Логин в SAO

пролог

* * *

Нет, я не потерял сознания. Но боль и слабость были настолько всепоглощающими, что я потерял способность связно мыслить. И длилось это очень, очень, очень-очень-очень долго!

Когда я обрел ее вновь, то обнаружил себя лежащим на асфальте перед огромными деревянными воротами в высоком белом заборе. Над воротами красовалась табличка с какими-то японскими иероглифами. От китайских они отличаются довольно сильно.

Я медленно поднялся на ноги. Слабость потихоньку проходила и через минуту я стоял на ногах достаточно твердо.

Что-то эти ворота мне напоминали. Что-то из студенческой жизни. Что-то из моего мира. Что-то едва уловимое, но чрезвычайно узнаваемое. И это что-то, что я никак не мог ухватить за хвост, навевало некоторую тревогу. А седалищный нерв сигнализировал о подступающих неприятностях.

Я посмотрел на небо. Оно меня всегда успокаивало и помогало привести мысли в порядок. Хоть какой-то порядок. Тут мой взгляд зацепился за что-то на верхушке дерева. Я присмотрелся к этому «что-то» внимательнее.

На верхушке дерева сидел здоровенный молодой парень с ярко выраженными рельефными мышцами. На нем были шорты, майка… руки и ноги его были замотаны словно у бойцов Муай-тай. О приверженности этому стилю говорила и перекрученная веревка, которой были подвязаны его короткие волосы.

Парень держал правую руку на весу, раскрытой ладонью вверх. А на этой ладони сидели две птички. При этом парень что-то им насвистывал. Что самое интересное, птички ему отвечали.

— Аппачай… — помимо воли прошептали мои губы.

Это же, мать его, Редзанпаку!!!

«Будет больно» — подумал я и решительно пошел к воротам.

* * *

Ворота Редзанпаку. В анимешке, которую я в начале первого курса смотрел на подаренном другом DVD-диске, они выглядели гораздо менее внушительно.

Я подошел к ним и уперся рукой, помня о новой своей силе. Но створка не шелохнулась. О как!

Тогда я уперся двумя руками и вонзил пальцы ног в дорожное покрытие. Не то, чтобы они вошли в асфальт глубоко, но некоторые ямки от них точно остались. Воротина медленно-медленно начала двигаться. Я напрягся сильнее, и продолжил давить, ободренный успехом. И давил до тех пор, пока дверь не открылась достаточно, для того, чтобы протиснуть свое худосочное тело в нее.

Протиснул. Теперь следующий этап: задвинуть створку обратно. Уже зная примерное усилие необходимое для сдвигания этой тяжести, я приступил к указанному этапу. И справился достаточно быстро.

Дело сделано — собой можно гордиться. Я отряхнул руки и огляделся. Вопрос — и куда теперь? Кеничи провожал по территории поместья при первом посещении Старейшина. Он же знакомил с Мастерами. Да и выглядел незабвенный Первый Ученик значительно презентабельнее. Хоть и был он слегка побитый и запластыренный, но хоть одежда на нем была цела. Я же… Парень европейской внешности, с отросшими почти до плеч темными волосами и юношеским пухом под носом и на подбородке, почти перешедшим в то состояние, когда он уже называется полноценной, хоть и куцей бородой, в обрывках полотняной рубахи, поверх которой обрывки кожаной куртки, поверх которой остатки столь же подранной кольчуги. На ногах рваные полотняные штаны, обуви нет. На голове мятый остроконечный железный шлем с кольчужной шторкой, наполовину ободранной. На поясе широкий кожаный ремень с ножнами в которых болтается приличных размеров тесак. Там же на поясе, но с другой стороны, болтается пустой колчан. И вся эта красота обильно улита кровью, как моей собственной, так и чужой. Добавить к этому сильный запах давно немытого тела (а что делать, если воды в Проклятых Землях я не смог найти даже захудалого родничка. На удовлетворение жажды хватало и крови тварей, но вот помыться было не в чем), получаем красавца писанного. Самое то видок в ученики проситься. Но делать то все равно нечего: так и так идти. В городе меня за такой видок в кутузку упекут, как к гадалке не ходи.

Я двинулся по дорожке вглубь двора, в надежде, что куда-нибудь или к кому-нибудь она меня выведет.

И вывела.

Вот только не к тому, к кому я рассчитывал. Из-за деревьев вынырнуло додзе. Красивый такой домик в старо-японском стиле. А на пороге сидит девушка лет шестнадцати — Фурийндзи Мию, собственной персоной. Тот самый человек, с которым в этом додзе я бы хотел говорить меньше всего. Особенно в таком виде. Блондинка, которая внутри совсем не «блондинка» с внешностью глупышки-фотомодели и исключительно цепким, острым умом, варящаяся в мире Боевых Искусств с рождения. А так же Ки-мастер типа Доу с не самым надёжным контролем над жаждой убийства.

А еще я не знаю японского, а она не знает русского. А объяснить жестами сильно сомневаюсь, что я смогу.

— Кони чива, Фуриндзи-сан, — поклонился я, вспомнив все, что знал из японского.

— Кони чива, — поднялась на ноги она и тоже вежливо поклонилась. А я обратил внимание, что одета она в свой тренировочный комбинезон, а это значит, что она готова к бою. А может быть и настроена на бой. Это хреново.

— Коэтсуджи-сэнсей? — спросил я, оглядываясь по сторонам, как бы ища его.

Она что-то ответила мне на японском, но я ничего не понял.

— Сакаки-сэнсей? — с гораздо меньшим энтузиазмом спросил я. Ведь, возможно, каратист тоже знает русский. Но и эта надежда провалилась: судя по интонации ответа, его тоже в додзе сейчас нет.

— Ма-сэнсей? — уже вовсе без надежды спросил я. Но и китайца видимо на месте нет.

Это что же? Они тут вдвоем с Аппачаем получается? Вот я влип-то… Хотя, возможно, где-то тут и Сигуре еще прячется. Но с ней мне бы хотелось говорить еще меньше, чем с Мию.

Я тяжело вздохнул и сел перед ней на колени, в их японскую излюбленную позицию сейдза.

— Можно я их тут подожду? А? — без надежды на понимание спросил по-русски я. Она что-то спросила по-своему. Я лишь тяжелее вздохнул и развел руками. — Не понимаю я вас, Фурийндзи-сан, — она тоже опустилась на колени напротив меня. Но больше на своем не мяукала.

Так мы и сидели с ней друг напротив друга минут двадцать. Она с интересом меня рассматривала, а я просто расслабился, приготовившись долго сидеть тут в таком положении.

Через двадцать минут девочка встала и решительно, схватив меня за руку, куда-то за собой потянула. Я сопротивляться не стал и легко поднялся за ней. Оказалось, что вела она меня к горячему источнику — видимо мой запашок ей нюхать надоело и она решила взять все в свои руки. Да и правильно. Мужики бывают удивительно нерешительными тюфяками в некоторых ситуациях. И умение взять инициативу в свои руки девушке в жизни явно пригодится.

Я благодарно поклонился ей и произнес.

— Домо аригато! — собственно все, что я знал из этого языка, это «Здравствуйте» и «большое спасибо». На этом мои лингвистические познания заканчиваются.

Она, в свою очередь, поклонилась мне и ушла. Но вскоре вернулась и положила на камень полотенце, белое тренировочное кимоно и мыло с шампунем. Я снова поклонился, не забыв сказать спасибо, и, дождавшись ухода девочки, принялся за водные процедуры.

Полчаса времени, горячая вода, мыло и чистая одежда разительно меня изменили. А мой тесак и отражение в воде убрали с лица и всю растительность, окончательно вернув мне человеческий вид и мой настоящий возраст до попадания. Кстати, за все прошедшее время, я внешне не постарел ни на один день, что странно, учитывая, что нахожусь я в своем путешествии общей сложностью больше восьми лет. Но странностью больше, странностью меньше, какая теперь разница.

Закончив с собой, я оделся в принесенное кимоно и занялся остатками своей прежней одежды. Их я тщательно выстирал и выполоскал, отжал и расстелил на камнях. Там же оставил и как следует отчищенный тесак в ножнах.

К этому времени как раз вернулась Мию. Окинув меня взглядом, она улыбнулась — видимо осталась довольна.

Девочка указала на мою разложенную одежду и знаками велела взять ее с собой. Я с поклоном подчинился.

Далее она привела меня к бельевым веревкам, где я и развесил выстиранное. Очищенные от крови остатки кольчуги и шлем я положил на пенек рядом. Тесак, посомневавшись, и глянув на хозяйку, оставил там же.

После всего этого Мию пригласила меня на веранду, где я вновь уселся напротив нее в сейдза.

Но долго она не высидела.

— Гомен носай, — сказала она и пошла на кухню готовить. Я немного посомневался, но пошел за ней. Не то, чтобы я хорошо готовил, овощи порезать, лук почистить, посуду помыть — это я могу. Тем я под изумленно-благодарным ее взглядом и занялся.

Когда закончили с готовкой, Мию взялась за уборку. Я опять же вызвался помогать.

Потом я увидел поломанную лестницу и знаками предложил ее починить, благо руки еще плотницко-столярного ремесла забыть не успели. Девушка снова удивилась, но показала инструменты и сарай с готовыми материалами. Наверное, когда я принялся за работу, лицо мое светилось счастьем, потому что, глядя на меня, она лишь покачала головой.

Прибыл я ранним утром. До обеда занимался описанными делами. К обеду пришел Аппачай, весело поприветствовавший меня поднятием руки. Мы втроем пообедали, и я принялся за дальнейший ремонт всего, что видел, а поломанного в додзе было много.

Поздно вечером появилась Сигуре. Видок у нее был чуть ли не хуже, чем мой недавно: в крови, одежда изорвана, лицо усталое, но довольное.

Она лишь кивнула Мию и поплелась в сторону горячих источников.

Ужин прошел так же, как и обед: втроем. Для мастерицы всяческого оружия Мию отнесла порцию в ее комнату.

На ночь девочка постелила мне в помещении наверху, лестницу к которому я отремонтировал (точнее отстроил заново). Я от души поблагодарил ее и лег спать.

* * *

Утром Мию поднялась еще до рассвета. Я это услышал и тоже спустился. Она готовила завтрак и заодно обед, видимо сегодня собиралась в школу. Я по мере своих возможностей ей помог с этим делом.

Затем она что-то долго объясняла выползшей из своей комнаты Сигуре Касаке, после чего убежала в школу. Я же занялся доделыванием всего, что не доделал вчера: ремонта в этом поместье требовалось много, а руки мои истосковались по мирной работе, так что занятие это мне было в радость.

Обедали мы с Аппачаем и Сигуре втроем. В молчании. Вскоре вернулась и Мию.

А к ужину, наконец прибыл тот, кого я ждал больше всего — Акисаме Коэтсуджи, Мастер Джиу-джицу и человек, который совершенно точно знает русский язык.

— Мастер Коэтсуджи, — вышел я к нему и поклонился с максимальной вежливостью на которую был способен.

— Здравствуйте, молодой человек, — ответил он на мой поклон и мягко улыбнулся. — К сожалению не имею чести знать вашего имени?

— Я Михаил Логин. И я пришел смиренно проситься к вам в ученики! — склонился я еще ниже и даже дыхание затаил в напряжении.

— Ко мне? — удивился он.

— Ко всем Мастерам Редзанпаку, если позволите. Но к вам особенно. Тем более вы знаете русский язык и с вами я могу объясняться.

— Почему же ко мне столь особенное отношение? — заинтересовался он.

— Вы гениальный медик и сможете помочь мне разобраться с особенностями моего тела. И его возможностями.

— Особенностями? — заинтересовался он. — Что за особенности?

— Я бессмертен. У меня мгновенная регенерация. Мои кости не ломаются. А после некоего воздействия, еще и очень силен физически, — выпалил я на одном дыхании.

— Бессмертен? Вы уверены, юноша? — задал он вопрос, вовсю разглядывая меня.

— Ну… Теоретически возможно способ убить меня существует, но я такого пока не знаю, — честно признался я.

— А регенерация мгновенная… Насколько она быстра?

— Я, вместе со своим телом, в полном вашем распоряжении… Сэнсей!

— Ты не торопишься? Хо-хо, — весело изобразил он смех.

— Я надеюсь! — ответил я и улыбнулся.

— А не пожалеешь? Будет больно и тяжело! — предупредил меня он.

— На меня упал метеорит. Десять раз. Я знаю, что такое боль. И я ее не боюсь. Я шесть лет пытал себя, для того, чтобы усилить это тело — я знаю, что такое трудно. И не боюсь, сэнсей!

— А зачем тебе сила, юноша? — задал он самый главный свой вопрос. Смогу ли я ответить так, чтобы его мой ответ устроил? И при этом достаточно искренне. Ведь любую фальшь он почувствует и уловит.

— Чтобы не убивать, Мастер Коэтсуджи, — максимально серьезно ответил я. — Мое тело, в его нынешних кондициях, позволяет мне измотать и убить почти кого угодно. Но я не хочу этого. А для того, чтобы защищать свои идеалы и тех, кто мне дорог, не лишая жизни, я должен стать сильнее. Настолько сильным, насколько это вообще возможно! — пояснил я свою мысль.

— Защищать, не убивая… Ты знаешь, что это суть Куцуджикена? — спросил он.

— Догадываюсь, — пожал я плечами. — Поэтому пришел к Редзанпаку, а не к Тьме, — решил я немного приоткрыть уровень своей осведомленности.

— Ты знаешь о Тьме? — насторожился Коэтсуджи.

— Я много знаю, Мастер Коэтсуджи.

— Что ж… Фальши я в тебе не чувствую. Недоговариваешь ты много, но лгать не лжешь.

— Я не посмею лгать Мастеру, — поклонился я.

— Ладно, юноша, ты сам ко мне пришел. Не взыщи теперь!

— Да, Сэнсей! — радостно воскликнул я, поднимая на него счастливые глаза.

А в голове вновь крутилось сакраментальное: «Будет больно!».

* * *

Но приступили мы только утром. На ночь глядя Коэтсуджи не стал начинать нового дела. Как говорится, утро оно вечера мудренее.

А вот после завтрака…

Акисаме не разочаровал: он сразу поставил меня в спарринг с Сигуре.

Увидев блеск ее катаны, я, извинившись, снял куртку от кимоно, поскольку крови будет много… И оказался прав: стоило первой царапине на моей коже исцелиться, мечница выключила осторожность и щадящий режим.

Что я могу сказать? Меч ей после нашего боя пришлось точить. Он знатно затупился от ударов о мои кости. Девушка с упорством, достойным лучшего применения, старалась отрубить мне голову или руку. На восемьдесят пятом ударе по шее я считать перестал.

Кровь… Крови и правда из меня пролилось очень много. Примерно столько, сколько в организме пяти взрослых мужчин наберется. Странным это для меня не явилось, поскольку я подозревал, что она регенерирует в моем теле с той же огромной скоростью, что и все остальное. При этом не завися от количества потребленной жидкости. Как это возможно? Да кто ж его знает? Могу только предположить, что синтезируется из чистой энергии. А откуда энергия, даже и предположить не возьмусь.

Сразу после Сигуре, философствующий гений поставил меня с Аппачаем…

Этот парень — просто нечто! Каждый его удар отправлял мое тело в полет со скоростью артиллерийского снаряда по баллистической траектории. Но я выковыривал себя из дыры в заборе и снова бежал на площадку, чтобы уже через пару мгновений вновь улететь в нее.

«Спарринг» Акисаме остановил только через три часа. За это время я даже немного освоился, научился в полете цепляться за деревья, мимо которых пролетал, чтобы не так далеко возвращаться было. Если не было деревьев, то изворачиваться ногами вперед, чтобы пружинить ими при «приземлении».

Затем был спарринг с самим Коэтсуджи: такими узлами меня еще не завязывали! Я их даже в страшном сне представить не смог бы — фантазии не хватило бы. Где-то к середине ближе я понял, что он старается сломать мне что-нибудь. Вывихнуть получалось легко, но не больше. К тому же вывихнутые суставы уже в следующее мгновение самостоятельно вставали на место. Связки рвались, но тут же регенерировали, становясь пластичнее. За этот спарринг у меня существенно улучшилась растяжка. Причем я говорю не только про ноги. Акисаме не оставил без внимания ни одно сухожилие моего тела.

После обеда спарринги закончились, начались, наконец, упражнения. Тоже, конечно, удовольствие сомнительное, но все же не Аппачай…

Утром на завтраке, который я вновь помогал готовить Мию, присутствовали все Мастера. Ночью вернулись Ма Кенсей, Сакаки Сио и Непобедимый Сверхчеловек Фуриндзи Хаято.

Эти трое смотрели на меня с большим интересом.

После окончания приема пищи, Акисаме отправил меня отрабатывать разминочный комплекс, сам же остался с Мастерами. Видимо обсуждали меня…

Хотя почему видимо? Прекрасно слышимо! Пчелки, искусавшие мне всю голову, очень благотворно повлияли на слух и зрение с обонянием, невероятным образом усилив их до поистине потрясающего уровня. Вот только языковой барьер никуда не делся. Наивно было рассчитывать, что обсуждать меня они станут на русском. Так что, я сосредоточился на упражнениях.

— Что ж, Миша, — спустя почти час вышел ко мне Коэтсуджи. — Мастера решили принять тебя в ученики.

— Ура! — не удержался от радостного возгласа я. Все это время мне казалось, что вот сейчас они выйдут и велят мне убираться.

— Но тренировки будут поистине адскими! — провозгласил он.

— Да? — удивился я. Как будто кто-то на что-то другое рассчитывал.

— Они начнутся прямо сейчас. Будут длиться двадцать четыре часа в сутки, без перерывов на сон, еду, отдых и выходных дней. Попробуем достичь предела твоей выносливости!

— А я умом не тронусь от подобного? — с подозрением спросил я, пытаясь представить себе подобное. Получалось плохо. Почему-то воображение рисовало Мастеров с рогами, хвостами и вилами, в глазах и раскрытых ртах которых ревет пламя.

— Мы будем внимательно следить за этим, — пообещал он мне. — Ты всегда можешь сказать: «Хватит».

— Звучит обнадеживающе, — невесело усмехнулся я.

И началось. Они разделили сутки на шесть вахт между собой по четыре часа. И следили за выполнением расписания неукоснительно, так, чтобы я случайно, даже минуту не отдыхал.

Описывать все, что они со мной делали, бессмысленно. Подробное описание заняло бы столько же, сколько занимает большая медицинская энциклопедия. А это скучно. Скажу только, что усилия их не были бесполезны.

Нагруженный подобным образом, я даже пропустил момент появления Сирахамы Кеничи. Его, кстати, так же как и в каноне назначили единственным и первым учеником Редзанпаку. Я шел отдельной графой. Графой «Эксперимент». Почему? Да потому, что к моему обучению иногда привлекали и не только Мастеров додзе. Время от времени появлялись и совершенно незнакомые мне личности, которые учили интересным вещам.

Кстати моего Ки так и не смогли почувствовать Мастера. Чем-то я вроде бы управлял и что-то использовал, но Ки ли это или не Ки, мне так и не смогли сказать. Несмотря на природную предрасположенность к типу Доу, я с маниакальной упертостью делал из себя бойца Сей. Все из-за той самой боязни, даже скорее фобии. Боязни потерять над собой контроль. И результаты это приносило. Стальной Барьер я по крайней мере освоил быстро. Как и Стальной Барьер Текущей Воды…

* * *

Всего один раз я сказал Мастерам: «Хватит». Один единственный раз. Когда Кеничи поехал на турнир на тот самый остров.

Мастера удивились. Выслушали меня. Вытащили из моей памяти все, что я и сам-то забыл давно. Приняли к сведению. И… продолжили свои вахтовые тренировки, но уже по пути к острову. Не прекращая их и там.

Небольшой перерывчик сделали только для того, чтобы в момент кульминационной битвы Кеничи с лидером Йоми, Кано Се, я сделал то, что хотел. Но в их бой я не вмешивался. Я только вырубил всех вооруженных людей в округе, не дав им возможности стрелять.

Таким образом Редзанпаку получило еще одного ученика, а я еще одного Мастера.

Не знаю, как и что они там между собой терли, решали и обсуждали. Точно так же не берусь предсказать последствия для канона, но Кано Се присоединился к Редзанпаку.

Точнее не так. Хонго официально перед Тьмой отказался от своего ученика, Кано Се по причине его проигрыша. Кано Се попросил убежища от мести Тьмы у Редзанпаку. Сколько-то раз Йоми пытались его убить, но в конце концов отказались от этой идеи и Кано стал Вторым Учеником Редзанпаку.

Хонго Акира же остался во Тьме. Но! Отказаться-то он отказался, но при этом «тайно» приходил и проводил с ним занятия… И со мной.

А еще, вслед за ним, так же «тайно» потянулись и другие Кулаки Тени… Всем было интересно поучаствовать в эксперименте по имени Логин.

Я был некоей «территорией перемирия». Борьба, война или что там у них еще, продолжалась, но при этом Мастера делились мной друг с другом, добавляя красок и разнообразия моим тренировкам. Соблюдалось лишь одно условие: дрался я только и исключительно с Мастерами. Никаких спаррингов с учениками, никаких «заданий», никаких «натаскиваний на кровь». Только Мастер и я. Только наедине. Никаких посторонних. Никто не вмешивается в ход тренировки и методы Мастера.

Двадцать три года прошли словно один безумно растянувшийся день. Двадцать три года…

Только через двадцать три года я закончил бой со Старейшиной в ничью (но скорее всего старик Хаято мне просто поддался), и Мастера решили, что «Эксперимент Логин» пора заканчивать.

Кеничи к тому времени уже давно сам был Мастером, был женат на Мию и воспитывал троих детей. Кано взял в жены Ма Ренку. Причем именно взял. Отбил ее у Кеничи (чему сама Ренка оказалась весьма довольна). И тут же возглавил Орден Феникса. В приказном порядке: три тещи сразу, это сильно!

А закончилось это приключение очень просто: мне разрешили отдохнуть.

Я лег спать в додзе, а проснувшись и переступив порог комнаты, вышел в коридор своего универа, с диким недоумением разглядывая спину Ритки (ну или не совсем спину), на коленях что-то ищущей на полу. Хорошо хоть кимоно сообразил одеть после сна, а то оконфузился бы по полной программе.

— Рит, потеряла чего? — удивленно спросил я, продолжая любоваться… спиной девушки. Правда совсем недолго. Она от моего голоса подскочила, как ужаленная.

— Ты! Как ты? Здесь? Ты же? Там? Как?.. — огорошила она меня градом слабосвязных вопросов, активно при этом жестикулируя.

Я поднапряг мозг, анализируя поток информации.

— То есть, ты спрашиваешь, как я оказался здесь, если упал там? — кое-как сформулировал ее вопрос я. Она согласно кивнула и требовательно уставилась на меня, ожидая ответа.

— Что тут сказать… Тебе повезло, а я провалился еще раз. Слава Богу, вот вернулся, — пожал я плечами.

— То есть «провалился»?

— Ну, снова попал в другой мир, — пояснил я.

— Расскажешь? — заинтересовалась она.

— Да, чего там рассказывать, — отмахнулся я. — Выпал в какой-то версии Японии рядом с залом Карате. Только и успел, что с Мастером о занятиях договориться, как сюда попал, — максимально упростил я свою историю, исключив всяческие «лишние» подробности.

— Прическа у тебя поменялась, — заметила она.

— Постригся, — улыбнувшись, поворошил я свой по-военному короткий ежик волос.

— Держи, — протянула она мне боевой нож Дара. — Выпал у тебя, когда ты провалился.

— Спасибо! — обрадовался я ему, как родному. Я-то думал, что он вместе со всем в метеоритном взрыве сгорел, ан вон оно как! Уцелел подарочек!

Я полез за пазуху и нащупал кожаный кошелек с монетами. Видимо, не проснувшись толком, сунул его, прихватив с тумбочки. Надо же! Целых три трофея: нож, кимоно и кошелек. Прям можно коллекцию открывать.

— Пошли по домам? — предложил я девушке, запрятав нож рядом с кошельком.

— Точно! — хлопнула себя по голове Ритка. Потом скептически меня осмотрела. — А ты так босиком и пойдешь?

— Пойду, — пожал плечами я. — Вариантов-то все равно нет, — и мы пошли.

Я проводил ее до остановки. Она спросила из какой я группы. Я сказал. То же самое спросил у нее. Она тоже ответила. Попросила не теряться больше и прыгнула в свой троллейбус.

А я потопал домой.

Домой… В этот раз действительно Домой! Как же сладко это звучит…

* * *

глава 1

Примечание к части

Здесь взят изначальный вариант "Истории Легенды", где Логин после укусов синих пчёл попадает именно к воротам (Рёдз**е**нпаку - фуфлооо) **Рёдзанпаку**. (**®Харибда** негодует) Это уже позже, превращая работу полностью в ориджинал, я переписал все главы, где этот фендом так или иначе упоминался.

Это очень старая задумка. Наслаждайтесь!

* * *

Нейрошлем. Творение мысли писателей-фантастов моего мира и времени. Голубая мечта компьютерщиков, в осуществлении которой они свято уверены.

Я про такой тоже читал пару-тройку раз. Еще там, дома. Давно это было.

А в этом Мире он есть! Он существует и, более того, работает! Ну, и как я мог пройти мимо такой диковинки?

И вот он, наконец, у меня в руках. И сегодня состоится официальный пуск виртуальной игры, использующей этот «магический» предмет.

В этом мире я провел уже больше полугода. Что я о нем могу сказать? Да ничего особенного, кроме того, что техника тут явно опережает технику моего мира на несколько десятилетий. В остальном же…

В остальном я не интересовался — решал проблемы насущные. Ведь появился я в местной Японии. Прямо посреди города, естественно без документов и местных денег. Да еще и внешность гайдзинская. Очень весело было первые несколько минут. Потом я взял себя в руки и начал действовать уже вполне осознанно.

Имея подготовку Редзенпаку, я смог решить свои проблемы достаточно быстро. На способе останавливаться не стану — в подделке документов, воровстве и проникновениях в государственные учреждения не вижу никакого интереса.

Итог: я потомок эмигрантов из России. Закончил местную младшую, среднюю и старшую школу. В колледж не поступал, сейчас дорожный рабочий в одной строительной компании. Труд неквалифицированный, тяжелый, но главное, не привлекает ко мне особого внимания. Тем более, что зарабатываю я себе на жизнь не этим.

Я выследил нескольких наркоторговцев и перехватил у них наличку после крупных сделок.

Занимался я этим в совсем другом городе, чтобы не гадить там, где живу. Даже не в своей префектуре. Следов вроде бы не оставил. По крайней мере злых и серьезных дядей с вопросами до сих пор не дождался.

Первые месяцы была какая-то новизна, движение, впечатления… Потом все утряслось и наступила рутина.

И именно в тот момент я услышал о нейрошлемах, виртуальной реальности полного погружения и… SAO. Искусство Меча Онлайн — название этой игры, что начинает работать сегодня.

Я надел на голову шлем, улегся на своей кровати и вдавил кнопку включения.

* * *

Спустя два с половиной часа мучений с настройками, калибровкой, никами, аватарками и внешностью персонажа, наконец-то — «Здравствуй новый мир!».

И только после того, как я произнес это вслух, пришла запоздалая мысль о том, что такие слова мной уже произносились. И было это прямо перед ударом метеорита.

Я в страхе вскинул голову к небу. И облегченно выдохнул — неба надо мной не было. Там, в вышине, где оно должно было быть находился каменный потолок поддерживаемый огромными далекими колоннами. Красиво…

Пожалуй, несколько часов труда над собственной нервной системой, в попытках взять ее под контроль и заставить работать с нейрошлемом, а не с телом, стоили такого результата.

Вся проблема была в моей «особенности». Мое тело. Мой организм. Мгновенная регенерация и иммунитет к любым внешним аномальным воздействиям, будь то магия, пси-способности или излучения — моей дубленой шкуре было безразлично.

И нейрошлем просто не мог принудительно перенаправить импульсы от мозга в шлем, они все равно шли в тело. Заглушить их было нереально.

Заглушить принудительно.

Но Коэтсуджи-сэнсей владел полностью всем своим телом. Всеми процессами в нем. ВСЕМИ!

Меня он этому тоже учил. Не сказать, что я в этом догнал и перегнал его. Но приблизился точно.

Мне удалось сознательно перенаправить импульсы нервной системы в шлем. А спустя еще час смог отключиться от ощущений тела. Это напоминало глубокую медитацию. Очень глубокую.

В виртуальном мире «Айнкрада» я оказался на главной площади начального города. Вокруг появлялись другие игроки. Бежали по каким-то своим делам. Суета и радостное возбуждение царили вокруг.

Но в городе мне задерживаться не захотелось. Денег игровых нет — купить ничего не смогу, а просто так разговаривать с NPC желания не было.

Я вышел из города и пошел куда глаза глядят. Опыт компьютерных игр мой ограничивался Контр Страйком, третьими Героями Меча и Магии, Сайлент Стормом и Эпохой Империй. Ничего даже близко подобного этой игре я еще не встречал. Поэтому, что делать не представлял совершенно.

Где-то через полчаса мне улыбнулась Удача. Улыбка ее заключалась в двух парнях и одном синего цвета кабанчике. Один парень был рыжим, второй брюнетом. Одеты оба были в легкие кожаные брони. Вооружены один одноручным мечом, другой саблей.

Что в них было такого? То, что черноволосый учил рыжего. Объяснял и показывал, как в эту игру собственно играть.

— Привет, ребята! — с улыбкой приветствовал я их поднятием руки.

— Привет, — весело отозвался рыжий, отлетая очередной раз от кабанчика.

— Здравствуй, — так же поднял в приветствии руку черноволосый.

— Вы не против моей компании? — обратился я к ним.

— Да нет, — пожал плечами черноволосый.

— Меня зовут Логин, — представился я, чем вызвал улыбку у черноволосого. — Это первая моя игра с погружением. Так что я вообще ничего не знаю. А ты, я смотрю, человек опытный…

— Я — Кирито, — протянул мне руку черноволосый. — А этого воинственного типа зовут Кляйн.

— Очень приятно, — принял я рукопожатие. — А почему ты улыбнулся моему имени? — не удержал я любопытства.

— Просто игровое имя называется «логин», — пояснил он. — А регистрироваться в игре — «логиниться». Вот твое имя и показалось мне смешным.

— Вот оно как, — почесал я рукой в затылке. — Просто Логин — это моя фамилия. Зовут Миша. Вот я и вписал ее в поле регистрации…

— Вообще-то игроки, находясь внутри игры, скрывают свои настоящие имена, — отметил Кирито. — Поэтому даже спрашивать об этом вроде как неприлично.

— Прости-прости, — молитвенно сложил перед собой руки я. — Вот такой я невежа!

— Нуб, — поправил меня Кирито. — Новичков в игре называют «нубами».

— Значит нуб, — легко согласился я. — Поможете советом? А то я только неделю назад о SAO услышал. Только и успел нейрошлем заказать, да подключение оформить. Даже о чем игра почитать не успел. Как ее… документацию.

— Гайды, — снова поправил Кирито. — Описание игры называют «гайд». Или «гайды».

— Ой-ей! — воскликнул я, падая на спину и с упором ноги в живот перебрасывая через себя кабанчика борцовским приемом. Непонятно почему он вообще на меня кинулся. Неужто обиделся на камешек, который я в него пнул?

Кабан тяжело грохнулся об землю. А я уже рефлекторно вскочил и прыгнул через себя, нанося удар ногой сверху в голову кабана.

Вот только удар, которым бы я в реальности переломил железобетонный блок, тут не принес сколько-нибудь заметного эффекта. Причем, я чувствовал, что выполнил его верно и с полной отдачей.

Но думать над этим долго я не мог, поскольку кабан снова атаковал. Я снова использовал его инерцию, чтобы совершить бросок. Но в этот раз не через себя, а перед собой. А приземлил, добавляя ускорение руками. Позвоночником на колено. Кабанчик взвизгнул, но ожидаемого хруста я не услышал. А эта зверюга уже вновь пыталась меня достать. Это уже начинало злить. И я ударил двумя сложенными вместе пальцами, указательным и безымянным, ему точно в глаз, пробивая глазное яблоко.

Кабан снова завизжал, но глаза не лишился. Я откинул его от себя, используя рычаг и инерцию. Да и сам отпрыгнул, разрывая дистанцию.

— Да что с ним такое?! — воскликнул я. — Ни один зверь со сломанным позвоночником не может бегать!

— Это же не реальность, Логин, это игра. Тут своя механика. Игровая.

— В чем же она заключается? — спросил я, нанося кабану удар за ударом ногами, целя по передним и задним ногам зверя. Точнее по коленям.

— В игре монстр или игрок не может получить перелом. У него уменьшается полоса хитпоинтов. Некоторые специальные удары могут накладывать какой-либо негативный эффект, как-то: оглушение, паралич, ослепление, отравление, потеря оружия и некоторые другие.

— Так чего же он паралич не заработал? — продолжая остервенело избивать кабанчика атаками ног на средней дистанции, спросил я. Всю свою реальную скорость и разнообразие техники я не показывал, используя одни и те же удары и увороты.

— Просто у тебя слишком маленький уровень. У тебя нет соответствующего навыка. Ты не используешь оружие, имеющее подобный эффект. Вот и не получилось, — перечислил Кирито. Я вцепился в клыки кабанчика и используя принципы дзю-дзюцу не позволял ему двигаться. В это время Кляйн подобрался к зверю со спины и нанес красочный, сопровождающийся спецэффектами удар своей саблей. Монстрик застыл на мгновение, а потом рассыпался сверкающими, быстро тающими в полете, осколками.

— Яху! — воскликнул Кляйн и подпрыгнул с поднятой вверх рукой. — Мы завалили его!

— Да, мы сделали это, — улыбнулся Кирито.

— А зачем мы это сделали? — уточнил я.

— В SAO игроки убивают монстров, за это получают опыт и растут в уровнях. Также из монстров выпадают предметы, которые можно продать у NPC в городе. Конечной целью игры является прохождение всех ста уровней «Айнкрада» расположенных один над другим. Мы сейчас на первом. Над нами потолок второго…

— Вот оно как, — почесал в затылке я. — То есть чем больше монстров убиваешь, тем сильнее становишься?

— Именно, приятель! Именно, — хлопнул меня по плечу Кляйн. — А где ты так лихо научился ногами махать?

— В жизни я Мастер боевых искусств, — с виноватой улыбкой признался я. Таить это не видел смысла. Они все равно не знают кто я и где, а в игре, как я уже убедился, этот факт мне особых преимуществ не дает.

— Вау! Круто! — воскликнул Кляйн. — А можешь показать что-нибудь?

— Почему нет? — ответил я. — Нападай.

— Стойте! — вмиг подскочил к нам Кирито. — Не вздумайте! Если игрок нападает на игрока, даже случайно или в шутку, его отметка краснеет. И его перестанут пускать в города. А еще безнаказанно могут убивать другие игроки.

— Ок! — поднял перед собой руки я. — Тогда что-нибудь вроде этого подойдет? — спросил я и, подпрыгнув, встал на одну руку. Потом прыжком перескочил на другую. Затем оттолкнулся от земли руками и приземлился на шпагат. С которого, завертевшись в стиле брейка, встал уже на ноги нормально.

— Воу! — восхитился Кляйн. — Ты и в жизни так можешь?

— В жизни я могу больше. Тут я чувствую себя словно старый и немощный инвалид. Высоко не прыгнешь, сильно не ударишь, быстро не побежишь, техники, использующие внутреннюю энергию вообще не работают… Только координация и рефлексы действуют как надо, — вздохнул я.

— Насчет техник с внутренней энергией не знаю, а все остальное с повышением уровня станет лучше, — утешил меня Кирито. — Что думаешь делать дальше, Кляйн? Продолжишь охотиться, пока не привыкнешь?

— Конечно! …хотел бы я так сказать, но… — учтивый взгляд Кляйна метнулся в правый нижний угол его поля зрения. — В общем, мне пора выйти и перекусить. Я заказал пиццу на полшестого.

— Весьма предусмотрительно, — ответил Кирито, слегка расстроено. Кляйн выпятил грудь.

— А то! — гордо заявил он. — Я договорился скоро встретиться со своими приятелями в Стартовом городе. Если хочешь, я тебя с ними познакомлю, и ты сможешь записать их в друзья. Тогда вы сможете всегда посылать друг другу месседжи. Как тебе это?

— Э… Не знаю, стоит ли, — пробормотал Кирито.

Кляйн помотал головой.

— А, ну я ничего не навязываю. Познакомиться всегда успеется.

-…Ага. Извини… и спасибо.

Э, э! Это я должен тебя благодарить. Ты мне здорово помог. Я тебе скоро верну должок. Морально.

Улыбнувшись, Кляйн вновь глянул на часы.

-…Так, я вываливаюсь ненадолго. Огромное спасибо, Кирито! Пока.

С этими словами он протянул черноволосому руку.

— Ага, до встречи.

Они отпустили руки. Кляйн протянул руку мне.

— Бывай, Мастер!

— Удачи, — немного смущенно улыбнулся я.

Сделав шаг назад, Кляйн свел вместе кончики большого и указательного пальцев правой руки и провел сверху вниз. Этим движением вызывалось окно главного меню. До меня тотчас донеслось «динь!», и перед Кляйном появился фиолетовый прямоугольник.

— Э? — странным голосом произнес Кляйн. — Что за дела?.. Кнопки выхода нет.

— Нет кнопки? Да ладно, смотри внимательнее, — ответил Кирито немного озадаченно. Глаза мечника под банданой распахнулись, и он придвинул голову ближе к меню. Прямоугольник располагался горизонтально; в левой его части находилась уйма кнопок, в правой — силуэт, показывающий, что на игроке сейчас экипировано.

Кляйн заговорил неожиданно высоким голосом.

— Но ее правда нет. Глянь сам, Кирито.

— Говорю же, не может такого быть, чтобы ее не было, — пробормотал черноволосый, вздохнул и вызвал собственное меню.

Мне тоже стало интересно и я повторил их действия. Меню было красивым, довольно сложным, но интуитивно понятным.

Слева от силуэта, на котором все еще было многовато пустых мест, располагался длинный ряд кнопок.

Я провел рукой вниз, но кнопки «ВЫХОД» не нашел.

В душе поселилось нехорошее подозрение: видимо зря я поздоровался с миром при входе. Ох, чуял же, что не к добру это.

Кляйн вопросительно смотрел то на Кирито, то на меня.

-…Нету, да?

— Ага, нету.

Я кивнул, подтверждая, что нету такой и у меня. Кляйн улыбнулся и принялся поглаживать свою мощную челюсть.

— Ну, сегодня первый день, так что всякие подобные баги возможны. Сейчас небось ГМы рыдают от количества жалоб, — спокойно заметил он.

— А это ничего, что ты так вот остаешься? Ты же говорил, что пиццу заказал, нет? — подковырнул его Кирито.

— Ах, точно!

Я улыбнулся при виде того, как он распахнул глаза и подскочил на месте.

— Арр! Моя пицца с анчоусами и имбирное пиво!

— Почему бы тебе не связаться с ГМами? Они отключат тебя со своей стороны.

— Я пытался, но они не отвечают. Уже двадцать пять минут шестого! Слушай, Кирито! А другого способа выйти нет?

Черноволосый внезапно застыл. Лицо его напряглось, а в глазах поселилась тревога.

— Дай подумать… выход, выход… — задумчиво проговорил он.

Кирито поднял глаза на лицо Кляйна (оно располагалось прилично выше, чем его) и покачал головой.

— Нет… нету. Если ты хочешь выйти самостоятельно, ты должен воспользоваться меню, других способов нет.

— Не может быть… ну должно же быть хоть что-то!

Словно желая опровергнуть это утверждение, Кляйн вдруг принялся вопить:

— Возврат! Выход! Эскейп!

Разумеется, ничего не произошло. Подобных голосовых команд в SAO просто не было.

Когда Кляйн закончил орать всякую ерунду (он даже подпрыгивал иногда от усердия), черноволосый вновь обратился к нему.

— Кляйн, это бесполезно. Даже в мануале ничего нет про экстренный разрыв связи.

— Но… это же просто маразм! Даже если это баг — я что, не могу вернуться в свою комнату и в свое тело, когда захочу?! — с потрясенным видом выкрикнул Кляйн.

— Эй… ну и как тебе? Я фигею. Мы тут, сейчас, и мы не можем выйти из игры!

Кляйн испустил какой-то отчаянный смешок, потом продолжил говорить.

— Погоди, мы можем просто отрубить питание. Или просто снять шлем.

Глядя, как Кляйн дергает руками, словно пытаясь стянуть с головы какую-то невидимую шапку, я почувствовал, что дурное предчувствие становится сильнее.

— Не получится — ни то, ни другое. Сейчас мы не можем управлять нашими телами… настоящими телами. Нейрошлем перехватывает все, что мозг посылает вот сюда, — Кирито похлопал себя рукой по затылку, — перенаправляет и двигает наши аватары.

Кляйн медленно закрыл рот и опустил руки.

Какое-то время мы трое стояли молча, погрузившись в раздумья.

Чтобы добиться Полного погружения, нейрошлем блокирует все сигналы, которые головной мозг отправляет по спинному, и преобразует их, так что мы можем управлять своими аватарами в этом мире. Так что, сколько бы мы ни размахивали руками здесь, руки моего настоящего тела, лежащего на кровати, не сдвинутся и на сантиметр — мера безопасности, чтобы я не расшиб голову об угол стола или еще что-нибудь не натворил.

Вот только я могу это сделать, в отличие от стоящих передо мной парней. Но говорить об этом не стану. Ничего хорошего это не принесет. Попробуем сначала разобраться другими методами.

-…Значит, пока баг не исправят или пока кто-то в реальном мире не снимет с нас шлем, мы можем только ждать? — Промямлил Кляйн; он явно все еще не полностью пришел в себя.

Кирито молча кивнул.

— Но я живу один. А ты?

Помявшись чуток, черноволосый ответил правду:

— Я живу с матерью и младшей сестрой, нас трое. Думаю, меня силой вытащат из Погружения, когда я не выйду к ужину…

— Что? А, а сколько твоей сестре?

Кляйн вдруг взглянул на Кирито с блеском в глазах.

— Да ты уже успокоился, а? Она занимается спортом и ненавидит игры, так что у нее ничего общего с такими, как мы… но, кстати… — он вытянул правую руку, пытаясь сменить тему. — Тебе не кажется, что это странно?

— Чертовски сильно кажется. Потому что это баг.

— Нет, я что хочу сказать: это не просто баг, это баг, при котором невозможно выйти, это достаточно большая проблема, чтобы повлиять на работу всей системы. Твоя пицца в реальном мире остывает и с каждой секундой становится холоднее, точно так же и здесь, это же реальные убытки, верно?

-…Холодная пицца… это также бессмысленно, как твердое натто!

— Если так, операторы должны просто выключить сервер и вывести из игры всех, что бы там ни было причиной. Но… уже пятнадцать минут прошло, как мы это заметили, а не было даже системного объявления, не то что отключения сервера. Очень это странно.

— Хмм, так если подумать, ты прав.

Теперь Кляйн принялся потирать подбородок с серьезным видом. Глаза его под чуть сползшей на нос банданой смотрели умно.

-…Компания, создавшая SAO, «Аргус», всегда заботится о своих юзерах, правда ведь? Ведь именно поэтому все так рвались наложить лапы на копию игры, несмотря на то, что это первая онлайновая игра. И так облажаться в первый же день — это просто бессмысленно.

— Верно, и SAO — первая VRMMORPG. Если что-то пойдет не так, могут запретить весь жанр.

«Динь, динь!» — разнесся вдруг громкий звон словно бы колокольчика, а может, набатного колокола. Мы с подскочили на месте от неожиданности.

— Ай!.. — Что это?! — воскликнули Кляйн одновременно с Кирито. Я промолчал, но внутренне приготовился к неприятностям.

Пока мои мысли так вот скакали, окружающий меня свет запульсировал сильнее, а затем все исчезло.

Потом синий свет постепенно угас, и я снова мог видеть окружающее. Только это уже не был залитый закатным светом луг.

Широкая, мощёная камнем дорога. Средневекового вида улочки с фонарями по краям и здоровенный дворец, испускающий темное сияние далеко впереди.

Это была начальная точка игры, центральная площадь Стартового города.

Я глянул на Кляйна, стоявшего с разинутым ртом рядом со мной. Затем на суматошную толпу вокруг.

Судя по внешнему виду этой уймищи потрясающе красивых людей, пестрящих различным снаряжением и цветом волос, это были, несомненно, игроки. Здесь было несколько тысяч — десять тысяч, возможно. Судя по всему, всех, кто залогинился в игру, только что насильно переправили на центральную площадь.

В течение нескольких секунд все оглядывались, не произнося ни слова.

Затем то тут, то там начались перешептывания и бормотание. Они становились все громче.

— Что происходит?

— Мы можем уже выйти?

— Они что, не могут быстро разобраться?

Потом, по мере того как народ начал распаляться, начались выкрики вроде «Это что, шутка такая?» и «ГМов на мыло!»

Затем вдруг.

Все возгласы перекрыл один выкрик.

— Ааа… смотрите наверх!

Мы практически на автомате задрали головы. Странное же нам открылось зрелище.

Дно второго уровня, висящее в ста метрах над нами, было все в пересекающихся красных линиях.

Присмотревшись как следует, я разобрал, что это были две фразы, написанные красными буквами крест-накрест. Одно слово было «Внимание», а поперек него — «Системное объявление».

Из середины надписи начала капать жидкость, здорово похожая на кровь. Она капала медленно, словно подчеркивая, какая она вязкая; однако капли не достигли земли, а начали прямо в воздухе слипаться в какую-то форму.

Мы увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в плащ с капюшоном.

Нет, не совсем так. С того места, откуда мы смотрели, можно было легко заглянуть под капюшон — и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась подкладка и зеленая вышивка внутри капюшона. С плащом было то же самое: внутри рукавов была лишь тень.

— Это ГМ?

— Почему он без лица?

Отовсюду доносились такие и подобные перешептывания.

Затем правый рукав гигантского плаща пришел в движение, словно подавая знак к молчанию.

Из складок рукава появилась снежно-белая перчатка. Но эта перчатка, как и остальной плащ, не была присоединена к какому-либо телу.

Затем медленно поднялся и левый рукав. Простерев перед десятью тысячами игроков две пустые перчатки, безликий человек раскрыл рот — нет, он выглядел так, словно раскрыл рот. И тогда сверху до нас донесся тихий, спокойный мужской голос.

— Игроки, я приглашаю вас всех в мой мир.

Безымянный красный плащ опустил руки и продолжил свою речь.

— Меня зовут Акихико Каяба. Сейчас я единственный, кто способен контролировать этот мир.

— Что?!

Акихико Каяба!

Я слышал это имя.

Именно этот человек — одновременно гейм-дизайнер и гений квантовой физики — сделал «Аргус» одной из ведущих компаний в своей области; а ведь всего несколько лет назад она была не более чем мелкой фирмочкой.

Он же был и главным разработчиком SAO, и создателем нейрошлема.

— Полагаю, большинство из вас уже обнаружили, что кнопка выхода исчезла из главного меню. Это не баг, это часть системы «Sword Art Online».

— Часть… системы? — пробормотал Кляйн дрожащим голосом. Объявление тем временем продолжалось; оно звучало все так же тихо, словно кто-то приглушал звук.

— Пока вы не доберетесь до вершины этой крепости, вы не сможете выйти из игры по собственной воле.

Площадь молчала, словно мертвая. Глаза игроков были словно приклеены к пустому капюшону.

-…Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне строго воспрещено. В случае попыток такого рода электронные устройства в ваших нейрошлемах подадут мощный электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма.

То есть любой пользователь, отключивший или снявший нейрошлем, будет убит. Вот что сказал сейчас Каяба.

Люди в толпе начали перешептываться, но никаких криков паники слышно не было. Все остальные либо все еще не могли понять услышанное, либо отказывались понимать.

Кляйн медленно поднял правую руку к голове и попытался взяться за нейрошлем, который в реальности был бы как раз там. Затем он издал сухой смешок и заговорил.

— Ха-ха… что он несет? У него что, шарики за ролики зашли? Это ж полный бред. Нейрошлем… это же просто игрушка. Разрушить мозг… да как вообще он это сделает? Да, Кирито?

При последнем выкрике его голос надломился.

-…В теории это возможно, но… он блефует, наверняка. Потому как если мы вытащим вилку нейрошлема из розетки, он никак не сможет подать достаточно сильный импульс. Если только там нет какой-нибудь батарейки с огромной емкостью… внутри…

Кляйн наверняка уже догадался, почему Кирито оборвал свою фразу.

— Она… там есть!.. — чуть ли не прокричал он; лицо его стало безжизненным. — Тридцать процентов веса шлема — это его батарея. Но… это же просто маразм! А если вдруг отключат электричество или что еще?!

Каяба начал объяснять, точно услышал, что только что прокричал Кляйн.

— Говоря чуть конкретнее: отключение от внешнего питания на десять минут, отключение от системы более чем на два часа, а также любая попытка взломать, разобрать или разрушить нейрошлем. Если произойдет что-либо из этого, будет запущена программа разрушения мозга. Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность через средства массовой информации внешнего мира. Должен сказать, что уже было несколько случаев, когда родственники или друзья игнорировали предупреждение и пытались насильственно снять нейрошлем. Итог…

Металлический голос сделал короткую паузу.

-…к сожалению, двести тринадцать игроков уже вышли и из игры, и из реального мира — навсегда.

Воздух разорвал длинный, пронзительный вопль. Но большинство игроков по-прежнему не могли или не хотели верить тому, что только что услышали, и просто стояли на месте, разинув рты или кисло улыбаясь.

Кляйн плюхнулся на задницу, лицо его стало пустым.

Двести тринадцать игроков — уже.

Эта фраза снова и снова звучала у меня в голове.

Если Каяба сказал правду — более двух сотен человек уже погибли?

Этим людям выжгли мозг, и они… умерли, это сказал Каяба? С жестокостью и безумием богов я уже встречался. А вот у людей только с жестокостью. Видимо выпал шанс заполнить данный пробел в своем образовании. Почему-то этому Каябе я поверил сразу.

-…Не верю… я в это просто не верю, — напряженно забубнил Кляйн, по-прежнему сидя на земле. — Он просто хочет нас напугать. Как бы он это сделал? Кончай придуриваться и выпусти нас отсюда. У нас нет времени подыгрывать твоей идиотской церемонии приветствия. Да… это просто мероприятие такое. Церемония приветствия, да?

Но, словно стремясь полностью уничтожить все надежды, Каяба продолжил объяснение сухим, деловым тоном.

— Игроки, вам совершенно не стоит волноваться о своих телах, оставшихся по ту сторону. Прямо сейчас все средства массовой информации — телевидение, радио, Интернет — все сообщают о создавшейся ситуации, в том числе и о многочисленных смертях. Опасности того, что с вас снимут нейрошлем, уже практически нет. В ближайшее время за те два часа, что я вам дал, всех вас доставят в больницы и другие подобные учреждения, где вы получите лучший возможный уход. Так что можете не тревожиться… и сосредоточиться на прохождении игры.

— Что?..

Тут начал кричать Кирито, шокированно молчавший до этого.

— Что вы несете?! Прохождение игры?! Вы хотите, чтобы в такой ситуации мы еще и игрались?! Это уже не игра больше!

Каяба своим монотонным голосом заговорил еще тише.

— Но я прошу вас всех осознать, что «Sword Art Online» — уже не просто игра. Это вторая реальность… отныне все формы воскрешения в этой игре перестают работать. Как только ваш уровень хит-поинтов достигнет нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, и одновременно с этим…

Совсем нетрудно было представить себе, что последует дальше.

-…нейрошлем разрушит ваш мозг.

-…Это, черт подери, невозможно, — прошептал Кирито, медленно впадающий в истерику, но еще держащий себя в руках.

Тут же, словно Каяба читал мысли всех собравшихся на площади игроков, он произнес следующую фразу.

— Игроки, есть лишь один способ освободиться от игры. Как я уже сказал ранее, вы должны добраться до самого верха Айнкрада, до сотого уровня, и победить главного босса, который там обитает. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю вам слово.

Десять тысяч человек стояли в молчании.

— Пройти… все сто уровней?! — вдруг выкрикнул Кляйн. Он вскочил на ноги и воздел к небу кулак. — И как вы хотите, чтобы мы это сделали? Я слышал, подниматься было офигенно тяжело даже при бета-тесте!

Напряженное молчание постепенно сменилось тихим перешептыванием. Но в этом гуле голосов не было слышно ни страха, ни отчаяния.

Видимо, большинство собравшихся по-прежнему не могли понять, все произошедшее — реальная опасность или на редкость извращенная приветственная церемония? Сказанное Каябой было настолько ужасно, что казалось чем-то нереальным.

Красный плащ, который постоянно оставался на шаг впереди нас, взмахнул правой перчаткой и вновь заговорил своим начисто лишенным эмоций голосом.

— Сейчас я докажу вам, что это — единственная реальность. У каждого из вас среди снаряжения есть подарок от меня. Пожалуйста, убедитесь в этом сами.

Услышав эти слова, я тут же свел вместе кончики большого и указательного пальцев и потянул вниз. Все остальные сделали то же самое, и площадь наполнилась звоночками.

В появившемся меню я нажал кнопку «Предметы», и точно — он был там, на самом верху списка моих вещей.

Название предмета — «Карманное зеркальце».

Недоумевая, я все же щелкнул по названию и нажал кнопку «Выдать предмет». Тут же раздалось короткое «бип», и появилось маленькое прямоугольное зеркальце.

Я спокойно взял его в руку, но ничего не произошло. Все, что я в нем видел, — лицо моего аватара, которого я слепил на скорую руку, используя свою реальную внешность, как основу. Единственное только с волосами намудрил, выбрав одну из списка причесок с длинными до лопаток прямыми волосами.

Я поднял голову и взглянул на Кляйна. Самурай тоже пялился в зеркало у себя в руке с отсутствующим выражением лица.

И вдруг.

Неожиданно и Кляйн, и Кирито, и все остальные аватары вокруг нас оказались окутаны аурой белого света. Едва я это заметил, как сияние окутало и меня, и теперь я видел лишь белизну.

Две-три секунды спустя, не больше, все вернулось, как было.

Нет.

Лицо человека передо мной было совсем не тем, к которому я уже привык.

Доспех из сшитых вместе металлических пластин, бандана, колючие рыжие волосы — это все было на месте. Но лицо стало совершенно другим. Узкие, суровые глаза запали и стали поярче. На тонком, длинном носу появилась горбинка, на щеках и подбородке — щетина, почти короткая бороденка. Если аватар выглядел как юный, беспечный самурай, то теперь он походил на опустившегося воина — а может, на бандита.

— Ты… кто?

Одновременно воскликнули и уставились друг на друга Кирито и Кляйн. А в следующий момент они с тем же вопросом и недоумением уставились уже на меня.

— Эй… ты кто?

Кажется я догадался, что означал этот подарок Каябы, «Карманное зеркальце».

Я поднял зеркало, и на меня уставилось лицо.

Нда… Видимо не так уж и сильно я опирался на свою внешность. Или руки у меня кривые. А может я просто хотел себе слегка польстить… В общем мой аватар был зрительно старше моей реальной внешности, так и застывшей на отметке девятнадцать. Черты лица были немного грубее. Глаза были ярко зеленого цвета в отличии от реальных непонятного каре-зеленого.

Теперь же аватар полностью соответствовал реальной моей внешности. Без прикрас и скидок. Что ж, это не фатально. В конце концов я и так не урод.

— Охх… это я…

Кляйн, тоже не отрывая глаз от зеркала, отступил на шаг.

— Ты Кляйн?! — Ты Кирито?!

Воскликнули мои спутники, голоса тоже изменились — видимо, голосовые эффекторы перестали работать.

Зеркальца выпали из их рук и, ударившись о землю, издали звук чего-то бьющегося и исчезли. Свое я аккуратно поместил в инвентарь. Мало ли пригодится когда-нибудь.

Я вновь огляделся. Толпа вокруг уже не походила на уйму персонажей из фэнтезийной игры. Вместо них стояли вполне нормального вида молодые люди. Примерно такую картину можно увидеть, если в реальной жизни собрать толпу людей на какое-нибудь игровое шоу и одеть их в доспехи. Как ни печально, но и соотношение полов тоже немного изменилось.

— Ах да! — выдавил Кирито. — В нейрошлеме уйма датчиков, они покрывают всю голову. Так что он знает не только про наш мозг, но и про лица тоже…

— Но, но откуда он знает, какие у нас тела… ну, типа, какой у нас рост? — еще тише произнес Кляйн, кидая взгляды из стороны в сторону.

Средний рост игроков, разглядывающих сейчас себя и своих соседей с самыми разными выражениями на лицах, заметно уменьшился после превращения. Я выставил себе такой же рост, какой у меня был в жизни, чтобы лишние сантиметры не сковывали моих движений, и Кляйн, скорее всего, тоже; но большинство игроков, судя по всему, прибавили себе сантиметров десять-двадцать.

И это еще не все. Изменилось телосложение игроков, они стали толще. Нейрошлемы ну никак не могли всего этого знать.

На этот вопрос дал ответ Кляйн.

— А… погоди-ка. Я купил нейрошлем только вчера, поэтому не успел еще забыть. Там часть установки была… как же ее… калибровка? Ну, в общем, тогда эта штука касалась моего тела в разных местах; может, тогда?..

— О, точно… это оно и было…

Калибровка — это была процедура, при которой нейрошлем определял, как далеко тебе нужно протянуть руку, чтобы коснуться тела. Делалось это для того, чтобы в точности передать в игре чувство позы. Можно сказать, нейрошлем фактически запоминал внутри себя точные параметры наших тел.

Так что это было вполне возможно — сделать аватары игроков практически идеальными многополигональными репликами их самих. И цель этого теперь стала предельно ясна.

-…Реальность, — прошептал Кирито. — Он сказал, что вот это вот — реальность. Что вот этот аватар из полигонов… и наши хит-пойнты — это наше настоящее тело и настоящая жизнь. А чтобы заставить нас поверить, он создал наши идеальные копии…

— Но… слушай, Кирито.

Кляйн резким движением почесал в затылке, глаза под банданой сверкнули.

— Зачем? Зачем, черт подери, ему это все надо? — выкрикнул он.

Вместо ответа Кирито ткнул рукой вверх.

— Подожди немного. Скорей всего, он сам нам скоро скажет.

Каяба оправдал его ожидания. Уже через несколько секунд с кроваво-красного неба вновь донесся голос, он звучал почти мрачно.

— Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем он — Акихико Каяба, создатель и нейрошлема, и SAO — сделал все это? Может быть, он террорист? Может быть, он хочет получить за нас выкуп?

Лишь тут голос Каябы, прежде абсолютно сухой, проявил какие-то признаки эмоций.

— Ничто из этого не является истинной причиной. Более того, сейчас у меня больше нет никаких причин делать то, что я сделал. Дело в том, что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним — только ради этого я разработал и нейрошлем, и SAO. И вот все свершилось.

Каяба помолчал несколько секунд и, вновь безжизненным голосом, продолжил.

— На этом официальная обучающая лекция по «Sword Art Online» закончена. Игроки — я желаю вам удачи.

Последняя фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо.

Гигантский плащ беззвучно взлетел и начал погружаться, капюшоном вперед, в системное сообщение, покрывающее небо; он словно вливался туда.

Плечи, потом грудь, потом обе руки и ноги поочередно исчезли в красной поверхности; в конце концов осталось лишь красное пятно. А затем и системное сообщение, распростертое по небу, исчезло так же внезапно, как появилось.

Наших ушей касался лишь шум ветра над площадью да мягкая музыка, которую играл оркестр из NPC.

Игра вернулась к своему нормальному состоянию — ну, если не считать, что пара правил поменялась.

И лишь тогда.

Десятитысячная толпа повела себя так, как следовало ожидать.

То есть — по всей площади стали раздаваться голоса.

— Это шутка такая, да? Чертова шутка? Шутка, да?

— Кончайте хренью маяться! Выпустите меня! Выпустите меня отсюда!

— Нет! Так нельзя! У меня же скоро встреча!

— Мне это не нравится! Хочу домой! Я хочу домой!!!

Выкрики. Возмущенные вопли. Ругань. Мольбы. Возгласы.

Люди, в считанные минуты превратившиеся из игроков в пленников, падали на колени, держась за головы, размахивали руками, хватали друг дружку, громко матерились.

Как ни странно, Кирито, оказавшийся подростком старшего школьного возраста, успокоился. Видимо стрессоустойчивость у него на высоте.

Он медленно вдохнул, затем выдохнул и сказал:

— Кляйн, Логин, давай-ка отойдем на секунду, — и потянул нас за собой. Выбраться из толпы удалось достаточно быстро, возможно, благодаря тому, что мы изначально были недалеко от края. Мы вошли на одну из улочек, радиально расходящихся от площади, и я укрылся в тени неподвижно стоявшего экипажа.

-…Кляйн, — вновь обратился он. — Послушай меня. Я собираюсь убраться из этого города и отправиться в деревню неподалеку. Идем со мной.

Глаза Кляйна под банданой распахнулись.

— Если он сказал правду, нам, чтобы выжить в этом мире, нужно становиться сильнее. Ты ведь знаешь, MMORPG — это всегда сражение за ресурсы между игроками. Сильными становятся лишь те игроки, которые добывают больше всех опыта и денег. Те, кто это осознает, перебьют всех монстров вокруг Стартового города. Тебе придется ждать бог знает сколько, пока они сгенерируются заново. Перейти в другую деревню прямо сейчас будет лучше. Я знаю дорогу и знаю все опасные места, так что смогу туда добраться даже при моем первом уровне.

Кляйн по-прежнему молчал.

Несколько секунд спустя его лицо внезапно сморщилось.

— Но… знаешь. Я уже говорил, мы с друзьями сто лет ждали, чтобы купить эту игру. Они наверняка тоже залогинились, и сейчас они, скорее всего, на площади. Я не могу… уйти без них.

-…

Кирито вздохнул и закусил губу.

— Нет… я не могу все время полагаться на тебя. Я был главой гильдии в игре, в которую играл раньше. Все нормально. Я справлюсь теми приемами, которым ты меня сегодня научил. И… остается ведь шанс, что все это просто идиотская шутка и что нас всех скоро выпустят. Так что не волнуйся за нас, спокойно иди в деревню.

-…Ладно.

— Кирито, — обратился я к черноволосому. — А меня возьмешь с собой? Я быстро учусь. Обузой обещаю не быть.

Кирито кивнул, отступил на шаг и выдавил сквозь пересохшее горло:

— Хорошо. Ну, тогда разделяемся. Если у тебя что-то появится, пошли мне сообщение. …Ну, пока, Кляйн.

Он опустил глаза и развернулся, чтобы уйти, но тут Кляйн нас окликнул.

— Кирито! Логин!

-…

Мы вопросительно глянули на него.

— В друзья добавьтесь ко мне, — с улыбкой предложил он. Мы с Кирито синхронно стукнули себя по лбу и спешно стали вызывать свои меню.

Процедура много времени не заняла. И вот в моем списке друзей появились первые две записи.

Мы помахали ему рукой и двинулись на северо-запад.

Когда я сделал шагов пять, сзади снова раздался голос.

— Эй, Кирито! А ты здорово выглядишь в реале! Мне нравятся такие!

Он грустно улыбнулся и, обернувшись через плечо, прокричал в ответ:

— Твоя внешность тебе тоже идет в десять раз лучше!

Через несколько минут непрерывного бега по кривым улочкам я обернулся вновь. Разумеется, сзади никого не было.

Я бежал со всех ног к северо-западным воротам Стартового города, затем через обширный луг и густой лес, через деревушку, что лежала за лесом. Чуть справа и впереди бежал парень с немного странным ником Кирито. Режущий, примерно так переводилось это имя. Что ж, посмотрим, насколько оно оправдано.

— Кирито, — обратился я на бегу к своему спутнику. Молчание это стоило прервать. Все равно о чем, но лучше говорить. Не стоит давать парню замыкаться в своем стрессе и потрясении.

— Да? — чуть обернулся он в мою сторону.

— Ты ведь опытный игрок, да?

— Да, — кивнул он.

— Вот скажи мне, усталость в SAO как-то измеряется, или накапливается? — спросил я.

— Нет, — отрицательно мотнул он головой. — Четкой шкалы усталости в этой игре нет. Точно также как и полоски маны, которая есть в большинстве MMORPG. Но психологическая усталость, усталость твоего мозга присутствует.

— А если, я, например, как Мастер боевых искусств, могу в реальной жизни сражаться сутками на пролет, не теряя эффективности, то здесь, в SAO, я смогу делать то же самое? — решил уточнить я, вспоминая свою «особенность» и тренировки в Редзенпаку.

— Хм… — задумался он, не прекращая бега. — Теоретически, если ты можешь держать такой темп в реальности, то и тут проблем с этим возникнуть не должно… А ты это можешь?

— Могу, — признался я. — Звание Мастера просто так не дают. У меня были очень тяжелые тренировки и суровые сэнсеи.

— Круто, — хмыкнул он.

— Кирито, — вновь обратился я, не давая тишине повиснуть. — А что это был за светящийся удар у Кляйна? Ну, тот, которым он добил кабана?

— Это был базовый системный навык мечника для одноручного изогнутого клинка «Жнец», — ответил Кирито.

— А если по-человечески? Для нубов? — попросил я.

— Если для нубов, то я уже говорил про игровую механику. Эти навыки — часть ее. Система реагирует на начальное движение игрока, если оно совпадает с начальным движением какого-либо специального навыка, а дальше, сама система ведет тело игрока, помогая завершить прием.

— Вот как? — задумался я. — Получается, что эта система позволяет людям, не имеющим никакой физической подготовки в реальной жизни, выполнять сложные приемы с оружием, которого до этого и в руках не держали?

— Примерно так, — слегка смутился Кирито. Видимо, я задел его за живое.

— А какие у этой системы недостатки? — решил уточнить я. — Ведь не может она иметь только плюсы?

— Тут ты прав, — отозвался он. — Начав выполнять прием, ты уже не можешь остановиться, поскольку действуешь уже не сам, а тело ведет система.

— Это неприятно, — решил я, представив подобное. Я за прошедшие годы привык в любой момент контролировать свое тело и свои движения. Потеря контроля даже на миллисекунду пугала меня до холодных мурашек на пояснице.

— А во вторых, после использования навыка, тело на некоторое время застывает.

— А это уже фатально. Если бой идет с сильным и умным противником, — сделал вывод я.

— Ну, к любым минусам можно приспособиться и обратить их в плюсы, — заметил Кирито с пожатием плеч.

— А не используя эти «специальные навыки», возможно вообще нанести урон монстру? Обычными, не «подсвеченными» ударами?

— Естественно возможно, — пожал плечами Кирито. — Но урон меньше, и это сложнее, поскольку Система не будет наводить на цель и исправлять ошибки. Тут все будет зависеть только от самого игрока.

— Что ж, это как раз приемлемо, — определился уже я.

— Вот только есть еще пассивные навыки, — заметил Кирито. — Они влияют на сами по себе движения и удары. Повышают урон, увеличивают точность и скорость, дают дополнительные возможности, позволяют пользоваться более мощным оружием, броней, переносить больший вес…

— Хм… Полезная штука. А как ее получают?

— Просто надо много использовать то оружие, которому соответствует навык. Есть еще специальные навыки, что получают за выполнение заданий. Как-то так в общем, если для нубов.

— Понятно, — задумался я. — А какое оружие порекомендуешь?

— А каким ты умеешь пользоваться?

— Любым, — подумав, выдал я. — Кроме огнестрельного. Им я тоже пользоваться умею, но гораздо хуже. А все, что колет, режет, рубит, дробит, втыкается и метается, я владею почти одинаково. Потому и спрашиваю: для тебя, как для партнера по игре, какое оружие в моих руках будет удобнее?

— Вот ты о чем, — задумался Кирито.

— Именно.

— Знаешь, Логин, — наконец решил ответить он. — Пожалуй, для меня, как игрока скоростного типа, будет удобен партнер тоже скоростной. Да и с мечом, я смогу тебе больше и быстрее помочь развиться, поскольку хорошо знаю это оружие.

— Что ж, значит меч, — задумался я, вспоминая какой тип мечей мне нравится больше. К определенному выводу не пришел. Поэтому решил отложить выбор до момента, когда этот выбор, собственно будет. Пока же придется бить в рукопашную.

* * *

глава 2

* * *

— А с чего вдруг такой интересный вопрос? — усмехнулся идущий рядом со мной отец.

— Понимаешь… — замялся с ответом я. — Сон приснился очень уж реальный…

— Расскажешь?

— Там я был в странном фентезийном мире. Книжек, наверное, перечитал, — пожал плечами я.

— Интересный сон-то был?

— Не особенно. Я в нем двадцать четыре раза успел Мир спасти, а на двадцать пятый чуть было его не уничтожил.

— А говоришь, что не интересный!

— Когда один раз — да, интересно. Но когда двадцать один раз — уже рутина, — вздохнул я.

— Вот оно значит как. А при чем же тут Бог?

— Он направлял меня весь этот сон. А в конце выяснилось, что это именно он и собирался Мир разрушить… И тогда я его убил.

— Как же ты это сделал?

— Как и говорил уже: удавил. Держал до тех пор, пока все его энергетические структуры не разрушились. Вот я и задумался: будь это на самом деле, имел ли я право его убить? Правильно ли поступил?

— На этот вопрос сложно ответить. А что вообще есть правильно? Кто решает, что правильно, а что нет? Он напал на тебя?

— Да.

— С оружием?

— Да. Но в своем сне я был бессмертным. Его оружие не могло меня убить. Только причинить жуткую боль.

— О как!

— Да. И гибель всего того Мира не смогла бы убить меня. То есть лично мне он не угрожал, даже если бы осуществил свой план. Да еще и убил я его в гневе… А мои союзники вырезали всех его служителей, прямо на моих глазах.

— Что ж, Михал Сергеич, будь это на самом деле, и взял бы ты на свою душу тяжеленный камень. Точнее кармический урок. Поскольку с первого раза ты его не прошёл.

— Но почему? Ведь Мир же я спас…

— Ты поддался гневу. Твоя самость взыграла. Как же! Он ведь обманул и использовал тебя, — продолжил сыпать соль на кровоточащие укусы оставленные совестью, отец. — Тебя! Самого умного, самого доброго, самого справедливого… «Как же: меня, и так больно!»…

— Но что мне тогда надо было сделать?

— Не знаю. Это же твои уроки, — улыбнулся он своей заразительной улыбкой, открытой и хитрой одновременно.

Вот только мне улыбаться почему-то не хотелось.

— В любом случае, поддаваться гневу — не стоило точно.

— Вот значит как… — тяжело вздохнул я.

— Бессмертным, говоришь, был?

— Был. Бессмертным, практически неуязвимым мастером боевых искусств.

— Чем большей силой обладаешь, тем сложнее тебе предстоят уроки. «Кому много дано, с того много и спросится»…

* * *

Кирито. Забавный малец. Четырнадцать лет всего, а такой бешено целеустремленный. Такой убедительный! Истинный Лидер. Причем с большой буквы. Но при этом настолько асоциальный и стеснительный, что просто диву даешься. Одиночка-бунтарь-герой! Рыцарь в белых сияющих доспехах, мажущий себя грязью с головы до ног, из стыда, что будет слишком сверкать…

Но при этом к тому огню, что горит в его груди, так и тянешься прикоснуться. Погреться его теплом и лучами.

Мы с ним бежали быстро и долго. Я бы даже сказал исступленно. При этом, на встречающихся временами «мобов», Кирито несся с бешенным криком, с активированным «специальным навыком». И побеждал! В большинстве случаев, я даже вмешаться не успевал, как все уже было кончено.

Я… Мой аватар… Телом это назвать было невозможно. Убогая оболочка, лишенная львиной доли чувств и ощущений. Лишенная даже намека на энергетику. Слабая, медленная, неловкая… Мне приходилось напрягать все свои силы и способности, чтобы хоть не отставать от… ЧЕТЫРНАДЦАТИЛЕТНЕГО ПАЦАНА НИ РАЗУ НЕ ДЕРЖАВШЕГО МЕЧА В СВОЕЙ ЖИЗНИ!!! Позор. Просто позор. А уж когда я случайно вляпывался в активацию «специального навыка» — это вообще было ужасно! Я терял контроль над аватаром вообще!!! «Тело» двигалось само по себе, совершенно меняя рисунок боя. А уж «задержка» после использования навыка… Даже описывать не хочу это чувство полнейшей беспомощности. Хуже, чем даже в тот раз, когда «белые» служители пришпилили меня к полу своими мечами. Там я мог хоть что-то! Тут же, вообще ничего!

За плечами у меня теперь находился «Закаленный Меч», один из двух, что мы получили за двукратное исполнение квеста «на добычу ингредиента». Кирито специально не стал брать меня в «пати», чтобы можно было взять этот квест дважды. Первый полученный меч был передан мне, как не имеющему никакого оружия, что резко повысило нашу эффективность, поскольку, наплевав на «статы» я выбивал «крит» практически каждым ударом. Напомню — я вкладывал в игру ВСЕ свои силы и способности. А рефлексы тела и глазомер на аватар все же перешли.

С каждым боем, я все реже попадался на «специальные навыки» вычисляя их случайными срабатываниями и исключая в дальнейшем. При этом Кирито с огромным удовольствием учился у меня этим «навыкам». Он-то применять их умел виртуозно. И чем больше я их находил, тем шире становился его арсенал. Тем боеспособнее становилась наша двойка.

Если на добычу первого меча мы потратили три часа, то второй получили за тридцать минут!

Правда, такому результату способствовало еще одно событие. К нам на поляну, где мы «фармили» ходячие растения, бьющие лианами, вышел еще один игрок, как подсказал мне Кирито, из «бэта-тэстеров».

И первые минуты он вполне успешно и слаженно рубился вместе с нами. А затем подставил, разбив «перезревший плод» растения-монстра. На запах этого плода (между прочим весьма отвратный) сбежались все мобы этого вида со всех окрестностей… Бета-тестер умер в собственной же ловушке: его навык скрытности оказался проигнорирован монстрами…

Смерть в SAO. Выглядит она куда более приятно и эстетично, чем в жизни, но шокирует от этого не меньше. Разлетающиеся в пространстве с мелодичным звоном полигоны, совсем не то, что кровища и кишки лезущие и текущие из свежего трупа, но понимание, что только что, прямо перед тобой человек умер. Совершенно и окончательно — выбивает из колеи.

Кирито от этого зрелища просто озверел. Но при этом не потерял холодной эффективности убийцы монстров, которых он начал выкашивать с утроенной скоростью. Меня это в большей степени подавило, своей бессмысленностью и внезапностью. Я ведь не был в курсе всех местных заморочек. И пока Кирито не просветил, так и продолжал недоумевать из-за столь глупой смерти опытного игрока. При этом я старался не отставать от своего напарника. И это у меня почти получалось… Почти. Если двухкратный перевес во «фрагах» можно так назвать.

В результате мы получили то, что хотели, гораздо быстрее, чем могли бы. Но за эту схватку Кирито вымотался и физически, и морально. Так что после завершения квеста мы озаботились поиском крыши над головой. Как выяснилось, Каяба Акихико предусмотрел в своей игре и такую возможность, как сон.

Кирито с этой задачей (поиском жилья) справился быстро и, я бы даже сказал, непринужденно — договорился о постое с одним из жителей той деревни, вокруг которой мы и качались на мобах. Причем по деньгам вышло даже дешевле, чем гостиница. Вот что значит — опытный игрок.

* * *

Но при всех своих плюсах и достоинствах Кирито оставался всего лишь мальчишкой. А у меня возраст начал, наконец, сказываться на сознании. По крайней мере, чувствовать себя я стал не на девятнадцать. Прошлые «приключения» состарили меня лет на шесть минимум.

А еще меня раздражала моя слабость. Моя слабость и сила Кирито. Нет, я не хотел, чтобы пацан стал слабее, но то, что в этой странной игре даже он сильнее меня…

Плюс стоило проверить, работает ли тут моя неутомимость, мое практически единственное оставшееся преимущество перед местными в отсутствии тела.

Так что, дождавшись, пока Кирито уснет, я тихо встал и покинул снятую нами комнату.

Охотиться на мобов, которых я еще не встречал, было бы полным безрассудством. Поэтому я побежал в то место, где мы уже были днем. Охотиться на хорошо изученных растений-монстров. Хотелось опробовать свои силы без оглядки на опытного бета-тестера рядом. Только свои собственные силы.

Сообщение о достижении третьего уровня я получил еще днем, перед тем, как мы с Кирито двинулись на поиск жилья.

К концу ночи у меня накопилось таких еще два. С каждым разом для появления этой заветной надписи требовалось рубить все больше и больше мобов. К утру цифры, обозначающие опыт от убийства каждого монстра, стали вовсе смешными. Это означало, что следующей ночью придется искать новое место и новых врагов.

Аватар же так и остался ужасающе слабым, медленным и неповоротливым, что сильно раздражало. Но теперь я, по крайней мере, слегка притерпелся к этому. Даже нашел некоторые плюсы: если относиться к происходящему спокойно, не вкладываясь всем своим вниманием в то, насколько медленно делается движение, и не ругать систему, то освободившиеся вычислительные мощности можно пустить на анализ боевой ситуации. Ведь скорость восприятия была такой же, как и в реальном мире.

Это позволило свести крит к ста процентам. То есть удары я наносил не как попало, а только в наиболее уязвимые точки, при этом действуя на пределе скорости аватара и не используя ни одного «специального навыка мечника».

* * *

Проснувшийся утром Кирито был хмур, неразговорчив, но столь же целеустремлен, как и накануне. Так что сразу после утренних процедур, как-то: принятие ванны, уход за оружием и экипировкой, завтрак, мы побежали на отработку квестов, которых Кирито, казалось, знал бесчисленное множество…

* * *

Разбежались с ним мы через две недели. Нет, черная кошка между нами не пробежала. Но дальнейший совместный кач начал терять смысл: всему необходимому для выживания, фишкам, приемам, сленгу он меня обучил. Мы стали понимать друг друга с полужеста. Но… Но Кирито — соло игрок. Как и я. И это чувствовалось чем дальше, тем сильнее. Плохого в этом ничего не было, но все же…

Мы договорились, что в серьезных рейдах или сложных квестах будем запрашивать друг у друга помощь, но рутинный фарм и кач будем осуществлять соло.

* * *

«Крыса» Арго. Девчонка возраста Кирито с нарисованными на щеках усами. Торговец информацией.

Еще в конце первой недели она пришла к Кирито и о чем-то долго с ним шушукалась, после чего быстро исчезла. Чтобы снова появиться еще через недельку…

Самое интересное, что со мной она в эти свои визиты не заговаривала. Книжку-путеводитель для меня у нее купил Кирито. Такой вот персонаж.

А тут, стоило только нам с ним разбежаться, как она выросла словно из-под земли.

— Логин-сан! — воскликнула она, выскакивая из-за моего плеча. — Коничива! — хитро улыбнулась она из-под своего капюшона.

— Арго… сан, — осторожно ответил я. Никак не привыкну, что тут навык скрытности и обнаружения является определяющим, а не собственная наблюдательность и интуиция. Так что появление Крысы стало для меня неожиданным.

— Не желаете ли купить информацию? Или продать информацию? — склонила голову на бок она.

— Желаю, — тут же согласился я, денежки у меня водились по причине бесконечного круглосуточного фарма. — А что есть?

— А что интересует? — мгновенно отреагировала она.

— Мобы на тринадцатый уровень. Повадки, места обитания, квесты… — чуть подумав, выдал я свой запрос.

— То есть у верного Санчо-Пансо Кири-бо уровень чуть не в полтора раза выше, чем у него самого? — расплылась в довольной улыбке девчонка.

— А эта информация уже стоит денег, — отозвался я с улыбкой.

— Сколько? — по-деловому осведомилась она.

— Инфа об уровне — инфа о монстрах на этот уровень. Инфа о навыках — три тысячи колов. «Специальные системные навыки мечника» неизвестные даже Кирито — тысяча колов за штуку!

— Ай-ай-ай! — покачала головой девчонка. — Как жаль, что я не подходила к Логин-сану раньше! Такая упущенная выгода! Ай-ай-ай! Навыки! На двадцать тысяч колов! — мгновенно выбрала она.

— Что ж… На десять тысяч — навыки одноручного меча, которые Кирито я еще не показывал. На остальную сумму могу выдать те, что он изучил за последние полторы недели. Интересует?

— Да-да-да! — быстро закивала Крыса. — Но те, что Кири-бо уже знает, пойдут в полцены!

— Согласен, — улыбнулся я. — Запомнишь?

— Запишу! — отозвалась она. — Это же игра! Скрины и видеозаписи тут можно делать легким жестом.

— Тогда включай запись, — улыбнулся я и достал меч. Следующие десять минут я показывал разнообразные подсвеченные спецэффектами акробатические этюды. «Системных навыков» в SAO оказалось понатыкано действительно великое множество, и я до сих пор на них нет-нет, да натыкаюсь.

Вот и послужат они правому делу обогащения торговцев информацией. А мне и не жалко. Тем более, что свой маленький гешефт я с них тоже поимею.

— А теперь, Логин-сан, не мог бы ты их перевести в свитки навыка? — насмотревшись спросила она.

— А что это? И как? — заинтересовался я.

— Это игровая фишка: выглядит как обычный бумажный свиток. Но при прочтении его, игрок выучивает записанный в нем навык. А создается очень просто — смотри внимательно! — раскрыла она свое меню и начала щелкать по пунктам.

Еще через полчаса перед девочкой с нарисованными усами лежали пятьдесят готовых свитков, а сама она лучилась довольством.

— Принимайте, Логин-сан! — перевела она мне оговоренную сумму.

— А мобы на тринадцатый уровень? — притворно-обиженно надулся я.

— Держите инфу, — вздохнула Крыса и скинула файл в мой журнал. — А ваш уровень?

— Двенадцатый, на самом деле, — признался я. — В методичке же я смог найти их только на десятый. А качаться на них долго… Большой штраф за превышение по уровням.

— Это потому, что с десятым уровнем на бета-тесте уже штурмовали босса и перебирались на второй этаж! — расплылась в улыбке Арго.

— То есть, та инфа, что вы мне скинули, про второй этаж? — озадаченно спросил я.

— Именно, — развеселилась Крыса.

— Это значит, что теперь придется фармить вдесятеро дольше, чем раньше, для достижения левела, — загрустил я. — Ведь на босса уровня без рейд-пати не сунешься.

— А раскроете секрет столь быстрого роста? — заинтересовалась она.

— Очень простой — я не сплю. И качаюсь круглые сутки. Правда простой секрет?

— А как вам удается не спать?

— Патология мозга, — пожал я плечами. Ведь «особенность» мою можно и так назвать.

— Что ж. Это инфа тоже имеет ценность, — вздохнула Крыса. — Хоть и совсем не ту, на которую я надеялась. Ну, не пропадайте, Логин-сан! — воскликнула она и, махнув рукой, умчалась с потрясающей скоростью. А я двинулся продолжать кач.

* * *

С начала игры прошел месяц. По данным в Железном Дворце, где на монолите появляются все имена погибших игроков, из десяти тысяч, их осталось только восемь. А второй этаж Айнкрада все еще не был открыт. В среде игроков нарастала напряженность в отношении бывших бета-тестеров. А еще ощущение безнадежности и депрессии.

— Сегодня состоится собрание самых сильных игроков, Логин-сан, — сказала, как и всегда, неожиданно выскочившая из-за моей спины Крыса. — Найдена комната Босса.

— Они собираются атаковать его? — предположил я.

— Да.

— Кирито в курсе? — уточнил я.

— Да, — кивнула Арго. — Все сильные игроки были проинформированы. К сожалению, их не так уж и много. А еще печальнее, что некоторые из них на Босса идти боятся. И в собрании участвовать не будут.

— Я бы не стал их винить. Жить хочется всем.

— Это верно, Логин-сан, — согласилась девочка. — Вы придете?

— Да, — просто пожал плечами я. — И давай уже на ты и без этих «санов». А то начинаю себя стариком чувствовать. А мне ведь всего… кхм, — замялся я, вспомнив реальный свой возраст.

— И сколько же? — заинтересовалась она. Принцип «продать можно любую информацию» Крыса не оставляла никогда.

— Миллион коллов, — тут же установил ценник я.

— Эта инфа так ценна?

— Нет, — улыбнулся я. — Но ты же инфу о своих усах оценила в сто тысяч? Почему бы мне не переплюнуть твою планку? Если поведаешь мне о них, то останешься должна мне всего девятьсот тысяч. Сказать?

— А вы хитрец, Логин-сан! — погрозила она мне пальчиком.

— То есть отбрасывать официоз мы не будем? — вздохнул я.

— А мне так больше нравится, — показала язык Крыса.

— Что ж, Арго-сан, — вздохнул я, принимая правила игры. — Берегите себя. Без ваших усов в Айнкраде станет совсем грустно.

— Даже и не сомневайтесь, поберегу, — хихикнула она и, как обычно, сбежала.

* * *

Сорок пять человек включая меня. Ровно столько игроков собралось на эту встречу в городе Толбата. Сорок пять. Много это или мало? Трудно понять нубу играющему соло. За все то время, что я провел в SAO, командных сражений еще не видел. Последние две недели я и вовсе почти безвылазно сидел в лабиринте донжона, поскольку самые сильные монстры уровня были именно там. Да и лут падал немного приличнее. Не то чтобы меня сильно заботили трофеи, но хорошее снаряжение и вкусная пища стоят денег. И их следует зарабатывать. И умудрился картировать его почти весь. Картировать и передать полученные карты Крысе. Комнату Босса я, кстати, видел. Даже заглянул туда на полглаза. Связываться с ним не стал… пока, но видеть, видел.

А вот в групповых сражениях не участвовал ни разу. Поэтому силу других игроков оценивать все еще не в состоянии.

В толпе собравшихся я автоматически выискивал Кирито. И нашел. Вот только он был тут не один, а с… девушкой? Вот это да! Вот это он шустрый!

Что ж, мешать я ему своим присутствием не собирался. Издалека махнул рукой в приветствии и уселся на свободное место.

Говорил, находясь в центре импровизированного амфитеатра некто Диабель, назвавший себя рыцарем.

Говорил красиво, увлеченно. И люди за его словами тянулись. Вот только вопрос бета-тестеров не смог не возникнуть. И он возник.

Не могу сказать, что именно меня дернуло. То ли само деление на тестеров и всех остальных, то ли требование «выкладывать все золото и снаряжение». Но я не выдержал. Я встал со своего места и молча пошел к центру площадки.

— Слушай сюда, засранец! — схватил я за грудки «кактусоголового» Кибао, что разорялся про «гадов тестеров», и не сдерживая голоса зарычал ему в лицо. — Ты понимаешь, что нам всем перед завтрашним походом нужно единство?! Ты понимаешь, мразь подзаборная, что ты сейчас раскалываешь наше общество и начинаешь «охоту на ведьм»?! С чего ты решил, что эти тестеры были в более выгодных условиях, чем все остальные?! Да, они первыми свалили из стартового города вглубь этажа, поскольку знали, что прокачка тут будет медленной. Медленной, но относительно безопасной! Как раз такой, чтобы научить и подготовить новичков к дальнейшим битвам. Да, они сбежали вглубь, к прибыльным квестам. Прибыльным, но куда более опасным! Они разбежались по лесам и пустыням, пока основная масса дрожала от страха по углам безопасной зоны стартового города! Убежали, и в тот же день на Монументе жизни пошли зачеркиваться имена! К тому моменту, как новички выползли, наконец из своих безопасных комнат в гостиницах, было зачеркнуто больше двухсот имен! В тесте всего тысяча участвовала! И сейчас, на самых опасных направлениях, таких как тот же Донжон бьются те самые тестеры, те из них, кто выжил. Бьются, чтобы картировать его! Ты говоришь, что они «не делятся информацией и захапали себе лучшие места»?! Так «путеводитель» написанный полностью тестерами, в котором подробно расписано вообще все, что они знают, продается за ноль колов в каждой лавке каждого города и деревни!!! Говоришь «захапали»?! Так какого хрена ты сам в эти места не лезешь?! Они все давно известны! А я скажу почему! Потому, что ты, сука, ссышь!!! Там ведь можно и сдохнуть! Зато ты не ссышь, орать тут перед всеми и топая ногами требовать, чтобы тебе отдали «все золото и экипировку», что они потом и кровью заработали непрерывно сражаясь с монстрами, пока ты от страха срал кирпичами в теплой гостиничной комнате стартового города!!! А теперь кричи, возмущайся, брызжи слюной и называй меня грязным бетта-тестером! Грози мне «казнью» за стенами города! Покажи свое истинное лицо, Трусливый Вымогатель, винящий в своих неудачах других!!! — орал я ему в лицо, держа над землей за одежду. Затем отпустил и Кибао упал на задницу, ошарашенный происходящим. Не такого отпора он ждал. Совсем не такого.

— Кхм… — привлек к себе внимание Диабель. — Позволите узнать ваше имя, уважаемый? — обратился он ко мне, вежливо и стараясь не провоцировать. Видимо вспышка моя смутила и его. Настолько, что позабылось даже, что мы в безопасной зоне. И даже если я не сдержусь и ударю оружием, то не смогу убавить ни одного хитпоинта здоровья.

— Мое имя Логин, — ответил я. — Понимаю, звучит смешно, но такая уж у меня фамилия.

— Мм… Логин-сан, — начал Диабель. — Это была очень емкая и мм… Эмоциональная речь. Во многом вы правы… Но, мы все тут собрались, чтобы убить Босса уровня. Уверен, что трус сюда не пришел бы, Логин-сан. И Кибао-сан, конечно погорячился, но трусом тоже не является? Правда, Кибао-сан? — обратился он к, все еще сидящему на земле, «кактусоголовому».

— Я н-н-не трус, — опасливо косясь на меня, ответил тот. — Я со всеми… на Босса, да.

— А не зассышь, на Босса? — с сомнением наклонил голову я.

— Не зассу! — стукнул себя в грудь он. — Я не очкун какой-то! Да я этого Босса!.. Да я его сам!..

— Молодец, — протянул я ему руку. Тот опасливо взялся за нее. Я легко потянул, вздергивая его в вертикальное положение и крепко обнимая. После чего похлопал по спине и отпустил. — Надеюсь на тебя завтра! — потряс я его руку.

— Я, это, не подведу! Я его!

— Но чужого больше не требуй! — строго, глядя в глаза, сказал я ему. — Не обвиняй кого-то. Подумай лучше, что можешь сделать сам! — затем я отпустил руку «кактусоголового» и обернулся к трибунам, как говорится: «Остапа понесло». — Все! Все мы в этой игре в одной лодке, в одном положении! У всех у нас остались жизни, родные, близкие, любимые… И у тестеров, и у новичков… Трусы есть и среди тех и среди других! Как и «оранжевые»… Пусть тестеры опомнились после заявления Каябы немного быстрее и начали качаться. Но для чего?! Для чего им сила и экипировка? Они, что, по-вашему, жить тут собираются?! — прокричал я. На лицах игроков появилась задумчивость. Видимо с такой стороны на проблему они еще не смотрели. — Они качаются, становятся сильнее, тренируются, как и вы, только для одной цели! Чтобы быстрее пройти эту чертову игру и вернуться к своим родным!!! — вскинул я на этих словах меч над головой. И очень многие на трибунах последовали моему примеру. Послышались воинственные крики. — Сломаем Босса! Сломаем Аинкрад! Сломаем Коябу! — продолжал выкрикивать я. И эти слова подхватывали глотки игроков. Призыв, что-то сломать, всегда очень заразителен. Зачастую люди даже не слишком вникают, что именно ломать и кого на столбах вешать. Главное именно ломать и именно вешать. Не прошло и минуты, а все собравшиеся в едином порыве кричали повторяя за мной. Буквально скандировали.

Исключение составлял только Кирито, который вскочил, но орать не стал. Как и его спутница, что судорожно сжимала эфес своей рапиры.

Через какое-то время шум улегся. Люди начали вновь рассаживаться по своим местам, но общее возбуждение еще не схлынуло.

— Диабель-сан, — повернулся я к «рыцарю». — Вам слово. Я в этой игре нуб. В командных сражениях вовсе ничего не смыслю… Пожалуйста, приведите нас к победе! Полагаюсь на вас, Диабель-сан, — церемонно поклонился я ему. Тот слегка раскраснелся, но ответил таким же поклоном. Я ободряюще хлопнул по спине Кибао и с ним двинулся на трибуны.

Диабель быстро и грамотно провел инструктаж, объяснил задачу и дал команду разбиться на пати. Вот только, сам не знаю как, а получилось, что остались без команд только мы с Кирито и его загадочная спутница. Я чуть внимательнее присмотрелся к ней. Точно! Я же видел ее в лабиринте! И даже не раз. Подходить не стал, поскольку в помощи она тогда не нуждалась, довольно бодро справляясь с кобольдами. Показывала она при этом очень неплохой уровень владения клинком. А главное упертость и концентрацию.

А Кирито не промах! Очень многообещающая девочка ему попалась.

— Кирито, не против принять меня в пати? Так уж вышло, что все сюда пришли уже готовыми отрядами… — беспомощно развел я руками. А ведь мне и правда было неудобно влезать в такую удачную для него ситуацию.

Он же сам, однако, своей выгоды похоже не понял.

— Конечно, Логин, — радостно согласился он. — Мы же на этот случай как раз и договаривались держать связь. На совместные рейды…

— А вы, девушка? Не против, если я присоединюсь? — обратился я к попутчице мечника.

— Я… не против, — тихо ответила она. Кирито тут же бросил приглашения и мы их приняли.

— Приятно познакомиться, Асуна-сан, — тут же вежливо поклонился я девушке.

— Как ты… ты меня знаешь? — вскинулась и тут же нахмурилась она.

— Ну, мы с вами встречались в донжоне, — выпрямившись, ответил я. — У вас просто потрясающий, молниеносный «Прямой выпад»! Я был в восхищении, когда увидел его впервые.

— Вот как? — продолжала хмурится она. — Кажется начинаю припоминать… — посмотрела она на мой «Закалённый меч (4О1П)». У Кирито за спиной висел точно такой же, только, насколько мне было известно, у него улучшения были на +6 и распределены немного иначе. Более равномерно. Так что его меч лучше. — Это за вами вечно оставались пустые коридоры, и приходилось искать кобольдов в другой стороне.

— Я… я даже не знаю что сказать в своё оправдание… — смутился я от такой постановки вопроса. — Простите, что мешал вам качаться… — глаза мои виновато опустились.

— Ничего, Логин-сан, вы не мешали. Скорее уж позволяли отдохнуть и отдышаться, — решила сгладить остроту своего предыдущего высказывания девочка. — Но имя? Откуда вам известно моё имя? — вновь нахмурилась она.

— Вообще-то в левом верхнем углу поля зрения висят полоски статуса сопартийцев, — вмешался Кирито.

— Полоски статуса? — не поняла девочка.

— Там имя и полоса здоровья членов пати. А также значки положительных или негативных эффектов, наложенных на игрока.

— Вот как? — разгладились хмурые складочки на лбу девушки. — Не знала об этом, — сказала она и скосила глаза к тому самому углу.

В этот момент Диабель принялся назначать задачи для партий присвоив каждой из них букву от A до E. Нашей неполноценной группе не повезло остаться без имени. Соответственно и задачу мы получили не ахти какую — помогать группе Е уничтожать свиту босса, если такая будет. А она точно будет, я же её своими глазами видел. Немного обидно, конечно, но с другой стороны: мы же не раскрывали своих уровней и навыков, откуда Диабелю и остальным знать нашу настоящую силу или слабость?

Я быстро договорился с Кирито о времени и месте завтрашней встречи, и мгновенно срулил, оставляя их с Асуной наедине. Чем Творец не шутит, может у них что-то и закрутится? Было бы неплохо. Кирито — парень хороший, да и девочка вроде бы не вредная…

У самого выхода из города меня перехватила Крыса.

— Логин-сан! — как и обычно выскочила она из-за моего плеча. — Вы были неотразимы! Сколько пафоса! Какая экспрессия! В какой-то момент я уже ждала, что вы порвете этого Кактусоголового голыми руками, прямо на глазах у всех собравшихся!

— Если б не безопасная зона, я б его и порвал, — тихо ответил ей. Энтузиазма это понимание у меня не вызывало: снова не совладал со своим гневом. Может со стороны это и выглядело круто, но на деле было очередным моим проигрышем.

— О! — многозначительно протянула Арго.

— Не слишком красиво получилось, — вздохнул я. — Просто, чем-то он меня зацепил… Ненавижу крикунов, что вечно кого-то винят и требуют, вместо того, чтобы взять и сделать самим.

— В этом вы не правы, Логин-сан! Со стороны выглядело шикарно! А уж какое впечатление на всех произвело! Инфу о вашем уровне пожелали купить аж пятнадцать игроков!

— Я не собираюсь перекупать, — сразу открестился я.

— Вообще-то я этой инфой не обладаю, — отметила Арго. — Но очень хотела бы ее купить!

— Три тысячи коллов, — вздохнул я.

— По рукам! — тут же согласилась она. — Принимайте!

— Принял, — убрал я меню своего счета.

— И какой же у вас нынче уровень, Логин-сан?

— Пятнадцатый, — признался я.

— Ого! А вы без дела не сидели, я погляжу! — воскликнула девчонка.

— Ну так! «Пока ты спишь, задроты качаются». Кажется так сейчас в молодежной среде говорят?

— Думаю сейчас большую популярность имеет: «До SAO докачаешься», — усмехнулась она.

— Кстати! — вскинулся я. — Кирито завел подружку?

— Пятьсот коллов! — тут же протянула руку она.

— Держите, — не стал кочевряжиться я.

— Приняла.

— И? Кто такая? Давно с ним? Все серьезно?

— Имя — Асуна. Возраст — примерно пятнадцать лет. Рапиристка. Восьмой уровень. До недавнего времени отсиживалась в гостиничном номере, пока в один момент не вышла из него и не пошла прямо в лес. С тех пор постоянно сражается, заходя в поселения только пополнить запас зелий и оружия с экипировкой. Почти, как вы. Чрезвычайно целеустремленная, очень красивая. А встретились, по моим данным, они сегодня. О серьезности пока и речи не идет. Стоит эта информация своих денег?

— Вполне, — пожал плечами я. — Надеюсь они поладят: Кирито хороший парень!

— Не сомневаюсь, — хихикнула Крыса и извлекла из инвентаря небольшую книжечку, даже брошюрку, всего из трёх скрепленных листочков, на первом из которых красовалась красная надпись.

— Что это? — заинтересовался я.

— Стратегический путеводитель по боссу первого уровня! — лучась довольством собой, ответила она. — Сто колов!

— Держите, — безропотно открыл меню своего счёта я, перекидывая девочке нужную сумму.

— С вами приятно иметь дело, Логин-сан! — вручила брошюрку мне девочка. — Завтра, примерно ко времени собрания, я распространю такие среди всех игроков, собравшихся в рейд… за ноль колов!

— Но это же будет завтра, Арго-сан! — весело улыбнулся я. — А сегодня эта информация — эксклюзив! Так что я доволен сделкой.

— Эх, и ничем-то вас не проймёшь, Логин-сан, — шутливо расстроилась Крыса, «вильнула хвостом» и скрылась в неизвестном направлении.

Я же вздохнул, извлек свой меч, проверил его прочку и покачал головой. Сначала кузнец. Лабиринт потом.

* * *

глава 3

«Закаленный меч» на +8 (5О3П)! У меня получилось! Класс!

Я радовался, как ребёнок новой игрушке. Но тут можно понять мою радость, ведь у «Закаленного меча» всего восемь попыток для усиления. И все восемь оказались удачными! Вероятность этого была мала, но вот ведь, получилось же! Теперь у меня меч круче, чем у Кирито! Да у меня теперь вообще лучший меч на всём первом уровне!

Правда стоило мне это восемьдесят восемь тысяч колов… Учитывая, что сам «Закалённый меч» стоит примерно пятнадцать. Материалы на усиление (учитывая, что использовал я их всегда с запасом, для того, чтобы повысить шанс удачи) ещё примерно двадцать пять тысяч. В чем тогда фишка? В том, что первый меч я испортил. И второй тоже. Удачным вышел лишь третий. Первый получился +4 (1О3П) без возможности дальнейшего усиления. Второй +3 (3П). И только третий +8!

Я даже пустился в пляс, когда получил в руки этот невероятный результат. Сплясал (прим. бета: Джигадрыга хы) на радость прохожим боевого гопачка с этим мечом, как с шашкой, в процессе исполнения умудрившись вляпаться в три новых для меня системных навыка мечника, тут же превращённых в свитки навыков (я не забываю периодически продавать такие свитки Арго, у неё и её покупателей они пользуются неизменным спросом. Даже иногда, в редкие часы морального отдыха, пробую составлять из них разные комбо. Что-то уже получается. Но дальше четырёхударной последовательности, где конец предыдущего является началом следующего, пока не продвинулся, хотя Кирито, например, может выдать восьмиударное и даже девяти).

Что ж, все свои колы я спустил (ну, на «черный день» естественно кое-что оставил), значит пора бежать зарабатывать новые! И я даже знаю куда. Зря что ли мне Крыса свой «Стратегический путеводитель» подкинула? Надо же проверить его правдивость! А то бета-тестеры конечно парни авторитетные, но проверить стоит своими собственными загребущими ручонками.

В конце концов: лично мне в SAO смерть не грозит. Даже, если полоска моих хитпоинтов уйдёт в ноль и аватар разлетится полигонами, а нейрошлем зажарит мои мозги, то моё настоящее тело продолжит функционировать. Не зря же оно выдержало десять ударов метеорита, разрушение планеты и все пытки Мастеров, называемые ими «обучением»?

***

Лабиринт внутри донжона первого уровня Айнкрада. Стильное местечко. Неровные каменные стены, ровный почти везде каменный пол, «вечные» факелы на стенах, расположенные через равные промежутки, дающие неустойчивое, тревожное освещение и бросающие подвижные, дерганные тени, высоченные сводчатые потолки… и конечно же мобы. Максимальный уровень мобов первого этажа равен девяти. Я, за счёт круглосуточного кача, с редкими бессистемными перерывами на пополнение своих запасов и прочки снаряжения с оружием, добил свой до пятнадцатого. На данный момент это самый высокий показатель среди всех игроков. Я купил эту информацию у Арго. Следом за мной идут нюх к нюху двое: Кирито и Диабель с двенадцатым. Средний же уровень по нашей рейдгруппе — седьмой. Как я успел купить эту информацию? По почте. Отправка денег и сообщений в SAO работает неплохо.

Мобы лабиринта от шестого до восьмого уровня. Сам босс — десятка. Его охранники — девятки. Такие вот вводные данные.

Это игра: здесь разница в семь-восемь уровней — это очень существенная разница. Так что не удивительно, что встреченные мной Кобольды-воины умирали с одного, самый максимум двух ударов. Ведь каждый из этих ударов ещё и выбивал крит, поскольку бил я не абы куда, а только в самые уязвимые точки.

Но и опыта с них капало: крохи. Хорошо хоть выпадение лута не резалось штрафами на превышение по уровням. С другой стороны, с них в принципе падало по десять-пятнадцать, максимум двадцать пять колов, да ещё и не с каждого. А уж экипировка и оружие, сыпавшиеся с них полностью соответствовало их же уровню. То есть мне, хоть и годилось, но было катастрофически «мало́».

В этом лабиринте я качался уже полторы недели. Я ушёл сюда почти сразу, как расстался с Кирито, так как в остальных местах первого этажа уровни монстров были ещё ниже и соответственно толку с них ещё меньше. Четверть шестнадцатого уровня — звучит приятно. Кажется, что это самая малость. Но что бы эту четверть набить, надо прикончить около семисот семиуровневых мобов! Восьмиуровневых на две сотни поменьше. Девятиуровневых нужно уже около двух-трёх сотен. Вот только где же их взять-то? Их у босса всего двенадцать. И сам босс… С другой стороны, пока босс жив, его охрана респаунится! Достаточно просто вовремя убегать из его покоев.

И это как раз — мой сегодняшний план действий.

Зачем мне всё это? Сложный вопрос. «Спасать мир» я уже не особенно рвусь. Хоть и не пройду мимо, если увижу возможность это сделать. Но это не то. Просто SAO — это же игра! И мне кажется естественным, когда в игре тебе хочется победить. Играть лучше. Быть сильнее. И если я могу это делать за счёт своих способностей, то почему бы и нет? В конце концов, я же играю по правилам! И отбирать босса у рейдгруппы не собираюсь. Но вот «пощупать» его… Эх, сделали-таки меня мои Мастера адреналиновым маньяком!

Двадцать уровней лабиринта — это много. По ним можно бродить неделями. Но, когда уже знаешь дорогу к нужному месту, а мобы не являются проблемой, то дойти можно часа за два. Я дошёл за час двадцать.

И вот они ворота комнаты босса. Массивные, окованные железом, складывающимся в интересные, даже красивые витиеватые узоры. Они невольно вызывают в душе трепет и даже восторг. А также заставляют слегка ёжиться, глядя на них.

Я толкнул створку и она с величественным звуковым эффектом открылась внутрь. Я медленно вошел. И тут же вдоль стен начали зажигаться десятки факелов, высвечивая очертания и рельеф этого великолепно проработанного зала. И это правда, я действительно восхищался творением Каябы Акихико, его гением и безумием. Согласен, что запирать в этой игре людей насильственно, было жестоко. Но эта игра… Каяба сотворил мир. И я понимаю его, что он захотел населить этот мир людьми, теми кто сможет оценить красоту и совершенство этого мира. Какой же Творец не хочет? Не его вина, что ему захотелось потребовать от этих людей чуточку серьёзности в отношении к этому его творению. Его вина — что он поддался на соблазн сделать это насильственно. Ведь есть же так много людей, которые сами согласились бы на такое заточение ДОБРОВОЛЬНО!!! Эх… вряд ли мне удастся с ним когда-либо об этом поговорить…

Резко, внезапно, совершив двойное сальто в воздухе, выпрыгнул босс: толстый, мускулистый антропоморф с головой волка и телом человека, держащий в одной руке костяной топор, а в другой — кожаный баклер. Он взревел и рубанул по мне сверху вниз своим костяным топором.

Пытаться блокировать? Зачем? Уворот, проворот, проскок между его ног и хорошее, качественное режущее движение меча по паху этого монстра. Будь дело в реальности, и он был бы уже смертельно ранен. Но дело происходило в игре, поэтому всего навсего крит. Первая из четырёх полосок его здоровья убавилась. Совсем немного. Но начало есть.

Босс взревел. И на этот рык из боковых пещер полезли его телохранители. Свита. «Руинные кобольды-стражи» девятого уровня. Они-то мне и нужны! Расплылся я в кровожадно-весёлом оскале, не забыв, впрочем, полоснуть босса своим мечом под колени, по незащищённой доспехами коже, там где под ней проглядывали сухожилья. Он развернулся и снова ударил топором, а я спокойно повторил предыдущую серию: рез по паху и два реза под колени. Тут как раз успели подбежать Стражи — кобольды ростом чуть выше меня со здоровенными алебардами в руках. Не самое удачное оружие для борьбы с быстрым, проворным и ловким противником. Особенно когда орудуют им трое и не в одном строю, а пытаясь зайти с разных сторон, мешая друг другу.

Кирито, наверное, стал бы парировать их тяжёлые удары системным навыком мечника «Косой удар», а после рубить, пока тварь застыла, но я не он. Аватар, как и всё вокруг, для меня медленный! Я уворачивался не абы как, я выстраивал своими движениями комбинации тел и оружия противников так, чтобы они мешали друг другу, били друг друга, роняли друг друга, а потом точно и аккуратно резал им глотки — наиболее уязвимые места этого вида мобов.

Три десятка секунд, около пятидесяти точных резов-ударов, и босс снова остался один.

Снова удар костяным топором сверху. Снова нырок, рез паха и два реза под колени. Разворот кобольда с горизонтальным ударом топора, мой нырок, уворот и рез подмышкой. Рев, поворот и прыжок кобольда с выдачей ударной, сбивающей с ног волны по полу — мой легкий, изящный прыжок-кульбит ему на плечо, хороший размашистый рез-удар по горлу и соскок, с нырком под ноги, где снова рез паха и два реза по коленям.

Движения легкие, экономные, рассчитанные на многократные повторения. Танец, который можно плясать часами… Со стороны это должно быть выглядело странно, механично, словно два робота, выполняющих одни и те же движения в одной и той же последовательности. Но вопрос: зачем менять то, что и так работает?

Десяти минут не прошло, как первая полоса здоровья босса опустела. Снова рев, снова Стражи, снова кутерьма на пятнадцать секунд, и мы с боссом снова наедине… такие вот танцы.

В «Стратегическом путеводителе Арго» упоминалось, что после третьей полосы стиль боя босса резко меняется. Спасибо ей за предупреждение. Благодаря ему я оказался подготовлен к смене оружия этим засранцем. Не то, чтобы это могло доставить мне неприятности в ином случае, но все же… Интересная игра. Мне она нравится.

Пятнадцать кобольдов стражей пали. Босс остался с половинкой четвёртой полосы здоровья, когда я спрыгнул с него, послал воздушный поцелуй и, смеясь, убежал за дверь, которая за моей спиной захлопнулась.

Я смеялся и отдышивался: это было круто!!! Мне нравится этот бой! Ещё хочу!

И я снова сунулся в покои босса, успевшие погаснуть факелы вновь зажглись, босс повторил свой эпический прыжок-кульбит, а я расплылся в радостной улыбке, бросив быстрый взгляд на часы: сорок минут на заход. Потом бросил взгляд на опыт. Прикинул время до утра, и улыбка стала ещё шире: успею! Как раз успею добрать этот ангелов шестнадцатый уровень!

Да и колы неплохо смотрятся на счету. Совсем неплохо!

* * *

Утром, идя на оговоренное место встречи, я радовал (или бесил, кто его знает) окружающих широченной улыбкой и весёлым взглядом. Я, таки взял этот шестнадцатый уровень! Восемнадцать заходов на босса. Двенадцать часов непрерывного мордобоя (к концу мне уже стало казаться, что у босса лицо перекашивается при одном лишь моём появлении), но эта высота взята! Я — шестнадцатый уровень на первом этаже Айнкрада! Круть, круть, круть! Я мегазадрот!

— Логин-сан! Утречка! — поприветствовала меня Арго, как всегда, выскочившая прямо у меня из-за спины. — Как прошла ночка? Хорошо выспались?

— Не очень, Арго-сан, как и всегда, — подарил свою радостную лыбу персонально ей, я. — И вам утречка!

— Можно поздравить с уровнем? — хитро прищурилась она и забавно повела носиком.

— Тысяча колов! — требовательно выставил руку я.

— А вот и нет уж! Я и так всё прекрасно вижу по вашим зубам мудрости! — показала язык она.

— Так у меня же нет зубов мудрости? — сменилась улыбка выражением безмерного удивления на моём лице.

— Вот именно потому, что я вижу их отсутствие в вашей улыбке! — хихикнула она.

— Что, прям так заметно, да? — безнадёжно пытался совладать со своими так и норовящими расползтись в улыбке губами, уточнил я.

— Более чем, — ответила она. — Значит, так и запишем: Логин-сан — шестнадцатый уровень. Логин-сан — мегазадрот, у которого водятся денежки…

— Вот сейчас было обидно, — попытался нахмуриться я, но тщетно.

— Зато правдиво и информативно! Блин! Я уже сама хочу такую «патологию мозга», как у вас!

— Дело ведь не только в ней.

— А в чем же тогда? — навострила ушки девочка.

— Дело в том, что я… Супер-Мега-Имба-Крут!!! — прокричал я, подпрыгнув метра на полтора с места со вскинутым кулаком к небу.

— Ладно, — вздохнула она. — Что там с боссом?

— Почти всё, как в вашей методичке, Арго-сан, — пожал плечами я.

— Почти? Пугающее слово, Логин-сан, — заметила она.

— У него нифига не тальвар за поясом, а самая настоящая катана! Точнее нодати, — спокойно добавил я.

— Нодати? Вот как? Вы уверены? Не тальвар? — настороженно вскинулась и нахмурилась она.

— Я вам когда-нибудь «битую» инфу давал? — изобразило обиду моё лицо. Попыталось. Но портило всё то, что глаза смеялись.

— Это-то и пугает, — вздохнула она. — Придётся срочно переписывать «Путеводитель»…

— И делать это очень быстро: совещание вот-вот начнётся.

— Так, что ещё можете сказать? По существу, про босса? — настроилась на рабочий лад девочка и приготовилась делать заметки в своём журнале.

— Когда добивают последнюю полоску здоровья, этот бугай бросает топор с щитом, выхватывает катану, прыгает, орёт и у него полностью восстанавливается последняя полоска здоровья. Соответственно выбегают ещё Стражи. У босса две опасных атаки: подлая атака — удар, что начинается совершенно одинаково, но затем идет без какой-либо закономерности либо вверх, либо вниз, вторая — комбо из трёх ударов. Один снизу, второй сверху и третий — пронзающий. Не считая обычных атак, конечно. Может быть ещё что-то, — пожал я плечами. — По крайней мере эти я видел сам.

— А можно вопрос, Логин-сан? Почему вы не добили босса? — подняла на меня глаза девочка.

— Сто тысяч колов! — требовательно протянул я руку, правда глаза и голос при этом оставались такими же весёлыми.

— Меняю на информацию про мои усы, — отчаянно махнула рукой она.

— Ладно, — сдался я и посерьёзнел. — Первый босс — событие знаковое. Если его соло завалит крутой задрот одиночка, то ничего хорошего это не принесёт. Все начнут надеяться только на меня, забросят кач и тренировки, ещё и грызня начнётся… а если на каком-то из следующих уровней меня убьют? Всё же бывает, тем более в Айнкраде… Нееет! Завалить босса должна рейдгруппа! Общими усилиями, возможно даже с превозмоганием, тогда это воодушевит! Тогда, все почувствуют свою причастность. Общая цель объединит игроков. И тестеров и нубов, вроде меня…

— Вы нуб?! Нуб, способный соло раскатать босса?

— Не, ну правда, в VRMMO я нуб полнейший. Просто в реальной жизни я крутой Мастер Боевых Искусств, который непрерывно тренировался двадцать лет днём и ночью… задрот, короче. У меня даже девушки не было, — погрустнел я и «скис».

— Чё, правда? — даже оставила свой всегдашний игриво-ехидно-весёлый тон девочка.

— Угу, — всё так же «кисло» кивнул я. — На девушку времени не было. Тренировка длилась круглые сутки.

— Бедненький, — погладила она меня по голове, возвращая свой всегдашний ехидно-весёлый тон. — Поэтому и тут ты днём и ночью качаешься? По привычке?

— Угу, — снова кивнул я.

— Ку-ку-ку-ку! — перестав гладить, зловеще захихикала Крыса. — У Логин-сана в реале нет девушки — эта информация стоит ста тысяч колов!

— Эй! — возмущённо воскликнул я, уперев руки в бока.

— Поздно, Логин-сан! Сделка есть сделка! — окончательно развеселилась Арго.

— Блииин… — опустил руки я. — Ладно! В моём постыдном прошлом покопались, теперь твоя очередь! — она вздохнула и поманила меня к себе пальцем, я наклонился и девочка быстро-быстро зашептала мне на ухо.

— Да ладно?! — удивлённо расширил глаза я. — Уникальный навык?

— Угу, — серьёзно, даже преувеличенно серьёзно кивнула Крыса.

— Координаты места сбросите, Арго-сан? — уточнил я. Она снова кивнула.

— Только вместе пойдём. Это всё равно на втором уровне.

— По рукам! — протянул ей для пожатия ладонь я.

— По рукам! — согласилась она, с хлопком пожимая мою руку.

— Ку-ку-ку-ку! — не разжимая рук, вместе заговорщицки и зловеще захихикали мы. Именно в этот момент как раз из-за угла вывернули Асуна с Кирито. Мы перевели на них взгляды и тут же, прервав смех, нацепили на лицо приветливые улыбки. Потом спохватились и разжали руки, быстро спрятав их за спину. Асуна напряглась, а Кирито побледнел.

— Привет, Ки-бо!

— Здравствуй, Кирито! — в один голос сказали мы с моей «соучастницей». Тот ещё и на два шага назад отступил.

— Здравствуй, Логин, Арго… — осторожно поднял в приветствии руку он.

— Доброе утро, Асуна-сан! — так же хором поздоровались с девушкой мы.

— Доброе утро, Логин-сан, Арго-сан, — чуть склонив голову на бок, поздоровалась подружка Кирито. Видать, не из пугливых дамочка, и не из скромниц, которые пару слов связать боятся. — А чем это вы тут занимаетесь?

— Продаём и покупаем информацию, — честно ответила Арго.

— И что за информация? — заинтересовалась Асуна.

— Любая информация! Места фарма, повадки монстров, специальные квесты, карты местности, системные навыки, системные навыки мечника, уникальные навыки, уровни и навыки игроков, информация об оружии и редком снаряжении, личные данные игроков, личная жизнь игроков, рецепты, места съёма приличного жилья — что угодно! Информация на заказ и по каталогу! Расчет наличный! — мгновенно переключилась на рекламную кампанию Крыса.

— И что за информацию вы сейчас продали? — сощурилась Асуна.

— Пятьсот колов! Деньги вперёд! — тут же протянула руку Арго. Асуна без колебаний открыла меню.

— Перебиваю: десять тысяч! — поспешил заявить я. Асуна хмыкнула и закрыла меню. А мне пришлось раскошелиться, так как сделка есть сделка. — Арго-сан, три новых навыка мечника есть, возьмёте?

— Естественно! — согласилась Крыса. Я извлёк свитки из инвентаря и передал ей. — По пятьсот колов.

— Согласен, — кивнул я, переводя остальную сумму.

— Какие интересные у тебя друзья, Кирито-кун! — со сложной интонацией заявила Асуна, поворачиваясь к растерянно чешущему в затылке Кирито.

— Они хорошие друзья, Асуна-сан, правда! — ответил парень. — Они только кажутся такими раздолбаями. Логин много раз прикрывал мне спину в сложнейших боях. Он качается почти без отдыха днём и ночью, чтобы стать сильнее и помочь всем пройти эту игру. Ему можно доверять. А Арго… это она выпускает «Путеводитель» для новичков, распространяя его бесплатно через NPC… надо же ей как-то окупать свои траты, учитывая, что она совсем не боец?

— А её информации можно доверять? — поинтересовалась Асуна.

— Вполне, — кивнул Кирито. — Она очень дорожит своей репутацией. И её информация всегда стоит тех денег, которые она за неё просит.

— А ещё я покупаю информацию! — влезла в разговор Арго. — Любую информацию! Ведь на каждые сведенья найдётся свой покупатель!

— А я… а я ещё Кляйна позвал, вот, — в свою очередь вставил я, выходя из того проулочка, в котором мы до того с Арго беседовали.

— Кляйна? — улыбнулся Кирито. — И как он? Придёт?

— Я уже пришёл! — раздался голос из-за того же угла, откуда недавно вырулили сами подростки, а вслед за голосом появился и его обладатель. — Йо! Ребята! — поздоровался он поднятием руки.

— Я побежала, у меня ещё дел невпроворот, — кивнув Кляйну, сказала мне Крыса и припустила бегом на своей «супер-скорости», как и всегда, быстро исчезнув за соседним зданием.

— Здорова, Кляйн! — распахнул объятия я. — Гляди что у меня есть! — достал я свой «Закалённый меч» и сделал видимым его меню.

— Плюс восемь?!!! — во весь голос изумился парень, отвесив челюсть. — Да ты шутишь! Да как такое вообще возможно?!!!

— Прикинь, как я вчера радовался! У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло, пока кузнец его улучшал с +7 на +8!!! — поделился эмоциями с тем, кто способен по достоинству оценить событие, я.

— Да как так-то?! Ну ты везунчик, Логин-кун! — хлопнул меня по спине Кляйн. — Только не говори, что это у тебя с первого раза так! Пожалей мою гордость!

— С третьего, — признался я. — Первые два запортил. Первый с плюс пяти до плюс трёх без возможности дальнейшего улучшения, второй до плюс четырёх. И только этот… Да я сам офигел!!! Прикинь, плюс восемь! — выплеснул-таки накопившиеся эмоции я, активно жестикулируя. — Ааа!!!

— Ну ты, братан, даёшь! — снова похлопал меня по плечу Кляйн.

— В смысле +8? — не выдержал и повернулся к нам, шедший до этого впереди с Асуной Кирито.

— Вот смотри! «Закалённый меч» +8 (5О3П)! — показал на клинок, который я всё ещё держал в руках, глупо улыбаясь, Кляйн.

— Восемь из восьми возможных?! — округлил глаза в изумлении Кирито. — Да ладно! Дашь посмотреть?

— Конечно! Держи! — радостно передал свой меч Кирито я. А девочка удивлённо смотрела на наше дурачество, видимо даже не понимая, о чём мы.

Кирито взял в руки клинок и раскрыл его меню.

— Реально, +8! — воскликнул он, глядя на цифры, а потом переведя взгляд на наши с Кляйном глупо улыбающиеся физиономии. — Блииин! У меня только +6…

— А возможности ещё остались? — заинтересовался Кляйн.

— Да, две ещё, — кивнул Кирито, возвращая мне моё оружие.

— Вот я буду ржать, если и у тебя +8 получится! — воскликнул Кляйн.

— Да я сам до потолка прыгать буду от радости и орать, как сейчас Логин! — признался Кирито.

— Кстати! — вспомнил я и полез в инвентарь. — Нужна такая штука? — в моих руках лежала выпавшая вчера с охранника босса уровня катана.

— О! И ты ещё спрашиваешь! — взвился Кляйн. — Конечно нужна! Это же на девятый уровень! Мне до него совсем чуть осталось, а ты знаешь, как на него тяжело снарягу достать!

— На! Владей! — протянул я ему эту игрушку.

— Как это владей? Да она же тысяч тридцать стоит! — растерялся Кляйн.

— Мы что, ещё между собой считаться будем?! — возмутился я. — Мне она всё одно бесплатно досталась, и у меня +8 есть, так что бери! Друзья мы в конце концов или не друзья?!

— Друзья, конечно, — ответил Кляйн, но всё равно тянулся к ножнам совсем неуверенно.

— Вот и бери! — буквально всунул ему в руки меч я. — Мы же на босса собрались, помнишь?!

— Да…

— Вот и нечего ерундой страдать! Там каждая крупица дамага на счету будет! — сказал я и в свою очередь хлопнул парня по плечу.

— Ох! — тут же потёр плечо он. — И здоров же ты стал!

— Эм, Кирито, Асуна-сан, — чуть замявшись, сказал я. — А вот такая штука никому не сгодится? — извлёк я из инвентаря рапиру и протянул её им.

— «Ветренный флерет»? Тоже на девятый уровень? — изумился Кирито. — Да ещё и плюс четыре? Три на Точность, один на Прочность?

— Ага, — кивнул я. — У Асуны-сан ведь вроде бы тоже восьмой уровень, как и у Кляйна? Как раз по пути к комнате босса успеет добрать нужный опыт.

— А откуда вам известен мой уровень? — нахмурилась девочка.

— У Арго-сан информацию купил, — пожал плечами, ничуть не стесняясь этого я.

— Вот как? Впечатляет, — задумалась девушка. — Видимо ты не преувеличил её возможности, Кирито-кун.

— Асуна-сан, возьмёте рапиру? — спросил я. — Мне она всё равно не по руке, а вам на первом этаже, как не ищи, не найти оружия лучше.

— Да и на втором, пожалуй, тоже, — прикинул что-то про себя Кирито. — Правда, Асуна-сан, возьми рапиру. Логин ведь от души, а не ради какой-то выгоды. С ней ты будешь драться против босса эффективнее! И поможешь нам всем.

— Ладно, — вздохнула девушка, взяла у меня из рук оружие и почтительно поклонилась. — Благодарю вас, Логин-сан, за столь щедрый дар!

— Да чего уж там, — покраснел и застеснялся я, снова начав глупо чесать в затылке. — Одно же дело делаем… Асуна-сан! Прошу вас, помогите нам победить в этом бою! — вдруг низко поклонился я девушке, а вслед за мной поклонились и Кляйн с Кирито. — Одолжите нам вашу силу и непреклонную решимость в этом сражении, — закончил я.

— Я помогу вам, Логин-сан, Кляйн-сан, Кирито-кун, — ответно поклонилась она нам. — Я приложу все мои силы, чтобы мы все победили в этом бою!

— О, какой настрой! — восхитился, подходящий к нам Диабель. — С таким настроем мы точно победим, какой бы сильный противник перед нами ни был! — вскинул он перед собой сжатый кулак, а потом тоже поклонился нам четверым. — И я приложу все силы, чтобы все мы победили, и чтобы все мы остались живы и вернулись домой к своим семьям! Обещаю вам это! — после этих слов все выпрямились и наконец проследовали к месту собрания. Как раз успели к назначенному времени.

— Итак! Рад, что все пришли на наше сегодняшнее собрание! Наша партия сегодня после полудня нашла в лабиринте вход в комнату босса! Мы открыли двери и увидели его! Его имя «Лорд-Кобольд Злой Клык»! У него четыре полоски хитпоинтов, в руках топор и щит, а на поясе какая-то сабля. Возле него стоят трое «Руинных кобольдов-стражей»! — поведал на всю площадь спустившийся в центр Диабель.

В этот момент кто-то заметил, что у NPC возле площади продается интересная брошюрка на трёх листочках с красной надписью на обложке. Тот самый «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня». Стоила эта брошюрка ноль колов. Собрание само собой прервалось на то время, что понадобилось присутствующим, чтобы раскупить (точнее, какая уж тут покупка, если бумажка стоит ноль колов? Надеюсь Арго хватило тех восьми с половиной тысяч, что я ей заплатил «за молчание» чтобы окупить столь срочный перевыпуск брошюрки).

Игроки разбирали книжки и возвращались с ними на свои места. Отовсюду, то и дело слышались удивлённые возгласы игроков, оценивших её содержимое.

Я и сам покачал головой, глядя на последний абзац книжки, перечеркнутый жирным красным крестом, под которым тоже красным шрифтом шёл абзац новый. С уточнёнными мной данными.

— Невероятно! — воскликнул Диабель. И почти все, кто присутствовал на площади, были согласны с ним.

— Это что же, кто-то по-тихому уже пролез к боссу и практически добил его, чтобы узнать всё это?! — тихо воскликнул Кирито рядом с нами, не удержав в себе эту мысль. — Но кто, и как? И что с ними стало? — подобные вопросы тревожили в этот момент практически всех собравшихся.

— Знаешь, Кирито-кун, красный цвет чернил как бы сам по себе намекает на то, чего именно стоила эта информация, какой «валютой» она оплачена, — тихо ответила ему Асуна.

Все, кто сумел расслышать её из сидящих рядом, непроизвольно вздрогнули от этой мысли.

— Кхм… — прочистил горло Диабель в центре площади. — Итак! Вот очередное доказательство, что бета-тестеры совсем не такие «жадные на информацию» люди. Эта информация несомненно от них! И она же несомненно сбережёт нам жизни, которые мы могли бы потерять, не получи они её… возможно не только потом, но и кровью! Но эта информация теперь у нас есть! И это главное!!! Это избавляет нас от двух-трех дней предварительных рекогносцировочных боёв, в которых всегда самые большие потери… Если здесь все правда, численные характеристики босса не такие уж страшные. Если бы SAO была нормальной ММО, думаю, его могла бы сделать группа со средним уровнем три… ну, не выше пяти. Так что если мы как следует проработаем стратегию, возьмем много зелий, то, вполне возможно, справимся с ним без потерь. Нет, прошу прощения, оговорился. Мы наверняка справимся с ним без потерь. Это я обещаю вам как рыцарь!

— Йо, рыцарь-сама! — и прочие подобные возгласы послышалось из толпы, а затем раздались аплодисменты. Дальше собрание перешло уже на совершенно деловой лад. Диабель проверил вчерашние пати, все ли пришли сегодня, уточнял каждой партии задачи, с учётом новых данных из путеводителя. Старшие групп решали, сколько и каких зелий брать с собой, выясняли уровень и состояние экипировки сопартийцев, в общем деловая суета.

Совещание вскоре закончилось. Кирито с Асуной куда-то незаметно срулили, а мы с Кляйном решили немного прошерстить ближайшие уровни лабиринта, чтобы добить ему необходимый на девятый левел опыт. Катана же не опробованная! Она ж так и «жжет инвентарь», так и просится в руки!

Часа за три мы с задачей справились. И к своему «клану» (настоящий клан создать можно будет создать не раньше третьего уровня Айнкрада, как говорил мне Кирито) Кляйн топал уже гордой девяткой с новым мечом «по руке» на поясе. Улучшениями этого оружия, как следует подумав, решили заняться на следующем этаже: там шанс на успех будет выше.

***

глава 4

***

В десять часов утра на площади Толбаны собралась вся шумная братия игроков рейд-пати на босса. Пришёл вечно бодрый Кляйн. В толпе я заметил Кирито и Асуну. Судя по тому, как они держались друг с другом, накануне между этими двумя «ёжиками» что-то явно произошло. Что-то смущающее.

Я подошёл, поздоровался, но лезть к ним не стал, сосредоточившись на Кляйне.

— Друзья, это, возможно, несколько неожиданно — благодарю вас всех, я очень признателен, что все сорок пять человек собрались здесь, ни один не остался дома… — начал вещать с центра площади Диабель.

— Сорок шесть! — крикнул со своего места Кляйн.

— Что? — не понял Диабель.

— Я говорю, что нас уже сорок шесть! — весело заявил наш друг.

— Вот как? Я этому несказанно рад! — ответно улыбнулся Диабель. — Сейчас я могу вам сказать — я серьезно думал отменить рейд, если хоть один человек не явится! Но… подобное беспокойство просто оскорбительно по отношению ко всем вам. Я очень рад, что… у нас лучшая рейд-группа… да, даже если людей меньше, чем могло бы быть! —

Несколько человек засмеялись и засвистели, кто-то сжал кулаки, подражая Диабелю. Над площадью царило эдакое радостно-тревожное возбуждение.

— Друзья, сейчас я хочу сказать вам вот что! — продолжил он. –…Мы победим! — над площадью разнесся многоголосый заливистый крик…

Из Толбаны шумная компания игроков вывалилась где-то около десяти часов утра. Чем-то они напоминали мне мой класс на одной из школьных экскурсий, которых в моём детстве было не так уж и много.

Ситуация, конечно, была совершенно другая — одно было похоже: сейчас, когда четыре десятка людей шагали под древесными кронами, атмосфера была совсем такая же, как в тот раз, когда я шагал в компании одноклассников. Эх, как же давно это было!.. Бесконечная болтовня, взрывы смеха то тут, то там. Единственное отличие — из леса время от времени выбегали и нападали монстры. Однако все они мгновенно падали под градом навыков мечника, которыми игроки хвастались друг перед другом.

Идущая в арьергарде вместе с Кирито Асуна, на миг забыв о их смущающем происшествии, обратилась к нему:

— …Послушай, ты перед тем, как сюда прийти, играл в другие М… ММО-игры? Да, так они называются?

— Эмм… а, да, было дело.

Мечник по-прежнему смотрел робко; его черные волосы качнулись вниз-вверх.

— В других играх бывает такое же ощущение? Ну, как бы это сказать… как во время школьной прогулки…

— …Ха-ха, школьная прогулка — хорошо сказано.

Мечник коротко рассмеялся, затем пожал плечами. Хм, видимо, не мне одному пришла в голову такая аналогия.

— К сожалению, в других играх, в которые я играл, такого ощущения не было. Понимаешь, там не было технологии Полного погружения. Мы управляли персонажами с помощью мыши и клавиатуры, так что печатать в окне чата было особо некогда.

— …Аа, понятно…

— Вообще-то есть и другие игры, в которых голосовой чат, но в них я пока не играл.

— Хмм.

Она тихо спросила:

— …А от настоящего… какое ощущение?

— Э? От н-настоящего?

Мечник посмотрел вопросительно, и Асуна изо всех сил попыталась описать тот образ, который возник в ее сознании.

— Ну, как я говорила… в настоящем фэнтезийном мире… вместе с группой мечников и магов идти на бой с ужасным предводителем монстров. По пути… о чем бы они разговаривали… или они бы шли молча? Ну, вот такое.

— …

Мечник как-то странно замолчал; кинув на него взгляд, Асуна вдруг поняла, что задала совершенно детский вопрос. Но, когда она на автомате отвернулась и собралась уже пробормотать «ладно, проехали» —

— …На дороге к смерти или к славе, хех.

Тихие слова достигли ее ушей.

— Для людей, которые этим занимаются повседневно… думаю, это как идти ужинать в ресторан. Если есть темы для разговора, они говорят, если нет — молчат. Думаю, рейды на босса так в конце концов и будут проходить. Если мы будем ходить на боссов постоянно.

— Хорошо бы так, Кирито, — вздохнул я, всё же не удержавшись. Правда тихо, так чтобы услышал только идущий рядом Кляйн. Прерывать чужой разговор не хотелось. — На «самом деле» партия героев и магов вечно спешит. Это в Айнкраде босс никуда не денется и будет спокойно ждать появления рейда в своих апартаментах. Днём раньше ты к нему придёшь, месяцем позже… ничего не изменится и не случится. А «на самом деле» «босс» ждать не будет. Герои вечно спешат, у них никогда нет лишнего времени, каждая минута промедления может стать фатальной: колдун откроет Прорыв Хаоса, Демон доделает Пентаграмму Прорыва, Маг успеет стать Новым Богом, Архилич двинет поднятую им армию нежити на людские королевства… Так что там не такая атмосфера. Герои мало ценят свои жизни, отсчёт у них идёт в жизнях мирного населения, — вздохнул я.

— Говоришь так, будто и правда ходил с геройской пати на Демона и Архилича, — со смешком хлопнул меня по спине Кляйн.

— У меня хорошая фантазия, — улыбнулся ему я.

— …Ху-ху-ху.

Прямые слова мечника показались Асуне забавными, и она захихикала. Впрочем, тут же объяснила, почти оправдываясь:

— Прости, что засмеялась, но… это правда странно. Этот мир — предельная форма анти-повседневной жизни, как в ней может быть рутина?

— Ха-ха… пожалуй, ты права.

Мечник рассмеялся так же, как она только что, потом тихо произнес:

— Однако у нас ушло четыре недели, чтобы дойти досюда. Даже если сегодня мы победим босса, впереди еще девяносто девять уровней. Я… готов к тому, что это затянется на два, может, на три года. И если так будет, даже такое не повседневное мероприятие станет рутиной.

— …Ты сильный. Я бы ни за что не смогла так думать. Если подумать о том, что придется жить в этом мире годами… смерть в сегодняшней битве уже не так пугает.

Мечник покосился на нее, потом сунул руки в карманы своего серого плаща и тихо произнес:

— Если доберемся до более высоких уровней, может, там еще лучше ванна найдется.

— …П-правда? — вырвалось у нее. Тут же она поняла, чтО брякнула, и, застеснявшись, негромко добавила:

— …Значит, ты запомнил. Придется влить в тебя кувшин испорченного молока.

— В таком случае, как минимум, мы должны вернуться сегодня живыми, — с ухмылкой ответил мечник.

***

Лабиринт. Двадцать уровней пещер и поворотов. Диабель уверенно вёл рейд известной ему одному дорогой. У нас же с Кирито и Кляйном была важная собственная задача: дотянуть уровень Асуны до девятого, чтобы новая рапира стала ей «по руке».

На нашу группу мало кто обращал внимание: неполная пати с простой и не особо важной задачей в общем сражении… практически обуза. Так что наши частые отлучки в пути разве что несколько нервировали Диабеля, заставляя его хмуриться, не более.

Я же сворачивал в ответвления и отнорки, в которых знал совершенно точно: наличествуют достаточно большие группы кобольдов нужного нам уровня, с которыми мы в самые сжатые сроки разбирались, оставляя все Ласт Атаки, последние атаки, на долю Асуны с её молниеносным «Прямым выпадом».

Это было не сложно, учитывая уровни нашей компашки и искусство Кирито. В том, что этот парень бета-тестер, никто из нас не сомневался. Но и вслух этого никогда не произносил. Такие вот забавные табу в Айнкраде.

После чего догоняли рейд самыми кратчайшими путями (этот лабиринт за прошедшие недели я выучил, как собственный двор).

Где-то к десятому уровню Лабиринта мы своего добились: левел Асуны стал девятым и она наконец взяла в руки свой «Ветренный флерет». Больше Диабеля мы не нервировали, приняв его полное управление.

В двенадцать тридцать перед нами предстали те самые монструозные ворота, которыми я успел налюбоваться ещё вчера.

Криков и шуток давно уже не было. Угнетающая атмосфера подземелий начисто вымела всяческую весёлость, оставив только решимость, решительность и хмурую сосредоточенность на задаче.

Ворота открылись. Начали зажигаться факелы. Диабель подал команду, и вся рейд-пати с дикими криками понеслась внутрь.

Выпрыгнул и проревел босс. Посыпались его телохранители, игра пошла.

Диабель грамотно и чётко раздавал команды, танкующие пати менялись с пати ДД и слаженно очищали полоски здоровья босса. Наша группа на равне с группой E рубила кобольдов-Стражей. Притом, делала это быстро. Настолько, что устранив охрану, тут же присоединялась к Дамаг Дилерам, атакующим босса.

Всё-таки большое игровое сражение — это круто. Гораздо круче, чем соло-атака. Тут чувствовался драйв, причастность, азарт! В моих вчерашних соло-атаках не было ничего, кроме скучного расчета и механического исполнения работы. Скучно… рутина. А это: праздник!

Босс бы со мной не согласился.

И когда четвертая полоска его здоровья подошла к концу, он отбросил свои топор со щитом, выхватил нодати, поорал, пока заполнялась заново эта полоска и атаковал рейд.

Блин! Круговая атака! Против меня одного он такую фишку не использовал, так что в «путеводитель» она и не попала!

Круговой взмах катаны Лорда-Кобольда умудрился задеть сразу две группы: танкующую и ДД Диабеля. У них у всех здоровье мигом ополовинилось. А у Диабеля оно и так уже было коцаным, так что у него процентов двадцать пять всего осталось. Притом случилось самое страшное, что грозит игроку в рейде: сработал негативный эффект «оглушение». На них на всех!

И остальные от шока замерли! Да как так-то!

Пришлось мне бросать Стражей и кидаться под комбо-атаку босса, против своих местных принципов останавливая её, а не ускользая. Да ещё и применяя собственное комбо из системных навыков мечника, чего я терпеть не мог. Плюс ещё и само комбо буквально на ходу придумывать, так как подходящего готового у меня не было. Гадство!

— Да оттаскивайте уже их, дебилы!!! — успел проорать я замершим в ужасе рейдовцам, уже окутываясь спецэффектами навыков мечника, встречая своим комбо комбо босса.

Атаку отбить я сумел. Но та самая задержка, сковавшая моё тело после применения навыка, да ещё энерция удара… меня отбросило к самой стене и впечатало в неё спиной. А тот самый эффект — эффект оглушения повис уже на мне.

Я всё видел, но двинуться не мог. И пришлось смотреть на шоу, устроенное парой Асуна-Кирито в качестве безучастного и беспомощного наблюдателя. Эх…

Но какие же они всё-таки умницы! Кляйн за шкирняк вытащил из-под атаки сначала Диабеля, а после ещё двоих оглушённых, прежде чем остальные отмерли и сообразили помочь группе С. А уж Кирито с Асуной…

Это смотрелось… божественно! Просто божественно! Когда Асуна сбросила свою накидку и в атаке предстала перед миром во всём своём блеске и великолепии, по-моему замер даже босс.

Этим моментом воспользовался Кирито, чтобы перехватить лидерство в рейд-пати и начать отдавать команды, а после… моё «комбо на комбо» оказалось просто ерундой по сравнению с тем, что начал творить этот парень! Он останавливал навыки мечника босса своими раз за разом, давая Асуне наносить ему удар за ударом, крит за критом.

Но на шестнадцатой атаке «на пределе» он всё же ошибся и здоровье его скатилось ниже тридцати процентов! У меня буквально сердце оборвалось в этот момент. Слава Творцу, что с меня успел спасть эффект оглушения, иначе бы Асуне точно не сдобровать.

Одновременно, здоровяк Эгиль и я вбили в босса свои техники. Эгиль в оружие Злого Клыка, а я запустил комбо из четырёх атак по уязвимым точкам тела босса, чтобы сбить его концентрацию и не дать опомниться.

Это было какое-то вдохновение! Пока длилось первое комбо, я вдруг понял, как присоединить к нему второе, тоже четырёхударное, и присоединил! А пока длилось второе, вспомнил третье! Двенадцати ударная серия! Воу! Сам от себя не ожидал! А закончил комбо навыком с эффектом разрыва дистанции, после чего замер истуканом уже в двадцати метрах от босса.

Кирито как раз оправился и снова вступил в игру, пусть, пока и как командир, а не как боец.

Диабель всё ещё восстанавливал своё здоровье из красной зоны, от того даже не пытался оспаривать лидерство, лишь молча смотрел на работу пати.

Танкующая группа и Асуна давили босса. Но опыта танкам не хватало, даже с емкими и исчерпывающими командами Кирито. Один из них покачнулся и зашёл кобольду за спину. У того сразу же сработал триггер на начало круговой атаки.

И Кирито… невероятный парень! Со своими тридцатью процентами он пошёл, даже полетел в атаку. И сбил босса в прыжке, впечатав того в стену!!! WTF!?! Как? Вот как туша Лорда-Кобольда не меньше, чем в тонну весом смогла отлететь от тушки тощего четырнадцатилетнего паренька весом не больше пятидесяти пяти килограмм?!

Игровая механика, что б её так и раз эдак!

Тут же в тело босса осой впилась, жаля уязвимые места своим «Прямым выпадом» Асуна.

Иии!.. Ласт Атак Кирито! Двухударный навык мечника «Двойной угол»!

Босс замер и рассыпался полигонами.

В следующий миг я оглох от своего собственного радостного крика, поддержанного остальными членами рейд-пати. Радость била через край, заставляя забывать о своих полосках хитпоинтов и принадлежности к «новичкам» и «бета-тестерам». Игроки обнимались, кружили друг друга, хлопали по плечам и спинам. Эгиль в этом так переусердствовал, что даже чуть пожелтел ником…

Общий шум улегся только минут через десять, наверное…

— Я слышал про игрока «Кирито» из бета-теста, — вздохнул Диабель, и все прислушивались к его словам, замолкая сами. — Крутого игрока.

— Да, это я, — с хмурым лицом признал Кирито, ожидая хренового продолжения.

— В «путеводителе» не было половины атак, которые использовал босс. Ни в «чёрной», ни в «красной» версии. Откуда ты знал их, если даже бета-тестеры не знали?

— Арго фуфло продаёт, — сплюнул на пол кто-то в толпе. Кирито от этого не особенно громкого замечания вскинулся, сразу весь подобрался.

— Бета-тестеры! Не сравнивай меня с этим неудачниками! — заявил он. — На бета-тесте была всего тысяча игроков. Сколько из них, по вашему было профи? Да основная масса была в тысячу раз слабее вас! Да они Злого Клыка только с пятого раза тремя рейд-пати завалить смогли! Я же продвинулся дальше них всех! Я знал эти атаки только потому, что сражался на одиннадцатом уровне против мобов с таким оружием! Я выучил их все! Я знаю больше их всех!

Не знаю, кто первый произнёс слово «читер» по отношению к Кирито. Потом кто-то другой сказал «Биттер»…

— «Биттер»! Да, Биттер! Мне нравится это слово! — заявил Кирито, применил на себя полученный за ЛА по боссу шикарный кожаный черный плащ и собрался было красиво уйти… Но…

— Качай его, ребята!!! — прокричали одновременно я и Диабель. Кирито мгновенно подхватили на руки и принялись с радостными криками подкидывать ничего не понимающего парня.

Раза после пятого его только поставили на пол, Кляйн подскочил к нему и взлохматил волосы на его голове. Я радостно похлопал по спине, Диабель вообще обнял.

— Я… я… не понимаю, — круглыми от удивления глазами смотрел на нас Кирито.

— Что тут неясного? — улыбнулся я. — Ты сегодня спас наши жизни, да ещё и прикончил босса! Все рады, что на нашей стороне есть такой Биттер, как ты! Не будь тебя и босс бы уцелел, а половина пати рассыпалась бы полигонами!

— Спасибо тебе, парень! — крепко пожал ему руку Диабель. А после каждый посчитал своим долгом подойти и тоже сделать это, сказав спасибо. Даже кактусоголовый Кибао. Хоть и через силу, но спасибо сказал.

— А насчёт Арго, пацаны, — нахмурился и громко сказал я всем. — Она и так сделала почти невозможное: подсказала нам про нодати вместо тальвара и описала целых две атаки босса. Это уж не говоря об остальной информации. И о точном числе Стражей. А для дебилов в самом низу путеводителя, крупно и разборчиво напечатано: информация может быть неполной! Так что пусть тот, кто вякнул: «Арго фуфло толкает» выйдет перед всеми и ответит за свои слова по пацански! Пусть обоснует или извинится и больше на хорошего человека волну не гонит! — ненадолго повисло молчание. Затем из толпы вышел игрок-танк и, понуро, склонив голову, сказал.

— Мужики, херню сморозил. Арго — нормальная девчонка. Извините меня…

— Да ладно, чего уж! — хлопнул того по плечу тот же Диабель. — С горяча чего не бывает…

— Ладно, — улыбнулся я. — Дадим героям активировать портал, а?

— Конечно! О чём речь! — раздались поддерживающие и ободряющие крики.

— Тем более надо бы шмот отремонтировать, — открыл своё меню Диабель. — Прочка-то конкретно просела…

— Да и зелья на исходе… — так и потянулась основная часть рейда уже проторенным путём обратно в Толбану, а Кирито двинулся вверх по лестнице. За ним шмыгнула Асуна.

Мы же с Кляйном не торопясь пошли за ними. Так, чтобы не мешать, но в случае опасности успеть подстраховать эту парочку, которые ещё сами не поняли, что они — парочка.

Но со стороны-то видней…

***

глава 5

*

Кирито с Асуной шли где-то метрах в ста впереди. Мы же с Кляйном любовались видами второго уровня Айнкрада. И я очередной раз восхитился гением Каябы Акихико, настолько прекрасный и проработанный получился у него мир, а то что игроки в нём заперты, да ещё и по-настоящему рискуют здесь умереть, лишь добавляет своеобразной остроты и непередаваемой атмосферы. Мир молодых. Точнее, Юный Мир Юных и Страстных.

Ведь подавляющее большинство среди застрявших десяти тысяч занимали подростки от двенадцати лет до семнадцати. На втором месте по численности — молодые люди от семнадцати до двадцати семи. Остальные возрастные категории, это скорее редкое исключение из правил, чем правило.

Вот и выходит: мир юных и горячих. В чём-то я понимаю Коябу. В чем-то понимаю…

— Логин-кун, а не поделишься секретом: что это вообще было, когда ты врезался в босса и от световых эффектов было вовсе ничего не видать, но босс орал, словно его режут? — с хитрым смешком поинтересовался Кляйн.

— Двенадцати ударное комбо, — пожал плечами я. — Надо же было его качественно отвлечь от нашей золотой парочки…

— Сколько-сколько ударов? — удивился Кляйн.

— Двенадцать. Кирито вон девятиударные с полпинка выдаёт, а я чем хуже? — был запущен мной перевод стрелок на нашего вундеркинда.

— Эх, жаль мне не подойдёт, оружие не то… — вздохнул мой приятель.

— Не гонись ты за количеством. Вон Асуна вообще всего один приём умеет делать. Зато КАК она его делает! — прицокнул я языком в полном восхищении. Мне действительно исполнение девочкой «Прямого выпада» казалось чем-то безмерно близким к совершенству, что не могло при наблюдении не вызывать эстетического удовольствия.

— Это ты мне опять сейчас про «Мастера одного удара», да? — хмыкнул Кляйн. — Не убедительно звучит от тебя, учитывая твой стиль боя.

— Если бы не эта долбанная задержка после применения навыка мечника, я бы ими с большим удовольствием пользоваться. Завёл бы себе пяток излюбленных и точил бы их, приближая к совершенству, но… уж что есть, то есть, другого не дано, — почему-то от этих пасторальных видов, что расстилались вокруг, меня пробивало на философию.

— Логин-кун, я вот одного понять не могу: откуда у Арго информация по боссу взялась? Та, которой у бета-тестеров не было? Ведь Кирито верно сказал: для получения таких данных надо этого монстра почти убить. А учитывая отсутствие данных по круговой массовой атаке…

— Говори уж прямо, я сейчас слишком расслаблен, чтобы вникать в намёки, — чуть поморщился я.

— Ты инфу Крысе слил?

— Я.

— Соло ходил? — вздохнул Кляйн.

— А сам как думаешь?

— Думаю, что ты псих.

— И чё? — Кляйн тяжело вздохнул после этих двух слов, о которые разбиваются любые аргументы.

— Чего ж не добил тогда? Я ведь правильно понимаю, что там чуть совсем до победы оставалось?

— Фармил я на нём. С его свиты очень неплохой лут падает.

— Ты псих!

— Повторяешься.

— И сколько раз?

— Восемнадцать, — Кляйн на это вовсе не нашёл, что ответить. Просто замолчал и хранил молчание минут десять.

— И какой ты уровень? — наконец спросил меня он.

— Шестнадцатый.

— Задрот.

— Попрошу без оскорблений! Даже Арго признала, что я не задрот.

— А кто же ты? — хмыкнул Кляйн.

— «Мегазадрот у которого водятся денежки»! — поднял наставительно указательный палец перед собой я. — Это цитата, между прочим.

— Ладно, не стану спорить с умным человеком, — рассмеялся Кляйн.

— Со мной? — удивленно и одновременно с надеждой спросил я.

— С Арго! — развеял мои надежды Кляйн. — Ладно, в чем-то ты прав: рейд был необходим. Победоносный рейд. И тренировка, и поднятие духа, и командная работа… но, признай, с инфой ты лажанулся.

— А что я сделаю, если эта падла одиночную цель массой не атакует, хоть режь его? — насупился я.

— С Кирито мог посоветоваться. Обсудить навыки по типу оружия. Он же у нас практически эксперт.

— Вот как раз Кирито говорить об этом и нельзя было ни в коем случае! Ему даже мысль такую закидывать нельзя, что босса можно соло вальнуть. Он же крышей поедет, качаясь, как проклятый, а потом сам к боссу сунется. Хлоп, и нету у нас эксперта. Понимаешь меня? — глянул я на Кляйна. — И если наш Битер запросит у Арго источник, я перекупать буду до посинения. Так что и ты помалкивай. Я ж тебе как здравомыслящему человеку сказал. В надежде на это самое здравомыслие.

— Ладно, меня убедил, — почесал в затылке Кляйн. — А как самого Кирито убеждать будешь? Он ведь тоже не дурак. Я догадался и он догадается.

— Ему как раз его опыт не позволит к такому выводу придти. Он же точно ЗНАЕТ, что на босса соло не ходят. И знает почему. Сам себе подберёт тысячу аргументов. И будет прав.

— Но ведь на самом деле…

— А разве было что-то на самом деле? — хитро прищурившись, глянул я на Кляйна. Тот пару секунд помолчал, потом весело рассмеялся.

— Ну и жук же ты! — погрозил мне пальчиком он.

***

В главном городе уровня — Урбусе было тихо. И это не удивительно. Даже естественно, ведь город ещё спит. И будет спать до того момента, как Кирито активирует портал. А он не спешил это сделать. Он замер перед аркой, укрытой «системной вуалью» и никак не мог преодолеть своих колебаний.

— И чего же ты ждёшь, Кирито-кун? — поинтересовался Кляйн, когда мы с ним дотопали до центральной площади.

— Я… я не могу. Это неправильно. Это должен сделать не я… — замялся он.

— А кто ещё? — хмыкнул Кляйн. Вот любит он хмыкать. — Диабель, который слился и чуть не угробил всю пати? Или я, который почти ничего не сделал? Это была твоя победа, Кирито-кун. Тебе и срывать «целку»… — Асуна возмущённо повернулась к красноволосому. — С портала! С портала я имел в виду! — быстро выставил в защитном жесте руки перед собой Кляйн, видя, что ладонь девочки уже покоится на рукояти её рапиры.

— А вы о чём подумали, Асуна-сан? — состроив выражение полное наивного непонимания, обратился к девочке я. Щёки её предательски порозовели. Но в целом лицо она удержать сумела.

— О том, что в присутствии молодой девушки такие слова употреблять неуместно и крайне невежливо, к чему бы они не относились, Кляйн-сан, Логин-сан, — строго сказала она и отвернулась обратно к порталу, отпустив рукоять своей рапиры.

— Кирито, если сомневаешься, то сделайте это вместе с Асуной-сан. Ведь эту победу можно считать не только твоей, но ВАШЕЙ. Ведь так? — предложил я.

— Пожалуй, — согласился парень, повернулся к девушке. — Давай на счёт «три»?

— Давай, — согласилась она.

— Раз, — произнёс Кирито медленно поднимая руку. — Два, — рядом с его рукой уже была рука Асуны. — Три! — сказали они хором и вместе «сдёрнули» «вуаль» с портала.

В ту же секунду ослепительный синий свет ударил по глазам и начал расходиться волнами по «водной глади» портала.

Я, Кирито и Асуна, не сговариваясь рванули на максимальной скорости наутёк, кто куда.

— Ээ?!.. — только и смог выдавить удивленный Кляйн, когда остался в гордом одиночестве и с дурацким выражением лица перед порталом, через который начали валить возбужденно-радостные игроки. Заиграл оркестр, Кляйна подхватили на руки и принялись подбрасывать в верх.

Я же наблюдал за этой сценой уже из-за угла ближайшего здания, оттуда, где меня никто не заметит. В чем-то было забавно. Но больше просто радостно. Ведь мы всё-таки сделали это! И не зря: улыбки на лицах прибывающих игроков стоили всех наших совместных трудов и преодолённых опасностей.

Информации по различным мобам и местам кача на этом уровне у меня было припасено немало, благодаря Арго, которая на мне, наверное, делает пятую часть всей своей выручки, так что оставаться в городе особого смысла я не видел. Дожидаться кого-либо тоже. Такое вот преимущество соло-игрока. Так что путь мой лежал к… быкам и коровам, которым этот уровень Айнкрада посвящён практически полностью.

Три «Дрожащих быка» — ровно такое количество мобов тринадцатого уровня я успел прикончить, когда мой кач был неожиданно прерван появлением несколько неожиданной пары, которая успела подобраться ко мне уже довольно близко, пока я был занят крайним быком.

— Утречка, Логин-сан! — раздался за спиной весёлый голос «Торговца информацией».

— Йо! Логин, — вторил ей голос «Битера».

— Утречка, Арго-сан, Кирито, — улыбнулся им я. — Немного неожиданно видеть вас вместе, да ещё и так далеко от города.

— Ки-бо, как обычно, занимается спасением красоток, — весело улыбнулась девочка. — Правда, делает это почему-то не бескорыстно.

— Взрослеет наверное? — тоже с улыбкой предположил я.

— Ох-ох-ох-ох! — потешно-сокрушённо покачала головой Крыса. — Того и гляди, под «натуральной оплатой» он будет подразумевать совсем не информацию, да?

— Эм… ну, мне кажется, что наш Кирито не такой. Насколько бы сильно не повзрослел, а такие грубости его характеру свойственны не будут, — в ответ укоризненно покачал головой уже я. — Если только спасенная красавица не будет сама не прочь такой «натуральной оплаты», — выползла на моё лицо ехидная улыбочка. От лица же Кирито можно было уже прикуривать, настолько оно было красное. Чем неудобен Аватар: на нем невозможно скрыть вызванные эмоциями психофизические реакции. Что-то там было с технологией передачи и интерпретации нервных импульсов. Если в реальном мире силой воли ещё можно сдержать покраснение щёк, нервную дрожь, бледность, дрожание губ, слёзы, расширение и сужение зрачков и тому подобное, то аватар в SAO воспроизводит их сразу, игнорируя все волевые заслоны и плотины.

От этого в игре все выглядят гораздо более искренними в своих проявлениях чувств, даже преувеличенными. И читаются, как открытая книга.

К сожалению или к счастью, этот «меч» обоюдоострый. Как бы ты легко не читал лицо чужое, своего ты удержать не сможешь. SAO такое SAO…

— Эм, Логин-сан, шутим мы над Кирито, почему тогда покраснели вы? — мгновенно отомстила мне Крыса.

— Тот же вопрос и к вам, Арго-сан, — хмыкнул я. И ведь действительно: мы все трое стояли красные, как три спелых помидорки. Вот ведь верно говорят: «Высшая степень смущения — встреча двух взглядов в замочной скважине».

— Так! Ладно! Предлагаю замять эту тему! — вскинула руку девочка.

— Согласен, — повторил её жест я.

— Поддерживаю! — поднял руку и Кирито.

— Так куда путь держите? — поспешно спросил я.

— К тайне моих усов, — с загадочным видом ответила девочка.

— Неужто и Кирито сумел наскрести сто тысяч колов?!

— Нет, он тоже схитрил, как и вы, Логин-сан, — вздохнула Арго. — Эх, никто не хочет обогатить бедную, но крайне симпатичную Крысу!

— Жестокий мир — жестокие люди, — философски развёл руками я. — Не против, если я присоединюсь? Не нарушу я так ничьих планов и романтической обстановки?

— Чтобы что-то разрушить, надо сначала это «что-то» создать, — хихикнула Арго. — Присоединяйтесь конечно, Логин-сан. Закрою сразу два долга одним заходом…

***

У меня возникло стойкое ощущение, что тот путь, которым мы пошли, отыскать невозможно, если только не купить заранее карту или если у тебя нет бесконечного запаса любопытства и выносливости.

Мы взобрались на один из плоских каменистых холмов, густо понатыканных на громадном втором уровне (его диаметр по идее должен быть такой же, как у первого); потом залезли в маленькую пещерку; потом съехали вниз вдоль подземного ручейка, и так далее. Трижды нам пришлось сражаться, но для нашей маленькой компании тринадцати уровневые мобы без специальных навыков никакой сложности не представляли. Всего путешествие заняло где-то полчаса.

Судя по нашему положению на карте, мы добрались почти до самой вершины особо высокой горы возле восточного края второго уровня. Тут была маленькая полянка, окруженная скалами. На полянке имелись родник, одинокое дерево и — маленькая хибарка.

— …Здесь? — вырвалось у Кирито. Арго на этот вопрос только кивнула и решительно двинулась к двери хибары.

Внутри была кое-какая мебель, и еще там был NPC. Крупный, хорошо сложенный пожилой мужчина с гладкой лысой головой и густой бородой вокруг рта. Над ним висел золотой восклицательный знак, обозначающий возможность получить квест.

Поймав мой вопросительный взгляд, Арго снова кивнула.

— Этот NPC дает дополнительный навык «Рукопашный бой». Информация, которую я могу вам обоим дать, здесь кончается; принять квест или нет, решайте сами.

— Ру-рукопашный бой?

Арго сказала: «Дополнительная услуга», после чего поделилась еще информацией:

— «Рукопашный бой» — навык, который позволяет атаковать голыми руками… я думаю. Он будет полезен, если ты без оружия или если его прочность на пределе.

— Оо… тогда он правда полезный, не то что «Медитация». Если так… ясно, вот почему те ниндзя так хотели его купить… — сам себе покивал Кирито. Арго посмотрела озадаченно. Он тогда тоже сказал «дополнительная услуга» и пояснил:

— Когда говорят про ниндзя, обычно представляют себе, что у них из оружия катаны и сюрикены, но в играх немного по-другому. Снести врагу башку голой рукой, одним ударом. Это уже давно считается самой крутизной стиля ниндзя. Так что Котаро и Иске хотят взять себе навык «Рукопашный бой», чтобы окончательно стать ниндзя. …Хмм, секундочку. Про это место они не знали, тогда откуда они вообще узнали про этот навык и что ты о нем знаешь?

— …Услуга за услугу. Перед самым концом бета-теста один NPC на седьмом уровне сказал: «Учитель рукопашного боя живет на втором уровне». Но я это узнала намного раньше. Эти ниндзя, наверное, узнали про навык от NPC на седьмом уровне во время бета-теста. И с самого запуска игры они меня достают, чтобы я продала им информацию о дополнительном навыке на втором уровне.

— Т-тогда почему ты просто не сказала им сразу «я не знаю»? Тогда бы они и не доставали тебя так… — на этот вопрос Кирито Арго ответила смущенным взглядом, потом сказала:

— …Одно-единственное «я не знаю» — и конец моей репутации торговца информацией.

— …И поэтому ты предпочла ответить «знаю, но вам не продам», хех. Ну… не скажу, что не совсем уж тебя не понимаю…

— …И ты не продаешь, потому что тот, кто купит, будет потом на тебя злиться. Но у тебя небось и так полно врагов из-за твоего бизнеса?..

— Обычно, когда у меня покупают информацию, забывают обижаться через три дня! Но тут все по-другому! Даже если окажется, что это полная ерунда, у тебя она останется на всю жизнь…

Глядя, как хрупкая Арго задрожала, Кирито даже растерялся на несколько секунд, потом кивнул.

— Все равно я знал, что должен сам это дело испытать. Так что нормально, даю слово. Что бы ни случилось, Арго я винить не буду.

— Поддерживаю нашего Битера! — поднял я руку вверх. — Даю слово: что бы конкретно здесь, связанное с конкретно этим квестом и предоставленной нам ей по этому конкретному квесту информацией не произошло, Арго-сан я винить не намерен!

После чего мы одновременно с Кирито зашли в хибару и остановились перед медитирующим пожилым мужчиной в истрепанном доги. Тот поднял на нас глаза и спросил:

— Желаешь ли ты стать моим учеником?

— Да, — хором ответили мы с Кирито.

— И тебя не останавливает то, что тебе предстоит пройти долгий и трудный путь?

— Иного я и не жду, — вырвалось у меня, а Кирито молча кивнул.

После этого краткого разговора восклицательный знак над головой мужчины сменился вопросительным; в моем поле зрения появилась надпись, что я принял квест.

Мужчина, ставший теперь моим наставником, вышел из хибарки и направился к здоровенному камню на краю лужайки, окруженной скалами. В высоту камень был метра два, в диаметре полтора. Наставник легонько постучал по нему и, поглаживая левой рукой бороду, произнес:

— Твоя тренировка состоит из одного лишь задания. Тебе надлежит разбить сей камень голыми руками. Когда ты преуспеешь, я передам тебе все мои знания.

— …П-погодите минуточку, — несколько занервничав от столь неожиданного развития событий, Кирито легонько стукнул по булыжнику и взбледнул. Однако прежде чем он успел раскрыть рот, видимо намереваясь отказаться от квеста, NPC продолжил.

— Пока камень не расколот, тебе надлежит не покидать гору. Для соблюдения этого правила ты будешь носить метку.

Выплюнув эти слова, наставник извлек из-за пазухи доги нечто странное. В левой руке у него оказался маленький горшочек. А в правой — толстая и изящная… кисть.

«Плохое предчувствие». Мне показалось, что такая яркая светящаяся надпись повисла в этот момент над нашими с Кирито головами.

Рука наставника мелькнула с невероятной быстротой — куда быстрее, чем позволял отреагировать аватар шестнадцатого уровня. Кисточка нырнула в горшочек, а потом уйма краски — шлеп-шлеп-шлеп — оказалась у нас с Кирито на ошарашенных лицах.

В это самое мгновение я понял, почему у Арго усы.

Она наткнулась на этого старикана в самом начале бета-теста и приняла его квест. Старикан сказал ей расколоть этот же самый камень и нарисовал на ее лице граффити. Вот эти три уса на каждой щеке.

— О… оуаааа?! — завопил Кирито, отдернувшись, и встретился глазами с Арго, стоящей чуть поодаль. На лице девушки читались жалость и сочувствие — но в тоже время с трудом сдерживаемое желание расхохотаться.

Как только кисть перестала атаковать мое лицо, я принялся поспешно тереть его обеими руками. Однако краска, похоже, была сверхбыстросохнущая — на руках у меня ничего не осталось. Наставник посмотрел на меня, кивнул и произнес убийственные слова, которые я уже предчувствовал:

— Метка не может быть смыта, пока сей камень не будет разбит и обучение не будет закончено. Я верю в тебя, мой ученик.

Затем он развернулся, ушел в хибарку и закрыл за собой дверь.

Секунд десять я стоял столбом, потом взглянул на Арго, по-прежнему смотрящую на нас со сложным выражением лица, и поинтересовался у нее:

— Ясно… Арго, ты взяла этот квест во время бета-теста… и не смогла его пройти, да? И поэтому тебе пришлось играть с этим рисунком на лице до конца теста. Из-за этого и появилась «Крыса», торговец информацией, и сейчас, когда игра открылась официально, ты решила сохранить имидж с помощью макияжа… все правильно?

— Отлично! Прекрасная логика!

«Крыса» хлопнула в ладоши, потом продолжила:

— Здорово же! Вы в результате получили информацию и «почему у меня усы», и про «дополнительный навык»! Чтобы это отметить, я вам еще кое-что скажу. Этот камень… настоящий демон!

— …Я примерно так и думал…

Хватаясь за тоненькую соломинку надежды Кирито спросил у Арго:

— …Эй. А метка на моем лице такая же, как твои усы?

— Хмм, она совсем другая…

— О… а к-как она выглядит?! Может, она не слишком заметная? Или заметная, но клевая, и я смогу нормально жить, нося ее на лице. Арго целых три секунды смотрела на него, пока я разглядывал свое отражение в роднике, и потом ответила:

— Ну ладно. Это можно выразить одним словом… «Кириэмон»!

И тут у Арго, похоже, кончились силы терпеть — она рухнула на землю и принялась кататься, дрыгая ногами и хохоча.

— Ня-ха-ха-ха! Ня-ха-ха-ха-ха-ха!!! — и это продолжалось и продолжалось…

В ровной глади воды ручья, выбегающего из маленького родничка, облагороженного на краю этой полянки на меня пялилась несомненно моя физиономия, вот только чернильная метка, оставленная кистью мастера, придавала ей совершенно непередаваемо-комичный вид.

С другой стороны: по сравнению с тем, что придумывали Мастера во время моего обучения у них, это просто незначительная мелочь. От которой даже не больно…

Я вздохнул, встал с колена и подошёл к своему камню. Ведь каждому из нас с Кирито вредный старик выделил по своему булыжнику… которых до взятия нами квеста, тут и в помине не было. Игровая условность, так её растак.

Быстрая проверочная серия ударов, казалось, вовсе не нанесла камню никакого урона. Однако, при внимательном взгляде на его «полоску здоровья», становилось понятно, что это не так. И хоть по единичке, а слабые кулачки моего Аватара хит-поинты с него всё-таки снимают. Вот только этих самых хитпоинтов у него 999999! Долбанный миллион без одной единички!

— Мда уж… — почесал в затылке я.

— Поддерживаю, — донеслось от соседнего камня, где Кирито точно так же чесал в затылке, после того как тоже оценил объём работы. — Чтобы долбить этого монстра веселее, я бы предложил спор, — вздохнул Битер. — Но у тебя будет слишком явное преимущество, Логин…

— Это потому, что я гайдзин? — насмешливо изогнулась моя бровь.

— Это потому, что ты Мастер Боевых Искусств с читерской способностью вообще не спать и бесконечной выносливостью, что тоже — чит просто запредельный!

— Хм… трудно спорить с очевидным, — заявила Арго, справившаяся наконец со своим смехом. — Развлекайтесь тут, мальчики! А замечательная я, побежала облапошивать других простачков! Ня-ха-ха-ха-ха… — снова не удержав смеха, скрылась она со своей внушающей уважение скоростью.

— Не знаю, как ты, Кирито, а я твёрдо намерен продолжить дальнейший кач как можно быстрей и с нормальным лицом. Тем более, не собираюсь показываться в таком виде перед …Асуной, — сыграл бровями я, с ехидным выражением лица, когда акцентированно произнёс это имя. Признаю, что это был «удар ниже пояса», но кислое выражение лица парня мне совсем не нравилось.

После этих моих слов он, сперва вспыхнул, затем как-то враз подобрался, нахмурился и начал мутузить камень, не очень умело, но старательно.

Я улыбнулся глядя на него и тоже приступил к обработке собственного булыжника. В чем-то это было даже приятно: бить можно со всей силы, не опасаясь сломать что-то себе или кому-то ещё, камень неподвижен, боль в кулаках вполне терпимая, а сзади не стоит Сенсей с бамбуковой палкой-ускорялкой, ехидной улыбочкой и не менее ехидными комментариями. Динамическая медитация в чистом виде…

***

— Логин, а ты вообще человек, а? — послышалось со стороны Кирито спустя примерно час.

— А с чего такие вопросы, Кирито? — не отвлекаясь от циклического повторения четырёх двенадцати ударных серий ударов, не задействующих системных навыков мечника, и из-за этого не вызывающих задержку после их нанесения. Со стороны это должно было выглядеть как постоянное, непрерывное мелькание рук, сопровождающееся неумолчным гулом, ведь удары были не только быстрые, но ещё и выполнялись в полную силу, что приводило к урону уже не по единичке за удар, а единиц по восемь-десять. Неплохой прогресс, учитывая, что в секунду у меня получалось по три-четыре удара. Быстрей не позволяли ограничения шестнадцатиуровневого аватара.

— Ты делаешь это, словно какая-то машина! Словно такого слова «усталость» для тебя вовсе не существует! — возмущенно восхитился Кирито.

— А для аватаров в SAO такого слова действительно не существует, — спокойно продолжая отработку ударов, не замедляясь и не снижая их силы, ответил я с мягкой улыбкой. — Ты же сам по три дня и больше не вылезал с охоты, продолжая биться с мобами снова и снова. И самое главное, то, о чем я тебя спросил ещё в самый первый день: шкала выносливости. Её в SAO нет! Понятие «усталость» в таких условиях приобретает смысл исключительно психологического явления. А после уроков моих Мастеров, с психикой у меня полный…

— Швах! — с ехидной улыбкой сказал этот Битер.

— Я хотел сказать: «порядок». Полный порядок. Но «полный швах», пожалуй, к истине ближе, — вздохнул я, вспомнив несколько «интересных» моментов своей жизни, которые не любил вспоминать и усилил натиск на камень, выжимая из аватара его полный максимум, мне реальному продолжавший казаться до смешного маленьким.

— Оу! — воскликнул Кирито, дернувшись от неожиданности, когда камень мой начал даже покачиваться от силы, вкладываемой мной в удары. — Я не думал, что ты обидишься, извини, пожалуйста.

— Ты нипричём, Кирито, — спокойно ответил я. Должно быть этот контраст разрывал шаблон: спокойный, даже слегка печальный голос и беснующееся тело, непонятно толи пытающееся разбить камень, то ли себя о камень. — Просто вспомнилось… плохое.

— Всё равно, извини, — сказал он. — За то, что напомнил.

— Проехали.

— Послушай, вот ты — Мастер Боевых Искусств. А в реальности ты бы такой камень смог разломать? — заинтересовался Кирито.

— Не напрягаясь, — честно ответил я. — Если не с первого, то со второго удара максимум. Хоть расколоть, хоть в щебень покрошить… В этом аватаре я чувствую себя старым больным инвалидом-полупаралитиком!

— Как-то слабо верится.

— Если мы когда-нибудь выберемся из Айнкрада, Кирито… живыми. Я тебе покажу.

— Обещаешь?

— Не люблю обещаний, малыш. Но тебе пообещаю. Что конкретно тебе, когда вернёмся в реальность продемонстрирую силу Мастера Рёдзанпаку! — буквально взорвался я бешенной серией сокрушительных ударов ног и рук по камню. Показатель прочности его опустился до уровня, на котором зазмеилась самая первая трещинка от места моих ударов.

— Рёдзанпаку?! — изумился Кирито. — Я думал, что это просто манга, выдумка!

— Я тоже так думал, пока не увидел в живую их ворота… И они впечатляют гораздо сильней, чем те, что ведут в комнату босса! — хохотнул я.

— Сказочник ты, Логин, — хихикнул Кирито.

— Эт точно! — поднатужась, выдал я по камню особенно сильный удар. — Люблю сказки. Расскажи мне про босса этого уровня. Кто такой, что за фишки, как выглядит?

— Босса? — задумался Кирито. — До босса уровня ещё полевой босс есть. Пока его не вынесешь, вход в лабиринт не откроется…

***

Десять часов мне потребовалось на то, чтобы разломать этот камень. Действительно крепкая штука! Испытание терпения… и целеустремлённости.

Я хотел остаться и помочь с его камнем Кирито, когда старик NPC стёр своим ужасно неприятным платком нарисованные им же усы с моего лица, но у парня взыграла гордость. Он сказал, что должен это сделать сам! И никак иначе. Что ж: мужик сказал — мужик сделал! Вот я и оставил его делать.

Сам же пошёл… качаться, куда же ещё? Куда в этом Айнкраде ещё может пойти одинокий молодой мужчина не связанный какими бы то ни было обязательствами, который не хочет спать?

В ресторан может. В магазин. И всё. Ни кино, ни дискотеки, ни даже борделя тут не предусмотрено. Так что выбор невелик. Только кач или… кач.

Я выбрал кач.

***

Трое суток непрерывной охоты принесли свои плоды: двадцатый уровень взят.

Я стоял и старательно завязывал на своей шее ярко-красный галстук-бабочку. Очень старательно, с непередаваемо серьёзным и одновременно насмешливо-самодовольным выражением лица. Галстук-бабочка. Я увидел его сегодня у NPC-торговца и буквально влюбился. Он стоил баснословно дорого: целых пятьдесят тысяч колов, но я выложил их, не задумываясь и не колеблясь.

Почему? Потому, что в голове моей весь день не умолкая крутилась приставучая песенка рок-группы «Пикник» под совершенно не отражающим её внутреннего содержания названием «Кем бы ты ни был». А если точнее, то её припев:

«Сегодня праздник тела и души

Как-будто флаг, повяжешь красный бант

Не мелочись — швыряй свои гроши.

Воды и хлеба дай официант!!!»

И только купив эту прелесть, я удосужился посмотреть, почему он такой дорогой. Оказалось, что эта штучка давала при ношении постоянный эффект «Повышенной удачи». Классная штука! Вот только поверх доспеха её не повяжешь, так что желающих прикупить такой замечательно-бесполезный аксессуарчик за столь бешеные деньги, было явно немного.

Я крайний раз поправил свою бабочку. Кроме неё на мне больше ничего не было… ну, почти. Бабочка и леопардовые плавки (их я купил на другом конце города уже целенаправленно, когда начал искать шмот с бонусом на удачу. Нашёл только их).

И вот стоял я такой красивый посреди поля… напротив Бульбуйвола — полевого босса второго этажа Айнкрада. Или, как их тут ещё называют «полубосса». И ощущал себя настоящим долбо… красавчиком!

— Кем бы ты ни был… мир тебе и свет

Кем бы ты ни был — грош тебе цена.

И все равно ведь… где-то в вышине

И для тебя… горит звезда одна

Разлей вино… разлей на белый стол

Кричи и смейся… пропивай талант

Пустые слёзы… ничего не стоят

Воды и хлеба… дай официант!!! — начал я громко скандировать стихи Эдмунда Шклярского, поскольку пением это назвать было можно только с огромной, просто гигантской натяжкой. Крича этот размеренный речетатив, постепенно ускоряя ритм и шаг, я шёл прямо на белого бычару четырёх метров в холке с покатым лбом и здоровенными рогами, что мирно пасся в долине и никого не трогал. Вся вина которого была в том, что он мешал пройти к лабиринту…

Я пересёк границу зоны агра полубосса, чем собственно (а так же своим «пением» во весь голос и красной бабочкой на шее) несомненно привлёк к себе его внимание. Выразилось это в том, что буйвол взревел, прокопал копытом землю, нагнул голову и понёсся на меня, целясь рогами в наглую букашку, пока я, надрывая цифровые голосовые связки аватара, орал припев.

Он несся на меня, от ударов его копыт земля дрожала тревожно и одновременно бодряще.

Я не допел предыдущую песню, бросив её после припева, и тут же начал другую. Тоже авторства Шклярского.

— Отрываюсь от земли.

Без разбега сразу взлет.

Порезвимся, так и быть,

Понимает ли пилот, что ведет? — не будь я бессмертным, в которого десять раз бил метеорит и который отражал натиск тварей из-за Стены, то испугался бы такаго зрелища до мокрых штанов (будь такая возможность вообще в SAO предусмотрена). Но я был. И всё равно коленочки-то подрагивали, а живот неприятно напрягался и холодел. В реальности ещё ладони бы потеть начали, но игрокам потовых желёз не досталось, по задумке авторов и создателей игровой реальности. Но я, ска, был!!! И дрожал я не от страха, а от возбуждения, нетерпения, азарта, одновременно дико улыбаясь и продолжая дурниной орать песню, перекрикивая шум от копыт и рёв моба.

–…Не соперник я другим

С фюзеляжем и хвостом.

И на дальность я не в счет,

Понимает ли пилот, что ведет?.. — Бульбуйвол имел всего навсего шестнадцатый уровень. Однако, думать и сомневаться уже было некогда. Пришло время действовать.

В момент, когда буйвол должен был пробить меня своими длинными, почти сходящимися в середине, а дальше идущими параллельно друг другу, острыми, как рапира Асуны, рогами, я дико извернулся и заскочил на их кончики.

Сложный был маневр, рискованный, опасный, но получилось. В который уже раз — прокатило. Бык игровой, как и бык нормальный, провёл свойственный всем быкам приём: проткнуть рогами, поддеть и подбросить, а после разорвать рогами, резко мотая головой. Не проткнул, но поддел и подбросил, а уж я постарался, вложившись в высшей точке траектории его рогов ещё и подпрыгнуть, посильнее оттолкнувшись от их кончиков…

— ВЕРТОЛЁТ, ВЕРТОЛЁТ, ВЕРТОЛЁТ!!! — с диким восторгом в голосе уже во всю мощь своих лёгких орал я по-русски, летя в небо, разворачиваясь в высшей точке, вызывая из инвентаря в руку дешёвое копьё с зазубренным, весь в курючках, наконечником, расчитанное на нанесение постоянного урона при застревании в теле жертвы, и с последними звуками третьего слова, затем падая вниз и вонзая его в спину Бульбуйвола с хирургической точностью между рёбер, поближе к хребту, примерно туда, где у нормального быка расположено сердце.

Вошло родимое! На две трети длины вошло!. И застряло, как следует застряло. Бык дернулся, замычал от боли и закрутился, а я скатился с его спины и вновь начал немузыкально, немелодично, не попадая в ноты, «петь».

— Я прожектором-рукой… раздеваю девку ночь.

От великих до смешных, все хотят попасть на борт,

Ах, черт! — бык остановился, поймал меня налитыми кровью и яростью глазами. Он снова пригнул голову, копнул землю копытом и вновь помчался на меня.

–…Я любому кораблю… дам пятьсот ходов вперед.

Я расплавленный завод, чья-то слава и почет,

Чья-то смерть… — бык в точности, как до этого, «нанизал» меня на рога и подкинул в воздух.

— Я ВЕРТОЛЁТ, ВЕРТОЛЁТ, ВЕРТОЛЁТ!!! — ещё громче, азартнее и веселее орал я в полёте, вызывая ещё одно копьё из инвентаря. Классная штука этот мод «Быстрая смена оружия». К двадцатому уровню мой навык «Прямой одноручный меч» достиг двухсот сорока. И я взял к своим «Снижение интервала между применениями навыков мечника», «Повышением вероятности нанесения критического удара» и «Увеличением максимального наносимого урона оружием» ещё и его. Этот мод был активным, и чтобы его задействовать, нужно было ткнуть пальцем на его иконку. К тому же он был настраиваемым и имел целую кучу параметров: что, куда и в какой последовательности вызывать. Эти настройки делались заранее и в бою оставалось только ткнуть эту самую иконку. Дальше система всё делала сама. А навык «Расширение вместимости рюкзака» позволял мне взять с собой не одно копьё. Далеко не одно! У меня их с собой было целых двенадцать! И я не заткнусь, пока не всажу их все в этого бычару! А пока…

— Между небом и землей… нет проблем и нет хлопот,

Нет законов и судьи. Понимает ли пилот, что ведет?

ВЕРТОЛЁТ, ВЕРТОЛЁТ, ВЕРТОЛЁТ!!! — и снова раненый бык дико мычит, вторя моей песне…

Кончился «Вертолёт», начался «Недобитый романтик». Кончился он, начался «Мракобесие и Джаз», потом «Азбука Морзе», «Бетховен»… Кончились копья, я призвал меч и продолжил свои полёты уже с ним, нанося удар за ударом, словно блоха, раз за разом прыгая и «кусая»…

Полтора часа мучался Бульбуйвол. Уж он и прыгал, и мычал, и башкой тряс, и землю рогами рыл… но наглую букашку стряхнуть с себя так и не смог, пока все три полоски его жизней не кончились. Крепкий, падла! Я уже даже орать песни задолбался, просто зачитывая в слух Маяковского и Пушкина, пока он, наконец, полигонами не рассыпался…

— А-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся я, приземляясь голыми ступнями на мягкую зелёную траву.

— Ты самый дико отмороженный псих, которого, я когда-либо встречала! — раздался за моей спиной красивый женский голос. Я обернулся и увидел перед собой высокую стройную девушку примерно двадцати одного — двадцати трёх лет по виду, в лёгкой кожаной броне с листовидным копьём в руке. У неё были короткие (чуть ниже подбородка) прямые синие волосы и синяя же шляпка на голове. Она подошла ко мне и, поправив мою бабочку, провела кончиками пальцев правой руки по моим грудным мышцам, после чего вновь отступила на шаг, окидывая всего меня от кончиков пальцев ног до короткой, чуть растрепавшейся чёлки внимательным придирчивым взглядом. — Но, должна признать, стиль у тебя есть!

— Эм… Не имею чести быть знакомым с вами, мисс…? — чуть склонил к левому плечу голову, сказал я, непроизвольно краснея (опять этот проклятый аватар, хорошо хоть эрекцию он воспроизводит, согласно гайдам, только в ситуации непосредственно предшествующей интиму. А такая возможность в этой игре была, и ей посвящено было целых три листа сопроводительной технической документации к шлему).

— Я Эшли, — ответила она. — Лучший и пока единственный Портной SAO.

— Портной? — удивился я, в свою очередь окидывая её облачение взглядом я.

— В этой игре, если хочешь шить, приходится сначала догнать, убить и ободрать того, из кого собираешься шить! Варварство! — возмутилась она.

— Возмутительно, — расплылся в, по инерции после боя, хищной улыбке я. — Кстати! — вызвал я своё меню. — Из этого телёночка выпал неплохой кусок бычьей шкуры… Взглянуть не желаете, Эшли-сан?

— Ты не представился, — отозвав копьё в инвентарь, скрестила руки на груди она.

— Логин.

— Да, логина будет достаточно. Настоящее имя я не спрашиваю, — хмыкнула она.

— Это не был вопрос, Эшли, — если уж она столь настойчиво продолжает тыкать, почему я должен быть против и сохранять официоз? — Меня зовут Логин. Это одновременно и игровое имя и моя реальная фамилия.

— Русский? — хмыкнула она.

— Очевидно, — продолжал лыбиться я.

— Я сейчас на охоте. Не собираюсь забивать инвентарь незапланированным лутом, он и так небольшой. Но вечером я была бы не против посмотреть на твою добычу, Логин, — надменно ответила она. Я подумал секунду, решил, почему бы и нет? Затем скользнул к не успевшей отреагировать девушке и уронил её в положение, знаменитое благодаря танцу «Танго». Моё лицо почти вплотную приблизилось к её лицу. Глаза лихорадочно блестели. Мы же не в городе, не внутри безопасной зоны, здесь код предотвращения преступлений не работает, как и код предупреждения о домогательствах, по закону вписываемый во все VR–игры. Чем и была хороша SAO.

— В девять, в лучшем ресторане Урбуса. Я пришлю координаты сообщением в семь.

— Хорошо, — дерзко заявила она. — Но это должен быть хороший ресторан!

— Договорились, — расплылся я в хищно-безумной (или безумно-хищной, что ближе к истине?) улыбке. — Эшли… — попробовал «на вкус» её имя. — Что-то знакомое. Где-то я такой ник уже встречал.

— В строке изготовителя твоих стильных аксессуаров! — самодовольно ответила она, чуть двинув левую бровь вверх.

— Точно! Бабочка! Это твоё творение?

— Не только она. Плавки тоже, — тем же тоном сказала она. — Правда, именно на ТАКОЕ их сочетание в «костюме» я не рассчитывала. Но должна признать — получилось неплохо.

— Это будет хороший ресторан! — ответил я, поиграв немного бровями и сверкнув взглядом, после чего поставил девушку на место. — В охоте помощь не требуется?

— Нет, — оправив броню и вновь призвав копьё, уверенно ответила она, после чего гордо развернулась и, больше не сказав ни слова, грациозной походкой, закинув копьё на правое плечо, удалилась.

Я с удовольствием проводил её взглядом, потом рассмеялся и, раскинув руки, упал спиной в траву, после чего рассмеялся. Спустя пару минут бездумного наблюдения за облаками, раскрыл меню и сменил костюмчик на более соответствующий приличиям: простую легкую кожаную броню и кожанные штаны с сапогами.

Примерно полчаса я так лежал, отдыхая после битвы, ни о чём не думая, просто наслаждаясь покоем.

— Поздравляю, Логин-сан! — послышался откуда-то со стороны головы голос «Крысы», а чуть позже в поле моего зрения появилось и её «усатое» лицо. — Вы становитесь предсказуемы!

— Утречка, Арго-сан, — улыбнулся девочке я. — Как там Кирито? С булыжником справился?

— А куда бы он делся? — ответила она. — Охотится теперь для Асуны на «Ветряных ос». Ох и взяла же она его в оборот!

— Ревнуете? — приподнял левую бровь я.

— Я?! — указала на себя пальцем она. — Да ни в жизнь!.. ну, разве только немножко…

— Кирито — хороший парень, — кивнул я, продолжая спокойно валяться в траве. Всё же приятно, когда опора под тобой не прыгает, а небо с землёй не норовят поменяться местами.

— Я принесла новый выпуск «Стратегического путеводителя Арго», — поспешила перевести тему «Крыса». — Только сегодня и только для вас: всего тысяча колов!

— Спасибо, — ответил я и лёжа открыл меню чтобы перевести затребованную сумму, после чего получил в руки вышеназванную книженцию. Качество печати стало явно лучше. Да и оформление тоже. Развивается человек в своём деле, совершенствуется.

— Всё же пойдёте к боссу один, Логин-сан? — укоризненно посмотрела на меня девочка. — Это будет уже не жалкий кобольд с мелочью в телохранителях и простыми атаками…

— Знаю. Кирито мне рассказал про него, — расслабленно ответил я, продолжая лежать на траве и любоваться теряющимся в вышине потолком Айнкрада.

— А он сказал, что босса этого уровня во время бета-теста вынесли только с четвёртого раза? И то ценой гибели двух третей рейд-партии? — перешла на серьёзный тон она. Это было непривычно. Серьёзный тон как-то совсем не сочетался в моей картине мира с вечно хитрой и весёлой «Крысой».

— Сказал, конечно. У нас было мно-о-ого времени для разговора.

— И всё равно пойдёте?

— Надо ещё лабиринт картировать и его комнату найти. Для начала. Это не одного дня работа, Арго-сан, — уклонился от ответа я.

— Логин-сан, вы — самоубийца? Даже с вашей ловкостью и «патологией мозга» сразу с двумя монстрами уровня босса, имеющими в своём арсенале парализующую атаку, не справиться! Может всё-таки дождётесь рейда? Диабель — хороший лидер. Да и Кирито подстрахует…

— Я не самоубийца, Арго-сан, — вздохнул я. — Просто упёртый болван. Не умею останавливаться на полпути… уж извините, — добавил пожатие плечами и виноватую улыбку я.

— Вы — сильный боец, Логин-сан. Если вы погибните, нам всем будет гораздо сложнее проходить эту смертельную игру. Вы ведь понимаете это? А сунуться к боссу в одиночку — это погибнуть глупо.

— Я вообще-то, пока ещё никуда не лезу. Тем более к боссу. Я вообще лежу на травке и отдыхаю перед тем как начать картировать лабиринт. Всего навсего… и Арго-сан… я, наверное, не умру… даже, если все мои хит-поинты исчерпаются…

— В каком смысле? — не поняла Арго.

— Это информация не для продажи, Арго-сан. Если я скажу, то вынужден буду просить вас обещать мне ни скем не делиться ей, какие бы деньги вам не предлагали…

— Вы требуете от меня нарушения всех моих принципов «Торговца информацией», Логин-сан! — воскликнула «Крыса», возвращаясь к своему привычному шутливому тону.

— Я просто хотел поделиться с вами, Арго-сан, как с другом… Тяжестью на душе… Ведь вам же можно доверять, да? — продолжил говорить я, находясь всё в таком же релаксационно-светлом настроении.

— С другом?

— Да, я считаю вас своим другом, Арго-сан, — подтвердил я. — Вы считаете иначе?

— Ну… вы хороший клиент, Логин-сан… щедрый клиент. Выгодный клиент…

— Только клиент?

— Ладно, — недовольно вздохнула она, словно я припёр её к стенке. — И друг. И да, мне можно доверять.

— Понимаете, Арго-сан, Мастера очень трудно убить. Мастером трудно стать, но уж, если стал, то это автоматически означает, что ты стал очень живучим. Очень… — делился своими мыслями с девочкой я. — Даже, если нейрошлем начнёт на полную мощность прожаривать мне мозги, это, скорее всего, не убьёт меня… Я выживу и попаду в реальность… Наверное это совершенно нечестно по отношению ко всем остальным десяти тысячам, запертых в игре игроков, но… Читер не Кирито. Настоящий читер — я.

— Сказочник вы, а не читер, Логин-сан! — с обидой в голосе заявила Арго. — Мне, может, тоже страшно и хочется верить, что, погибнув в игре, я оживу в реальности, но я же не ищу смерти!!!

— Так и я не ищу, — улыбнулся я, поднимаясь. — И сегодня вечером я приду в Урбус, чтобы как следует поесть в ресторане! Ведь у «мегазадрота Логина-сана водятся денежки»!

— Могу продать за сто колов информацию обо всех ресторанах второго этажа Айнкрада! — мгновенно среагировала Арго.

— С удовольствием её у вас куплю, — ответил я, снова открывая своё меню. — А ещё информацию о том, каким именно напитком в Айнкраде можно набухаться…

— Что сделать? — не поняла меня «Крыса».

— Напиться, опьянеть… по-настоящему. Что б вдрызг, в драбадан, в зюзю, в щи!

— Эм… не хочу вас расстраивать, Логин-сан, но в Айнкраде нет такого напитка. Даже самой возможности такой нет, — с ехидной улыбкой развела руками девочка.

— Да что же за жизнь такая, а? — пожаловался я. — Специально сбежал в виртуальность от сложностей реала, а тут, как назло: борделей нет, наркотиков нет… даже водки и то нет! Как людям стресс скидывать, а?! Ответь мне, Каяба! — крикнул последнюю фразу в потолок второго этажа я. Как и предполагалось, молчанье было мне ответом. А жаль.

— Хм… не думала, что вы таким увлекаетесь, Логин-сан, — покачала головой Арго.

— Так я и не увлекаюсь. В реале на меня ни один наркотик не подействует. Даже наркоз. Да и если бы нашёлся такой, который смог бы подействовать, я его ни за что не принял бы, так как не контролирующий себя Мастер — это страшно. Вот и подумал, раз уж я в виртуале и слаб, как котёнок, то можно бы и гульнуть, оторваться, сбросить многолетний стресс…

— А бордели? — всё с тем же упрёком смотрела на меня Арго.

— Эм… ну то, что у меня девушки нет, вы и так уже знаете…

— И вы ходите по борделям, так?

— Не так. Никуда я не хожу в реале. Работаю дорожным рабочим и играю дома в видеоигры. Вот и всё, что я там делаю, не считая тренировок… думал, мало ли… может в виртуале… помечтать-то можно?! Ладно, забудьте, Арго-сан! Не забивайте голову. Я всё ещё жду карту с отмеченными ресторанами!

— Принимайте, — отправила запрос мне она. Я щёлкнул «согласиться» и принял карту Урбуса с нужными мне отметками.

— Благодарю вас, Арго-сан, — ответил я. — Увидимся через два дня. Я передам вам карту уровней лабиринта, которые успею пройти. Если не сгину в нём, конечно.

— Уж постарайтесь, мегазадрот-сан! — хихикнула она. — А я побежала делать денежки на информации об убийце полубосса!

— Эй! — возмущённо воскликнул я, привставая, но её уже и след простыл. Мощная штука «Скрытность»! Может «Обнаружение» взяться вкачать? Полезная вроде штука…

***

глава 6

***

— Ресторан… не плох, — вынесла свой вердикт Эшли, когда мы с ней расположились за столиком и раскрыли свои экземпляры меню. Девушка была… необычна. Второй этаж Айнкрада пять дней, как открыт. Практически военное положение, везде в цене оружие, на всех доспехи… А Эшли пришла в вечернем платье и туфельках на высоком каблуке. Вот как?! Где она такой наряд взяла, а?

Хотя, я особенно-то и не искал, целенаправленно я имею в виду. Мои интересы в SAO довольно сильно ограничены именно боевой составляющей, так что не удивительно. Но приятно! Приятно смотреть на красивую девушку в платье, а не на воина, затянутого в броню с головы до ног.

Я же был… эм… кожаная броня, кожаные штаны, сапоги… И что с того, что этот комплект был неплохо усилен и стоил как десять таких платьев? Смотрится отстойно! А в конкретно нынешней ситуации именно это обстоятельство является определяющим, а не сопротивление электричеству, огню, физическому урону, яду или оглушению. Значит только наглость, только отмороженность, только вперёд! Главное не забывать про гадский «код предотвращения преступлений», это же всё-таки «безопасная зона». Тут без согласия такие трюки, как в том поле не прокатят.

— «Дрожащий пирог» пожалуйста, — сделала она заказ NPC-официанту.

— А мне мяса! Много, жареного, с луком и картофельным гарниром, — сказал я ему же в свою очередь, откладывая меню, в котором, один Ангел, практически ничего не угадал по названиям. Официант кивнул и ушёл.

— Поторопилась я на том поле сказать, что стиль у тебя есть, — с разочарованным лицом опустила Эшли подбородок на подставленную руку.

— Согласен — протупил, — не стал оправдываться я. — Доспех — не лучшая идея для похода в ресторан с девушкой. Но, честно говоря, даже не представляю, где в Айнкраде искать более подходящий случаю костюм.

— Собственно, об этом я и хотела поговорить, — многообещающе улыбнулась Эшли.

— Да? — удивленно взлетела вверх моя правая бровь.

— Предлагаю бизнес! — с щелчком пальцев сказала она.

— О как? — хмыкнул я.

— Пока в Айнкраде практически нет конкуренции, мы можем занять целую нишу! Ремёсла! Вот за чем будущее этой железной крепости! — заявила она.

— Я как-то в наивности своей полагал, что будущее Айнкрада — пробитый сотый уровень и возвращение всех в реальность. Разве нет?

— Совершенно с тобой согласна, — кивнула она. — Но, прикидывая нынешнюю скорость прохождения уровней, случится это не раньше, чем через три-пять лет! Я же говорю о ближайшем будущем: ведь эти годы надо будет как-то прожить! Учти, далеко не все могут воевать, как ты или Черный Битер с Асуной Молнией, Кляйн или Диабель. И, что самое главное: не все хотят!

— А у них есть выбор? Каяба вроде бы достаточно однозначно обозначил общее направление для всех запертых в его Мире: не можешь сражаться — умри. Разве не так?

— Совершенно не так! — развеселилась Эшли. — Мы можем даже вообще не пытаться пробиваться наверх: этого никто не запрещает! Ведь вся фишка Каябы Акихико именно в том, чтобы посмотреть, как люди будут жить в созданном им мире! А жить можно даже и на одном только первом уровне — доказано месяцем нашей жизни там! Ресурсов в той или иной степени хватало всем! А ведь надо учитывать, что количество людей увеличиваться не будет, значит перенаселение нам не грозит, как и продовольственный кризис! — победно посмотрела на меня она.

— Эм… как-то с такой позиции на проблему я ещё не смотрел, — глупо перекосил лицо и почесал в затылке я. — Но ведь, если Кояба окажется недоволен таким нашим поведением, то он легко может нас «простимулировать» всего лишь задрав цены на продукты питания и проживание в гостиницах? Разве не так? Он ведь так или иначе следит за игрой и остаётся ГМ-ом.

— А с чего ему быть недовольным? Ведь игроки «Переднего края» так или иначе есть! И они вверх продвигаются. И будут продвигаться! И не потому, что так уж хотят вернуться в реал, а просто потому, что им это нравится! Они ведь за тем в виртуальность и лезли, чтобы сражаться, чувствовать азарт, упоение и вкус победы, приперчённый страхом поражения или смерти… Чувствовать себя Героями! Да, что я рассказываю, ты сам такой. Уж после того, что я видела сегодня, любые твои возражения будут звучать глупо и неубедительно.

— Ну, я — разговор особый. Меня в реале никто не ждёт, и плакать по мне никто не будет. Так что я именно играю в эту игру. И мне это действительно нравится. Но причём тут ремёсла?

— При том: игроки «Переднего края» будут продолжать двигать этот край вверх. Но их немного: сотня-полторы от силы!

— Ну, сейчас около полусотни, пожалуй, — уточнил я.

— Это ненадолго. Остальные психи скоро вас догонят. Но смысл-то не меняется: остальные семь с половиной тысяч игроков хотят просто жить. И дожить до конца игры. Это сейчас они ещё дрожат и привыкают, но вскоре жизнь «войдёт в колею». И нужны будут ремёсла, поскольку люди есть люди: они хотят вкусно есть, — как раз в этот момент нам принесли наши с ней заказы: ей здоровенный пирог с горой чего-то вроде взбитых сливок на нём, мне же большую тарелку с сочным одуряюще пахнущим бифштексом. — Красиво одеваться… и развлекаться! Так, Логин, предлагаю поделиться: я тебе половину пирога, ты мне — половину мяса. Согласен?

— Без вопросов, партнёр, — усмехнулся я, деля ножом бифштекс пополам.

— Ты ж ещё не дослушал? — удивилась она.

— А, да, извини, продолжай, — сделал внимательное лицо я.

— Да ну тебя! — возмутилась Эшли. — Ну так как на счёт бизнеса? Ты тащишь материалы, я — шью и продаю. Выручку делим.

— Обеими руками «за»! — картинно поднял руки в верх я. — Ещё и в «начальный капитал» могу вложиться. Сколько, чего и в какие сроки надо?

— Хм… какой ты быстрый! — задумалась она. — Уж не «скорострел» ли?

— Эм… — даже не знал что ответить. Но покраснел сильно. Поэтому переключился на еду. Мясо, кстати, было отменным. На реальный вкус похоже не было, но при этом вкус оставался потрясающим. Очередной повод восхититься гением Каябы Акихико.

— Ладно, не красней, конкретные цифры можно будет обсудить и завтра. Принимай запрос во фрэнд-лист, — сказала она, спрятав улыбку и проведя несколько манипуляций со своим меню.

Я спокойно подтвердил её запрос.

— Хочу себе костюм, — сказал я, прожевав очередной кусочек мяса. — Такой, чтобы не стыдно было в люди выйти.

— Вот! Ты уже уловил основную фишку! «Проходчики» тоже хотят быть красивыми! — рассмеялась Эшли.

— Проходчики? — удивился я.

— Ну, так-то уже многие используют этот термин, — пожала плечами она. — Говорить каждый раз «Игроки Переднего края» долго. Вот и сокращают.

— Хм… ну, а что? Мне нравится! Звучит весомо так… Проходчик! Не просто долбо… кхм… идиот с шилом в заднице и адреналиновой ломкой, а Проходчик! — поводил я в воздухе вилкой. — Костюм мне сделаешь?

— Покажи, что там у тебя выпало из того бычка? — встречно задала вопрос она. Я пожал плечами и открыл окно характеристик предмета и повернул его «лицом» к Эшли. — Хм… — задумчиво потёрла она подбородок. — Пожалуй, вот из этого и сделаю тебе костюмчик. Но нужны будут ещё материалы. Я дам тебе завтра полный список.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда, на, перенеси эту шкурку к себе в инвентарь, что бы я потом не забыл это сделать, — кинул я ей запрос на перемещение предмета из инвентаря в инвентарь. Она кивнула и подтвердила.

В этот момент я заметил входящих в зал этого небольшого ресторанчика, того самого, в котором сидели мы с Эшли, очень знакомой парочки личностей, маскирующихся настолько удачно, что… я даже слов не подберу! Желто-синяя яркая бандана на голове Кирито смотрелась…

Эшли, проследив за направлением моего взгляда, даже закашлялась.

— Что за дизайнерский кошмар такой?! — тихо, но эмоционально спросила у меня девушка.

— А это тот самый Черный Битер с Асуной Молнией, — хмыкнул я. — Шифруются. Надо бы поздороваться, наверное…

— Ты их знаешь? — удивилась Эшли.

— Ну, мы были в одной пати во время рейда на Злого Клыка, — махнул я ребятам рукой, привлекая их внимание.

— Значит, Вакасю-гайдзин — это ты? — хмыкнула Эшли.

— Кто?! — вытаращился я.

— Партия Кирито: Черный Битер (или Черныш) — сам Кирито, Асуна Молния, Красноголовый Кляйн и Вакасю-гайдзин Логин, — спокойно пояснила Эшли, пока ребята шли к нашему столику.

— А почему я «Вакасю»? Ладно «гайдзин», с очевидным не поспоришь, но член якудза, да ещё и «младший командир», причём тут я? — возмущению моему не было предела.

— Потому что «разруливаешь» вопросы и конфликты, обильно используя слэнг якудза. Что на совещании, что после победы. От того и «Вакасю», — улыбнулась она. — Это ещё никто не видел того, что я видела! Какой ты на самом деле отмороженный маньячело-суицидник со склонностью к эксгибиционизму!

— Эй! Тут не в эксгибиционизме дело! Мне нужно было максимально уменьшить собственный вес, чтобы иметь преимущество в ловкости и увертливости, а также удержать в инвентаре двенадцать зазубренных, отравленных копий. А плавки и бабочка имели бонус на удачу при этом практически ничего не весили!

— А если бы бонуса не было? И их бы снял, извращуга?

— Эм… пусть будет «Вакасю», хотя, какой из меня якудза? — мгновенно пошёл на попятный я. Эшли весело рассмеялась, а тут как раз и Кирито с Асуной подошли.

— Добрый вечер, Кирито, Асуна-сан, — встал я со своего стула и с лёгким поклоном поприветствовал друзей.

— Добрый вечер, Логин-сан, — ответно поклонилась Асуна.

— Йо, Логин! — поднял руку в приветствии Кирито

— Это Эшли, лучший Портной Айнкрада, — Эшли встала и учтиво поклонилась, не преминув продемонстрировать своё великолепное вечернее платье, при взгляде на которое, Асуна завистливо прикусила губу, думая, что из-под её серого капюшона лица не видно. Кирито может и не видно, но я-то стоял с другой стороны, и с моей точки наблюдения был на её лицо замечательный вид. — Эшли, это «Черный Битер» Кирито и «Молния» Асуна-сан — самый сильный, слаженный и эффективный дуэт среди бойцов «Переднего края».

— Эм, очень приятно познакомиться, — вежливо ответила Асуна. Кирито молча поклонился. Асуна повернулась ко мне и многозначительно вскинула бровь. — «Эшли»? Без хонорификов?

— А что такого? — состроил из себя «тупого гайдзина» я.

— Ничего, Логин-сан, не бери в голову, — решила не развивать тему умненькая девочка. — Эшли-сан, а это платье… оно очень вам идёт.

— Правда? — весело улыбнувшись, покрутилась на месте, демонстрируя его (ну и себя заодно) со всех сторон (платье Асуне, себя мне). — Я сама его скрафтила. Даёт небольшой постоянный бонус при ношении «Скидки у NPC-торговцев мужчин» и имеет увеличенную прочку.

— Оно восхитительно, Эшли-сан, — сказала Асуна. — А вы заказы принимаете?

— Естественно! — расплылась в довольной и радостно-приветливой улыбке Эшли.

— Я внесу вас в свой список контактов, Эшли-сан, и позднее мы обязательно с вами всё обсудим, — серьёзно кивнула Асуна. — Ну, не будем мешать вашему вечеру. Кирито-кун, пойдём, «Дрожащий пирог» ждёт! — повернулась она к своему спутнику и мягко подтолкнула его в сторону дальних от нас столов.

— Ты просто невероятна, — улыбнулся я, когда эта парочка удалилась достаточно, чтобы наша беседа не привлекала их внимания. — Весь наш сегодняшний «ресторанный поход» был для организации рекламы, не так ли?

— Конечно же нет! — возразила Эшли. — В первую очередь это были переговоры по поводу начала совместного бизнеса. Реклама должна создаваться всегда! Чем бы ты не занимался, это должно создавать рекламу и продвигать твой бизнес: будь то простой поход по магазинам, охота, ужин, выход в свет или просто перемещение по улице из пункта А в пункт Б. Создавать своему бизнесу рекламу надо, как дышать: естественно, непринуждённо и постоянно! — всплеснула она руками.

— Напомни, кто ты в реале по профессии? — улыбнулся я.

— Студентка Тодай на отделении рекламы и маркетинга, — не без гордости ответила она. И тут действительно было чем гордиться: Тодай — самый престижный Токийский университет. Более того — самый престижный университет в стране! — И я не упоминала этого, что бы «напоминать», — лукаво улыбнулась она и отпила своего фруктового вина из бокала. — А ты?

— А я — дорожный рабочий без образования.

— И где же ты живёшь? — не убирая лукавства из своего взгляда, спросила она. — В общежитии для иностранцев? Там должно быть очень сложно было провести подключение нейрошлема.

— Нет. У меня своя однокомнатная квартирка в Южном Азабо, — отрицательно помотал головой я.

— В Токио? — удивилась Эшли. Я кивнул. — В Южном Азабо своя собственная квартира у дорожного рабочего? — всё её существо буквально излучало скепсис при этом.

— А что такое? — как-то не сразу врубился я.

— Южный Азабо — один из самых престижных районов Токио. — Недвижимость там дорогая просто до безобразия.

— Хм… вот оно как… я-то думал, что это в Японии квартиры вообще, в принципе дорогие, а это, оказывается, район такой, — растерянно почесал в затылке я.

— С «Вакасю» злые языки явно ошиблись. Ты сокайя или киритори? — весело поинтересовалась Эшли.

— Да не имею я отношения к якудза! — возмутился я. — Тем более к профессиональному корпоративному рэкету! И уж точно к выбиванию долгов.

— А откуда тогда такие познания?

— Просто, хорошие учителя были, — пожал я плечами. — Разносторонне подкованные. Вот и объяснили, что к чему. А про тот случай в комнате босса… жаргон якудза ближе всего по смысловому переводу оказался к тому, что я хотел сказать…

— То есть, к русскому бандитскому жаргону, я права? — улыбка у Эшли стала совершенно «лисья».

— К Русской Мафии я тоже не отношусь, — скрестил руки на груди я и насупился. — Почему, если русский, то сразу бандит?

— А как ещё «дорожный рабочий без образования» может заработать на квартиру в Южном Азабо? — чуть склонила голову к плечу девушка. Я задумался и начал перебирать варианты, откидывая их один за другим.

— Знаешь, твоё лицо сейчас красноречивее любых слов, — подмигнула она мне. — Можешь не отвечать. Я не «сацу», мы не на допросе и «оцутомэ» тебе не грозит. Расслабься.

— Ты-то откуда все эти словечки знаешь? — хмыкнул я, опуская руки на стол и вновь берясь за нож и вилку.

— Мой отец из якудза, — пожала плечами Эшли.

— Не Кумитё, хоть? — хмыкнул я. Она снова пожала плечами и улыбнулась.

— Тебя такая перспектива не пугает? — заинтересовалась девушка.

— А должна? — пожал плечами в свою очередь я. — Они все там, в реале, а мы здесь, в SAO. Так что, какая разница? Местные боссы меня сейчас больше интересуют, чем «боссы» тамошние.

— Прагматик. Мне такие нравятся, — снова поднесла бокал к губам Эшли. — Ты где остановился на этом уровне?

— Нигде. Я вообще в Айнкраде не снимаю жильё, поскольку не сплю. Качаюсь всё время. И ночью и днём. Постоянно на охоте либо на рынке, — ответил я, добивая свою часть бифштекса и принимаясь за свою часть «Дрожащего пирога». А вкусная штука, кстати! Эшли со своей порцией того и другого уже расправилась.

— И какой же у тебя сейчас уровень? — приподняла бровь девушка. Я задумался, открыл своё меню и глянул статус. За соло заваленного Бульбуйвола игровая система не поскупилась и весь опыт, который получила бы полная рейд-пати из сорока восьми игроков, поделила на количество, которое было в пати по факту. То есть на один. Как итог: двадцать второй уровень! Круто.

— Двадцать второй, — некая доля моего удивления прорвалась в голос.

— То есть ты сам удивлён?

— Просто, до полубосса был двадцатый. Не думал, что Система за него целых два уровня накинет, — почесал затылок я. — Сколько же за целого босса-то тогда отсыпят?

— Ты серьёзно сейчас про босса? — с непонятным выражением лица спросила Эшли.

— Не знаю, — пожал плечами я. — С одной стороны и хочется его соло вальнуть, а с другой стороны… а уж с третьей и подавно… но «пощупать» я его точно пойду завтра-послезавтра…

— Проводишь меня? — спросила она, поднимаясь из-за стола. Подошёл официант, я расплатился за ужин и тоже встал со своего места.

— Конечно, — кивнул я, предлагая согнутую в локте руку. Эшли непринуждённо её приняла, и так мы вышли из ресторанчика.

— У меня десятый уровень, — как бы извиняясь, сказала она. — Всего три слота навыков. Я взяла «Длинное древковое оружие», «Портняжное дело» и «Сбор материалов». На «Увеличение места в рюкзаке» слота уже не осталось. И всё оружие и броню я оставила в гостинице, прежде чем идти сюда, чтобы освободить место под твою добычу.

— Немного опрометчиво, не находишь? — заметил я. — В SAO идти куда-либо не имея оружия или навыка «Рукопашный бой»…

— Так я же была не одна, — лукаво улыбнулась Эшли, повернув ко мне голову. Получилось, что её глаза смотрели ровно в мои, так как мы были практически одного роста. Для японской девушки — сто семьдесят пять, это высокий рост. — Меня у самых дверей гостиницы встретил мощнейший игрок на сервере, вооружённый мощнейшим мечом из имеющихся сейчас на руках у кого-либо. И он же меня проводит обратно до дверей гостиницы, ведь правда? — снова стрельнула глазами она.

— Естественно проводит, — кивнул я, так как это было чем-то само собой разумеющимся. — А откуда сведенья о моём оружии?

— От Арго, — не стала юлить и смущаться Эшли. — Информация о Проходчике Логине стоила мне уникальной накидки с капюшоном на плюс пятьдесят процентов к скрытности.

— А ты и такое можешь? — удивился я.

— Могу, — гордо и довольно собой, но всё с той же долей лукавства ответила она. — Всё, что делается из ткани и частично из кожи — могу.

— Частично?

— Плащи, пиджаки, штаны и тому подобное — могу. А вот на кожаную броню уже навык «Бронник» нужен, — пожала плечами Эшли.

— Занятно, — ответил я. — А что за навык такой «Сбор материалов»?

— Он позволяет получать из мобов больший процент выпадения именно ремесленных материалов. При этом процент выпадения готовых предметов немного понижается. Не очень сильно. Также он даёт возможность именно добывать материалы: такие, как древесина, металлы, травы, ягоды… Для тех, кто развивает ремесло, очень полезный навык. Я бы даже сказала, необходимый.

— Хм… пожалуй, мне он теперь тоже пригодится. Что нужно для его получения?

— Свободный слот навыка и выполнить несложный квест на первом уровне. Я могу скинуть тебе позже координаты и краткое руководство, что и как надо сделать, чтобы потратить на него минимум времени, — ответила девушка, идя со мной под руку по вечерней улице Урбуса. Свет фонарей, интересная архитектура, отсутствие ночных кровососущих насекомых — красота! Рай да и только. И всего-то проблем, что за городской околицей можно умереть при встрече с монстром, пфф… На улицах Токио можно умереть, при встрече с автомобилем! Можно погибнуть, будучи погребённым под обломками здания во время землетрясения, быть ограбленным и убитым бандитами в переулке, просто заболеть и погибнуть. Да в реале в тысячу раз опаснее, чем здесь!

Если соблюдать несложные правила игры, не лезть сломя голову туда, куда лезть надо осторожно, с разведкой из высокоуровневых игроков и не грызться между собой, то возможность смерти в SAO стремится к нулю! Представить только: «безопасные зоны» здесь действительно безопасны!!!

— О чём задумался? — поинтересовалась Эшли.

— О том, что на Каябу наговаривают лишнего. Он создал и подарил нам целый мир, а все считают его преступником. Как-то несправедливо. Не находишь? — поделился своими мыслями с ней я.

— Пожалуй, ты даже прав. Вот только то, что он запер здесь всех без их на то согласия… У меня, например, сейчас диплом горит, пока я наслаждаюсь этим миром. И по возвращении мне придётся приложить массу усилий, чтобы он не сгорел окончательно, — нахмурилась девушка. — Была же масса вариантов, как сделать то же самое, но без этого элемента недобровольности!

— Наверняка, — согласился с ней я. — Но это был бы уже совсем другой мир тогда…

— Тебе здесь нравится? — посмотрела на меня Эшли.

— Да… наверное, — ответил я, поднимая взгляд на фонари и глубоко вдыхая вечерний воздух. — Красивый мир. Красочный. Насыщенный… а тебе?

— Не знаю, Логин, — вздохнула девушка. — У меня в реале есть жизнь, учёба, семья, планы… а этот мир всё это обрывает. Мне трудно его любить, хотя он действительно прекрасен, — какое-то время мы шли молча. Слушали звуки сказочного цифрового города. Куда-то спешили игроки по своим делам, кто-то смеялся, кто-то ругался, пели цифровые насекомые, создавая неповторимый шум ночных цикад, цифровой ветерок шевелил листья и наши волосы… не было шума машин, не мычали в загонах животные, не стучали копытами по мостовой кони, откуда-то лилась тихая ненавязчивая мелодия, которая начинала звучать, как только ты пересекал границу «Безопасной территории», входя в город, и смолкала, стоило тебе за эту границу выйти. Причём, в каждом городе эта мелодия была уникальная, своя.

Действительно, города SAO не похожи на города ни одного другого мира, из тех, что я успел посетить. И именно из-за своих «игровых условностей», из-за этого «упрощения», опускания ненужных подробностей и деталей, из-за искусственности и «нарисованности»… и в этом было своё очарование. Своя сказка… ведь сказка волшебна именно из-за того, что она пишется не подробно, в ней нет досконального разбора политического устройства власти Батюшки Царя, подробного анализа животноводства и растениеводства в условиях возможного набега Сивки-Бурки, обустройства быта и подробной технической схемы принципа работы Самодвижущейся Печи, плана городской канализации, систем связи, системы снабжения продуктами и системы вывоза бытовых отходов Чудо-Города на острове Буяне под Княжением Славного Салтана, описания каждой ямы на дороге и каждой минуты дня Ивана Царевича, скитавшегося по тридевяти королевствам, упоминания о вшах и блохах, водившихся в шкуре Серого Волка… именно это и делает сказку сказкой. Каяба сделал мир-сказку. Мир без ненужных подробностей, заменённых на игровую условность… странный мир. Но безусловно очаровательный.

— Вот мы и пришли, — заметила Эшли, останавливаясь, отпуская мой локоть и поворачиваясь ко мне лицом. — Спасибо, что проводил.

— Пожалуйста, — пожал плечами я.

— Сейчас на охоту? — спросила она.

— Нет. В лабиринт. Картировать и искать комнату босса. Думаю, что зависну там дня на три, — прикинул я.

— В таком случае необходимые мерки следует снять сегодня! — уверенно заявила она. — Ты же хочешь получить свой костюм достаточно быстро?

— Хочу, — подтвердил я, когда она уже уверенно тянула меня за руку в свою гостиницу.

— Я бы хотела, чтобы он был готов уже к общему собранию Проходчиков, которое состоится перед рейдом на босса уровня. Было бы замечательно, если бы ты появился там в нём. Это станет хорошей рекламой нашему зарождающемуся бизнесу, — говорила она, пока мы поднимались по лестнице и шли по коридору к двери её комнаты.

Дверь под нажатием её руки послушно отворилась, и девушка провела меня внутрь. Комната была несколько больше стандартной для гостиниц первого этажа. В ней было большое окно, кровать, стоящая у стены слева от него. Справа в углу находился сундук для личных вещей. А у самого окна стоял простой ткацкий станок. Такие стоили не очень дорого, и их можно было купить у специальных NPC в городе. Этот явно был из магазина с первого этажа, поскольку в Урбусе я видел в продаже более совершенные конструкции, чем эта.

Девушка провела меня в центр комнаты, хлопком включила освещение, порывшись в сундуке, выудила оттуда жёлтый портняжный метр и повернулась с ним ко мне.

— Не стой столбом, раздевайся! — велела она мне. Я открыл меню и отозвал со своего тела всю броню в инвентарь, изрядно полегчавший после сброса «Шкуры большого белого быка» хозяйке комнаты. Она, кстати, насколько я заметил, эту тяжесть тоже держать при себе не стала, переправив в сундук.

Я остался стоять посреди комнаты в стартовом снаряжении: простой тканевой рубахе и тканевых же штанах.

— Эти тряпки тоже снимай, — велела она, приближаясь. — Они будут мешать, — я, ни слова не говоря, отозвал ещё и их. Но вместо стартовых трусов призвал те самые леопардовые плавки, чувствуя, что удача мне явно понадобится.

— Замечательно, — сообщила она, подходя вплотную. — Начнём, — её проворные ручки растянули портняжный метр и принялись накидывать его последовательно мне на талию, на шею, на бицепс, замерять длину рук, ширину плечей, длину ног и объём бёдер… Причём делала это девушка так, что-то и дело проводила по моему телу ладонями, кончиками пальцев, прислонялась грудью или щекой, когда измеряла охват груди…

Это заводило. Я уже стоял красный, как рак, но всё ещё не двигался и не предпринимал никаких действий, опасаясь срабатывания «кода предотвращения преступлений», ведь мы же в «Безопасной зоне», что б её так и разэдак.

— Неплохие данные, — заметила Эшли, лицо которой тоже раскраснелось, правда не так сильно, как у меня. — Твоё игровое тело действительно соответствует твоему реальному?

— Да, — кивнул я. — Каяба же проделал этот трюк со всеми игроками. Ведь твоё же соответствует?

— До последнего изгиба и сантиметра, — сделав полшага назад, заявила Эшли и провела ладонями по телу, от груди, по бокам и по бёдрам. — Нравится? — лукаво спросила она.

— Очень, — признал я, так как девушка была действительно красива и очень ладно сложена. Было заметно, что над телом своим она работала, прикладывая усилия к физическим тренировкам: возможно Аэробика или Пилатес.

— А так? — парой движений по игровому меню Эшли отозвала своё платье в инвентарь, оставшись в красивом кружевном белье.

— Ты этого хочешь? — приподняв вопросительно бровь, я шагнул к ней.

— А! А! А! — погрозила она мне пальчиком, останавливая меня. — Не так быстро, мой неудержимый воитель! — она сделала ещё полшага назад, «взрыхлила» волосы на голове руками, затем снова провела ладонями по своему телу, от груди к бедрам. — Отзывай плавки, я хочу видеть! — велела девушка.

Я хмыкнул и ткнул нужные пункты меню, оставшись перед ней голым, словно Адам. Она хихикнула и прикусила ноготок на пальчике, после чего тоже отозвала своё бельё в инвентарь, представая передо мной в костюме Евы. Я сделал полшага вперёд, преодолевая разделявшее нас расстояние и коснулся сгибом указательного пальца её подбородка, чуть приподнимая его. Затем придвинул лицо почти вплотную к её лицу. Дыхание моё было неровным и порывистым, сердце стучало часто и сильно. Нужные реакции организма аватар воспроизвёл в полном объеме. Её дыхание тоже было учащённым.

От моего прикосновения к её подбородку не выскочило никаких системных предупреждений, значит код предотвращения преступлений отключен.

Вот только глаз… её глаза. Я встретился с ними взглядом и замер. Это было, как на стену налететь. В глазах девушки стояли слёзы… боль и мука отражались в них.

— Почему?.. — сам собой сорвался вопрос с моих губ.

— Ты умрёшь завтра… — тихо произнесла она. Это было такой неожиданный ответ, что я не нашёлся даже, что на это сказать. — Ты ищешь смерти… я видела это утром… ты бежал на босса и кричал… так кричат воины божественного ветра, направляя самолёт с бомбой на американский эсминец…

— Камикадзе? — удивился я. — Это же было почти восемьдесят лет назад? Ты слишком молода, чтобы помнить такое…

— Мой брат… он… считал их героями… изучал о них всё, как одержимый… давал мне послушать записи их последних радиопереговоров… не знаю, где он их смог найти… они кричали… как ты! Как брат…

— Он ведь погиб? — не столько спрашивал, сколько утверждал я. — Как воин божественного ветра? — она чуть-чуть кивнула. Сильно не позволила бы моя рука, пальцем которой я до сих пор держал её подбородок. — Ты не хотела, что бы ещё кто-то умирал так же, да? — вздохнул я, а она снова кивнула. — Поэтому решила привязать меня к себе?.. постелью… — она опустила глаза.

— Прости… — тихо сказала девушка, порывисто вызывая своё меню и призывая на место свою одежду. Сначала бельё, потом платье. — Я не смогла…

— Ты меня прости, — сказал я, тоже призывая одежду из инвентаря. — Не думал, что кто-то увидит мои художества… тем более, что растревожу этим такие воспоминания, — обнял я Эшли, прижимая её к себе.

— Ты не пойдёшь в лабиринт? — с безумной надеждой посмотрела она на меня. — Правда?

— Прости… Эшли, я не твой брат. И я не камикадзе. Я не ищу смерти… Ты не понимаешь. Я уже говорил Арго, но она не поверила. Смерть в игре не грозит мне смертью в реальности. Мой мозг выдержит не только микроволновку, но и чан с кипящим металлом (тут сам собой вспомнился «урок» устроенный мне совместными усилиями Мастера Акисамэ и Мастера Рахманна, когда эти два изверга реально заковали меня в цепи посреди чана на сталелитейном заводе, который соответственно залили расплавленной сталью… я вылез. Ооочень злой). Я Мастер Боевых Искусств. Ты понимаешь, что это значит?

— Это как внедорожник? — бледно улыбнулась она. — Застрянет там, куда другие не доедут?

— Не понимаешь… — вздохнул я. — Просто поверь — я не рискую жизнью в SAO. А кричал… настроение было просто хорошим. И я не кричал… я пел… — сказал я и смущённо покраснел, отводя взгляд.

— Пел?! — недоуменно вскинула на меня глаза она. — Это было что угодно, но не пение!

— Ладно, теперь буду убивать мобов молча… — почесал в затылке я.

— Дело же не в «пении», а в риске! — отстранилась от меня девушка. — Идти на босса в одиночку — чистое самоубийство! На что ты рассчитывал, кидаясь голышом на Бульбуйвола?!

— На свои навыки «Акробатика», «Рукопашный бой», «Прямой одноручный меч», «Увеличение веса носимого груза» и «Длинное древковое оружие». А также на двенадцать отравленных копий с зазубренными наконечниками, которые давали суммарный постоянный урон, как две полных партии из Демаг Дилеров! Это было не самоубийство, а точный расчет и… несколько экстравагантное исполнение, — пояснил ей я.

— Расчет? Как ТАКОЕ вообще можно рассчитать?!

— Говорю же тебе: я Мастер! Я проворачивал и гораздо более безумные вещи. Всё было под полным контролем, и мертвый Бульбуйвол — лучшее тому доказательство. Я не потерял в этой битве ни одного хитпоинта! И я вовсе не собираюсь умирать. Мой уровень почти в полтора раза выше, чем у монстров лабиринта, и в три с половиной раза выше рекомендованного для прохождения второго этажа! Даже по чистым цифрам, без учёта несистемных навыков, Лабиринт для меня не опасен!

— А Босс? Ты — сильнейший игрок на сервере, с сильнейшим оружием, но тебя выдают глаза, — посмотрела на меня Эшли.

— Глаза?

— Глаза, — кивнула она. — Ты ведь сейчас прощаешься. Ты не уверен, что справишься… Я чувствую. Ты не меня пытаешься убедить, а себя.

— Что ж. Может и так, — не стал врать я. — Просто сделай для меня этот костюм. Такой, чтобы на собрании все ахнули! Я приду за ним через три дня.

— Обещаешь, что придёшь? — серьёзно посмотрела на меня она.

— Не обещаю. Просто приду. Без обещаний. А ты пока думай, какие и сколько материалов нужно для начала нашего бизнеса, — сказал я и вышел из комнаты.

Злость и раздражение переполняли меня. Хотелось крушить и ломать. А лучше драться и убивать. И я знал, где это делать лучше всего. В конце концов, это же SAO! Кого «ломать и крушить» здесь найдётся всегда.

Навык «Рукопашный бой» был к этому настроению практически подарком Небес! Раньше, до его получения, я мог бить мобов голыми руками, но урон это давало настолько мизерный, что даже говорить об этом не стоило. Один хороший удар мечом перекрывал полчаса рукопашной обработки пациента. Теперь же, когда я уже прокачал этот навык до ста, хороший удар кулаком или ногой наносил урон всего лишь в два раза меньше, чем хороший удар мечом. Но наносить при этом их можно было раза в три, а то и в четыре чаще, так как меч имел просто жуткую инерцию (кстати, это была основная причина, почему я не рубил, а резал Злого Клыка на первом уровне). Удар же копьём перекрывал дамаг меча раза в два с половиной — три (в зависимости от качества копья и качества меча), но и наносить его получалось ещё реже. И это была игровая условность, которую не получалось преодолеть даже реальными навыками Мастера БИ. Оно имело невообразимую для реального мира инерцию, а быстрые тычки системой за полноценный удар не засчитывались, что резало наносимый ими урон раз в пять. Не говоря уж об ударах древком и плашмя.

Поэтому, развив навык «Длинного древкового оружия» до пятидесяти, я остановил его прокачку из-за отсутствия для меня перспектив в использовании такого рода оружия. Пятидесяти вполне хватило для выполнения моего плана по Бульбуйволу. Но теперь я с лёгким сердцем выкинул этот навык, освободив слот. Вместо него я взял «Обнаружение», а вместо «Увеличения веса носимого груза» взял «Сбор материалов» и предмет с названием «Ковёр торговца». Забавная штука, кстати! Выглядит, как обычный ковёр шириной чуть больше метра, а длиной до трёх-четырёх метров. Его фишка была в том, что на него можно класть любые предметы, практически любого веса (Кирито рассказывал, что в бета-тесте на такие ковры даже крупногабаритную мебель ставили, но потом такую возможность пофиксили, так как игроки, используя свойство, что никто, кроме хозяина ковра не может стронуть с места ни один предмет из лежащих на нем, перегораживали такими штуками улицы), а потом свернуть его со всеми этими предметами и забрать! Удобно!

Один минус — в инвентарь убрать нельзя. Только на плече носить можно. Но так и в чём же проблема? Закинул на плечо эту штуку, да потопал вычищать Лабиринт. Мне теперь мно-о-ого денег надо. Мне теперь бизнес поднимать!

***

С тех пор прошло трое суток. Без остановки, без передышки, без жалости, выплёскивая свои злость и раздражение, я бил мобов в Лабиринте, одного за другим. Голыми руками и мечом. Сначала мечом, потом, когда прочка «Закалённого меча» +3 и «Закалённого меча» +4 подошла к концу (свой +8 я на простых мобах решил не портить пока), перешёл полностью на рукопашный бой. И вот, что интересно: у кулаков прочка не кончается! Кулаки не ломаются, их нельзя выронить и их нельзя отобрать! Такой вот читерский плюс. Хотя и без минусов не обходится: блокировать оружие телом нельзя. Такая игровая условность. Но можно уворачиваться и можно прерывать навыки мечника своими атаками по оружию в не заточенную его плоскость, а такая есть у любого оружия.

А какие «вкусные» моды на навыке «Рукопашный бой»! Пальчики оближешь! На пятидесяти я взял себе «Проникающий удар». Этот мод чуть не вдвое увеличивал урон от ударов кулаками. На сотне я выбрал «Отталкивание». А на ста пятидесяти открылась вообще вкуснятина: «Броски»! Как только я взял этот мод, Тавры Лабиринта явно всплакнули, так как в моих Сенсеях значились не только Аппачай с Сакаки Сио, но и Акисамэ Коитсуджи! «Вечно гремящее колесо боли» я, конечно, как ни пытался, изобразить из мобов не смог, игровые условности не позволили. Но я плюну в лицо тому, кто скажет, что я не пытался! Или пытался недостаточно усердно. Напомню: мобов в Лабиринте много! И уровней у него целых двадцать!

Комнату босса я нашёл. И Лабиринт картировал. Но нашёл комнату я уже к концу третьего дня, так что соваться туда не стал. Соблазн был велик, но Эшли… я сказал, что приду через три дня, и я должен придти. Это важнее.

Город Урбус за прошедшие трое суток изменился мало. И в этом не было ничего удивительного: не такой уж большой срок. Игроки спешащие по своим делам, NPC-торговцы и жители, торговцы-игроки, улыбки на лицах, смех, даже какая-то музыка была на одной из площадей. Там компания из трёх парней лабала что-то на двух дешевеньких гитарах и одной губной гармошке, не особенно мелодично, зато старательно.

— Утречка, Логин-сан! — выскочила у меня из-за спины «Крыса», когда я остановился послушать музыку этой троицы. Парни старались. Так что я расщедрился и бросил в шляпу одного из них, лежащую рядом на лавочке монету в пятьсот колов. Он был удивлён таким моим поступком. Видимо шляпа там просто лежала, а не выполняла стандартную для шляпы в таких компаниях функцию сбора пожертвований.

Самое интересное, что в след за мной пару монет бросили и другие игроки. Сколько именно колов было в тех монетах, я не представляю, так как сами «монеты» это одна из игровых условностей. Не более. И одинаково выглядящая золотая монетка может нести информацию о переводе как одного кола, так и ста тысяч. Но факт есть факт.

— Утречка, Арго-сан, — улыбнулся я «усатой» девочке с каштановыми кудряшками. — Тоже интересуетесь музыкой?

— Я интересуюсь вами, Логин-сан, — возразила она. — Вы, помнится, обещали мне информацию. Причём обещали предоставить мне её ещё вчера.

— Виноват-виноват, Арго-сан, — рассмеялся я. — Так уж сложились обстоятельства. Принимайте карту всех уровней Лабиринта и координаты комнаты босса, — раскрыл я своё меню и кинул девочке запрос. Она быстренько ткнула «принять», и информация ушла.

— А в самой комнате? Ничего про босса не скажете?

— Нет, я пока не заглядывал за двери. Слишком поздно их обнаружил.

— Диабель-сан немного расстроен тем, что вы с Кирито постоянно опережаете его на пару шагов: Бульбуйвол, сундуки в Лабиринте… — заметила Арго. — Может быть стоит немного сбавить темп, Логин-сан?

— Не знаю, Арго-сан, — беспечно пожал плечами я. — Мне нужен был стартовый рывок для бизнеса. Вот я и чистил всё, до чего мог дотянуться. Да и прокачка «Рукопашного боя»… Классная штука, кстати! Огромная моя вам благодарность!

— Бизнес? — удивилась и заинтересовалась «Крыса», окидывая внимательным взглядом «Ковёр торговца» на моём плече. Прищур её стал прицельным.

— Все подробности на собрании! — безапелляционно заявил я. — Прошу простить меня, но мне надо спешить!

— Логин-сааан, — обиженно протянула Арго. Я лишь вскинул свободную руку в прощальном жесте и поспешил к гостинице Эшли, одновременно на ходу, набирая ей сообщение.

***

В девять утра на площади городка Тарана состоялось собрание Проходчиков, посвященное предстоящему рейду на босса второго уровня. Председательствовал снова синеволосый «рыцарь» Диабель.

Но звездой был я… Благодаря Эшли.

Моё появление (а я специально немного подзадержался, самую малость, но собраться уже успели все) вызвало паузу полной немоты всех собравшихся.

На мне был белый деловой костюм с белым галстуком, белой шляпой, белыми перчатками и белым кожаным длиннополым плащом из шкуры Бульбуйвола. На ногах красовались белые туфли из того же материала. Меча видно не было. Он покоился в инвентаре, запрограммированный на быстрый вызов одним жестом пальца.

Кстати, плащик получился очень даже неплохой даже в боевом отношении: он на 70% повышал стойкость к эффекту оглушения, на 70% стойкость к атакам электричеством и огнём, да и вообще по уровню защиты от физического урона стоял на одной ступеньке со средней металлической бронёй. А попыток улучшения имел аж целых двенадцать! Пять из них я уже использовал, причём удачно. Шляпа, между прочим тоже была из кожи полубосса. Давала ещё 70% сопротивления оглушению и защиту от физического урона. Туфли и перчатки давали ещё по 70% сопротивления электричеству и огню. Соответственно всё это тоже было улучшено на +5. Больше Эшли просто не успела за ночь. И так на тех материалах, что я притащил из Лабиринта, она подняла целых четыре уровня, ведь ремесленники, занимаясь ремеслом, тоже получают опыт и прокачиваются.

— Йо! Проходчики! — поднял я в приветственном жесте руку. — Припоздал маленько. Не обращайте на меня внимания, продолжайте, кёдай, — кивнул я игрокам. — Оядзи, — кивнул Диабелю и прошёл на своё место рядом с Кирито, наряженным в его черный Плащ Теней — награду за ЛА по Злому Клыку.

— Здравствуй, Логин… сан, — чуть запнувшись, поприветствовал меня Диабель. — Я рад, что ты с нами, — прочистив горло, быстро совладал с собой он и тут же расцвёл в приветливой улыбке. — Во-первых, должен сразу поблагодарить тебя от лица всех собравшихся за убийство Полевого Босса и открытие для всех нас Лабиринта…

— Нет проблем, оядзи, — улыбнулся и «козырнул» я.

–…и за расчистку Лабиринта… хотя, пару-тройку сундуков бы мог оставить остальным, — немного пожурил меня он.

— Ничего личного, кёдай! — тут же вскинул руку я. — Бизнес есть бизнес. Всю инфу и карты я исправно на общак скидываю, ничего не утаиваю. Все двадцать этажей и координаты комнаты босса уже у Крысы. Сегодня должны уже в «Путеводитель» попасть. Ну, а трофеи, кёдай, звиняйте: кто успел, тот и съел! Тут уж без обид: кто мешал вам усерднее качаться? Я не тестер, тоже, как и вы, учусь по ходу дела… — развёл я руками.

— Как ни тяжело признать, Логин-сан, но тут ты совершенно прав, — вздохнул Диабель. — Значит Лабиринт картирован?

— Хай, оядзи! — весело улыбнулся я.

— А комната босса?

— Координаты и маршрут есть, но внутрь я не заглядывал, звиняйте, кёдай, но я не самоубийца — туда в одиночку соваться.

— Ну, на Бульбуйвола же соло пошёл, — раздался возглас от кактусоголового, Кибао, кажется.

— Братиш, Буйбульвол — тупой бычара, его на пику насадить — милейшее дело. Тем более, я давно себе такой плащик хотел, — чуть оттянул полу я, демонстрируя предмет одежды. — С него кожи дофигищи упало! Ещё пар на десять ботинок хватит, — легкий намёк-реклама не помешает. — А в той комнате, если Арго верить, а я ей чутка верю, два крутых перца сидят с кувалдами и станящими спецатаками! Это ж совсем другой расклад, кёдай! Туда без хорошего шмота и поддержки соваться — форменный суицид!

— Кхм… — кашлянул Диабель. — И снова Логин-сан прав. Если судить по информации от бета-тестеров, то в предстоящей битве хорошее снаряжение, даже не оружие, а именно снаряжение со стойкостью к негативным эффектам, будет решающим фактором. И именно поэтому мы сегодня не готовы идти на штурм комнаты босса…

— Как так?!..

— Да ладно?!.. — и ещё в таком духе стали раздаваться фразы со всех сторон. Поднялся шум. Диабель подождал пару минут, потом вскинул руку, привлекая к себе внимание. Площадь начала стихать.

— Мы отложим рейд на три дня! — заявил он. — За это время мы должны как можно качественнее подготовиться. Это касается не только экипировки, но и антидотов для снятия паралича, так как первое попадание босса — оглушение, а второе — уже паралич. А парализованный игрок в битве с боссом не помощник, а обуза!

— Но как нам подготовиться, Диабель-сан?! — воскликнул Кибао. — Ведь все сундуки Лабиринта вычищены… Логин-саном и Битером?!

Я резко, отрывисто и громко свистнул, легко перекрывая поднявшийся шум и привлекая к себе внимание.

— Кёдай! Короче, в Урбусе сейчас есть классный Портной. Эшли зовут. Все материалы, что из Лабиринта вынес, я ей отдал. Она сейчас крафтит в поте лица, от станка не отходит. Как раз защитную экипировку. Можете к ней подойти. Не за бесплатно, разумеется! Труд и свой и чужой ценить надо! Но шмотки качественные… у неё «Портной» уже за две сотни перевалил. Так что думайте сами, короче… А я пойду ещё материалы фармить. Бизнес есть бизнес! Кёдай, оядзи, — поднял руку в прощальном жесте я и двинул с площади, оставляя шум за спиной.

***

— О! Логин-сан! Вы были великолепны! — воскликнула «Крыса», выпрыгивая из-за моей спины. — Какой типаж! Какая экспрессия! Какой тонкий манипулятивный расчет! Какое ювелирное использование информации! Какие педагогические способности! Давление авторитетом, подкидывание конкретных задач, переключение внимания! Браво! — аж захлопала она в ладоши. — И ведь ни за что не поверишь, что на самом деле вы исключительно эрудированный, воспитанный и интеллигентный молодой человек! Браво! Браво!

— У меня хорошие гены, Арго-сан, — улыбнулся я.

— А что же, Логин-сан? Вы и правда не заглянете в комнату босса? Даже одним глазком? — хитро прищурилась, аж подпрыгивающая от возбуждения «усатая» девочка с милыми кудряшками.

— Так-то хотелось бы, — немного расстроенно почесал в затылке я. — Но за «базар» отвечать надо. Я ж теперь шкуры быков в промышленных масштабах заготавливать должен. Ведь все Проходчики к Эшли ломанутся. У неё материала, конечно, пока хватает, но их же там сорок с лишним человек! Не уверен я, что успею ещё и к боссу залезть… кстати, Арго-сан! Нет на примете игрока, который хотел бы как следует торговлей заняться? Только серьёзно, с прокачкой навыков соответствующих…

— А к чему такой вопрос, Логин-сан? — успокоилась «Крыса» и мгновенно перешла на деловой лад.

— После Лабиринта гора лута скопилась. Хочу с пользой пристроить. Не NPS же уникальные предметы сдавать? — не видел причин скрывать я.

— Тысяча колов! — тут же протянула руку девочка. Я, не колеблясь, вложил в её ладошку монету.

— Эгиль-сан. Секирщик. Уже начинает потихоньку организовывать своё дело. Да вы его знаете, Логин-сан, — тут же ответила Арго. — Высокий, лысый, смуглый гайдзин с длинно-древковой алебардой.

— Эгиль? Конечно знаю, — улыбнулся я. — Классный мужик, хоть и из американцев. Не знал, что он в торговцы собрался… благодарю за информацию, Арго-сан!

***

глава 7

***

Комната босса… гигантские ворота, изукрашенные резьбой и кованными элементами, складывающимися в огромную крупнорогую злобную бычью морду.

Три часа назад я снова поссорился с Эшли. И всё по тому же самому поводу. Она пыталась меня остановить. В ход шли и соблазнение, и угрозы, и шантаж, и слёзы, и уговоры, и крики… была бы посуда, было бы ещё и битьё посуды.

Я пытался словами доказать свою точку зрения. Пытался объяснить, убедить, утешить, обнадёжить… потом просто хлопнул дверью и ушел. Надоело. Я ей не парень, не жених и тем более не муж, чтобы отчитываться в своих действиях, а уж тем более разрешения спрашивать на отстрел боссов!

И вот она дверь. Комната босса. Я тихонько толкнул створку и вошёл внутрь. Снова самозажигающиеся чадные факелы… и два взгляда монстров скрестившиеся на мне. Довольно неуютное ощущение, когда на тебя смотрят две зверюги двух с половиной и пяти метров высотой, с телосложением бодибилдеров и рогатыми головами, держащие здоровенные молоты в руках. «Полковник» и «Генерал»…

Что ж, я поборол противную нервную дрожь в своём теле и медленно двинулся к ближайшему монстру. Смотреть-то они смотрели, но зона агра ни одного из них мной пересечена ещё не была. Ещё можно было просто уйти. Но я был зол.

Зол не на них. На Эшли. Точнее даже не на Эшли, а на самого себя. На то, что не мог не придти. На то, что не смог остаться с Эшли. Не смог поменять ночь в компании монстров и смертельной опасности на ночь с красивой девушкой. Почему?

Потому, что у неё в реале остался жених. Она сама как-то проговорилась, пока психовала. Потом вроде бы жалела об этом, но я-то уже услышал. И забывать не собирался.

Но эти монстры… они ведь действительно могут меня убить. Пусть понарошку, всего лишь в игре, но они могут! Одна малейшая ошибка с моей стороны, и всё, прощай SAO! Насовсем!

Этот страх… с того самого момента, как я упал, упражняясь в глупом подобии паркура в своём родном мире с пятого этажа, я его уже не испытывал.

Окончательно из меня его выдрал когтями медведь под Сеньевкой. Заполировали метеориты… на Стене и в Ильниссе я уже полностью забыл, что это за чувство такое: страх за свою жизнь. Я совершенно спокойно и скучно выходил против демонов, богов, магов, драконов… единственное, что я испытывал в такие моменты… боль. Которой уже тоже не боялся. Не думал, что это скажу, но отсутствие страха за свою жизнь делает эту жизнь… пресной.

А сейчас… я это забытое чувство испытывал. И от этого меня трясло. Кровь буквально кипела от впрыснутого в неё адреналина. Я нервно скалился, перекашивая лицо, превращая его в непонятную полубезумную маску. Будь напротив не бессмысленный набор битов, запрограммированный на определённый алгоритм действий и реакций, а живое существо, то оно бы точно засомневалось, стоит ли со мной связываться.

На мне сейчас был доспех, найденный в одном из сундуков этого Лабиринта, под названием «Могучий кожаный ремень», представлявший из себя чёрные кожаные штаны и странноватую ременную сбрую на верхней половине тела. Доспех по характеристикам был классный. Он кроме того, что был на уровне и даже чуть выше по защитным свойствам, чем белый плащ из шкуры Бульбуйвола, так ещё и давал нехилый бонус на силу.

Надеть, правда, поверх него было ничего нельзя. И выглядел он… провокационно. Я дополнил его белыми туфлями, белыми перчатками, белой шляпой и красным галстуком-бабочкой с бонусом на удачу.

Я был похож на какого-то стриптизёра. Если бы не выражение лица. И глаз…

Я боялся за свою жизнь. Дрожал, как осиновый лист, но одновременно с этим испытывал ни с чем не сравнимый азарт. Нет, я уже не мог уйти. Мне слишком нравилось это чувство. Оно пьянило, как алкоголь, которого я тоже был лишён из-за своей особенности. По большому счету, у меня нет ничего! Ни привязанностей, ни цели, ни любви, ни даже страха… обычно. Сейчас у меня страх был. И были друзья в этом мире. Друзья, которые обо мне практически ничего не знают, и не хотят знать. Им достаточно того, что я есть. Того, какой я есть здесь и сейчас…

Меня трясло. Я боялся. И я шёл навстречу первому из двух монстров. В руках у меня были дешёвые парные саи. У моего аватара не было для них нужного навыка в слотах навыков. Я не смог бы ими нанести урон больше, чем просто рукой. Но были они не для того, чтобы наносить урон. Совсем не для того.

Расстояние между нами неумолимо сокращалось. Глаза монстра «Полковника» продолжали так же внимательно и неотступно следить за мной.

Ещё шаг, и ещё… зона агра. Граница пересечена, монстр взревел и вскинул к потолку свой молот. Всё. Думать поздно. Сомневаться поздно. Надо действовать!

Я заорал, хотя изначально не собирался, но напряжение и страх были так велики, что сами собой прорвались криком, истошным и страшным. Не знаю, что именно я орал. Начиналось вроде бы с чего-то матерного, но быстро утеряло всяческую осмысленность, но при этом приобрело удивительную схожесть с боевым русским кличем «Урааа!!!». Странно. Но об этом я думать буду позже. Гораздо позже. Если выживу…

Страшная кувалда покрылась искрами и понеслась вниз. Очень быстро понеслась вниз. За долю мгновения до касания навершия молота поверхности пола, я прыгнул рандат с места, через голову, приземлившись точно на это самое навершие ударившей в пол кувалды, от которой во все стороны по нему расходились искры «Цепенящего удара». Навершие кувалды оказалось лишь в полтора раза шире длины моей стопы, так что удержаться на ней после рандата было достаточно проблематично, но прокачаный до двухсот шестидесяти навык «Акробатики», который я качал с начала игры на ряду с «Одноручным прямым мечом» плюс моя реальная координация Мастера БИ были достаточны, чтобы я с этим справился.

Ни одна искра не задела меня, а «Полковник Нат» застыл после применения навыка в той самой гадской «задержке», которую я так ненавижу. Причём, что у себя, что у своих противников, так как она ломала ритм боя, всю его картину, рушила всю красоту, как лаги на мониторе во время перестрелки в шутере, или как скрип ногтя по меловой доске. Передёргивает от отвращения!

Поэтому вместо великолепного подъём вверх на этой кувалде, пошедшей на обратное движение по игровым законам или потери оружия противником по законам реальной боевой механики, мне пришлось самому бежать по рукояти этой кувалды вверх. Сначала по рукояти, потом по руке, затем резкий прыжок с кульбитом в воздухе и я на загривке этой компьютерной твари, начавшей уже шевелиться. Саи не понадобились (изначально я планировал вгонять их в тело твари и использовать, как точки опоры). И я безо всяких сомнений воткнул их быку в уши. Реальный монстр был бы после этого мёртв. Этот же получил урон в пару десятков хитпоинтов, и то только из-за того, что это был крит.

Заморозка от применения навыка кончилась. Тварь взревела, снова вскидывая свой молот для удара. Но это было бесполезно, тем более, что я не сидел спокойно, я одной рукой ухватился за рог, а второй принялся с максимальной возможной скоростью и силой, не задействуя активных навыков мечника, лупить кулаком по той самой уязвимой точке между рогов, которая была описана мне Кирито и упоминалась Арго в «Путеводителе», как уязвимое место всех тавров игры.

Каждый удар высекал крит и сбивал любые действия «Полковника», которые он пытался начать. Он превратился в замершую и равномерно-периодично дергающуюся куклу. Он даже взреветь не успевал. А через четыре удара, его ещё и эффектом оглушения приложило.

Первая полоска жизни «Полковника» поползла вниз. Причём быстро, так как крит накладывался на крит, а рукопашка у меня была прокачана уже чуть-чуть за две сотни и пассивный мод «Проникающий удар» не только увеличивал урон от удара, он при многократном попадании в одну и ту же точку создавал эффект «Накопления» и с каждым последующим ударом урон наносимый им рос на четверть! Такая вот геометрическая прогрессия.

Я ведь уже говорил, что «Рукопашный бой» это вкуснятина, да? Так вот говорю ещё раз, это практически чит! …при правильном применении, конечно.

Вот только «Полковник Нат» был не один. Был ещё и «Генерал Баран» (забавно звучит для русского уха). И этот «Баран» уже ревел и нёсся на меня, замахиваясь своей гигантской золотой колотушкой… на нас!

Я вовремя успел отпрыгнуть с загривка «Полковника», как раз в момент, когда навершие колотушки «Барана» врезалось точнёхонько в ту самую слабую точку между рогов… выбив крит!

Я глазам не поверил, но это было именно так: босс выбил крит из полубосса! Круто!

Я расплылся в кровожадной усмешке и побежал к присевшему от силы удара на одно колено «Полковнику», взбежал по его согнутой спине, далее по кувалде «Генерала» и на голову того, где с удвоенным энтузиазмом принялся вбивать свой кулак в уязвимую точку «Барана». Настала его очередь дёргаться в параличе, ловя крит за критом с эффектом «Накопления» от мода «Проникающий удар».

Секунд через десять оклемался «Нат» и взревел. Полторы полоски из его трёх уже опустели. Я приготовился, предвкушающая улыбка вылезла на моё лицо буквально сама собой. И «Полковник» не разочаровал. Наплевав на субординацию, он с рёвом обрушил свою кувалду на голову «Генерала». С треском, искрами и спецэффектами. Я с хохотом подпрыгнул, пережидая разлёт искорок, вновь приземлился на голову «Барана» и успел нанести ещё десяток ударов, прежде, чем заморозка «Полковника» прошла. Он снова взревел и вмазал «Барану», выбивая очередной крит. Я, продолжая хохотать, подпрыгнул, приземлился и ударил ещё десяток раз. Кувалда «Полковника» снова оказалась в воздухе. Я приготовился и перепрыгнул её, когда она устремилась к цели, далее по ней и снова на загривок «Полковника».

«Генерал» оклемался быстрее «Полковника» и с рёвом вмазал ему сбоку своим молотом. Естественно он целил в меня. И естественно промахнулся. А «Нат» от такой плюхи даже отлетел. От трёх полосок жизни у него осталась половина последней.

Я принялся молотить его в уязвимую точку, стараясь побыстрее добить, чтобы гадский «Генерал» не украл мой Ласт Атак по «Полковнику»… И я успел.

Всего за секунду до того, как на голову «Ната» снова опустилась кувалда «Генерала», он вспух и начал разлетаться полигонами, а у меня перед глазами выскочила большая надпись, сообщающая о нанесении мной последнего удара по «Полковнику Нату». А «Генерал» застыл в заморозке после применения специальной атаки.

Я бодренько запрыгнул по его кувалде ему же на голову и принялся отбивать ему мозг. Ну или то, что его ему заменяет.

«Баран» задёргался, как сломанный механизм, который пытается заработать, но у него не получается, так как с него постоянно летели криты, а любое его действие сбивалось, едва начавшись.

Две с половиной полосы из пяти ему снял своими ударами «Полковник». Оставшиеся принялись таять со всё возрастающей скоростью, так как эффект «Накопления» продолжал работать при ударах в одну и ту же точку.

И, когда осталась всего одна полоса здоровья, да и та дёрнулась в сторону уменьшения, внезапно повеяло опасностью сзади.

Я быстро глянул себе за плечо и чуть не обделался от испуга: сзади, на возвышении материализовывался бычара ещё в полтора раза больше, чем «Баран». Звали его, судя по надписи над головой под шестью полосами хит-поинтов «Король-тавр Астериос». Он был огромен. Он взревел, а его тело покрывали молнии.

Ужас пропитал всё моё существо. Самый настоящий страх смерти. И я снова заорал, как бешенный. Весь мой годами взращиваемый контроль мастера-Сэй слетел нахер! Остался мой исконный, глубинный Доу. Страх и Безумие идут рука об руку. Страх, Безумие, Ярость, всё это мгновенно слилось в одно плохо контролируемое Бешенство.

Я орал и лупил «Генерала» в уязвимую точку уже не одной рукой, а двумя руками, практически перестав чем-либо удерживать себя на его голове, просто балансируя ногами. Этого пока хватало, чтобы не упасть. Я орал и бил. Бил и орал, пока Астериос сходил со своего постамента и направлялся в мою сторону. Пока набирал в грудь воздух. Пока наклонялся, а потом шарахнуло его молниевое дыхание, расходясь широким конусом в мою сторону.

Прыжок мой уже не контролировался сознанием. И поэтому это был спецприём для одноручного меча «Звуковой напрыг». Только выполнен он был без меча в руке, что было… багом. Но багом сработавшим. Сообщение о нанесении последнего удара по «Барану» тоже как-то проскочило мимо моего внимания.

А летел я не в сторону и не назад. Я летел прямо на Астериоса, над смертоносным конусом его жуткого дыхания.

Бык закончил свою атаку и застыл. Я закончил свой прыжок и вмазался ему ровно в морду, на переносицу, так, что мои глаза оказались напротив его злющих, налитых кровью громадных глаз. И тоже застыл…

Секунды этой клятой задержки после выполнения спецприёма длились, они тянулись, как годы. И если Астериос «отвиснет» хоть на секунду раньше меня, то мне конец. Просто конец. Ему достаточно просто тряхнуть головой, чтобы я с этой его головы слетел прямо ему под ноги, где он меня растопчет или добьёт «Цепенящей детонацией»… Я сидел на его носу, не в силах пошевелиться и был в ужасе от собственной беспомощности перед лицом смерти. Сердце ушло в пятки, всё тело била крупная дрожь, меня трясло, словно электрическим током высочайшего напряжения, а задержка всё никак не проходила! Она тянулась и тянулась, мозг плавился от ожидания и бессилия… Страх, Безумие, Ярость… Бешенство…

И всё же моя заморозка прошла на полсекунды раньше, чем его. И этот набор битов познал всю силу моего Бешенства, взращенного страхом.

Я снова орал, брызжа слюной, совершенно себя не контролируя, и бил, бил, бил, бил, бил…

Кровавая пелена застилала мои глаза, в лёгких кончался воздух, я хрипел, снова брызгал слюной и продолжал бить, не переставая. Не останавливаясь…

Когда кровавая пелена Бешенства начала немного рассеиваться и я смог осознать себя, шестая, последняя полоса здоровья босса была уже в красной зоне. Ему нужно было еще всего лишь десяток или два ударов, чтобы рассыпаться полигонами.

А меня взяла злость. На себя, на него…

— Слишком! Слишком просто!.. — прорычал я и ещё разок врезал по уязвимой точке. — Слабак! Слабак! Ху**в слабак! — ругался я, нанося с каждым словом новый удар. Астериос был в глубоком нокауте. Он не сопротивлялся.

Я с трудом остановил последний удар, чтобы не добить-таки босса, спрыгнул с его головы и убежал из комнаты, не дожидаясь, пока тот придёт в себя.

Я выбежал из помещения и захлопнул дверь, после чего начал злобно, остервенело и бессмысленно бить в ворота.

— Слабак! Слабак! Слабак! Слабак! Слабак!.. Какой же ты слабак! Какие вы все слабаки! Слишком слабые! Слишком-слишком-слишком-слишком просто!!! Аааа!!! Это слишком просто!!! — орал, ругался, рычал и бил я, выплёскивая своё раздражение, разочарование и пережитый страх… Разочарование тем, что мой страх оказался напрасным! Пустым! Совершенно необоснованно беспричинным! Они слишком слабы, чтобы реально угрожать моей жизни. Пусть даже только цифровой жизни! Да они все трое и Кирито не завалят! Не то, что меня!

Я больше не боюсь… И это было хуже всего. Я больше их не боюсь!

Я снова не боюсь никого… и это бесило меня больше всего. Что эти твари больше не смогут меня напугать…

Гадство… это было настолько пьянящее чувство, а эти мрази не смогли его оправдать… они недостойны больше моего страха… и я не знаю, кто ещё достоин: демонов я уже убивал — не страшно, богов тоже, метеорит, летящий мне в лицо видел, тварей живьём жрал, дракон меня сам испугался…

***

Истерика затянулась минут на сорок, выглядела безобразно, настолько, что даже пытаться описывать её не буду. Но заканчивается всё. Что-то раньше, что-то позже. Закончилась и она.

Обратный путь мне запомнился плохо. Точнее, если понадобится, то я, конечно, восстановлю его посекундно, но смысл? Он был серый и невыдающийся: я просто шёл со своим ковром на плече, убивал встречных мобов, даже не сильно заморачиваясь, кого именно, так как способы их убийства были отлажены уже до автоматизма, собирал лут, скидывал его в «Ковёр торговца» и шёл себе дальше…

На входе в город меня подловила «Крыса».

Она внезапно выпрыгнула из-за моей спины, и я едва успел остановить руку, уже летящую ребром ладони ей в горло. Рефлекс. Обычно я успеваю понять, кто это за те несколько мгновений, что длится её прыжок и отреагировать адекватно. Но не в этот раз. Я для этого слишком был погружён в себя.

— Утречка, Логин-сан, — с некоторой дрожью в голосе поздоровалась со мной она.

— Ночь на дворе, — буркнул я. — Какое утро?

— Половина пятого, Логин-сан, — с укором сказала она. — Вот-вот светать будет.

— Понятно, — вздохнул я и плюхнулся на ближайшую к дороге лавочку, благо мы как раз дошли до небольшой площади с одиноким фантаном в её центре.

— Вы что-то не в духе, Логин-сан? — примостилась она на ту же лавочку, только села на спинку, а ноги поставила на сиденье. — Есть что добавить в «Стратегический путеводитель»?

— Босс не второй бык, а третий. Он появляется, когда у Барана здоровье падает до одной полоски. Зовут «Король-тавр Астериос». Шесть с половиной — семь метров в высоту. Шесть полосок здоровья. Имеет массовую атаку дыханием с электрическим поражающим элементом. Очень опасная атака. Станящая. Дальнобойная. Работает по прямой, зона поражения расходится конусом. Дистанция около тридцати пяти-сорока метров. Ширина поражённой зоны в самом широком месте около пятнадцати-двадцати метров. Очень быстрая атака. Задержка после атаки около пяти-шести секунд. Слабое место: точка между рогов прямо под золотой короной. Удар в эту точку в ноль сбивает любую его атаку. Оружие такое же, как и у Барана. Остальных атак я не знаю, — пожал плечами я. На мне был уже не ременный доспех, который я снял сразу по выходу из лабиринта, а привычный уже белый костюм с белым плащом. Только без перчаток и шляпы.

— Да уж… информация соответствует той, что я получила, пройдя квест в деревне возле Лабиринта, — сама себе кивнула Арго. — Но ваша намного точнее, Логин-сан, — я отвечать ничего не стал. Говорить вообще не сильно хотелось. — Сегодня, придёте на совещание? — спустя какое-то время спросила «Крыса». Я кивнул. — Какая-нибудь информация интересует? — отрицательно покрутил головой. Арго вздохнула, соскочила с лавочки и исчезла. Моего нынешнего уровня навыка «Обнаружения» было недостаточно для того, чтобы заметить, как и куда эта плутовка шмыгнула.

Можно было просто продолжать сидеть на этой лавке, дожидаясь совещания, которое на этой площади и должно будет пройти в девять часов. Тем более, что настроения никакого не было. Но были ещё дела. Так что, тяжело вздохнув, я воздел себя на ноги, вскинул на плечо «Ковёр торговца» и двинулся к Эшли: сгружать материалы набитые за время забега по Лабиринту. Навык «Сбор материалов» качался, и ремесленные ресурсы падали всё чаще. Даже с простых мобов. А невзрачные камни в тёмных углах, на которые раньше и не взглянул бы, начинали определяться, как руды различных металлов. Правда, для их добычи нужен был уже специальный инструмент, которого у меня, естественно, не было. Но места обнаружения я запоминал и помечал на карте. Как и деревья различных пород, как и кусты ягод, как и разнообразные травы, названия которых тоже всё чаще появлялись в поле моего зрения.

Эшли встретила меня молчанием. Молча смотрела на то, как я выгружаю на пол её комнаты шкуры убитых тавров. Сначала простых мобов, а под конец «Шкуру тавра-Полковника» и «Шкуру тавра-Генерала». Глядя на них, девушка молчала и только сильней поджимала губы.

Точно так же в молчании я достал пару перчаток. Разбитых вдрызг перчаток. В районе костяшек на них обеих красовались сквозные, дыры с размочаленными краями. Их я оставил на столе.

Эшли прилипла к ним взглядом, но ничего не сказала. Я тоже промолчал. И ушёл, аккуратно, без хлопка затворив за собой дверь.

Следующим пунктом был Эгиль. Пришлось потревожить его сон, но трофеи следовало отдать, так как после очистки слота от навыка «Увеличение веса носимого груза», мне постоянно стало не хватать свободного места в инвентаре, а в ближайшее время должен был состояться рейд.

***

Лавочка на площади с фонтаном по центру. Развалившись на этой лавочке, я спал, откинув голову на округлую спинку.

Я пришёл сюда в семь. Уселся, задумался и даже сам не заметил, как задремал. Ну, а что? Бояться мне нечего: лавка практически в центре «Безопасной зоны», украсть у меня что-то… бесполезно, так как, во-первых: у меня практически ничего нет, кроме денег на счету и того, что на мне. Исключение составляет лишь меч. Но он в инвентаре. Даже ковра нет. Его я оставил в комнате Эгиля. А во-вторых: если кто-то ко мне попытается притронуться… я чутко сплю. И просыпаюсь быстро. А ещё что-то нервничаю сильно, последнее время.

Не притронулся.

На часах высветилось девять утра. Сработал будильник. Я открыл глаза, поднял голову и огляделся. Практически весь рейд был в полном сборе. Сорок пять человек. Я — сорок шестой. Эгиль немного задерживался. И может быть кто-то ещё.

Рядом со мной в таком же положении развалился Кляйн. Он ехидно-весело скалился, глядя на меня.

— Утречка, Логин! — поднял он руку в приветствии.

— Утречка, Кляйн, — зевнул я. — Что-то интересное было?

— Кроме очередного «Путеводителя» от Арго с очередным красным абзацем после основного черного текста? Нет, не было, — ехидно ответил он, продолжая скалиться.

— Значит, я ничего не пропустил, — снова откинул голову и прикрыл глаза я.

— Что, даже для виду не почитаешь? — хмыкнул Кляйн.

— А смысл? У кого-то ещё остались другие кандидаты, кроме меня?

— Пожалуй, — согласился он. — В этот раз сколько заходов?

— Один, — ответил я, не открывая глаз.

— Чего же так слабо-то?

— Психанул, — признался я. — С Эшли поругался… да и времени не было… Бизнес, сам понимаешь…

— Ну так и грохнул бы его? К чему весь этот цирк с рейдом?

— Ради опыта. Проходчики должны учиться валить боссов организованно. Чисто и без потерь… а так: ну грохну я этого босса, потом ещё одного, третьего, пятого… а десятый меня возьмёт и завалит. И что тогда? Команды нет, опыта нет, нарабатывать его не на ком. Сразу подрыв боевого духа, паника, растерянность, потери, общий пессимизм… ничего хорошего, в общем. Да и выше десятого тестеры ведь не ходили. Информации дальше нет. Хочешь не хочешь, а разведчики нужны…

— То есть ты как раз в разведчики и готовишься? — убрал весёлость из голоса Кляйн. Лица я его не видел, поскольку глаза не открывал.

— В целом, да. И пока что неплохо получается.

— Я бы сказал: невероятно! — раздался голос Диабеля. Я открыл глаза и с укором посмотрел на Кляйна. Тот пожал плечами, мол сам же сказал, что секрета не делаешь.

— Утречка, оядзи! — поднял руку в приветствии я. — Как настроение?

— Боевое, — ответил тот. Собственно вся площадь как раз собралась вокруг нашей лавки. Точнее вокруг Диабеля. Просто сам он стоял в двух шагах от нашей лавки. — Думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что очень признателен тебе, Логин-сан, за те невероятно ценные сведенья, что ты добыл для всех нас… снова, — поклонился мне он. И все сорок пять игроков повторили за ним.

— Блин, оядзи! Кёдай! — отбросив расслабленность и сонливость, вскочил я с лавки. — Совсем засмущали, да… — покраснел и глупо начали чесать затылок. — Ну вы ж знаете… мы ж все в одной лодке!

Народ начал выпрямляться, на лицах у них были улыбки.

— «Стратегический путеводитель Арго» мы все уже прочитали, — сказал Диабель. — Но может ты что-то от себя добавишь? Всё же сам босса видел, своими глазами.

— Блин… что сказать-то… — совсем растерялся я от общего внимания.

— Хоть что-нибудь, — улыбнулся Диабель.

— Ну… они страшные! — сказал наконец я хоть что-то. — Они реально страшные, кёдай! Без шуток! Я, когда третьего увидел, как он появляется весь такой в молниях, чуть кирпичей под себя не наделал… — улыбка Диабеля погасла. Сам он нахмурился. Видимо, не тех слов он от меня ждал. — А потом… оказалось, что они ксо, какие слабые! Вот правда! Главное бить их по очереди. Что б, когда третий появится, первый уже помер, а второй успел помереть, пока тот орёт и трясёт рогами… и оттянуть их за собой к двери поближе, что б, значит, раненых сразу из зала оттаскивать… я вот что могу сказать, кёдай. Не круче они, чем Злой Клык. Пугать только и умеют…

— Отлично, Логин-сан! — воскликнул Диабель. — Ты сам не представляешь, насколько ценны эти твои советы! Я спрашивал у Арго. В бета-тесте эти двое, Полковник и Генерал, положили рейд группу больше десяти раз. И именно из-за того, что поймавших паралич игроков не успевали вытащить из опасной зоны, а быки зажимали игроков в клещи и отгоняли от входа. И никто, ни разу, за весь бета-тест не догадался вытащить пострадавшего из зала, хоть это и очевидно! Двери-то не закрываются!

— Ну… я… это… лишь бы все живые… да, — начал усиленно краснеть и мямлить я. И игрой это было только отчасти. Не привык я как-то выступать перед людьми. Да и благодарность… я двадцать четыре раза спасал мир. Но слов благодарности не услышал ни одного раза. А тут… Приятно это, но жутко смущает…

— Спасибо, Логин-сан! Все слышали, как надо действовать?! — обернулся он к игрокам. Тем согласно закивали. — А теперь разделимся на партии и распределим задачи…

***

Наша партия с прошлого раза нисколько не изменилась. Всё те же Кирито, Асуна, Кляйн и я.

Общее руководство рейдом осуществлял Диабель.

До дверей комнаты босса добрались быстро, за каких-то полтора часа. А дальше… Внешний вид монстров внушал ужас не только мне. И для рейдовцев мои слова про кирпичи как-то резко перестали казаться смешными. Помимо воли вспоминалось количество неудачных рейдов на этот уровень в бета-тесте. Лица суровели, костяшки пальцев на оружии белели, губы сжимались, а взгляды тяжелели.

Диабель отдал первую команду, игроки вошли в громадный, сто с лишним на сто с лишним зал и принялись рассредотачиваться заранее определёнными партиями на заранее оговоренные позиции.

Нашей группе достался «Генерал». В поддержку нам выделили группу танков. Задача была простая: держать его, пока основной рейд валит «Полковника». Просто держать. И держаться.

На самом деле это только звучит просто. Командовал нашими двумя группами Кирито, как наиболее опытный игрок. И он был крут! Мы держались уже сорок минут, а в наших двух партиях всё ещё не было парализованных игроков, тогда как у остальных рейдовцев дела шли гораздо хуже. Там негативный эффект «Паралич» схватили уже пятеро. Почти целая пати. Хорошо, что их оперативно оттаскивали за дверь заранее определённые двое игроков с хорошо прокачанной характеристикой силы.

Очередная ошибка у парней Диабеля, и шестой «паралитик» падает на пол зала. Его тут же подхватывают с двух сторон за плечи и утаскивают. А время идёт и здоровье боссов подтачивается. Нам удалось уже снять полторы полоски здоровья с «Генерала». У «Полковника» осталась одна полоса… В строй начали возвращаться отпившиеся зельями игроки, ранее оттащенные из комнаты. На лицах участников рейда стали проступать злые улыбки.

«Полковник Нат» разошёлся не на шутку. Он долбил «Цепенящим ударом» уже почти без передышки, но по словам Кирито именно так и должно быть. Шестеро первых «паралитиков» были уже снова в строю, но что-то пошло не так. Я не успел заметить, что именно, так как занят был атакой «Генерала». Только успел услышать истошные крики со стороны «Полковника». Лишь отпрыгнув на прежнюю позицию, когда у «Генерала» сошла заморозка, я смог отвлечься и глянуть в ту сторону. И там было очень всё плохо: десять человек лежали на полу, в том числе и сам Диабель.

— Кирито, Асуна! Спасайте рейд! Мы здесь справимся! — схватил за плечо Черного Битера я и чуть не пинком отправил его в сторону партий, атакующих «Полковника». — Райнар! — крикнул я одному из танков поддерживающей нас партии. — Подбрось меня щитом вверх. Как можно выше!

— Хай, оядзи! — с весёлой, азартно-озорной улыбкой подколол он меня. Но щит подставил. Причём щит уже светился спецэффектом начала применения навыка мечника. Не теряя лишних мгновений, я прыгнул ему на этот щит. С криком Райнар распрямился, резко, словно пружина, да ещё я добавил себе ускорения, как следует оттолкнувшись ногами.

Дальше был длинный полёт, в котором мне удалось разминуться с падающей вниз кувалдой «Генерала», да не просто так, а оттолкнувшись ещё и от неё, поскольку высоты не хватало. Чувствуя, что до башки не долетаю, зацепился мечом, воткнув его в плечо твари плашмя. Рванулся, заскакивая сверху на этот меч и прыгая уже с него. В полёте применил мод «Быстрая смена оружия», чтобы вернуть себе в руки меч.

Допрыгнул. Ухватился за рог и вмазал своим «Закаленным мечом» +8 по точке между рогов монстра. Всё. Как говорится: «Пальцы в ноздри — наш крот!».

Теперь уже не торопясь, я стал наносить удар за ударом, сбивая атаку за атакой «Генерала», давая ребятам возможность немного передохнуть, а Кирито с Асуной в это время с непостижимой красотой и изяществом добивали «Полковника», давая возможность пострадавшим спастись.

Всего три минуты Кирито потребовалось на то, чтобы поймать ЛА Ната. Вот умеет же человек момент подгадывать! Да и вообще, чудеса со своим мечом творит. Особенно, когда с Асуной в паре выступает.

— Отдышитесь! Минут десять у вас есть! — крикнул я с высоты, продолжая с неутомимостью и размеренностью метронома выбивать крит за критом изо лба «Барана».

— Уверен? — спросил, вернувшийся Кирито.

— Отвечаю, кёдай! — весело рассмеялся я. — Отпивайтесь, приходите в себя, готовьтесь к главному гостю!

— Хай, оядзи! — подколол меня Райнар снова.

Минут через пять приковыляли и Диабель вместе со всей рейд-партией.

— Спасибо вам, Кирито, Асуна, Логин, — кивнул нам поочереди каждому Диабель, по случаю боя опустив хонорифики. — Вы снова спасли нас.

— Не за что, оядзи, — крикнул я с головы «Барана». — Рано ещё считаться. Готовьтесь! Как только начнёт появляться Третий, сразу, всем скопом атакуйте этого, лицом не щёлкайте!

— Всем внимание! Общая готовность три минуты! — начал раздавать команды Диабель, обходя все партии и проверяя их состояние.

Прошло не десять минут, как я обещал Кирито. Прошло одиннадцать. Диабель заметил начало анимации появления «Короля-тавра» и тут же подал команду на общую атаку «Генерала Барана». Сорок четыре игрока с шумом, криками, гиканьем бросились на пятиметровую тушу монстра со светящимся разными цветами и разными навыками оружием.

«Баран» умер мгновенно. Кто именно поймал ЛА, понять было совершенно невозможно. Точно не я.

Крик ликования был недолгим, так как уже появился Астериос. Он шёл в нашу сторону, тряс головой, сверкал молниями и уже набирал воздух для удара дыханием. Командование рейдом вновь было у Диабеля.

Астериос ударил конусом молний, игроки бросились в стороны, атакующие партии соответственно бросились в атаку с флангов. Танки приготовились сдерживать ответный удар босса… игра завертелась.

Вот только Астериос оказался очень и очень крепким малым. Общий уровень здоровья рейда медленно, но неуклонно снижался. Как и здоровье босса, но… «Цепенящая детонация» была намного мощнее и дальнобойнее, чем «Цепенящий удар». Уже шестеро поймали от неё паралич и были утащены «эвакуаторами» за пределы комнаты, отпаиваться зельями.

Хорошо держалась гильдия «Легендарные Храбрецы», но исключительно за счёт крутой экипировки.

Вот только даже Кирито уже хмурился, верно оценивая перспективу боя. Ещё четверых этот бычара выбьет и все, только сворачиваться и отступать. Не потянет рейд… А ведь так были близко… но второй раз мне трюк с щитом не провернуть: Астериос выше Барана, а ведь я и до того не допрыгнул без дополнительного трюка с мечом. А лезть под постоянными цепенящими атаками по телу монстра, который может просто хлопнуть ладонью… может и правда, отступить и подкачаться всем рейдом еще недельку лучше и правильнее?

Тут Асуна оступилась. В SAO есть такой случайный эффект. Иногда срабатывает в самый неподходящий момент. Как-то Система суммирует различные факторы, такие как прочка обуви, состояние и тип поверхности под ногами, скорость движения, удачу, что-то ещё… Вот и девочка поймала этот самый эффект. И именно что в самый неподходящий момент. Раз, и она уже летит прямо под молот быка.

Кирито мгновенно рванул за ней, сбил с ног, прокатился, утаскивая из-под атаки, но Астериос, у которого просели уже три из шести полос здоровья, от чего он стал гораздо активнее и опаснее, сразу после «Цепенящей детонации» дунул своим молниевым дыханием, от которого парочка уже никак не успевала уйти. И их накрыло. Вместе с парой бросившихся к ним «эвакуаторов».

Всё! Четверо. Дальше бой слишком опасен.

Я прыгнул к своим однопартийцам. Уж простите, парни, но в экстремальных условиях колебаться некогда, а они ближе лежали. Да и знаю я их дольше.

Бросив меч, я схватился за шкирки ребят, слава Творцу, вес у них был хоть и большой, но не критичный — показателя силы моего аватара вполне хватило на то, чтобы тащить их двоих разом.

До двери. И тут же назад за «эвакуаторами». Мужики были тяжелей, так что только по одному. Две ходки. А там уже ещё трое… Диабель командует отступление и тоже падает! Гадство! Полшага до катастрофы…

Но думать уже некогда, надо тащить. И я тащил, пока командование перехватил Кибао. Он парень резкий, но в принципе неплохой. Да и как командир тоже… не то, что я.

И всё. Не уследил. Молниевое дыхание Астериоса догнало меня в спину, пока я тащил Диабеля.

Всё происходящее дальше сузилось для меня до размеров маленькой скляночки антидота в специальном кармашке на поясе и непослушной руки, что медленно, словно во сне или скорее в кошмаре, тянулась сначала к этой скляночке, а потом тащила эту скляночку ко рту. Это было очень медленно. И меня никто не вытаскивал, так как некому было уже вытаскивать. Но почему-то было совсем не страшно. Я понимал, что близок к смерти в этом мире, как никогда раньше, даже ближе, чем накануне ночью на носу этого самого Астериоса, но было не страшно. Странно, правда?

Вот мне было странно. Потом было страшно. Тогда было всё равно. Повторюсь, весь мир был размером с маленькую бутылочку, которую я тянул к своему рту. Остальное значения не имело.

Когда дотянул, и эффект паралича наконец с меня спал, ситуация уже разительно отличалась. Причём в лучшую сторону. Какой-то парень метал чакрам с исключительной точностью, ровно в ту самую уязвимую точку тавра между рогов, раз за разом сбивая начинающиеся атаки босса, а остальной рейд остервенело долбил тавра всем, чем мог. И кисло было как раз тавру. Особенно, когда прибежали Асуна с Кирито…

Я даже лезть не стал. Тихонечко отошёл в стороночку и сполз по стеночке.

И второй раз Арго чуть не получила ребром ладони по горлу. Только, если в прошлый раз мы были в «Безопасной зоне», и максимум, что ей грозило, это просто «больно», то здесь выбило бы крит. И процентов восемьдесят ее хитпоинтов улетело бы разом. Если не все сто. Да даже если только семьдесят, всё равно иметь здоровье в красной зоне, находясь в центре Лабиринта… не комфортно. Это мягко говоря.

— Легче, легче, Логин-сан! — попросила она меня, «проявляясь» рядом со мной. Навык скрытности у неё конечно прокачан на зависть. С другой стороны, а зачем бы он был мне? Не по характеру как-то. Сигурэ-сан, конечно, учила меня и прятаться, и таиться, и маскироваться, и ловушки устраивать, но опять же, зачем? Зачем это бессмертному Мастеру БИ, которого справедливо опасаются даже боги?

— Утречка, Арго-сан, — смущённо убрав руку от её горла, поздоровался я. — Давно вы здесь?

— С середины боя где-то. Ваш эпичный прыжок, по крайней мере, застать успела. Вы именно так их убивали соло?

— Примерно, — пожал плечами я, наблюдая, как Астериос красиво разлетается полигонами. — Только их было двое, и они с огромным удовольствием дубасили друг друга по головам своими молотками… Не поверите: Баран у Ната крит выбил! Правда, Нат потом у Барана выбил его три раза…

— Ничего себе вы развлекаетесь?! — ехидно восхитилась Арго. — Из-за ваших прекрасных глаз не только девушки плачут, но даже боссы друг друга бьют!

— У Эшли жених есть, — чуть покривившись, ответил я на это её заявление. — Пусть по нему плачет. Мне чужого не надо.

— Экий вы максималистичный, Логин-сан!

— В моём возрасте поздно меняться.

— Это в каком же?

— Вы готовы заплатить миллион колов? — хмыкнул я. Вот только что-то происходящее в центре зала, завладело моим вниманием. И то, что там происходило, мне совершенно не нравилось. Вот совершенно.

Там судили и собирались КАЗНИТЬ игроков. Я вскочил и бросился туда.

Сразу, с ходу, я влепил по зубам двоим крикунам, тем, что громче всех выступали, без сомнений и колебаний, сняв с каждого процентов по сорок здоровья и наложив по эффекту оглушения.

— Да вы совсем охерели, кёдай! Оядзи, ты-то куда смотришь?! — возмущенно начал я, всё так же сжимая кулаки и сохраняя угрожающую позу. Да и на самом деле готов был и дальше отстаивать своё мнение кулаками. — Кругом монстры, боссы, Каяба в конце концов, а вы тут собрались ещё и ПК легализовать! Охерели?! — молчанье пристыженное было мне ответом. — Ангел с ним, мошенничали, ну бес попутал, с кем не бывает: накажите, выставьте на деньги, заставьте отрабатывать, но за такое даже в реальности не КАЗНЯТ! Ещё раз такое от кого услышу, или увижу, не обижайтесь: затащу в «Безопасную зону» и буду избивать до тех пор, пока не устану! И поверьте, кёдай, устану я очень не скоро! — снова злой и отмороженный взгляд на окружающих. — Кто-то хочет ещё высказаться? Ну?

— Эм… Логин… сан, — первым обрёл дар речи Диабель. — Но ведь из-за них погибли люди…

— Люди из-за собственной глупости погибли! Прое… потерял нормальное оружия — не лезь куда не надо! Вали на первый этаж, фарми простых мобов! Хоть на свиней и белок опять с камнями и палками охоться! Зарабатывай колы. Или иди делай квест на новый меч, копьё, топор, что там у них было? Кто их гнал на мобов второго этажа с дрянью в руках? Храбрость? Идиотизм? Ответь мне, оядзи!

— Пожалуй… ты очередной раз прав, Логин-сан, — вздохнул Диабель. — Но, что нам тогда делать? Не оставлять же без наказания?

— Я же сказал уже: выставить на бабки. Пусть компенсируют тем, кого обманули. Деньгами. Всем, кого обманули. В полуторном размере. А дальше на свободу с чистой совестью.

— А если они тогда опять начнут? — спросил, потирая челюсть, один из тех, кому я врезал.

— Второй раз — в двойном размере. Третий раз в тройном, — пожал плечами я. — Но не думаю, что у них получится. В игре всего восемь тысяч игроков осталось. Все имена на слуху. Особенно имена проходчиков. А имя в SAO не поменяешь. Как и внешность.

— И снова ты прав, — улыбнулся Диабель. — Но бить игрока в Лабиринте… это слишком. Не находишь?

— Погорячился, да, — виновато почесал в затылке я. После чего вытащил из сумки на поясе два самых сильных из имеющихся у меня зелья здоровья и вручил их пострадавшим. — Вы это… зла не держите, кёдай… вы нормальные парни, но… такие вещи больше не говорите. Плохие это вещи. О них даже думать нельзя, не то что вслух говорить!

— Ладно, Логин-сан, я не в обиде, — сказал тот, который потирал челюсть, выпивая протянутое ему зелье. Второй молча кивнул и тоже выпил.

— Ну, господа, вы все слышали Логин-сана, — обратился Диабель к стоящим на коленях «Храбрецам». — Он дело говорит. На том и порешим… — я кивнул всем и пошёл обратно к своей стенке.

— Круто вы, Логин-сан, — хмыкнула Арго. — Почти по половине здоровья простым ударом, даже без применения спецприёма…

— Я слабо бил, — ответил ей я. — Они же не враги. Просто парни на эмоциях ещё после боя, на адреналине… Так, по оплеухе, что б головы остудить, мозги на место поставить.

— Слабо? Как же тогда сильно-то?

— Арго-сан! У меня двадцать второй уровень и «Рукопашный бой» под две с половиной сотни. Сами подумайте как у меня будет «сильно», если они едва двенадцатый добили?

— Не хочу. Даже думать не хочу. Учитывая, что уже дважды чуть не напоролась на крит, — без веселья сказала девочка, потерев шею и осознав, что ей на самом деле грозило. — У вас, кстати, маркер оранжевым стал. Вы в курсе? Вам теперь в город нельзя…

— Вот блин… — ругнулся я.

— Что делать будете?

— А вернуть цвет как-то можно?

— Через пару дней он сам позеленеет, если, конечно, за это время вы снова чего-то не натворите, но всё это время в города и «Безопасные зоны» вам путь заказан. Но это за «лёгкое» преступление. За ПК маркер краснеет. И сам уже не возвращает цвета, — пояснила Арго. — Вот полная информация по цвету маркера и квестам на «Очищение кармы». Ловите.

— Благодарю вас, Арго-сан, — кивнул я, щёлкая «принять».

— С вас пятьсот колов, — выполнила свой излюбленный жест она: протянула руку.

— Держите, — материализовал я монету с нужным содержанием виртуальных денег и вложил ей в ладонь. — Ладно, пойду я, наверное, на третий этаж тогда. Тамошних мобов фармить. Им-то всё равно, какой у меня маркер… Удачи, Арго-сан, — сказал я и поднявшись со своего места, пошёл искать Кляйна. Ему я сгрузил все свои трофеи (а это были целых три шкуры с боссов и ещё много чего по мелочи), попросил доставить всё это Эшли и объяснить моё положение в связи с этим новым цветом маркера над моей головой. Дождался утвердительного кивка и побежал догонять Кирито с Асуной, уже двинувшихся наверх.

***

глава 8

***

Поднимаясь, по винтовой лестнице, идущей снаружи столба, соединяющего этажи, я любовался миром, сотворённым волей и гением Каябы. Удивительный человек… Встретиться бы с ним. Поговорить…

Кирито с Асуной были гораздо выше меня. Примерно на пару витков лестницы. Я не спешил их догонять. Не хотел мешать им. Они так мило смотрятся вместе, но при этом до сих пор не «пара». Почему-то мне кажется, что «тупит» именно Кирито, хоть он на самом деле и жутко умный парень. Наблюдательный и умеющий делать выводы, о которых обычно предпочитает помалкивать. Но в плане личных отношений с противоположным полом… Хотя, мне ли об этом говорить?

Красивый мир. Завораживающий. Особенно с такой высоты.

У ворот на третий этаж ребята остановились, рассматривая барельеф на них. И, пока они так стояли, тихо переговариваясь, я немного прибавил в скорости и догнал их.

— Йо, ребята! — вскинул в приветствии правую руку я.

— Логин? — удивился Кирито.

— У меня маркер пооранжевел, — с виноватой улыбкой пожал плечами я. — В город не пустят. Внизу делать нечего. Можно я пока с вами потусуюсь?

— Эм… можно, конечно. Асуна? Ты не против? — повернулся к напарнице Кирито. Девушка чуть поджала губы и покачала головой в знак того, что она не против. Парень кивнул и толкнул дверь на этаж. Дверь отворилась и нашим глазам открылся лес. Густой, красивый, тёмный. Деревья, вершины которых терялись где-то в вышине, в десятках метров над головой, поражали воображение.

— Вау! — не смог не восхититься я. — Каяба всё-таки Гений! Создать ТАКОЕ…

— Может и гений, но злой гений! — нахмурилась Асуна.

— Возможно, — не стал пытаться оправдывать создателя этой игры я. — Куда дальше? — за воротами начиналась хорошая каменная дорога. Вот только метрах в двадцати дальше она разделялась.

— Ну… — протянул Кирито. — Сообщение Арго-сан о победе над боссом я уже отправил…

— Зачем? — удивился я. — Она сама до самого конца боя в комнате присутствовала.

— То есть как? — удивился Кирито. — Откуда тебе известно, у тебя же «Обнаружение» в навыках нет?

— Не было, — поправил его я. — Теперь есть. Но почти на нуле, пока.

— Тогда как?

— Она сама подошла перекинуться парой слов. Чуть не атаковал её от неожиданности.

— Вот как? — задумалась Асуна. — Тогда следует идти в город. Куда ведут эти дороги?

— Если мы пойдем там прямо, то придем к главному городу. Повернув влево и пройдя через лес, мы в конечном итоге дойдем до следующего поселения, — ответил Кирито.

-…Ясно.

— Конечно, мы должны идти в город и активировать портал, но я бы предпочел оставить это Диабелю, так как он вскоре появится здесь со всем рейдом.

— …Понимаю…

— Отчасти потому, что я не хочу внимания, но с другой стороны есть задание, которое мы можем взять, если пойдем вниз по левой дорожке. Я понимаю, что обе эти причины являются моим личным мнением так что… — в глазах Асуны, направленных на Кирито начало появляться угрожающее выражение. Парень занервничал и задёргался.

— Э-э… ну… мы должны пополнить свои запасы, так что если ты хочешь просто идти прямо к главному городу, то я полагаю мы должны будем разбить нашу партию здесь… Но, конечно, если ты хочешь присоединиться ко мне для выполнения того задания в лесу, я не стал бы пытаться заставить тебя передумать…

— Если ты спрашиваешь меня, не возражаю ли я разбить здесь партию, то нет, у меня нет с этим проблем. Бывают и сольные игроки, если я не сильно ошибаюсь?

— Д-да, Мэм.

— Но это задание, о котором ты говоришь, я полагаю лучше всего начать его раньше? В этом случае, я присоединюсь к тебе, так как я не хочу быть неэффективной. Конечно, если ты просто не хочешь выгнать меня из партии, чтобы воспользоваться всеми преимуществами только для себя. В таком случае, я предполагаю, что не смогу тебя остановить.

— Нет! Нет! Я не хочу быть эгоистом! К тому же, для нас как группы это будет более эффективно, — и они оба повернулись ко мне.

— Чего вы на меня-то смотрите? Мне вообще в город нельзя, так что я обеими руками «за», — поднял эти самые руки я.

— Тогда пошли, — сказала Кирито Асуна, отвернувшись от меня. — В ближайшее время мне не нужно пополнять запасы и что-то ремонтировать.

— Хорошо, — разулыбался парень и двинулся в лес по левой дорожке.

***

Двое с мечами и щитами в руках сражались не на жизнь, а на смерть. Мужчина рубился с женщиной.

И какая разница, что у них заостренные уши? Какая разница, что они — мобы примерно одинакового уровня? Пока Асуна с Кирито обсуждали их внешний вид и решали, кому помогать, я уже шёл к сражающимся, скидывая на ходу плащ.

— Подержи, детка, — кинул я его девушке с тёмным цветом кожи и длинными ушами. Та от такого нестандартного моего поведения опешила и… поймала плащ. Я же не останавливался, подошёл к ней и, пока её шок не кончился, аккуратно, даже нежно, взял из её руки саблю. — Подвинься-ка, — отодвинул её свободной рукой себе за спину. Я крутанул саблю в руке, привыкая к её весу и балансу. Сабелька была легкая, удобная и хорошо лежала в ладони. Вот только соответствующего игрового навыка у меня не было, а это означает, что дамаг, наносимый этим оружием в моей руке будет нещадно резаться чуть не вдесятеро. Но какое это имеет значение? Я хотел поиграть! — Ну что, киккакэ, поиграем? — мои губы растянулись в самой гадостной и одновременно с этим азартно-хищной улыбке, обнажившей все мои двадцать восемь зубов.

Мне показалось, или эльф с прямым мечом напротив меня вздрогнул? Не суть. Он атаковал с применением какого-то навыка мечника, от которого его оружие осветилось ярким спецэффектом. Красиво. Только не попал. А я, чуть сместившись в сторону, уходя с линии атаки, нежно резанул его сбоку по голове, открывшейся в процессе броска.

— Упс! — разорвав дистанцию, жеманно прижал к губам пальцы свободной левой руки. А у эльфа отвалилось ухо. Оно не пролетело и пары сантиметров — рассыпалось полигонами. А эльф взвыл, хватаясь за пострадавшее место.

Я не мог упустить такой удобный момент, и, быстро сблизившись, словно танцуя, полоснул эльфа по голове с другой стороны.

— Ой-ой! — снова отскочив, прикрыл рот ладошкой я, ещё более жеманно и преувеличенно, чем первый раз. — Кажется, кто-то только что поменял расу? — эх, чувство юмора у меня, как у Питера Паркера: никто над моими шутками не смеётся. Жаль.

Эльф, лишившийся и второго уха бешено взревел и кинулся на меня, замахиваясь своим мечом. Злость — плохой советчик… если ты не Ки-Мастер типа Доу. Да и то, там не столько злость, сколько вычерпывание резервов и игнорирование повреждений.

Задняя подсечка «Хвост дракона», и эльф падает. А голова упавшего эльфа — замечательный футбольный мяч! Ну, мне так кажется. По крайней мере вмазать по ней ногой — одно удовольствие.

Будь это реальность, эльф был бы уже мертв. Но это игра, а эльф — элитный моб пятнадцатого уровня, что означает: крепкий малый. Он даже встать умудрился. И достаточно быстро. Но тут уже я пошёл в атаку.

Сабля — оружие скоростное, но против доспехов работает не очень, меч — оружие медленное, но с большой пробивающей способностью. С другой стороны: эльф не был в полном рыцарском доспехе, против которого лёгкая сабля была бы совершенно бесполезна. У него был нагрудник, круглый щит в руке, кольчуга с рукавами до кистей рук, юбкой, прикрывающей бедра. А ещё он не носил шлема. Стало быть уязвимых мест навалом. А сабля летает быстро в умелых руках. Я должно быть со стороны напоминал в этот момент вентилятор. Сабля вращалась легкими движениями кисти и била, рубила, жалилила не останавливаясь.

Пусть треть ударов эльф успевал блокировать мечом. Ещё треть баклером, но оставшаяся треть замечательно проходила. И приходилась на пальцы руки, держащей меч, ноги, незащищенные кольчужной юбкой, лицо, локти. Удары причиняли боль и заставляли эльфа отступать, пятиться. Особенно удачный удар пришелся прямо по глазам белобрысого. Да так, что над полоской его здоровья появился значок эффекта ослепления. Следующий снова пришёлся по пальцам руки, держащей меч. Но в этот раз крит прошёл. И меч выпал из его руки.

Я пнул эльфа ногой в грудь, достаточно сильно, чтобы он отлетел к стоящему за его спиной дереву и врезался в него спиной. Я вложился в колющий удар саблей и пришпилил тело противника к стволу через незащищённое горло. Выпустил саблю из рук и, не теряя импульса движения, прокрутился, вмазал ногой с разворота под самый низ нагрудника.

Удар получился эффектный, сокрушительный, выбил крит и ещё немного понизил полоску здоровья эльфа. Почему «немного»? Потому, что все мои предыдущие действия сняли с этого элитного моба меньше десяти процентов здоровья. И это ещё с учётом постоянных критов! Элитным он зовётся не просто так: показатели силы, ловкости, здоровья, защиты и сопротивления эффектам у него на высоте! Да ещё и экипировка по высшему разряду… Как вообще разработчики предполагали его уничтожение игроками адекватного номеру этажа уровня? Это ж нереально! Для них…

Я же, сразу после удара ногой, перехватил оставшуюся пустой после потери меча руку эльфа своей левой рукой, отвел её от тела жертвы, чтобы не мешала и принялся размеренно, равномерно, быстро, но без спешки, акцентируясь на силе, наносить удар за ударом правым кулаком в лицо эльфа. Без пощады, без жалости, не оставляя ему ни шанса, выбивая крит за критом и во всю используя эффект «Накопления» от мода «Проникающий удар». А ещё и сабля темной эльфийки, оставшаяся в теле моба, рукоять которой я ОТПУСТИЛ, наносила постоянный урон оружия, который перестал резаться отсутствием у меня необходимого навыка.

Так что двух минут не прошло, как блондин разлетелся на полигоны. Я достал носовой платок, сшитый для меня Эшли, и тщательно вытер кулак от крови, поворачиваясь лицом к темной эльфийке. Откуда кровь? Из разбитого лица эльфа. Хоть SAO и максимально опускает неприятные подробности сопутствующие смерти и получению ран мобами либо игроками, заменяя их эффектами красных «парящих» полос с клетчатой текстурой, но некий минимальный набор таких «подробностей» всё же отыгрывается. Грязь и некоторое количество крови — именно в их числе. Но избавиться от этих подробностей легко, используя любой кусок ткани. Но есть и специализированные предметы, такие как носовой платок. А ещё лучше «вечный» носовой платок. Он был дороже и изготавливать их было трудней, но у меня был именно такой. Ещё и с моим инициалом «Л», вышитым заботливой рукой Эшли.

Вытерев руки, я взялся за рукоять сабли, чуть поднатужился и выдернул её из ствола дерева. Затем демонстративно вытер тем же платком её лезвие, с удовольствием и выражением лица ценителя разглядывая это великолепное оружие. После чего подошёл к эльфийке и протянул ей её саблю рукоятью вперёд.

— Прекрасный клинок, Леди, — с легким поклоном сказал я. Эльфийка взяла своё оружие и убрала его в ножны, отдала мне плащ, который я тут же на себя надел, и быстро подошла к месту гибели своего врага, от которого на земле остался какой-то мешочек из листьев. Его она и подняла с величайшей бережностью Быстро спрятала и вернулась ко мне.

— Как же зовут столь сильного бойца? — поинтересовалась она.

— Логин, — ответил я.

— Ло-гин? Я верно произношу? Имена людей такие трудные, — произнесла эльфийка.

— Всё верно, — ответил я. — А вас как зовут?

— Минуту назад ты не был столь вежлив, — хмыкнула она.

— Я был зол, — легкое пожатие плечами и виноватая улыбка.

— И что же тебя разозлило?

— Недомужчина, посмевший поднять руку на женщину, — ответил я.

— Вообще-то, это я на него напала, — сказала она. — Я преследовала его от самого нашего лагеря, где он выкрал Секретный ключ от Святилища, чтобы вернуть его или умереть, сражаясь.

— Да какая разница? — чуть покривился я. — Мудак, посмевший поднять руку на женщину, уже не имеет права зваться мужчиной.

— Звучит оскорбительно для меня, как для рыцаря, Логин-сан, — нахмурилась она. — Ведь я в первую очередь Рыцарь!

— Вы в первую очередь девушка, очень красивая девушка. И только во вторую очередь всё остальное, — заметил я. — Так вы назовёте своё имя?

— Кизмель меня зовут. Гвардеец из отряда Рыцарей Пагоды.

— Красивое имя, — кивнул я. Эльфийка отвела взгляд.

— А как зовут твоих спутников? — повернулась она к подошедшим Кирито и Асуне.

— Я Кирито, — представился слегка заторможенно парень у которого глаза были гораздо шире, чем обычно.

— Я Асуна, — представилась девушка.

— Ки-ри-то… А-су-на… Я верно произношу? — снова задала этот вопрос Кизмель.

— Да-да, всё верно, Кизмель-сан, — подтвердила Асуна. Эльфийка вновь перевела взгляд на мою ухмыляющуюся физиономию и вздохнула.

-… По крайней мере, сейчас мы сможем защитить святилище, — пробормотала она. Легкий оттенок свирепости вернулся в ее глаза, и глядя на нее, было сложно думать о ней как о простом объекте контролируемом системой. Хотя, что-то я так с самого начала нашего короткого знакомства и не думал.

— Я должна поблагодарить вас, — сказала она, и ее броня лязгнула, когда Кизмель поклонилась. — Первый Секретный ключ был спасен, и я благодарна вам за помощь. Идемте со мной в наш лагерь, там мой командир захочет вознаградить вас, — сказала она и, повернувшись к нам спиной, двинулась в лесную чащу. Мы последовали за ней.

— Логин! Это было невероятно! В бета-тесте даже полным пати из шести игроков не удавалось убить элитного моба и при этом спасти другого! А ты сделал это в одиночку, да ещё и меньше, чем за три минуты! — зашептал мне Кирито.

— Ты забываешь постоянно, что я Мастер, Кирито. С негуманоидными чудовищами мне тяжело, поскольку возможности моего реального тела тут сильно порезаны. А вот с людьми, или эльфами… с кем-то примерно моего роста на двух ногах, с двумя руками, одной головой и оружием в этих руках… я Мастер Боевых Искусств, а они все заточены на убийство себеподобных.

— Да уж, не хотел бы я с тобой ПВП выйти, — хмыкнул Кирито.

— Так кто ж тебя заставляет? — улыбнулся я.

Далее в разговор включилась Асуна, и Кирито долго и подробно ей объяснял, что такое «Инстанс» и почему мы не встретимся в этом квесте с другими игроками, конкурирующими с нами за его выполнение. Я же в это время тихонько, стараясь, чтобы никто из моих попутчиков не заметил, выкинул из инвентаря предмет «Шкура лесного эльфа», который появился там после моей победы над тем белобрысым. Иногда в достаточной степени прокачанный навык «Сбор материалов» подбрасывает и вот такие сюрпризы. Мне-то всё равно, в принципе, но вряд ли кто-то из моих здешних знакомых сможет нормально отнестись к аксессуару вроде сумочки или перчаток из кожи лесного эльфа. (Хочу Гримуар из кожи эльфа ыыы **®Харибда**) Думаю, даже Эшли с таким материалом связываться не захочет.

Сам лагерь оказался недалеко. Был он большим, как заметил Кирито, больше, чем был в бета-тесте. Намного больше. А самое главное (для меня) «Безопасной зоной» он не являлся, и с моим оранжевым маркером вход сюда заказан не был.

Командир Кизмель выдал нам награду за квест и инициировал начало нового. Причём награда была вариативна. То есть надо было выбрать из списка возможных. И в этом списке была сабля, по виду похожая на ту, что была у Кизмель. По крайней мере украшена также. Вот только по параметрам она была слабее, чем мой «Закалённый меч» +8. Но вот само оружие мне понравилось. Тип оружия. Лёгкое, скоростное, инерция мизерная в сравнении с длинным прямым мечом. А ведь по своим статам и манере ведения боя я всё больше и больше съезжаю в сторону ловкости, тогда, как прямой меч требует силы. Заставляет задуматься. Однако, выбрал я не саблю, а серьгу в ухо с бонусом +1 к ловкости. Хотел сначала кольцо на +1 к силе, но «Рукопашный бой» — прочка любых предметов, что надеты на мои руки, будет уходить в ноль буквально за один нормальный бой. Так что, хоть я и не сторонник таких вещей, но маленькая серьга-колечко в ухе будет практичней, чем развалившееся кольцо на пальце.

Следующим был вопрос размещения: Кизмель пригласила нас троих пожить в свою палатку. Либо, используя эльфийскую магию, переправить прямо в город.

— Боюсь, что я не могу предложить вам многого в этом скромном лагере, но вы можете пользоваться этой палаткой, столько времени, сколько захотите. В столовой палатке можно поесть в любое время, когда вам это нужно, а также есть палатка для купания, — сказала она, когда мы трое отказались перемещаться.

— У вас есть ванна? — мгновенно вскинулась Асуна, так, что даже я вздрогнул от её резко проснувшегося энтузиазма. Кизмель кивнула.

— Она находится рядом со столовой палаткой, и доступна во время отдыха.

— Спасибо. Я обязательно воспользуюсь ею, — сказала Асуна без колебаний, и поклонившись Кизмель, вышла из палатки.

Кизмель зашла дальше внутрь и проговорила нам с Кирито.

— Я буду отдыхать. Просто скажите, если вам что-нибудь будет нужно.

— Правильное решение, — улыбнулся я, наблюдая, как эльфийка сладко потягивается идя к своему спальному месту. — Кирито, присмотри тут за дамами, пока я пойду поохочусь.

— В каком смысле «поохочусь»? — прервала своё движение Кизмель и повернулась к нам.

— В прямом, — пожал я плечами. — На монстров.

— Но…

— Кизмель-сан, — вмешался Кирито. — Логин не нуждается во сне и ночлеге. Он охотится на монстров круглые сутки. Нам с вами за ним не угнаться при всём желании.

— Но как же так… — совсем растерялась эльфийка. — Я пойду с тобой! — вдруг твёрдо сказала она, что-то для себя решив.

— Свалитесь от истощения и усталости. Кому от этого хорошо будет? — покачал головой я.

— Но ты же не свалился! — вскинула упрямо голову она.

— Я… «болезнь» у меня такая. Я двадцать лет тренировался без сна и отдыха в додзё моих Мастеров. Разучился отдыхать. Привычка выработалась.

— Сколько?! — вылупился на меня Кирито.

— Двадцать три с половиной, если быть точным, — пожал плечами я. — Или ты думал, что Мастером можно за год-два стать?

— Но ты выглядишь на девятнадцать!!!

— Миллион колов! — тут же протянул руку я.

— Что «миллион колов»? — не понял Кирито.

— Указание моего точного возраста стоит миллион колов! — самодовольно улыбнулся я. — И пока мне их не заплатят, я никому его не скажу!

— Но почему? — удивился парень.

— Потому, что я так сказал Арго. И теперь от своего слова отступать не собираюсь. Не только же ей заоблачные цены на пустяковые вещи назначать! — пафосно вскинул перед собой кулак я.

— Психи, — хмыкнул Кирито. — Что ты, что Арго-сан.

— Зато мы весёлые! — расцвело улыбкой моё лицо. — Кизмель-сан, будет лучше, если сейчас вы отдохнёте вместе с ребятами, а утром мы пойдём выполнять задание вашего командира, чем всю ночь прошастаете со мной по лесу, гоняясь за волками и древнями, а утром будете невнимательны и угодите в какую-нибудь ловушку. И остальных за собой потянете!

— Ты сомневаешься в моей выносливости? — нахмурилась эльфийка.

— Хм… — задумался вдруг я. А ведь и правда: она же не живой человек с его ограничениями физического тела (а в данном случае мозга и нервной системы), она — NPC. То есть существо полностью виртуальное. Стало быть, если в SAO шкалы выносливости нет, как и негативных эффектов, связанных с длительным отсутствием сна или другого вида отдыха, то, может быть как таковой отдых ей и не нужен. Видимо эти мысли посетили не только меня. Так как Кирито сидел с таким выражением лица, что к нему не хватало только анимации зажёгшейся лампочки над головой. — Прошу прощения, Кизмель-сан, что усомнился в вас, — почтительно поклонился я. — Привык иметь дело со слабыми и хрупкими человеческими женщинами, — за стенкой шатра (а пренебрежительно «палаткой» они называли целый совсем не маленьких размеров классический шатёр) возмущённо выдала какой-то нечленораздельный звук Асуна.

Я ей не нравлюсь. Что уж тут поделать? Но меняться и заискивать перед ней желания не имею ни малейшего. Так что наплевать мне на её возмущение.

— Я принимаю твои извинения, человек Логин, — так же поклонилась мне она.

— Ну, пошли тогда, — пожал плечами я, покидая шатёр. Кизмель последовала за мной.

— Если нам предстоит сражаться бок о бок, поддерживая друг друга, то может быть упростишь своё обращение ко мне, человек? — догнав и пристроившись справа от меня, спросила эльфийка.

— Обижаться не будешь? — немного недоверчиво спросил я.

— Не буду.

— Тогда буду обращаться на «ты», но «сан» добавлять не перестану.

— Почему?

— Это меня забавляет, — ухмыльнулся я.

— Ты странный, Логин, — покачала она головой.

— Я знаю, — сделал свою ухмылку чуть более весёлой я. — Эм… Кизмель-сан, не подскажешь, у вас в лагере есть в продаже оружие?

— В продаже? — удивилась эльфийка. — Нет. Но у нас есть кузнец. Он может выковать то, что тебе нужно.

— Да? — задумался я. — А материалы необходимые у него в продаже имеются? Или надо будет, уточнив список, за ними идти, искать их?

— Думаю, что некоторый запас у него точно есть, — прикинула эльфийка. — Только… должна предупредить, у него сложный характер. Очень сложный. Но кузнец он хороший!

— Покажешь, как пройти к нему?

— Мы и так почти рядом, — улыбнулась она. — Сюда.

— Хорошо, — ответил я, сворачивая за ней.

Идти и правда оказалось недалеко, всего-то два шатра вперёд и три влево. NPC кузнецы, сколько я их видел, были бородатыми мачо, но в соответствии с эльфийской тематикой, этот был высоким и стройным мужчиной с длинными волосами, завязанными за головой. О том, что он был кузнецом, говорили толстый черный кожаный фартук, и длинные, до локтя перчатки. Уровень молота, который кузнец держал в руке, вызывал уважение его мастерством. Хороший кузнец, это хорошо.

Когда Кизмель и я остановились перед шатром, кузнец повернулся к нам, фыркнул, и вернулся к работе, выказывая нам своё неприветливое отношение. От него так и пахнуло высокомерием и недоброжелательностью.

— Хм. Мне уже нравится этот парень, — улыбнулся я, держа руки в карманах плаща и пялясь на мастеровитого эльфа. Кизмель удивлённо повернулась ко мне.

— Я не очень тебя понимаю, Логин, — осторожно сказала она.

— И не поймешь, — отрезал я. — Настоящий мужик и должен быть недоволен, когда его отрывают от дела. Я прав, мужик? — кузнец коротко глянул на меня и снова фыркнул. Вот только даже до Кизмель дошло, что одобрения моим словам в этом фырке было больше, чем недовольства.

— Работа есть. За наличку. Творческий подход и инициатива приветствуются! — обратился я уже непосредственно к нему.

Тот снова фыркнул, но все же специальное меню кузнеца передо мной появилось. Я нажал кнопку «Видимость» в углу окна, так чтобы Кизмель тоже могла полностью видеть меню.

Я принялся внимательно вчитываться в пункты, подпункты и строчки пояснений. Всё же именно создавать оружие мне приходится впервые.

Я выбрал пункт «Создать оружие» и принялся рассматривать выпавшие варианты. Лёгкая сабля среди них была. Ткнув в этот вариант, я увидел список материалов и цену работы. Что меня удивило, так это отсутствие характеристик оружия, которое должно было получиться в результате. Это могло означать только одно: всё очень вариативно.

Но материалов требовалось много. И у меня на руках их не было.

— У тебя есть эти материалы? Купить их можно? — обратился я к кузнецу. Тот презрительно фыркнул.

— Понял. Не дурак. Дурак бы был — не понял, — криво ухмыльнулся я. — Кизмель-сан, знаешь, где добыть что-нибудь из этого списка? — эльфийка чуть нахмурилась, вчитываясь в строчки, затем кивнула. — Тогда пошли, не будем мешать мужику работать, — схлопнул специальное меню кузнеца я.

— Пойдем, — согласилась она.

***

Ночь. Десять часов. Вроде бы мало. Но, когда все передвижения совершаются бегом, а мобы убиваются с максимально возможной скоростью, без рассусоливаний и «перекуров», то успеть можно очень многое.

Мне повезло дважды: первый раз в том, что у меня такой информированный провожатый, как Кизмель, которая знала, с каких мобов падает то, что мне нужно, где они обитают и как туда пройти; второй раз в том, что у торговца в лагере эльфов был в наличии «Ковер торговца». Свой-то я на втором этаже оставил перед походом к Боссу с рейдом, в расчете на то, что скоро вернусь за ним. Но не судьба.

Так вот, новый ковёр был дороже, но при этом больше и вместительней. Ещё у того же торговца я купил кирку — специальный инструмент необходимый для добычи рудных материалов. Раньше у меня потребности не было, вот я им и не заморачивался. Однако вся моя карта была в специальных пометках, где какой интересный «камушек» я встречал. Ради этих камушков мы с Кизмель даже в Лабиринт второго этажа спускались, как следует прошерстив его закоулочки и изрядно подняв мне «Сбор материалов».

— Ты просто машина какая-то! — под самое утро всё же не выдержала и возмутилась Кизмель. — Зачем тебе СТОЛЬКО? — я весело рассмеялся от такой постановки вопроса: NPC обвиняет меня в том, что я машина! Ну не смешно ли?

— Я хочу себе хорошую саблю, Кизмель-сан!

— Но ты насобирал уже на двадцать сабель!

— Я хочу себе ХОРОШУЮ саблю, Кизмель-сан! — снова вырвался мой весёлый смех. — Но ты права, пора заканчивать, — глянув на светлеющий край неба, признал я. — Неплохо поработали.

— «Неплохо»? — удивилась эльфийка. — Что же в твоём понимании «хорошо»?

— Лучше тебе этого даже не представлять, Кизмель-сан. Побежали! Скоро уже Кирито с Асуной проснутся… — ответить эльфийка уже не смогла, так как бежать на максимальной скорости и одновременно с этим разговаривать, довольно проблемное занятие.

А потрудились мы и правда неплохо: мне удалось поднять «Рукопашный бой» до трёхсот двадцати. Уровень, правда остался всё так же двадцать второй: видимо, мелковаты здесь мобы для меня. Кизмель же трижды окутывалась спецэффектом, означающим Левел-Ап, что для меня было удивительно: вообще не представлял, что моб или NPC может в этой игре прокачиваться. Но уж что есть, то есть. Главным итогом был мешок необходимых для крафта материалов. Причем, я собрал все возможные виды, из тех что значились в списке кузнеца для создания сабель, а ведь каждый из этих видов отвечал за свою характеристику и мог вовсе не использоваться, если характеристика эта была не важна.

Ещё удивительнее, чем Левел-Ап Кизмель, было то, что кузнец оказался на своём рабочем месте к нашему возвращению.

Он приветствовал нас, а в частности меня своим фирменным заносчиво-презрительным фырком, а я его улыбкой от уха до уха.

— Ну, что? Поработаем? — весело осведомился я, сбрасывая ковёр на землю и разворачивая его, что автоматически проявило все загруженные в него предметы. Глаза кузнеца слегка расширились в изумлении, а затем в них блеснул огонёк азарта.

Словно само собой передо мной развернулось окно специального меню кузнеца, и закипела работа.

Первым делом мы с ним переплавили всю притащенную мной руду в слитки, получив двадцать четыре штуки. Причём разных штуки. Затем принялись их смешивать в различных сочетаниях, испортив две трети. Осталось восемь штук, выглядящих куда лучше, чем исходные варианты. После этого из этих слитков кузнец выковал восемь сабель, используя в разных сочетаниях дополнительные материалы. Получились вполне себе неплохие клинки, но…

— Херня, — бросил обратно на верстак восьмую из восьми сабель. Кузнец фыркнул. — Ну сам же видишь, что херня! — не повёлся я. Кузнец фыркнул и развёл руками. — Давай всё с начала! Перековывай в слитки! — велел я. Кузнец нахмурился, но возражать не стал.

На четвёртом слитке его фигура окуталась визуальным спецэффектом Левел-Апа! И глаза мои запылали азартом. Кузнец аж вздрогнул, поймав мой «плотоядный» взгляд, направленный на него. Но он ничего не сказал. Да и я промолчал. А качество слитков возросло. Причём заметно.

Дальше четыре «плохих» слитка были перекованы в три, но качеством получше. После чего кузнец снова выковал из них уже семь сабель. И, я скажу, качество было на порядок лучше, чем у предыдущих.

— Ну что, продолжим путь к совершенству? — предложил я ему. Тот фыркнул, но азарт в его глазах не исчез. Все семь сабель слова превратились в слитки. Затем из семи слитков ещё четыре оказались запорчены, но три оставшихся уже самому кузнецу даже нравились своим цветом. А уж сабельки из них вышли на загляденье. Но мне три не надо. Мне надо одну! Так что снова они ушли в перековку, а кузнец окутался ещё раз спецэффектом Левел-Апа.

Три слитка. Кузнец смотрел на них с сомнением. И я, кажется понял его. Поэтому достал свой «Закалённый меч» +8 и отчаянно махнул рукой. — Ломай! — тот фыркнул, но меч отправился в горн. И из него вышел слиток, по виду, ничуть не хуже остальных трёх. Лоб кузнеца разгладился от морщин. Мне даже показалось, что вот-вот и этот суровый эльф улыбнётся, но нет. Не улыбнулся. А слитки отправились в горн, из которого в итоге вышел всего один.

Я снова раскрыл окно специального меню, нажал кнопку «Создать оружие», затем «Одноручное оружие», затем «Саблю», и наконец «Выберите материал». Открылось окно поменьше, показывающее все возможные материалы, разделенные на категории.

Я выбрал ряд материалов, и на последнем шаге отметил тот самый слиток. После того, как все необходимые элементы были установлены, появилось окончательное диалоговое окно ДА / НЕТ, с указанием стоимости изготовления. Это был уже не первый раз за сегодня, но я впервые так волновался, что, будь это в Айнкраде возможно, мои руки вспотели бы.

Мы ещё разок переглянулись с кузнецом, кивнули друг другу и я нажал кнопку ДА. С прерывистым звуком, два кожаных мешка и новенький слиток появились на рабочей площадке рядом с кузнецом. Он молча взял мешки, которые были полностью заполнены, и бросил их в горн. Мешки сгорели, оставив только раскаленные материалы, сверкающие красным.

Я молча сжал кулаки и губы, глядя на движения кузнеца и принялся ждать. Это единственное, что я мог в данной ситуации. Всё, что от меня зависело, я уже сделал. Теперь всё остальное было за кузнецом.

Эльфийский кузнец был своеобразным парнем, но уровень его мастерства был очень высок, тем более после двух Левел-Апов, а я дал ему ещё и максимум основных и дополнительных материалов, и все чувства мои сейчас были сосредоточены на слитке. Пока я размышлял над этим, материалы сплавились в огне, и пламя приобрело ярко-белый цвет. Кузнец бросил в него слиток, и металл начал сверкать.

Когда слиток был достаточно нагрет, он поднял ее его щипцами и перенес на наковальню. Кузнец, держа в руке молот, ударил по металлу, и стал бить по нему один раз каждые две секунды. Ясный звон разнесся по утреннему воздуху лагеря. Количество ударов, необходимое чтобы закончить оружие, было непосредственно связано с качеством готового продукта. Начальное оружие, подобное обычной сабле или мечу, требовало только пять ударов, даже меньше, чем на попытку обновления. Поэтому, процесс подсчитывания числа ударов, был одновременно и волнующим и нервным.

Десять, пятнадцать. Удары продолжались. После двадцати ударов я медленно выдохнул, это определенно гарантировало, что сабля будет как минимум не хуже моего прежнего меча. Как только молоток насчитал двадцать пять, я снова напрягся. Я смотрел внимательно на светящийся слиток. Мой «Закаленный меч» был наградой за выполнение задания, и создание оружия аналогичного качества требует около тридцати ударов. Кузнечный молот преодолел это число, и остановился только после того, как нанес сорок восьмой удар.

Сияющий белый слиток медленно вытянулся в новую форму — узкую, длинную, чуть изогнутую и хищную. С последней вспышкой на наковальне появилась задорно блестящая сабля. Пока мы молча смотрели, кузнец схватил ее за простую без лишних украшений рукоять и поднял. Он провел пальцем по лезвию, и к нашему удивлению, прокомментировал свою работу.

–… Хорошая вещь!

Он потянулся обратно к стойке с бесчисленными ножнами, и вытащив светло-серые ножны, вогнав в них саблю, передал мне.

— Класс! — восхитился я, вытащив из ножен и пару раз взмахнув новой игрушкой. — Мужик!!! — протянул ему руку для пожатия я. Кузнец опять фыркнул, но руку пожал.

Разорвав рукопожатие, я прицепил саблю к поясу и повернулся к Кизмель. Та смотрела на меня широко распахнутыми от удивления глазами.

— А ты серьёзно подходишь к делу! — заявила она. — Дашь посмотреть? — настала моя очередь удивляться: любопытство у NPC? Я хмыкнул и извлёк саблю из ножен, после чего протянул её эльфийке рукоятью вперёд. Та приняла оружие и её руку заметно повело вниз под его тяжестью.

— Ого! — восхитилась она, после чего выполнила несколько красивых махов, улыбнулась и вернула оружие мне. Я же не стал его убирать сразу, вместо этого постучал по лезвию, вызывая меню свойств предмета.

«Гвардейская сабля» носила название она. +0 был её нынешний уровень улучшений. Рядом с ним значилось число возможных попыток её улучшения: шестнадцать. Это было ровно вдвое больше, чем у моего «Закалённого меча». Класс! Жаль, материалы кончились, а то бы можно было заняться улучшениями прямо сейчас.

Но меня ждало более неприятное дело: выкинуть навык «Прямой одноручный меч» прокачанный до двухсот шестидесяти и заменить его на навык «Изогнутое одноручное оружие» нулевого уровня. Сильно «душила жаба».

Тут я вспомнил об одном интересном предмете, что выпал из того белобрысого эльфа, которому я отрезал уши. Предмет назывался «Кристальная бутылка Калес`О». И, если судить по описанию, то в неё можно было сохранить навык. Что я тут же и проверил, нажав «Использовать» и выбрав нужный (точнее НЕ нужный) навык. Бутылка заполнилась сиреневой субстанцией чуть больше, чем на пятую часть.

Освободившийся слот тут же был заполнен мной нужным навыком с нулевым уровнем прокачки. Я тяжело вздохнул. Жа-а-а-алко!

Но эта бутылка, она… как чердак. То есть промежуточная остановка перед помойкой. Если уж я переплавил свой меч в саблю и взял соответствующий навык, то это было осознанное решение. Значит я уже не стану к нему возвращаться. И хранить этот навык в бутылке, просто душу травить. Практической пользы не несёт.

Но! У меня появилась интересная мысль, которую следовало немедленно проверить. Тем более мы как раз шли вместе с Кизмель туда, где её можно проверить: в её палатку.

— Кирито! — крикнул я с порога.

— А? — дернулся он, резко оборачиваясь.

— У тебя «Прямой одноручный меч» какой уровень? — всё также возбуждённо спрашивал я, подходя к парню.

— Сто восемьдесят, — на автомате ответил он. — А что такое?

— Жми «Применить», — сунул я ему под нос бутылочку с уже открытым и визуализированным окном меню свойств предмета. — Живее! Живее давай! — торопил я его. Он и ткнул, ещё ничего не успев сообразить. Крышечка с бутылки тут же открылась и сиреневый дымок втянулся в его ноздри.

— Что… что это сейчас было?! — воскликнул он, отскакивая.

— Проверь свои навыки, — с улыбкой «от уха до уха» велел я ему. Он послушал и тут же открыл меню. Рот его открылся уже сам, безо всякого участия в этом сознания.

— Двести шестьдесят?!!! — спустя десять секунд вскричал он. — Как?!!!

— Секрет фирмы! — показал ему язык я.

— Логин, но правда, КАК?! — вскинул он на меня свой взгляд, отлипнув от заветных циферок.

— А вот так! — расхохотался я и выскользнул из палатки. На входе столкнулся с Асуной. — Утречка, Асуна-сан! — поздоровался я и сунул ей в руку бутылочку. Указательный палец свободной руки приложил к своим губам в жесте призывающем к молчанию. — Мелкий презентик! Никому о нём! Ок?

— Ок, — чуть нахмурившись, кивнула Асуна. Вся эта сцена происходила снаружи. Поэтому Кирито её не мог видеть.

Я подмигнул девочке и побежал дальше по улице, тряся поднятыми руками и дико хохоча. За мной через десяток секунд уже бежал Кирито.

***

— Но как ты это сделал? — безнадежно в сотый наверное раз спросил Кирито, когда мы все вместе с Асуной и эльфийкой сидели в палатке-столовой и завтракали.

— Примерно так же, как Кизмель подняла три уровня за ночь, — ухмыльнулся я.

— NPC? Но это же невозможно, — уже гораздо спокойнее, чем утром, сказал Кирито.

— Значит, ты не такой уж Битер, как думаешь. И о SAO знаешь далеко не всё, — пожал плечами я, уплетая какой-то интересный на вид салатик с ещё более, чем вид интересным вкусом.

— Нет, ну правда, как? — предпринял он ещё одну попытку.

— Сек-рет! — поднял указательный палец вверх и кивнул им я. — Ты чем-то недоволен?

— Но это же стратегическая информация, Логин! Как ты не понимаешь!

— Нет. Это мой личный чит! И делиться я им не собираюсь. Тем более, что он всё равно бесполезен и недоступен для других.

— Но ведь…

— Что «ведь»? Ты знаешь многих игроков, которые согласны будут отдать свой, тяжким трудом прокачанный навык кому бы то ни было?

— Но ты же отдал!

— Я — исключение. Ты знаешь об этом. Просто мне понравилось орудовать саблей, а прямой меч мне надоел: тяжёлый, инерционный, медленный.

— Мощный! — не согласился Кирито. — Сбалансированный.

— Согласен. Но я сам уже не сбалансирован. Меня утаскивает в сторону ловкости и скоростного боя. А меч в этом не слишком удобен.

— А против одоспешенных противников? На более высоких уровнях есть и такие.

— Рукопашка, — пожал плечами я. — Мод «Проникающий удар» — великолепная штука против доспеха. Наносит повреждение и за бронёй, причём ему плевать на тип брони. Тот ещё чит. Зря не развиваешь.

— И какой у тебя сейчас уровень рукопашки?

— Триста двадцать, — ответил я. — На пятисотке «Перелом» откроется. Вот тогда-то я вообще развернусь!

— А я ещё себя хики-задротом считал, — вздохнул Кирито.

— Не оскорбляй меня, нуб! Я не задрот! Я мегазадрот! — снова воздел я вверх указательный палец и потряс им. — Ладно, доедаем, и погнали квест выполнять. Девяносто семь боссов сами себя не убьют!

— Поддерживаю, — сказала нахмурившаяся Асуна.

***

глава 9

Тонущий Лес. Когда мы шли от места стычки с лесным эльфом к лагерю эльфов ночных, всё вокруг тонуло в непроглядном молоке тумана, настолько густом, что едва можно было разглядеть фигуру человека, отошедшего от тебя на десять шагов. Собственно, не будь тогда с нами Кизмель, не знаю даже, как бы мы смогли добраться до цели. Но это было тогда. Сейчас же, мы вчетвером стояли на холме и смотрели на Тонущий Лес сверху. И это было завораживающее зрелище. Кирито его уже видел во время бета-теста, Кизмель вообще была «местной», а вот для меня и для Асуны всё было в новинку.

И мы стояли, распахнув рты, впитывая в себя этот фантастичный пейзаж. Кизмель и Кирито деликатно ждали рядом, не мешая нам впитывать в себя это величественное зрелище.

- …всё же, Кояба, ты ангелов гений! – выдохнул я, восхищенно.

- Злой гений! – буркнула Асуна рядом. – Очень злой гений!

- Кояба, кто это? – поинтересовалась темная эльфийка. Кирито открыл уже рот, чтобы ответить, но я успел раньше.

- Создатель этого мира, девочка.

- Создатель мира? – изумилась она. Затем до неё дошла вторая часть фразы. – Девочка?!

- А что, мальчик что ли? – хмыкнул я, наконец, отрывая взгляд от величественной картины, раскинувшейся у наших ног.

- Не в том смысле, - отмахнулась эльфийка. – Мне вообще-то уже за пятьдесят, какая я тебе «девочка»?

- Ну, мне так-то тоже, так что не выделывайся.

- Но как? Как такое возможно, ведь ты же человек?! – окинула меня внимательным взглядом Кизмель.

- Легко и непринуждённо. Я Мастер Боевых Искусств. А Мастера живут долго…

- «За пятьдесят»? – переспросил Кирито. – А точнее?

- Миллион колов, - отрезал я. – Да и вообще, не пора ли сосредоточиться на задании?

- Точно, - тряхнула головой Асуна. – Давайте уже сделаем то, что должны, - сказав это, она обнажила свою рапиру и решительно направилась к опушке леса.

Я неодобрительно покачал головой. Нашим заданием были пауки – здоровенные ядовитые твари, мешающие эльфийским патрулям нормально нести службу. Командир велел нам найти их гнездо и зачистить его. Вроде бы ничего сложного, стандартное задание для ММО RPG, да и вид монстров тоже оригинальностью не блещет – пауки. Пожалуй, не найти такой фентезийной игрушки, где бы их не было. Вот только проблема в том, что кликать мышкой, глядя на нарисованную 2D тварь на экране монитора, это одно, а встретить такую же но в условиях «полного погружения» - это совершенно другое.

Ночью нам с Кизмель уже попадались монстры этого вида, пока мы собирали необходимые материалы для моей сабли, особых сложностей у нас с ними не возникло – всё же двадцать четвёртый уровень у меня и статус «элитный моб» у напарницы. Но омерзение они вызывали своим видом, писком, шевелением лапок и особенно паутиной… меня аж передёргивало поначалу. Потом ничего так, притерпелся. Но приятнее от этого пауки не становились.

Первый «Паук зарослей» не заставил себя долго искать, выскочив из леса на приличной скорости, тут же кинувшись атаковать Асуну, что была сейчас в авангарде.

Я готовился услышать дикий визг, готовился прыгать вперёд и спасать… но не потребовалось. Девочка на удивление решительно атаковала насекомое-переростка. Или пауки не насекомые? Вроде бы у них чуть ли не свой отдельный вид… не важно, в общем. Асуна закусила губу и молча дырявила моба своим отшлифованным сотнями применений «Прямым уколом», не показывая ни ужаса, ни отвращения.

Естественно, тут же присоединился к ней и Кирито. Мы с Кизмель в бой пока что не вступали, спокойно приближаясь к ним. Собственно, наша помощь и не понадобилась. Далше… дальше, полюбовавшись на то, как слаженно действует дуэт этих детишек, мы решили им не мешать. Отошли немного в сторону от них и принялись изводить пауков своей парой. Далеко не удалялись, на всякий случай, но и на глаза не лезли – мобов на всех хватит. Так и пошло.

Гнездо тварей оказалось в пещере – как оригинально, я прямо удивился, ага. Пещера была тёмная, сырая, замшелая, местами опутанная паутиной… в общем исключительно приятное место для прогулок. Сарказм.

Не люблю пещеры. Каждый раз, попадая в них, я на грани сознания испытываю постоянную тревогу. Не страх, нет – Бессмертному чего бояться? А я скажу чего – быть заживо похороненным под толщей земли и камня!!! Естественно, эта пещера не завалит нас, так как имеет статус «Неразрушимого объекта», а попади я всё же в описанную ситуацию в своём теле в реальном мире, то всё равно вылезу – остановить меня этим не получится. Но вот сколько на это уйдёт времени, и сколько я получу незабываемо «приятных» впечатлений, косплея крота или червя… Брр!!! Почему я в этом так уверен? И в том, что вылезу, и в том, что эмоций получу массу? Да потому, что одним из моих Сенсеев был Сакаки Сио… который во время обучения подорвал меня динамитом в старой заброшенной угольной шахте!

Слава Творцу, ему хватило ума не выбрать какую-нибудь сверхглубокую «нору», в той и было-то всего метров пятьдесят толщи над головой, но мне хватило и этого. Неделю я пробивался наверх. А, когда-таки вылез… собственно, тогда я самый первый раз сумел достать своего Сенсея. Всего один раз, но фингал получился красочный! Чуть ли не на половину лица размером.

Сакаки им тогда так гордился…

От этих воспоминаний меня передёрнуло, и я даже поплевал через левое плечо и постучал по древку факела, который нес в левой руке.

- Ты чего? – немного удивлённо спросила Кизмель, заметившая мои действия.

- Не люблю пещеры, - честно ответил ей. – Пещеры и подземелья… Так и кажется, что вот-вот, всё обрушится и завалит сотнями тонн породы.

- Клаустрофобия? – сумничал Кирито с понимающим видом.

- Нет. Просто не люблю пещеры. Смертному не понять.

- В каком смысле «смертному»? – не поняла Асуна.

- В самом прямом, - буркнул я, но дальше мысль развивать не стал. – Топайте уже, психххологи! – ответить мне не успели, так как в этот момент Кизмель предупредила о появлении вблизи паука – у неё Обнаружение спрятавшихся врагов было самым высоким из всех нас. Дальше разговор сам собой прервался на время боя, а после к этой теме мы больше не возвращались.

Пещера была большая и разветвлённая – было, где развернуться: пошариться по углам, тупичкам и нишам, зачищая мобов, сундуки и разные интересные камушки, определявшиеся, как «руда». По идее, должно было быть весело, но нет, настроение было отвратным: лужи с грязной водой под ногами, паутина, свисающая с потолка, мерзкие попискивания, сами пауки с их зелёной кровью, вонючей шерстью и шевелящимися когтистыми лапками, факелы в руках… Будь я в реальности, факел бы мне не понадобился, так как после улья синих пчелок, побывавшего на моей голове, в темноте я видел ничуть не хуже, чем при свете, но я был не в реальности! И «слепота» бесила неимоверно. Слепота, глухота, неповоротливость, медлительность, слабость… Р-р-р!!! Хотелось просто стряхнуть с себя аватар, как тесную, грязную, мокрую, холодную, противную одежду. И, самое интересное, что я мог это сделать в любой момент. Достаточно было пары волевых усилий, чтобы перенаправить нервные импульсы из нейрошлема обратно в тело. Секундное дело! Но…

Но обратно уже не войдёшь. Система просто сотрёт моего аватара, признав его мёртвым… или не сотрёт? Сотрёт или не сотрёт? Как бы это узнать, не проверяя на себе опытным путём? Кого бы спросить? Жаль только, на такой вопрос ответить смог бы, пожалуй, только сам Кояба, да вот где б его ещё найти бы… Тяжёлый вздох вырвался сам собой.

- Ты расстроен? – тихо спросила Кизмель. Кирито с Асуной шептались о чем-то своём в нескольких метрах впереди справа.

- Я раздражён, - не стал скрывать от NPC своего настроения и мыслей. К чему? Она ведь исчезнет, стоит нам пройти все квесты этой линейки. Или не исчезнет, а просто забудет… Или не забудет? Кирито вроде объяснял что-то про парадокс Инстансов, что квестовые локации и квестовые персонажи для каждого игрока/команды, взявших задание, генерируются свои, не повторяющиеся. Может ведь быть, что именно эта эльфийка – наша личная эльфийка? И по окончании квестовой цепочки, она не исчезнет и не забудет нас?

- Что же тому виной? – продолжила тихие расспросы эльфийка.

- Пещеры… и моя слабость.

- Слабость? Почему ты считаешь себя слабым? Один на один победить элитного воина лесных эльфов с той легкостью, какую показал ты, слабый не смог бы.

- Я считаю это тело слабым, потому, что оно слабо, почти слепо, почти глухо и не имеет течения внутренней энергии. Его даже сравнивать глупо с моим настоящим телом, а эту жалкую силу, с моей настоящей Силой… раздражает! – поморщился я и повёл плечами, словно костюм (а я всё ещё был в белом костюме, пошитом для меня Эшли), нет, даже не костюм, а само тело было мне тесным.

- Ты говоришь странные вещи человеческий воин. Я не понимаю тебя, - подумав, сказала Кизмель. – Хочу понять, но не понимаю. Что значит «настоящее тело»? Разве здесь и сейчас ты не настоящий? Ведь ты – вот он, я могу до тебя дотронуться, - положила свою руку мне на плечо она. – И ты можешь дотронуться до меня, - опустив руку вниз, она взяла ей мою ладонь. – Можешь почувствовать тепло моего тела. Разве это не настоящее?

- Если бы всё было так просто, - снова вздохнул я.

- Объясни, - попросила она. – Если выговориться, становится легче…

- Весь этот мир, Айнкрад… его придумал и создал человек по имени Кояба Акихико меньше двух месяцев назад… Всё это, - развёл я руками в обобщающем жесте. – Всё это существует всего два месяца. Ты существуешь всего два месяца. Ваш народ существует два месяца… два месяца назад вас не было. Ничего не было. Просто не существовало!

- Но… - Кизмель замолчала. Кирито сказал бы, что алгоритмы компьютерной программы, отвечающие за функционирование этого персонажа вступили в конфликт со входящей информацией. Но мне не хотелось так говорить. Спокойнее для сознания считать, что разговариваю не с набором битов, а с живым мыслящим существом… хотя, в тот момент, когда я убивал лесного эльфа, противостоявшего ей, я искренне считал его именно набором битов. Что ж, вот и вы, родненькие двойные стандарты, давно вас не было.

Нет, всё же не могу я считать Кизмель живой. Пытаюсь (зачем только, непонятно), но не могу. Не получается.

- Но, почему ты считаешь, что меня не существовало? Меня, нас, всего этого? – через какое-то время вновь заговорила NPC.

- Потому, что я это ЗНАЮ. Весь этот мир создал гений Коябы Акихико. Придумал, создал и воплотил. А после отобрал десять тысяч людей и отправил их сознания... души… в этот мир. Настоящие тела, моё, Кирито, Асуны и всех остальных «человеческих воинов» сейчас лежат без движения в больницах нашего мира, в то время, как наши сознания гуляют здесь в телах, которые создал для нас Кояба. Я знаю это, поскольку сам, лично, собственными руками, надевал на свою голову нейрошлем… артефакт, для переноса сознания в этот аватар. И я видел, как появлялись другие «человеческие воины». Из ничего. Из воздуха, из пучка света. Поэтому да – я знаю.

- Но ты ведь не видел сам, как этот Кояба творил нас и наш мир? – улыбнулась мне, словно несмышлёному ребёнку Кизмель. – Ты видел лишь переход и своё появление. Своё, а не моё. Ты не можешь знать, что Кояба именно СОТВОРИЛ нас, а не ОТКРЫЛ СПОСОБ ПЕРЕХОДА в наш мир для ваших разумов.

- Вот как… - задумался я. Что ж, алгоритм, управляющий набором битов «Кизмель» оказался сложнее, чем можно было бы предположить. Он сумел отыскать ответ, не противоречащий поступившей информации и базовым установкам одновременно. Я мог бы привести ещё аргументы, которые касались бы механики этого мира, его законов, его логики и условностей, но не стану. Во-первых, придётся слишком много терминов разжёвывать и упрощать, во-вторых… во-вторых: зачем? Что мне даст слом этого алгоритма? Пусть Кизмель считает себя живой. К чему изливать свой негатив на других? Если тебе плохо самому, совершенно необязательно делать плохо тем, кто рядом с тобой. – Пусть будет так.

- Но я, пожалуй, поняла тебя, человеческий воин, - серьёзно кивнула эльфийка. – Если твоё тело, что осталось в том мире, действительно намного сильнее, чем это, дарованное тебе «Коябой», то это действительно очень неприятно.

- «Неприятно» - это не то слово, - буркнул в ответ. – Я чувствую себя больным слепо-глухим паралитиком со связанными руками и ногами, окоченевшим на морозе и прихлопнутым по голове пыльным мешком.

- Тогда, почему ты всё ещё здесь?

- Не знаю, - вздохнул я печально. – У Кирито, Асуны и других «человеческих воинов» просто нет выбора – они заперты в этих телах и в этом мире насильно. Кояба – гений, но он злой гений, как тогда и сказала девочка. Они все, все десять тысяч, заперты здесь. Заперты, а настоящие тела их в нашем мире захвачены в заложники Коябой. И, как только тело «человеческого воина» в этом мире погибает, Кояба убивает и настоящее его тело.

- У Кирито, Асуны и других… а у тебя? – снова немного помолчав, спросила Кизмель.

- У меня есть.

- Почему? Чем ты от них отличаешься?

- Я бессмертен. Меня невозможно убить. Кояба просто ничего не сможет сделать с моим телом. При этом я сам могу перестать удерживать своё сознание в этом аватаре и позволить ему вернуться в тело. И никто не в состоянии мне помешать. Так что да, у меня есть выбор.

- Но ты всё равно здесь. Почему?

- Не знаю, - пожал плечами я. – У Кирито и остальных есть только один способ вернуться домой – дойти до сотого этажа и убить последнего Босса в башне. Шаг за шагом, этаж за этажом, монстр за монстром…

- До сотого этажа? – округлила глаза эльфийка.

- …они дети, Кизмель. Подростки, парни и девушки. Взрослых не много… Они все – простые, мягкие, мирные люди, которых внезапно бросили в бой и заставили сражаться за свои жизни... А я Воин. Меня тренировали Величайшие Учителя, я убивал разных чудовищ оружием и голыми руками, я сражался с Магами, Колдунами, Демонами, Богами… повергал Магов, Колдунов, Демонов… убил Бога… я раз на раз выношу Боссов из башни… и мне сейчас уйти? Оставить их сражаться одних? Бросить тех, кто нуждается в моей силе?

- Ты же можешь вернуться в тот мир и убить Коябу, освободить тела…

- Если бы всё было так просто, то все мы уже вернулись бы по домам, - усмехнулся я. – Кояба гений. Он сделал всё так, что система работает сама по себе. Его смерть ничего не изменит… На «Той Стороне» остались семь миллиардов человек, сотни государств. Неужели ты думаешь, они уже не сделали всего возможного, чтобы освободить заложников Айнкрада?.. А, если они сделали, но мы всё ещё здесь, то выхода нет. С «Той Стороны» задача не решается. Айнкрад взламывается только «изнутри», - сказал я и замолчал. Эльфийка тоже молчала.

Тут идущий впереди Кирито замер. Он поднял руку в верх, призывая к вниманию.

- Кажется, мы тут не одни, - тихо сказала Кизмель.

- Да. Наверное, это другие игр... человеческие воины. Кизмель, у нас есть причины, чтобы избежать встречи с ними, - ответил ей Кирито.

- У меня то же, - усмехнулась эльфийка и указала на углубление в стене: - Давайте спрячемся там, на время.

- Ааа? Как мы можем скрыться от света факелов? - спросила Асуна, с широко распахнутыми глазами. Кизмель снова улыбнулась.

- Народ леса имеет свои собственные способы обмана. Погасите факелы, - с этими словами эльфийка подтолкнула нас к углублению в стене. Мы подчинились. Сама она забралась туда же последней. Затем раскинула и завесила нишу своим плащом.

Как ни странно, в то время как плащ с наружи казался плотным, изнутри он был прозрачным. Хотя, все, что я мог видеть, была темнота, но все же вокруг было достаточно зеленого свечения мха, чтобы понять, что плащ не блокировал мое зрение. Это был не единственный сюрприз. Несмотря на то, что я не использовал свое умение маскировки, его знакомая иконка появилась в левой стороне моего зрения. Еще более шокирующим было то, что его эффективность была 95 процентов. Плащ Кизмель был зачарован, и имел маскировочный эффект очень высокого уровня. Хм, себе, что ли завести что-то подобное? Хотя, с моим стилем игры и ведения боя… есть ли смысл?

- Что ты раньше говорил, Кирито? - спросила Асуна как можно тише.

- Да, верно. Люди, идущие сзади, нас выполняют квест. Это квест на создание Гильдии, и многие прокаченные игроки очень хотят его выполнить .

- ...! - ее глаза расширились в темноте,

- Тихо. Они сейчас пройдут рядом, - Асуна и Кирито замолчали.

Через десять секунд, мы услышали грохот брони. Если судить по звуку шагов, то партия состояла примерно из шести человек. Раздался раздраженный грубый крик, совсем неуместный посреди подземелья.

- Какого черта?! Все сундуки уже разграблены!

Голос был мне знаком и принадлежал тому парню со странной причёской, которого я тряс на самом первом собрании «Проходчиков» ещё на первом этаже Айнкрада, Кибао, кажется, его звали.

- Наверняка, это снова чертов Битер! – продолжил распаляться тот.

- Или это вполне может быть Логин, - ответил ему идущий рядом игрок.

- Эм, ну… Вакасю-гайдзин - парень правильный… - поспешил поубавить тон и обороты Кибао. – Но это всё равно обидно!

- Ну, ничего не поделаешь, - с показной легкостью пожал плечами его собеседник. – В конце концов, мы же идём не за сундуками, а за Гильдией, так что… - что ещё он хотел сказать, мы уже не узнали, так как игроки скрылись за поворотом и их речь стала неразборчивой.

Спустя ещё минуту, Кизмель опустила свой плащ и вылезла из ниши, освобождая дорогу и нам.

- Они называли твоё имя, Логин? – обратилась ко мне эльфийка.

- Ну… я довольно известен среди игро… «человеческих воинов».

- Они так уважают тебя, что даже за спиной не говорят гадостей? – с серьёзным видом спросила Кизмель.

- Ты заставляешь меня краснеть и смущаться…

- Ну, после того, как Логин чуть не избил этого парня при всём собрании сильнейших игроко… воинов, это скорее опаска, чем уважение, - вставил «свои пять копеек» Кирито и тут же еле увернулся от моего подзатыльника. – Вот об этом я и говорю, - рассмеялся он.

- Ладно, весельчак, пошли уже добивать квест, - свернул с темы я и двинулся в сторону одной из оставшихся комнат. А там уже пауки, бой, трофеи, так что к моим взаимоотношениям с другими игроками возвращаться уже не стали.

Тем более, когда квестовый предмет всё же обнаружился. И это была заколка-брошка от плаща, такая же, как была у самой Кизмель.

- ... Это знак рыцарей Пагоды. Должно быть, он принадлежал разведчику, который исследовал пещеру. Его владелец уже мертв, - печально заметила Кизмель. Кирито, нашедший и теперь рассматривающий брошку, предложил отдать её ей, но она отмахнулась.

- Ты должен отдать это моему командиру, Кирито. Мы должны вернуться и доложить ему.

- Наверное… - почесал в затылке тот.

- Может быть лучше будет разделиться? – предложил я. – Вы с Асуной вернётесь и доложите Командиру, а мы с Кизмель продолжим исследовать пещеры. Как вам идея?

- Поддерживаю, - тут же отреагировала Асуна. – Нам стоит экономить время на перемещениях, - сразу же поспешила оправдаться она.

- Пожалуй, - осторожно поддержал Кирито. – Тем более, что мы всё равно сейчас в пати, так что квест засчитается всем участникам.

- А ты что скажешь, Кизмель-сан? – повернулся я к эльфийке.

- Кирито и Асуна видели дорогу до лагеря. Тем более у них есть эта человеческая магия «Карта», так что они не должны заблудиться… А ты достаточно сильный воин, чтобы продолжить исследование… Сэкономить время будет разумно, я полагаю, - рассудила она.

- Значит, так и поступим, - закрепил я решение. Кирито кивнул нам, Асуна поклонилась, и они ушли в сторону выхода из пещеры.

Мы же с Кизмель двинулись дальше, в последнюю неисследованную комнату, где по словам Битера Кирито, должна находиться лестница на следующий уровень пещеры.

- Ты что-то задумал, Логин? – спросила эльфийка, когда мы достаточно удалились от места расставания с детьми.

- Не то что бы задумал, - пожал плечами я. – Просто, моё присутствие этой парочке голубков явно мешает. Я слишком взрослый для них – напрягаю.

- А я не достаточно взрослая?

- Тебе всего два месяца – какая ты взрослая? – хмыкнул я.

- Мне, вообще-то за пятьдесят, - напомнила она.

- Это ты так считаешь, - улыбнулся я. – Кирито считает иначе, - про то, что он её вообще как живое существо не воспринимает, говорить не стал. Ни к чему это.

А сам? Сам я её как воспринимаю?

- Вот как, - не стала спорить, а просто приняла к сведенью Кизмель. – Но это же не единственная причина, ведь так?

- Ну… они меня тоже напрягают, - вздохнул я. – Особенно эта Асуна.

- А остаться без двух клинков поддержки за спиной в логове гигантских пауков не напрягает? – ухмыльнулась эльфийка.

- Ни сколько. Я в принципе - не командный игрок… - вот только договорить мне была не судьба.

- Дерьмо... Он идет вверх по лестнице! – послышалось из-за поворота.

- Бегите! Бегите! Возвращаемся к входу!

Затем грохот металлических доспехов, топот бегущих в панике людей, и звуки от очень большого монстра, похожие на скрипение и потрескивание мертвого дерева.

- Никто не говорил о таком уродливом огромный пауке! Какого черта происходит ?! – Кибао, судя по голосу, взревел, и в этом рёве раздражение менялось на ужас.

- Спрячься от них, - сказал я Кизмель. – Пропусти, пусть бегут к выходу.

- А ты?

- А у меня сабля новая, «неодёванная», - расплылся в маньячной улыбке я, задувая свой факел.

***

Бой в темноте – херня вопрос для того, кто учился у Мао и Коитсуджи. Эти изверги с богатой фантазией ещё и не такое заставляли меня практиковать. Так что, даже и проще – отвратная внешность не отвлекает.

Единственно, очень мешает отсутствие течения внутренней силы в себе и в противнике – не чувствуешь «ритма» боя, «взаимодействия», «настроения»… Словно с пустым местом дерёшься, а не с врагом. Но… нет, что-то странное я всё же почувствовал. Что-то непривычное и на самой грани… Не будь «отключено» зрение, я б и не заметил, а так…

Но, вообще, схватки с этими компьютерными монстрами – скучные. Компьютер, он и есть компьютер. Шаблоны и алгоритмы. Посмотрел, запомнил, да и работай себе спокойно, создавай «баги».

Долго только, а так – скукота.

- Что ж, с этим закончили, - сказал я, зажигая факел и вытирая саблю носовым платком.

- Знаешь, вот после такого, я начинаю верить в твою историю про Мастера Боевых Искусств, - покачала головой Кизмель, простоявшая весь бой у входа в пещеру.

- Ты видишь в полной темноте? – удивился я.

- Нет. А ты разве видишь?

- Неа, ни Ангела не вижу!

- А как же тогда?

- А уши на что? – хмыкнул в ответ. – Было бы ещё всё настоящим вокруг, тогда ещё и течение внутренней силы чувствовать мог бы. Но уж чего нет, того нет.

- А во мне это «течение» есть? – спросила эльфийка, чуть наклонив голову к плечу. Я прикрыл глаза и сосредоточился. Затем виновато развёл руками. – Значит, я… ненастоящая? – проговорила она, приближаясь. – А так? Чувствуешь? – остановилась она в шаге от меня. Я послушно сосредоточился, пытаясь уловить привычные ощущения, но… - А так? – сделала она ещё шаг вперёд, взяла мою свободную от факела руку и приложила её к середине своей груди.

Это смущало, но… Сигуре-сан в своё время смущала куда сильнее. Я сосредоточился ещё сильнее, но всё равно – ничего. Ни-че-го… Хотя, чего я ещё хотел от виртуальной реальности? Но ведь хотел же…

А что, если… А моя собственная внутренняя энергия? Чувствую ли я её?

Чувствую. Ещё как чувствую, ведь связь с телом у меня не потеряна, в отличии от остальных игроков. Я потянулся к своей энергетике, впадая в некое подобие медитации. Подобие, потому, что отключиться от мира окружающего полностью мне было нельзя. Потянулся и направил движение в своё виртуальное тело…

Ангел! Какое же это странное ощущение. Странное, головоломное, крышесносящее… Как можно наполнить внутренней энергией тело, которого нет? Но вот же она – Ки…

- Ой!.. – раздался изумлённый возглас от входа в отнорок с лестницей на второй уровень пещеры. Возглас Асуны. – Мы вам помещали?.. Извините…

- На выходе из пещеры нас обогнала партия Кибао, кричащая что-то про огромного монстра, вот мы и поспешили на помощь, - виновато заговорил Кирито, оправдываясь.

- Да нет, - вздохнул я, убирая руку от тела Кизмель. – Уже нет… вы не успели помешать, детки.

- А… а где монстр? – решила перевести неловкую тему Асуна.

- Ну, а сами как думаете? – хмыкнул я.

- Э… Ну, раз вы тут так спокойно стоите, то монстр… ушёл? – предположила девочка.

- Если здесь спокойно стоит Вакасю-гайдзин, то монстр мог уйти только в небытие, - вздохнул Кирито. – Мы опоздали, Асуна. Монстра уже не спасти… - сокрушённо покачал он головой.

- Юморист, - ухмыльнулся я. – Чего стоим? Сундуки и лут со второго уровня пещеры не нужны что ли уже?

- Ну, главный приз – ЛА по Боссу, ты уже эгоистично присвоил, - пожал плечами Кирито.

- Но сундуки второго уровня пещеры вполне компенсируют нам нанесённый вами моральный урон, Логин-сан, - с серьёзным лицом покивала Асуна.

- Я говорил уже, что она меня напрягает? – тихо спросил я Кизмель со вздохом. Та утвердительно кивнула, почти как Асуна до этого.

***

После возвращения в лагерь ночных эльфов и «доклада» Командиру, наши пути с этой парочкой ехидных детишек разошлись. Асуна с Кирито направили свои стопы в город, у меня же ник всё ещё был не до конца побелевшим. Нет, он поблёк, но белым всё ещё не был. Так что в город я не спешил.

Точнее, пути разошлись не прямо уж сразу – сначала мы все вчетвером наведались к местному кузнецу.

- Мужик, есть работа! За нал! – поприветствовал я его уже входящей в традицию фразой. Тот презрительно фыркнул, но взгляд его стал заинтересованным, а передо мной раскрылось рабочее меню.

Сабля моя меня вполне ещё удовлетворяла – Кирито, проглядев её характеристики выпученными от изумления и неверия глазами, заверил меня, что с таким оружием спокойно можно до седьмого-восьмого этажа ходить, не заботясь о поисках нового, так как всё равно найти что-то даже равное, не то, что превосходящее, будет сложно. Поэтому, лично мне, в этот раз ничего нужно не было. Но вот вложиться в развитие кзнеца я очень хотел. Мне было интересно, каков вообще его «потолок»? Сможет ли он конкурировать с кузнецами-игроками, и, если сможет, то, как долго? Естественно, при условии, что я буду постоянно подкидывать ему работу, материалы (иными словами – опыт), а в будущем, возможно, что и инструменты, если Система, конечно, позволит.

Так что вся собранная мной с прошлой нашей встречи руда и всё дроповое оружие пошли в переплавку сразу же.

Кузнец фыркал, но был доволен – не ошибся я в характере этого мужика – фанат своего дела. Мизантроп, интроверт, но фанат! Возможно даже «личинка гения». Хотя… а может ли быть гением NPC?

Эта мысль тянула за собой другие, не менее интересные, о Учителе Рукопашного Боя со второго этажа, например… Но, мысли в сторону!

Результатом всех новых плавок и переплавок снова был один единственный слиток. И два Левел Апа Кузнеца.

Когда Кирито в первый раз увидел золотое сияние, окутавшее NPC-ремесленника, его глаза можно было использовать для отливки монет – настолько круглыми они были. Второе повышение уровня пацан наблюдал уже с философским спокойствием.

Слиток… слиток я отдал Асуне, которая пришла сюда за новой рапирой. Мне он всё равно не нужен, так как сабля у меня уже есть, а ей пригодится.

Девочка слиток приняла, не став даже для виду артачиться. Вежливо поблагодарила и поспешила пустить его в дело, переплавив свою рапиру в ещё один слиток, добавив к нему слитки из своих запасов руды, действуя по моей схеме. В результате чего снова получился всего один слиток, но качеством ещё немного интереснее, чем был исходный.

Рапира получилась… с пятьдесят второго удара.

Смотреть за Кирито, считающим их, было одно удовольствие. Такая смесь азарта, удивления, неверия, ожидания чуда… Асуна же себе вовсе чуть губу не отгрызла, пока ждала завершения работы.

Но результат оправдал все ожидания. Двадцать ячеек для улучшения…

- Мужик!!! – с чувством пожал я руку Кузнецу. Тот фыркнул, но даже чуть-чуть покраснел от удовольствия.

Кирито… Кирито же просто заточил свой Закалённый Меч на +8. Ну не было у него пока что нужного количества нужных материалов, не рассчитывал он встретить в этой глуши такое чудо. Ну, не рассчитывал…

Однако, если я что-то понимаю в людях и в выражениях их глаз, то он вернётся сюда. Пренепременно вернётся!

***

Я сидел в медитации в шатре Кизмель. Пытался понять, но пока не мог. Что-то чувствовал, но не понимал. Не осознавал. Что-то на самой грани.

Но это что-то чувствовалось в мире окружающем. В себе самом же, я чувствовал циркуляцию Ки. Циркуляцию Ки в электронном, виртуальном аватаре… мрак и маразм. Это ж, практически, астральная проекция тела получается! Именно такая, как я в детстве в сериале про «Зачарованных» видел.

В той пещере, после убийства Босса, при неверном свете факела, что-то «прорвалось» внутри меня, словно бы рухнула какая-то плотина. Энергия пошла в аватар. Пошла и больше не собиралась прекращать своего движения.

Правда, она ещё и рассеивалась в «пространство», как бы «испаряясь» с поверхности «тела», но почти незаметно. Несущественные потери, ни на что не влияющие. Куда интереснее, что в аватар начинала поступать Прана… То есть энергия грубая, телесная.

Это что же? Мой аватар… начинает «обрастать плотью»? Воплощается?! Воплощается в виртуальном, выдуманном, не существующем мире?! Как?

Не понимаю…

Однако, долго предаваться «самокопанию» я не смог. В конце концов: «Пока ты спишь, враг качается»! А я уже как-то привык быть самой жирной лягушкой на болоте, так что нужно этот статус поддерживать. А в Айнкраде для этого нужен постоянный кач и гринд мобов. Так что, так и не поняв толком себя и с собой происходящее, я встал с коврика, взвалил на плечо «ковёр торговца» и двинулся в лес, на подвиги.

***

К вечеру в лагерь тёмных эльфов вернулась неразлучная парочка: Молния и Черный Биттер. Узнал я об их возвращении, когда сам решил принять ванну в «банной палатке» после целого дня беготни по квестам и фарма с гриндом. Не то, что бы моему аватару требовалось мытьё – всё же для борьбы с цифровой грязью парадоксально хватало одного лишь носового платка. Нет, мне просто хотелось хоть на время отделаться от ставшего несколько навязчивым внимания темной эльфийки.

После той сцены в пещере, в ней словно бы что-то переклинило – она таскалась теперь за мной всё время, куда бы я ни направлялся, не отходя дальше, чем на пять метров (и это максимум, обычно ближе), мотивируя это «приказом Командира». Пока что это меня не напрягало, так как всё же она лишь NPC, набор данных, не более, а этих данных вокруг и так всё время полно, но всё же…

И вот, иду я такой, уже предвкушающий ни разу не испробованные мной в этом мире банные процедуры (нет, в речке и в озере я уже плавал, но именно специализированное место купания и мытья с горячей водой и всем, чем положено, ещё не посещал)… а палатка занята. И на страже сидит с мечом наготове Черный Биттер. Облом, однако.

Поздоровался, развернулся и пошёл фармить дальше: девчонка + ванная, это надолго.

***

Второй раз мы с ними пересеклись уже утром, когда эти двое решили-таки ко мне присоединиться в прохождении цепочки «Эльфийских» квестов. Заодно поделились новостями – я-то в городе не был, хоть ник, наконец, и побелел.

А новости были занимательные: начали формироваться гильдии. Причём, гильдии именно игровые, по всем правилам и со всеми положенными особенностями. Но самое интересное, что гильдий одновременно сформировалось две. И лидером ни одной из них не стал Диабель. Вообще, странный малый: организатор и рейд-лидер из него отменный, но при этом, как только дело зашло о реальных гильдиях, попросил у всех прощения и ушёл качаться соло. На «вынос Босса» обещал вернуться.

А гильдии… Армия Освобождения Айнкрада и Рыцари Дракона… тут же после заявления Диабеля о самоотводе начали жёстко конкурировать. Гильд-Мастерами стали соответственно Кибао и некий Линд. Но больше всего сладкую парочку «ёжиков» возмутило требование, именно ТРЕБОВАНИЕ Линда присоединиться их к этим двум гильдиям раздельно. То есть, одного в Армию, другую в Драконы. Или наоборот.

Возмутило это Асуну (Кирито отнёсся куда спокойней) до такой степени, что она чуть не поперекусала всех на этом собрании, так что Кирито счёл за лучшее утащить её в лес, чтобы тратила свою ядовитую слюну на монстров – всё польза какая-то.

Что ж, люди… вечно у них всё… даже на тонущем корабле драться будут, вместо того, чтобы организованно спасаться всем вместе…

Ещё была новость уже на мой счёт: очень интересовались моим местоположением Линд, Кибао, Диабель, Арго… Эшли. Арго и Эшли, понятно – бизнес. А вот Линд, Кибао и Диабель. Им то я за каким Ангелом понадобился?

Ну и, само собой, место/время общего собрания по поводу рейда на Босса этажа.

***

В город я выбрался только ещё через два дня: требовалось скинуть накопленный дроп, а то уже и ковра торговца было маловато, для хранения старого и набора нового барахла.

Город назывался Зумфат. Выглядел он… странно: весь он состоял всего из трех гигантских деревьев, которые стояли рядом, и были похожи на чудовищные баобабы. Их стволы были шириной от ста, до более чем двухсот футов. Внутри стволов были выдолблены многочисленные помещения. Собственно, все помещения города были выдолблены внутри этих трёх стволов.

Что ж, богатая была фантазия у Коябы… или его дизайнеров, если он им доверял разработку концепций этажей, а не делал это лично.

С другой стороны, какая, в принципе, разница, как будет выглядеть город, если в нём наличествуют все необходимые административные юниты и услуги? Мне вот никакой. Разве что, полюбоваться есть чем.

- Л-л-логин-сан!!! Обернись! У тебя за плечом моб!!! – выскочившая в десяти метрах впереди Крыса закричала мне, некультурно тыкая пальцем. Я глянул в указанном направлении, тяжело вздохнул и повернулся обратно.

- Не парьтесь, Арго-сан, - отмахнулся я. – Это Кизмель-сан, она со мной.

- Элитный моб с почти чёрным ником?! – округлила глаза торговка информацией.

- Ну, так получилось, - виновато развёл я руками. – И не моб, а NPC.

- А на меня не нападёт? – осторожно уточнила усатая девочка, делая несмелые шаги вперёд.

- Говорю же: не парьтесь. Кизмель-сан вполне адекватна и не агрессивна. Будьте вежливы и всё будет в порядке.

- Поверю вам на слово, Логин-сан, - ответила, приблизившаяся уже до расстояния пары метров Крыса.

- Какими судьбами, Арго-сан? – решил перейти поближе к делу я.

- Как обычно, Логин-сан, - улыбнулась она. – Информация: купить, продать не желаете?

- Даже не знаю, что мог бы вам предложить, - виновато развёл руками снова. – Лабиринт пока не картировал, полевого Босса не щупал. Сидел в лесу, фармил себе потихоньку…

- Не скромничайте! – развеселилась Крыса. – А как же информация о получении столь необычного спутника? А информация о текущем уровне? А о смене оружия? А о прохождении Эльфийского квеста? А мобы в лесу: повадки, места обитания, слабости?

- Хм, - задумался я. – Начнём со спутницы: не знаю. Само получилось. В начале Эльфийского квеста убил лесного эльфа, не дав умереть тёмной эльфийке. Так она появилась, но вот как и почему теперь за мной таскается… понятия не имею.

- А не боитесь, так вот, грубо, при ней? – даже отступила на шаг Арго.

- Я и грубее был… В открытую уже посылал. Матом. Не уходит, - вздохнул тяжело я. И это соответствовало истине. Действительно – посылал. Не ушла. Теперь вот за мной в город прётся. Элитный моб в город – маразм. Ладно, поглядим, как она стражу у ворот проходить собирается.

- Вот как? Допустим, от вас всего можно ожидать, Логин-сан, - скорчила забавную рожицу усатая девочка. – А текущий уровень?

- Тысяча колов, - улыбнулся я, глядя на её кривляние.

- Держите, - легко согласилась и тут же перевела оговоренную сумму на мой счёт торговка информацией.

- Двадцать четвёртый всё ещё, - вздохнул я. – На этом этаже чрезвычайно трудно прокачиваться: опыта почти совсем не дают, приходится мобов заготавливать чуть ли не в промышленных масштабах, но пока «Эльфийский» квест не закончу в этом лесу, в лабиринт лезть не буду.

- Ну, не удивительно, ведь в бэте рекомендованный уровень для прохождения этажа рассчитывался как номер этажа умноженный на три, то есть девятый. Удивительно, как вы вообще умудрились поднять свой чуть ли не в два с половиной выше рекомендуемого.

- Ну… сольный вынос полевых Боссов и Полубоссов, плюс упорство и упоротость… - почесал в затылке я.

- Ладно, про упоротость поговорим как-нибудь в другой раз. А уровень эльфийки?

- Пятьсот колов.

- Держите.

- Двадцатый.

- Огого! А она только ходит или в бою помочь может? – заинтересовалась Крыса, ну или состроила заинтересованное выражение лица, с этой девочкой трудно сказать наверняка.

- Пятьсот колов, - снова улыбнулся я. Вот, кстати, заметил, что в её присутствии улыбаюсь куда чаще, чем рядом с парочкой «ёжиков» Молния-Биттер. Очень позитивная девочка, редко таких людей встретишь, всё чаще нытики депрессивные попадаются. А уныние, между прочим, Смертный Грех! Не то, чтобы я был религиозен, но не могу не признать очевидную рациональность Христианского списка Грехов и Заповедей. Арго перевела деньги.

- Кизмель состоит со мной в пати. Полноправно.

- Ну ничего себе! Это же получается, что вы теперь не только сильнейший игрок на сервере, но и сильнейшее пати! А на Босса она с вами пойдёт?

- Пойдёшь на хозяина межэтажной башни? – повернулся я к эльфийке.

- У меня приказ – следовать за вами и помогать во всём, - с равнодушным лицом ответила та. Я только вздохнул и развёл руками.

- А на следующие этажи? – быстро сообразила, что «моб», вообще-то, разговаривает и у него, у моба, информацию получить будет дешевле, чем у наглого игрока – меня. – Вы последуете за Логин-саном на другие этажи, Кизмель-сан?

- У меня приказ, - коротко ответила эльфийка.

- Сурово, - посмотрела на меня Арго, покачивая головой, затем снова повернулась к Кизмель. – А разрешите вопрос, чем же Логин-сан заслужил такое благоволение Тёмных Эльфов, что целый Королевский Гвардеец… Пагоды, не ошибаюсь? – проявила осведомлённость Арго. Моя спутница кивнула, подтверждая. – Что целый Королевский Гвардеец теперь готов следовать за ним до самой вершины Айнкрада?

- Это касается только меня и Логина, - отрезала эльфийка и демонстративно отвернулась, заканчивая разговор.

- Логин-сан! Неужто это то самое, о чём я думаю? – в притворном испуге приложила ко рту руки усатая девочка. – Неужто Логин-сан сделал с бедной Кизмель «это»?!

- Ай-ай-ай, - погрозил ей пальчиком я. – Откуда в такой юной головке такие «взрослые» мысли, Арго-сан?

- На поле боя быстро взрослеют, Логин-сан, - не потерялась та.

- Пусть так, - не стал с ней спорить я. – Только учтите, Кизмель не атакует меня, но хватит ли ей выдержки не атаковать вас, после таких намёков? - торговка информацией перевела взгляд на пунцовую эльфийку, над ушами которой чуть ли пар не струился, а глаза её «метали молнии».

- Ой! – тут же отпрыгнула разом на пару метров назад Арго. Правда, вздумай Кизмель её реально атаковать, это бы ей вряд ли хоть сколько-то помогло. – Всё-всё-всё! Молчу-молчу-молчу, - видимо это понимала и сама усатая девочка, иначе бы не продолжала вести себя столь легкомысленно. – Логин-сан, но есть и другие вопросы, на которые я готова купить у вас ответы.

- Например? – чуть склонил голову на бок я.

- Ну, самый животрепещущий вопрос, который сейчас волнует умы игроков Айнкрада: будет ли Логин-сан создавать свою гильдию. И что это будет за гильдия, с какими критериями приёма членов.

- Во-о-от, значит, как… - протянул я, задумчиво.

- Именно так, - состроила хитрую физиономию усатая девочка. – Какова цена этой информации?

- К сожалению, я не смогу на ней заработать, Арго-сан, - изобразил печаль на своём лице я.

- И почему же, Логин-сан? Заработать можно на любой информации, главное знать, как и кому можно её продать.

- Просто, до вашего вопроса я сам ещё не задумывался над возможностью создания гильдии.

- Вы можете подумать сейчас, пока мы идём к городу, нам всё равно по пути, - не сдалась торговка информацией.

- Тут ведь дело не только в этом. Просто, для принятия решения по этому вопросу мне необходимо посоветоваться с моим деловым партнёром.

- С Эшли-сан?

- Именно. А ещё с Эгилем.

- Хорошо. Но вы же можете продать мне информацию о том, когда собираетесь обнародовать своё решение? – выжидательно посмотрела на меня она.

- Пожалуй, - прикинул я. – Сто колов.

- Держите, - не торгуясь, тут же перевела мне деньги она.

- На собрании Проходчиков, посвященном рейду на Босса этажа.

- Что ж, хорошо, - кивнула Крыса. – Но я надеюсь на эксклюзив перед собранием. И, чем раньше, тем лучше – тем больше я успею на этой информации заработать.

- Договорились, - улыбнулся я, провожая глазами, поспешившую скрыться в кустах Арго.

***

глава 10

Эшли сняла комнату на VIP-этаже центрального дерева Зумфата. Что ж, видимо, бизнес идёт в гору, раз она может себе это позволить.

- Привет, - сказал я, когда дверь передо мной открылась.

- Здравствуй, - улыбнулась мне хозяйка комнаты. – Заходи, - была она в платье молочно-белого оттенка, облегающем её фигуру и подчёркивающем соблазнительные изгибы её тела. Вырезы и декольте… Кхм, не буду об этом.

Тем более, что улыбка Эшли как-то быстро увяла, как только та открыла пошире дверь и увидела стоящую рядом со мной темную эльфийку.

- Знакомься, - вздохнул я. – Кизмель – NPC, элитный моб, мой неотвязный хвост, сопартиец и телохранитель, пока смерть не разлучит нас…

- Как-то очень двусмысленно прозвучала последняя часть фразы, - нахмурилась Эшли.

- Зато предельно точно. Она не отвяжется от меня, пока её, блин, не грохнут! Ну, или я не задолбаюсь этот убогий аватар носить.

- Она вообще разумна? Речь понимает? – осторожно уточнила портниха.

- Ещё как разумна и ещё как понимает.

- А не боишься тогда, так грубо в её присутствии?

- Я вообще-то в принципе – ничего не боюсь. Отбили мне все страхи усердные Сенсеи. А конкретно с ней… Кизмель! Ты достала уже! – повернулся я к эльфийке. – Понимаю ещё ванная, можно ещё как-то перетерпеть, но с девушкой-то ты мне можешь дать пообщаться наедине?!

- У меня приказ, - ответила она, делая «непроницаемо-кирпичную морду».

- Вот и как с такой ещё общаться? – спросил я Эшли с обречённостью в голосе.

- Так убей её сам, - пожала плечами дочь якудза. И что-то мне подсказывает, что она не шутит. – Боссов один на один выносишь, неужто со всего лишь элитным мобом не справишься?

- Жалко, - честно признался я. – Рука на дуру не поднимается.

- Что ж, понятно, - приняла к сведенью всю ситуацию и вписала её в свою картину мира лучшая студентка Тодай (уверен, что лучшая, с такими данными). – Проходи, располагайся, показывай, с чем пришёл, - отступила она внутрь комнаты, освобождая мне путь.

Я прошёл, опустил на пол «ковер торговца» и развернул его, демонстрируя его содержимое. Гора на цифровой ткани возвышалась приличная – чуть ли не сыпалось всё с неё. Ещё бы – столько фармить! Я же не врал Арго, когда говорил про промышленные масштабы.

Эшли присела на корточки и принялась перебирать трофеи, раскладывая их по кучкам – системное разрешение на оперирование содержимым «ковра орговца» я ей предоставил сразу же.

- У меня к тебе вопрос, касающийся бизнеса, - через пару минут прервал тишину я.

- Слушаю тебя внимательно, - отозвалась она, не прерывая своего занятия.

- Нам нужна гильдия? – не стал ходить вокруг, да около я.

- Гильдия? – задумалась портниха. Я уселся на стул, поставив его спинкой вперёд, Кизмель осталась стоять в метре за моим левым плечом.

- Ну да. Кибао с Линдом гильдии уже создали, Диабель не стал и ушёл качаться соло. Нам гильдия нужна? – развернул свою мысль я.

- Что ж, - всё ещё задумчиво проговорила Эшли. – Гильдия… это не плохая идея…

- Полагаешь? – заинтересовался я.

- Вот только… понравится ли эта моя идея тебе? – засомневалась она.

- Ну, ты для начала раскрой мне своё виденье этой идеи, а я уже подумаю, нравится она мне или нет.

- Что ж… «Якудза» - как тебе такое название для гильдии? – глянула на меня потомственная… хм.

- «Якудза»? – переспросил я. Эшли кивнула. – Это будет просто провокационное название, привлекающее внимание, или…

- Именно, - снова кивнула девушка.

- Ты ведь помнишь, что я к криминалу, вообще-то, не имею отношения? «Вакасю-гайдзин» - просто неудачная кличка? – решил уточнить я.

- Зато я имею, - пожала плечами Эшли. – Мой отец – Оябун крупного клана якудза.

- А говорила не Кумитё…

- Я промолчала и улыбнулась. Ты сам додумал ответ, - улыбнулась и похлопала ресницами девушка.

- Что ж, - задумался я. – Идея интересная, но реализация? Что вообще ты планируешь делать с такой гильдией? Чем заниматься?

- Гурэнтай, номия, сима, - пожала плечами она. – Стандартно. Эта ниша всё равно заполнится, так почему не нами?

- То есть, по-человеческ: проституция, азартные игры и рэкет? – уточнил я.

- Тут больше подойдёт ваш, русский термин «крышевание», - поправила меня Эшли.

- Как-то это… - поморщился я.

- Звучит, конечно, не очень красиво, но подумай вот о чём: в SAO огромный гендерный перекос в сторону мужчин. При этом полное отсутствие полиции, законов…

- Есть же «код предотвращения домогательств», - нахмурился я.

- Он не работает, Логин, - вздохнула Эшли.

- Как это?

- Этот код хорошо работал в бэте: помещение «преступника» под стражу в Железный Дворец было эффективным, но… кто сейчас охраняет Железный Дворец?

- Кто? – с глупым видом переспросил я.

- Никто, - ответила Эшли, разведя руками. – Нет, со временем какая-нибудь крупная гильдия исправит это упущение, но…

- Понятно… - вздохнул я.

- Да и сам «код предотвращения домогательств», «код этики» он же отключается вручную в настройках. Можно придумать десятки способов заставить девушку отключить этот код, например, под угрозой ПК или оставления её одной в опасной локации… Как думаешь, что она выберет в такой ситуации «честь» или смерть? – продолжила давить меня потомственная якудза. – А кроме этого… проституция в Айнкраде уже есть. Это ведь «первая древнейшая профессия». Или ты думал, что если журналисты – «вторая древнейшая профессия» проклюнулась, а она уже «цветёт и пахнет»: уже начала выпускаться первая газета, то «первая» не появится? Что для девушки, попавшей в экстремально-сложное положение проще: идти в тёмный лес, рискуя жизнью, убивать жутких на вид, смертельно-опасных тварей, или провести не лишённую приятности ночь с мужчиной, который вернулся из этого леса с добычей, попросив немного игровой валюты себе на жильё и пропитание? Такие «амазонки», как известная тебе Асуна-молния – редкость, исключение из правил, - задавила окончательно меня Эшли железобетонной логикой. И возразить-то нечего… сколько я видел представительниц женского пола на «Переднем Крае»? Одну. Охотящейся на монстров… двух. Асуну и саму Эшли.

- И что ты предлагаешь? – хмуро спросил я.

- Взять их под твою защиту, - пожала плечами портниха. – Организовать и упорядочить их «труд» и быт. Не можешь остановить – возглавь!

- Я? Должен возглавить проституток?!! – округлились от шока глаза моего аватара.

- Ты. Можешь предоставить им Защиту, - раздельно и чётко произнесла Эшли. – Организую и возглавлю я.

- Защиту? Как? – уже спокойнее спросил я.

- В принципе, достаточно будет одного твоего имени – Логин сейчас на слуху. А, если ты ещё парочку Боссов соло завалишь, то станешь ещё более известной личностью. А, если к этому добавить статус «Оябуна Якудза», то мало найдётся тех, кто решит проявить грубость к твоим «подзащитным»… - повела головой Эшли.

- А, если без «принципа»? – внимательно посмотрел на неё я.

- Если без «принципа», то одну-две акции устрашения провести так или иначе придётся, - вздохнула она. – Некоторые слов не понимают совсем. Им нужно почувствовать на своей шкуре конкретный, материальный кулак.

- Что ж, допустим, с «гурэнтай» ты меня убедила… допустим, пока только допустим. А «номия»? И тем более «сима»?

- А что такого с «номия»? Азартные игры и тотализатор столь же стары и неистребимы, как проституция и сплетни. Почему не взять их под своё крыло? Как минимум ты сможешь запретить и проконтролировать исполнение запрета на убийство катаги. Спасёшь десяток-другой жизней.

- Допустим, - продолжал хмуриться я. – Но «сима»? Рэкет?

- «Сима» не рэкет, - отрицательно выставила руку в останавливающем жесте портниха. – Это «взятие под защиту». Что плохого в том, что твоё имя и наша гильдия будет охранять и защищать честных ремесленников от произвола игроков? От нападений ПК?

- Знаешь, Эшли, звучит это всё красиво, но «благими намереньями вымощена дорога в ад».

- А вот тут, дорогой мой, всё будет зависеть только от тебя: сможешь удержаться сам и удержать в узде тех, кто станет исполнять твоё слово и твою волю - всё и на практике будет «красиво». Не сможешь, ударишься в беспредел – будет «ад».

- Умеешь ты… убеждать, Эшли дочь Оябуна, - вздохнул я.

- Мужчины делают и заставляют, женщины советуют, поддерживают и убеждают, - лукаво улыбнулась она.

- Сила женщины в её слабости, - хмыкнул я, поднимаясь со стула. – Ладно. Попробуем. В конце концов, разогнать гильдию я смогу в любой момент, если меня всё это допечёт… Разгребись тут с трофеями: что в ремесло пустить, что Эгилю сплавить на реализацию, а я пойду квест на гильдию брать. Кирито говорил на него часов двадцать игры в бэте требовалось…

- Иди, - мягко, но лукаво улыбнулась Эшли.

***

- Утречка, Логин-сан! – появилась, словно из ниоткуда, на моём пути усатая девочка в тёмной накидке.

- Утречка, Арго-сан! – с улыбкой ответил я. – Не ожидал столь скорой новой встречи. Сколько мы не виделись? Тридцать две минуты? Тридцать пять?

- Около того, Логин-сан, - продолжила улыбаться Крыса. – Я смотрю, Кизмель-сан всё ещё с вами, хоть вы и в центре города?

- Сам в шоке, - развёл руками я. – Стражи у ворот лишь поворчали немного, но сказали, что б я «держал свою зверушку на привязи» и пропустили. Даже не представляю, к чему бы это?

- Действительно… шокирующая информация, - покачала головой она с задумчивым видом, затем улыбнулась с хитрецой и вернула взгляд на меня. – Но вы ведь уже пообщались с вашим партнёром? Теперь у вас есть информация на продажу?

- Пожалуй, - стала чуть более весёлой моя улыбка.

- Готова её купить.

- Пять тысяч колов, пожалуй, будет справедливой ценой, - изобразив задумчивость, ответил я.

- Вся во внимании, - не торгуясь, перевела мне означенную сумму торговка информацией.

- Я всё же намерен создать свою гильдию. Как раз сейчас спускаюсь от мэра города, у которого взял соответствующий квест и иду его делать.

- Это… несколько неожиданно, хоть и ожидаемо, - отозвалась Арго. – Но эта информация не стоит заплаченных денег.

- Могу добавить к этому название будущей гильдии.

- Слушаю.

- «Якудза». Моя гильдия будет называться «Якудза», - самодовольно расплылся в ухмылке я. Девочка непроизвольно побледнела при этом слове.

- Это ведь просто громкое название, правда ведь? Ведь правда? – с надеждой в голосе спросила она. Я отрицательно покрутил головой, не убирая ухмылки. – О Ками…

- Не переживайте так, Арго-сан, настоящие якудза катаги не убивают… Да и лично вам я могу предложить защиту моим словом и именем.

- О Ками… - повторила торговка информацией. – Это бомба… Эта информация просто «бомба»!

- Ваш профессионализм импонирует мне, Арго-сан.

- А сколько будет стоить «защита»? – тут же «оседлала делового конька» Крыса.

- Десять процентов, - с той же противной ухмылочкой заявил я.

- Десять процентов?

- Десять процентов вашего дохода мне – и смело можете говорить всем, что вы под защитой Якудза, а Оябун Логин лично отвесит дюлей любому вашему обидчику.

- Только говорить? – стал взгляд Крысы хитрым.

- Рассчитывать тоже можете, - благосклонно кивнул я. – Но не наглейте, а то и вам подзатыльник отвешу, если правда не ваша будет.

- Неплохие условия, - показательно задумалась усатая девочка. – Я подумаю, - «сделал ручкой» и шмыгнула в ближайшую тень она, но остановилась и вернулась.

- Что-то ещё? – уточнил я.

- Эм… понимаете, Логин-сан… я беспокоюсь… и даже не знаю, к кому с этим беспокойством подойти… - замялась Крыса. Первый раз её такой видел, и мне это не нравилось. Улыбка и хиринка в глазах ей идут больше.

- Внимательно слушаю вас, Арго-сан, - стал предельно серьёзным я.

- Понимаете… Диабель ушёл качаться соло, а «Проходчики» разделились на два «лагеря»… и напряжение растёт… как бы не было «взрыва»…

- «Взрыва»? – нахмурился я.

- Открытой агрессии… Логин-сан, я не знаю, к кому с этим идти, но… Вы же будущий Оябун…

- Я понял. Есть что-то конкретное?

- Ну… я знаю, что Линд и Кибао оба взяли «Эльфийский» квест. Вот только за разные стороны… И идут практически «нога в ногу»…

- За разные стороны? – помрачнел я. – И где они при таком развитии ситуации пересекутся?

- В шестой «главе». В Лагере Лесных Эльфов…

- Координаты есть?

- Нет, - помотала головой Арго. – Лагерь появляется и исчезает. Где он будет конкретно для них, можно узнать только из пятой «главы»…

- Значит, я уже знаю, - кивнул самому себе я.

- То есть вы как раз на пятой главе?

- Да. Прервался, чтобы встретиться с Эшли и вами… В общем, Арго-сан, вы правильно сделали, что рассказали мне о своём беспокойстве. Я займусь этим.

- Отлично, Оябун Логин-сан, - развеселилась усатая девочка и снова шмыгнула в тень. Теперь уже с концами.

***

Ночь, лес, река… и два дурака дерутся. У одного знакомый чёрный плащ и одноручный меч, второй в скрывающем лицо шлеме с топориком и щитом.

Вторую ночь я уже «дежурил» возле этого грёбанного Эльфийского Лагеря. Вторую ночь ждал появления гильдий и непременных гильдейских разборок. Ждал.

А дождался этих вот петухов.

Что ж, пусть подерутся, побарахтаются в водичке, авось, пар-то повыпустят, поспокойней будут. Лишь бы шеи не посворачивали.

О! Вот уже и закончили драться. Ругнулись ещё в след друг-другу, да разошлись по ночным своим делам. Зато появились, наконец, те, кого я собственно и ждал тут по наводке Арго: Армия и Драконы. Дурацкие, кстати, названия. Безвкусные какие-то. Ну, да не мне судить с моей, точнее Эшли, задумкой.

Кстати, квест на гильдию я сделал, ведь бездарно тратил я только ночи, дни-то использовал по прямому назначению – для кача. Так что сейчас я совершенно официальный гильд-лидер гильдии «Якудза». Пусть и являюсь пока единственным её членом. Надеюсь, что только пока, иначе везде успеть я просто не сумею и придётся отказаться ото всех столь амбициозных планов.

Ну да неважно.

- Нам нет смысла продолжать спорить об этом. Мы пришли сюда первыми. Как говорится в правилах, мы имеем право продолжить этот квест раньше вас, - спокойно и надменно заявлял тем временем лидер правой группировки игроков.

- Первый? Только на пару секунд, и то в лучшем случае! – выскочил ему навстречу кактусоголовый Кибао из второй группировки. - И что значит, правила? Если вы сами для себя придумали правила, то мы не обязаны их исполнять! Мы пройдем этот квест, независимо от того, что здесь происходит!

- Будь то квесты или охотничьи угодья, правило первым пришел - первый получаешь, является очевидным положением вещей! Если ты собираешься быть лидером гильдии, ты должен поступать по совести Кибао! – отозвался первый так же надменно, как и до этого.

Кибао взревел.

- По совести?! Ты говоришь мне о совести, Линд?! Хорошо, я просто проглочу эту кость. Но с тех пор, как мы оказались здесь, ты скрывал тот факт, что этот Эльфийский квест имеет решающее значение для прохождения Босса этажа! – вот это новости. Это с каких это пор? Я что-то упустил в «Путеводителе Арго»? Или Кирито не был со мной откровенен? Что-то я сомневаюсь, как в первом, так и во втором. Похоже, пора вмешаться… Или не пора?

- Вы помните, что случилось пять дней назад? Рейд был на грани гибели, потому что мы не знали, что один Босс превратится в три. Кабы не Логин и этот чакрокидалец Незуха… Так вот, такие же ловушки заложены и здесь, на третьем этаже. Некоторые ловушки активизируются, если не будет взят Эльфийский квест и не будут пройдены все задания, которые он здесь выдает. Ты знал, что это правда, и не сказал ни слова во время нашей встречи по обсуждению стратегии! Так, где же твоя совесть?!

- Нет! Я не знаю, о чем ты говоришь! – растеряв свою надменность, закричал этот Линд. - АРД делает это квест просто для опыта и наград! Я не упоминал о нем, потому что нет никаких особых причин, чтобы брать его!

- Хах! И без всяких сомнений наградами являются предметы, помогающие бить Босса! - ответил Кибао, наклоняясь вперед и яростно смотря на Линда. – Но, я не позволю тебе устанавливать для нас правила. Мы идем первыми, так что стойте, и ждите нас здесь, как пай-мальчики!

Кибао резко развернулся сторону холма, но Линд схватил его за плечо рукой. Мгновение, и члены гильдий позади них ощетинились мечами.

Всё! Становится уже не смешно. Права была Арго – пора окатить водой этих «петухов».

И я двинулся вперёд из скрывавшей меня тени, совершенно не прячась.

- Подождите, не делайте этого! Может быть, вы не знаете об этом, но эти ключевые места исчезают, как только кто-то завершает квест, чтобы потом появиться в другом случайном месте. Если мы будем ждать здесь, мы не сможем закончить квест после вас! – тем временем, не замечая меня, либо просто не обращая внимания, продолжали орать на холме.

Кибао протянул руку и схватил Линда за рубашку на груди.

- Это как раз то, что я и имею в виду: вы не делитесь с нами деталями! Выходит так, что если вы сделаете квест первыми, то мы не сможем его пройти после вас!

- Это наше право как, как первых владельцев лагеря!

- Я в очередной раз тебе говорю, что мы не выполняем ваши правила! Если вы хотите, мы можем установить свои правила, которые все это очень просто разрешат!

- Что ты имеешь в виду?..

Ш-ш-ша!! Холодная вода из речки окатила двух лидеров гильдий с ног до головы, заставив их мгновенно отпрыгнуть в разные стороны.

- Ша по нарам! – рявкнул я, используя японский тюремный сленг (Сакаки в своё время дал мне и такие знания) и опуская опустевшее ведро. Всё же не зря я его с собой прихватил – ник мой не поаранжевел, так и оставшись белым.

Все взгляды тут же скрестились на мне. А затем с меня перепрыгнули на так и шатающуюся за мной безмолвной тенью Кизмель. Ну да, моб с почти черным ником. Весомый аргумент в любом споре. Какая-то всё же польза от неё есть. Тем более, что в уровнях растёт эта зараза даже быстрее меня: уже двадцать первый, тогда как я до сих пор на двадцать четвёртом.

- Чё тут за «петушиные бои»? – возвращая внимание на себя, громко поинтересовался я. – Чё за херню вы тут устроили? С каких это пор Проходчики обнажают мечи друг на друга?! Вы совсем охренели что ли без Диабеля?!

- Логин-сан… - начал было Линд.

- Вы охренели, я вас спрашиваю?! – перебил я его. – Какой грёбаный квест стоит жизни человека?!! Кулаки чешутся? Убийцами захотелось стать? Нука убрали оружие… Убрали оружие, я сказал!!!! – рявкнул я в конце так, что все вздрогнули, а у кого-то даже меч из руки выпал от неожиданности.

Пара секунд тишины, и разнообразное убивающее железо стало исчезать в Инвентарях собравшихся здесь игроков.

- Логин-сан… - снова попытался Линд.

- Права была Арго, что попросила присмотреть за вами, - перебил я его, снова не дав ничего сказать.

- Арго?.. – раздались недоуменные тихие голоса от игроков обеих гильдий.

- Да, Арго. Что за хреновые гильд-лидеры у вас, что не могут заранее договориться об очерёдности прохождения квеста? В безопасной зоне, культурно, за чашечкой чая? А не в тёмном лесу, ночью, гремя оружием в руках!

- Кёдай… - начал было Кибао, но так же был мной оборван.

- Как можно не знать, что единственная, пока, конкурирующая гильдия идёт по тому же квесту, что и ваша?! Арго знает, а гильд-лидеры не знают! Бардак! – закончил я. – А теперь слушаю вас. Кибао, Линд?

- Мы это… - начал было Кибао и замялся, так как нечего ему было сказать.

- Того… - не более красноречиво продолжил Линд.

- Понятно всё с вами… О! – округлил глаза я, глядя на то, как лагерь исчезает. – Вот и результат, пока гильдийцы собачились, квест стащил одиночка, поздравляю!

- Как стащил?! – хором воскликнули Кибао и Линд, разворачиваясь в ту сторону, куда смотрел я.

- Точно… - упавшим голосом сказал Линд.

- Не иначе Биттер… больше некому, - ругнулся Кибао.

- Вот и итог вашего спора, - пожал плечами я. – Лагеря нет, квест не выполнен, что делать будете?

- Что тут делать, ждать будем, появления лагеря в другом месте, - сплюнул на землю Кибао.

- А когда появится? Снова оружием греметь будете, решая, кто первый? – неодобрительно покачал головой я.

- Договариваться будем, - вздохнул Линд.

- Так договаривайтесь! Сейчас. Здесь, пока я рядом. Кёдай, - обратился я к ближайшему игроку. – Сгоняй, по-братски, к речке, водички принеси, - всучил я ему ведро. Тот кивнул, расплылся в улыбке и умотал в ночь. А Линд и Кибао синхронно поёжились.

- Ну, это… Линд, давай мы первые тогда, что ли? – осторожно начал Кибао.

- Чего это вы? Может лучше мы? – тоже осторожно, пока ещё, не согласился тот.

- Понятно всё с вами, - показательно глубоко вздохнул я и создал монетку в один кол достоинством. – «Герб» или «Номинал»?

- «Герб»! – первым отреагировал Кибао.

- «Номинал», - со вздохом согласился Линд. Я подкинул монетку в воздух щелчком пальцев. Три десятка пар глаз впились в эту сверкнувшую в лунном свете точку. Монетка вернулась с небес, я поймал её, прихлопнул на кисть другой руки и открыл на общее обозрение.

- «Герб», - объявил я. – Кибао повезло. Стало быть, его гильдия «работет» по квесту первой, когда Эльфийский Лагерь появится. Гильдия Линда – второй.

- Есть! – изобразил победный неприличный жест кактусоголовый.

- Эх… - грустно вздохнул Линд. Но тут же вскинулся. – Постой, Логин-сан, а что вообще ты здесь делаешь, да ещё и с… таким странным сопровождением? – кивнул он на продолжавшую стоять рядом со мной Кизмель.

- Вас ждал, - легко пожал плечами я. – Вторую ночь, между прочим. Уже всю живность окрестную перевёл со скуки.

- А как ты узнал, где ждать? – влез Кибао.

- Арго сказала, что у Эльфийского Лагеря.

- Но он же каждый раз в разных местах появляется? – удивился Линд.

- Так я тоже Эльфийский квест шёл, потому и место знал.

- Две ночи назад?!

- Я быстро качаюсь, вы ж знаете, - очередной раз пожал плечами я.

- То есть, ты закрыл пятую «главу» ещё два дня назад, но не закрывал шестую только для того, чтобы дождаться нас?! – изумился Линд.

- Говорю же: Арго попросила.

- А Кирито?

- Да фиг его знает, где он шлялся. Я за ним не следил.

- А почему рядом с тобой моб? Да ещё с черным, как ночь, ником? – влез Кибао.

- Знакомьтесь, мой телохранитель – Кизмель. Прошу любить и не жаловаться!

- Телохранитель? – удивился Линд.

- А чё? Оябуну положен телохранитель! – заявил я.

- Оябуну? – не понял уже Кибао.

- Я гильдию создал. «Якудза». Я – гильд-мастер, стало быть – Оябун! Кто хочет поспорить?! – чуть «быканул» я, обводя всех агрессивным взглядом.

- Не-не-не, Логин-сан, ты в своём праве, - поспешил отступить на шаг и вскинуть руки в успокаивающем жесте Линд. – Оябун, так Оябун. Гильдия, так гильдия…

- Якудза… серьёзно? – осторожно спросил Кибао.

- Серьёзнее некуда, - поправил я свой щегольской белый плащ из кожи Бульбуйвола.

- А приём в гильдию открыт? – тут же поинтересовался кто-то из Драконов.

- О приёме в клан потом поговорим. Мне случайные люди в кобун не нужны.

- Прикольно… - заметил кто-то уже из АОА. – Я б пошёл…

- Кёдай! Я принёс! – весело крикнул, подбежавший с ведром воды игрок, которого я отправлял к реке.

- О! Отлично! – обрадовался я, принимая ведро. – Тебя как зовут?

- Рикки, Кёдай! – звонко и весело отозвался он.

- Отлично, Рикки! – похлопал я его по плечу. – Пойдёшь ко мне в Якудза?

- В Якудза? – как-то прижух парень, не понимая, что происходит.

- В Якудза, - подтвердил я. – Один раз предлагаю.

- Пойду! - тряхнул головой он, решаясь.

- Хорошо, - серьёзно кивнул я. – Тогда готовься! – я зашептал ему на ухо, а потом передал ведро, все вокруг вытягивали головы, пытались расслышать, что именно. Но тут как раз «на сцене» появилось новое действующее лицо.

- Биттер! – негромко, но недовольно прорычал Кибао, словно ругнулся.

Кирито вышел на холм, сунул руки в карманы своего знаменитого черного плаща, выпятил грудь колесом, состроил на лице высокомерно-скучающее выражение.

- К сожалению, я только что закончил этот квест. Вам придется поискать лагерь в другом месте… - начал выделываться-провоцировать он. Вот только не успел он закончить, как весь его пафос разлетелся вместе с брызгами окатившей его с ног до головы воды из ведра, которое держал самому себе не верящий Рикки. Я подмигнул новому члену своей гильдии и звонко хлопнул «пятюню».

- Охлани! – весело сказал я Кирито и взъерошил ему волосы. – Мы с парнями уже всё без тебя порешали, расслабься…

- Правда? – неверяще и непонимающе поднял на меня глаза он.

- Правда-правда, - улыбнулся я. – Можешь не строить из себя врага народа, без драки порешали. И никто не в обиде.

- Так он нас видел? – вдруг сообразил Кибао. – И специально полез делать квест, чтобы нам не из-за чего было драться?

- Естественно, - подтвердил я. – Вон в тех кустах сидел.

- Зарраза, - взъерошил собственные волосы кактусоголовый.

- Ладно, кёдай, расходимся. Время позднее, а здесь ловить уже нечего, - громко сказал я. – А ты, Рикки, пойдёшь со мной…

***

Когда холм остался достаточно далеко от нас, а рядом больше никого не было, я повернулся к своему новобранцу.

- Ну что, парень, поговорим? – он молча кивнул.

- Я ввязался в очень сложное и объёмное дело, Рикки, дело, которое невозможно сделать в одиночку. Дело, сложнее убийства ста Боссов Айнкрада…

- Что это за дело, Оядзи? – с выражением внимания и серьёзности спросил он.

Рикки… совсем молодой парень, на полголовы ниже меня ростом, что для японца является средним ростом, худощавый, но не тощий, с открытым лицом и ясным взглядом. Блин… и как такого в «грязь» окунать?

- Тебе сколько лет, Рикки? – спросил я, усаживаясь на торчащий из земли большой корень дерева.

- Восемнадцать, Оядзи, - ответил он.

- Восемнадцать… - повторил я. – Понимаешь, Рикки, сложнее битвы с чудовищами, как бы сильны они ни были, является защита людей… от других людей.

- От других людей? – не понял он.

- Именно. Слабых людей от жадных сильных людей…

- Слабых от жадных сильных?

- Да. Слабых… ремесленников, женщин…

- Женщин? – не понял он.

- Ты знаешь, что такое секс? – задал я неожиданный вопрос. Парень смутился и покраснел чуть не до корней волос. – Ничего, не переживай, скоро краснеть не будешь… - хмыкнул я и принялся объяснять то, что не так давно мне самому объясняла Эшли.

- … Такие вот дела, Рикки, - закончил я.

- Мы справимся, Оядзи! – с самым решительным видом заявил мне парень, поднимая перед собой сжатый кулак.

- Хороший настрой, - похвалил я его. – Так что слушай задачу…

- Хай!

- Подбери десяток надёжных парней и приведи их ко мне. В Зумфат, после общего сбора Проходчиков. Я побеседую с ними, и если они подойдут, приму в клан. Будешь над ними Вакасю.

- Хай! Оядзи! – воскликнул он.

- Это сложности, Рикки, - улыбнулся я. – А теперь плюсы: деньги, оружие, снаряжение. Всё это будет у нас. И притом самое лучшее. А ещё… как думаешь, откажут такому славному Вакасю те женщины, которых ты и твои парни будете защищать? – подмигнул этому помидорчику я. Помидорчику, над ушами которого я почти уже видел пар и перегретый воздух.

Доведя, его до города, я повернул обратно в лес.

- Утречка, Логин-сан! – тут же услышал я знакомый голос усатой торговки информацией. – Как прогулка?

- Неплохо, - улыбнулся я.

- О да! Мокрый Кирито был просто неподражаем! Такое личико – ну просто лапусичек! – свела она руки к подбородку.

- Это была импровизация, Арго-сан.

- Понятно… Ваша гильдия создана, Логин-сан? Можно уже поздравить?

- Поздравляйте, - разрешил я.

- Поздравляю!

- Спасибо, - чуть поклонился я.

- Информацию купить, продать не желаете? – перешла к своему делу Арго.

- Пожалуй, купить, - подумав, решил я. – Что за парень дрался с Кирито у речки, перед появлением обеих гильдий возле Эльфийского Лагеря. И как так вышло, что гильдии пришли настолько одновременно, практически секунда в секунду? На простое совпадение не слишком похоже.

- Хорошо, Лоин-сан, - кивнула торговка информацией. – Я принимаю заказ и в следующую встречу предоставлю вам всё, что смогу накопать.

- Отлично, - кивнул я.

- Но информацию о своём оружии вы мне в прошлый раз так и не продали, - заметила она.

- Пожалуй, я не продам её и в этот раз, Арго-сан. Это может плохо сказаться на моём бизнесе. Так что увы.

- А что за паренёк был с вами сейчас?

- Рикки. Третий член моего клана. Первый я, вторая – Эшли, третий – Рикки. Денег за эту информацию не потребую.

- Как это необычно с вашей стороны, Логин-сан, - состроила удивлённо-хитрую мордашку усатая девочка.

- А вы подумали над моим предложением, Арго-сан?

- Всё ещё думаю, - уклонилась от ответа она.

- Ну думайте, Арго-сан. Думайте…

- Как-то угрожающе это сейчас прозвучало, Логин-сан.

- Помилуйте, Арго-сан, никаких угроз! Только взаимовыгодное предложение сотрудничества: за жалкие одиннадцать процентов вы будете находиться под защитой репутации сильнейшего игрока и сильнейшего пати на сервере, а ещё и самой угрожающе-одиозной гильдии? Какие тут могут быть угрозы?

- Одиннадцать?! – вскинулась Крыса. – Было же десять!

- Ну, на десять вы не согласились. Вот я и подумал, что это правда – слишком мало для такого предложения. Совсем же смешная доля! Кто в наше время берёт десять процентов?

- Логин-сан!! – от возмущения даже не нашла слов для ответа торговка информацией.

- Так что думайте, Арго-сан! Конечно думайте, я вас нисколечко не тороплю, у вас в запасе всё время мира! - расплылся в самой милой и добродушной улыбке я.

- Ррр! Вы настоящий якудза, Логин-сан!! – выдала, наконец, она.

- Сочту за комплемент, - чуть поклонился ей я.

- Принимаю вше предложение! – заявила Крыса.

- Замечательно! Двенадцать процентов вашего дохода мои, а защита моим именем – ваша, Арго-сан!

- Было же одиннадцать?!! – взвизгнула она.

- Ну, вы подумали, я тоже подумал… вы не согласны? Может, нам стоит ещё подумать? А то возьмём паузу…

- Согласна!!!! – поспешила ответить торговка информацией. – Вы страшный человек, Логин-сан! Без ножа людей режете!

- Сочту за комплемент, Арго-сан, - снова поклонился ей я. – Будут проблемы – обращайтесь, непременно помогу.

- Уж не сомневайтесь, всенепременно обращусь!

- Свои двенадцать процентов заработанного вами с сегодняшнего дня, жду в воскресенье. Всего наилучшего, Арго-сан! – ещё разок поклонился я.

- И вам не хворать, Логин-сан, и вам… - ответила усатая девочка и ушмыгнула куда-то в тень.

Я ещё раз улыбнулся, теперь уже утреннему небу и двинулся в лес.

- Какой позитивный ребёнок, Кизмель-сан! Не находишь?

- И на такого жестокого негодяя нарвалась, - сокрушённо покачивая головой ответила моя спутница.

- Ничего не попишешь, приходится вживаться в роль Кумитё, иначе в серьёз воспринимать не будут, - вздохнул я. – Но теперь могу совершенно официально вступаться за неё перед кем угодно, да и помогать по мере возможности… Нравится она мне, жалко будет, если пропадёт… Ладно, в сторону сантименты! Нас ждёт картирование Лабиринта и Босс Башни! Надо же зарабатывать ту самую репутацию, которая стоит двенадцати процентов дохода Арго!

- А как же «Эльфийский квест»? – уточнила эльфийка.

- А Кирито с Асуной, так и не удосужились разорвать со мной пати, Кизмель, - улыбнулся я. – Поэтому, для выполнения «Эльфийского квеста» мне быть с ними всё время не обязательно! Достаточно вовремя явиться за наградой!

- Хм… вжиться в роль негодяя у вас получается, Логин-сан, - покачала головой эльфийка, двигаясь за моим левым плечом.

***

глава 11

«Специальные приёмы мечника»… для сабли их оказалось ничуть не меньше, чем для прямого одноручного меча. И первое время, после смены типа оружия, я частенько в них «влипал», набивая опыт и уровень навыка на слабых (относительно моего двадцать второго, на тот момент, уровня) мобах Тонущего Леса. Очень выручало наличие в напарниках Кизмель, которая подстраховывала в такие моменты, когда я оставался беззащитным, скованным «задержкой» после применения навыка.

Около сотни приёмов за эти дни я успел изучить и запомнить. Запомнить, чтобы не вляпываться в них больше. Арго я их ещё так и не продал. Почему? Какая тому причина? Да никакой, собственно. Нет никакого «Хитрого Плана». Просто забыл, что они чего-то могут стоить, что для других они представляют какую-то ценность, ведь для меня они просто помеха. Досадные «камешки в сапоге», не более.

А к чему я сейчас о них вспомнил? Хм, ну как сказать?

Сижу я перед комнатой Босса третьего этажа Айнкрада, закончив картирование Лабиринта, и любуюсь этим самым Боссом через распахнутые ворота. Необычная, в целом, ситуация, так как, на предыдущих этажах, чтобы посмотреть на Босса, нужно не только распахнуть ворота, но и войти в его комнату.

На предыдущих этажах, но не здесь. Почему? Потому, что Босс – это банальнейший «древень». То есть, если по-людски, то оживший сухой ствол дерева. Короче, бревно на ножках и с длинными гибкими сучьями… ну и корнями.

А ещё, конкретно этот древень, ещё и ядовитые споры вокруг себя распыляет.

То есть, иными словами, самый неудобный для меня противник из вообще возможных: мало того, что не антропоморфный, что автоматически делает неэффективным все сто процентов приёмов и уловок из рукопашного боя, заточенных на человека, оставляя только силовые атаки, так ведь это ещё и БРЕВНО!!! Просто толстенное бревно с пятью полосками здоровья!

Вы пробовали рубить бревно саблей?!!

Ну, ангел с ним, что бревно, что сабля… в конце концов мне терпения хватит и пилочкой для ногтей столетний дуб расковырять, было бы время… И вот тут «палки в колёса» вставляет яд! Ведь он не «ударного типа», то есть, срабатывает только при ударе, а распылённого, то есть работает всё время. Урон наносит маленький, но постоянный!

А это автоматически ставит мне ограничение по времени нахождения в пределах перекрытой им зоны.

Вот и получается, что бревно надо перерубить саблей, при том сделать это быстро. Вопрос: как? Нет, было бы это моё настоящее тело, со всеми моими возможностями, то проблемы бы не было вовсе. Но в том-то и дело, что «Если бы у бабушки был бы *уй, она была бы дедушкой»!

И я не в своём теле, а в этом вот жалком аватаре, со всеми его игровыми условностями и ограничениями.

А значит, нужно думать. Вот я сижу, гляжу и думаю.

Пока что придумал только вариант с «бесконечным» «зацикленным» комбо.

На самом деле, довольно простая идея: делается комбо, ударов на десять-двенадцать, но таким образом, что конечное движение комбо, является его же начальным движением. Элементарно, тот же принцип, что и вообще при создании комбо, только применённый не к отдельному приёму, в него входящему, а ко всему комбо в целом.

В теории, должно работать. И должно работать бесконечно, так как в САО нет полоски с «Выносливостью» или «Маной», а на использование спецприёмов не тратится «Энергия» - что автоматически означает отсутствия ограничения на длину серии.

Отсутствие ограничений системных. Но остаётся «Человеческий Фактор». То есть то, насколько долго мозг игрока может оставаться в режиме «форсажа» и с достаточной точностью выполнять начальные движения приёмов, не лажая в процессе выполнения комбо. Ведь достаточно одной неточности в исполнении движения, чтобы комбо рассыпалось и включилась та самая гадостная «задержка».

Идея прикольная, но слишком уж… простая, что ли? Ну, прямая, как лом. Никак не похожа на хитрый чит, так как нет в ней никакой хитрости…

Но сидел я, думал, думал, думал, думал… Лоб морщил, морщил, морщил… Уже даже Кизмель подхихикивать начала над моим лицом, мол от «морщинья лица мозг не морщится, дополнительные извилины на нём не появляются». Вот ведь, эльфийка вроде, персонаж фэнтезийный, а про извилины на мозге… Точно я в ней в тот раз «сломал» что-то своими экспериментами. «Забаговал прогу». Ну, да фиг с ним.

Короче, за целый час я так больше ничего и не придумал. Зато само «бесконечное комбо» составил минут за пять. Для сабли. И даже проверил: пять итераций безо всяких проблем прошло, дальше я сам уже остановился. Потом подумал ещё полчасика и саблю убрал в Инвентарь, потому что вспомнилось мне о параметре «прочность» для оружия. И этот параметр у моей сабельки вообще-то конечен, а бревно «толстое», жалко сабельку…

Из-за этого потратил ещё пятнадцать минут на создание «бесконечного комбо», но уже для Рукопашного Боя. После чего снял обувь, перчатки, поставил на быстрый доступ антидоты и рванул к Древню…

Пять. Ровно пять «комбо» мне потребовалось для победы над Древнем. Практически один в один с количеством его полос здоровья. Хотя, почему «практически»? Если я на них и ориентировался. На них и на своё здоровье: снял полосу, прервал комбо максимально далёким отпрыгиванием, принял антидот, поправил здоровье эликсирчиком, побегал, пока она восстанавливается, принял новый антидот, и снова врубаешь «комбо». Повторить пять раз.

Кстати, чисто по времени, получилось даже быстрее, чем я рассчитывал. Оказалось, что забыл про эффект накопления от проникающего удара при попаданиях в одну и ту же точку. А, как только вспомнил, так на ходу и поправил своё «комбо» таким образом, чтобы всё время в одну точку и долбить.

Кизмель… Вела себя, как хорошая девочка – не мешала. То есть именно так, как я её и просил. Она вообще понятливая, если с ней по-хорошему говорить.

В общем, Босс пал. А я использовал Кристалл возвращения, иначе ну никак не успевал встретиться с Эшли, сбросить ей награбленное, а потом ещё на общее собрание Проходчиков по поводу рейда на Босса этажа – слишком долго думал перед комнатой Босса.

***

- …Сначала главное. Ничто в наградах не имеет, какое либо уникальное отношение к Боссу уровня. Тем не менее, после того, как мы получили наши награды, командир эльфов дал нам один совет касательно Босса, - услышал я знакомый голос, когда спешно проталкивался на площадь Зумфата, где и проходило собрание Проходчиков. Очевидно, что к началу я опоздал, но закончиться оно ещё не успело.

- Хм... Он сказал, принести с собой много антидота, потому что этот Босс использует яд. На этом все, - закончил свой отчёт об «Эльфийском» квесте Кирито. На данный момент, его с Асуной пати было единственным, кто закрыл все главы этого квеста на этаже.

Как раз и меня заметили в наступившей после доклада Кирито тишине. Заметили, расступились, посторонились, давая место. Многие здоровались поднятием руки или кивками, я отвечал наклонами головы.

- Однако вы знаете, что Босс в бета-тесте не использовал ядовитые атаки. Так что это может быть именно тем, что было изменено в Боссе, и вероятно будет хорошей идеей принести как можно больше зелья. Я оставлю Линду и Кибао решать, считается ли эта информация наградой за выполнение заданий, и имеет она решающее значение для победы над Боссом или нет, - продолжил говорить Кирито, который меня ещё видеть не мог, так как находился ко мне спиной.

Раздался нестройный гул голосов игроков, которые обсуждали между собой только что услышанное. Это обсуждение прервал Диабель, который ради этого собрания оставил свою соло-прокачку и сейчас снова председательствовал, как будущий рейд-лидер, а заодно и компромиссная фигура, которой беспрекословно согласны были подчиняться обе гильдии и такие одиночки, как Кирито.

Ну, а что? Удобно устроился парень: подвиги и слава – его, а дрязги, провалы и бытовуха на других. Мне бы так… но нет, поздно, я гильдию уже создал и даже набирать начал, так что бросить дело сейчас – прослыть пустозвоном.

- Я не занимался Эльфийским квестом, а сразу после прихода на этаж, отправился к Лабиринту и сегодня утром закончил его картировать. Так что комната Босса найдена. По внешнему виду он действительно соответствует описанию из путеводителя Арго-сан. И да – вокруг него постоянно присутствует некое зеленоватое облако, очень похожее на распылённый в воздухе яд, - говорил он. Что ж, теперь понятно, почему большая часть сундуков в Лабиринте была уже вскрыта. – Логин-сан подтвердит, - кивнул Диабель на меня. – Мы с ним немного разминулись, но я видел его запоминающийся белый плащ дальше по коридору, когда уходил. Итак! Мы сегодня посетим все магазины, даже на нижних этажах, и обеспечим более чем достаточное количество антидотов на завтра. Как и планировалось, мы начнем в девять часов утра. Встречаемся у северных ворот Зумфата, затем переходим в Дессель, ближайшее поселение к Лабиринту. После короткого отдыха входим в башню. Если все пойдет по плану, мы должны победить Босса этажа к двум часам дня… - продолжил говорить Диабель, когда по рядам собравшихся начали расходиться шепотки.

- Смотрите! Смотрите! Портал!.. – тихо звучало то с одной стороны, то с другой. Постепенно всё внимание сосредоточилось на пустой арке. Собственно повернулся и сам Диабель.

- Что такое? – недоумённо спросил он. И, словно в ответ ему, раздались «Фанфары», пустая арка портала вспыхнула и наполнилась белёсым туманом, вдруг приобретшим гладкость зеркала, но отражало оно совсем не Зумфат. – Портал… открылся! – выразил он общее непонимание происходящего. – Логин-сан? – обернулся он, ища поддержки, ко мне.

- Открылся, - пожал я плечами.

- Но… но это же значит, что Босс… - продолжал он беспомощно смотреть на меня.

- Откинулся, - закончил я его мысль.

- Портал… портал открывается сам собой после смерти Босса, если никто не активирует его в течение двух часов… - в наступившей тишине рассуждения Кирито было слышно, словно он говорил не своей соседке Асуне, а каждому из присутствующих на ухо.

- Ты поэтому опоздал, да? – растерянно спросил Диабель меня. Что мне оставалось, только улыбнуться и пожать плечами. – И без обуви? – я недоуменно опустил взгляд на свои ноги и пошевелил пальцами на них.

- Упс, - сказал я и смущённо покраснел, тут же экипируя свои белые щегольские туфли. – Накладочка вышла…

- Качай его, ребята! – выкрикнул Линд, и десятки пар рук тут же меня подхватили и начали подкидывать в воздух. Блин, приятно, ангел возьми, когда твои успехи признают и другие. Не то, что в этой гадской Ильниссе, где я, вместо благодарности, только люлей и получал за все свои старания.

Когда под моими ногами снова оказалась твёрдая поверхность мостовой, я поправил костюм, огладил плащ и пригладил волосы на голове.

- Как же ты его? – снова первым взял слово Диабель.

- Ну, это… не сдержался я… двинул ему разок, - показал я хук снизу и виновато развёл руками. – А нечего было залупаться на меня и рожи корчить… Он первый начал!.. Извините… - нарочито по-детски стал оправдываться я, как школьник за драку, а после и вовсе сник, потупился, шаркая ножкой по мостовой.

Взрыв громового хохота стал мне ответом. И снова меня схватили и принялись подбрасывать в воздух. Успокоились только минут через пять. А потом уже и обсуждать-то нечего было, поэтому Диабель махнул рукой в сторону портала, и игроки, повинуясь его отмашке повалили на четвёртый этаж Айнкрада.

Минут через десять, на площади был уже минимум игроков.

- Ты же говорил, что парням нужен опыт? – поинтересовался у меня Диабель. – Что-то изменилось?

- Я создал гильдию.

- Гильдию? – заинтересовался или сделал заинтересованный вид он. Вот не верю, что с Арго он ещё не общался. Диабель, это вам не простоватый Кибао.

- Якудза, - продолжил я, словно бы поверил. – Буду «крышевать» ремесленников и торговцев, а для этого нужен авторитет. А как его проще всего добыть? Дать в морду самому крутому перцу в камере… эм, на этаже. А кто у нас тут круче Босса?

- Ты и твоя телохранительница, - кивнул он на Кизмель, всё так же неотступно следующую за мной.

- Ну так, самому себе глупо бить морду, не находишь? – ухмыльнулся я.

- То есть и на четвёртом этаже ты… пойдёшь самоутверждаться? – предположил Диабель.

- Не «самоутверждаться», а «пиариться» - есть разница. Но не буду загадывать, Диабель-сан, - посерьёзнел я. – Тут была тупая «толстая» деревяшка, кто его знает, что будет ждать там? Айнкрад доказал, что умеет удивлять.

- А разве путеводитель ты не читал?

- Читал. Но что-то не больно-то картинка в портале на пустынный пейзаж похожа, - кивнул я на продолжающую мягко светиться арку.

- Пожалуй, - хмыкнул Диабель, посмотрев туда же.

- Да и дела появились, с созданием гильдии. Не уверен, что смогу теперь так же беззаботно нестись вперёд… ну, не мне тебе объяснять: не зря же ты сам от места гильд-лидера отказался.

- Пожалуй, - ещё раз сказал он. – Что ж, надеюсь, что с Переднего Края ты всё же не уйдёшь, и мы ещё не раз увидимся.

- Ну, я на это тоже рассчитываю.

- Но это было красиво! – улыбнулся рейд-лидер мне. Вот только улыбка эта была словно бы совсем другого человека, не того светлого Рыцаря Диабеля, который вдохновлял своими речами Проходчиков на подвиг, зажигал в их сердцах огонь. Нет, сейчас улыбался мне другой Диабель, игрок, сознательно или подсознательно выбравший себе ник, созвучный с итальянским словом «Диабло», Диавол. Что он хотел этим сказать, когда логинился в САО? Не знаю. Но человек, что сейчас стоял передо мной, не был «простым», да и «светлым» назвать его было трудно. В глазах, что на меня смотрели, светился хваткий живой ум, опасный ум, и стальной блеск отточенного клинка. – Красиво ты нас всех сделал на этой площади! Легко, ненавязчиво и непринуждённо указал нам всем наше и своё место. Класс!

- До тебя мне ещё далеко, Диабель-Дьявол-сан, - отзеркалил ему его улыбку я.

- Даже так? – приподнял бровь он.

- Арго продаёт информацию не только вам, и не только обо мне. А деньги у меня водятся.

- Сссогласен, - чуть протянув первую букву, отозвался он.

- Кстати, об Арго, - убрал любой намёк на весёлость со своего лица и из своего взгляда я. – Она теперь платит мне и моим Якудза за защиту. Если с ней что случится, я носом землю рыть буду, но урода, ей навредившего достану. А рука у меня крепкая… ты знаешь.

- Хэй-хэй! – на шаг отступил Диабель, вскидывая руки в защитно-успокаивающем жесте. – Тише-тише, Логин-сан! Я даже в мыслях не собираюсь угрожать тебе или твоим друзьям!

- Рассчитываю на это, - кивнул я.

- Но было бы неплохо, нам как-нибудь встретиться, посидеть за кружечкой чего-то согревающего… в неформальной обстановке, - выразительно стрельнул глазами по сторонам Диабель, намекая на слишком большое число лишних глаз и ушей вокруг.

- Я открыт таким предложениям, Диабель-сан, - вернулась на моё лицо улыбка. – Особенно открыт, когда меня угощают.

- Договорились, - козырнул наш несостоявшийся рейд-лидер и раскланялся. – Пожалуй, поспешу и я на четвёртый этаж. Попытаюсь успеть ухватиться хоть за какой-то квест, пока они ещё есть в доступе! Увидимся, Логин-сан!

- До встречи, Диабель-сан, - ответно поклонился я. Диабель ушёл в портал. Я же повернулся к терпеливо ждущему меня в отдалении Рикки с десятком парней за его спиной. Как раз на краю площади появилась и Эшли. Она, в отличие от меня, бежать не стала, так как сама «сходка» Проходчиков её не сильно интересовала. А торопиться тогда, когда можно не торопиться, это не в стиле Эшли. Так что шла она спокойно, с лёгким выражением надменности на лице, демонстрируя очередное сногсшибательное платье, в этот раз белого цвета.

- Оядзи, - глубоко поклонился мне Рикки, когда я к нему приблизился.

- Рикки-кун, - кивнул в ответ я. – Я смотрю, ты справился с первым поручением?

- Да, Оядзи, - снова поклонился он. – Десять надёжных парней, как вы и сказали.

- Ты готов поручиться за каждого из них? – уточнил я. На пару секунд Рикки задумался, тень пробежала по его лицу, но ответил он твёрдо.

- Готов, Оядзи!

- Что ж, - сделал паузу и посмотрел ему прямо в глаза. – Если кто-то из них опозорит нас, то ты лично убьёшь его, - парень под моим взглядом, после этих слов побледнел, как полотно, губы его задрожали.

- У-у-убью? – с трудом справляясь с непослушной челюстью, произнёс он. – Но…

- А ты думал, что мы в игры играем? – выгнул бровь я, не отпуская его взгляда. – Это Айнкрад, парни, здесь ставки взрослые.

- Н-но… убить?

- Вы все ещё можете просто уйти. Чашу саказуки мы ещё не распили, - пожал плечами я. Парни молчали и переглядывались, неуверенно, переминаясь с ноги на ногу… Но всё ещё не ушёл никто. – В общем так, сейчас переодеваетесь в одежду, что подготовила для вас всех Эшли-сан, и мы идём работать. В конце дня вы объявите мне своё решение: остаётесь или уходите, - я повернулся к подошедшей портнихе. – Ты всё приготовила?

- Хай, Оябун, - низко поклонилась мне она.

- А первое дело? Ты выяснила то, о чём мы говорили?

- Хай, Оябун, - снова поклонилась мне она.

- Хорошо, не будем терять времени.

***

Айнкрад, первый этаж, Стартовый Город, седьмой район, небольшая католическая церковь возле реки. Тринадцать одетых в белое игроков спокойно подошли ко входным дверям и остановились. Колоритная компания: мужчина в белом деловом костюме с белым же галстуком, в белых туфлях, в белой шляпе, белых перчатках и белом распахнутом кожаном плаще с поясом, девушка в белом элегантном платье, в туфлях на «шпильке» и в ажурной кружевной шляпке и парни в одинаковых белых костюмах. Тринадцать игроков и элитный моб.

Внушает! Ну, по крайней мере, я на это надеюсь. Хотя, если говорить честно, то идея с «униформой» не моя, а Эшли. Она вообще большое внимание уделяет внешнему виду, «вижуалу», картинке – рекламщица, что тут поделаешь? К тому же девушка, а у них всегда «наряды» на уме.

Церковь… у меня вообще с культами сложные отношения. Поэтому, открывая перед собой незапертую дверь и делая шаг через порог, я уже морально готовился ко встрече с аватаром Котолического Бога. По крайней мере, я бы не удивился такому развитию событий. Но – нет. То ли Каталического Бога не существует в этом мире, то ли он опасается встречи со мной, то ли я для него недостаточно «большая лягушка», что бы встречать меня лично, то ли само здание церкви в онлайн игре не имеет к культу никакого отношения… Не важно. В любом случае, не сильно-то я и горел желанием вести очередные разговоры с богами.

Нас никто не встретил. Поэтому мы, ни у кого не спрашивая разрешения, вошли внутрь.

- Эй, хозяева! – громко произнёс я, так, что эхо запрыгало под крышей храма. – Принимайте гостей! – на этот практически окрик, из одной из дверей вышла молодая девушка. Очень встревоженная молодая девушка.

- Кто вы? – стараясь совладать со своей тревогой, спросила она. Получалось не очень.

- Меня зовут Логин, - представился я. – Это Эшли и Рикки.

- Логин-сан? – переспросила она, потом спохватилась и представилась сама. – Меня зовут Саша.

- Рад знакомству, - улыбнулся я. – У вас есть, где поговорить? Не у порога же?

- Да-да, конечно, - спохватилась она. – Проходите…

Достаточно просторное помещение. Длинный стол с двумя рядами стульев около него. Похоже, столовая. Сюда провела нас Саша. Ей досталось место во главе, я примостился на стуле по левую руку от неё. Девушка порывалась, было, накрыть на стол, выставить какое-никакое угощение, но я остановил её.

- Так чем обязана визиту, Логин-сан? – усевшись всё же на стул и нервно теребя край платья, спросила она.

- Чем? – задумался я. – Пожалуй, начну с главного: мы Якудза, - стоило произнести мне эти слова, как девушка тут же побледнела, губы её сжались в тонкую линию.

- Уходите! – попыталась вскочить она, но моя рука, легшая на её плечо, не позволила ей этого сделать.

- Не горячитесь, - посмотрел в глаза девушке я. – Встану и уйду я только тогда, когда сам посчитаю нужным.

- Я позову…

- Полицию? – невесело ухмыльнулся я. Девушка замолчала. – Я пришёл к вам с предложением, Саша-сан. К вам… и вашим подопечным.

- Они просто дети! – вскинулась хозяйка. – Бедные дети, оставшиеся в этом жестоком мире одни! У них ничего нет. Вам нечего с них взять!

- Они – такие же игроки, как я и вы, Саша-сан, - прервал её я. – У них у всех есть Система и все, предоставляемые ей возможности. Так что вы все – ресурс. Уникальный и полезный. Я предлагаю вам свою защиту.

- Защиту? От кого? От себя?! – снова вскинулась она и с неприязнью на меня посмотрела.

- В том числе, - не стал я с ней спорить. – Но вы ещё не вникли в суть моего предложения.

- Мне неинтересно! Я не приму никаких предложений от якудза! Разговор окончен! – решила снова вскочить хозяйка, но моя рука снова не позволила ей это сделать.

- Разговор закончится только тогда, когда я скажу! - добавил стали в свой голос я. – В общем, хотите вы того или нет, но теперь вы находитесь под защитой гильдии Якудза и меня лично, как клан-лидера. Каждый из ваших подопечных в кратчайшие сроки получит ремесленный навык. Для начала начального уровня. Далее, один из моих парней будет два раза в неделю приносить «ремесленные материалы» для них. Эти материалы вы будете перерабатывать в готовые изделия, которые будете продавать. За защиту вы будете платить гильдии десять процентов от заработанного каждую неделю.

- Ремесленный навык?!! – вскинула голову Саша. – Вы с ума сошли! Квесты на получение ремесленного навыка проходят за стенами города! Для их выполнения нужно убивать монстров! А они всего лишь дети! Понимаете, дети!

- Нас здесь двенадцать Проходчиков и лучший Партной сервера. Как вы думаете, сколько времени у нас займёт «пропаравозить» всех ваших подопечных по этим квестам?

- «Пропаравозить»? – не поняла девушка.

- Это значит: провести по всей цепочке квеста под охраной высокоуровневого игрока.

- Под охраной?.. – вскинула глаза Саша. – То есть…

- То есть: двое из парней Рикки берут в партию одного или двоих детей и ведут их по квесту от задания к заданию, расчищая путь, обучая и оставляя все последние атаки на мобов.

- Последние атаки… но ведь это же поднимет уровень?

- Именно. Выше уровень – больше доход. Больше доход – больше наша десятина.

- Но… - уже не знала, что на это сказать Саша. Она окончательно растерялась. – Но вы же якудза?..

- Да, наша гильдия называется именно так, - кивнул я ей.

- Но ведь якудза – бандиты, преступники?..

- Преступниками мы были бы, при условии наличия государства и законов. Но в Айнкраде государства нет. Полиции нет. Тюрем нет. Социальных служб нет. Биржи труда нет. Зато настоящий бандитизм, вымогательство, мошенничество и даже настоящие убийства – уже есть.

Саша задумалась и замолчала. Я не мешал. Спокойно сидел и разглядывал её.

- Я ведь правильно поняла, моё согласие вам не требуется? – всё ещё хмуро уточнила она.

- Ваше добровольное согласие очень упростит работу, - поправил её я.

- И когда вы планируете начать «Паравозить»?

- Если получу ваше добровольное согласие сейчас, то сейчас.

- А, если не получите?

- То сегодня вернусь на четвёртый этаж Айнкрада и займусь тамошними квестами, а через три дня вернусь спросить снова. Но тогда процент нашей доли будет в условиях предложения уже выше.

- То есть я могу подумать?

- Можете, - улыбнулся я. – Арго-сан додумалась до двенадцати процентов. Интересно, до какой цифры додумаетесь вы? Люблю думающих людей.

- Я… - Саша посмотрела на мою хищную улыбку и нахмурилась. Затем пробежалась взглядом по остальным присутствующим. – А какой у вас уровень, Логин-сан?

- Двадцать пятый, Саша-сан, - честно ответил я и развернул своё окно статуса, сделав его видимым для неё.

- Это что! Вот Оядзи сегодня вообще отжёг – в одиночку завалил Босса третьего этажа! – не удержался Рикки и влез в разговор вперёд старшего. Я посмотрел на него и неодобрительно покачал головой. Тот поймал мой взгляд, стушевался и сник, осознав свою ошибку.

- То есть, вы действительно Проходчики? – задала странный вопрос Саша.

- А вы решили, что мы вас обманываем? – изогнул бровь я. Девушка кивнула.

- Но, если вы Проходчики, да ещё и настолько сильные, что в одиночку убиваете Боссов, то зачем вам всё это? Зачем вам мы? Десять процентов нашего мизерного дохода в сравнении с вашими трофеями только за один день даже сравнивать глупо!

- Хм… - изобразил задумчивость я. – В чем-то вы правы, Саша-сан. Я действительно могу спокойно прожить и без вас, и без гильдии, мне хватит сил и времени добыть себе всё самому: и деньги, и оружие, и снаряжение… Но, один мой хороший знакомый недавно заставил меня задуматься вот о чём: даже по самым оптимистичным прикидкам, на прохождение ста уровней Айнкрада уйдет больше двух лет. Два года… Два года – это много. Эти два года ещё надо прожить. А заниматься только рубкой монстров… скучно. Онлайн игры ведь подкупали не монстрами и не прокачкой, они подкупали социальной составляющей. А какая может быть «социалка», если нет нормальных ремесленников: портных, кузнецов, поваров, продавцов, певцов, музыкантов? Если единственным развлечением будут гринд и бандитизм?

- То есть вы…

- Да. Я хочу создать себе и окружающим нормальные условия для проведения досуга. Начал с вас, просто потому, что информация о вас попала ко мне первой. Но в планах – да: и повара, и певцы, и музыканты… Моя гильдия займётся защитой и упорядоченьем их труда за символическую десятину… а я в это время буду пробивать путь наверх, иногда спускаясь вниз и отдыхая душой в нормальных, человеческих условиях.

- Знаете, Логин-сан, - глядя мне в глаза, проговорила Саша. – А я ведь соглашусь на ваше предложение. Соглашусь прямо сейчас.

- Почему? – даже удивился я. – Моя речь настолько убедительна?

- Нет, - улыбнулась девушка. – Ваша речь сумбурна, неубедительна, наивна и непонятна даже вам самому. Тут другое…

- Что же? – даже смутился я от такой отповеди.

- Глаза, - ещё раз улыбнулась она. – Вас выдают глаза. Я не верю вашим словам, так как сейчас вы врёте самому себе, я верю вашим глазам. И я согласна на ваше предложение, - она встала со стула, и в этот раз я не стал ей мешать. – Логин-сан, пожалуйста, позаботьтесь о нас! – сложив руки впереди, поклонилась она традиционным для Японии образом.

***

Эту церковь мы покидали в молчании. Как-то совсем не так прошли первые мои переговоры. Совсем не так, как я планировал и представлял себе. Эта Саша… глазам она, видите ли, верит!

А уж, когда после её сигнала, из дальней комнаты вывалились любопытные дети: тридцать человек, мальчики и девочки в возрасте от одиннадцати до четырнадцати лет…

Десятерых старших под «конвоем» парней Рикки увели делать квесты на ремесленные навыки, благо всю необходимую информацию по ним у Арго Эшли уже купила.

Сами Рикки и Эшли остались со мной. Они шли на полшага сзади и справа от меня. Место за левым плечом прочно застолбила за собой Кизмель.

- Ну и как? Не передумал? – обратился я к парню, когда церковь осталась далеко за спиной.

- Нет, не передумал, - с улыбкой ответил тот. – Вы пытаетесь делать хорошее дело… хоть и строите из себя… плохого.

- И почему у всех всегда такое мнения? – вздохнул я на это тяжко и безнадёжно. – А, если я и правда преступник? Ты ведь ничего обо мне не знаешь, Рикки.

- Преступник? Вы, Логин-сан? – разулыбался парень.

- Вот ты смеёшься, а ведь я убийца. В реальности я убил… человека. Задушил голыми руками, - посмотрел на него серьёзным взглядом я. Взглядом, в котором не было ни следа на смех или шутку.

- Задушил?.. – словно на стену, налетел на этот взгляд Рикки. - …за что?

- Долгая история. Просто задушил, и всё. Какая разница за что? Главное, что убил, хотя мог и не убивать. Можешь поверить: для совести совершенно всё равно на эти «за что?». Для неё имеет значение только «мог ли не убивать?». И мой ответ: «мог». Мог, но убил. Так что очень большая ошибка – считать меня «добреньким». Или «хорошим». Так что десять раз подумай, прежде чем решаться всерьёз идти за мной.

- А ребята?.. – уже безо всякой весёлости спросил он.

- А ребята идут за тобой. Ты их командир. Ты и будешь спрашивать.

- Думаю, за сегодня они успеют по три ходки сделать, - задумался Рикки. – Всех детей проведут через квесты… тогда соберёмся и поговорим.

- Хорошо, - кивнул ему. – Эшли, наметь, пожалуйста, следующие цели, а я пойду, наверное, на четвёртый этаж. Надо разведать, что там к чему. Посмотреть… пар спустить. А то что-то сегодняшние откровения сильно настроение мне попортили… Кстати, лови приглашение в гильдию, а то забыл совсем.

- Хорошо, - кивнула девушка, открывая свою системную панель и ставя там соответствующие отметки.

- А я? – вскинулся Рикки.

- А ты подумай пока хорошенько: готов ли ты этим заниматься. Стоит ли оно того…

- Логин-сан, не хочу быть тем «думающим человеком», которых вы так любите! – снова улыбнулся он. – Я иду за вами.

- Ну, как знаешь, - вздохнул я, кидая приглашение и ему.

- Оригато, Оядзи! Я не подведу!

- Добро пожаловать… - с легкой грустью ответил я.

***