Адаму и Кори, искательница едва не поседела от вида оракула. Схватившись за меч, отпрыгнула в угол комнаты, готовясь подороже продать свою жизнь.

Адам даже сказать ничего не успел, а змеи на голове Касси зашипели, топорщась во все стороны.

— Замри! — приказала оракул девушке, и тут же обратилась к дьяволам. — У нас гости! Отряд беров преследует вышедший из крепости караван ликанов!

Адам встрепенулся, даже не подумав спорить с пророчицей, как и успокаивать искательницу. В отличие от все время сидящей в комнате Кориалис, он уже понял, насколько полезна эта девчонка. Да, видеть Героев она не могла, но вот в такие моменты была просто незаменима.

— Сколько их конкретно? — тут же уточнил он. — Идут по лесу?

— Не больше тридцати, скорее даже меньше, видела только часть, — ответила Касси. — Двигаются медленно, боятся выдать себя раньше времени. Либо там засада...

— Либо это только разведка, — включилась в разговор Ада, дергая хвостом. — Нам необходимо понять, что нам выгоднее — завести их в ловушку или не трогать.

— Не трогать?! — выдохнула, все еще держа оружие наготове, искательница. — Но ведь...

— Если это разведка, они наверняка поняли, что дьяволов много, и нападать на нас — опасно, — пояснила жрица. — Беры уже попытались совладать с Димом, и он уничтожил их деревню. А сейчас нас здесь три сотни. Есть шанс запугать их или даже принудить к союзу.

— Ты не вправе решать такое, — возразил Адам.

— Вправе, я — вторая в домене, но первая после Дима, — сверкнув глазами, заявила дьяволица. — И должна мыслить дальше, чем на пару шагов. Если это разведка, рано или поздно придет новый отряд, а то и армия, ведь Дим уже их напугал, и навалившись всем народом, они могут сбросить нас в море.

Касси пригладила змей, как волосы, и кивнула жрице.

— Считаю, у нас нет выбора. В любом случае беры обязательно придут к нам под стены. Без своего главного они могут воевать между собой, но такой сильный враг, как Дим заставит их сплотиться — без вариантов.

— Значит, выиграем нам время, — кивнул Адам и прикрыл глаза, устанавливая связь с дьяволами.

Мехиса хмыкнула и, не дожидаясь решения, покинула комнату. Все, что от нее зависело, она сделала, дальше вероятности расходятся, но все они уже известны. Осталось лишь дождаться, какая из нитей судьбы станет реальностью.

* * *

Территория ликанов. В нескольких километрах от деревни. Дьявол Дим.

— Слушай, я все понять не могу, — заговорил я, обращаясь к шагающему рядом Рьерту. — Почему ваши жрецы не захватили себе власть и не объединили весь народ?

— А зачем? — искренне удивился тот.

— Чтобы править, — хмыкнул я в ответ.

— Дим, а зачем жрецу править? — столь же искренне рассмеялся молодой лорд, прерываясь на фырканье. — Он и так уважаем, его слово многое значит, а все пожелания — исполняются. Зачем ему еще править?

Ну да, об этом я как-то не подумал. Вождей у любого народа может быть много, а вот действующий жрец — только один. И, раз у него прямая связь с прародителем своих сородичей, отвлекать его мирской суетой вроде как нехорошо. И в то же время такому жрецу нет нужды вникать в дрязги простых смертных. Выходит, одни права, и никаких обязанностей, а с учетом отсутствия Героя среди ликанов — это совершенная халява, ведь если Бог не участвует в Игре, то и прав на Колыбель у него никаких нет, следовательно, у жреца полная свобода действий и никакого контроля сверху.

Хотя ликаны не показатель. Вон Огрим своих кобольдов дрессировал старательно, и лишь моя наглость помогла вынудить его выйти на поединок. Наверняка есть и другие лорды-жрецы, просто я о них пока не слышал.

— Я тебя понял, — кивнул я Рьерту. — А вот и твоя деревня.

Поселок действительно уже можно было разглядеть впереди. Стена уже починенного частокола распахнулась, пропуская нас внутрь.

Встречали своего юного вождя со всем почтением. Ликаны постарше кланялись с уважением, молодые парни старались выглядеть крупнее, чем они есть на самом деле, самочки строили глазки. Мне тоже перепало несколько заинтересованных взглядов, но ничего хорошего они не сулили, скорее, от меня ожидали неприятностей.

А ведь я их спас от Саркана. Но это ничего не меняет, для всех, кроме дьяволов, я буду чужаком, от которого ждут лишь проблем.

И внезапно для себя я понял, что меня это устраивает. Пусть меня боятся и ждут удара. Враг, все время находящийся в напряжении, совершает ошибки. А там, где он ошибается, я могу выигрывать.

С этой мыслью я проследовал в дом старосты вместе с Рьертом.