Лорд, Бремя Власти II

Глава 1 Брачные игры аборигенов (Понедельник, 4 неделя, День 22)

По вполне тривиальной причине я немного нервничал… и причина не в том, что ближайшие часы могут быть судьбоносными для моего феода. Все банальнее. Я еду, вернее лечу, на встречу с родственниками своей будущей жены.

С первой суженой этого «виртуального мира», Ингой, все произошло как-то сумбурно и резко, не было какой-либо подготовки и прочих, лишних, на мой взгляд, телодвижений… Через несколько часов после «знакомства» я вообще убил ее отца. Правда, там все чин по чину было, так как он сам вызвал меня на поединок чести. Ну а мать видел лишь мельком, та старалась не попадаться мне на глаза и вполне успешно. Больше всего я взаимодействовал именно с ее бабушкой. Мда, думая о прошлом, понимаю, насколько толстокожим был… и, наверное, остаюсь.

Как бы там ни было, многое будет ясно не только с номадами, но и прочими моими «соседями». Все «дипломатические миссии» были высланы с расчетом на то, чтобы к рассвету достигнуть как можно более отдаленных из разведанных поселений.

Расчет тут прежде всего делался на опережении. Если доступ к нейтральному поясу земель моей Песочницы открылся для всех сопредельных Игроков одновременно, то тот, кто будет первым соберет все сливки!

Во-вторых, так-как Пелена пала в полночь, до рассвета было достаточно времени, чтобы летуны преодолели существенное расстояние, а посему «окучивать» ближайшие поселения, в первую очередь, просто бессмысленно. Мало кому понравится, что его среди ночи выдергивают из постели.

Часть грифонов-разведчиков, объединившись парами, осталась нести дозор на расстоянии полутора-двух гексов от границы моей территории. Были выбраны самый оживленные и приоритетные направления. Лететь дальше, еще сильнее расширяя зону контроля нерентабельно. Слишком рискованно… да и банально «ресурсов» для захвата подобной территории я не имею. Плохо быть жадным, переварю первый «кусок», а там посмотрим.

***

Приземление Карлаксиса вызвало небольшое сотрясение земли и, судя по тому, что видели грифоны, в стойбище кочевников, мое приближение было давно уже обнаружено, несмотря на раннее утро. Хорошо, что прятаться и не входило в мои планы, иначе, боюсь, мои шаманы могли бы и подвести. Слишком уж сложно спрятать пятнадцатиметрового дракона и два десятка летунов, когда на небе ни облачка.

Приземлились мы метров за 300 до первых сторожевых костров палаточного городка, когда солнечный свет уже озарил небосвод. Теперь нужно подождать действий кочевников, как они отреагируют на нас?

На длинное копье была навешана ткань определенных цветов символизирующая наши намерения, но будет ли от нее толк? Сведений по номадам у меня до прискорбия мало… не слишком популярная «фракция» для Игроков, но необходимый минимум, для начала общения, с форумов и напрямую от Клеси я получить смог. Потому, впереди нас на нескольких больших деревянных щитах были разложены «дары». Еще часть «калыма», что будет вручено лично хану Бурею, было в сундуках, которые принесли горгульи.

***

«Стая галдящих чаек» - именно такой образ всплыл у меня в голове, когда крупный отряд конных кочевников приблизился к нам. Судя по выкрикам и жестам, часть из них хотели спровоцировать нас на агрессию, часть осаживала первых, а остальным было просто любопытно, ну и порубить названных гостей в случае чего все они были бы не прочь.

Но подобное броуновское движение продлилось недолго, послышался начальственный рявк и номады прыснули в стороны. Часть, опять же, выстроилось в нечто вроде почетного караула открывая нам дорогу вглубь их территории, а часть понеслась в ту сторону откуда мы прибыли.

Что ж, первый этап «знакомства» успешно завершился. Кивнув Верному и мысленно отдав приказ горгульям, мы не большой, но могучей кучкой двинулись к центру стойбища.

Через пару минут за нами раздался могучий рев и панические крики. Карлаксис изволил веселиться… Он изрыгнул море пламени прямо себе под ноги и, потоптавшись по пепелищу, рухнул на землю. И ему было плевать на то, что язычки пламени лавинообразно разошлись во все стороны. Лежать на тепленьком этой рептилии было просто приятней, ну а панику мелких людишек, что знали какую беду могут принести степные пожары, он просто проигнорировал.

Эх, нужно будет серьезно с ним поговорить о правилах поведения. Судя по зелени окружающего нас моря трав, глобального пожара все равно бы не случилось, но отношение к нам местных он наверняка подпортил.

Наша процессия достигла огромного шатра где-то минут через сорок. Если предположить, что это центр становища, то, судя по увиденному, тут проживает где-то полторы тысячи разумных! Что с учетом уклада жизни кочевников дает нам несколько сотен конных воинов…

Заключить союз с данным центром силы кажется мне все более и более хорошей идеей.

Внутри шатра пахло пряностями и еще чем-то слабо уловимым. Верный бессменной тенью, следовавший за моей спиной, недовольно чихнул и заворчал, а могучие горгульи неловко поставили перед нами «дары» и отошли на задний план.

На настоящей горе из подушек возлежал уже не молодой, но все еще крепкий номад. Судя по первому, да и второму взгляду, он очень любил золото, да и следил за собой… очень скрупулёзно.

Его украшала целая россыпь явно золотых бирюлек: браслетов, цепей, колец, массивные золотые серьги и украшения для волос, да даже его ногти отливали золотом! Про то, что и его одежда имела золотистый орнамент и говорить не стоит, на фоне всего остального она выглядела блекло. Образ номада-нувориша дополняли уже седые волосы местами выкрашенные в более привычный для кочевников черный цвет и подведенные брови с неким золотистым символом на лбу. Мда… этот мужчина яростно сражался с подступающей старостью и даже намека, на то что его «враг» берет верх видеть не хотел.

- Приветствую тебя странник! Да благоволит тебе Небо Отец. Мне сообщили что ты желаешь породниться с народом саджак?

Несмотря на немного неоднозначную внешность, голос хана Бурея был сильным с небольшой хрипотцой. Было видно, что богатство и положение он получил не за красивые глаза… Все что у него есть сейчас, он взял по праву сильного и путь его был долог и кровав.

- Все верно достопочтенный хан Бурей. Прими эти скромные дары в знак моего уважения к тебе!

Кивком головы указав на выставленные вперед щиты со множеством различных дорогих безделушек.

- Славно, славно!

Несколько человек подбежали к щитам и попытались поднять их… но не смогли, все же нельзя сравнивать силу обычных номадов и горгулий! К счастью, казус не продлился дольше и следующая партия «носильщиков», явно воинов, а не слуг, быстро унесла подарки. Тут же раздался хлопок в ладоши и в шатре раздались звуки музыки, после чего, откуда-то с боку, появилась целая вереница юных прелестниц.

- Выбирай!

Довольно улыбающийся хан уже отвлекся от гостя и рассматривал что-то из заинтересовавших его украшений.

***

Кхм, все явно шло не так как я себе представлял. Юные прелестницы кружили возле меня уже вторую минуту. Взгляд Хана был прикован ко мне, а выражение его лица становилось все более недовольным. Я не знал, что делать дальше. Не выбирать же из предложенного ассортимента?

- Уважаемый хан… я уже выбрал свою невесту и тут ее нет. Я лишь пришел засвидетельствовать вам свое почтение и обговорить ряд иных вопросов!

Лицо номада тут же разгладилось, последовал хлопок и девушки испуганной стайкой разлетелись кто-куда, тут же пропав из поля моего зрения.

- Хорошо странник, а то я уже было подумал, что тебе не понравилась ни одна из моих внучек. Такое оскорбление было бы сложно смыть даже кровью. Назови мне имя своей избранницы.

- Клеся.

- …

Видимо предоставленной информации было недостаточно чтобы создать нужную ассоциативную цепочку в его голове, и я постарался дополнить данные:

- Ей лет шестнадцать, фиалковые глаза и черные как смоль волосы. Она Избранница Атаки Авэ. Я встретил ее в лагере, что располагался в полутора дневных переходах на северо-восток от вашего основного стойбища, там, где торговый тракт вступает под сень леса.

Понимание мелькнуло в глазах старца еще при упоминании Атаки Авэ, после чего он нахмурился и бросив взгляд в неосвещенную часть шатра что-то негромко произнес. Тут же к нему подскочил слуга и склонился к его уху.

Хан становился все мрачнее… после чего рявкнул на слугу и приказал всем покинуть шатер… Что примечательно, личная охрана хана даже не шелохнулась, шатер покинули лишь слуги и музыканты.

- Значит, Ксандра все же выжила. Это… это все меняет.

Тяжёлый взгляд буравил меня не долго, быстро перепрыгнув на возвышающегося за мной ануба и ряд горгулий.

- Хотя может быть все и к лучшему. О чем еще, кроме женитьбы, ты хотел со мной говорить?

Чувствовалось большая недоговоренность в его словах, но лезть с расспросами? Сейчас я не в том положении:

- Я хочу говорить с вами о заключении союза, торгового, военного – это обсуждаемые вопросы. Нужно разграничить зоны влияния и обеспечить бесперебойную работу торгового тракта для нашего взаимного обогащения. Отсутствие торговых караванов не делает нас богаче, нет смысла резать рунную овцу!

Я пытался делать упор на возможной выгоде, все же внешний вид номада давал повод задуматься о том, что он падок на золото и прочие прелести «цивилизованного мира». Даже само место его пребывания больше походило не на временную стоянку орды, а на постоянное стойбище, постепенно превращающееся в полноценный городок! Но на сколько бы логичными не были мои слова хан продолжал хмуриться и гордо вздернув подбородок заявил:

- Мы не заключаем союзов со слабыми. Вы можете лишь молить нас о проходе по нашей земле и одаривать подарками ища благосклонности! И я сам решаю, когда резать овец, а когда давать им время нагулять мясо.

Переговоры зашли в тупик, но тут я кое-что понял. Бурей говорил все это излишне громко… при этом сделав мне знак рукой подойти поближе:

- Саджак верны традициям Предков. Ты пришел сюда чтобы породниться с родом Сум и проявил должное уважение. Внутри стойбища ты всегда желанный гость, а на три полета стрелы от моего шатра, из моих людей, никто не посмеет пролить твою кровь. Иди с миром странник.

Пока Бурей все это говорил, он снял один из своих золотых перстней и кинул его мне. Однако, посылку молниеносно перехватил Верный, сам же хан в это время показал на идентичное кольцо на свое второй руки и прикоснулся сначала к уху и после к губам и на словах «иди с миром…» кивнул мне на дверь.

Как говорится: «неладно что-то в Датском королевстве». Я слишком многого не знаю и не понимаю, а потому молчу в тряпочку и командую своим нелюдям возвращаться к Карлаксису.

Глава 2 Первая кровь

План по ликвидации Зеленокожих был достаточно прост – прийти и убить их всех! Однако, трудности грозили возникнуть с логистикой. Для меня было крайне важно решить данную проблему быстро. Отправлять практически все войска на неделю в такую даль… слишком тревожно. Что я буду делать, если разведчики доложат о приближении к моей границе вражеского войска? На текущей стадии развития я просто обязан был держать существенный резерв сил в зоне быстрого реагирования! Но и сиднем сидеть в своей песочнице было крайне глупо.

В связи со всем этим Монту выдвинул идею разделить наши основные силы на три части:

Первая, самая крупная группировка, состояла из, по большей части, пешего войска. Они выдвинутся на северо-запад по границе леса и степи. По нашим прикидкам, чтобы добраться до Замка Зеленокожих у них уйдет около трех-четырех дней марша.

Вторая группировка войск, если её так можно назвать, состояла в основном из гидр, медуз, ламий и парочки анубов. Эта чешуйчатая "сестрия" будет двигаться по реке вдоль горного массива. Как показала практика, двигаются в воде гидры намного быстрее, чем по суше, а уж с учетом попутного течения… Подобный подход даст возможность быстрой переброски самой медленной части моей армии, что значительно ускорит всю компанию по ликвидации «зеленой угрозы». Да и атака с воды в исполнении гидр должна иметь огромнейший успех. К тому же, практически все разведанные поселения разумных, захваченных зеленокожими, дислоцируются возле воды. С захватом рабов правда при таком подходе будет все плохо, но зато существенную долю паники во вражеские ряды я внесу. Слишком много пленников тоже не всегда хорошо.

Третья же часть состояла исключительно из летунов всех мастей. Они несли функцию разведки и террор-группы глубокого тыла.

Всем нужно кушать и спать!

При должной аккуратности, командный состав моей армии надеялся достаточно малыми силами держать всю орду зеленокожих в постоянном напряжении, что к моменту генеральной битвы может иметь решающее значение. На всю компанию планируется затратить около 5-7 дней, надеюсь, все пройдёт штатно…

К текущему моменту практически все гидры, кроме трех «плавунцов», что охраняли деревню Прибрежную, достигли торгового Форта и готовились к «сплаву».

Большая часть летунов все еще была на разведке и дипломатических миссиях, но с их скоростью перемещения ничего плохого в том не было.

А вот самая большая группа войск, так называемый «ударный кулак» уже стоял лагерем возле стойбища вемиков и делала последние приготовления перед тем как выдвинуться в путь: 180 гноллов, 30 секачей, 40 вемика, 25 фелинов, 15 анубов. Практически три сотни опытных воинов под командованием неплохих командиров! Не все доступные мне войска, но было просто необходимо оставить кого-то на охране стратегически важных объектов и патрулировании.

И буквально за полчаса до выдвижения к ним пришло сообщение о смене приоритетной цели: кочевники шли в атаку!

***

Сотни юрких силуэтов мчались по холмистой степи. Своим топотом отряд кочевников заставлял содрогаться землю на сотни метров окрест, распугивая местную живность. Большинство номадов ехало на невзрачных степных лошадках, однако, ядро отряда состояло из элиты кочевников и могло похвастаться более экзотическими «скакунами». И больше всего тут выделялись не породистые лошадки, а массивные фигуры крупных созданий похожих на носорогов.

Достигнув небольшого холма с выходом скальных пород и небольшим ключом, отряд остановился на водопой. Два богато одетых мужчины склонились над потрепанным куском пергамента:

- Юршай, мы уже достигли территории, где должны быть землееды. Говорящие с духами беспокоятся, они не могут ясно видеть путь. Двое из отряда воинов Взора Небес потеряли связь со своими ястребами! Мне все меньше и меньше нравится цель нашего похода.

- Каргай, не будь робким, как тушканчик. Не рискуя, как мы добьемся военных успехов и признания родичей? Ты вечно хочешь ходить в тени своих братьев? Нам нужны победы, нам нужны трофеи, нам нужна слава! Нет, не желаю слышать твоего нытья. Только потому, что мы имеем с тобой общую кровь, я закрою глаза на твою нерешительность. Впереди нас ждет богатая добыча, главное взять ее быстрее, чем старый хан!

Тот, которого звали Каргай, тяжело вздохнул, но промолчал, лишь еще раз взглянул на старую карту, где схематично обозначался великий торговый тракт и граница леса, да поправил выступающий кожаный наплечник, на котором раньше любил отдыхать его ручной ястреб. Потеря питомца всего через несколько часов после начала похода, стало крайне неприятным событием.

Каргай пока не смог достигнуть того же уровня, что и дрессировщики из отряда Взора Небес. Он не мог смотреть на мир глазами своего питомца, но установленная связь разумов не раз выручала молодого номада, помогая устроить ловушку или же наоборот выйти из неожиданной облавы на просторах необъятной степи.

Однако, в этот раз все сразу же пошло не по плану…

По мере продвижения к цели их похода, вечно голубое небо над степью посмурнело, как будто бы сам верховный бог был не доволен действием своих сыновей! И, хотя гром так и не грянул, знамение это было крайне плохое. Лидер их отряда, Юршай, один из сыновей малого хана Самбука, смог собрать лишь самых молодых, да дерзких из Орды… А ученики говорящих с духами противопоставить, что либо данной напасти так и не смогли… один трус так и вовсе сбежал освистываемый соплеменниками!

Низко висящие тучи не казались большой угрозой, пока отправленные на разведку ручные соколы не были атакованы грифонами и иными тварями чернокнижника прямо из-за туч!

И хотя могучие воины степи могли послать стрелу на десятки и даже на сотни метров, достать летающих тварей они так и не смогли. Воздушную разведку пришлось сильно ограничить, что в купе с неопытностью шаманов сильно ограничило «виденье» движущейся по степи отряда. Одними малыми конными разъездами полноценно охватить просторы огромной степи было практически не реально! Хорошо хоть потерять цель было не возможно, ровная и накатанная линия тракта упрямо вела их прямо к логову врага.

***

- Ближе, еще чуть-чуть, ну же! – тихое бормотание старшего шамана Гфара сильно раздражало Гразла, но что-либо высказать альфе, юный гнолл попросту не смел. Ему оставалось лишь продолжать лежать в густой траве и наблюдать за тем, как лавина кочевников входить в ложбинку между двумя пологими холмами и растекается по низине, входя в расставленную ловушку!

Всего двадцать минут назад тут были передовые группы разведчиков и не обнаружили их лёжек. Разведчиков отпустили, чтобы поймать более крупную дичь. Однако, времени на подготовку, как и масштаб ловушки, пришлось урезать.

Земля под гноллом стала мелко подрагивать, он увидел отряд кочевников верхом на носорогоподобных монстрах, что бежали наравне с более привычными степными лошадками. Гразл улыбнулся и сглотнул слюну. Уже несколько часов после экстренного марш-броска они затаились и ждут свою добычу, скоро они смогут насладиться свежей плотью и утолить голод!

Испуганное ржание лошадей и ругательства хумансов! Всадники во главе отряда стали валиться наземь и тут же раздались резкие окрики командиров с приказами остановиться и рассыпаться в стороны.

С верхушек холмов, сбросив маскировочные пучки из травы, поднялось несколько десятков лучников,… к сожалению, пришлось разделить силы стаи. Было несколько возможных приоритетных маршрутов движения кочевников. И пока остальные силы подтянутся, его братьям придется принять на себя основной удар. Но, не смотря на риск, Гразл был рад, что именно в ловушку его отряда попались враги. Это прекрасный шанс показать себя перед старшими! Выделиться из толпы и показать самкам свою удаль!

Лишние мысли не мешали гноллу подниматься, скидывая куски земли и травы с кожаной брони. Подхватив древко длинного, 4-х метрового копья, он вместе с еще двумя десятками братьев споро организовал настоящую стену копий, блокируя прямой выход из ловушки. Еще в нескольких местах точно так же «выросли» гуманоидные фигуры, покрытые естественным камуфляжем.

Верховный шаман уже заклинал духов воздуха за их спинами. Могучий альфа защитит собратьев от вражеских стрел! Им остается выдержать лишь первый, самый страшный натиск всадников. Когда же враг потеряет инициативу, они не спеша сблизятся с ними и насадят на копья, как на вертел!

Из-за туч раздался ужасающий рев и клекот, что спровоцировало на земле несчастное ржание лошадей и трубный рев «носорогов». Многие кочевники испуганно стали всматриваться в небеса, а самые «умные» начали бросать взгляд на выход из долины. Орда кочевников потеряла буквально несколько десятков воинов в первичной свалке, да и урон от лучников был не столь существенным, больше сея панику, чем реально сокращая количество неприятеля.

Куцый строй копейщиков, что запирали выходы из низины, вряд ли бы сдержали напор противника, выстройся они в клин с носорогами во главе. Окружающие конную орду воины, казались тонким слоем мыльного пузыря, что не давали «воздуху» выйти… Однако, любое резкое движение могло прорвать эту, практически неощутимую, преграду!

Счет шел на секунды, как только командование отряда осознает ситуацию и даст верные команды, окружение будет прорвано, а выйдя на оперативный простор, конница станет в разы опаснее!

Однако, каких-то жалких секунд молодому вождю, что возглавил отряд и не хватило. Не нашлось среди кочевников и достаточно опытных ветеранов, что смогли бы быстро сориентироваться в создавшейся неразберихе...

С небес на землю камнем стали падать грифоны и горгульи, выбирая себе в цели крупные фигуры «носорогов». Пробкой в бочке стал гигантский дракон, что приземлился прямо в ложбину между холмами, отрезая путь к отступлению. Черно-зеленый исполин выпустил огромную струю пламени, отливающую зеленым цветом. Поток пламени накрыл чуть ли не половину отряда, разом подорвав боевой дух кочевников!

Из неприятных моментов можно отметить лишь то, что пара грифонов попала под «дружественный огонь». Вернее, жар огня был настолько силен, что маховые перья одного грифона скукожились, лишая их владельца возможности летать. А вот другая звероптичка и вовсе загорелась, начав в панике метаться по земле, в попытках сбить пламя. Некоторые номады смогли воспользоваться ситуацией и с криками набросились на грифона, нанося страшные рваные раны своими кривыми саблями.

Завязалась очень «жаркая» сеча: кочевники упустили инициативу и лишились мобильности, но продолжали быть грозным противником!

Гразл сипло дышал, слизывая кровь с рваной раны на морде. Юркий кочевник буквально оттяпал ему пол носа! Длинного копья он лишился буквально через пять минут после начала боя, когда отряд кочевников, потеряв общее руководство, спонтанно разделился на три части и попытался прорвать окружение.

Тогда, 4-х метровое копья вошло на две трети в распахнутую пасть «носорога», практически мгновенно убивая живучий «танк». Однако, набранная инерция массивной туши никуда не делась. Упертое в землю древко протащило метр и треснуло, снеся гнолла и его соплеменников! Но главное, бешеный напор неприятеля был остановлен и пусть они лишились своих копий, враги лишились своих лошадей! А как говорил альфа Разг: «кочевник без лошади - это кусок мяса»! Достав из ножен короткий меч, гнолл с воем ринулся вперед, желая подтвердить высказывание собрата.

С тех пор он зарубил трех хумансов и вкусил кровь еще одного. Того самого «верткого», что смог покалечить его морду. Пришлось рискнуть, чтобы вцепиться ему в горло… но оно того стоило! Утолив жажду и подкрепившись Гразл взвыл, созывая ближайших сородичей и организовав Малую Формацию, принялся выискивать следующую добычу, что не заставила себя ждать.

Одетый заметно богаче прочих хуманс, размахивая саблей, сам выскочил прямо на них. В его ошалевших глазах не было страха, но и разума в них особо не наблюдалось. Как знал Гразл, куцая растительность на его лице, говорила о том, что он еще достаточно молод по меркам их племени.

Пренебрежительный оскал сам вылез на лицо гнолла. Однако, недооценка противника оказалась для него фатальной. Несмотря на молодость и ошалевший взгляд, юный кочевник, даже без лошади, был достаточно ловок, чтобы рыбкой нырнуть под копье первого гнолла, отбить удар второго и контратаковать саблей, смазанным движением снеся Гразлу голову. Хорошо хоть атака третьего зверолюда смогла его достать и пусть не нанесла рану, из-за крайне хорошего доспеха, но сбила с ритма и вывела из равновесия. Прилетевшая с холма стрела, пробившая дорогой доспех и выведшая из строя правую руку, поставила конец в яркой, но не долгой битве юного номада.

К счастью для последнего, скоро над полем боя разнесся ряд команд на лающем языке зверолюдов и, вместо добивающего удара, озверевшие гноллы потянулись за веревками. Ослушаться команд старших и добить того, кто только, что убил их сородича, они не смели.

Сознание Гразла вернулось рывком, первое, что он увидел, была морда старшего, что вечно сопровождал Владыку! Гразл заскулил, понимая, что облажался: помереть в конце боя, когда все уже понимали, как закончится битва… Глубокое чувство разочарования собой, появилось в его сердце!

- Тише, тише, зачем скулить как побитая собака? Ты вновь жив и вновь можешь служить мне - это ли не высшая радость?

Услышав слова Владыки и невольно заглянув в омут его бездонного глаза, все мысли Гразла выдуло прочь, осталось лишь понимание непоколебимой истинности сказанного Владыкой!

Как он смеет жалеть себя и предаваться самобичеванию, когда рядом Он? Раз он все еще жив, он должен Служить и приложить больше усилий, чтобы ситуацию подобно этой не повторилось вновь!

Дернув голову вниз, разрывая зрительный контакт, чтобы не дай бог не оскорбить Высшего, гнолл перетек в коленопреклонённую позу. В его голове было пусто, он был ещё слаб после регенерации и просто ждал команды, готовый жить и умереть во славу Хозяина!

Глава 3 Таская каштаны из огня

Мое лицо кривилось, когда я осматривал место столь удачной засады. О чем вообще думали эти кочевники, желая напасть на меня с такими жалкими силами?

К счастью, для меня это был чисто риторический вопрос, так как я уже знал правду… ну или одну из точек зрения на некую Истину. Спустя час после того, как я покинул ставку Орды, хан Бурей вышел со мной на связь через артефактное кольцо и просветил меня на счет некоторых «моментов».

Не смотря на внешнюю дикость номадов, мне открылись те еще "тайны мадридского двора"!

Если вкратце, то власть Хана не абсолютна, орда состоит из множества кланов-родов, больших и малых, великих, благородных и не очень. И управлять всем этим скопищем разумных, та еще морока.

Ну а Хан Бурей, как бы он не пыжился, все же старел и часть власти утекала у него из рук к «более молодым, да дерзким». Да и сама орда за время его правления сильно разрослась, порождая кучу «подводных течений». Все это можно было прочитать между строк его скупой речи. Хотя мы не слишком-то хорошо знакомы, но я пришелся ему «по вкусу», да и «родственные связи» он умел ценить.

Бла бла, бла…

Если убрать всю шелуху, то он просто решил использовать столь удачно подвернувшийся «инструмент», в моем лице и избавиться от ряда смутьянов чужими руками. Скажем прямо: его ставка «сыграла»!

Одновременно с тем, как по мою душу было организовано несколько сотен кочевников-оппозиционеров, в самой Орде так же была произведена небольшая «чистка».

Под чистку попали несколько малых родов и аж целый великий род малого хана Самбука! Их обвиняли в попрании чести великого хана. Так как именно по приказу Самбука был взят в плен сын Гандаля фон Вандука и было нарушено слово великого хана Бурея… какие наглецы!

Хм… если я метнусь туда-обратно, то вполне смогу забрать пленника и устроить ему встречу с отцом. Стоит обдумать сей момент.

В общем, мое появление помогло сместить баланс сил. Бурей, конечно, рисковал, но старый номад не боялся крови и верил в свою удачу. Не подвернись я ему под руку, он как-нибудь, да вывернулся бы.

По итогу первого дня четвертой недели мы имеем следующее:

План по уничтожению зеленокожих откладывается на сутки из-за задержки выдвижения основной армии. И пусть «Змейки» уже выдвинулись и скоро начнут терроризировать речные поселения, без «ударного кулака» взять Источник и поставить жирную точку не получится.

С действующим великим Ханом Орды, чье стойбище расположено, чуть ли не в шаговой доступности, установлен контакт и, по предварительному прогнозу, возможен продуктивный мир.

Дипломатические миссии посетили все обнаруженные поселения разумных и даже узнали о ранее существовавших опорных точках со слов местных жителей. Все это предоставило мне объемную информацию по геополитике близлежащих земель… и с этим уже можно работать и строить более детальные планы!

Если рассматривать близлежащую территорию как циферблат часов, без привязки к сторонам света, то на 8.00 часов, на расстоянии около 195 км расположено стойбище орды. Оно имело название Авила (4) и было крайне крупным, по меркам кочевников, стойбищем.

Область с 10.00 до 11.30 занята зеленокожими и где-то там расположен Источник, что мне необходимо захватить, чтобы пресечь дальнейшую экспансию варваров.

С 12.00 до 15.00 расположен горный хребет с единственным проходом и пустынной областью за ним. И все бы хорошо, но судя по имеющимся данным, под пустыней жили темные эльфы/вампиры под контролем Игрока. В самих же горах встречались зеленокожие, а под горами располагалось подземное пространство, откуда в любой момент могли прийти враги.

На 14.50, кстати, располагался разрушенный форт где обитали крысюки. Буквально на прошлой неделе они совершили набег на деревню (15.10) полностью разрушив последнюю.

Об этом моим эмиссарам сообщили власти города Обидуш, но обо всем по порядку.

Сирены проделали за день огромную работу. Буквально за несколько часов условно-подконтрольная мне территория увеличилась в разы! Мне оставалось лишь посетить присягнувшие мне поселения и подтвердить Клятву Сюзерена… ну и обеспечить выполнение взятых на себя обязательств.

Первым крупным поселением, что решило принять мою власть, стал город Тарудант (4). Он располагался на 7.00 часов на расстоянии около 220 км и был построен у подножия гор. Как не трудно догадаться основной сферой его деятельности была горная промышленность. Это был средний городок, где правил городской совет, состоящий из представителей самых зажиточных семей. Титульной нацией Таруданта оказались хумансы, однако, были в совете и представители семей гномов из «бесклановых». В их зоне влияния располагалось несколько относительно небольших людских деревень: Дудчь (2), Шин (1), Вильгар (3), Азвельт(1). Эти деревни образовывали так называемый «малый тракт» и снабжали город провизией и деревом, обеспечивая вывоз продукции на морской путь. Однако, ранее деревень было практически в два раза больше, но все «степные» поселения были разорены номадами.

Нависшая угроза кочевников и была самым главным аргументом, почему столь крупный нейтральный город решил пойти под мою руку… ну и чарующий голос сирен сыграл немаловажную роль. Хотя, даже с учетом всех этих факторов, Тарудант желал сохранить часть автономии. Окончательные условия вассалитета еще предстояло утрясти, все же быстро подобные вопросы не решаются.

Но даже предварительное согласие и желание вести диалог дорогого стоит!

С остальными «игроками» все было сложнее:

На 5.00 часов располагался крупный приморский торговый город Дубровник (5), как можно было догадаться из названия, титульной расой там были эльфы, сильно разбавленные хоббитами. Если быть точнее, то хоббиты превалировали, как в городе, так и в близлежащей территории, но вот вся «власть» была у йольфов.

Именно эти снобы в штыки восприняли саму возможность переговоров о вассалитете с «полузверями». Судя по скупым словам сирены, что вела с ними беседу, ее чуть ли не вышвырнули с порога еще раньше, чем она открыла рот!

В общем, крайне неприятные собеседники и достаточно сложные противники. Мне придется прибыть туда лично, чтобы местный Мэр снизошёл до переговоров.

А ведь это был крайне лакомый кусочек территории! В окрестностях города располагалось аж 5 поселений населенных в основном хоббитами: Ива (3), Яблоневка (2), Вишневка (2), Орешник (3), Грушовка (3).

Практически во всех деревнях моих эмиссаров мягко «послали», предварительно плотно накормив, чуть не сорвав дальнейший полет. Единственное поселение, где более-менее пошли на контакт, была деревня Ива. Но и то там просто было смешанное население и две трети жителей было хумансами. Однако, они прямо сказали, что если с Дубровником я буду враждовать, то они примут его сторону.

Воздействовать на эльфов по-хорошему, в данный момент, мне было фактически не чем. Единственный рычаг воздействия - это военная поддержка, которую я могу им оказать. Для всего приморского региона постоянна шла угроза морских монстров и пиратов. Однако, для крупного города это было достаточно незначительной проблемой. Они имели хороший гарнизон и даже какой-никакой, а военном-морской флот! Вот деревню Яблоневка и даже Грушовка периодически грабили, а жителей уводили в полон или банально жрали, так как постоянного гарнизона из эльфов они не имели, а полиция полуросликов банально не справлялась с приходящим уровнем угрозы.

Как повернуть эту ситуацию в мою пользу еще предстояло подумать.

Третье крупное поселение: город Обидуш (4), так же управлялось городским советом, состоящим исключительно из людей. Город этот располагался относительно близко: около ста километров на 4.00 часа от моего замка. На берегу того же залива, где была заложена деревня Прибрежная.

Под контролем этого города была лишь одна небольшая деревушка: Малые Задки (1). И причиной столь плачевного положения были крысюки, что завелись в близлежащих горах. Они совершали периодические набеги как на сам город, проникая в него через канализацию, так и на близлежащие земли. Крысолюды уже полностью разорили одно поселение в предгорьях и «откололи» от города две небольшие деревушки: Большие Садки (3) и Подсачек (2). Ну как откололи? Местным жителям было выгоднее платить дань крысюкам, нежели администрации Обидуша. Обычная стража просто не могла защитить эти две деревушки, а платить и тем и тем, они не могли…. Карать же своих вчерашних соседей за то, что они не могли их защитить и те выбрали меньшее из зол? До такого хумансы, к счастью, не опустились.

Казалось бы, положение города намного плачевнее, нежели у Таруданта, однако их позиция была намного жёстче. Они буквально требовали, чтобы я вначале разобрался с крысолюдами и лишь потом были готовы обсудить варианты сотрудничества...

Жители же окрестных деревень готовы были принять власть любого, кто мог гарантировать им защиту и спокойную жизнь. Вопрос в том, как мне этого добиться?

Последний обнаруженный мной «крупный игрок» дислоцировался в поселении с красивым названием Жемчужные Врата (3). Когда-то это поселение было процветающим городом, что практически до основания разрушили морские монстры.

Однако… «Милость Пресветлой снизошла до них и у поселения отныне есть достойный Лорд-покровитель!».

Мда, именно так моему парламентеру и заявил местный глава. В общем, я слишком сильно «разогнался» и видимо влез на нейтральную территорию другого Игрока, что несколько дней назад взял под свое крыло данное поселение и начал его отстраивать.

К счастью, Игрок местный гарнизон никак не усилил, да и особой враждебности к моим подчиненным местные не проявили и все разошлись мирно.

Сирена и Ко быстренько полетели в обратном направлении, ища границу зоны влияния «Соседа». Как ни странно, но рядом расположенная деревушка Жемчужная (2) и слыхом не слыхивала, ни о каком Лорде. Однако, там были крайне наслышаны о морских монстрах, что терроризируют прибрежные поселения.

Эти слухи заставили меня напрячься, как-никак Гандаль должен будет пересечь этот регион и потерять его мне очень не хотелось. В общем, разобрав всю накопившуюся информацию, я отдал приказ его сопровождению встать на прикол в деревне Большие Садки. Хотелось посмотреть, как живут под гнетом крысюков хумансы, да и стоило напоследок пообщаться со старым торговцем.

Мда, вот я и на практике увидел, насколько мало у меня войск для решения всех поставленных задач. Раньше это понимание было чисто умозрительным...

Даже просто поставив гарнизон в каждом населенном пункте – я практически лишусь своего ударного кулака, распылив силы. На данный момент, когда подконтрольная мне зона мала и у меня есть всего несколько поселений это было не столь критично, я даже мог выделять силы на, достаточно плотное, патрулирование всей территории. С более обширными землями данный фокус не пройдет. Патрули там могут быть лишь «местными», что обходят небольшую зону рядом с поселением, либо воздушными, что присматривают за всей моей землей. Однако, «летуны» для решения наземных задач не всегда подходят, да и попасть в засаду и потерять их легче-легкого.

Единственный способ быстро пополнить армию - это наемники. К счастью, после апгрейда Гнезда Грифонов, как раз начнется строительство Гильдии Наемников. С дополнительными расходами придется смириться, как и с дополнительной платой Гильдии Воров. Мои стандартный войска вряд ли будут достаточно эффективны против крысолюдов… те слабы в открытом бою, но вот с ядом в еде и кинжалом в темноте мои воины сражаться не приучены.

Глава 4 Зверорлюд зверолюду брат

Подлетая к Большим Садкам в моем разуме раздался голос Карлаксиса:

«Владыка, могу я поохотится?»

В мыслях дракона был не прикрытый азарт и я чувствовал, что ему крайне сложно сдержать свой порыв. Хех, радует, что он начал верно расставлять приоритеты и спрашивать разрешения. До этого он сразу же делал то, что желал, даже не задумываясь о том, как это может повлиять на меня или окружающих. К счастью, пары воспитательных бесед вроде как хватило.

- Доставь меня до берега и можешь порыбачить.

Судя по водным бурунам, в том направлении куда смотрел дракон, Карлаксис заметил какого-то морского монстра. Надеюсь, он не переоценивает себя, все же драконы владыки неба, печально будет если в воде ему пообломают крылышки и утащат в бездну… Но и запрещать ему «веселиться» будет не верно с педагогической точки зрения. Помимо «отряда наемников», что сопровождает Гандаля, в деревушку приплыли и две гидры-плавунцы, так что, в крайнем случае, отправлю их Карлу на подмогу.

Дракон заметно ускорился, вызвав испуганные крики в прибрежном поселении. С шумом приземлившись около пристани, Карлаксис хвостом задел воду и создал большую волну, что перевернула стоящие на приколе лодки.

Я же мысленно поморщился, такое приземление болью отдалось в коленях и копчике, нужно все же подумать над противоперегрузочным креслом, да отрепетировать более мягкие посадки. Немного покряхтев, я неловко слез с дракона… металлические протезы жутко раздражали, но заменить их пока что было нечем.

Верный и пара горгулий, что сопровождали меня в этой поездке уже спустились… все никак не могу проверить максимальную грузоподъёмность дракошки. Пока что можно сделать вывод, что две горгульи, весящие под два с половиной центнера, не сильно сказались на его скорости. Прицепились они к нему уже, правда, в воздухе, а не на земле, так как своим ходом они не смогли бы угнаться за чешуйчатым владыкой небес.

- Приветствуем вас Хозяин. Рады так скоро лицезреть вас! – встречала меня целая делегация, состоящая из сирены и ее «свиты», что налаживала контакты с населением в этом регионе и ануба Рафа, что возглавлял «наемников» сопровождающих Гандаля. Вот с ним-то мне как раз и нужно было встретиться.

- Благодарю за хорошую работу Андра, что интересного можешь мне рассказать, с момента последнего отчета поступала новая информация? Раф, а где… Бибоп?

«Наемничья артель» выглядела крайне внушительно. Все же помимо неплохой брони каждый из них имел закрытый шлем со звериной личиной. Скорее всего, я зря потратил время Муунтара на столь вычурный элемент брони. Однако, если это повысит шанс скрыть личность Гандаля и обеспечит ему безопасный путь, то мне не о чем сожалеть. Позывной "Бибоп" как раз и носил Гандаль, так как его «личина» имела вид дикого вепря, что очень подходило к его комплекции.

- Мы сняли номер в местной таверне… Лорд Ардан - с еле заметной заминкой ответил Раф.

Да, если уж играть роли, то играть до конца. Сейчас они независимые наемники, что покидают предыдущего нанимателя. Было бы странно, назови он меня «Владыка» или «Хозяин».

С любопытством осмотревшись, я понял, что окружающая меня деревня даже крупнее, нежели поселение Рудное, расположенное на моей территории. Правда, тут были в основном одноэтажные и уже изрядно потрепанные домишки, что расползлись по внушительной территории: ни о каком частоколе или крепостной стене и речи не шло. Защищать подобное поселение жуткий геморрой, а со стороны моря все еще хуже: куча мелких пристаней с огромным количеством разнообразных... хммм назову это плавсредствами.

Выстраивать всю оборону тут нужно с нуля, но этим займутся позже и личности, куда более сведущие в этом деле, нежели я. Недовольно цокнув языком, отметил, что и особой зажиточностью местные не отличаются. Хотя, судя по увиденному, даров моря в деревне хоть отбавляй.

- Покажите таверну. Андра можешь пока что развлечь меня беседой.

- С радостью милорд! – колокольчиком рассмеялась сирена, по-птичьи дернув головой показывая куда идти.

- Свежие новости есть и новости хорошие! С нами на связь вышло местное «подполье». Они хотят сотрудничать! Если вы примите их, они гарантируют лояльность местных жителей и стабильное поступление налогов. Так же, буквально полчаса назад из Жемчужных врат к нам приплыл собрат. Он желает видеть нашего Владыку… Если вы доверяете моим суждениям, то он желает служить вам!

- Из Жемчужных Врат? Вполне возможно, что это поданный другого Лорда. Расскажи подробнее.

Слякоть под ногами раздражала. Я уже как-то привык, что по примеру торгового тракта практически все дорожки на территории моих поселений выложены камнем. В этом же поселении местные жители видимо не стали заморачиваться, хотя часть пристани все же выложена булыжником.

- Это Воитель-Нерей, вряд ли он пойдет на службу эльфам.

Да, судя по реплике НПС в Жемчужных Вратах, про покровительство Пресветлой, мой сосед является эльфом. Кстати, кто сказал, что там Игрок? Может еще один НПС-Лорд, как и кочевники? Но не суть. Не редко бывает, что Герои поступают на службу к «неродным» Лордам, так же, как и в армию можно нанять неродных юнитов, но это обычно исключение из правил. Тут должно совпасть несколько факторов: и самому герою идти некуда и Лорд готов идти на риски срезая мораль подчиненных войск.

- Ладно, посмотрим… "подполье" - это крысолюды? Каково твое мнение?

Щечки сирены порозовели и она отвела взгляд. Реакция было вполне ожидаема: она была смущена и крайне рада, что Владыка интересуется ее мнением.

- Мышата поняли, что встретили сильного хищника и пытаются остаться у кормушки. Пока мы будем сильны, они будут нам верны, но стоит дать слабину и они отвернуться от нас.

Вполне ожидаемый комментарий, не особо негативный даже. В зависимости от подчиненной расы Лорда отношение к крысолюдам разнится, но что светлые, что темные, считают крысюков скорее паразитами, нежели полноценно разумными существами с которыми стоит вести диалог. Не то, чтобы такое отношение неоправданно, но я все же хочу быть не таким узколобым в своих суждениях. Пожалуй... все же встречусь с этим «подпольем», а уже после встречусь с официальными властями Обидуша, чтобы принять окончательное решение.

Одним из моих резонов было то, что мне бы пригодились зверолюды, что крайне уютно чувствуют себя в подземельях… Хотя крысюки не относятся к классическим кланам ЗЛ, доступных игроку, но как не смотри - это зверолюды и штраф за их нахождение в моей армии будет не столь велик как за тех же гномов или дроу. Негатив будет чисто из-за различий в менталитете, но право слово, сборная солянка ЗЛ настолько разнообразна, что одним видом больше, одним меньше, погоды не сделает.

Местная таверна пропахла рыбой. Боюсь, что по окончанию этой вылазки мне придется сменить одежду, иначе фелины и вемики будут облизываться, глядя на меня… Как оказалось, причина запаха была не только в основном репертуаре местных блюд, а в массивном зверолюде, что оккупировал две трети барной стойки и один угловой стол! Именно от него шел устойчивый "запах" даров моря.

Строением он напоминал ламий, но был раза в два массивнее и "толще. При том что само тело, если его вытянуть по струнке, скорее всего будет короче… чешуя его была более мелкой и, судя по маслянистому блеску, покрыта некой слизью. Переход между верней и нижней частью, в отличие от тех же ламий, был не так резок. Конечно, угревидный хвост и верхняя, гнумоноидная часть немного отличались по цвету и размерам чешуек, но внешний вид нерей, имел далекий от человеческого… крайне далекий! Пожалуй, общим было лишь строение верхних конечностей, да черепа.

Перепонки между пальцев, двойной набор жабр, отсутствие видимых ушных раковин и приплюснутый, еле выделяющийся нос. О да, еще в глаза бросился ряд спинных плавников, которые, судя по движению рыболюда, были достаточно подвижны и могли складываться и раскрываться.

Нерей сразу же отреагировал на открытую в таверне дверь и поведя… все же лицом, а не мордой, из стороны в сторону, как будто бы принюхиваясь, волнообразными движениями двинулся ко мне на встречу.

И двинулся он достаточно шустро! Не смотря на его, явно предрасположенную к водной среде, анатомию. Верный за моей спиной заворчал и начал двигаться вперед, желая преградить путь возможного агрессора, но я движением руки остановил его.

Каковы бы ни были намеренья нерея, они явно далеки от агрессии, иначе бы он наверняка взял массивное горпуновидное копьё странной формы, что торчало в полу возле него. Хотя… с такими когтями и мускулами, не уступающих Верному, он вполне может удавить меня и голыми руками!

Но за все время игры я понял одно: многие зверолюды крайне остро реагируют на любые признаки страха. Как их Владыке, проявлять что-то подобное, мне противопоказано.

- Мое имя Фугу Разящий. От лица племени Резвящихся-в-Рифах, я приветствую вас Лорд!

Вполне сносная речь с каким-то булькающим акцентом явно не совпадала с движением безгубого рта, где за игловидными зубами скрывался длинный, ярко-фиолетовый язык… Не удивлюсь, если данный экземпляр подводной фауны еще и крайне ядовит. На крае зрения активировалось сообщение Системы, сигнализируя о появлении нового квеста. Однако, мне было интереснее, что сможет мне рассказать сам разумный, нежели покажут сухие строчки текста:

- Приветствую Фуга Разящего. На этой земле я известен как Ардан Творец. Что привело тебя ко мне?

На улице уже вечерело, день выдался крайне нервным, даже перекусить нормально не получилось. Хорошо, что все было в пределах ожидания и никаких особых событий за день не произошло. Но несмотря на все это, расслабляться еще рано. Нужно произвести хорошее впечатление на местных жителей и нерея. Ну и связаться с местным подпольем:

- Андра сообрази что-нибудь на стол, да побольше! И скажи трактирщику, что сегодня я всех угощаю.

Кинув сирене тугой кошель с золотом, я перевел взгляд на нерея, что внимательно изучал мои девайсы в виде металлических протезов. Чувствуя, что молчание затянулось, Фугу, с хлюпающим вздохом, произнес:

- Я давно покинул родную лагуну. Много странствовал по морям и рекам этого необъятного мира. Видел и испытал многое… Кровь зовет меня выполнить свой долг, пришла пара остепениться и произвести потомство!

Ц… а я тут каким боком? Продолжая краем уха, слушать нерея, открыл сообщение Системы с квестом. Очередной многоступенчатый квест с мизером опыта, но возможностью прокачать репутацию с конкретным разумным. Хм. Все же данный индивид считается героем. И, судя по описанию, вся затыка в особенностях этого вида зверолюдов.

Во-первых, как достаточно сильный представитель своего вида, Фугу желает не просто приплыть в какое-либо поселение своего вида и образовать «ячейку общества», а создать поселение с нуля, заселив его своими потомками. Альфа-самец мать его!

Во-вторых, морской залив, рядом с которым расположена моя стартовая Песочница, имеет крайне хорошие параметры для подобного заселения. Не вдаваясь в подробности, «мальки» тут будут здоровее, а «икра гуще». По этой же причине сюда кстати ежегодно и приплывают морские драконы…

Ну и в-третьих, на основании всего имеющегося житейского опыта, нерей понимает, что без поддержки «сверху», то бишь местного Лорда, все это будет сделать не то чтобы проблематично… а долго. А гормоны давят! Пару-тройку нереид он в своих странствиях уже подцепил, но без надёжного «гнездовища» где разврат устраивать?

В общем, его предложение было таким: он сам, вместе с третью своих будущих потомков поступает ко мне на службу, да поселение платит определенный оброк… я же уже сейчас обеспечиваю расчистку местной акватории от агрессивной фауны, да помогаю с быстрым развитием поселения.

- Уважаемый, вы голодны? Подобные вопросы быстро не решаются.

Не дожидаясь ответа прошел за стол, который уже накрыли дети трактирщика под руководством Андры. Не смотря на звероватый внешний вид, Фугу был хитер. Он хотел получить многое сейчас, а отдавать по чуть-чуть и когда-нибудь потом, так не годилось.

Не спорю, заиметь в свое распоряжение единственных существ, что могут жить и в воде, и на земле было полезно. Особенно ввиду близости моря и наличия морской торговли. Однако и переплачивать за этот «товар» не хотелось. Нужно четко понимать, что они могут мне дать.

Отодвинув стул, нерей занял стол напротив меня. По его лицу было невозможно понять настроение, однако, спинные плавники топорщились чуть сильнее обычного. Не успел я приступить к трапезе, как Верный наклонился к столу и втянул воздух с рычанием произнеся:

- Хозяин, в это блюдо что-то подсыпали!

Что тут началось! Сопровождавшая меня свита сирены встала в круговую оборону возле стола. Горгульи расправили крылья создавая натуральный каменный щит, а гарпии вспрыгнули на потолок зависнув вниз головой пародирую летучих мышей. Этим пташкам было крайне трудно сражаться в замкнутом пространстве и таким способом они хотя бы не мешали своим же, да и вполне могли удивить зазевавшегося врага неожиданной атакой сверху.

Чуть задержавшаяся у причала группа Рафа, что зашла в таверну после меня, обнажила клинки и взяла под контроль вход в таверну и два окна, а также крайне подозрительно косилась на те столы, что занимали местные жители. Верный с силой втянул воздух и, недобро зыркнув на нерея, припал на четвереньки. Ануб серой тенью метнулся вначале на кухню, а потом, судя по истошным крикам, куда-то в подвал.

Я же все же приступил к трапезе. В этом мире существует мало того, что может навредить Бессмертному, а с Шог я уж тем более смогу нейтрализовать любую отраву. Не успели мы прийти с Фугу к консенсусу по поводу его дальнейшей службы, как вернулся Верный держа в каждой лапе по меховому комку. В левой комок был поменьше и коричневого оттенка, а в правой покрупнее и серого…

Оба комка возмущенно пищали, вернее матерились, каждый на свой манер. Суть сводилась в общем-то к одному: к «просьбам» поставить на землю «честных» ммм разумных. Мысленный приказ и двое крысолюдов оказываются на земле. Однако их лысые хвосты все так же зажаты в лапах ануба, лишая их возможности побега.

- Я вас внимательно слушаю. Кто вы такие и почему решили навредить мне?

Интересная парочка: мелкий коричневый крыс был даже мельче гоблина, тогда как второй, казался более гуманоидным и рослым. Он даже имел одежду и элементы украшений! Первый так же нацепил на себя различные побрякушки и даже имел небольшой мешок за спиной, но вот штанами пренебрег. Забавно.

Видимо мой оскал напугал мышат не меньше, чем грозная махина Верного за их спинами. Они на перебой стали говорить, что вообще ничего дурного в мыслях не имели! Наоборот, они ждали удачного момента, чтобы пообщаться со мной. И даже подарили пару побрякушек Андре, чтобы она замолвила за них пару ласковых словечек!

Ох, не дают спокойно покушать. Скомандовав всем отбой, принялся разбираться что тут да как. Местных явно отпугнул боевой настрой «новеньких» и, не смотря на халявную выпивку, большая их часть тихо-мирно решила покинуть таверну.

Буквально за пять минут выяснилось, что крысюки хотели травануть местного борзого, что не желает платить им за «защиту», вернее за отсутствие каких-либо неприятностей от них самих. Ничего серьезного, но понос на пару дней и слабость в теле никого счастливым не сделают, а там ослабленный крестьянин будет легко отпинан "бравыми и боевыми" крысюками!

Мое появление спутало все планы, так как перепуганный трактирщик скомандовал таскать всю готовую еду пришлому богатею, что разбрасывается деньгами. Все это и привело к сему недоразумению...

Ладно, сделаем вид, что поверили этим невинным красным глазкам. Тем более что излишне давить на новых знакомых было не нужно. Они и так вели себя крайне робко и так и норовили свинтить куда подальше. Во всяком случае, Красин, мелкий коричневый крысюк боялся даже слишком сильно, это уже в некотором роде мешало нормальному диалогу.

Посреди беседы прибыла делегация местных. Вначале я думал, что они потребуют смерти крысюков, но они наоборот, просили не усугублять и отпустить их… «друзей». Причем, все крестьяне крайне нервно смотрели в сгустившиеся сумерки за окном. И в чем-то я их понимал. В этой деревне им некуда бежать, нечем защититься, прямо сейчас я не могу гарантировать им защиту от мести крыс!

В общем, обоих крысюков я решил отпустить, тем более что один из них выразил желание служить мне! Понятно, что все тут шито белыми нитками и они просто хотят иметь шпиона и агента влияния в моем стане, но отказываться от редкого в моем окружении героя Чернокнижника я не собирался. Согласно общепринятому мнению, крысюки, в первую очередь, верны самим себе и уж потом некой общности. Мне просто нужно убедить неофита, что верная служба лично мне принесет для него намного больше пользы.

Второй герой, что просился ко мне на службу за этот день! Будто бы щелкнул невидимый тумблер в моей голове и я вспомнил, что в Землях в начале каждой недели есть шанс встретить случайного героя в таверне. И, видимо, пришло время собирать урожай. Я тут же разослал послание проверить все доступные мне места обитания возможных героев. Нередко, когда вместо героев в найм идут и наемники, а героев может сопровождать отряд родных юнитов. Очень даже неплохой способ быстро пополнить армию. К сожалению, рандом редко выдает то, что нужно здесь и сейчас… хотя с героем нереем-Воителем и крысолюдом-Чернокнижником попадание прям 8 из 10!

Фугу Разящий был Воителем 23 уровня с классовым умением Мародер и неплохим набором личных умений и аур, усиливающих подчиненных. К сожалению, большая часть его силы раскрывалась по полной лишь в водной среде.

Ну а крысюк, носящий громкое имя Рат Гнилое Пламя, оказался не столь впечатляющ. Всего-то третий уровень, да и «основа» подкачала, из-за чего по характеристикам он был на уровне обычного крестьянина… разве что и маг характеристики у него были как у свежесгенерированного игрока-мага. Как бы то ни было, он считался полноценным Чернокнижником с классовым умением Антагонист и двумя Книгами Знаний по магии Хаоса и Материи. Не густо, но я не привередлив.

Если приложить достаточно усилий из него мог получиться неплохой боевой маг. К тому же он обладал прекрасными навыками маскировки и скрытности, что повышало шанс на выживание, а значит, хоть как-то оправдывало столь рискованные вложения. Главное разобраться с его лояльностью.

Искать «Бибопа» не пришлось. Все это время он придавался разврату и пьянству в верхнем номере таверны, но услышав шум внизу, решил проявить любопытство и, нацепив доспехи с маской, в окружении пары охранников спустился вниз.

На новости о сыне он отреагировал достаточно сдержано. Рваться к своей кровиночке или требовать, чтобы я привез его сюда, не стал. Мудро рассудив вначале решить более важные, личные проблемы. Его просьба показалась мне достаточно странной: он хотел, что бы я приютил его сына и дал какую-то работенку. Спрашивать с него я должен был по полной, главное не убивать и не калечить… жесткий папаша.

Завтра он отправится в дальнейший путь, Фугу Разящий сопроводит его до нужного портового города. По прикидкам нерея их путь займет несколько дней. За это время я должен расчистить акваторию в морском заливе и заложить, с помощью нереид, морское поселение.

Спать я ложился в приподнятом настроении. Все идет по плану и даже лучше. С рыболюда удалось сторговать более хорошие и конкретные условия найма и организации поселения, к тому же он рассказал массу полезной информации об окружающих меня морских территориях. Завтрашний день будет не менее напряженным. Однако, тугая пружина, что скрутила мои внутренности, стала раскручиваться, а шёпот в голове, постоянно предрекающий проблемы и неудачи, чуток поутих…

Глава 5 Гладко было на бумаге

Утром, меня и всю деревушку Большие Садки, ожидал сюрприз: просыпаться от чужого мата не слишком приятно, впрочем, просыпаться от возмущённого рева дракона - удовольствия не больше...

Быстро умывшись и закрепив осточертевшие протезы, ускоренно поковылял к месту разборок, однако, там уже все было тихо. К счастью, тишина была не мертвой.

Чтобы с рассветом занять наилучшие места для рыбного промысла, местные жители вставали спозаранку, но нынче утром путь им преградило "нечто". Став неуверенно щупать это «нечто», пейзане невольно потревожили Карлаксиса, который решил, что эти «мелкие лысые обезьянки» хотят украсть его добычу!

Ну-ну, посмотрел бы я, как дюжина крестьян пытается украсть из-под носа у дракона полторы туши морских змеев, что блокирующих путь рыбакам к лодкам! Да, «рыбалка» или скорее все же охота Карла удалась на славу. Одну из практически десятиметровых тушек он уже на треть съел, а вот вторая лишь зияла рваными ранами, да потекшей и, местами, вспухшей от ужасных волдырей чешуей… Видимо дракоша, как-то смог обжечь или скорее ошпарить морского гада прямо в воде!

Думаю, очистка акватории и закладка подводной деревни рыболюдов не заставит себя ждать. Но мое хорошее настроение продлилась недолго, когда я увидел неестественно вывернутый сустав на кончике крыла Карлаксиса с порванной перепонкой!

Стараясь не показывать истинных чувств, я задал вопрос дракону:

- Ты сильно пострадал?

- Царапина! За пару дней зарастет! Нужно только вправить сустав на место… мне самому сложно – эмоциональный фон дракона был достаточно открытым. В нем царила радость и кааапелька смущения. Карлаксис гордился своей победой, все же «трофеи» знатные, признаю, а смущало его лишь то, что ему приходится просить помощи. В дикой природе дракон, что лишился возможности летать становится относительно легкой добычей, лишаясь львиной доли своих сил.

Нравоучения так и просились на язык. Меня беспокоило даже не то, что он явно недооценил угрозу своих морских собратьев, а то, что он лишил меня возможности путешествовать по своей вотчине на воздушным транспорте! Но все это я выскажу ему позже, когда крыло будет вправлено, а дальнейшему заживлению ничего не будет мешать. В данный момент Карл все еще не «приручен» в должной мере, он вполне может вспылить и закрыться в себе.

Мне это нужно? Вовсе нет!

- Верный, помнишь уроки костоправа? Давай проведем расширенную практику в полевых условиях. Позови Рафа и его команду. Боюсь, один ты не справишься.

***

Мда, из млекопитающих способных к полноценному полету или ограниченному планированию я знаю о белках-летягах, летучих мышах и даже целых летучих лисицах! Сегодня же я увидел целых три новых «летучих» вида: гнолла, ануба и гъюки… последние два, правда, летели недолго и если ануб вполне ловко приземлялись на свои лапы, то вот гъюки «отделался» переломом ног.

Эх, все же вправлять выбитый сустав на крыле у гигантского дракона крайне небезопасное занятие. К счастью, обошлось без особых жертв. Ну а травмы и моральные страдания? Это норма в этом мире.

***

- Милорд Ардан? Хозяин? У у меня есть кое-что для вас!

Я стоял на морском причале и смотрел как баркас, в котором находился Гандаль фон Вандук, споро движется вперед.

Да, буксир из гидр и весельная тяга на хрюшках творили чудеса. Легкий ветерок вряд ли бы смог так сильно разогнать это утлое суденышко. Хорошо, что Фугу смог найти общий язык с гидрами-плавунцами. Иначе, когда отряд достиг бы границ моих земель, мне бы пришлось их отозвать. Сложно залегендировать наличие гидр у обычной группы наемников, пусть и зверолюдов, а вот рядом с нереем, что мог управлять и приручать морских тварей - это более-менее оправдано.

- Ммилорд? Владыка? – тонкий писклявый голосок раздался вновь, я и все же оторвал взгляд от завораживающих своей красотой морских просторов. У моих ног стоял коричневый комок шерсти с ярко-красными глазами. Обычно, такие встречаются у белых крыс-альбиносов.

Увидев, что все же смог привлечь внимание, Красин судорожно полез в свой мешок и спустя мгновения извлек оттуда ярко сверкающее кольцо с крупным прозрачным камнем.

Протянув его мне, крысюк неуверенно посмотрел на Верного и лежащего рядом Карлаксиса и сказал:

- Мое племя надеется на вашу поддержку Владыка! В соседнем горроде много золота и богатства, с нашей помощью вы вполне сможете взять все себе! Нас же интересуют лишь рабы и пища. Мы…

- Посмотрим - я перебил его так и не приняв кольца, лишь кивнув на него Верному.

- Я…

- Я сказал что «посмотрим» - я придавил крысюка взглядом единственного глаза.

По правде говоря я не испытывал к ним какой-либо неприязни или предубеждения. Они, в коей-то мере, были мне даже «симпатичны». Ни одно другое животное в истории человечества не внесло такого вклада в науку как лабораторная мышь, ну или крыса… Им даже памятники ставили, хех.

Там где кто-то видел мерзких грызунов и вредителей, я видел целую расу со своим "особым" менталитетом и набором специфических умений, которыми просто нужно грамотно распорядиться.

Красин все же передал кольцо анубу и, какое-то время, покрутившись рядом, все же покинул пристань. Решать, что с ними делать дальше и углублять ли взаимодействие буду после посещения города Обидуш. Местный староста уже признал мою власть, но вот как все пойдет дальше покажет лишь время.

- Рат, вчера так и не спросил, какие заклинания ты знаешь?

Второй крысюк теперь так же серой тенью следовал за мной. Как прибудем в замок, стоит обучить его Магии Жизни и сдать на руки Гфару, чтобы «прокачал» неофита, да отработал взаимодействия с другими зверолюдами. Ну и параллельно со всем этим нужно считать его личность и начинать потихоньку капать на мозги… главное не переусердствовать.

- Владыка, сстыдно присснаться, но я владею лишь одним ссаклинанием.

Я с некоторым недоумением посмотрел на рослого, для его вида, серого крыса. Он был одет в достаточно неплохую одежду, а на ременном поясе даже висела книга. Пусть и потрепанная, но настоящая книга заклинаний! Поняв причину моего удивления, Рат продолжил:

- Я обокрал ученика чародея в городе Обидуш. Ну а заклинание,… я от рождения был не такой как все и однажды смог пробудить свою искру магии, убив сильного противника!

Любопытненько… Нужно обязательно расспросить подробности. Интересно, как у него проявляется эта врождённая магия? Какие изменения есть в его организме по сравнению со стандартными крысолюдами? Опытные образцы гоблинов обладающих магией слишком быстро подошли к концу… Разрешит ли он себя препарировать?

Ох, опять отвлекся и излишне погрузился в себя. Солнце все выше поднимается над горами, нужно выдвигаться. После падения завесы дорога каждая минута!

Так как Карлаксис пару дней летать не сможет, нужно возвращаться в замок и нанимать второго дракона… заодно по пути посещу Обидуш. Это должно помочь мне определиться с планами на город и его окрестности. Не спорю, идея разграбить крупный торговый город привлекла меня. Там определенно есть чем поживиться, так же это закроет дыру в бюджете, да и сильно подстегнет ряд немаловажных экспериментов.

Однако, стоит взвесить все за и против. Как минимум в ближайшую неделю я скован военной компанией против зеленокожих.

***

- Не не, мохнатым дорога в город закрыта, даже и не просите. А будете ящерицей пугать, арбалет достану!

Горло пересохло от недолгих «переговоров». Я был крайне озадачен… меня не пропускала стража! Ну как меня - мою свиту, а я уже как-то привык к ней и не желал с ней расставаться.

И ладно бы стражник агрился на Рата, но он и прочих зверолюдов пускать не хотел! Можно было бы конечно прорваться силой, благо ворота не закрыты, но обострять конфликт не хотелось. Хорошо, что Карлаксис задержался у речушки, чтобы попить и не слышал ту часть фразы, где стражник называл его "ящерицей".

Я просто не мог понять: этот стражник настолько туп, что не боится или настолько уверен в своих силах, вернее в обороноспособности города? Сомнений добавляло так же то, что мысли прочесть у данного индивида и его коллег не удавалось, их явно прикрывал какой-то защитный артефакт.

- Верный, остаешься за главного. Обойдите город и встаньте на привал со стороны Малых Задков. Проблем не устраивать, если что отступайте в сторону нашей территории.

Мелькнула мысль дистанционно нанять дракона, позвать его сюда и, собрав всех доступных летунов, явиться в местную Мэрию или Зал Совета, чтобы навести шороха. Мои летучие эмиссары так и сделали, минуя ворота. Но во мне уже закипала злость, я хотел пройтись пешком и посмотреть насколько много наглости и гонора у местных. Тем более многое лучше увидеть «снизу»… деталей из-под облаков не разглядишь.

Пройдя беглый досмотр и заплатив страже мзду, я все же вошел внутрь города. И первое впечатление было отвратным: всё та же грязь, да слякоть и даже запашком потянуло! Хотя я был уверен, что игровые условности тут будут на стороне игрока.

А еще тут было людно… даже излишне людно! Видимо, после террора крысюков большинство деревенских перебрались в город, но вот тут им были не особо рады. Ютились крестьяне прямо на улице, превращая тупиковые улочки в импровизированные жилища, покрытые сверху толстыми деревяшками и хворостом.

На мой взгляд, лучше бы они остались жить в деревне, платя дань крысюкам, но я, скорее всего, был не объективен. Так же, возможно, что Большие Садки были «витринным образцом» призванным показать, что «под гнетом крыс» тоже можно жить… Этого вполне достаточно, что бы сломить боевой дух и желание стоять до конца в других деревнях, если слухи просочатся.

Посетив доки, пару постоялых дворов и ночлежек, где на мои протезы косились местные, смог составить более-менее полную картину событий.

Что я могу сказать? Homo homini lupus est! Человек человеку волк…

Да, «проблема» крысолюдов была, но это была проблема мелких, «тривиальных» людей: крестьян, рабочих и стражи, но ни как не Элиты великого города Обидуш!

Для местных заправил выгоднее было не решать проблему крысюков, а даже наоборот усилить панику! В местных ночлежках упорно ходили слухи, что скоро вновь приедет «добрый торговец», что увезет их из этих диких земель. Уже пара кораблей была, взяли они правда самых молодых, да красивых, но напуганные крестьяне были рады, что их кровиночек «спасут» от лап ужасных людоедов!

Я даже не знал, что сказать. Стоит ли открыть им глаза на то, что их детей банально продали в рабство? Или может они это прекрасно понимали и считали, что рабство лучше смерти в животе у крыс? Просто специально не говорили все это вслух, чтобы не пугать оставшихся детей?

Но как показали мои расспросы свеженанятого Героя, крысолюды хоть и ели человечину, но только в крайнем случае. Пока была иная еда или пока человек мог работать, не было никакого смысла его есть! Чтение поверхностных мыслей Рата показало, что он не врал, однако сам крысюк был достаточно молодым, даже по их меркам и вряд ли видел многое…

Одно я знал точно: выгоду со всей этой ситуацией поимели только власти города! Я даже узнал, что они уже заключили договора на поставку провизии из деревень полуросликов с другого берега залива, и, по факту, вполне могли решиться на продажу всех сельских жителей, используя крыс как пугало.

С мерзким привкусом во рту, я наконец-то добрался до местного административного центра, коим являлся Городской Совет.

***

- Вам назначено? - вот и очередной «босс локации» преградил мне путь, сразу же применяя ультимативную абилку: Не положено!

- Я по поводу перенаселения и трудоустройства свободных резервов. От купца Авдотьева.

Вместе со словами я положил на стол секретаря небольшой кожаный мешочек с золотом, что тут же пробил все щиты «босса» и нанес критические повреждения не совместимые с жизнью:

- Мсье Галь сможет принять вас в течении получаса, сейчас у него обед – молодой секретарь, не иначе как ученик уличного фокусника, естественным взмахом руки убрал несколько бумаг со стола и кошелек, не звякнув, исчез.

Развернувшись и дойдя до ряда пухлых кресел, устало опустил свой зад в самое крайнее из них. Покорение Зала Совета проклятого города Обидуш продолжалось уже который час и концом этой эпопеи даже и не пахло!

«Пахло» тут, а вернее откровенно «воняло» самой тяжёлой формой бюрократии!

Чтобы подняться на третий этаж я потратил несколько часов и пару тысяч золотых, преодолев трех секретарей и двух чиновников. Первое время я вообще не понимал, что мне делать, так как силовой вариант тут точно не подходил, а столь специфического опыта я попросту не имел. К счастью, младшие чиновники и секретари не имели никакой защиты разума и я смог немного разобраться в местной кухне… Но, начиная со второго этажа, все местные чинуши поголовно носили амулеты защиты разума, поэтому мне пришлось действовать методом проб и ошибок. В частности, я понял, что золото открывает практически любые двери!

Однако, этой «смазки» для столь проржавевшего механизма нужно просто немерено…

Как выяснилось, мои эмиссары так же общались с каким-то мелким чинушей, так что власти города легко могли отказаться от любых его обещаний.

Получасовое ожидание быстро подошло к концу. Я просто наблюдал с высоты птичьего полета на продвижение своих войск и первых боях. Отряд «Змеевидных» уже разорил одно поселение зеленокожих и даже освободил несколько десятков рабов! Ну а отряд Рафа явно подплывал к выходу из залива и был готов к тем испытаниям, что готовило открытое море.

- Приветствую вас уважаемый. Мое имя Андре Галь, я третий помощник заместителя главы отдела внешней торговли под патронажем Советника Зирака. Мне сообщили, что у вас есть ко мне дело?

- Да, могу ли я договориться об аудиенции с кем-либо из Совета?

- К сожалению, это не входит в мою компетенцию.

Спустя еще пару мешочков золота

- Главный помощник заместителя отдела внешней торговли под патронажем Советника Зирака с удовольствием примет столь уважаемого человека, как господин Ардан! Я могу записать вас на прием через три дня на 14.35. Вам удобно это время?

Кто бы знал, что судьба коррумпированного города Обидуш с населением в несколько тысяч человек решится в данный момент?

Внешне, мое лицо не должно было измениться, но внутри я был готов рвать и метать! Потратить столько времени и денег, чтобы понять всю глупость местного управления? Подобное можно исправить лишь жесткими методами. Бесполезно говорить с этими людьми! Да, можно кинуть на лапу больше денег, как показала практика - это снижает время ожидания с нескольких суток до считанных часов, но что дальше? Сколько еще ступеней придётся преодолеть и сколько на это будет затрачено ресурсов?

«Тише-тише, дыши глубже» – внутренний голос помог успокоиться и взять себя в руки. Если введение небольшой доли бюрократии, учета и статистики в общество зверолюдов виделось благом, то вот то, что я вижу сейчас… даже думать об этом не хочу!

- Хорошо, запишите меня на прием. А что там по поводу перенаселения и трудоустройства свободных резервов?

- Это вы как раз по адресу. Вот, ознакомьтесь с данным документом.

Передо мной оказался банальный прайс, оформленный под серьезный документ, с излишне громоздкими словесными конструкциями, за которыми пряталась неприглядная правда. Я быстро нашел раздел посвящённый покупке «трудовых резервов» или рабов по-простому. Вся сумма поступала в казну города, так как согласно такому-то пункту, в случае перенаселения вступали в силу такие-то разделы и так далее и тому подобное.

В общем, не сложно догадаться что все деньги оседали в карманах чинуш, а крестьяне не получали ни гроша… лишь нового хозяина и призрачную надежду на лучшую долю.

Но не мне их судить, у самого рыльце в пушку. Пусть в качестве рабов у меня в основном и гоблины, но это же тоже разумные создания? Пусть и ущербные на мой взгляд.

В общем, сегодняшний бой с бюрократическим аппаратом города Обидуш подошел к концу. Не сказать, что я проиграл, но чувство возникало именно такое. Я даже не смог дойти до тех, кто имеет тут реальную власть! Давно меня так не обламывали. Ничего, через три дня повторю попытку и, если все будет так же печально… Что ж Карлаксис к тому времени полностью восстановится и будут возможны различные «варианты».

Ну а пока нужно воспользоваться плодами своих сегодняшних страданий.

Из деревни Прибрежная был вызван баркас. Скоро он приплывет к городу и я заберу несколько семей «переселенцев». Отвезу их на свою территорию, покажу свои земли и будущий город Праздный. Проведу «разъяснительную беседу» и верну парочку крепких мужиков обратно в Обидуш, чтобы они занимались агитацией. Платить и дальше, позволяя властям города наживаться на страхах и плачевном положении крестьян, я не намерен.

Кхм, кхм, аж самому противно стало. Откуда столько лицемерия?

Все же делаю я это не ради этих самых крестьян, а ради себя. Мне нужны рабочие руки, мне нужно развивать собственные города! А тратить на это столько золота, сколько прописано по докУментам, слишком накладно. Тем более я все более и более реально смотрю на то, чтобы захватить Обидуш по силовому сценарию. И в этом случае желательно его обескровить, чтобы уменьшить сопутствующий ущерб. В том виде, в котором город существует сейчас, возможная волна паники может причинить больше ущерба, нежели моя армия в прямом боестолкновении.

Чтобы следить за ситуацией в городе, пара портовых и центральный район обзавелись "статуями" горгулий. Какая ни какая, а наблюдательная сеть. Стоит так же пообщаться с Силь-Силь, мало ли вдруг что-то дельное предложит? Может быть, она лучше разбирается в бюрократии и подскажет прямую дорогу… «более дешевую» прямую дорогу?

Дальнейшее времяпрепровождение оставило пару шрамиков на моей нежной душе ученого, что слишком редко посещает людные места. Крестьяне хватались за края моей одежды умоляя «спасти» их детей! Хорошо хоть на прибывшем баркасе в основном были гребцы люди, а не гноллы, иначе потерявшие надежду сервы, решившие, что их везут на убой, вполне могли бы запаниковать и атаковать своих "спасителей", не разбираясь в деталях.

План по расселению города Обидуш было решено форсировать. Так же в зону порта была отправлена последняя гидра-плавунец, что охраняла деревню Прибрежная. Она будет контролировать «внешнюю торговлю».

Упускать "добычу" местный "царек", то бишь я, не собирался. Следующий прибывший за раб. силой торговец скорее потеряет свой корабль, чем безнаказанно покинет залив Морского Дракона!

Глава 6 Небольшие хлопоты, неважные новости и незначительные нюансы (среда)

Утром в мою спальню ворвалась крайне возбужденная Клеся, спугнув, явно настроенную на активное утро, ночевавшую со мной Силь-Силь. Мда, неудобно получилось. Кто же знал, что у номадов нет предубеждений насчет того, что невеста не должна видеть жениха в день свадьбы?

К счастью, у народа саджак в порядке вещей было многоженство и целые гаремы из наложниц. Так что обнаруженная в моей кровати "девица" не сильно испортила радужное настроение юной кочевницы, что была в предвкушении от скорой брачной церемонии.

Меня она потревожила, чтобы еще раз согласовать детали и утрясти различные мелочи, кои уже были не раз обговорены и мало меня волновали… но ради хорошего "семейного микроклимата", я решил пойти на эту «жертву».

Правда, мое жертвенное состояние продлилось не долго. В комнату впорхнула маленький белый голубь, что приземлился на моё плечо и женским, немного каркающим голосом произнес:

- Владыка Ардан, я встретилась с лейтенантом Монту и согласовала с ним свои действия. В данный момент отряд моих сестер достиг территории зеленокожих и приступает к выполнению поставленной задачи. Конец связи.

Передав послание, дух-посыльный Ланакис развеялся, а я решил вернуться к решению более существенных вопросов:

- Клеся, я вижу, что у тебя все под контролем, гости прибудут после обеда, а у меня еще полно важных дел…

Девушка недовольно поджала губки, на столь толстый намек, но после улыбнулась и, скосив глаза на зарывшуюся в одеяла Сильвару, кивнула.

- Меня ты тоже отошлешь? – не дожидаясь пока кочевница выйдет из комнаты полукровка выскользнула из-под оделяла и предстала во всей своей обнаженной красоте.

- Нет, если ты оденешься. Нам стоит кое-что обсудить.

- То есть, если я не оденусь, то мне нужно уйти? И идти к себе в таком виде? Какой ты бука! – смеясь, полуэльфийка сделала пару кружений, стоя на одной ножке, демонстрируя идеальную подтянутую фигурку. Мда, у кого-то явно игривое настроение.

Я же лишь недовольно цыкнул, доставая из инвентаря протезы. Как же бесит, что я пока не могу сжимать это тело двумя руками! Да и без ноги ряд маневров сильно ограничен. Но время и ресурсы на эксперименты сильно ограничены, а довольствоваться малым я не привык… Хотя не спорю, меня так же пугает та боль, что я пережил при первой пересадке конечностей.

- Одевайся - возможно, излишне резко бросил я и зарылся во вкладки интерфейса, открывая иллюзорную карту местности, чтобы посмотреть, как дела у Ланакис и Ко.

Судя по увиденному, Монту уже достиг границы территории, где хозяйничали зеленокожие и подобно неостановимому молоту продвигался к поставленной цели. Гарпия же вовсю хозяйничала в тылу у зеленокожих, сея панику в поселениях, атакуя обозы и патрули, подрывая и так не слишком хорошо организованное обеспечение гоблиноидов.

Все же, крайне удачное приобретения я совершил вчера, когда посетил только-только возведенную Гильдию Наемников! Сразу же смог нанять Героя-зверолюда со специализацией Воитель, аж 18 уровня с классовым умением Убийственная Серия и крайне качественно составленным «билдом», делающим из этой миниатюрной крошки, что едва дотягивала мне до груди, настоящую машину смерти!

Минусы, правда, тоже были, но на фоне общей эффективности они казались крайне незначительными:

Как и прочие гарпии, Ланакис была достаточно «ватной», так как не признавала броню, да и расовые особенности давали о себе знать, делая ее кости крайне хрупкими. Хорошо хоть она, в отличие от своих сестер, имела нормальные верхние конечности и умела ими пользоваться.

Её парные чакрамы были что-то с чем-то! Сложно судить с моей точки обзора, но кое-какие выводы я сделать могу. Её оружие, как и стиль боя, были заточены против бездоспешного противника. Она прекрасно чувствовала себя как на ближней дистанции, танцуя среди врагов и используя чакрамы как кинжалы, так и на средней дистанции, пуская то один, то другой треугольный клинок как бумеранг, убивая по нескольку гобланов за раз! Пробить броню гарпия, может быть, и сможет, да и искривленные лезвия могут застрять, а это лишний риск! К счастью среди зеленокожих мало кто пользовался качественной броней.

Так же, лично для меня, существенным минусом было то, что она отказалась присягнуть мне на верность. Мы подписали наемничий контракт на месяц, но думаю, я смогу ее "переубедить" за это время.

Лидерство птаха взяла лишь над гарпиями, да грифонами, так как все остальные, кроме драконов, по её же словам, её бы тормозили. Да и сможет ли она "рулить" драконом пока что не известно. Единственным горынычем пока был Карлаксис, а он был сам себе на уме и вряд ли мог считаться «среднестатистическим» представителем своего вида. Ну и летать прямо сейчас он банально не мог, а потому вопрос отпал сам собой.

Эх, как бы Монту и Ко не остались без работы, когда прибудут к крепости зеленокожих! Утрирую конечно, но смотря как Ланакис и летучий отряд под ее командованием вырезает очередной патруль зеленокожих, думаю, что не сильно преувеличиваю ее эффективность.

Приятный подарок преподнесла мне Гильдия Наёмников. Очень надеюсь, что и памятный мне по прошлым воплощениям отряд Стального Копыта с милашкой Мику и силачом Грантом смогут выйти на связь и прибыть ко мне на службу.

Помимо весьма специфичного контракта на эскорт-услуги по доставке нескольких разумных из точки А в точку Б, я разместил в гильдии объявление о найме определенных специалистов и отрядов зверолюдей, как военной, так и мирной специальности. Глава гильдии обещал, что до конца недели мне подыщут «некоторые варианты»… жду не дождусь!

К «реальности» же меня вернул достаточно профессиональный массаж плеч и горячий шёпот в левое ухо:

- И что же вы хотели обсудить Владыка?

- Уже половина недели прошло, чем могут похвастаться твои… «пташки»? Есть какая-то информация о Гарлаксе?

- Мои пташки только вылетели из клетки и пока что лишь прислушиваются к шуму незнакомого леса. Им понадобится время, чтобы вплести свою песню в общую какофонию звуков и не нарушить гармонию. Старые знакомые говорят, что Гарлакс как заперся в своей лаборатории, так и не покидал ее. Ты знаешь его лучше меня. Сколько времени он может сидеть в ней безвылазно?

На реплику девушки я лишь неоднозначно кивнул. У меня были предположения, когда наступит следующая фаза сгенерированного Системой сценария. По моим прикидкам это будет за пару дней до или после того, как похищенное яйцо созреет. «Высиживающая» неизвестного монстрика ламия сказала, что эмбрион еще лишь в зачаточном состоянии и на его созревание потребуется не меньше месяца. Странно конечно иметь столь растянутый по времени сценарий, но я даже рад, мне и без старого могущественного Чернокнижника во врагах есть чем заняться!

- Надеюсь, скоро твои пташки запоют прекрасную мелодию. Слишком уж много неопределённости витает в воздухе. Как продвигается обучение спецов?

По правде, Силь-Силь меня немного разочаровала. Пользы от нее пока что было лишь как от «постельной грелки», а вот как Патриарх Гильдии Воров она себя вообще никак не показала. Моя воздушная разведка была в разы эффективнее, ну а понимание ситуации на местах… Тут да, нужно было время, как моим подчиненным так и ее, но вот как раз конкретной информации на местах никто еще и не принес, а потому сложно было судить об чьей либо эффективности. Подожду пару дней, чтобы делать окончательный вывод.

Позавтракав, я спровадил Сильвару, уже практически без намеков сказав, что жду результатов.

После завтрака меня посетила Лаиса с отчетами и расписанием на день:

- Восемь возможных героев говоришь? И у трети из них даже есть сопровождение? Хм, вместе с теми, что я нанял вчера, их уже одиннадцать! Этот регион явно оживает… Кстати, передай всем ответственным: с северо-востока идет крупный караван. К ночи достигнут входа в ущелье Зеленых Гор, так что завтра-послезавтра стоит ждать их на «Таможне».

Первый же доклад Лаисы меня немного удивил: мои подчиненные обнаружили аж восемь разумных, что вполне могли оказаться героями. И это в добавок к уже нанятому Фугу Разящему, Рату Гнилое Пламя и Ланакис Ветер Смерти! Прям дождь из муж…Героев!

К сожалению, не все из них были готовы усилить мою армию, по тем или иным причинам:

Ведьма, человек (фракция: Темный Рыцарь). Место обнаружения: таверна деревни Вильгар. Не особо примечательная старушка, которую проигнорировали бы мои эмиссары, не начни она проклинать трактирщика за слишком высокие цены. И не начни ее проклятия сбываться, прям вот тут же!

Трактирщика еле откачали после череды несчастных случаев, чуть не приведших его к смерти. Старушку «осадили» и, видимо заработал какой-то скрипт. Она с апломбом заявила, что является известной «Ведьмой Холмового Леса», о которой тут же, чудесным образом, вспомнили кучу легенд и историй завсегдатаи таверны. Трактирщик воспылал почтением и сделал скидку бабуле, а сопровождающая её девочка, под боооольшим секретом, стала всем и каждому рассказывать, что ее бабка устал жить в лесу и хочет «выйти к людям».

Если бы не показанные способности и некоторая «известность» данной личности, никто бы не стал считать ее героем, мало ли бабок – травниц по маленьким деревушкам доживают свою старость? Но тут сразу понятно, что это личность иного масштаба. Как узнали мои подчиненные, бабка хороша в Черной магии и магии Жизни, крайне опытный Зельевар и, как ни странно, Агроном. В общем, полезное приобретение, но нужно общаться и смотреть лично.

Рыцарь, человек (фракция: Светлый Рыцарь). Достаточно яркая личность, чтобы попасть на заметку моим эмиссарам.

Данный индивид нахваливал свой род и военные подвиги в таверне города Тарудант. Что странно, по рассказам местных в боестолкновении с кочевниками он замечен не был. Возможно, что это даже и не герой, а обычный юнит? Меня смущает лишь отряд из 6 латников и дюжины егерей, что вроде как находятся у него в подчинении.

Еще один, возможный герой, опять же закованный в латы хуманс, квартировал на постоялом дворе Обидуша. Его «срисовала» оставленная в доках горгулья… слишком уж примечательна была как сила, так и лидерские качества данного индивида. И пусть его не сопровождал отряд поддержки, познакомиться с ним не будет лишним. Тем более что у него был примечательный «сосед», что так же мог быть героем:

Маг со специализацией в артефактах, полукровка (Фракция: Маг). Именно из-за этого «Героя», а вернее Героини, горгулья вообще и приметила данную парочку и сообщила куда следует. Девушка, с явной примесью крови джиннов, спровоцировала местных бандитов. Причем нарвалась она явно по собственной инициативе и использовала какой-то артефакт кустарного производства, что взорвался, ранив и ее саму. К счастью, взрыв так же привлек внимание «рыцаря в сияющих доспехах», что спас экзотическую красотку. В следующий раз, когда прибуду в Обидуш, стоит посетить эту парочку. Донесения, полученные от горгульи, были крайне скупы, сложно было составить по ним целостную картину.

Викинг-скальд, человек (фракция: Викинги). Место дислокации: таверна деревни Ива. Данный индивид с группой рослых, якобы «крестьян» мутили воду в деревеньке, что формально подчинялась Дубровникам. Чтобы они там ни делал, явно ничем хорошим это не закончится. В список потенциальных героев он попал за крайне высокую харизму, явно выделяющую его из «серой» толпы прочих НПС.

Юнит-герой расы хоббитов: повар (фракция: Светлая Волшебница). Еще один уникум был обнаружен в таверне деревни Яблоневка. Пухлый хоббит призывал своих односельчан положить конец разгулу пиратов и даже САМ обратился к моим дипломатам с просьбой о встрече… По словам сирены, он надеялся поступить ко мне на службу вместе с отрядом молодых парней и лоббировать интересы родной деревушки. Судя по всему, справиться своими силами или подключить к решению вопроса эльфов, он совсем отчаялся, раз идет на такой шаг.

Даже на территории моей стартовой Песочницы были обнаружены любопытные личности: одним из таких стал Болотный Ведун. Этот практически двухметровый прямоходящий ящер относился к фракции Болотного Замка и так же был очень «близок» к зверолюдам. Однако, генезис данных видов был совершенно различным и с ЗЛ у людоящеров общего предка не было. Болотный Ведун объявился в таверне деревни Рудная, минуя незамеченным все посты и патрули! Хотя бы ради интереса, но его стоило расспросить об этом, однако с моими людьми он говорить не желал, так что придется и этим вопросом заниматься лично, но это уже явно не к спеху.

Больше всего меня волновали слухи о последнем, восьмом персонаже, а именно Темной Эльфийке, слухи о которой появились еще в понедельник. Однако, до сего дня многие мои осведомители считали, что обыватели болтают про Сильвару. Но нет, редкие свидетели видели именно чистокровную темную эльфийку, что уже несколько суток появляется то в одном моем поселении, то в другом!

Это стало понятно, когда вся информация скопилась у Лаисы и та провела простейший анализ… ну и она банально знала, когда Силь-Силь точно была со мной и чисто физически не могла оказаться где-то еще.

Все это дурно пахло, это могла быть как «обычная» НПС-болванка Героя темной эльфийки, так и ее сорвавшийся аналог. Ну и из менее вероятных возможностей - это могла быть шпионка из лунных эльфов, что заслал мой сосед вампир или "привет" от "друзей" Гандаля.

В любом случае, стоило задуматься об эффективности моей системы безопасности, раз какая-то эльфийка, из раза в раз проникает на территорию вроде как охраняемых объектов и покидает ее лишь случайно попавшись кому-то на глаза!

Я тут же связался с Сильварой, чтобы пропесочить ее как следует, но, как оказалось, Патриарх ГВ уже в курсе проблемы… И, к своему стыду, не может ее решить, а потому безответственно решила утаить это от внимания своего нанимателя. Мда, даже не знаю что хуже: ее некомпетентность или попытка утаить свой промах? И то и другое разочаровывает.

Однако и заменить ее банально не кем. Остается опираться на существующую Гильдию Воров и собственную, только зарождающуюся, структура разведки и контрразведки.

В качестве «бонуса», Сильвара предложила "за свой счет" выкрасть Печать кого-либо из совета города Обидуш. По ее мнению, с Печатью Советника можно много бардака устроить в крайне бюрократизированной системе вольного города…

Я дал добро, сказав, что через два дня жду результаты, как по этому, так и по остальным направлениям.

От мрачных дум о непрофессионализме одной жопастенькой полуэльфийки меня отвлекло сообщение Системы. Горела ранее неиспользуемая вкладка Дипломатии! Сердце тут же ускорило свой бег. Первый контакт с Игроками внешнего мира!

***

Эх, все же не зря я размышлял о том, что нужно «списать в запас» тех юнитов, что я отправляю с Гандалем. Однако «пожадничал», не захотел терять столь надежный способ контроля, да и разведать дальние земли и быть в курсе событий крайне хотелось. Вот мне это и аукнулось.

Хотя нет худа без добра, зато наладил контакт с соседом: отряд Гандаля задержали патрульные лодки Островных Эльфов, когда он вышел в открытое море и, держась поближе к береговой линии, стал двигаться на север.

Это была одна из «редких» разновидностей ушастых, наподобие болотных, степных или горных эльфов со специализацией в мореходстве и всего с ним связанного.

Не знаю, чем руководствовался Игрок, беря столь специфичных подданных… может, хотел провести свой отпуск на лазурном берегу в окружении красоток? Ну не буду гадать. Сейчас проблема была в том, что он задержал моих людей и хотел пообщаться со мной. К счастью, не тет-а-тет, а просто по видеосвязи. И именно поэтому сейчас я довольно-таки споро ковылял на крышу донжона, куда мог залезть Карлаксис. Для более внушительной «картинки» я приказал слугам разместить свое кресло на фоне дракона и подавляющей округу Драконьей Башни.

Если рядом со мной оказался опытный Игрок-старожил, то вряд ли его обманет вся эта мишура, но попытаться стоило. Стандартные эльфы имели в своем распоряжении летучую конницу из пегасов и тяжёлую авиацию из Фениксов… при попутном ветре, несколько часов и они могут атаковать мою цитадель!

Может быть, у островных эльфов комплектация юнитов и иная, но рисковать я не хотел. Нужно сразу же показать зубы, чтобы меня не сочли легкой добычей.

Лишь когда все приготовления были закончены, на грани сознания мелькнула мысль, что в правильнее тогда было бы вообще не показывать дракона, а провести общение в Тронном Зале. Зеленый дракон, как бы он внушительно не выглядел, все же остается зеленым и прекрасно показывает степень моего развития.

Но тут можно придумать и контраргументы… на тему того, что Чернокнижник специально выставляет свою «слабость», чтобы спровоцировать агрессию, но все это «игры разума» не более того. Собравшись с мыслями, я послал приглашение для создания конференцсвязи.

Стандартный гудок, еще один и вот с другого конца «провода» принимают вызов. На расстоянии полутора метров от меня формируется призрачный экран с интуитивно понятным интерфейсом.

- Приветствую собрата Бессмертного! – на всякий случай я отослал с крыши лишние уши. Ну а Верный и Карлаксис и так в курсе моей природы, так что если Игрок выкинет что-то из ряда вон, проблем это не создаст.

- Здравствуйте молодой человек. Мое имя Ар.. кхм Аракано. С какой целью ваши воины вторглись на мою территорию?

Эм. Судя по впечатлению, мой собеседник представитель достаточно редкой для виртуального мира возрастной группы, а именно - глубокий пенсионер. И в пользу этого говорит даже не его обращение ко мне, а внешний вид аватара и его мимика. Эльфы не даром считаются долгожителями… и если уж у моего собеседника видны следы старости на лице, то это о чем-то да говорит, как и прищур как будто бы слегка подслеповатых глаз. Привычки тела реального в полной мере передались и аватуру этого игрока. Ну или передо мной кране хороший ролеплейщик отыгрывающий эльфа-старца… Шанс есть, пусть мне он и кажется крайне маловероятным.

- В здешних местах меня знают под именем Ардан Творец. Отряд моих воинов всего лишь ведет картографическое обследование береговой линии. В их задачу входит разведать дорогу до ближайшего нейтрального города НПС. Я буду очень признателен вам, Лорд Аракано, если вы пропустите их без лишних задержек.

Параллельно, я мысленно отдал приказ Карлаксису приблизить свою морду к моей спине, как будто бы заглядывая в голографическое окно видеосвязи. Думаю, мой визави без проблем соотнесет размер глаза дракона, практически равного моей голове, по отношению к остальному телу чешуйчатого гиганта.

О да, судя по судорожно дернувшемуся кадыку и расширившимся глазам эльфа, Карл произвел нужный эффект! Правда следующая реплика Аракано отличалось от ожидаемой:

- Кхм. Какой красивый зверь! Могу ли я пригласить Лорда Ардана в гости, чтобы продемонстрировать свое гостеприимство и сгладить возможное недопонимание? Ваши воины сейчас же смогут продолжить свой путь!

На пару секунд я впал в ступор. Демонстрируя дракона, я хотел произвести "впечатление": «я опасен, не лезь ко мне»! Что меня самого будут зазывать в гости я не ожидал. В голове сразу же стали крутиться мысли о возможной ловушке. Увидев с высоты птичьего полета, что баркас больше не блокируют юркие лодочки эльфов, я не почувствовал облегчения, лишь мысленно нахмурился пытаясь прочесть мимику собеседника:

- Вынужден отказаться. В текущий период времени дела государства требуют моего личного присутствия.

- Жаль, очень жаль. Надеюсь, в ближайшие дни вы сможете уделить внимание вашим соседям, молодой человек. Я верю, что мы станет хорошими и надежными союзниками в этом суровом мире. У меня будет к вам пара деловых предложений, мой секретарь подготовит черновые договора. Надеюсь, вы найдете время, чтобы рассмотреть их.

Дождавшись моего задумчивого кивка, Аракано разорвал связь, а я стал подбивать итоги первых переговоров:

Первое: старик не так прост и недооценивать его, рассчитывая на старческий маразм не стоит. Точно так же как я пытался прочитать его, так же и он крайне внимательно следил за мной.

Второе: я почувствовал угрозу! И она явно отличается от того иррационального страха, что преследует меня уже которую неделю. Вернее, эта угроза куда более близкая и явная, по сравнению с той что я могу себе представить, основываясь на своем знании этого мира… и понимании ограниченности собственных возможностей.

Самый жирный намек сделан на «соседей». Скорее всего Аракано уже установил контакт с еще, как минимум, одним Игроком, что контактирует с моей территорией. Это может быть, как уже известный мне Игрок-Вампир с северо-востока или неизвестный мне Игрок с юго-востока.

Ну и немаловажный факт: он желает, чтобы я стал его гостем... Слишком неожиданно, а потому внушает опасение! Может быть я и бессмертен, но не неуязвим. Раньше я мог бы попытаться убить себя чтобы уйти на перерождение и «сбежать» таким образом. Но вот теперь, имея крепкую связь с Шог? Возможно ли провернуть нечто подобное безопасно для ее психики? Я еще не тестировал, что будет с ней, когда я уйду на перерождение.

В общем, вопросов больше чем ответов, но мне и вправду есть чем заняться. Слишком мало вводных данных чтобы делать обоснованные выводы, а потому продолжим накапливать информацию.

До вечернего мероприятия еще куча времени, а потому я надеюсь, что успею покончить хотя бы с еще одним важным делом.

Глава 7 Какая свадьба без драки?

И вновь, казалось бы, бесконечная лестница в небеса!

Правда, в этот раз у подножия Драконьей Башни было в разы меньше «любопытствующих», да и мандража, как при первом найме дракона, у меня уже нет. Однако, подъем на этот раз дается в разы сложнее, спасибо за то Карлу и его излишне буйной манере летать и приземляться.

Но путь осилит идущий! Запыхавшись, я поднялся на верхнюю площадку и привалился к огромной колонне, подпирающей потолок этого «памятника гигантизму».

Спустя минуту, отдохнув, я подошел к зияющему чернотой провалу и погрузился в настройки Призыва, выбрав тот же шаблон, что и при найме Карлаксиса. Интересно, в этот раз тоже вытащу «сидельца» из соседний с Карлом камеры?

Внутри башни что-то глухо бумкнуло, выдавив воздух наружу и раздался странный звук, чем-то похожий на треск стекла или яичной скорлупы, но усиленный в разы. Я стал ожидать пришествия очередной машины смерти… но мое ожидание затягивалось.

Вместо гневного рева и огненных сполохов, из провала стали доносится пусть и громкие, но вовсе не грозные взрыки… если бы не громкость и некое эхо, я бы вообще назвал их достаточно жалобными.

С сомнением взглянув на провал, а после на Верного, тяжело вздохнул. Опять какие-то «сюрпризы»!

К счастью, спускаться вниз не пришлось, хотя я уже прикинул пару вариантов, как можно осуществить сей процесс при помощи горгулий, веревок и такой-то матери…

За край провала зацепились десятисантиметровые когти, еще один жалобный взрык и, забив по каменной площадке крыльями, подтягивая задние лапки, на площадку наконец-то забрался свежепризванный дракон… а вернее дракончик. По сравнению с Карлаксисом он был раза в полтора-два меньше, да и цвет его чешуи был изумрудно-зеленым, без всякой примеси черного цвета.

Хотя в остальном он был уменьшенной и более «зеленой» копией Карла: такая же приплюснутая форма головы чем-то похожая на крокодилью, уже наметившийся носовой рог и усиленные сгибы крыльев с шипами, которыми Карл мог атаковать даже с большей силой нежели передними лапами!

Но самое главное, его спина была широка и пока что не имела острых наростов, о которых я уже не раз ранился при полете на Карле… Правда, теперь у меня есть сомнения, сможет ли данный экземпляр поднять меня вместе с Верным? Пусть по размерам он все еще вполне внушает: десять метров это все же десять метров! Но на фоне Карлаксиса кажется мелковатым.

Как и первому дракон, этому понадобилось немного времени на адаптацию, но его взгляд достаточно быстро сфокусировался на мне, а мыслей коснулся явно неопытный мыслепосыл:

_ Мама!

Ну или что-то очень похожее по смысловой нагрузке, мой единственный глаз нервно дернулся, а в глубине живота обострилось неприятное чувство тревоги…

***

Следующие несколько часов оставили новые шрамы на «тонкой душевной организации великого и ужасного Чернокнижника»!

Да, дракоша был полностью лоялен… но оказался крайне любопытен, игрив и неуклюж, а уж когда проголодался… Помножьте все эти факторы на мощь, габариты и неопытность «новорожденного»… дикая смесь! Мне пришлось буквально за ручку сопровождать свое новое «приобретение», опасаясь различных инцидентов.

Паранойя цвела буйным цветом, ведь я ДУМАЛ о том, что «собачья преданность» может быть реализована через инстинкты и импринтинг и вот на тебе! При следующем же призыве нечто такое и произошло! Порой я слишком много думаю...

На проверку "юный дракон" оказался не таким уж и юным. Его статус ни капельки не отличался от статуса Карлаксиса, а это уже было подозрительно. Ладно физические характеристики, в этом мире у абсолютно идентичных юнитов они могут различаться в разы и вполне можно представить ситуацию, когда молодой дракон по силам равен взрослому. Сомнительно и то, что практически десятиметровый дракоша мог только-только вылупиться из яйца… крупноват он для новорожденного.

Ситуацию прояснил Карлаксис. Как он сказал, этот «дракоша» стал жертвой некой временной аномалии. Время для него было отмотано назад, для разума намного сильнее, нежели чем для тела. Вообще, крайне интересную тему поднял Карл. Племя драконов знает множества тайн этого мира! Что говорить, если сам Страж, тот, кто встречает и приводит Игроков в этот мир, является пусть и радужным, но драконом?

Однако, память Карла и не думала восстанавливаться, зияя пробелами, так что вопросов все еще оставалось очень много. И все же, новые данные позволили выдохнуть и хоть немного успокоиться. Разум Дракона восстановится до уровня, соответствующего телу, крайне быстро и суток не пройдет, а вот привязка должна остаться.

Исходя из сложившейся ситуации полет к Таруданту был отложен. Лететь туда со столь непредсказуемым фактором было слишком рискованно. Лучше уж проверить своих «пациентов», очень уж хочется поскорее избавиться от этих неудобных металлических протезов.

Сказано? Сделано!

Молодой дракон, получивший кличку-имя Руд, от исходного Изумруда, был оставлен на попечение раненого Карлаксиса, а я, весело насвистывая, стал спускаться в мрачные катакомбы Цитадели.

***

Зря себя накручиваю. Наверняка, если узнать предысторию всех моих призванных солдат, то и там будет огромное количество невероятных историй, что предшествовали их приходу ко мне на службу.

Просто меня не интересовало все это… они были для меня некой аморфной массой, что призвана стать проводником моей воли в этом мире. Лишь редкие уникумы, на вроде Верного, были столь интересны мне, что я поинтересовался их предысторией… Ну а драконы? Из-за их мощи и потенциальной угрозы, получили «особое обращение».

Но не удели я им этого внимания, наверняка бы ничего и не изменилось.

Просто, я бы не оказался столь эмоционально втянут во все перипетии их жизни. Думаю, после найма третьего и последующих драконов я не особо буду обращать внимания на индивидуальность каждой «рептилии». И они, так же, как и более слабые существа, превратятся для меня условную боевую единицу, обладающую определенным набором полезных качеств, которыми следует воспользоваться с наибольшей эффективностью.

Мда, надеюсь, что, хотя бы уже существующие, «эмоциональные якоря» никогда не обесценятся для меня и я сохраню способность создавать новые! Все же человеку они просто необходимы, если он хочет оставаться человеком… а я хочу этого!

***

Стоит признать, подземелье не слишком удачное место для моей лаборатории. Стандартная вентиляционная система уже не справляется. Еще у входа появляется неприятный запашок, включавший в себя явный привкус крови. Обученные Гфаром духи воздуха вносят «свежую струю», но уже явно не справляются. Да и работать непосредственно в лаборатории и некоторых камерах они не могут, так как будут мешать чистоте проводимых там экспериментов… мда «чистоте», ха-ха.

Давно думаю над расширением, но без квалифицированных строителей я скорее обрушу стоящие на поверхности здания или вообще затоплю подземелья нарушив водоносный слой расположенного рядом с замком болота. Хм, у меня вроде как теперь есть «знакомые», что знают подземелья не понаслышке:

- Рат, среди твоего племени есть хорошие мастера, что смогут расширить мой «подвальчик»?

Крысолюд вел себя крайне нервозно с момента прибытия в Цитадель, а уж после знакомства с Гфаром? Бедный мышонок не знал в какую норку забиться, чтобы его оставили в покое! Мелкий крысолюд явно чувствовал себя не в своей тарелке на новом месте и, как только увидел меня, тут же напросился в сопровождение. Я же был только «за». Нужно узнать своего нового «героя» получше, да и про «промывку мозгов» забывать не стоит.

- Масстера? Каждый мой ссобрат с детства снает, как выррыть нору, где безсопасная пещерра, а где с-свод с-слаб и может вот-вот рухнуть, подточенный каменными серрвями или водой… но вот сстроительство? Как у вершков или дварфов? Лишь сстарейшины ссмогут ответить на ваш вопросс.

Конечно же, я не собирался пускать каких-то левых крыс в святая святых моего Замка. Подобный поступок был наивен и даже преступно глуп. Можно, конечно, после выполнения заказа убить всех мастеров, а лучше перевести из разряда работников в подопытные… но пока рано. Я еще не определился с дальнейшим курсом по отношению к этим существам, да и большая часть моих войск далеко от замка, лучше не рисковать. Вдруг крысы решат кинуть меня первого? Подобный ход вполне в их стиле.

***

Общение с крысом не продлилось долго, так как мы быстро достигли помещения, где содержались наиболее перспективные образцы. Именно с ними я и продолжу работать в дальнейшем.

Лучшее - враг хорошего! Я могу еще долго изучать демонизированную плоть, но определенный результат уже есть и я нахожу его "приемлемым". Хотя, называть объект моего изучения «плотью демонов» не совсем корректно.

Если быть менее предвзятым и закостенелым, то это просто некая условная «псевдоплоть». Она сильно отличается от привычной мне и имеет иную природу генезиса. Частично, она состоит из маны и чего-то еще, что я пока не могу определить, имея столь грубый инструментарий и ограниченный самыми примитивными методами исследования.

Из псевдоплоти состоят все духовные существа и иные высокоэнергетические формы жизни, к коим, по моему мнению, можно отнести и демонов. При насыщении маной, псевдоплоть может взаимодействовать с материальным миром, а может и игнорировать его! Она отличается от материального вещества иной фазой бытия? Вибрацией-колебанием частиц вещества? Сложно подобрать верное определение в рамках имеющейся у меня классификации из-за полностью чуждой природы изучаемого объекта.

Мда, «исследования»… плеваться хочется!

То, что я делаю, больше похоже на «метод тыка», чем на нормальный научный подход. Однако, с текущими ресурсами, желать большего - напрасные мечты. Тем более, какой-никакой результат есть и он даже радует! В любом случае, сейчас я могу изучать только крайне «материальную» версию псевдоплоти, а так как для её создания и "культивации" используется крайне нестабильная энергия Хаоса, то и результат соответствующий:

Первый удачный образец под именем «Объект №678», демонстрирует прекрасный боевой потенциал. При вливании маны наблюдается взрывной рост мышечной массы. Однако, сила возрастает именно из-за количества, а не из-за качества «материала».

Из плюсов: прекрасная «регенерация», а также коэффициент перехода мана – материя. Сама псевдоплоть имеет высокую устойчивость к физическому и магическому воздействию. И так называемый параметр «материальности», у нее достаточно высок, что снижает повседневные затраты на поддержание ее «жизнедеятельности».

Изучая данный образец, я даже был в небольшом замешательстве. Все же определять степень развития самосознания «симбионта», как и само его наличие, крайне сложно. Что если это просто усиленная энергией Хаос «материя», еще не перешедшая некую условную границу и не ставшая «псевдоплоть»?

Порой мои научные изыски лишь порождали больше вопросов чем ответов…

Второй заинтересовавший меня образец под кодовым именем «Объект №1321» имел крайне высокие адаптивные возможности. Он буквально мог принимать любую форму, которую пожелает «Хозяин»! Из-за этого, владелец столь полезного симбионта чуть было не сбежал. К счастью, мою лабораторию защищают не только стальные решетки, да надежные замки. Противопоставить что-либо охранным духам вчерашний разбойник, пусть и получивший невероятно могущественный "инструмент", попросту не смог. Да и использовать его на полную мощность он банально не мог из-за слишком маленького объема маны.

Коэффициент преобразования маны-материя у данного симбионта был… средним, если не сказать хуже. Однако, широкая вариативность и скорость преобразования/роста был лучшим среди прочих. Так же, Объект №1321 демонстрировал крайне высокую сопротивляемость к физическому урону и слабость лишь к определенным видам магии. Единственный, глобальный, на мой взгляд, минус - это низкий показатель «материальности»: простое наличие данного симбионта требует постоянного оттока маны и чем больше его плоти в данный момент материализовано, тем выше затраты.

В общем, на данный момент эти два варианта лучшее, что я имею. Каждый из них может решить мою проблему с протезами, но есть «нюансы»:

Объект № 678 - эконом вариант, что позволит увеличить мой боевой потенциал в ближнем бою, но сделает это крайне неэстетичным способом. Впрочем, без накачки маной, конечности мало будут отличаться от обычных, разве что цвет кожи будет отдавать красным/фиолетовым, да ногти слегка отрастут…

Объект №1321 - более интересный, но и энергозатратный вариант. Если учитывать, что левая рука будет не простым протезом, а местом обитания Шог, то этот вариант становится предпочтительнее, не смотря на недостатки.

Такс… ногу заменим по бюджетному варианту, а вот иметь вместо руки универсальный инструмент… полезно. Нужно подсчитать такую конфигурацию, чтобы естественная регенерация маны перекрывала потребление. Ну, а если Шог после переселения сможет изучить оба образца и как-то совместить все удачные решения в нечто новое, то вообще красота!

***

Как бы мне не было интересно погружаться в исследования и производить посев культивированной псевдоплоти на «благоприятную почву», но нужно было закругляться. Контрольные образцы, подстегнутые энергией хаоса, созреют через пару суток. Излишняя спешка тут будет только вредна, так как может спровоцировать целый каскад случайных мутаций.

Ну а сейчас требуется вымыться, переодеться и выдвинуться к месту бракосочетания! Мда, стоит попросить ламий хорошенько меня отмыть в горячих источниках, а то я, да и мои подданные, уже привыкли к металлическому привкусу крови, что сопровождает меня уже которую неделю, а вот для гостей это может быть несколько неприятным моментом.

***

Забавно, как оказалось запах крови, что я чуял возле себя, возникал не из-за моей небрежности в процессе проведения различных операций, а из-за достижения «Эскулап-Мясник».

Ммм… нужно будет все же зарыться в сообщения Системы и хорошенько разобраться с собственным статусом. Вряд ли это что-то изменит в моем повседневном расписании, но интересно как этот мир оценивает мои поступки и какие ограничения пытается наложить.

***

К месту проведения празднества выдвинулись небольшой конной кавалькадой. Практически все гноллы, да и фелины уже давно выучились конной езде благодаря наставникам из свободных артистов. С момента захвата малого стойбища кочевников, количество невзрачных степных лошадок неуклонно уменьшалось, ввиду всяких негораздов. Очень хорошо, что недавний бой позволил немного пополнить «конюшни». Причем это было еще и качественное пополнение не только породистыми лошадьми, но и более могучими ездовыми животными, а именно каркаданнами. Именно так назывались «носороги» на которых восседала элита кочевников.

И это было крайне своевременное приобретение, ведь иначе анубам, в лице Верного, пришлось бы не сладко. Их габариты не предусматривали езды на обычных лошадях, а вот каркаданны более-менее подходили.

Да, большинству зверолюдов ездовое животное было не нужно в принципе: они и сами могли бежать с такой же скоростью, да и в плане выносливости были гораздо сильнее «стандартных кляч». Однако, в сегодняшнем мероприятии была важна не «эффективность», а статус и предрассудки!

К пешим воинам номады чувствуют некое инстинктивное презрение, а зачем обострять и провоцировать конфликт с возможными союзниками в сей знаменательный день?

Со стороны кочевников прибудет какой-то уполномоченный ханом Буреем Старейшина, чтобы засвидетельствовать факт заключения брака и обсудить ряд договоров с глазу на глаз. И несмотря на то, что большинство моих войск отбыло на войну с зеленокожими, мы ОБЯЗАНЫ произвести впечатление!

***

На небе зажглись звезды, а в степи полыхали сотни костров. Народ Саджак приветствовал новую кровь, породнившуюся с великим родом Сум!

До рассвета в ночной степи раздавались дикие крики и громогласные взрыки, что могли посрамить своей громкостью боевые кличи зеленокожих! На сотни метров окрест мелькали тени и призрачные силуэты человекоподобных и не очень созданий, они разгоняли злых духов и приглашали духов добрых, чтобы они благословили новобрачных.

Все было хорошо, без подвоха и фальши!

Приехавший представитель хана преподнес хорошие дары в виде породистых скакунов и готов был обговорить ряд открытых и тайных договора о разделе сфер влияния.

Невеста была прекрасна своей невинностью и какой-то первобытной, дикой красотой!

Вороги не тревожили границы и не нападали на вставшие лагерем войска!

Даже давно осточертевшие протезы уже не так раздражали. Тело привыкло к ним, адаптировалось и не совершало «лишних» движений, что еще день назад оборачивались царапинами, синяками и иными, мелкими, но раздражающими неудобствами.

Но мое настроение неуклонно скатывалось в бездну. Чуйка твердила: ну не может быть все так прекрасно и гладко! Обязательно вылезет какая-то проблема, которую я не учел!

Какая свадьба без драки-то?

Глава 8 Тарудант. Часть 1

«Нужно меньше пить» – такая, не новая в общем-то мысль, возникла у меня на утро после праздника. Ну не умею я это делать, так зачем браться-то?

Либо перепиваю и поддаюсь пьяному угару, да так что на утро ничего не помню, либо наоборот: погружаюсь в апатию и самобичевание, со всем вытекающим. Была бы возможность, вчера бы и бывшим начал названивать… возникла же мысль вызывать Руда и мчаться в Гильдию Торговцев, чтобы проверить пришло ли письмо от Инги, да попытаться написать ей еще одно, как будто бы это что-то изменило!? Хорошо хоть помутнённый разум не вспомнил о Гильдии Наемников...

Мда, про бывших из реала уже и не вспоминаю, хотя и было то их… Допрыгался! Даже на подсознательном уровне отрекся от «того» мира. И, в какой-то мере, это хорошо...

Ладно, соберись тряпка!

Стоит сказать спасибо… жене. Клеся смогла удержать фокус внимания на себе и помогла сменить настрой на нужный лад! Приподнявшись на кровати, я нежно провел рукой по щеке спящей девушки. Неуклюжий жеребенок вырос в прекрасную и породистую кобылицу! Вернее, наездницу, кхм.

Главное теперь не потерять этот кусочек собственного счастья…

***

Сводки с фронта приходили позитивные: «зеленых» щемили по всем фронтам, не смотря на чуть ли не трехкратное численное преимущество противника! А ведь теперь среди врагов большинство было не хлипкими гоблинами, а вполне себе рослыми орками. Троллей, а уж тем более багамутов, к счастью, не попадалось.

К вечеру, Монту планирует занять стратегическую высоту возле занятой зеленокожими крепости. Если ничего не изменится, то этой ночью или завтра днем будет решительный штурм варварских укреплений, после которого начнется планомерная зачистка территории.

Хех, а я в это время отхожу от похмелья, лежа на куче подушек рядом с красоткой… жизнь прекрасна! И чего я вчера так раскис? Может сработали психологические предустановки в связи с женитьбой? В современном обществе укоренилось мнение, что официальные узы брака не есть что-то хорошее, во всяком случае для мужчины. Видима и меня это как-то краем задело….

Ладно все это лирика, впереди куча дел!

Нужно вызвать Руда и лететь в Тарудант, но сначала разбужу-ка я спящую красотку. Не хорошо, если она проснется, после первой брачной ночи, а меня и след простыл.

***

Высокие горы резко «выныривали» из земной тверди, образуя практически отвесную стену. По сравнению с пусть и холмистой, но степью, переход был очень резок, даже гряда Зеленых гор не казалась столь «неприступной».

Сам Тарудант довольно таки сильно отличался от тех немногих городов, что я видел в Землях сам или глазами своих подданных. Он был по-своему красив и строг, чем-то напоминая этакий средневековый мегаполис из «небоскрёбов».

Сравнительно небольшая площадь, на которой располагался город, диктовала свои условия. Могу лишь предположить, что в кризисные времена тут прятались и постоянно оседали жители окрестных деревень, а так как изначальная площадь небольшой горной долины, где был заложен город была не большой… росло поселение в основном вверх, благо качественного строительного материала вокруг было хоть отбавляй.

Самыми низкими зданиями тут были полностью каменные пятиэтажные дома! А административное здание, делившее центральную площадь с Собором Единого, оказалась и вовсе восьмиэтажной громадиной. Для псевдосредневековья - это не мало. Надеюсь, тут бюрократический аппарат не столь заржавел, как в «славном» граде Обидуш.

Мда, глаза опять вернулись к шпилю местного религиозного центра. Около 70 метров высотой, не мелкая церквушка, а вполне себе «серьезное учреждение», чей настоятель, скорее-всего, может призвать ангела себе на помощь. Как-то на этом моменте мои эмиссары акцент не делали…

Руд сделал круг над городом, вызвав закономерную волну паники среди местных жителей и приземлился на центральную площадь. Дракоша уже отошел от «призыва» и имел разум, более-менее, соответствующий его габаритам. И пусть порой его тянуло на «приключения», я уже мог оставить его одного, не беспокоясь, что он устроить кровавый террор, решив поиграть с «мелкими зверьками».

На площади меня встречала глава местной дипмиссии – сирена Нари. Она уже несколько дней ведет переговоры от моего имени с Советом города и уже готов черновой договор вассалитета. Сейчас же требуется мое личное присутствие и последние проверки, для которых я взял с собой из Цитадели Лаису. Хотя у нее есть помощники, они ей в подметки не годятся.

Эта гноллка превратилась в того еще крючкотворца!

Да на нее бумаги уходит не меньше, чем на десяток учеников Гфара! Но я даже рад. На ней держится практически вся бумажная волокита Цитадели, именно она избавляет меня от тонны мелкой, но необходимой работы по классификации и сбору статистики без которой сложно охватить взглядом всю деятельность моего, пока что все еще маленького, феода!

Правда, она частично дублирует функционал Системы, призванный облегчить ношу Игроков. Но это, в свою очередь, помогает мне контролировать уже саму гноллку, а также указывать на некоторые ошибки, демонстрируя должный, для мудрого и всесторонне развитого Правителя, уровень квалификации.

- Нари, с разрешением на присутствие дракона в городе проблем не было?

- Милорд, они бы не посмели препятствовать вам! – с улыбкой ответила сирена, но после нахмурилась и продолжила свой «щебет»:

- В совете начались какие-то брожения, если вначале они с опаской отнеслись к нам, то вчера, наоборот, стали мягко торопить подписание договора! Мои сестрицы слышали, что в нескольких тавернах появились воины с перевязанными ранами. По собранным сведениям - это стражники с глубинных троп и охрана шахт. До смены караула еще несколько дней, так что, скорее всего, под землей произошло крупная битва.

Хм, любопытно. Я знал, что Тарудант враждует с кочевниками… ну как враждует? Номады обложили данью поселения, что располагаются вдоль реки и являются поставщиками еды и иных ресурсов, что так жадно поглощает этот городок. А пару недель назад все деревушки, что были расположены на левобережном склоне реки Горянка, т.е. на степной стороне, были сожжены, а жители уведены в полон.

Это стало неприятной неожиданностью для всего города. С номадами они вроде как нашли общий язык и подобный поступок… выходил за рамки их разумения. Лишившись нескольких деревень с обильными пастбищами и пахотными землями, город столкнулся с угрозой голода. Да и страх потерять и другие деревни был не эфемерным, все же речушка была не большой и имела несколько бродов, которые, при желании, могли найти кочевники.

Впрочем, смотря на карту, я видел достаточно простой способ решения данного вопроса: из Таруданта шла старая, заросшая просека через лес прямо в земли заселенные хоббитами, а уж у этой братии еды всегда было хоть отбавляй.

Но видимо что-то мешало расчистить старую дорогу и наладить поставки провизии. Теперь же еще и угроза из подземелий «вылезла».

Мда, проблем у Таруданта было немало и я прекрасно понимаю, на кого они хотят их скинуть. Главное получить за это подобающую «плату»… и делегировать решение самих проблем собственным подчиненным!

***

В зале совета было «пестро». Двое хумансов, преклонного возраста, еще трое, значительно моложе и двое гномов, столь же бородатых и морщинистых, как первые трое, но судя по моторике, мимике и цвету бороды, находящиеся в самом расцвете «гномьих» лет.

Все это собрание встревожено гудело, разбившись на «кучки по интересам», когда я, вместе с Верным, Лаисой и Нари, вошел в Зал Совета.

- Улбречт и Варин, скоро подойдут. Проблемы в штольнях – тихо сказал стоящий возле дверей слуга, обращаясь к Нари.

Согласно данным сирены, в совет города входило десять разумных: семь человек и трое гномов. Среди нескольких сотен, практически тысячи жителей славного города Тарудант, лишь их имена стоило запоминать, во всяком случае, на данный момент:

Адалхард - пожилой хуманс, тощий и седой как лунь. Его семья имела несколько магазинов и, по факту, могла считаться лишь зажиточными горожанами, если бы не «опора семьи» в лице Адалхарда, что уже который год держит в крепком кулаке всю канцелярию и судебное дело города.

Бонифац - человек в самом расцвете сил. Его семья владеет богатой, но главное единственной, в окрестностях города, золотоносной шахтой. В самом городе у них есть чеканный двор и ювелирная мастерская, а так же военная сила, в той мере, что достаточна для защиты столь лакомого кусочка. По факту, это ооочень богатый и влиятельный род, мнение которого должен учитывать весь город.

Николос - глава гарнизона города. Как и Адалхард, происходит из зажиточных горожан, что «выбился в люди» собственной службой и добился признания. Не смотря на «скудные ресурсы» и простое происхождение, обладал немалой властью.

Адальберт - единственный представитель «истинной аристократии» местного бомонда. Правда, его семья уже изрядно обнищала и растратила былую власть и влияние. Его род владеет большей частью самого города и живет, получая деньги с ренты.

Улбречт - несмотря на почтенный возраст, крайне активный «гражданский» деятель. Цеховой старшина местных металлургов, тех, что из хумансов, а не гномов.

Берхард - дварф, глава рода, который исконно посконно занимался бронным делом и чтобы не «творить искусство» из дрянного металла, так же держал в городе и собственную сталелитейную мастерскую.

Варин - дварф, глава рабочей артели гномов и владелец нескольких штолен. Крайне зажиточный и влиятельный бородач, чей род имеет неплохо разбирается в механизмах и строительстве. 95% города построено их руками, как и 100% механизмов используемых в добыче руды. Судя по всему они и с боевой машинерией знакомы, но из-за особенностей города она больше используется для защиты, нежели для атаки.

Велтен - последний из троицы «карлов» добившихся места в Совете. Владелец нескольких самоцветных шахт и ювелирных мастерских, не так богат как Бонифац, лишь из-за крайней малочисленности своего рода. Ну а брать посторонних дворфов или, не дай бог, людей к себе на работу? Да не в жизнь!

Дитфрид - уже не молодой, тучный мужчина, крупный землевладелец. С недавних пор министр сельского хозяйства Таруданта. Больше всего потерял за последнее время и активно ратует за признание меня сюзереном.

Трогот - прелат Собора Единого. Крайне мало информации о данной личности. С момента прибытия моих парламентеров, он ни разу не посещал собрание Совета и о нем известно лишь со слов других членов. Сама Нари так и не смогла добиться аудиенции для «наведения мостов». К счастью, его отсутствие не должно помешать подписанию договора.

У каждого из этих разумных было свое мнение о сложившейся ситуации и каждый считал свою позицию наиболее правильной. Кто-то ратовал за интересы города и его жителей, кто-то представлял определенные «группы лиц», а кто-то исходил исключительно из своей выгоды.

Но все более-менее сошлись в одном: городу нужен Покровитель, нужен кто-то имеющий бОльшую военную силу, что бы обеспечивать мир и покой в эти смутные времена! Однако, все искали дополнительных выгод, таких, что не впишешь в официальный документ и о которых не стоит знать «соседям».

По предварительно обговоренному плану сегодня состоится знакомство с этими, без сомнения, достопочтенными разумными и ознакомление со всеми бумагами, внесение правок и так далее. Потом перерыв, знакомство с городом, что-то вроде праздничного фуршета. Ну а утром, если все стороны будут удовлетворены, договор будет подписан на центрально площади города и Тарудант с прилежащими к нему землями, официально станет моими владениями!

***

У меня явно начиналась мигрень. И не из-за какой-то особой умственной нагрузки, недостатка сна или излишков выпитого вчера, а от понимания того, что болото страстей, под названием «общество разумных» в который раз грозит поглотить меня без остатка! И это «болотце» крайне дурно пахло…

Интриги, подковёрная игра, намеки и полутона. Я никогда не был во всем этом силен в мире реальном, а уж в игре и вовсе расслабился! Привык, что как Бессмертный и аж целый Лорд я могу говорить с позиции силы. Да и мои ментальные и магические умения, вкупе с чтением мимики и, какими-никакими психологическими знаниями позволяют, если не видеть собеседника насквозь, то что-то около того.

В крайнем случае, я всегда мог попытаться промыть собеседнику мозги! Хотя, с большой долей вероятности, это привело бы к плохим последствиям.

Но все это работает, когда я общаюсь с одним-единственным разумным! А вот когда тебя окружает целое кубло ядовитых змей под личиной вполне добропорядочных лю… разумных? Прово слово, моего опыта и навыков банально не хватает для отслеживания всех их реакций.

Чтение мыслей активировать нельзя, так как весь городской совет защищен от стандартной магии разума. Врубать все еще не отрегулированный «ментальный молот»? Лишний риск и изрядная глупость. Так что остается просто живое общение и различные психологические уловки, не так уж и мало на самом деле, но… мне банально не хватает опыта, да и напрягает столь плотное общение с кучей незнакомых личностей.

Тут нужно быть прирожденным «серым кардиналом», нужно не давить врага голой силой, потому что никакого явного «врага» нет, а лавировать между интересами различных групп разумных. Выгадывать себе выгоду, перетасовывая маленькие гирьки на сложной системе сдержек и противовесов устоявшегося социума.

Бесит!

Не понимаю тех, кто находит удовольствие от подобного стиля игры. А ведь есть целые фракции, что «славятся» интригами. Например, Темные эльфы или Демоны… хотя у эльфов основной контингент игроков - женщины, но и мужчины встречаются.

Для них общение и «понимание» людей - это как дышать, для меня же это не самая приятная обязанность. Я типичный интроверт и стремлюсь окружить себя доверенным кругом лиц, через который буду взаимодействовать с «внешним миром».

Наверняка и в Обидуше, можно было бы найти нужный подход. Только вот бюрократическая система оказалась закрыта для моих эмиссаров ввиду излишней чуждости. Если бы они понимали, как она работает, то я наверняка мог бы скинуть на них тупое сидение в очередях и забеги по кабинетам различных чинуш ради никому не нужных печатей для продвижения к следующему «уровню сложности». Но чего нет, того нет, да и к зверолюдам в Обидуше из-за крысолюдов крайне негативное отношение. А вот достаточно ответственных и надежных хумансов я себе не завел: нужды, да и возможности не было.

Эх, власть… непростое слово. Лишь в игре я понял, что несколько… властолюбив. Ведь если бы я и в правду желал лишь «жить и заниматься наукой», то мог бы затратить на это и куда меньше усилий. Все же мое желание слишком расплывчато и обобщено, а с таким подходом можно двигаться в любом направлении. Изучать, например, Белый Остров, поселившись в никому не нужной глухомани… Но нет, я пыжусь, расширяю подвластные себе земли и усиливаю не столько себя, сколько подконтрольные мне структуры! Мое оправдание того, что с большими ресурсами растет и уровень возможностей… лишь частичная правда.

Ладно, все это лирика.

«Ключом» к взятию Таруданта были интриги. Официальный договор был лишь ширмой… Немаловажная деталь, но и не камень преткновения. Предлог, чтобы вовлечь могущественного Чернокнижника в собственные делишки и на волне неминуемых изменений «оседлать волну»!

Даже Трогот, прелат Церкви Единого не погнушался половить рыбку в мутной водичке! Правда, делал он это, слишком «грубо», особенно на фоне остальных.

У него было очень «простое» требование к «возможному» владельцу Таруданта, который населяет ЕГО паства! «Всего лишь» постройка во всех МОИХ поселениях церквей Единого…

Крайне набожный старикашка через слово восславляющий Единого и того же ожидающий от всех остальных, в том числе и от меня. Стройку он желал осуществить за мой счет и даже не интересовался, сколько под моим контролем населенных пунктов и чего желают их жители. Крайне узколобый дедок.

Адалхард, Бонифац и Адальберт, крайне прозрачно, каждый в меру своего умения, намекали на то, что после перехода города под мою опеку, желают быть назначенными на должность Мэра. В общем, они хотели стать самыми главными жабами в этом болотце и в ответ готовы были быть «благодарными».

Николос хотел огнем и мечом пройтись по глубинным тропам, выжигая там всю заразу, что унесла жизни стольких людей! Ну и деньги на некоторые военные реформы и личное благоустройство будут ему «в радость».

Улбречт ратовал за ряд эксклюзивных контрактов для цехов, что он представлял. Однако, судя по намекам, он яростно желал пододвинуть гномов с некоторых позиций.

Берхард настаивал на расширение торговых возможностей своего рода: снижение налоговой ставки и открытия новых рынков сбыта.

Варин… с этим гномом было не все так просто, по какой-то причине его единственным желанием была смерть приснопамятного рыцаря, что хвастал своими успехами в одной из таверн и попал на перо к моим эмиссарам. Судя по впечатлению, он бы и сам не побоялся в рукопашную удавить хуманса. Однако, не хотел обострять и так непростые отношения между столь различными видами, проживающими на достаточно ограниченной территории.

Велтен… как бы это мягче сказать? Хотел жениться! Но вот беда с гномихами в городе было негусто. Не знаю почему, но он считал меня отъявленным работорговцем. Он думал, что я легко могу из ничего взять и достать десяток дам его вида в требуемом возрастном диапазоне и достойного «качества»! Ох, как же завуалированно он к этому подходил, я даже решил сперва что мой автоматический переводчик сломался!

Дитфрид, помимо банальных человеческих желаний: больше денег, власти и так далее, хотел Мести. Конкретно кочевникам, конкретно одному индивиду… некоему Кифару. Именно он, как смог с трудом узнать Дитфрид, в свое время прошелся огнем и мечом по степным деревушкам, убив кого-то из его родственников.

Хех, как ни странно, но это требование было исполнить проще всего. Этот персонаж с первых дней постройки Цитадели занял одну из клеток в подземелье. Правда, его требовалось привести в «товарный вид»… убрать лишние конечности и щупальца, с тем, что он лишился разума уже вряд ли что-то можно сделать. Тут, наверное, проще отдать лишь голову, чтобы избежать лишних вопросов. Главное, чтобы она была узнаваема и нанятый в местной гильдии воров человечек подтвердил Дитфриду что это именно тот, кого он искал.

Чтобы город подписал вассальный договор, мне нужно заручится поддержкой трех четвертей Совета, т.е. нужно согласие восьми разумных. И согласие можно получить тем или иным способом… вплоть до прямого устранения несогласного и запугивания сомневающихся, но это крайние варианты: всплыви нечто подобное наружу и проблем не оберешься!

Если не считать затраченных ресурсов и времени для ублажения Совета, проблемы возникают лишь Троготом и Улбречтом. Первый, слишком ярый фанатик, чтобы и дальше терпеть его присутствие, да давать возможность влиять на паству пусть и небольшого, но городка. Второй же может стать проблемой со своей нелюбовью к гномам… Да и, по сути, он слишком мелкая фигура. Выборный глава, не та величина, с которой стоит считаться.

Будем думать и решать, как распутать сей клубок змей. По-хорошему хотелось просто их всех придавить, чтобы забрать "клад", на котором они свили свое гнездо, но нельзя. Взять Тарудант силой будет сложно, намного сложнее, нежели тот же Обидуш, пусть и не нереально, но есть и другие, более приоритетные цели. Тут крайне важен фактор времени и ресурсозатрат!

***

Двое суток… Практически столько я потратил на то, чтобы разобраться во всех раскладах местной «кухни» и найти компромиссное решение.

Решение, что устраивало большинство и было не слишком обременительно для меня:

Николос получил свою взятку, а также заверения, что в следующие, после моего «воцарения», три недели, в городе Тарудант будет создан Подземный Легион, полностью финансируемый за мой счет и призванный очистить ближайшее Подземелье! Громкие слова и большие траты, но мне так и так нужно будет обезопасить свои вложения и расширить местные рудники. И, как мне кажется, местное подземелье будет хорошим тренировочным полигоном перед возможной войной с Вампиром. Двух зайцев одним выстрелом!

Варин своими глазами увидел труп столь ненавистного рыцаря, что на проверку оказался полукровкой из эльфов. Решить данный ребус было посложнее, но тут мне помогла Силь-Силь, наконец-то продемонстрировав, что ее должность не бутафория.

Согласно плану, отряд гноллов «случайно» столкнулся в таверне с местными бандюганами и они немного повздорили. Вполне обычная ситуация в местных заведениях. Обычно, все это обходится побитой посудой, поломанной мебелью, да парой выбитых зубов или переломов. До поножовщины и смертоубийств доходит крайне редко… Как бы там ни было, был опрокинут соседний стол с едой и пара капель попала и на «благороднейшего воителя». А так как перед этим ему в еду был подсыпан местный аналог озверина, то он легко вышел из себя и чуть не задушил «тварь нечестивую, что позволила задеть рыцаря благородного»!

После этого крайне быстро прибежала стража уже подкупленного Николоса и споро задержала всех смутьянов. По сути, рыцарю грозил максимум штраф, так как он чуть не убил соперника, но не убил же! Хотя по плану это было допустимо и даже желательно, все равно бы тело переправили в замок и анубы его воскресили. Однако, шея гнолла оказалась крепковата для полукровки.

В общем, в местных казематах рыцарь не задержался бы на долго в любом случае, но кто ж его отпустить? Местное отделение гильдии воров с удовольствием пошло на встречу моей полуэльфийке и взяло заказ на устранение узника. Все же убить рыцаря в полном облачении и с сопровождением, было намного дороже и сложнее, нежели лишенного оружия и брони арестанта. Казалось-бы, проще насмерть травануть данного индивида или вовсе зарезать во время потасовки, вместо того чтобы все усложнять. Но нет, столь короткий путь мог привести к провалу.

Отравление, а тем более убийств в таверне у всех на виду - это вопросы, а зачем нам лишние вопросы? Тем более всегда что-то могло пойти не так: или яд окажется не слишком эффективным или добить раненого не дадут. А так, бузотёра посадили в тюрьму, там он опять начал бузить… ну и нарвался. Печально, но в тюрьмах и не такое бывает.

По тайному заключению с Бонифацем именно он, после заключения договора, становился моим ставленником и мэром города Тарудант.

За это он отсыпал практически тонну золота… Если все это перевести в монеты, получится чуть больше 100 000 золотых. Именно эти деньги пошли на взятку Николосу, оплату работы Гильдии Воров и прочие местные расходы.

Как я уже говорил, именно в выстраивании тонкой паутинки интриг между всеми заинтересованными лицами, была дорога к «взятию» славного, но продажного города Таруданта!

Каждый искал выгоду для себя, опасался конкурентов и был готов идти на уступки будущему Лорду. Я же, просто должен был воспользоваться всеми доступными мне инструментами с наибольшей эффективностью!

Улбречту, к его великому сожалению, пришлось «подвинуться». Совершенно неожиданно работникам всех цехов стало известно о ряде неприятных инцидентов, связанных со взятками и налоговыми недоимками, а потому представителя цехового сообщества быстро переизбрали, поставив старшиной некоего Отто.

Тот так же лоббировал интересы наиболее влиятельной группы мастеров Таруданта, но уже без личной ненависти к собратьям нашим меньш… кхм. К дварфам, в общем, он относился, как и все мастера: уважал их работу, но недолюбливал как конкурентов.

Самое смешное, что мне и фальсифицировать ничего нужно не было! Хватило найти уже имеющиеся грешки бывшего старшины. Можно считать, что в деле «покорение» Таруданта, Силь-Силь себя полностью реабилитировала: быстро вышла на контакт с местной "агентурной сетью" и исправно поставляла крайне ценную информацию.

Самым проблемным было желание аж трех членов Совета сесть на один стул. Конфликт интересов делал этот «ребус» достаточно сложным. Конечно, при любом выборе, при согласии всех прочих, наберется 8 из 10, но хотелось иметь «запас» голосов. Да и оставлять в городе влиятельную группу лиц, коих я «обидел», не хотелось. Так что нужно было «прощупать» их, готов ли кто-то довольствоваться меньшим? Моих умений хватило на то, чтобы «убедить» Адалхарда и Адальберта рассмотреть иные варианты, а именно встать во главе других крупных поселений.

На все про все у меня так же было три недели, с момента официального подписания договора. Запросы их были достаточно велики, а потому выбора у меня было не много. Если Гордак не оправдает моих ожиданий, то я смещу его с должности старосты Рудного, вернее поставлю над ним одного из этих двоих. Второе же поселение… за три недели я, так или иначе, решу вопрос с Обидушем и назначу туда «своего человека».

Может это и опрометчиво - ставить непроверенных временем людей на столь ответственные места, но у меня все равно нет альтернативы. По окончанию трех недель мне будет достаточно выполнить «квест», либо просто «изъять» проблемный элемент из самого Таруданта. А дальше? А дальше мало кого будет волновать, как сложится их судьба. Главное, что Система засчитает выполнение квестовых условии…

Берхард, а точнее его род, получил надел земли в деревне Рудная, что в скором времени планируется переименовать в Праздный… город Праздный. С более лояльной налоговой политикой нежели в его текущем месте проживания. Если честно, то гномов тут неслабо прижимали, так что я мало что потерял, немного облегчив их ношу.

Конечно, могут возникнуть проблемы в самом городе. Все же гномов там раньше отродясь не водилось, но этот момент будет на жестком контроле, все же это «витрина» моих земель! Через него будут проезжать сотни торговцев, по нему будут судить и обо мне, как о Лорде. Уж приструнить разжигателей расовой розни я смогу. Ну а мои собственные подчинённые? Я уверен, они будут более чем корректны, ради своего «Хозяина».

Велтен… его запрос меня озадачил. Чисто теоретически, я могу «заказать» нужных разумных, причем как через хана Бурея, так и через Гандаля. Вопрос лишь в сроках и стоимости "доставки". Мда, сможет ли Гандаль взяться за работу тот еще вопрос. Он пока еще не добрался до гильдии и не решил свои проблемы, ему явно будет не до меня в ближайшее время.

В общем, с Велтеном мы долго спорили, но он уперся с поистине гномьей непоколебимостью! Я решил хотя бы попытаться.

Дитфрид. Этому разумному я хотел глобально "урезать осетра". Однако, он был так рад получить в собственные руки живого Кифара, что сразу же прервал нашу встречу. Его глаза лихорадочно блестели и, судя по всему, передать ему живого пленника, а не одну лишь голову, было хорошей идеей! Осведомители Силь-Силь, сообщили, что даже из этого овоща он смог добиться криков полных агонии.

На следующий день, немного растрепанный и с красными глазами, Дитфрид вновь предстал передо мной. Но теперь он был тенью себя прежнего: из него, казалось бы, выпустили воздух. Его внимание было где-то не здесь. Мы сторговались на том, что принадлежавшие ему ранее деревни отходят ко мне, а его семья получает пожизненное право на небольшую часть доходов.

Единственным препятствием остался Трогот. Его требования были абсурдны и невыполнимы! Вернее, выполнить то их можно, но это несло с собой столько проблем и затрат, что проще было убить прелата. Хорошо, что по факту, его мнение уже ни на что не влияло: я заручился достаточной поддержкой в Совете.

Однако, я прекрасно осознавал, что святоша еще доставит проблем. Хорошо хоть в городе не было отделения инквизиции…

Глава 9 Тарудант. Часть 2 (Суббота)

Вот уже практически неделю, как все жители Таруданта были взбудоражены слухами о том, что по близости с ними, на старом имперском тракте, обосновался новый Лорд. Это могло принести как новые проблемы, так и решить старые. Слухи множились по подворотням и расцветали в тавернах за кружечкой крепленого вина. Порой, сказанное утром полностью противоречило тому, о чем говорили вечером, а слухи в штольнях, кардинально отличались от слухов, циркулирующих в городских казармах.

Недавнее разорение нескольких деревень кочевниками, усилившийся натиск подземных тварей и, как следствие всего этого, перенаселение, угроза голода, да и возможность утраты источников дохода была как никогда реальна!

Не станет преувеличением сказать, что весь город стоял на ушах и с каждым днем напряжение все нарастало. Каждый в меру своего понимания и умения, пытался найти стабильный островок в это смутное время…

Горожан крайне обеспокоило то, что Лордом оказался Чернокнижник… Слуги Единого крайне негативно относились к этим любителям запретной магии и темных искусств. Верные последователи церкви, науськанные преподобным отцом Трауготом, попытались собрать народ на центральной площади для того, чтобы наложить вето на решение Городского Совета. К счастью, у подавляющего большинства жителей, голос разума оказался сильнее Веры.

Ну, или роль сыграли неприметные личности в серых плащах, что активно распространяли будоражащие фантазию слухи, что превозносили новоявленного Лорда. Они не скупясь делились выпивкой и сулили жителям города новую веху в истории Таруданта!

***

В полдень субботы, на главной площади славного града Таруданта намечалось грандиозное событие!

Сотни жителей оживленно болтали, обсуждая скорое подписание вассального договора и торжество, что последует за ним. С момента основания города многое произошло. То, что когда-то начиналось, как небольшое поселение горняков разрослось до невиданных масштабов. Город часто менял владельцев, какое-то время был под прямым управлением Ллорийского герцогства, но вот уже несколько поколений самостоятельно торил свой путь, руководствуясь исключительно собственными интересами.

Были в истории города черные времена, были и светлые. И, практически каждый раз, благополучие его граждан крайне зависело от работоспособности торгового тракта, взаимоотношению со степью и безопасности морских путей. Правда, с недавних пор угрозу стали представлять еще и подземные жители…

***

Людское море волновалось перед моими глазами.

Я, вместе с девятью представителями городского совета и парой клерков, стоял на вместительном деревянном помосте, что на скорую руку был сколочен напротив входа в Ратушу. Обычно, с чего-то подобного объявляют важные для города новости и сейчас как раз этот случай.

Сегодня, город Турудант, пусть и с урезанной, но автономией, перейдет в мои владения. Это громадный шаг в укреплении мой власти над некогда нейтральной территорией!

Документы подготовлены. Влиятельные люди умаслены. «Чернь» замотивирована, а неудобные элементы под неким подобием контроля. И видимо с этим как раз и возникла проблема, о чем и сигнализирует Силь-силь, что стояла возле входа в здания, стараясь не попадаться на глаза честной публике.

Церемония должна продолжаться! Срыв крайне нежелателен, а потому я активирую интерфейс и мысленно обращаюсь к полукровке:

_ В чем проблема Силь?

В это же время, на обозрение толпы, что заняла всю площадь и смежные улочки, вынесли вассальный договор, выполненный на пергаменте формата А2 закрепленном на деревянной доске, которую украшало золото и драгоценные камни.

Организация, вернее спонсирование данного мероприятия и последующего праздника полностью легла на мой кошелек, а потому местные и не экономили. Не удивлюсь, если после подписания эта золоченая дощечка волшебным образом «исчезнет». Может это даже и к лучшему? Будет прекрасный повод для работы уже "моей" службы безопасности, что наведет тут порядок… «мой порядок».

- Ар, в Соборе тайно собирают народ. Обычно, для этого звонят колокола, но сейчас они молчат. Мои осведомители встревожены, местные «умельцы» не смогли проникнуть внутрь, но там уже под сотню хумансов наберётся.

Я устало прикрыл глаза. Трогот все никак не успокоится. Вчера вечером, на пятничной проповеди, он пытался «поднять народ» в открытую. Рассказывал о величии Единого и о мерзостях, что творят Чернокнижники, пугал народ карами небесными и страданиями земными… Народ послушал его, послушал, да и разошёлся. Не весь, далеко не весь, но чтобы продавить свое решение в Совете этого уже было не достаточно. Силь-Силь и местное «городское дно» справно отрабатывала свои деньги, влияя на умы обывателей, да и остальные члены совета, обладающие немалой властью в городе, были на моей стороне.

И вот, глава местной церкви решился на какую-то новую пакость. Трудность представляло еще и то, что в Собор моим людям и нелюдям вход был заказан. Это была зона, где церковники обладали огромной властью и пользовались божественной поддержкой! У них даже была храмовая стража: пара десятков воинов коим до паладинов или тех же инквизиторов далеко, но вот посылаемых лазутчиков они выявляли и вылавливали на раз-два. Я просто не знал, что там происходит!

И вот теперь Силь-Силь говорит, что туда потихоньку стекается народ…

Как же мне хотелось просто спалить все это здание дотла драконьим пламенем! Но сложно прогнозировать последствия, столь импульсивного поступка.

Глашатай зачитывал, а точнее выкрикивал пункты вассального договора, а я буравил взглядом Собор, что так же выходил главным входом на центральную площадь. Я вспоминал лицо Трогота, его мимику и реакцию на мои слова. Все-все, что я смог узнать об этой «личности» и пытался понять, что от него ожидать…

Все сводилось к одному, еще самому первому впечатлению: ничего хорошего от этого фанатика ждать не стоит! Вопрос лишь в том, как минимизировать жертвы, как изолировать этот «элемент» с наименьшим ущербом для всей «системы»? Стоит ли сделать ход первым или дождаться, когда он открыто выступит против меня? Насколько силен будет его удар и смогу ли я его выдержать?

Хорошо, хоть одной головной болью вчера стало меньше:

Компания против Зеленокожих закончилась ожидаемо. Мои войска захватили недавно отстроенное укрепление, где находился Магический Источник и сейчас планомерно зачищали близлежащую территорию. Это позволило мне высвободить кое-какие ресурсы и перекинуть в город часть войск, в основном состоящих из горгулий и сирен. Но для полноценного боя в городских условиях этого, несомненно, мало.

Хотя, о чем это я? Народ не поддержал своего «пастыря». Стража и иные структуры, имеющие военную силу, кроме, собственно, храма Единого, на моей стороне. Больше всего я опасаюсь случайных жертв среди мирного населения, если конфликт перейдет в открытую фазу и прелат все же сможет завладеть умами плебса, вовлекая их в конфликт. Правда, после того как в каждой таверне временно поселилось по сирене я в это мало верю.

Мое внутреннее напряжение нарастало и я не сразу обратил внимание на изменение обстановки, до боли в глазу всматриваясь в очертания Собора. Глашатай закончил зачитывать договор и, развернув ко мне массивный документ, ожидал моего волеизъявления.

Что ж, не стоит медлить. После подписания, я буду обладать не только номинальной властью, основанной на военной силе, но и властью юридической, основанной на моем праве владения данным поселением. Это, одновременно и развяжет мне руки и ограничит. В общем, главное «не перегибать палку». Стоит сделать пометку о необходимости созыва Магического Совета. Давно уже пора обсудить «божественных покровителей», не стоит более игнорировать этот момент.

Бегло пробежав глазами договор и не найдя различий с обговоренным ранее вариантом, я напитал Перстень Власти маной и приложил его к документу. Система, дублируя «бумажный носитель», вывела перед моим взором и «электронный вариант», который я бегло просмотрел и завизировал волевым усилием. Двойной уровень проверки против любителей насильственного заключения нежелательных договоров.

Волна магии прокатилась по пергаменту, неуловимо изменяя его. В нижней части, где была приложена печатка, расцвело стилизованное изображение древа Иггдрасиль, что служило мне гербом уже на протяжении нескольких игровых сессий. Хотя, некоторые детали неуловимо менялись, общая суть оставалась неизменной.

И, будто бы ожидая именно этого момента, над собором раздался колокольный звон и его двери распахнулись во всю ширь, являя всем собравшимся настоящий церковный ход! Десятки послушников в белоснежных одеждах и целая толпа простых горожан, явно принарядившихся для сего мероприятия. К счастью, мой цепкий взор не приметил среди новых действующих лиц оружия… Хотя, вот кадило в руках прелата и некоторые иные элементы в руках священнослужителей вполне могли стать неплохим дробящим «аргументом войны».

Толпа на площади заволновалась и разошлась в стороны. Мне же увиденное не сильно то и понравилось. Что это? Явление доброй воли или явная провокация? Почему сие мероприятие не согласовали? Ведь судя по реакции членов совета, они тоже не знали о том, что задумал прелат.

- Бонифац… данное мероприятие запланировано? – обратился я к назначенному мэром Таруданта разумному.

- Н...нет милорд. Возможно, храмовники желают поприветствовать нового Владыку?

Неуверенность в его тоне и забегавшие туда-сюда глазки показали, что он что-то знает или хотя бы догадывается.

- Не темни. В твоих интересах, чтобы отныне в городе было спокойно и я мог приступить к решению внешних проблем, не отвлекаясь на дела внутренние.

- Кхм. Трогот стал главой церкви еще при моем деде. Репутацию в герцогстве он имел… сложную. Ему пророчили путь в инквизиторы, но что-то не сложилось и его сослали в эту глушь. Мне сложно представить, что он склонит перед вами голову – ответ пришел от Адальберта, что гордо стоял рядом.

- Любопытненько… И что же сие может означать, уважаемые? – обратился я уже ко всем членам совета, внимательно наблюдая за их реакцией. Степень удивления разнилась, вернее тут более явно стало видно степень контроля своих эмоций у разных разумных. Ну и нервничал в основном Бонифац, так как при любых негативных раскладах он в любом случае окажется крайним как новый мэр этого города. Что же он сам захотел взвалить на себя эту «ношу», хотя я сразу же понял, что для него она лишь удобный способ увеличить свою власть и влияние, ну и способ вырвать клыки у политических противников.

- Судя по символике и песнопениям… Это похоже на обряд помазанья, что проводят в центральных регионах высшие чины церкви при восшествии на престол нового сюзерена. Но не в обиду вам, милорд это не… кхм, вернее вам вряд ли нужно одобрение Церкви и Единого.

Окончание фразы было вполне понятным: «тем более вам его никто и не даст».

Нет, можно было бы конечно попытаться настроить дружеские отношения с этой «Структурой». Поднять репутацию, «прогнуться» и так далее, но крайне мало Игроков идут на подобный шаг. Если нельзя уничтожить или постепенно изжить чуждый для выбранного «билда» элемент, его просто игнорируют и лишь при наличии выгоды налаживают отношения. Во всяком случае подобное мнение у меня сложилось при изучении местного форума.

Единый… крайне могучее божество. Могучее, а потому не стесняющееся тянуть «одеяло» на себя. По сути - это крайне военизированная религия плотно сросшееся со светской властью. Две трети Игроков, выбравших Рыцарский Замок, уже изначально входят в вертикал церковной власти и, волей-неволей, должны учитывать мнение церкви, а уж тем более мнение божества.

…мои пространные размышления не помогли мне принять какое-либо конкретное решение в данный момент. Я не желал враждовать с местными церковниками. Просто хотел со временем снизить их власть и, при возможности, попросту спалить храм, либо устранить Трогота силами местных преступных элементов. Минимум жертв, максимум профита! После этого еще и сам город можно было бы «почистить» ища виновных… Но дожидаться пока до этого у меня дойдут руки никто не стал... печально.

Члены совета расступились, пропуская часть процессии на помост. В людской толпе стали раздаваться радостные крики… Видимо, простые горожане считали, что видят акт примирения Церкви и нового Лорда.

- Властью данной мне Единым, я возлагаю на тебя терновый венец. Пусть будет твое правление праведным. Да прольется на земли сии Божья Благодать! Милость Отца нашего, да не оставит нас! Во славу Единого! – дребезжащий старческий голос Трогота, кое-как взобравшегося на помост и дошедшего до меня, был на удивление силен и неприятно резанул мой слух. Его сопровождала парочка амбалов в белых сутанах, что несли подушку с металлическим обручем, стилизованным под озвученный ранее Терновый венец.

Старый прелат взял его в руки и, еле заметно скривившись, посмотрел сначала на меня, потом вниз. Видимо взглядом пытаясь сказать, что нужно или наклониться, или вовсе встать на колени, дабы принять «оказанную честь». С нашей разницей в росте, сухонький старичок мог и не надеется водрузить мне на голову этот весьма специфический «головной убор».

Ну и к чему все это представление? Мне, как Чернокнижнику, все эта религиозная мишура совершенно не нужна! Собственное отношение прелат уже показал и его разворот на 180 выглядит крайне нелепо, подозрительно и даже жалко! Конечно, было бы неплохо если бы церковь оказывала мне поддержку как новому Лорду, но я сомневаюсь в чистоте его помыслов.

Неловкая пауза затягивалась. Одевать данный предмет себе на голову я не собирался и дело было не только в личности прелата и атеизме чернокнижников, но и в ощущениях Шог. Мой партнер явно чувствовала некую угрозу от тернового венца и предостерегала меня от рискованного шага.

- Благодарю святой отец, за оказанную честь! Уверен, что при вашей поддержке Тарудант будет процветать! – мой голос, усиленный магией, разнесся по округе. Сам же я, достаточно резко схватил терновый венец металлическим протезом и быстро дернул на себя. Сухонький старичок вцепился как клещ и, продолжи я тянуть, мог просто упасть на меня, поэтому я провернул механической кистью полный оборот, чтобы скинуть излишне цепкого «прилипалу» и тут же убирал колючий ободок в инвентарь.

Меня тут же обожгло неприкрытой вспышкой ярости. Казалось, что старик сейчас набросится на меня с кулаками! На пол помоста упали алые капли крови, видимо Трогот не слабо разодрал ладонь пытаясь удержать венец в своих руках. Его рот исказился, он уже вот-вот был готов обрушить на меня свой гнев, да и стоящие рядом амбалы не растерялись, тут же попытавшись загородить его своими телами, но я был ближе и быстрее.

- Аккуратнее, вы поранились. Позвольте вам помочь! – Поймав его руку в свою стальную клешню, я крепко сжал ее и наложил исцеление, уже намного тише продолжив:

- Святой отец, будьте осторожны. Ведь вы уже не тот что раньше и должны больше уделять внимание своему здоровью.

Прелат дернулся раз-другой и красный цвет лица его сменился бледностью. Выпученными глазами он оглядел помост и осознал, что единственные его помощники нерешительно топчутся позади, не зная, что делать. Члены совета неловко отводят глаза, а большинство стоящих за помостом людей банально не поняло, что тут происходит.

Вряд ли каждый из толпы смог ясно увидеть мои действия, ну а те, кто увидел… надеюсь, они спишут это на грубость Чернокнижника, что не желал склонять голову и принимать «благость» церкви.

Дурные слухи безусловно пойдут, но это лучше, чем если бы я во всеуслышание отказался от «доброй воли» прелата или позволил надеть на себя нечто непонятное. Главное завершить это мероприятие и распустить мирных жителей по домам.

- Отпусти меня, отрыжка темной магии – заверещал Трогот.

Мда, все мои потуги канули в бездну. Я тут же отпустил святого отца и громко произнес:

- Вы поранились о венец, святой отец. Я лишь решил поскорее забрать ваш подарок и залечить раны. Чем вы недовольны?

Если уж играть этот фарс, то до конца…

- Посланец небес не соврал, ты дьявольское отродье! Я положу этому конец! – Трогот попятился к сходу с помоста и амбалы прикрыли его от меня. Внешне я сохранял улыбку, но внутренне скривился. Можно ли было как-то избежать этой ситуации?

Окружающие меня члены совета чувствовали себя явно не в своей тарелки и неуверенно отводили глаза. Бонифац прокашлялся и дал отмашку организаторам сего мероприятия. Начиналась следующая фаза! Из-за помоста раздались звуки музыки и двери всех выходящих на центральную площадь таверн открылись. Оттуда достаточно споро были вынесены все столы и скамейки, а после выкатили и вместительные бочки. Столь грандиозное события как обретение Лорда просто необходимо было отпраздновать соответствующе!

Что ж, теперь можно выдохнуть. Не без эксцессов, но Тарудант теперь мой и…

Резкие хлопок в воздухе и восхищенный вздох сотен людей вырвал меня из страны грез.

П***ец…

***

- Верные последователи Единого! Покарайте грешника, что видите перед собой! Бог дарует вам силы!

С этими словами, вполне знакомый мне «карликовый ангел», распростёр свои руки и на собравшуюся толпу снизошла «благодать»… Ну или массовое благословение в виде мельчайших частичек света. Музыка, лившаяся из-за помоста, оборвалась на крайне фальшивой ноте… повисла гробовая тишина.

Наверное, именно в этот момент я должен был проявить чудеса риторики и поразить всех своей харизмой. Но нет, в горле у меня как будто бы образовался ком, а все мысли выдуло из головы. Звучал лишь один вопрос: какого *ера?

А вот Трогот не растерялся, ведь, судя по всему, именно он призвал данного «посланца небес»! Из толпы раздался его немного истеричный, но все еще сильный голос и «ударный кулак» из приверженцев церкви Единого стал продвигаться обратно к помосту, с каждой секундой обрастая мясом из простых обывателей.

А ведь это реально «мясо»! Что они могут сделать? Горожане без оружия и брони… Достаточно одного захода моих дракош и от сотен людей останутся лишь обуглившиеся головешки! Они что ли забыли кто парит в небе? Не пройдет и десятка секунд, как моя тяжёлая авиация будет здесь… это если не учитывать дюжины горгулий, что обосновались на крышах выходящих на площадь зданий!

Единственный, кто представляет угрозу - это сам ангел, но он то как раз и не спешит быть на первых ролях… Одна мысль потянула другую и я вышел из ступора, начав действовать согласно заранее составленному плану. Включил запись, для фиксации всего происходящего, отослал письмо администрации и своему адвокату, а также поставил на дозвон условный номер, боясь, что игровую связь могли как-то заблокировать.

Что ж, теперь можно попробовать воззвать к голосу разума, чтобы уменьшить сопутствующий ущерб:

- Люди остановитесь! Вас вводят в заблуждения! Разве стал бы посланец божий посылать вас на убой? Истинный ангел всегда на передовой, дабы сразить зло в любой его форме! Посмотрите же на этого… самозванца! Он призывает вас к битве, но вы же безоружны. Разве, вам не кажется странной его одежда, да и не мелковат ли он?

Эх, аргументы не ахти. Вряд ли кто-либо из плебса когда-то видел ангела и сможет отметить различия в размерах и экипировке… Наверняка, наряди я Сирену в белую тогу и создай нужный антураж, то тоже смог бы выдать ее за посланницу небес. Хм, а это идея! Правда, сейчас не актуальная.

Однако, я все же был услышан. Рвущаяся к помосту толпа замедлилась, а после и вовсе остановилась, в ней раздались неуверенные крики, но замешательство не длились долго: они начали выламывать камни из мостовой. Мда, булыжник - оружие пролетариата! Что характерно, храмовая стража не торопилась возглавлять атаку, сооружая ударный кулак. Они наоборот, рассеялись в толпе и, судя по искаженным в гримасах лицам и обрывкам фраз, поддерживали накал страстей, направляя «бездумное стадо».

- Милорд, крайне рекомендую покинуть площадь. Надеюсь, наши договоренности остаются в силе, но ввиду обстоятельств непреодолимой силы, думаю, нам стоит временно приостановить сотрудничество.

Бонифац явно паниковал - это было видно как по сузившимся и мечущимся туда-сюда зрачкам, так и по выступившей испарине. Остальные члены совета были не лучше. Мда, если представить, что вся стоящая перед нами масса людей захочет нас убить… становится и в правду страшно!

Хотя, если оценивать ситуацию трезво, то пока что явную агрессию проявляли не многие. Но, судя по взглядам, что люди бросали в небеса, явление ангела было весомым аргументом, намного более весомым, нежели недавние проповеди Трогота!

- Не паникуйте, если хотите, то спускайтесь позади помоста и укройтесь в Ратуше. Я останусь тут. Теперь это мой город и я должен о нем позаботиться.

Повинуясь моему зову с ближайшего здания на падус спикировало четыре горгульи. Деревянное покрытие жалобно захрустело под их напором, а пол покачнулся. К счастью, возводили сию конструкцию на совесть. То-то смеху-то было если бы вся верхушка власти с новообретенным Лордом в этот момент рухнула вниз?

Люди стали спешно покидать возвышение, да и выставленные в оцепление стражники под воздействие страха от прибывших Чудовищ дернулись кто куда. К счастью, толпа не осознала благоприятный для себя момент и никто не додумался воткнуть заточку между стальных пластин отвлекшихся стражников. Горгульи стабилизировали свое положение и раскрыли массивные каменные «крылья», чтоб прикрыть всех присутствующих от возможного «артобстрела». Хотя, судя по всему, скоро на помосте останусь только я… Печально, но стражники не торопились восстанавливать оцепление.

- Соберитесь, ваша задача не допускать беспорядков. Кто побежит - будет уволен. Оставшиеся будут премированы. Жители славного града Таруданта взываю к вашему голосу разума, расходитесь по домам. В связи с мятежом преподобного отца Трогота праздник переносится на неопределенное время.

В подписанном манифесте были пункты о возможности законного свержения действующей власти в случае ее некомпетентности. Однако, текущие события трактовались однозначно - это был мятеж, пусть и скрытый под красивой и всем понятной оберткой религиозного противостояния.

Параллельно с попыткой вправить мозги новоявленным подданным, я внимательно следил за действиями ангел, который, казалось бы, искренне наслаждается всем происходящим и не торопился действовать. Руки чесались отдать приказ Карлу и Руду на прямую атаку, но я боялся, что пара массивных рептилий лишь спровоцирует панику и лишние жертвы. С окраины площади самые умные уже начали рассасываться по близлежащим улочкам. Однако, быстро покинуть площадь вся масса народа просто физически не могла, ну а та часть что не хотела… бог им судья.

На мой отправленный вызов пришел ответ Алексея, он получил нужные материалы и начал действовать. Скоро один конкретный админ еще глубже заглотит наживку и будет на нашем крючке. И, судя по тому, что на мою официальную жалобу в техподдержку игры так и не поступил ответ, он будет не единственной выловленной рыбкой!

На здание ратуши позади меня приземлился Руд издав громогласный рев. Карлаксис лишь немного от него отстал, но вот целью его приземления стал Собор… а с его габаритами так же легко приземлиться он не смог. Хруст каменной кладки и последующий грохот внутри здания явно свидетельствовали о том, что часть купола обрушилось внутрь. После столь эффектного приземления, оба дракона раскрыв пасти, выдали мощные струи пламени в направлении ангела. Хорошо, что их «главное орудие» это больше магическое пламя, нежели некая струя «горящего напалма», что действует согласно законом физики и летит по параболе. В ином случае, я бы поостерегся давать приказ атаковать ангела, под которым все еще находилось немалое количество народа. Расположенные внизу людишки гибли бы сотнями!

Да, видеть дракона где-то высоко в небе и буквально у себя под носом - это разные вещи. Сомневающиеся, да и часть «определившихся» резко поняли, на чьей стороне они точно быть не хотят. Громкость панических криков резко возросла, а очистка главной площади заметно ускорилась.

Воодушевляющая речь Трогота, которой он агитировал людей, прервалась, но спустя пару мгновений, от толпы фанатиков раздались радостные крики! Окутанный сферой золотистого света ангел, казалось бы, полностью проигнорировал атаку, что могла бы убить сотни разумных!

Я не понимал,… чего именно ждет админ? Чего он хочет добиться? Неужели на него не действует ограничение по времени призыва?

То, что его не удовлетворили мои подачки - это понятно. То, что он хочет реализовать часть своих угроз для дальнейшего получения выгоды не вызывает сомнения. Но почему именно такой подход, такая форма? Могу лишь предположить, что он все еще как-то ограничен и не может атаковать меня напрямую… ну или ему просто нравиться загребать жар чужими руками?

Интересно, смогу ли я попасть по нему молнией, что даровал мне Атаки Авэ? Нет, лучше не рисковать - это мой козырь на самый крайний случай. С одним глазом моя точность и так крайне низка, тем более у меня не было времени потренироваться в дальнобойных атаках... Все же одна атака за сутки не дает возможности разгуляться.

Тем временем смертные были не столь пассивны как «небожители». По крыльям горгулий забарабанили камни, а стражники ощетинились оружием в сторону агрессивно настроенной толпы, что уже вплотную подошла к помосту. Что же теперь можно считать, что сопутствующий ущерб сведен к минимуму. Я тут же отдал приказ Руду атаковать ангела в ближнем бою, а Карлаксиса натравил на прелата. При атаке толпы фанатиков нужно было сохранять аккуратность, чтобы не зацепить стражников. Эх, были бы тут мои воины–зверолюды, они бы быстро успокоили эту толпу! Однако мой контингент пеших войск был крайне скуден, большая часть из них все еще была в местных казематах из-за драки в таверне.

Мысленно я на всякий случай активировал интерфейс и заглянул в инвентарь, где лежал необработанный клык малыша божественной акулы. Его аура страха должна помочь, если куцый строй стражников будет прорван, а горгульи окажутся неэффективными. Но вот подействует ли это на тех, кто проигнорировал драконов?

Мой взгляд на секунду поймал мелькнувшее лицо Торгота, в разуме мгновенно вспыхнула формула Подчинения. Сознание потянулось к враждебной цели, чтобы подавить ее волю и овладеть телом, но как будто врезалось в непреодолимый барьер. В голове вспышкой разлилась боль и я не смог удержать лицо, скривившись от последствий отката провалившегося заклинания. Эта цель оказалась мне не по зубам. Нужно было, как и против темного друида, выбрать ближайшего сподвижника чтобы нанести удар исподтишка! Все же опыта реальных битв мне недостает, наращивание теоретических знаний не поможет мне преодолеть эту пропасть!

Пока я приходил в себя, мир не стоял на месте. Со стороны ратуши прибыло подкрепление в виде Верного и тройки гноллов, что быстро запрыгнули на помост и выдвинулись в сторону прорванного оцепления. Да, местные жители не спешили пускать кровь стражникам, как и те не торопились насаживать своих соседей на пики… они тупо давили голой массой и не смотря на разницу в физической подготовке и снаряжении толпа продавливала стражей! А кое-где даже смогла захватить их оружие! Возможно, что это даже не случайность, а открытый саботаж со стороны стражников…

Следом произошло сразу же два примечательных моментов:

Первое: Руд добрался до Ангела и уже раскрыл пасть, в которую поместилась бы треть тушки пернатого, как непонятно откуда последний достал огромный огненный фламберг и, чуть сместившись, плавным движением отрезал дракону правую переднюю лапу и часть крыла!

Второе: Карлаксис извергая пламя, врезался всей своей тушей в толпу фанатиков, оставляя за собой малоаппетитную массу, от которой поднимался пар и раздавались крики полные агонии. Ярко вспыхнувший золотистый барьер, что прекрасно противостоял огненной стихии, против грубой силы оказался бессилен. Не знаю, учел ли Карл возможность того, что прелат так же защититься от огня, как и ангел или это получилось случайно, но всего одной атакой дракон практически полностью обезвредил слуг Единого! После случившегося все остальные были полностью деморализованы, часть так и вовсе пустилась в бега. Тех же, кто по той или иной причине остался, стали споро укладывать в пол стражники, попутно сбивая языки пламени с верещащих от боли жертв драконьего террора.

Покалеченный Руд с размаху врезался в площадь, вызвав сотрясение земли не меньшее нежели Карл и пробороздил до ближайшего здания. Раненый дракон не спешил вставать, но и мертвым не выглядел, его бока активно вздувались. Черт нужно срочно остановить кровотечение! И хорошо, что это, пока что, «всего лишь» зеленый дракон, а значит, на него действуют заклинания от второго ранга и выше!

До упавшего дракона было чуть больше ста метров, так что я тут же применил заклинание «Сила Жизни», накладывая на дракошу регенерацию и буквально накачивая его тело жизненной силой, снимая слабые отрицательные эффекты. Конечно, для такой туши польза будет невелика, но это максимум, что я могу сейчас сделать! Хм рядом как раз расположена таверна, из которой вынесли стол, а на столе огромная скатерть, вот ее можно использовать для перевязки.

Мда, я отвлекся… непростительное поведение посреди боя!

Стоящая рядом со мной могучая фигура горгульи деформировалась, каменная плоть с треском стала отслаиваться от плоти живой под воздействием непреодолимой силы, коя приобрела форму огненного меча! Он не столько резал, сколько рвал плоть, одновременно опаляя её нестерпимым жаром!

Что же одной заботой меньше: такая «горелка» должна была прижечь рану, так что от кровотечения дракошка не умрет.

О чем я думаю?

Мое горло сжала рука ангела, а в глазах потемнело от боли и нехватки кислорода. Меня подняли одной рукой и стали изучать словно какую-то крайне мерзкую, но любопытную букашку:

- Хочешь сделать что-то хорошо - сделай это сам – Кривая ухмылка исказила идеальные губы аватара админа. Единственным глазом я увидел, как сзади ангела метнулась огромная тень Верного, нацеленная на спину врага… Но золотистый барьер вновь окружил посланника небес и защитил от, казалось бы, внезапной атаки!

Преодолев естественное желание устранить «раздражитель» в виде сжимающей мое горло руки или хотя бы облегчить нагрузку на шею, вцепившись в руку ангела собственными руками, я потянулся к противнику и, не смотря на немалую длину конечностей, лишь средним пальцем смог дотянуться до грудных пластин брони. В тот же миг касания, я активировал Дар Первовсадника, посылая заряд Небесной Молнии прямо в сердце противника! Я бы улыбнулся если бы мог.

Да, хочешь что-то сделать хорошо - сделай это сам! Золотые слова!

Под воздействием магической или даже божественной молнии, тело повело себя, как при поражении обычным электричеством. Тело ангела сотрясла судорога, все его мышцы стали непроизвольно сокращаться, в результате чего моя хрупкая шейка с хрустом сломалась, а тело упало. Я перестал его ощущать… судя по всему, голова теперь держится исключительно на мягких тканях. Ну, надеюсь, Шог недолго будет устранять эти повреждения.

На потерявшего сознание ангела тут же набросился ануб и ближайшая горгулья: они стали буквально рвать его когтями! Однако, явно легендарная защитная экипировка оставалась полностью невосприимчивой к яростной атаке моих воинов! К счастью, парализованное тело не мешало разуму общаться с подчинёнными через интерфейс:

_ Верный успокойся. Атакуй глаза и уши, попробуй отрезать голову или вовсе задушить. Если не получится, попытайся снять с него амуницию и связать.

Внезапно вернулось ощущение тела, а в шейном отделе стал раздаваться неприятный хруст. На фоне двух предыдущих кастов заклинаний отток маны для Шог был практически не ощутим. Перетерпев несколько секунд калейдоскоп неприятных ощущений от резкой боли до нестерпимого жара и непроизвольных конвульсий, я наконец-то обрëл контроль над своим телом.

С кряхтением поднявшись на все еще не до конца послушных конечностях, вслушался в мыслепосыл симбионта. Чисто физический урон, ничего страшного или непоправимого, через пару минут все последствия полностью пройдут. Шог даже с некой гордостью сказала, что теперь мою шею будет не так просто сломать. Нужно будет пообщаться с ней по этому поводу, внеплановых «улучшений» я пока не хочу.

Но сейчас явно не та ситуация… в воздухе пахло горелым мясом, мое сознание переключилось на стоны боли и резкие лающие команды Верного. Суета перед помостом не требовало моего личного участия, однако, стоило показать кто тут начальник:

- Окажите помощь раненым и задержите всех виновников мятежа. На три дня объявляется комендантский час!

Сыграем на контрастах, затянем гайки, а после устроим отложенный праздник. Нужно срочно перебросить в Тарудант Бастет и оставшихся сирен, а также сделать несколько заказов Силь-Силь. Будем ковать железо пока горячо!

Глава 10 Подчищаем хвосты и приподнимаем завесы тайн

Не успел я сойти с помоста, чтобы вплотную заняться пострадавшими, как истязаемый моими зверушками ангел, растаял в яркой вспышке света. И это не было похоже на стандартное окончание призыва, там, насколько я помню, ангел просто развоплощается. Тут же, яркая вспышка буквально ослепила всех вокруг. Ближайшие к небесному воину существа буквально взвыли от боли.

Несколько раз сильно зажмурившись и поморгав заслезившимся глазом, я все же неловко спустился с помоста. Повезло, что в момент вспышки, я смотрел на площадь. На ней уже неровными рядами лежало несколько десятков хумансов, разной степени потрёпанности. Предстояло много работы, но нужно верно расставлять приоритеты.

Вначале я подошел к разрубленной практически надвое горгулье, что попала под пламенеющий меч админа и упала с помоста…

Нет, тут я бессилен. Мало того, что чудовище уже мертво, так еще и большая часть плоти буквально испепелена! Даже если Верный сможет вернуть душу в эти "остатки", моих навыков, да и умений Шог, просто не хватит чтобы восстановить все повреждения. Тут нужно не лечение или регенерация, а нечто большее. Возможно, Гфар со своими духами справились бы, но точно не я. У меня больше опыта по работе со стандартными гуманоидами, да и Шог может работать лишь внутри моего астрального тела, что значительно урезает мой репертуар.

Ммм любопытненько, наблюдается некий сплав живой ткани и камня… лучше оставлю этот экземпляр для подробного изучения. Как раз и закрою пробелы, чтобы в следующий раз иметь больше шансов спасти своего подчиненного.

_ Руд иди сюда. Карл принеси мне его лапу и крыло, если найдешь.

«Мелкий» дракошка уже очухался и, тряся головой, пытался встать на оставшиеся три лапы. Дополнительную сложность составляло еще и то, что приземлился он крайне неловко и протаранил головой здание, застряв в нем. Пара рывков, чей-то истошный, явно женский, визг и дракон освободился.

Нужно будет послать владельцу дома кошель с золотом и выразить сочувствие всем пострадавшим в этом инциденте. Необходимо сделать особый упор на том, что виной всему стал прелат, решивший устроить разборки за власть, втянув в это «простой народ». Да, не нужно приплетать сюда религию, чистая политика. В добавок, организуем фонд восстановления храма, куда я внесу крупное пожертвование. Объявлю об этом на празднике, подниму мораль простому люду!

Ну а после, через Сильвару, организую «побег» ответственного за это дело храмовника с кражей пожертвований. Это еще больше подорвет веру в Единого и его поборников. Ну, а до этого или после можно организовать пожар в соборе. Дальше же… посмотрим на «общественную реакцию». В любом случае сильная церковь Единого на моей территории мне совершенно не нужна.

Посторонние мысли не мешали моим рукам действовать. В чем прелесть данной «реальности»? Тут достаточно сложно умереть по меркам моего «старого» мира…

Большинство жителей города получивших страшные ожоги после того, как огонь был потушен, уже оказались вне зоны риска летального исхода. Даже потеря конечностей и сильнейшие травмы, если сразу же не привели к смерти, практически не несут угрозы… правда некоторые дебафы отображаемые системой были крайне неприятны, но с ними работать не в пример легче. Банальная первая помощь и знания из мира реального творили чудеса, ну а магию стоило приберечь для наиболее критических случаев.

_ Владыка?

От веселых мыслей за вправливанием вывихов и накладыванием шин на переломы разной степени тяжести, меня отвлек мыслепосыл Изумруда. Он был сильно приправлен болью, с легким оттенком отчаяния. Взглянув на вернувшего свой разум дракона, я понял причину его состояния.

Раны зарубцевались. Но, вопреки моим надеждам, регенерация не восстанавливала потерянную конечность, а просто образовала культю! Найденные же, Карлаксисом «обрубки», как и в случае с горгульей, были неплохо так прожарены на срезах. Видимо, Пламенеющий Меч этого «ангелочка» резал плоть дракона, как лазерный меч из звездных войн третьесортную сталь! Явно не рядовое оружие небесной канцелярии… от драконьей чешуи, путь и «зеленой», ожидаешь большей сопротивляемости и защиты.

Срезать мертвую плоть и сращивать обрубки? Слишком много срезать и не понятно где именно нервы на обрубке еще живы. Да и один, я такое не вытяну. Драконье сопротивление магии будет мешать…

Может со временем при постоянной подпитки Магией Жизни конечность регенерирует? Все же дракон вроде как близок к рептилиям, а они славятся своей регенерацией. Но опять же, встреченный в моей первой игре черный дракошка за много лет так и не смог регенерировать поврежденные крылья…

Ладно, не будем отчаиваться раньше времени. Вполне возможно, что при абгрейде в красного дракона эти повреждения самоустраняться, а пока стоит подбодрить Руда:

_ Изумруд, позже я лично займусь твоими ранами. Скоро ты вновь сможешь парить в небесах и рвать врагов со всей своей яростью!

Хм, а в процессе «лечения» нужно будет выкачать у тебя несколько галлонов крови и взять образцы тканей. «Обрубки», конечно, тоже пойдут в дело, но свежие материалы в любом случае лучше. Это у безмозглой гидры можно брать образцы сколько душе угодно, главное, чтобы пасти едой были заняты. С гордыми драконами такой фокус не пройдет. Да, в таком разрезе проблема с покалеченным драконом смотрится даже в выгодном свете! Так, стоп, не отвлекаться!

- Гавр, организуй Руду пару-тройку барашков для поправки здоровья. Ну а ты Карл можешь пока поохотиться в местных горах. Дальше, думаю и без вас справимся. Возвращайся через пару часов, мне нужно будет лететь в Цитадель.

Раздав еще пару ЦУ подчиненным, я погрузился в себя, сосредоточившись на интерфейсе, где уже несколько секунд как настойчиво звучала трель входящего звонка от Алексея. Не терпится узнать, чем закончилась наша «рыбалка»?!

***

Мягкий голос Алексея дрожал от переполнявших его эмоций:

- Благодарю Семён! Вы не представляете, как вы нам помогли! Вскрылся целый пласт правонарушений и вы тут не единственная жертва…

Следующие пять минут я слушал уже в пол-уха. Ясно было одно: приобрести себе «карманного админа» не удалось. Нагрянувшая в корпорацию проверка ухватила слишком «жирный кусок» и не собиралась оставлять главного фигуранта в моем личном распоряжении. Печально, но лучше так, чем оставлять подобную угрозу без ответа.

- Хорошо, хорошо Алексей. Конкретно для меня, что это значит?

- В подобных случаях судебные процессы могут длиться от полугода и дольше. Хотя, скорее всего, Корпорация попытается уладить все в досудебном порядке, дабы снизить волну общественного негатива и минимизировать репутационные потери. Так что с вас, теперь требуется составить список претензий, а дальше в дело вступает наша контора. Через пару дней, если не раньше, администрация, наверняка выйдет с вами на связь. Мой вам совет - не продешевите!

Услышав главное, я быстро завершил разговор. Пускай этот «зверь» в облике добряка-пухляка и дальше терзает свою добычу. Меня удовлетворит то, что одна из возможных угроз для меня устранена. Скоро будет готов идентификатор моей личности и еще одна ниточка, что могла бы привести ко мне ищеек, оборвется!

А вот над списком претензий и понесенного ущерба стоит поработать. Этот ангелочек чуть не сорвал мне захват целого города! И пусть реального вреда от него оказалось не так уж и много, но как же моральный ущерб, да и убитую горгулью с покалеченным драконом кто мне возместит? В общем, стоит уделить написанию сего «шедевра» время, а заодно и перекусить.

Кивнув собственным мыслям, я вернулся в «реальность» и, сориентировавшись, где расположена ближайшая таверна, направился туда. Нужно было сразу же так сделать, а не замирать, как истукан, в центре площади. Верный даже выделил на мою охрану одного гнолла и пару горгулий. Стоит так же позвать Силь-Силь, а после и Бонифация, чтобы обсудить наши, вернее их дальнейшие действия в городе… Дел невпроворот, а мне уже не терпится вернуться в лабораторию и приступить к изучению драконьих образцов.

Хоть разорвись!

***

«Меню» в таверне не радовало. Нет, до голода, об угрозе которого сообщали мои информаторы, было еще далеко, но предпосылки даже я заметил. О чем говорить, если цены тут были раза в три выше, чем в Обидуше, а о каком-либо разнообразии и речи не шло? И это на фоне того, что там крысы шалили и разоряли поселения не хуже кочевников.

Но все это лирика. Мой живот был набит, полный список претензии был отправлен Алексею, ну а Сильвара и Бонифац были проинструктированы и замотивированы:

Сегодня или завтра ночью группа неизвестных лиц устроит поджог Собора.

После будет организована следственная комиссия для расследования факта мятежа и поджога. Так же от моего лица будет объявлено о внесении крупного пожертвования для восстановления храма. Ответственным за фонд назначат наиболее авторитетного из оставшихся подчинённых Трогота. Да, мятежный прелат не пережил драконокрушения, во всяком случае, так объявили широкой общественности…

Через пару дней будет проведен открытый суд, на котором будет установлен факт вины покойного Трогота и всей церковной верхушки в мятеже против законного сюзерена и ряде иных более мелких, но от того не менее резонансных, для общественности, правонарушений. Тогда же обнаружат «пропажу» ответственного за фонд со всеми собранными пожертвованиями.

После всего этого будет проведена небольшая реорганизация управленческого аппарата Таруданта, куда будут включены мои люди, вернее нелюди. Одновременно с этим организуем Подземный Легион или лучше назвать их Корпус Глубинных Стражей? В общем, отдельная структура для для решения проблем с подземными жителями и отработки ведения военных действий в условиях Подземелья. Для этого сюда, в числе прочих, будет переброшен Гралл и один из помощников Лаисы.

Конечно, сама гнолка справилась бы с решением любых возможных административных вопросов намного лучше безликих статистов. Но моя «личная секретарша» будет полезнее непосредственно в Цитадели. Сложно переоценить тот объем работы, что она делает, вылавливая крупицы реально ценной информации из поступающих со всех направлений источников и оперативно решающая мелкие, но немаловажные вопросы. Лишиться такого помощника, что освобождает мой личный график для работы в лаборатории, я просто не могу!

- Хорошо, раз мы все решили, то я покину вас. Уверен, вы справитесь с возложенной на вас задачей и мне не потребуется вмешиваться.

Проигнорировав Бонифаца, что явно хотел что-то сказать и улыбнувшись задумавшейся Сильваре, покинул таверну. Я уже успел «прочитать» этого пройдоху: он был умен и находчив, но склонен к «лишним» телодвижениям. К решению о становлении мэром его подтолкнуло то, что его оппоненты стремились к этому и он желал им в этом помешать или хотя бы опередить. Глупая инициатива, что теперь выходит ему боком.

Ладно, как бы там ни было, это не мои проблемы. Голова у него варит, ну а некая неуверенность… на этом можно сыграть. Излишне самостоятельный мэр мог бы наоборот стать проблемой.

На центральной площади все трупы и раненых уже убрали. Правда, вот кровь и иные следы произошедшего инцидента все еще остались. Под воздействием жаркого полуденного солнца все это приобрело весьма специфический запах…

Навевает воспоминания о подземных казематах.

Нет, нет! По возвращению нужно выслушать доклад Лаисы, соотнести его с сообщениями Системы, выдать ЦУ и вот тогда можно будет заняться своим любимым делом!

Сверившись с картой и часами, послал сообщение Карлаксису, чтобы он подобрал меня около северо-восточных ворот.

***

Цитадель встречала меня звонким перестуком кузнечных молотков и отрывистым лаем команд на плацу. Ни рева и клекота чудовищ, ни гомона расквартированных войск. Можно сказать, что на удивление тихо, ведь практически все юниты сейчас воюют на передовой.

- Карл, лети на северо-запад, помоги Ланакис и Монту с подавлением зеленокожих.

Нужно постоянно эксплуатировать этот летающий огнемет! Слишком уж он прожорлив, чтобы простаивать без дела. Ну а более весомой цели, помимо пресловутой «свободной охоты», в окрестностях моих земель нет.

На северо-востоке пустыня, под которой засели темные эльфы-кровососы.

На востоке горный хребет разделяющий пустыню и плодородные земли морского залива.

На юго-востоке морские просторы и территория соседа-Игрока.

На южном направлении крайне плотно заселенные нейтральные земли, где появление моего дракона может вызвать ненужный ажиотаж. Пока что я не решил, какой линии держаться при работе с эльфами и полуросликами.

Ну а на западе и юго-западе бескрайняя степь, где властвует ныне родственный мне хан Бурей. В этом направлении тоже требуется действовать крайне аккуратно.

Войдя в зал совещаний, поприветствовал Лаису с помощницей, что ожидали меня там. О своем прибытии я сообщил еще на подлете, так что времени собрать нужные бумаги, чтобы подготовиться к докладу у нее было предостаточно.

Удобно развалившись в кресле, я приступил к прослушиванию отчетов, делая пометки в виртуальной записной книжке. Параллельно с этим я передавал своей помощнице наиболее актуальную информацию и те данные, что смог получить лишь благодаря поддержке Системы. Из самых интересных новостей стоило отметить следующее:

Очередной караван прошёл горное ущелье и встал на постой в форте «Таможенный». Это был крайне крупный караван, а значит и прибыли с него будет ого-го! К несчастью для меня, везли они в основном предметы роскоши, а не что-то, что могло бы пригодиться пограничному Лорду. Но и просто приток денежных средств — это не плохо, главное правильно разыграть открывающиеся перспективы.

Однако, у меня отсутствовали специализированные на экономике Герои или хотя бы прокаченные юниты-торговцы. Так что стоило смотреть на вещи реально: большую часть прибыли я упущу. И так будет происходить до тех пор, пока я не найму кого-то с требуемыми навыками. Можно конечно самому этим заняться, но вряд ли я буду компетентнее назначенных Лаисой разумных. Ну а там, суть да дело, после нескольких сделок они и сами разовьют необходимые навыки.

Да, и как раз касаемо «Героев»:

Тэта смогла сманить на мою сторону Ведьму-знахарку, заодно напросившись к ней в ученицы! Правда, с меня теперь постройка в деревне Вильгар крепкого домика с подсобным хозяйством в виде зельеварни и полный пансион для почтенной старушки в размере 2500 золотых в неделю. Стандартная цена найма героя, в принципе.

Несмотря на декларированное желание «выйти в люди», Вивиан, как звали старую ведьму, не желала далеко отлучаться от родных мест. И это даже к лучшему. Пусть сидит в своей глухомани, обучает моих людей, да поднимает местное сельское хозяйство, да «легкую химическую промышленность».

Бастет, пока занималась переселением крестьян, заполонивших Обидуш, познакомилась с колоритной парочкой «Рыцаря и Полуджинии». И героем из них никто, к сожалению, не оказался. Просто крайне прокаченные и специфические юниты, что, по моему мнению, вполне со временем смогут стать полноценными героями. К сожалению, с моими последователями они общались пусть и вежливо, но достаточно прохладно. И это еще один плюс в пользу того, чтобы посетить этот городок вновь. Заодно и подручный Силь-Силь должен был выкрасть печать одного из членов совета.

«Скальд» все же поднял бучу в деревне Ива и был выдвинут на должность старосты. Постоянного соглядатая в деревней у меня нет, так что и актуальной информации не имею. Ну а посылать для пригляда гарпию или даже сирену на не самую дружественную территорию слишком опасно.

Хоббит-герой где-то потерялся. Информации о нем, с момента его выхода из родной деревни, не поступало. По слова односельчан, он держит путь в мои земли...

Болотный ведун, как неожиданно появился, так и пропал. Последний раз его видели вблизи внешнего болота гидр, за весьма странным занятием… Может шаманил чего или вынюхивал? Если бы гидры были на месте, я бы решил, что его сожрали, а так… сложно сказать. Может, заплыл в центр болота и отдыхает на кочке какой? Кто этих прямоходящих ящеров разберет? В отличии от тех же Зверолюдов - это самобытный и обособленный вид разумных существ, не имеющих с людьми ни одного общего предка.

Неважно, особого интереса я к нему не имел. Для шпиона он слишком приметен, да и рядом не замечено анклавов ящеролюдов, чтобы всерьез воспринимать их как угрозу.

Больше всего меня волновало, что там с Темной эльфийкой? Она ушла или просто перестала случайно попадаться на глаза моим людям? Тут ни Лаиса, ни Сильвара, ни даже Система не могла дать внятного ответа.

- Мой Лорд, мы разобрали те «документы», что прислал соседний Лорд. Там есть соглашение о торговле, пакт о ненападении и наемничьи контракты… не самые выгодные условия, зато без подвоха, которого стоило бы ожидать от остроухих. Или ловушка слишком хорошо скрыта и моих умений не хватает, чтобы увидеть ее.

Лаиса немного запиналась на незнакомых словах, которым я её научил, но с каждым разом заминки и рычащий акцент все реже цеплял мой слух. Крайне быстро обучаемый экземпляр! Девушка протянула мне стопку листов, кою я ранее материализовал и передал ей на изучение. Это были материалы, что выслал мне на игровую почту «эльф- старец».

- Твое мнение?

- Пакт и соглашение можно подписать, нужно лишь уточнить сроки и зоны влияния. По поводу наемничества... у нас нет резервов, чтобы помогать возможному врагу.

Ранее я уже передал Лаисе информацию о том, что в деревню Жемчужная прибыли крупные силы противника. Целый отряд эльфов на келпи и пара плавучих энтов, что сразу же стали прорастать на новом месте формируя настоящие береговые укрепления! Видимо, моё появление заставила этого Игрока действовать на опережение и, ранее никому не нужная деревушка, стала центром его пристального внимания. Не удивительно. Все же, если мы не сможем наладить контакт, то укрепление границы вполне разумный шаг.

- Хорошо. По левой стороне залива назначь границу на два полета стрелы от деревни Жемчужная и Малый Подсачек. Все что между - нейтральная земля. По Правому… - я пробарабанил пальцами по деревянному столу.

- Дубровник – нейтральная территория. Земли на три полета стрелы возле речки, как её там? Холмовки? Моя территория. От этого и будем идти дальше. Наведаюсь туда на Карлаксисе, посмотрим, кто из местных будет против.

- Эльфийская знать будет недовольна. Деревушки, что расположены на берега реки Холмовка находятся под протекцией Дубровников.

- Когда меня это волновало? – мой вопрос к Лаисе остался без ответа, она лишь сделала пару пометок в своих бумагах.

- Предварительный срок договоренностей две недели, а там посмотрим.

- Хорошо Милорд. Тогда давайте обсудим вопрос с продовольственным кризисом Таруданта и торговлю со Степью. Ваша жена уже прибыла в Цитадель и вместе с ней видели несколько новых личностей. Возможно, имеет смысл пригласить ее на вечерний совет? Так же от Монту поступил запрос на большую партию стройматериалов и найм работников. Я понимаю, что закрепиться на территории нового Источника - это ваш прямой приказ, но его требования чрезмерны. В данный момент мы активно застраиваем деревню Прибрежная и расширяем деревню Руд..., вернее городок Праздный. Прошу вас выбрать приоритетное направление. Так же Муунтар жалуется на качество поставляемого железа. Завтра к вечеру будет закончена Оружейная и требуется решить…

Мое веко непроизвольно дернулось. Казалось, поток новых вопросов и, соответственно, необходимость принятия решения никогда не закончится! А я уже надеялся, что в скором времени смогу уделить время своим изысканиям…

***

Солнце еще не успело скрыться за горизонтом, как со всеми административными вопросами было покончено. Я даже смог улизнуть от цепких объятий Клеси, дабы заскочить в подземелье и проверить, как проходит рост моих будущих "мясных" протезов!

После этого я быстренько расчленил на составляющие и поместил в стазис образцы драконьих тканей. Да, решено, следующая мутация гъюк будет основано на этом высококлассном катализаторе. Как раз к началу следующей недели из Таруданта должен прийти караван с различными материалами, разумными и покалеченным Рудом…

На глаза мне попалась баночка с астральной пыльцой. Последний сбор, концентрация субстанции в сем непритязательном контейнере была настолько высока, что внешний вид оно имело не отдельных частиц... а чего-то большего! Крайне похоже на то "запределье", что окружало мой "остров":

Мда, давненько я не посещал «то место».

А ведь его исследование ни в коем случае не стоит забрасывать! Пусть практической пользы в нем пока не столь много, как например в развитии Химерологии и познании тайн Магии, но потенциал там огромный. Сверившись с лабораторным журналом и завершив ряд запланированных экспериментов, я выделил в своем расписании время на посещение Белого Острова.

Во всем нужен Порядок и Структура!

Слишком уж сумбурен мой подход к этому делу. Наверное, виной тому и то, что каждое погружение приносит с собой хаос и огромное количество нового? Само появление Астральной Пыльцы сильно сместило акцент всех моих изысканий, да и для развития магической науки моего феода дало немалый толчок…

Эх, завтра будет напряженный денек! Запланирована целая куча дел: необходимо встретиться с Мастером Гильдии Наемников и узнать что там по моим заказам. Навестить Татуировщика, а то неловко даже, ведь с момента постройки профильного зданий я его так и не посетил.

Так же требуется послать гонца в гильдию Торговцев и понять причину задержек писем от Инги...

Абгред грифонов и дракош лучше отложить на начало следующей недели. Система сурова, я не собираюсь платить повышенное жалование существам, что были улучшены в последний день недели. К тому времени, с бывшей территории орков, возможно, вернутся гидры… их здание найма так же улучшено, а значит я смогу провести улучшение и этих мясных танков! Жду не дождусь!

Ну и на вечер воскресенья запланирован Магический или скорее Мистический Совет. На повестке дня серьезный вопрос о божественных покровителях, нужны ли они нам и что с ними делать?

Ох, еще раз взглянув на каракули Лаисы, тяжело вздохнул. И на сладкое: бюджет будущей недели! Уже чувствую, как из моих ушей под конец дня будет идти дым…

Ладно, пока есть возможность стоит немного расслабиться...

***

Смеркалось. Гноллы-шаманы активно обновляли нанесенные на земле фокусирующие знаки для поддержания подпитывающей магии, когда меня увлек слегка шипящий, но от того не менее соблазнительный голос:

- Милорд Ардан, рада вас видеть! Хорошшо, что вы решили навестить нашшу обитель. Жаль, что вы вновь исспользуете ее не по назначению!

Прекрасная ламия, свернувшись кольцами и прикрытая лишь полупрозрачным халатиком улыбалась мне с противоположного конца Горячего источника. К счастью, рыться в памяти не пришлось, Система услужливо напомнило имя этой очаровашки: «Сессиль».

- Рад видеть тебя Сессиль, не скучаешь тут без сестер? – Все ламии уже давно отбыли на северо-запад, лишь одну из них должны были оставить для высиживания, оставленного на их попечение, гигантского яйца. Именно "змейки", благодаря своим врожденным ментальным талантам, помогают Монту с управлением гидрами и прочими чудищами.

- Немного милорд, ко мне иногда приходят гости, но я не отказалась бы от вашего внимания…

Журчащий голосок и стрельнувшие из-под опущенных ресниц глазки, попали в цель…

Однако, в сердце Ардана было крайне мало места для просто «красивых самочек» и еще меньше у него было свободного времени для того чтобы обзаводиться бесперспективными связями. Но с другой стороны, ставить опыты по селекции нужно? Нужно! А работа это рассчитана на длительный период...

- Интересный у тебя халатик… шёлк? – мой вопрос, казался бы, на секунду смутил Сессиль. Хм. Понятно, если она безвылазно сидит в источнике и высиживает яйцо, то откуда бы взяться халатику? Явно кто-то из «гостей» принес, а подобные подарки не делают просто так.

Ладно, не буду ханжой. Сессиль вполне приятный и умный собеседник, самое то, чтобы убить время пока гноллы проверяют работу магической формации. Без Гфара они работают намного медленнее.

- Как яйцо? – решил сменить тему я.

- Это… сложный вопрос. Наши инстинкты достаточно сильны, да и магический дар помогает понимать, что ему требуется. Но я… в замешательстве, ни у меня, ни у моих сестер еще не было... личного опыта в подобных вещах. Я уже начала делиться собственной маной, да и гнездо свила в самом подходящем месте источника, однако такое чувство, что малышу все мало.

- Хммм. Это может значить, что для данного существа естественно жить и развиваться в более магонасыщенной среде. Ну или скорлупа яйца имеет дефект и плохо пропускает ману. Либо спектр передаваемой маны не подходит эмбриону.

-Ми… милорд… я не понимаю некоторый ваши слова, что они значат? Деффекхт? Амбрион? Сспектрр?

Юная ламия выглядела озадаченной, напоминая мне Гфара и Лаису в самом начале нашего знакомства. Хорошо, что она, как и они в свое время, не постеснялась сказать, что ей что-то непонятно. Я не сразу осознал, что многие мои слова, по большей части, могли бы быть непонятны из-за разницы в образовании и воспитании. А встроенный переводчик тут порой больше мешал и путал, чем помогал. Тот же солдафон Гралл просто кивал и отправлялся исполнять приказ… в меру своего понимания. Иногда это приводило к досадным недоразумениям!

Улыбнувшись собственным воспоминаниям, я решил уделить время просвещению Сессиль. Как вернуться ее сестры нужно затащить их на уроки, что организованы для учеников Гфара. Будет большим упущением не использовать и не развивать их интеллект!

***

Время за беседой пролетело незаметно и вот я вновь в центре магической формации. Вокруг меня располагаются шаманы и несколько жертвенных животных на случай острой нехватки маны и жизненной энергии.

Я готов к погружению и Шог готова вместе со мной!

Обволакиваю сознанием своего симбонта, сжимаю свое «Я» и ныряю «вглубь» к условной «точке перехода» на Белый Остров.

Мигание.

В сравнение с прошлым разом, переход прошел на удивление легко! Наверное, дело в том, что я сосредоточился на состоянии Шог, а не на расшифровке, поступающей информации «извне».

Я раскрыл свои «глаза» и вдохнул безвкусный «воздух» местного пространства.

Мое сознание опять на секунду впало в ступор, покоренное невероятными переливами красок «Запределья»!

Стоп, собраться! За переливом внеземных красок можно наблюдать вечно.

Первым делом я проверил экран перезагрузки Монитора. Хм, как и в прошлый раз, мое появление и осторожное ощупывание всеми «органами чувств» местного пространства Шог ускорило полоску загрузки. 75% сменились 76% и 77%, после чего прогресс опять замер.

Мда, не такой уж и заметный, по сравнению с прошлым, скачок прогресса.

Следующим объектом интереса стал герметичный контейнер со спорами «духовного мха». Создав его в прошлый раз, я стремился ограничить возможного «агрессора», а также понаблюдать за его развитием. Контейнер был напрямую подключен к Астральному Кристаллу, в который я передавал собственную ману из «внешнего мира». Согласно моей задумке концентрация маны в контейнере должна была поддерживаться на том же уровне, что и в мире духов, где царствовал магический лес.

Увиденное потрясло меня!

Мне даже сложно было словесно описать то чудо, что выросло в контейнере! У него был ствол... но, казалось бы, он состоит из мельчайших ворсинок, что непонятно как держатся друг за друга. На концах "веток" они распушались, подобно тончайшему пуху и чем сильнее я всматривался, тем длиннее казалось мне это подобие "лепестков". Используя ранее созданный "микроскоп", я увидел, что нити истончаются настолько, что мой взгляд просто не мог различать их дальше! Вполне возможно, что они покрывали весь внутренний объем контейнера! Спустя мгновение, я понял, что это "растение" слегка ШЕВЕЛИТСЯ, как будто бы находясь в невесомости под действием легкого ветерка... или в толще морской воды! Но откуда тут взяться ветру или колебанием «водной среды»? Если смотреть в таком ракурсе, то это «дерево» скорее похоже на морскую актиния в поисках мельчайших частичек пищи... Так же меня крайне смущали кристаллические наросты, то тут, то там висящие на сем странном экземпляре духовной жизни.

Так же, стоит отметить что в контейнере концентрация маны, судя по ощущениям Шог, в разы превышало запланированную и я тут же стал искать, в чем причина подобного состояния.

Через несколько минут наблюдений, анализов и размышлений я смог выдвинуть рабочую гипотезу. Однако, она требовала подтверждения. И для этого я начал «Творить»! К счастью, запас маны в Астральном Кристалле давали возможность разгуляться.

От моего тела разошлась невидимая рябь, охватившая около трех метров пространства на краю Белого Острова. Едва заметное искажение пространства застыло, задумавшись, я сделал область проведения эксперимента более явной для визуального восприятия. Следом, я создал еще несколько полупрозрачных пузырей внутри этой области, после чего покинул свое текущее вместилище и переместившись вместе с Шог за пределы ново созданного испытательного полигона, создал себе новый аватар-вместилище.

Забавно смотреть на себя со стороны! Не думаю, что на мое «Я» или «аватар» что-то в этой области может оказать негативное воздействие, но лучше перестраховаться.

Дальнейшие мои манипуляции лишь подтвердили выдвинутую гипотезу, да дали пищу для дальнейших размышлений.

Первое - мой «герметичный» контейнер был недостаточно герметичен и все же пропускал астральные частицы, но не ману.

Второе стало следствием первого: проросшее «духовное растение», используя изначальный приток маны и подпитку «астральным удобрением», совершило качественный скачек в своем развитии! Оно начало формировать нечто вроде «плодов», а так же генерировать или перерабатывать нейтральную ману в более качественную… ну или более концентрированную? Насыщенную? В общем, ману "природного спектра", кою Шог воспринимала лучше и считала на порядок сильнее, нежели нейтральная мана, которой я снабжал Астральный Кристалл. Чем-то похоже на основную функцию обычных растений по выработки кислорода и накоплению органического вещества в процессе фотосинтеза. Правда, переиначенную на некий «духовный» лад.

Третий, немного отвлеченный вывод: Мое сознание вполне могло взаимодействовать с веществом вне зависимости от того, какую «изоляцию» я пытался создать. Тут мой разум просто пасовал, ввиду непонимания природы данного места. Но к выросшему «древу» это отношения не имеет.

Ну и четвертое, самое главное... это «растение» имело собственно ауру, что кардинально отличало его от моих жалких попыток воссоздать живые организмы в этом месте! И при этом оно поддавалось моей воле! Правда, я поостерегся сильно вмешиваться в его «жизнедеятельность», дабы не убить по неосторожности. В процессе, я даже умудрился установить с ним некий контакт, ну или я лишь внушил себе что это так. Слишком уж мимолетным и невнятным было ощущение.

Все это подводило меня к достаточно простому выводу: нужно больше натурных опытов и экспериментов! На основании которых уже буду искать закономерности и выстраивать рабочие гипотезы. Остается надеяться, что однажды количество перейдет в качество и на меня снизойдёт некое озарение.

В общем, еще одно направление исследований, которые нужно было сделать еще вчера, как же мне это знакомо! Но будем последовательны: вместо того чтобы тыкаться вслепую, для начала хотя бы попытаюсь найти компетентных специалистов, чтобы подтянуть собственные знания и неважно из какого пласта реальности они будут! Параллельно с этим буду собирать образцы духовной "живности" и учиться переносить их на Белый Остров.

Глава 11 Рабочие выходные

Ощущения «реальности» нахлынули на меня всепоглощающим потоком. Я сделал глубокий вдох и закашлялся, выплюнув густую слюну, неестественного цвета… как будто радугой стошнило!

Вытянув руку, тут же взял протянутый стакан с водой. Выпить, опорожнить желудок в глиняный кувшин. Повторить процедуру несколько раз.

Ученики-шаманы уже собрали те частицы астральной пыльцы, что я выдыхал в процессе погружения. Теперь требуется прочистить организм от того, что в нем осело и мешает нормальной циркуляции маны. Часть сего крайне «полезного» вещества оприходует Шог для своего развития.

Жаль, что пока нет никакой информации по упомянутым Шог «ядрам», а навестить «Большую Черепаху» я все никак не могу.

И хочется и колется! Я и в правду опасаюсь использовать этот «реагент» для собственного развития. Но и стоять на месте, мне кажется глупым. По мнению Шог, некие процессы уже протекают во мне: Астральная Пыльца пропитывает мою физическую оболочку и оказывает воздействие на астральное тело… зачастую негативное. И вот под, пусть и интуитивным, но от того не менее благотворным воздействием Симбионта эти процессы могут быть направлены в нужное русло. Заодно это должно ускорить нашу настройку друг на друга, что тоже не маловажный фактор.

И все же, я не спешу форсировать этот процесс, а уж тем более как-то вмешиваться самостоятельно, слишком уж я «плаваю» в данной теме. Нужно больше данных!

Приведя себя в порядок, мой слух уловил женский щебет: Клеся мило общалась с Сессиль, но почему то от их улыбок мне стало как-то не по себе.

Где-то на грани сознания поднялось раздражение. Время позднее, что она тут делает? Лезет в мои дела? Вынюхивает секреты? Пытается контролировать?

Нет, глупости. Не стоит объяснять поведение других людей привычными паттернами. Тем более стоит учитывать личность Клеси и ее мотивацию… скорее всего девочка просто соскучилась, жаждет внимания и выискивает конкуре… нет не конкуренток, а соискательниц на место в гареме.

Заметив возникшую суету, кочевница отвлеклась от собеседницы и, поняв, что ее супруг вернулся в сей бренный мир, радостно бросилась в мои объятия. Желание продолжить работу медленно, но неуклонно пошло на спад. Время все же позднее, а погружение в иные планы бытия требует большого количества ментальных сил… лучше хорошенько отдохнуть перед этим делом!

Довольно улыбнувшись и покивав собственным мыслям, подхватил на руки радостно взвизгнувшую девушку и бодрой, слегка ковыляющей походкой, направился в свои апартаменты.

***

Проснувшись с первыми лучами солнца, я с кривой улыбкой стал наблюдать за спящей девушкой. В душе царил сумбур. Но я не хотел разбирать свои чувства и мысли по полочкам, а просто наслаждался столь редким, даже в чём-то приятным состоянием.

Эх, но и потакать этой «слабости» не стоит, лучше заняться более конструктивным делом!

Вчера, по прибытию в замок, я смог заняться драконятиной и подготовил ее для последующих экспериментов. Но вот тушка горгульи оказалась более крепким орешком! Я банально не смог её распотрошить, так как отсутствовали необходимые инструменты, а конкретно: крепкое зубило, да банальный молоток. Даже с драконьей лапой проблем было меньше, качественный скальпель изготовленный Муунтаром вполне смог разрезать плотную шкуру, главное было подлезть под чешуйку… те да даже поцарапать было сложно.

Но вернемся к тушке горгульи. Тупить об нее инструменты я не желал, а потому срочно послал к Муунтару гонца за столь специфичным для моей лаборатории инструментом.

***

При самом первом осмотре я решил, что меч ангела сильно прожарил плоть самого "слабого" из чудищ и потому она имела столь специфичный вид. Но после детального изучения склонен считать, что и в своем изначальном состоянии она весьма "оригинальна". В моем прошлом мире часто размышляли об живых существах на основе альтернативной биохимии. Что ж, вот передо мной труп существа, по всей видимости, на основе кремния! Сказать точно не могу, потому что банально отсутствуют необходимые приборы, чтобы установить сей факт точно. Но "каменные" наросты состоят именно что из камня, а не некоего рогового нароста лишь похожего на него. И с более податливой плотью они образуют вполне органичную связь, что и натолкнуло меня на определенные выводы...

Ладно, меньше эмоций. Не стоит забывать, что все тут просто-таки пропитано магией, иначе сложно представить, как это махина умела летать. Я смог обнаружить нечто похожее на магические формации, что естественным образом сформировались на крыльях этих существ… Естественная эволюция? Спонтанная мутация или целенаправленное вмешательство? Что послужило источником?

Имея скупые данные о чернокнижниках смею предположить последнее. Вряд ли тут могли сработать естественные эволюционные механизмами. Все же это намного сложнее нежели "узоры глаз" на крыльях бабочки! Хотя, природа не раз поражала человека своей фантазий, так что все возможно!

Повторюсь. Меньше эмоций.

На практике это означает, что к горгульям не применим стандартный подход по не магическому лечению, да и большинство зелий с эликсирами бесполезны, так как у них совершенно иная биохимия. К счастью, с их толстой, каменной шкурой, фатальные раны они получают крайне редко, а те что получают, заживают достаточно быстро после боя. Да и нет у меня достаточного количества расходников, чтобы они доставались этим не самым умным созданиям.

Ранее, я даже не интересовался их жизнедеятельностью, чем они питаются, как размножаются и многое другое. Теперь же во мне вспыхнул интерес, но стоит его поумерить. По большей части не столь важно, какая биохимии лежит в основе данных существ и как они вообще функционируют. Главное, как усилить их сильные стороны и прикрыть недостатки.

Помню, где-то читал, что проводимость кремниевых мозгов выше при низких температурах… или это с электроникой связано? Почему мне на ум приходят тролли? Они конечно тоже вроде как связаны с земной стихией, но…

Ладно не стоит распыляться, еще полно иных дел.

Напоследок, я не удержался и, проверив как проходит «созревание» протезов, навестил Ворна. С ним, в последнее время, у нас получались любопытнейшие разговоры на ниве магических экспериментов и создания будущего "Дома Духов" для Шог. Их он, почему-то упорно называл «Живыми Артефактами». И повторно выслушав его аргументы, я был склонен согласиться. Хотя, по факту получалось нечто новое, выходящее за рамки существующей классификации. Приятно пообщаться с родственной душой, пусть и сердце его бьётся через раз, да и то подстегнутое чужой кровью…

С неохотой, прям-таки через усилие, покинул столь родной мне уголок замка. Подходило время назначенных встреч и опаздывать на них было дурным тоном.

***

Татуировщик был колоритным… И, судя по увиденному, поговорка «сапожник без сапог» точно не про него! Практически каждый дюйм тела Мастера был покрыт замысловатым рисунком, что сразу же бросался в глаза.

Нет, я все понимаю - через густой мех тату сделать сложно, да и не видно его будет после. На моих донатных гноллах это прекрасно «видно». Одна лишь Лаиса имеет крайне короткую шерстку, а вот остальные… если не знать, что искать, то и не увидишь.

Но повторюсь, увидеть подобного "мастера" в местном тату-салоне я не ожидал, честное слово! Больше всего он мне напоминал сфинксов, есть такая порода абсолютно лысых кошек в моем старом мире. Тут же это смотрелось крайне… экзотично. Привык я уже к своим мохнатикам видимо.

Кхм. Надеюсь пара секунд ступора не испортили мое «лицо», как Лорда. Во всяком случае сам Мастер, увидев меня тут же поприветствовал, не обратив внимание на мою заминку. Видимо был очень сосредоточен на работе по смешиванию или вернее размалыванию чего-то в небольшой ступке. Может краски для татуажа готовит?

- Приветствую вас повелитель. Чем этот скромный мастер может вам помочь?

- Визит вежливости Лорда к новому Мастеру. Порой из подобных визитов можно подчерпнуть много полезного. Хм. Судя по запаху, вы перемалываете семена девятисила? Собираетесь разводить краску для тату «Мощь Огра»?

- Эм… милоррд ваша классификация немного... Мы называем это растение Девяти Жизней и самое распространенное тату на его основе это «Сила Альфы».

- Как-то мне в руки попался один орк-татуировщик. Их навыки пусть и грубы, но изучать их наработки было интересно и даже полезно. В плане атакующих способностей, насколько я знаю, они неплохо продвинулись вперед. Насколько Сила Альфы может усилить обычного гнолла если скажем взять шкалу от одного до десяти?

Благодаря Системе, я прекрасно знал, что орки сильны в усиливающих и атакующих тату, тогда как Зверолюды сосредоточились на защитных. И пусть мои знания из прошлых сессий были достаточно поверхностны, некие интересные нюансы я знал и был не прочь поделиться ими, дабы опосредованно усилить свое войско.

Всегда полезно произвести хорошее впечатление на Мастера. Личная репутация Лорда порой открывает двери и для его безликих подданных-статистов. Вот и сейчас, буквально полчаса разговора и Мастер Финкс уже не против взять пару-тройку учеников. Также он не стал с ходу отрицать идею поискать молодые дарования среди подрастающего поколения в недавно основанной школе. Неплохой результат на мой взгляд. Обратись с подобным предложением кто-то иной и вряд ли его бы ждал успех.

- Наша беседа не была напрасной тратой времени Мастер. К сожалению, мое время крайне ограничено – сказал я, прощаясь и вставая с довольно-таки удобного стула, что принесли мои подчиненные в мастерскую.

- Повелитель, наша беседа открыла мне глаза и мне вновь хочется творить… скажите, вы не думали о том, чтобы что-то сделать с…

Финкс, провел своей когтистой, розово-черной лапой возле левой стороны лица и моя рука непроизвольно дернулась к собственному шрамированному лицу и пустой глазнице. Мало кто из моих подданных осмеливается задерживать на ней свой взгляд, не говоря уже о иных личностях. А уж задавать вопросы… верх бестактности!

Мои губы сжались в тонкую полоску. Но спустя секунду я выдохнул через нос. Нет смысла злиться на столь увлеченную натуру. А уж срываться и портить отношения потакая своим комплексам? Если честно я уже и забыл, как страшно выглядит мое лицо, но если уж Клесе на это все равно, то в чем проблема?

- Что ты имеешь ввиду? - холод в моем вопросе буквально вымораживал ту достаточно теплую атмосферу, что сложилась ранее. Однако Финкс, как звали мастера, все с тем же азартом исследователя буравил мою левую половину лица. И этот взгляд мне понравился! В нем не было ни отвращения, ни страха, лишь взгляд профессионала, увидевшего новый вызов собственному мастерству!

- Если позволите. Ваш взгляд буквально сковывает и лишает воли… но чего-то не хватает. Если поставить усиливающие печати и сконцентрировать энергию в нужной точке, то эффект станет в разы сильнее! Если же вас беспокоит внешний вид, то можно поработать с цветом, у меня есть несколько экзотических составов.

- Довольно и… благодарю. Я подумаю над твоим предложением. Позволь пригласить тебя в свою лабораторию. Хочу показать кое-какие наработки по одному проекту.

Слушая мастера, я внезапно осознал, что его знания могут пригодиться для улучшения одного из «сегментов» будущего «Дома» Шог. Как и в случае с Ворну, одна голова хорошо, а две лучше. Я не могу знать всего и то, что для меня сейчас кажется оптимальным, на поверку может оказаться полным... гуано.

Не хочу быть лягушкой, что смотрит на небо со дна колодца!

***

Следующим пунктом моего расписания была Гильдия Наемников. Однако, до встречи с местным Мастером еще оставалось минут двадцать, а в животе предательски урчало. Мда, с момента подселения в мое тело Шог, я стал питаться намного чаще… и обильнее.

В общем, я решил перекусить в самой гильдии, благо, её первый этаж мало чем отличался от стандартной Таверны. Ни для кого не секрет, что наемники не прочь выпить и закусить, а кому понравится, что денежки уплывают на сторону?

Внутри гильдии было пустовато, лишь возле дальнего стола кучковалось группа из десятка разумных. Десятка крайне низкорослых разумных в плащах… неужто хоббиты нашлись?

Тут, как и в Гильдии Торговцев всем заправляли хумансы, а потому и подбежавшая официантка была достаточно миловидно человеческой девушкой.

- Что привело тебя отважный герой в гильдию? Хочешь предложить свой меч или ищешь надежных помощников? Могу я увидеть твой регистрационный жетон?

Хм, ошибся слегка - это не просто официантка, а некто вроде хозяйки зала?

- У меня назначена встреча с мастером, но до нее еще есть время и я желаю перекусить. Это можно организовать?

Девушка на мгновение впала в ступор, а после улыбнулась, старательно избегая смотреть на меня.

- Д-да. Прошу, за этот столик.

Все-таки «отвиснув», вернулась к реальности девушка, избавив меня необходимости идти к стойке чтобы сделать заказ там. Может, в ступор ее ввел не нестандартный вопрос, а мой внешний вид? Все же при первой встрече многие так реагируют, лишь самые опытные, на вроде того же хана Бурея или Ворна умеют "держать лицо".

Насладиться заказанным блюдом мне помешали замеченные ранее личности в плащах. Переругиваясь и толкая друг друга, они неуклонно двигались в мою сторону. И их даже не смущал Верный, что изображал статую самого себя возле моего столика!

Лишь когда ануб зарычал и преградил им путь они замерли как вкопанные, издав пронзительный визг. Серьёзно? Они не «увидели» трёхметрового ануба? Да нет, скорее просто слишком разволновались и увлеклись спором, проигнорировав слишком крупный и неподвижный «объект». Когда Верный хотел, он мог быть неприметным, иначе бы его постоянное присутствие возле меня стало бы раздражающим.

- Проссим прощения влаадыкка! - Ближайшая фигура бухнулась на колени и пропищала тонким, дрожащим голоском. За ней последовали и остальные. Эх, так и аппетит испортить можно!

- Ликий узнай, что им нужно – отвлекаться от трапезы я посчитал излишним. Как раз для подобных случаев помимо Верного, меня сопровождает и «секретарь». Раньше это была Лаиса, но теперь её часто подменяют ее помощники.

Готовили на местной кухне заметно хуже, чем в замковой таверне или в Таруданте. Да и в Обидуше, пожалуй, было мяско посочнее. Если честно, мне вообще сложно вспомнить, когда моя трапеза в этой игровой сессии была хуже! Тут явно больше сосредоточены на алкогольном ассортименте, нежели готовке блюд… учтем. Перейдя к чисто механическому пережёвыванию пищи, я с большей внимательностью прислушался к проходящему за соседним столом разговору.

Низкорослыми личностями в плащах оказались крысюки, что желали стать наемниками. Однако, местный старшой их не брал… утверждал, что нет спроса на подобных «специалистов». Вернее, степень доверия к их роду крайне низка, Гильдмастер просто не собирается рисковать собственной репутацией выдавая им наемничий контракт и уж тем более регистрируя их отряд.

Тут мне сразу же вспомнилось, что на последнем докладе Лаиса сообщала, что к границам моих земель группками стали выходить эти гуманоидные крысы. Казалось бы, стоило ожидать закономерных проблем, но были они на удивление мирно настроены. От патрулей не прятались и лишних проблем в поселениях не создавали… приворовывали правда, но все это ограничивалось мелкой клептоманией, от которой быстро излечивала пара увесистых подзатыльников.

Хотели данные индивидуумы одного: работать! Пускай хотя бы и только за еду. Видимо, мой посыл, что я передал крысиному роду через Красина дошел до нужного адресата и распространился в массы. С ними поступали так же, как и с другими же беженцами ЗЛ. Рабочих рук в недавно построенной прибрежной деревне не хватало, а близость гор как бы намекала на то, что их всех стоило бы хорошо разведать.

Понятное дело, что 99% этих доброхотов - это шпионы и даже диверсанты. Но, во-первых, с этим ничего не поделаешь, так как полностью закрыть границу на замок и выловить ВСЕХ крыс практически не реально. Тем более, я, вроде как, хочу наладить с ними дружественные отношения. А потому, не можешь пресечь - возглавь!

Крысы трусливы, двуличны и капельку тщеславны… такое у меня о них пока что сложилось мнение. Парочка индивидов - плохая выборка для характеристики всей расы, однако, информация из открытых источников подтверждает мои выводы. Но и с подобным материалом можно работать, главное учитывать их «специфику».

Разговор между гноллом и лидером крысюков, тем временем, дошел до того почему же они решили стать именно «наемниками». Ну и тут не было ничего удивительно. Гонора у них было больше чем у остальных, были кое-какие боевые навыки и знания, а потому идти простыми батраками они не желали.

Наняться в мою армию крысолюды не смогли и решили воспользоваться окольными путями. И да, с наймом крыс в боевые отряды я не торопился. В уже слаженной боевой группе они бы только мешали, ну а использовать их в качестве разведки? Не тот уровень доверия и подготовки. Хотя вот в новообразовавшийся Корпус Подземных Стражей в Таруданте их засунуть можно. Все равно у моих воинов нет опыта работы в Подземелий.

- Ликий, свяжись с Граллом. Пусть он посмотрит этих молодцов в качестве новобранцев Корпуса в Таруданте. Я даю свое разрешение, а дальше... на его усмотрение.

Не став вслушиваться в радостный писк мелюзги, допил сильно разбавленное вино и поднялся на ноги. Время встречи с гильдмастером пришло.

***

Нет, определенно, стоит пересмотреть свой подход к ведению дел. Не я должен ходить и показывать свое уважение прибывшим «мастерам» - это они должны приходить на встречу ко мне и стараться угодить!

Я чувствовал некое ощущение неправильности, когда прибыл в кабинет гильдмастера. Все тут говорило о том, что он хозяин, а я проситель и подобный подход к делу меня раздражал. Сдерживало меня лишь одно - это был именно мой промах. В свое первое посещение я как-то не обратил на все это внимание. Мне был важен результат, а не внешняя мишура.

- Кто… - увидев мое лицо и втискивающуюся за мной фигуру Верного, местный начальник судорожно дернулся, явно схватившись за меч, но тут же расслабился:

- А, Милорд Ардан! Простите мою рассеянность. Дворфийские игрушки вещь редкая и капризная, а без них крайне сложно уследить за ходом времени.

Мда, сия проблема, с ориентацией во времени, для меня не нова, сам столкнулся, когда раздавал ЦУ подчинённым и планировал некоторые мероприятия. Мне Система помогает, а каково местным? В текущих реалиях они могут ориентироваться лишь по солнцу, а это весьма условный ориентир. Полноценные механические часы, это редкость, показатель статуса и благосостояния! Но вряд ли реакцию Гильдмастера можно списать лишь на потерю ориентации во времени. Как и в прошлый раз присесть местный заправила все-таки предложил, пусть сам встать при приветствии и не потрудился. Учтем.

- Что с теми заказами, что я выдал вам во вторник? Неделя подходи к концу и хотелось бы видеть результат...

Скользкая улыбка вылезла на лицо немолодого хуманса. Ладно, в сторону личную неприязнь и ущемленную гордость. Слишком высока цена, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Хотя, если посмотреть с другой стороны… я просто недостаточно силен, чтобы позволить себе подобные «капризы». Но что-то с местным гильдмастером сделать нужно, вопрос в том как далеко я могу, вернее, посмею зайти?

Если подытожить беседу, то получалось следующее:

За доставку "Жены и Ко" готовы взяться некие наемники Красной Гривы. Ценник приемлем и на связь они вышли пару суток назад, но почему-то об этом никто не уведомил моих людей. Как итог: заказ находится в подвешенном состоянии, а это ведет к лишним рискам. На мое вполне закономерное возмущение гильдмастер лишь пожал плечами и перевел тему.

Гильдия, посредством портальной сети, может поставить на мою территорию ограниченный военный контингент и мирных специалистов в размере от нескольких единиц до полусотни разумных в неделю. Состав и объем "поставок" нестабилен, так как сеть порталов базируется на древних технологиях… которыми пользуются, но не совсем понимают.

Частенько, как предполагают из-за «магических бурь в Эфире» все логистические цепочки идут коту под хвост: смещаются точки входа/выхода стабилизированных маршрутов, что закономерно влияет на цену и саму возможность работы порталов. Все это диктует свои правила для управляющих Гильдий. Ну или гильдмастер специально напустил тумана, дабы содрать с меня побольше золота. Неприятный тип, что даже не делает попытку "подружиться" со своим главным заказчиком!

Вдох-выдох. Как бы там ни было он, вернее услуги гильдии мне нужны. Небольшая переплата и помимо стандартного найма, естественного приплода и редких "мигрантов" на мою территорию начнут прибывать единичные мастера и целые группки мирных зверолюдов, что лишь укрепят мою власть и финансовое благополучие.

- Я верно вас понимаю? Сейчас мне нужно оставить "взнос" в размере 50 тысяч золотых и все желающие попасть в мои земли зверолюды, чей переход не будет стоить дороже некоего лимита, будут доставлены ко мне. Если переход запрошенных мной специалистов будет стоить дороже оговоренной суммы, вы пришлете мне гонца для согласования. Так же вы обязуетесь распространить информацию через сеть гильдии о том, какие мастера, воины и мирные виды зверолюдов приветствуются на моей территории. Почему вы не озвучили сей вариант в нашу первую встречу?

- Понимаете... милорд. Я не привык заключать сделки не видя всей картины. В прошлый раз вы явились среди ночи и были несколько сумбурны в своих желаниях. Вам было нужно всего и побольше, а мне нужно было понять куда нелегкая меня занесла. В нашей работе крайне щепетильно относятся к репутации... и лучше опоздать, чем поспешить и обо***ться. Тем более мы Гильдия Наёмников, а не Мастеров... поиск и доставка мирных специалистов - это немного не наш профиль.

Судя по его поведению он вообще не желает отрывать жопу и что-либо делать, но допустим. Я уже смирился с его поведением и отношением, а значит продолжаем гнуть свое:

- Но хоть что-то из того о чем мы с вам договаривались вы сделали? Помимо наемников Красной Гривы? Не нужно уходить от темы, "наемники" бывают разные и не обязательно это должны быть воины. В гильдии мастеров в основном работают сложившиеся артели. Они берутся за работу, выполняют ее и уходят, а мне нужны постоянные работники: стеклодувы, кузнецы, каменщики, кожевенники, портные, артефакторы, зельевары, алхимики, пекари, мельники, архитекторы, строители! Список требуемых мне мастеров очень обширный. Не говорите что вы их даже не искали!

- Ну почему же. Есть несколько вариантов и как только вы внесете деньги мы тут же приступим к переносу. Так же в данный момент вы можете нанять отряд из двадцати пехотинцев под командованием латника! Крайне сбалансированный и надежный отряд: копейщики и арбалетчики, усиленные несколькими мечниками. Всего четыре тысячи золота и они подпишут с вами недельный контракт с приоритетом продления! Так же есть десяток гремлинов с аркебузами, но они стоят дороже: пять тысяч и они в вашем распоряжении!

- Почему же вы сразу не сказали о том кого нашли, у вас есть список для ознакомления? И просветите меня по поводу воинов: они состоят в каком-то отряде наемников или простой сброд сбившийся в кучу?

Гильдмастер заметно поморщился от моей реплики и с явной неохотой ответил:

- Список... где-то был. А по поводу воинов: найм зарегистрированного отряда стоит дороже, да и возни с ними больше. Но если вы желаете... Сейчас свободен отряд Стальных Щитов: двадцать латников и десяток пехотинцев-арбалетчиков. Командует ими оруженосец… ходит слух, что он давно мог бы стать рыцарем, но рыцарю путь в наемники закрыт, так что сами понимаете. Репутацию они имеют отменную: две трети отряда ветераны, закаленные в битвах. Десять тысяч и они будут сражаться и умирать за вас! Однако, спешу сообщить что они не воюют с людскими поселениями, ну и иные нюансы имеются...

- Если честно меня слабо интересуют наемники не зверолюды. Что кстати с отрядом Стального Копыта, о котором я интересовался ранее? И список, не уходите от темы, кого вы успели найти?

- Хм, минос относительно недавно заключили новый контракт и более не выходили на связь с гильдией. Список... где то он у меня был - гильдмастер начал перебирать бумажки на столе и я кое-что заметил. В его движениях была некоторая "неловкость", которая вкупе с нежеланием вставать при нашем знакомстве натолкнула меня на интересный вывод: он не мог встать и был крайне "привязан" к своему стулу... Это немного меняло мою оценку его поведению и характера. Калеки часто становятся излишне колючими пытаясь компенсировать свою новоприобретённую слабость... мне ли этого не знать?

Кое-как дотянувшись до края стола, где лежал нужный мне список. Гильдмастер стал его зачитывать и впервые с момента нашего знакомства мои губы тронула искренняя улыбка! Видимо весь запрошенный ранее взнос в 50 тысяч как раз и будет потрачен для доставки новых переселенцев!

- Чтож, вы порадовали меня мистер... запамятовал ваше имя?

- Жозеф, милорд Ардан. Но может звать меня так, как я известен в среде наемников - Валун.

- Валун, так Валун. Вы сказали, что любите видеть всю полноту картины? Тогда рекомендую присмотреться к фелину Фракию. Золото - не единственное, что я могу дать вам и вашей гильдии.

Сделав столь жирный намек и оставив оговоренную сумму, я покинул гильдию. Да, пусть сам гильдмастер показался мне не слишком приятной личностью для общения, я уверен, наше сотрудничество будет был более чем продуктивным. Все же интересно, почему достаточно влиятельный в гильдии человек не смог решить свою проблему с передвижением? Проклятие? Незаживающая травма или еще что-то? Как бы там ни было на данном моменте лезть самому явно лишнее. Уверен, когда он увидит результаты моего труда, то сам обратится с соответствующей просьбой.

И, ни смотря на отвратный характер, Валун смог порадовать меня ценной информацией по порталам! До этого, что глава магической гильдии, что торговой молчали как рыбы, стоило затронуть эту тему. Местный же гильдмастер, пусть и с нотками превосходства, вполне себе делился информацией. И пусть по большей части его реплика несла в себе желание уязвить «заштатного землевладельца», коим он меня считал, но менее информативным он от этого не становился.

Все Гильдии, в той или иной мере, владели «технологией» порталов. К сожалению, у Игрока доступ к их портальной системе практически отсутствовал… они скорее бы уничтожили местный филиал Гильдии, нежели бы дали Игроку доступ к порталу. Печально.

Игрокам оставалось искать лишь "дикие порталы" и использовать их на свой страх и риск.

Да, мое желание найти на просторах диких земель портал и хорошенько его изучить, лишь возросло. Как показывает простейшая логика, именно наличие технологии портальной связи и сделало Гильдии столь могущественными организациями! Ну если убрать из уравнения игровое происхождение данного мира…

- Хозяин? Глава торговцев передает вам свои извинения, но связь все еще не налажена.

От фантазий о том, как я воспроизвожу портал на Белом Острове и связываю его с срединным миром, меня отвлек посыльный, что с утра был отправлен в гильдию торговцев.

- Причина?

- О-он... торгаш затрудняется сказать. Он пахнет потом и страхом. Его глаза бегаю, а руки дрожат, но он не врет! – под конец реплики гнолл-посыльный натурально заскулил, глядя мне в глаза и я расслабил мышцы лица, кивком головы отпустив его. Неизвестность… раздражала. Это было крайне жестоко со стороны Системы дать мне надежду и тут же "напустить тумана".

Да, я уже знаю в какой стороне находится город, где сейчас обитает Инга, но даже верхом на драконе туда лететь чуть ли не неделю… а дракон не сможет выдержать подобный беспрерывный полет через открытое море! Добираться же на корабле… без проложенных лоцманских карт, обученной команды и, собственно, корабля? Даже такой далекий от этого дела человек как я понимал - это безумие!

В общем, мне оставалось лишь изнывать от тревоги, да надеяться на наемников, что смогут быстро преодолеть нужное расстояние через портальную сеть гильдии. Глава отряда Красной Гривы, через Валуна, передал мне Артефакт для связи и сообщил, что в течении нескольких дней они выполнят заказ, но проблемы со связью со стороны торговой гильдии вселяют в меня тревогу...

Глава 12 Магический совет

Сборище… именно такая ассоциация у меня возникла, когда я рассматривал разумных, что в скором времени буду помогать мне принимать довольно таки важные решения. Ну-с, что имеем, с тем и работаем.

Помимо меня, на первый Верховный Магический Совет собрались следующие:

Гфар Говорливый – самый могучий из подчиненных мне шаманов и глас самой многочисленной группировки шаманов-гноллов. Крайне авторитетная личность, что всеми фибрами души был готов вылизывать мне пятки. К счастью, это не мешало ему тэт-а-тэт указывать на мои ошибки и недочеты. Хороший мальчик.

Ракит – слабый сатир-шаман, но неплохой оратор и пока-еще-глава каравана свободных Артистов. Эта личность достаточно активно продвигает постулаты Диониса в широкие массы, так что пользуется определенной популярностью у мирного населения. С ним забавно получилось. После битвы с некромантом этот персонаж мне явно не доверял и боялся. При первой же возможности он бы увел своих подопечных, но как оказалось его авторитет не абсолютен. Мои старания не пропали даром и большинством голосов Свободные Артисты решили задержаться на моей территории как минимум на месяц.

Да, сложно странствовать по Фронтиру когда более трети твоих «работников» в «положении». И нет, тут не полностью моя заслуга, достаточно тесно я общался лишь с Рафи и Ши’алой. Кто потрудился над остальными мне не ведомо, но как говорится, «главное результат»? А в результате я смог удержать столь полезный «инструмент» в своих руках. И пусть их Старейший относится ко мне с опаской, это не мешает ему действовать в моих интересах.

Следующая личность крайне эм… яркая? Ворн-Олу-Куалин.

Герой, вампир-отступник, лунный эльф, Избранный Эйлистри, сын Верховной Жрицы и т.д. и т.п… Много громких «титулов», за которые в ином месте его могли бы уже прибить или продать на рынок рабов, как крайне экзотическую зверушку. Для меня же он слабенький маг Разума и Смерти, способный создавать неплохие алхимические составы и артефакты.

Пока он еще в самом начале своего пути, да и имеющееся у меня оборудование откровенно низкого качества. Однако, имея в руках качественные реагенты, что можно получить с моих зверушек, он смог поставить на поток производство крайне полезных эликсиров. Крайне перспективный кадр… правда и проблем с ним немало. Начиная от того, что он вампир, а с ними своя специфика отношений и заканчивая тем, что практически в шаговой доступности расположена подземная обитель его собратьев, что может воспринять его службу мне как повод развязать войну…

Ачек Вамбли-васте, можно просто Ачек.

Седовласый сатир-Шаман, наставник из гильдии шаманов. Старый и опытный, но не очень сильный шаман любящий выпить. Однако, как ни странно, не любящий Диониса! Радеет за культ предков, хочет подготовить себе хорошее посмертие…

Пятый член совета, вернее, пятая - анубка Тэта.

Не прошло много времени с момента ее фиктивного назначения главой Института Знаний, как она в полной мере стала оправдывать оказанное доверие. Пусть в плане магической силы и знаний она безнадежно уступает Гфару, да и любой свеженанятой ламии. Но она взяла свое систематическим подходом, что, как оказалось, достаточно редко можно встретить среди зверолюдов. Примером для нее, как я потом узнал, послужила моя картотека, где я веду записи о проведенных опытах и делаю выкладки из своих наблюдений. Плагиат… но уже то, что она смогла оценить чуждый подход и внедрить его на новом месте заслуживает похвалы!

Так же она крайне любознательна и повсюду стремиться узнать что-то новое. Я думал над тем, чтобы сделать ее своим ассистентом… но даже если для ануба она достаточно миниатюрна, в подземных казематах, где расположена моя лаборатория ей попросту неудобно. Да и не только у меня можно подчерпнуть новых знаний. Её ученичество у старой ведьмы тому доказательство.

В общем, в качестве администратора она себя проявила на все 200%, а большего от нее пока и не требуется. Чем больше разумных находится в моем подчинении, тем ценнее кадры, что могут их грамотно организовать… и сделать нужные выводы о проделанной работе. Я не могу быть везде. Гфар, как и еще десяток сильнейших шаманов специализируются на работе со своими духами и их боевом применении… тратить их время на администрирование? Попусту растрачивать потенциал.

Именно Тэта стала тем, кто смог найти подход к каждому и следит, что бы крупицы знаний не были утеряны. Анубка скрупулёзно отслеживает, чтобы все удачные наработки объединялись в общую систему и локомотив магического прогресса лишь набирал обороты! Ну или в моем случае "прогревает двигатель, да прочищает форсунки", если смотреть правде в глаза...

Понятное дело, что превращать существо 5 ранга в этакого «офисного работника» как-то неправильно, но высокий ранг дает ей столь необходимый среди зверолюдов авторитет. Да и занимаемая ею должность вовсе не означает, что она безвылазно сидит в Замке. Это просто дает Тэте больше власти в моей структуре управления и позволяет уже мне более эффективно руководить подчиненными.

Шестая, моя жена Клеся… эта егоза, как только осознала свой новый статус, развила кипучую деятельность и что-то мне подсказывает, что вздумай я запретить ей приходить сюда, то потом бы пожалел об этом.

Она уже согласовала с Лаисой свое обучение в Гильдии Магов и всерьез намерена стать ученицей Ачека. Благодаря высокому интеллекту и великолепному магическому потенциалу ее ждет хорошее будущее… Однако, не магическая одаренность девушки и привилегированное положение возле меня стало причиной её присутствия тут, как никак она Избранная Первовсадника!

Вопрос религии, вернее отношения к высшим сущностям - один из главных на сегодняшнем, первом заседании. Да и приучать ее к делам государственным лучше уже сейчас. Может, я зря делаю ставку на эту пигалицу, но меня как-то коробит просто использовать ее ради собственных политических амбиций. Пусть уж видит, что я реально ценю ее мнение и радею за ее развитие.

Ну и последней была Лаиса Тень… хотя она и выучилась на Шамана, но из-за специфики ее татуировок, могла общаться и оперировать лишь заключенными в них духами Тени и Тьмы. Тут она присутствовала как мой личный секретарь и связующее звено с остальными Институтами. Если бы у нее было какое-то важное дело, то вместо нее присутствовал один из ее помощников, а так… с ней мне было просто комфортней. Я был уверен в ее компетенции по хозяйственным и административным вопросам моего феода. Пусть из-за некой аномалии эта зверолюдка стала обладателем крайне специфической Книги Знаний, которая по умолчанию не доступна ее собратьям, но в ряде случаев это было даже полезно:

- Собрание Магического Совета за номером один от 3 числа месяца кобры объявляется открытым. Состав: председатель - Владыка Ардан, секретарь – Лаиса Тень…

Пару минут Лаиса отрабатывала стандартизированный формуляр, что сама же и ввела для подобных собраний… и откуда только взяла все это? На нее уже даже стали жаловаться Гфар и Ворну! Мол без кучи бумажек получить нужные реагенты и материалы стало крайне сложно. Монту, как и прочие анубы, был выше этого и стойко переносил все невзгоды… Ну а с некоторыми иными разумными она уже успела поцапаться, конфликт даже дошел до ритуального поединка!

Все же общество ЗЛ достаточно дико в своей сути.

К счастью, несмотря на то что «основой» данного юнита выступало существо всего лишь 2 ранга, сила Лаисы давно переросла изначально заложенные пределы. Пусть и не так сильно, как у прочих гноллов из донатной пятерки. Все поединки она выигрывала, с честью отстояв свое право на личную «блажь», выражавшуюся в излишней бумажной волоките, что, помимо всего прочего, неплохо снабжало ее опытом...

- Первый вопрос согласно заранее установленному регламенту: Отношение к богам и иным высшим сущностям, а так же народам и личностям им поклоняющимся.

Крайне провокационный и сложный вопрос я бы сказал. В этом мире, конечно, не гремят крестовые походы, нет Войн Веры и так далее. Но практически у всех есть свой Покровитель где-то наверху… или внизу… или даже в Срединном мире. И сила этого Покровителя заставляет с собой считаться.

Да, мотивы и цели высших сущностей порой скрыты от глаз смертных, но при всем при этом их роль в жизни обычных обывателей достаточно существенна. Стоит лишь сказать, что как квест-стартер божество выступает достаточно часто и все Игроки рано или поздно просто вынуждены выбрать «нужную сторону». Что уж говорить о коренных жителях данного мира?

- Внесу конкретику. На данный момент мы рассматриваем следующих божеств:

Единый: Под его патронажем находится герцогство Лоррийское входящее в состав Империи людей.

Атаки Авэ или Первовсадник. Ему поклоняются номады и иные племена, входящие в состав Великого Каганата или населяющие Дикую Степь.

Пресветлая - Ей вроде как должны поклоняться эльфы и иные народы, что обитают на юго-востоке.

ВсехЗохаваю - Ему приносят жертвы дикие орды зеленокожих, что обитают в горах на севере и северо-западе.

Отец Лесов… среди аранья есть разумные, что желают в открытую восхвалять это полузабытое божество.

Эйлистири, с ней тоже что-то нужно решать, пусть у нас пока лишь один ее последователь, но где-то под пустыней, на северо-востоке, расположена целая община лунных Эльфов. Поклоняются ли они еще ей или теперь Кровавый Предтеч их покровитель еще предстоит узнать.

Ну и, конечно же, стандартный пантеон зверолюдов: Сартек, Харсис, Дионис, Мортис...

- Слушаю ваши идеи и предложения.

Согласно негласному табелю о магических рангах, первое слово взял Гфар:

- Всем зеленокожим и иным последователям ВсехЗохаваю - смерть! Сотрудничество с ними ничего нам не даст. Нужно выжигать зеленую заразу, везде, где только можно! Пресветлая и Отец Лесов? Их последователи враждуют, да и сфера влияния у них одна… будет сложно сидеть на двух стульях. Единый силен… и с его слугами лучше дружить, но то, что сделал один из них непростительно! Мы должны показать, что тоже сильны! Коне… кхм. Первовсадник и его последователи хорошие воины. Они контролируют степь и будут нам хорошими соседями.

Взгляд гнолла дернулся в сторону Клеси и он явно сказал не то, что думал на самом деле, а после небольшой заминки продолжил:

- Лунная дева? Не думаю, что стоит учитывать ее в глобальных раскладах, во всяком случае, до тесного знакомства с соседями. Ее паства, как и влияние, слишком незначительно. Если же там нынче правит бал Кровавый? С ним у нас вряд ли будут добрые отношения. Я слышал, что…, а впрочем, это не важно. Я думаю, что логичнее и выгоднее будет принять покровительство Ангела Смерти, Мортис! Это будет хорошим подспорьем в борьбе с немертвыми тварями, да поможет нам сохранить больше жизней… или обеспечить лучшее посмертие нашим собратьям.

Гфар говорил разумные мысли, частично пересекающиеся с моим виденьем ситуации, что, в принципе, и не удивительно. Он практически всегда находится где-то рядом со мной, а я в последнее время часто рассуждаю вслух. Так порой легче структурировать мысли.

В общем-то сложно сказать собственные ли мысли озвучил гнолл или в который раз хочет показать на чьей он стороне. То, что он после объявления о женитьбе стал заглядывать в рот к Клесе, более чем показательно. Ранее он хвалил девицу, но она была лишь одной из его учениц, что пользовалась расположением Лорда, не более того. Теперь же она одна из тех, кого он слушает, не перебивая и виляя хвостом…

- Эйлистири пусть и младшая богиня, но списывать ее со счетов не стоит! Уверен, стоит мне добраться до родового алтаря и часть моих «проблем» будет решена. Но я говорю все это не только из-за личной выгоды. Думаю ни для кого не секрет, что Единый, Пресветлая и Эйлистири выступают на одной стороне и если заручится поддержкой кого-то одного, то склонить слуг другого к сотрудничеству будет проще. Насчет же покровительства Мортис… Поправьте меня если я не прав, но в таком случае мы не сможем использовать Яму Смерти, потому что оно будет считаться местом захоронения?

Тихий, но мелодичный голос Ворну после лающего голоса Гфара был подобен журчанию ручейка. Резоны этого разумного были мне вполне понятны.

- Так и есть. Мы не сможем использовать пропитанные энергией смерти кости, без одобрения духов-предков. Будет намного сложнее и… затратнее использовать эти материалы в артефакторике или при создании Домов Духа. Но это небольшая цена! Яма Смерти и обитающий там дух идеальны для создания Алтаря и Стража, малого аватара Смерти. Они станут еще одной, крайне могущественной точкой обороны нашего Замка!

- Гфар, откуда такая уверенность? Не припомню, чтобы ты раньше так рьяно продвигал Мортис? Да и откуда у тебя знания по этому вопросу?

Гнолл заметно стушевался и поник. Мда, стоило задать этот вопрос наедине:

- Х…хозяин. Я много времени общался с местными духами смерти… после этого мне стали сниться странные сны… в них-то мне и открылись многие знания. По правде говоря, я… я сам упокоил некоторых духов, чьи страдания в этом мире были чрезмерны. Они не заслужили подобной участи!

- Хм… и как же это божество отнесется к нашему уважаемому артефактору и алхимику? Не рискуем ли мы его потерять, так же как и доступ к Яме Смерти? Да и не ослабит ли наш контроль над территорией преображение духа? Как я понял, он выполнял львиную долю по разведке и поддержке наших шаманов.

- Кхм… после устранения зеленокожих с духом начались проблемы. Он осознал себя и даже присвоил себе имя: Таратос! Слишком уж он отожрался на мертвечине... У младших шаманов возникают проблемы с его контролем, одного он чуть не сожрал живьем! Да и эманации смерти от Ямы стали распространяться на окрестную территорию. Дух силен и полезен, не спорю, я даже думал предложить вам сделать из него Духа Места… но это было бы ошибкой. Нельзя селить такого духа в месте, где столько живых существ. В отличие от того же Духа Крови, что обрел дом в поселении гъюк, Таратос излишне злобен и кровожаден!

- Я услышал тебя, впредь стоит более тщательно выбирать инструменты, чтобы не допускать подобного «брака».

- Хозяин! Вложенные в него ресурсы не пропадут! Он станет сильным Стражем Храма, пусть он и не сможет далеко отдаляться от его стен, но…

- Спокойно Гфар, я не виню тебя. Просто делаю акцент на будущее. Кто еще что хочет сказать?

- Позвольте уточнить принципиальный вопрос: позволяется ли проживающим на территории ваших владений и вашим подданным в частности открыто поклоняться богам? Или мы просто обсуждаем то, как на… кхм «государственном уровне» относимся к чужим кхм «Высшим сущностям» и иным народам им поклоняющимся?

Блеющий голос Ракита невольно вызвал во мне раздражение, но я легко его подавил. Старый козел наверняка думает, что поставит меня в неловкое положение. Все же для него не секрет, что мои гноллы «всех застращали» и не давали возможность поднять «вопрос Веры». Но я просто не знал об этом! Лично меня вера моих подданных, пока она не мешает, интересовала слабо…

- Этот вопрос так же открыт для обсуждения. Я не вижу причин запрещать волеизъявления моих подданных. Если это не подрывает устои моей власти, не вредит боеспособности войска и не мешает продуктивной работе… В общем список одобренных для поклонения божеств вполне открыт. Харсис, Сартек, Мортис… и даже Дионис! Если вы убедите меня в их полезности для моего феода, то обустроить места их поклонению будет не так уж и сложно. Можно рассмотреть и иные кандидатуры… был бы резон.

Выражение лица сатира менялось прямо на глазах. От скрытого ехидства, до недоумения, от надежды до полной безнадеги! Уверен, что он думает, что постулаты его любимого Диониса можно притянуть и к подрыву боеспособности и снижению работоспособности… Как-никак, а пьянство еще никого до добра не довело!

- Кхм, кхм. Позвольте и мне старику внести свою лепту в вашу дискуссию – слово взял доселе молчавший Ачек. По словам Гфара, силой тот обладал посредственной, но все перекрывал огромный опыт и хорошо наработанные связи среди духов. В общем, несмотря на ограниченность этого НПС-учителя в плане передвижения с его мнением стоило считаться.

- Божественные покровители - это хорошо. Мортис поможет сопроводить уставшую душу в мир загробный и направит новую или отдохнувшую в Срединный мир. Дионис снимет груз переживаний и взбодрит дух простых обывателей и воинов, дав им моральные силы для новых испытаний! Харсис направит стрелу охотника, благословив его добычей, что даст всем пищу для нового дня. Сартек же дарует всем своим последователям небывалое воинское умение, что принесет победу в боях! У каждого своя ниша, каждый при деле… Но поклонение любому богу это не только получаемые блага, но и ответственность! Выбор покровителя это целый калейдоскоп последствий! И организация даже малого Алтаря это не такое уж простое дело.

Сатир с неким упреком посмотрел мне в глаза и продолжил:

- Харсис вряд ли одобрит животноводство, она ценит сам процесс охоты и не приемлет «бессмысленного геноцида животных». А периодический забой скота, скорее всего, так и будет ею восприниматься. Да и ваши заигрывания с силами Хаоса она явно не оценит, что может создать лишнюю напряженность. Сартек недолюбливает эльфийских Богов, а в последней войне он вообще сражался на стороне ВсехЗохваю… так что выводы можете сделать сами. Дионис и Мортис неплохие варианты. Но одного кроме веселья и праздного образа жизни ничего не интересует, а вторая всего лишь помогает душам уйти в последний путь… Оба этих божества достаточно нейтральны и не имеют ярых противников в небесных сферах. Это оставляет широкий простор для маневров лично вам Лорд. Чужих богов я даже не рассматриваю и вам не советую. От заигрывания с ними ничего хорошего никогда не было!

Тяжело вздохнув, сатир на мгновение замолк, погрузившись в воспоминания, его взгляд остекленел, но вскоре он продолжил:

- К чему я это? Боги это не только блага, но и ярмо! У кого-то оно словно стальные цепи, у кого-то невесомее тончайшей паутинки… но что первое, что второе держит одинаково крепко! Вы уверены, что готовы взвалить все это на себя? Взвалить на своих подданных? О да, многие из них уже встали на этот путь и не видят в том ничего дурного, но у них хотя бы есть выбор!

Шаман разошелся не на шутку! Мне же тон второго козлоногого перестал нравиться абсолютно. Но интересно, к чему же он все-таки придет?

- К чему ты клонишь. Говори яснее.

- Нам не нужно покровительство Богов! Зачем ввязываться в игрища столь могущественных сущностей? У всех из них есть свои желания и цели, которые они преследуют, используя смертных! Истинные Чернокнижники знают об этом, надеюсь и вы Владыка не забыли...

Если поначалу старый шаман стал повышать голос, то под конец как-то неуверенно замолк. Я же, впившись ему в глаза, поднял руки над столом и пару раз громко хлопнул в ладоши!

- Браво! Наконец-то хоть один вспомнил, что запрет на поклонение богам - это не блажь Чернокнижников, а здравые опасения в надежности подобных «союзников», а главное, понимание или наоборот полное отсутствие понимания их мотивации и целей! То, что я сделал данный вопрос открытым, еще не означает, что нам обязательно нужен какой-либо божественный покровитель. Просто это важный вопрос, а я… я ценю ваше мнение и хочу его услышать.

Твердо глядя прямо в глаза всем собравшимся, я уже хотел подвести черту под данным вопросом, но тут вновь раздался голос Ачека:

- Эм, насчет Покровителя… как вы относитесь к культам Духов-Предков? Уаджет? Сехмет? Есть много Великих Духов, что смогут усилить наших воинов и обеспечить наших шаманов надежными слугами! Сделка с ними прозрачна и выгодна. У них идет открытая борьба за власть в духовном мире… и эти сущности намного щедрее к своим последователям, нежели уже занявшие свои ниши боги Срединного мира. А если мы поможем им встать вровень с пусть и низшими, но богами, то их благодарность не будет знать границ!

Голос старого сатира аж задрожал от испытываемых им эмоций!

Мда… немного поторопился с выводами. Ачек пренебрегает уже существующими богами, но не прочь продаться в лапы более слабым сущностям, если они обещают более жирные барыши.

Эх, придется уделить данному вопросу больше времени, все же не стоит просто вычеркивать из жизни своих подданных и меня лично столь могущественный фактор. Тем более, что Клеся что-то подозрительно молчит, то и дело, посматривая на меня, когда думает, что я этого не вижу. Странно, я думал, что она будет пытаться обратить в свою веру мужа и его подчиненных? Заметив мой взгляд, девушка как будто бы что-то для себя решила. И, судя по всему, сжав под столом кулачки, звонким голосом, чуть не сорвавшись на фальцет, заявила:

- О чем вы вообще рассуждаете? Почему не видите самый простой и логичный вариант? Зачем вам далекие боги или давно мертвые предки, когда ваш Покровитель и Благодетель находится здесь, среди вас?

Надеюсь, не только я выпал с ее слов в осадок? Лишь чудом удержав лицо, я обвел взглядом собравшихся… Оба сатира явно охре… недоумевали. Гфар выглядел пристыженным, но он явно понял о ком идет речь... Лаиса, пронзительно вглядевшись в ярко блестящие глаза Клеси и чему-то кивнув, сделал пару резких штришков в своей тетради… Кхм. Мозг почему-то не хотел обрабатывать поступающую информацию, язык так и рвался задать очень тупой и очевидный вопрос, но я с хрустом сжал челюсть.

Догадаться о ком идет речь, было не сложно… но, черт побери, как оно все так обернулось? Я вроде как неплохо пообщался с девчонкой и явных следов сумасшествия не наблюдал, ну а ее внезапная привязанность ко мне? Что ж, любовь зла, полюбишь и коз… эм Чернокнижника, что пленил тебя и перебил кучу твоих соплеменников.

- Да, не спорю, вначале будет сложно. Наш Владыка не имеет достаточно могущественного воплощения в мире духов, а его обитель слишком далека от срединного мира, чтобы установить надежный канал связи с верующими. Его возможности еще не так велики, как у иных духов, не говоря уже о Богах. Но не спрашивайте, что он может дать вам! Спросите, что вы можете сделать для него!

Голос девушки окреп, а в глазах разгорелось пламя! Вернее, очень даже не фигурально говоря стали посверкивать молнии…

Я бросил взгляд в сторону сатиров и вампира… то, что они услышали, им бы лучше забыть. Девчонка явно радеет за меня, но делает это на свой лад. Все же нужно было хорошенько покопаться в ее мыслях, хотя бы поверхностных! Она явно неплохо насела на Гфара, раз знает о моем внутреннем мире и прочих… «особенностях».

Собственный «Культ Личности» это звучит… эгоистично и крайне странно. Однако, стоит выяснить что конкретно в этом мире может дать нечто подобное. Хотя тема более чем смущающая... Мне кажется или мои щеки покраснели?

- Кхм. Давайте перейдем к конкретике. Нам еще стоит обсудить кучу вопросов. Соотношение стихий у обучаемых шаманов требуется пересмотреть и вопрос этот более чем насущный.

***

Хо, хо, хо если я ожидал, что легко смогу сменить столь щекотливую тему, то полностью облажался. Клеся вцепилась как клещ! Я уже сам был не рад, что поднял тему «высших сущностей». К коим моя жена отнесла и меня... Как у нее все в голове перемешалось: мое воздействие, ее Избранность и то, что с детства ей говорили, что она Невеста Бога!

Даааа… интересная у Клеси «предыстория». Как чуть позже выяснилось, она оказалась на краю степи в зачуханном маленьком стойбище из-за протуберанцев в среде жреческой касты. Хотя, номадам, в этом плане и далеко до жриц Паучихи, но и у них нет-нет, но заваривается котел интриг и внутренних междоусобиц на почве «кто из паствы к богу ближе».

Многого юная девушка не знала, я могу лишь предполагать, что ее Избранность была как бельмо на глазу высшим жрецам Атаки Авэ. И те, чтобы не плодить конкурентов, хотели на ее совершеннолетие «сыграть свадьбу». А по-простому: убить девчонку под видом принесения жертвы Первовсаднику. Ну или жертва была бы реальной. Мне сложно сказать, как бы Он воспринял подобное. Может быть и вправду бы с радостью принял столь юную невесту?

В общем, с младых ногтей привитая вера, что замуж ее возьмет Бог, вкупе с наложенным Внушением, что все-таки как-то повредило ее разум, выдало такой вот перл: ее муж, Ардан Творец, Чернокнижник, Повелитель Зверолюдов и Чудовищ еще и Бог… ну или божок. Слабенький, всеми забытый, но мало ли таких?

И она, как верная и, главное, достойная жена, должна помочь мне добиться «былого могущества». Стать мне надежной опорой в Срединном мире!

Ох, нет! Запомни Ар, никогда! НИКОГДА не читай мысли этой юной девы! У Клеси оказалась такая каша в голове! Высокий интеллект в ее случае не помогал все это структурировать, просто скорость возникновения и обработки мыслей, идей и всего прочего происходило гораздо быстрее, нежели чем у прочих среднестатистических разумных в моем окружении.

Надеюсь, она не решит «помочь» мне вознестись в высший эмпирий и не всадит кинжал в сердце? Мало ли что ей в голову взбредет? Вдруг решит, что «бренная оболочка» лишь сдерживает меня? Буду ее мониторить, но если уж оказывать Воздействие, то нужно постараться соблюсти баланс… испортить ее сейчас, когда я лишь предполагаю её потенциал, было бы чудовищной потерей.

Мда, проще смириться с ее закидонами, тем более они мне, в принципе, даже выгодны.

Ладно, внутренние тараканы моей жены, это уже мои проблемы… хотя, кого я обманываю? С ее энергией и напором они скоро встанут всеобщей головной болью! Но посмотрим, что из этого выйдет.

Если вкратце, по результату заседания пришли к следующему:

В Замке все же будет возведен храм Мортис. На месте Ямы Смерти появится Алтарь Ангелу Смерти, что провожает души мертвых в последний путь.

Забавным я все это нахожу. Как мне кажется, все разумные прекрасно понимают, что так называемый «последний путь» вовсе не последний. Просто переход души из одного плана бытия в иной, более энергетический что ли? В ином плане душа находится на некой передержке… или вовсе полноценно «живет», согласно заложенным заранее законам мироздания, а после возвращается туда, где в ней есть потребность.

У многих богов есть свое понятие «рая», есть отдельные планы для грешников и задержка в круговороте душ может пагубно сказаться на вселенских механизмах. В этом плане, функционал сущности под названием «Мортис» крайне необходим Системе. Да и мне, в связи с возможным противостоянием с немертвыми, она будет неплохим подспорьем.

Так же, чисто ради практических интересов, было дано разрешение на открытое чествование Диониса в моих землях. Раз в неделю, в крупнейшем поселении сектора, будет организовываться праздник-ярмарка с небольшой попойкой. По нашим умозаключениям это должно дать неплохой приток свежей крови, как от переселенцев, так и от естественного прироста населения. Снизит межрасовую напряженность внутри феода, ускорит оборот спиртосодержащих напитков, что увеличит налоговые поступления…

В общем, сплошной плюс для экономики и мирной деятельности! Ну а за дисциплиной пусть ответственные личности следят. Излишне впадать в пьяный угар будет крайне дорогим, во всех отношениях, удовольствием.

Ну и третьим «столпом веры» стал… я сам… стыдоба-то какая!

Как оказалось, «Культ Создателя» не нов в среде Зверолюдов, что остались верны Чернокнижникам. Создателям ЗЛ было выгодно, что сами подданные возвеличивают их и всячески насаждали веру в то, что цель жизни ЗЛ - это служба их Создателям! Наверное, именно для того, чтобы сохранить хоть какую-то власть над умами своих подданных, они и не выводили по-настоящему магически одаренных созданий? Чтобы сохранить свою власть над «чудом»? Жаль, что нельзя узнать правдивую историю появления Ламий.

Даже многие из существующих «регламентированных Культов Предка» как раз и значились разрешенными потому что эти самые «предки», всю свою жизнь, верно служили ЧК. Судя по услышанному - это было чуть ли не главной их добродетелью...

Понятно, что «Дикие Зверолюди» ко всему этому относились крайне скептически. Уже одно то, что они не считали поголовно всех ЧК своими врагами, я считаю прекрасным показателем работы пропаганды сообщества Чернокнижников. Ну или качества проведенных в старину ритуалов, что даже спустя поколения все так же имеют некую власть над разумом этих созданий.

Но не суть. В общем, под напором Клеси и с моего молчаливого одобрения, базовый «Культ Создателя» был персонифицирован в моем лице.

Стандартный символ чернокнижников в местах поклонения был заменен моим гербом. Так же вчерне был составлен «бизнес-проект» с примерной сметой необходимых ресурсов для создания сети малых Алтарей в каждом поселении. Так же была озвучена идея создания персональных символов веры… Небольшой значок с моим гербом, на который разумный его имеющий, мог бы помолиться «Создателю».

Чтоб уж не совсем превращать все это дело в фарс и напрасную трату ресурсов, предложил Гфару с Ворном совместить «Знак» с Домом Духа или иным Артефактом, что так же мог служить персональным идентификатором и привязывался к владельцу по крови. Понятное дело, что это дело не быстрое и ресурсозатратное… но хотя бы несло хоть какую-то пользу помимо раздутия моего ЧСВ!

Поклонение иным «Высшим Сущностям» на моей территории и для моих подданных становилось не то чтобы под запретом, но порицалось. Для них вводились дополнительные налоги, они ставились на особый учет. Обострять конфликт на религиозной почве я не желал, так что оставалось надеяться, что нежелательные элементы «сами отомрут» с течением времени.

Крайне показательным будет практика «удушения» церкви Единого в Таруданте. Насколько гладко все пройдет? Будут ли открытые волнения среди мирного населения? И самый животрепещущий вопрос: как на это отреагирует само божество?

«Внешняя политика» складывалась еще проще: мы относились ко всем прочим народам и их богам согласно их поступкам. С имеющимся покровительством Мортис и, частично, Диониса у нас не будет явных врагов среди Небожителей. Ну а то, как себя проявят смертные соседи… это уже наши личные разборки.

***

Уже под конец совета сквозь каменную стену просочился дух-посланник в виде неприметной пташки. Он спикировал мне на руку и рычащим голосом одного из гноллов-шаманов, передал послание о том, что один из отрядов попал в засаду…

Я тут же зарылся в системные сообщения и ужаснулся: уже даже как-то привык, что войска под командованием Монту, да и патрули днем и даже ночью, чуть ли не каждые несколько часов, вступают в бой, а потому, без задней мысли, отключил звуковое уведомление. В течение дня, была пара сигналов, о том, что войска атакованы, но ничего серьезного. Все, как и в предыдущие дни… Именно это и притупило мое внимание! На совете я был так поглощён дискуссией, что просто отмахнулся от очередного зова Системы… преступная халатность!

Так, срочно разворачиваем карту и смотрим, что там произошло.

Глава 13 Собачья жизнь.

Интерлюдия. Монту.

Монту никогда бы не признался в этом, но он искренне наслаждался сражениями, порой даже слишком. С момента инициации, еще молодым щенком он грезил славными битвами и криками врагов полных отчаяния.

Реальность же превзошла все ожидания!

Он прекрасно помнил свой первый бой. Тонкие косточки гоблинов приятно хрустят под ногами, а запах крови будоражит кровь. Враг бежит, стоило им лишь увидеть его! Инстинкты хищника ликуют и дикий вой вырывается из его пасти помогая младшим организовать первую, но далеко не последнюю, совместную загонную охоту.

Дальше – больше. Не успела ему приесться однообразная рутина избиения и порабощения зеленых недомерков, как на их пути встретился более серьезный противник. Крупный, по меркам своих сородичей, орк даже смог выдержать пару его ударов, прежде чем умереть! Вот тут, то он и почувствовал новый вкус… вкус сражения с пусть и не равным, но сильным противником! Слова наставников, звучавшие когда-то безлико, начали обретать кровь и плоть, впитывая опыт реальных боев.

Продвижение войска, которым он командовал по приказу Владыки, могло бы быть стремительным, но всегда приходилось замедляться. Было необходимо переправить в Цитадель захваченных рабов, да и комендант настаивал на том, что войску нужно время на переоснащение и отдых. Так же, нельзя было разрывать линию тылового обеспечения, они слишком увлеклись легкими победами над гоблинами, а между дел амуниция требовала обслуживания! Навязанное свыше распоряжение об обкатке новых видов оружия и брони… сковывало войско зверолюдов и молодого командира, но воспротивится приказам Владыки он не смел.

Да, это были славные битвы! Врагов в предгорьях Зеленых Гор казалось очень много, но они были слабы и не организованы. Все это позволяло даже ему, предводителю, вступать в открытый бой, а не отсиживаться в тылу сосредотачиваясь на тактическом командовании!

В общем, молодой ануб мог выплеснуть свой пыл в бою и ценил это. Он знал, что многие альфы ведут «стаю» в бой на передовой и не видят в этом никакой проблемы… Но как говорили наставники: мудрый командир созерцает битву со стороны, сохраняя спокойствие, дабы вовремя среагировать на изменения и предвидеть действия противника.

Держа в памяти их слова, Монту без колебаний выбрал бы «созерцание», ведь он хотел быть «мудрым командиром», чтобы не подвести Владыку! Однако, с нынешним противником это казалось излишним.

Первой значимой победой и достижением Монту считал захват Источника. Ануб знал сколь важен он был для любого мага и потому не смел медлить. К счастью, именно в скорости и был залог успеха!

Неорганизованные зеленокожие банально не успели закончить линию обороны. Благодаря беженцам, что раньше проживали на этой местности, все тайные тропки и возможные места засад были как на ладони. Войска Чернокнижника, как горячий нож сквозь масло, преодолели стихийные очаги сопротивления оркоидов и заняли удобный плацдарм возле Источника!

Единственным сдерживающим фактором стало ожидание второго отряда, что был укомплектован гидрами и змеиными сестрами. Зато, после того, как те наконец то добрались до точки встречи, общая сила войска возросла на порядок если не больше. Они буквально смели последнюю линию обороны врага, прикрываясь массивными тушами Гидр. Ну а наличие Ламий, наконец-то, позволило Монту скоординировать свою атаку с летучими войсками.

Правда, с появлением среди гарпий Ланакис, былое "взаимопонимание" было утеряно.

Монту глухо рыкнул от недовольства.

Да, это его единственная «неудача» за всю компанию. Наглая птаха большую часть времени его попросту игнорировала! А с появлением Карлаксиса, все стало лишь хуже. Два летуна нашли общий язык! Радовало лишь одно: небесная воительница была достаточно компетентна, чтобы ее суждения и действия шли на общую пользу войску, а не во вред.

Однако, привыкший к строгой иерархической структуре подчинения, Монту испытывал дискомфорт, когда видел свободно парящую в небе гарпию. Да, она была Героем и, скорее всего, была сильнее ануба, но ведь сам Владыка назначил его ответственным за этот поход! Она же присоединилась позже и мало того, что взяла под свой контроль все звенья летунов, так еще и демонстрировала явное пренебрежение к нему, как к командиру! С этим требовалось разобраться… но позже. Пока топор войны не зарыт и враги еще снуют где-то по близости междоусобица недопустима.

***

Чудовищный рев вырвал Монту из полудремы. Его лежбище, сделанное из кучи шкур, захваченных у орков, было разворошено. Видимо, ему опять снились погоня и бой, а его тело поддалось зову инстинктов. Плавно поднявшись, он откинул лапой полог палатки и, слегка прищурившись и пригнувшись, вышел наружу.

Вокруг разносились бодрые крики и стук молотков. Захваченный Источник активно застраивался не только благодаря магии, но и благодаря помощи десятков младших собратьев-гноллов.

Сегодня будет проведена очередная зачистка предгорий. Они уже оттеснили зеленокожих вглубь по всей линии соприкосновения, но сражаться на незнакомой и малопроходимой местности было сложно. Войскам чернокнижника приходилось периодически отступать на разведанную территорию, чтобы избежать напрасных жертв.

Свист ветра и Монту с раздражением понял, что на недопустимой близости от него уже замерла Ланакис. Ануб не отрицал, что эта миниатюрная пигалица была прекрасна в своей смертельной эффективности… Даже он не мог так быстро убить десяток орков, но лишь потому, что ему нравилось вколачивать их разорванные туши в землю, видеть отчаяние в глазах противника, когда они понимали насколько силен, стоящий напротив них гигант!

Девушка же в этом вопросе была более прагматичной, анубу оставалось лишь надеться, что со временем и он сам станет сдержаннее, а не нырнет с головой в пучину кровавого безумия как тот же Разг… Для него, как для командира, это был бы позор хуже смерти.

- Привет! Мои сестры обнаружили еще одно укрепление в горах. Идти до него пара-тройка часов. Карлаксис желает размять крылья, ты же не против если мы сами с ними разберемся? – сказала Ланакис и улыбнулась белозубой улыбкой.

Монту сдержал зарождающийся в глубине его естества рык. Да, это бесценный опыт! После работы с Ланакис он определенно станет прекрасным «Созерцателем»! Главное не прибить эту пташку своими руками!

- Где они? Состав войск? Фарл поднимай ребят! – Монту лишь к утру вернулся с прошлой вылазки и потому отсыпался. Теперь же можно взять свежих солдат и пойти поохотиться на «зелень»… Главное, не допустить, чтобы Ланакис забрала все лавры победителя себе.

- Ты знаешь распоряжении Хозяина. Нам нужны рабы, а не трупы. Твои же пташки могут лишь убивать.

- Да-да, нам нужны надсмотрщики за рабами и носильщики для трофеев, так что мы подождем тебя. Ха-ха-ха – звонко рассмеялась гарпия, делая молниеносный прыжок назад. Монту же расслабил напрягшиеся мышцы. Нет, он не собирался атаковать союзника, но схватить ее нежное тельце и дать почувствовать всю свою силу он был бы не прочь. Это надолго бы отучило излишне острую на язычок пташку от столь провокационных действий.

Проводив взглядом взмывшую в небеса красотку, Монту понял, что его заместитель Фарл слишком медлителен и всем нужно придать «ускорение», а потому развел кипучую деятельность. Уже через минуту из ворот донжона показалась вереница бегущих рысью зверолюдов.

Им оставалось лишь надеяться, что после дракона и отряда боевых гарпий с поддержкой грифонов для них останется хоть какая-то работа помимо сбора низкопробных трофеев и поиск попрятавшихся по каменным расщелинам гоблинов.

***

То, что что-то пошло не так, Монту понял еще пять минут назад, когда услышал рев дракона полный боли и гнева. Тогда, ануб сразу же, с помощью штатного шамана отряда, отправил двух духов-вестников. Одного к Цитадели Повелителю, другого к коменданту крепости, возведенной на недавно захваченном Источнике.

Ануб поднял лапу, приказывая отряду остановиться и втянул воздух чутким носом. Где-то впереди пахло кровью и все громче раздавались звуки боя. Ему следовало признаться: они расслабились.

Могучий кулак подчиненного ему войска, после захвата Источника и уничтожения наиболее крупных очагов сопротивления, распался. Это казалось правильным решением: разделение сил ускорило бы зачистку обширных территорий, тем более что особого сопротивления больше не предвиделось.

Часть войск и вовсе была отправлена обратно в Цитадель. По слухам, что доходили до Монту, он знал, что за это время Повелитель смог захватить крупный людской город и ему требовались воины для его контроля. Даже Гфар, сильнейший из шаманов, покинул эти земли по зову Повелителя. Монту был уверен, если бы он был тут, то проблем с духами не возникла бы.

Еще раз втянув воздух и не почуяв вони зеленокожих, Монту приказал продолжить движение к месту, где раздавался рев дракона. Его отряд сопровождали опытные разведчики во главе с Гратом. Вероятность угодить в засаду была минимальна, чего нельзя было сказать о Ланакис. Несмотря на всю ее браваду, ануб видел, насколько хрупка была эта девушка… Его внутренности, неприятно резануло дурное чувство. Он не хотел, чтобы эта дерзкая чертовка пострадала от чужих рук!

К нему подбежал гнолл-разведчик и тут же стал докладывать оперативную информацию, попутно рисуя карту-схему на лесной подстилке:

- Впереди лес резко заканчивается и начинается пологий горный склон. На нем идет бой. Зеленокожие как-то подбили дракона. Тот ранен и не может улететь, вокруг несколько трупов грифонов и гарпий, а в небе кружат остальные пташки. Из врагов целая орда гоблинов и орков… среди них есть огры. Противник вооружен явно лучше прежнего, да и цвет какой-то не такой, более темный. Сейчас зеленожопые окружают дракона, прячась среди камней и кидая и метая в него все что под руку попадется. Судя по следам на скалах, он уже несколько раз выпустил пламя, чтобы отогнать врага, но…

- Слушай мою команду! Врываемся в бой и помогаем отступить раненым. Пар, продумай маршрут отступления для дракона. Диргар придется устроить отвлекающий маневр, чтобы дать ему уйти. Организуйте место для засады!

Ждать дольше было нельзя. Отряд разделился, началась кипучая деятельность, казавшаяся несколько хаотичной со стороны.

Место сражения оказалось недалеко от края разведанных земель и совсем рядом с обнаруженными укреплениями орков. Монту не верил в совпадения. Если противник смог подстрелить дракона, то, скорее всего, это спланированная засада… иное было бы и вовсе печально.

Как бы там ни было, продолжать этот бой было слишком рискованно. Качественное вооружение и иной «цвет», привычного противника смутили ануба. Требовалось заново оценить вводные, а для этого нужно время. Не будь дракон столь ценным, Монту наверняка бы приказал ламиям связаться с Ланакис и отступить.

- Ланая, прошу тебя связаться с Карлаксисом, чтобы скоординировать нашу атаку и его отступление. Держись поближе ко мне, если что я тебя понесу.

Подобный же приказ он передал и всем остальным змеиным сестрам. Приказ Владыки беречь змеедев был недвусмысленным, а особенности анатомия делали их уязвимыми при длительных марш бросках. С другой стороны, огромные анубы без особых усилий могли взять на себя эту ношу.

***

Волна зверолюдов вырвалась из леса всесокрушающей лавиной. Десятки гноллов подвывая, неслись впереди. Чуть позади, громыхая стальной кольчугой и повизгивая, с наливающимися кровью глазами, брали разгон гъюки. Пусть бежали они медленнее, но когда их мощные, бронированные телеса столкнутся с врагом, они снесут их подобно тарану! Главное было не споткнуться о торчащие тут и там камни, ну и брать разгон вверх по склону было тяжеловато…

Одновременно с первыми воинами, из леса вырвались редкие, но смертоносные стрелы. Барабанщики, отбивающие Ритм Войны, что воодушевлял трусливых гоблов, да редкие шаманы, защищающие войско от сопутствующего жара драконьего пламени, стали первыми жертвами смертельных гостинцев.

Несмотря на то, что первыми из леса показались гноллы, быстрее всех до врага, в ближнем бою, добрались незаметные, на фоне остального воинства, вемики и тут же затанцевали кровавые вихри!

Сегодня Монту не спешил быть на передовой. Он, как и еще восемь анубов были резервом войска, его костяком и сокрушающим орудием. Ему нужно было понять, какую угрозу несет новый враг. Где его слабое место и как вывести из-под удара дракона. Ну и прикрыть центр войска, в котором были наиболее ценные кадры: ламии, гноллы-шаманы и лучники-фелины.

Землю еще раз потряс драконий рев, по глазам резанула яркая вспышка пламени! Дракон дернулся, раздался противный хруст и с еще одним громоподобным ревом, он поднялся на лапы. Подволакивая переднюю лапу и волоча за собой обломки крыльев, могучее создание начало движение в сторону леса.

Отроги Зеленых Гор со всех сторон окружал дремучий лес и лишь в некоторых местах он редел, пропуская под свою сень горные речки. Именно к такому просвету и направился раненый Карлаксис направляемый мыслепосылом одной из ламии, коей выпала честь помочь гиганту.

К сожалению, река протекала в сторону от оптимального для отступления маршрута. Но и продираться через вековой лес, раненый и припадающий на одну лапу, дракон попросту не мог.

***

- Рилай, быстро лети в Оплот и свяжись с гарнизоном, нам требуется подмога!

Молниеносный натиск зверолюдов был успешен. Они смогли удивить и напугать многочисленных зеленокожих, что позволило Карлаксису отступить и даже забрать парочку раненых летунов.

Но все имеет свою цену: они потеряли темп, а с дополнительной ношей утратили и мобильность! Раненый дракон просто физически не мог быстро двигаться по пересеченной местности густо порошей деревьями и кустарником.

Выяснилась и причина столь плачевного состояния могучего существа: среди орды зеленокожих обнаружилось несколько пяти- и даже шести- метровых троллей! Эти гиганты могли метать камни с невиданной скоростью и силой, зачастую превосходя по всем параметрам известные анубу осадные орудия! Одной каменюки хватило, чтобы просто расплющить несколько излишне невезучих воинов!

К счастью, шаманы вовремя опомнились и воззвали к подвластным им духам воздуха. Теперь, если снаряд замечали издалека, его удавалось отвести от опасной траектории. Но и тут враг был не лыком шит, перейдя с крупных булыжников на горсти щебня. Ударная сила подобных снарядов была не велика и от них вполне защищала броня и щиты, но зона поражения была огромной, как и количество снарядов. Голая плоть буквально взрывалась при попадании! Быстро «перенастроить» духов под новый «тип снаряда» шаманы в условиях отступления попросту не могли.

Спасало лишь то, что троллей было мало, да и умом они блистали. Из всех тварей лишь двое, самых крупных, догадались бросать не большие камни, которые шаманы зверолюдов научились отклонять, а горсти камней. Обстрел и вовсе прекратился, когда отряд углубился в лес. Монту понял, что с подобным противником следует разрабатывать новую тактику боя.

В который раз ануба поразил Разг. Этот гнолл-переросток, даже в условиях постоянного отступления умудрялся огрызаться и рвать врага на части, буквально пожирая потом оторванные куски плоти! Смертельная, для прочих бездоспешных воинов, шрапнель была ему и вовсе нипочем! Камни врезались в его плоть и… прилипали, лишь усиливая защиту берсеркера! После обстрела он начал напоминать гротескную каменную статую какого-то дикого кровожадного божка, которого верные последователи измазали кровью жертв!

Через десяток минут после первой стычки, они вышли на заранее заготовленные позиции, куда была отправлена небольшая часть отряда. Требовалось дать зеленокожим достойный бой, а иначе, рано или поздно, они догадаются обойти их и сами устроят засаду. Благо, их количество играло им на руку. Даже тупым оркам должно быть понятно в какую сторону будет двигаться массивный дракон.

Место первой засады было выбрано крайне удачно. Об плотно сбитый строй зверолюдов накатившая толпа зеленокожих разбилась, как волны о морской утес! Но вода камень точит... Несколько десятков убитых и им пришлось сделать шаг назад, еще десяток темно-зеленых трупов упали в студеную воду и еще пара пядей земли была потеряна. Раненные и их сопровождение еще не успели уйти далеко, когда в лесной чаще стал раздаваться волчий вой и поросячий визг и визжали это отнюдь не гъюки!

Благодаря грамотной работе гноллов, строй смог быстро перестроиться и выдержать первый натиск орочьей конницы практически без ущерба для себя. Эх, если бы у них были длинные пики, всадники на кабанах умылись бы кровью!

Однако, это новое оружие еще не прижилось в войсках под командованием Монту: при сражении в лесу или горах столь длинные копья были лишь помехой, а потому ануб не видел смысла нести лишний груз. Сегодня он впервые пожалел об этом.

Именно после атаки «конницы» Разг все же слетел с катушек и Монту приказал организованно отступать. Пусть они еще могли сражаться, но вошедший в раж берсеркер был не управляем. Монту не сомневался в своей способности убить гнолла, но не собирался проливать его кровью. Кто знает, как Владыка отреагирует на потерю своего любимца? Не было среди зверолюдов того, кто бы не знал о привилегированном статусе пятерки Изначальных.

И, судя по всему, оставшийся гнолл смог надолго занять противника. Практически целый час их не беспокоили, они уже решили, что смогли оторваться, когда на них выскочил отряд гоблинов на волках. Их быстро убили, но было ясно одно - враг не потерял их след и снова настигает!

К тому времени они смогли выйти к обнаруженному летунами лесной прогалине и свернуть со слишком предсказуемого маршрута. Еще немного и они должны были встретить отряд поддержки из гарнизона.

***

Солнце практически село за горизонт, когда они наконец-то добрались до обширной лесной поляны, с которой открывался прекрасный вид на недавно возведенные укрепления. Именно там скрывался магический Источник!

Карлаксис к этому моменту напоминал труповозку. На нем громоздилось несколько десятков раненных и, кажется, уже мертвых зверолюдов. Могучий дракон сам предложил свою помощь в благодарность за спасение. Хорошо, что естественная регенерация помогла ему с раной на передней лапе и он смог немного оклематься от падения. Однако, те места где раньше были великолепные крылья оставались исковерканными и кровоточащим кусками плоти из которых торчали обломки костей. Монту даже представить не мог, какую боль испытывает гигант!

Одно крыло осталось на месте крушения, застряв среди скал. Дракону пришлось вырвать его с мясом, чтобы вернуть себе возможность передвигаться! Второе же крыло пришлось отрубить уже анубу. Оно волочилось и слишком мешалось при отступлении, цепляясь за деревья. Невыносимые приступы боли, заставили Карлаксиса пойти на решительные меры…

Казалось бы, спасение близко: уже были видны стены крепости и встречающий их отряд, но позади опять стали мелькать юркие волчьи силуэты, да раздаваться похрюкивание могучих хряков. Все это время поредевшая орда зеленокожих продолжала преследование, медленно, но верно загоняя излишне кусачую добычу.

Пришло время решительных действий! Пусть, какие-никакие укрепления возле Источника уже возведены, но кому как не ему знать, насколько они слабы при действительно грамотной атаке? А тут даже атаки ждать не придется. Стоит троллям добраться до дистанции уверенного броска и зверолюды обречены… Правда, в окрестностях крепости нет скальных выходов, а потому и нет снарядов, но вряд ли противник не сможет решить эту проблему.

- Диргар, ты знаешь, что нужно делать.

Монту положил лапу на казавшегося щенком, по сравнению с ним, гнолла-шамана и внутренне содрогнулся. После того, что предстоит тому сделать, он, как и любой из его собратьев, не сможет вернуть его душу из заперделья!

Побитый, но не сломленный отряд зверолюдов, со всей возможной скоростью, пересекал поляну. За их спинами, на кромке леса, уже начинали скапливаться войска зеленокожих, тех сдерживали только редкие стрелы фелинов, да понимание, что добыча уже никуда не денется, а вот попасть под горячую руку дураков уже не осталось.

Прибывшие с отрядом подмоги шаманы уже нанесли на расчищенную землю пентаграмму призыва. Если бы это помогло, Монту предпочел бы поджечь лес, оставленный позади, но ветер дул в их сторону, да и сам лес был сырым… небольшой пожар не смог бы остановить врага. Поэтому они сделают все что возможно и даже больше!

Они используют самый сильный козырь: призовут из Ямы Смерти могучего духа, Таратоса!

По загривку ануба пробежала холодная волна. Шаманы молчали, но он знал, что в последний раз, когда призывали этого духа смерти, все пошло не по плану. Шаман-призыватель едва выжил и к тому же лишился магического дара!

Что произойдет на этот раз? И был ли у него выбор? Если они не смогут нанести существенный урон зеленокожим сейчас, то потеряют все то, что завоевали за последнюю неделю.

Монту не мог так подвести Владыку!

***

Небольшой отряд гъюки-смертников остался прикрывать шамана, что остервенело резал рабов. С каждым взмахом жертвенного кинжала тьма сгущалась над местом проведения ритуала. И была эта тьма намного гуще и темнее, нежели опустившиеся на все окрестные земли сумерки.

Подняв ростовые щиты, гъюки приняли первый залп стрел и ворох камней, дротиков и метательных копий всех возможных форм и размеров. На окраине поляны забили барабаны, отбивая чудовищный ритм приближающейся смерти. Этот гулкий звук мурашками страха отдавался в ушах всех, кто его слышал и лишь почитающие ВсехЗохаваю чувствовали, как бурлит их кровь, а мышцы наливаются силой!

Враг учел ошибки прошлого и пустил вперед себя мелких и трусливых, но многочисленных гоблов. Их глаза сияли отблесками зеленого света и было ясно, что наступающие сумерки им нипочём, они уничтожат очередной заслон и продолжат свое победоносное шествие!

Один из гъюки удивленно хрюкнул, когда увидел вдалеке целый клин из тяжело бронированных орков верхом на кабанах. Морда одного кабана явно кого-то ему напоминала, толи брата, толи отца… Выпустив пар из ноздрей, он лишь покрепче сжал топор, да взрыл землю могучим копытом. После всех улучшений, что провел Хозяин, он и его собратья не боялись смерти, они боялись подвести Владыку! В их телах была заключена чудовищная мощь и скоро они выпустят её на волю!

Орда гоблинов, прекратив впустую растрачивать боезапас, с визгом бросилась вперед!

Но впереди их ждала только смерть!

Каждый удар более чем двухметровых гъюк уносил жизни нескольких противников. Одноручные топоры двигались обманчиво неспешно, но неостановимо, прорезая плоть и хлипкую броню как масло! Даже огромные щиты изредка поднимались и опускались, давя не готовых к подобному повороту недомерков.

Но несмотря на отменную выучку, слаженность работы и доспехи, то один то другой зверолюд получал удар явно отравленным оружием. Сжавшийся за их спинами шаман уже был в трансе, его глаза закатились, а изо рта шла пена… Он даже не отреагировал на то, что несколько атак смогли преодолеть рубеж его охранников и теперь в нем торчало две стрелы, а бок был разодран чьим-то клинком.

Урон накапливался и вот тогда, когда один из антропоморфных свинов пошатнулся и был готов вот-вот упасть… Из-под его кольчуги вырвалось несколько десятков щупалец, что тут же принялись неистово атаковать гоблинов и поддержали своего «носителя». Еще один свин резко согнувшись, срыгнул на врага трехметровой струей едкой кислоты, что прямо на глазах стала разъедать плоть и органические детали брони.

Окружившие зверолюдов гоблины в страхе отхлынули назад. Они не понимали, что происходит, что они видят перед собой?! Однако, своих командиров они боялись больше кучки, пусть и странных, но явно израненных существ.

Замершая было битва возобновилась с новой силой, так как теперь к атакующим присоединились и орки. Вождю, что вел войско, надоело ждать и видеть, как его младших безнаказанно убивают.

Огромный двуручный топор с хрустов врезался в массивный живот гъюки. Державший его орк ухмыльнулся и резко дернул назад, желая расширить рану и выдернуть кишки из противника. Его взор предвкушал прекрасное зрелище и отчаяние в глазах врага. Он уже представил себе, как завизжит от боли эта свинья, когда понял, что не может выдернуть топор... наоборот, как будто что-то схватило его и не отпускает!

Разошедшаяся на объёмном теле гъюки кольчуга открыла ужасающее зрелище… Практически весь живот занимала огромная клыкастая пасть! Тут же из этой бездны к орку рванула пара массивных щупалец и за считанные секунды превратили его тело в переломанный кусок плоти, что был затянут внутрь живота!

Теперь, Отмеченных Хаосом созданий признали все и шаманы орков тут же взялись за свою волшбу понимая, что от подобных тварей можно ждать чего угодно!

Натиск пусть и грубой, но от того не менее смертоносной магии был страшен. Мало кто смог бы устоять перед подобным без должной подготовки… и прошедшие экспериментальное усиление в казематах Чернокнижника-химеролога гъюки не смогли.

Они стали умирать один за другим. Казалось бы, призванные шаманами духи атакуют их с утроенной яростью, чувствуя в этих созданиях столь пугающую для себя энергию хаоса! К несчастью для зеленожопых, времени, что удалось выиграть отряду смертников, более чем хватило для того, чтобы шаман осуществил свой призыв.

Осознавший себя дух смерти уже длительное время просто наблюдал за развернувшейся вокруг него бойней. Наблюдал и подпитывался смертями десятков, а то и сотен существ. Он ненавидел живых, но больше всего ненавидел гоблинов… он осознал себя, когда пожирал их худосочные души и этот вкус навсегда стал самым сладким из всех!

Через пару мгновений, когда, туша последнего гъюки-мутанта опала наземь и раздался победоносный крик Орды Зеленокожих, всё в радиусе двухсот метров стало вотчиной смерти.

Из лап Таратоса не ушел никто…

Глава 14 Вечерний переполох. (вечер воскресенья, 28 день)

Из объятий Таратоса не ушел никто…

Во всяком случае, так показалось Ардану, что наблюдал за всем происходящем последние пятнадцать минут.

Злость, сожаление и раздражение на собственную не внимательность сплелись в его груди в тугой узел. Перерыв на перекус перед очередным советом был безнадежно испорчен!

Изучив скупую статистику, что предоставила Система, чернокнижник понял, что произошедший инцидент унес больше жизней, чем вся прошедшая компания против зеленокожих! Встреченные противники были явно на ином уровне и, судя по качеству брони и более темной расцветке, имели средний уровень не ниже ветеранов!

Видимо в бой наконец-то вступили по-настоящему серьезные силы, а не «молодняк» недельного призыва. Остается лишь один вопрос: насколько сильно их потрепал дух смерти? Есть ли у них поблизости резервы и как далеко их основная база?

Ответ на следующий вопрос пришел спустя пару минут, когда черная дымка рассеялась и взору Ардана предстала довольно-таки радостная картина массовой смерти вражеских солдат: 90% гоблинов были мертвы. Выжили лишь те, кто был на самой окраине видимого леса, да те, кто имел редкие защитные артефакты, точнее, обереги.

Так же, во всей обозримой области погибли волки. Кабаны выглядели вялыми и не могли более нести своих всадников, возможно после отдыха и обильной кормежке, они быстро придут в норму.

Среди более живучих созданий, таких как орков и огров потерь было на порядок меньше. Лишь самые ближайшие из них лежали без движения, остальные, казалось, и вовсе не пострадали от черного тумана.

А нет, вот и те, кто лежат практически в эпицентре подали признаки жизни и зашевелились. Плохо видно, максимальный зум карты не позволяет рассмотреть подробностей в темноте. Пусть луна и достаточно яркая. Стоит, наверное, позаимствовать взгляд грифона, что парит над поляной и как раз-таки позволяет наблюдать за всем происходящим, не рискуя получить каменюкой промеж глаз.

Пара манипуляций с технологическим заклом и резко улучшившаяся картинка показывает мне не радостную сцену. Все жертвы духа смерти медленно, но верно стали вставать, кто-то даже уже бежал на четвереньках к своим собратьям!

Видимо, атака духа носила больше деморализующий характер. Может, погружала жертвы в кошмар? Хотя, странно видеть такое умение у духа смерти...

Дальнейшие размышления Ардана о возможностях различных духовных сущностей прервали дикие крик, что долетели даже до парящего в небесах грифона!

***

Вернувшись к действительности, я удивленно моргнул. «Ожившие» зеленокожие вполне себе резво атаковали своих собратьев, что, судя по вялым попыткам отбиться, все же пострадали от атаки духа.

Так, так, так. Скорее всего, Таратос провел массовый выброс некроэнергии с прорывом на план смерти и вселением в пустые оболочки голодных духов. Вроде как есть такое заклинание в магии смерти высшего 5 ранга… Исторжение Жизни, или как-то так.

Мощно… и заставляет задуматься над контрмерами, чтобы однажды уже мое войско не попало в аналогичную ситуацию!

Дальнейшие события напоминали дешевый американский ужастик в стиле «Ночь живых мертвецов». Толпа свежеподнятых трупов, алча крови и плоти живых не считаясь с потерями, атаковали орков и тем, волей неволей, пришлось отступить.

Слишком уж велика была доля гоблинов в их войске, слишком уж они привыкли использовать это пушечное мясо для смазки вражеских клинков и теперь просто-таки растерялись, справедливо предполагая, что и от живых противников, что ушли от и погони, стоит ждать проблем.

Ну, или я их переоцениваю и полководец, как и обычные вояки, просто поддались панике. А из-за упадка сил их отступление выглядело не как поспешное бегство, а как организованное отступление.

Я тут же связался с Монту и передал ему всю оперативную информации.

Дикая нежить, на то и дикая, что не слушается никого, да и с контролем Таратоса есть вопросы. В общем, анубу нужно было оперативно зализывать раны, укреплять защиту Источника, высылать разведчиков и лишь потом действовать. Тут, честно признаюсь, я ему был не советчик и мог лишь исправить собственную ошибку, оперативно отслеживая и пересылая сигналы Системы.

Если же взглянуть на ситуацию в общем, то все оказалось не так уж и страшно. Большая часть войск выжила, Источник на время в безопасности, а завтра будет новый призыв и значит, я смогу, хотя бы немного восполнить свои потери.

В критической ситуации мой полководец показал себя не худшим образом и уж точно гораздо лучше, чем мог бы показать себя я. Так же стоит отметить выучку войск, их собранность и высокий боевой дух! Даже перед лицом превосходящего противника они сражались до конца!

Так же, крайне радостно видеть результат именно своей работы. Боевой потенциал улучшенных гъюк оказался на высоте. Если оценить действия отряда смертников, то можно сказать, что все прошедшие битвы не давали им и шанса проявить себя. Противник был либо слишком слаб, либо боевая выучка отряда высока и за общей эффективностью они просто терялись.

Жаль, конечно, что они умерли, но и в лаборатории они нередко дохли, либо оставались на всю жизнь калеками. Главное, теперь я точно знаю, что все это было не зря. Те, кто когда-то были существами лишь 2 ранга, намного превзошли свой предел! Создание методики улучшения этих существ стоило всех жертв. Оставалась общая проблема магической уязвимости зверолюдов, но тут мог помочь «качественный обвес»: артефактная броня и обереги с духами.

Но это уже следующий этап. Производство высококачественного маго-технического оснащение невозможно наладить быстро. Особенно в рамках моего «билда».

Это в Замке Мага или Волшебницы с этим было бы проще. У первых был хороший сплав «высоких технологий» и магии через гремлинов и магов. У других был еще более крепкий, вернее надежный сплав технологий и магии за счет мастеров-гномов и эльфийских магов. Несомненно и у них были свои проблемы, но именно эти два Замка могли производить наиболее высококлассные техно-магические изделия.

У чернокнижников же был немного иной подход по усилению подчиненных войск. Нам проще усилить само подконтрольное существо, нежели дать ему достойную амуницию. Но сложно не значит невозможно! Просто необходимо затратить больше времени и приложить больше усилий. Найти нужных специалистов, ну и обучить самих воинов использовать навороченный обвес.

Да, работы много, но дорогу осилит идущий!

Тяжёлый вздох вырвался из моей груди. На секунду зажмурив глаз, я вернулся к просмотру карты, где на обширной территории таяли последние клочки черного тумана. Маятник весов качнулся в другую сторону и теперь зеленокожие улепетывали, преследуемые ордой мертвецов!

Если бы расстояние до места происшествия не было столь большим, отправил бы туда подмогу. Но даже горгульям придется лететь несколько часов, про пеший переход и речи не идет, а никого более быстрого под рукой нет. Руд все еще даже не доковылял до Цитадели.

Некоторое время Монту придется контролировать тот регион оставшимися силами. Но вот завтра с утра, когда я найму свежие войска… О! Врага будет ждать неприятный сюрприз. Главное, чтобы ануб смог удержать Источник в течение этих критически важных суток. Тут «щит» из дикой нежити весьма кстати.

Ладно, все это посторонние мысли. Требуется сосредоточиться на том, что я могу сделать сейчас. Кое-как доев не лезший в горло кусок мяса, подал слугам знак, что можно начинать убирать со стола и кивнул Лаисе. Можно было начинать заседание второго совета. Требовалось подвести итог прошедшей недели и скорректировать планы на грядущую.

***

Открыв в интерфейсе вкладку управления поселениями, выбрал свой самый первый захваченный Источник.

Четвертый, максимальный уровень замка, полностью отстроенная военная линейка зданий призыва, активно застраивающиеся предместья, в которых уже проживает несколько сотен мирных жителей. Общий доход чуть больше семи тысяч золотых в сутки…

Неплохо и, самое приятное, что с каждым днем эта цифра лишь неуклонно растет! Открываются новые производственные предприятия, а значит появляются рабочие места, что привлекают мирных жителей. Список возведенных в Цитадели построек был внушительным, но это было лишь начало. Я создал "скелет" и скоро он начнет обрастать "мясом"!

Такс, если не будет никаких форс-мажоров и мои подданные не предложат идеи получше, то строительство до 42 дня распланировано (см. Техническая информация: постройки). Дальше, из-за строительства второго кольца стен, стройка "ручками" сильно замедлится и репертуар строительства будет зависеть от наличия специфических чертежей и мастеров.

Да и про остальные свои поселения забывать не стоит. Ввиду обитания на территории моей Цитадели чудовищ, а так же стратегической важности Города-Крепости, я вряд ли буду сильно расширять мирную инфраструктуру, чтобы не создавать лишние точки уязвимости. Нет, лишь необходимый "минимум", чтобы внезапная потеря "внешних" поселений не стала фатальной для моей экономики.

Нужные распоряжения уже давно отданы. Главное самому не забывать серфить аукцион и вылавливать там то и дело всплывающие чертежи интересующих меня построек, да редкое оборудование и артефакты улучшающие работоспособность некоторых производств по типу алхимических и артефакторных мастерских. Все же для ЗЛ, ввиду их низкой технологичности и общей «дикости», недоступны многие полезные постройки и девайсы… Неплохо было бы приобрести Инженерное Училище или Суконную Мастерскую. Мирных зданий, что могут неплохо сказаться на экономике и даже военном деле много, но вот зачастую, они имеют строгое расовое ограничение или ограничения по технологическому или иному параметру расы.

Конечно, некоторые здания можно построить и без чертежей, но тогда не будет и системного бонуса, я уж не говорю о проблемах с поиском мастера и оборудования. Но иногда даже такое «недоразумение» лучше, чем его полное отсутствие. Тем более что оборудование можно купить на рынке или вовсе создать самим, а соответствующим умениям обучиться со временем…

Ладно, не будем торопиться. С наличием торгового тракта под рукой и соседей-хоббитов главный недостаток подконтрольных чернокнижникам рас, а именно недостаток продовольствия, прикрыт. А желать всего и сразу? Это глупо и недальновидно.

- Гфар ты подготовил доклад? Что там с Таратосом? Начинайте по старшинству и давайте кратко.

Время уже было позднее, а у меня еще было запланировано рандеву в мир духов. Народу собралось пусть и не мало, но и не много. Если каждый захочет что-то сказать или обсудить, времени уйдет немерено.

Поднявшийся было Гфар, замялся и бросил взгляд на Лаису и Клесю. Хм понятно, по общей, а не магической иерархии он стоял ниже этих двух дамочек и то, что Владыка сперва обратился к нему, а после сказал про старшинство, ввело его в замешательство. Ох, уж это чинопочитание...

- Хозяин. Таратос вернулся в Яму Смерти и стал еще сильнее чем прежде. Боюсь, я…

- Алтарь будет возведен завтра к вечеру. Подготовьтесь к ритуалу посвящения Мортис. И подумай над контрмерами, если Таратос взбунтуется. Я не желаю видеть, как по моему городу ходят мертвецы.

- Слушаюсь Владыка!

От меня не укрылись перемигивания Клеси и Лаисы. Пауза не успела затянуться и стать неловкой как черноволосая кочевница тряхнула гривой волос и с недовольным выражением лица встала. На секунду замявшись, она произнесла:

- Муж мой. Глава рода Сум желает укрепить свою связь с тобой и в дополнение к прошлым подаркам прислал своих людей… Многие из них не стоят упоминания и приставлены ко мне слугами. Некоторые же личности, несомненно, заинтересуют тебя своими знаниями и умениями.

Казалось бы, долгая речь выпила все силы из девушки. Не удивлюсь, если она заранее продумала всю эту речь и не раз отрепетировала. Ну или кто-то научил ее так говорить. Слишком уж чуждой она казалась в ее устах. Клеся была слишком… необузданной для такой степенной манеры речи!

Непроизвольно я нахмурился и взглянул на Лаису.

- Что ты можешь сказать про новое сопровождение моей жены? – возможно общий совет был не тем местом, где стоило обсуждать подобное, но я уже упустил из виду кое-что важное и теперь боялся повторить свою ошибку.

- Ничего особенного, слуги как слуги: любят сплетничать и трусливы, но это даже хорошо. Один старик, правда, имел смелость… но пусть об этом лучше расскажет ваша жена.

- Старший Зиркит не имел дурного умысла! Он просто был в шоке, увидев, в каком состоянии содержатся кони и не сдержал эмоции...

- Довольно. Клеся, достопочтимый хан Бурей желал чего-то конкретного? И я помню, что ты так же хотела организовать для лошадей новую конюшню. Это вопрос решенный.

- И да и нет, он послал список того, чем бы хотел обладать и то, что может предложить нам. Его люди нашли несколько дворфиек и редкие породы скакунов, что подошли бы нам, но… где мы их будем содержать? Именно по этому поводу Зиркит и выражал возмущение.

- Лаиса, изучи список вместе с Клесей и подумайте над нашей выгодой. Организация конюшен будет включена в план строительства, надеюсь, мастер Зиркит может взяться за руководство строительством? Хорошо – дождавшись кивка девушки я и сам удовлетворенно вздохнул. Организация нормальной кавалерия и средств транспортировки была еще одной проблемой, с которой мне рано или поздно придется столкнуться.

Клеся села, явно довольна своим выступлением… Надеюсь, она простит мне это и все будущие «представления», если осознает их искусственность. Ей нужно набираться опыта и не только в постельных утехах. Если она хочет стать мне надежной опорой, то она должна стать достаточно развитой и разносторонней личностью, обладающей политическим весом и авторитетом среди моих подчиненных. Ее сегодняшнее появление на совете и выступление не случайны, однако подготовка и все остальное полностью ее заслуга. Вести ее всегда и везде за ручку - оказывать дурную услугу.

Из размышлений о том, как бы вытащить Клесю на передовую, дабы продемонстрировать моим воинам ее боевую мощь, меня вырвала Лаиса:

- Владыка, если вы позволите, то я начну. Я собрала, как вы их называете? Основные тезисхы? Теперь же, я озвучу их и планы на будущее, чтобы ввести в курс дела все сопричастных:

1) Первые кадеты «Школы Создателя» завтра закончат свое обучение. Они пройдут инициацию и вступят во взрослую жизнь. Предлагаю всем присутствующим здесь мастерам и заинтересованным ознакомиться с результатами обучения. Вы можете предложить свои идеи по корректировке образовательной программы. Так же советую завтра не упустить молодые таланты, к становлению которых приложил руку и наш Владыка!

2) Гфар и Ачек. Владыка желает сместить акцент посвящения молодых шаманов. Теперь основной упор нужно делать на контракты с духами Земли или, в крайнем случае, Воды. Владыка планирует большое копан…террофор... В общем, нужно будет много работать с землей и водой, и тут нужны шаманы с пров...фильными духами. Так же нужно выделить опытных во взаимодействии с духами земли шаманов и решить вопрос с сильным духом земли, что обитал возле поселения Прибрежное. Там начинается разработка золотоносной шахты и если дух вновь проявит свою агрессию мы должны быть готовы.

- Притормози Лаиса, тут стоит остановиться поподробнее. Карлаксис уже разрушил материальную оболочку духа и нам нужно хотя бы выяснить ушел ли дух полностью или просто залег поглубже? Все остальные решения будут приниматься исходя из новых данных. И по поводу терраформирования: религия кочевников негативно относится к распашке степи. А так как мы желаем сохранить хорошее отношение с нашими соседями, мы не будем распахивать и засевать степь. Однако и игнорировать огромный кусок земли, находящейся под нашим контролем мы не можем. Проект еще в стадии разработки, но, если вкратце: в степи и вдоль торгового тракта будет проложено несколько каналов, шириной, достаточной для быстрой переброски гидр. Так же в низинах рельефа будут вырыты пруды-накопители, в которых можно разводить рыбу. Ирригация степи так же увеличит возможности по выпасу скота. Клеся, как ты думаешь, много ли недовольства вызовет подобный проект.

- Я… я не знаю муж мой. Саджак презирают землеедов и выжигают любые поля, если видят их. Но.. но это ваша земля и все что под вашим взором повинуется вам! Кто они такие, чтобы высказывать недовольство?!

В глазах девушки явственно сверкнуло синим, а ее хрупкие ладошки сжались в кулаки. Судя по всему она нехило так разозлилась! Радует, что в этом вопросе она безоговорочно на моей стороне. Правда, немного пугает такая фанатичность и тот подтекст, что она вкладывает в свои слова.

- Кхм, ладно. Хан Бурей практичный человек и думаю, если не будет весомого повода, он не станет разрушать наши договоренности. Лаиса продолжай.

Клеся медленно приходила в себя, а я думал, насколько глубоко в ней засело мое внушение. Да и в нем ли дело? То, что я какой-то там бог, я ей точно не внушал. Тут, скорее всего некий логический парадокс в результате которого, подавленное сознание девушки пришло к подобному выводу… пришло, вцепилось и не желает отпускать. Тут мне самому нужно решить стоит ли что-то менять или нет…

- Слушаюсь милорд! Далее…

3) Владыка предоставил схему застройки жилой части Города-Крепости. Теперь любой, кто желает начать строительство в радиусе километра, должен получить одобрение согласно этому плану. Так же в скором времени подобные же планы появятся и для других населенных пунктов.

4) С соседним Лордом заключены пакты о Ненападении и Торговли. Это события, лишь немногим уступает по значимости союзу с ханом Буреем. Учитывайте его при долгосрочном планировании. Вскоре мы получим список торговой продукции. Предлагаю мастерам, что находятся в вашем веденье приготовить ответный список того, чем мы можем торговать. Его так же можно передать степнякам.

Лаиса на секунду замолкла и, потеребив стопку бумаги, что держала в руках, посмотрела в мою сторону:

- Владыка, согласно свежей информации поток крысюков все нарастает. Вызываемые ими проблемы множатся. Пусть они ведут себя достаточно мирно, но количество краж растет и даже если виновник не пойман, все знают кто именно виноват. Даже тех, кого поймали… хуманские законы слишком мягки и места заключения в Праздном переполнены. В Прибрежной и у гъюк таких проблем нет. Народ ропщет… новые переселенцы из Обидуша особенно недовольны видеть крысюков, ведь именно они - источник их бед. Позвольте применить более жесткие методы?

Тц. У любой медали есть две стороны, а если подумать, то еще и торец. Ужесточение мер снизит поток хвостатых эмигрантов, что по факту неплохо так стимулировали экономику моих земель на первых порах. Однако, сейчас от них становится больше вреда, чем пользы. Они все еще хороший источник дешёвой рабочей силы, но, если продолжатся множиться беспорядки, то все выльется в очередной самосуд. Ну уж нет, не так давно я разгребал проблемы в Рудном, чтобы спустя пару недель повторять все тоже самое, но уже в Праздном!

- Дозволяю. И еще, переправьте всех, чья вина подтверждена, в казематы Цитадели. Думаю, пришла пора огласить свод законов, единый для всей подвластной мне территории и выбить основные постулаты на камне! Не дело, когда каждое поселение живет по своему уразумению.

Я конечно передергивал, по-настоящему вольных поселений, что могли бы жить по каким-то своим законам на моей земле не было… Ну, пожалуй, лишь Тарудант сохранял часть автономии, но он имел для этого необходимую силу. Во всех же иных поселениях даже внутренняя безопасность осуществлялось силами моей армии. Ну а кто властвует над силовыми структурами, тот и заказывает музыку. Проблема была в том, что я не мог выделить на это много войск и потому, в том же быстро развивающемся Праздном, нити контроля ослабли, что и привело к ухудшению криминогенной обстановки.

Так же, стоит отметить, что несмотря на «апгрейд госаппарата», зверолюды во многом продолжали жить «по старинке». А ведь прошла неделя! Хотя, о чем это я? Я ведь сразу предполагал, что будут проблемы, проволочки и банальное манкирование указаний сверху. Любое общество довольно таки инертно и навязанные изменения вызывает отторжение, если для них не было каких-то предпосылок, конечно же. К сожалению, зверолюды и без моих инициатив чувствовали себя вполне неплохо, живя родоплеменными анклавами-кланами.

Изменить структуру общества резко, можно лишь посредством большой крови. Я такую цену платить не желал, да и сомневался, что получится, а потому продолжу действовать постепенно. Тем более уже начинают взрослеть обученные мной разумные. Уж они-то явно будут более лояльны к вносимы мной изменениям!

А ведь мною, ну Лаисой в основном, был проделан колоссальный объем работы по структуризации и обобщению всех неписанных правил и законов зверолюдов. Были вычленены основные постулаты и на основе них были созданы уже более современные, на мой взгляд, законы. До Конституции развитых стран данный документ явно не дотягивал, но для полного контроля подвластных мне структур и земель этого было более чем достаточно.

- Милорд, возможно лучше использовать пергамент купленный у торговцев, нежели камни? Мастеров-камнерезов у нас нет, а отвлекать на это дело шаманов, это… Впрочем, как вы пожелали так и будет!

Гфар, как обычно, начал говорить раньше, чем подумал, но вот замолчал на удивление быстро. В принципе, я не был против и пергамента, да хоть углем на тесанной доске напишите, главное суть! Камень же использовал лишь для красного словца, но не идти же на попятную? Тем более каменная стела с законами - это солидно и на века! Самое то, для уверенного в себе Господина Жизней и Судеб!

Мда, главное и вправду не начать о себе так думать, а то мое эго раздуется до таких объемов что автар не сможет его удержать и взорвется... Но шутки в сторону, немного замявшись, слово взял Муунтар:

- Мои ученики успешно прошли экзамен и готовы к самостоятельной работе. Я вполне могууу взять их подмастерьями в Бронную мастерскуую, а также набрать новых учеников. К чему я это… мои руки соскучились по настоящей работе. Я могу начать изготавливать броню на продажу или принять у вас индивидуальный заказ Владыка!

Это была хорошая новость. Из-за «ручного» возведения Кузницы и Бронной мастерской, специалистов не хватало и Муунтар не столько работал по профилю, сколько натаскивал учеников. Ну не мастеру же черновую работу делать?

Теперь же, спустя столько времени, положение наконец-то выправляется, и Герой-кузнец может перейти к непосредственно своей работе: созданию шедевров, что будут радовать взор Повелителя и принесут славу своему Создателю!

Ну или наоборот, не суть важно.

- Это поистине хорошие вести Муунтар, и у меня будет для тебя работа… много работы если честно. Но об этом мы поговорим позже. Насколько я помню ты так же можешь поспособствовать возведению и Оружейной мастерской? Качественное оружие нам нужно не меньше чем броня, помни об этом.

Хотя, единственный мой Артефактор Ворну имел малый опыт работы с зачарованием брони и оружия, сам минос мог наложить на свои изделия руны. Создавая пусть и слабенькие, но артефакты. Пусть и знал он всего лишь несколько рун, младших (обычных) рун, но на безрыбье и рак - рыба.

Следом за ним начал блеять шут, вернее пока-еще-глава свободных Артистов:

- Милорд, спешу вновь поднять вопрос... Могу ли я просить выделить средства для организации празднования и чествования Диониса?

- Я пока что еще не жалуюсь на память. Составь смету и регламент, согласно которому будет проведено данное мероприятие, согласую его с Лаисой и местными властями. Ты же собрался проводить чествование в Праздном? Нужно убедиться, что места хватит и условия соответствуют. В общем занимайся, никто тебе не запрещает!

Сатир поник и как та боязливо посмотрел на скалящуюся гноллку. Да, нужно будет параллельно подкинуть идейку Рафи или Ши'алле. С поддержкой Лаисы они все это сделают гораздо быстрее, а на волне успешно проведённого празднования можно будет официально сменить главу вольных артистов. И нет-нет, тут я буду вовсе не причем хе-хе.

Далее было обсуждение рабочих моментов. Из интересного стоит отметить инициативу Фракия, что предложил заменить дальнобойное вооружение гноллов. Ему надоело, что луки так быстро приходят в негодность и Мастерская Стрельников не сильно исправила ситуацию: расход тетивы был просто колоссальный! В общем, он предложил перейти на арбалеты. Тем более он узнал что в Таруданте гномы выпускают крайне качественные образцы. Ну а поделки наших оружейников? Сойдут для тренировочных пособий. Так же его заинтересовало предложение Лорда-Бессмертного. Он был бы не прочь приобрести эльфийские луки для фелинов и даже анубов. Для элитных лучников это было бы крайне серьезное усиление.

Итогом заседания была раздача ЦУ и дальнейшее разбазаривание просевших финансов. Если вкратце, то на конец 28 дня ситуация выглядела так:

Направление на северо-восток (торговый тракт, пустыня, Лорд-Бессмертный? и лунные эльфы) остается под наблюдением, но без каких-либо подвижек с обеих сторон.

Из отрогов восточных гор усиливается поток "мирных" крысюков, что стимулируют развитие моих территорий, но так же повышают криминогенную обстановку и недовольство прочих моих поданных. Принято решение о ужесточении и унификации законов подвластной мне территории для контроля и создания стабильного источника подопытных. Инициирован активный набор крысолюдов в Подземный Легион.

Юго-восток "поделен" между мной и соседним Игроком. Создана "буферная зона" в виде г. Дубравника и близлежащих земель. Принадлежность некоторых территорий и поселений под вопросом... Нужна повторная отправка сирен-дипломатов, либо личное участие.

На юго-юго-западе идет активное присоединение земель и установление мой власти. Главная точка интереса и стратегически важный элемент: г. Тарудант. В нем наводится "порядок", создаётся Подземный Легион в котором тестируются новые тактики, вооружение и т.д. Согласно последним данным с нижних слоев подземелья идет повышенный поток живности, что внушает тревогу. Требуются разведданные!

Юго-Запад и запад занят дружественным племенем номадов. У них пока что свои терки и брожения, так что лезть туда себе дороже. По правде говоря у меня и "ресурсов" то нет, чтобы туда лезть. Пока что требуется обучить/воспитать нужное количество шаманов, заточенных под управление землей, дабы "переварить" полученную в результата династического брака территорию.

Самое "горячее", до недавнего времени направление - это северо-запад, место обитание зеленокожих. После победоносного блицкрига в мое распоряжение попал второй Источник Магии, что не может не радовать. Однако, уровень опасности так же скачкообразно возрос. Требуется аккуратная разведка и укрепление захваченных территорий.

С началом новой недели придется нанимать третьего дракона, причем уже красного, так как, что Карлаксис, что Руд-Изумруд ранены и пока еще не добрались до Цитадели, а мне нужна повышенная мобильность:

Сильвара смогла выкрасть печать одного из советников города Обидуш. Требуется переговорить с Адалхардом и подключить его к смене власти в сем "славном" городе. В черни план уже готов, вопрос в исполнителях. Глава канцелярии Таруданта показался мне знатным крючкотворцем, что будет чувствовать себя в своей стихии в крайне бюрократизированном госаппарате Обидуша. Мне требуется лишь дать ему ресурсы, да снабдить необходимыми связями с местным подпольем... Несколько взяток, подставных убийств, открытых судилищ и скомпрометированная верхушка будет поднята на вилы собственными сервами! Во всяком случае я и Силь-Силь так себе это представляем, как оно выйдет на практике покажет лишь время. В любом случае, нужно вводить будущего главу в местные реалии.

Как мне подсказывает чуйка, все будет не так уж и просто...

Так же требуется познакомить Рафи и Адальберта. На этой неделе в Таруданте должен состояться праздник в честь принятия меня как Лорда. Из-за действий Трогота его пришлось перенести, но есть ряд мероприятий, что будет удобно провести под шумом празднества... кхм. В общем, после празднования в Таруданте, нужно намекнуть Адальберту, что Рафи может пригодиться его помощь в организации ещё одного праздника в другом городе и что позже это владение вполне может стать его вотчиной.

Вернее не так. Он будет назначен там на должность мэра. На моей земле нет чужих наследственных владений. Их совместное организация празднества для г. Праздный будет хорошим подспорьем для назначение нового Наместника!

Техническая информация: постройки

1 Донжон. Базовая постройка любого Замка. Единый комплекс зданий включает в себя: Склад, Заклинательный покой (Источник), Сердце Замка (Приемные покои + комната Повелителя). Производит 1000 золотых в день. Так же Заклинательный покой накапливает из Источника до 5000 маны в день.

2 Казарма. Стартовое здание, откуда приходят все воины клана КиК (Клыки и Когти). Сначала дают возможность нанимать только Гноллов. Кузница откроет доступ к найму Вемиков и т.д.

3 Пещера Горгулий. Здание призыва Горгулий.

4 Форт. Добавляет обычные стены, что опоясывают территорию Замка (базовая комплектация включает в себя стены, что окружают лишь существующие постройки + небольшой внутренний двор и место на рост Сердца Замка). Стоимость строительства зависит от протяженности и конфигурации стен. При наличии книги «Строитель» можно заложить фортификационных сооружений с запасом, на перспективу. Количество внутренних помещений в Сердце Замка и их размер увеличивается.

Постройка здания Кузницы вручную. Часть оборудования взято трофеями из захваченных деревень. Первоначально планировался кузнец-гъюки. К счастью, потом наняли Героя-Кузници Муунтара.

5 Дворец Солнца и Луны. Заменяет базовую «Цитадель». Открывает возможность нанимать Фелинов. Добавляет на стены несколько башен с площадками для размещения лучников. Стоимость строительства зависит от длины стен (кол-ва и типов башен). При наличии книги «Строитель» можно изменить тип/количество башен. Расширение внутренних помещений Сердца Замка вширь/вглуб/ввысь.

6 Замок. Добавляет барбакан с подъёмным мостом и ров вокруг замковых стен. Ров наполнен водой, только если к ней есть доступ. При наличии книги «Строитель» можно заложить несколько входов/выходов с территории Замка (удорожание). Значительное расширение внутренних помещений Сердца Замка вширь/вглуб/ввысь.

Постройка здания Таверны вручную. Имеется вероятность появления доступных для найма героев/юнитов. Снабжает слухами (не обязательно достоверными). Приносит прибыль.

7 Обелиск Мертвых. Открывает доступ к найму анубов

8 (начало 2 недели) Рынок. Расширении игрового аукциона. Открывает возможность вашим крестьянам и ремесленникам реализовывать продукцию и обеспечивать выплату налогов игровой валютой, а не выпускаемой продукций.

9 Гильдия Магов 1. Обеспечивает вас магом-наставником. Позволяет хранить и переписывать ограниченное количество фиксированных заклинаний. Дает возможность покупать Книги Заклинаний и обучать подчиненных магии у Наставника.

10 Хижина Шамана. Обеспечивает вас шаманом-наставником. Позволяет вам обучать подчиненных шаманизму у Наставника.

11 Гнездо Грифонов. Открывает возможность нанимать Грифонов.

12 Болото Гидр. Открывает возможность нанимать Гидр.

13 Святилище Змей. Открывает возможность нанимать Медуз.

14 Горячий Источник. Открывает возможность нанимать Ламий.

На аукционе приобретено оборудования для работы Магов-Артефакторов и Алхимиков. Для работы Ворну (герой-вампир) вручную начато строительство эрзац версии следующих зданий: Мастерская Артефактов и Алхимическая мастерская.

15 (3 неделя) Гильдия Воров. Открывает доступ к взаимодействию с полулегальной подпольной организацией воров, убийц, шпионов и диверсантов. Дает возможность заключать контракты на разведку, контрразведку, мелкий разбой и т.д. При наличии профильной КЗ даётся возможность отдать на обучение в гильдию своего юнита. Обучением занимается Мастер Пути, а потому единовременно могут обучаться всего ЧЕТЫРЕ юнита. Обучение длится ОДНУ неделю и обучиться можно только ОДНОМУ пути.

Вручную начато строительство следующих зданий: Мастерская Скорняка, Мастерская Бронника для увеличения эффективности работы Муунтара (герой-минотавр).

16 Академия Войны (базово: Военная Академия). Комплекс зданий с несколькими тренировочными площадками: плацом, стрельбищем и т.д. Позволяет обучить воина обращаться с новым оружием\броней, повысить имеющийся навык владения, а так же обучить простым воинским умениям. Срок обучения 3-7 дней, в зависимости от интеллекта обучаемого, уровня умения и мастерства наставника. Дает несколько рандомных НПС Наставников.

17 Мастерская Стрельника. Производство луков, арбалетов и другого РУЧНОГО стрелкового оружия и боеприпасов к ним. Производит все комплектующие и расходные материалы. Даёт мастера-стрельника и двух подмастерьев.

Нанесена разметка и зарезервировано место для строительства различных тренировочных площадок и большого плаца. Выделено место для центральной площади. Начат процесс планомерной застройки Города-Крепости (самоназвание: Цитадель).

18 Торговая Гильдия. Нейтральная организация. Открывает возможность сбывать/заказывать большие объемы товаров или какие-либо диковинки. Цены кусаются, но на высоком уровне развития один лишь рынок/аукцион не может обеспечить все потребности/возможности игрока. В здании Гильдии есть стационарный Телепорт, которым могут пользоваться ТОЛЬКО НПС, возможно мгновенное перемещение малых партий ценных ресурсов, аналог Донатного Аукциона. Увеличивает вероятность прибытия торгового каравана на подвластную территорию.

Силами мирных жителей, при поддержке Лорда, ведется активная застройка «предместий» Цитадели. Создаются жилые здания и производственные предприятия.

19 Зеленая Башня. Открывает возможность нанимать Зеленых Драконов.

20 Пещера Горгулий (Грейд 1). Улучшает «Горгулий» до «Летающих Горгулий». Появляется умение полет.

21 Пещера Горгулий (Грейд 2). Улучшает «Летающих Горгулий» до «Каменных Летающих Горгулий». Существенно увеличивается защита.

22 (4 неделя) Гнездо Грифонов (Грейд 1). Улучшает «Грифонов» до «Боевых Грифонов». Увеличивается стойкость и защита юнита в ущерб выносливости и продолжительности полета.

23 Гильдия Наемников. Нейтральная организация. Открывает доступ к наёмникам, созданию объявлений о найме воинов/героев. В здании Гильдии всегда находится нейтральный Капитан и 10 воинов среднего класса, которых на случай осады можно НАНЯТЬ для обороны города. В здании Гильдии есть Телепорт которым могут пользоваться ТОЛЬКО НПС. Увеличивает шанс появления наемников на подвластной территории.

Вручную начато расширение Таверны до Постоялого Двора.

24 Болото Гидр (1 грейд). Улучшает «Гидр» до «Болотных Гидр». Общее усиление существа. Больше здоровья и голов, усиливается регенерация, появляется возможность плеваться вязким и едким желудочным соком, страдает скорость передвижения.

25 Мастерская татуировщика. Дает мастера-татуировщика. Позволяет, потратив деньги, манну, травы и некоторые ресурсы, наносить на тела юнитов татуировки с бонусными эффектами. Эффект зависит от затраченных ресурсов и мастерства Кольщик. Стартовый Кольщик в опыте не растет, но учеников принимает.

Силами мирных жителей, при поддержке Лорда начато строительство скотофермы.

26 Красная Башня. Улучшает «Зеленых Драконов» до «Красных Драконов». Значительный прирост по всем параметрам.

27 Поляна малых Тотемов - поляна, вблизи Хижины шаманов, окружается малыми тотемами, что привлекает внимание слабых духов. Обученный шаман, если он имеет свободное место для привязки духа, может провести тут камлание и получить духа-контрактера требуемой стихии/направления (доступны только базовые стихии/направления, духи слабы (уровень в районе 10 и ниже) и глупы (требуется дальнейшее обучение)). По сравнению с обычным камланием "в поле" дух будет более отзывчив (меньше затраты времени /ресурсов на обряд) и может быть немного сильнее и или лучше относиться к шаману. Дальнейшее развитие Хижины шаманов. Позволяет повышать навык "Шаманизм" до 2 уровня.

28 Закон Катаблепасов. Пристройка к Скотоферме, в которой разводятся катоблепасы. Существа крайне меланхоличные, но опасные. Гораздо крупнее коровы. Мясо имеет довольно жесткое.

Работа с Гильдией Наемников дает плоды и прибывают новые рабочие руки, создается несколько строительных бригад. Кузнечный квартал расширяется, прирастая Оружейной мастерской. Закладывается новый жилой квартал и производственные линии.

Очередь застройки:

29 (5 неделя) Алтарь. Особое здание с артефактом, запасающим энергию веры. Сам алтарь может быть перенесен только если имеет 1 уровень. При более высоком уровне, развитие алтаря теряется. Устанавливает связь с определенным объектом Веры, позволяя его последователям передавать ему энергию веры. Часть ЭВ при передаче накапливается в Алтаре.

Согласно плану, центральный Алтарь будет посвящен Мортис.

30 Мастерская Осадных Машин. Позволяет производить осадные машины и сложные механизмы. Дает 3 мастеров и 6 подмастерье

31 Школа Офицеров. Обучение высшего командного звена.

Начинается строительство Конюшен, под эгидой Клеси. Девушка любила лошадей и вполне естественно хотела, чтобы им оказывали должный уход.

Силами мирных жителей, при поддержке Лорда планируется строительство различных производственных и развлекательных предприятий: Пивоварня, Пекарня, Ткацкая мастерская, Бани и т.д.

32 Гильдия Рудокопов. Нейтральна организация. Позволяет нанимать мастеров, что увеличивает добычу в ресурсодобывающих строениях (штольни, шахты, рудники и т.д.). Резкий скачок трудовых резервов привел к дефициту простых ресурсов что используются для строительства. Необходимо выпровить просадку, а так же начать поиск новых месторождений.

33 Гильдия Мастеров. Нейтральна организация. Позволяет нанимать разнообразных мастеров мирных профессий – строителей, ювелиров, плотников, скульпторов, швей и т.д. Способствует экономическому росту феода. Гильдия наемников имеет свою специфику, так что требуется задействовать и иные Гильдии, что как раз и специализируются на мирных мастерах.

Вручную планируется строительство Лазарета в составе комплекса зданий, в котором будет расположен «Исследовательский институт», где я смогу проводить свои опыты...

34 Черная Башня. Улучшает «Красных Драконов» до «Черных Драконов». Значительный прирост по всем параметрам.

35 Арена. Продвинутая тренировочная площадка. Позволяет организовать турниры и бои для более быстрого повышения характеристик. В стандартной комплектации умереть подданным Игрока на арене невозможно, но возможны серьезные травмы. Опыта НЕТ. Может приносить прибыль.

36 Колизей. Позволяет проводить турниры и гладиаторские бои. Позволяет проводить более масштабные бои, увеличивая скорость роста характеристик у большего количества юнитов. Поднимает боевой дух воинов и мораль мирного населения. Может приносить огромную прибыль.

37 Гильдия Магии 2

38 Гильдия Магии 3

39 Гильдия Магии 4

40 Гильдия Магии 5

Дополнительное кольцо стен для защиты Города-Крепости. Крайне большой и трудозатратный проект, рассчитанный на длительный период.

Так же необходимо найти мастеров или приобрести чертежи для постройки Бумажной мастерской и иных специфических или не доступных для ЗЛ продуктов. Периодически абгрейдить существующие линейки производств и т.д.

Глава 15 Понедельник - день тяжёлый I

Раннее утро. Бум-Бум! В воздухе еще чувствуется ночная свежесть, а только-только взошедшее солнце еще не выжгло своими лучами весь ночной туман. Бум-Бум-Бум! Все лирическое настроение прогнали ритмичные звуки барабанов...

Кстати, барабаны - были неким нововведением, что пришли к нам из армии, что сражалась на "зеленом фронте". Население Цитадели восприняло их положительно, так как с ними стало легче ориентироваться во времени и пространстве в столь быстро растущем поселении. Побудка, перерывы на прием пищи, смена трудовой вахты, отбой. При отсутствии ясного ориентира, именно такой "суррогат" стал неплохим подспорьем в организации разумных. Но думаю лучшее применение барабаны найдут себе на войне, во флоте и, конечно же, на различной самодеятельности. Даже моя кровь порой начинает бежать быстрее, когда слышу бодрый бит очередного энтузиаста!

Как бы там ни было, сделав разминку и перекусив, я вышел на обширный балкон с которого открывался прекрасный вид на окрестные земли. Начинался новый день, новой недели и дел было громадье и еще чуть-чуть сверху. Практически все возможные лимиты найма были выбраны. Новобранцы были распределены по своим новым подразделениям и либо отправлены на обучение, либо сразу на передовую. От деревни гъюк двигался отряд свежего мяса для преобразования во что-то "большее", чем они были, но сейчас мои мысли были заняты кое чем менее приятным:

- Что это?

- Ррремни милорд?

Вопросительные интонации в ответе гнолла мне не понравились. Не так давно я поставил задачу: дать грифонам возможность переносить пассажиров. Уж больно мне не понравился тот способ экспресс-доставки, коим я был вынужден воспользоваться, когда лишился летучего "такси" за эгидой драконьих авиалиний. По факту, я просто просто нацепил на себя несколько кожаных доспехов и позволили грифону схватить меня. Впечатления непередаваемые! Мало того, что пташка все же смогла проткнуть несколько усиленных сталью кожанок, так еще пришлось делать несколько остановок, чтобы дать ей отдохнуть, а "приземление", если его так можно назвать, было еще более экстремальным! В общем, перелет столь экзотическим способом я запомню надолго. На эмоциях я и дал общие указания, что мне требуется, но видимо они были слишком расплывчаты...

Кхм... несмотря на то, что получившееся изделие больше подошло бы любителю БДСМ и темных эльфиек, свой функционал оно более-менее выполняло. Главное, было хорошенько закрепить все узлы и объяснить грифону, что хватать палку-насест нужно плавно? Нежно? Осторожно? В общем, не так резко, как они привыкли убивать свою добычу! Ну и приземление нужно будет отрепетировать, но это уже детали.

В результате, грифоны все же смогут переносить разумных. Правда, им придется отдыхать в разы чаще, скорость заметно снизится, да и масса разумного ограничена: того же ануба они если и поднимут, то далеко не утащат. Но при всех ограничениях и неудобствах - это может пригодиться.

***

Дёрнув за хитрый узел, я отцепился от палки-насеста и кубарем покатился по каменной поверхности верхушки Драконьей башни. Что ж испытания прошли успешно. Уверен, те же фелины смогут приземлиться куда изящнее, ну а лук в их руках, со столь удобной позиции, будет творить чудеса! Правда, им стоит учитывать тряску, ветер, нестабильную позицию и иные нюансы... Стоит ли подумать над усилением/увеличением самих грифонов? Да, это было бы интересным проектом...

Кхм, что-то я отвлекся.

Красная Драконья Башня - очередной абгрейд здания призыва могущественнейших из Чудовищ! И так внушительная башня стала еще больше и приобрела слегка красноватый оттенок.

Надеюсь, Карл не сильно расстроится, что я так быстро нашел ему замену? Хе-хе. В воспитательных целях сие будет полезно. Формирование нужного мне образа мысли идет крайне медленно, я недооценил косность мышления этих могущественных рептилий...

Как только "зелень" вернется в Цитадель, нужно будет набрать побольше "материалов": кровь, чешую, костный материал и т.д. Они пригодятся как для новых опытов, так и текущих экспериментов. Теперь то у столь строптивых "пациентов" не будет достойного способа возразить и высказать свое фи! Все же я собираюсь их "лечить", а позже, когда наберу необходимое количество материалов проведу "Возвышение" до Красных и снова наберу материал, но уже для сравнения с "эталоном". Хм... нужно ввести это в еженедельные процедуры, а то мало ли, вдруг ритуал бракованный и возможен откат? Да, стоит продумать как все это аргументировать. Не дело, что дракоши выпадают из поля зрения моих исследований.

Вынырнув из свих мечтаний, я вызвал интерфейс найма и, немного переконфигурировав шаблон найма под красного дракона, произвел призыв.

Вдох-выдох, мыслепосыл Шог, для повышения готовности и мой слух улавливает скрежет когтей и шелест чешуи по камню. Никакого рева и лишнего шума. Казалось даже наоборот, новенький дракоша замирает и сам к чему-то прислушивается, вернее принюхивается! Видимо, побывавшие в башне Карлаксис и Руд оставили свой запах, насторожив новичка и он пытается понять где же старожилы?

Не став дольше мучить зверушку неизвестностью, я спародировал могучий мыслепосыл Карлаксиса, позвав новобранца наружу и он не заставил себя ждать!

Из провала, словно извержение вулкана, выпрыгнул ярко-красный, казалось бы раскаленный дракон! Хорошо, что я уже был знаком с габаритами моих прекрасных хай-лвлов и столь резкое появление не привело ни к каким казусам. Моих мыслей так же коснулся быстрый, я бы сказал обжигающе-яркий поток мыслей:

_ Самец? Нет?! Ты не дракон! Владыка? Ты странно пахнешь и выглядишь! Что это за место? А есть еда? Я голодная! Пойду охотиться!

_ Стоп. Сидеть! - Нет, не зря я все же решил хорошенько изучить мыслеречь и откалибровать свой "Ментальный молот", слишком уж они близко ходят. Дракошка, что уже направилась к краю площадки, удивленно замерла и села на пятую точку, разворачиваясь ко мне мордой. И если у первых двух моих драконов толстые лицевые пластины и чешуйки были не богаты на мимику, то у этого представителя драконьего племени чешуя была более мелкая и подвижная, а потому некое выражение можно было прочитать

_ Что? Я не хочу сидеть! - попытка привстать провалилась. Казалось бы тело и вовсе не подчиняется дракону и это показалось мне крайне странным. Мысли суматошно заметались в моей голове: призванный дракон, видимо женского пола, был чем-то средним по разуму между Карлом и Рудом. Слишком незрелый для взрослого драконы, но и не новорожденный, что впервые увидит свою "мамочку". Так же не наблюдалось радости от освобождения, как и некой признательности и готовности принести клятву. Что же будет обеспечивать работу "Собачей Преданности"?

_ С этого момента ты будешь слушаться меня и ограниченно тех на кого я укажу, ты понимаешь меня?

_ Конечно, я же не глупая! Я хочу кушать! Отпусти меня охотиться - дракоша уже не сопротивлялась, но с какой-то обидой смотрела на меня. Мне же требовалось изучить интерфейс и выдвинуть новую гипотезу: клятва верности за спасение была, импринтинг был, что на этот раз? Безусловное подчинение? Абсолютная внушаемость? Разберемся.

- Верный седлай коняжку.

Не успел ануб сделать и пару шагов, как дракон зарычал, а в его пасти наметились всполохи пламени. Пришлось ее успокаивать и объяснять, что вот этому разумному можно к ней подойти и даже не возбраняется прикасаться, а вот эти веревочки так и вовсе очень ей к лицу и прекрасно подходят к столь прекрасно переливающейся чешуе! В общем, втянул дракошу в диалог и, помимо внешнего осмотра, узнал что она помнит. Каков размах "проблемы"?

Внешне дракониха? дракона? дракайна? драконица? Кхм, дракон женского пола, оказалась соизмерима с Карлаксисом, но имела более плавные и точёные обводы "корпуса", что визуально ее уменьшало. У нее не было мощных роговых наростов на носу или теле, вся ее чешуя была очень гладкой, но обжигающе горячей! Возле ушных впадин была парочка аккуратных, явно не боевых, костяных выступа-рога. Из примечательного: у нее присутствовало аж две пары глаз разного оттенка. Виной тому постоянное Истинное зрение и улучшенная Зоркость или это видовая особенность всех красных сказать было сложно, но ослепить сию красавицу будет не в пример сложнее, так как моргала глазками она посменно. Да и расположены глазки были интересно: слепая зона хоть и была, но занимала крайне малую зону обзора.

Имени и чего-либо о своем прошлом драконица не знала. Однако, имела общие представления об окружающем мире и о том кого можно кушать, а кого лучше не стоит... Дав ей имя Руби (уменьшительно-ласкательное от Рубина) и оседлав столь горячую девочку, мы с Верным полетели в сторону деревни гъюк. Требовалось накормить драконицу, а уже после двигаться дальше.

***

Возле деревни гъюк пришлось задержаться: кожаные подпруги не выдержали жара тела "коняжки" и начали тлеть! Причем чешуя на спине была толще и потому мой седалищный нерв не так сильно припекало, а вот животик драконицы лучше голыми руками не трогать - обожжёт! Пришлось запасаться дополнительными ремнями, да делать подкладки из металла. Благо, пока Руби наслаждалась едой, все это быстро доставили из ближайших скорняжных мастерских и кузниц. Любопытно, что повышенная температура чешуи никак не отображалась в статусе драконицы. Видимо - это было следствием более мощного драконьего пламени, как дополнительная пара глаз от приобретения зоркости? Тут без набора статистических данных сложно делать выводы.

***

Стройка под грамотным руководством заместителя Монту лишь набирала обороты. Захваченный на прошлой неделе Источник, благодаря Системе, уже мог похвастаться высокими стенами с башнями и барбаканом. Так же в ручную был вырыт дополнительный вал и ров, правда, водой его еще не наполнили, вбивая в дно острозаточенные колья. Заполнят его через пару дней когда будет построен Храм Медуз... и заполнят оба рва неким аналогом яда: зеленокожие умоются кровью, если решат штурмовать эту крепость!

Доклад Фарла, как звали ануба, что замещал Монту на время его отсутствия, был краток и содержателен: волна мертвецов оттеснила зеленокожих и пока что патрули не видят признаки их наступления. В месте призыва Таратоса образовался стихийный прорыв на План Смерти: шаманы советуют туда не лезть, так как на текущий момент все голодные души направляются в сторону позиций зелоенокожих, игнорируя зверолюдов. Насколько долго продлится такой расклад вещей никто сказать не мог, но пока что это играет нам на руку. Тут желательно личное присутствие Гфара, но я не буду его дергать до того момента, как не будет построен Храм Мортис и вопрос с лояльностью Таратоса не прояснится.

Часть погибших и, что особенно удивительно, одну "свинку" из отряда смертников, смогли оживить. Вселившийся в хряка-мутанта дух был вновь изгнан из своего "вместилища" где-то возле леса, а тело приволокли патрули. Шаманы кое-как очистили и подлатали тот мясной фарш, что собой представлял хряк, а Фарл смог призвать душу погибшего!

Что-то мне подсказывает, что сие явно не рядовой случай. Многих, более "свежих" мертвецов, с того света вернуть не получается, а тут в дважды пережившую смерть оболочку смогли впихнуть родную душу! В общем, мне стало любопытно и я решил посмотреть на сие "чудо" воочию и увиденное меня не разочаровало:

Гунда - одна из первых моих удачных попыток "поиграть в химеролога". В последний раз, когда я его осматривал, он еще не достиг 50 уровня и не был Элитой. Теперь же он носил гордое звание Вепря и даже обзавелся чем-то вроде титула/клички "Пожиратель". Вполне обосновано, если учитывать огромную пасть на животе, что он получил при финальной мутации. Мда, повторить подобную "приблуду" оказалось сложно, да я и не сильно к этому стремился, так как помимо плюсов подобный девайс нес и минусы: Гунда стал испытывать практически постоянные приступы дикого голода, что порой могли быть опасными для окружающих. Но, судя по появившейся особенности "Стальная Воля", он смог взять сию проблему под контроль.

К сожалению, последнее испытание сильно сказалось на внешнем виде столь славного воина. Например, скупая строчка "Шрамированный", что незначительно повышала выносливость и репутацию среди воинов, не может передать внешний вид того месива в которое превратилось и так не самая приятная морда хряка. В процессе лечения ему кажется криво срастили шейный отдел из-за чего "питаться" он теперь сможет лишь своим вторым "ртом", а судя по хрипу и бульканью, коим он меня встретил, членораздельная речь теперь явно не для него. Если внимательно изучить ужасающие шрамы, то создается ощущение, что кто-то упорно пытался отпилить его голову ржавой, крайне потрепанной и тупой пилой!

Хм... в графе раса, вместо базового "Гъюки" или "Гъюки-мутанта", что наблюдалось у некоторых моих "пациентов", теперь значилась "Химера", с указанием исходного вида. Любопытно, стоит пронаблюдать, как это влияет на отношение других зверолюдов.

По таким изменениям видно, что продолжается некоторое развитие мутаций. Да и тех же щупалец, если мне память не изменяет, в базовой комплектации было меньше и повысился уровень других мутаций. У меня аж рука зачесалась забрать хряка в лабораторию и препарировать его, чтобы посмотреть есть ли какие-то глобальные изменения не видные через статус Системы или при внешнем осмотре? Например "Отмеченный Смертью" просто значился в статусе, но что давал этот перк было непонятно.

Эх, ладно, на перемещение гъюки в Цитадель уйдет слишком много времени. У меня есть способ провести некий "экспресс анализ" прямо тут и сейчас.

- Ты - хороший воин, Гунда. Я рад, что ты выжил - общаться с практически трехметровым куском жира на ножках, что мог лишь мычать, было сложновато. Да и запашок от него шел тот еще: в условиях местного цейтнота на базовую гигиену стали смотреть сквозь пальцы. Слегка поморщившись и задержав дыхание, я сделал шаг ближе, поднимая руку:

- Мне жаль, что твои собратья умерли. Видимо, я сделал их недостаточно сильными? У меня есть для тебя подарок.

Из протянутой руки густым потоком ударила кровь, что буквально затопила не ожидавшего такого поворота гъюки, но к его чести - он даже не дернулся.

Я долго думал, как использовать Шог не на себе, а на других. Ограничение духа-симбиота было достаточно жестким: изначально он был крайне зависим от моего "тонкого тела" и мог перемещаться и взаимодействовать с материальным миром лишь в пределах тела реального. Я знал, что существуют методики, управления "аурами" для некоторых воинов, но пока не смог получить к ним доступ, а потому пошел по простейшему пути: кровь! Свежую кровь - не зря так ценят вампиры, не зря ее используют в ритуалах и т.д. Она не просто универсальный переносчик энергии, а нечто большее!

В большинстве моих опытов по мутациям используется именно кровь и я не стал изобретать "велосипед". Переломным моментом стало посещение Шог Белого Острова. Ведь по сути весь "остров" и часть пространства его окружающего - это и есть "Я". Нахождение в том "пространстве" позволило симбионту преодолеть некий внутренний рубеж и осознать, что кожа моего "аватара" не есть реальная граница возможного взаимодействия! Ну а постоянная подпитка астральной пыльцой сильно ускорило развитие симбионта, увеличив уровень его сил и выносливость духовного тела.

Как итог: Шог научилась управлять моей кровью и теперь может взаимодействоать с внешним миром через нее! Чем-то это напоминало немертину-горгонавту: она так же могла буквально выплюнуть часть своих внутренних органов для поимки добычи... К счастью, Шог так могла не только поглощать биомассу для ее изучения, но и проводить более тонкие манипуляции.

Вот и теперь, медленно поглощаемый кровавым потоком хряк, стал мелко дрожать, а мне в мозг стала поступать разнообразная информация, порой совершенно лишняя. Параллельно с этим я активировал "Чтение мыслей" и технологическое заклинание для передачи посланий. Раз мой воин не может со мной нормально общаться, то придется пользоваться "костылями":

_ Успокойся Гунда, я возьму несколько анализов, да исправлю столь грубую "работу". Я и вправду доволен тобой. У тебя есть какие-то пожелания? - на мысли об анализах могучий хряк испуганно сжался. Мда, мои пенаты оставили у него мало приятных воспоминаний, но благосклонность Владыки даровало ни с чем не сравнимую эйфорию! По сути, моего признания было для него более чем достаточно, но поток мыслей нет-нет, но захлестывали привычные для гъюки желания... кто бы сомневался.

Из горла хряка стало вырываться повизгивание. Хорошо, значит Шог убрала неправильно сросшиеся ткани и восстановила связки. К сожалению, все это вряд ли сопровождалось приятными ощущениями. Пока что я работал над эффективностью, а не над безболезненностью процесса, а так как тренировался в основном на рабах, то переживаемые ими чувства, перевариваемого заживо, меня волновало мало.

- Принесите сюда чего-нить покушать мне и пожрать Гунде, он будет зверски голоден!

Шог как смогла "изучила" тело химеры, а вернее частично переварила некоторые органы для того, чтобы разобраться в их функционале. После первого, самого неприятного, как мне кажется, этапа, она взяла пробы различных тканей, на которые мне оставалось наложить заклинание стазиса, чтобы они без проблем могли быть доставлены в лабораторию. Методика химеризации гъюк уже отработана, но нет предела совершенству! Тем более, добавляя кровь стабилизированного предшественника, шанс на удачное завершение ритуала выше.

Закончив "брать" я стал "отдавать", а вернее исправлять мелкие огрехи "конструкции", не задокументированные мутации и злокачественные опухоли, что вроде бы и не вредили организму, но и пользы от своего наличия не несли. Мои знания и навыки не стоят на месте и, когда-то считавшийся вершиной моего мастерства, образец, по здравому суждению, уже немного "устарел". "Один из самых" - это не то же самое что "самый", не правда ли? Хотя, возможно, большинство проблем возникло уже в процессе "эксплуатации"? Да, так и запишем, не мог же я создать существо с таким количеством опухолей и некротически изъеденных тканей? Кхм-кхм.

Кровь, что покрывала борова, приобрела гнилостно-болотный оттенок и я, отозвав Шог, сделал несколько шагов назад:

- Ополосните его кто-нибудь - практически сразу же рядом раздался бубнёж и удары в бубен, а в дрожащий комок слизи ударил мощный поток воды. Пара секунд и моим глазам предстал "свежий розовый порося"?

Нет, как бы не так, но вид "до" и "после" был разителен!

Стоит сказать, что обрывки брони и одежды, что использовал Гунда, полностью пришли в негодность и были смыты. Взору всех присутствующих предстала гладкая, блестящая, будто бы намазанная маслом чешуя, полностью покрывающая хряка: ни единого следа от былых шрамов! Да и его морда стала "симметричней", а оттого, возможно, и привлекательнее, мне сложно судить. Повинуясь моим мыслеобразам и желаниям, Шог провела не просто ремастеринг кожного покрова и внутренних органов, но и внесла некоторые "косметические" улучшения. Поднявшийся на ноги хряк стал выглядеть стройнее и подтянутее! Объем талии заметно уменьшился и не только из-за того что на общее восстановление были потрачены ресурсы его организма, но и из-за того, что из тела были удалены все "лишние" детали виде опухолей и непонятных новообразований...

В желудке гъюки-химеры заурчало и он буквально треснул пополам, оскалившись огромными клыками-кинжалами! Изнутри пасти, словно щупальца, вырвались несколько "языков", что грозили схватить и запихать внутрь все в радиусе захвата, но тут же замерли в нескольких сантиметрах от моего лица и тела.

- Хозяин, прошу простить меня! - речь, рухнувшего на колени Гунды, так же приятно меня удивила: исчезли даже намеки на поросячий визг, голос стал куда как приятней! Кхм. Наиболее хорошо изученный образец Шог - это я сам... видимо и перестройку голосовых связок она сделала с корректировкой на меня.

- Иди, пополни свои резервы. И по поводу твоего желания... дозволяю.

Я не стал смотреть как гъюки буквально пожирает заживо барашка, а так же случайно подвернувшегося под щупальце гоблина-раба. Стальная воля хороша, но не всесильна, тем более рабы так и так являются расходным материалом, во всяком случае на данном этапе развития.

Мне тоже требовалось восстановить затраченные ресурсы организма, да и есть пара вопросов к Фарлу по поводу местных дел. Был один крайне важный момент: меня интересовала судьба Разга. Его отметка, периодически меняя колер с зеленого на желтый, тлела где-то в стороне территории зеленокожих. Взор Лорда не давал возможности подробно рассмотреть ту территорию, так что придется узнавать информацию из первых рук и, либо засылать разведчиков, либо выдвигаться лично.

***

Ближайший патруль сделал небольшой круг и убедившись, что засад зеленокожих поблизости нет, дал нам отмашку. Руби, весело взрыкивая, развила сумасшедшую скорость и в считанные минуты доставила нас до небольшой речушки-ручейка, где в недавнем прошлом разыгралось приснопамятная битва. Судя по всему, часть призраков добрались до сюда и приоделась в "мясную плоть", но тут оставалось еще много уже подгнивших трупов зеленокожих...

Слепленная из камней, грязи и тел зеленокожих гуманоидная фигура, под четыре метра ростом, поднялась с изрытого берега и медленно двинулась в сторону драконицы. Та же, взревев, пыхнула в нее пламенем еще до того, как я успел ее остановить. Мда, Руби крайне быстро реагирует на угрозу, но вот ее определение "угрозы" явно немного искажено.

Фигура покрылась паром и затрещала, но продолжила идти! С нее буквально пластами начали слезать и обваливаться куски гальки и мертвые тела, пока визжащий комок плоти не бросился в воду, начав буквально втираться в русло мелкой речушки. К счастью, основная масса драконьего пламени осталась на внешней оболочке и Разг, что был "ядром" сего "гуманоида" пострадал не слишком сильно. Правда, его ментальное состояние внушало опасение, но драконица тут точно была ни при чём.

Скомандовав Руби не лезть я, с помощью Верного, спустился на землю и направился к гноллу, что уже успокоился и просто плескался в воде рыча, когда места ожогов касались камней и довольно фыркая, когда вода заливала повреждённые участки. На карте его отметка в данный момент почему-то имела нейтрально желтый цвет.

- Разг, как ты?

Мой голос насторожил гнолла. Он неловко перевернулся, встал на четвереньки и встряхнулся, разбрызгивая вокруг воду, немигающим взглядом уставившись на меня. В его взгляде не было узнавания, а когда он перевел взгляд на стоящего за моей спиной ануба и драконицу в его горле зародился рык.

- Тише, тише. Вспоминай меня - я добавил к голосу давление "Ментального молота" и рычание прервалось. Гнолл замотал головой и мелко задрожал, прикрывая глаза, после чего неловко привстал и открыл глаза, впившись меня взглядом.

Секунда-другая и Разг делает рывок в мою сторону. Подняв руку, я останавливаю от необдуманного шага Верного и Руби, хотя уже дал команду не вмешиваться. Я был готов к разному, но все же невольно сделал пол шага назад: слишком уж впечатляющим телосложением обладал гнолл-переросток, хотя до того же Гунды не дотягивал по всем параметрам. Разг остановился за пол метра и, упав на колени, перевернулся на спину выставив живот покрытый шрамами и толстыми жгутами мышц... Хорошо хоть скулить не начал!

Я же, неловко присев на корточки, потрепал его по голове, да похлопал по грудным мышцам, открывая статус. Ума не приложу, что с ним произошло и кажется ему нужен психотерапевт или хотя бы плотное общение со своими собратьями. Гноллам, как и остальным членам клана Клыков и Когтей, крайне не рекомендуют на долго оставаться в одиночестве...

Хмм... На 15 уровней выше чем у Гунды, соответственно и статы поинтереснее. А вот с различными спец-абилками все не так "богато", хотя пассивная каменная броня и та каменно-мясная гуманоидная фигура, что обозначается как "Форма: Кровавый камень", смотрятся очень вкусно! Так же в глаза бросается чрезмерно раздутая Ментальная выносливость и гордое значение ноль в графе "Мана".

Опа, еще и раздел татуировок забаговался и не отражает ранее доступную информацию, а в графе раса появилась приписка "Одержимый"!

В общем, любопытненько... Я давно не смотрел его статус и могу лишь предполагать, как приобретенные от повышения Звания умения повлияли на моего подчиненного. Тц, стоит ли теперь ввести еще и жесткий регламент на обязательную проверку статуса при каждом лвл-апе. а тем более повышении грейда/звания? Пока что у меня просто нет ресурсов для столь обширной и трудоемкой работы, тем более выгода, если она и будет, проявится неизвестно когда.

Хммм. Ближе к сути.

Рабочая теория такова: после того как Разг вошел в состояние Берсеркера и убил всех окружающих врагов, он не смог вернуться в свое нормальное состояние и медленно стал поддаваться страху одиночества. Параллельно с этим дух живущий в его татуировках стал сильнее? Эволюционировал? Или еще раньше Разг перешел на новый уровень во взаимодействии с ним? В общем, нестабильный разум гнолла был подавлен духом и, думаю, это уберегло сознание Разга от куда более плачевных последствий.

Теперь следует доставить Разга к его сородичам, а лучше в Цитадель и понаблюдать за его состоянием. Слишком уж напрягает, когда такая махина неловко тычется мордой в твои руки ища ласки и внимания, явно опасаясь того, что его вновь оставят одного...

Глава 16 Понедельник - день тяжёлый II

Обратный полет в Цитадель проходил штатно и я наблюдал за проплывающими подо мной красотам природы.

Автоподогрев кресла - крайне удобная и нужная функция, особенно на такой высоте. Осталось озадачить кого-нибудь из шаманов создать простейший Дом Духов, чтобы решить проблему встречного ветра, что выбивает слезы из глаз и вообще красота! Можно было бы и самому заморочиться, но есть дела, что могу сделать только я.

Со времени падения завесы разосланные во все стороны грифоны открыли сотни километров территорий. Многие государства Европы меньше пространства занимают! И, основываясь на моем понимании логистики и местных реалий, мои загребущие ручки вряд ли смогут достать что-то выходящее за пределы данных земель. Если только это не будет крайне вкусной Драконьей Утопией или портала на план Миррор конечно же.

В любом, случае экспоненциальный рост подконтрольных земель может привести к коллапсу армии: я просто не смогу иметь столько военных сил, чтобы обеспечивать должную защиту и своевременное реагирование на возможные угрозы. Да и какой резон "владеть" огромными просторами степей или гор? В крайнем случае имеет смысл обеспечить охрану "точек интереса" и логистических маршрутов, устраняя возможные очаги консолидации асоциальных элементов или враждебных группировок.

Но до этого момента еще далеко. "Экономическая модель зверолюдов" еще не вышла на полную мощь. Так же требуется проверить насколько эффективными будут внесенные мной изменения и насколько сильный буст будет давать Торговый тракт. Учитывая же вливание реала, я могу беспрепятственно увеличивать как размер армии так и подконтрольную территорию не делая выбора между более или менее перспективными участками земли.

Пока что я не имею конкретной информации по многим направлениям, но стоит отметить парочку наиболее перспективных :

На севере, если пересечь Хребет Зеленых Гор был обнаружен еще один Лорд-Бессмертный.

Достаточно примечательным было то, что его флаг/герб был выполнен в виде QR-кода и сразу же предлагал перейти на определённый сайт и нет, всё там было чин по чину: официальный сайт привязанный к игровому аукциону. В общем, мне посчастливилось найти обитель игрока-старожила, что уже более полугода поставляет различные артефакты, големов и пиротехнику на игровой аукцион, ну и через реал барыжит. В игре столь интересного персонажа не оказалась, но рекламный буклет заставил меня пускать слюнки. При случае нужно будет ознакомиться с ним повнимательнее и навестить соседа.

С "моей" стороны хребта, на относительно узкой полоске леса зажатого между горами и степью, на берегах двух крупных озер и одной реки, располагалось три крупных поселения оркоидов. Интуиция подсказывает мне, что основаны они на Источниках магии. Грифоны не рискнули летать там долго и низко, но мельтешение было оживленным, правда каких-либо крупных движений в мою сторону пока замечено не было, но разве сложно спрятаться в густом лесу отряду зеленожопых?

Была обнаружена примечательная природная локация, названная мной "Долина Трех Озер". Правда, судя по всему, два озера сильно обмелели и засолились, а вот возле третьего как раз и обитала основная масса орды Хана Бурея. Местность, помимо аномальной плотности населения, столь не типичной для степи, была примечательна еще и странными руинами расположенных на берегах всех трех озер, но для более тщательного их изучения нужно было посылать разумных, а не глазастых птах.

(Карта Земель. см. Доп. Материалы)

Так же на юго-западе, практически вплотную к торговому тракту на расстоянии около 900 км от моего феода, был обнаружен крупный город расположенный на берегу поистине титанического озера! Судя по его форме, характер его генезиса был либо вулканический, либо метеоритный! Уж больно четкий круг прослеживается при таких-то размерах...

Но примечательно было даже не само озеро, а остров в его центре. Вернее растущее на нем дерево... под двести с лишним метров! Определить размер точнее было затруднительно, но в любом случае столь яркий "маркер" явно указывал, что здесь можно найти что-то крайне ценное: как минимум редкую магическую древесину и еще один Источник Магии.

Между Метеоритным Озером и еще одной горной грядой, на конце которой примостился г. Тарудант, располагались Дикие Джунгли и что скрывается там, мои глазастые грифоны разглядеть не смогли. Остается надеяться на "пташек" Силь-Силь и её агентурную сеть, так как посылать своих подчинённых в такую даль в текущих реалиях нерентабельно.

Более высокие горы расположенные на юге оказались вне зоны доступа грифонов: там бушевала жуткая метель и боюсь даже Руби будет опасно туда соваться.

Так же стало понятно на чем основывалась уверенность Лорда Аракано: на юге и юго-востоке моих территорий располагались два игрока, что уже вступили с ним в союз, образовав Клан Стального Древа: Волшебница и Подгорный Лорд. Повезло им, нечего сказать, возможные расовые терки были минимальными.

К счастью, я так же выяснил, что глубже в море располагался еще один клан игроков, что был не прочь прибрать к своим рукам территорию побережья. На фоне этого у них и шла вялотекущая конфронтация со Стальным Древом. Это давало мне надежду на то, что эльф-старец не будет обострять и нагнетать отношения с моей стороны.

От пространных сообщений меня отвлекло некое мельтешение перед глазами и я с удивлением увидел перед собой угреобразного полупрозрачного духа, что выделывал своим телом замысловатые знаки. Сосредоточившись на посланнике, я понял чего тот хочет и тут же связался с Фугу. Как оказалось, он переоценил свои возможности, вернее недооценил "качество" баркаса и команды, с которой ему пришлось путешествовать. Если убрать весь "яд" из его мыслей, то по сухому остатку выходило, что миссия по сопровождению Гандаля продлевается еще минимум на пару дней.

Это, в принципе, даже хорошо. Из-за травм драконов я банально не успеваю очистить залив к его возвращению, а подрывать собственный авторитет неисполнением обещания не хотелось бы. Имеющиеся у меня в распоряжении болотные гидры-плавунцы были откровенно слабыми для сражения с морскими драконами.

***

Мерный стук металлического протеза по камню оповестил всех "пациентов" о моем возвращении. Спускающийся за мной Рат нервно дернул ушами на раздавшиеся из подземелья шум и уже не так уверено продолжил путь.

- Мы с тобой о многом не договорили в прошлый раз. Надеюсь, ты в полной мере усвоил учения Гфара. Мне бы не хотелось повторяться и разъяснять тебе базовые понятия. Я прекрасно знаю чего ты хочешь и могу тебе это дать, но ты уже взрослый мальчик и должен понимать, что у всего есть цена. В твоем случае, цена знаниям и силе - это верность мне и моему делу.

Крысюк шумно вздохнул, но взгляд его чернильно-черных глаз ни на секунду не оторвался от моего взора. Он был готов. Он жаждал силы и знаний и цена тут мало что для него значила. Что ж их есть у меня! Главное, у меня есть способ гарантировать, что цена будет "уплачена" и "возврата" я не приемлю!

- Хорошо, хорошо. Сначала небольшой экскурс в историю. Мне давно требовался грамотный помощник, а Гфар и его ученики все же шаманы, а не чистые маги, тем более классовые чернокнижники с необходимыми школами магии. Радуйся, у тебя есть возможность встать у истоков чего-то по истине великого! Я знаю что ваши Крысиные Мудрецы так же добились многого на ниве химерологии и изменения плоти, но посмотри чего добился я всего за несколько недель изысканий. Например вот тут описана методика усиления гъюк посредством магии Хаоса и Жизни. Она полностью отработана и поставлена на конвейер. Теперь не требуется индивидуально работать над каждым образцом.

Преобразование проводится массово, при помощи Матрицы Преобразования, сиречь ритуал. Сам ритуал включает в себя элементы магии Хаоса и подпитывается жизненной энергией жертв, для более гладкой адаптации тела. Длиться весь каскад преобразований, с перерывами на адаптацию подопытных, примерно пару суток. Из серьезных минусов: если подготовку ко всему могут делать мои ассистенты, то вот сам ритуал могу провести лишь я.

Методом проб и ошибок я вывел наиболее оптимальное количество мутаций и последовательность их наложения, а именно:

«Общее укрепление костно-мышечного каркаса» - это приводит к увеличению размера и массы объекта. В среднем, рост гъюк переваливает за два метра при массе в 275 – 350 кг.

Катализатор:

Кровь Багамута (высококлассный реагент): значительный рост всех физических характеристик.

Прим.: возможно использование крови элефанта и иных крупных и сильных существ (прим.: чистота и качество мутации может вариативно снижаться).

«Усиление живучести» - наделяет подопытного чешуйчатым покровом, что соизмерим со средними и иногда тяжёлыми доспехами по защитным свойствам, но обладает куда большей гибкостью и может восстанавливаться со временем.

Катализатор:

Кровь Дракона (высококлассный реагент): редкая доп.мутация: сопротивление к магии, распространенная побочная мутация: рудиментарные крылья/хвост, усиление природного оружия (клыков/когтей).

Кровь Гидры (качественный реагент): редкая доп.мутация: регенерация/доп. внутренние органы, распространенная побочная мутация: рудиментарные конечности/вторая голова (удалить хирургическим путем, если нет регенерации), усиление природного оружия (клыков/когтей).

Кровь рептилий (плохой реагент) - чистота и качество мутации снижается в зависимости от ранга донора (не рекомендуется к применению).

«Встроенное оружие»: Кислотный поток – мощной струей выблевывается желудочный сок на несколько метров перед собой. У разных особей могут проявиться свои «особенности»: кислотность (наносит урон), липкость (сковывает), вонь (дезориентация).

Катализатор: Кровь водоплавающей птицы, что поймали на побережье. Распространённый, но от того не менее эффективный реагент.

«Дополнительные манипуляторы» - или разнообразного вида "щупальца" - интуитивно послушные манипуляторы, что могут сильно удивить противника. Обычно прячутся под броней/одеждой, обеспечивая дополнительный слой защиты. В случае угрозы жизни/прямого приказа-мысли носителя активизируются. Некоторые образцы обладают "слепым зрением" или иными органами чувств/осязания и могут действовать независимо от носителя. Зачастую количество, как и «качество» щупалец меняется от особи к особи.

Были и иные достаточно полезные, в боевом плане, мутации. Однако, в повседневной жизни гъюк, да и просто для моего эстетического восприятия они смотрелись… безобразно. Посему я решил исключить такие «улучшения», как сильнейшая вонь, различные наросты, что содержали яд или иные токсины и взрывались при попытке нанести урон свинам.

Так же мне очень понравилась мутация «живот-живоглот», позволяющая гъюки буквально проглатывать противника живьем. Помимо устранения противника, это дает взрывную регенерацию на короткий период и снабжало тело ресурсами для того же "Кислотного потока". Однако, это мешает экипироваться полностью закрытой броней, да и может навредить союзникам, ведь контролировать свой «голод» с подобной мутацией крайне сложно. В общем, я пока что работаю над тем, чтобы получить устойчивый катализатор для данной мутации, а так же способ нивелировать недостаток потери контроля.

Кстати, сильнейший гъюки-мутант, что прошел мою терапию - это хряк по имени Гунда. Может тебе это и не интересно, но после всех улучшений стоимость его содержания практически не изменилась. Он имеет 63 уровень, считается элитой и, судя по боевым сводкам, может на равных сражаться с противниками на два ранга выше себя!

К сожалению, практически все остальные образцы погибли. Осталось несколько, что расквартированы по деревням, да свежее мясо, что не сегодня-завтра войдет в ритуальный круг. Но не суть, пока у меня есть доступ к качественным и проверенным катализаторам на основе крови могущественных существ, армия из гъюк-мутантов будет пополняться и без сомнения станет для меня весомой опорой в этом неспокойном мире!

Браться же за работу над теми же гноллами или твоими собратьями, я пока не спешу. Вначале нужно пронаблюдать за подопытными более длительный период времени. Набрать статистику по ментальному состоянию существ, что были подвержены влиянию Хаоса. Да и что с репродуктивной системой и потомками не совсем понятно. Тот же Гунда страстно желал завести себе "гарем" из орчанок и я дал добро. Интересно, что получится? В общем, в погоне за силой стоит иногда притормозить и оглядеться по сторонам, дабы не слететь под откос…

Что Рат? Подобное "здравомыслие" тебе чуждо? Или ты просто не имел возможности получить столько знаний и силы, что это могло бы стать опасно для тебя само по себе? Хм, ладно.

Еще в самом начале работы я ставил множество опытов над мелкой живностью, получая, порой, крайне занятные результаты. Что если сместить акцент в ритуальных кругах с магии Хаоса на магию Жизни и делать упор не на прививании одному организму свойств/черт другого, а на смешивании самих живых организмов?

Это уже ближе к истинной химерологии нежели то, чем я занимался до этого. Если же эта идея провалится, всегда можно вернуться к «банальным» мутациям по типу увеличения объема мышечной массы.

Выгода от подобных опытов очевидна: крупные породы скота приносят больше продукции. Я уж не говорю, что если удастся вывести породу коров с чешуйчатой шкурой, то можно усилить армию за счет выделки подобного материала. Однако, тут возникает вопрос к репродуктивной системы подобных мутантов-химер. К счастью, на низко ранговых существах проверка результатов подобных изменений должна быть в разы быстрее.

В общем, этим то ты как раз и займешься. Руку "набьёшь" перед работой с разумными, да систематизируешь теоретические знания. И помни: теория без практики мертва, а практика без теории глупа! Как освоишь вот эти материалы и подготовишь отчет, то перейдем к следующему этапу. Ведь мало создать химеру, нужно обеспечить ее лояльность, не так ли? Ах...что такое отчет? Обратись с этим к Лаисе, а мне пора. Времени, как всегда, катастрофически не хватает!

***

Пффф… тяжёлый вздох вырвался сам собой. Пум, пурум пум пум… Как там говорят? Слона нужно есть по частям?

Такого «слоняру» пожалуй и частями есть бесполезно - регенерирует быстрее!

Сделав еще один круг вокруг гидры, что была зафиксирована на громоздкой конструкции, я вернулся к столу, на котором были разложены недавно приобретенные на аукционе инструменты. Да, пришлось повозиться, чтобы найти мастера, способного изготовить специальные инъекторы для предстоящей операции.

Нагрузив Рата результатами своих изысканий и вручив "матрицу преобразования", чтобы он поигрался с изменением мелкой живности и набил руку, я перешел к своему следующему "Проекту". Как я сказал ранее, отработка методологии химеризации завершилась на хряках. Теперь мне просто нужно масштабировать и конкретизировать опыт на следующий "образец".

Гидры. Крайне разнообразный класс существ: сухопутные, водоплавающие, даже летающие… если считать горыныча из Замка Русичей родственником скорее гидр, нежели драконов. Две или три пары конечностей или вовсе без конечностей? Собранные мной материалы показывают, что многоглавое чудовище приспособилось ко многим типам среды и следующий мой шаг будет более сильная интеграция данных существ в водную среду. Да, у меня есть болотные гидры-плавунцы, более мелкие существа, что нанимаются во внешнем жилище, но как показали сражения с водными драконами: они мелковаты и слабоваты. Нужен калибр посерьезнее и он есть у меня!

Улучшение "Болота Гидр" позволило нанимать не просто Гигантских Гидр, а Гигантских Болотных Гидр. И улучшились не только параметры зверушки. У улучшенных гидр выросло две дополнительных головы, что умели плеваться чем-то средним между липкой слюной и крайне едким желудочным соком. Еще сильнее возросла регенерация и появился бонус к передвижению в водной среде... правда на суше эти неповоротливые гиганты стали еще более медленными.

В общем, улучшенные Гидры стали прекрасной основой. Немного доработать Творцом при найме и пропустить через Матрицу Преобразования, сдобрив все это первоклассным катализатором: кровью морских драконов!

Да, дело за "малым", просто масштаб резко возрос, что внесло свои сложности. Ладно хватит рассуждать, нужно действовать! Произвести определенные манипуляции, зафиксировать результат и внести требуемые изменения в ритуал и подготовительные мероприятия для улучшения результата. Повторить, зафиксировать и добиться стабильно-высокого результата. "Стабильного" с тем допуском погрешностей коя дает моя улучшенная магия Хаоса естественно.

***

Солнце клонилось к закату. Совершив все необходимые манипуляции с тушей гидры мне оставалось лишь ждать конца ритуала и спешка тут лишь навредит. Еще раз проверив чистоту инструментов, я дал отмашку ассистентам на уборку территории. Скоро будет закончено возведение Храма Мортис, а мне нужно было закончить с еще одним крайне важным делом.

Мои протезы "созрели". Все необходимые узоры мастер-татуировщик нанес и, в принципе, ничто не мешает мне обзавестись "нормальными" конечностями... ничего кроме страха боли, что я испытал при первой трансплантации. Для лучшей адаптации и восстановления чувствительности нервов, приглушать чувства тем или иным способом крайне не желательно, а без этого срастание нервных волокон, мягко говоря, вызывает дикий зуд и резкие спазмы боли.

В выходные я отложил данное мероприятие аргументируя тем, что проведение совета более важное событие и к нему нужно подготовиться. В принципе, я и сейчас могу найти кучу поводов отложить неприятную процедуру... но я не хочу допускать подобного малодушия со своей стороны!

Вызвав Гфара, скомандовал ему готовить операционную. Хватит, пора сделать то, что должно. Потакая своей слабости, я сильно ограничиваю возможности Шог и, как результат, себя. Тот суррогат с кровью-проводником именно, что суррогат, способный лишь на некую диагностику, да ограниченную манипуляцию. Полноценные протезы из псевдоплоти станут куда как более эффективным и эффектным инструментом, как в моих изысканиях так и в боевом плане.

Да, еще крайне важный, но игнорируемый мною элемент... Мне нужен боевой опыт, не столько для повышения уровня Аватара, сколько для оттачивания личного мастерства. Но это пока что терпит, тем более я так и не нашел достойного мастера для своего обучения, хотя будем честными: не сильно-то и искал.

Так стоп. Стоит сменить настрой на более позитивно-конструктивный. Я прекрасно знаю, что мои действия как Игрока или Лорда не идеальны, но всему свое время. Реальный результат по усилению гъюк показывает, что выбранный мною путь стоит затраченных усилий. Тем более, что после недавнего посещения мира духов и Шаркаи я узнал кое-что интересное.

Мдааа. Собрать данные по энергетическим ядрам и природе Белого Острова оказалось не так просто, как я ожидал. Существа из мира духов хотели скорее сожрать, чем поделиться знаниями, да и найти среди них по-настоящему разумных существ было той еще задачкой. Ну а чем умнее было существо, тем оно было могущественнее, а контакт с подобными сущностями нес немалый риск. По сухому остатку, я смог «пообщаться» лишь с четырьмя «сущностями» и бросил сие бесперспективное дело. Слишком велик риск, а выхлопа практически никакого.

Белый Остров же... если я правильно смог объяснить, а а потом понять "собеседников", то он был похож на некое карманное измерение или даже домен. Владельцами таких вещей были либо крайне везучие, либо крайне сильные духовные сущности или вовсе боги. Искать таких для дальнейших расспросов? В моем положении безопаснее пойти подергать тигра за усы!

Если отбросить вероятность того, что меня обманули, то у духовных существ не было и какой-либо системы «культивации» энергетических ядер. Их развитие было обусловлено естественными процессами или же по простому «эволюцией». При достижении некоторого порога силы происходит качественный скачок и в теле могло сконденсироваться «ядро», серьезно увеличивающее резерв и способности по манипуляции маной. Большой вопрос есть ли у демонов нечто подобное? Или у продвинутых НПС-Архимагов?

На форуме, среди Игроков, я не нашел какой-либо информации о подобном. Вернее, её отсутствие и было «ответом». Большинство даже не знали, что в некоторых сильных существах с иных планов бытия могут быть «энергетические ядра». Ну а те, кто был в курсе, подходили к данному вопросу с более практичной точки зрения: у каких существ, какие типы ядер, какова частота выпадения, как извлечь чтобы не повредить и для каких артефактов или ритуалов их лучше использовать.

В общем-то, такой подход был понятен. Лишь у меня сошлись оба, можно сказать уникальных фактора и я задумался о возможности создания/выращивания подобного Ядра у себя. Не знаю, чем все это закончится, но я не могу не посещать Белый Остров, а потому не могу остановить насыщения своего аватара и тонкого тела частицами Астрала. И потому мне остается лишь положиться на инстинкты Шог в том, что она сможет направить все происходящие во мне процессы на пользу своему носителю.

Хотя кого я обманываю? Мне просто любопытно к чему может привести этот эксперимент… Я вполне могу перестать посещать Белый Остров, полностью сосредоточившись на этой «реальности», но… просто не хочу.

***

Сосредотачиваться на посторонних мыслях и игнорировать боль становилось все сложнее.

Самый ад начался тогда, когда приживленные обрубки стали буквально "прорастать" в мое тело!

Какого-либо разума в них уже или еще не было: шаманы "очистили" вместилище от лишних инфо-слепков, а Шог еще не обжила свой новый "дом". Голые инстинкты живой плоти, не более!

Правда, осознание того, что меня не пытается поглотить агрессивная плоть, а "всего-лишь" идут инфузионно-диффузионные процессы, что я фиксировал на подопытных образцах, легче не становилось.

Ко сну я в этот день отошел резко, потеряв сознание от болевого шока.

Глава 17 Один день из жизни Клеси (понедельник)

Чуткий сон Ксандры упорхнул словно мотылек, стоило ее мужу пошевелиться, но она не спешила подниматься с кровати и сквозь прикрытые веки наблюдая за его действиями. Лишь когда в опочивальню внесли завтрак и живот предательски заурчал, вызывая жар на щеках, не смея более притворятся спящей, она томно потянулась, довольно отмечай, как на её теле остановился взгляд хозяина ее жизни и смерти...

К сожалению, Он не пожелал скрасить это утро и вскоре покинул опочивальню и даже Цитадель, а девушка задумалась, как сегодня она проведет этот день?

Вначале, следует посетить Киизара и Рииш'шу. В мыслях юная кочевница поморщилась: от имен этих зверолюдов можно было сломать язык! Но правильное обращение к Мастеру была малой толикой цены и того уважения, что они заслужили за свою работу. Клеся чувствовала как ее сила растет день ото дня и не далек тот день когда она с гордостью скажет своему мужу, что готова пойти на передовую и доказать всем, что достойна занимать место рядом с ним!

"Рядом" - жар опять опалил ее щеки. Всю жизнь ей внушали, что ее долг - стать опорой и поддержкой мужу, буквально возложив на его алтарь свою жизнь и душу! Теперь же ее избранник уверяет, что она должна не умирать ради него, а жить! Не поддерживать его неприметной тенью, быть одной из многих, а идти вровень, на равных встречая все выпавшие испытания и невзгоды!

Она чувствовала, что сказанные слова льстят ей, но были произнесены больше для поддержки, чтобы даровать потерянной и испуганной девчушки силы выжить в этом суровом мире. Она понимала, что истинного равенства не существует, вернее оно слишком призрачно и субъективно. С другой же стороны, она просто не смела представлять себе как она сможет или вернее посмеет встать "рядом" с Ним!

Слишком сложные мысли, слишком сумбурные эмоции! Порой погружаясь в них она теряла счет времени...

Поэтому она старалась поменьше думать и больше действовать.

Она приносила пользу там где могла, совершенствую навыки и оттачивая знания, чтобы хотя бы в мечтах, хотя бы на волосок приблизиться к неосуществимому идеалу Той, что может стоять рядом с Ним!

***

Пальцы правой руки уже начали кровоточить, но Ксандра вновь глубоко вдохнула и натянула тетиву, сосредотачиваясь на цели и напитывая наконечник стрелы всеразрушающей силой молнии.

Для юной кочевницы мир вокруг казалось бы замер на мгновенье, но в реальности не прошло и секунды. Очередная стрела, искрясь, сорвалась с места и вонзилась в мишень тренировочной площадки, расплескав вокруг себя всполохи электричества.

- Мфи-фи. Ты сильна дева! - сзади раздался мурлыкающий смешок Киизара, что под конец строго закончил - Но на сегодня достаточно. Ваш владыка не похвалит меня если на твоей нежной коже появятся шрамы.

- Благодарю учитель - короткий поклон, как дань вежливости мастеру и Клеся аккуратно снимает тетиву с учебного лука. Слова фелина натолкнули ее на одну мысль... та же Рииш'ша не стеснялась оставлять синяки на ее теле. Что это? Очередной знак и желание выслужиться перед Повелителем или намек на нечто другое? Прибывшие в качестве "подарка" слуги, что служили ее деду многое поведали ей и не все из услышанного понравилось юной девушке.

Теперь она часто ловила себя на том что видит и слышит намеки там, где их может и не быть. Как например относится к наставлениям старой нянечки, что воспитывала еще ее отца? Помимо всего прочего Тайла сказала, что присланные ей в помощь служанки были подарком не столько ей, сколько её мужу. Что она, как первая и главная жена должна позаботиться о гареме Владыки. И если она будет не слишком расторопной, то не долго будет оставаться единственной или даже главной супругой... Ощутила ли она угрозу от сказанного? Несомненно! Но разве Тайла не противоречит сама себе? Разве может она воспринимать своих людей как врагов и соперниц?

Жизнь До была проста и понятна, но жизнь После? Каждый вздох, после того как в ее жизнь ворвался Он, приносил в ее жизнь что-то новое. Окружающая ее реальность усложнялась, наполнялась новыми, невиданными ранее красками и смыслами. Если говорить языком аналогий... или какое там слово использовал ее муж? Раньше она жила в простом, черно-белом мире, в котором все было понятно и однозначно. Теперь же, узнавая что-то новое, она добавляла новую краску в палитру своей жизни!

Было ли раньше проще жить? Несомненно! Но согласится ли она вернуться в то блеклое подобие жизни, отбросив излишнюю "сложность", что могла грозить ей какими-то опасностями и невзгодами? НИКОГДА!

Окружающий ее мир, не смотря на всю его сложность и скрытую угрозу, был прекрасен и пленительно красив!

***

Глаза замершей на пару секунд девушки вновь засияли всполохами электричества и сопровождающий её гнолл, сделал пару пометок на грубом обрывке пергамента. Один из выпускников недавно открытой "Школы Создателя" или Школы Творца, как между собой называли ее преподаватели и выпускники, понимал, что внезапные ступоры, что он фиксировал с того момента, как был приставлен к самке Владыки - это не нормально. В его обязанности было сопровождать самку и записывать все "аномалии", а главное чем они могли быть вызваны, что служило "триггером"?

- Трриггеррр - молодой гнолл покатал слово на языке, пожевал его своими острыми зубами и оно ему понравилось!

Он выследит все тррриггеррры и с честью выполнит свое первое поручение. Владыка и старшая самка будут довольны!

***

Ну вот опять. Клеся поймала себя на том, что нахлынувшие эмоции в какой-то момент перехлестнули край и она буквально не помнит, что было секунду назад. Пару раз удивленно моргнув, девушка взяла себя в руки. Судя по местоположению солнца и отзвукам барабанов, в школе уже должен быть полдник. Ей, как одной из помогавших местным учителям, требовало поторопиться.

Покинув тренировочную площадку Академии Войны, девушка относительно быстро добралась до внушительного двухэтажного здания огороженного двухметровым деревянным забором. Именно там располагалась Школа Творца и львиную долю времени Клеся проводила именно тут. Вначале как ученица, а теперь как и помощник учителя по чистописанию: ее почерк хвалили и ставили в пример. Хотя, по её мнению, заслуг самой девушки тут было не много: просто ей было намного сподручнее держать стилус и перо...

Прислушиваясь к шуму в огромном здании, девушка добралась до учительской:

- Ксандра, хорошо что ты пришла пораньше! У нас пополнение, ознакомься со спецификацией.

Молодая фелинка сунула ей в руку пару аккуратных, белоснежно-белых листов. И сердце девушки учащенно забилось, такой качественной бумагой пользовался лишь ее муж!

Если вкратце, то помимо гноллов и гъюк в новом наборе была парочка фелинов, змеедев и даже один детёныш горгульи! Если честно, юная кочевница считала, что этим... созданиям не место в учебном заведении для подрастающего поколения. Слишком уж они... но тут же Клеся подавила не оформившуюся мысль, дочитав до описания специфики работы со змеедевами! Эти вообще могли наложить на собеседника слабенькое проклятье парализации, хорошо хоть ввиду малого возраста это не грозило серьезными последствиями, но это было куда опаснее, нежели неуклюжий и аномально сильный для своего возраста и размера детеныш горгульи!

На их фоне порой царапающиеся и поддающиеся своим диким инстинктам котята фелинов смотрелись сущими лапочками! Как же раньше было просто с выводком щенков гноллов... послушные и дисциплинированные, даже вкрапления отпрысков гъюк не портили общее впечатление, лишь оттеняли качества, да добавляли понимание того, что они работают с по сути детьми, пусть и взрослели они крайне быстро.

- Вот держи. Тут вкусняшки-поощрения, но слишком их не балуй. Мастер Борин хвалил малыша Крора. Сказал, что он прекрасно чувствует камень и у него талант стать хорошим камнерезом. Лучше сразу же дай ему стилус и глиняную табличку. Перо будет напрасной тратой времени и нервов. Крор он... лучше объясняй ему медленно и убедись, что он тебя понял. Он немного неуклюжий и стеснительный, но не хулиган как можно подумать... просто убедись, что он тебя услышал и рядом нет ничего хрупкого и ради Творца не торопи его! Вот этот мешочек специально для него, там кусочки железной руды.

Да, Клеся уже прочитала сноску по детенышу горгульи и то, что он сидит на специальной "диете". Особых подробностей не было, но всем учителям требовалось по возможности ограничить возможность горгульи кушать обычную гальку и угощать железной рудой.

- Хорошо, спасибо Агур.

Изучив новые вводные и закрепив на поясе набор "вкусняшек" для поощрения особенно отличившихся учеников, девушка с улыбкой вошла в класс. Ей нравилось видеть любопытство и искреннее желание узнать новое от своих маленьких подопечных! С некоторым томлением в сердце она представляла, что в скором будущем увидит и своего ребенка среди этих ярко сияющих детских лиц!

***

Очередной набор в школу Творца внëс некоторую путаницу. Из-за разницы в скорости взросления некоторых видов наблюдался дисбаланс в тех знаниях, что можно было успеть передать ученикам. К тому же все зверолюды и редкие представители иных видов, обладали своими сильными и слабыми сторонами. Ввиду всех этих причин жестко привязывать кого-либо к конкретному "классу" не имело смысла. Так же на текущем этапе наблюдался сильные перекос в пользу детенышей гноллов и гъюк, а потому не было смысла компоновать классы по видовой принадлежности. Тем более были и голоса против такой сегрегации учеников. Все это создало уникальную систему в которой базово всех учеников учили читать, а после давали возможность попробовать себя в разных направлениях и определиться с приоритетом в получении знаний...

Хотя, ввиду специфики их общества, львиная доля выбирала военную стезю, предпочитая не просиживать стулья в "каменюке", как называли учебный класс, а отрабатывать тактическое взаимодействие и впитывать знания наставников по боевому мастерству.

Но даже при таком подходе в классе у Клеси было с десяток учеников, что решили пойти дальше и не просто научиться читать непонятные закорючки, но и сами научиться их создавать! И это по настоящему радовало девушку, ведь она прекрасно видела, как мучается ее муж разбирая каракули шаманов, жалуется на то, что обученных кадров не хватает и вообще: "с таким подходом о создании нормальной картотеки и ведении бухгалтерии можно забыть"!

Пусть Клеся и не всегда понимала о чем Он говорит, но одно знала точно - ее работа крайне важна и полезна! И это наполняло ее душу тихой радостью... Ей было крайне любопытно, кем станут эти милые карапузы когда вырастут?

***

Покидая территорию школы, Клесю терзала небольшая обида: для нее казалось невероятным тот факт, что в школе не преподают уроки верховой езды! Для степного народы неумение держаться в седле было позором... К счастью, скоро будут построены конюшни и она поговорит с Ибрагимом, чтобы школе выделили несколько спокойных и не очень лошадок для выездки.

Встряхнув гривой шикарных, иссиня-черных волос, девушка решила навестить стройку. Как-никак именно с ее подачи был дан зеленый свет данному, не особо-то и нужному для Владыки, проекту.

Ибрагим, как лучший коннозаводчик, долго морщился, обходя территорию замка. Тут слышался клекот грифонов, а там тянуло запахом крови с болота Гидр, ну а возвышающаяся и подавляющая всех и все Драконья Башня? Никаких условий для разведения лошадок! Сошлись на территориальном удобстве и относительном отдалении от хищного монстрятника, что представлял собой Замок Владыки. Это глупые разумные могут "верить", что чудовища их не тронут, а вот мудрые кони "знают", что лучше было убраться отсюда подобру-поздорову...

Целый конюшенный комплекс возводился со стороны торгового тракта, оставляя существенный простор для развития прилегающих к замку территорий и дающий возможность при необходимости сменить проходящему мимо каравану гужевой и верховой транспорт. В этой же стороне ютилась небольшая скотоферма и недавно построенные загоны для котаблепасов, часть из которых местные нелюди хотели приспособить к полезному делу.

Юная кочевница уже привыкла, что с момента ее знакомства с Ибрагимом, его лицо не покидало недовольное выражение. Однако сегодня, старый номад так и пыхал недовольством и ладно бы срывался на сервов и рабах пригнанных на стройку, он и на гноллов начал голос повышать! Клеся нахмурилась, ей требовалось, чтобы конюшни были достроены и введены в эксплуатацию, а если главного конюшего убьют или покалечат на поединке - это будет сложно сделать. Поэтому она поспешила успокоить своего дальнего родственника:

- Дядюшку Ибрагим, чем ты недоволен на этот раз? Я же вижу, что стройка проходит хорошо и через день-другой ты закончишь работу и будешь вознагражден!

- Мне бы твой оптимизм! Ты представляешь - эти горе рабочие использовали для внутренней отделки стойла эвкалипт! И где они его только откопали? Нужно было настоять на своем и делать глинобитные конюшни! Да - это дольше и хорошего материала вблизи нет, но зато такое строение простояло бы века!

Клесю поглотил поток жалоб и стенаний старого номада. К счастью, особых проблем все-таки не обнаружилось. По большей части старику нужно было просто выговориться: излить из себя всю желчь и яд, но вокруг были лишь "чужаки". Вот его "вскипающий котел" и булькал, изредка разбрызгивая на окружающих своего "подгоревшее варево". Девушка поняла, что ей придется почаще навещать своего троюродного дядю, дабы тот мог выпустить пар "постепенно".

- А можешь посоветовать пару смирных лошадок для обучения детишек? Ты же видел конюшни Лорда?

Уже успокоившийся и вернувшийся к своему привычно-недовольному выражению лица стрик презрительно скривился, но сдержал свое желание сплюнуть:

- Конюшни? Жалкое подобие стойла и не более. Ты то уж должна видеть разницы?

Клеся виновато улыбнулась и кивнула. Её сердце начало обливаться кровью, когда она увидела, как содержат местных лошадок и прочих ездовых тварей. Лорду докладывали, что их поголовье постоянно уменьшается, но проблема была не только в том, что не привыкшие к запаху зверолюдов лошади начинали нести и их приходилось жестко усмирять. Вернее, проблема была не только в этом... сам подход к уходу за животными был неверен и в чем-то ущербен и это нужно было менять. Ксандра очень надеялась, что со строительством полноценных конюшен, а так же вводом в школьную программу обучению верховой езды данная проблема исчезнет сама собой. Она понимала, что для большинства зверолюдов ездовое животное - это лишний элемент. Понимала, но не принимала.

Как уже ни раз объяснял ее муж менталитет зверолюдов сложился под влиянием вполне обоснованных причин, но это не значит что их взгляд на мир и принимаемые в связи с этим решения верны. Как в случае с теми же доспехами или оружием дальнего боя нежелание зверолюдов их использовать не было обусловлено какой-либо логикой, а скорее было продиктовано сложившимися стереотипами, либо принятием во внимание определенной точки зрения, так же и тут, хотя многие зверолюды, как отдельные личности, могли обходиться без лошади, их использование могло принести много полезному обществу зверолюдов, как таковому.

- Дяди, а что насчет котаблепасов? Я раньше не видела этих существ, они и вправду так хороши?

- Нет дитя, те же степные носороги намного лучше. Они выносливее, да и дрессуре поддаются лучше. Котаблепасы, хотя и кажутся со стороны смирным скотом, на самом деле легко могут впасть в буйство. Так что в бою они ненадежны. Их максимум - это быть запряженными в телегу, чтобы медленно что-то куда-то везти.

Немного помолчав и пожевав нижнюю губу номад продолжил:

- Правда, я слышал что в их стадах встречаются поистине могучие вожаки-альфы и это уже совершенно иной разговор! Даже если подобная тварь впадет в буйство и перестанет слушаться наездника, ее дрессировка и выездка окупит себя. Но это именно что единичные, можно сказать уникальные случаи. На вроде ездового драконо-льва и прочих диковинок, что я видел за свою длинную жизнь. И уж их точно нельзя использовать, как учебное пособие для молодой поросли. Я посмотрю смирных лошадок, не переживай.

Довольно улыбнувшись и еще немного понаблюдав как идет стройка, Клеся увидела, как к Замку подлетает ярко-красный дракон и ее сердце сделало кульбит! Её Муж вернулся! Быстро попрощавшись с дядей, она поспешила на встречу к мужу.

***

К тому моменту как она, слегка запыхавшись добежала до замка, Он опять спустился в лабораторию.

Тц, девушка обиженно надула губки: под землей и в небе проводит времени больше чем с ней на земле! Но тут же подавила в себе вспышку недовольства и последовала за Ним под землю, где натолкнулась на мелкого крысюка, что благоговейно внимал мудрости, что изливал на него и еще парочку гноллов, ее Владыка.

Девушка и сама с удовольствием погрузилась в плавную речь, лишь частично понимая о чем в ней говорится. Эх, все же стоит сделать упор на занятия с Гфаром, пусть она и прошла базовую программу для молодых шаманов, ее знания все еще слишком скудны, а обучение в Гильдии Магов не способствовало устранению этого изъяна. В гильдии вообще обучали как то странно и сумбурно. Да, она овладела парочкой заклинаний школы жизни, но что как почему и что дальше? Местная "наставница" не стал отвечать на ее вопросы и просто выставила за дверь!

В общем, следующие полчаса выпали из ее жизни, пока взгляд не привлек новый элемент в личном кабинете мужа... Все же она достаточно часто сюда спускалась дабы вытащить его из этого дурно пахнущего подземелья, чтобы накормить и... для разного, кхм.

Протянувшаяся к новой диковинки рука замерла на пол пути и судорожно дернулась обратно. Инстинкты девушки били тревогу, а им она привыкла доверять. Руки зашарили по карманам и достали цепочку на конце которой было кольцо с пластинкой прозрачного минерала. Поднеся монокль-артефакт к глазу девушка прищурившись посмотрела на странного вида украшение, что висело на вбитом в стене гвозде:

Терновый венец мученика (Проклятый Артефакт).

Этот серебристый венец - не символ королевской власти и славы, а напоминание о жертве и величии Единого! Изначально, созданный для святого Ионна, он был осквернен Молохом, одним из семи Князей Инферно.

Надевший венец впадает в состояние "Берсеркера" на 15 минут.

Увеличивает все параметры на 5 ед.

Увеличивает сопротивление магии Тьмы и Инферно на 25%

Уменьшает сопротивление магии Света и Святой магии на 25%

Чем ниже уровень вашего здоровья, тем выше шанс обновить или получить состояние "Берсеркера" .

Особоя способность:

"Вспышка Ярости" - раз в час вы можете вызвать состояние Берсеркера у себя или у цели.

Проклятье:

"Острые шипы" - когда вы получаете физический урон, вы так же получаете некротический (магический) урон (5%), который нельзя уменьшить или заблокировать. При попытке снять, наносит неснижаемый урон в размере 5-15% от общего ХП. Если в момент смерти вы касаетесь венца, то ваша душа будет отправлена во владения Молоха.

Прим.: Состояние "Берсеркер" - На 10 минут снижает критичность восприятия, повышается агрессивность, теряется контроль над телом. Все параметры увеличиваются на 30%, после окончания эффекта снижает физ. параметры на 50% на 30 минут.

Если бы не цепочка, то монокль точно упал бы из враз ослабевших рук девушки!

Да, она слышала о том, что произошло в Таруданте, но не представляла насколько это могло быть опасным! Если бы "ЭТО" оказалось на голове ее Повелителя, то... она даже думать не хотела о возможных последствиях! Мелкими шажками, держась подальше от проклятого артефакта, она добралась до стены и медленно сползла на пол. В её глазах стала накапливаться влага, а мерный голос мужа уже не мог полностью поглотить ее внимание. Она могла потерять его! Так, так просто и так ужасающе нелепо!

Вдох... выдох, как учили ее на занятиях, вдох-выдох. Потихонечку она успокоилась.

Тварь, как эта тварь только посмела?! Сметая страх, пришла жгучая ненависть, что прекрасно справилась с возникшей слабостью. В чем смысл бояться и жаться в уголке? Она должна бороться и устранить угрозу!

Не став дожидаться когда освободится ее муж, Клеся решила уйти из подземелья. Чем она поможет, если будет крутиться рядом, да путаться под ногами? Пойти на тренировочную площадку? Да, это поможет сбросить стресс и сделает ее кааапельку сильнее, но поможет ли это в глобальном плане? Пойти в школу и с большим жаром и отдачей обучать подрастающее поколение? Да, каждая капелька на весах может оказаться решающей, но сколько должно быть тех капель дабы переломить силу столь могущественных созданий?

Нет, она должна взяться за по-настоящему нужно дело! С богами и около божественными сущностями могут справиться лишь соизмеримо могущественные создания, а ее муж... девушка не хотела даже думать об этом, но она должна смотреть правде в глаза: он еще слишком слаб, либо мастерски скрывает свою силу даже от ближнего круга.

Она уже обратилась за помощью к Первовсаднику, но его реакция и дар... это не то, чего она ожидала. Скоро закончится возведение Храма, что будет посвящен Мортис, что ж юная девушка верила, что с этой богиней она сможет найти общий язык...

Глава 18 Шёпот глубин

Надоедливый шум поверхности остался далеко позади и Шух замер, настраиваясь на новый ритм окружающего пространства.

Чуткий нос нервно вдыхал спертый воздух подземелья, отмечая еле уловимые потоки, а приложенная к стене когтистая лапа и вибриссы улавливали отголоски затухающих вибраций.

Да, теперь он ушел достаточно далеко. Сюда еще не добрались передовые силы Подземного Легиона и уж точно давно не появлялись жители Таруданта. Тут властвовали такие же как и он - жители подземья.

Не издавая ни малейшего шороха Шух снял обмотки с лап и впервые за долгое время коснулся голой кожей стопы прохладного и шершавого камня. Тут же его сознание наполнилось сигналами, что не могли уловить его уши и усы. Все же длительный период на поверхности сказался негативно и притупил его сенсорные возможности. К счастью, то чем он по праву гордился не подвело его и теперь. Лишенные когтей нижние конечности стали его «глазами» в этом лишенном света пространстве.

Полностью слившись с окружающей его темнотой, крысолюд двинулся глубже в систему давно заброшенных штолен. У него была важная миссия и он не мог допустить провала.

***

Продвигаясь все глубже, Шух понял, благодаря своему внутреннему компасу, что система искусственных и вполне себе естественных пещер уверенно делает спираль и возвращается назад, под Тарудант. Мимо него то и дело проносились крупные стаи крыс и одинокие ржавники. В некоторых пещерах поселились удильщики и, то и дело, слышался настороженный писк крутиков. Все понимание подземья твердило Шуху, что тут слишком много живности! Именно поэтому она прет на поверхность и центр этой аномалии был где-то под самим городом.

Внезапно, его тонкий нюх поймал доселе незнакомый аромат. Крысолюд замер, всем телом вжимаясь в неровную каменную породу и приглушая собственное сердцебиение. Все было спокойно.

На всякий случай Шух сосредоточился на ощущении прохлады, что дарили ему тату. Давным-давно набитые знаки работали исправно и должны были скрыть его от взора тварей, что могут «видеть» тепло.

Нервно подергивающийся нос приблизился к нужному потоку незнакомого запаха, а в мозгу уже немолодого крысолюда стали проноситься воспоминания. Личный опыт, обучение в гильдии, рассказы знакомых, обрывки слухов и сплетен. Достаточно скоро он понял кому принадлежит этот запах… и облизнулся.

Микониды!

Он пробовал их плоть, но давно. Да и есть значительные отличия естественного запаха и уже приготовленного блюда… Но тут же Шух мысленно нахмурился. В аромате грибов было что-то еще. Что-то неправильное? Нет, ассоциативная цепочка связывала привкус гриба с давно протухшим мясом, а уж сам Шух в свое время сожрал его немало… но и тогда привкус мертвечины не был столь… отвратным?

Разведчик возобновил свое движение, но стал еще более осторожным, достав из-за пазухи и обмазав свой рот и нос специальным составом.

Несмотря на крайне питательную и более чем вкусную плоть, микониды не были легкой добычей. Они были наделены разумом и обладали пугающими способностями в отравлении врага. Шуха было сложно напугать ядом, однако тех историй, что он наслушался хватило для того, чтобы отнестись к возможному противнику со всем уважением.

***

Подняв мелкий камушек с пола и кинув его в дальний угол пещеры, Шух спровоцировал возмущенный писк стаи крутиков.

Да, так и есть. Единственную дорогу впереди охраняли, причем так, что достаточно опытный разведчик не смог бы пройти незамеченным и эта информация о многом говорит.

Судя по потоку воздуха, где-то впереди есть огромная полость полная плохо пахнущих миконидов. Стены буквально вибрируют от того, насколько активно там происходит движение!

Именно оттуда, через более мелкие щели, периодически выползают все новые и новые твари подземелья. Шух отметил еще одну немаловажную деталь: если ранее местная живность помимо аномального количества ничем не выделялась, то теперь от нее стало пахнуть... плохо.

Именно этих «больных» и сжирали роящиеся вокруг крысы и инсектоиды. Сжирали и отступали выше дабы расплодиться. Однако, поток не ослабевал, а наоборот нарастал и Шух мог предположить, что скоро эта дурно пахнущая лавина вытеснит всех с нижних этажей и хлынет на поверхность… а если к ней присоединятся и микониды? Тарудант будет просто погребен под этой лавиной!

В неверном свете гнилушек и плесени, что нашла себе место где-то под потолком, крысюк еще раз смерил с десяток двухметровых грибов. Их жалкая маскировка его не обманула. Стая крутиков – всего лишь «брехливая собака», призванная разбудить настоящих охранников данного прохода, если сюда сунется кто-то посторонний.

К его счастью, тут слишком много живности, а он обладает нужным опытом, чтобы остаться незамеченным. Однако, дальнейшая разведка слишком опасна. Он должен вернуться и рассказать то, что выяснил.

Шуха наградят! Его клан примут! Их род признают! Что может быть лучше?

***

Ответственный за создание и обеспечение Подземного Легиона Гралл, с недовольным взрыком сграбастал очередную писюльку-жалобу местных людишек. Они уже задрали жаловаться на «понесенные убытки»! С того момента как над шпилями Тураданта были вознесены флаги Владыки, он вынужденно закрыл лишь самые опасные проходы в глубинах шахт: полноценные сражения там грозили обвалом, либо было крайне неудобными для еще слабо обученных войск Владыки. Да и требовалось вначале навести порядок в самом городе.

С тех пор прошло несколько дней. Нездоровые бурления в городе утихли, мертвые были похоронены, а живые стали ждать отложенного по известным причинам праздника. Военная группировка была увеличена в разы и было официально создано отдельное военное подразделение названное Подземным Легионом. В основном, оно комплектовалось из гноллов, да крысюков, так как узкие и извилистые проходы мешали эффективно действовать крупным анубам, да и мастерское владение луком фелинов не находило себе особого применения. Но со временем ручеек воинов нарастал, подпитываемый свежим призывом, да ветеранами "зеленого фронта", на котором наступило временное затишье.

И все бы хорошо: воины набираются опыта, а командиры разрабатывают новые тактические приемы в нестандартных условиях, но в уравнении, которое должен был решить Гралл, было куда больше неизвестных. И, вдобавок ко всему, один из элементов уравнения его крайне бесил, что отвлекало дополнительные ментальные силы на контроль собственных эмоций.

Гнолл быстро понял почему верхушка Таруданта с такой охотой передала бразды правления Владыке. При тех условиях, что сложились в городе, они просто не были способны грамотно решить возникшую угрозу со стороны Подземья. Их город возник и расцвел благодаря богатствам недр, но они привыкли только брать, а вот вкладывать и создавать прочный фундамент для своего будущего благополучия они так и не научились. У них не было единой стратегической линии, каждый тянул одеяло на себя, порой в ущерб всем, стараясь подгадить конкуренту. Единственный разумный что здраво оценивал обстановку и реально помогал Граллу был Николас. Старый вояка помолодел лет на десять, когда осознал те возможности, что привнесло появление Владыка! Сам он, не смотря на высокий пост, связи, но главное желание, устранить угрозу подземья, банально завяз в местном болотце и не мог действовать!

Презрительный оскал сам выполз на лицо гнолла. Что ж теперь ему придется наводить тут порядок. Главное показать им, с их писульками, что он тут не для того, чтобы защищать их интересы и прибыль, а для того чтобы утвердить власть Владыки. Еще одна жалоба и он точно спустит свою свору с поводка!

В дверь постучали и, дождавшись его разрешения, в отведенный для его работы кабинет, прошмыгнул серый комок меха. Достаточно крупный для своего вида крысолюд, что привычно сжимался в страхе под его взором.

- Шух приветствует карающую десницу Владыки! У меня есть ценная информация для вас и... и есть предложение, что я хотел бы.. хотел бы переда... чтобы его передали Вла... Владыке.

Тонкий голосок и бегающие глазки немного успокоили гнев Гралла. Ему было приятно видеть существо, что знало свое место. В отличие напыщенных снобов, что населяли этот город и смели что-то от него требовать! Он создан для боя, а не для всего вот этого. Гралл чувствовал, что может сорваться, если в ближайшее время не погрузится в пучину битв.

- Говори. Если твои слова имеют смыл, то Владыка их услышит.

- Да-да. Шух понимает - глаза крысюка подозрительно блеснули, но сказанное им далее выбило из разума Гралла любые посторонние мысли!

Под городом и штольнями расположен целый подземный мир в котором нарастает напряжение? Доходящие до поверхности монстры - это лишь жалкие ошметки по настоящему огромной орды, что зреет в подземелье? "Возможное", а скорее даже "скорое" вторжение могут возглавить микониды, т.е. разумные существа владеющие магией и разнообразными ядами? Это совершенно отличается от неразумной орды диких тварей!

Принесенная карта и свидетельство очевидца ставили наивысший приоритет данному вопросу. Не медля более, Гралл достал амулет и активировал живущего в нем духа для связи с Владыкой. Это будет его позором потерять город, что Владыка взял с минимальным количеством войск!

Из собственных мыслей и желаний бежать и что-то делать его вырвал писк Шуха:

- И насчет моего предложения. Я... я бы хотел озвучить его лично Владыки. Воз... возможно ли это?

Раздражение вспыхнуло внутри Гралла, а внутри горла зародился рык. Даже если он ценный разведчик, как он смеет претендовать на внимание и благосклонность Владыки?! Да, за хорошую работу гнолл мог вознаградить или даже просить за него, но личная протекция самому Владыке? Многие воины умрут ради одной возможности быть удостоенными такой чести! А тут какой-то пришлый? Нет, такого...

Но тут Гралл ощутил странное ощущение в затылке и понял, что теперь на этот мир его глазами смотрит сам Хозяин и более он не смел потакать своим желаниям:

- Говори, что ты хочешь. Хозяин нас слушает.

Крысюк еще больше сжался и замер, на секунду впившись глазами во внушающий его телу страх глаз гнолла. После чего медленно распрямился, став заметно выше и уже лишенным прежнего подобострастия голосом обратился к тому, кого подобные ужимки волновали меньше всего:

- Мое имя Шух. Приветствую Владыку от лица клана Вырванного Когтя. Если на то будет ваша воля, мы хотели бы стать вашими глазами и ушами, стать частью вашей силы!

Услышанное не сильно понравилось Граллу. Мало того, что поведение крысюка кардинально поменялось, так он еще желал полноценной интеграции своего рода в армию Владыки! До сего момента все крысюки были всего лишь наймитами, что использовались как слабая, но многочисленная рабочая сила! Все же содержание и перевозка тех же порабощенных гоблов или орков обходилось куда как дороже, нежели дешево ценящие свой труд крысюки... Даже в Подземный Легион их стали привлекать не сразу и "военная служба" в основном заключается в разведке и инструктаже... по факту они просто рассказывали о своем личном опыте, да получали миску похлебки за это!

Был правда небольшой отряд крысюков-наемников, но и они выполняли зачастую те же функции. Смысл разбавлять полноценный гноллий строй низкорослыми и трусливыми созданиями? Теперь же они желают полноценной интеграции? Помимо явного недовольства прочих зверолюдов, Гралл видел в этом серьезное увеличение нагрузки на казну Владыки. Ведь одно дело - разовый контракт, где зачастую платили чуть ли не едой, а другое дело - полноценное содержание. Конечно гнолл-ветеран был далек от экономики, но он присутствовал на заседаниях совета и знал насколько серьезную брешь в финансах оставляет постоянно расширяющаяся армия Владыки.

Но все что знал Гралл, знал и Владыка. Все и даже больше, а потому в разуме Гралла раздался голос Хозяина:

"Пусть продолжает"

Гнолл не смел воспрепятствовать и передал послание Хозяина крысюку. И Шух продолжил... ох как он продолжил!

Помимо базовой разведки, для которой он и большая часть крысюков и была нанята. Шух подготовил "бонус", что заключался в поиске корня проблем, иных возможных "интересностей", но главное выводов, что сделал умный и опытный разведчик. В общем Шух сделал то, на что большая часть НПС была просто неспособна: проявил разумную инициативу и сделал далеко идущие выводы:

Корень проблем Таруданта тянулся к моменту его основания. Крысюками были найдены старые чертежи канализации. Как оказалось, все сточные воды сливали в одну выработавшую свой ресурс штольню, что тянулась глубоко вниз, достигая огромной подземной полости, что имела вход/выход в настоящее Подземелье. Именно там со временем накопилось огромное количество... биогумуса, на котором и разрослась грибница миконидов. В общем, чем больше разрастался Тарудант, тем обильнее "удобрялась" грибница и это нарушало естественный баланс экосистемы подземелья.

Но переломный момент наступил несколько недель назад, когда в город прибыл некий некромант, что с огромным трудом был загнан в канализацию и вроде как убит местной стражей. Вспомнив одного некроманта, что был убит при захвате Источника Гралл задумался. Что ж еще один паззл встал на свое место. Теперь понятно почему для такого большого города в Таруданте так мало стражи...

К сожалению "труп" некроманта, как и часть его "свиты" с многочисленными стражами, были смыты на нижние этажи и Шух предполагает, что привкус мертвечины в запахе миконидов - это явный показатель того, что некромант мог выжить или как-то повлиял на "вкусные грибочки". В общем, помимо большого количества (подземная орда), грамотного руководства (разумные микониды), возможности применения магии и разнообразных ядов (см. микониды), предполагаемый противник мог обладать достаточно сильным магом-некромантом или иметь некое сродство со смертью...

В общем, крайне интересную информацию собрали крысюки и Владыка оценил их инициативу. Ближайшие пол часа Гралл служил этаким ретранслятором, передавая вопросы Хозяина и слушая ответы крысюка, а после начался своеобразный торг. Вернее, разъяснительная работа: на каких условиях и с какими преференциями Клан Вырванного Когтя войдет в состав подконтрольного Владыке сообщества Зверолюдов.

Гралл был крайне рад, что большая часть проблем и связанных с ним головных болей пройдет мимо него. Лично для него, как для командира Подземного Легиона, грядущие перемены сулили лишь блага: высококачественная разведка и наличие диверсионных отрядов будут хорошим подспорьем для победоносного шествия армии Владыки!

***

Сознание плавно парило в невесомости, наслаждаясь нежнейшим прикосновением шёлка к коже. Казалось бы чувствительность нервных окончаний вышла на новый уровень и он мог ощущать нечто, прежде недоступное его сознанию. Однако, наблюдалась и двойственность ощущений: с какой-то стороны часть его тела казалось ему странно затекшим, неповоротливым и... неудобным? Стронное ощущение вызвало за собой каскад вопросов: как? зачем? почему?

И разум, пробуксовывая, стал искать и находить ответы на эти вопросы. Правда, в процессе поиска возник главный вопрос и ответ на него был не однозначным: кто он? Задав себе этот простейший вопрос, он получил ряд ответов, что не соответствовали друг другу и это напугало его!

Он?... Да, "он" - Зацепившись за это определение, он стал разматывать или структурировать вокруг него свою личность и имеющиеся ответы. Сравнивая, что удовлетворяет этому бесспорно определившемуся факту, он отделил зерна от плевел. И будто бы достигнув некой критичной массы, произошел взрыв осознания! Плотина беспамятства переполнилась и лавина воспоминаний затопила меня!

Резко поднявшись на кровати, я чувствовал бешено колотящаяся сердце и боль в левой глазнице. Шог, испуганно замерев, мелко дрожала вблизи моего сердца.

"Тише девочка, тише, все хорошо"...

Успокоив ее и успокоившись сам, я медленно осознавал произошедшее.

"Единение" - объединение в единое целое с контрактным духом!

Хотя, тут скорее более "ущербная" версия, называемая Системой "Одержимость". Все же на начальном этапе данное умение имеет слишком низкую эффективность, да и побочных эффектов много... Я еще легко отделался: была бы Шог духом огня, то мог бы проснуться в лавовой луже или посреди горящих покоев.

Хотя вряд ли, моя девочка больше любопытная, чем вспыльчивая или агрессивная. Хм, не важно, слишком много нюансов у каждой пары шамана/духа, чтоб прогнозировать результат первого Единения... Да, так звучит куда лучше, чем Одержимость. То, что я вкладываю в формирующуюся личность Шог, не позволит ей полностью подавить меня... Так что буду называть данное умение Единение!

Слияние душ, что делает "общее" чем-то большим, нежели просто суммой отдельных частей. Не сказать что долго, но я шел к этому, не ожидая правда, что подобное может произойти спонтанно, во сне.

Вдох-выдох. Мысли уже приняли свою привычную, строго структурированную форму и я вспомнил, что вчера вечером как раз обзавелся обновкой: новой ногой и рукой, что представляли собой специально выращенные из особой псевдоплоти Дома Духов покрытые вязью татуировок. Что как раз и должны были усилить нашу с Шог связь, не зря я все же пригласил Финкса осмотреть результат своего труда...

Видимо "обновка" понравилась духу и это дало необходимое количество репутации для перехода на новый этап отношений?

Хм, судя по всему, в результате проведения операции, я в очередной раз потерял сознание и Шог сама исследовала свой "Дом". И, каким-то образом, все это вылилось в текущую ситуацию.

Неприятно, но думаю это станет хорошим подспорьем для уже вполне осознанного Слияния с сохранением моей личности в качестве доминанты. Но желание провести очередной эксперимент было подавлено позывами бренной плоти, я просто адски хотел кушать! Да и рельефно проступившая мускулатура, говорила скорее об истощении подкожного слоя жира, нежели об возросшем объеме самих мускул...

Совершить утренний моцион и перекусить помешали срочные новости: вчера вечером, когда достроился Храм и был проведен ритуал посвящения Мортис, моя жена чуть было не совершила нечто непонятное. В общем, приставленный наблюдать за ней гнолл поднял тревогу и, недолго думая, девушку скрутили от греха подальше. Что ж думаю еще полчасика она подождет, а я пока покушаю.

***

Задержанную, со всеми удобствами и почтением, подобающую её статусу, содержали в личных покоях. Благо свита с должным пониманием отнеслась к данному вопросу и попытку сбежать через окно в корне пресекла... Это мне сообщила одна из личных служанок Клеси, ярко сверкая глазами и невзначай желая прижаться ко мне. Кхм, что-то мне подсказывает, что она очень даже рада, что ее "госпожа" по какой-то причине впала в немилость Лорда, раз ее поместили под домашний арест?

Отослав всех посторонних, я вошел в покои и увидел зареванную девчушку, что тут же бросилась мне на встречу.

- Они не хотят тебе помочь и лишь мешают мне! Я думала... я - неразборчивая речь перешла во всхлипывания, а мне оставалось лишь покрепче её обнять, да поцеловать в макушку. Порой, я не понимал сам себя: с одной стороны, меня раздражало подобное поведение и трата времени, а с другой я чувствовал... нечто... непонятное, но оттого не менее приятное. Как-либо копаться в собственных чувствах, препарируя их, я не желал, боясь разрушить столь тонкое ощущение собственной "человечности"...

Одну девочку я сегодня уже успокоил, от меня не убудет успокоить и еще одну...

***

- Я понял тебя и подумаю о твоем... предложении, а пока... не хочешь прогуляться?

Спустя пару часов мы покинули покои Клеси и, если на ее лице красовалась яркая улыбка, то мой настрой определённо был не столь благодушным. Сложно проследить всю цепочку рассуждений юной девы, но пока что ее умозаключения не были полностью ошибочными... Однако, понимание этого не убедило меня дать любым ее начинаниям зеленый свет. Все же она была слишком импульсивной и, как показывают наблюдения, мое "влияние" исказило ее восприятие мира.

Мда, как там говориться? Если закрывается одна дверь, то открывается другая? А если ты не видишь открытой двери, то почему бы не постучаться или не открыть ее самой? В общем, напуганная Проклятым артефактом, что находился в моем кабинете, Клеся решила пойти постучаться в дверку Богини Смерти!

Я не думаю, что это было бы полностью бесполезно... но вот последствия, вернее цена?

Нет, пока что я нахожусь не в столь плачевной ситуации, чтобы рисковать влюблённой в меня девчонкой. Так что её инициатива подождет, по крайней мере до тех пор, пока Мортис не выберет себе жреца, с которым я пообщаюсь и хотя бы примерно смогу понять, что можно ожидать от этого божества.

Наша неспешная прогулка по разрастающемуся пригороду замка продлилась не более часа. Перекусив в таверне, я был вынужден оставить Клесю, слишком много у меня было работы, что бы проводить его в столь праздном безделье.

***

Осмотр прошедшей ритуал "улучшения" гидры не выявил каких-либо серьезных недостатков. Все было в пределах допустимого: пара дополнительных конечностей-плавников на суше конечно будут немного мешать, зато в воде станут хорошим подспорьем. По факту, вносимое изменение было лишь одно: увеличение "подобия" реципиента с донором, ввиду этого и по времени ритуал занял не так уж и много времени.

Общее направление изменений заключалось в следующем: увеличение объема легких, для возможности длительного погружения в водную стихию. Придание телу более плавной формы для улучшения гидродинамических свойств объекта и, конечно же, перепонки на лапах и изменение формы хвоста. При огромных размерах этой махины без нормального "движителя", как она будет охотится на морских драконов?

После проведенных испытаний не скажу, что гидра стала плавать как торпеда, но на прямой могла развить неплохую скорость. Так же выявил ряд сопутствующих изменений: увеличение лёгких повысило дальность плевков, а измененная чешуя, хоть и стала более тонкой и гладкой, покрылась некой слизью, а под эпидермисом образовался слой жира, что, как мне кажется, сможет защитить мое творение от слабых воздействий эффектов жара или холода.

Удовлетворенный результатом, я внес косметические правки в матрицу преобразования и отдал команду на расчерчивание новых ритуальных кругов. Реагентов хватит еще на двух гидр, а потом все три гигантских морских гидры и все гидры-плавунцы с поддержкой дарконов и ламий отправятся на зачистку морского залива. Мне требуется больше материала морских драконов для опытов, да и расчистить место под морскую деревню для Фугу необходимо.

Хех, интересно каких успехов добился Рат? Хотя я и сказал, что сам создал Матрицу Преобразования, но по факту это переработанный и переосмысленный базовый ритуал по созданию низших ЗЛ, что я обнаружил в своем Гримуаре. Как подсказывает логика и мой опыт, я мог бы приступить к штамповки и более сильных зверолюдов, вопрос лишь в "материалах" для преобразовании. Для полноценного "превращения" нужны не отдельные реагенты, а живой образец высокого ранга. К самому процессу так же есть множество вопросов, но ответы на них в данный момент меня не сильно интересуют.

К сожалению, сам ритуал могут запустить лишь те, кто имеют доступ к магии Жизни и Хаоса, а на текущий момент помимо меня есть лишь этот крысюк... кстати о крысах. Согласно моим указаниям в казематы замка уже начали свозиться "неугодные элементы". Что ж настало время изучить богатый внутренний мир крысюков, проверить их психику на прочность, вычленить наиболее оптимальные варианты воздействия и так далее. Куча работы, что кроме меня никто не сделает.

***

Время за любимым занятием летит незаметно! Примерно на 32 пациенте со мной связался Гралл и передал прелюбопытнейшую новость, да такую, что я тотчас же решил посмотреть на все своими "глазами".

Увиденное и услышанное заставило меня сделать неверный разрез, что оказалось фатальным для очередного крысюка и я, цыкнув, решил закругляться на сегодня. Тем более переданные новости так же были связаны с объектом моей текущей работы, а делать несколько вещей одновременно я хоть и умел, но не любил.

Хм... Вселенная, вернее Система помогает нам? Я давно рассматривал способы добиться приемлемого результата при интеграции крысюков и мои текущие исследования как раз были направлены на это. А тут они сами решили сделать первый шаг мне на встречу! Радует, хотя и немного настораживает... В любом случае я доведу свои изыскания до конца. Выработаю надежный алгоритм гарантирующий если не верность крысюков, то хотя бы относительную надежность. Благо, количество подопытного материала и не думает сокращаться, вопрос лишь во времени, но думаю вопрос с Тарудантом вряд ли решится в ближайшие сутки?

Быстренько осмотрев интерфейс и карту, понял что Руд уже прибыл в Цитадель. Следует с ним пообщаться и провести ряд "процедур". Да и Карлаксис близко, думаю сегодня к ночи точно дойдет.

Убрав рабочее место и внеся в журнал результаты сегодняшних исследования, бодрым шагом направился наверх. Как же прекрасно иметь столь удобный инструмент и нормальную ногу, я не мог нарадоваться на свежие био-протезы!

Нога теперь не волочится, не стучит и не задевает "лишние" выступы интерьера. Гибкость превосходная и моя вторая нога теперь знает к чему должна стремиться =)

Я еще не испытывал еë в боевой обстановке, но чувствую, если захочу и напитаю ногу маной, то смогу сделать прыжок на пару-тройку метров вверх!

А рука? Не рука, а чудо! Встроенный набор всего, что мне только могло бы пригодится: дополнительные манипуляторы, скальпели, зажимы, игла с саморассасывающейся ниткой! Нужна камера на гибком стержне? Вырасти глаз с щупальцем и суй куда нужно! А насколько легче стало делать заборы проб или инъекции? Можно прямо из плоти вырастить требуемые контейнеры с шлангами, главное не забыть наложить стазис, так как без него и без подпитки маной псевдоплоть достаточно быстро разлагается.

Пока не было возможности "накормить" Шог высококлассными материалами, для того, чтобы она могла их изучить, "запомнить" и воспроизвести, но думаю грядущее лечение драконов исправит сей недостаток. Все же "качество" костяного скальпеля, иглы и так далее намного ниже стального и пусть в большинстве случаев разница для меня не существенна, но если я желаю повысить свое мастерство и работать над "лояльными" образцами высокого ранга, то мне требуется улучшить качество инструментов. Ну или в некоторых случаях использовать инструменты, что для меня изготовил Муунтар.

Глава 19 Это среда, мои чуваки I

Стоило мне задуматься о том, как бы я себя чувствовал после бессонной ночи в реале, как мой рот свел судорожный зевок. Забавно. Немного поиграв с возникшей мыслью кивнул сам себе: да, если в реальном мире бытие определяет сознание, то в этом мире скорее сознание определяет твое бытие. И даже это мое отвлечение от работы наверняка продиктовано уверенностью в том, что человеку свойственно отвлекаться, а при излишней ментальной нагрузке и отсутствии нормального сна мыли склонны растекаться по древу...

Так собраться!

Пусть вчера мой режим и был сбит из-за обильного урожая, что смогли собрать ученики Гфара, это не повод расслабляться. Бывали в мой жизни времена понапряженней, да и сон можно компенсировать короткими медитациями, это правда чревато, но изредка можно.

Вспомнив, целую россыпь непонятных семян, материалов и, вполне возможно, даже яиц, что нашли в мире духов и смогли оттуда вытащить мои шаманы, я довольно улыбнулся. Теперь, когда Шог более-менее освоила псевдоплоть, нет нужды пропихивать все это через "естественные" отверстия. Дух-симбионт могла сформировать в моем теле полость соответствующую точке перехода и организовать до нее доступ. Это существенно расширило лимиты на возможные габариты "посылки". Так же для облегчения процесса, я научился заряжать воду своей маной, хотя на первых парах использовал естественно заряженную маной воду из волшебного колодца, либо собственную кровь в которую так же впрыскивал ману.

Не сказать что теперь перенос материи с духовной составляющей стал простым и быстрым... мне пришлось знатно попотеть, чтобы переправить последнюю партию на Белый Остров, да и обратный процесс пока что стопорится. Как бы там ни было, я сделал существенный шаг в данном направлении: "точка перехода" расширена, "канал" укреплен и натренирован... Черт, звучит так, будто я какой-то наркобарыга начала третьего тысячелетия. Судя по тем обрывкам фильмов, что я смотрел, был у них очень специфичный способ переправки контрабанды... кхм забудем об этом.

Надеюсь, большая часть образцов, что была переправлена на Белый Остров вчера, а вернее сегодня ночью, приживутся в моих "тепличках" и это даст мне еще больше пищи для размышлений. Так, лучше сосредоточусь на текущей работе. Крысюки сами себя не препарируют и тайны своего рода не расскажут. Я уже выяснил, что на севере-востоке в горах расположено несколько достаточно крупных крысиных поселений-гнезд, а под горами есть толи форт, толи полноценный замок с Источником... а так же односторонний портал, через который крысюки и попали в данную местность.

Я давно облизываюсь на портальные технологии и, если обстановка позволит, был бы не прочь получить в свои руки портальную арку, пусть и работающую лишь в одну сторону.

***

Яркое солнце неприятно резануло по глазам. Несмотря на то, что в подземной лаборатории было "достаточное" освещение, с естественным оно сравниться не могло. Пару раз моргнув, мой взор сам собой притянулся к доминирующей над местностью Башне Драконов и увиденное там заставило меня выругаться про себя.

Вернувшийся вчера Руд был обработан по полной. Кровь, чешуя, мясо... только вот с забором костной ткани произошел казус: у меня не было достаточно качественных инструментов, чтобы произвести более-менее безболезненный забор. Так же, попытка Шог провести процедуру внекишечного пищеварения, для изучения дракоши, удалась лишь частично... слишком уж неприятным сей процесс оказался для него. Дракон - это не свин-переросток, его "быстро" не переваришь, а его буйство, в случае чего, я сдержать не смогу.

В общем, материалами я затарился, Шог ушла в себя для переваривания новой "информации", а дракоша стал готовиться к предстоящему ритуалу "Возвышения". Тут то и выяснилось одна, чисто техническая проблема: для улучшения существа через интерфейс Системы, он должен был находится непосредственно в здании призыва... а теперь внимание вопрос: как переместить многотонную ящерицу на высоту ста метров в условиях пусть и магического, но средневековья?

Архитектура башни была приспособлена именно что для летающих, а не ползающих гигантов. И если, чисто теоретически, была возможность вскарабкаться по внешней стене, благо у драконов были крайне мощные лапы и когти, что неплохо крошили не то что камень, но и рвали сталь... у Руда отсутствовала и одна из передних лап, так что вопрос доставки встал крайне остро. Правда, потом прибыл Карлаксис, что так же был подвергнут соответствующим процедурам, а после прибежал радостный Гфар с хорошими новостями об очередном рейде в мир духов и вопрос с Рудом как-то отошел на второй план.

Теперь же я стал свидетелем результата многочасовых метаний зеленого дракошки, к которому присоединился Карл и часть ламий, с которыми они наиболее тесно общались. И уже видимо ламии подключили остальных разумных, благо влиянием они, ввиду их привилегированного положения, обладали не малым... В общем, на Драконьей башне теперь красовалась монструозная конструкция из дерева, металла, цепей и блоков в которую с одной стороны был впряжен Карл, а с другой Руд.

Радостная Руби скакала вокруг всего этого безобразия и всюду совала свой нос... ввиду ее габаритов и энергичности, земля вокруг мелко подрагивала, а часть наблюдающих с безопасного расстояния разумных, периодически могла повалиться на землю от особо мощного толчка. Судя по тихо тлеющему "чему-то" на краю площади - это уже не первая их попытка и теперь становится понятно почему Карлаксис отгоняет взрыками красную драконицу куда подальше. Видимо ее энтузиазм и "горячая поддержка" больше мешает нежели помогает.

Минут через десять, Руд был затащен на верхушку башни и округу огласили радостные крики разумных и рев драконов! Видимо, пока я метался между двумя мирами, пропустил много "веселья". Подозвав и оседлав Руби, я так же быстро добрался до верха башни на которой стало поразительно тесно. Прикинув варианты действия при различных "негораздах", я зашел в интерфейс здания найма и, задержав дыхание, выбрал улучшение Руда до красного дракона.

Вопреки ожиданиям, особых спецэффектов не наблюдалось. Окружающее дракона пространство слегка заискрилось, а чешуя Руда стала на глазах менять цвет. Каких-либо изменений "конституции" не произошло и второй пары глаз не прорезалось. Однако, повреждённые участки тела стали на глазах регенерировать до идеального состояния. Проверка статуса так же не выявила каких-либо аномалий. Даже странно, учитывая сколько раз все шло не по плану, но не буду загадывать наперед.

...как ни странно, но с Карлом так же все прошло штатно. Он даже сам смог забраться на башню и уже спустя пару минут, яростно взревев, гордо расправил темно-красные крылья! Веселье дракошек пришлось обломать напоминанием о необходимых процедурах к которым была присоединена и Руби. Что ж, теперь я надолго обеспечен реагентами и катализаторами для всевозможных экспериментах с химеризацией! Так же стоит подумать о принудительном отсечении крыльев или иных конечностей перед проведением следующего Возвышения. Как я понял, изучая игровой форум, из костей крыла дракона можно создать прекрасные артефактные луки, но... вряд ли мои дракоши будут в восторге от подобного. Кхм, будет день - будет пища. Подумаю, как можно будет это провернуть как ни будь потом.

Радужное настроение от пополнения закромов лаборатории было испорчено сообщением от оставленной в Обидуше Бастэт: местная администрация более не желает иметь с нами дел.

Теперь поток переселенцев со стороны Обидуша будет перекрыт, а виной тому ночное явление красной Драконицы, что ворвалась в портовый квартал, разрушила береговые башни и, вырвав заградительную цепь, которой перекрывали порт со стороны залива, скрылась в "неизвестном" направлении. Та-дам!

Все военные силы города были приведены в военное положение. Паника, пожары и даже начавшиеся беспорядки лишь показали насколько некомпетентными были управленцы на местах. По факту, Руби разрушила "всего лишь" пару строений, но "сопутствующий урон" городу был нанесен существенный и местная администрация не придумала ничего лучше, обвинив во всех грехах меня... Хорошо хоть основной лагерь моих сил располагался вне стен города, да и баржа с переселенцами не так давно вывезла свежее пополнение, так что на момент инцидента ни одного моего "человека" в самом городе не было и, соответственно, никто из них не пострадал.

Что-то мне подсказывает, что если бы я провернул такое целенаправленно, заранее подготовив скрытые в самом городе войска, то без особых проблем смог бы захватить Обидуш, но не сложилось, практически все мое внимание было сосредоточено на Таруданте, я даже запланированную встречу пропустил. Теперь же они на стороже и начнут затягивать гайки...

Хм, посланная в начале недели Рафи передала письма Адалхарту и приступила к работе с Адальбертом. Судя по обратным посланиям Адалхарт со своей командой прибудет в Обидуш в конце этой недели... и стоит "обрубить концы", дабы наша связь не была слишком явной. Ну а дальше все по оговоренному с Силь-Силь и крысюками сценарию. Кстати, нужно будет привлечь к этому делу и Шуха с Кланом Вырванного Когтя, дабы они проконтролировали своих собратьев. Судя по последним докладам Гралла и "консультанта по Подземью", я просто не могу себе позволить пренебречь угрозой для Таруданта. Да и полноценное сражение и захват Обидуша силовым путем лишь нанесет урон моему будущему владению. К тому же стоит держать в раскладах соседа-йольфа. Может он сам и не проявит инициативу, но если увидит меня в затруднительном положении... какие шаги предпримет? Ну уж нет, лучше действовать неспеша.

Но что-то я отвлёкся. Какого... Руби вообще поперлась в Обидуш? Вызвав драконицу на ковер, провел экспресс допрос и выяснил, что всему виной именно заградительная цепь, которую при прошлом посещении приметил Карл. Пытаясь найти способ затащить Руда на Башню все упиралось в то, что в их распоряжении не было достаточно прочных веревок, а количество не могло перейти в качество. Ну а выковать цепь самостоятельно? Муунтар конечно мастер-кузнец, силен как бык и имеет целую когорту подмастерьев, но в столь короткий промежуток времени и они бы не уложились.

В общем, Руби, долго не думая, поняв что всем нужно и где это может быть, сорвалась с места и унеслась в ночную даль...

Пффф... ладно сделанного не воротишь. Немного покапав на мозги, вернее попытавшись вставить их на место, я разогнал всех прочь. Утро среды в самом разгаре, а значит скоро в Школе Создателя мне предстоит провести небольшую лекцию и практическое занятие для подрастающего поколения. Все же не стоит игнорировать мою классовую плюшку: Селекционер-Монстролог. Раз в неделю я стабильно передаю юнлингам базовые знания по теории магии и практическим упражнениям развития "тонкого тела", сиречь ментальных характеристик.

От недели к недели я вношу небольшие правки, наблюдая за собственным развитием и развитием подопечных. Все же у нас несколько разные стартовые позиции и условия формирования, но судя по тому, что на мои лекции пытаются пробраться и взрослые шаманы, актуальности они не теряют.

***

Наслаждаясь обеденной трапезой, стал проверять почту и аукцион, с удовольствием отметив, что сосед-с-верху вновь активизировался. К счастью, мой подспудный страх, что старожил решит размять косточки и пополнить казну за счет свежего мяса не оправдались. Он был тем за кого себя продавал: торгашом до мозга костей.

В игре он появлялся каждый день, не более чем на час и в строго определённое время. Видимо проверял аукцион и почту, да корректировал работу своей мануфактуры. Мои зоркие пташки неплохо рассмотрели его не сильно-то и большие владения. Однако, подлетать ближе было смертельно опасно: воздух постоянно барражировали юркие летательные аппараты гремлинов, да и ссориться с явно более опытным Игроком мне было не с руки. Даже если он уделял игре остаточное внимание, качество его продукции и время на игровом аукционе говорило само за себя.

Я решил с ним "подружиться", но был проигнорирован. Только деловая переписка, только товарно-денежные отношения! Что ж подобный подход был для меня приемлем и я заказал несколько механических, пусть будет "артефактов", хотя по факту это именно что механизмы, лишь с кааапелькой магии, кои крайне сложно было бы повторить на базе Дома Духов.

И первой покупкой стало несколько "командирских часов". Наличие интерфейса здорово меня выручало, однако как быть моим командирам? Как планировать сложные операции или проводить опыты требующие точного понимания временных промежутков? В общем, наличие механических часов - это благо! И пусть Гфар и дальше пытается убедить меня, что песочные или водяные часы не хуже и что если правильно обучить духа пользы от них будет больше... Нет, об этой трате я жалеть не буду.

Весы... да-да банальные весы с набором стандартизированных гирек общепринятой системы мер и весов. О, как же я возликовал, когда нашел столь обычную вещь в его списке товаров. Ни одному из моих подданных не понять ту боль, когда я был вынужден отмерять что-либо "на глазок"... При всем при этом я прекрасно знал, что в той же Гильдии Торговцев есть нечто подобное, да и Система нет-нет, да и подкинет нужную характеристику в описании некоторых материалов.

Так же я закупился более качественным оборудованием в вотчину Ворну. Артефакторика и алхимия потребляли ресурсы в катастрофических масштабах, но и польза от них была немалой. Желание заказать индивидуальное оборудование по типу полноценной химической лаборатории я подавил. Ценник на подобные услуги кусался, да и у меня была надежда, что с развитием мастерства моих собственных подчиненных я смогу сам изготовить нечто подобное.

Единственное, в чем не смог себе отказать, стал заказ на самый мощный микроскоп, что смогут создать мастера Старожила или он сам. Именно сей заказ, как и ворох дополнительных вопросов, чисто по работе! и станет началом официальной переписки, посредством которой я смогу лучше понять психопрофиль своего соседа и выйти с ним на более личный контакт. Уверенность в том, что мануфактуры соседнего лорда могут производить нечто подобное, дало то, что в списке оборудования для Артефактной Мастерской была, пусть и примитивная, но вполне рабочая бинокулярная стерео-лупа для работы над мелкими деталями. Понимая принцип шлифовки линз и азы оптики, сделать следующий шаг не так уж и сложно. Это мне, даже не имея доступа к обычному стеклу, задумываться о чем-то подобном еще рано... Крайне рано, но строить далеко идущие планы просто необходимо.

Еще одним крайне занятным приобретением был банальный кубик-рубик... артефакт, что при самостоятельной сборке мог перманентно повысить интеллект НПС на 1 единицу! К сожалению, эффект был разовый и новые артефактные кубики становили просто дорогой игрушкой. Очень дорогой: каждый цветной квадратик был инкрустирован крупным самоцветом соответствующего цвета и стоило сие удовольствие 56 мер самоцветов или двойной эквивалент в золоте. К счастью, кубик был многоразовым, иначе смысла в приобретении такого девайса я бы не видел.

Главное, что я смог выяснить, несмотря на огромную вариативность модификации предложенного товара, что явно указывало на гремлинов, качество было на порядок, а то и на два выше. И Игрок не стеснялся хвастаться, как он добился подобного: всю его продукцию производят гномы, а вот концепт и чертежи это да, заслуга гремлинов. Крайне любопытно было бы посмотреть на билд данного новатора от игрового мира, да и переманить парочку ценных специалистов... судя по его онлайну он не сам клепает свою продукцию.

Каких-либо боевых големов или огнестрельного оружия, коими так славятся гремлины я приобретать не стал. В текущих реалиях это будет пустой тратой денег. А вот несколько алхимических бомб и флаконов драконьего огня приобрел. Пусть Ворну в них аккуратно покопается, может и сможет воссоздать свой аналог? Главное, чтобы лабораторию не спалил.

Так же я задумался над приобретением транспортного дирижабля для быстрой переброски сухопутных войск. Одними летунами много не навоюешь, а такая "воздушная баржа" сможет значительно облегчить логистику. Приобретение столь дорогостоящего, а главное габаритного девайса будет следующим шагом в формировании нашей "дружбы". Пусть несколько "пташек" Силь-Силь уже отправлены на сопредельные мне территории, но и официальные каналы разрабатывать нужно.

Мои праздные размышления были прерваны системным сообщением. Мне на почту пришло официальное письмо от администрации игры. Наконец-то хоть какие-то подвижки в данном вопросе! Еще со дня на день должны прийти документы по моей "новой" личности и еще один хвост будет отрублен!

Вчитавшись в официальные строчки письма, я невольно задержал дыхание. Как бы не повернулся вопрос, одно останется неизменным: я привязан к этому миру и сильно завишу от решений "сильных мира сего". Мой единственный рычаг влияния - это общественное мнение, гласность и так далее, но это обоюдоострый меч и, по сути, его у меня достаточно легко забрать. Меня спасает лишь то, что я крайне мелкая рыбешка в этом "океане" и тем, кто имеют возможность повлиять на мою судьбу, проще бросить пару хлебных крошек нежели вылавливать меня и изолировать, чтобы воду не мутил.

От понимания реалий этого мира, брошенные мне "крошки" не были менее "вкусными".

В качестве затравки: с ближайшим караваном мне будет выслано N-ое количество золота и ресурсов, согласно моим игровым потерям от недобросовестных действий их БЫВШЕГО сотрудника.

Так же, из-за некоторых "багов", когда приобретенные блага не были предоставлены, администрация выделяет "дополнительные мощности" для компенсации понесённых неудобств. Грубо говоря, Система уделит мне пристальное внимание и это как-то пойдет мне на благо? Непонятно...

Ну и наконец-то пошла конкретика: если я подпишу соглашение об отсутствии претензий, то мне предоставят одну из трех "плюшек":

- Доступ на закрытый аукцион где ГАРАНТИРОВАННО есть чертежи для различных спец.построек по типу Бумажных и Стеклодувных Мастерских, а даже некоторых уникальных расовых построек и иных "вкусностей", доступных лишь крайне узкому кругу разумных...

- Через Гильдию Наемников прибудет элитный отряд воинов-минотавров. Они будут служить мне бесплатно целый месяц и, судя по краткой характеристике отряда, это может решить практически ЛЮБОЙ военный конфликт в мою пользу... Главное на старожила не рыпаться.

- Через Гильдию Торговцев мне вышлют квест-стартер для смены класса на Химеролога, а так же снабдят информацией по профильным квестам, местоположению классовых артефактов и т.д.

Видимо, кто-то отметил мои успехи на этом поприще... И администрация готова поддержать меня на этом пути.

Мысли попытались судорожно пуститься вскачь, но я удержал их на месте. Золото и ресурсы - это хорошо, а вот "Благоволение Системы" - звучит тревожно. Я и до этого считал, что она посылает мне некоторые сигналы...

Единственный, реально мощный буст здесь и сейчас, я видел от отряда миносов-наемников, но буст этот временный и больше походил на ловушку. У меня пока что нет угрозы такого уровня, где они могли бы пригодится, а использовать их как обычные войска? Можно, но... Но они все равно останутся чуждым для меня элементом. Я конечно могу попытаться промыть им мозги за этот месяц, чтобы они полноценно влились в мои ВС, но интуиция мне подсказывает, что так просто я это дело решить не смогу.

Смена класса на химеролога? Звучит заманчиво. Тут, наверное, как и с прокаченным Архимагом при наличии профильных умений с созданием новых Заклов. То, что я сейчас делаю с заклинанием Мутации и Матрицей Преображения, покажется детским лепетом при использовании вшитого в профильный класс инструментария! Но... но нужно ли мне делать шаг назад, используя малопонятные костыли Системы? Сейчас я хотя бы более-менее понимаю, что и как я делаю, пусть в той же Матрице Преображения и есть ряд блоков, что для меня пока работают как Чёрные ящики, но это пока что. Со временем я разжую и сей камушек!

Если же сменю класс, получив простой и удобный инструмент создания химер... буду ли я стремиться понять принцип его механизма и даже более того: смогу ли я это сделать? Все же, как показал базовый ритуал создания низкоранговых зверолюдов, дело сие не простое, а чем сложнее и многофункциональнее инструмент, тем труднее понять принцип работы и разобраться в его внутренних механизмах.

Так же, судя по краткой справке, Химеролог заточен чисто на работу с химерами, как живыми, так и мертвыми. И, как минимум сие означает, что мой набор Книг Знаний и умений станет менее полезным. Не зная подробностей, я не рискну шагнуть в этот омут с головой. На игровых форумах полно постов со стенаниями неопытных игроков, что загубили свое развитие сменой класса в игре. Так же, почему-то в описании особо отмечалось, что данный класс обладает огромными штрафами на отношения практически со всеми фракциями. А оно мне нужно? С учетом сложившегося клана игроков под боком? В общем, крайне сомнительный "подгон".

И, исключая эти два пункта, остается элитный закрытый аукцион, на который мне дают лишь ДОСТУП, т.е. не факт что я смогу там что либо приобрести... Мда, "крошки" как они есть, но я не привередливый.

Связавшись с Алексеем, уточнил пару деталей. Текущая Администрация игры была сформирована менее двух лет назад и активно развивает проект, так что стрясти с них можно и по более, нежели они пытаются мне втюхать. Правда и наглеть особо не стоит. Есть реальный прецедент судебной тяжбы, что длилась целый год, а в результате закончилась пшиком: размер компенсации увеличили в разы, но заменили все на "золотой эквивалент". Нужно ли мне подобное? Даже если в таком случае я получу в разы больше, то на аукционе полно товаров, что нельзя купить за золото, нужен реал. И более того, есть товар, что вообще нельзя "купить", требуется бартер... слишком уж редки и ценны некоторые лоты.

В общем, проконсультировавшись с адвокатом, я накатал администрации ответную писульку с уточнениями, что там да как и можно ли немного скорректировать компенсацию для всеобщего удовлетворения?

***

Мой растянувшийся обеденный перерыв опять прервало сообщение, только теперь не от Системы, поставленных напоминалок или почты: активировался Артефакт, что передал мне Сайка, глава отряда Красной Гривы.

В их миссии произошли небольшие «осложнения» и им нужны были деньги.

Кхм? Наёмники хотят больше денег? Не новость...

Гильдия Наемников Аль-Маранди с распростертыми объятьями приняла "Красную Гриву", но крайне "огорчилась" узнав, что они тут ненадолго... и повысили тариф на «исходящие» телепортации. Аргументируя тем, что слишком уж много было желающих покинуть неспокойный город, что подвергся масштабной атаке клаконов.

К этому моменту первые ворота были прорваны и Нижний Город находился в состоянии хаоса. Орды инсектоидов наступали и стычки кое-где дошли до ворот в Средний Город. К счастью, Портовый Район был изолирован от Трущоб (как иногда называли Нижний Город) и те, кто был недостаточно богат, чтобы использовать услуги гильдии, могли сбежать на корабле. Тут стоит отметить, что сам вольный город был в разы больше любых известных мне населенных пунктов.

Тот же Обидуш, что был раза в два крупнее Таруданта, казался заштатной деревней по сравнению с Аль-Маранди! Сия агломерация делилась на пять округов, каждый из которых был обнесен собственной стеной.

Как итог: прорыв нижнего пояса доставил неприятности разве что живущим на отшибе беднякам, да создал небольшую панику в верхних округах.

В общем, небольшой отряд Красной Гривы, без каких-либо проблем встал на след и уверенно прибыл в резиденцию семьи Фьорд. Где выяснил ряд фактов, что отсутствовали в письмах.

Первое: Крия оказалась жива! Там где Гримм погиб, эта полуэльфийка чудом смогла выжить и залегла на дно. Потеря мужа, сильно повлияло на их семью, но, как и писала Инга, они смогли выстоять... Правда, теперь возникает вопрос: чья это заслуга?

После гибели Гримма часть бондов откололась, бесследно поглощённая Аль-Моранди. Кто-то пошел в гору присягнув на верность иной, более знатной и влиятельной силе, кто-то бесследно пропал, а кто-то тихо-мирно тянул свою лямку, но уже без главенства непонятных выскочек, что спелись с зверолюдами.

Гро-Хач не видел особых причин обособлять племя и уходить в вольное плавание: больно уж чуждыми и опасными для них казались земли окружающие Аль-Моранди. Ну а вновь пускаться в длительное морское путешествие? Желающих было еще меньше. Тем более один из «рразздрражающих» факторов, а именно Гримм, был устранен.

Хм. Старый гнолл нашел свое теплое местечко и не желал его терять? Кто хотел – ушёл, тем или иным способом, а те, кто остался, под давлением внешних факторов, были спаяны в единую структуру?

Обострившаяся угроза клаконов и маячивших где-то вдалеке негров, конечно, подпортило общую обстановку. Но с наличием порта и личных кораблей у этой группки разумных были все шансы не просто выжить, а подняться повыше! Тем более ходили слухи, что из ближайших Вольных Городов уже выдвигается подмога, а некоторые знаменитые наемничьи артели уже перебрасываются посредством телепорта.

В общем, несмотря на резню, учинённую в Нижнем Городе, самой семье Фьорд и ее последователям, что располагалась в портовом районе, ничего не угрожало. Большая часть «семьи» как раз недавно ушла в плавание, перебрасывая желающих оказаться в более спокойном месте, да торгуя вмиг ставших крайне дефицитными товарами.

Но, несмотря на вполне себе радужные перспективы, Инга с… дочкой с радостью приняла мое предложение о возвращении. Что стало сюрпризом для меня и подняло ценник, так это то, что за ней последовала Крия и Гро-Хач с практически всем племенем гноллов!

Могу лишь предполагать, что подобное решение нарушит сложившийся баланс сил и может привести к крайне неблагоприятным последствиям для оставшихся в Аль-Маранди представителей семьи Фьорд.

Но должно ли меня это волновать? За прошедшее время Крия зарекомендовала себя как крайне хороший организатор и уж она должна лучше меня понимать все расклады.

Аль-Маранди расположен слишком далеко, чтобы иметь какую-либо экономическую или стратегическую пользу для моего феода. Нет, ограниченная переброска войск и товаров посредством телепортов гильдии Торговцев и Наемников имеет место быть, но это именно что разовые акции: слишком уж дорогое "удовольствие".

Вот и сейчас оценивая сумму, что затребовала Гильдия на переброску 43 разумных (и это без учета отряда наёмников), хочется кусать локти. Долго ли продлиться повышенный трафик? Прибудет ли подкрепление? Если клаконы прорвутся в Средний город ситуация может стать еще хуже или по крайней мере хаотичнее.

Скрипя сердцем, дал добро на выделение денег. Это всего лишь золото… увидеть лицо моей первой дочери гораздо ценнее!

Глава 20 Это среда, мои чуваки II

Окончание обеда вышло скомканным. Чтобы не изводить себя пустыми домыслами и переживаниями я с головой решил погрузиться в работу. Требовалось проверить как проходит мутация гидр, навестить крысюков и выслушать краткую сводку новостей от Лаисы. Если никаких форс-мажоров не будет, то вечером совершу очередное погружение на Белый Остров.

***

Как там говорится? Хочешь рассмешить бога - расскажи ему о своих планах?

Хотя, согласно докладу Лаисы и Системному интерфейсу, на подконтрольной мне территории все было "спокойно"... вернее "в пределах ожидаемого". От очередной серии опытов меня оторвал сигнал экстренной тревоги: один из грифонов-разведчиков обнаружил нечто крайне важное и поэтому сломал тревожный Дом Духов послав мне, таким незамысловатым способом, сигнал.

Если честно, мне стоило прислушаться к мнению Гфара: грифоны не слишком хорошо представляют себе, что достойно стать поводом для экстренного сигнала, а что нет. Несколько раз причиной "сигнала" становилось то, что они обнаруживали крупные стада в степи, хотя по первоначальной задумке должны были подать сигнал при обнаружении крупных сил врагов... но удачные угодья для охоты - это ведь тоже важно? В общем, гноллы работали над "дрессировкой", а я корректировал гипнограммы и результат был: с каждой неделей количество "ложных" сигналов уменьшалось. С другой стороны, если рассматривать ситуацию в целом, то вполне возможно, что звероптахи уже просто изучили всю ближайшую территорию и именно поэтому снизилось количество ложных "экстренных вызовов"? А не потому что грифоны стали их лучше определять? Нда, это было бы забавно.

К счастью, именно сейчас посланный сигнал был более чем оправдан!

Покрытая неутихающей метелью горная область южнее Таруданта, вдруг как-то резко очистилась и ближайшего к ней разведчика это насторожило. Подлетев поближе, он обнаружил, что данная территория представляет собой не только отвесные горные кручи, но и множество больших и маленьких горных долин в которых вполне себе наблюдалось движение!

Наблюдая за всем происходящем глазами зверопташки, я быстро понял, что все это означает: Завеса Игрока-Новичка пала!

Быстро свернув всю свою работу, я разослал приказы своим летунам выдвигаться. Оседлав Руби, помимо привычного эскорта: Верного, компанию мне на драконах составили еще несколько анубов с ламиями. Я не мог упустить столь большую возможность! Мало того, что новый игрок может оказаться легкой добычей и я, считай что на халяву, приобрету еще один Источник, так и на нейтральном поясе диких земель обычно хватает различных "вкусностей". Тем более я давно хотел заняться своей прокачкой, а то уже месяц играю, а уровень прискорбно низок.

Спустя минут пятнадцать внушительный отряд из трех красных драконов, десятка грифонов, дюжины анубов с ламиями на всех парах летел к Таруданту. С небольшим отставанием за ними двигалось около двух десятков горгулий, скорость их перемещения была в разы ниже, так что я решил их не ждать.

Если по прямой, то до центра вражеской территории может быть около 300-400 км. Двигаемся мы практически порожняком, во всяком случае если сравнивать красных драконов с 4-5 крупными седоками каждого и грифонов... то грифоны выдохнуться куда как быстрее. Таким образом добраться до края нейтральных земель, где ранее начиналась Завеса, мы сможем где-то часа за два-три. Потом осмотримся и передохнем пару часиков и следующий рывок сразу же до вражеского Источника. Либо, если будут цели поинтереснее, а враг будет слишком силен или "неудобен", то выберем иной путь.

Все остальные вопросы и переживания отошли на второй план и даже Шог казалось бы поддалась бурлившему в моей крови адреналиновому предвкушению!

У меня есть все шансы быстро решить сей вопрос. Главное, не дать новичку влиться в клан Стального Древа, еще больше усиливая их. Я не верю, что он сможет или захочет сохранять нейтралитет в текущих условиях. Пусть его территория довольно таки специфична и трудна для логистики, это не сможет его спасти. Тот же гномий Лорд сможет действовать под горами и в горах с не меньшей эффективностью. Просто я обладаю фатальным преимуществом: летуны и скорость с которой я могу добраться до ключевых точек!

Готовясь к битве, я временно перекрыл постоянный поток маны, что отправлял на Белый Остров. В грядущих столкновениях мне понадобится каждая её капля. И пусть я взял для магической поддержки ламий, сам то я тоже должен внести свою лепту? Думая о том вкладе, что я мог бы сделать, по-быстрому просмотрел доступные заклинания:

Намного лучше чем было пару недель назад. Хотя, если честно, далекооо не полный набор для боевого мага. Я больше набирал различные полезные технологические или можно сказать "мирные" заклинания по типу Стазиса, что практически не применимы в бою. Но и с имеющимся набором я представляю существенную силу.

Правда, на средних и ближних дистанциях мне выгоднее использовать не классическую магию, а напрямую подпитывать Шог, дабы усилить тело или дать ей возможность манипулировать своей кровью... Эх так ведь и не отработал полноценное Единение, а ведь это могло бы дать существенный прирост возможностей!

***

Пролетая над Тарудантом понял, что именно сегодня должен состояться праздник. Либо он уже прошел и центральную площадь наоборот, прибирают? Не помню, мне что-то об этом писали или нет? Гралл и Шух сообщали лишь о боевом положении в городе и обстановка там хоть и напряженная, но до критической далеко.

Отряды Подземного Легиона медленно, но верно продвигаются вглубь штолен, очищая подземелья от избыточной живности. Ученики Гфара, хотя какие они уже ученики? Полноценные шаманы, что уже сами скоро будут передавать накопленные знания подрастающему поколению! В общем, шаманы работают над тем, чтобы нейтрализовать яды и иные возможные опасности или неудобства на столь не простой территории как замкнутые и узкие подземные пространства.

Одной из не явных проблем оказалось то, что все мое войско сражается буквально босиком. Что в общем-то и не удивительно со строением их "зверолап". Но если раньше это не было большой проблемой, то в подземельях, где полно мелких грызунов и ядовитых насекомых, отсутствие банальной защиты, сделало лапки гноллов и иже с ними "ахиллесовой пятой" моей армии!

С одной стороны, казалось бы, что такое подземная крыса или ядовитая сколопендра? Какую опасность она может представлять подготовленному воину-гноллу? А теперь умножь ее на сотню, зарази какой-то неизвестной бякой, после которой даже легко оцарапанный воин сляжет на несколько часов с лихорадкой и вуаля: каждое боестолкновение уменьшает боеспособность отряда.

Так же особые проблемы доставляли ржавники. Эти крупные насекомые буквально охотились за металлическими изделиями и любой мой отряд представлял для них настоящий "деликатес". Пусть убить их было не так уж и сложно, но любая битва с ними доставляла тот еще геморрой: их кровь и желудочная кислота буквально разъедала металл, что грозило оставить моих воинов безоружными и беззащитными! И это в условиях запутанных подземных туннелей, где местами могли протиснуться лишь "местные жители", да особо мелкие крысолюды. В общем, вопрос своевременного отступления лишившегося возможности сражаться отряда приобретали жизненно важную необходимость.

Новые проблемы требовали неординарных решений и, несмотря на все трудности, Гралл и Шух хорошо справлялись. Пускай и требовали все больше и больше ресурсов, да свежих воинов для стабильного продвижения вниз.

Но что-то я отвлекся. Хотя с этой стороной происходящего в городе я более чем осведомлен, Рафи, видимо, забыла отчитаться, что к празднику все готово... В принципе, ничего страшного, но пометочку поставим. Пусть эта пташка и имеет сладкий голосок и прекрасное личико, но в плане организованности и отчетности лучше приставить к ней кого-то другого. Вопрос лишь кого? Вечная проблема с кадрами.

***

Пролетая горные пики и осматривая первую небольшую скрытую долину осознал, что стемнеет тут горазда быстрее чем я рассчитывал, да и дальше лучше продвигаться осторожнее, больно уж вблизи гор потоки воздуха непредсказуемые.

Приметив место для привала, где драконы и грифоны могли бы отдохнут, мы начали снижаться, но тут моих ушей коснулась тихая мелодия... Преступно редко, на мой взгляд, я наслаждаюсь пением сирен в Одеоне и все никак не доходят руки изучить эту их особую магию голоса. Но кое какие выводы я сделал и потому сразу же понял, что и в этой мелодии есть капля магии, пусть и отличной от пения сирен!

Скооперировавшись с ламиями и драконами, я быстро выяснил местоположение источника звука и отдал приказ грифонам сесть на безопасном расстоянии. Пташки слишком выдохлись и им требовался отдых: одно дело парить в небесах в нужном направлении, ловя восходящие потоки и совсем другое зависнуть на одном месте.

Драконам в этом плане не легче, но они хотя бы не станут легкой добычей на земле, если враг неожиданно атакует.

***

На живописной поляне в окружении благоухающих цветов на скальном выступе сидела прекрасная дева. Цитра в ее руках была словно живая и из нее непрестанным потоком лилась благозвучная мелодия, что дурманила всех окружающих. Возле ног девы скакало несколько десятков белоснежных рогатых кроликов и хорьков, а по соседству разлеглись огромные белоснежные волки, саблезубые тигры и даже огромные пещерные медведи!

Мирную идиллию нарушило три красных "метеора" упавших с небес вблизи поляны. Поднявшийся порыв ветра растрепал волосы девушки и нарушил красоту ее платья. На бледном лице девушки тут же возникло испуганное выражение, а глаза заметались из стороны в сторону, понимая что бежать ей просто некуда! Чудесная мелодия, выдав несколько фальшивых нот, прервалась, но тут же заиграла вновь с еще большей силой!

***

Я смотрел на открывшуюся картинку и недоумевал... кто-то выкрутил фильтр яркости? Или меня занесло на один из тех планов, где визуальное восприятие искажено? Нет, наиболее вероятно то, что несмотря на всю мою защиту и противодействие Шог, некий эффект на меня все же наложился. Ведь помимо искаженного визуала, я чувствую и смену собственного настроения. Мне уже не хочется куда-то лететь, хочется остановиться и послушать сию чудную мелодию. Возможно, стоит пригласить эту прелестную деву в мои владения? Если мои сирены возьмут у нее пару уроков или составят единую музыкальную композицию - это было бы просто чудесно!

Несколько раз я порывался начать диалог, но просто не хотел разрушать своим каркающим голосом нечто столь прекрасное, что слышали мои уши. Казалось бы даже Шог начала вибрировать в такт мелодии, а ламии и анубы слезли с драконов и подошли поближе, чтобы насладиться игрой девушки. Черт, а я же крепко привязан к Руби и без помощи Верного быстро выбраться просто не смогу.

Спустя неопределенное количество времени я понял, что начало смеркаться и тут же нахмурился. Мелодия определенно прекрасна, но у меня же слишком много работы, чтобы ею наслаждаться!

Осознав насколько бездарно потратил время, от моего загривка до копчика пронесся табун мурашек. Сколь тонкое и ненавязчивое воздействие! И ведь у меня возникали мысли, что в мелодии чуется магия, но ее объёмы казались мизерными и не могли бы пробить даже естественное сопротивление анубов, а уж куда ей до ламий или драконов? Меня так и вовсе подстраховывала Шог, что по факту и вовсе не должна была слышать мелодию напрямую... Лишь ощущать вибрации маны! Зацепившись за эту мысль и те знания, что я приобрел, изучая возможности сирен, "попросил" Шог вибрировать в "противофазу", гася возможные магические колебания, что должны были распространяться вместе со столь чудесной мелодией... ей они точно не повредят, а вот "лишнюю магию" уберут...

Да, мысль разделить "музыку" и "магические колебания" на два разный самобытных понятия себя оправдали: магия защищала саму себя и подобная дивергенция помогла обмануть собственный разум. Я "понимал", что действия Шог могут как-то повлиять на звучащую мелодию, но "не хотел", что бы волшебная мелодия прерывалась!

Как бы там ни было, через пару мгновений я понял, что освободился от чар мелодии. И пусть она звучала все так же прекрасно, ничто уже не могло помешать мне ее прервать. Но толи остаточный эффект, толи опасения возможностями противника, я решил вначале задействовать дипломатию, подключив к работе и "Ментальный молот":

- Не бойся, если сдашься сейчас, то я буду хорошо с тобой обращаться. Как насчет этого? Забор проб лишь восемь раз в неделю и операции не дольше трех часов. О! И я воздержусь от опасных для жизни операций и ритуалов на тебе. Как насчет этого? Это особое предложение, которое я никогда прежде не предлагал никаким другим образцам.

Странно, видимо "магия музыки" все еще как-то воздействует на меня и я сказал именно то, что думал, а не то что следовало... Все же это немного недальновидно начинать диалог с подобного,... но это правда, что я не прочь был бы исследовать ее тело! Судя по внешности девушка относилась к расе Истинных оборотней, а таких объектов для исследования я пока, что еще не получал в свои загребущие лапки.

Впившись в меня взглядом, девушка чуток изменила мелодию на более бойкую, а я понял, что все присутствующие на поляне существа стали смотреть на меня недобрым взглядом и лишь Верный начал мелко дрожать, явно стараясь сбросить противоречащую его сути приказ. Спустя пару секунд и драконы отвели от меня свой взор, недобро уставившись уже на девушку, что явно шокировало подобное поведение рептилий. Что ж "Собачья Преданность" стоила своего ценника: попытавшись натравить их на меня, она совершила фатальную ошибку! А я уж думал кастануть на всю близлежащую округу Ветер Хаоса...

В существующем раскладе: три дракона + мелочь (ануб и я), против пары десятков хищников и "временных перебежчиков", я был абсолютно уверен в своей победе. Тем более нам требовалось всего лишь прервать мелодию, не более. Не медля боле, отдаю приказ Руду сделать прыжок и зафиксировать "музыканта". Думаю, это увеличит желание красотки решить вопрос "мирно"?

Однако, произошло нечто странное: дракон прыгнул, но куда-то в сторону: аккуратно зажав в одной лапе небольшой булыжник. Зверье взвыв, бросилось врассыпную, а мое зрение странным образом разделилось: одним взглядом я видел, что девушка продолжает сидеть и играть на странном музыкальном инструмента, а вторым глазом, что создала Шог из псевдоплоти, видел размытую картинку того, как обернувшаяся многохвостой лисицей девица под прикрытием зверья пытается сбежать!

К счастью, Руби обладала постоянным Истинным Зрением и прекрасно видела куда решила сбежать наша противница, а Карлу и Руду хватило ума активировать урезанную версию истинного зрения. В общем, раздавив несколько тигров и волков, лисичка была поймана. К сожалению, так и не переставшая играть мелодия внесла свою сумятицу: анубы и ламии сильно подпортили мне настроение тем, что чуть не сдохли под "дружественным огнем". Карлаксису пришлось буквально растоптать и перерыть место где закрепилась иллюзия для ее уничтожения, дабы волшебство музыки развеялось. Поразительно! То есть это был даже не артефакт, а остаточный эффект от многослойной иллюзии?

Не успев повторить слегка отредактированное предложение вновь, как был прерван грубым женским голосом:

- А ты хорош, но тебя не должно быть здесь.

Мой взгляд дернулся к владельцу голоса, недоумевая: как мы упустили появление новых действующих лиц? Хотя большинство зверей атаковали драконов, часть отбежала в сторону, понимая разницу в весовой категории. Что примечательно: троица огромных медведей оказалась как раз из "разумных", но теперь можно сказать, что они слишком Разумные, так как оказались такими же истинными оборотнями, как и лисичка!

И сейчас я сейчас наблюдал тройку примечательных лиц, вернее, примечательной из них была лишь одна. Огромный, звероподобный мужик, покрытый шрамами и увитый мышцами, да его "женская ипостась" были более чем аутентичными представителями Верберов, истинных медвежьих оборотней.

А вот стоящая за их спинами хрупкая женская фигурка, покрытая кровавыми разводами, явно выделялась среди этих любителей бодибилдинга. Хотя, если мне память не изменяет, мишки были более-менее одной весовой категории.

Молчание затянулось и я, не отрывая от троицы взгляд, скомандовал:

- Верный вяжи лисичку, но сначала надень на нее ошейник.

После того как в мое распоряжение попала КЗ Работорговец мои возможности в дрессировке и пленении новых рабов существенно возросли. Один из крайне дорогостоящих, но надежных способов обеспечить послушание были рабские ошейники, что я приобрел через Силь-Силь. Не такие надежные как рабские татуировки, зато "надеть" их можно без специалиста и где угодно.

- Постой, она нужна мне - голос вновь подала бигдама, чья ляжка была с мой торс обхватом и сделала шаг вперед, вызвав недовольное рычание Карлаксиса: - Тише-тише, ты же игрок? Судя по сказанному, тот еще любитель олдскульного анимэ? Мы тут тестируем новую расу и этот НПС нужен мне для квеста. Ты же не хочешь проблем с администрацией?

В первую секунду сказанное женщиной показалось мне бредом сумасшедшего, потом я решил, что именно так могут воспринимать речь о мире реальном местные НПС, а ведь я теперь сорвавшийся, вдруг это теперь и на меня как-то действует? Следующей мыслью было то, что она просто тянет время, болтая все, что в голову взбредет. Придерживаясь этой мысли я отдал грифонам приказ взлететь и переместиться к нам поближе, дабы осмотреть все внимательнее, да включил видеозапись, мало ли что?

- Верберы далеко не новая раса, так что не стоит так открыто лгать, прикрываясь администрацией - несмотря на сказанное, я не увидел по ее мимике, чтобы она врала. Вернее, она искренне опасалась, что я сейчас заберу лисичку.

- Да не верберов, а горцев. Мужик не будь дерьмом, в чем кайф низкоуровневых нубов гнобить? Я же вижу: у тебя дракошки уже шестой десяток уровней набрали. Ты же топ, что забыл в этой песочнице?

Еще одна слабость физиогномики - это не абсолютное знание о том, правду ли говорит собеседник, а лишь некое понимание его личного отношения к тому что он говорит или слышит. Например, эта женщина искренне верила в то, что говорила правду, но мои дракоши не были даже ветеранами, куда им до элиты то? А причина "ошибки" скорее всего в том, что размеры драконов, да и их окрас отличаются от "стандарта" доступного прочим ЧК. Но, как минимум, эта информация говорила о том, что стоящая передо мной дама имеет богатый опыт, дабы на глазик определить уровень дракона от его размера! А так же она пытается, пусть и крайне грубо, нащупать то, чем бы можно было на меня повлиять.

- Каждый крутится как может - я мог бы и вовсе ее проигнорировать, но она была мне интересна: все же не стоит отрицать, что их группа смогла попасть в эту область даже раньше меня, а это значит, что они целенаправленно двигались сюда с достаточно высокой скоростью... но даже в обличие пещерных медведей преодолеть такое расстояние по горной местности? Это впечатляет. Но более важным было то, что она, как Игрок, имела аватар истинного оборотня, а эта плюшка насколько я знаю, не была доступна даже за донат. Лишь у Аранья можно было получить нечто схожее, но это была всего лишь родовая мутация "оборотня", что сильно не дотягивало до расы истинного оборотня.

Верный уже защелкнул замок на лисичке и та вновь превратилась в прекрасную девушку, сохранив небольшой набор звериных черт: пара меховых ушек и набор из пяти хвостов.

- Не вынуждай меня идти на крайние меры - вдруг рявкнула, можно сказать зарычала верберша. Как по волшебству в ее руке появился небольшой жезл с пятью драконьими головами и пусть в ее ручищах он смотрелся до безобразия несуразно, по сравнению с огромной костяной секирой за ее спиной, но дернувшиеся при появлении сего девайса дракошки явно сигнализировали, что это не пустая угроза. Даже мимика девушки говорила о том, что ей не хочется применять эту штуку, но если придется, то...

Никогда не считал себя излишне храбрым, скорее наоборот... Поэтому то, что смогло напугать троицу моих драконов, заставило нервничать и меня. Мысленно задав всем троим несколько вопросов, удостоился лишь одного ответа: Прародительница Тиамат!

Ответ меня взбудоражил: тщательно изучав лор ЗМиМ, я не нашел какую-либо информацию о драконьих божествах. Однако, периодически натыкался на информацию о том, что Единый мог бы быть драконом света и что в самой игре есть отсылки к иным мирам с их божествами, что в том или ином виде перекочевали и сюда. Соответственно, я не мог не знать кто такая Тиамат - повелительница и матерь всех злых драконов! В новом мире ее суть и роль наверное изменились, но как минимум пятиглавый жезл являлся около божественным артефактом и имел отношение к драконам!

- Хочу - слова помимо воли сами вырвались из моего рта: забирай лисицу и отдавай мне жезл!

- Но-но, какой прыткий! - бигмадам невольно потянула жезл на себя: я его под роспись получила, тем более он багованный, обычный игрок не имеет права им владеть. Отдавай кицунэ по хорошему и вали с миром.

- Мадам, вы совершенно не умеете торговаться. Вам об этом кто-нибудь говорил? - на этой моей реплике в зоне видимости появились и разошлись по округе полтора десятка грифонов, что я стянул с близлежащих территорий.

- Мадам? - хриплый смех вырвался из горла женщины: может и мадам, но не дам. Я не врала насчет тестирования новой расы. Я и многие другие вещички тестирую, в том числе и те, что потом списывают в утиль, как явно нарушающие баланс. Поверь мне ты не захочешь, чтобы я их на тебе испытала.

- И каков твой номер тестировщика? - практически все что она говорила казалось правдой, но некая неуверенность все же чувствовалась.

- Тебе то это зачем? - в ее голосе прорезались нотки неуверенности. Есть поймал! Вот ее слабость.

- А то что обычно тесты проводятся на отдельных, закрытых планах, дабы не мешать игровому процессу обычных Игроков. Случаются конечно баги, но... я просто хочу удостовериться, что ты сейчас официально выполняешь задание администрации.

Хэд шот! Судя по дернувшемуся веку она тут не на официальном задании, а это еще один рычаг давления. И он намного существеннее, чем тройка огнедышащих гигантских ящеров.

"Просто Маша", как представилась женщина и вправду была тестером. Причем "сорвавшимся", так что портить отношение с работодателем ей было не с руки. Сюда же нелегкая ее занесла по личной инициативе и она была в этаком отпуске, что как раз и заканчивался со дня надень. Судя по всему аватар у нее был крайне прокачен и не считай она моих дракош элитой могла бы попытаться завалить их и единолично...

Крайне... жесткая и неуступчивая личность, с полным отсутствием манер и очень "грязным" ртом! Она не желала идти на компромиссы и чуть что сразу грозилась сравнять тут все с землей. Отдать Жезл Тиамат или иной могущественный артефакт она не могла, отпустить лисичку ко мне не желала, а дать что-то равное по цене ей не хватало мозгов.

Лишь угроза связаться с администрацией напрямую охладило ее пыл. Благо, кое какие контакты, ввиду последних событий, у меня были и я знал, что на мое послание отреагируют быстро и живые люди, а не ИИ-боты. Эту же информацию я довел и до Марии. Спустя излишне долгий для меня диалог с не слишком приятным собеседником, дело сдвинулось с мертвой точки.

Я узнал, что открывшаяся локация была создана именно под нужды Марии и большинство плюшек могли быть использованы конкретно ею. Дальнейшее исследование вновь открытой области может и принесет какой-то буст лично для меня, но он окажется куда скромнее моих ожиданий.

Практически все имеющиеся при Марии артефакты не принадлежат лично ей, да и обладают специальной привязкой, чтобы в случае смерти или при заброске в очередную тестовую область остаться при ней.

В попытках выяснить, что же с нее можно поиметь пришлось углубиться в расспросы... Как не удивительно, но бигмадам болела горами и накаченными мужЫками... боже за что мне все это? Если учитывать, что сама она не горела энтузиазмом, что-либо говорить и со временем перешла на отборный мат, то общение нам обоим доставляло минимум удовольствия.

И тут я зацепился за интересную деталь: горцы! В этой локации ее подчиненными была неизвестная мне раса хумансов.

Скупо цедя слова, она поведала, что эта раса недоступна Игрокам, так как ее не довели до ума и после первоначальных тестов признали слишком слабой. По факту, она была чем-то похожа на младший род Горных эльфов, но относилась к замку Варваров. Как и у зеленокожих у них была проблема с амуницией и артиллерией из-за низкой технологичности, они не могли прокормить себя, да и могучих магов у них не было. По факту те же самые шаманы, но с крайне узкой специализацией: магической поддержкой горцев являлись Заклинатели Крови.

Да, нетипично выглядящая девушка, держащаяся позади парочки "бодигардов" являлась прирожденным магом крови. Владельцем очень редкой магии, что до сего момента считалась прерогативой одних лишь вампиров! На текущий момент я тоже делал шаги к овладению данной "стихией", но если убрать все "лишнее", то по факту научился лишь преобразовывать кровь в ману, вернее вытягивать из последней все "соки", буквально убивая свое тело. Любые иные манипуляции выполняла Шог. Использование же крови в ритуалах нельзя считать "магией крови", так как и там просто использовался манонасыщенный проводник. Ну или призывались для работы духи, что предпочитали сию субстанцию чистой мане. Напрямую с кровью могли работать лишь соответствующие духи и вампиры.

Осознав все это мои глаза жадно заблестели. Жалко конечно лисичку, но с паршивой овцы хоть шерсти клок.

- Хорошо, я отдам тебе лисицу, но хочу взамен всех Заклинателей Крови и твой замок с Источником. Ты же уже заканчиваешь игру? Завершай квест и... кхм.

Логически обоснованное выражение не сорвалось с моих губ, хотя и очень хотелось. Мой же собеседник не был столь же учтив:

- А на кожаной флейте тебе не сыграть? Ты вообще в край ***** ******* *********?

Мои драконы уже даже не рычали, свыкнувшись с "манерой речи" разошедшейся бабищи.

- Что тебе снова не так? Лисица у тебя, твои артефакты при тебе **** тебе еще нужно? - все же не сдержался я и Марина наконец-то улыбнулась так, что мне аж сплюнуть захотелось!

- Вот, а то все цацу из себя строишь. Аж блевануть хочется. Сидишь у себя на драконе экая шишка и условия мне тут ставишь. А ты ***** спустись к нам, к обычным людям, да и поговори по простому, без этой своей... манерности.

Если бы я мог убивать взглядом, то... эх нужно было соглашаться на предложение Тату-мастера по увеличению эффективности моего Пустого Взгляда, хотя вряд ли бы сию особу это бы проняло.

Что это, если не явная провокация? И если вначале она явно не желала, чтобы я связался с администрацией, то в какой-то момент ей стало все равно... Она связалась первой? Подстелила соломку?

Сейчас я в явно выигрышной позиции и бигмадам со своими ребятами не смогут меня достать, но если я спущусь вниз с ними поболтать? Если я правильно понял всю подноготную, то ее аватар достаточно сильно прокачан, это отнюдь не трёхнедельный скороспел с максимальным 42 уровнем. Да и если она считает, что у меня драконы ранга элиты, то я то уж точно не слабее? Что дает ей уверенность, что она сможет завалить меня и решить сию дилемму к своему удовольствию?

С другой стороны, вдруг это вовсе не провокация и ловушка, а лишь ее комплексы? Вдруг ее и в самом деле воротит от моей постановки вопроса и манеры речи? Классовая ненависть так сказать? Её лицо... оно достаточно отрыто для "чтения", но стоит признать самому себе - я не мастер и имею слишком малый опыт, а потому она вполне может показывать то, что я хочу увидеть.

Эх, я слишком много думаю. Под внимательным взглядом Марии, Верный передал лисицу другому анубы и одним прыжком оказался на спине Руби, где помог мне развязать ремни. С одной стороны я мог бы скомандовать взлёт или атаку, а дальше будь что будет, но я не любил рисковать. Не любил действовать не имея исчерпывающих данных и текущий противник был из самой ненавистной для меня категории: я ничего о ней не знал!

Со спуском вниз мне так же помог Верный, а моё обострившееся, благодаря Шог, зрение уловило тень презрительной ухмылки на лице мужеподобной мадам. Чтож, чего и следовало ожидать от подобной личности. Пусть по росту я от нее не сильно отстаю, но вот по весу она меня раза в три превосходит. Все в ней буквально дышит презрением не столько ко мне, сколько к таким как я... в чем причина?

А важно ли это?

Я не ее личный психолог, дабы решать эту проблему.

Да, теперь - это ее проблема, раз она не захотела договариваться "по-хорошему".

Глубокий вдох насыщает мое тело кислородом. Выдох и отработанный газ выходит наружу.

Я обращаюсь вглубь себя, туда где с неутомимым любопытством по моему организму путешествует Шог. Ей безумно интересно наблюдать за любым процессом, что происходит в моем организме. Больший интерес для нее представляет лишь поглощение новых образцов... и изменение моего тела, дабы "обновить" калейдоскопом интересных процессов! Но я сдерживаю ее, мое тело - мой храм, пусть я вполне допускаю его смену... или "перестройку"...

Достигнуть нужного состояния удалось на седьмом шаге. На восьмом мы начали процесс Единения с Шог, а на пятнадцатом закончили. Сделав двадцать шагов и вплотную приблизившись к Марии, на против нее стоял совсем другой "человек"... а человек ли?

Казалось бы откуда-то из недр горла, но точно не от голосовых связок, раздался хриплый голос:

- Твое последнее предложение?

Двухметровая женщина, одетая в меха и кость, улыбнулась и, положив руку на плечо худосочному мужчине, тихо произнесла:

- Пусть твои шавки ******** отсюда, а мы с тобой подождем и встретим рассвет, после этого я... отпущу тебя.

Её хватка на нашем плече усилилась и не будь мы Едины, Носитель-Я испытал бы боль. Мысленный приказ и все моё/наше войско начинает взлетать. Первыми в сгущающихся сумерках пропали грифоны, следом начали подниматься могучие драконы и именно в этот момент что-то пошло не так...

Верный, спрыгнув с взлетающей Руби, подхватил связанную девушку-лису и могучим рывком прыгнул вверх, где был подхвачен спикировавшим вниз Карлом!

Да, я осторожный.... можно даже сказать трусливый. Не люблю рисковать и рассчитываю действия на несколько шагов вперед... пасуя если что-то идет не так. Таков уж я есть. Именно для устранения подобной "слабости" и был создан Объект №1. Но время идет... людям свойственно меняться! Если я буду прогибаться при каждой встречей с неизвестным... Если буду уступать каждому сопернику, что будет сильнее меня... то где я окажусь в конце-то концов?

Посеешь мысль, пожнешь поступок; посеешь поступок, пожнешь привычку; посеешь привычку, пожнешь характер; посеешь характер, пожнешь судьбу!

Какой судьбы я хочу для себя?

Жизнь в прошлом мире развила мой интеллект... но не более. А с одним "интеллектом" в ЭТОМ мире меня ждет незавидная судьба. Пусть я и делаю ставку на своих поданных, но я же должен доказать, хотя бы самому себе, что я достоин их уважения? Эта... мразь знатно взбесила меня сегодня и она поплатится за это!

***

Сильнее сжавшаяся на плече рука смяла пустую ткань одежды. Взметнувшаяся в сторону взлетающих драконов рука с жезлом была обернута чем-то кроваво-красным и липким, а ярко-красные волосы верберши зашевелились от невиданных здесь доселе Ветров Хаоса: жезл вспыхнул безобидными искрами, впустую потратив заряд!

Сотни костяных игл впрыснули в её тело свой яд и волна магии прокатилась по телу. Она чувствовала как содрогнулось её нутро, но была не в силах что-либо сделать. Её кости слабели и перекручивались, кожа шелушилась и отслаивалась, а плоть покрывалась сочащимися язвами! Даже глаза, что заволокла непонятная красная субстанция, коей частично обернулся проклятый чернокнижник утратили свою зоркость. С некоторым запозданием она почувствовала БОЛЬ, казалось бы все ее тело заживо окунули в кислоту или ее сожрал питон и теперь переваривает заживо! Она попыталась активировать все свои целебные заклинания и артефакты, но все было тщетно: заклинания не срабатывали вовсе, а доступ к инвентарю оказался заблокирован!

Сквозь вязкую пелену кровавой слизи, что полностью поглотило тело, её уши ощутили чей-то рев и жар явно драконьего пламени. Активировав последний козырь она обернулась огромным пещерным медведем... но ставшие внезапно хрупкими кости не выдержали трансформации и острые осколки прорвались сквозь ее гниющую заживо плоть. Жуткий, не человеческий крик вырвался из ее полутрансформированного горла, но тут же затих, так как липкая гадость нашла удобный путь внутрь...

Её мучения продолжались целых пять минут после чего она наконец-то отправилась на перерождение.

Очнувшись в Заклинательном покое Замка, Мария, к своему ужасу, обнаружила, что ее тело так и замерло на середине трансформации, сохранив все следы пережитого кошмара... Деформированные кости, изъеденные язвами плоть и немощь в теле!