Loop: Agony and Death in Another World. Том 2

Арка 3: Тени над троном. Глава 1: Гостья из трущоб.

После нашего разговора с Элианой ничего не предвещало беды, да, я узнал, что её сравнивают с ведьмой Зависти. И узнал, что ведьма Зависти и есть та самая Сильвия. Но всё же, с того момента прошло уже три дня.

Три дня спокойной жизни. Три дня, когда я просыпался без крика, без страха, без шишек на затылке. Это было странное чувство — привыкать к безопасности, к тому, что меня не хотят убить. Я почти начал забывать, как это — умирать. Каждое утро я просыпался и несколько секунд лежал неподвижно, вслушиваясь в тишину, ожидая подвоха. Но подвоха не было. Только мягкий свет из окна и запах старого дерева.

Работа продолжалась, мои успехи становились всё лучше и лучше. Я мыл посуду быстрее, протирал пыль тщательнее, и даже Мира перестала делать мне замечания. Или делала, но реже. Где-то в глубине души я чувствовал, что нахожусь в правильном месте. Что я не просто «гость», а часть чего-то большего. Часть этой странной семьи.

Члены поместья вели себя так же, как обычно, что меня радовало. Элиана улыбалась, когда я проходил мимо её комнаты. Мина всегда предлагала мне помощь. Мира фыркала, но я уже научился читать между строк — её фырканье означало «я переживаю, но не покажу этого». А Лилит... Лилит была Лилит. Маленькая, загадочная, появляющаяся и исчезающая в самые неожиданные моменты.

Я стоял у окна на втором этаже и смотрел на сад. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в тёплые золотистые тона. Где-то внизу щебетали птицы. Воздух был свежим, и я снова почувствовал то странное спокойствие, которое находил здесь. Поместье дышало тишиной, как живое существо. Скрип половиц, запах старого дерева, отблески свечей на стенах — всё это стало моим новым домом. Я провёл рукой по подоконнику, стирая невидимую пыль, и поймал себя на мысли, что мне действительно здесь нравится. Не как временное убежище, а по-настоящему.

— Кихару, опять задумался? — спросила Мира, появляясь в дверях. — Ты одну тарелку уже пять минут моешь.

Я опустил взгляд и понял, что действительно стою с тарелкой в руках, глядя в пустоту. Я улыбнулся, чувствуя лёгкое смущение.

— Просто... хорошо здесь, — сказал я. — Тихо.

— Сестра, будь помягче с господином, — попросила её Мина, проходя мимо с ведром воды. — Ему нужно привыкнуть к нашей жизни.

Мира хотела что-то ответить, но в этот момент раздался звук — громкий, настойчивый стук в дверь. Он прозвучал резко, почти грубо, нарушая установившуюся идиллию.

Я, Мина, Мира, Элиана, Сильван и даже Лилит пошли к двери. Стук становился всё громче, как будто за дверью стоял кто-то, кто не привык ждать.

— Ну кого там принесло? — спросил Сильван с лёгким раздражением.

Он открыл дверь. За ней стояли Кагава но Тэцу и какая-то девушка.

Я не видел Тэцу несколько дней — с того самого момента, как он ушёл к своей госпоже. Я почти забыл, как он выглядит: его фиолетовые волосы, его усталые, но внимательные глаза. Теперь, когда он снова стоял передо мной, я почувствовал внутри странное тепло. Облегчение. Радость. В этом мире, который всё ещё оставался для меня чужим, он был одним из немногих, с кем я прошёл через реальную опасность. Я чуть не улыбнулся, когда встретился с ним взглядом.

Рядом с ним стояла девушка. Её фиолетовые волосы были собраны в небрежный хвост, несколько прядей выбивались и падали на лицо. Её карие глаза смотрели на всех нас с вызовом, даже с лёгкой насмешкой. На ней была потёртая кожаная куртка, явно видавшая лучшие дни — поношенная, с потёртостями на локтях и грубый шов, держащийся на честном слове. Под ней — простая рубашка, а на ногах — высокие сапоги, покрытые слоем дорожной пыли. Она выглядела так, будто выросла на улице, но держалась так, будто весь мир принадлежал ей.

Но больше всего моё внимание привлёк амулет на её шее. Красный камень, оправленный в потёртое серебро, тускло пульсировал даже при свете дня. Он был странным — не таким, как обычные украшения. В нём чувствовалась сила. Или магия. Или что-то другое, чего я пока не мог понять.

— Что? — начала она, уперев руки в бока. — Почему вы не кланяетесь при моём виде? Я буду королевой Луверии.

Я ощутил, как внутри поднимается раздражение. С чего вдруг она так себя ведёт? Но я промолчал.

— Госпожа Мицуки, будьте вежливее, — сказал Тэцу с лёгкой усталостью в голосе. — Вы уж простите её, она бывает высокомерна. Но в глубине души она добрая.

— Мицуки? — спросила Элиана, вглядываясь в гостью. — Она же... одна из кандидаток на престол?

Мицуки пожала плечами, ухмыляясь.

— Неужели только заметила? — спросила она, а потом добавила шёпотом, достаточно громким, чтобы все услышали: — Ведьма.

У меня внутри что-то сжалось. Этот звук — «ведьма» — для меня уже значил больше, чем просто слово. Я знал, как тяжело это слышать Элиане. Я знал, как она страдала от этого ярлыка. И я не мог позволить кому-то просто так бросить это слово в неё.

— Как ты её назвала? — спросил я, и голос мой прозвучал резче, чем я планировал.

— Харуки, я приношу извинения за свою госпожу, — Тэцу поклонился, и я заметил, как он бросил на Мицуки короткий, но красноречивый взгляд.

Сильван, стоявший в стороне, улыбнулся — той хитрой улыбкой, которую я видел у него лишь раз или два.

— Нас навестил легендарный мечник вместе со своей госпожой? — спросил он, складывая руки на груди. — Это большая честь для нас.

— Тэцу, пойдём поговорим? — спросил я, чувствуя, что мне нужно сказать ему что-то наедине.

Он кивнул, и мы отошли от остальных, вглубь коридора, где нас не могли услышать.

— О чём ты хотел поговорить? — спросил он, внимательно глядя на меня.

— Это и есть твоя госпожа значит? — спросил я, кивая в сторону Мицуки.

Он кивнул.

— Слушай, Тэцу, — начал я, понижая голос. — Фрея не появлялась после того случая?

— Нет, Харуки, она не появлялась, — сказал он, и в его голосе прозвучало разочарование. — Она словно исчезла. Но будь осторожнее — она слова на ветер не бросает. А я вряд ли смогу защитить тебя и Элиану.

Я пожал плечами, чувствуя, как внутри поднимается уверенность, которой я раньше не замечал.

— За меня и Элиану не беспокойся, я сам о ней позабочусь. Мы не пропадём.

Он положил руку мне на плечо, и я почувствовал тепло его ладони. Это было странно — чувствовать, что кто-то верит в тебя.

— Я не сомневаюсь в тебе. Ты уже показал, что не слабак, — он улыбнулся, и в его глазах мелькнула искра уважения.

Когда мы вернулись, Мира уже ждала нас с подозрительным взглядом.

— О чём тут разговаривают Кихару и рыцарь Мицуки? — спросила она, переводя взгляд с меня на Тэцу. — Подозрительно.

Мы не ответили, и она скрестила руки на груди, но ничего не сказала.

— Наконец вы здесь, — сказала Элиана, и в её голосе послышалось облегчение. — Харуки, в общем...

— Госпожа Элиана, вы ещё успеете сообщить это Харуки, — сказал Сильван лениво, отмахиваясь от неё как от назойливой мухи.

Я не стал спорить. Всё равно мне расскажут, а если расскажут — куда спешить, верно? Внутри царило какое-то спокойствие, почти невесомость. Как будто я наконец перестал ждать удара. Это место, эти люди, их голоса — они всё больше становились моими.

Мицуки, тем временем, заметила Лилит, стоящую в углу с отсутствующим видом. Она подошла к ней, наклонилась и прошептала:

— Ой, какая милая девочка.

— Лили не понимает, о чём ты говоришь, — сказала Лилит холодно, но я заметил, как её пальцы дрогнули.

Мицуки фыркнула.

— Ты странная.

Лилит бросила на меня быстрый взгляд, и в нём было что-то похожее на просьбу. Затем она произнесла:

— Лили преподаст тебе урок, пожалуй.

Она щёлкнула пальцем, и Мицуки отлетела прямо в Кагаву но Тэцу, ударившись о его грудь. Тэцу поймал её, но она едва не упала.

— Ты не милая, ты злая! — закричала Мицуки, пытаясь вырваться.

— Лилит всё равно, пожалуй, — пожала она плечами и медленно направилась к лестнице, поднимаясь наверх с достоинством, которое не вязалось с её ростом. Я даже издал еле слышный смешок, но кажется его никто не услышал.

— Госпожа, успокойтесь, — пытался успокоить её Тэцу, но Мицуки только фыркнула и отвернулась.

Я стоял и смотрел на всё это с лёгкой улыбкой. Хаос, который приносила Мицуки, почему-то казался мне правильным. Как будто в этом поместье стало немного шумнее, немного живее.

Но потом я услышал обрывок разговора. Кто-то упомянул имя — «Туманный тигр».

— А кто такой Туманный тигр? — спросил я, поворачиваясь к Тэцу.

Он на мгновение задумался, а потом ответил:

— Один из трёх легендарных магических зверей. Все они созданы ведьмой Чревоугодия. Они опасны, и один из них снова начал действовать.

Я сглотнул.

Легендарные магические звери? Звучит опасно. Но интересно.

Или всё вместе.

Арка 3: Тени над троном. Глава 2: Деревня и предвкушение.

Вообще, это становится интересным. Я каждый раз узнаю что-то новое об этом мире.

Ведьма Чревоугодия значит? Ну логично — эти звери, наверное, едят людей. А Чревоугодие — это голод. Конечно, мне бы не хотелось сталкиваться ни с ведьмой, ни с тигром. Очевидно, добром это не кончится. Но в то же время где-то в глубине души просыпалось любопытство. Что это за ведьма? Почему она появилась? И главное — почему о ней говорят так, будто она часть обыденности? В этом мире, похоже, магия и ужас идут рука об руку, и я всё ещё не привык к этому.

К слову, я обратил внимание на кулон Мицуки. Он был такой же, как у Элианы — красный, только словно наполнен магией. А возможно, мне просто так кажется. В любом случае, это показывает, что она кандидатка. Хотя выглядит она явно не по-королевски.

«Я буду королевой Луверии!» — её высокомерный тон никак не выходил из моей головы.

Хотя волновало меня не её высокомерие, а то, что она назвала Элиану ведьмой. Элиана не заслуживает такого. Точно. Она добрая, а Мицуки... Я вспомнил, что Тэцу сказал, что в глубине души она добрая. Как такая может быть доброй? Может, Тэцу просто видит в ней то, чего не видят другие? Или он просто обязан её защищать? В любом случае, я не собирался доверять ей. Пока что.

Я бросил взгляд на Мицуки.

— Что смотришь? Красивая? — улыбнулась она.

Ну всё, теперь я сомневаюсь, что в ней есть хоть капля доброты.

— Элиана, ты ведь хотела мне что-то сказать, — начал я. — Можешь сказать прямо сейчас.

— А, да, — она улыбнулась. — Скоро я уеду из поместья. Нам нужно будет встретиться со всеми кандидатками.

Я поднял руку вверх.

— Я с радостью поеду с тобой!

Она покачала головой с грустью.

— Прости, Харуки, но я не хочу подвергать тебя опасности.

Это было как удар ножом в спину. Как так? Я ведь защищал её, спас ей жизнь, утешал её... Разве я не доказал, что могу быть полезен? Разве я не тот, кто всегда рядом? Может, она просто не хочет, чтобы я пострадал? Или... она не доверяет мне? Эта мысль была ещё хуже. Я сжал кулаки, пытаясь не выдать своих эмоций.

Мицуки засмеялась.

— Ну ты и неудачник! — она начала смеяться громче.

— Да я тебя... — я сжал кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не ударить. Её смех был как соль на рану. Я понимал, что она просто провоцирует, но это не помогало.

Тэцу остановил её.

— Госпожа, ведите себя прилично, — он прикрыл ей рот и посмотрел на Элиану. — Элиана, я думаю, ты можешь взять Харуки. Он сильный, он защитит тебя, и сам не пострадает. — он посмотрел на меня. — Правда, Харуки?

Я посмотрел на него с благодарностью, а потом на Элиану.

— Я обещаю, я защищу тебя и сам не пострадаю! — сказал я уверенно.

Элиана вздохнула, а потом улыбнулась.

— Ладно, Харуки, я возьму тебя с собой.

— Ну пожалуйста... — я запнулся, замер, а мои зрачки расширились. — Что? Ты согласна?

— Господин, Элиана-сама только что согласилась, — сказала Мина, слегка улыбнувшись.

Мира и Мицуки фыркнули.

— Можно было и не переспрашивать, — сказали они одновременно, а затем посмотрели друг на друга с возмущением, но промолчали.

На мгновение между ними проскочила искра соперничества, но они быстро отвели взгляды. Мне даже показалось, что они нашли общий язык в своём недовольстве мной. Хотя, может, это только показалось.

Мина хихикнула.

— Харуки, а ты сможешь защитить госпожу Элиану? — спросил Сильван с улыбкой. — Если да, то я тоже даю своё согласие.

— ЕСТЬ! — я подпрыгнул радостно, а после на меня посмотрели как на идиота, впрочем, а они ведь всё-таки правы. — Простите...

Мицуки тихо шепнула Мире:

— Он у вас всегда такой... странный?

— Только мне можно называть Кихару странным... — прошептала она. — Знай своё место.

Мицуки фыркнула и подошла ближе к Тэцу.

Это всё было очень интересно и здорово. Я смогу познакомиться с остальными кандидатками. Ещё с рыцарями... Было бы здорово. Может, среди них найдутся те, кто сможет рассказать мне больше о Вуали, о культах, о том, что происходит в этом мире. Или, может, я просто найду друзей. Настоящих. Не таких, как Мицуки.

— Элиана, а ты что-то знаешь про других кандидаток? — спросил я.

— Честно говоря, ничего. Я и Мицуки никогда не видела, — сказала она.

Раз Элиана ничего не знает про других, так ещё интереснее — не только мне придётся впервые увидеть остальных. Мы оба окажемся в неизвестности. Может, это нас сблизит. Или, наоборот, создаст новые проблемы. Но я был готов к этому.

— А когда мы уезжаем? — спросил я.

— Через несколько дней. До этого времени нам нужно подготовиться, собрать вещи... — сказала Элиана, а затем добавила: — Ну и может, у кого-то из нас тут будут дела, которые нужно решить до отъезда.

Время уже было поздно. Пора ужинать. Ужин был готов — вероятно, Мина и Мира сделали его без моего ведома. Мы сели есть вместе с Тэцу и Мицуки. За столом было шумно: Мицуки то и дело отпускала колкости в мой адрес, Мира отвечала ей тем же, а Мина пыталась всех примирить. Элиана сидела рядом со мной и иногда улыбалась, глядя на эту перепалку. Тэцу хранил молчание, но по его лицу было видно, что он наслаждается спокойствием. Лилит тем временем вернулась обратно и они вместе с Сильваном о чём-то тихо переговаривались в стороне.

А я тем временем размышлял обо всём. О кандидатках. О тигре. О ведьме Чревоугодия. Да что уж там — не обошлось мыслей и о том, что уже было пережито. Смерти. Вуаль. Книги. Культ. И... Подвал.

Не знаю почему, но именно подвал никак не выходил из моей головы. Мне очень хотелось его открыть. Ну правда. Это ведь какая-то загадка. А это всегда так интересно... Может, там скрыто что-то важное. Что-то, что связано с Элианой. Или с Вуалью. Или с моим прошлым. Я не знал, но чувствовал, что это важно. Может, даже важнее, чем деревня. Но пока что я решил не думать об этом. Сначала деревня.

Пока я размышлял, я услышал что-то про «Деревню».

— А о какой деревне вы говорите? — спросил я.

— Живёшь тут и даже не знаешь? — спросила Мицуки и удивлённо фыркнула.

— Харуки, недалеко от поместья находится деревня. Там живут обычные люди. Вероятно, ты там не был, — сказал Тэцу.

— Если хочешь, — начала Элиана. — Можешь сходить в неё до того, как мы уедем. Считай, это твоё дело в поместье, которое тебе нужно решить.

Ну классно, добавили интриги. Хотя нет, это правда интересно. Хочу узнать, что там за жители в этой деревне. Может, друзей найду себе. Было бы здорово.

Я уже представил, как иду по деревенской улице, как люди смотрят на меня с любопытством. Может быть, я встречу кого-то, кто расскажет мне о мире больше, чем книги. Может быть, я найду там ответы на вопросы, которые мучают меня. А может быть, просто посижу в местной таверне и почувствую себя обычным человеком. Не героем, не защитником, не тем, кто постоянно попадает в неприятности. Просто Харуки. Может, это именно то, что мне нужно.

— Да, пожалуй, надо будет сходить в эту деревню, — сказал я. — Познакомлюсь с жителями.

— Господин, если хотите... — начала Мина.

— Сестра, Кихару и сам разберётся, — сказала Мира.

— Лили тоже откажется, пожалуй, — сказала Лилит. — Лили не хочет покидать поместье.

Я вздохнул. С одной стороны было обидно. А с другой — никто не будет мешать. Может, это даже к лучшему. Я смогу побыть один, подумать, осмотреться. Иногда одиночество — это не так уж плохо.

— Да, я сам справлюсь, — сказал я. — Вы только покажите куда идти — и всё.

— Сегодня уже поздно, Харуки, — сказала Элиана. — Завтра утром отправишься.

Я кивнул. Спорить не хотелось. Она ведь действительно была права. И тем более, она заботится обо мне. Может, её отказ взять меня с собой был не недоверием, а именно заботой. Эта мысль немного согрела меня.

Когда ужин закончился, я вышел на крыльцо и посмотрел в сторону, где, как мне сказали, находится деревня. В темноте ничего не было видно, но я чувствовал, что там что-то есть. Что-то, что ждёт меня. Может, приключение. Может, опасность. А может, просто спокойный день, который мне так нужен.

В общем, предвкушение от завтрашнего дня лишь увеличивалось. Как будто завтра я сделаю первый шаг в мир, который раньше видел только издалека. И пусть этот шаг будет в деревню, а не в столицу или к кандидаткам, для меня это было важно. Это был мой шаг. Мой выбор. И я был готов его сделать.

Арка 3: Тени над троном. Глава 3: Путь в Ирвин.

Я вздохнул. Уже было поздно — пора спать. А завтра утром я смогу отправиться в деревню. Наконец-то познакомлюсь с местными жителями. А потом поеду с Элианой... Наверное, в столицу... Но главное, что с Элианой. Даже если она сначала не хотела меня брать, теперь всё решено. И это грело больше, чем я готов был признать.

— Лили не понимает, зачем, но её отправили проверить тебя, — сказала Лилит, появляясь из ниоткуда. — Пожалуй, тебе пора спать.

— А, это ты? — спросил я сонно. — Возможно, ты и права...

— Лили всегда права!

Я хихикнул.

— Как скажешь, — сказал я с улыбкой. — Тогда... спокойной ночи.

Уголки губ Лилит дрогнули, и она отвернулась.

— Это пустая трата времени, пожалуй, — сказала она уходя, но перед тем как уйти, остановилась. — Но... Лили желает тебе спокойной ночи, пожалуй.

Она быстро выбежала, но я не стал её догонять или останавливать. Было приятно, что я вроде как смог сдружиться с Лилит. И с остальными жителями поместья. Хотя Мира всё ещё меня дразнит... Но на самом деле, это даже круто. Нет, серьёзно. Это даже приятно, хотя в начале раздражало. Может, это и есть то, чего мне не хватало — ощущение, что ты не чужой. Что тебя ждут. Что ты часть чего-то большего, чем просто гость.

Я собирался идти в комнату, как вдруг услышал...

«Ты — мой».

Спустя столько времени, я снова услышал голос той самой девушки под вуалью. Честно говоря, меня всё ещё поражало, что её голос был похож на голос Элианы. Это сходство не давало мне покоя. Может, это совпадение? А может, что-то большее. Что, если Вуаль как-то связана с Элианой? Или с её прошлым? Я не знал, но чувствовал, что ответ где-то рядом. Просто пока не могу его найти.

Я пошёл в комнату, лёг на кровать и заснул.

«Завтра будет крутой день», — подумал я, а после наконец закрыл глаза.

Буквально каждую ночь мне снился один и тот же сон — девушка под вуалью. И каждый раз мне казалось, что вуаль с неё слезает. Но я никогда не успевал увидеть её лицо. Только голос. Тихий, знакомый, зовущий. И каждый раз я просыпался с чувством, что упустил что-то важное.

—

Утро.

Я открыл глаза.

— О, ты проснулся, неудачник? — передо мной стояла... Мицуки?

Я потёр глаза. Мне мерещится? Что она тут делает?

— Ты... — начал я.

— Зачем я пришла к тебе? — перебила она меня. — Мне самой не хотелось сюда заходить, просто... Ночью ты кричал, вот и всё. Ясно тебе?

— Ты беспокоилась за меня? — спросил я, всё ещё сонный.

— Что? Нет, конечно! — она слегка покраснела. — С чего бы мне беспокоиться за такого неудачника, как ты?

Было очевидно, что она лжёт или что-то недоговаривает. Но если честно, мне было всё равно. Абсолютно всё равно. Может, потому что я слишком устал. А может, потому что впервые за долгое время кто-то пришёл ко мне просто так. Даже если это была Мицуки.

— Ладно, проехали... — начал я.

— И... Доброе утро... — сказала Мицуки неуверенно, потом покраснела и выбежала из комнаты.

«И что это было?» — подумал я.

Я вскочил с кровати и побежал за ней.

— Эй! Мицуки! — крикнул я. — И тебе доброе утро!

Но догнать её я не успел, потому что врезался в Мину.

— Ой... — начал я. — Прости, Мина.

Она слегка улыбнулась и сказала:

— Ничего страшного... Харуки-кун.

Я слегка удивился. Харуки-кун? Что за день сегодня вообще? Я знал, что он будет крутым, но не настолько же.

— Мина? — спросил я. — Почему ты...

— Харуки-кун, — перебила она меня. — Мы же с тобой... ну... друзья? Вот и называю тебя так... — она слегка покраснела. — Но, если тебе не нравится, я...

Я остановил её.

— Нет-нет, всё хорошо, — сказал я. — Мне нравится, просто... неожиданно.

Она улыбнулась, и мы пошли в столовую.

— Ты долго спал, Харуки-кун, — сказала она. — Я с сестрой уже приготовили завтрак. Все ждут тебя.

Мне стало немного неловко и даже стыдно.

— Прости, я... — начал я.

— Не извиняйся, Харуки-кун, всё нормально, — перебила меня Мина с улыбкой.

Я кивнул.

Мы дошли до столовой.

— О, наконец ты пришёл, Харуки, — сказал Сильван.

— Харуки, садись со мной, — сказала Элиана с улыбкой.

— Кихару, да ты превзошёл самого себя. Я уж думала, придётся тебя водой обливать, — сказала Мира.

— Лили пожелает тебе доброго утра, пожалуй, — сказала Лилит.

Тэцу лишь улыбнулся, а Мицуки смущённо смотрела в тарелку, явно не желая ничего говорить.

Я сел рядом с Элианой, и мы все начали есть. Еда, как обычно, была великолепной. Мне стоит лишь восхищаться готовкой Мины. Ну и без Миры не обошлось.

— Кстати, — начал я. — Вы мне покажете, куда идти?

— Ты про деревню? — Элиана хлопнула в ладоши. — Конечно, после завтрака.

Мы продолжили есть. За столом царила тёплая атмосфера. Может, впервые за всё время я чувствовал себя здесь по-настоящему своим. Даже Мицуки, казалось, немного смягчилась. Хотя, может, мне это только казалось.

Когда мы закончили, я хотел было понести тарелки вместе с Миной и Мирой, но Элиана остановила меня.

— Ты ведь в деревню хочешь? — она взяла меня за руку и повела за собой в сад. — Смотри, вон там гора. Как раз за ней находится деревня, — она показала туда пальцем.

— Спасибо, Элиана, — сказал я.

Она улыбнулась:

— Ты главное не заблудись только, хорошо?

— Конечно, я не заблужусь, — пообещал я. — Не переживай!

Элиана пошла в поместье, а я уже хотел отправиться, как вдруг... Почувствовал, что кто-то хлопнул меня по спине.

— Эй, неудачник, я пойду с тобой, — это была Мицуки.

— Мицуки? Зачем? — спросил я недоумевая.

Она фыркнула.

— Я тоже хочу в деревню зайти, я там не была, — начала она. — Конечно, ты компания не самая приятная, но раз Тэцу и остальные относятся к тебе как к другу, может... ты не такой уж и неудачник.

Я усмехнулся. Похоже, это та самая доброта, о которой говорил Тэцу. Может, она действительно есть. Просто спрятана где-то очень глубоко.

Мы отправились в путь. Во время нашего пути мы не ссорились и почти не разговаривали. Хотя, нет, был один разговор:

— Мицуки! — сказал я.

— Чего тебе? — спросила она.

— Слушай, а как ты кандидаткой стала? Ты просто...

— Не выгляжу как принцесса? — уточнила она. — Да, это правда. Я из трущоб. Мои родители бросили меня, когда мне было три года. И вот этот кулон я получила совершенно недавно. Его мне принёс один из моих знакомых. И с того момента я стала одной из кандидаток.

Я слегка удивился. В её голосе не было ни жалости к себе, ни горечи. Просто факт. Может, она давно смирилась. Или просто научилась не показывать боль.

— А с Тэцу как познакомилась?

— О, хороший вопрос для такого неудачника, — сказала она почти с доброй улыбкой. — Он сам меня нашёл после того, как я получила кулон. Это было около месяца назад. И с тех пор он мой рыцарь.

Дальше мы шли молча. Прошли гору и, как сказала Элиана, пошли дальше. Уже виднелись очертания деревни. Идти оставалось не более двадцати минут.

Мы шли уже около пятнадцати минут. Хотя, если бы не шли так медленно, возможно, уже были бы в деревне.

— Не отставай, неудачник! — сказала Мицуки и побежала в сторону деревни.

Я побежал за ней, стараясь не отставать. И вот мы стояли перед табличкой с названием деревни.

«Ирвин» — прочитали мы с Мицуки.

— Деревня Ирвин? — спросил я. — Странное название.

— Даже соглашусь с тобой, — сказала Мицуки.

Я посмотрел на деревню. Дома казались тихими, почти безжизненными. Где-то вдалеке дымила печная труба, но звуков было мало. Слишком мало для деревни, где должны жить люди. Я вдруг почувствовал странный холодок, пробежавший по спине. Может быть, это просто моё воображение. Может быть, я слишком много думаю о плохом. Но почему-то в этом месте было что-то... неправильное.

Я покачал головой, прогоняя эту мысль. Это просто деревня. Обычная деревня. Мы пошли вперёд. В любом случае, знакомство с жителями деревни ждёт нас впереди. Это так интригующе.

Предвкушение. И лёгкая тревога.

Я чувствую и то, и другое.

Арка 3: Тени над троном. Глава 4: Тина и Милла.

То, что тут было так тихо, немного напугало меня. И возможно, не только меня. Мицуки тоже было не по себе. Она была растеряна. Пусть мы и знакомы не так долго, но я ещё не видел её такой растерянной.

— Ч-что, н-неудачник... — начала Мицуки. — Боишься?

Её голос дрожал. Видимо, она сама была напугана, но всё ещё не хотела этого показывать. Я не стал отвечать на её глупый вопрос — и так было не по себе. Мы просто двинулись вперёд. Чувство предвкушения полностью пропало.

Вернее, заменилось на тревогу. Мне хотелось развернуться, прийти в поместье, попить тёплого чая, посидеть рядом с Элианой... Но что я — трус какой-то? Тем более, она согласилась взять меня с собой, а если вдруг я даже этой деревни боюсь, то как я защищу её вне поместья? Ответ очевиден: никак. Значит, выбора нет — нужно идти в эту деревню.

«Ирвин» — подумал я. Название, конечно, странное. Ну, в этом мире яблоки называются эгмеронами. Тут много странного. А для обычных жителей это, наверное, нормально. Просто название. Но что-то в нём всё равно царапало меня изнутри. Как будто это слово я уже где-то слышал. Только не помню где.

Мы вошли в деревню.

Дома стояли вдоль широкой улицы, сложенные из тёплого, сероватого камня, с соломенными крышами, которые поблёскивали в лучах заходящего солнца. Кое-где висели деревянные вывески — на одной была нарисована кружка, на другой — хлеб. Пахло сухой травой, дымом и чуть сладковатым запахом, который я не мог узнать. Всё было мирным, почти сонным — но слишком тихим для деревни, где должно быть слышно голоса, смех, звон посуды. Мы шли по дороге, и я чувствовал себя чужим в этом месте. Как будто мы с Мицуки были единственными живыми душами во всей деревне. Дома смотрели на нас тёмными окнами, и мне казалось, что за каждым из них кто-то наблюдает. Я встряхнул головой, прогоняя эту мысль.

И тут мы с Мицуки заметили рядом с одним из домиков детей. Две девочки. Они играли во что-то, напоминающее наши «прятки». Конечно, у них это получалось не очень, но я вспомнил, как в прошлом всегда, когда прятался, был или за деревом, или на дереве.

В случае второго варианта слезть оттуда я не мог, да и место было плохое — меня было отчётливо видно издалека. Так что из меня тоже не мастер пряток.

Пока я думал, Мицуки уже подошла к детям и, похоже, начала с ними о чём-то говорить. До меня даже не доходили обрывки фраз. Я хотел уже было подойти, как вдруг Мицуки... спряталась за деревом. Похоже, её позвали поиграть. Забавно. Я бы, конечно, посмотрел, если бы меня не окликнула одна из девочек, которой было не более четырнадцати лет.

— Привет! — начала она. Её голос был детским, добрым и звонким. — Меня зовут Тина. Тина Ферн. А как тебя зовут?

Я улыбнулся.

— Меня зовут Харуки. Сато Харуки.

— Ой, у тебя красивое имя, Харуки! — она хлопнула в ладоши.

— Тина, пойдём уже играть! — позвала её другая девочка.

Эта девочка подбежала к нам.

— Ну же, пойдём быстрее, — начала она, а потом посмотрела на меня. — О, а тебя я ещё не видела. Меня зовут Милла. Милла Портман. А тебя как?

— Харуки. Сато Харуки, —повторил я для неё.

Милле на вид было четырнадцать лет. Я всё же решил изучить внешность Тины и Миллы. Тина выглядела как обычная деревенская девочка. У неё были голубые глаза, каштановые волосы до плеч и чёлка до середины лба. А также зелёный бантик на голове. Милла выглядела необычно для деревенской девочки. У неё был чёрно-красный плащ. Синие волосы, заплетённые в одну длинную косу, и зелёные глаза.

— Харуки, хочешь с нами в прятки? — спросила Тина.

Я кивнул. Я уже давно не играл в прятки. И надеялся, что мои навыки улучшились. Мицуки пришла к нам, когда поняла, что её никто не ищет. Она выглядела немного сердитой, но слегка смягчилась, когда Милла сказала ей, что я буду играть с ними. Но когда я посмотрел на неё, Мицуки снова вернула недовольную гримасу, которая была наигранной.

В общем, мы побежали прятаться, а искала нас Тина. Я не видел, где спрятались остальные, но я спрятался... за деревом. Не удивительно, что Тина нашла меня первым. Затем мы нашли Мицуки, которая пряталась на дереве. Она слезла сама, когда мы заметили её. А Миллу найти было трудно. По ощущениям, мы искали её больше часа. И когда нашли, оказалось, что она заснула за одним из домов.

После игры мы сели на землю. Мы очень устали, и нам нужен был отдых. Я сидел на траве, чувствуя, как ветер касается моего лица, и слушал, как девочки смеются и переговариваются между собой.

В этот момент я вдруг понял, что впервые за долгое время чувствую себя просто ребёнком. Не неудачником, не попаданцем, не тем, кто умирает и возвращается — а просто парнем, который играет в прятки с деревенскими детьми.

Это было странное, почти забытое чувство. Лёгкое, тёплое, простое. Как будто я на мгновение вернулся в ту жизнь, где ничего этого не было. Где я был просто Харуки. Где не было ни Вуали, ни культа, ни смертей, ни какого страха и боли. Только трава, ветер и смех. Может, именно за это стоило держаться. За такие моменты.

— Слушайте, девочки, а тут взрослые вообще есть? — спросил я у Тины и Миллы.

— Да, Харуки, — сказала Тина.

— Они сегодня уехали в столицу по делам, — сказала Милла.

Это объясняло, почему тут было так безжизненно. Мы просто пришли не в тот день.

— А сколько у вас тут жителей? — спросила Мицуки.

— Ну... — задумалась Тина.

— Около ста человек, — перебила её Милла. — Некоторые дети тоже вместе с взрослыми поехали в столицу. А мы остались в деревне. Они вернутся через пару дней.

На самом деле, было уже темновато, и нам с Мицуки пора было возвращаться в поместье. На прощание Тина и Милла сказали, что мы можем приходить в любое время — и они будут нас ждать. Мы с Мицуки отправились в поместье. Мы шли быстрее, так как было уже темновато, а есть хотелось. На ужин мы успевали. Мы шли недолго, но завязался один разговор.

— Ладно, не такой уж ты и неудачник, как я думала, — сказала Мицуки. — Но ты не зазнавайся, ясно?

Я улыбнулся.

— Но мне всё равно приятно это слышать, — сказал я. — Нам нужно идти быстрее.

Мы ускорили шаг, и вот поместье уже видно. Через пару минут мы зашли внутрь. Нас никто не встретил, но, вероятно, все просто были в столовой. Мы пошли в столовую, и да, действительно — там нас ждали все.

— Харуки, наконец-то, — улыбнулась мне Элиана.

— Харуки-кун, рада тебя видеть, — сказала Мина с улыбкой.

— А я уж думала, Кихару с Мицуки будут до завтра гулять, — фыркнула Мира.

— Вы гуляли долго, пожалуй, но Лилит всё равно — пробормотала Лилит.

Сильван и Тэцу сидели молча, с лёгкими улыбками на лицах. Мицуки быстро села рядом с Тэцу. А я сел рядом с Элианой. Мы начали есть.

— Харуки, Мицуки, как прошла ваша прогулка? — спросил Сильван.

— Этот неудачник был чуть менее надоедлив, — фыркнула Мицуки.

— Да нормально, познакомились с местными детьми, — сказал я. — Взрослые где-то в столице. Дети говорят — по делам.

Мы просто продолжили есть. Еда была восхитительна. Не устану повторять, что Мина готовит великолепно. После еды я вместе с Миной и Мирой понесли тарелки на кухню. Мы быстро их вымыли. Мои успехи уже были хорошими — я мыл столько же тарелок, сколько и Мира, и они были довольно чистыми.

— Мог бы ещё больше постараться, — сказала Мира.

— Сестра, он ведь и так старается, — сказала ей Мина.

После этого я пошёл к себе. Я лёг на кровать и закрыл глаза. Скоро ведь мы с Элианой поедем к кандидаткам. Судя по всему — в столицу. Я не чувствую тревогу. Ведь пообещал защищать Элиану. Я чувствую радость и предвкушение. И где-то глубоко внутри — тихую благодарность за этот день. За Тину и Миллу. За смех. За возможность снова почувствовать себя живым.

Арка 3: Тени над троном. Глава 5: Облака и загадки.

И вот опять. Тот же самый сон.

Я стоял напротив девушки под вуалью.

— Ты — мой! — сказала она. Её голос был один в один как у Элианы.

— Послушай, я не понимаю, о чём ты говоришь, — начал я. — И даже имени твоего не знаю. Может, хотя бы его мне скажешь?

— Ты всё узнаешь, дорогой, — сказала она. — Но не сейчас.

Я вздохнул. Даже во сне всё идёт не так, как хочется. Каждую ночь одно и то же. Один и тот же голос, одни и те же слова. И каждый раз я просыпаюсь с чувством, что был близок к разгадке, но что-то выскользнуло из рук. Может, это не просто сон? Может, это воспоминание? Или предупреждение? Я не знал. Но что-то внутри меня говорило: это важно. Важнее, чем я могу себе представить.

— И что, ты мне когда-нибудь это расскажешь, или я сам должен это узнать? — задал я довольно важный вопрос.

Вместо ответа девушка лишь немного стянула с себя вуаль. Недостаточно, чтобы увидеть лицо. Да что уж лицо — видно только шею. Бледную, почти светящуюся в темноте. И на мгновение мне показалось, что я вижу тонкую цепочку на её шее. Ту самую, что была у Элианы? Или мне снова кажется? Я не успел разглядеть — сон рассыпался, как туман.

Сразу после этого я проснулся.

—

Перед собой я увидел Мицуки, Элиану, Мину и Миру.

Они выглядели обеспокоенными.

— Опять кошмары? — спросила Элиана обеспокоенно.

— Да, — я почесал затылок и попытался улыбнуться, сделав вид, что всё нормально.

— Ну-ка расскажи, — начала Мира. — Что тебе снилось, Кихару?

Я бы, конечно, хотел рассказать всё как есть, но есть одна проблема. Мне не поверят, или посчитают дураком. Или ещё что хуже. Мне такого исхода не нужно, поэтому нужно придумать что-то, что не оставит никаких вопросов. Что-то настолько гениальное, что мне моментально поверят...

— Я эм... — начал я придумывать. — Мне приснилось, что... Мира назвала меня Харуки, а не Кихару.

Я уже думал, что мне не поверят и мне придётся придумывать оправдание, как вдруг...

Они начали смеяться. И Мира смеялась громче всех.

— Боже, Кихару, какой ты идиот! — она засмеялась ещё громче.

Все остальные просто смеялись, никак не комментируя. Судя по всему, не могли.

Я сидел, не понимая, что происходит. Видимо, моё воображение сделало что-то, чего не могло сделать моё чувство юмора. Обычно над моими шутками либо не смеялись вообще, либо только один человек, и то неискренне. А тут сразу четыре девушки. Смеются над тем, что даже не должно было быть шуткой. И самое странное — мне это нравилось. Не то чтобы я хотел быть посмешищем, но... их смех был тёплым. Настоящим. Как будто они смеялись не над мной, а вместе со мной. Может, это и есть дружба? Может, именно так она и выглядит?

Они успокоились лишь спустя несколько минут.

— Ох, Кихару, — сказала Мира. — Если ты так этого боишься, то ты ещё более глупый, чем я могла предположить.

— А мне казалось, что тебе это не нравилось, Харуки, — сказала Элиана.

— Харуки-кун, не переживайте, моя сестра будет называть вас так даже во сне, — сказала Мина.

— Что у вас тут вообще происходит? — спросила Мицуки в полном недоумении, всё ещё немного дрожа от смеха.

Как оказалось, уже было время завтрака.

Мда уж, как так вышло, что я проспал так долго. Я ведь дворецкий, и пропустил немало работы. Мне стало немного стыдно. Может, стоило встать раньше. Но с другой стороны... может, именно такие утра и делают жизнь в поместье особенной. Не идеальной, но живой.

Мы пошли в столовую.

Там уже сидели Сильван, Тэцу и Лилит.

Я сел рядом с Элианой, и мы начали завтракать. Ели мы молча. Но это молчание не было неловким. Оно было спокойным. Как будто все понимали, что слова сейчас не нужны. Только еда, тепло и присутствие друг друга.

Когда закончили, я хотел уже понести тарелки, но меня остановила Элиана.

— Харуки, в столицу мы поедем через неделю, — сказала она. — До этого момента собери все нужные вещи и закончи все свои дела в поместье и за пределами, если ещё остались дела.

Я кивнул и улыбнулся. Но ответить не успел — меня потащила Мира на кухню за руку со словами:

— Посуда сама себя не помоет, Кихару!

Мы, а точнее я, Мира и Мина, начали мыть посуду. Сравнивая с первым днём, я каждый день прогрессировал. Но выйти выше уровня Миры у меня не получается уже несколько дней. И за это Мира меня критикует, а Мина защищает. В целом, ничего необычного. Хотя... может, Мира просто не хочет, чтобы я её догнал. Может, ей нравится быть лучше меня. Или, может, она просто не знает, как реагировать, когда я становлюсь лучше. Я не знал. Но в её критике было что-то почти родное. Как будто если она перестанет меня дразнить, что-то изменится. И, возможно, не в лучшую сторону.

После посуды оказалось, что обязанностей на сегодня у меня никаких нет, поэтому я полностью свободен.

—

Я решил узнать, что находится в подвале. Подошёл к нему, хотел открыть дверь, но она не открывалась. Судя по всему, была заперта. Ключа у меня, разумеется, не было, поэтому в подвал попасть сейчас я не смогу. Я приложил ухо к двери, надеясь услышать хоть что-то. Тишина. Но не пустая. Как будто там что-то было. Что-то, что ждало. Я отстранился. Может, это просто моё воображение. Но подвал не выходил у меня из головы. Я чувствовал, что там скрыто что-то важное. Что-то, что связано с Элианой. Или со мной. Или с Вуалью. Я не знал. Но я собирался узнать.

Ну, у меня есть ещё варианты, чем можно заняться. Да, пойти в деревню. Я хотел бы пообщаться с Тиной и Миллой и, возможно, познакомиться с теми двумя мальчишками. Звать я никого не стал, поэтому пошёл один, и лишь предупредил Элиану, куда направляюсь.

—

И вот я уже стою напротив таблички с надписью «Ирвин». Атмосфера в деревне не изменилась. В ней так же тихо, как и вчера. Оно и не удивительно — как нам с Мицуки сказали девочки, взрослые уехали в столицу по делам. Но всё же... эта тишина была другой. Не сонной, а выжидающей. Как будто деревня затаила дыхание.

— Харуки! — меня заметила Тина, улыбнулась и махнула рукой.

— Ой, привет, Тина! — подошёл к ней я. — Как дела у тебя?

— У меня всё хорошо. Мы вот с Миллой в прятки играем, я никак её найти не могу, — начала она. — Поможешь?

— Конечно!

Мы уже хотели пойти искать, как вдруг услышали голос Миллы, а затем и увидели её, стоящую напротив нас. Она выглядела немного обиженной, но радостной одновременно.

— Так нечестно! — она топнула ножкой. — Мы, между прочим, так не договаривались.

— Привет, Милла! — сказал я.

— Ну здравствуй, Харуки, — сказала она с ноткой тайны.

— Милла, ты не против, если Харуки с нами поиграет? — спросила Тина.

Милла кивнула.

— Тогда он будет нас искать.

Я не был против такого, поэтому согласился. Тина и Милла разбежались, а я начал считать до десяти.

После этого я пошёл искать девочек. Первой я нашёл Тину. Она спряталась за деревом и была слегка расстроена, что я нашёл её так быстро, но я решил успокоить её.

— Меня раньше находили ещё быстрее, так что не расстраивайся. Ты была в хорошем месте, — я погладил её по голове, и она успокоилась.

А затем мы вместе пошли искать Миллу. В этот раз нам удалось её найти — она была на дереве. Мы нашли её из-за синих волос и чёрно-красного плаща. Её было видно очень хорошо, но если бы не плащ и волосы, мы бы вряд ли нашли её.

После игры мы легли на траву и начали смотреть в небо. Небо было красивым, на нём было много разных облаков.

— Смотрите, то облако похоже на мой бантик! — сказала Тина радостно.

— А то облако похоже на загадку! — сказала Милла с ноткой тайны.

— А это облако похоже на... облако! — сказал я.

После этих слов Тина и Милла посмотрели на меня и засмеялись. Громко, по-детски. И смех этот был заразным — я засмеялся вместе с ними.

Мы лежали на траве, смотрели в небо и смеялись. И в этот момент я снова почувствовал это странное, тёплое чувство. Как будто мир на мгновение стал проще. Как будто не было ни Вуали, ни страха, ни смертей. Только небо, облака и смех двух девочек, которые, сами того не зная, дали мне то, чего мне так не хватало — ощущение нормальности.

—

После этого мы решили поговорить о всяком.

— Слушайте, а вам известно что-то про Туманного Тигра? — спросил я.

— Туманный Тигр? — спросила Тина, удивлённая таким вопросом. — Ну, только то, что он появляется в тумане и нападает на путников. И то, что он один из трёх легендарных магических зверей.

— Он очень опасен, но из трёх магических зверюшек он самый слабый, — сказала Милла. — А к чему вопрос?

Я почесал затылок.

— Просто один мой друг упомянул его, — начал я. — Но много он не рассказал. В любом случае, спасибо за ответ, было интересно узнать о нём хоть что-то.

— А ты знаешь, что есть ещё два зверя? — спросила Милла с таинственной улыбкой.

— Нет, — честно признался я.

— Может, когда-нибудь расскажу, — сказала она, и в её глазах блеснула искорка. — Если придёшь ещё.

Я улыбнулся. Похоже, у меня появился ещё один повод вернуться.

Время уже было позднее, поэтому мне пора было отправляться в поместье. Я попрощался с Тиной и Миллой, пообещал прийти сюда снова и отправился в поместье. Было немного темновато, но добраться было не трудно.

«До отправки в столицу осталась всего неделя», — подумал я перед тем, как зайти в поместье.

Я остановился на мгновение и посмотрел на небо. Неделя. Всего семь дней, чтобы успеть всё, что я хочу. Попрощаться с деревней, узнать хоть что-то о подвале, провести время с Миной, Мирой, Лилит, Сильваном. В груди возникло странное чувство — что-то между радостью и тревогой. Как будто эта неделя была не просто временем до отъезда, а чем-то важным. Чем-то, что я должен успеть сделать, пока ещё могу. Может, это последняя спокойная неделя перед тем, как всё изменится. Может, после столицы уже не будет ни деревни, ни пряток, ни облаков. Только тени над троном.

Я зашёл в поместье, чувствуя, как тишина комнат окутывает меня.

Предвкушение растёт с каждым днём.

Арка 3: Тени над троном. Глава 6: Болезнь и предупреждение.

Вернувшись в поместье, я почувствовал, как тело наливается свинцом. Ноги стали ватными, в висках пульсировала тупая боль, а кожа горела, как будто я простоял час под палящим солнцем. Каждый шаг давался с трудом, и я понял: что-то не так. Я попытался дойти до столовой, но тело отказалось слушаться. Пол поплыл перед глазами, и я просто упал посреди коридора, не в силах даже поднять руку.

Последнее, что я помню, — это чьи-то шаги. Быстрые, испуганные. И голос. Кажется, Мины. А потом — темнота.

—

Очнулся я уже у себя в комнате. Голова всё ещё гудела, но тело казалось чуть легче. Рядом были: Элиана, Мина, Мира, Мицуки и даже Лилит. Они смотрели на меня с беспокойством. Их лица были бледными, глаза влажными — похоже, они переживали не на шутку.

— Харуки... — произнесла Элиана, сдерживая слёзы. — Что случилось?

— Харуки-кун... Вы в порядке? — спросила Мина.

— Кихару... — произнесла Мира без прежней насмешки, в её голосе было только беспокойство.

— Неудачник, что с тобой случилось? — спросила Мицуки, тоже беспокоясь.

— Лили не переживает, пожалуй, — сказала Лилит, но в её голосе слышалось что-то вроде беспокойства.

Я хотел было сесть на постель, но сил не было, поэтому я продолжил лежать. Я чувствовал, как жар поднимается к лицу, как кожа на лбу становится влажной. Дышать было трудно, и каждое слово давалось с усилием.

— Я сам не знаю, что случилось, я просто упал посреди коридора... Но думаю, всё в порядке, вам не стоит переживать, — произнёс я, пытаясь успокоить их.

Их взгляд не изменился. Он всё такой же напуганный. Я понял, что они не поверили мне. Им было страшно за меня. И это было странно.

Я не привык, чтобы за меня переживали. Я не привык, чтобы кому-то было не всё равно. Но в то же время... это было приятно. Тепло. Как будто я не один. Как будто я не просто попаданец, который должен выжить. Как будто я — часть чего-то.

Я только сейчас заметил, что они все держали меня за руки. От этого мне стало спокойнее. И я сам того не понимая, расслабился в постели.

Тепло их ладоней успокаивало, и я почувствовал, как напряжение уходит из тела, уступая место усталости и сонливости.

Спустя примерно час они смогли понять, что произошло. Оказалось, я каким-то образом заболел.

Как так вышло, я не знаю. Может быть, я переутомился. Может, организм не выдержал напряжения после всех смертей и перерождений.

Но в ближайшие несколько дней я валялся в кровати без сил. Дни сливались в один. Я то проваливался в сон, то просыпался от жара. Иногда я слышал голоса — тихие, обеспокоенные. Иногда чувствовал, как чья-то рука поправляет одеяло или меняет компресс на лбу. Я не знал, кто это был. Но я чувствовал заботу. Настоящую. Не наигранную.

Встать с кровати я смог лишь спустя пять дней после того, как заболел. За это время я успел многое осознать. Я понял, что не могу быть героем всегда. Что я тоже слаб. Что я могу просто упасть и не встать.

И это пугало меня больше, чем смерть. Смерть — это конец. А слабость — это когда ты жив, но не можешь ничего сделать. Не можешь защитить. Не можешь помочь. Не можешь быть тем, кем тебя хотят видеть. И это было хуже всего.

Я вспомнил Элиану. Как она смотрела на меня. Как держала за руку. Как сдерживала слёзы. Я обещал защитить её. Но как я могу её защитить, если не могу защитить даже себя?

Эта мысль не давала мне покоя. Я лежал, смотрел в потолок и думал. Думал о том, что мне нужно стать сильнее. Не только физически. Но и внутренне. Я не мог позволить себе снова упасть. Не тогда, когда она рядом. Не тогда, когда она на меня надеется.

А значит, осталось два дня до того, как мы поедем в столицу. Всего два дня. Я чувствовал, как время ускользает сквозь пальцы, и от этого становилось тревожно.

Сильван отстранил меня от должности дворецкого и позволил мне быть гостем в ближайшее время — чтобы я смог восстановиться полностью.

Я видел в его глазах беспокойство, хотя он старался не показывать этого. Он волновался за меня, и это было приятно, хотя я не привык к такому вниманию. Может, он просто чувствовал ответственность. А может, ему действительно было не всё равно. Я не знал. Но я был благодарен.

И пусть я мог ходить, сил идти в деревню у меня не было. Но я понимал, что прийти в неё мне просто необходимо. Я хотел попрощаться с Тиной и Миллой. Я хотел сказать им, что уезжаю. Потому что я не знал, вернусь ли когда-нибудь в это место. Может, столица поглотит меня. Может, я не вернусь. Может, деревня Ирвин останется лишь воспоминанием. И я хотел, чтобы это воспоминание было тёплым.

Раз я не могу пойти сегодня — пойду завтра.

Этот день был непримечательным. В нём не было ничего интересного, я просто ходил по поместью, глядел в окно и занимался обычными делами. Пока не встретил Элиану в коридоре.

— Элиана! — начал я. — Слушай, а что за подвал в поместье? Он просто закрыт, а мне любопытно, что там.

— Харуки, прости, но я сама там никогда не была, — сказала она. — Попробуй спросить у Сильвана, думаю, он может что-то сказать.

Я поблагодарил её и пошёл искать Сильвана. Искать его долго не пришлось — он буквально шёл по лестнице. А я находился недалеко от неё. Я подошёл к Сильвану и начал разговор.

— Слушай, там подвал какой-то есть на первом этаже... Ты не знаешь, что там? — спросил я дружеским, любопытным тоном.

Он отвёл взгляд, и его голос слегка дрожал.

— Я не знаю, что там находится, — начал он. — А теперь прости, у меня дела.

И он убежал.

Я остался стоять на лестнице, глядя ему вслед. Честно говоря, я не верил, что он сказал правду, но, может быть, он просто волнуется. Или, например, у него правда очень важные дела. Но что-то в его глазах было не так. Что-то, что говорило: он знает больше, чем хочет сказать. И это только усилило моё любопытство. Что же там, в этом подвале? Почему о нём никто не говорит? И почему Сильван так испугался?

Впрочем, я просто продолжил ходить по поместью.

Скука была смертная, я не знал, чем могу заняться. Продолжив гулять по поместью, я заметил, что время уже близится к ужину.

Я пошёл в столовую. Все уже собрались, и мы начали есть. За столом было тихо. Все ещё переживали за меня. Даже Мира не отпускала шуток. Может, это было и к лучшему. Я не был уверен, что смог бы сейчас смеяться.

После ужина у меня слегка заболела голова, поэтому я решил пойти в комнату и лечь спать. Заснул я моментально.

—

А во сне меня снова встретила Вуаль.

— Ты — мой! — сказала она, и в её голосе слышались нежность и сталь.

— Я хочу узнать, кто ты такая, — сказал я.

Она сделала шаг вперёд. Ближе, чем когда-либо. Я чувствовал исходящий от неё холод. Но не отталкивающий. Скорее... знакомый. Как будто я уже знал этот холод. Как будто он был частью меня.

— Ты скоро узнаешь моё имя... Будь осторожен в столице.

—

После этих слов я проснулся.

Рядом никого не было. Похоже, сегодня я не кричал. Было очень интересно, кто скрывается за Вуалью. И что означает её предупреждение. «Будь осторожен в столице». Что там ждёт меня? Опасность? Враги? Или что-то хуже? Я не знал. Но я запомнил её слова. В столице мне нужно быть начеку.

Я встал с кровати. Мне уже было лучше, и были силы идти. Значит, сегодня я схожу в деревню перед завтрашним отъездом. Вещей, которые я бы взял с собой, у меня не было. А если и были, сложить их можно за пять минут.

Я вышел из комнаты и пошёл предупредить всех, куда направляюсь. Элиана, Мина, Мира, Мицуки и Лилит пожелали удачи. Тэцу улыбнулся. А Сильван выглядел нервно после вчерашнего вопроса, поэтому просто кивнул. Я направился в деревню.

Я чувствую, как отъезд приближается. Предвкушение. Я чувствую предвкушение. Но теперь к нему примешивается что-то ещё. Что-то, похожее на тревогу. Может, это из-за слов Вуали. Может, из-за подвала. Может, просто из-за того, что всё меняется. Но что бы это ни было, я готов. Или, по крайней мере, я хочу быть готовым.

Арка 3: Тени над троном. Глава 7: Бантик и прощание.

Я не был уверен, вернусь ли я снова в поместье или нет. Но даже если вернусь, с Тиной и Миллой нужно было попрощаться.

Я шёл в деревню довольно быстрым шагом.

Поэтому через двадцать минут уже стоял напротив таблички с надписью «Ирвин». Атмосфера в деревне была той же. Так же тихо. Видимо, взрослые ещё не вернулись. И снова это чувство — как будто деревня затаила дыхание. Как будто она ждала чего-то. Или кого-то.

Я направился к месту, где обычно находились Тина и Милла. Так и оказалось — они играли. Правда уже не в прятки, а в догонялки. Точно не было понятно, кто за кем бегал — они просто кружили вокруг дома, смеясь и задыхаясь от бега.

Их смех эхом разносился по пустой улице, и на мгновение деревня показалась живой. Настоящей. Как будто всё было нормально. Как будто не было ни взрослых, уехавших в столицу, ни странной тишины, ни моего предчувствия. Да и что уж там, это напоминало мне моё детство.

— Харуки! — остановилась Тина. — Привет!

Милла хлопнула её по плечу.

— Попалась! — затем она посмотрела на меня. — О, спустя почти неделю решил прийти к нам? Ну, здравствуй, Харуки!

Голос Миллы опять был каким-то таинственным. С одной стороны, это было слегка тревожно. С другой — очень забавно. Как будто она знала что-то, чего не знали мы. Как будто она играла в свою собственную игру, правила которой были известны только ей.

— Привет! — улыбнулся им я. — Я, в общем, завтра уеду в столицу. Я не знаю, вернусь я или нет, но если вернусь, обязательно буду приходить к вам.

Улыбка слезла с лица Тины.

— Как... Ты уедешь? — её голос дрожал. — Харуки...

Милла, напротив, никак не изменилась в лице и сохранила свою таинственность.

— Так ты уезжаешь? — спросила она. — Ну, будем ждать, когда ты приедешь к нам снова.

Я решил поиграть с ними напоследок.

Мы играли в догонялки. Я догонял Тину и Миллу. Догнал я их быстро, всё-таки я был выше их ростом и быстрее.

Потом Тина догоняла меня и Миллу. Это заняло больше времени. Затем уже Милла догоняла нас. На удивление, она догнала меня уж очень быстро. Слишком быстро. Как будто она знала, куда я побегу. Как будто она читала мои мысли. Я не придал этому значения. Может, просто совпадение. Может, она просто быстрая, а я этого не заметил. Но что-то в этом было странное.

После игры мы очень устали. Мы сели на землю и решили поговорить.

— Вы за меня не волнуйтесь, я не пропаду! — сказал я.

— С тобой правда всё будет хорошо? — спросила Тина.

— Подруга, он ведь так и сказал, — произнесла Милла.

Я посмотрел на небо. Сегодня было безоблачно. Ни облаков, ни загадок. Только чистое, голубое небо. И почему-то от этого стало немного грустно. Как будто облака были частью того мира, который я покидал. Частью деревни. Частью Тины и Миллы. Частью чего-то простого и настоящего.

— Слушайте, а взрослые и правда ещё не вернулись? — спросил я.

— Да, они до сих пор не вернулись. Наверное, задерживаются, — произнесла Милла таинственно.

А Тина лишь слегка беспокойно кивнула головой. Я видел, что она волнуется. Может, больше, чем хочет показать. Может, она боится, что взрослые не вернутся. Или что вернутся не теми, кем были. Я не знал. Но я хотел её успокоить.

— Ну вы не переживайте, они обязательно скоро вернутся! — уверил я их.

—

Я уже собирался уйти, как вдруг Тина остановила меня, взяв за руку. Она завязала мне на правую руку белый бантик. Такой же она завязала себе.

— Что это? — спросил я.

— Это чтобы во время поездки всё было хорошо, — сказала она. — И чтобы ты вернулся домой целым и невредимым.

Милла посмотрела на Тину слегка удивлённо, но ничего не сказала.

В её глазах промелькнуло что-то — может, зависть. Может, грусть. Может, что-то ещё. Но она промолчала. И я не стал спрашивать. Я просто посмотрел на бантик. Белый. Простой. Но почему-то от него стало тепло на душе. Как будто Тина дала мне не просто бантик.

Как будто она дала мне часть себя. Часть своей доброты. Часть своей веры в то, что я вернусь.

Мы попрощались, и я пошёл в поместье. Шёл я также быстро и через двадцать минут уже был рядом с поместьем.

Я решил зайти к себе в комнату. Но после увиденного я удивился. На моей кровати лежала кофта. Та самая, которую я носил. Та самая, которую выбросили из-за того, что она порвалась. Я снял свою рубашку и надел кофту. Это была другая кофта — видимо, её кто-то сделал своими руками. Ткань была мягкой, швы — аккуратными. Да и на самой кофте были... Мои инициалы: «С. Х.»

Я провёл рукой по рукаву и почувствовал, как что-то сжалось в груди. Кто-то потратил время. Кто-то думал обо мне. Кто-то хотел, чтобы у меня было что-то тёплое. Не потому что должны. А потому что хотели.

Я пошёл в столовую. Время уже было для ужина. Когда я зашёл в столовую, все смотрели на меня.

— Харуки-кун, как тебе моя и сестры работа? — спросила Мина слегка смущённо.

— Сестра! — прошептала Мира и ткнула Мину локтём в спину. — Меня упоминать было не обязательно...

Я посмотрел на них с улыбкой.

— Это вы сделали... Для меня? — спросил я.

— Да, Харуки-кун, мы с сестрой сделали её специально из-за тебя, — сказала Мина.

— Потому что ты, Кихару, из-за того, что мы её выкинули, чуть ли не плакал, — сказала Мира.

Я сел рядом с Элианой, и мы приступили к ужину. За столом было тепло. Все улыбались. Даже Мицуки не отпускала колкостей. Может, она тоже поняла, что это особенный вечер. Может, она тоже чувствовала, что завтра всё изменится. Я не знал. Но я был благодарен за это молчание. За эту тишину. За этот вечер.

После ужина я ещё раз поблагодарил Мину и Миру.

— Не стоит благодарности! — сказала Мина.

— Когда снова будешь работать, будешь выполнять обязанности за меня, понял? — сказала Мира, а потом добавила шёпотом: — Благодарность принимается, Кихару.

Я пошёл к Элиане в комнату и постучал в дверь.

— Входите! — услышал я её голос.

Я открыл дверь и увидел Элиану, сидящую на кровати.

— О, Харуки! — сказала она. — Что-то хотел?

— Слушай, а мы вернёмся в поместье после... — начал я.

— Да, конечно! — перебила она меня с улыбкой. — Я точно не знаю, сколько мы там будем, но мы обязательно вернёмся в поместье. Тут наш дом, помнишь?

Я улыбнулся. «Тут наш дом». Она сказала «наш». Не «мой». Не «этот». А «наш». И это слово прозвучало так, будто она действительно считала меня частью этого места. Частью своей жизни. Частью чего-то большего, чем просто гость.

— Спокойной ночи, Элиана!

Она улыбнулась в ответ.

— И тебе, Харуки!

Я вышел из её комнаты и пошёл к себе.

Но по пути остановился у окна. За окном было темно. Только луна освещала сад, в котором я когда-то стриг кусты.

Ветер шевелил листву, и я вдруг понял, что не хочу уезжать. Не хочу покидать это место. Оно стало моим домом. Может быть, впервые за долгое время у меня есть дом. Люди, которые заботятся обо мне. Место, где я могу быть собой. Я смотрел на тёмные очертания поместья и чувствовал, как внутри разрастается странная тяжесть.

Я не хочу терять это. Я не хочу, чтобы этот дом стал лишь воспоминанием. Я не хочу, чтобы Тина, Милла, Мина, Мира, Лилит, Сильван, Тэцу, Элиана — все они остались в прошлом. Я хочу вернуться. Я хочу, чтобы это было не прощание, а «до свидания».

— Харуки, ты готов? Завтра уезжаем, — сказал Тэцу, подходя ко мне.

Я обернулся.

— Да, конечно!

Он улыбнулся.

— Мы с Мицуки поедем с вами, и там ещё вроде кто-то из вашего поместья с вами поедет, — сказал он. — Я правда не знаю, правда ли это и кто. Однако завтра мы это и узнаем.

— Ладно, тогда... До завтра? — спросил я.

— Да, до завтра!

Я направился в свою комнату и лёг на кровать. Завтра будет новый день. Завтра мы поедем в столицу. Завтра мы познакомимся с кандидатками и их рыцарями. Я задумался: «Вряд ли за один день получится познакомиться сразу со всеми».

Я закрыл глаза. Чувство предвкушения достигло своего пика. Я хочу узнать, кто остальные кандидатки. И кто их рыцари.

А пока — мне нужно спать.