Логин в бесконечность

Глава 1. Не тот баг

Сознание возвращалось медленно — вязкой, тягучей смолой. Холодный пол шершавил щёку, в голове гудело, перед закрытыми веками плыли красные пятна. Тело казалось чужим, налитым свинцом.

Сердце колотилось где-то в горле. Ладони прошлись по лицу, груди, ногам — вроде цел. Но внутри всё сжалось в тугой ком. Кто я? Где я? Почему ничего не помню? Желудок скрутило тошнотой, воздуха не хватало. Он сидел, обхватив голову руками, и пытался дышать ровно. *Не сейчас. Не паникуй.* Прошла, наверное, минута, прежде чем удалось заставить себя поднять голову.

Попытка вспомнить прошлое натыкалась на пустоту. Существование чувствовалось — холод, капающая вода, запах гари и сырости. Но кто он? Как здесь оказался?

Из темноты памяти выплыл обрывок: кухня, запах пирогов, мягкий женский голос: *«Садись, Лёша, уроки сделал? Дай посмотрю, что по математике задали»*. Мать. За столом — раскрытая тетрадь, её тёплая ладонь поверх его руки, поправляющая ручку. Безопасность.

Следом пришёл другой обрывок: песок, жара, гул вертолёта. Крики. Запах железа и жжёной плоти.

Он зажмурился и сжал кулаки так, что кости хрустнули. Дыхание перехватило. *Не сейчас. Не здесь.* Картинка растворилась.

— Где я? — прошептал он в тишину. В ответ — только капли воды, отбивающие бесконечный ритм.

Пришлось приподняться на локтях. Глаза открылись.

Вокруг — тьма. Лишь в нескольких метрах тускло мигал экран устройства, встроенного в стену. Его мерцание выхватывало из мрака каменные стены с трещинами, лужи на полу. Монотонно капала вода.

Воздух пах гарью, сыростью и чем-то сладковатым, тошнотворным. Смутно знакомым.

Подъём дался тяжело: первый шаг — ноги не слушались, второй — увереннее, третий — почти твёрдо.

Взгляд обвёл помещение. Подвал: низкий потолок, голые стены в копоти. По углам — серая паутина. Других выходов, кроме запертой двери, не видно.

Прямо перед глазами, ниоткуда, всплыла зелёная надпись. Полупрозрачная, мерцающая, она висела в воздухе и двигалась вместе с каждым поворотом головы.

*«Добро пожаловать. Уровень 1. Класс: не выбран (доступен с 10 уровня)».*

Он застыл. Моргнул — надпись не исчезла. Потёр глаза — осталась.

— Галлюцинация? — спросил он у пустоты.

Шизофрения? Опухоль? Удар головой?

Снова зажмурился, сжал кулаки до хруста. Открыл — надпись висела на том же месте. Но цифры урона — когда когти распорют плечо — совпадут с болью? Не мог же он это выдумать. Или мог?

Гулкая пустота давила на барабанные перепонки, вызывая неуютный звон в ушах.

В правом верхнем углу зрения обнаружился значок — стилизованные песочные часы. Стоило сосредоточиться, как перед глазами всплыло: *«Время в системе: 08:47. Реальное время синхронизировано».*

Взгляд упал на себя. Джинсы, футболка, лёгкая куртка — всё старое, но чистое. Карманы пусты.

В углу, за грудой мусора, виднелась небольшая дверца. Он подошёл, отодвинул. За дверцей — ниша с полками. Консервы, горелка, спички. И нож. Обычный охотничий нож. В руке лёг удобно.

Рядом висел старый рюкзак. Снял, открыл — пустой. Надел на плечи.

Нож отправился в карман. Система тут же отреагировала:

*«Охотничий нож. Урон: 15–20. Требование: Ловкость 10. Экипирован (в кармане)».*

Он нахмурился. Ловкость? Урон? Нож был настоящим. Палец провёл по лезвию — острое.

В рюкзак перекочевали две банки тушёнки, горелка, спички. Выходя из ниши, он задвинул матрас обратно. Привычка — не оставлять следов. Откуда она — не помнил.

---

Где-то вдалеке раздалось царапанье — будто кто-то скрёб когтями по бетону. Звук приближался.

Тело напряглось само собой, приняв стойку: ноги на ширине плеч, центр тяжести смещён вперёд. Откуда знакома эта стойка — неизвестно, но ощущалась привычной.

Из темноты выступила фигура. Сгорбленная, двигающаяся рывками. Человек — или то, что когда-то было человеком. Кожа серо-зелёная, гниющая, глаза мутные, без зрачков. Одна рука висела плетью, вторая сжата в кулак с длинными почерневшими ногтями.

Зомби.

Он видел таких в фильмах? В играх? Воспоминания не приходили. Но тело помнило. Пальцы сжали нож, корпус развернулся к противнику.

Нормального оружия не было. Взгляд заметался и упёрся в ржавую трубу в углу. Металлическая, сантиметров семьдесят. Он метнулся к ней, схватил. Пальцы сами нашли правильный хват — как рычаг для блока, чуть ближе к одному концу.

Зомби бросилось. Не прыжком — ускорило шаркающий шаг. Уклонившись влево, он обрушил трубу на затылок твари. Кость хрустнула, брызнула чёрная кровь. Зомби рухнуло, а добивающий удар пришёлся в то же место.

Система вывела:

*«Убито: Зомби. Опыт +10. +3 медные монеты».*

Монеты вспыхнули зелёным контуром и втянулись в интерфейс. Удобно.

Из темноты выступили новые силуэты. Три. Четыре. Пять.

— Отлично, — сказал он, чувствуя, как страх сменяется решимостью, обжигающей холодом. — На всех хватит.

---

Первый зомби бросился с вытянутыми руками. Встречный удар трубой в грудь отбросил тварь. Следующий удар обрушился на макушку. Кость хрустнула.

*«Убито: Зомби. Опыт +10. +2 медные монеты».*

Второй и третий напали одновременно. Он ушёл в сторону, пропустил одного, а второго встретил ударом в челюсть. Зубы разлетелись, но зомби не остановилось. Тогда труба вошла в глазницу. Глубоко. С проворотом. Тварь обмякла.

*«Убито: Зомби. Опыт +10. +3 медные монеты».*

Четвёртый схватил за рукав куртки. Рывок — ткань затрещала, и в тот же миг локтевой удар пришёлся в висок твари. Затем добивающий — в затылок.

*«Убито: Зомби. Опыт +10. +2 медные монеты».*

Пятый стоял чуть поодаль, раскачиваясь. Этот был крупнее, с длинными заострёнными когтями и костяными наростами на руках и лице. Кожа почти чёрная, натянутая на мощные мышцы. Глаза горели тусклым красным светом. Элитный.

Внутри поднялась глухая, тягучая ярость. Воспоминаний не было — но мышцы знали своё дело.

— Ну давай, — бросил он, сжимая трубу.

Зомби рванулось с неожиданной скоростью. Едва успел уклониться — когти прошли в миллиметре от лица, задев край уха. Жгучая боль. Ответный удар трубой пришёлся по руке твари, целя в сустав. Хрустнуло, но зомби не остановилось. Снова замахнулось — когти распороли куртку на плече, оставив четыре глубокие царапины. Кровь потекла по руке.

*«Здоровье: 85/100».*

Боль отрезвила. Перехватив трубу обеими руками, он дождался новой атаки и всадил её в раскрытую пасть. Пробил нёбо, вошёл в мозг. Тварь забилась и замерла.

*«Убито: Зомби (элитный). Опыт +30. +12 медных монет, +1 серебряная монета».*

*«Достижение: "Первый элитный". Награда: способность "Железная хватка" (пассивная). Оружие не выбивают из рук, расход выносливости при блоке снижен на 20%».*

Он выдернул трубу и тяжело задышал. Плечо саднило, но кровь уже начинала свёртываться. Оторвав кусок футболки, перевязал рану.

Пот со лба вытер, после чего отошёл на шаг от тел. В горле встал ком. Запах чёрной крови — сладковатый, тошнотворный — ударил в нос. Вывернуло. Пришлось согнуться, хватая ртом воздух.

Твари. Не люди.

Но они были похожи. Слишком похожи.

Рот вытер тыльной стороной ладони, заставив себя посмотреть на дело своих рук. Затем молча пересчитал монеты в инвентаре. Двадцать две медных, одна серебряная. Сходится.

Взгляд скользнул по телам — чёрная кровь заливала пол.

Появилось окно:

*«Уровень повышен до 2. Получено 3 очка характеристик. Не распределено: 3».*

Сосредоточился на окне, и оно развернулось:

Сила: 10

Ловкость: 10

Выносливость: 10

Интеллект: 10

Восприятие: 10

— Всё по десятке. Среднестатистический новичок, — пробормотал он.

В памяти снова мелькнуло: школьная доска, мел, и та же женщина — мать — стоит у доски, улыбается. *«Молодец, Лёшенька, пятёрка»*.

Алексей.

Точно. Его звали Алексей.

Очки решил пока не тратить.

В правом нижнем углу мигала иконка инвентаря. Сосредоточился — открылась сетка из одной ячейки. Пустая.

— И что с ней делать? — спросил он.

Система ответила сама:

*«Внимание! Ваш инвентарь активирован. Теперь вы можете помещать предметы в его ячейку мысленным усилием. Для экипировки предмета достаточно удерживать его в руке и мысленно коснуться иконки ячейки».*

Алексей попробовал: взял нож из кармана, мысленно коснулся ячейки — нож исчез из руки и появился в сетке. Коснулся иконки — нож снова в ладони.

— Удобно, — усмехнулся он.

Прошёлся по подвалу. У дальней стены обнаружилась дверь с табличкой: *«Выход на Уровень 0»*. Рывок — заперто. Замок навесной, старый. Схватив трубу, Алексей вставил её в дужку и с силой ударил по свободному концу. Металл заскрипел. С третьего удара дужка сломалась.

Толчок — и дверь открылась. За ней — лестница вверх. Тусклый свет сверху. На бетонных ступенях — следы. Свежие. Кто-то прошёл здесь совсем недавно.

Система молчала.

Алексей взял рюкзак, поправил лямки, сжал трубу и начал подниматься. Где-то наверху, за поворотом, глухо лязгнуло железо. Он не стал замедлять шаг.

Глава 2. Бетон и сталь

Плечо саднило, но повязка держалась крепко. Кровь не сочилась.

Улица встретила запахом гари. Ни птиц, ни машин, ни голосов. Только ветер гонял по асфальту обрывки газет.

Алексей стоял на пороге, щурясь от серого света. Вдохнул полной грудью. Воздух оказался прохладным, с привкусом гари и сырости.

Он огляделся. Здание, из которого вышел, оказалось старым цехом — кирпичным, с выбитыми окнами и ржавыми воротами. На стене чья-то рука вывела красной краской: «Сдохни, тварь». Ниже: «Бог не спасёт. Спасайся сам».

Вокруг — никого. Только брошенные машины и мусор. Алексей пересёк дорогу, заглянул в одну из машин. На заднем сиденье лежал труп — мужчина в дешёвом костюме, с пробитой головой. Рядом — пистолет, пустая бутылка и вскрытая аптечка. На голове мужчины — армейский шлем 6Б47. Алексей снял его, примерил. Сидит плотно. Забрал, повесил на лямку рюкзака.

«Армейский шлем (6Б47). Защита +15. Восприятие -1».

— Потом решу, — сказал он.

Подобрал пистолет. Старый, потрёпанный. Выглянул магазин — пуст. Дёрнул затвор — из патронника выпал один патрон. Пошарил по карманам покойного — нашёл ещё два. Сунул пистолет за пояс. Теперь в нём было два патрона в магазине и один в стволе. Аптечку (бинты, йод, обезболивающее) положил в рюкзак.

Дальше двинулся вдоль улицы, держась ближе к стенам.

На перекрёстке заметил движение. Пригнулся за грузовиком. Два обычных зомби брели вдоль витрины разбитого магазина.

Алексей двинулся вдоль машин, ступая бесшумно. Первого настиг через несколько секунд — удар трубой в основание черепа. Тело рухнуло.

Второй обернулся, но не успел издать ни звука — следующий удар пришёлся в висок.

Перешагнув через тела, он пошёл дальше. На перекрёстке заметил указатель: «Петровский бульвар». Название ни о чём не говорило.

Свернул налево. Обогнув дом, вышел во двор. Детская площадка: качели без сидений, горка с отломанной ступенькой. На лавочке — труп, прикрытый курткой. Не зомби — человек, застреленный. Пуля вошла в затылок.

Алексей приподнял куртку. Под ней — рюкзак. Открыл: пара банок консервов, фляга с водой, нож. И блокнот. Пролистал:

«Второй день. Они повсюду. Лучше стреляться, чем стать одним из них».

«Пятый день. Патроны кончаются. Воды нет».

«Седьмой день. Решился. Если читаешь это — беги на юг. Там военные».

Консервы и воду забрал, нож положил в инвентарь — запасным. Блокнот сунул в рюкзак.

Поднял глаза и застыл. На противоположной стороне двора стоял элитный зомби — крупный, с костяными наростами. Красные глаза уставились прямо на него. Из пасти вырвался низкий рык.

— Чёрт, — прошептал Алексей.

Зомби рванулось. Алексей метнулся за машину, но тварь оказалась быстрее. Когти вонзились в капот, оставив глубокие борозды.

Перекатился под днищем и выскочил с другой стороны. Ударил трубой по ноге зомби. Тварь пошатнулась, схватила трубу свободной рукой, рванула на себя. Алексей вцепился — сработала «Железная хватка». Руки не разжались.

— Не выйдет, — процедил он.

Резко отпустил трубу — тварь по инерции качнулась назад. В тот же миг выхватил запасной нож из инвентаря и всадил его в глазницу. Лезвие вошло глубоко. Зомби забилось, но не упало. Пришлось добить — выдернуть нож и вонзить снова, в висок.

«Уровень повышен до 3. Получено 3 очка характеристик».

«Новая способность: "Ночное зрение" (активная, 30 секунд, перезарядка 5 минут). Позволяет видеть в полной темноте».

«Новая способность: "Быстрая регенерация" (пассивная). Восстанавливает 5 HP в минуту вне боя».

Снова этот запах — сладковатый, тошнотворный. Но желудок уже не сворачивало.

Алексей мысленно активировал «Ночное зрение». Мир вокруг стал серо-зелёным. Тени исчезли. Через тридцать секунд зрение вернулось в норму.

— Полезно, — пробормотал он. Затем поднял трубу, отряхнул её от чёрной крови и пошёл дальше.

---

Улица вела к мосту через железную дорогу. Пути внизу пусты, рельсы блестят ржавчиной. По ту сторону — спальный район, панельные девятиэтажки.

Алексей пересёк мост. Первая улица встретила запахом гниющей плоти. Несколько трупов лежали на асфальте — объеденные, разорванные.

Свернул в первый попавшийся подъезд. Дверь открыта, внутри темно. Прислушался — тихо. Зашёл, закрыл за собой.

Появилось окно характеристик:

Уровень: 3

Класс: не выбран

Сила: 10

Ловкость: 10

Выносливость: 10

Интеллект: 10

Восприятие: 10

Здоровье: 85/100

Очки характеристик: 6

Алексей задумался. Перед боем с элитным пожалел, что не вложил очки. Сейчас — самое время. Добавил три очка в ловкость, три — в выносливость. Почувствовал, как тело стало легче, дыхание глубже.

Закрыв окно, начал подниматься по лестнице.

На третьем этаже одна из дверей оказалась не заперта. Толкнул, вошёл. Внутри — обычная двушка, захламлённая. На кухне — несколько банок консервов, пачка макарон, бутылка воды. В спальне под кроватью — охотничий нож в ножнах. Старый нож из инвентаря выбросил, положив на его место новый.

Он поел тушёнки прямо из банки, запил водой из найденной бутылки. Закончив, закрыл дверь на защёлку, пододвинул шкаф. Лёг на пол, подстелив куртку.

Вдруг в подъезде раздался грохот. Алексей вскочил, схватил трубу. Удары повторились, потом стихли. Шарканье, хрипы.

Подошёл к глазку. В коридоре — двое обычных зомби. Толкались в дверь напротив. Его дверь пока не трогали.

Отступил, тихо выдохнул. Решил ждать.

Через десять минут зомби отошли к лестнице. Подождал ещё пять, потом осторожно открыл дверь. Коридор пуст. Быстро спустился на первый этаж и вышел на улицу.

Солнце опускалось за крыши. Нужно было найти место для ночлега.

Алексей двинулся вдоль домов, держась теней. Где-то вдалеке слышались выстрелы — редкие, одиночные. Кто-то ещё жив.

Он ускорил шаг, надеясь выйти к источнику звука.

---

Выстрелы доносились с северо-востока, где над крышами поднималась ржавая телевизионная вышка. Алексей двинулся туда.

Пересёк дорогу, прошёл между двумя брошенными машинами. За углом показалась длинная улица, заставленная грузовиками. Когда-то здесь был рынок. Теперь всё разграблено.

Пригнулся, прошёл между двумя фургонами. И замер.

Впереди, метрах в тридцати, стоял Бегун — сухой, жилистый, с длинными конечностями. Кожа серо-коричневая, обтянутая. Глаза с красноватым отливом. Оно стояло неподвижно, повернув голову в сторону выстрелов.

Алексей замер. Обычные зомби бродили бесцельно. Этот… прислушивался.

Тварь повернула голову. Красноватые глаза уставились прямо на него.

Зомби рванулось короткими быстрыми прыжками. Алексей попытался уйти в сторону, но не успел — тварь налетела, сбивая с ног. Они покатились по асфальту. Он почувствовал, как когти впиваются в плечо. Здоровье упало до 75/100.

Алексей выхватил нож и всадил его в шею твари. Зомби не остановилось. Тогда, перекатившись и оказавшись сверху, он ударил снова — в висок. Кость хрустнула, тварь обмякла.

«Убито: Бегун. Опыт +15. +5 медные монеты».

Оттолкнул тело, поднялся. Плечо саднило, из-под ткани сочилась свежая кровь. Поверх старой царапины. Перевязал рану новым куском футболки.

Выстрелы стихли.

За следующим поворотом показалась площадь. В центре — разбитый фонтан, вокруг — обгоревшие автомобили. А на ступенях здания, похожего на старый кинотеатр, сидели люди.

Трое. Мужчина в камуфляже с автоматом, женщина в спортивном костюме и ещё один, в кожаной куртке, с перевязанной рукой.

Алексей застыл за углом, наблюдая. Живые.

Мужчина в камуфляже что-то говорил, женщина кивала. Третий сидел молча.

Алексей сделал шаг вперёд, выходя из тени. Трубу не прятал — какой смысл? Поднял свободную руку ладонью вперёд.

— Стоять! — Мужчина вскинул автомат. — Руки где вижу.

Алексей замер, медленно поднимая пустую ладонь выше. Труба осталась в другой руке, опущенной вниз. Он не опустил трубу.

Слишком легко. Слишком быстро.

— Откуда вы знаете, что я чист? — спросил он, глядя на женщину. — Глаза могут быть ясными, а укус — под курткой.

Женщина пожала плечами:

— Ты жив, не бледен, не потеешь. Глаза реагируют на свет. Я своё дело знаю.

— А если я вру?

— Тогда ты труп, — спокойно ответил мужчина, не опуская автомат до конца. — Но на умирающего ты не похож.

— Я опущу, если ты опустишь, — сказал Алексей спокойно. — Свои. Свои, только очень потерянные.

— Откуда вышел?

— Из подвала. Там, за цехом.

— Почему один?

— Не знаю. Очнулся — никого не было.

Мужчина опустил автомат, но не до конца. Передёрнул затвор, снимая с предохранителя.

— Ладно. Имя?

— Алексей. Можно Лёха.

— Сергей. Это Лена. Тот, в углу — Павел. Ранен.

Павел поднял голову, посмотрел на Алексея устало, но с интересом.

— Спасибо, что не стрелял сразу, — сказал он. — У нас тут и так веселья хватает.

— Когти, — пояснила Лена. — Рана гниёт. Антибиотики нужны.

— А вы не пробовали в аптеку сходить? — спросил Алексей, не приближаясь.

— Пробовали. — Павел усмехнулся, поморщившись от боли. — Там этих тварей — как собак нерезаных. Мы вдвоём с Сергеем еле ноги унесли. А мне ещё и руку пропороли.

— Вы давно здесь? — спросил Алексей.

— Два дня, — ответил Сергей. — Застряли, когда сервер рухнул. Кнопки выхода нет.

— А раньше? До этого? Что помните?

— Всё, — Сергей усмехнулся. — Работу, семью, город. А ты?

— Обрывки, — Алексей поморщился. — Школа, мать у доски, пятёрка по математике. Потом гул вертолёта, крики. Знаю, что был военным. А очнулся в подвале.

— Ты в игре, — сказал Сергей. — Мы тестировщики. Только тестирование затянулось.

— Если это игра, то чёрт с ней — нужно выживать, — ответил Алексей. — Что дальше?

— Нам нужна аптека, — сказал Сергей. — Два квартала отсюда. Там зомби. Много. Мы пытались — не прошли. Ты шустрый. Может, поможете?

— Сколько?

— Штук десять. И пара шустрых — Бегунов. Ты таких видел?

— Видел. Одного убил. — Алексей почесал затылок. — Но один — не десять. Нужен план. Аптека — какое помещение? Есть чёрный ход?

— Есть, — ответила Лена. — С торца. Но мы не проверяли — там темно.

— Значит, так. — Алексей присел на корточки, чертя палкой на земле. — Сергей, ты работаешь с дистанции. Бьёшь Бегунов первыми — они быстрые, их легче застрелять. Я беру Когтистых и обычных в ближнем бою. Если кто-то зайдёт с тыла — предупреди одним словом: «Тыл». Лена и Павел ждёте здесь. Если через час не вернёмся — уходите на юг.

— Не нравится мне твой план, — сказал Сергей, понижая голос. — Почему ты всегда впереди? Я тоже умею драться.

— Потому что у меня брони больше и регенерация, — ответил Алексей. — Хочешь поменяться — давай. Ты в ближний бой, я с автомата.

Сергей помолчал.

— Ладно. Но если что — я предупреждал.

Алексей повернулся к Павлу:

— Павел, ты сможешь идти?

— Смогу, — ответил Павел твёрже, чем ожидал Алексей. — Только дайте что-нибудь острое.

Алексей протянул ему запасной нож.

— Держи. Но в драку не лезь. Твоя задача — прикрыть Лену, если что.

— Понял, — кивнул Павел, принимая нож.

Они двинулись.

— Слушай, — спросил Алексей, не повышая голоса. — Система, уровни… что ты об этом знаешь?

— Немного, — ответил Сергей. — Появляется перед глазами, когда убиваешь тварей. Очки характеристик, способности. У меня одна — «Уклонение». Иногда срабатывает — пуля или коготь проходят мимо.

— А у Лены?

— «Медицина». Лечит быстрее обычного.

— Понятно.

Они свернули за угол. Впереди показалась аптека — вывеска, разбитая витрина, тёмный проём.

— Видишь? — Сергей кивнул. — Шевелятся.

Алексей присмотрелся. Внутри бродили силуэты. Пять обычных и один элитный в глубине.

— Пошли. Ты прикрываешь с дистанции, я работаю в ближнем бою. Если видишь, что я отхожу в сторону — стреляй, но не раньше.

Они вошли.

---

Внутри пахло лекарствами, пылью и кровью. Алексей двинулся вдоль стены. Три обычных зомби пали за минуту — удар в основание черепа, удар в висок, труба в глазницу. Система отсчитала +30 опыта и горсть монет.

Четвёртый и пятый заметили движение. Алексей отступил на шаг, пропустил удар первого, всадил трубу в его челюсть. Четвёртый схватил за плечо. Алексей ударил локтем в лицо, отбросил, добил.

Элитный — Костяной — стоял в глубине, за прилавком.

— Сергей, — позвал Алексей шёпотом. — Прикрой. Я отвлекаю, ты бьёшь, когда я откачусь в сторону.

Алексей шагнул к элитному. Тот зарычал, бросился. Алексей уклонился, всадил трубу в колено — зомби пошатнулось. Второй удар — в челюсть. Тварь не падала. Тогда Алексей резко присел, откатился вправо и замер. Зомби, потеряв цель, на секунду замерло, поворачивая голову.

— Сейчас! — крикнул Алексей, оставаясь неподвижным.

Сергей выстрелил дважды — обе пули вошли точно в затылок. Тварь рухнула в метре от Алексея.

— Хороший выстрел, — сказал Алексей, вытирая пот.

— Учили, — ответил Сергей. — Ты тоже неплохо откатываешься.

Алексей обыскал прилавки, нашёл коробку с антибиотиками, бинты, обезболивающее.

— Хватит на неделю. Уходим.

Они вышли на улицу. Тишина. Солнце почти село.

Вернулись к Павлу и Лене. Павел поднялся, но тут же покачнулся. Лена подхватила его под локоть.

— Ты бледный, — сказала она.

— Жить буду, — ответил он сквозь зубы. — Но бежать не смогу. Идите без меня.

— Никто никуда без тебя не идёт, — отрезал Алексей. — Будем двигаться медленно.

Лена перевязала Павла: старая царапина уже почти не кровоточила, новая оказалась неглубокой. Сергей протянул коробку с антибиотиками.

— Держи. Два раза в день.

Павел кивнул, принял таблетку сразу.

— Нужно место для ночлега, — сказал Алексей. — Здесь опасно. На выстрелы могут прийти.

— Знаю одно, — ответил Сергей. — Заброшенный отель. Два квартала отсюда. Я покажу дорогу.

— Веди.

Они двинулись. По дороге убили ещё двух зомби — Алексей трубой, Сергей ножом. Павел шёл сам, придерживая перевязанную руку, но не отставал, хотя каждый шаг давался ему с трудом.

В отеле было темно, пахло плесенью. Забаррикадировали дверь, поднялись на второй этаж.

— Я дежурю первый, — сказал Сергей. — Вы отдыхайте.

Алексей лёг на пол, подстелив куртку. Перед глазами всплыло окно характеристик:

Уровень: 3

Класс: не выбран

Сила: 10

Ловкость: 13

Выносливость: 13

Интеллект: 10

Восприятие: 10

Здоровье: 85/100

Очки характеристик: 0

Он закрыл окно и провалился в сон.

Глава 3. Теневой палач

Утро пришло с серым, мутным светом. Алексей сидел у двери, привалившись спиной к стене. Правая рука затекла. Здоровье восстановилось до 100/100 благодаря «Быстрой регенерации».

В комнате пахло сыростью, лекарствами и потом.

Алексей поднялся, подошёл к окну. Разрушенный город. Серое небо, брошенные машины.

— Сколько времени? — спросил Сергей, не открывая глаз.

— Часов семь. Судя по свету — утро.

Лена села на кровати.

— Павел как?

— Температура упала, — ответил Алексей. — Антибиотики работают.

Павел приподнялся на локте. Движения были медленными, лицо всё ещё бледным.

— Я в порядке. Идти могу.

— Посмотрим, — сказал Алексей. — Если что — скажешь.

Они собрались. Алексей надел найденный вчера армейский шлем. Защита +15, восприятие упало с 10 до 9. Но для ближнего боя — нормально.

Перед выходом пересчитал монеты. Около сотни медных. Ссыпал в карман.

Выйдя из отеля, они двинулись к центру. Алексей шёл впереди, всматриваясь в разбитые витрины, в тёмные провалы подворотен.

— Обойдём? — спросил Сергей.

— Посмотрим.

Алексей выглянул из-за угла. Три обычных зомби брели вдоль стены.

— Обойдём, — решил он. — Шум ни к чему. Патроны беречь.

Свернули в арку, прошли через двор. И тут Алексей заметил нечто странное. В воздухе, метрах в десяти, мерцало пятно. Светло-зелёное, полупрозрачное, пульсирующее.

— Ты это видишь? — спросил он Сергея.

— Что?

— Вон там. Мерцает.

Сергей присмотрелся.

— Ничего не вижу.

— Странно, — Алексей потёр переносицу. — Похоже на вход в подземелье. В таких играх обычно так и выглядит.

— Откуда ты знаешь?

— Не знаю. Чувствую.

Алексей подошёл ближе. Пятно стало отчётливее. Он почувствовал запах озона и железа.

— Не сейчас, — сказал он, отходя. — Павел ещё не окреп. Запомним место, вернёмся позже.

Он достал блокнот, нарисовал схему.

Через квартал наткнулись на одного обычного зомби. Алексей убил его одним ударом.

«Уровень повышен до 4. Получено 3 очка характеристик».

— Четыре, — пробормотал он. — Вложу позже.

— Вложи в ловкость, — посоветовал Сергей. — Ты у нас в ближнем бою первый.

— Посмотрим.

Наконец вышли к развилке. Направо — широкая улица к центру. Налево — промышленная зона.

— Направо, — сказал Алексей. — В центре больше шансов найти людей и еду.

Первые два квартала прошли без происшествий. Но к третьему в воздухе запахло гарью и чем-то химическим, сладковатым.

— Чувствуешь? — спросил Алексей.

— Да. Химия. Может, завод.

— Надо быть осторожнее.

Они шли, пригнувшись, прячась за машинами. Вокруг было тихо.

— Смотрите, — сказал вдруг Алексей, указывая вперёд.

На противоположной стороне улицы, у входа в разрушенное здание, он заметил свежие следы. Несколько пар, ведущие внутрь.

— Кто-то здесь был недавно, — сказал он. — Может, выжившие. А может, и нет. Проверим. Всем быть наготове.

Он двинулся к зданию, держа трубу наготове.

---

Здание оказалось старым административным корпусом — трёхэтажным, с облупившейся штукатуркой. Тишина.

Алексей приоткрыл дверь, заглянул внутрь. Полумрак, пыль, разбросанные бумаги. Ни движения. Он сделал шаг, второй.

— Чисто, — прошептал он.

Они вошли. Следы вели наверх. На втором этаже — в одну из комнат. Дверь приоткрыта. Алексей выглянул. Внутри — пусто. Только старый стол, стул и на стуле — рюкзак.

Осмотрел рюкзак. Внутри — банка консервов, бутылка воды, аптечка и блокнот. Алексей открыл блокнот:

«Третий день. Они повсюду. Еды почти нет. Воды тоже. Если кто-то это читает — забирайте всё».

«Не идите в центр. Там хуже».

На последней странице была нарисована карта с отмеченным крестиком местом.

— Тут отмечено убежище, — сказал Алексей.

И в тот же миг перед глазами у всех четверых всплыла зелёная надпись:

«Новый квест: Добраться до убежища до конца текущего дня. Награда: опыт +100, улучшенный инвентарь (вместимость +2 ячейки), доступ к торговцу. Штраф за провал: потеря одного уровня».

— Квест, — Сергей уставился на надпись. — Нас уже квестят?

— Похоже на то, — ответил Алексей. — До убежища несколько часов. Успеем, если поторопимся.

Они вышли из здания и двинулись дальше.

---

К полудню они добрались до убежища. У входа висела табличка: «Убежище. Вход. Не шуметь».

— Ловушка? — спросил Сергей.

— Или убежище, — возразила Лена.

— Проверим, — решил Алексей. — Я первый. Если услышите крики — бегите.

Он толкнул дверь. Внутри — тёмный коридор. Пахло сыростью и кровью. Алексей достал нож из инвентаря. Сделал шаг, другой. Вдруг из темноты вылетела тень. Алексей успел уклониться. Тень врезалась в стену.

— Крыса! — крикнул Сергей.

Огромная крыса, размером с собаку, с красными глазами, бросилась снова. Алексей всадил нож ей в шею.

«Убито: Гигантская крыса. Опыт +15. +8 медных монет».

Они двинулись дальше. Коридор закончился комнатой. В центре стоял стол, а на нём — кристалл, мерцающий синим светом.

Алексей подошёл, коснулся кристалла. Появилось сообщение:

«Торговец активирован. Добро пожаловать в убежище».

Кристалл засветился ярче, и появилась голограмма — старик в длинном плаще.

— Я — торговец. Товар за монеты.

— Покажи.

Перед глазами всплыл список. Алексей присвистнул.

— Золотой за способность? Ты охренел.

— Выживание — дорогое удовольствие, — голограмма пожала плечами. — Могу скидку сделать. Если выполнишь одно дельце до того, как что-то купишь. Убей Теневого палача в подземелье. Принеси его клинок. Тогда дам скидку двадцать процентов на первую покупку.

— А если не убью?

— Тогда, — торговец усмехнулся, — тебе скидка не понадобится. Платишь полную цену.

— Беру.

Алексей закрыл список. Голограмма исчезла.

Снова всплыла зелёная надпись:

«Квест "Добраться до убежища" выполнен. Награда: опыт +100, улучшенный инвентарь (вместимость +2 ячейки)».

«Уровень повышен до 5. Получено 3 очка характеристик».

Алексей открыл инвентарь. Вместо одной ячейки стало три.

И тут перед глазами всплыло новое сообщение:

«Правила убежища: на территории запрещены агрессивные действия. Нарушение карается аннулированием прогресса. Максимальное время пребывания — 12 часов. По истечении срока защита убежища перестаёт действовать. Повторный вход — через 72 часа».

— Жёстко, — сказал Сергей.

— Зато безопасно, — заметил Алексей. — Двенадцать часов — хватит, чтобы отдохнуть и закупиться.

В углу комнаты стоял ещё один кристалл, тускло-жёлтый. Рядом сидел NPC — мужчина в потрёпанной одежде.

— Подойдите, — сказал он. — У меня есть задание. В подземелье сходите, в подвале этого же здания. Найдите амулет пропавшего торговца. Награда: опыт +200, редкий предмет. Штрафа нет.

«Новый квест: Спуститься в подземелье и найти амулет».

— Берём, — сказал Алексей.

---

Перед спуском Алексей подошёл к торговцу.

— Что посоветуешь? Палача валить.

— В подземелье без аптечек не ходят. И шлем у тебя уже есть — хорошо. Амулет даст дополнительную защиту от теневой магии. Ищите сундуки.

Алексей кивнул. У них было около двадцати пяти серебряных в пересчёте на всех. Купили три аптечки (восстанавливают 50 HP) и бинты. Павлу — кожаный доспех (защита +5, два серебряных).

Алексей вспомнил о нераспределённых очках (уровень 5, очки 6). Открыл интерфейс:

Уровень: 5

Сила: 10

Ловкость: 13

Выносливость: 13

Интеллект: 10

Восприятие: 9 (с учётом шлема)

Очки: 6

Вложил три очка в ловкость, три в силу. Очки кончились.

Павел, проверяя новый пистолет, сказал:

— Я сзади прикрою. Если что — стреляю.

Они подошли к входу в подземелье — чёрному провалу в полу. Алексей заглянул внутрь, активировал «Ночное зрение» на несколько секунд. Коридор, ступени, стены — без сюрпризов.

— Я первый. Сергей, за мной. Павел, Лена, замыкаете. Если что — сразу назад.

Он начал спускаться. Двадцать три ступени. Коридор уходил в обе стороны.

Алексей снова использовал «Ночное зрение» — в левом коридоре пахло сыростью, в правом — уксусом.

— Туда, — сказал он, указывая влево.

Коридор закончился железной дверью. Алексей сломал замок трубой. За дверью оказался длинный коридор с факелами. Вдоль стен — каменные статуи рыцарей.

— Жутковато, — сказала Лена.

— Статуи не кусаются, — ответил Алексей. — Пока.

Коридор петлял. В одном из тупиков они нашли сундук. Внутри — несколько десятков медных монет, аптечка, зелье лечения (восстанавливает 100 HP) и пистолет с двумя патронами.

— Павел, возьми, — сказал Алексей. — У тебя нет оружия дальнего боя.

Павел забрал, передёрнул затвор.

— Теперь есть, — сказал он.

Они вышли из тупика. Коридор расширился. Впереди показался свет. За аркой был зал. В центре, на постаменте, стояла фигура — высокая, закутанная в чёрный плащ. Лена выдохнула:

— Это босс.

Перед глазами всплыла надпись, и мороз продрал кожу: «Теневой палач. Уровень 5».

— Приготовьтесь, — сказал Алексей. — Работаем по схеме: я отвлекаю, вы бьёте по ногам и спине. Сергей, стреляй, когда я откачусь в сторону. Павел, Лена, ножами по суставам, но только если он упадёт.

Лена сжала нож, но не могла заставить себя ударить. Она лечила людей. Даже этих… бывших людей. Рука дрожала.

— Лена, — сказал Алексей, заметив её состояние. — Ты медик. Не лезь в ближний бой, только если я крикну «Помоги». Поняла?

Она кивнула, благодарная за отсрочку.

— А если не крикну? — спросила она.

— Значит, я ещё жив, — усмехнулся Алексей.

---

Теневой палач рванулся с неестественной скоростью.

— В стороны! — крикнул Алексей, падая на пол.

Лезвия прошли над ним. Сергей откатился влево. Лена с Павлом — вправо. Алексей перекатился и вскочил. Труба ударила палача в плечо. Система показала: «-5 HP».

— У него броня! — крикнул Сергей, выстрелив дважды. «-2, -3 HP».

— Бейте по ногам! — крикнул Алексей.

Павел выстрелил из пистолета — пуля попала в колено. «-12 HP».

Алексей рванулся вперёд, всадил трубу в то же колено. «-15 HP». Палач пошатнулся, рухнул на одно колено. Но тут же вскочил, занося клинки. Алексей не успел уклониться — лезвие распороло бок. Шлем смягчил удар, но не спас полностью.

«-20 HP. Здоровье: 80/100».

— Твою мать, — прохрипел он, отступая. — Лена, не подходи!

Палач занёс клинок для решающего удара. Алексей выхватил пистолет и выстрелил — пуля вошла в щёку. Тварь дёрнулась, сбив удар.

— Сергей, бей в спину! — крикнул Алексей, откатываясь вправо.

Сергей выпустил три одиночных выстрела в спину палача. Павел выстрелил ещё раз — в основание черепа.

«-40 HP» (в сумме).

Тварь взвыла, пошатнулась и рухнула. Клинки выпали. Красные огоньки погасли.

«Убито: Теневой палач. Опыт +200».

«+3 золотые монеты, +10 серебряных, +25 медных».

«Уровень повышен до 6. Получено 3 очка характеристик».

Адреналин схлынул, руки слегка дрожали. Но времени на раскачку не было.

Алексей достал аптечку, применил. Здоровье поднялось до 100/100.

На месте, где замер босс, остался амулет и клинок. Рядом — сундук. Внутри — улучшенный тактический нож (+1 к урону) и две аптечки.

— Лут, — сказал Алексей. — Нож Павлу, аптечки нам с Сергеем. Лена, держи бинты. Клинок — торговцу, за скидкой.

Они вернулись в убежище. Торговец сидел на месте.

— Нашли? — спросил он.

Алексей протянул клинок.

— Молодец. — Торговец щёлкнул пальцами. — Скидка двадцать процентов активирована. Что берёшь?

— Зелье лечения и ещё одну аптечку. Со скидкой.

Торговец кивнул. Алексей получил товар.

«Квест "Найти амулет" выполнен. Награда: опыт +200, случайный редкий предмет».

«Уровень повышен до 7. Получено 3 очка характеристик».

«Вы получили: Армейский бронежилет (6Б45)».

Алексей открыл инвентарь. Бронежилет был чёрным, с карманами. Характеристики: защита +25, требует силу 15, снижает ловкость на 2.

— Сила 13, ловкость 16 — пока не надену. Нужно ещё два очка силы.

— Значит, качаем силу дальше, — сказал Сергей.

Алексей закрыл инвентарь. На данный момент у него было 6 нераспределённых очков характеристик (уровень 7, очки с 6 и 7 уровня не трачены).

— Что дальше? — спросила Лена.

— Дальше — по карте, — ответил Алексей. — Следующая точка в центре. Часа три ходьбы.

Они покинули убежище. Сумерки уже заползали в переулки, когда они добрались до отмеченного места. Высокое здание с вывеской «Штаб». Окна выбиты, дверь приоткрыта.

— Выглядит как ловушка, — сказал Сергей.

— Проверим, — ответил Алексей.

Он толкнул дверь. Внутри — тёмный коридор. В конце зажёгся свет, и он увидел человека. Тот был одет в длинный серебристый плащ, лицо скрывал капюшон. Над фигурой всплыла зелёная надпись: «Виктор. Хранитель системы».

Человек откинул капюшон. Обычное лицо, лет тридцати, короткая стрижка, усталые глаза.

— А, новенькие, — сказал он. — Давненько не видел живых лиц.

— Ты кто? — спросил Алексей.

— Хранитель. Как сисадмин, только с правом вето.

— Ты хочешь сказать, что мы в матрице? — Сергей усмехнулся, но усмешка вышла нервной.

— Упрощённо — да.

— И мы должны тебе верить? — Алексей шагнул вперёд. — Ты держишь нас здесь, кормишь этой системой, а теперь предлагаешь выход?

— Я не предлагаю. Я даю шанс. — Виктор протянул маленький синий кристалл. — Это ключ. Он откроет доступ к центральному серверу. Он в старом НИИ. Доберитесь туда, вставьте кристалл в консоль. Система перезагрузится, и вы выйдете.

— А если не возьмём?

— Через семь дней Совет перезагрузит сектор. С вами внутри.

— Что значит «перезагрузит»?

— Сотрёт. Всех. До последнего бита.

Повисла тишина.

— И сколько нас? — спросила Лена.

— Тысячи. Но вы — первые, кто дошёл до меня. — Виктор протянул кристалл. — Остальные или погибли, или не захотели выходить.

— Почему не захотели? — удивился Павел.

— Потому что здесь можно быть кем угодно. А там... — он не договорил.

Алексей взял кристалл.

— Иди, — сказал Виктор. — Времени мало.

Он шагнул за дверь, и свет погас.

Алексей посмотрел на кристалл. Тот пульсировал, отбрасывая синие блики.

— Что будем делать? — спросила Лена.

— Идти, — ответил Алексей. — У нас семь дней. Но сначала нужно найти оружие. Вон там, — он кивнул в сторону карты, — оружейный магазин. Если там кто-то есть — договоримся. Нет — заберём всё.

Глава 4. Ночной патруль

Кристалл Хранителя тяжело давил в кармане — напоминание о семидневном сроке.

Ночь опустилась на город сырой, промозглой темнотой. Алексей стоял на пороге штаба, втягивая холодный воздух. Где-то за домами раздались выстрелы — короткая очередь, потом одиночный хлопок, потом снова очередь.

— Там кто-то есть, — сказал Сергей.

— Выстрелы привлекают тварей, — ответил Алексей. — Если они до сих пор стреляют, значит либо отбиваются, либо глупые.

— Глупые долго не живут, — заметил Павел. Он уже твёрже держался на ногах, хотя рука всё ещё болела, а лицо оставалось бледным. Лена тоже выглядела уставшей — под глазами залегли тени, движения стали вялыми.

— Поэтому идём не на выстрелы, а в обход, — Алексей шагнул вперёд.

Перед выходом он прикрыл глаза, вызывая интерфейс. Свободных очков: 6 (уровень 7, очки с 6 и 7 уровня не тратил). Способности: «Железная хватка», «Ночное зрение», «Быстрая регенерация».

Оставил очки про запас.

— Ты чего застыл? — спросил Сергей.

— Характеристики проверил. Идём.

Алексей двинулся вдоль стены, бесшумно переставляя ноги.

---

Улица встретила их пустотой. Выстрелы повторились — ближе. Метрах в трёхстах. Но Алексей повёл группу в противоположную сторону — к оружейному магазину.

— Сергей, сколько патронов?

— Двадцать в магазине и пятнадцать в запасе. Три магазина — перезарядил.

— Павел?

— Пистолет. Два патрона. И нож.

— Лена?

— Только нож.

Лена сжала нож, но её рука дрогнула. Она надеялась, что никто не заметил.

— Ладно, — Алексей вытащил свой пистолет: один в стволе, два в магазине. — Перезарядите всё, что можно. Пустой магазин — смерть.

Они перезарядились. Алексей продолжил:

— Сорок патронов на четверых. Не густо. Будем бить в ближнем бою, но не лезть на рожон. Если увижу, что нас заметили — уходим. Не вступаем в бой без нужды.

Он шагнул в арку. Включил фонарик на пистолете.

Двор оказался небольшим колодцем между пятиэтажками. Посреди всего — труп. Человек лежал на спине. Огнестрельная рана во лбу.

— Кто-то его застрелил недавно, — сказал Павел. — Кровь ещё не засохла.

— Был, — раздался голос из темноты. Женский, хриплый. — И ушёл. А ты иди отсюда.

Алексей вскинул пистолет. Свет выхватил фигуру у мусорного бака — женщина лет сорока, худая, с ножом. На плече у неё висела старая кобура — пустая. Когда-то там был пистолет.

— Опусти ствол, парень. Я не враг.

— Тогда убери нож.

Женщина спрятала нож за пояс. Алексей опустил пистолет.

— Ты стреляла?

— А кто же ещё. Живу здесь вторую неделю. Сегодня твари вломились. Троих завалила, потом патроны кончились.

— Одна? — спросила Лена.

— Одна. И вам советую не соваться в центр. А теперь идите.

Она развернулась и исчезла в подворотне. Алексей заметил, как она бросила быстрый взгляд через плечо — будто запоминала их лица.

— Уходим, — сказал Алексей. — Выстрелы привлекли не только нас.

Он не ошибся. Из-за угла вывернул первый зомби. За ним второй, третий… Алексей насчитал восемь обычных, двух Бегунов, двух Когтистых.

— Двенадцать, — выдохнул Сергей. — Уходим?

— Поздно. Они нас заметили. Используем укрытия, — сказал Алексей. — Вон за машинами. Лена, ты с Павлом за той машиной. Павел, стреляй только если Бегун пойдёт на вас. Лена, не высовывайся. Сергей, работаешь с дистанции — бьёшь сначала Бегунов. Я беру Когтистых.

Они бросились к машинам. Алексей занял позицию за капотом.

Бегуны рванулись первыми. Сергей встретил их двумя одиночными выстрелами — обе твари рухнули.

— Оба готовы, — сказал Сергей.

Когтистые двинулись медленно, раскинув когтистые лапы. Алексей выскочил из-за капота, всадил трубу в грудь первому. Тварь пошатнулась, но не упала. Второй удар обрушился на макушку — череп треснул.

Второй Когтистый бросился на Павла. Павел выстрелил — пуля ушла в молоко. Когтистый полоснул его по плечу, оставив неглубокую царапину поверх старой раны.

— Павел! — Лена рванула к нему, забыв про свой страх. Нож выпал из её руки.

— Назад! Сергей, прикрой!

Сергей выпустил три одиночных выстрела — три пули, три попадания. Когтистый дёрнулся. Алексей бросился к твари и всадил трубу в глазницу. Павел, стиснув зубы, выхватил нож и полоснул тварь по горлу — добил.

— Павел, как ты?

— Царапина, — ответил Павел, зажимая плечо. Лена уже накладывала повязку. — Жить буду.

Алексей развернулся к обычным зомби. Повышенная ловкость помогала двигаться быстрее. Он отправил в нокаут одного ударом в висок, другому проломил череп, третьему свернул шею ударом трубы. Сергей тем временем уложил двух с дистанции, а двоих добил ножом, когда те подошли слишком близко. Бой закончился.

В какой-то момент Алексей поймал себя на том, что смотрит в одну точку уже несколько секунд. Отключился. Опасная штука. Он тряхнул головой, сжал трубу сильнее.

— Лёха, ты где? — спросил Сергей. Голос у него сел, дыхание сбилось.

— Здесь. Идём.

Алексей обыскал тела, лежавшие во дворе до боя — нашёл ещё семь патронов и один полный магазин к автомату Сергея.

— Всё, — сказал Сергей, тяжело дыша. — У меня в автомате пусто. Осталось пять патронов россыпью и полный магазин нашёл? — он взял магазин из рук Алексея. — Теперь двадцать в запасе.

— У меня тоже пусто, — Алексей проверил пистолет. — Остался один в стволе и два в кармане. Плюс семь нашёл — теперь десять. Павел?

— Два патрона.

— Двадцать два патрона на четверых. Лучше, чем было, — сказал Алексей без иронии.

«Уровень повышен до 8. Получено 3 очка характеристик».

— Наконец-то, — выдохнул Алексей. — Теперь у меня все три способности.

— Какие? — спросил Павел.

— Железная хватка, Ночное зрение и Быстрая регенерация. Последняя уже работает — раны затягиваются быстрее.

— Повезло, — сказал Сергей без зависти.

— Пошли, — Алексей помог Павлу подняться. — Нужно найти квартиру, переждать ночь.

---

Они вышли из двора, свернули в соседнюю арку. Алексей выбрал подъезд с железной дверью. На третьем этаже одна из квартир оказалась открытой.

— Сюда. Замок сломан, но дверь уцелела. — Задвинув защёлку и пододвинув к двери шкаф, Алексей выдохнул. — Здесь переночуем.

Квартира была двухкомнатной, с разбитыми окнами. Алексей проверил углы — никого.

— Сергей, ты первый дежурный. Час, потом Лена. Потом я.

— А Павел?

— Павлу нужен отдых. — Алексей посмотрел на него. — Ты как?

— Рука болит, но терпимо, — ответил Павел. — Я могу дежурить последним, если что.

— Посмотрим. Отдыхай.

Сергей придвинул шкаф к двери. Лена перевязала Павла: старая царапина уже почти не кровоточила, новая оказалась неглубокой. Алексей присел у окна.

— Лена, — позвал он тихо. — Ты как?

— Нормально. Страшно, конечно. Но держусь.

— Молодец. — Он помолчал. — А что ты помнишь?

— Всё. Работу, семью, город. Я жила на Выборгской стороне, работала в аптеке. Потом пришло приглашение в бета-тест. А очнулась уже здесь, с Сергеем.

Алексей кивнул, не отвечая.

Сергей, отойдя от двери, присел рядом.

— Слушай, Лёха, — сказал он негромко. — Я вот всё хотел спросить. Ты правда ничего не помнишь?

— Обрывки, — ответил Алексей. — Школа, мать учила меня математике. Потом гул вертолёта, крики, запах железа и жжёной плоти. Имя вспомнил в подвале. Знаю, что был военным. А очнулся — и пустота. А ты?

— А я на крыше, — Сергей усмехнулся. — С автоматом. Не помню, как там оказался. Зато всё остальное помню: жену, дочку, работу.

— Не думай об этом, — ответил Алексей. — Думай о том, как выжить сейчас.

— Может, это к лучшему, — сказал Сергей.

— Может, — согласился Алексей. — Ладно, отдыхайте.

Он лёг на пол, подстелив куртку. Закрыл глаза.

…Ему снилась школа. Парта, тетрадь, мать поправляет его руку. «Не спеши, Лёша. Главное — понять, а не запомнить». Потом картинка смазалась, и пришла пустыня. Песок, жара, вертолёт. Он сидел в кабине, напротив — человек в камуфляже. Голос знакомый: «Запомни, Лёха. В этом мире только две ошибки — просрать прикрытие и не убить вовремя. Всё остальное лечится». Потом вертолёт тряхнуло. Крики: «Падаем!»

Алексей открыл глаза. Сергей стоял у двери.

— Всё тихо?

— Пока да. Но я слышал шаги на лестнице.

Алексей поднялся, подошёл к двери. Прильнул к глазку. Два обычных зомби.

— Убивать?

— Не надо. Шум привлечёт других. Подождём.

Зомби прошаркали мимо. Шаги затихли.

— Лена, твоя очередь.

Лена проснулась, кивнула.

Алексей сел у стены. Он переложил нож в левую руку, сосредоточился — и лезвие исчезло в инвентаре. Потом снова появилось.

— Удобная штука, — сказал он.

Лена ходила по комнате, выглядывая в окна.

— Слышишь? — вдруг сказала она.

С улицы доносились голоса. Много. Внизу мелькали огни — пять-шесть факелов, люди с палками и пистолетами. Они шли не таясь, громко переговариваясь.

— Идиоты, — прошептал Сергей, проснувшись. — Ночью с факелами — это как приглашение на ужин.

— Они не местные, — сказал Алексей. — Не знают, что ночью мобов больше.

Из подворотни выскочили зомби. Люди закричали, начали стрелять. Пару тварей упали, но остальных было слишком много. Один человек рухнул, другой побежал.

— Надо помочь, — сказала Лена.

— Надо уходить. Нас четверо. Патронов почти нет. Если выйдем сейчас — умрём.

— А они?

— Они умрут. Это жестоко, но это правда.

Лена хотела возразить, но посмотрела на Павла, на свои пустые руки и промолчала.

Алексей отошёл от окна. Внизу крики стихли.

— Лена, иди дежурь. Сергей, спи.

Алексей простоял у окна до рассвета.

---

Небо начало сереть. Где-то за домами раздался одиночный выстрел — далеко. Потом ещё один. Потом тишина.

Алексей разбудил группу.

— Подъём. Скоро рассвет. Уходим.

— Куда?

— К оружейному магазину. Нам нужны патроны.

Он проверил снаряжение: нож в инвентаре, пистолет на поясе, труба в руке. Шлем на голове.

— Выходим через чёрный ход. Сергей, ты замыкаешь.

Они вышли из квартиры. Спустились на первый этаж, вышли во двор.

— Тела тех людей, — сказал Павел, кивнув в сторону улицы.

— Не смотреть. Идём.

Алексей повёл группу вдоль домов, держась теней. Рассвет разгонял тьму, но солнца не было — небо затянули тучи. Моросил дождь.

— Там, — сказала Лена. — За углом, на Большом проспекте. Я видела вывеску.

Алексей кивнул. Прежде чем идти, он выглянул из-за угла и несколько минут наблюдал за магазином. Никакого движения. Тогда он повёл группу вперёд, держась противоположной стороны улицы.

Они прошли полквартала. Алексей поднял руку, останавливая всех. Впереди, у входа в оружейный магазин, стояла фигура. Не зомби — живой. Мужчина лет тридцати, в потрёпанной военной куртке, с автоматом на плече. Он смотрел прямо на них.

Из-за угла вышли ещё трое. С пистолетами.

— Четверо, — сказал Сергей.

— Нас ждали, — сказал Павел.

— Похоже на то. Всем стоять. Не двигаться.

Алексей замер, оценивая расстояние. Метров пятьдесят. Четверо вооружённых. У них двадцать два патрона. Шансов ноль.

Мужчина у магазина поднял руку.

— Не стреляйте, — раздался голос. — Мы свои.

Алексей не верил ни секунде.

— Кто вы?

— Мы? — Мужчина усмехнулся. — Такие же, как вы. Выжившие. Только мы здесь уже неделю.

Он кивнул на витрину:

— Там есть всё, что нужно. Но мы уже всё забрали. Идите дальше.

— А если мы не уйдём? — спросил Сергей.

— Тогда вам придётся искать другой магазин. Мы не враги. Но и делиться не будем. Самим нужно.

Алексей посмотрел на него долгим взглядом. Потом кивнул.

— Уходим. Разворачиваемся.

— Но…

— Я сказал — уходим. Сейчас мы им не соперники.

Он развернулся и пошёл обратно, держа трубу наготове. Обернувшись через плечо, спросил:

— Запомнил их лица?

— Да, — ответил Сергей. — Четверо. У троих пистолеты, у одного автомат. Тот, с автоматом — в камуфляже, на левом рукаве нашивка с волком.

— Значит, мы ещё вернёмся. Не сейчас. Когда будут патроны и план.

Они свернули за угол и исчезли в утренних сумерках. Дождь усилился, смывая следы крови с асфальта.

Алексей бросил последний взгляд на магазин. Из разбитого окна на него смотрели чьи-то глаза — не зомби, человеческие. Наблюдатель. Алексей отвернулся и зашагал быстрее.

Впереди был новый день.

Глава 5. Биржевой мост

Дождь не прекращался.

Алексей свернул за угол, уводя группу подальше от оружейного магазина. Сергей шёл следом, сжимая автомат. Лена поддерживала Павла — его рана снова ныла, хотя антибиотики делали своё дело. Морось оседала на одежде, смешиваясь с потом и грязью.

— Они нас видели, — сказал Павел, когда они остановились перевести дыхание под козырьком разбитой аптеки на Кронверкском.

— Видели, — ответил Алексей. — И запомнили.

Он достал из кармана семь пистолетных патронов и полный магазин к автомату, найденные утром во дворе. Патроны были грязными, но рабочими.

— Сергей, держи, — сказал он, протягивая магазин.

Сергей тут же перезарядил автомат.

— Теперь у меня двадцать в запасе, — сказал он. — Плюс пять россыпью автоматных.

Алексей посмотрел на свои пистолетные патроны. Десять штук. У Павла — два.

— Держи, — сказал он, отсчитывая три патрона и протягивая их Павлу. — У тебя всего два было. Теперь пять.

Павел удивлённо поднял бровь.

— А сам?

— У меня семь останется. Пистолет — запасное оружие, но если придётся отбиваться, нужно иметь чем. А тебе тоже не с пустыми руками ходить.

Павел кивнул, принимая патроны. Лена молча наблюдала — у неё не было пистолета, только нож.

— Так, по оружию, — сказал Алексей. — У меня: нож, труба, пистолет с семью патронами. У Сергея: автомат, двадцать пять патронов. У Павла: пистолет, пять патронов, нож. У Лены: нож.

— Маловато, — заметил Павел.

— Согласен, — ответил Алексей.

Он закрыл глаза на секунду, вызывая интерфейс. Зелёные цифры всплыли перед глазами.

Уровень: 7

Сила: 13

Ловкость: 16

Выносливость: 13

Интеллект: 10

Восприятие: 9

Нераспределённых очков: 6

Шесть очков, которые он копил с прошлых уровней. Пора.

Три в ловкость, три в выносливость.

Тело отозвалось мгновенно — движения стали легче, быстрее, почти неуловимыми. Дыхание углубилось, мышцы наполнились новой силой. Ловкость 19, выносливость 16.

Он открыл глаза.

— Что-то изменилось? — спросил Сергей, заметив его застывший взгляд.

— Очки вложил, — ответил Алексей. — Пора.

— А мы? — спросила Лена. — У нас тоже есть. Я вчера вечером проверила — у меня три очка. Думала, куда вложить.

— И куда? — спросил Павел.

— В интеллект, — Лена виновато улыбнулась. — Я же медик. Лекарства лучше работать должны. Да и система сказала, что от интеллекта зависит эффективность лечения.

— А у меня пять очков накопилось, — сказал Сергей. — Два в силу вложил, два в выносливость, один в ловкость. Теперь автомат не так сильно отдаёт в плечо. И бегать легче.

Он продемонстрировал, приседая и вставая — движения стали пружинистее.

— Я только три накопил, — сказал Павел. — Два в силу, один в выносливость. Хотел в ловкость, но с раненой рукой всё равно не получится увернуться.

— Правильно, — кивнул Алексей. — Сила и выносливость — база. Ловкость потом подтянешь.

Он посмотрел на свои руки. Пальцы сжимались быстрее, реакция стала острее. Ловкость 19 — это почти вдвое выше обычного человека. Теперь он мог бить первым, уворачиваться от того, от чего раньше не успел бы.

— Ладно, — сказал он, пряча интерфейс. — Идём.

---

Он достал блокнот, найденный у трупа на лавочке. Там были записи о городе, о зомби, о выживших. На последней странице, мелким почерком, было приписано: «Фёдор — радиолюбитель. Сидит на Горьковской. У него карта подземелий и связь с городом. Если выживете — занесите ему тушёнку».

— Значит, есть кто-то, кто знает больше нас, — сказал Алексей, показывая запись Сергею.

И карта — потрёпанная, с отмеченными точками. Одна из них — убежище у метро «Горьковская». Другая — оружейный магазин, который они только что покинули. Третья — склад на Малом проспекте. Четвёртая — военная часть на Выборгской стороне.

— Нам нужно оружие и информация, — сказал Алексей. — На Ваське есть НИИ. Там могут быть ответы о том, что происходит. Но туда не пройти без подготовки.

— С чего начнём? — спросил Сергей.

— С разведки. Пройдём до Биржевого моста, посмотрим, что на острове. Потом — к Горьковской, к этому Фёдору.

— А если «волки» решат проверить, кто шастает вокруг их магазина?

— Тогда будем уходить через дворы.

Он повёл группу вдоль Кронверкского проспекта, держась теней. Дождь смывал следы, заглушал шаги. Вода стекала по воротнику, забиралась под куртку, но это было лучше, чем жара.

---

Они прошли ещё квартал. У разбитого киоска двое обычных зомби копошились в мусоре. Алексей убил обоих — удар трубой в затылок, второй в висок. Тишина.

«Убито: Зомби. Опыт +10. +2 медные монеты».

«Убито: Зомби. Опыт +10. +2 медные монеты».

Дальше, за домами, раздавалось тяжёлое, мерное шарканье. Не одно. Не два.

Алексей осторожно выглянул из-за угла.

На Малом проспекте, у входа в старый гараж, стояли две фигуры. Крупнее обычных зомби, с длинными когтями и неестественно вытянутыми конечностями. Когтистые. Восьмые уровни.

— Двое, — прошептал Алексей. — Обычных зомби рядом нет.

— У меня два автоматных выстрела, — сказал Сергей.

— Не надо. Я попробую ножом.

Он отдал трубу Сергею, вытащил из инвентаря нож. Холодная рукоятка легла в ладонь привычно. Когтистые стояли неподвижно — один смотрел в сторону Невы, другой — в землю.

— Прикрой, — сказал Алексей.

Он двинулся вдоль стены. Повышенная ловкость делала его шаги лёгкими, почти бесшумными. Когтистые не замечали его.

Десять шагов. Восемь. Пять.

Первый дёрнул головой — уловил движение, но слишком поздно.

Алексей рванулся. Три быстрых шага, прыжок, нож вошёл в висок Когтистого с хрустом. Тварь дёрнулась, взмахнула когтями, но поздно. Он провернул лезвие, добивая мозг. Тело рухнуло.

«Убито: Когтистый. Опыт +25. +8 медных монет».

Второй взревел и бросился на него. Алексей не успел выдернуть нож — рванул его в сторону, оставляя в голове трупа. Пустая рука схватилась за пояс, за пистолет.

— Стоять! — крикнул Сергей и выстрелил.

Автоматная пуля попала в плечо Когтистого. Тварь пошатнулась, но не упала. Развернулась к Сергею, занося когти.

Алексей выстрелил дважды из пистолета — в спину и в голову. Вторая пуля вошла в основание черепа. Когтистый замер и рухнул лицом в лужу.

«Убито: Когтистый. Опыт +25. +8 медных монет».

Тишина.

Алексей прислушался — эхо выстрелов растаяло в дожде. Никто не пришёл на шум.

Сергей опустил автомат, переводя дыхание.

— Неплохо, — сказал он.

— Трата патронов, — ответил Алексей, вытирая нож. — Один автоматный, два пистолетных. У меня осталось пять.

— И у меня пять, — сказал Павел. — Спасибо.

— Бесплатно не бывает, — усмехнулся Алексей. — Прикроешь, если что.

Он обыскал тела — с первого удалось снять три когтя, со второго — два. Когти были твёрдыми, острыми, с зазубринами.

Лут: 5 когтей, 16 медных монет.

И тут перед глазами всплыло зелёное окно:

«Уровень повышен до 8. Получено 3 очка характеристик. Не распределено: 3».

«Новая способность на выбор:»

«1. Тихая поступь — активная. Шаги не издают звука, противникам сложнее заметить пользователя. Длительность: 1 минута. Перезарядка: 10 минут.»

«2. Смертельный удар — активная. Удар ножом в спину или уязвимое место наносит тройной урон. Один раз в бой.»

«3. Чутьё на слабости — пассивная. Позволяет видеть подсвеченные уязвимые точки у врагов (шея, глазницы, суставы).»

Алексей выбрал «Тихую поступь».

Он сделал шаг, специально наступая в лужу. Звука не было. Второй шаг — тишина.

— Что за фокусы? — спросил Павел.

— Новый навык, — ответил Алексей. — Тихая поступь. Теперь могу ходить без звука минуту.

— Повезло, — без зависти сказал Сергей. — Мне на прошлом уровне только «Меткий выстрел» дали. Раз в бой — гарантированное попадание.

— А мне «Диагностику», — добавила Лена. — Вижу примерное здоровье врагов и союзников. У тебя, кстати, сейчас 100 из 100.

— У меня тоже, — сказал Павел. — Только способность дурацкая попалась — «Крепкий орешек». Получаю на пятнадцать процентов меньше урона. — Он потёр перевязанное плечо. — Чувствую, удар по руке не такой сильный был бы без неё.

— Скучное часто спасает жизнь, — заметил Алексей. — Ладно, идём.

Вспышка.

Песок. Жара. Гул вертолёта.

Он сидит в кабине, напротив — человек в камуфляже, с нашивкой «Сокол». Инструктор.

«Запомни, Лёха. В этом мире только две ошибки — просрать прикрытие и не убить вовремя. Всё остальное лечится».

«А если не убил?»

«Значит, ты не жилец. Учись бить наверняка — в основание черепа, в горло, в глазницу. Слабые места есть у всех, даже у тварей».

Картинка смазалась, исчезла.

Алексей тряхнул головой, прогоняя видение.

— Идём, — повторил он.

---

Было около девяти утра, когда они вышли к набережной — дома расступились, и перед ними открылась Нева. Широкая, тёмная, маслянистая. Вода казалась маслянистой — тяжёлой, как расплавленный свинец.

Биржевой мост поднимался впереди — мощное металлическое сооружение, перекинутое через реку.

— Туда? — спросила Лена.

— Туда, — ответил Алексей. — Но не сегодня.

Он достал бинокль и поднёс к глазам.

Мост был пуст. Только брошенная машина у въезда, да несколько тел на тротуаре.

Он повёл биноклем дальше, на остров. Улица, идущая от моста, — пустая. Здания с выбитыми окнами. Дальше, ближе к Ростральным колоннам, он заметил движение.

Пять-шесть обычных зомби бродили у подножия колонн. Ещё один — крупнее, с костяными наростами — стоял у стены.

Алексей опустил бинокль и покачал головой.

— Не знаю точно. С такого расстояния не определить. Но они крупнее, чем мы встречали. И их много. На въезде на Ваську — штук пять-шесть, дальше больше. Если мы сунемся туда сейчас, нас просто раздавят.

Он перевёл бинокль южнее, на Тучков мост — там тоже виднелись силуэты. Остров был окружён.

— Может, они не такие сильные? — спросил Павел.

— А может, сильнее. — Алексей убрал бинокль. — Без разведки не обойтись. Нужно найти кого-то, кто знает, что там.

— Фёдор? — спросила Лена.

— Фёдор, — кивнул Алексей. — По карте — он ближе всех. И запись в блокноте говорит, что у него есть карта подземелий. Должен что-то знать.

— Может, у него есть лекарства? — спросила Лена. — Антибиотики почти кончились.

— Посмотрим, — ответил Алексей.

---

Они вернулись на Петроградскую сторону. Алексей вёл группу по набережной, держась ближе к стенам домов.

В голове крутились две мысли: зомби на острове и человек у колонны. Первые выглядели сильными, второй вообще не шевелился. Вопрос — насколько они опасны?

«Если этот человек командует зомби, то наши передвижения ему известны. Вопрос — почему не нападает? Ждёт чего-то? Или просто наблюдает?»

Они нашли подземный паркинг в подворотне между Малым проспектом и Кронверкской улицей. Алексей сломал замок трубой, и группа спустилась внутрь.

В гараже было темно, пахло маслом и гнилью. Алексей включил фонарик на пистолете — луч выхватил из темноты ряды брошенных машин, ящики с инструментами, стеллажи с запчастями.

— Чисто, — сказал он, осмотрев углы.

Они нашли верстак в углу. Инструменты — молотки, напильники, тиски.

Алексей положил на верстак когти Когтистых.

— Можно попробовать приделать их к ножу, — сказал он.

Павел подошёл ближе.

— Я в школе в столярке шарил, — сказал он. — Дай попробую.

Алексей кивнул, протянул ему нож и когти.

Через десять минут Павел вернул нож. К лезвию были примотаны три когтя, рукоятка обмотана изолентой.

«Улучшенный нож. Урон: 20-25. Эффект: кровотечение».

— Неплохо, — сказал Алексей.

Они вышли из гаража.

— Теперь куда? — спросил Сергей.

— К Горьковской, — ответил Алексей.

---

Убежище у метро «Горьковская» оказалось подземным переходом, забаррикадированным бетонными блоками.

Алексей постучал три раза — коротко, два — длинно.

Изнутри ответил голос:

— Кто?

— Свои, — сказал Алексей. — С Петроградской.

— Сколько вас?

— Четверо.

Тишина. Потом блоки заскрежетали, отодвигаясь.

Внутри горели тусклые лампы. Вдоль стен стояли ящики с консервами, бутылки с водой. В углу — радиостанция с антенной, протянутой к вентиляционной шахте.

За столом сидел мужчина лет пятидесяти, с седой щетиной и уставшими глазами.

— Я — Фёдор, — сказал он, не поднимаясь.

Алексей сосредоточился на старике, вызывая интерфейс. Над головой Фёдора не было зелёной таблички — только серая надпись: «Фёдор. Радиолюбитель. NPC».

NPC, — понял Алексей.

— Видел вас. По камерам, — сказал Фёдор.

— И что ты знаешь о Ваське? — спросил Алексей.

Фёдор помрачнел, покосился на экраны.

— У меня камеры на Биржевом мосту и на набережной. Я неделю за ними наблюдал. — Он ткнул пальцем в один из мониторов. — На въезде на Ваську — твари десятого-двенадцатого уровня. Дальше, в глубине острова — пятнадцать-двадцать. А у НИИ — двадцать пять-тридцать.

— Точно? — спросил Сергей.

— Система показывает уровень, когда зомби попадает в зону камеры. Я проверял. — Фёдор усмехнулся. — У старика времени много.

Алексей переглянулся с Сергеем. Цифры были хуже, чем он предполагал.

— И какой у нас сейчас средний уровень? — спросил Сергей, хотя ответ знал.

— У меня восьмой. У тебя седьмой. У Лены шестой. У Павла пятый. — Алексей посмотрел на карту. — Нас порвут на первом же квартале.

— И что предлагаешь? — спросила Лена.

— Качаться. Нужно поднять хотя бы до двенадцатого-тринадцатого. И найти лучшее оружие. В первую очередь — патроны к автомату Сергея. Во вторую — бронежилет для меня или для Павла.

— Где?

Фёдор достал карту — старую, потрёпанную, с пометками.

— Вот план подземелий. Тоннели под Петроградской. Там мобы от восьмого до пятнадцатого уровня. Есть и схроны с оружием.

— Сколько времени займёт? — спросил Павел.

— Дня три-четыре. — Алексей посмотрел на карту. — Нам нужно поднять хотя бы до двенадцатого уровня. Это примерно пять-шесть зачисток. Первым пройдём бомбоубежище у Горьковской — там мобы до десятого уровня.

— Там отмечены выходы к Биржевому и Тучкову мостам, — добавил Фёдор. — И бомбоубежище у Горьковской, прямо под нами. С него и начните.

— Спасибо, — сказал Алексей, пряча карту в рюкзак.

— Не за что. Выживете — занесите мне пару банок тушёнки.

Алексей кивнул и направился к выходу.

— И ещё, — окликнул его Фёдор. — Тот человек у колонны. Я видел его на камерах и раньше. Он стоит там уже несколько дней. Смотрит в сторону моста.

— А сегодня?

— Сегодня, когда вы вышли на мост, он повернул голову. — Фёдор помолчал. — Может, случайно. А может, смотрел на вас.

Алексей нахмурился. Смотрел на мост? Или ждал кого-то конкретного?

Они вышли из убежища. Дождь всё лил.

— Что думаешь? — спросил Сергей.

— Думаю, — сказал Алексей, — что кто-то нас ждёт.

Он достал бинокль и поднялся на крышу ближайшего дома.

Васильевский остров был виден как на ладони. Биржевой мост пуст. Ростральные колонны — и у них всё так же бродили зомби.

Он поднял бинокль выше, к подножию колонны.

Человек стоял на том же месте. Не двигался.

На этот раз Алексей заметил детали — капюшон, длинный плащ, руки, опущенные вдоль тела.

И глаза. Даже на таком расстоянии — глаза горели красным.

— Кто ты? — прошептал Алексей.

Человек повернул голову и посмотрел прямо на него.

Глава 6. Бомбоубежище

Вход нашли быстро. Фёдор не врал — в торце подземного перехода, заваленный мешками с песком. Обычная железная дверь. Неприметная.

— Ну, вот оно, — сказал Алексей.

— Фёдор про крыс говорил, — Сергей передёрнул затвор. — Много. И чего-то покрупнее.

— Слышу, — ответил Алексей. Из-за двери — шорох. Много лап. — Но нам всё равно. У нас ножи и труба.

— У тебя труба, у меня автомат, — усмехнулся Сергей. — А у Лены — дипломатия и скальпель.

— У меня нож, между прочим, — Лена сделала вид, что обиделась. — И вообще, я медик, а не хирург. Моя задача — чтобы вы не рассыпались по дороге.

— Рассыпаться успеем, — отрезал Алексей. — За мной.

---

Алексей подошёл к двери, прислушался.

Тишина.

Только капли воды срываются с потолка и разбиваются о бетон. Кап-кап-кап. Монотонно, как счётчик Гейгера. Или как капельница. Какая разница.

Достал нож. Когти на обухе тускло блеснули в свете фонарика.

— Держитесь близко, — сказал он. — Павел, ты за мной с пистолетом. Сергей, прикрываешь с тыла. Лена, ты в центре. Чтобы всех видела.

— Я могу стрелять, — сказала Лена, сжимая нож. — И хватит меня прятать. Я не сахарная.

— Твоя задача — не подпускать их к себе. И лечить, если что. Диагностика у тебя — вот и смотри за всеми. Не растаешь, — отрезал Алексей. — За мной.

— Комплименты у тебя ещё те, — буркнула Лена, но уголки губ полезли вверх.

---

Дверь открылась с противным скрипом.

За ней — узкий коридор. Бетонные плиты. Стёртые ступени вниз. Темнота — хоть глаз выколи.

Алексей шагнул первым. Включил фонарик на пистолете — луч выхватил стены в трещинах, трубы под потолком, редкие лужи на полу.

Запах. Сырость, плесень — как в том подвале, где он очнулся. Только здесь к этому примешивалось ещё что-то сладковатое. Тошнотворное. У него аж желудок сжался.

Он остановился, поднял руку.

— Слышите?

Где-то в глубине — шорох. Много мелких лап скребут по бетону. Потом — тишина. Такая, что уши закладывает.

— Крысы, — прошептал Павел. — Много. Очень много.

— Не просто крысы, — ответил Алексей. — Гигантские. Фёдор забыл сказать, что у них ещё и зубы как у стоматологов.

— Сейчас не до шуток, — одёрнул его Сергей.

— А когда шутить? Перед смертью? — Алексей двинулся дальше. И сам подумал: ну и зачем он вообще сюда полез? Ах да, выбора не было. Как всегда.

Коридор расширился, превратился в зал. Судя по ржавым стеллажам, раньше здесь был склад. Или что-то вроде того.

Шорох стал громче.

Алексей поднял фонарик выше.

И увидел десятки красных глаз.

Крысы. Размером с собак. Серо-бурые, хвосты длинные, зубы — как гвозди. Копошились в углах, грызли какие-то кости. И воняло от них — даже через сырость пробивало.

Лена невольно шагнула назад, но сразу вспомнила — она в центре, отступать некуда. Сжала нож побелевшими пальцами.

— Господи, какие огромные… — выдохнула она.

— Прорвёмся, — тихо сказал Алексей, не оборачиваясь. — Только смотри за нашими спинами.

— Шесть, — сказал Сергей. — Нет, восемь. А вон там, в углу, ещё.

— Вижу, — ответил Алексей.

Пересчитал. Десять. Первые — седьмого уровня. Две покрупнее — восьмого.

— Схема старая, — сказал он тихо. — Я беру крупных. Сергей — тех, что слева. Павел — справа. Лена, не лезь. Только если кто-то подойдёт слишком близко.

— Поняла, — ответила Лена. Голос звучал твёрже, чем он ожидал. Молодец.

Твари замерли. Потом одна — самая большая — пискнула.

И они бросились.

Алексей рванул навстречу.

Первая крыса прыгнула — он ушёл в сторону, рубанул ножом по шее. Лезвие вошло точно в основание черепа — там, где кость тоньше. Крыса рухнула как подкошенная. Даже не пискнула.

Вторая бросилась сбоку — он перехватил её трубой, отбросил, добил ножом. Размахнулся трубой — удар пришёлся сразу по двум. Обе отлетели к стене.

Сергей дал три короткие очереди — три крысы упали, даже не добежав. Павел выстрелил дважды — одну наповал, вторая, раненая, забилась в углу. Павел добил её ножом. Лена отвернулась — нож так и остался в руке бесполезным украшением. Ну ничего, дело наживное.

— Осталось две! — крикнул Сергей.

Крупные, восьмого уровня. Не бежали — стояли, скалились. Потом разом бросились на Алексея.

От первой он не успел увернуться — когти рванули куртку на плече. Кровь выступила, но не сильно, царапина. Он скривился от боли, но не остановился. Выхватил пистолет, выстрелил в морду. Пуля вошла в глаз. Тварь забилась и замерла.

Вторая прыгнула. Алексей упал на спину, выставив трубу перед собой. Крыса налетела грудью на металл. Он ударил ножом в живот — по самую рукоятку. Дёрнул вверх, распарывая шкуру. Наружу хлынуло чёрное. Тёплое. Липкое. Крыса взвизгнула в последний раз и обмякла прямо на нём.

Он отшвырнул тушу, поднялся. Руки тряслись. То ли от адреналина, то ли от того, что только что его чуть не сожрали.

— Хорошо, что без лишнего шума обошлись, — сказал Алексей, кивнув на трупы. — Очередь привела бы всех крыс из округи. А так — только эти.

Система подвела итог: +150 опыта, +55 медных.

Сергей проверил интерфейс и кивнул:

— Восьмой. Теперь я восьмой уровень.

Алексей поднялся, переводя дыхание. Плечо саднило, но регенерация уже начинала стягивать края царапины. В горле пересохло, хотелось пить. И ещё спина чесалась — то ли от пота, то ли от того, что под куртку забилась какая-то дрянь.

— Все целы? — спросил он.

— Царапины, — ответил Павел. — Лена потом перевяжет.

— Я в порядке, — сказал Сергей. — Но патроны на исходе.

— Сколько?

— Двенадцать.

— Маловато, — сказал Алексей. — Поищем.

Двинулись дальше.

В тупике, за грудой ржавых бочек, Павел заметил ящик.

— Там что-то есть, — сказал он.

Алексей подошёл, сломал замок трубой. Внутри — банки с консервами, бутылка воды, бинты. И пистолетная обойма.

— Семь патронов, — сказал он, пересчитывая. — Девять миллиметров. Мои.

— Нам бы автоматных, — вздохнул Сергей. — А то я скоро из рогатки стрелять буду.

— Поищем, — ответил Алексей. — Дальше.

Коридор петлял, но в конце концов вывел их к комнате. В центре — стол с приборами. На стене — схема вентиляции бомбоубежища.

— Повезло, — сказал Сергей.

— Везение — штука относительная, — ответил Алексей, снимая схему. — Иногда оно похоже на крысиную стаю, а иногда — на план эвакуации.

Сложил схему, спрятал в рюкзак.

— Пошли.

Следующий коридор вывел их в зал.

Из темноты навстречу выступила Плоть-плеть.

Алексей навёл взгляд — система выдала справку: «Уровень 10. Уязвимая зона: голова».

— Голова — слабое место! — крикнул он Сергею.

Тварь двигалась быстро. Щупальце хлестнуло по воздуху — Алексей подставил трубу. «Железная хватка» сработала, он удержал оружие. Щупальце с глухим стуком ударило в металл. Парирование успешно! Он рубанул ножом по основанию щупальца — контратака, +50% урона.

— Стреляй! — крикнул он.

Сергей дал очередь. Пули попали в тело, но тварь даже не пошатнулась. Кожа — как автомобильная покрышка. Он таких никогда не видел, но звук был как по шине.

— Не пробить! — крикнул Сергей.

— Бей по голове! — Алексей откатился. — У неё нет костяного нароста, просто толстокожая!

Сергей выстрелил ещё раз — три пули вошли в череп. Тварь завыла, но не упала. Щупальце метнулось к Сергею. Он откатился, но шип задел плечо. Кровь, но Сергей только скривился.

— Павел, огонь! — крикнул Алексей.

Павел выстрелил дважды. Одна пуля попала в глаз — глаз лопнул, брызнуло чёрным. Тварь дёрнулась, зашаталась. Вторая пуля вошла в лоб — кость хрустнула. Критическое попадание. Плоть-плеть замерла, потом рухнула, из развороченной головы заструилась густая тёмная кровь.

Система выдала: +100 опыта, +15 серебряных, +2 аптечки.

Алексей подошёл к телу, осмотрел. Ничего, кроме системной добычи. Вздохнул разочарованно.

— Что искал? — спросил Павел.

— Да так… думал, может, зуб золотой найдётся. Дурак, блин.

Сергей проверил магазин.

— Осталось двенадцать, — сказал он.

— Глубоко? — спросил Алексей у Лены, кивнув на царапину Сергея.

— Нет, царапина, — ответила Лена. — Заживёт.

— Идём.

Дальше. В следующем зале копошились три Когтистых.

— Я сниму пару до боя, — сказал Алексей, активируя «Тихую поступь». — Тишина — залог успеха.

Первый даже не повернул головы — удар ножом в основание черепа. Тварь рухнула без звука. Второй — в горло. Третий взревел и бросился на него. Алексей не успел увернуться — когти полоснули по руке, разорвали рукав. Здоровье упало до 120.

Он выхватил пистолет, выстрелил дважды — в грудь и в голову. Вторая пуля вошла в глаз. Когтистый замер, но не рухнул. Ещё дышал.

Павел, оказавшийся рядом, рубанул его ножом по шее. Лезвие вошло в глотку — чёрная кровь хлынула. Тварь захрипела, дёрнулась и обмякла.

Система подвела итог: +75 опыта, +24 медных.

— Как ты? — спросила Лена, подбегая к Алексею.

— Жить буду, — ответил он. Хотя рука болела прилично.

Павел отделался царапиной — «Крепкий орешек» сработал.

Система сообщила о повышении до 9 уровня. Алексей получил 3 очка характеристик, но оставил их пока нераспределёнными.

— Девятый, — сказал он. — Ещё один — и десятый.

— Тогда пошли дальше, — сказал Сергей.

В тупике одного из коридоров они нашли дыру в стене. Алексей жестом велел всем замереть. Бесшумно скользнул вперёд заглянул в комнату.

В центре — странное существо, похожее на большую крысу, с длинным хвостом и красными глазами. Четыре миньона копошились вокруг крупной твари. Уровни — седьмой.

Он вернулся к группе.

— Принцесса, десятый уровень. Миньонов четыре, седьмого. Работаем: я по принцессе, вы по миньонам. Лена, в центре.

— Опять я в центре, — вздохнула Лена. — Ладно, хоть не в первой шеренге.

— Боишься? — спросил Павел.

— Умная, — ответила Лена. — Это разные вещи.

Алексей усмехнулся:

— В центре безопаснее. Смотри за нашими спинами — и за своей.

Он шагнул вперёд.

Принцесса взвизгнула. Миньоны бросились.

Сергей встретил их очередью — две твари рухнули. Павел добил третью ножом. Четвёртая прыгнула на Алексея — он отбил её трубой и добил ножом.

Система подвела итог: +60 опыта, +20 медных.

Принцесса рванулась. Алексей уклонился от удара хвостом, выстрелил в голову. Пуля отскочила от костяного нароста.

— Броня! — крикнул он.

— Бей в глаза! — крикнул Сергей. — У всех тварей глаза — слабое место!

— Сам знаю, — ответил Алексей, вспоминая Плоть-плеть.

Он выстрелил снова — пуля попала в левый глаз. Принцесса заверещала, зашаталась. Павел выстрелил дважды — в правый глаз и в рот. Критическое попадание.

Принцесса рухнула.

Система выдала: +150 опыта, +1 серебряная, +30 медных, +1 зелье лечения.

Лена отвела взгляд от тела, сглотнула. Здоровье Алексея после боя было 115.

Система сообщила о повышении до 10 уровня. Алексей получил ещё 3 очка характеристик. Теперь у него было 6 нераспределённых.

Перед глазами всплыло окно:

«Класс не выбран. Доступно: Сталкер, Воин, Медик, Стрелок».

— Десятый, — сказал Алексей. — Нужно выбрать класс.

— Что предлагаешь? — спросил Сергей.

Алексей задумался. Воин — лобовая атака, броня, сила. Не его. Медик — полезно, но он не лекарь. Стрелок — дистанция, а он всегда в ближнем бою. Сталкер — скрытность, ножи, разведка. То, что он уже делал интуитивно. То, что спасало ему жизнь.

— Сталкер, — ответил он после паузы. — Скрытность, ножи, разведка. Это моё.

Он выбрал.

Система отозвалась:

«Класс: Сталкер.

Пассивная способность: Тень — в темноте вас сложнее заметить.

Активная способность: Тень (активация) — вы становитесь полупрозрачным на 15 секунд. На время действия: +25% к уклонению и +25% к скорости боя. Перезарядка: 3 минуты».

Новая шкала: «Ярость». Каждый успешный удар в ближнем бою (независимо от оружия) наполняет её на 10 единиц. При 100 доступен «Смертельный вихрь» — три удара за секунду.

Вслед за этим всплыло новое окно — «Доступ к расширенной справке боевой системы».

«Как игрок 10-го уровня, вы получаете доступ к детальной информации о механиках боя. Критические попадания: ближний бой — множитель х5 (точный контроль оружия, поражение уязвимых точек). Дальний бой — множитель х2 (пуля слишком мала для контролируемого поражения слабых мест)».

Алексей бегло просмотрел, мысленно закрыл окно.

— Понятно, — пробормотал он. — Рискуешь шкурой — получаешь профит.

«Сталкер», — повторил он про себя, прислушиваясь к ощущениям. Тело отозвалось — движения стали ещё тише, ещё быстрее. Пальцы сами нашли идеальный хват на ноже.

— Теперь ты настоящий разведчик, — сказал Сергей. — Можешь ходить по стенам? Или только по трупам?

— По трупам надёжнее, — усмехнулся Алексей. — Они не скрипят. Идём.

Они вышли из комнаты. Коридор вывел их к массивной железной двери с цифровым замком.

— Заперто, — сказал Павел, осматривая замок.

Алексей подошёл к двери. Рядом на стене кто-то нацарапал четырёхзначный код.

— Попробуй это.

Павел ввёл код. Замок щёлкнул. Дверь открылась.

За ней оказался оружейный склад. Шесть полных автоматных магазинов, бронежилет, пять аптечек. В углу — ещё один ящик.

Алексей открыл его ножом. Внутри лежал старый пистолет Макарова, два магазина и коробка с патронами.

— Лена, держи, — сказал Алексей, протягивая ей пистолет. — Хватит с ножом трястись.

Лена взяла оружие неуверенно. Пистолет оказался неожиданно тяжёлым — она чуть не выронила его, рука не привыкла к такому весу. Сергей подошёл, быстро показал: как снять с предохранителя, как вставить магазин, как дослать патрон.

— Запомни: снял с предохранителя — значит, готов стрелять. Храни всегда на предохранителе. И палец мимо спускового крючка, пока не целишься.

Алексей достал из инвентаря пустую консервную банку, поставил на ящик.

— Три выстрела. Привыкнуть к отдаче.

Первый выстрел — грохот ударил по ушам, руку дёрнуло вверх. Лена вздрогнула, но сжала пистолет крепче. Второй — банка подскочила. Третий — снова мимо, но рука уже не дрожала. Страх уступил место… нет, не азарту. Просто руки перестали трястись. Она опустила пистолет, выдохнула:

— Я могу.

— Неплохо для первого раза, — сказал Сергей.

Лена опустила пистолет, поставила на предохранитель.

— Теперь ты не просто медик, — сказал Алексей. — Ты боец. Запомни это.

Лена кивнула, пряча пистолет в карман куртки.

Сергей пересчитал автоматные магазины. Шесть штук, полных. Плюс те двенадцать патронов, что оставались в магазине. Итого почти двести патронов.

— Теперь у меня есть чем стрелять, — сказал он довольно. — Можно жить.

— Жить — можно, — ответил Алексей. — А можно и выжить. Это разные вещи.

Бронежилет требовал силы 15. Алексей посмотрел на свои характеристики: сила — 13, ловкость — 19, выносливость — 16, интеллект — 10, восприятие — 9. Шесть нераспределённых очков.

— Сергей, примерь, — сказал Алексей, протягивая бронежилет. — У тебя Сила выше?

Сергей покачал головой, глядя на интерфейс:

— У меня 14. Тоже не хватает. Автомат требует Ловкость 14 — у меня как раз. А твой нож — всего 10. На низких уровнях ближний бой эффективнее. На высоких — посмотрим.

— Значит, качаем силу, — ответил Алексей.

Он вложил три очка в силу — стало 16. Три очка в ловкость — стало 22. Затем надел бронежилет. Ловкость упала на 2 — стала 20, зато защита выросла на 25.

Тело отозвалось мгновенно — мышцы стали плотнее, движения — быстрее.

— Готов, — сказал он. — Теперь можно.

Они двинулись к финальному залу. Перед входом, в небольшой нише, Алексей заметил ящик. Вскрыл трубой. Внутри — коробка с патронами к пистолету.

— Пригодится, — сказал Алексей, пряча патроны в карман.

— Идём.

Он активировал «Тихую поступь» и бесшумно скользнул вперёд, вдоль стены. За углом показался огромный ангар. В центре, на груде металлолома, возвышалась Слизень-королева. Размером с легковой автомобиль. Её тело переливалось зелёно-чёрной слизью, десятки красных глаз горели по всему телу.

Алексей замер, оценивая. Вокруг королевы копошились миньоны — восемь штук, все седьмого уровня.

В углу ангара он заметил несколько ржавых газовых баллонов и канистру с горючим. Рядом — старая проводка, тянущаяся к щитку.

А ещё дальше, в углу, стоял сундук.

— Сундук, — прошептал он себе под нос. — Перед боем. Умно.

Он бесшумно скользнул к сундуку, вскрыл. Внутри — пятьдесят медных монет, десять серебряных, два зелья лечения, свиток навыка Верхнего ранга и маленький пузырёк с мутной жидкостью.

Система определила: «Слабое противоядие. Снижает урон от яда на 50% на 30 секунд».

Алексей развернул свиток. «Костяная пластина. Пассивная способность. Раз в минуту автоматически блокирует один удар, который мог бы нанести более 30 HP урона. Перезарядка: 5 минут».

— Мне, — сказал он тихо. — Я в ближнем бою. Пригодится.

Тело отозвалось — под курткой, на спине, будто выросла невидимая твёрдая пластина. Тяжесть, но не мешающая двигаться.

Противоядие он сунул в нагрудный карман — чтобы достать за секунду.

Он вернулся к группе.

— Восемь миньонов, седьмой уровень. Королева — двенадцатый, здоровье 650. Глаза — уязвимое место, как у той Плоть-плети. И в брюхе что-то пульсирует — когда встанет на щупальца, бейте туда. В сундуке нашёл свиток — взял себе, пассивная защита. И противоядие — тоже мне, в ближнем бою пригодится.

— Разведка удалась, — кивнул Сергей.

— У королевы толстая шкура, — добавил Алексей. — Пули она почти не чувствует, а нож проходит лучше.

— Она нас не видит, — сказал Алексей. — Миньоны не зовут. Есть время подготовиться.

Он открыл рюкзак, пересчитал аптечки. После раздачи у него осталось три. У Сергея две, у Павла две, у Лены три. Восемь на четверых.

— Перевяжите всё, что болит, — сказал он. — Проверьте оружие. Патроны не жалеть. Если кто-то упадёт — Лена, твоя очередь работать. Мы отвлекаем, ты тащишь.

— Поняла, — кивнула Лена.

Алексей достал флягу с водой, сделал глоток — пересохшее горло обожгло приятной прохладой. Сергей передёрнул затвор, Павел проверил пистолет.

— Всё, — сказал Сергей. — Пора.

— Теперь план, — сказал Алексей. — Сначала зачищаем миньонов. Сергей, ты по ним очередями. Павел, помогаешь. Лена, в центре, но тоже стреляй. Как разберёмся с мелкими — я беру королеву. Попробую заманить её к газовым баллонам в углу. Выстрелю в баллоны — искра от пули воспламенит газ. Рванёт знатно.

— Один? — спросил Сергей.

— У меня теперь класс сталкера и способность «Тень». Я буду её отвлекать и бить по уязвимым местам. Вы не стреляйте, пока миньоны не разбегутся — потом помогаете. Вместе.

Алексей посмотрел на них.

— Погнали.

Они вошли в ангар.

Система выдала: «Слизень-королева. Уровень 12. Здоровье: 650».

Алексей взглянул на свой интерфейс — 160/160. Максимум вырос, но это не значило, что королева станет бить слабее.

— Ничего себе, — сказал Павел сдавленно. — Размером с машину.

— Вижу, — ответил Алексей, сжимая трубу.

Королева заорала, заметив их. Миньоны бросились вперёд.

Сергей встретил их длинной очередью — три твари рухнули. Павел выстрелил трижды, сняв ещё двух. Лена, собравшись, выхватила пистолет, сняла с предохранителя и выстрелила в ближайшего миньона — пуля попала в бок, тварь завизжала, но не упала.

— Добивай! — крикнул Павел, сам при этом пристреливая другого.

Алексей рванулся к оставшимся двум миньонам. Размахнулся трубой — они сбились в кучу. Один удар — и оба отлетели к стене. Добил ножом.

— Миньоны готовы! — крикнул Сергей.

Система подвела итог: +120 опыта, +40 медных.

Королева, оставшись без защиты, издала рёв — звук пронзил бетон, заставив осыпаться пыль с потолка. Щупальца хлестнули в сторону группы.

Алексей активировал «Тихую поступь» и двинулся вдоль стены. Королева не замечала его, сосредоточившись на Сергее и Павле.

Он подошёл сбоку, туда, где щупальца были короче. Прыжок, удар ножом — лезвие вошло в бок, но неглубоко. Плоть оказалась плотной и упругой.

Королева рявкнула, разворачиваясь. Щупальца хлестнули в его сторону. Алексей едва успел откатиться, но одно из них задело плечо, отбросив к стене. Здоровье просело до 130.

— Есть контакт! — крикнул он.

Алексей поднялся, выхватил пистолет. Выстрелил в глаз королевы — пуля вошла в красную точку. Критическое попадание (х2). -40 HP. Тварь издала утробный клокочущий звук.

— Глаза — уязвимое место! — крикнул он.

— А у тебя — голова! — отозвался Сергей. — Не подставляйся!

Королева поднялась на задние щупальца, открывая брюхо. Там, в складках слизи, пульсировало что-то ярко-зелёное.

— Бейте в брюхо! — крикнул Алексей и рванулся вперёд.

Он всадил нож в пульсирующий зелёный орган. Лезвие вошло глубже — королева сотряслась в конвульсиях. Критическое попадание (х5). -75 HP. Шкала Ярости пополнилась на 10 единиц.

Сергей выпустил длинную очередь в брюхо. Пули вонзались в тело, но королева даже не шаталась. — Чёрт, броня! — выругался Сергей.

Павел выстрелил дважды. Лена, вспомнив уроки, прицелилась и выстрелила в глаз королевы — пуля ушла в сторону, но тварь дёрнулась от близкого звука. Лена стиснула зубы, но промолчала.

— Попадание не засчитано, но молодец, — бросил Сергей. — Целься лучше!

Здоровье королевы упало до 550.

Королева заорала — её тело начало менять цвет. Зелёный сменился на ярко-жёлтый. Щупальца стали длиннее, быстрее.

— Она ускорилась! — крикнул Сергей.

— Не отходите от стен! — скомандовал Алексей.

Королева рванулась вперёд. Алексей не успел увернуться — он перекатился в сторону, пропуская удар мимо себя. Хвост просвистел в сантиметре от головы.

— Шлем сбили, — процедил Алексей, откатываясь. Он посмотрел на шкалу Ярости — 80. Ещё один удар — и можно активировать «Смертельный вихрь».

Королева атаковала снова — хвостом. Алексей перекатился, но хвост задел ногу, отбросив его к ящикам. Здоровье упало до 105.

— Лена, аптечку! — крикнул он.

Лена бросила ему аптечку, одновременно уворачиваясь от щупальца. Алексей применил аптечку на ходу. Система выдала: «Здоровье восстановлено до 160».

— Сергей, целься в глаза! Павел, бей по щупальцам! Лена, тоже стреляй! — крикнул Алексей, вскакивая.

Сергей активировал «Меткий выстрел» — пуля вошла точно в правый глаз королевы. Тварь зашаталась. Павел выстрелил дважды — отстрелил одно из щупалец. Система подтвердила: щупальце уничтожено, атаки ослаблены.

— Лена, давай! — крикнул Павел. — Бей в левый глаз, он открыт!

Лена подняла пистолет. Рука дрожала. Она зажмурилась на секунду, шепнула себе: «Давай». Выстрелила. Пуля попала в левый глаз королевы. Тварь дёрнулась, отвлекаясь.

— Есть! — крикнула Лена.

— Работает! — крикнул Павел.

Алексей рванулся вперёд, прыгнул на спину королевы и всадил нож в основание черепа. Королева задёргалась, но он держался.

— Бейте по ногам и корпусу, я на спине! — крикнул он.

Сергей, Павел и Лена перенесли огонь на нижнюю часть тела.

Здоровье королевы упало до 300.

Лена активировала «Диагностику».

— Здоровье падает, но она готовит что-то ещё… — крикнула она. — Берегитесь!

Королева издала предсмертный хрип. Её тело начало раздуваться, покрываясь красными прожилками. Ядовитые испарения потянулись из пор.

— Назад! — крикнул Алексей, спрыгивая со спины твари.

Зелёный газ ударил в лицо. Алексей закашлялся, здоровье просело до 135. Он нашарил в кармане пузырёк, отхлебнул половину залпом — горло обожгло, но система выдала: «Противоядие активно: урон от яда снижен на 50% на 30 секунд».

Лена закашлялась следом.

— Чёрт! — прохрипела она. — Дышать нечем!

Она применил аптечку на себя, но яд продолжал действовать.

— Бесполезно! — крикнула она. — Аптечка не помогает!

— Надо быстро её добить! — крикнул Сергей.

— Я знаю! — Алексей осмотрелся. Здоровье таяло: 152… 144… 136…

Он активировал «Тень». Тело стало полупрозрачным, движения — неуловимо быстрыми. Королева ударила щупальцем — он ушёл в сторону, даже не почувствовав сопротивления воздуха. +25% уклонения. Три секунды — и он уже у газовых баллонов.

— В укрытие! — крикнул он, выхватывая пистолет.

Сергей, Павел и Лена откатились за бетонные блоки. Алексей выстрелил в газовый баллон. Пуля высекла искру.

Вспышка — и огненный шар накрыл королеву. Ржавые баллоны разлетелись в стороны, один врезался в стену в метре от укрытия. Осколок чиркнул по шлему Алексея, но броня выдержала. Пламя лизнуло тушу, шкура затрещала, слизь зашипела, испаряясь. Тварь заверещала, потеряв равновесие. -150 HP. Остатки газов полыхнули вверх, осветив весь ангар. Королева горела ещё несколько секунд — -25 HP от ожогов.

— Есть! — выдохнул Сергей.

Королева рухнула на брюхо, щупальца бессильно распластались по бетону, но она ещё дышала. Тело раздувалось. Здоровье — 125.

— Ещё немного! — бросил Алексей, кашляя. Яд всё ещё жёг лёгкие, но противоядие смягчало урон.

Он посмотрел на шкалу Ярости — 100. Готово.

— Смертельный вихрь! — выдохнул он.

Три удара за секунду. Нож вошёл в трещину, провернулся, вышел, вошёл снова. Кровь хлынула рекой. Орган лопнул, забрызгав его чёрной слизью. Алексей отвернулся, сплюнул чёрную жижу — на вкус это было хуже, чем пахло. Королева издала последний булькающий хрип и рухнула.

— Есть! — выдохнул Сергей.

Система отсчитала +250 опыта, +2 серебряных, +50 медных.

Газ рассеялся. Алексей опустился на колени, жадно глотая воздух. Противоядие кончилось, но яд уже выветривался. Сердце всё ещё колотилось, но он заставил себя встать. Здоровье застыло на 112 и начало медленно восстанавливаться.

Лена сидела на полу, прислонившись к стене. 45/100. Её трясло. Павел молча прислонился к стене и закрыл глаза.

— Я… я думала, мы не выберемся, — прошептала Лена.

— Не в этот раз, — сказал Алексей, протягивая руку. — Ты справилась.

Лена взяла его руку, поднялась. В глазах стояли слёзы.

— Это ты их… как ты так увернулся? Ты стал… размытым.

— Новая способность, — ответил Алексей, вытирая лицо от слизи. — «Тень». Хорошая штука. Три минуты перезарядки — так что беречь надо.

Он поднял с пола шлем, стряхнул пыль и надел обратно.

Сергей опустил автомат, вытирая пот со лба.

— Противоядие сработало? — спросил он.

— Еле успел, — кивнул Алексей. — Если бы не оно — лежал бы сейчас рядом с ней.

Алексей посмотрел на свои руки — они были чёрными от копоти и слизи. Куртка пропиталась какой-то зеленоватой жижей, от которой пахло тухлым болотом.

— Мы выглядим так, будто нас переварили и выплюнули, — сказал он, брезгливо стряхивая с пальцев тягучую слизь.

Лена оглядела себя и поморщилась. Её светлые волосы слиплись в зелёные сосульки, на лице — разводы сажи и чёрной крови.

— Боже, — простонала она. — Я это даже отмывать не хочу.

— Придётся, — сказал Сергей, вытирая автомат о штанину. Но штанина была не чище.

Павел молча протянул промасленную ветошь, найденную в углу. Они вытерли лица — стало чуть легче. Алексей бросил тряпку:

— Всё равно стирать негде. Идём. На улице дождь — он нас отмоет.

— Неплохо, — сказал Сергей.

Никто не говорил вслух, но все чувствовали одно и то же: ещё один такой бой — и они не выдержат. Не физически — морально.

Они вышли из ангара. Коридор вывел их к лестнице вверх.

Алексей толкнул дверь. Свежий воздух ударил в лицо — влажный, холодный, пахнущий дождём и рекой.

Они вышли на улицу. Дождь всё лил, но после спёртого воздуха подземелья он казался почти благословением.

— Где мы? — спросила Лена.

— На набережной, возле Биржевого моста, — ответил Алексей, оглядываясь. — Другой выход из подземелья.

Лена огляделась, нахмурилась.

— Постойте. Биржевой мост? — она повертела головой, узнавая очертания. Потом её взгляд зацепился за синюю табличку на угловом доме.

— «Мытнинская набережная»? Такой в Питере нет. Мытнинская улица — на другом берегу, у Чернышевской. Набережной с таким именем никогда не было.

— Мы под землёй от Горьковской сюда вышли? — она покачала головой. — Сколько же мы там бродили… И чей это вообще город, если система вешает таблички, которых не существует? — Похоже, тоннель шёл параллельно Кронверкскому проспекту, а потом свернул к воде, — пожал плечами Алексей. Он посмотрел на табличку ещё раз. Где-то глубоко, под стёртой памятью, шевельнулся тусклый диссонанс: город сшит из кусков, и швы никто не проверял. — Или система сама не знает, где мы вылезли. Рисунок неправильный, а швы держат.

— Слушай, а ты сам-то откуда город так хорошо знаешь? — спросил Сергей. — Только вылез из подвала с амнезией, а ориентируешься будто всю жизнь здесь прожил.

Алексей пожал плечами:

— Тело помнит. А голова — нет.

Лена тихо добавила:

— Без тебя мы бы уже три раза заблудились. Спасибо.

— Не дождётесь, — усмехнулся Алексей.

Сергей проверил интерфейс.

— Восьмой, — сказал он. — Лена, у тебя?

— Седьмой, — ответила она.

— Павел?

— Шестой, — сказал Павел. — Догоняю.

— И что дальше? — спросила Лена.

— Дальше — по карте Фёдора, — ответил Алексей. — Нужно поднять хотя бы до двадцатого уровня, прежде чем соваться на Ваську. Фёдор говорил, там в центре мобы двадцать пятого и выше.

Он посмотрел в сторону Васильевского острова. Ростральные колонны темнели на фоне серого неба.

И вдруг — вспышка.

Тёплая ладонь сжала его маленькую руку. Голос матери: «Смотри, Лёшенька, это Ростральные колонны. Когда-то на них зажигали факелы — указывали путь кораблям. А вон там, за ними, — Нева. А дальше — Петропавловка».

Он маленький, смотрит вверх, щурясь на солнце. Ему лет шесть, не больше.

Картинка погасла так же внезапно, как пришла. Алексей моргнул — щипало глаза, хотя дождь давно смыл всю копоть.

— Лёха? Ты чего? — спросил Сергей.

Алексей моргнул, возвращаясь в реальность. В горле стоял ком.

— Вспомнил кое-что, — сказал он тихо. — Мать водила меня сюда в детстве. Показывала колонны. Говорила, что они указывают путь домой.

Он помолчал.

— Похоже, не ошиблась.

Он перевёл взгляд дальше, к подножию колонн.

Фигура в плаще стояла на том же месте — даже не шелохнулась. Красные глаза горели сквозь пелену дождя, как два уголька.

— Опять он, — сказал Сергей, сжимая автомат.

Лена молча кивнула.

Алексей сжал нож. Потом медленно разжал пальцы.

— Не сейчас, — сказал он тихо. — Сначала двадцатый уровень. А потом — разберёмся.

Дождь и тишина. Фигура не двигалась.

Глава 7. Чужие среди живых

Дождь всё лил. Сумерки сгущались — через час стемнеет полностью.

Алексей вывел группу из подземелья у Биржевого моста — на набережную, которую система упорно называла Мытнинской, — и остановился, переводя дыхание После боя со Слизень-королевой тело ломило, но нужно было закончить дела до темноты.

— К Фёдору, — сказал Алексей. — Я обещал ему тушёнку. Да и спросим заодно — может, он что-то слышал про тех, у оружейного.

— Думаешь, он что-то знает? — спросил Сергей.

— Радиолюбитель, — ответил Алексей. — Слышит всё. Иногда даже то, что не хотел бы.

По пути к Горьковской встретились два обычных зомби — седьмого уровня. Алексей убил одного ножом в основание черепа, Сергей — прикладом второго.

Павел шёл нормально, не хромал. Старая рана зажила, антибиотики сделали своё дело.

— Дойду, — буркнул он на чей-то взгляд. — Я не сахорный, не растаю.

— Сахарный растаял бы быстрее, — заметил Алексей. — Ты скорее похож на засохший пряник.

— Лестно, — усмехнулся Павел.

---

Фёдор встретил их насторожённо. Сидел в своём углу, как старый филин.

— Вы живы. А я уже думал, что зря отдал карту.

Алексей положил на стол две банки тушёнки.

— Договор есть договор. Только предупреждаю: тушёнка 2021 года. Если отравишься — не наша вина.

— Всё лучше, чем дохлые крысы, — философски заметил Фёдор, пряча банки в ящик. Потом помрачнел. — Я слышал по рации разговоры. В районе оружейного грабят выживших. «Волками» кличут. Ещё один торговец был — старик в подвале на Пушкарской. Торговал аптечками. «Волки» его нашли. Я с тех пор его не слышал.

— Аптечки, значит, — задумчиво протянул Сергей. — Конкуренция, однако.

— Адрес, — сказал Алексей.

— Большая Пушкарская, двадцать семь. Подвал с торца. Но будьте осторожны — они могут вернуться. Старик говорил про тайник. Может, за плинтусом.

— За плинтусом обычно тараканы прячутся — сказал Алексей. — Но аптечки тоже сойдут.

---

Дом 27 стоял старый облупившийся, окна выбиты.

Алексей обошёл здание, нашёл железную дверь в подвал, активировал «Тихую поступь» и бесшумно скользнул внутрь. Через полминуты он вернулся, кивнул:

— Чисто. Заходите.

Группа спустилась следом. Внизу пахло смертью. Алексей включил фонарик на пистолете — света хватило, чтобы увидеть тело старика в углу. Ящики перевёрнуты, аптечки разбросаны — пустые. Пуля вошла в затылок.

— Экономно, — сказал Алексей. — Один патрон — и готово. У нас так не получается.

— У нас и цели другие, — ответил Сергей.

Лена подошёл, проверила пульс. Покачала головой.

— Холодный. Уже несколько часов.

— Не успели, — сказал Алексей.

Павел молча положил руку Лене на плечо.

Дверь в подвал осталась открытой. Сверху, с улицы, раздались голоса.

— Заходи. Старик говорил, за плинтусом что-то есть. Может, не нашли в прошлый раз.

— Да пусто там. Но проверить надо.

— Идите быстрее, темнеет.

Трое.

Алексей жестом приказал всем замереть. Прижался к стене у лестницы.

— Я беру первого, — шепнул он. — Сергей — второго. Павел, Лена — третий. Лена, стреляй только в крайнем случае. В тесноте подвала промахнуться трудно — целься в корпус, не в голову.

— А если я захочу в голову? — спросила Лена тихо.

— Короче, целься в свою, — ответил Алексей. — В чужую, я сам.

Первый игрок спустился на три ступени. Уровень 9, нашивка с волком на куртке. Алексей пропустил его, дождался, когда тот повернётся спиной, и ударил ножом в основание черепа. Тот же приём, что на крысах. Тело рухнуло без звука.

Система выдала: +50 опыта, +10 серебряных, +2 аптечки.

— Тише воды, ниже травы, — прошептал Алексей, вытирая нож о штанину убитого.

Второй игрок (8 уровень) обернулся на шум. Сергей не стал ждать — ударил прикладом в висок. Игрок рухнул на колени, оглушённый.

— Прикладом по голове — лучше всякого будильника, — заметил Сергей.

Третий (7 уровень) попытался выхватить пистолет. Павел ударил ножом в плечо. Игрок закричал.

— Лена! — крикнул Алексей.

Лена выстрелила почти в упор — пуля попала игроку в руку, выбив оружие. Тот заорал ещё громче.

Алексей подошёл к оглушённому. Тот лежал на коленях, голова безвольно моталась, но глаза уже начинали фокусироваться — Сергей ударил не слишком сильно, оглушение проходило. Алексей приставил нож к горлу. Игрок дёрнулся, попытался перехватить руку, но поздно. Лезвие вошло в шею — резко, глубоко. Кровь хлынула на бетонный пол. Второй захрипел, забился и затих.

Павел тем временем добивал третьего. Раненый в плечо и руку пытался отползти к стене, оставляя кровавый след. Павел наступил ему на ногу, прижал к полу и воткнул нож в грудь. Один удар. Тот выдохнул — и обмяк.

Бой занял меньше десяти секунд, но крик из подвала разнёсся по всему подъезду.

— Обыскиваем и уходим! — скомандовал Алексей. — Быстро, пока они похоронную команду не организовали. Впрочем, для них это будет не первая.

Павел, шаря по карманам убитого, хмыкнул:

— Ты всегда такой весёлый после засады?

— Только когда выживаю, — ответил Алексей. — В остальное время — ещё веселее.

С тел сняли пистолет с глушителем, рацию, несколько аптечек и патронов. В кармане одного из убитых Павел нашёл потрёпанную карту Петроградской стороны. На ней был отмечен крестиком какой-то дом на Малом проспекте.

— Наверное, их база или что-то важное, — сказал Алексей, пряча карту. — Пригодится.

Он взял рацию, нажал кнопку вызова.

— Кто на связи? — раздался холодный голос.

— Служба доставки, — ответил Алексей. — Заказ принят, клиенты обслужены. Заберите тела у подвала на Пушкарской. И передайте своим: мы не NPC.

В рации повисла тишина. Потом:

— Ты труп.

— Посмотрим, — Алексей отключил рацию.

— Теперь они знают о нас, — сказал Сергей.

— Уходим, — ответил Алексей.

---

Он повёл группу через дворы, петляя между мусорными баками и брошенными машинами. В голове всплыл обрывок памяти — инструктор, песок, вертолёт. «Уходишь с места засады — не возвращайся той же дорогой. Петляй, путай следы».

— Куда мы, в лабиринт Минотавра? — простонал Павел.

— Минотавр умер, — ответил Алексей. — А «волки» ещё нет.

Алексей свернул в первую попавшуюся парадную.

— Сюда.

Они поднялись на второй этаж. Алексей разбежался и ударил в дверь плечом. Старая древесина хрустнула и разлетелась в щепки — обычному человеку так с одного удара не выбить, но вложенные в силу и ловкость очки давали о себе знать.

— Выходим! — крикнул он, первым выскакивая на чёрную лестницу.

Группа выбежала следом.

Они вышли через соседний двор и свернули в проулок. В этот момент из-за угла вывернули двое с фонариками.

— Вон они! Сюда! — заорал один из них.

Пуля чиркнула по стене рядом с головой Алексея, выбив кирпичную крошку.

— Пригнитесь! — крикнул он и выстрелил в ответ на звук.

Они нырнули в арку, пробежали через двор, перескочили через низкий забор. Сергей, чертыхаясь, зацепился курткой, но Лена подхватила его под руку.

Сзади снова выстрелили — пуля ударила в бетонный столб в двух шагах от Павла. Тот пригнулся ещё ниже.

Алексей свернул в проход между домами, потом в другой, потом — в третий. Крики и выстрелы начали затихать.

Он остановился только через три квартала, прижавшись спиной к холодной стене гаража. Сердце колотилось, дыхание сбилось.

— Все живы?

— Живы, — выдохнул Сергей. — Но это было близко.

Лена выхватила из рюкзака аптечку, приложила к ране Сергея. Система выдала: «Здоровье восстановлено». Он выдохнул, разминая плечо.

— Жить буду.

— Возродятся где-нибудь, — сказала Лена спокойно, пряча аптечку. — Потеряют уровень. Поделом.

Алексей ничего не ответил. Просто кивнул.

Система выдала каждому +100 опыта за победу над враждебными игроками.

Сергей хмыкнул, глядя в интерфейс:

— Неплохая прибавка. Я почти догнал тебя, Лёха.

— Догоняй, — ответил Алексей. — Только без фанатизма. А то упадёшь — поднимать не буду.

— Сам вставал?

— Сам. И вам советую.

Павел потирал перевязанное плечо:

— Уровень подрос. И рука болит меньше. Может, заодно и иммунитет к тупым шуткам выработался?

— Не надейся, — усмехнулся Алексей.

— Здесь переночуем, — сказал Алексей, оглядывая гараж. — А завтра разберёмсь.

Глава 8. Казармы Гренадерского полка.

Утро встретило их промозглой серостью, пробивающейся сквозь щели ржавых ворот гаража. Алексей открыл глаза и несколько секунд смотрел в бетонную плиту потолка. Плечо саднило после вчерашнего, но регенерация уже стягивала края царапин.

Рядом, прислонившись к стене, дремал Сергей, сжимая во сне автомат. Лена свернулась калачиком на старом матрасе, Павел положил голову на рюкзак.

Алексей бесшумно поднялся, перешагнул через спящих и вышел наружу.

Дождь кончился. Небо висело тяжёлое, свинцовое, но хотя бы не лило. Влажный асфальт блестел, в лужах отражались редкие облака. Тишина. Ни птиц, ни машин, ни зомби. Только ветер гонял по улице обрывки газет.

Из гаража вышел Сергей, зевнул, потёр лицо.

— Чего не разбудил?

— Только вышел. Пять минут.

— План на сегодня? — Сергей достал флягу, отпил воды. — Припасы почти кончились. Патронов — кот наплакал. Ночью гаражи атаковала стая бегунов — израсходовал почти всё. Осталось двадцать пять. Плюс пять нашёл утром в гараже — тридцать.

— Знаю, — Алексей посмотрел вдоль пустынной улицы. — Нужно нормальное место. Гараж — не база. Спать на бетоне и ждать, пока кто-нибудь вломится, — не вариант.

— Есть идеи?

Алексей кивнул:

— Казармы Гренадерского полка. На Петроградской стороне, за Гренадерским мостом. Военные здания. Там должны быть склады, броня, оружие. И стены покрепче, чем в гараже.

Сергей прищурился.

— Слушай, Лёха. Ты сам говорил — ничего не помнишь. Откуда тогда знаешь про казармы?

Алексей пожал плечами.

— Чёрт его знает. Просто помню, что там есть такое здание. И всё. Тело помнит — голова нет.

Лена покачала головой, но ничего не сказала.

— Военные здания? — Сергей прищурился. — Уверен, что они пустуют?

— Не уверен. Но проверить стоит.

Они разбудили остальных. Лена молча собрала рюкзак. Павел проверил пистолет. Алексей пересчитал патроны про себя: два своих, ещё пять нашёл в гараже утром — семь. Никто не жаловался. Все понимали: ночёвки в брошенных гаражах не могут продолжаться вечно.

Алексей надел армейский шлем, найденный ещё в первый день. Проверил нож, трубу, пистолет.

— Идём. Я поведу.

---

Они двинулись в сторону Гренадерского моста, держась теней вдоль набережной Карповки. Алексей шёл впереди, всматриваясь в разбитые витрины, в тёмные провалы подворотен.

Казармы они увидели издалека — массивное П-образное кирпичное здание, выходящее фасадом на набережную. Широкий двор-плац, ограниченный с трёх сторон корпусами, а с четвёртой — высокой каменной оградой с арочным проездом. Кованые ворота когда-то запирались на тяжёлые засовы, но теперь створки висели на одной петле, проломленные снизу — кто-то или что-то уже ломилось сюда раньше. Со стороны двора вдоль фасада тянулись открытые галереи — сейчас пустые, тёмные.

Здания выглядели заброшенными, но Алексей заметил свежие следы у входа.

— Здесь кто-то есть, — сказал он тихо, приседая за углом. — И не зомби.

Сергей пригляделся:

— Дверь приоткрыта. Следы — вчерашние, может, сегодняшние.

— Игроки, — кивнула Лена. — Как мы.

— Или NPC, — добавил Павел. — Твари не запирают за собой двери.

— Как думаешь, они свои? — спросил Сергей, передёргивая затвор.

— Пока не знаю. Но они заняли казармы. Скорее всего, это их база.

— Что будем делать?

Алексей подумал несколько секунд.

— Поговорим. Держать оружие наготове, но не целиться. Если начнут стрелять — уходим через дворы. Я — первый. Сергей, за мной. Лена и Павел — замыкающие.

Он вышел из-за угла с поднятой пустой ладонью. Остальные — следом, с оружием, опущенным стволами вниз.

Женщина заметила их сразу. Она подняла руку, и её группа замерла. Автоматы нацелились на пришельцев.

— Стоять! — её голос был резким, командным. — Кто такие?

— Игроки, — спокойно ответил Алексей, останавливаясь в десятке метров. — Застряли здесь, как и вы. Ищем место для ночлега.

— Ночлега? — женщина усмехнулась. — Это военный объект. Здесь не гостиница.

— Я вижу. — Алексей не менял позы. — Но мы не просим ключей от всех комнат. Может, договоримся?

— О чём?

— У вас — стены и оружие. У нас — руки и головы на плечах. Мы можем помочь с охраной, патрулями, вылазками за припасами. Вы дадите угол и долю добычи.

Женщина изучала их долгим взглядом.

— Имя?

— Алексей. Это Сергей, Лена, Павел.

— Анна, — кивнула она. — Старший лейтенант запаса. Бывший военный. Это мои бойцы.

Её бойцы — такие же игроки, как и мы, — отметил Алексей про себя. — Не NPC. Значит, с ними можно договариваться.

Анна прошлась по двору-плацу, разглядывая группу.

— Вы четверо. Недостаточно, чтобы захватить казармы. Но достаточно, чтобы стать проблемой, если решите воевать.

— Мы не хотим воевать. Мы хотим выжить.

— Тогда слушайте. Я не раздаю комнаты незнакомцам. Если хотите остаться — вступаете в группу. Работаете на общее благо. Получаете долю припасов и место для сна.

— А если не хотим? — спросил Павел.

— Тогда уходите. Мирно. — Анна развела руками. — Без обид.

Алексей шагнул вперёд.

— Мы не против работать вместе. Патрули, вылазки, оборона — это всё нормально. Но вступать в вашу группу и подчиняться приказам — не готовы. Мы сами принимаем решения. И если решим уйти — уйдём.

Анна прищурилась.

— То есть вы хотите жить на моей территории, пользоваться моими стенами, но при этом быть сами по себе?

— Мы предлагаем союз, а не подчинение, — спокойно ответил Алексей. — Помогаем вам — вы даёте нам угол и долю добычи. Если наши интересы разойдутся — расходимся без обид.

Анна помолчала.

— Ты бывший военный?

— Похоже на то, — ответил Алексей. — Не помню, но тело знает.

Анна хмыкнула.

— Ладно. Союз — дело серьёзное. Я не привыкла доверять незнакомцам. Дайте мне подумать.

— Думайте, — сказал Алексей.

И в этот момент система выдала сообщение. Прямо перед глазами каждого.

«Внимание! Глобальный ивент: Волна заражения. Зоны поражения: Петроградский район, Центральный район, Адмиралтейский район. Количество волн: 6. Интервал между волнами: 30 минут. Рекомендуется укрыться в укреплённом здании».

Повисла тишина.

— Твою мать, — выдохнул Сергей, передёргивая затвор.

Павел побледнел и машинально перезарядил пистолет, хотя в магазине было всего два патрона. Лена прижала руку к груди, сжимая нож так, что побелели костяшки.

Анна посмотрела на сообщение, потом на группу Алексея, потом на свои укрепления. Лицо её было непроницаемо, но пальцы на автомате побелели.

— Чёрт с вами, — сказала она после долгой паузы. — Союз так союз. Оставайтесь. Поможете отбиться — получите припасы и ночлег. Но если выстрелите в спину — я лично…

— Поможем, — перебил Алексей. — Без выстрелов в спину.

— Тогда заходите. Быстро. Укрепляем окна и двери. У нас полчаса.

---

Внутри казармы пахло пылью, маслом и потом. Бойцы Анны уже готовились — передвигали ящики к окнам, проверяли оружие. Коридоры на первом этаже были широкими, с высокими потолками — когда-то здесь были общие солдатские казармы. Лестница вела на второй этаж, где, судя по планировке, располагались офицерские помещения.

— Тогда за дело, — сказала Анна, поворачиваясь к своим. — Ты и ты — на левый фланг, держите дверные проёмы. Автоматчики — все на второй этаж. Оттуда простреливается и двор, и ворота. Внизу работаем ножами и трубами, автоматы — только если прорвутся вплотную.

Алексей подошёл к ней:

— Анна, у нас патронов в обрез. После ночной атаки почти ничего не осталось. Сможете поделиться?

Анна посмотрела на автомат Сергея.

— Калибр?

— Пять сорок пять, — ответил Сергей. — АК-12.

Анна покачала головой.

— У нас старый формат. АКМ, семь шестьдесят два. Не подойдут.

— А пистолетные? — спросил Алексей.

— Девятка? — Анна подняла бровь.

— Да.

— С этим проще. — Она подозвала своего бойца. — Достань коробку.

Тот принёс одну из трёх картонных коробок, стоявших у стены. Анна открыла — девяносто патронов калибра 9 мм.

— Держите. Отработаете — сочтёмся.

Алексей взял коробку, быстро разделил содержимое между своими. Патронов стало заметно больше.

Сергей перезарядил автомат и хмуро посмотрел на магазин:

— Мои всё равно не подходят. У неё АКМ, у меня АК-12.

— Значит, работай ножом, — ответил Алексей. — И трубой. Автомат — когда совсем прижмёт.

---

Алексей подошёл к Анне.

— Анна, есть пара мыслей по обороне. Если позволите.

Она посмотрела на него, кивнула.

— Давай.

— Ворота? — спросил Алексей, кивнув в сторону арочного проезда.

— Заперли, как могли, — ответила Анна. — Завалили мешками с песком и ржавыми железками. Но если толпа ударит — не удержат.

— А окна первого этажа?

— Заколотили досками и заложили мешками. Из них не постреляешь, но и не влезут. Основная стрельба — со второго этажа и из дверных проёмов. Двор — наша ловушка: с трёх сторон корпуса, стрелять можно с любого этажа, но с первого — только через двери и бойницы.

— А зачем нам вообще первый этаж, если окна заколочены? — спросил Алексей.

— Двери, — ответила Анна. — Если враг прорвётся через ворота, его нужно встретить в дверях, иначе он зайдёт внутрь. Второй этаж стреляет по двору, но когда они у стен — только ножи и трубы. Двор — наша ловушка, но ловушка работает, только если есть кому встретить внизу.

— Волны идут каждые полчаса, — продолжил Алексей. — Предлагаю первые две экономить патроны — работать ножами, автоматы только если прорываются. Я и Сергей держим вход, но меняемся каждые две волны — чтобы не выдыхаться. Нужен наблюдатель наверху — чтобы докладывал, что идёт и где прорыв.

Анна слушала, не перебивая.

— Если прорвутся через ворота или ограду, отходим на второй этаж — там коридоры уже. Лена с Павлом — первыми, мы с Сергеем прикрываем.

— А если босс? — спросила Анна.

— Я отвлекаю. Твои бойцы бьют в спину. Мои страхуют.

Анна помолчала, потом кивнула Алексею:

— Согласна.

Она повернулась к своим:

— Первые две волны работаем ножами. Автоматы — только если прорвутся. При прорыве — отход на второй этаж. Первыми — Лена и Павел.

Она подняла глаза на бойца у лестницы:

— Ты — наблюдатель. Докладываешь: что идёт, сколько, уровень, где прорыв. Если босс — кричи сразу.

— Принято, — ответил боец, и быстро поднялся на второй этаж, занимая позицию у разбитого окна, откуда был виден и двор, и ворота, и улица.

— По местам! — скомандовала Анна.

Бойцы разбежались по своим углам. Автоматчики заняли позиции на втором этаже. Внизу у дверных проёмов замерли бойцы с ножами и трубами. Алексей заметил, что среди них выделялся коренастый мужчина с татуировкой на шее — он спокойно точил нож о ремень, как будто собирался не на войну, а на рыбалку. Рядом с ним, судорожно сжимая приклад, стоял молодой парень, которого явно мутило от одного только запаха. Третий, молчаливый мужчина с коротким автоматом, просто замер в тени у стены, готовый к бою.

В зале воцарилась напряжённая тишина.

---

С улицы донесся шорох. Сначала тихий, потом всё громче.

— Вижу волну! — крикнул наблюдатель сверху. — Идут к воротам! До сотни, все уровня первого-второго!

Алексей выглянул в бойницу, пробитую в стене у входа. Зомби шли сплошной стеной. Они налетели на ворота, заскребли по створкам, забили в мешки с песком.

— Держат! — крикнул кто-то из бойцов Анны.

Но часть толпы уже полезла через ограду — переваливалась через невысокую каменную стену, падала во двор, поднималась и бежала к дверям и окнам. Окна первого этажа были надёжно заколочены — твари бились в доски, но не могли пробиться.

— Работаем ножами! — крикнул Алексей своим. — Анна, автоматы только при прорыве через ворота!

Анна кивнула и повторила для своих бойцов:

— Слышали! Первая волна — только холодняк! Автоматы беречь!

Алексей рванул к входной двери. Бойцы Анны работали слаженно, без паники. Двое держали правый дверной проём, встречая зомби ударами самодельных дубин. Коренастый с татуировкой орудовал охотничьим ножом, вскрывая тварям черепа. Молодого парня, которого всё ещё мутило, прикрывал молчаливый мужчина, отбрасывая зомби прикладом, когда те подходили слишком близко.

Сергей работал прикладом и ножом, сбивая тварей, которые лезли через мешки. Павел держался рядом с Леной, прикрывая её со спины.

Десять минут резни — и первые ряды зомби поредели. Но они всё лезли и лезли.

— Ворота не выдержат! — крикнул наблюдатель.

В тот же миг створки ворот со скрежетом распахнулись — засов не выдержал. Мешки с песком устояли, но проём открылся, и зомби хлынули в него, растаскивая мешки в стороны.

Двое бойцов Анны, не дожидаясь команды, бросились к проёму, сшибая зомби плечами и рубя ножами направо и налево.

— Назад! — крикнула Анна. — Огонь!

Бойцы откатились в стороны, пропуская очередь. Автоматы застрочили со второго этажа и из дверных проёмов первого. Пули косили набегающих, сметая их обратно к воротам, но из темноты всё лезли и лезли новые.

К концу первой волны автоматы стреляли всего несколько минут. Сергей перезарядил магазин, вытирая лицо от чёрной крови. Патронов у него оставалось около двадцати пяти.

— Экономь, — ответил Алексей. — Вторая волна — снова ножи. Автоматы — только если полезут толпой.

Ровно через тридцать минут пришла вторая волна. Бегуны — десятки, может, сотня — не шли, а бежали. Прыгали через завалы, карабкались по стенам, перемахивали через ограду, не сбавляя скорости.

— Бегуны! — крикнул наблюдатель. — Много! Уровни третий-четвёртый! Ломятся в ворота и через ограду!

— Все к стенам! — крикнул Алексей. — Работаем ножами и трубами! Анна, автоматы только если вплотную подойдут!

— С левого фланга прут! — крикнул коренастый с татуировкой, отступая на шаг и вытирая нож о штанину.

— Держите! — ответил молодой парень. Его всё ещё мутило, но он уже не отводил взгляда от чёрной крови на своих руках.

Алексей встал в проёме двери. Первый бегун прыгнул на него — Алексей встретил его ударом трубы в грудь. Тварь отлетела, но не умерла. Он подскочил, добил ножом в основание черепа. Второго встретил прямым ударом в голову. Третий, четвёртый, пятый — они накатывались волной, и он работал как автомат.

Сергей стрелял короткими очередями, срезая бегунов на подлёте только когда они прорывались слишком близко. Павел прикончил одного ножом, другого застрелил. Лена выстрелила трижды — две пули достигли целей.

К концу второй волны у Сергея осталось около пятнадцати патронов.

— Меняемся! — крикнул Алексей, отступая на шаг. — Сергей, на вход! Я прикрою!

Сергей скользнул на его место, выхватывая нож и трубу. Алексей занял позицию за его спиной, готовый подстраховать. Смена заняла пару секунд — никто не успел прорваться.

— Теперь ты на входе, — сказал Алексей. — Мне нужно перевести дух.

Через тридцать минут пришла третья волна. Когтистые — десятки тварей с костяными лезвиями вместо пальцев — лезли со всех сторон, прорываясь к дверям и заколоченным окнам. Ограда уже не была преградой — они перемахивали через неё, цепляясь когтями за камни. Окна первого этажа трещали под ударами, но доски держались.

Наблюдатель сверху крикнул:

— Когтистые! Уровни шестые! Штук тридцать! Прорываются через ограду по всему периметру!

Лена активировала «Диагностику»:

— Уровни шестые. Слабых мест нет — только прямое повреждение головы!

— Шестой уровень! — крикнул Алексей. — Берегитесь!

Коренастый с татуировкой встретил первого Когтистого ударом в челюсть, но тварь даже не пошатнулась — полоснула когтями по его бронежилету, оставив глубокие царапины. Мужчина выматерился, отступил на шаг и рубанул ножом по суставу — рука твари повисла. Вторым ударом добил в глазницу.

Молодой парень пропустил удар — когти распороли ему плечо, брызнула кровь. Он закричал, но не упал, а наоборот — в ярости всадил нож в горло твари по самую рукоятку. Молчаливый мужчина подхватил его, оттащил к стене и замер рядом, прикрывая.

Алексей работал на подхвате у Сергея. Один Когтистый прорвался к нему со спины — он почувствовал, а не услышал. Разворот, удар трубой в челюсть, добивание ножом в глазницу.

К концу третьей волны у Сергея осталось около десяти патронов.

Через тридцать минут пришла четвёртая волна. Зомби шли уже не по одному типу — смесь Когтистых и Желчи.

— Желчь! — крикнул наблюдатель. — Уровни пятые! Бьют в проём ворот и в окна!

Жёлтые плевки ударили в уже открытый проём ворот — мешки с песком вспыхнули, задымились. Несколько плевков попало в заколоченные окна — доски затлели, но не прогорели.

Один из бойцов Анны не успел увернуться от жёлчного плевка — кислота попала на предплечье, прожгла рукав и кожу. Он зашипел от боли, но не выронил нож, отступил за ящик и продолжил бить одной рукой, пока Лена не подскочила к нему с бинтами.

Алексей едва увернулся от одного плевка, другой попал в ящик у входа — тот моментально провалился.

К концу четвёртой волны у Сергея осталось семь патронов — он пересчитал про себя, но вслух не сказал.

Через тридцать минут пришла пятая волна. Тяжёлые, медленные твари с костяными наростами — Когтистые элитные. Они не перелезали через ограду — они ломали её. Каменная кладка трещала, проезд расширялся.

Наблюдатель насчитал не меньше полусотни.

— Восьмой уровень! — крикнул наблюдатель. — Полсотни, не меньше! Ограда рушится с правого фланга!

Алексей отбивался от трёх тварей одновременно, уворачиваясь от их лезвий. Кровь текла по лицу, по рукам, но он не останавливался. Регенерация работала, но медленно.

К концу пятой волны у Сергея оставалось четыре патрона — он проверил магазин и молча кивнул Алексею. Анна подошла к нему, вытряхнула пустой магазин.

— У меня последний. У парней тоже на исходе.

— Тогда ножи, — ответил Алексей. — Как у нас.

— Принято, — кивнула Анна. — Бойцы, готовим холодняк! Ограда почти рухнула — будут лезть со всех сторон!

Коренастый с татуировкой перехватил нож поудобнее и кивнул. Молодой парень, зажимая окровавленное плечо, стиснул зубы и поднял оружие. Молчаливый мужчина тоже не отставал, отбрасывая тварей прикладом, когда они подходили слишком близко.

---

Ровно через тридцать минут началась шестая волна. Она пришла с тишины. Слишком долгой, слишком зловещей.

Алексей стоял у окна, вглядываясь в темноту.

— Где они? — спросил Сергей.

— Идут, — ответил Алексей, чувствуя вибрацию в земле.

Алексей быстро прикинул в уме: у него двадцать четыре, у Сергея четыре, у Павла двадцать семь, у Лены двадцать восемь. Чуть больше сотни на всех. Маловато на шестую волну.

— Патронов в обрез, — сказал он. — Экономим до последнего. В ход идут ножи и трубы. Стреляем только когда совсем прижмёт.

Сергей кивнул, перехватывая нож. Павел передёрнул затвор пистолета и тут же поставил обратно на предохранитель. Лена сжала рукоятку ножа побелевшими пальцами.

Земля под ногами вздрогнула. Потом ещё раз. И ещё. Кто-то тяжёлый приближался.

Наблюдатель сверху крикнул срывающимся голосом:

— Босс! Огромный! И с ним десятки Когтистых элитных! Ограда полностью рухнула, они идут через проезд и по всей ширине двора!

Анна выругалась сквозь зубы и передёрнула затвор.

Из темноты выступила фигура. Огромная, вдвое выше обычного зомби, с костяными наростами на руках, плечах и лице. Глаза горели красным, из пасти вырывался пар. За ней — десятки Когтистых элитных. Они свободно текли через обрушившуюся ограду, заполняя двор.

Лена, выглянув из-за укрытия, активировала «Диагностику».

— Лидер стаи. Уровень 10. Здоровье: 1240! — крикнула она. — Если кто-то из нас умрёт — переродится на первом уровне. Без всего. Будьте осторожны!

— Знаем, — коротко ответил Сергей, перехватывая нож поудобнее. — Поэтому не умрём.

Анна выстрелила в глаз из автомата — пуля отскочила от нароста.

— Бейте в суставы! — крикнула она.

---

Лидер поднял руку и издал низкий горловой звук. Когтистые элитные, до этого стоявшие полукругом, рванулись вперёд единой волной через развалины ограды.

— Заходите с флангов! — крикнул Алексей, отступая к стене. — Не скучивайтесь, держите дистанцию! Двор теперь открыт со всех сторон!

Он встретил первого Когтистого ударом трубы в челюсть. Тварь пошатнулась, но не упала — Алексей добил её ножом в глазницу. Второй прыгнул со спины — он ушёл в сторону, рубанул по ногам, добил.

Сергей работал ножом, прикрываясь ящиками. Павел тоже действовал ножом — правая рука всё ещё болела, но он справлялся. Лена — тоже ножом. Бойцы Анны — ножами и прикладами. Коренастый с татуировкой рубился как одержимый, не обращая внимания на царапины. Молодой парень, забыв про боль, работал одной рукой, прижимая раненое плечо к стене. Молчаливый мужчина тоже не отставал, отбрасывая тварей прикладом, когда они подходили слишком близко.

Автоматы замолчали — патроны кончились.

Миньоны падали, но их было слишком много. Алексей получил несколько глубоких царапин. Костяная пластина сработала один раз, когда удар должен был снять почти полсотни очков.

«Костяная пластина сработала, — мелькнуло в голове у Алексея. — Перезарядка пять минут. Второй раз за бой не факт что выручит».

Последний Когтистый элитный рухнул. Во дворе стало тихо — только обрушившаяся ограда дымилась в нескольких местах после Желчи. Лидер остался один.

Алексей перевёл дыхание. Лена быстро перевязала ему свежую рану на предплечье.

— Держись, — сказала она.

Алексей кивнул.

---

Лидер двинулся вперёд. Не бегом — тяжёлым, размеренным шагом, переступая через обломки ограды. Костяные наросты на его руках засветились тусклым красным.

Анна дала очередь в грудь — пули отскочили.

— Броня! — выругалась она.

— Бейте в суставы! — крикнул Алексей. — Под колени, в локти!

Он рванулся вперёд, уходя от удара. Лидер занёс кулак — Алексей поднырнул под руку, рубанул ножом по локтевому суставу. Лезвие вошло в щель между наростами. Кость хрустнула. Лидер взревел, но рука повисла.

— Есть! — крикнул Алексей.

Сергей с другой стороны ударил ножом в колено — тварь пошатнулась. Павел подбежал сзади, рубанул по ахиллову сухожилию.

Лидер рухнул на одно колено. Анна выстрелила в глаз — пуля отскочила.

— Не пробить! — крикнула она.

— Бейте в рот! — крикнул Алексей.

Лена замерла, выдохнула, прицелилась — и нажала на спуск. Пуля вошла в раскрытую пасть. Критическое попадание. Лидер закашлялся, из горла хлынула чёрная кровь.

Здоровье босса упало до 900.

---

Лидер взревел — звук пронзил бетон, заставив осыпаться пыль с потолка. Его тело начало меняться. Наросты на руках удлинились, став похожими на лезвия. Глаза загорелись ярче.

— Он ускорился! — крикнула Лена. — Здоровье 900, но атаки стали быстрее!

— Прижмитесь к стенам! — скомандовал Алексей. — Не дайте ему зайти с фланга! Двор теперь открыт!

Лидер рванулся вперёд с неожиданной скоростью. Алексей активировал «Тень». Тело стало полупрозрачным, движения — неуловимо быстрыми. Лезвия Лидера проходили в сантиметрах, но ни одно не задело.

— Не достать! — крикнул Алексей, уходя от третьего удара.

Лидер занёс лезвие снова — Алексей подставил трубу. «Железная хватка» сработала, он удержал оружие, но ударная волна отбросила его к стене.

Он поднялся, стиснув зубы, и сам перешёл в атаку. Алексей активировал «Тихую поступь» — шаги стали бесшумными, он скользнул за спину Лидера, нанося три быстрых удара ножом — в бок, в поясницу, в плечо. Критические попадания за счёт скорости и скрытности. Лезвия находили щели между наростами.

Лидер заревел, попытался схватить его, но Алексей уже ускользнул. Анна дала длинную очередь в спину — пули вонзились между наростами. Здоровье босса упало до 700.

— Работает! — крикнула она. — Спина без брони!

— Бейте в спину! — крикнул Алексей, выходя из «Тени». Перезарядка — три минуты.

---

Лидер зашатался. Его тело начало раздуваться, покрываясь красными прожилками.

— Он что-то готовит! — крикнула Лена. — Здоровье 500, но какой-то эффект накладывается!

— Быстро добиваем! — крикнул Алексей.

Он прыгнул на спину Лидера, всадил нож в основание черепа. Сергей рубанул по подколенному сухожилию. Павел ударил в поясницу.

Лидер взревел, схватил Алексея за плечо, отшвырнул. Алексей полетел к стене — удар пришёлся в грудь. Костяная пластина сработала во второй раз — перезарядка закончилась как раз вовремя.

— Добить! — крикнул Алексей, поднимаясь.

Лидер занёс обе руки для сокрушающего удара. Павел выстрелил — последние два патрона попали в левый глаз. Критическое попадание. Тварь дёрнулась, сбив удар.

Алексей рванулся вперёд, прыгнул, всадил нож в правую глазницу. Сергей ударил в спину. Анна выпустила последнюю очередь в затылок. Лена выстрелила в рот — последний патрон.

Лидер пошатнулся, захрипел, рухнул на колени. Алексей, не отпуская ножа, провернул лезвие. Чёрная кровь хлынула фонтаном.

Тварь замерла.

Алексей спрыгнул с его спины, тяжело дыша. Шлем слетел от удара и покатился в угол.

Руки тряслись. Он сжал их в кулаки, заставил успокоиться. Адреналин схлынул — колотило так, что зуб на зуб не попадал.

— Есть, — прошептал он, оглядываясь.

Вокруг — ни одной живой твари. Только груды тел, лужи чёрной крови, дымящиеся обломки ограды и тишина.

Лена опустилась на корточки, прислонившись к стене. Её трясло. Пистолет выпал из ослабевших пальцев.

— Мы… мы сделали это, — выдохнула она.

Павел молча прислонился к стене, прижимая перевязанную руку к груди. Лицо было бледным, под глазами залегли тени. Он перевёл дух и выдавил из себя:

— Я думал, всё. Реально думал.

Сергей опустил автомат, вытирая пот со лба. Его руки тоже заметно дрожали.

— Живы, — сказал он хрипло. — Чудом.

Раненый боец Анны сидел у стены, прижимая окровавленную руку к груди. Он был бледен, но жив. Один из его товарищей молча протянул ему флягу с водой.

Коренастый с татуировкой молча кивнул Алексею, вытирая нож о штанину. На его лице не было ни страха, ни облегчения — только усталая решимость.

Молодой парень, которого всё утро мутило, теперь сидел, откинувшись на ящик, и смотрел в потолок пустым взглядом. Кровь на его плече засохла, превратившись в чёрную корку.

Молчаливый мужчина подошёл к Алексею, когда тот поднимал шлем, и молча протянул ему кусок чистой тряпки — протереть трещину. Алексей кивнул, принимая.

Система выдала сообщение: «Глобальный ивент завершён. Участники получают бонус: +1000 опыта, +3 золотых монеты, +10 серебряных, +3 аптечки, +1 редкий предмет (случайный)».

Алексей открыл интерфейс. Редким предметом оказался «Улучшенный подсумок» — +2 ячейки в инвентаре и +10% к скорости смены оружия.

«Уровень повышен до 11. Получено 3 очка характеристик».

Он посмотрел на параметры. Перед глазами всплыло зелёное окно:

```

Уровень: 11

Класс: Сталкер

Сила: 16

Ловкость: 20

Выносливость: 16

Интеллект: 10

Восприятие: 10 (без шлема)

Здоровье: 160/160

```

Очки вложил в выносливость. Тело отозвалось мгновенно — дыхание стало глубже, усталость отступила. Параметры обновились:

```

Выносливость: 19

Максимальное здоровье: 190/190

```

Здоровье медленно восстанавливалось — регенерация делала своё дело.

Сергей опустил автомат, вытирая пот со лба.

— Мы сделали это, — сказал он хрипло. — У меня восьмой уровень. Павел?

— Седьмой, — ответил Павел. — Лена?

— Восьмой, — сказала Лена, поднимаясь. Голос её дрожал, но она улыбнулась. — Догнала Сергея.

— А у тебя? — спросил Сергей у Алексея.

— Одиннадцатый.

— Чёрт, — усмехнулся Сергей. — Как ты так быстро?

— Больше рискую, — ответил Алексей. — И больше убиваю.

Лена подошла к Алексею, протягивая бинты. Руки её всё ещё подрагивали.

— У тебя всё плечо в крови.

— Царапина, — ответил Алексей. — Быстрая регенерация уже работает. Через час заживёт.

Павел, потирая ушибленное плечо, усмехнулся:

— Я думал, всё. Реально думал.

— Ещё рано, — ответил Алексей.

Анна, перезаряжая автомат, посмотрела на него. Потом выглянула в разбитое окно на втором этаже, глядя на дымящиеся от плевков Желчи обломки ограды.

— Вы неплохо держались.

— Вы тоже.

— Ограду придётся восстанавливать, — сказала Анна. — Но это завтра. У нас есть пара часов до рассвета. Предлагаю отдохнуть.

— Согласен, — ответил Алексей.

Алексей поднял шлем из угла, за ящиком, куда тот откатился. Нащупал трещину — придётся чинить. Натянул обратно. Восприятие снова упало до 9, но защита важнее.

Он прислонился к стене и закрыл глаза.

Ветер стих. Где-то далеко за домами слышались одиночные выстрелы. Кто-то ещё держался. Кто-то ещё не потерял свой прогресс.

Глава 9. Казематы Петропавловки

Группа сидела на полу, прислонившись к стенам. Грязные, в засохшей крови, уставшие — но живые.

Лена первой открыла рюкзак, достала бинты, антисептик.

— Давай руку, — сказала она Павлу.

Тот молча протянул правое плечо. Лена обработала, замотала бинтом. Павел морщился, но терпел. Только губы сжал в тонкую нитку.

Сергей сидел рядом, прислонившись к ящику, и крутил в руках магазин. Достал патроны, пересчитал. Четыре.

— Братва, патроны на исходе, — сказал он. — Если встретим ещё одного такого босса, стрелять будет нечем.

Павел проверил свой пистолет. Пять патронов.

— Тоже не густо, — буркнул он.

Алексей снял шлем, осмотрел трещину. Она увеличилась после удара о стену.

— Надо чинить, — сказал он, откладывая шлем в сторону.

Он мысленно пробежался по припасам: вода — фляга на поясе и ещё одна в рюкзаке, еда — три банки консервов и немного сухарей из старого убежища, аптечки — три. Патронов в обрез — у него семь пистолетных, у Сергея четыре автоматных, у Павла пять, у Лены почти полный магазин пистолета (двенадцать). На полноценный бой — терпимо, но лучше не рисковать.

Анна, сидевшая на ящике у стены, усмехнулась.

— В Петропавловке есть респаун припасов.

— Патроны? — Алексей поднял голову.

— Да. И аптечки, иногда еда, — ответила Анна. — Мы заметили: в подземельях, особенно в крепости, с каждым респауном мобов появляются ящики. Не всегда, но часто.

— Система так задумала? — спросила Лена.

— Не знаю. — Анна пожала плечами. — Знаю только, что они там есть. И возвращаются.

— То есть мы можем зачистить, забрать припасы, а через пару часов твари и ящики появятся снова? — уточнил Алексей.

— Да, — кивнула Анна. — Правда, мы не проверяли, как быстро они возвращаются. Но ящики точно появляются.

Алексей кивнул.

Он помолчал, потом посмотрел на Анну.

— А почему вы сами не заняли крепость? Это же идеальная база. Стены, один вход, простреливаемый плац.

Анна усмехнулась, но в глазах промелькнула горечь.

— Были. Три дня назад. Зачистили казематы, тюрьму, даже подвал собора проверили. Думали, будет база.

— И? — спросил Сергей.

— На следующий день мобы вернулись. — Анна скрестила руки. — Не все, но призраки снова полезли из стен. Узники появились в камерах. Респаун. Каждые пару часов.

— Бессмысленно удерживать, — сказал Алексей.

— Именно. — Анна кивнула. — Это не база. Это мясорубка.

— А здесь нет респауна? — спросил Павел.

— Здесь — нет, — ответила Анна. — Зомби приходят снаружи, но внутри не появляются. Крепость — подземелье, там всё возрождается. А казармы — просто здание, здесь чисто.

— Жаль, — сказал Алексей. — Если бы не мобы, это было бы лучшее место на этой стороне.

— Если бы не мобы, — повторила Анна. — Но они есть. Так что идите, зачистите, получите опыт и припасы. Но не вздумайте там задерживаться. К ночи твари вернутся.

Анна закончила и, бросив короткий взгляд на перепачканную группу, кивнула в угол казармы:

— Там, за перегородкой, стоят бочки с водой. Не питьевой — технической. Мы набирали из Невы. Для мытья сойдёт. Пользуйтесь, пока есть.

Алексей посмотрел на свои руки — чёрные от копоти, сажи и запёкшейся чужой крови.

— Лена, ты первая, — сказал он. — Мы подождём.

Лена не стала спорить. Схватила чистую тряпку, найденную на ящике, и скрылась за перегородкой.

Минут через десять она вышла — уставшая, но заметно посвежевшая. Волосы мокрыми прядями прилипли к щекам, лицо больше не напоминало маску из грязи и крови.

— Вода холодная, — сказала она, выжимая волосы. — Но ощущение — будто заново родилась.

Она посмотрела на пистолет в своих руках — ещё час назад она сжимала нож, боясь даже поднять голову. Теперь оружие лежало в ладони увереннее. Лена не узнавала себя. И не знала — радоваться этому или пугаться.

— Теперь вы, — сказала она, кивнув в сторону бочек.

Павел, Сергей и Алексей зашли за перегородку вместе. Возни с тряпками и водой хватило ненадолго — отмыли друг другу спины, сполоснулись, вытерлись. Павел, чертыхаясь, оттирал въевшуюся копоть с предплечий. Сергей, проходя мимо бочки, подул на воду — холодная, мать её.

— Быстрее, — сказал Алексей, натягивая чистую футболку. — Скоро темнеть начнёт.

Они вышли почти одновременно.

В углу у перегородки, где была импровизированная кухня, молодой парень с перевязанным плечом колдовал у походного котелка. Рядом стоял газовый баллон — один из нескольких, найденных в подсобке казарм. Парень крутил вентиль, регулируя огонь, и помешивал еду.

— Макароны по-флотски, — сказала Анна, кивнув в сторону котелка. — Тушёнка, лук, макароны. Не ресторан, но горячее. Хватит на всех.

Коренастый с татуировкой достал алюминиевые миски и принялся раздавать.

Лена взяла миску, втянула пар. Улыбнулась — первый раз за всё время, что они здесь.

— Спасибо, — сказала она тихо.

— Не за что, — ответила Анна, садясь на ящик со своей миской. — Выживать легче, когда рядом есть люди. Даже если они иногда дурно пахнут. Вы помылись — уже легче.

Алексей ел молча, чувствуя, как горячая еда разливается по телу, возвращая силы. Макароны по-флотски — не ресторан, но сытно.

Закончили быстро. Павел выскреб миску до дна, потом замер, поймал взгляд Сергея и усмехнулся:

— Не смотри. Выживание — не этикет.

— Согласен, — сказал Алексей, отставляя пустую миску.

Коренастый с татуировкой кивнул Алексею:

— Хорошо дрался сегодня. С тобой не пропадёшь.

— Взаимно, — ответил Алексей.

Алексей вытер губы тыльной стороной ладони, поднялся. Достал из инвентаря бронежилет — тот самый, 6Б45, полученный в убежище. Взвесил в руках.

— Тяжелый, — сказал он, надевая бронежилет. — Но живучей буду.

— Пора, — сказал он, застёгивая куртку поверх бронежилета. — Идём.

Группа поднялась. Сергей передёрнул затвор — щёлк, пусто. Четыре патрона. Закинул автомат за спину на ремне и взял нож.

Лена закинула рюкзак на плечи, проверила пистолет на поясе. Павел поправил пистолет за поясом.

Они вышли из казарм.

На улице было серо. Туман тянулся от Невы, скрывая дальние дома. Петропавловский шпиль едва угадывался в дымке.

— Петропавловка ждёт, — сказал Алексей и шагнул вперёд.

---

Они шли вдоль Кронверкской набережной. Слева, за чугунной решёткой, тянулись серые воды Кронверкского пролива. Справа поднимались стены Артиллерийского музея — старые кирпичные здания с выбитыми окнами.

Тишина. Только крики чаек над водой.

Алексей шёл первым. Сергей замыкал.

Они вышли к Иоанновскому мосту. Узкий, с чугунными перилами, он вёл на Заячий остров. За ним — Иоанновские ворота.

Алексей остановился.

— Мать водила меня сюда, — сказал он тихо. — В детстве.

— И что? — спросил Павел.

— Говорила: здесь держали узников. Призраки до сих пор бродят по казематам. — Он помолчал. — Не бойся призраков, бойся живых, которые запирают людей в клетки.

Алексей замолчал на несколько секунд, сжимая трубу. Картинка из прошлого мелькнула и погасла — мать держит его за руку, показывает на Петропавловский собор, что-то говорит. Голоса не слышно — только силуэты. Он тряхнул головой, прогоняя видение. Не сейчас.

— Пророчески, — заметил Сергей.

Алексей не ответил. Он ступил на мост.

Мост был пуст. Только деревянный настил скрипел под ногами, да чугунные решётки перил поблёскивали в сером свете. Слева и справа — тёмная вода Кронверкского пролива. Тишина.

Они пересекли мост и вошли в Иоанновские ворота.

За воротами — Иоанновский равелин, пустая площадка перед Петровскими воротами. Слева и справа — низкие каменные стены, за которыми — вода.

И тут из-за угла равелина выметнулась тень. Зомби-пловец — весь в тине, с длинными пальцами-когтями, мокрые лохмотья облепили тело. Тварь прыгнула на Сергея.

— Сзади! — крикнул Алексей, разворачиваясь.

Сергей не успел вскинуть автомат — зомби повалило его на землю. Алексей рванулся вперёд; труба обрушилась на затылок твари. Кость хрустнула. Тварь дёрнулась, но не отпускала. Павел выстрелил — пуля вошла в висок. Зомби обмякло.

*«Убито: Зомби-пловец. Опыт +15. +7 медных монет».*

— Жив? — спросил Алексей, помогая Сергею подняться.

— Жив, — буркнул Сергей, отряхиваясь. — Хорошо, что ты заметил.

— Внимательнее, — сказал Алексей, отряхивая трубу. — Похоже, они выползают из воды.

Он поднял голову. Впереди — Петровские ворота, старинная арка с двуглавым орлом. За ними — плац.

И тут Алексей остановился, приседая.

— Следы, — сказал он.

На пыльной земле — несколько отпечатков. Свежие.

— Не наши, — сказал Сергей.

— Держитесь ближе. Идём.

Он двинулся к Петровским воротам. За ними открывался плац — главная площадь крепости.

Справа — Монетный двор. Слева — Петропавловский собор. Прямо — тюрьма Трубецкого бастиона.

Пусто.

— Куда сначала? — спросил Павел.

— Казематы, — ответил Алексей, кивнув в сторону Невской куртины.

Он повёл их к массивной железной двери. Дверь была приоткрыта.

— За мной, — сказал Алексей, вытаскивая нож.

Он шагнул в темноту.

---

Внутри пахло сыростью, плесенью. Стены покрыты зелёным налётом, с потолка капала вода.

Алексей включил фонарик на пистолете. Луч выхватил из темноты длинный коридор с низким сводчатым потолком. Но света было слишком мало, чтобы увидеть, что ждёт впереди.

— Сейчас, посмотрим, — сказал он, активируя «Ночное зрение».

Мир вокруг стал серо-зелёным. В этом спектре он увидел то, чего не заметил раньше: прямо в кирпичной кладке, в метре и глубже, мерцали полупрозрачные силуэты. Призраки. Не активные — спящие. Вмурованные в стены. Алексей насчитал их не меньше десятка. Некоторые были совсем рядом — в стене, у которой они стояли.

— Есть, — прошептал он. — Призраки прямо в стенах. Неактивные. Пока не выходят.

Через тридцать секунд «Ночное зрение» отключилось автоматически. Перезарядка — пять минут.

— За мной, — сказал он, шагая вперёд. — Фонарик оставляю. «Ночное зрение» приберегу для разведки.

— Казематы, — сказал Алексей тихо.

— Здесь декабристов держали, — добавил Сергей. — Я на экскурсии был в школе.

— Ну, призраки до сих пор бродят, — буркнул Павел. — Скоро сами такими станем.

— Паша! Ты накаркал, блин! — крикнул Алексей, сжимая нож.

Они двинулись вперёд. Шаги гулко отдавались от стен.

А потом стена справа зашевелилась.

Из кирпичной кладки выступила тень — полупрозрачная, мерцающая. Она медленно выходила из стены, как человек из воды. Сначала рука, потом плечо, потом голова.

Из стены выступил крупный мужчина в рваной арестантской робе. Правая половина его головы была выбрита, остатки спутанных волос свисали с левой стороны. Глубокие шрамы пересекали лицо. Вместо глаз — две чёрные пустоты. Он двинулся рывками, выставив вперёд руки с длинными почерневшими ногтями. Алексей отбил атаку, рубанул ножом. Лезвие вошло в бесплотную плоть, тварь рассыпалась в прах.

Тишина.

— Всё? — спросил Павел.

— Да вроде…

Алексей посветил фонариком в конец коридора — пусто. Ни теней, ни движения.

И тут открылась вторая стена.

Из противоположной стены вышли сразу две тени. Материализация заняла несколько секунд — они выползали не одновременно, одна чуть быстрее другой.

— Выходят не одновременно, — заметил Алексей. — Материализация занимает секунд пять. Успеваем разобрать по одному.

— Да их тут десяток! — крикнул Сергей.

Первая тень — только на четверть вышла из камня — вдруг дёрнулась. Лена не выдержала, выстрелила из пистолета. Пуля прошла сквозь полупрозрачную плоть, ударила в стену. Тварь даже не заметила.

— Бесполезно! — крикнул Алексей. — Не трать патроны!

Вторую тень, пока та выползала, рубанул Сергей ножом — лезвие прошло сквозь.

— Чёрт! — выругался Сергей. — Их вообще бить нельзя?

— Видимо, только когда полностью выйдут, — сказал Алексей, отступая к стене.

— И пока не вышли — бесполезно тратить патроны, — кивнул Сергей, перехватывая автомат за ствол — пригодится как дубина.

Третья тень закончила материализацию. Мужчина в рваной арестантской робе. Вместо пальцев на руках — длинные костяные когти. Лицо стянуто в болезненной гримасе, рот открыт в беззвучном крике. Алексей рубанул — на этот раз нож вошёл в плоть. Чёрная кровь брызнула на пол. Тварь взвыла и рассыпалась.

*«Критическое попадание! Множитель x5. Урон 75 HP».*

— Есть! — крикнул он. — Теперь понял. Пока они в стене — мы их не видим, и они нас, кажется, не видят. Полностью выйдут — становятся уязвимыми.

Из противоположной стены вышли сразу две тени. Они начали материализоваться одновременно, но с разной скоростью — одна завершила выход раньше.

Первой вышла девушка в рваном тёмном платье — не тюремная одежда, а то, в чём её сюда привезли. Разорванное горло, лицо застыло в выражении ужаса. Она не бежала — скользила, оставляя за собой полупрозрачный шлейф.

Второй оказался старик в арестантском халате. Ноги скованы короткой цепью — кандалы волочились по полу с глухим звоном. Вместо рук — культи с торчащими обломками костей.

— Две! — крикнул Алексей. — Павел, со мной! Сергей, прикрывай Лену!

Алексей рванул к правой тени, дожидаясь, пока она полностью выйдет. Та бросилась на него — он ушёл в сторону, рубанул ножом по суставу.

*«Критическое попадание! Множитель x5. Урон 75 HP».*

— Павел, бей в спину!

Павел подскочил сзади, рубанул по ногам призрака. Тот дёрнулся, полоснул когтями в ответ. Павел не успел уйти — когти чиркнули по бронежилету, но урон был ниже, чем мог бы быть. «Крепкий орешек» сработал. Алексей добил тварь ударом в глазницу.

Вторая тварь бросилась на Лену, но Сергей встретил её прикладом, сбив с ног. Тварь — старик с культями — пыталась ударить обломками костей, но Сергей не дал ей приблизиться. Лена выстрелила в голову из пистолета — тень рассыпалась.

Тишина. Только капли воды срывались с потолка.

Лена опустила пистолет. Руки дрожали. Она смотрела на то место, где только что была тень, и не могла выровнять дыхание.

— Ты как? — спросил Павел.

— Ничего, — ответила Лена. — Просто… они были людьми. Когда-то.

*«Убито: Призрак x4. Опыт +80. +20 медных монет».*

В конце коридора, в нише, стоял деревянный ящик.

— Припасы.

Сергей подошёл, взломал крышку ножом. Внутри — несколько коробок с патронами 9 мм.

— Шестнадцать, — подсчитал Сергей. — Мать их за ногу, хоть сегодня повезло.

— Разделим позже. Идём дальше.

---

Они вышли из казематов на плац. Небо стало темнее. Туман сгущался — влажный, липкий.

Алексей повёл их к тюрьме. Вход — через массивную железную дверь. Заперто.

— Ключ где-то должен быть.

У стены, прислонившись к дверному косяку, стоял казематный страж. Не двигался.

Алексей активировал «Тихую поступь», бесшумно скользнул к стражу. Тот начал поворачиваться — но поздно. Лезвие ножа вошло в шею. Страж хрипнул, выстрелил из ружья наугад — дробь ударила в стену.

— Глуши его!

Алексей провернул нож, добивая.

*«Критическое попадание! Множитель x5. Урон 75 HP».*

*«Убито: Казематный страж. Опыт +50. +12 медных монет, +1 связка ключей».*

Обыскал тело. На поясе — связка ключей, магазин к пистолету (8 патронов 9 мм).

— Нашёл.

Алексей подошёл к массивной железной двери, вставил ключ в замок. Сердцевина щёлкнула. Ржавые петли заскрипели — звук такой, что зубы сводило. Они вошли внутрь.

---

Перезарядка «Ночного зрения» кончилась как раз к двери. Алексей жестом велел всем замереть, активировал способность, осмотрел стены, пол, коридор вглубь. Никаких силуэтов.

— Чисто, — сказал он, когда тридцать секунд истекли.

Коридоры тянулись узкими, с высокими сводчатыми потолками. Чугунные плиты пола глухо отзывались на каждый шаг. По бокам — железные двери с маленькими глазками. Где-то вдалеке раздавался звон цепей. Мерный, жуткий — будто кто-то отбивал ритм.

— Узники, — сказал Алексей.

Из-за ближайшей двери доносился мерный звон.

— Я открываю.

Он рванул ручку, толкнул дверь.

Внутри — узник в рваной робе, с оковами на ногах и ржавой цепью в руках. Глаза — жёлтые, бешеные. Он бросился вперёд.

Алексей уклонился — цепь просвистела в сантиметре от головы.

— Радиус большой! Не скучивайтесь!

Сергей выстрелил — пуля попала в плечо. *«Попадание. Множитель x2. Урон 20 HP».*

Узник даже не остановился.

Павел рубанул ножом по руке с цепью. Лена выстрелила дважды — в грудь и в голову.

*«Критическое попадание! Множитель x2. Урон 40 HP».*

*«Убито: Узник. Опыт +25. +4 медных монет».*

В тумбочке нашли пачку патронов 9 мм — восемь штук.

Второй узник выбил дверь с разбегу. Цепь хлестнула по воздуху. Сергей попытался уйти — «Уклонение» сработало, но лишь частично: цепь должна была врезаться в плечо с полной силы, но способность отвела удар, превратив его в касательную. Автомат не выпал, но Сергей на секунду потерял равновесие.

— Павел, прикрой!

Алексей бросился к узнику, ушёл вниз, пропуская цепь над головой, и рубанул ножом по ногам. Тот пошатнулся — Лена добила выстрелом в затылок.

*«Критическое попадание! Множитель x2. Урон 40 HP».*

*«Убито: Узник. Опыт +25. +4 медных монет».*

В камере нашли ещё двенадцать патронов 9 мм, два магазина к АКМ (по 30 патронов 7.62 в каждом) и один магазин к АК-12 (30 патронов 5.45).

— Дальше — камера надзирателя, — сказал Алексей.

---

Камера надзирателя оказалась в конце коридора — массивная железная дверь, обитая войлоком. Из-под двери тянуло холодом и смертью.

Алексей толкнул дверь.

Внутри — просторная комната. Стол, стул, койка. И в центре, спиной к ним, фигура в замасленной робе.

Перед глазами всплыла зелёная надпись: *«Смотритель. Уровень 10»*. Смотритель.

Он повернулся — огромный зомби, выше человеческого роста, с дубинкой, обмотанной ржавой проволокой. Глаза — красные. Горели в полумраке как два уголька.

Смотритель заревел и бросился вперёд.

— Братва, берегись! — крикнул Сергей, вскидывая автомат.

Алексей уклонился от удара — дубинка врезалась в стену. При следующей атаке он подставил трубу под удар. «Железная хватка» сработала — труба не вылетела из рук, хотя руки загудели от напряжения.

— Сергей, стреляй!

Сергей активировал «Меткий выстрел» — способность гарантировала попадание, но нужно было выбрать цель. Он прицелился в щель между костяными наростами на груди. Пуля вошла точно в цель. Критическое попадание.

*«Критическое попадание! Множитель x2. Урон 40 HP».*

Смотритель дёрнулся, но не остановился. Замахнулся дубинкой на Сергея — тот ушёл в сторону, и «Уклонение» сработало: дубинка просвистела в сантиметре, даже не задев.

— Броня! Бейте в голову!

Алексей поднырнул под руку, рубанул ножом по боку. Лезвие вошло в бок, но скошенная броня погасила большую часть урона.

*«Попадание. Множитель x5. Урон 25 HP».*

Смотритель взревел, дубинка обрушилась на пол — бетон треснул. Павел выстрелил дважды — в плечо и в голову.

*«Критическое попадание! Множитель x2. Урон 40 HP».*

Смотритель дёрнулся, но не упал.

— Ему мало! Костяной ублюдок!

Смотритель взревел — звук пронзил комнату. Стены задрожали. Из тени под столом, из-за койки, из щелей в полу начали подниматься полупрозрачные фигуры — призраки узников.

— Он призвал духов! — крикнула Лена. — Не дайте им окружить нас!

— Сергей, Павел — займитесь духами!

Сергей рубанул первого призрака ножом — тень рассыпалась. Павел ударил второго. Лена дважды выстрелила в третьего — призрак взвыл и исчез.

*«Уничтожено: Призрак узника x4. Опыт +60. +1 аптечка».*

Смотритель бросился на Алексея, ускорившись. Алексей едва успел уйти в сторону.

— Он ускорился! — крикнула Лена с «Диагностикой». — Алексей, у тебя здоровье упало до 140 из 190!

Смотритель бросился на Сергея. Тот откатился, но дубинка задела плечо.

— Павел, прикрой его!

Алексей рванулся к Смотрителю сзади, всадил нож в поясницу. Тот развернулся — и из стен начали выходить тени.

— Он призвал призраков! Двое!

— Павел, Лена — займитесь ими! Сергей, со мной!

— Шея! — крикнула Лена. — У него шея не защищена!

Алексей нырнул под дубинку, прыгнул на спину Смотрителя. Нож вошёл в основание черепа — точно в щель между костяными наростами.

*«Критическое попадание! Множитель x5. Урон 75 HP».*

Смотритель взвыл, пошатнулся, но не упал. Схватил Алексея за плечо, оторвал от себя и швырнул в стену.

Костяная пластина сработала — удар должен был снять почти 50 HP, но пластина заблокировала большую часть урона. Рёбра остались целы, но Алексей на секунду потерял дыхание.

Лена пристрелила второго призрака.

— Он ещё не добит! — крикнула Лена, отбиваясь от призрака. — Алексей, у тебя здоровье упало до 30 из 190, но Смотритель в ярости! Атаки удвоены! Держись!

Алексей поднялся, вытирая разбитую губу. Лена, не задумываясь, бросилась к нему и применила последнюю аптечку.

— Отойди! — крикнул он, заслоняя её собой.

Активировал «Тень» — тело стало полупрозрачным, движения — неуловимо быстрыми. Смотритель занёс дубинку для сокрушающего удара, но Алексей сделал неуловимое движение, и оружие просвистело в сантиметре от головы, даже не задев его.

— Сергей, бей в шею!

Смотритель, разозлённый промахом, развернулся на голос. Сергей, не целясь, выстрелил — пуля вошла в щель между наростами на затылке. Тварь на секунду замерла, и этого времени хватило.

*«Критическое попадание! Множитель x2. Урон 40 HP».*

— Маловато, — выругался Сергей.

Алексей краем глаза заметил, что «Тень» вот-вот истечёт, но и шкала «Ярости» почти полна. Ещё один миг — и способности кончатся одновременно.

— Смертельный вихрь! — выдохнул он, прыгая вперёд.

Все три удара пришлись в незащищённую шею — каждое попадание критическое. Нож вошёл, провернулся, вышел, вошёл снова.

*«Критическое попадание x3! Множитель x5. Урон 225 HP».*

*«Убито: Смотритель. Опыт +200. +20 медных монет, +1 аптечка».*

Алексей провёл рукой по боку — царапина от дубинки уже почти не кровоточила. Быстрая регенерация делала своё дело.

Затем Алексей прикрыл глаза, вызывая интерфейс. Уровень не повысился, но опыт подобрался близко. Здоровье восстановилось до 160 из 190, Ярость сброшена до нуля, Тень и Ночное зрение на перезарядке. Закрыв окно, он открыл глаза.

Забрав монеты и аптечку, Алексей заметил на поясе у Смотрителя старый ржавый ключ — сдёрнул его.

— Есть.

В углу — запертая дверь. Алексей вставил ключ в замок. — Посмотрим.

---

За дверью оказалась лестница вниз. Каменные ступени вели в небольшое помещение. В центре — стол, заваленный бумагами. Вдоль стен — стеллажи с папками.

— Архив, — сказал Алексей, оглядывая стеллажи с папками. — Похоже, здесь хранили документы.

Они рассредоточились.

Алексей подошёл к столу. Пролистал журнал — ничего полезного. Потом развязал шпагат на стопке бумаг. Сверху — бланк с логотипом: стилизованная буква Ω и надпись:

*«Корпорация Омега. Передовые информационные технологии. Разработка систем виртуальной реальности. Проект "Омега-73". Этап 3: 2045 год».*

Алексей взял бланк, и в тот же миг стол слегка вильнул — одна ножка подломилась. Стопка бумаг рассыпалась по полу.

— Хлипкое, — заметил Павел.

Алексей молча собрал листы, спрятал в рюкзак.

Затем он снова подошёл к столу, перебрал оставшиеся бумаги. Под стопкой бланков лежал потрёпанный журнал с надписью: *«Субъекты №44–50. Общий журнал»*.

Он открыл его. Страницы с анкетами — имена стёрты, одни номера. Чёрные полосы цензуры.

*«Субъект №44 — деактивирован. №45 — деактивирован. №46 — деактивирован».*

*«Субъект №47 — показатели в норме. Память заблокирована по протоколу Омега-73. Последняя активность: неизвестна».*

Алексей уставился на строчку. Память заблокирована.

— Это я, — сказал он тихо. — №47.

— Ты уверен? — спросил Сергей.

— Субъект №47, а я ничего не помню, — Алексей ткнул пальцем в строчку. — Совпадений слишком много.

— Кто-то чистил эти данные, — сказал Сергей. — И этот кто-то знал тебя раньше. До того, как ты очнулся в подвале.

Алексей спрятал журнал в рюкзак.

Сергей заглянул за стеллажи, нашарил в темноте потрёпанный вещмешок. Внутри — три коробки с патронами 9 мм (по восемь в каждой) и целлофановый пакет с сухарями.

— Двадцать четыре девятки и паёк, — пересчитал он. — Не густо, но хоть что-то.

Павел нажал ногой на доску. Та прогнулась. Под половицей лежала плоская шкатулка. Внутри — две аптечки и чертёж.

*«Чертёж: Теневой клинок. Улучшение оружия».*

— Аптечки Лене, чертёж мне, — сказал Алексей.

Сергей быстро пересчитал патроны со стола, присвистнул:

— Шестьдесят «пятёрок», сорок «семь шестьдесят два», плюс двадцать четыре девятки. И сухой паёк. Кто-то явно готовил тайник для себя.

— Или для того, кто найдёт, — заметил Алексей.

— Теперь есть чем стрелять, — кивнул Сергей.

Алексей кивнул.

— Идём. Собор ждёт.

Они вышли из архива.

---

Они вышли из тюрьмы, пересекли плац и вошли в собор.

Внутри было пусто. Иконостас разграблен, пол усыпан битым стеклом. Лестница вниз вела в усыпальницу.

Саркофаги, полумрак, холодно.

В дальней стене — запертая железная дверь с символом Омега (Ω) и надписью: *«Этаж -1. Доступ ограничен. Омега-73».*

Алексей подошёл. Дёрнул ручку. Заперто.

Он провёл пальцем по символу — холодный металл.

И вдруг температура резко упала. Алексей выдохнул — изо рта пошёл пар. Лена поёжилась, обхватив себя руками.

— Холодно, — сказала она. — Что это?

Алексей повернулся. В углу усыпальницы, у саркофага, стояла фигура. Длинный плащ, капюшон. На секунду ему почудилось — или не почудилось? — блеснули красные глаза. Моргнув, Алексей обнаружил, что фигура исчезла.

— Ты чего? — спросил Сергей.

— Ничего, — ответил Алексей, отворачиваясь. — Показалось.

Затем он снова посмотрел на дверь. На металле, прямо под символом Омега, проступила надпись — словно её выжгли изнутри:

*«Этаж -1. Доступ ограничен. Омега-73. Для входа требуется идентификация Субъекта №47».*

Алексей на секунду замер. Его номер. Его идентификация. Система знает, кто он. Или знала задолго до того, как он очнулся в подвале.

— Придём позже, — сказал он, отворачиваясь. Голос звучал ровно, но внутри всё сжалось.

Он повернулся к выходу.

---

Они вышли из собора. Алексей остановился у арки в стене куртины.

— Невские ворота, — сказал он. — Мать рассказывала, что их называли «Воротами смерти». Через них выводили узников на казнь. Только ночью.

Лена поёжилась.

— Пойдём, — сказал Алексей. — Не место здесь задерживаться.

Он шагнул к Иоанновскому мосту.

---

Они вышли на Иоанновский мост. Сумерки сгущались, туман полз от воды.

На середине моста стояла фигура. Длинный плащ, капюшон. Глаза горели красным.

Сергей вскинул автомат. Павел тоже вскинул пистолет, Лена замерла с пистолетом наготове.

— Не стреляйте, — твёрдо произнёс Алексей.

Павел вскинул пистолет, но в тот же миг его руку словно толкнули — ствол повело в сторону. Пуля прошипела сквозь плащ фигуры, даже не задев тела, и ушла в туман.

— Твою мать! — выругался Павел, уставившись на свою руку. — Я не нажимал…

Лена активировала «Диагностику», но система молчала. Ни уровня, ни ранга, ни зелёной таблички над головой. Пустота.

— Я не вижу его, — сказала Лена растерянно. — Совсем. Система его не определяет.

— Потому что он не моб, — ответил Алексей, не оборачиваясь. — И не игрок.

Он поднял руку, удерживая группу.

— Стоять. Я сам.

Он сделал шаг вперёд.

— Кто ты?

Тишина. Только вода плещется о сваи.

— Я спросил: кто ты?

Фигура повернула голову — медленно, неестественно. Из-под капюшона донёсся скрипучий голос:

— Неважно.

— Тогда зачем ты здесь?

— Я знаю, что вы ищете выход. Выборгская сторона. Старый завод. Подземелье. Там Игнат. Он искал выход раньше вас. Но застрял между этажами.

Алексей нахмурился.

— Игнат? — переспросил он.

Фигура не ответила. Красные глаза сверкнули.

— Я тоже хочу выйти. Но не могу. Не сейчас.

— Почему не сейчас? — спросил Алексей.

Фигура не ответила. Туман сгустился, скрывая её очертания.

Алексей сжал нож сильнее.

— Слишком удобно. Ты появляешься, даёшь нам направление… Зачем? Что тебе с этого?

— У меня нет времени объяснять, — голос фигуры стал тише, почти шёпотом. — Выборгский завод. Придёте — поймёте.

Туман сомкнулся. Фигура исчезла.

— Ловушка, — сказал Сергей, опуская автомат.

— Возможно, — ответил Алексей, глядя в пустоту. — Но другого пути у нас всё равно нет.

---

Они вернулись в казармы. Анна встретила их у входа.

— Ну как?

— Зачистили, — ответил Алексей. — Припасы нашли.

— Патроны? — Анна подняла бровь.

Сергей отсчитал три десятки патронов 7.62 (те самые, из двух магазинов АКМ), протянул Анне.

Анна усмехнулась, забрала.

— Спасибо. Лишними не будут.

— И что-то ещё, — добавил Алексей, доставая журнал «Субъекты №44–50». — Нашли в архиве. Здесь список… копий, наверное. И пометки про «протокол Омега-73».

Анна взяла папку, пролистала. Её пальцы дрогнули. Она замерла на строчке: «Субъект №47: отмечен как нестабильный. Наблюдение усилить».

— Это вы? — спросила она, поднимая глаза на Алексея. Голос звучал ровно, но в нём проскользнуло что-то, похожее на страх.

— Похоже на то.

— А этот почерк… — Анна всмотрелась. — Кто-то из наших старых инструкторов…

Она замолчала, перелистнула ещё одну страницу, потом резко закрыла папку.

— Оставьте это мне. Я посмотрю позже.

Алексей кивнул.

Глава 10. Дорога на Выборгскую сторону

Утро встретило их солнечным, по-осеннему прозрачным светом. Небо чистое, только на горизонте повисла лёгкая дымка.

— Солнце… — удивился Павел, щурясь. — А я уж думал, теперь будет вечный дождь.

— Похоже, бабье лето, — отозвался Сергей. — Только какой сейчас месяц — без понятия. Или август, или сентябрь.

— Днём тепло, но в тени — холодок, — добавил Алексей. — Деревья желтеют. Значит, конец августа.

Они сидели на ящиках во дворе казарм, завтракая остатками вчерашних макарон по-флотски. Павел ел с аппетитом человека, который в нормальной жизни ещё неделю не вставал бы с койки.

— В реальности я бы уже на дне лежал, — проговорил он с набитым ртом. — А здесь — регенерация. Красота.

Алексей доел, вытер губы тыльной стороной ладони, достал из рюкзака чертёж — «Теневой клинок».

— Сергей, — он протянул лист товарищу. — Справишься?

Сергей взял чертёж, повертел так и эдак, присвистнул.

— Без верстака и проф — никак. Нужен нормальный станок.

— Значит, найдём и то, и другое, — Алексей аккуратно сложил чертёж и убрал обратно.

Из казарм вышла Анна, поправила ремень автомата на плече, окинула их задумчивым взглядом.

— Куда на этот раз?

— Выборгская сторона. Старый завод.

Анна хмуро покачала головой.

— Думаю, вам к Чёрной речке. Там промзона, старые заводы. Сами найдёте.

— Только в подземку не лезьте, — добавила она. — Там темно, мобы, воды по колено. Держитесь наверху. И возвращайтесь до темноты. Путь неблизкий.

— Успеем, — отрезал Сергей.

Они быстро собрались, перекидали патроны и аптечки, перераспределили, кто что несёт.

— Идём, — бросил Алексей.

---

Они вышли из казарм и сразу взяли рабочий темп. Алексей — впереди, Сергей замыкал. Павел и Лена — в центре, между двух огней.

— По открытым местам только перебежками, — бросил Алексей через плечо, и никто не возразил.

Город менялся на глазах. Сталинские дома кончились, начались серые бетонные корпуса советских заводов. Рядом зияли свежие котлованы, залитые дождевой водой, торчали ржавые строительные краны, застывшие в неестественных позах, будто их бросили посреди работы и забыли.

— Котлован, краны… — Сергей усмехнулся. — Кто-то собирался строить здесь новый квартал. Не успели.

— Такие ЖК за два-три года возводят, — заметил Павел. — Котлован и краны — это только первый год стройки. Если всё застыло именно так — значит, катастрофа случилась, когда копали. Прямо в процессе.

Алексей не задавал вопросов. Он не помнил реального мира. Только обрывки — как старый рваный сон, где нет ни начала, ни конца.

---

Они прошли ещё полчаса. Впереди, на перекрёстке, копошились зомби. Штук двадцать, не меньше. Серые фигуры шаркали по асфальту, периодически замирая и поводя головами.

Алексей поднял руку, замер, жестом показал назад: стоп.

— Обходим, — одними губами произнёс он.

Свернули во дворы, бесшумно перетекая от подъезда к подъезду, прячась в тени домов. Ни один зомби не обернулся.

— Повезло, — шепнул Павел, когда они выбрались на параллельную улицу.

— Ага, — ответил Сергей, даже не обернувшись.

---

Они свернули в проулок и наткнулись на небольшую стаю. Два Бегуна и один Когтистый.

Лена негромко активировала «Диагностику», и перед глазами группы повисла полупрозрачная табличка с данными.

— Бегуны — четвёртый уровень, Когтистый — шестой.

— Быстро, — бросил Алексей, убрал нож и достал трубу.

Бегуны рванулись первыми. Сергей вскинул автомат, коротко нажал на спуск — одна пуля, один выстрел, один труп. «Убито: Бегун. Опыт +15. +5 медных монет».

Алексей встретил второго ударом трубы в челюсть — тварь отлетела к стене, дробя штукатурку. Павел добил её выстрелом из пистолета, прежде чем она успела подняться. «Убито: Бегун. Опыт +15. +5 медных монет».

Когтистый бросился на Лену. Не раздумывая, она отступила за колонну, уходя из-под удара. В тот же миг Алексей подскочил и вбил трубу в основание черепа — коротко, жёстко, без замаха. «Убито: Когтистый. Опыт +25. +8 медных монет».

Лена выдохнула и кивнула. Без слов.

---

Вдали, между корпусами, мерцал синий огонёк. Системный терминал — их пропуск в игровой магазин.

Слева, метрах в трёхстах, темнел закрытый вестибюль метро: стекло выбито, внутри — плотная чернота.

— Терминал, — определил Сергей. — Работает. Проверим?

Они подошли к полуразрушенному супермаркету у въезда в промзону. Синий огонёк мерцал изнутри. Внутри — тишина, хоть криком кричи. Ни зомби, ни призраков.

В углу, у стены, стоял работающий терминал.

— «Луч исцеления», — прочитала Лена, склонив голову к экрану. — Три золотых.

— «Сканирование зоны», — добавил Алексей. — Один золотой пятьдесят серебра. Видит врагов через стены.

— Есть щиты, — продолжил он. — «Полицейский» — сорок серебра, защита +15. «Армейский» — один золотой, защита +25 и шанс оглушить при блоке.

— А способности для нас? — спросил Павел.

Алексей пролистал вкладку, быстро пробежал глазами строки.

— «Молитва»: восстанавливает двадцать ХП всем в радиусе десяти метров. Требует Интеллект восемнадцать. Четыре золотых.

— Дорого и высоко, — заметил Сергей.

— «Боевой раж» — увеличивает урон и скорость атаки одного союзника на тридцать секунд. Два с половиной золотых.

— На меня, наверное, — усмехнулся Павел. — Только я не прыгаю.

— «Каменная хватка». — Алексей ткнул пальцем в экран. — Пассивно снижает урон при блоке. Полтора золотых.

— Как у тебя, Лёх! — оживился Павел.

— И «Рывок» — быстро подлетаешь к врагу, первый удар — критический. Полтора золотых.

— Дороговато, — сказал Сергей сухо.

— «Сканирование» и «Луч исцеления» — приоритет, — подвёл итог Алексей. — Остальное — потом.

— А щит? — спросил Павел.

— Берём армейский, — решил Алексей.

Павел коснулся экрана. В воздухе на миг полыхнуло, и в его руке материализовался тяжёлый щит с закруглёнными краями.

«Армейский щит. Защита +25. Скорость -15%. Шанс оглушить врага при блоке: 20%».

Павел взял щит в левую руку, примериваясь к весу, чуть согнул колени.

— Теперь есть чем встретить, — сказал он.

Лена выбрала «Луч исцеления», вложила одно очко в Интеллект и прочитала системное сообщение вслух:

— «Луч исцеления»: восстанавливает сорок ХП на расстоянии. Тратит двадцать маны. Кастуется три секунды. Перезарядка тридцать секунд.

— Долго, — коротко бросил Сергей.

— Но на расстоянии, — возразил Алексей. — Если кто-то упадёт, не нужно будет подбегать и подставляться.

Лена подняла ладонь, сосредоточилась, и на её пальцах вспыхнул золотистый шар — маленькое рукотворное солнце. Она повертела его, опустила руку, и шар погас.

— Странное чувство, — сказала она задумчиво. — Будто могу не просто лечить.

Сергей, недолго думая, взял «Сканирование зоны». Закрыл глаза на секунду, активировал способность. Мир стал серо-зелёным, как через старый армейский прицел, — сквозь стены он увидел оранжевые пятна врагов.

— Трое снаружи, — сказал он. — Двое за углом. Один дальше.

Голова слегка загудела — странное ощущение, будто внутри что-то зацепили и тянут. Сергей поморщился.

— Похоже, без побочки не обойдётся, — пробормотал он. — Надеюсь, не каждый раз так будет.

— Привыкнешь, — ответил Алексей, похлопав его по плечу.

Алексей взял с полки терминала новый фонарик — большой, яркий. Второй, поменьше, протянул Лене.

— Держи. В цехе будет темно.

Павел заглянул под ящик, покопался и достал горсть проводов, ржавых пластин и тяжёлый лом.

«Тяжёлый лом. Урон: 30–40. Тип урона: дробящий. Требование: Сила 12».

— Для страховки, — сказал Павел, поднимая лом и примеряя его в руке.

— Идём, — позвал Сергей, уже шагнув к выходу.

---

Дальше пошли быстрее. Теперь завод был виден во всей своей мрачной красе: старый бетонный корпус, высокая труба, глухие стены без окон на первых этажах. Рядом — котлован с водой, ржавые сваи, торчащие из земли, и замерший башенный кран.

Вход оказался проломом в стене на уровне второго этажа. Лестница обрушилась.

— Я первый, — сказал Алексей и полез. За ним — остальные, помогая друг другу.

Первый цех встретил их тишиной. Ряды станков, мостовой кран под потолком, ржавчина и паутина на каждом углу. Алексей включил новый фонарик — яркий луч упёрся в дальнюю стену. Лена — свой, в сторону.

— Смотрите, — сказал Павел, указывая вперёд.

В тишине послышался металлический скрежет — сухой, ритмичный, будто кто-то точил коготь о камень. Алексей повёл фонариком. Из-за станков показались фигуры: ржавые, угловатые, с пустыми глазницами.

— Похоже, местная охрана, — тихо сказал Алексей.

Лена тут же активировала «Диагностику»:

— Двенадцатый уровень. Иммунитет к режущему урону. И их… — она замялась. — Трое?

— Сейчас, — Сергей активировал «Сканирование зоны». Закрыл глаза на секунду, потом резко распахнул: — Четверо. Один прячется за колонной справа, за третьим станком. Ждёт.

— Отлично, — кивнул Алексей, и в его голосе прозвучало нечто опасное. — Значит, ждём его.

— Ножом не взять, — Алексей достал трубу. — Павел, лом в руки.

Павел перехватил щит в левую руку, лом — в правую.

— Пули почти не берут — броня, — добавила Лена. — Бейте только дробящим. Сергей, не стреляй.

Первый страж рванулся к Алексею. Удар трубы пришёлся в корпус — искры брызнули из-под ржавой брони, как фейерверк. «Критическое попадание! Множитель x3. Урон 45 HP».

Павел подставил щит под удар второго стража. Тот ударил — щит выдержал. Павел размахнулся ломом и с хрустом вбил его в плечевой сустав стража. Рука повисла плетью. «Критическое попадание! Множитель x3. Урон 40 HP».

Третий страж двинулся на Лену. Сергей бросился наперерез, ударил прикладом в голову, отвлекая на себя.

Алексей добил первого стража вторым ударом — тот замер, заискрил и рухнул. «Убито: Ржавый страж. Опыт +80. +10 медных монет».

Павел навалился на второго, добивая ломом. Ещё один заискрил и замер. «Убито: Ржавый страж. Опыт +80. +10 медных монет».

— Остался четвёртый, — сказал Алексей, вытирая рукавом пот со лба.

— За колонной, — сказал Сергей, глядя в пустоту перед собой, словно видел сквозь бетон. — Сейчас выйдет.

Из-за колонны вывалился последний страж — корпус покрыт толстым слоем ржавчины, на груди какая-то нечитаемая табличка.

— Павел, закрывайся щитом! — скомандовал Алексей.

Павел вскинул щит. Страж ударил — щит выдержал. Металл зазвенел, щит покрылся сеткой царапин, но не поддался. Алексей, подобравшись сбоку, всадил трубу в основание шеи стража. Тот заискрил, дёрнулся несколько раз и замер. «Убито: Ржавый страж. Опыт +80. +10 медных монет».

— Четвёртый — это уже наглость, — сказал Павел, опуская щит и рассматривая новые вмятины.

Алексей опустил трубу, но расслабляться не стал. Взглянул на тела.

— Механические. Ножом не возьмёшь.

— Щит выручил, — Павел провёл рукой по царапинам.

— Без «Сканирования» тот, за колонной, мог бы нас зажать, — заметил Сергей, отключая способность. Голова всё ещё гудела — не сильно, но навязчиво. — Первый раз применил — надеюсь, привыкну.

— Придётся мне носить лом вместо ножа, — усмехнулся Павел, пряча нож в рюкзак и перехватывая лом поудобнее.

Перед глазами Сергея всплыло зелёное окно. «Уровень повышен до 9. Получено 3 очка характеристик». Лена тоже получила сообщение о девятом. Павел — о восьмом.

Сергей, повинуясь привычке, проверил автомат: передёрнул затвор, заглянул в патронник — пусто. Вставил новый магазин, дослал патрон. Старая привычка — не вытравить.

— Без щита Павла мы бы тут сломались, — сказал Сергей, оглядывая поле недавнего боя. — Эти ржавые просто смяли бы нас…

Алексей кивнул, глядя в темноту. Его фонарик высветил очередной ряд станков у дальней стены.

— Дальше.

Они двинулись в глубь цеха.

Глава 11. Глубина: Фрагмент №43

Группа двинулась дальше по цеху. Алексей шёл первым, водя лучом фонаря по стенам. Кирпич, бетон, ржавые трубы под потолком. Тишина. Её нарушал лишь редкий стук капель где-то в глубине.

— Смотрите, — сказал он, останавливаясь.

В конце цеха воздух мерцал. Полупрозрачная пелена переливалась синим, повторяя тот самый рисунок входа в убежище у торговца.

— Подземелье, — констатировал Сергей. — И судя по гулу под ногами, не для новичков.

— Пойдём, — ответил Алексей и шагнул вперёд.

Мир дрогнул, скрутившись в туннель. На секунду Алексей почувствовал падение в пустоте, потом твёрдый пол вернулся под подошвы. Вокруг развернулся огромный подвальный цех: сводчатые кирпичные стены, тяжёлые бетонные колонны, ржавые конвейерные ленты вдоль периметра. Пахло машинным маслом, пылью и застарелой сыростью.

— Это всё ещё завод, — сказала Лена, оглядываясь. — Только нижний уровень.

Она поёжилась от проникающего холода. Алексей заметил, но промолчал.

Перед глазами всплыло системное сообщение:

«Новый квест: Очистить подземелье "Старый завод. Глубина"».

Ранг: Обычный.

Награда: опыт +500, серебряные монеты +20, сундук с припасами.

Требование: уничтожить всех мобов и боссов в локации.

— Квест на зачистку, — озвучил Алексей. — Обычный ранг. Пятьсот опыта.

— Не помешает, — кивнул Сергей.

---

В тишине лязгнул металл. Из-за колонн выкатились трое: квадратные корпуса, руки-клешни, красные огоньки вместо оптики.

— Ржавые рабочие, — определил Сергей. — Десятый уровень.

Павел поднял щит. Алексей перехватил трубу удобней.

— Бейте в сочленения шеи, — бросил он.

Первый робот рванул вперёд. Павел встретил его щитом, отступил на шаг под весом удара, но удержал стойку. Алексей скользнул вбок и всадил трубу в узел крепления головы. Металл хрустнул, из разбитого контура хлестнуло масло, сноп искр осветил бетон. Робот дёрнулся и рухнул. «Убито: Ржавый рабочий. Опыт +45. +10 медных монет».

Второй метнулся к Сергею. Стрелок короткой очередью пробил ему гидравлическую магистраль на шее. Жидкость закапала, сервоприводы заклинило, корпус осел на пол. «Убито: Ржавый рабочий. Опыт +45. +10 медных монет».

Третий полез на Лену. Павел развернулся, принял удар щитом, инерцией отбросил машину в колонну и добил ломом. «Убито: Ржавый рабочий. Опыт +45. +10 медных монет».

Алексей краем глаза заметил, как пальцы Лены побелели на рукояти пистолета. Молчала, но дыхание сбилось на прерывистый ритм.

---

Коридор сузился. Стены покрылись рыжим налётом, воздух стал тяжёлым, с привкусом горячего металла.

— Темно, — сказала Лена, прижимаясь к бетону.

Алексей активировал «Ночное зрение». Мир окрасился в серо-зелёные тона. Сквозь трубу под потолком он разглядел вентиль, дрожащий от внутреннего давления. На стенах виднелись старые ожоги.

— Стойте, — сказал он.

Через три секунды из трубы вырвалась струя кипятка. Горячий пар обжёг воздух, но они уже успели прижаться к стене.

— Вовремя, — выдохнул Павел, смахивая конденсат со шлема.

Таймер истёк, и мир снова погрузился в темноту.

---

Проход расширился. Пол был залит водой, в которой лениво искрили оборванные провода.

— Не наступать, — предупредил Алексей.

— Слишком широко, — оценил Сергей. — Не перепрыгнуть.

— Тогда отключим.

Стрелок встал на сухой выступ, прицелился и выстрелил в щиток на стене. Короткая вспышка, и вода перестала светиться.

Но в тот же миг из темноты шагнули двое — выше рабочих, с массивными электрошокерами вместо рук.

— Заводские стражи, — щёлкнул затвор. — Двенадцатый уровень.

Первый страж вскинул руки. Электрическая дуга метнулась к Лене — она успела откатиться за колонну. Пульс бил в висках, отдавая в горло.

— Павел, вперёд! — крикнул Алексей, ныряя под разряд.

Танкист подставил щит. Искры рассыпались по стали, конструкция выдержала. Алексей вынырнул сбоку и вогнал трубу в головной отсек. Металл треснул, брызнула гидравлика, из пробитой камеры вырвался пар. Робот замер и рухнул. «Убито: Заводской страж. Опыт +60. +12 медных монет».

Второй развернулся к Сергею. Очередь прострелила сочленение шеи, робот зашатался, Павел добил его ломом. «Убито: Заводской страж. Опыт +60. +12 медных монет».

— Чисто, — сказал Алексей, вытирая лицо тыльной стороной перчатки.

Лена всё ещё сидела за колонной. Не плакала, но пальцы дрожали. Крепче сжала пистолет и заставила себя подняться.

---

Они проходили под старой конвейерной лентой, когда Павел замер.

— Слышите?

Сверху тянулся металлический скрип. Алексей поднял фонарь — крепления проржавели почти полностью.

— Назад! — крикнул он, отталкивая Лену.

Лента рухнула с грохотом, перегородив путь. Пыль поднялась столбом и медленно осела.

---

Из-за обломков выскочили двое рабочих. Красные огоньки горели ровно, без эмоций.

Алексей активировал пассивную фазу «Тени». Шаги стали бесшумными, контур тела расплылся в сумраке. Он скользнул к первому роботу и всадил трубу в нижнюю челюсть — металл треснул, из корпуса вывалились искрящие провода. Машина отлетела к стене и замерла. «Убито: Ржавый рабочий. Опыт +45. +10 медных монет».

Павел добил второго ударом лома в центр груди. «Убито: Ржавый рабочий. Опыт +45. +10 медных монет».

— Идём, — сказал Алексей.

Лена старалась ступать так же тихо, как он. Способности не было, но страх заставил двигаться осторожнее.

---

Дальше по коридору открылась дверь заводского медпункта. Ржавые кушетки, разбитые шкафы с пустыми ампулами, аптечка, сорванная со стены. Из неплотно закрытого холодильника тянуло гнилью и формалином.

На полу, среди осколков стекла, лежали три фигуры в рваных халатах. Пустые глазницы, капельницы, впаянные в грудную клетку, — система продолжала качать в них препараты, хотя помогать было уже некому.

— «Цеховые фельдшеры», — сверилась Лена с интерфейсом. — Одиннадцатый уровень. Бейте дробящим, режущий не берёт.

Первый бросился на Павла. Танкист встретил удар щитом, отбросил тварь назад и добил ломом. «Убито: Цеховой фельдшер. Опыт +60. +12 медных монет».

Второй попытался зайти Сергею в тыл. Алексей заметил движение боковым зрением, развернулся и со всей силы вогнал трубу в затылок. Хрустнули синтетические позвонки. «Убито: Цеховой фельдшер. Опыт +60. +12 медных монет».

Третий замер, подняв руки, будто сдаваясь, — но через секунду из его груди, через впаянную капельницу, вылетела струя чёрной жижи. Лена отскочила в последний момент. Жижа шлёпнулась на стену — пластик зашипел и поплыл.

— Твою ж… — выругался Павел, подскочил и снёс твари голову ломом.

Лена смотрела на плавящуюся штукатурку. Пальцы сжали пистолет так, что побелели костяшки. Она не успела выстрелить первой. В следующий раз успеет.

Осмотрев медпункт, Лена нашла уцелевшую аптечку за сорванным шкафом. Завернутая в промасленную тряпку, она лежала придавленная обломком стеллажа. Системное описание всплыло лаконично: «Аптечка. Восстанавливает 50 HP. Одноразовое использование».

— Хоть что-то, — сказала она, убирая находку в рюкзак.

---

Они вышли в просторный цех с тремя конвейерными линиями. В центре, за пультом управления, стояла фигура — выше человеческого роста, с двумя парами рук и массивными кувалдами в каждой.

Лена активировала «Диагностику».

— «Заводской мастер». Тринадцатый уровень. Полторы тысячи здоровья. Уязвимость к электричеству.

— Электричества у нас нет, — протянул Сергей.

— Значит, бьём в уязвимые точки. Павел, принимаешь удар на себя. Остальные — по рукам.

Мастер ожил. Четыре кувалды взметнулись вверх. Первая пара ударила одновременно. Павел подставил щит — его отбросило на три шага, сталь покрылась глубокими вмятинами, но выдержала. Вторая пара рук повела в сторону Лены — Сергей успел перехватить траекторию, приклад ударил по суставу, конечность заискрила и повисла.

— Бейте в суставы! — крикнул Алексей.

Он активировал «Тень», нырнул под удар третьей руки, всадил трубу в сочленение. Металл хрустнул, рука безвольно упала. «Критическое попадание! Множитель ×5 (снижено бронёй до ×3). Урон: 60 HP».

Мастер взревел, из пульта вырвалась струя раскалённого пара. Алексей ушёл в сторону, подставил рукоять трубы под удар — «Железная хватка» сработала, оружие не вылетело, хотя предплечья заныли от отдачи. Пар опалил плечо. –15 HP.

— Лена, лечить потом! — перехватил он трубу поудобнее.

Девушка, не дожидаясь команды, дважды выстрелила в сустав четвёртой руки. Пули вошли точно в цель, металл заискрил и повис. «Критическое попадание! Множитель ×2. Урон 40 HP».

Сергей выпустил очередь в пульт на груди. Пули нашли микротрещины, брызнуло масло. «Критическое попадание! Множитель ×2. Урон 40 HP».

Павел подскочил сзади, вонзил лом в гидравлический блок на спине. Робот дёрнулся, движения стали рваными. «Критическое попадание! Множитель ×5 (снижено бронёй до ×3). Урон: 50 HP».

Лишившись всех рук, Мастер попытался использовать корпус как таран. Рванулся на Павла. Танкист подставил щит, ударная волна отбросила его к стене, металл покрылся сеткой трещин. Но Павел удержался.

— Сейчас! — крикнул Алексей, разбежался и прыгнул на спину босса. Труба вошла в пульт на груди, провернулась, вырвала искрящую плату. «Критическое попадание! Множитель ×5. Урон 150 HP. Убито: Заводской мастер. Опыт +250. +20 серебряных монет, +1 аптечка».

---

Перед глазами группы всплыли зелёные окна.

«Уровень повышен до 12. Получено 3 очка характеристик». — Алексей.

«Уровень повышен до 10. Получено 3 очка характеристик». — Сергей.

«Уровень повышен до 10. Получено 3 очка характеристик». — Лена.

«Уровень повышен до 9. Получено 3 очка характеристик». — Павел.

Алексей потратил очки на ловкость. Скорость решала всё: чем быстрее он бьёт, тем меньше шансов у противника ответить.

Сергей проверил интерфейс.

— Десятый, — сказал он. — Выбор класса.

«Класс не выбран. Доступно: Стрелок, Разведчик, Поддержка».

— Стрелок.

«Класс: Стрелок активирован. Способность: Смертельный выстрел — пассивно подсвечивает врагов красным в радиусе 30 метров. Активно: следующий выстрел гарантированно попадает в уязвимую точку (множитель ×3). Перезарядка: 2 минуты».

Система подтвердила: классовый навык добавлен к текущему арсеналу без замены.

— Теперь у меня полный набор, — сказал Сергей, листая интерфейс. — «Меткий выстрел» остался, к нему добавились «Уклонение», «Сканирование» и «Смертельный выстрел». Классовые не стирают старые, а суммируются. Это меняет дело.

Он распределил очки: два в ловкость, одно в выносливость.

— Быстрее и живучее, — резюмировал Сергей. — Шансы выжить в следующем бою выше.

Лена выбрала «Медика». Система выдала описание «Длительной заботы»: пассивный пинг при здоровье союзников ниже 30%, активное восстановление 50 HP за минуту. «Луч исцеления», купленный в терминале, остался в строю. Система просто добавила к нему классовый навык. Теперь у неё есть и дистанционный выстрел-хил, и фоновое лечение. Очки ушли в интеллект.

Павел, получивший девятый уровень, вложил два очка в силу, одно в выносливость. Поднял лом, проверил хват.

— Чувствую себя тяжелее. И удар крепче.

Алексей молча кивнул. Новой способности за двенадцатый уровень он не получил.

Павел сплюнул на пол чёрную смазку, похожую на кровь.

— Если в следующий раз мне оторвёт руку, я попрошу систему заменить её на клешню. Хоть с маслом разливаться перестану.

Лена кивнула, но пальцы всё ещё слегка дрожали. Она быстро осмотрела его плечо, стараясь не смотреть на глубокие вмятины на щите.

— Кости целы. Но в следующий раз не геройствуй так. А то мне маны не хватит, чтобы тебя склеить.

— Передохнули, — сказал Сергей, опуская автомат. — Лена, проверь его снова, потом идём.

---

Коридор сузился. Стены покрылись толстым слоем ржавчины, пол усеяли битое стекло и металлические обломки. Здесь стало совсем темно — фонарик выхватывал лишь кусок бетона впереди.

— Смотрите под ноги, — сказал Алексей.

Он шагнул вперёд. «Тень» гасила контур и звук, но нажимная пластина реагировала на вес, а не на присутствие.

Под ногой что-то щёлкнуло. Поверхность просела.

— Замерли! — крикнул он, рванув вперёд.

Из щелей в стенах вырвались струи раскалённого пара. Алексей перекатился, струи хлестнули по пустому месту, оставляя на бетоне мокрые следы.

— Ловушка, — констатировал Сергей. — Кто-то здесь явно не ждал гостей.

Они обошли продавленную пластину, прижимаясь к стенам.

---

В узком проходе между цехами их встретили четыре ржавых рабочих и один заводской страж.

— Алексей, я справа! — крикнул Сергей.

Алексей активировал «Тень», скользнул к первому рабочему, всадил трубу в шею. Павел разобрался со вторым. Сергей двумя выстрелами уложил третьего. Четвёртый бросился на Лену — она выстрелила дважды, попала в головной отсек. Страж попытался ударить дугой, но Павел перехватил щитом и добил ломом.

«Убито: Ржавый рабочий x4. Опыт +180. +40 медных монет».

«Убито: Заводской страж. Опыт +60. +12 медных монет».

---

Они вышли в зал с высоким потолком, заставленный старыми станками. В центре, на импровизированном троне из ржавых шестерёнок, сидела фигура. Робот. Но не похожий на остальных. Корпус покрыт слоем чёрной маслянистой жидкости, три пары рук, вместо головы — вращающийся блок с красным глазом.

Лена активировала «Диагностику».

— «Смотритель конвейера». Четырнадцатый уровень. Четырнадцать тысяч здоровья. Уязвимость к дробящему. Иммунитет к режущему.

— Четырнадцать тысяч? — Павел присвистнул.

— Не дадим, — сказал Алексей, сжимая трубу.

Смотритель ожил. Ранние удары просто скользили по масляной броне, не оставляя следов, пока не начали крошиться суставы. Руки молотили как кузнечные молоты. Павел принял три удара на щит — металл треснул, но выдержал. Алексей, благодаря «Тени», уходил от ударов и бил в сочленения. Сергей активировал «Смертельный выстрел» — таймер способности обновился в перерыве между боями. Пуля вошла в красный глаз. Лена стреляла в корпус, отвлекая агрессию.

Смотритель зашатался. Три руки повисли. Из корпуса брызнуло масло.

— Не попадать! — крикнула Лена, заметив, как из отверстий вылетают комки чёрной жижи.

Жижа шлёпнулась на станок — металл зашипел. Павел укрылся щитом, система медленно затягивала микротрещины. Алексей ушёл в сторону, перекатился, всадил трубу в сустав ещё одной руки. Сергей выпустил очередь в блок на груди — пули нашли микротрещину.

Лена выстрелила в глаз, когда Смотритель развернулся к ней. Пуля вошла точно в красный зрачок — тварь дёрнулась, ещё одна рука повисла.

Смотритель остановился. Блок в груди засветился красным.

— Пятнадцать секунд до взрыва! — скомандовала Лена.

— Бейте всё, что есть, в красный блок! — крикнул Алексей.

Он прыгнул на спину, всадил нож в гидравлику на затылке. Сергей выпустил остатки магазина. Павел с разбегу вонзил лом в грудь, прямо в центр свечения. Лена выстрелила дважды.

Смотритель дёрнулся. Красный свет мигнул и погас. Робот рухнул на колени, затем завалился на бок.

«Убито: Смотритель конвейера. Опыт +700. +25 серебряных монет, +1 аптечка».

— Есть, — выдохнул Алексей.

---

Перед глазами группы второй раз за подземелье всплыли зелёные окна.

«Уровень повышен до 13. Получено 3 очка характеристик». — Алексей.

«Уровень повышен до 11. Получено 3 очка характеристики». — Сергей.

«Уровень повышен до 11. Получено 3 очка характеристики». — Лена.

«Уровень повышен до 10. Получено 3 очка характеристики». — Павел.

Алексей вложил очки в выносливость. Живучесть — тоже защита. Чем больше здоровья, тем дольше он в бою.

Сергей последовал его примеру, Лена добавила очки в интеллект, Павел распределил три очка на десятый уровень: два в силу, одно в выносливость.

— Десятый, — сказал он, проверяя интерфейс. — Выбор класса.

«Класс не выбран. Доступно: Танк, Боец, Поддержка».

— Танк.

«Класс: Танк активирован. Способность: Стойкость — пассивно увеличивает максимальное здоровье на 20%. Активно: заставляет врага атаковать вас 10 секунд. Перезарядка: 1 минута».

Система щёлкнула: выносливость выросла до 14. Базовые сто сорок, плюс двадцать процентов от «Стойкости» — итого сто шестьдесят восемь.

— Теперь я настоящий танк, — он поднял щит. — Меня сложнее сдвинуть с места.

Алексей не получил новой способности за тринадцатый уровень.

— Передохнули, — сказал он. — Ещё один. И мы закончили.

---

В конце зала воздух сгустился. За металлической аркой, на постаменте, стоял робот. Два человеческих роста. Вместо рук — клешни, из груди тянулись провода, а в центре пульсировал красный огонёк.

— Красный пульсар, — прочитал Сергей.

Лена активировала «Диагностику».

— Пятнадцатый уровень. Полторы тысячи здоровья.

Робот ожил. Клешни щёлкнули, из динамиков вырвался низкий гул, от которого заныли зубы.

— Сергей, «Сканирование зоны» покажи.

Стрелок активировал способность, закрыл глаза на секунду. Голова слегка загудела — привычная побочка.

— Клешни — уязвимость в суставах. Красный огонёк — сердце. Третий этап — искровая дуга из корпуса.

— Работаем, — сказал Алексей.

Пульсар сорвался с места. Первая клешня ударила наотмашь. Павел подставил щит — его отбросило на пару шагов, металл покрылся сеткой царапин, но удержался. Удар был настолько сильным, что здоровье просело сразу на 40 HP. Павел стиснул зубы и не отступил.

— Ни хрена себе, — выдохнул он, потирая плечо.

Алексей активировал «Тень» — тело стало полупрозрачным, движения — неуловимо быстрыми. Он нырнул под удар, всадил трубу в сустав клешни. Металл хрустнул, из пробитого контура брызнуло масло. «Критическое попадание! Множитель ×5 (снижено бронёй до ×3). Урон: 45 HP».

— Бейте в суставы! — крикнул он.

Сергей выпустил очередь в другую клешню. Пули нашли сочленение, механическая рука повисла, волоча за собой искрящие провода. «Критическое попадание! Множитель ×2. Урон 40 HP».

Пульсар взревел и выбросил струю огня из горелки на груди. Алексей, благодаря «Тени», ушёл от огня с разворота.

— Лена! — крикнул Алексей.

— Уже! — Девушка прицелилась из-за укрытия. Выстрел — пуля вошла в основание клешни. «Критическое попадание! Урон 30 HP».

— Павел, прикрой!

Танкист снова подставил щит. Пламя лизнуло металл, конструкция выдержала, хотя воздух вокруг задрожал от жара.

Алексей, дождавшись паузы, снова ударил трубой в другой сустав. Клешня повисла. «Критическое попадание! Множитель ×5 (снижено бронёй до ×3). Урон: 45 HP».

Пульсар отшатнулся. Пока они обходили обломки, таймер успел сброситься. «Тень» снова доступна. Корпус затрясся, красный огонёк в груди засветился ярче.

---

Робот ускорился. Клешни засветились оранжевым.

— Он перегрелся, — сказал Сергей.

Пульсар занёс клешню для сокрушающего удара. Павел подставил щит, но ударная волна отбросила его к стене. Металл покрылся сеткой трещин. Павел глянул на интерфейс — ещё –35 HP. Щит держался, но здоровье таяло.

— Павел! — крикнула Лена.

— Жив, — прохрипел он, поднимаясь. — Ещё один такой удар — и развалится.

— Бейте в красный огонёк! — крикнул Алексей.

Сергей активировал «Смертельный выстрел». Прицелился в центр грудной клетки. Один выстрел — пуля вошла точно в цель, пробив броню. Из отверстия вырвался пар, потекло масло. «Критическое попадание! Множитель ×2. Урон 60 HP».

Лена выстрелила из пистолета — тоже в грудь. Пульсар дёрнулся, движения стали хаотичными.

— Ещё! — крикнул Алексей.

Он поднырнул под клешню, ударил трубой в красный огонёк. Металл треснул, искры брызнули во все стороны. «Критическое попадание! Множитель ×5. Урон 45 HP».

Пульсар зашатался. Из груди вырвался пар, корпус начал раскрываться.

---

Клешни повисли, искря. Корпус раскрылся, и оттуда хлестнула дуга синего огня, заметавшись по залу. Один разряд ударил в пол в метре от Лены — бетон оплавился.

— Электричество! — крикнула Лена, откатываясь за колонну.

Сергей едва увернулся от второй дуги — волосы встали дыбом, воздух затрещал.

Павел подставил щит — разряд ударил в металл, конструкция выдержала, но по краям побежали голубые искры.

— Не подходите к нему спереди! — крикнул Алексей.

Он обежал Пульсара сзади и увидел оголённую проводку, бьющую током. Из разорванного корпуса вырывались синие разряды, один ударил в стену рядом с Алексеем, оставив чёрное пятно.

— Павел! Лом! — крикнул Алексей, кидая ему тактические перчатки с резиновыми вставками. — Намотай на руку!

Павел поймал перчатки, натянул, перехватил лом и, разбежавшись, вонзил его в оголённый разъём на спине робота.

Вспышка. Грохот. Из корпуса вывалились провода, брызнуло масло, робот дёрнулся и рухнул, подняв облако пыли. «Убито: Красный пульсар. Опыт +300. +5 серебряных монет».

Реликвия — небольшой потрескивающий энергией кристалл — выпала из разбитого корпуса. Над ним на секунду повисла зелёная подсказка: «Реликвия: Кристалл энергии (нестабильный). Второй ключ для активации портала».

Алексей подобрал кристалл, повертел в руках.

— Это он. Второй кристалл. — Он посмотрел на арку, потом убрал находку в рюкзак. — Теперь у нас есть оба.

Системное сообщение оповестило о завершении квеста:

«Квест "Очистить подземелье "Старый завод. Глубина"" выполнен. Награда: опыт +500, серебряные монеты +20, сундук с припасами добавлен в инвентарь».

— А награда где? — буркнул Павел.

— В инвентаре, — ответил Сергей. — Сундук уже пришёл.

Перед глазами группы в третий раз всплыли зелёные окна.

«Уровень повышен до 14. Получено 3 очка характеристики». — Алексей.

«Уровень повышен до 12. Получено 3 очка характеристики». — Сергей.

«Уровень повышен до 12. Получено 3 очка характеристики». — Лена.

«Уровень повышен до 11. Получено 3 очка характеристики». — Павел.

— Сундук, — сказал Алексей, открывая интерфейс. — Две аптечки, магазин 9 мм, один под 5.45 для Сергея, граната.

— Граната? — Павел удивлённо поднял бровь. — В этом мире есть гранаты?

Алексей криво усмехнулся.

— Видимо, разработчики решили, что одного лома на всех мало. Держи. Стрелку виднее, куда бросить.

Сергей взвесил гранату в руке.

— Надеюсь, она не сработает от встряски. А то обидно — пройти подземелье и подорваться на собственной неуклюжести.

Лена тихо рассмеялась. Звук вышел хриплым, но разрядил атмосферу.

— Если что, опознавать буду по зубам.

Стрелок спрятал гранату в разгрузку.

— О, это уже вещь.

Он открыл окно способностей. «Класс: Стрелок. Доступна новая способность: Быстрая перезарядка — мгновенно перезаряжает оружие. Перезарядка: 2 минуты». Сергей молча принял способность и добавил 3 очка за 12 уровень в ловкость.

— Скорость перезарядки и так высокая, — он передёрнул затвор. — А теперь я ещё и быстрее двигаюсь.

Лена открыла своё окно. «Класс: Медик. Доступна новая способность: Экстренное лечение — мгновенно восстанавливает 80 HP. Перезарядка: 3 минуты. Стоимость: четверть резерва маны». Она вложила очки в интеллект.

— Чем выше интеллект, тем больше резерв, — пояснила она. — А «Экстренное лечение» жрёт четверть. Применять только в крайнем случае.

Алексей прочитал своё: «Класс: Сталкер. Доступна новая способность: Призрачный шаг — пассивно снижает слышимость ваших шагов. Активно: телепортация на 5 метров в любом направлении через препятствия (не проходит сквозь капитальные стены). Перезарядка: 3 минуты».

— Призрачный шаг, — спокойно сказал он. — От «Тени» отличается. Та для скрытности — делает меня почти невидимым в темноте. А это для мобильности. Пять метров телепортации через препятствия — могу уйти из-под удара или за спину врагу.

— Или свалиться с обрыва, если не рассчитаешь, — усмехнулся Сергей.

Алексей вложил 3 очка за 14 уровень в силу.

— Удары тяжелее. Это повышает наши шансы на Васильевском.

Павел, глядя на остальных, тоже вложился в выносливость — 3 очка за 11 уровень. Выносливость выросла до 17, базовое здоровье — до 170. С учётом «Стойкости» максимальное здоровье достигло 204.

— Больше здоровья — больше шансов выжить, — сказал он. — Особенно когда на тебя смотрит двадцать пятый уровень.

Алексей закрыл окно, убрал трубу в рюкзак и проверил бронежилет — царапины, вмятины, но держится.

---

Группа замерла, переваривая увиденное. Павел первым нарушил тишину.

— Три уровня за полдня, — сказал он, глядя в интерфейс.

— У меня с девятого на двенадцатый, — добавил Сергей. — Как и у Лены.

Лена кивнула, всё ещё не веря цифрам.

— Если так пойдёт дальше… за три дня мы можем догнать двадцатый.

— А то и перегнать, — усмехнулся Павел.

Алексей спрятал аптечки, застегнул молнию.

— Значит, ищем ещё такие места. Фёдор говорил про подземелья на Петроградской. Тоннели под Невой, бомбоубежища.

— Успеем? — спросила Лена.

— Должны, — ответил Алексей. — У нас три дня.

Сергей передёрнул затвор, глядя в сторону Васильевского острова, потом перевёл взгляд на Павла.

— Сейчас нам нужно другое. Подлатать Павла, отойти, перекусить. Осмотреть трофеи. А завтра — по новой.

Лена кивнула.

Алексей молча поправил лямку рюкзака.

---

Павел посмотрел на свои показатели здоровья. 68 из 204. Критично. Болела нога, болела и рука. Он не жаловался, но дышал тяжело, опираясь на лом. Каждый вдох давался с трудом.

— Одиннадцатый, — сказал он, скривившись. — А здоровье так и не восстановили.

— Автореген отсутствует как класс, — усмехнулся Сергей, помогая ему подняться. — Плати монетами, расходуй аптечки, трать ману.

— Помнишь, в той бразильской RPG? — спросил Павел, криво усмехнувшись. — Там после апа до максимума добирало.

— Помню, — ответил Сергей. — А здесь — хрен там. Реальность, блин. Ну, почти.

Павел хмыкнул, но спорить не стал.

Алексей отошёл в сторону, прислонился к стене. Здоровье держалось на 175 из 190. На руке было несколько царапин, и «Быстрая регенерация» потихоньку стягивала их края.

Лена подошла к Павлу. Вместо того чтобы тратить ману, она достала найденную в медпункте аптечку и применила её — здоровье Павла подскочило до 118.

— Ману жалко, — пояснила она. — Аптечка бесплатная.

Затем она сосредоточилась на три секунды, активируя «Луч исцеления» — золотистый шар вспыхнул в её руке, потребовав 20 единиц маны, и перешёл на Павла. Здоровье поднялось до 158 из 204.

Системный писк «Длительной заботы» наконец замолк. Как только стрелка перевалила за 61 HP, назойливый сигнал прекратился — пиликать было не о чем.

— Фух, — выдохнула Лена. — Слышать его больше не могу.

— Теперь можно и не спеша, — сказала она и активировала активную часть «Длительной заботы». Тёплый свет окутал Павла, здоровье начало медленно расти. — Через минуту будет 208, но больше двухсот не влезет, так что 204.

Лена посмотрела на резерв маны — почти пусто, но постепенно восстановится.

— Спасибо, — выдохнул Павел.

— Задолбало пиликать, — проворчала Лена уже тише. — Даже минуты покоя нет. И выключить нельзя.

Алексей посмотрел на группу. Все стали сильнее, быстрее, живучее.

— Теперь у нас есть шанс, — сказал он. — Не большой. Но есть.

---

В центре зала стояла металлическая арка с излучателями. Не активна. Кристалл в рюкзаке Алексея засветился.

— Портал, — сказала Лена. — Как в убежище, только больше.

Алексей достал кристалл. Тот пульсировал тёплым голубым светом.

Из тени за аркой вышла фигура. Полупрозрачный человек с бледным лицом и впалыми глазами. Остановился, глядя на Алексея.

— Вы пришли. Я ждал.

— Ты — Игнат? — спросил Алексей.

— Был им. Теперь — сбой системы. То, что осталось.

— Фигура на мосту тоже говорила про Игната, — сказала Лена. — Это ты?

— Я. Вернее, её часть. Не может говорить прямо. Только направлять. — помолчав, добавил Игнат. — Там, на мосту, система сильнее глушила. Здесь, в глубине, я свободнее. Потому и говорю прямо.

Игнат подошёл ближе. Алексей сжал трубу, но не поднял.

— Вы уже встретили Хранителя? — спросил Игнат, и в его голосе проскользнуло что-то похожее на усмешку. Или на горечь.

— Да, — ответил Алексей. — Он дал нам кристалл. Сказал, что у нас семь дней.

— Семь дней… — Игнат покачал головой. — Он не врёт про сроки. На седьмой день запустится принудительный сброс сектора. Все, кто не прошёл верификацию у ядра, будут стёрты. Безвозвратно. Сидеть и ждать — значит подписать себе приговор.

Но он врёт про цель. Он хочет, чтобы вы добрались до сервера не для выхода, а для перезагрузки ядра. Хранитель — искусственный интеллект, застрявший в старом протоколе. Система заблокировала ему прямой доступ к админ-консоли. Ему нужна свежая, живая нейросеть. Твоя. Если ты выполнишь его инструкцию, произойдёт не выход, а замена. Твоё сознание будет вшито в мейнфрейм, а он скачается в твою оболочку и выйдет в реальный мир за тебя.

Я был одним из первых. №43. Или №42… Память осколками. Я дошёл до НИИ. Попытался обойти протокол. Система попыталась ассимилировать меня, но я сопротивлялся до конца. Теперь я — это. Сбой. Фрагмент данных, застрявший между уровнями. Я не могу уйти. Я могу только предупреждать.

Встретите его снова — не верьте. Ни одному слову.

— Ключ — это ты, — сказал Игнат. — Система помечена твоим ID. Без тебя портал не откроется.

— Почему я?

— Потому что ты — не первый. До тебя были другие. №44, 45, 46. Система их стёрла.

Алексей перевёл взгляд на свои руки — чистые, без отметин. Но внутри похолодело. «№47». Следующий в списке.

— Я сам не помню, кем был. №43? №42? Я пытался прорваться. Застрял между этажами.

— И что теперь? — спросил Сергей.

— Идите на Васильевский. НИИ. Там доступ к серверу. И помните: Хранитель врёт.

— Активируй портал, — сказал Игнат.

Алексей вставил кристалл в слот. Арка не замерцала, не издала ни звука — никакой реакции.

— Не работает, — сказал Сергей.

— Кристалл разряжен, — ответил Игнат, глядя на арку. — Тот, что дал Хранитель, потерял энергию. И второй, судя по всему, тоже. Без подзарядки на сервере в НИИ они бесполезны.

Алексей молча достал из рюкзака найденный кристалл.

Игнат уставился на него. Глаза, пусть полупрозрачные, расширились.

— Откуда?.. — прошептал он. Потом покачал головой. — Неважно. Активируете оба на сервере — портал откроется.

— Значит, нам всё равно в НИИ, — сказал Павел.

— Верно, — кивнул Игнат. — Идите на Васильевский. Найдите доступ к серверу.

Фигура начала мерцать.

— Прощайте. Система заметила меня.

Он исчез.

---

Сергей проверил свои параметры, вздохнул.

— Двенадцатый, — сказал он. — А на Васильевском, если верить Фёдору и самому Игнату, мобы двадцать пятые и выше.

— Фёдор говорил, что у НИИ мобы двадцать пятые и выше, — добавил Алексей.

— Двадцать пятый — это не просто «выше», — заметил Павел. — Они нас раздавят.

— Значит, нужно качаться, — сказал Алексей. — И быстро. У нас семь дней. Хранитель дал квест в первый день. Сейчас — третий.

— Три дня, чтобы с одиннадцатого до двадцать пятого? — Лена покачала головой. — Это безумие.

— Другого выхода нет, — сказал Алексей. — Либо мы успеем, либо сдохнем на Васильевском.

---

Они выбрались на поверхность. Небо над промзоной уже немного потемнело, но полная тьма ещё не наступила.

Алексей прикинул расстояние, взвесил силы группы. Павел еле стоял, Лена держалась, но маны почти не осталось. Сергей бодрился, но патроны на исходе.

— До казарм идти часа два, — сказал он. — В темноте рискованно, но ждать до утра здесь — ещё хуже.

— Идём, — кивнул Сергей.

Они двинулись в сторону казарм, растворяясь в сумерках. Лена поёжилась — не от холода.

— Каждый раз думаю, что последний, — тихо сказала она.

Сергей не ответил. Только перевёл взгляд на выцветшую вывеску завода.

Перед глазами Алексея всплыло системное сообщение.

«Новый квест: Найти доступ к центральному серверу (НИИ на Васильевском острове).

Ранг: Легендарный.

Награда: неизвестно».

— Легендарный? — Сергей присвистнул. — И награда неизвестна?

— Либо выход, либо смерть, — ответил Алексей, глядя в сторону Васильевского острова.

Глава 12. Смерть в спину

Воздух за пределами цеха казался почти стерильным после спёртой вони подземелья. Лёгкий ветер с Невы нёс запах мокрого бетона, прелых листьев и отдалённой гари.

Они двинулись в сторону казарм. Павел еле переставлял ноги, Лена держалась, но маны почти не осталось. Сергей бодрился, но патроны на исходе.

Алексей шёл впереди, вглядываясь в темноту. Пассивная «Тень» в сумерках почти бесполезна, зато «Ночное зрение» могло выручить в любую секунду. Он держал его наготове.

***

Через пятнадцать минут земля под ногами задрожала. Не от шагов. Глубокой, нарастающей вибрацией.

Сергей резко поднял руку.

— Стой.

Он закрыл глаза, активировал «Сканирование зоны». Лицо слегка поморщилось — побочка никуда не делась.

— Миграция, — прошептал он, открывая глаза. — Двести метров вперёд. Тоннель под бывшим путепроводом забит. Идут стеной. Движутся к воде.

— Уровни? — тихо спросил Алексей.

— От пятого до девятого. Вперемешку. Бегуны в авангарде, Когтистые в середине, два Тяжёлых в хвосте.

— Обходим через дренажный коллектор, — решил Алексей. — Там темно, но сухо. Вода по щиколотку максимум.

***

Они свернули в узкий переулок, спустились по обломкам бетонной лестницы. Ступени были сколоты, некоторые отсутствовали совсем — пришлось прыгать с одной на другую, держась за ржавые перила, которые норовили отвалиться под тяжестью руки. Пахло тиной и ржавчиной — тяжёлый, спёртый запах, от которого першило в горле.

Алексей включил фонарик на пистолете, прикрыл ладонью, оставив только узкую щель света. Луч выхватил из темноты кирпичные своды, трубы под потолком, покрытые рыжим налётом, мутную воду, стоящую по щиколотку. Холодная. Ледяная. Он почувствовал, как сырость пробирается сквозь берцы, но терпел — не жаловаться же.

Идти пришлось гуськом. Павел впереди с щитом и ломом — его широкая спина перекрывала почти весь проход. Сергей за ним, держа автомат стволом вверх — так удобнее в тесноте. Лена в центре, прижимаясь спиной к стене, чтобы не задевать трубы, которые то и дело норовили зацепить рюкзак. Алексей замыкал.

Вода чавкала под ногами. Каждый шаг отдавался эхом — глухим, тягучим, будто кто-то размеренно бил в барабан где-то глубоко под землёй. Где-то сверху, над потолком, слышался топот — миграция шла своей дорогой, не обращая внимания на коллектор.

***

Впереди, у развилки, раздался шорох.

Павел замер на месте, даже дышать перестал. Лом замер в полусогнутой руке. Щит медленно поднялся выше, прикрывая корпус от груди до подбородка.

— Тварь, — шепнул он, не оборачиваясь.

Алексей жестом приказал замереть. Прижался спиной к стене, сделал шаг вперёд, выглядывая из-за плеча Павла. Включил «Ночное зрение».

Мир окрасился в серо-зелёные тона — резкие, контрастные, лишённые полутонов. Стены стали плоскими, тени исчезли, оставив только чёткие силуэты.

Он увидел его.

Когтистый-элитный стоял у выхода из коллектора, перекрывая проход. Не шевелился. Просто стоял, вцепившись когтями в кирпичную кладку. Кожа — серо-коричневая, обтянутая, с костяными наростами на плечах и предплечьях. Голова слегка наклонена, будто прислушивалась. Длинные руки свисали почти до колен, когти касались воды, оставляя на поверхности маслянистые круги.

За ним, в глубине тоннеля, мерцали десятки красных точек. Орда. Не та, что шла наверху — другая, сворачивающая сюда.

Алексей перевёл взгляд на стены. Ветер. Ветер изменился. Раньше тянул из коллектора наружу, вынося запах группы на поверхность. Теперь дул внутрь, затягивая их запах в тоннель.

Твари не шли мимо. Они сворачивали в их сторону.

— Не лезем, — прошептал Алексей едва слышно. — Ступайте след в след. Держитесь левой стены. И не дышите громко.

Павел кивнул, не оборачиваясь.

Они двинулись. Павел первым — крадучись, переставляя ноги так, чтобы вода не плескала. Щит прижат к груди, чтобы не блеснул случайным отражением. Сергей за ним, положив руку на плечо танка — ориентир в темноте. Лена за Сергеем, вцепившись в лямку его рюкзака. Алексей замыкал, контролируя тыл.

Пять метров до Когтистого. Четыре. Три.

Тварь повела головой. Ноздри раздулись, втягивая воздух. Красные глаза на секунду сфокусировались на стене, где только что скользнула тень Павла.

Два метра.

Когтистый сделал шаг вперёд, разворачивая корпус.

Алексей замер. Сердце колотилось где-то в горле, пульс отдавался в висках. Он задержал дыхание.

Тварь замерла. Прислушивалась.

Медленно, очень медленно, Когтистый повернул голову обратно, в глубину тоннеля, откуда доносился топот орды. Потерял интерес.

Павел сделал последний шаг. Прошёл мимо.

Сергей за ним.

Лена — за Сергеем.

Остался Алексей. Он стоял в двух метрах от твари, спиной к стене, с трубой в опущенной руке. Если бы она повернула голову ещё раз — увидела бы.

Он не стал рисковать.

Алексей сделал два быстрых, бесшумных шага, сокращая дистанцию до метра, и активировал «Призрачный шаг».

Мир дёрнулся, размылся в серо-зелёной мгле. На секунду он повис в пустоте — ни стен, ни воды, ни твари. Просто холодная, пустая темнота. Потом пространство схлопнулось, и он материализовался за углом, где тоннель расширялся, превращаясь в небольшой зал с бетонными колоннами.

Лена уже была там, прижимаясь спиной к колонне. Павел и Сергей — за соседней.

Алексей выдохнул. Тихо. Почти беззвучно.

— Прошли, — шепнул он.

Группа перевела дыхание.

***

Они выбрались на поверхность. Сумерки сменились полной тьмой. Ветер усилился, гоняя по асфальту обрывки газет. Небо, затянутое тяжёлой тучей, не оставляло просветов. Фонари на улицах ещё не зажглись. Город погружался в ночную тишину.

— Осталось два километра, — сказал Алексей.

— Через пустырь и старый гаражный кооператив, — добавил Павел. — Там всегда кто-то прячется.

Алексей поднял руку, останавливая группу. Выглянул из-за угла, осмотрел территорию. Ряды гаражей, битое стекло на асфальте, ржавые контейнеры у стены. Никого. Кивнул остальным.

Они двинулись дальше, держась ближе к стене. И тут, когда до первого ряда гаражей оставалось несколько шагов, справа, из глубокого пролома в стене, выскользнула фигура. За ней — ещё две.

Одежда тактическая, потрёпанная. На левых рукавах — выцветшие нашивки с оскалом волка. У первого — помповый дробовик, у второго — дубинка в руке и пистолет на поясе, у третьего — винтовка с оптикой.

— Стоять, — голос первого был хриплым, уверенным. — Руки от оружия.

Алексей остановился. Поднял пустую ладонь.

— Вы проходите, — бандит усмехнулся, показывая гнилые зубы. — Оставляете всё: оружие, патроны, аптечки, одежду. И идёте дальше голые. Глаза отвели — и забыли нас.

— Ребята, — вмешалась Лена. — Нам не нужно воевать. Мы просто идём мимо.

— Мимо крокодил? — бандит хохотнул, звук вырвался хриплый, лающий. — Тут все крокодилы мимо проходят. А потом лежат в канаве без штанов.

Алексей не верил ни на секунду. Сдаться — значит рискнуть получить пулю. А пуля здесь — это конец. Не сама смерть, а потеря дедлайна. Сброс на первый уровень, недели на прокачку, а у них всего считанные дни. Начнёшь сначала — не успеешь до НИИ. А значит, для них это конец. Сдаваться нельзя.

Павел напрягся. Щит медленно опускался с плеч. Сергей положил пальцы на спуск. Лена сделала шаг назад.

Алексей кивнул Сергею. Короткое «Сканирование» — уровни известны. Кивнул Павлу. Танк шагнул вперёд, щит наперевес, закрывая собой Лену.

Дробовик дёрнулся.

— Не двигаться!

Павел не остановился. Тяжёлые ботинки мерно стучали по асфальту — шаг, второй, третий. Он шёл прямо на ствол, щит прикрывал корпус, глаза поверх стального края смотрели холодно и спокойно. Бандит с дробовиком на секунду дрогнул — такой уверенности он не ожидал.

Но палец уже скользнул к спуску.

Алексей сделал два быстрых шага вперёд, сокращая дистанцию до пяти метров, и активировал «Призрачный шаг».

Пространство сжалось в точку. На мгновение — ни звука, ни цвета, только холодное ничто. Потом реальность вернулась, и он материализовался за спиной стрелка. В ушах зашумело — побочка телепортации, короткая, но мерзкая. Бандит не успел даже повернуть голову.

Труба ударила в затылок.

Коротко. Жёстко. Без замаха.

Тело осело, как мешок с песком. Дробовик выпал из разжатых пальцев, грохнув по асфальту.

«Убито: Игрок. Опыт +60. +5 серебряных».

Второй бандит — тот, что с дубинкой — обернулся на звук. Увидел, как его напарник рухнул замертво. Глаза расширились. Он взревел и бросился на Павла, занося дубинку для удара.

Павел уже шёл вперёд.

Дубинка с глухим стуком ударила по щиту. Металл выдержал, даже не дрогнул. Павел качнул щитом вперёд, сбивая бандита с ног. Тот рухнул на спину, выронив оружие, замахал руками, пытаясь отползти.

Сергей не стрелял. Ждал своего мгновения.

Но бандит не сдавался. Он перекатился, уходя из-под щита, и вскочил на ноги. Дубинка валялась в стороне, но он нашарил на поясе пистолет.

— Сдохни! — заорал бандит, вскидывая оружие.

Алексей уже был рядом.

Короткий шаг внутрь дистанции, разворот корпуса — и его правая нога ушла вниз, в подсечку. Жёсткий, хлёсткий лоу-кик пришёлся точно в колено бандита с внешней стороны.

Сустав хрустнул — неестественно, противно. Нога бандита подогнулась, он вскрикнул, рухнул на одно колено, пистолет выпал из руки, отлетев в сторону.

— Сергей! — крикнул Алексей, отходя в сторону и открывая сектор для стрельбы.

«Смертельный выстрел».

Красная подсветка моргнула на горле цели. Сергей нажал на спуск. Пуля вошла точно в кадык.

Бандит схватился за горло двумя руками. Кровь хлестала между пальцев. Тело качнулось вперёд и замерло, завалившись на бок.

«Убито: Игрок. Опыт +55. +8 серебряных».

Третий — с винтовкой — всё это время молчал, но когда двое его напарников рухнули за несколько секунд, нервы сдали. Он развернулся и рванул назад, к пролому, даже не пытаясь стрелять.

Лена выхватила пистолет.

Руки не дрожали. Странно — раньше тряслись всегда. А сейчас — нет. Может, адреналин. Может, устала бояться.

Она прицелилась в корпус — самая крупная мишень, промахнуться трудно — и нажала на спуск.

Пуля попала в спину, чуть ниже лопатки. Бандит вскрикнул, споткнулся, рухнул лицом в асфальт. Винтовка вылетела из рук, отлетела в сторону. Он попытался подняться, но тело уже не слушалось.

Павел подошёл, не торопясь. Встал над ним.

Бандит перевернулся на спину, глаза расширились от ужаса. Он закашлялся кровью, поднял дрожащие ладони.

— Не надо... Пощади. Я уйду. Я всё оставлю. Только не убивай... — голос сорвался на хрип.

Павел посмотрел на него сверху вниз. Без злости. Без радости. Только тяжёлая усталость и холодный расчёт.

— Время не ждёт, — тихо сказал он.

Лом врезался в висок.

Коротко. Тяжело. С глухим мокрым стуком.

Тело обмякло и замерло.

«Убито: Игрок. Опыт +40. +3 серебряных».

Тишина.

Только ветер гудел в пустых гаражах, разнося запах пороха и крови. Где-то далеко, за домами, завыла одна тварь — то ли на звук выстрелов, то ли просто так.

Алексей выдохнул. Рука, сжимавшая трубу, слегка подрагивала — не от страха, от перенапряжения.

— Чисто, — сказал он, бросив быстрый взгляд на тёмные провалы между гаражами. — Обыскиваем. Быстро. Пока кто-то ещё не пришёл на шум.

Лена опустила пистолет, убирая на предохранитель. Пальцы на секунду замерли — не слушались. Она перехватила оружие удобнее и подошла к телам.

Обыскала первого — пустые карманы, только дробь и пара гильз. Второй — одна целая аптечка, две обоймы к пистолету, тактический нож и рация. У третьего — ничего ценного, кроме горсти медных монет.

— Аптечка одна, — сказала Лена. — Обоймы — обе под 9 мм. Мои и Павла. Автоматных нет.

Сергей вздохнул, но кивнул.

Рация на поясе у бандита захрипела помехами. Алексей не стал слушать — перерезал провод и выкинул её в лужу.

— Патроны нам подходят, только пистолетные, — сказал Сергей. — И нож. Лене?

— У меня уже есть, — ответила Лена. — Два ножа в руках не удержу. Отдадим торговцу.

Они двинулись дальше.

***

Впереди, на пересечении, земля снова дрогнула. Не взрыв — топот. Много ног, сотни ног, которые били по асфальту с ритмом военного марша.

Алексей поднял руку, сжатую в кулак. Группа замерла.

— Орда, — тихо сказал Сергей. Он активировал «Сканирование зоны», лицо побелело от напряжения — побочка давила на виски, пульсировала в затылке. — Штук тридцать. В основном первые-вторые, но в середине... элитка. Я вижу красные точки. Пять. Нет, шесть.

— Обходим?

— Поздно. — Сергей открыл глаза, потёр переносицу. — Идут с трёх сторон. Квартал в кольце. Нам туда, — он махнул в сторону казарм. — А они перекрыли.

— Тоннели? — спросила Лена, оглядываясь на люки канализации.

— Там вода выше пояса. Утонем раньше, чем они нас сожрут.

Алексей осмотрелся. Глаза быстро привыкли к темноте — не настолько, чтобы видеть как днём, но достаточно, чтобы различать силуэты стен, машин, мусорных баков.

Сергей выбрал узкий проход между двумя гаражами. С одной стороны — ржавый металл, с другой — глухая кирпичная стена. Брандмауэр. Противопожарная стена, разделяющая здания. Каменный мешок — только один вход, с трёх сторон — бетон и кирпич.

— Туда, — кивнул Алексей.

Проход оказался тесным — едва развернуться плечами. Стены из шершавого бетона, пол в маслянистых лужах и битом стекле. В конце — глухая стена. Тупик.

Алексей встал в проёме, развернув корпус вполоборота. Труба в правой руке, нож в левой — на всякий случай. Лена за ним, прижавшись спиной к его спине — чтобы видеть то, что может зайти с тыла. Павел прикрывал Лену щитом, стоя чуть сбоку. Сергей — в глубине, у стены, с автоматом наизготовку.

— Если прут стеной, я держу первый рубеж, — сказал Алексей, не оборачиваясь. — Павел, страхуешь справа. Сергей, бьёшь поверх моего плеча, но только если видишь, что я не справляюсь. Лена, ты — запасные патроны Сергею и контроль тыла.

— А если они полезут через стены? — спросила Лена, оглядываясь на бетонные блоки.

— Тогда будем отбиваться со всех сторон.

Первая волна ударила через минуту.

Зомби вываливались из темноты — серые лица, рваные рты, мутные глаза. Первые-вторые уровни, дешёвое мясо. Их гнали вперёд инстинкты и, возможно, те, кто стоял в глубине орды — элитные твари, которые ещё не показывались.

Алексей встретил первого ударом трубы в лицо.

Кость хрустнула — противно, влажно. Тварь отлетела назад, врезалась в стену и сползла по бетону, оставляя чёрный след. Второй — удар в висок. Третий — в основание черепа. Он бил быстро, экономно, каждый удар — в уязвимую точку. Руки работали как поршни, без остановки.

Сергей стрелял через плечо Алексея короткими очередями по три-четыре патрона. Не в головы — в корпуса. В тесноте каменного мешка не до снайперской точности. Главное — остановить, отбросить, не дать прорваться.

— Кончаются, — бросил он после десятой очереди. — Осталось полмагазина.

— Переходи на нож, — скомандовал Алексей.

Сергей убрал автомат за спину, выхватил нож и встал справа от Алексея. Вдвоём они держали проём плотнее. Павел прикрывал Лену щитом, сбивая с ног тех тварей, которые пытались обойти Алексея с фланга.

Лена стреляла из пистолета с перезарядками. Выстрел — перезарядка — выстрел. Не быстро, но надёжно. Пуля останавливала тварь на секунду, иногда — валила с ног. Этого хватало, чтобы Алексей или Сергей успели добить.

Труба стала скользкой — чёрная кровь покрыла металл маслянистой плёнкой. Алексей перехватил её поудобнее, вытер руку о штанину.

Когтистый — седьмой уровень, с длинными костяными наростами на пальцах — не лез вперёд, как обычные зомби. Он замер в проёме, скалясь, изучая.

— Берегись, — сказал Алексей. — Умная.

Когтистый рванул не вперёд, а вверх — вцепился в стену и пополз по бетону, обходя Алексея сверху. Когти скрежетали по камню, осыпая пыль и крошку.

— Павел! Сверху!

Павел развернулся, подставил щит. Когтистый спрыгнул с потолка, приземлился на сталь, вцепился в край щита, пытаясь перелезть. Павел рванул щит в сторону, скинул тварь на пол и опустил лом на позвоночник.

Хруст был такой, что Лена отвернулась.

— Готов, — сказал Павел, вытирая лицо от чёрных брызг.

— Сергей, у тебя сколько?

— Ноль, — ответил тот, отбиваясь ножом от очередной твари. — Только нож.

— Лена, отдай ему обойму.

— Я уже отдала. У самой пусто.

— Павел?

— Пистолет. Пять патронов.

— Экономь.

Наконец волна схлынула.

Алексей опустился на корточки, опираясь на трубу. Руки тряслись — крупная, сухая дрожь от перенапряжения. Лена сидела на полу, прижимая ладонь к плечу. Павел морщился, придерживая предплечье — по рукаву расползалось тёмное пятно.

— Лена, — сказал Павел. — Рука...

Лена кивнула, сосредоточилась. Маны оставалось в обрез, но на экстренный случай хватало. Она активировала «Экстренное лечение» — золотистый свет вспыхнул в ладонях, мгновенно перейдя на Павла. Система откликнулась: «+80 HP». Цена способности — четверть всего резерва, но рана затянулась за секунду, кость перестала ныть, кровь остановилась. Свою царапину на плече Лена быстро перетянула бинтом из походного набора. Экономить приходилось каждую каплю: мана восстанавливалась медленно, а без резерва активное лечение в нужный момент просто не сработает.

— Спасибо, — выдохнул Павел. — Жить буду.

Сергей стоял, опершись на стену. Автомат болтался на ремне — пустой.

— Все живы?

— Живы, — ответил Сергей, не открывая глаз. — Но патронов больше нет. Ноль.

— У меня ещё немного оставалось, — сказала Лена. — Но я уже отдала.

— У меня тоже пусто, — добавил Павел, проверив пистолет.

Алексей проверил свой пистолет — три патрона в магазине, один в стволе. Высыпал их на ладонь, отсчитал два Павлу, один сунул обратно.

— Держи. У тебя пять было, плюс два — семь. У меня один. Сергей — ноль. Лена?

— У меня один в стволе оставался. — Она передёрнула затвор, поймала вылетевший патрон, протянула Алексею. — Но он тебе нужнее.

Алексей взял. Два патрона. Пистолет с двумя в магазине и одним в стволе. И труба. И нож.

— В следующем бою стрелять только в упор. Экономим.

Он вытер лицо тыльной стороной перчатки.

— Идём.

***

Казармы показались за углом. Фонари у ворот горели тускло. Часовой на вышке поднял руку, потом махнул — проходите.

Ворота открылись.

Анна ждала во дворе. Стояла у ящиков с песком, скрестив руки на груди.

— Живы, — сказала она. — Не думала, что вернётесь сегодня.

— Завод зачистили, — ответил Алексей.

Анна кивнула. Взгляд скользнул по щиту Павла, по разгрузке Сергея, по лицу Алексея.

— Ужин через двадцать минут, — сказала она. — А пока — зайдите. Я ваш материал изучила.

Она повела их в конец коридора, открыла дверь. Внутри — стол, карта, ноутбук без сети, и та самая папка из архива Петропавловки.

Анна села на край стола, открыла папку. Пролистала несколько страниц. Остановилась, постучала ногтем по узкому полю, исписанному мелким нервным почерком.

— Это пометка Ковалёва. Главный инженер проекта. Я перечитала папку. Внимательнее, чем в первый раз. И нашла вот это.

Алексей наклонился, прочитал.

— Я не стираюсь, — тихо сказал он. — Даже если Хранитель запустит сброс.

— Да, — Анна кивнула. — Но это не спасение. Это интеграция. Ты останешься собой, но система встроит тебя в код. Ты станешь частью сервера. А Хранитель скачается в твоё тело.

— Откуда знаешь? — спросил Сергей.

— В документах, которые вы принесли, есть ещё кое-что. — Анна пролистала папку, ткнула пальцем в другой абзац. — Это не внутриигровое сообщение. Это бумажный протокол, который Ковалёв составил ещё до полной изоляции и спрятал в физическом архиве крепости. Ты тогда в спешке и полутьме просмотрел только основные строки. А я сличила почерк с инструкторскими журналами и расшифровала пометки на полях.

Она перевела строку.

— «Протокол Омега-73. Пилотная группа: 44, 45, 46. Все трое попытались обойти блокировку. Результат — полная ассимиляция. Система перезаписывает сознание». — Анна подняла на него взгляд. — Нумерация сквозная по всему проекту. С первого по сорок третий шли технические прогоны, отбраковка и тестовые прогоны на NPC. А 44, 45, 46 и ты — первая живая группа, допущенная к финальному этапу. Ты четвёртый из серии.

— Значит, я не первый, — тихо сказал Алексей. — И не сорок седьмой по счёту испытаний. Просто последний из тех, кого допустили к выходу.

— Именно, — подтвердила Анна.

— А если мы перезагрузим сервер сами? — спросил Сергей.

— Тогда протокол сброса отменится, — ответила Анна. — Кристаллы заряжаются на терминале НИИ. Вводишь биометрию №47. Открываешь консоль. И выбираешь: отмена или выход. Но Хранитель не будет ждать. Он заблокирует терминал, если поймёт, что вы его обманываете.

— Значит, нам всё равно в НИИ, — сказал Павел.

— Да. Но не сейчас. — Анна посмотрела на Алексея. — Посмотри на себя. Вы едва на ногах стоите. А в НИИ, по данным Ковалёва, мобы двадцать пятого уровня и выше. Вас раздавят на первом же этаже.

Она замолчала, давая словам осесть.

Анна закрыла папку, но не убрала. Положила руки на обложку, сцепила пальцы.

— Я знаю не только то, что в бумагах. Я общалась с организаторами. С теми, кто это всё запускал. Перед тем, как меня сюда засунули.

Алексей поднял голову.

— Ты была в проекте?

— Была. Координатор. Связной. А потом... — она усмехнулась, но без веселья. — Потом я стала неудобной. Слишком много знала. Задавала вопросы, на которые не следовало. Корпорация «Омега» решила, что проще зачистить меня, чем объяснять.

— Загрузили сюда, — сказал Сергей.

— Загрузили. Как лишний файл. Как баг, который тихо удалили из системы, но забыли стереть с сервера. — Она помолчала. — Я не №47. У меня нет твоего протокола. Если запустится сброс, меня сотрут. Без вариантов.

— Поэтому ты здесь, — сказал Алексей.

— Поэтому я здесь. Поэтому, когда ты дал мне папку, я вцепилась в неё зубами. Копаюсь в каждой строчке, ищу лазейки. Потому что если вы не выйдете — я не выйду тоже.

Повисла тишина.

Алексей закрыл папку. Обрывки воспоминаний, мучившие его с первого дня, вдруг легли на то, что Анна обронила ещё в крепости. Почерк инструктора. Его собственные флешбэки. Голос из вертолёта.

— Ты тогда сказала, что почерк в журнале тебе знаком, — тихо произнёс он. — Я помню позывной. «Сокол». Нашивка на рукаве. Жара, песок, винты над ушами... Он всё повторял: «Если не ударишь первым — следующий удар будет уже не твой».

Анна замерла. В её глазах мелькнуло что-то острое, давно спрятанное.

— Встречала. В списках допуска. Это был *мой* наставник. До того, как нас всех загнали в систему. — Она помолчала, сжала губы. — Значит, и ты проходил у него первичную адаптацию. №12 курировал боевое программирование субъектов. Если ты помнишь его фразы, а лица — нет... значит, стёрли не всё. Боевые триггеры остались в мышечной памяти.

— Он жив? — спросил Алексей.

— Не знаю. — Анна отвела взгляд. — Как только субъекта выводят из симуляции, его профиль закрывают. В логах остаётся только отметка об отключении. Что с ним стало в реале — система не сообщает. Мы видим только то, что осталось внутри.

Она провела пальцем по краю папки.

— Он был жёстким. Без лишних слов. Гнал нас до изнеможения, ломал, пересобирал. Но... он не зубрил устав. Он учил выживать. В грязи, без патронов, без надежды на спасение. — Анна подняла на Алексея глаза. — Если когда-нибудь выйдешь... передай ему: его школа сработала. Мы ещё дышим.

Она развернула карту, провела пальцем по линиям подземки.

— Есть ещё вариант — тоннели метро под Петроградкой. Глубокие. Если верить слухам, там респаун несравнимо выше. За пару зачисток можно догнать двадцатый уровень.

— Звучит как план, — заметил Павел.

— Звучит как самоубийство, — поправила Анна. — Даже если не убьют — один труп, и всё. Возродишься на первом уровне. Все твои пятнадцать-семнадцать — насмарку. Кто на это добровольно пойдёт? Вот и не ходят. А те, кто всё-таки совался... их я больше не видела.

В комнате повисла тишина.

— А что тогда? — спросил Алексей.

— Я знаю одно место, — Анна перевела палец на карте. — Старое трамвайное депо на проспекте Стачек. «Княжево», 1916 года постройки. Сейчас заброшено. Тоннели под землёй, ремонтные боксы, мойка — лабиринт, одним словом. Мобы от двенадцатого до пятнадцатого. Респаун высокий.

Алексей посмотрел на карту, потом на группу. Павел сжал лом. Лена кивнула. Сергей проверил затвор.

— Метро подождёт, — решил Алексей. — Идём в Депо.

— Тогда идите отдыхать, — Анна кивнула на дверь.

Она вышла. Дверь закрылась.

Павел усмехнулся:

— Завтра новое подземелье. Мобы средней руки. А у нас разбежка по уровням — от одиннадцатого до четырнадцатого. Не фонтан, но работать можно.

— Работаем по системе, — ответил Алексей. — Разведка, контроль урона, страховка. И без паники.

— И чтобы маны хватило, — тихо добавила Лена, потирая виски. — Я на пределе. А завтра снова поднимать вас с пола.

***

Они вышли в общий зал. Ужин был простым, но горячим. Алексей ел молча. Лена перебирала бинты. Павел точил лом. Сергей чистил автомат.

После ужина разбрелись по углам.

Алексей нашёл свободный матрас у стены — старый, продавленный. Перевернул его чистой стороной вверх. Снял бронежилет — тяжесть ушла с плеч, но тело продолжало помнить давление стальных пластин. Шлем положил рядом, на пол. Трубу прислонил к стене, чтобы под рукой.

Лёг.

Закрыл глаза.

В темноте под веками замелькали обрывки прошедшего дня.

Вспышка первая — мерцание портала на заводе. Синий свет, запах озона, мгновение невесомости перед падением.

Вторая — хруст металла, когда лом Павла входил в роботизированную грудь Смотрителя. Искры, масло, горячий пар.

Третья — запах гари в коллекторе. Тяжёлый, сладковатый, тошнотворный. Запах, который преследовал его с самого первого дня.

Четвёртая — крик дробовика. Павел, принимающий удар на щит. Сергей, активирующий «Смертельный выстрел» — красная подсветка, и бандит, хватающийся за горло.

Пятая — строчки из папки Ковалёва. «Не дайте ему дойти до НИИ. Иначе он — не он. И мы — не мы».

Шестая — голос Анны. «Если когда-нибудь выйдешь... передай ему: его школа сработала. Мы ещё дышим».

Алексей открыл глаза, посмотрел в потолок. Где-то наверху ходил часовой — слышались шаги, ритмичные, успокаивающие.

Он подумал о том, что сказала Анна. Об интеграции. О том, что он не стирается. О том, что первые трое стали фрагментами кода. О корпорации «Омега», которая зачищает неудобных. Об инструкторе с нашивкой «Сокол», который был №12.

«Если не ударишь первым — следующий удар будет уже не твой».

Я не хочу становиться частью сервера, — подумал Алексей. — Я хочу выйти. Настоящий. Целиком.

Но выбор, похоже, не у него. Система решила за него. Корпорация решила. Хранитель решил. Ковалёв записал в протоколе.

Осталось только одно — идти вперёд.

Алексей снова закрыл глаза.

В голову полезли обрывки старых воспоминаний. Не те, что были в подвале — мать, школа, пятёрка по математике. Другие. Новые.

Жара. Песок. Вертолёт. Человек напротив — в камуфляже, с нашивкой «Сокол» на рукаве. Голос спокойный, с лёгкой хрипотцой.

«Ты не боишься, Лёха?»

«Боюсь».

«Правильно. Бояться — нормально. Главное — чтобы страх не мешал. Чтобы он заставлял тебя думать быстрее, двигаться быстрее, бить первым».

Вертолёт тряхнуло. Человек улыбнулся — криво, одними уголками губ.

«Потому что если ты не ударишь первым — следующий удар будет уже не твой».

Картинка смазалась, растаяла.

Алексей вздохнул, перевернулся на бок, подложил руку под голову.

Усталость накатила тяжёлой, липкой волной. Не сопротивлялся. Не мог.

Сон пришёл быстро — без сновидений, без картинок, без голосов. Просто тьма. И в этой тьме — тишина.

Глава 13. Проспект Стачек.

Дождь моросил с самого утра — не ливень, нет, хуже. Такая мерзкая, липкая взвесь, которая пробирается под куртку, за воротник, между лопатками. Вода стекала по шлему, заливая глаза, смешиваясь с потом и копотью прошлого боя.

Алексей подумал: сколько ещё таких дней? Каждый раз — новое подземелье, новые твари, и каждый раз ноги сами несут вперёд, а голова шепчет: «Надо». Надо выжить. Надо выйти. Надо не сдохнуть раньше времени.

Ворота казарм остались позади. Анна стояла на вышке, скрестив руки на груди. Короткий кивок — и всё.

Алексей поднял кулак — стоп. Группа замерла. Он жестом приказал Сергею прикрывать сектор справа, Павлу — слева. Сам бесшумно скользнул вперёд. Пассивная «Тень» размывала его контур, но на открытой улице эффект слабый. Проверил углы, заглянул в подворотню, осмотрел окна верхних этажей. Пусто.

Вернулся, кивнул — чисто.

— Держим дистанцию, — сказал он тихо. — Я впереди. Сергей — второй, контролируешь тыл. Павел, Лена — в центре. Перебежками. За мной.

На ходу он оценил свои ресурсы. В пистолете — восемь патронов. И ещё одна запасная обойма в рюкзаке. Там же — бинт.

— Павел, щит? — спросил он, не оборачиваясь.

— 58%. Регенерация идёт, но медленно, — ответил тот.

— Лена?

— Мана полная, — отозвалась Лена. — За ночь восстановилась.

— Сергей?

— Пусто, — ответил он, хлопнув по разгрузке. — Ни одного патрона.

Павел поправил лямку щита, перекладывая лом из одной руки в другую. Где-то вдалеке снова хрипнула тварь — не близко, но все пригнулись.

Город тянулся рваными швами. Набережная. Алексей пригнулся, перебежал к углу дома, прижался спиной к стене. Высунулся — никого. Махнул рукой: вперёд. Группа перебежала следом.

Поворот на Лиговский проспект. Впереди, метрах в пятидесяти, брели трое зомби. Пятые-шестые уровни, не опасные, но шум поднимали.

Алексей жестом увёл группу в подворотню. Обогнули квартал по дворам — дольше, но тише. Где-то в подвале лязгнула дверь. Сергей вскинул автомат — по запарке забыл, что пустой. Лена положила руку на пистолет. Тишина. Лязг не повторился.

— Нервы, — сказал Сергей, убирая оружие.

— Нервы, — согласился Алексей. — Держи их при себе.

Обводный канал. Разбитые витрины, ржавые остовы трамваев, лужи, покрытые масляной радужной плёнкой. Пустые улицы, только дождь и редкие тени в окнах. Алексей прополз за бетонное ограждение, выглянул. Железнодорожная арка. Из темноты доносился хрип — кто-то метался в бетонных мешках станции.

— Обходим, — сказал он. — Не нравится мне то место.

— Ещё один крюк, — вздохнул Павел.

— Каждый лишний метр — это потраченные силы и патроны. Нам ещё депо зачищать. Так что лучше срезать, где можно.

Они свернули в проулок. Пусто. Только редкие силуэты в окнах — мёртвые? Живые? Но Алексей, казалось, чувствовал из этих окон прикованные к нему и его группе взгляды. И взгляды явно недобрые.

Дождь стих на минуту, и в этой тишине Алексей услышал тяжёлый топот за квартал от них. Множественный, ритмичный. Он поднял руку.

— Орда, — прошептал он. — Идут к воде. Мы у них на пути.

— Обход?

— Не успеем. Прячемся.

Нашёл железную дверь в цоколь, нажал — заперто. Павел ударил ломом. Дверь поддалась. Все внутрь. Сергей задвинул засов. В подвале пахло сыростью и мышами. Через щели в стене слышали, как мимо проходит стая — полсотни тварей, не меньше. Когти скребли по асфальту, кто-то задел дверь — группа замерла, не дыша.

Топот стих.

— Чисто, — выдохнула Лена.

Они выбрались из подвала и двинулись дальше. Ещё квартал, второй. Дождь снова усилился. Алексей вглядывался в серую пелену, стараясь не упустить из виду возможные опасности. И только через несколько минут, когда ноги уже начали привыкать к однообразию мокрого асфальта, впереди показался бункер — низкий, бетонный, вросший в землю.

Массивная гермодверь, похожая на вход в бомбоубежище.

— Сюда, — кивнул Алексей.

Они подошли к воротам. Где-то далеко, за домами, снова послышался топот — новая волна. Ближе.

— Как думаешь, у нас вообще есть время? — спросил Павел. — Что, если мы сейчас зайдём в убежище, а на выходе упрёмся в сотню поджидающих нас тварей?

Сергей хмыкнул, не дожидаясь ответа Алексея.

— Не думаю, что игровая система допустила бы подобный ляп. Да и в любом случае мы тогда сможем сразу же прыгнуть в убежище обратно.

— Теоретически — да, — сказал Алексей. — Но внутри всё равно безопасно. Заходим. А там посмотрим.

Он вдруг подумал: а что, если они так и будут всю жизнь бегать? Прятаться, выходить, снова прятаться. Есть ли в этом смысл? Или они просто оттягивают неизбежное? В любом случае, риск навсегда раствориться в этой долбанной злобной системе через несколько дней крайне велик...

В первом убежище дверь открывалась по стуку и кристаллу. Здесь их встретил электронный замок — считыватель ладони, гермодверь, гидроцилиндры. Алексей приложил руку к панели. Механизм щёлкнул. Створка отъехала с тяжёлым вздохом.

Внутри пахло по-другому. Не сыростью — сухим бетоном и озоном.

Система мигнула зелёным.

«Вход в безопасную зону. Правила: ПВП отключен. Спавн мобов отключен. Урон от среды снижен на 90%».

Павел вошёл первым и сразу опустил щит, выдыхая — с облегчением. Лена прислонилась к стене, закрыв глаза. Сергей вошёл следом, оглядел помещение, но ничего опасного не заметил. Автомат так и висел на плече.

Алексей не расслаблялся. Огляделся, оценивая обстановку.

В глубине за массивной решёткой обнаружилась ремонтная мастерская. Верстак с тисками, точилом, системой охлаждения. Рядом — прилавок из армированного стекла. За ним сидел торговец: седой мужчина в чистом, но поношенном комбинезоне, с планшетом в руках. На груди — бейдж «Администратор узла 4-Б».

— Снаряжение обновить могу, — сказал он, не поднимая глаз. — Патроны 9 мм — 40 медных за магазин. Бинты — 15 медных. Аптечки — 3 серебра.

Алексей выложил на прилавок серебро и медь — семь с лишним монет.

— Два магазина Сергею. Два бинта. И две аптечки.

Торговец кивнул, собирая монеты. — Не очень, смотрю, богато живёте. Ну да это не моё дело.

— Аптечки дороже патронов, — ответил Алексей. — Но без них никак.

— Орда, которую вы слышали, пошла по обводному каналу, — добавил торговец, выкладывая товар. — Если пойдёте вдоль рельсов — попадёте в узкое горлышко. Там бетонные опоры. Узко. Удобно для обороны, но если не удержите — прижмут к стене.

Алексей кивнул. — Спасибо. Учту.

Он вернулся к группе. Раздал магазины. Сергей, молча вставив один в автомат, дёрнул затвор; второй спрятал в разгрузку. Лена, принимая бинты, кивнула. Две аптечки отправились в рюкзак.

Подойдя к верстаку, Алексей достал из рюкзака свёрнутый лист — чертёж «Теневого клинка», выбитый в архиве Петропавловки.

Разложив на верстаке старую трубу, два мотка изоленты, отсчитав одну серебряную монету, он принялся ждать. Система, приняв катализатор, загудела. Верстак ожил.

«Создание: Теневой клинок. Требует: 12 минут. Шум отключён».

Шкала прогресса поползла вверх. Гудение стало ровным. Искры полетели на бетон, разбрасывая жёлтые блики по стенам.

— Двенадцать минут, — сказал Алексей, отходя к прилавку.

Внутри убежища время текло иначе. Никакого давления, никакого запаха гнили. Только ровный гул станка и стук дождя по вентиляции снаружи. Алексей следил за шкалой прогресса — 40%, 55%, 70%, 94%, 95%.

Верстак вспыхнул зелёным. Гудение стихло.

«Создание завершено».

Алексей поднял обычный нож — тот, который он таскал с собой с самого первого дня. Старый, зазубренный, но надёжный. Засунул его в ножны и достал из верстака «Теневой клинок». Лезвие легло в ладонь, но не так, как он ожидал. Металл не скользил, воздух не свистел. Оружие чувствовалось чужим — слишком тяжёлым, слишком неподатливым для его текущей формы.

Система отозвалась мгновенно, развернув перед глазами зелёное окно.

«Теневой клинок. Редкость: эпическая. Тип: клинковое, одноручное. Класс: Сталкер.

Урон: 35–45. Критический урон из тени: +25%.

Эффекты: бесшумные атаки (пассивно), +15% к скорости удара при активированной "Тени".

Требование: Ловкость 25, класс Сталкер.

Внимание! Требования не выполнены. Использование невозможно».

— Не хватает пяти очков, — грустно выдохнул Алексей, разглядывая характеристики. — Надену через пару уровней.

— Двадцать пять? — Сергей присвистнул. — Ты его только к шестнадцатому-семнадцатому наденешь. Зато будет чем встретить НИИ.

Алексей убрал клинок в ножны. Пальцы на секунду задержались на рукояти — оружие было готово, но сам он — ещё нет.

— Выходим, — бросил он, направляясь к двери.

***

На насыпи дождь ударил в лицо с новой силой — холодный, тяжёлый. Алексей промок до нитки за несколько секунд, чувствуя, как вода затекает за шиворот.

— Рельсы, — сказал он. — Торговец не врал. Узкое горлышко впереди.

Чем ближе к эстакаде, тем сильнее пахло гнилью и мокрой шерстью. Твари прошли здесь недавно. Алексей поднял кулак: стоп. Присел за бетонной опорой, выглянул.

Пятьдесят метров. Двенадцать силуэтов. Бродят вдоль рельсов, неспешно. Медленно, как во сне.

— Орда, — прошептал он. — Двенадцать. Узкий проход — впереди, под эстакадой. Если они нас там встретят — отступать будет некуда.

— Тогда сами пойдём туда? — спросил Павел.

— Мы займём позицию у столба с правой стороны. — Алексей чертил пальцем на мокром бетоне. — Павел держит фронт. Я бью из тени, сбоку. Сергей — запасной стрелок, только когда его сектор прорвут.

— А ты, Лена? — спросил Павел.

— Ты со мной, в центре, — ответила она. — Прикрываю тыл.

— Всё, — Алексей поднялся. — По моей команде.

Орда подошла ближе. Первый зомби зашёл в проход. Павел шагнул вперёд, щит принял удар с влажным хрустом. Целостность упала до 46%.

Алексей скользнул в тень опоры и замер, перехватив нож поудобнее. Он ждал, пока зомби пройдут мимо, и начал с краю, с тыла.

Шаг, выпад — лезвие вошло в основание черепа первой твари. Бесшумно.

Второй — удар в висок.

Третий — клинок в глазницу.

Павел держал троих на себе. Лом со свистом резал воздух, отбрасывая тварей назад. Щит принял ещё одну волну — целостность упала до 38%.

Сергей стоял чуть позади, на подстраховке, но его сектор не прорывали. Лена сжимала пистолет, оглядываясь назад — контроль тыла.

Через минуту всё было кончено. Или не через минуту? Алексей потерял счёт времени. Такое бывает в бою — секунды растягиваются в часы.

Последний зомби рухнул к ногам Павла. Дождь смывал чёрную кровь в канаву.

— Отходим, — скомандовал Алексей. — Сразу. Пока новая волна не набежала.

Они отошли к бетонной опоре, перегруппировались. Павел осмотрел щит — 38%, трещины, но регенерация не стояла. Лена бросила взгляд на интерфейс — мана просела, но держалась около семидесяти процентов.

***

Слева, из-за ржавого трамвайного вагона, вышли пятеро. Плавно, без суеты. Куртки-«горки» — плотная ткань с пятнистым рисунком, потёртые на локтях, с множеством карманов. Цепи на поясах — у двоих в руках, они лениво вращали ими, накручивая на кулаки. Банданы на головах, низко надвинутые. На левых рукавах — оскал волка.

Один из них — тот, что в центре. На плече — нашивка с греческой буквой α. Крупнее, заметнее остальных. Рядом с ним — ещё двое с автоматами. Двое других — с дубинками и ножами.

— Контакт! — крикнул Сергей, пригибаясь за бетонный столб.

Волки не стреляли. Ждали.

Пятый Волк, тот, что замыкал строй, вдруг замер. Лицо исказилось — злость, ненависть, что-то ещё, чему трудно подобрать название.

— Это они! — голос сорвался на хрип, почти на крик. — С Пушкарской! Подвал старика! Это они меня, суки, уронили!

Он рванул вперёд, но «альфа» перехватил его за плечо, не пустил.

— Тихо, — сказал тот, кого называли «альфа». — Тихо, я сказал.

Волк дышал тяжело, удерживаемый на месте. Но не замолчал.

— Ты! — заорал он, глядя прямо на Павла. — Ты мне ломом по башке! С ноги добивал, мразь! Я воскрес — всё с нуля, всё, бляха, с нуля! Сутки в дерьме гнил, пока братки не подобрали!

Он перевёл взгляд на Алексея.

— А вы... вы, уроды... — Он сжал челюсти так, что желваки заходили. — Альфа, я клянусь, башку даю на отсечение — эти уроды не должны свалить.

Алексей слушал и вдруг понял: он ведь мог быть на месте этого Волка. Тоже воскреснуть на первом уровне, тоже злиться, тоже ненавидеть. Только выбирать приходится до того, как убьют. До того, как воскреснешь. После уже поздно.

Лена активировала «Диагностику». Зелёные контуры легли на фигуры врагов. На секунду её лицо побелело.

— Один — Боец, один — Стрелок, один — Воин. Остальные без классов. Уровни от восьмого до одиннадцатого.

«Альфа» молча кивнул. Автоматчики проверили оружие — лязгнули затворы, вставая на боевой взвод. Дубинщики перехватили оружие поудобнее. Вопросов не было.

«Альфа» рванул вперёд, активируя «Рывок». Павел едва успел подставить щит — цепь с глухим звоном ударила по металлу.

— Крит! — выдохнул он. — Только щит спас.

Автоматчики открыли огонь. Пули застучали по бетону. Лена откатилась за столб. Сергей пригнулся, высунулся — дал очередь в сторону автоматчика, заставив того залечь.

— Лена, в сторону! — крикнул Алексей.

Она откатилась ещё на метр — как раз вовремя: дубинка в красной подсветке раскрошила угол, где она только что стояла.

Алексей не стал ждать. «Призрачный шаг».

Пространство сжалось в холодную точку. Он оказался за спиной «альфы». Нож вошёл в сустав локтя. Цепь выпала. Второй удар — в горло.

**«Убито: Игрок. Опыт +80. +7 серебряных».**

Один из автоматчиков развернулся. Павел ударил ломом по стволу — оружие вылетело. Второй удар — в плечо.

Сергей, выскочив из укрытия, активировал «Смертельный выстрел». Красная подсветка — выстрел.

«Убито: Игрок. Опыт +60. +5 серебряных».

Лена выстрелила в третьего. Павел добил его ломом.

«Убито: Игрок. Опыт +50. +4 серебряных».

Оставшиеся двое Волков переглянулись и бросились наутёк, растворившись в дожде.

Павел опустился на колено. С облегчением выдохнул, прижимая щит к груди.

Сергей подобрал брошенный автомат, проверил магазин — почти полный.

— Теперь у меня запас есть.

Системя выдала окно.

«Поздравляем! Вы первыми на сервере выполнили условие "Стальной заслон" — удержание линии под давлением миграционной волны.

Награда: +380 опыта.

Постоянный эффект: максимальная целостность щита увеличена на 10%, скорость регенерации щита увеличена на 5%».

«Уровень повышен до 12. Получено 3 очка характеристик».

Павел присвистнул, вкладывая два очка в Силу и одно в Выносливость — Первыми на сервере? Неплохо. Но неужели никто больше на этом богом забытом сервере не качает танка? Я же ничего неординарного по сути не совершил! Всего-навсего заблокировал рывок с критом! Кстати, Серёг, как там у тебя с патронами?

— Два полных магазина, — ответил Сергей. — И этот, трофейный, почти полный.

— Тогда пошли, — сказал Алексей.

***

Земля дрогнула снова.

— Уходим, — скомандовал Алексей. — Быстро.

Они рванули вперёд, перебежками, укрываясь за брошенными машинами и бетонными блоками. Проспект Стачек встретил их глухими заводскими стенами. Минут через пять, когда дыхание уже сбилось, дом 109 вынырнул из серой пелены — массивный бетонный куб с огромными воротами.

Павел дёрнул — железо взвыло, но не поддалось.

— Не открывается, — сказал он. И добавил нехотя: — Кажется.

Алексей, обогнув стену, раздвинул ржавый лист железа.

За ним — не проход. Мерцание. Зелёное, тягучее.

— Портал, — выдохнул Сергей. — Как на заводе.

Сзади выстрелили. Пуля чиркнула по щиту Павла.

— Внутрь!

Сергей шагнул в портал первым, растворившись в зелёном. Лена — следом, не оглядываясь. Павел задержался на секунду, пропуская Алексея. Алексей толкнул его в спину.

Мерцание погасло. Шум дождя, топот, выстрелы — всё отсекло. Тишина навалилась, как бетонная плита.

Алексей стоял на бетонном полу, оглядываясь. Внутри депо горели старые ртутные лампы — тускло мерцали, отбрасывая длинные тени.

Сергей осматривал помещение — ржавые стены, разбитые приборные панели, старые инструменты. Лена, прислонившись к колонне, закрыла глаза.

Павел молчал.

Система мигнула зелёным.

«Новый квест: "Очистка депо".

Цель: уничтожить всех мобов в локации "Депо-4".

Награда: +500 опыта, +30 серебряных, сундук с припасами.

Дополнительная цель: найти терминал доступа к подземным тоннелям. Награда: доступ к следующей зоне, +200 опыта».

«Побочный квест: "Оборудование цеха".

Цель: активировать три ремонтных терминала в цехах депо.

Награда: за каждый терминал — одноразовый чертёж улучшения брони для выбранного игрока. Дополнительная награда за активацию: +300 опыта всем участникам».

— Пятьсот опыта, — прочитал Сергей. — И тридцать серебра.

— Если выживем, — ответил Павел.

— Тогда не стоим, — сказал Алексей. — Идём вглубь.

— Похоже, нас ждут, — усмехнулся Сергей.

— Тем хуже для них, — ответил Алексей, шагая в темноту.

Квесты приняты. Группа двинулась вглубь депо.

Глава 14. Депо-4: Лабиринт

Тяжёлая створка хлопнула, отрезая гул ливня и отдалённые выстрелы. Протокол «Омега-73» погас, оставив после себя лишь ровное гудение ртутных ламп под высоким потолком. Тишина навалилась — резкая, непривычная после грохота боя и дождя.

Они стояли в главном цехе депо. Пол был покрыт толстым слоем пыли, в которой чётко отпечатались свежие следы, ведущие вглубь. Над аркой проёма угадывалась звезда. Рядом — потускневшая табличка: «1916». Воздух пах машинным маслом, гарью и сладковато-тошнотворной гнилью, от которой сжимался желудок.

Алексей шагнул в тень колонны. Пыль поднялась мелким облачком, оседая на рукавах куртки. Взгляд метнулся к полупрозрачной панели в углу зрения. Уровень тринадцать. Ловкость девятнадцать. До требования клинка не хватало шести очков. Он мысленно смахнул уведомление.

— Ну и местечко, — сказал Сергей, снимая автомат с предохранителя. Щелчок прозвучал слишком громко в гулкой пустоте.

Лена прислонилась к ржавой опоре, прикрыла глаза на секунду.

— Двадцать восемь маны. С самого утра не отдыхали, уже чувствуется.

— Пройди мы в реале такой маршрут, — буркнул Павел, потирая плечо, — уже пластом лежали бы с мозолями и больными ногами. А тут — ни усталости, ни сбитых ног. Только голова иногда гудит.

— Система, — ответил Сергей, проверяя затвор. — Нам просто создают такую реальность, какая у них запрограммирована.

— Павел, щит? — спросил Алексей, не оборачиваясь.

— Сорок один, — ответил Павел, проведя ладонью по вмятине. — Ещё один хороший удар — и придётся клепать.

— Если упадёт ниже двадцати — кричи.

— Серёга?

— Последний магазин. — Сергей похлопал по разгрузке. — Если не будем палить попусту — хватит.

Алексей кивнул.

— Пошли. И ты, Серёг, можешь чаще работать пистолетом. На автоматах свет клином не сошёлся.

Сергей хмыкнул и, усмехнувшись, прижал родной автомат к плечу.

---

Войдя вглубь цеха, группа увидела теряющиеся в темноте своды и уходящие вперёд, как частокол, ряды железобетонных колонн. В полу зияли длинные прямоугольные канавы — смотровые ямы, решётки местами провалились, обнажая чёрную глубину.

— Тут и без тварей ноги переломать можно, — сказал Павел, перешагивая через торчащую арматуру.

Коридор уходил вперёд. Павел шёл первым, держа щит наготове. Алексей — чуть правее, прикрывая левый фланг. Лена держалась вплотную за спиной Алексея. Сергей же, то и дело оглядываясь, замыкал строй.

— Развилка, — остановился Алексей, поднимая руку.

Павел замер, держа щит на уровне груди.

Два прохода. Левый — широкий, но из него тянуло жаром и слышалось шипение пара. Правый — узкий, заваленный ржавыми листами железа, пахнущий пылью и старым маслом.

— Гляну, что там, — сказал Алексей.

Активировав «Тихую поступь», он бесшумно скользнул в левый проход. Метров через сорок коридор расширился: лопнувшая паровая магистраль, бившая клубами белого пара из стены, заволакивала всё вокруг. Пройти можно, но если замешкаться — можно получить ожог. Мобов не было — только гул и шипение.

Он уже собрался разворачиваться, когда сзади раздался глухой скрежет. Секционная стена медленно выдвигалась из паза, перекрывая коридор. «Призрачный шаг» уже был готов. До группы — метров сорок.

Телепорт бросил его вперёд на пять метров, оставив после себя лишь холодную пустоту. Алексей рванул остаток пути бегом — пыль взметнулась столбом, забивая лёгкие.

— Лёха! — крикнул Сергей издалека.

— Я здесь! — ответил Алексей, выскочив к группе, чувствуя сбившееся дыхание. — Стены двигаются. Левый коридор скоро упрётся в тупик. Идём направо.

— Твою же мать, — выдохнул Павел. — Ещё и ловушки.

---

Раздвинув ржавые листы, они протиснулись в узкий проход и двинулись дальше. Коридор петлял, иногда раздваивался, потом снова сливался. Алексей, несколько раз останавливаясь, прислушивался. Из правого прохода едва слышно доносились шаги — шаркающие, тяжёлые, множественные.

— Патруль, — прошептал он. — Обходим.

Свернул налево.

— Зачем? — шёпотом спросил Павел, перехватив лом поудобнее. — Их всё равно мочить.

— Потом, — ответил Алексей. — Сначала терминалы, окопаемся. А добить — после. Так безопаснее.

— И как ты тут находишь дорогу? — спросил Сергей.

— На слух. Где меньше возни — туда и идём.

---

Вскоре, выйдя из очередного закутка, они оказались в длинном цехе с высокими сводчатыми потолками. Вдоль стен на подъёмниках застыли дореволюционные вагоны серии «М» — массивные, с деревянными сиденьями, которые давно сгнили, оставив лишь ржавые каркасы. В центре — рельсы, и по ним, мерно покачиваясь, ехала массивная платформа.

— Напольная тележка, — сказал Сергей, всматриваясь в ритм движения. — Проход открывается всего на пару секунд. Потом тележка его перекрывает и примерно через минуту снова открывает.

Павел шагнул на железную решётку — та провалилась под его весом с противным хрустом. Рухнув вниз, он успел ухватиться руками за бетонный край. Щит повис на лямках, больно вдавливая ремень в плечо. Алексей и Сергей, схватив его за руки и упираясь ногами в пол, вытащили. Щит, следом за ним, вытянули наверх.

— Спасибо, — пропыхтел Павел, отряхивая колени. — Теперь буду под ноги смотреть.

— Смотри, — сказал Сергей, улыбнувшись. — А то мы тебя каждый раз вытаскивать не успеем.

Платформа доехала до правой стены, лязгнула, поползла обратно, коснулась левой и продолжила свой цикл.

— Бежим!

Платформа начала движение. Павел шагнул первым, Лена за ним, Сергей следом. Алексей прыгнул в проём, когда платформа уже отъехала метра на полтора. Левая нога, коснувшись бетона, соскользнула — правая наступила на край платформы. Ловкость сработала на пределе: он взмахнул руками, сместил центр тяжести и устоял.

— Живой, — выдохнул он. — Давай дальше.

Из темноты донёсся топот — быстрый, множественный. Сергей активировал «Сканирование» и тут же поморщился — виски сдавило знакомой болью.

— Путевые обходчики. Тринадцатый уровень. Пятеро.

Навстречу вышли фигуры — высокие, сгорбленные, одетые в рваные, прожжённые спецовки. В руках — тяжёлые гаечные ключи, молотки, монтировки.

— Первый раз таких вижу, — сказала Лена, невольно отступая на шаг. Сергей положил руку ей на плечо, останавливая.

— Не нравятся мне эти ребята, — буркнул Павел, поднимая щит и делая шаг вперёд.

Первый занёс монтировку — Павел подставил щит. Удар пришёлся в сталь, по руке прошла тяжёлая вибрация. Павел отступил на шаг.

— Крепкие, суки, — процедил он, удерживая позицию.

Алексей, скользнув в тень колонны, вышел сбоку и всадил нож в основание черепа первого. Второго — коротким ударом в висок. Третьего — в затылок, с разворота.

Четвёртый и пятый бросились на Павла. Один обошёл сбоку и рубанул монтировкой по ноге. Павел взвыл, здоровье просело до 112 из 168. Он отбросил тварь ломом.

— Давай! — крикнул он, отступая.

Сергей, выглянув из-за спины Павла, рубанул ножом по горлу четвёртого. Пятый полоснул Павла по плечу — кровь брызнула, Павел зарычал, HP упало до 89. Пятый попытался убежать, получил пулю в спину от Лены, споткнулся и был добит Павлом.

— Ни хрена же себе «путевые обходчики», — сказал Павел, зажимая плечо. — Если следующие будут такие же, мы долго не протянем.

Лена подбежала, активировала «Луч исцеления» — раны затянулись, HP Павла поднялось до 120.

— Терпи, — сказала она. — Мана не бесконечна.

— Патронами не сори, — добавил Алексей, вытирая нож.

---

Коридор вывел их к массивной железной двери. Алексей толкнул — дверь поддалась с протяжным скрипом.

Ремонтная мастерская. Верстаки, тиски, точильные станки. В центре — старый, но работающий терминал.

— Наконец-то, — выдохнул Сергей. — Первый.

Лена коснулась панели. Экран вспыхнул зелёным.

«Ремонт запущен. Текущий прогресс: 0%. Защищайте терминал».

— Значит, сейчас полезут, — сказал Алексей.

Из коридора донесся топот. Семь или восемь силуэтов бежали прямо к терминалу.

— Павел, встречай!

Павел встал на пути. Алексей с левого фланга срезал двоих. Сергей сбивал прикладом тех, кто пытался обойти строй с тыла.

Прогресс пополз вверх. Один погрузчик прорвался, ударил по терминалу кулаком. Прогресс упал на пять процентов. Павел взревел, переключился на него и со всей силы опустил лом на костяной нарост на груди. Искры, скрежет — только царапина. Здоровье Павла упало до 96.

Лена активировала «Диагностику»:

— Четырнадцатый уровень.

Сергей, стиснув зубы, активировал «Сканирование». Лицо побелело, он поморщился.

— Костяные наросты — природная броня! — выдавил он. — Режущее не берёт, только дробящее. Бейте в суставы, в щели между пластинами!

— Ах ты ж гадёныш, — прорычал Павел, перехватывая лом.

Следующие волны стали плотнее: летучие мыши падали с потолка, впиваясь в спины, электрические сгустки били током. Один сгусток ударил Лену в плечо — она вскрикнула, HP упало до 70 из 100. Она стиснула зубы, активировала «Луч исцеления» на себя — HP поднялось до 95.

Прогресс дошёл до ста процентов. Экран погас, загорелся ровным зелёным.

«Ремонт завершён. Активировано: 1 из 3 терминалов».

— Первый готов, — сказал Сергей. — Осталось два.

— Еле-еле, — прошептала Лена, потирая плечо.

— Будут хуже, — сказал Алексей. — Пошли.

---

Они вышли в длинный изогнутый коридор. Стены — из ржавых ребристых панелей. Коридор превратился в осмотровую канаву: узкий выступ, справа — пропасть, снизу тянет сыростью.

— Не провалитесь, — предупредил Сергей.

Канава закончилась залом. Центр занимал поворотный круг. Рельсы расходились в три тоннеля. Рядом — заржавленный рычаг.

— Надо переключить, — сказал Алексей.

Павел навалился на рычаг. Круг медленно проворачивался. Из центрального тоннеля донесся топот множества ног. Где-то лязгнул металл — похоже, кто-то задел рельс. Павел замер, прижавшись к колонне. Группа затаилась. Топот стал громче, затем начал удаляться — патруль прошёл мимо, не заметив их.

Павел дожал рычаг. Поворотный круг встал на место, открыв один из тоннелей. Два других с лязгом заблокировались.

Группа замерла, прислушиваясь. Из открывшегося прохода не доносилось ни звука. Ни топота, ни рыков, ни лязга металла.

— Сюда, — сказал Алексей. — По крайней мере, там никто не ходит.

---

Новый тоннель вывел их в аккумуляторную. Стеллажи со свинцовыми ящиками, вытяжные шкафы, запах электролита. За ней — ремонтный цех.

В центре, на толстых цепях, свисала фигура.

Человек. Вместо правой руки — огромный крюк. Левая — гидравлический манипулятор. На лице — маска с одним горящим красным глазом.

«Крюк. Уровень 15».

«Крюк» дёрнулся, цепи лязгнули, и он полетел по рельсам под потолком. Павел подставил щит — крюк чиркнул по стали. Здоровье Павла упало до 80.

— Сверху не достать!

«Крюк» заскочил на стапель, схватил огромную шестерню, швырнул в группу.

— Ложись!

Шестерня врезалась в стену. Алексей вскарабкался на стапель, пригнулся, полоснул ножом по гидравлике. Жидкость брызнула, обжигая руки — HP Алексея упало до 150 из 190.

Лена активировала «Диагностику»:

— Уровень пятнадцатый.

Сергей прикрыл глаза, активируя «Сканирование». Побочка ударила, но он стиснул зубы.

— Глаз и шланги на спине! — выдохнул он. — Сначала сбейте с цепей!

Павел и Сергей ударили по кронштейнам. Одна цепь отвалилась, вторая лопнула. «Крюк» рухнул на пол.

«Крюк» же вскочил. В правой руке — крюк, левая сжимала палицу — дубину, обмотанную цепью.

— Павел, замани к колонне! — крикнул Алексей.

Павел встал у колонны. «Крюк» разбежался, ударил — Павел отпрыгнул. Тварь врезалась в бетон и на секунду замерла, оглушённая. Щебень и крошка хлестнули по щиту — здоровье Павла упало до 60.

— Бейте!

Сергей выстрелил в красный глаз — из корпуса вырвались искры. Алексей вскарабкался на спину твари, ударил ножом в гидравлику. Павел опустил щит на манипулятор.

Лена направила на Павла «Луч исцеления» — HP поднялось до 90.

«Крюк» замер и рухнул.

«Убито: "Крюк". Опыт +400. +1 редкий ресурс».

Из руки выпала палица.

— Твоё, — Алексей протянул Павлу.

Павел взвесил. — Не клинок, конечно. Но погрузчику в самый раз.

Перед глазами группы всплыли зелёные окна.

«Уровень повышен до 14. Получено 3 очка характеристик». — Алексей.

«Уровень повышен до 13. Получено 3 очка характеристик». — Сергей, Лена, Павел.

Алексей вложил три очка в Ловкость — теперь 22.

На этот раз система расщедрилась на способность только для Алексея: «Чутьё» — пассивная, видит силуэты врагов сквозь стены в радиусе пятнадцати метров при активированной «Тени».

Павел, получив «Тяжёлый шаг», распределил очки: два в выносливость, одно в силу. Сергей вложил очки в ловкость и выносливость. Лена — в интеллект.

---

Коридор раздваивался ещё дважды. В одном из тупиков Алексей заметил троих обходчиков, замерших у стены.

— Спящие? — спросил Сергей.

— Или ждут команды. Идём дальше. Запомнили место — вернёмся после терминалов.

Второй терминал стоял в цехе с трансформаторами. Высоченные железные коробки гудели. Ни одного моба.

— Странно, — сказал Сергей. — Слишком тихо.

— Может, повезло, — ответил Павел. — Или засада.

Лена активировала панель.

«Ремонт запущен».

Из вентиляции посыпались искры, пол завибрировал.

«Внимание: контур заземления нарушен. Урон от электрических сгустков увеличен. Требуется изоляция».

— Держимся за резиновые коврики, — сказал Алексей.

Из двух коридоров выбежали мобы. Один сгусток прорвался, ударил по терминалу — прогресс упал на пять процентов. Лена охнула.

— Павел, правее, прикрой терминал! Сергей, работай по сгусткам! Лена, стреляй только в тех, кто до терминала добрался!

Павел развернул палицу, встретил погрузчика в лоб, активировал «Тяжёлый шаг». Тварь замерла — Павел ударил по наросту. Кость треснула. Сергей добил очередью. HP Павла упало до 70.

Волна сгустков накрыла группу. Один ударил Лену в плечо — HP упало до 85. Лена стиснула зубы, активировала «Медицинскую сумку» — тёплый свет затянул ожог и подлечил Павла до 90.

Прогресс достиг ста процентов.

«Ремонт завершён. Активировано: 2 из 3 терминалов».

— Дольше первого, — заметил Сергей. — Ненавижу эти сгустки.

— Пошли.

---

Они двинулись дальше. Лена шла, внимательно глядя под ноги. В узком проходе звук шагов изменился — под ногами был не бетон, а металл, и он пружинил. Она опустилась, провела рукой — нашла край люка. Поддела ножом.

— Здесь что-то есть.

Павел помог приподнять крышку. Три аптечки и два автоматных магазина.

— Моя прелесть, — сказал Сергей, забирая магазины.

---

Третий терминал прятался за гермодверью с табличкой «Центральный узел». Алексей приложил руку — дверь отъехала.

— Последний.

Перед входом Лена заметила странный перепад в стене. Провела рукой — зашлифованная дверца. Сейф. Осторожно вскрыли — чертёж улучшения оружия, АКМ с одним магазином 7,62 и три автоматных магазина 5,45.

— Это мне, — Сергей забрал магазины и АКМ. — Старый почти пуст, этот хоть с магазином.

---

Они вошли в центральный узел управления. На стене — огромная схема путей с черепом и надписью «Отсюда не уйти».

— Обнадёжили, — сказал Сергей.

Перед терминалом стояли два погрузчика и пяток обходчиков. При появлении группы они ожили.

— Быстро!

Павел задействовал «Тяжёлый шаг», оглушил одного. Сергей снял его очередью из нового АКМ. Второго добили вместе. HP Павла упало до 60.

Лена активировала терминал.

Волны побежали из трёх коридоров. Прогресс: 30, 45, 60. Внезапно у Лены за спиной рухнул стеллаж — погрузчик сбил его. Павел перекрыл брешь щитом. Алексей поменял позицию.

Группа работала слаженно. Сгусток ударил не в терминал, а в щиток с проводами — свет же в половине зала погас. Алексей активировал «Ночное зрение». Павел получил ещё несколько ударов — HP упало до 40. Лена из последних сил применила «Экстренное лечение» — HP Павла подскочило до 90.

Прогресс: 80, 90, 100. Экран мигнул зелёным.

«Ремонт завершён. Волны прекращены. Активировано: 3 из 3 терминалов».

«Побочный квест "Оборудование цеха" выполнен. Получено: чертёж усиления бронежилета (усиленные пластины, +15% к защите, +1 к Выносливости), чертёж усиления поножей (облегчённая защита, +10% к защите, +1 к Ловкости), чертёж усиления шлема (усиленный забрал, +10% к защите головы, +1 к Восприятию), +300 опыта».

Алексей просмотрел чертежи в интерфейсе.

— Всё тебе, Павел. Бронежилет — усиленные пластины, поножи — облегчённая защита, шлем — усиленный забрал. Плюс к выносливости, ловкости и восприятию.

Павел кивнул, принимая чертежи.

— Спасибо. На верстаке сделаем.

Экран погас. С той стороны зала, из огромных технологических ворот, донеслось низкое металлическое гудение.

---

В конце центрального узла, за массивной переборкой, виднелась дверь. Усиленная, со сварными швами, прожжёнными отметинами. Над ней — табличка: «Технологический шлюз №1. Доступ запрещён. Под напряжением».

Алексей коснулся сканера. Механизм лязгнул. Створки разошлись.

Внутри простирался цех-арена. Рельсы уходили в глубину. И на поворотном круге, прикованный цепями, стоял «Последний состав». Две сцепленные платформы, гружёные металлоломом. Вместо кабины — массивная бронированная рубка, сваренная из толстых стальных листов. В её боках виднелись прожжённые отверстия и вваренные патрубки. Из-под пластин вырывались струи перегретого пара, а за ними, глубоко внутри, пульсировало тревожное красное свечение.

«"Последний состав". Уровень 17».

— Рассредоточиться! — крикнул Алексей.

Машина дёрнулась. Передние стволы повернулись к группе. Выстрелы ударили по бетону. Осколок чиркнул по плечу Лены — HP упало до 60.

— Он не подвижен, но бьёт точно, — заметил Павел. — Лена, держись за колонной. Сергей, бей по антеннам.

Машина развернулась, антенны вспыхнули. Пол залило сеткой электрических дуг, одна ударила в щит Павла — HP упало до 50.

— Не наступайте в воду! — крикнул Сергей, перепрыгивая лужу.

Алексей активировал «Теневой рывок», оказался у боковой брони. Клинок ударил в стык пластин — металл держал. Он откатился.

— По гидравлике! По опорам!

Павел выбежал, развернул палицу. «Тяжёлый шаг» — удар по полу. Вибрация пошла по рельсам. Лена метнулась, применила «Луч исцеления» на Павла — HP поднялось до 80.

Сергей замер, прицелился. Выстрел — пуля вошла в зазор между антеннами. Короткая вспышка.

Машина взревела. Пластины рубки отлетели, обнажив раскалённый реактор. Машина вырвалась из цепей. Дуги собрались в единый луч, бьющий в стену. Бетон плавился.

— Бейте в реактор! — крикнула Лена.

Алексей не ждал. «Призрачный шаг» — он оказался на крыше задней тележки. Клинком полоснул по кабелям. Изоляция лопнула, разряд хлестнул в металл — HP Алексея упало до 120.

Павел разбежался, вонзил палицу в сцепку. Сергей выстрелил дважды в тот же шов. Заклёпки полетели. Платформы разъехались.

Из груды обломков выползла фигура — оператор в рваном комбинезоне, с электродами вместо рук. Он вскинул руки, дуга метнулась в Павла. Тот поднял щит, HP упало до 40. Алексей перекатился, «Чутьё» пробивало дымку. Он ударил клинком в трансформатор на спине. Сергей добил очередью.

«Убито: "Последний состав". Опыт +700. +50 серебряных».

Павел опустил палицу, едва стоя на ногах.

— Всё? — спросил он.

Сергей молча кивнул.

Из металлолома выпал сундук. Четыре аптечки, пять магазинов 9 мм, редкий ресурс, рецепт улучшения брони.

---

Перед глазами всплыли зелёные окна.

«Уровень повышен до 16. Получено 3 очка характеристик». — Алексей.

«Уровень повышен до 14. Получено 3 очка характеристик». — Сергей, Лена, Павел.

На этот раз система снова расщедрилась на способность только для Алексея: «Теневой рывок» — перемещение к ближайшему врагу из тени, первый удар с двойным уроном, перезарядка 20 секунд. Павел получил «Каменную стену» — на пять секунд щит блокирует сто процентов урона, но двигаться нельзя.

Павел присвистнул:

— Каменная стена. Пять секунд полной защиты. Жаль, двигаться нельзя.

Он вздохнул, глядя на пустой интерфейс.

— Лёх, мне кажется, это немного несправедливо.

Алексей усмехнулся:

— Будто бы я хоть как-то могу на это повлиять. Естественно, лучше было бы получить способности каждому. Рандом... он такой рандом.

Сергей хмыкнул:

— Ну хоть уровень подняли. И то хлеб.

Лена проверила навыки:

— Только уровень.

Она подошла к Павлу, активировала «Диагностику»:

— Сорок из ста шестидесяти восьми. Критично.

Применила «Экстренное лечение» — HP Павла подскочило до 100. Мана почти на нуле.

Алексей вложил три очка в Ловкость — теперь двадцать пять. Достал «Теневой клинок». Система мигнула: «Требования выполнены. Экипировано. Эффекты активны». Он сделал пробный выпад — лезвие бесшумно рассекло воздух.

Сергей открыл квест.

— «Очистка депо» не засчитана. Остались мобы.

— Где?

— Тупик со спящими. И патруль, что пропустили.

— Нам туда возвращаться? — спросил Павел.

— Опыт не лишний, — сказал Алексей. — И за квест должны прилично дать. Пошли.

---

Вернулись по знакомым коридорам. Алексей шёл первым.

— Вот они, — сказал он негромко.

Те самые трое обходчиков. Стояли в торце длинного тупикового зала, у стены. Не двигались.

— Жуткое зрелище, — прошептала Лена.

— Не дай бог проснутся, — добавил Павел.

— Быстро и тихо, — сказал Алексей.

Он шагнул в тень колонны, активировал «Тихую поступь» и скользнул к первому. Клинок вошёл в основание черепа без звука. Павел подошёл ко второму сзади — один удар палицей. Третьего же взял Сергей: зажал рот, нож в шею.

Тела мягко ударились о бетон.

— Есть, — выдохнул Сергей. — Но это не все.

— Патруль, — кивнул Алексей.

Они развернулись и двинулись обратно.

— Слышу, — сказал Алексей, поднимая руку.

Из бокового коридора доносился глухой лай.

— Старый сторож, — определил Сергей. — И с ним пара псов. Свистком подкрепление позовёт.

— Павел, берёшь первую собаку. Сергей — вторую. А я — сторожа.

Ворвались одновременно. Павел встретил овчарку щитом, отбросил — Сергей добил ножом. Вторая прыгнула на Сергея, он отбился прикладом, Павел размозжил ей череп палицей. Сторож рванул свисток к губам — но Алексей уже был рядом. «Теневой рывок» выбросил его из тени. Клинок вошёл в горло.

Система мигнула зелёным.

«Зачистка завершена. Квест "Очистка депо" выполнен. +200 опыта».

— Вот теперь точно всё, — выдохнул Сергей.

Павел вытер палицу о рваный комбинезон сторожа.

— Нормально так походили. Особенно на обратном пути.

— Главное, что закрыли, — ответил Алексей.

---

Тут же вспыхнуло новое окно.

«Поздравляем! Ваша группа первыми на сервере полностью зачистила подземелье "Депо-4". Достижение: "Первая зачистка депо". Награда: постоянный эффект — увеличение максимальной выносливости всех членов группы на пять процентов».

— Первые, — выдохнул Сергей и устало усмехнулся. — Хоть где-то мы первые.

Павел молча опустился на ящик, прислонив щит к стене. Лена села рядом, вытирая лицо тыльной стороной ладони.

Они нашли сухой угол за ржавым верстаком, подальше от сквозняка. Сергей достал из рюкзака банки с тушёнкой. Галеты, найденные в сейфе, поделили на четверых. Каждому досталось по паре кусочков.

Открыли ножами. Ели молча, быстро.

— Странно это, — сказала Лена, жуя. — Мы в игре. А есть хочется по-настоящему.

— Не просто хочется, — добавил Сергей, намазывая тушёнку на галету. — Еда имеет вкус. Настоящий. И голод утоляет.

— Может, разработчики перестарались, — усмехнулся Павел. — Или это не игра. Или уже не совсем игра.

Лена доела, отставила банку и посмотрела на интерфейс. Мана, ещё минуту назад державшаяся на пятнадцати процентах, поползла вверх заметно быстрее.

— Слушайте, — сказала она. — Еда не только голод утоляет. Она ускоряет восстановление маны.

— Значит, в метро жрём каждые полчаса, — кивнул Алексей.

Сергей выбросил пустой магазин, передёрнул затвор.

— Патроны кончились. Остался только трофейный АКМ с одним магазином. И нож, — он похлопал по рукояти. — Не густо, но повоюем.

---

В конце коридора мерцали два портала. Левый — зелёный, знакомый. Сквозь него угадывались бетонные стены и ржавые колонны того самого цеха, откуда они начинали путь.

Правый был тёмно-синим, с прожилками белого. Внутри, искажённые рябью, виднелись стеклянные колонны и своды станции.

— Куда ведёт левый — понятно, — сказал Алексей. — Обратно, к выходу. А правый... это метро.

Повисла пауза.

— Ты уверен? — тихо спросила Лена.

— Нет, — честно ответил Алексей. — Но оставаться здесь — ждать сброса. А нам нужен двадцатый уровень.

— Метро? — Павел присвистнул. — Мобы там, наверное, злые?

— Не ниже, чем мы встречали.

Павел перехватил палицу.

— Ну и ладно. Всё равно выхода нет. Так хоть прокачаемся быстрее.

— Маны хватит, если не перерасходовать, — сказала Лена.

Сергей проверил последний магазин в АКМ:

— Одного магазина на всех маловато. Но нож никто не отменял.

Алексей посмотрел на таймер. До сброса — двое суток.

— Два дня, чтобы прокачаться до двадцатого. Каждый час на счету.

Он развернулся к тёмно-синему порталу.

— Идём в метро.

Алексей шагнул первым.

Мерцание погасло. Они стояли на платформе станции «Автово». Стеклянные колонны, покрытые пылью и копотью. Мозаичное панно с женщиной и ребёнком осыпалось. В южном торце, где когда-то был выход к проспекту Стачек, зиял завал из бетонных блоков.

— Выхода нет, — сказал Павел.

Алексей смотрел в чёрную дыру тоннеля, уходящего в сторону центра. Влажный ветер доносил оттуда запах гнили и вековой пыли. Воздух стал тяжёлым, пахло озоном и чем-то сладковато-гнилым. Шаги гулко отдавались от сводов. Где-то в глубине капала вода — ритмично, как метроном.

— Есть только один путь. Вглубь.

— Анна говорила, что в метро ад, — вспомнила Лена.

— Говорила, — кивнул Алексей. — Но не уточнила, для какого уровня. Может, для десятого. А мы уже не десятые.

— Или может, для двадцатого, — усмехнулся Сергей. — Не проверишь — не узнаешь.

— Вот и проверим, — сказал Павел, сжимая палицу. — Время на кач осталось мало.

В глубине туннеля мелькали тени, горели красные точки.

Алексей сжал клинок и шагнул в темноту. И тьма сомкнулась за его спиной.

Глава 15. Тоннели

Мерцание портала погасло, выплюнув их на платформу. Воздух ударил в лёгкие — тяжёлый, спёртый, пропитанный пылью, ржавчиной и сладковато-гнилостным запахом, от которого сводило скулы.

Они стояли на станции «Автово».

Своды уходили в темноту, подпираемые двумя рядами колонн. Шестнадцать из них были облицованы рельефным стеклом — тусклым, покрытым копотью и трещинами, но сквозь грязь всё ещё проступали звёзды и дубовые ветки. Остальные — потускневший мрамор, покрытый глубокими шрамами от влаги и времени. В торце, где должен был быть выход на улицу, зиял завал: бетонные глыбы, арматура, обломки плитки. Над ним, на стене, уцелела мозаика. Женщина с ребёнком, знамёна, даты «1941–1945». Золотая смальта тускло поблёскивала в свете фонарей, кое-где осыпалась, но взгляд не отрывался.

— Выход завален, — хрипло сказал Павел, поправляя лямку щита. — Идём в тоннель.

На стене, рядом с чёрным зевом пути, висел ржавый плакат, буквы на котором съела коррозия. Но угадывалось: «...ОСТОРОЖНО! ...СТОРОЖ! ...ТИШИНА!»

— Обнадёжили, — буркнул Сергей, передёргивая затвор АКМ. Магазин щёлкнул сухо. Двадцать патронов. Берегут на чёрный день.

Алексей глянул на интерфейс. Половина восьмого вечера. В Депо они провели, наверное, несколько часов. Сегодня никто не спал — сначала путь к Депо, потом зачистка, теперь метро. Голова гудела, мышцы ныли, но система подтянула выносливость. Уровень 16. Ловкость 25. Клинок в ножнах привычно оттягивал пояс. Остальные — по 14-му.

---

Они спустились на путь. Жёлтый кожух контактного рельса лежал под ногами, тусклый, обесточенный. Или им просто везло.

Тишина стояла плотная, ватная. Только капли воды отбивали неровный ритм где-то под сводами. На стенах — надписи, выцарапанные ножом, нацарапанные углём. «Мы живы». «Не ходите дальше». «Здесь ад». Одна была зачёркнута краской, поверх — кривое: «Уже поздно».

— Красноречивые надписи, — сказал Алексей.

В углу, в луже, белел скелет. Кости обглоданы, рюкзак разорван, рядом — пустой магазин от пистолета. Лена наклонилась, подняла ржавый жетон метро и спрятала в карман.

Тоннель сузился. Слева, в нише, копошилось что-то серое.

Крыса размером с овчарку, коренастая, с облезлой шкурой, свисавшей клочьями с гниющей кожи. Глаза — красные, бешеные. Уровень 16. Она стояла на задних лапах, принюхиваясь, вибрируя усами.

Не став ждать, Алексей активировал «Тихую поступь», мягко гасящую шаги. Сделав два шага в тень, он вышел сбоку. Клинок, войдя в основание черепа, провернулся. Крыса пискнула, дёрнулась и обмякла.

«Критическое попадание! Множитель ×5.»

— Есть, — выдохнул он. — Ещё?

Сергей, прикрыв глаза, активировал «Сканирование» и тут же поморщился — побочка била в виски. — Три было. Две ушли глубже. Впереди.

— Тогда не задерживаемся.

---

Вторая крыса ждала в тупике, за ржавой вагонеткой. Павел, даже не размахнувшись, снёс ей череп палицей, ударив сверху вниз с глухим хрустом. Третья, услышав лязг, рванула в темноту. Хвост мелькнул за поворотом.

— Ушла, — сказал Сергей.

— И ладно. Нам не до неё.

Лена остановилась у стены. Табличка на ржавых болтах: «Диспетчерская — 200 м».

— Сюда, — кивнул Алексей. — Быстрее.

Вода, стоявшая по щиколотку, была холодной, маслянистой, покрытой радужной плёнкой. Шпалы скользили под берцами.

Сделав шаг, Лена провалилась в ледяную воду. Вода сомкнулась над головой с глухим хлюпом. Она ушла под поверхность, не успев крикнуть. Рванув к краю и схватив Лену за куртку, Алексей и Сергей рывком выбросили её на шпалы. Лена, вылетев на бетон, закашлялась, дрожа от холода. Одежда промокла насквозь, зубы стучали так, что было слышно в туннеле.

— Д-держ-житесь подальше, — выдавила она. — Руки не слушаются. Буду медленнее.

— Держись в центре. Не рискуй. — Алексей бросил на неё взгляд. — Пошевеливайся, чтобы согреться. Смотрите под ноги. Теперь я серьёзно.

Справа вырисовался силуэт вагона. Металл проржавел, борта прогнулись. Вокруг — мешки с песком.

— Похоже на баррикаду, — сказал Сергей. — Часть локации.

— Чёрные потёки на стене — кислота, — добавила Лена, и её голос дрожал — то ли от холода, то ли от страха.

— Обходим по широкой дуге. Не трогайте мешки.

Они двинулись вдоль стены. И вовремя — один мешок лопнул от старости. Чёрная жижа хлынула на рельсы, зашипела, поднимая едкий пар.

— Ещё бы шаг, — выдохнул Павел, бледнея. — И ботинок бы растворился.

---

Дальше потолок обрушился. Ржавая арматура торчала из бетона, перекрывая проход. Осталась узкая щель, ведущая в темноту.

— Лезем по одному, — сказал Алексей. — Павел, первый.

Павел протиснулся первым. Арматура скрипнула, посыпалась крошка. Лена за ним, цепляясь мокрыми руками за бетон. Сергей. Алексей последний. Уже почти вылез, когда плита над ним просела с глухим стоном. Лена, вскрикнув, схватила его за предплечье и дёрнула. Он вылетел из-под обломков, но край плиты чиркнул по голени, оставив глубокую царапину.

— Чёрт, — выдохнул он, зажимая рану.

Лена, подойдя, направила «Луч исцеления» — царапина затянулась, но не полностью. Мана упала до 25.

— Хватит, — сказал Алексей. — Экономь.

---

Тоннель раздвоился. Левый уходил вверх, заваленный глыбами. Правый был прямой, но оттуда доносилось шарканье и писк — много писка. Вибрирующий, нарастающий.

— Стая, — сказал Сергей, бледнея. — Силуэтов двадцать. Уровни от пятнадцати до семнадцати. Обходят по потолку.

— А слева?

— Слишком толстый завал. Не вижу.

— Тогда левым. Разбираем завал.

Павел упёрся плечом в блок. Сергей подхватил с другой стороны.

— Раз, два, взяли!

Бетон, рухнув на рельсы, грохнул на весь тоннель. Писк справа смолк. Резко. Пугающе.

— Бегите! — крикнул Алексей, но было поздно.

Они вырвались из темноты. Десятки серых теней, мелькая между шпал, прыгая со стен и карабкаясь по потолку, сыпались дождём. Они не просто атаковали — они заходили с флангов, пытаясь отрезать группу от прохода.

Павел встретил первых щитом. Крыса, вцепившись зубами в край стали, повисла, раскачиваясь и скребя когтями. Вторая впилась в ногу — Павел взвыл, здоровье просело.

— Тварь, я тебя запомнил! — прорычал он, сбросив одну палицей, но не мог стряхнуть ту, что вцепилась в щит.

Алексей, не останавливаясь, рубил клинком. Раз, два, три. Они лезли отовсюду. Укол в спину — зубы прокусили куртку, вгрызлись в бронежилет. Он, дёрнувшись, отшвырнул тварь локтем. Бронежилет треснул — защита снизилась на пятнадцать процентов.

Одна крыса прыгнула Лене в лицо. Вскрикнув, она закрылась руками — дрожащие пальцы едва сжимали пистолет. Сергей, выстрелив в упор, снёс голову твари. Выстрел грохнул в замкнутом пространстве. Голова крысы разлетелась брызгами за секунду до укуса.

— Твою мать! — крикнула Лена. — Осторожнее!

— Извини! — крикнул Сергей, уже передёргивая затвор.

Две крысы, обойдя Павла с тыла, рванули к Лене. Павел, развернувшись, перекрыл их щитом, но третья проскочила. Алексей, перехватив её на полпути, вонзил клинок в глаз. Крыса, вцепившись ему в предплечье, не разжимала челюстей. Кровь потекла по руке. Пришлось вонзить клинок глубже. Только тогда хватка ослабла.

Павел, отступая, поскользнулся на мокрых шпалах, рухнул на колено. Крысы навалились, вцепившись в щит, в ремень. Сбросив двух палицей, он не заметил, как третья прогрызла ткань. Щит накренился.

— Лена! — крикнул он.

Лена активировала «Медицинскую сумку». Тёплый свет окутал группу, затягивая самые глубокие раны. Павел перестал зажимать плечо, Алексей почувствовал, как затягивается царапина на спине, Лена перестала дрожать — или ей просто показалось. Мана упала до 35.

— Завал! Быстро!

Павел, отступая, прикрывал отход щитом. Алексей — за ним. Лена и Сергей юркнули в щель. Крысы наседали, но Павел держал фронт, работая щитом как тараном. Потом, развернувшись, прыгнул в проём. Крыса, вцепившись ему в сапог, повисла. Он волок её за собой, пока Алексей не отрубил твари голову.

— Все живы?

— Живы, — выдохнула Лена, всё ещё дрожа, но пистолет не отпуская.

— У меня сорок процентов щита, — сказал Павел. — Ремень прокушен. Еле держит.

— Держись за мной. Я буду перехватывать.

— Патроны? — спросил Алексей у Сергея.

— В пистолете двенадцать. Всё. Берегу.

— Мана? — спросил он у Лены.

— Тридцать пять, — сказала она. — Если не поедим или не устроим привал — только аптечки.

— Тогда поищем место, где можно присесть, — сказал Алексей.

---

Они остановились за завалом, привалившись к стене. Крысы не лезли — бетонные блоки держали.

Лена, взяв галету, посмотрела на неё без аппетита. Кругом воняло гнилью, в лужах плавала чёрная кровь, а в метре от неё лежала растерзанная крыса. Есть не хотелось совершенно.

— Давай, — сказал Сергей. — Не смотри по сторонам.

Зажмурившись, Лена откусила. Жевала быстро, стараясь не вдыхать. Открыв глаза, она посмотрела на интерфейс. Мана поползла вверх быстрее обычного.

— Сорок пять, — сказала она. — Работает.

— Ещё немного, — ответил Алексей. — До шестидесяти.

Лена, доев галету, запила водой из фляги. Вкуса она почти не чувствовала — только горечь и запах тухлятины.

— Пятьдесят пять. Хватит.

— Вперёд, — сказал Алексей, поднимаясь.

---

Тоннель за завалом сузился ещё сильнее. Стены, покрытые плесенью и белым налётом, пахли гнилью и хлоркой. Вентиляционная шахта на потолке гудела — внутри что-то двигалось. Тяжёлое.

Лена, подняв фонарик, увидела погнутую изнутри решётку — похоже, отсюда что-то вылезло.

— Не нравится, — прошептала она.

Сергей, хотев подсветить, отдёрнул руку — Алексей перехватил его.

— Не свети. Идём тихо.

Ускорившись, они старались не шуметь. Из шахты донёсся скрежет. Металл по металлу. Потом стихло.

Тоннель расширился. Из темноты выдвинулись тени.

Пять тараканов размером со среднюю собаку, массивные, с блестящим чёрно-коричневым хитином. Усы подрагивали, челюсти клацали. Один — крупнее, с толстым панцирем и зазубренными шипами на спине. Другой — тощий, юркий.

— Только не это, — простонал Сергей. — Ненавижу эту дрянь.

— Назад, к нише! — крикнул Алексей.

Павел встал в проёме. Алексей — за правым плечом.

Первый таракан плюнул. Капля, упав на щит, зашипела, оставив глубокую вмятину. Павел скривился — брызги попали на открытую кожу, оставив красный ожог. Целостность щита упала до 35 процентов.

Двое, обойдя с флангов, использовали колонны как укрытие. Третий, поползший по стене, целясь в Лену, был сбит выстрелом Сергея. Три выстрела. Одна пуля вошла в глаз. Таракан, взвизгнув, рухнул в воду, подняв фонтан. Остальные не остановились.

Алексей понял: в нише их окружат.

— Павел, прикрой! — Выскочив вперёд, он рубанул клинком по ноге ближайшего таракана. Хитин треснул, чёрная жижа брызнула на лицо. Тварь, взвизгнув, не отступила. Удар лапой пришёлся в плечо — броня приняла, здоровье упало до 110.

Лена, направив луч, затянула рану. Мана просела до 35.

— Всё, — крикнула она. — Больше не могу. Только аптечки.

Крупный таракан, оттеснив Павла назад, упёрся панцирем и толкал, не давая поднять щит. Павел, отступая, поскользнулся на мокрых камнях, едва удержав равновесие. Усталость давила на плечи.

— Сейчас! — Алексей, рубанув по глазу, вошёл клинком в цель. Тварь дёрнулась, но не упала. Второй удар, вонзивший лезвие в мозг по самую рукоять, добил её.

Тело рухнуло. Тишина.

Павел прислонился к стене, тяжело дыша. Сергей сидел на полу, прижимая окровавленную штанину — лапа задела, когда он отстреливался. Рана неглубокая, но кровь сочилась.

— Щит — 35 процентов. Регенерирует, но медленно.

— Восемь патронов, — хрипло сказал Сергей.

— 35 маны. Две аптечки.

— Идём, — сказал Алексей. — Серёга, держись.

— Иду, иду, — ответил Сергей, прихрамывая.

---

За углом — дверь. «Центральная диспетчерская». Замок навесной, ржавый. Алексей, сбив его клинком, открыл дверь.

Внутри — темно, пусто. Пахло пылью, старыми чернилами и машинным маслом. Никаких мобов.

Лена, пройдя к пульту, осветила стену. Аварийная кнопка. Табличка: «Включение освещения и вентиляции».

— Жми.

Щелчок. Загудели реле в пульте. Лампы под потолком, замигав, затрещали и вспыхнули — тускло, жёлто, но свет пошёл. Вентиляция, ожив, потянула свежий воздух.

Лена, опустившись на пол рядом с Сергеем, достала бинты и, пока он сидел, перевязала ногу. Кровь остановилась.

Потом она стянула промокшую куртку, выжала её над полом. Вода капала на бетон. Пальцы посинели от холода. Натянув куртку обратно, она всё ещё стучала зубами.

Лена, проверив пистолет, убедилась, что патрон в стволе, а магазин на месте. Пальцы дрожали, но она справилась.

— Дай посмотрю, — сказала она, глядя на руку Алексея.

— Царапины. Не надо.

— Держи, — она протянула аптечку Сергею.

Павел, сев на ящик, прислонил щит к стене и закрыл глаза. Не спал. Просто отдыхал.

— Как ты? — спросил Сергей.

— Нормально, — ответил Алексей. — Но к полуночи начнём сдавать. Надо выбираться.

Павел молча кивнул, не открывая глаз.

Прошло полчаса. Тишина — только гудение ламп и ровное дыхание. Мана Лены восстановилась на 10 пунктов, до 45.

Перед глазами всплыло зелёное окно.

«Квест "Найти диспетчерскую" выполнен. +300 опыта. Получен чертёж "Улучшенный фонарь" (дальность света увеличена, расход батарей снижен). Требует: фонарь, батарейка, изолента».

— Неплохо, — сказал Сергей, прихрамывая.

Второе сообщение.

«Повышение уровня. Алексей: 17. Получено 3 очка. Новая способность: "Бешеная тень" — на 20 секунд скорость атак в ближнем бою увеличена на 40%, критический урон +25%. Перезарядка: 3 минуты».

«Сергей, Лена, Павел: 15 уровень. Получено 3 очка».

Павел получил новую способность: «Стальная хватка» — когда здоровье падает ниже 30%, все виды получаемого урона снижаются на 25% на 10 секунд. Один раз в бой.

Сергей, вздохнув, посмотрел на пустой интерфейс:

— Мне опять ничего.

Лена пожала плечами:

— Только уровень.

Алексей, прочитав описание, кивнул.

— «Бешеная тень». Увеличивает скорость атак и крит-урон. Надо будет попробовать в бою.

Он вложил три очка в Ловкость — теперь 28.

Павел распределил очки в Выносливость. Сергей — в Ловкость. Лена — в Интеллект.

Алексей подошёл к стене, где висела большая схема технических тоннелей. Провёл пальцем по линиям.

— Мы здесь, — сказал он, ткнув в одну из точек. — Технический тоннель вывел нас мимо «Кировского». Дальше — «Нарвская».

— Точно? — спросил Сергей.

— Точно.

— Выходим к «Нарвской», — сказал Алексей.

---

Тоннель за диспетчерской изменился. Стены стали грязно-жёлтыми. Воздух — тяжёлым. Пахло сыростью, старым бетоном и чем-то ещё. Кислым. Мускусным. Как от крупного зверя.

Лена по-прежнему дрожала. Холод въелся в промокшую одежду и не отпускал.

Они ускорились. И тогда в глубине тоннеля зажглись красные огни. Два. Ровных, немигающих.

Глаза.

Из темноты донесся топот. Тяжёлый, мерный, нарастающий. Скрежет когтей по бетону.

— Бежим! — крикнул Алексей.

Они рванули вперёд. Лена спотыкалась, но Сергей подхватил её под локоть. Павел прикрывал тыл, то и дело оглядываясь.

Свет в конце тоннеля становился ярче.

Платформа.

Своды поднимались высоко, поддерживаемые массивными пилонами, облицованными белым мрамором. На их боках застыли горельефы — люди разных профессий. Колхозники, моряки, врачи, воины. Двенадцать сюжетов, повторённых четыре раза. Они смотрели с пилонов пустыми каменными глазами на разрушенную станцию.

Вдоль путевых стен тянулись декоративные решётки с датой «1955». Местами они погнулись, местами выпали, обнажая чёрные провалы. На потолке тускло мерцали люстры с рубиновыми стёклами — кое-где стёкла выбиты, и люстры висели криво.

Рельсы уходили в обе стороны. В северном торце замер эскалаторный наклон — широкая лента ступеней, уходящих вверх, к выходу на поверхность.

Группа выбежала на платформу. Сзади раздался топот — Сторож вышел из тоннеля. Огромный, сгорбленный, с серой кожей, обтянутой мощными мышцами. Глаза горели красным.

Сторож остановился на границе тоннеля и платформы.

— Почему он не идёт? — прошептала Лена.

Сергей прикрыл глаза, активируя «Сканирование». Побочка ударила в виски, но он стиснул зубы.

— Он привязан к тоннелю, — выдавил он. — Здесь, на платформе, он слабее.

Система подсветила красным:

«Сторож. Уровень 20. Уязвим только на платформе».

— Павел, выйди вперёд, — сказал Алексей. — Замани его.

Павел кивнул, поправил щит и шагнул к границе. Поднял палицу и с глухим стуком ударил по рельсу.

Сторож взревел.

Он сделал шаг. Платформа дрогнула под его весом.

Ещё шаг. Его аура потускнела.

Система мигнула:

«Сторож ослаблен. Уязвимость активирована».

— Есть, — выдохнул Сергей.

— Приготовьтесь, — сказал Алексей, сжимая клинок. — Будем бить здесь.

Павел отступил к пилону, поднял щит.

Сторож взревел снова, размахиваясь.

Глава 16. Нарвская — Площадь Восстания

Чёрный экран. Гудение серверов.

В тусклом свете мониторов угадывались две фигуры. На стенах — маркерные доски с диаграммами. Красные линии пересекались с синими. Цифры. Даты. В углу — пустой кофейный стакан.

Один — в строгом костюме, с серебряной нашивкой на рукаве. Второй — в белом халате, с планшетом.

Человек в халате листал логи.

— Группа №47. Стресс основного объекта — восемьдесят семь процентов. Частота сердечных сокращений — сто двадцать. Кортизол зашкаливает.

— Вторичные? — спросил тот, что в костюме.

— В пределах расчётных. Анна на позиции. Группа идёт по маршруту.

— Коэффициент?

— Верхняя граница. Для целевого результата требуется девяносто пять.

Пауза.

— Вводите «Сторожа». Уровень двадцать.

— А если объект не справится?

— Точка слома тоже даст ценные данные.

Человек в халате коснулся планшета.

— «Сторож» активирован. Выход на объект — через двадцать минут. Интенсивность повышена на пятнадцать процентов.

Человек в костюме повернулся к экранам.

— Записывайте всё. Каждый всплеск.

Экран погас.

---

Сторож взревел. Звук ударил в своды — люстры закачались, рубиновые стёкла посыпались вниз, разбиваясь о мрамор.

Из вентиляционной шахты вывалились три крысы. Серые туши размером с овчарку. Глаза — красные, бешеные.

— Вот ещё! — крикнул Сергей.

Павел встретил первую щитом — крыса вцепилась в край стали, повисла, раскачиваясь и скребя когтями. Павел сбросил её ударом, и тварь исчезла в темноте тоннеля. Алексей рубанул вторую — клинок вошёл в шею, крыса пискнула и замерла. Третья прыгнула на Лену. Она вскрикнула, успев только выставить руки. Павел перехватил тварь палицей, размозжив ей голову за секунду до того, как когти коснулись её лица. Чёрная кровь брызнула на мрамор.

— Готово! — выдохнул он.

Павел поднял щит, принимая удар Сторожа. Когти скрежетнули по стали — сноп искр. Щит зазвенел надбитым колоколом. В углу зрения полоска целостности дрогнула и упала до 15%. Павел отлетел к пилону, сбив горельеф моряка. Каменная фигура рухнула на пол, разлетевшись на куски. Мраморная пыль брызнула в лицо, царапая кожу.

— Держись! — крикнул Алексей, активируя «Бешеную тень».

Скорость атак выросла. Клинок вошёл в сустав левой руки Сторожа — чёрная кровь брызнула на белый мрамор. Тварь взревела, дёрнулась, но не отступила. Когти полоснули по плечу Алексея — бронежилет треснул, боль обожгла нерв. Интерфейс мигнул: -30 HP. Он отлетел к соседнему пилону, врезавшись в горельеф врача. Каменная фигура треснула, расколовшись надвое. Верхняя половина рухнула на пол, едва не придавив Лену.

— Лена, в сторону! — крикнул Павел.

Она откатилась за пилон за секунду до того, как обломки врача рассыпались на куски.

Плохо, — подумал Алексей, поднимаясь. Без щита он долго не протянет. Надо заканчивать.

— Проклятье, я тебя запомнил! — прорычал Павел.

Лена уже бежала к нему. «Луч исцеления» скользнул по щиту, затягивая глубокие царапины. Полоска маны в интерфейсе просела до 30%. Павел сжал палицу и шагнул вперёд.

— Моя очередь.

Он размахнулся, вкладывая в удар всю оставшуюся силу. Палица вошла в коленный сустав Сторожа — тварь пошатнулась, но не упала. Когти полоснули по щиту. Полоска целостности замерла на 8%. Щит зазвенел, как надбитый колокол.

— Ещё один удар — и рассыплется, — прорычал Павел.

Сергей выстрелил три раза из пистолета в голову Сторожа. Одна пуля попала в глаз — глаз лопнул, чёрная жижа потекла по серой коже. Тварь зашаталась.

— Есть! — крикнул Сергей.

— Ещё две! — ответил Алексей, выскакивая из-за пилона.

Клинок вошёл в другой глаз. Сторож взревел — люстры под потолком закачались сильнее. Одна сорвалась с креплений и рухнула на платформу. Рубиновые стёкла разлетелись по полу, смешиваясь с мраморной пылью.

— Бейте по ногам! — крикнула Лена.

Павел ударил по левой ноге, Алексей — по правой. Сторож рухнул на колено. Платформа дрогнула. Пилоны треснули. Горельефы — колхозник, моряк, врач, воин — затрещали и начали падать один за другим.

— Сейчас! — крикнул Сергей, выпуская последнюю пулю из обоймы пистолета в голову.

Пуля вошла в лоб. Сторож дёрнулся, но не упал. Выстрелы щёлкнули вхолостую. Патроны кончились.

— Патроны кончились! — крикнул Сергей, бросая пистолет.

Он выхватил нож и бросился вперёд, рубанув по руке твари. Кровь брызнула на его лицо — чёрная, холодная. Сторож отшвырнул его ударом. Сергей врезался в пилон, потерял сознание, сполз по камню. Горельеф колхозника рухнул на пол, едва не задев его голову.

— Сергей! — крикнула Лена.

Она бросилась к нему — и не успела. Сторож ударил хвостом по пилону. Мрамор разлетелся. Горельеф воина рухнул на Лену. Она упала под обломки.

— Лена! — крикнул Алексей.

Он рванул к ней, отбрасывая камни. Край пилона чиркнул по спине — минус двадцать здоровья. Бронежилет треснул окончательно.

— Цела, — прохрипела она, потирая руку. — Ребро, кажется, цело.

Сторож поднялся. Красные глаза потускнели. Он отступил к тоннелю.

Из темноты выбежали два таракана. Они зашипели и бросились на группу.

— Куда вы лезете?! — выдохнул Павел.

Он ударил первого палицей — хитин треснул, чёрная жижа брызнула. Алексей рубанул второго клинком, отрубив лапу. Тварь плюнула кислотой — капля пролетела в сантиметре от лица Лены и зашипела на граните.

— Павел, теперь у тебя не щит, а сыр. С дыркой, — сказал Алексей, глядя на прожжённую вмятину.

Сторож, воспользовавшись суматохой, развернулся и исчез в темноте.

Группа замерла.

Тишина. Капли воды. И где-то вдалеке — затихающий топот.

— Ушёл, — выдохнул Павел. Рука, сжимающая палицу, дрожала — не от страха, от усталости.

— Он ранен, — сказал Алексей. — Но не добит.

Павел осмотрел щит — 8% целостности. Ремень порван.

Алексей проверил интерфейс — 60 здоровья из 190.

Сергей очнулся, потирая голову.

— Все целы? — спросил Сергей.

— Целы, — ответила Лена. Она моргнула — перед глазами поплыли круги. Мана 20%. В подсумке одна аптечка.

Лена опустилась на корточки, потирая затёкшую шею.

— Мы в капсулах, — сказала она тихо. — Я знаю. Но тело болит так, будто я правда прошла весь этот путь. Это нормально?

— Ничего нормального вокруг уже давно нет, — ответил Алексей. — Но да, это странно.

Сергей пересчитал патроны: четыре в пистолете, двадцать в АКМ.

— Он пошёл в сторону «Площади Восстания», — сказал Сергей.

— Значит, идём туда, — ответил Алексей.

---

Они двинулись в темноту. Лена и Сергей включили фонарики, прикреплённые к ремням разгрузки — жёлтые лучи заметались по стенам, выхватывая из мрака ржавые рельсы и облупившийся бетон. У Павла фонарика не было — он шёл чуть позади, ориентируясь по теням. Алексей активировал «Ночное зрение» — мир вокруг окрасился в серо-зелёные тона, тени исчезли, оставив только чёткие силуэты.

Фонарики дрожали — батарейки садились, свет становился жёлтым, тусклым.

— У тебя вообще темноты нет? — спросил Сергей, заметив, что Алексей идёт без фонаря.

— Вижу, — коротко ответил тот. — Экономьте батарейки.

Тишина стояла плотная, ватная. Только капли воды отбивали ритм да где-то вдалеке слышался тяжёлый топот.

— Он издевается, — сказал Сергей, прихрамывая. — Мог бы затаиться. Нет, топает, как слон.

— Или привлекает других тварей на запах крови, — ответил Алексей.

— Утешил, — буркнул Павел.

Алексей прислонился к стене на секунду. Ноги гудели. Спина ныла. Он знал, что это виртуальность — где-то там, в капсуле, его тело лежит неподвижно. Но ощущения были настоящими. Каждый удар, каждая царапина. И усталость — такая, будто он реально прошёл десятки километров. Как это работает? — подумал он, но сил разбираться не было.

Вода стояла по щиколотку — холодная, маслянистая, с радужной плёнкой.

— Держитесь в центре, — сказал Алексей. — Смотрите под ноги.

Луч фонарика Лены скользнул по стене, выхватив тень. Алексей, благодаря «Ночному зрению», увидел вагонетку за секунду до того, как она вывалилась из темноты.

— В стороны! — крикнул Алексей.

Павел отпрыгнул вправо, Алексей — влево, увлекая Лену за собой. Сергей едва успел отскочить. Вагонетка пронеслась мимо. Лена поскользнулась на мокрых шпалах и упала. Край вагонетки чиркнул по плечу — минус пятнадцать здоровья.

— Лена! — крикнул Сергей, помогая ей подняться.

Она дрожала, зубы стучали.

— Холодная вода — лучшее средство от бессонницы, — сказал Алексей. — Проверено на себе. Не помогает.

— В порядке, — прохрипела Лена, отряхиваясь.

Сергей помог ей встать. Двинулись дальше.

Справа показался старый состав — вагоны метро с выбитыми стёклами. Из разбитого окна высунулась крысиная морда. За ней — вторая.

— Обходим, — сказал Алексей.

Они ускорились, обходя состав по широкой дуге.

Дальше потолок обрушился. Ржавая арматура торчала из бетона. Оставалась узкая щель.

— Лезем по одному, — сказал Алексей. — Павел, первый.

Павел протиснулся. Арматура скрипнула, посыпалась известковая взвесь. Лена — за ним, цепляясь мокрыми руками за бетон. Сергей. Алексей последний.

«Ночное зрение» истекло. Мир погрузился во тьму — только жёлтые пятна фонариков Лены и Сергея. Алексей моргнул, привыкая к темноте, и полез в щель последним.

Он уже почти вылез, когда плита над ним просела с глухим стоном. Лена схватила его за предплечье и дёрнула. Алексей вылетел из-под обломков. Край плиты чиркнул по её руке — минус десять здоровья. Кровь потекла по пальцам.

— Чёрт, — выдохнул Алексей, зажимая рану.

— Ничего, — ответила она. — Бывало и хуже.

Тоннель расширился. Впереди стоял старый вагон с открытыми дверями.

— Обходим, — сказал Алексей.

Не успели. Из вагона выскочили две крысы — серые туши размером с овчарку — и бросились на группу.

Павел встретил первую щитом. Крыса вцепилась в край. Он сбросил её палицей. Алексей рубанул вторую по шее — кровь брызнула на стены. Сергей выстрелил из пистолета — пуля попала в глаз. Крыса рухнула.

— Она убежала, — сказал Сергей, глядя вслед третьей.

— За подмогой? — спросила Лена.

— Не знаю, — ответил Алексей. — Ускоряемся.

В тупике, за грудой ржавых бочек, Алексей заметил ящик. Сбил замок трубой. Внутри — две банки консервов, одна аптечка, обойма 9 мм.

— Еда и аптечка, — сказал он. — Лена, поешь. Восстановишь ману.

Лена съела несколько ложек тушёнки, запила водой. Мана поползла вверх — с нуля до пятнадцати процентов.

— Хватит, — сказала она.

Сергей забрал обойму — в пистолете стало одиннадцать патронов.

Топот Сторожа стих.

— Ушёл? — прошептала Лена.

— Не знаю, — ответил Алексей.

Откуда он взялся? И главное — куда исчез?

Топот раздался снова. Но теперь — сзади.

— Он зашёл за нами, — сказал Павел.

— Не останавливаться, — сказал Алексей.

Из темноты выдвинулись три таракана. Один — крупный, с толстым панцирем. Второй — тощий, юркий. Третий — с блестящим от кислоты хитином.

— Сначала плюющегося! — крикнул Алексей.

Павел встал в проёме, прикрывая группу щитом. Алексей — за правым плечом.

Первый плюнул кислотой. Капля упала на щит, зашипела. Полоска целостности в углу зрения замерла на 5%.

— Остатки щита, — прорычал Павел.

Второй таракан обошёл с фланга. Алексей выскочил вперёд, рубанул по ноге — хитин треснул. Тварь ударила лапой в плечо — минус двадцать здоровья. Алексей отлетел к стене.

Лена направила луч. Рана затянулась, но мана иссякла. Полоска ресурса в интерфейсе погасла. Голова закружилась — откат от истощения.

— Мана на нуле, — крикнула она. — Я бесполезна.

Сергей выстрелил из пистолета в глаз первому таракану — тот рухнул. Выстрелил во второго — промах. Пистолет щёлкнул вхолостую. Патроны кончились.

— АКМ! — крикнул он, выхватывая автомат.

Очередь — три пули вошли в хитин второго. Павел добил его палицей. Третий попытался убежать. Сергей сбил его короткой очередью. Таракан рухнул.

Тишина.

Павел прислонился к стене, тяжело дыша.

— Щит — пять процентов. Ещё один удар — и всё.

Алексей проверил интерфейс — сорок здоровья из ста девяноста. Сергей пересчитал патроны в АКМ:

— Два, — сказал он. — Почти пусто.

— Держись за мной, — сказал Алексей Павлу. — Я буду перехватывать.

— А если не успеешь? — спросил Павел.

— Тогда будем надеяться на лучшее.

Лена вскрыла последнюю аптечку, приложила к ране Павла. Система откликнулась теплом: +40 HP. Целостность плеча подтянулась. Она доела консервы. Мана поднялась до двадцати пяти процентов.

— Хватит на одно экстренное лечение, — сказала она.

Сергей раздал галеты. Ели молча.

Сергей поднял фонарик, чтобы осмотреть автомат — свет моргнул раз, другой и погас. Он постучал по корпусу, потряс — бесполезно.

— Батарейки сели, — сказал он, пряча бесполезный фонарь в карман. — У кого ещё есть свет?

— У меня, — ответила Лена, поднимая свой. Луч был тусклым, но держался.

— Держись за мной, — сказал Алексей. — Я вижу в темноте.

Лена кивнула, вставая у него за спиной.

Павел потёр глаза. Веки слипались.

— Слушайте, — сказал он. — Мы уже сутки на ногах. Я в капсуле, да? Ногами не двигаю. Но они болят так, будто я прошагал всю Сибирь.

— У всех болит, — сказал Сергей. — Это часть игры. Или баг. Или фича. Хрен разберёшь.

— Слушайте, — сказал Павел, жуя. — А мы… мы ведь давно не ели.

— В Депо были галеты, — ответил Сергей.

— В Депо — это было несколько часов назад. А по ощущениям — вечность.

— Пошли, — сказал Алексей, поднимаясь.

---

Они вышли на платформу. Аварийное освещение — тусклое, но ровное — позволяло не включать фонарики. Лена и Сергей отключили свои, пряча в карманы. Алексей отключил «Ночное зрение» — глазам потребовалась секунда, чтобы привыкнуть к нормальному свету.

Алексей бросил взгляд в угол интерфейса. Два часа ночи. Сколько они уже в метро? Казалось — вечность.

Станция «Площадь Восстания» встретила их тишиной. Своды уходили вверх, пересечённые белыми лепными арками. Пилоны из красного уральского мрамора вздымались на шестьдесят сантиметров над полом. Пол был выложен красным гранитом. В центре зала зиял тёмный провал — эскалаторный наклон на «Маяковскую». В северном торце замер эскалаторный наклон — трёхленточный, уходящий вверх, к выходу на Невский проспект. До него — метров пятьдесят.

Сторож стоял в центре платформы, между двумя пилонами, у края провала. Он ждал.

Красные глаза горели ровным, немигающим светом. Аура пульсировала — сильнее, чем на «Нарвской». Когти скрежетали по граниту.

Алексей мельком глянул на время. Половина третьего.

Система подсветила красным:

«Сторож. Уровень 20. Боевая форма активирована. Адаптация к стрессу: параметры роста».

— Двадцатый, — выдохнул Сергей.

— Нас меньше, — сказал Павел. — Но мы держимся.

— Этого достаточно? — спросила Лена. — Мы уже на пределе. Если он снова призовёт крыс...

— Если, — перебил Сергей. — Думай о том, что есть.

— Должно быть, — ответил Алексей, сжимая клинок.

---

Сторож атаковал первым. Когти полоснули по щиту Павла. Последний удар пришёлся точно в центр. Металл не выдержал — щит разлетелся на осколки, царапая лицо Павла.

— Твою мать, — прорычал он, отбрасывая остатки.

— Павел! — крикнула Лена.

— Здесь, — ответил он, хватая палицу двумя руками. — Но щита больше нет.

Без щита он не выдержит долго. Надо заканчивать быстро.

Сторож замахнулся снова. Павел принял удар на палицу — его отбросило к пилону. Минус сорок здоровья. Он рухнул на колено. Палица выпала из ослабевших пальцев и с лязгом покатилась по граниту. Сторож занёс коготь. Лена вскрикнула. Павел, не глядя, нащупал рукоять за секунду до того, как тварь обрушила лапу. Поднялся.

Алексей активировал «Тень». Тело стало полупрозрачным, движения — неуловимо быстрыми. Когти Сторожа проходили в сантиметрах, но ни один не задел.

— Держись! — крикнул он, делая выпад.

Он активировал «Призрачный шаг» и оказался за спиной Сторожа. Клинок вошёл в спину. Сработал «Призрачный удар» — двойной урон, игнорирование пятидесяти процентов брони. Чёрная кровь брызнула на красный гранит.

— Есть! — крикнул Алексей.

Сторож развернулся и ударил хвостом. Алексей не успел увернуться — удар пришёлся в грудь. Минус тридцать здоровья. Он отлетел к пилону, врезавшись в барельеф.

— Что там? — крикнул Сергей.

— «Ленин у шалаша», — ответил Алексей, вытирая кровь.

Барельеф рухнул, разбившись на куски.

Сторож ударил хвостом по пилону. Мрамор разлетелся. Лена упала под обломки.

— Лена! — крикнул Сергей.

Он выхватил АКМ и выпустил очередь в голову Сторожа. Пули вошли в лоб, но тварь даже не пошатнулась. Броня стала толще.

— Бей в глаза! — крикнул Павел.

Сергей прицелился. «Смертельный выстрел» — пуля вошла в левый глаз. Сторож зашатался.

Из эскалаторного провала вывалились крысы. Десятки. Серые туши размером с овчарку — красные глаза, оскаленные пасти — бросились на группу.

Откуда они все лезут? — мелькнуло в голове Алексея.

— Куда вы лезете?! — выдохнул Павел.

Он ударил первую палицей, вторую, третью. Крысы лезли отовсюду. Алексей рубил клинком, не останавливаясь.

Сергей выхватил пистолет. Активировал «Боевой азарт» — первый выстрел, крыса рухнула. Скорость стрельбы +10%. Второй выстрел — ещё одна крыса. +20%. Третий — третья крыса. +30%. Автомат висел за спиной — два патрона берегли для Сторожа.

— Держаться! — крикнул он, перезаряжая.

Крысы отступили.

Сторож поднялся. Он ударил по соседнему пилону. Мрамор треснул, пилон накренился.

— Он его обрушит! — крикнул Сергей.

— Отходите! — крикнул Алексей.

Сторож ударил снова. Пилон рухнул. Каменные обломки разлетелись по платформе. Красная гранитная пыль смешалась с чёрной кровью твари. На уцелевшей части пилона остался барельеф — «Выстрел „Авроры“».

— Хоть этот уцелел, — сказал Павел.

Сторож развернулся и ударил хвостом по барельефу. Крейсер разлетелся в щепки.

— И этот нет, — мрачно добавил Сергей.

— Он почти готов, — сказал Павел.

— Тогда добиваем, — ответил Алексей.

Павел разбежался и прыгнул на Сторожа, вонзив палицу в плечо. Тварь схватила его и швырнула в пилон. Минус сорок здоровья. Павел рухнул.

Алексей рванул к Сторожу. «Призрачный шаг» — и он оказался на спине твари. Клинок вошёл в затылок.

— Сейчас! — крикнул он.

Сторож зашатался, отступил к краю провала.

— Толкай! — крикнул Сергей.

Павел, собрав последние силы, ударил Сторожа в грудь палицей. Тварь пошатнулась, зацепилась когтями за край. Замерла на секунду. Красные глаза встретились с глазами Алексея.

— Падай, — прошептал Алексей.

Он спрыгнул со спины и ударил ногой по ноге Сторожа. Тварь потеряла равновесие и рухнула в провал.

Тело исчезло в темноте. Ступени затрещали. Снизу донёсся глухой удар и затихающий рёв.

Тишина.

«Убито: Сторож. Опыт +1500. Получен редкий ресурс — "Кристалл тьмы"».

Группа замерла у края провала. Лена опустилась на колени. Её трясло.

— Мы вышли, — прошептала она.

Павел положил руку ей на плечо.

— Выбрались, — повторил он. — Не дождались.

Сергей опустил автомат. Руки дрожали.

— Все целы?

— Целы, — ответил Алексей.

Он посмотрел на разрушенные пилоны, разбитые барельефы, чёрные решётки на красном граните.

— Спасибо, — сказал он тихо. — Всем.

Лена поднялась с колен. Ноги дрожали — не от страха, от усталости.

— Мы вышли, — сказала она. — Целые. Это главное.

Интерфейс показывал десять минут четвёртого.

Сергей выбросил севшие батарейки в урну.

— Надо будет найти новые, — сказал он.

Сергей опустился на корточки, глядя на пустую обойму.

— В рукопашную я больше не полезу, — сказал он. — Только если припрёт.

Никто не ответил.

Павел подошёл к краю провала и посветил фонариком вниз. Тело исчезло — только лужа чёрной крови на ступенях.

— Жалко, — сказал Сергей. — Из такого когтя можно было бы нож сделать.

— Ты бы такое в руках держать не захотел, — ответил Павел. — Оно всё ещё дышит.

Алексей отошёл к груде обломков у разрушенного пилона. Мраморная крошка хрустела под ногами, смешиваясь с чёрной кровью. Он разгрёб рукой щебень и увидел небольшой чёрный камень в оплёте из ржавого металла.

«Тёмная безделушка. Артефакт. Свойства неизвестны. Требуется идентификация».

— Что там? — спросила Лена.

— Не знаю. — Алексей повертел находку. Камень был холодным, почти ледяным. — Выглядит старым. И опасным.

— Всё здесь выглядит опасным, — заметил Сергей.

Алексей сунул безделушку во внутренний карман.

— Потом разберёмся.

Лена подняла обломок щита Павла — рваную полосу стали с остатками креплений.

— Может, пригодится?

— Оставь, — ответил Павел. — Всё равно не починить.

В груде обломков Сергей заметил блеск. Разгрёб рукой крошку — небольшая металлическая трубка с потухшим рубином.

— Похоже на артефакт, — сказал он.

«Источённый накопитель. Можно перезарядить у источника маны».

— Разряжен, — сказал Алексей. — Но если найдём источник…

— Если, — вздохнул Сергей.

— Возьмём, — ответил Алексей.

Павел оглядел платформу.

— Всё собрали? Двигаем?

— Да, — сказал Алексей. — Только…

Он посмотрел на провал. Из темноты тянуло холодом — странным, неестественным.

Странно, — подумал он. Почему до сих пор не тихо?

Уже отходя к эскалатору, Алексей услышал снизу — из перехода на «Маяковскую» — далёкий металлический скрежет.

Не сейчас, — подумал он. Пожалуйста, не сейчас.

Скрежет стих. Алексей не стал оборачиваться.

— Всё в порядке, — сказал он. — Идём.

---

Ступени эскалатора застыли — подъём пешком.

— Долго? — спросил Сергей.

— Две минуты, — ответил Алексей.

Они начали подниматься. Каждая ступенька давалась с трудом. Сергей хромал. Лена поддерживала его под локоть. Павел шёл впереди, сжимая палицу. Алексей замыкал.

Тишина. Только дыхание и гул механизмов где-то внизу.

— Как думаешь, что там? — спросил Сергей.

— Не знаю, — ответил Алексей. — Увидим.

Он шёл вверх, переставляя ноги. Голова гудела, мышцы ныли, но он держался.

Они поднялись наверх.

Наземный вестибюль был разрушен. Ротонда со шпилем зияла проломом. Стены в трещинах, колонны расколоты. Сквозь дыры в куполе виднелось небо — ещё тёмное, но с востока уже тянуло серым.

Они вышли на улицу.

Невский проспект лежал в руинах. Обгоревшие остовы машин, выбитые окна, обломки стен. Ветер гонял пыль и обрывки газет. Где-то вдалеке поднимался дым. Тишина.

Московский вокзал темнел на фоне светлеющего горизонта.

Лена подняла голову.

— Звёзды, — тихо сказала она. Потом посмотрела на восток. — Или уже не звёзды. Скоро рассвет.

— Мы вышли, — добавил Павел.

— Целые, — закончил Сергей.

Павел оглядел пустой проспект, обгоревшие остовы машин, выбитые окна.

— Питер, конечно, изменился, — сказал он. — Раньше хотя бы пробки были. А теперь — тишина. Жуть.

Алексей смотрел вдаль. Только когда отошёл от вестибюля на несколько десятков шагов, позволил себе выдохнуть. Напряжение в спине немного отпустило.

— Слушайте, — сказал Алексей, обводя рукой руины. — Мы теряем щиты, патроны, кровь... А ради чего? В конечном счёте?

— Чтобы выжить, — ответил Павел.

— Нет, я серьёзно. Чтобы потом не стать частью сервера. Чтобы выйти. Целиком.

Он замолчал, глядя в серое небо. Потом сплюнул на асфальт.

— Господи... Но это так мало похоже на игру. Даже мышцы от усталости болят как в реальности. Вкус... Запах... Боль... — он потёр переносицу. — Да ещё эта пустота в башке. Какого чёрта я ничего не помню?

Сергей хотел что-то сказать, но только махнул рукой.

— Ладно. Пошли уже.

---

Перед глазами всплыли зелёные окна.

«Квест "Прорваться к площади Восстания" выполнен. +1000 опыта».

«Убито: Сторож. Опыт +1500».

«Повышение уровня. Алексей: 18. Получено 3 очка характеристик».

«Повышение уровня. Сергей: 16. Получено 3 очка характеристик».

«Повышение уровня. Лена: 16. Получено 3 очка характеристик».

«Повышение уровня. Павел: 16. Получено 3 очка характеристик».

Алексей получил новую способность: «Призрачный удар» — пассивная. В течение 3 секунд после использования «Призрачного шага» следующий удар в ближнем бою наносит двойной урон и игнорирует 50% брони врага.

Лена получила новую способность: «Последний шанс» — пассивная. Если здоровье союзника падает ниже 10%, автоматически применяет к нему лечение в размере 30 HP. Срабатывает один раз в бой на каждого союзника. Не требует маны.

Сергей получил новую способность: «Боевой азарт» — активная. После каждого успешного попадания скорость стрельбы увеличивается на 10% на 5 секунд. Эффект суммируется до 50%. Перезарядка: 3 минуты.

Павел получил новую способность: «Несокрушимость» — активная. На 5 секунд получаемый урон снижен на 50%. При HP ниже 20% эффект удваивается (снижение урона до 75%). Перезарядка: 3 минуты.

— Это нам пригодится, — сказал Алексей.

Система выдала новый квест:

«Очистить и активировать убежище в центре города».

Алексей посмотрел на рассвет.

— Вот тебе и выбрались, — усмехнулся он. — Дальше будет хуже. Но мы готовы.

---

Чёрный экран. Тишина.

Человек в костюме смотрел на экран.

— Группа №47 выжила. Сторож уничтожен.

Человек в халате листал логи.

— Уровень стресса Алексея — девяносто восемь процентов. Кортизол зашкаливает. Пульс — сто тридцать.

— А выжили, — сказал человек в костюме.

— Выжили. Они забрали артефакты. Два. Этого не входило в расчёт.

— Тем интереснее. — Человек в костюме чуть заметно улыбнулся. — Он задаёт вопросы. О смысле. Это прогресс.

— Или отклонение от протокола.

— Записывайте, — сказал человек в костюме. — Переходим к следующему этапу.

Экран погас.

Глава 17. Убежище в центре

Интерфейс предательски мигнул в углу зрения: 05:47. Сутки без сна. Глаза резало, словно в них насыпали битого стекла, мышцы ныли тупой, ноющей болью, а желудок скрутило в тугой, пустой узел. Разумом Алексей понимал: это лишь виртуальность. Где-то там, в реальном мире, его тело лежит неподвижно в гелевой капсуле. Но нервная система об этом не знала. Сырой сентябрьский холод пробирал до самых костей, голод сводил челюсти, а усталость повисла на плечах свинцовой, неподъемной гирей.

Перед глазами всё ещё висело полупрозрачное зелёное окно квеста:

«Найти убежище в центре».

Он мысленно развернул его. Система, словно прочитав его мысли, добавила сухое уточнение:

«Ориентир: Садовая улица, район перекрёстка с Вознесенским проспектом. Здание бывшего административного центра».

— Есть зацепка, — произнёс Алексей, смахивая окно жестом. — Садовая, район Вознесенского. Будем искать.

— Садовая отсюда рукой подать, — отозвался Сергей, поправляя ремень автомата. — Я знаю, как пройти.

— Кажется, и я примерно представляю, — ответил Алексей. — В общих чертах.

---

Группа двинулась от Невского. Впереди, уверенно выбирая путь, шёл Сергей. Алексей держался рядом, прикрывая фланг. Павел и Лена замыкали, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Сейчас свернём в Кузнечный переулок, — бросил Сергей через плечо. — Я здесь в детстве сотни раз бегал. И всё… всё осталось как тогда. До мельчайших деталей.

На входе в переулок, у покосившегося ларька, копошились двое. Серые, с мутными, налитыми молочной плёнкой глазами. Рваная, пропитанная грязью спецодежда. Бесшумно сократив дистанцию, Алексей коротким хлёстким движением вогнал нож в основание черепа первому. Павел, не теряя ни секунды, снёс голову второму тяжёлым ударом палицы.

«Убито: Зомби x2. Опыт +20. +4 медных монет».

Они вышли на Владимирскую площадь. Вестибюль метро зиял чёрной пустотой, заваленный бетонными обломками. Тех двоих в спецовке уже прикончили, но из-под груды мусора, чавкая и хрипя, выполз третий. Грязная форма работника метро, пробитый череп. Тоже зомби. Сергей коротко ткнул его прикладом в висок и добил ударом каблука.

«Убито: Зомби (работник метро). Опыт +10. +2 медных монет».

В центре площади, на небольшом заросшем бульваре, возвышался бронзовый памятник. Сидящий Достоевский, глубоко задумавшийся, сжимающий рукой подбородок. Казалось, он кого-то терпеливо ждал. Алексею почудилось, что каменные глаза на мгновение сверкнули — но нет, показалось.

— Ты чего застыл? — тихо спросил Павел.

— Не знаю. Показалось.

На противоположной стороне улицы, у разбитой витрины, мелькнули тени. Двое, может, трое. Замерли на долю секунды, сверля группу невидящим взглядом, а затем бесшумно растаяли в тёмном провале подворотни.

— Видели? — напрягся Павел.

— Видел, — кивнул Алексей. — Но они не захотели знакомиться.

— Может, и к лучшему, — буркнул Сергей.

---

Выйдя на Загородный проспект, они оказались на пустой, безжизненной магистрали.

— Редко кого встретишь, — заметил Сергей. — Где все?

— Закрытый бета-тест, — ответила Лена. — Капсулы дорогие. Обычных игроков здесь почти нет.

На перекрёстке с Разъезжей улицей их встретили ещё двое. Пятый уровень, обычные зомби. Алексей привычным движением рубанул одного ножом, Павел с хрустом размозжил череп другому.

«Убито: Зомби x2. Опыт +20. +4 медных монет».

— Пять углов, — сказал Сергей, оглядывая знакомые фасады. — Здесь всегда гудело, было шумно. А теперь — мертвая тишина. Симуляция, а будто время отмотали назад.

— Но зачем? — нахмурился Павел. — Зачем «Омеге» с такой точностью воспроизводить наш город? Каждый кирпич на месте…

— Чтобы мы не могли отличить, — тихо сказал Алексей. — Симуляцию от реальности.

— Тогда почему время — наше детство, а не настоящее? — вдруг спросила Лена. — Почему 2020-е, а не 2060-й?

Он не ответил. Просто не знал.

На асфальте, у остова разбитой машины, чернело свежее кострище. Угли ещё дымились, пахло гарью. Кто-то был здесь совсем недавно.

---

Ноги сами вели вперёд, в переулок Джамбула.

— Джамбула, — констатировал Сергей, оглядывая узкий проход между домами. — Ведёт к Фонтанке.

Сразу за углом, в небольшом сквере за ажурной чугунной решёткой, стоял ещё один памятник — старик с домброй в руках.

— Памятник Джамбулу, — пояснила Лена. — Казахский поэт. В блокаду писал: «Ленинградцы, дети мои».

— Откуда знаешь? — удивился Павел.

— В институте проходили. И потом… я живу в этом городе.

— Я тоже живу, — отозвался Павел. — Но такого не помню.

Двинулись дальше. Навстречу, тяжело переваливаясь, брели двое. Алексей сбил первого ударом ножа в горло, Павел прикончил второго, не дав тому издать звук.

«Убито: Зомби x2. Опыт +20. +4 медных монет».

Алексей остановился у дома номер 7. За чугунной решёткой, скрытый густыми деревьями, прятался тихий двор.

— Передохнём здесь, — сказал он, кивая на калитку.

Они проскользнули внутрь. Дом стоял в глубине участка, надёжно отделённый от улицы оградой. Пахло сырой землёй и прелыми листьями.

— Привал. Пять минут.

Опустились на холодные бетонные ступени у парадной. Молчали. Только вода где-то капала — монотонно, усыпляюще.

Сергей пересчитал патроны: два в автомате, одиннадцать в пистолете. Лена закрыла глаза. Шестьдесят процентов маны. Восстанавливалось мучительно медленно — по проценту в минуту.

— Пошли, — поднялся Алексей.

Они вышли из двора и двинулись дальше.

— Стой, — резко оборвал Сергей, замирая.

Он закрыл глаза, потом открыл и уставился сквозь стены домов — туда, к Фонтанке. Палец замер на спусковом крючке.

— Что там? — напрягся Павел.

Сергей не ответил. На той стороне, в серой утренней дымке, для него проступили красные контуры. Десятки. Сотни. А среди них — крупные, тяжёлые, с пульсирующими алыми силуэтами.

— Патруль, — выдохнул он. — Много.

— Сколько? — спросил Алексей.

Сергей сглотнул. Контуры дрожали — голова начинала раскалываться.

— Пятьдесят. Может, больше. Обычные зомби. И ещё десять… не знаю. Крупные. Очень быстрые.

Лена открыла было рот, но передумала.

Сергей резко дёрнул головой, разрывая видение. Красные пятна погасли, но тупая боль уже засела под черепом.

— Откуда идут? — спросил Алексей.

— От Сенной, — потирая висок, ответил Сергей. — По набережной Фонтанки. Слева направо.

— Значит, там, куда нам надо, сейчас свободно, — сделал вывод Павел.

— Пока да. Но мы не знаем, развернутся они или нет.

— Тогда прячемся, — решил Алексей. — Ждём, пока пройдут. Назад, во двор. Быстро.

---

Они вернулись в тот самый двор, юркнув за чугунную решётку. Спрятались за оградой и густыми кустами — здесь было зелено, заросшее, скрывало отлично.

— Всем молчать, — прошептал Алексей.

Орда шла по Фонтанке. Мимо Джамбула. Гул заполнял всё пространство, давил на барабанные перепонки, заставлял зубы ныть. Лена зажала уши руками. Павел сжал щит так, что костяшки побелели.

Алексей смотрел через щель в ограде, но увидеть ничего не мог — только слышать этот тяжёлый, ровный топот сотен ног.

— Ждём, — прошептал он.

Минута. Другая. Гул не стихал.

Потом — медленно, неохотно — стал затихать. Уходить на восток. К мосту Ломоносова.

Сергей осторожно выглянул из-за решётки.

— Достаточно далеко. Уже у моста. Теперь можно.

— Выходим. Тихо. И быстро. На Сенную.

---

Они покинули двор, пересекли переулок и вышли к набережной. Орда ушла на восток. Впереди маячил Лештуков мост.

— Лештуков мост, — сказал Сергей. — Вон там, за домами, БДТ. Товстоногова.

Лена на мгновение задержалась, глядя на тёмную маслянистую воду.

— Я здесь сотни раз проходила… В институт, с подругами. И всё — как тогда.

Они пересекли мост и оказались на Садовой.

Из-за угла, словно выпущенная из пращи, вылетел Бегун — быстрый, жилистый, с горящими красными глазами. Алексей едва успел уйти в перекат и рубанул ножом по шее. Тварь дёрнулась, но не упала. Павел мгновенно добил её мощным ударом палицы.

«Убито: Бегун. Опыт +15. +5 серебряных монет».

На Садовой, сразу после Бегуна, встретились ещё двое. Павел снёс одного палицей, Алексей прикончил другого коротким ударом ножа.

«Убито: Зомби x2. Опыт +20. +4 медных монет».

Дом городских учреждений вырос перед ними неожиданно — массивный, с угловой башней, уходящей в серое свинцовое небо. Готический, почти языческий в своей мрачной монументальности, он стоял на перекрёстке Садовой и Вознесенского.

— Это здесь, — сказал Алексей.

— Садовая, 55-57, — добавил Сергей. — Я знаю это здание.

— Смотрите, — Лена задрала голову.

На щипцах фасада, на уровне четвёртого этажа, в серый рассвет глядели каменные филины — огромные, в человеческий рост. Пустые каменные впадины вместо глаз. Казалось, они знают, кто ты. И ждут, когда ты ошибёшься.

— Жуть, — поморщился Сергей.

— Красота, — поправила Лена.

Из тени арки неспешно вышли трое. Анна. Коренастый мужчина с татуировкой на шее. И бледный осунувшийся парень с бегающим взглядом.

Анна остановилась, оценивающе посмотрела на группу.

— Вы тоже сюда?

Павел не ответил. Только крепче сжал рукоять палицы.

— Квест, — пояснила Анна. — Система дала ориентир на это здание. А вы?

— То же самое, — ответил Сергей.

— Тогда работаем вместе. Или вы против?

Сергей вопросительно посмотрел на Алексея. Тот молча кивнул.

— Ладно.

Анна развернулась к двери.

Вход оказался с торца — массивная дубовая дверь, обитая железом, с бронзовой ручкой в виде оскаленной львиной головы.

— Заперто, — констатировал Павел, дёрнув ручку.

— Отойди, — Алексей поднял лом.

Три мощных удара. Замок вырвало с мясом, посыпалась ржавая крошка. Дверь со скрипом отворилась. Из темноты пахнуло озоном, горелой проводкой и пылью десятилетий.

---

Внутри было темно и неестественно тихо. Алексей активировал «Ночное зрение» и быстро огляделся. Длинный коридор, высокий потолок, стены из голого, потрескавшегося бетона. На полу — толстый, нетронутый слой пыли. В конце коридора слышалось ровное, механическое гудение.

— Турели, — прошептал он. — Три штуки. Сканируют пространство лучами.

— Стойте здесь, — скомандовал Алексей. — Я сам.

Павел молча кивнул, отступая за угол. Лена и Сергей прижались к холодной стене.

Алексей активировал «Тень». Тело стало полупрозрачным, движения — плавными и неуловимыми.

Он шагнул в коридор. Три бесшумных шага. Лазерные лучи скользили по стенам в сантиметрах от него, не задевая.

Крался вдоль стены, выверяя каждый шаг, обходя лучи. Первая турель нависала прямо над ним. Он активировал «Призрачный шаг» — пространство на мгновение сжалось, и он оказался прямо за её спиной. Клинок вошёл в оптику с глухим хрустом. Турель чихнула искрами и замерла.

«Убито: Ржавый страж. Опыт +80. +12 медных монет».

Вторая турель развернулась, но не видела его — «Тень» всё ещё действовала. Он подпрыгнул, ухватился за выступ под потолком и всадил нож в оптику.

«Убито: Ржавый страж. Опыт +80. +12 медных монет».

Третья турель начала стрелять наугад, не видя цели. Алексей уже был под ней. Один прыжок, сокрушительный удар ломом по креплениям — турель рухнула на пол, дёрнулась в конвульсиях и замерла.

«Убито: Ржавый страж. Опыт +80. +12 медных монет».

«Тень» истекла. Алексей выдохнул, чувствуя, как по спине течёт холодный пот.

— Чисто, — сказал он.

Павел, Лена и Сергей вышли из укрытия. Анна стояла у входа, опустив ствол автомата.

Но после уничтожения турелей сигнализация не стихла. Из стен с шипением выдвинулись две ниши. Оттуда выкатились небольшие платформы на гусеницах — турели-охранники с короткими автоматными стволами.

Первая платформа тут же открыла огонь. Пули застучали по стенам, высекая фонтаны бетонной крошки.

Сергей сбил её точной очередью в оптику. Павел с размаху снёс вторую палицей.

И тут из боковых коридоров, привлечённые шумом стрельбы, выбежали зомби. Десяток серых фигур — обычные, пятого-шестого уровней, но их было много, и они бежали быстро.

— Десять! — крикнула Лена, активируя «Диагностику».

Алексей рубанул первого ножом в основание черепа. Павел встретил двоих, отбиваясь массивной палицей как мельницей. Коренастый мужчина с татуировкой бил ножом — коротко, экономно, без единого лишнего движения. Видно, что не первый бой. Сергей работал прикладом — ножом он орудовал неуклюже, не хватало сноровки. Лена стреляла из пистолета — раз, два, три. Бледный парень сидел у входа, прижимая к груди разряженный пистолет, и мелко трясся.

Трупы падали в лужи чёрной, густой крови.

«Убито: Зомби x10. Опыт +100. +20 медных монет».

Когда шум боя стих, они огляделись. В том самом коридоре, где только что висели турели, теперь бродили двое заражённых в рваной форме охраны — видимо, пришли на звук стрельбы. Алексей убил одного ножом, второго добил Павел.

«Убито: Заражённый охранник x2. Опыт +40. +8 медных монет».

---

В комнате управления было тихо. Терминал в углу тускло мерцал, но система упрямо не давала доступа.

Алексей подошёл к центральной консоли. На экране высветились сухие строки:

«Для активации торгового терминала необходимо завершить очистку здания. Нажмите кнопку для запуска финального испытания. Волн: 6».

— Шесть волн, — сказал Алексей. — Иначе терминал не откроется.

— Чего? — переспросил Павел.

Алексей кивнул на красную кнопку под прозрачным защитным колпаком.

— Все готовы?

Павел поднял щит. Сергей передёрнул затвор. Лена молча кивнула.

Алексей снял колпак и нажал.

---

Первыми из боковых коридоров выбежали десять зомби. Обычные, пятые уровни. Алексей рубанул первого. Павел встретил троих щитом, отбросил, добил палицей. Коренастый работал ножом — спокойно, без суеты. Сергей бил прикладом — неуклюже, но с размаху. Лена стреляла из пистолета.

Трупы упали.

«Убито: Зомби x10. Опыт +100. +20 медных монет».

Двенадцать секунд звенящей тишины. Потом новая волна — двенадцать зомби, трое в рваной форме охраны.

— Охрана справа! — крикнул Сергей.

Алексей ушёл в «Тень», скользнул за спины трёх охранников. Три удара — три трупа. Павел держал центр, коренастый прикрывал его справа. Сергей прикрывал спину. Лена добила двоих, что прорвались к ней.

«Убито: Заражённый охранник x3. Опыт +60. +12 медных монет».

«Убито: Зомби x9. Опыт +90. +18 медных монет».

Очередная волна накатила через несколько секунд. Пятнадцать зомби и два Бегуна.

— Быстрые! — крикнул Алексей.

Первого Бегуна он встретил ножом, уходя в перекат. Второго сбил Павел щитом, и Сергей добил его прикладом. Коренастый держал фланг, не пропуская ни одного. Остальных добивали методично, без паники.

«Убито: Бегун x2. Опыт +30. +10 серебряных монет».

«Убито: Зомби x13. Опыт +130. +26 медных монет».

Лена тяжело дышала. Мана — сорок процентов.

Четвёртая волна оказалась тяжелее. Четырнадцать зомби, два заражённых охранника и один здоровенный — в обрывках бронежилета, с куском ржавой арматуры вместо руки.

— Крушитель! — выдохнул Сергей.

Крушитель пошёл прямо на Павла. Удар арматурой — Павел едва успел уйти в сторону, арматура со скрежетом скользнула по плечу. Павла отбросило к стене, но он выстоял, уперев ноги в пол.

Коренастый тем временем удерживал левый фланг один против шестерых — нож мелькал, зомби падали.

«Убито: Крушитель. Опыт +100. +1 золотая монета».

«Убито: Зомби x12. Опыт +120. +24 медных монет».

«Убито: Заражённый охранник x2. Опыт +40. +8 медных монет».

Павел поднялся, сплюнул сгусток крови на пол.

— Жив.

Пятая волна вымотала их почти до предела. Пятнадцать зомби, три охранника, один Бегун. «Тень» истекла, «Призрачный шаг» на перезарядке. Только нож, лом и голая ярость.

Коренастый всё ещё держался, но двигался медленнее — видно, что выдыхается. Бледного парня нигде не было видно.

Они выгрызли эту волну медленно, грязно, ценой крови и последних патронов.

«Убито: Зомби x15. Опыт +150. +30 медных монет».

«Убито: Заражённый охранник x3. Опыт +60. +12 медных монет».

«Убито: Бегун. Опыт +15. +5 серебряных монет».

Лена подлечила Павла. Остаток маны — двадцать процентов.

Тишина затянулась на минуту. Самая долгая минута в их жизни.

— Последняя, — сказала Анна.

Коренастый поднялся, поправил щит. Бледного парня не было — то ли сбежал, то ли его утащили в прошлой волне.

Из центрального проёма, не торопясь, вышли пятнадцать зомби, четыре охранника, три Бегуна — и один огромный, в чёрной рваной форме, с шипастой дубиной.

Анна подняла автомат к плечу.

— Уничтожитель, — сказал Сергей.

Анна дала очередь. Троих зомби скосило наповал.

— Не останавливаться! — крикнул Алексей.

Они бились как загнанные звери. Павел держал Уничтожителя щитом, получал сокрушительные удары, падал, вставал. Сергей расстрелял последние патроны и перешёл на приклад — отчаянно, но без всякой сноровки. Коренастый рубился с двумя охранниками сразу, нож ходил ходуном.

Лена стреляла, пока не кончились обоймы, потом подняла подобранную палицу.

Алексей ушёл в «Призрачный шаг», оказался за спиной Уничтожителя и всадил нож в основание черепа. Тварь рухнула как подкошенная.

«Убито: Уничтожитель. Опыт +200. +3 золотых монет».

Добили остальных.

«Убито: Зомби x15. Опыт +150. +30 медных монет».

«Убито: Заражённый охранник x4. Опыт +80. +16 медных монет».

«Убито: Бегун x3. Опыт +45. +15 серебряных монет».

---

В комнате управления загорелся зелёный свет. Торговый терминал ожил, загудев низким тоном.

Система выдала уведомление:

«Квест «Убежище в центре» выполнен. Очистка здания: 100%. Опыт: +1000. Награда: доступ к торговому терминалу, +5 золотых монет, +10 серебряных монет, +200 медных монет».

Алексей выдохнул и тяжело опустился на пол.

— Терминал… теперь наш.

Сергей упал рядом, откинув голову на стену.

— Шесть волн. Кто это придумал?

— И ещё награда, — сказал Алексей, глядя на интерфейс.

— Ты ранен, — заметила Лена, глядя на руку Алексея. Рукав куртки пропитался кровью, тяжёлые капли падали на бетонный пол.

— Осколок от турели, — ответил Алексей, морщась. — Не заметил.

— Сейчас, — Лена опустилась рядом, разрывая упаковку бинтов. — Давай руку.

Кровь не останавливалась. Артерия.

— Чёрт, — выругалась она. — Артерия. Ждать полчаса, пока мана восстановится, нельзя. Потеряешь слишком много.

Бинты. Тугая, давящая повязка выше пореза.

— Пассивная регенерация справится за пару часов.

— Спасибо, — сказал Алексей.

— Не за что, — ответила Лена и отошла к стене, вытирая руки.

Павел стоял у стены, делая вид, что чистит палицу. Костяшки побелели.

Сергей хмыкнул из угла.

— Романтика. Прямо как в дорамах.

— Заткнись, — буркнул Павел.

---

Анна подошла к обломкам первой турели, подняла мерцающий кристалл.

— Похоже, информационный, — сказала она. — Пригодится.

Сергей подобрал обоймы. Патронов к автомату стало восемь. К пистолету — пятнадцать.

— Не густо, — сказал он. — Но лучше, чем было.

— Тут есть торговый терминал, — Анна кивнула в угол.

Алексей подошёл. На экране — список: щиты, способности, патроны, еда.

— Дорого, — присвистнул Сергей.

— Скидывайте всё, — сказал Алексей.

Сергей, Павел и Лена перевели ему свои монеты. Вместе с наградой за квест набралось достаточно.

— Павел, тебе щит. Два. Один основной, второй запасной.

Павел выбрал классовый щит за семь золотых — с авторегенерацией прочности и бонусами к защите и уклонению. Второй, за три золотых, попроще, убрал в инвентарь, чтобы не занимать руки.

Купили два бронежилета — Алексею и Павлу. Разгрузку Сергею.

— Способности, — листая список, продолжил Алексей. — Сергею «Фокусировка» — на десять секунд точность и скорость перезарядки вырастают. Лене «Энергетический щит» — на полминуты ставишь на кого-то щит, пятьдесят единиц. Павлу «Второе дыхание» — если совсем плохо, отхиливаешься полностью. Можно самому включить, а если здоровье упадёт до одного процента — сработает само.

Система списала монеты.

— Патроны, — усмехнулся Сергей. — Десять магазинов на старый калаш — семёрку, и десять на новый — пятёрку. И аптечки с бинтами.

— Патронов много не бывает, — заметил Павел, примеряя новый щит и оценивая его вес.

— Именно. Они вечно заканчиваются.

— Еда, — сказала Лена, глядя на экран. — У нас ничего не осталось.

Сергей просмотрел список.

— Галеты, консервы, вода. Дёшево.

— Бери, — сказал Алексей. — Всё, что есть.

Купили шесть банок тушёнки, пять пачек галет и две фляги воды. Система списала монеты.

— В соседней комнате есть терминал, — сказала Анна. — Может, там что-то важное.

Они перешли в соседнюю комнату. Стойки с потухшими индикаторами тянулись вдоль стен. Кабели свисали с потолка, как лианы. На полу — лужи масла, отражавшие зелёный свет единственного работающего терминала.

— Жуткое место, — поёжилась Лена.

Анна подошла к терминалу, коснулась панели. Экран мигнул красным.

— Не пускает.

Алексей подошёл к терминалу. Положил руку на панель. Экран замигал, потом загорелся ровным, спокойным зелёным.

«Идентификация: Субъект №47. Доступ разрешён».

— Сработало? — удивилась Анна. — У меня не получилось.

— Почему у тебя получилось, а у неё нет? — спросил Павел.

Алексей не ответил. Он смотрел на экран.

И вдруг вспомнил. Голос из вертолёта. Инструктор. №12. Фраза, которая врезалась в память, даже когда всё остальное стёрли.

«Если не ударишь первым — следующий удар будет уже не твой».

Мысленно он повторил её. И экран мигнул. Текст пошёл строками, рваный, с обрывами, словно сквозь помехи:

«№47. Ты вспомнил. Я ждал. Канал открывается только через твой триггер. Я не могу позвать первым. Только ответить.

Игнат сказал правду о Хранителе. Не всё. Хранитель — человек. Был. Согласился. Интегрирован. Омега скорректирует протокол.

Вам говорят, что времени мало. На самом деле его больше. Не намного, но явно.

То, что вы ищете на Васильевском — НИИ, доступ к памяти. Это ловушка. Не идите туда.

Весь ваш квест добраться за неделю до НИИ — фикция. Омега проверяет вас. Выбраться из игры можно и другим способом.

Не доверяйте никому. Даже тем, кто кажется своими.

Я…»

Связь оборвалась. Экран погас.

Анна стояла молча. Павел заметил, как дёрнулся уголок её губ. Едва заметно. Раздражение? Злость? Она быстро взяла себя в руки, вернув лицу маску спокойствия.

— Что за бред, — сказала она. — Не идти туда? А куда тогда? И про время… нам сказали — неделя.

Павел не сказал ни слова. Но запомнил. И то, как Анна сразу нашла этот терминал. И то, как терминал не принял её руку. И эту её реакцию.

---

Они вернулись в комнату управления. Сергей открыл банку тушёнки, раздал галеты.

Ели молча, запивая водой из фляг.

— Хоть бы раз нормально поесть, — сказал Павел.

— Доживём до НИИ — будет банкет, — ответил Сергей.

— Если доживём.

---

Позже возник спор.

— Нам нужно возвращаться в казармы, — сказал Сергей. — Мы без нормального отдыха уже сутки. Ещё один бой — и рассыпемся.

— У нас нет времени, — ответил Алексей. — Если данные о моей памяти на Васильевском — мы идём.

— Сокол сказал — ловушка, — напомнил Сергей.

— А если он врёт? — сказала Анна. Слишком быстро. — Или его взломали. У нас нет других зацепок. Только НИИ.

— Ты видел, сколько их копилось на подходах к Васильевскому? — спросил Павел. — Пока мы пробьёмся, наберём ещё несколько уровней. Может, хватит, чтобы не сдохнуть в первую же минуту.

— Или чтобы сдохнуть чуть позже, — добавил Сергей.

Сергей покачал головой, но спорить не стал.

— Слушай, — кивнул он на рюкзак Алексея. — Сколько у тебя кристаллов?

— Три. И накопитель.

— И тот, что Анна нашла.

— Четыре кристалла и накопитель. Что с ними делать?

— Не знаю. Потом разберёмся.

— У нас всё «потом», — вздохнул Сергей.

— В этот раз — точно, — сказал Алексей.

---

Ночью все уснули. Павел лежал с открытыми глазами. Он думал об Анне. О том, как уверенно она шла. О том, кого она боялась больше — «Омегу» или их.

Кто она на самом деле?

Алексей смотрел на группу. Сергей, Павел, Лена. Слишком подходящие. Стрелок, танк, медик.

Слишком идеальный набор.

Он отогнал мысль.

03:15. Сон не шёл. Он сел, прислонился к стене. Рядом спала Лена. Лицо спокойное, дыхание ровное.

Он смотрел на неё несколько секунд. Потом перевёл взгляд на терминал. Анна спала в углу, свернувшись калачиком.

Он вспомнил сообщение. Сокол предупреждал.

Он встал, подошёл к терминалу. Экран погас. Вернулся на место. Сон не пришёл.

---

Утром Анна развернула лист с набросками.

— Я нашла координаты, — сказала она. — Промежуточный узел. На Васильевском, у набережной. Там должны быть записи о других субъектах. О структуре симуляции. Может быть, даже о том, как разблокировать память.

— Откуда? — спросил Павел.

Анна не ответила.

Сергей вздохнул.

— Опять Васильевский.

— У нас нет времени ждать, — сказал Алексей. — Я иду.

— Я с тобой, — сказала Лена.

Сергей покачал головой.

— Ладно. Пошли.

Алексей бросил последний взгляд на дверь. Там, за ней, остался терминал. Заблокирован — не значит стёрто. Значит, можно открыть. Просто они ещё не нашли как.

Когда они выходили, Анна оглянулась на серверную. Павел заметил её взгляд. Она смотрела на терминал, который, вопреки всему, мигнул зелёным ещё раз — хотя они уже отошли от него на десяток метров.

Павел не сказал ни слова. Но запомнил.

Интерфейс показывал 06:15. Небо над Невским серело. Впереди был Васильевский остров. И ловушка, о которой предупреждал Сокол.

Глава 18. Путь к узлу: Первая кровь

В убежище было тихо. Тусклый свет аварийных ламп выхватывал из темноты лица спящих, разбросанные рюкзаки, пустые банки из-под тушёнки. Где-то в углу мерно гудел вентилятор, гоняя спёртый воздух.

Алексей не спал. Он сидел у стены, прислонившись спиной к холодному бетону, и смотрел на дверь. Нож лежал на коленях — привычка, от которой он не мог избавиться. Пальцы сами находили рукоять, проверяли хват, снова отпускали.

Он думал о словах «Сокола». «Не доверяйте никому». И о том, что Анна слишком уверенно вела их вчера по коридорам убежища. Слишком гладко. Слишком правильно.

Он перевёл взгляд на Лену. Она спала, свернувшись калачиком на старом матрасе, подложив под голову рюкзак. Её дыхание было ровным, спокойным. Она не вздрагивала во сне. Не кричала. Просто спала — как человек, который устал бояться.

Алексей смотрел на неё несколько секунд. Потом перевёл взгляд на дверь. Встал, бесшумно шагнул к выходу. Приоткрыл дверь — и увидел Анну.

Она стояла у входа, спиной к нему. С ней был Дмитрий — молодой парень, которого Алексей видел в казармах. Они переговаривались шёпотом, но в тишине убежища слова были слышны.

— Привели всех? — спросила Анна.

— Семь человек, — ответил Дмитрий. — Ждут снаружи, как ты сказала. Припасы с ними.

— Патроны?

— Два ящика. И аптечки. И гранаты.

— Хорошо.

Алексей шагнул вперёд, бесшумно — пассивная «Тень» работала даже в полумраке.

— Ты отправила гонца, — сказал он ровно, без интонации. — Без моего ведома.

Анна медленно повернулась. В её глазах не было удивления — она знала, что он услышит.

— Времени не было, — ответила она. — Вы спали. Я знала, что нам нужны люди.

— А если бы они оказались «Волками»? — голос Алексея был тихим, но в нём звенела сталь. — Если бы это была засада?

— Они мои люди, — сказала Анна. — Я знаю их. Я доверяю им.

— Ты могла бы нас для начала спросить.

Анна сделала паузу. Посмотрела на него в упор.

— Я понимаю, почему ты не доверяешь мне, — сказала она тихо. — Ты никому не доверяешь. Но у нас нет времени на бюрократию. Мы идём в НИИ. Нам нужны не только патроны. Нам нужны руки. Они согласны рискнуть. Я не буду просить у тебя разрешения на каждое действие.

Алексей смотрел на неё долгим взглядом. Потом медленно кивнул:

— В следующий раз — согласовывай. Мы не враги. Мы одна группа. Но решение принимаем вместе. Иначе мы развалимся.

— Принято, — коротко ответила Анна.

Она сделала паузу, посмотрела на часы в интерфейсе.

— У нас меньше суток, чтобы добраться до НИИ. Если не успеем — сброс. Все, кто останется в секторе, будут стёрты.

Алексей помнил тот день в штабе, когда Хранитель — тогда он ещё казался спасителем — протянул ему синий кристалл и сказал: «У вас семь дней». Семь дней, чтобы добраться до сервера, вставить кристалл в консоль и выйти. Тогда это казалось сроком. Теперь — насмешкой.

Шесть дней прошло. Остались часы.

Он просто не хотел об этом думать. Не хотел признаваться себе, что, возможно, они опаздывают. Что Хранитель мог врать с самого начала. Что Сокол и Игнат предупреждали не зря.

Но если он ошибётся — если Хранитель не врал, а они не успеют — сброс сотрёт всех. И Лену, и Павла, и Сергея. И тех, кто остался в убежище. Сокол был вне сектора, его это не затронет. Но остальные — все, кто был с ним — исчезнут.

Нет правильного выбора. Есть только движение вперёд.

Он выдохнул и шагнул к выходу.

Из темноты убежища вышел Павел. Он стоял у стены, сжимая палицу, и смотрел на дверь, за которой скрылась Анна.

— Она врёт.

Алексей посмотрел на дверь, за которой скрылась Анна.

---

Торговый терминал стоял в углу той же комнаты, где они ночевали. Сергей, зевая, подошёл к нему, перебирал магазины. Проверил запасы: десять магазинов к АК-12, десять к АКМ, который лежал в инвентаре как запасное оружие. Патронов хватит на несколько боёв. По крайней мере, до НИИ.

Лена выбирала бинты, стимуляторы, антисептик. Павел проверил запасной щит — он лежал в инвентаре, ждал своего часа. Алексей обновил бронежилет ремкомплектом, затянул лямки.

— Ящики снаружи, — сказала Анна, когда сборы были закончены. — И люди. Идём.

Они вышли на улицу. Серая мгла окутывала руины города. На углу, у стены, стояли семеро. Они выглядели уставшими, но готовыми — автоматы наизготовку, разгрузки забиты патронами, на лицах — никаких эмоций. Только сосредоточенность и холод.

Лена шагнула вперёд. Смотрела на них, переводила взгляд с одного на другого.

— Мы будем драться вместе, — сказала она, не повышая голоса. — Мы можем погибнуть. Я хочу знать, с кем иду. Как вас зовут?

Коренастый мужчина с татуировкой на шее усмехнулся — без злобы, скорее устало.

— Олег. В реале — сварщик. Здесь — Молот.

Молодой парень с бледным лицом поднял глаза от пистолета. Пальцы дрожали, но он старался держать их неподвижно.

— Миша. Студент. Я... я не должен был здесь оказаться. Меня попросили подменить друга в бета-тесте. Думал, посижу, поиграю... — он сглотнул. — А теперь я здесь.

Молчаливый мужчина с коротким автоматом поднял голову. Голос — низкий, с хрипотцой.

— Андрей. Бывший военный.

Анна кивнула на остальных:

— Иван, Роман, Сергей — второй, — она усмехнулась, — и Дмитрий. Они со мной с первых дней.

Иван — коренастый, практичный, без лишних слов, с коротким автоматом. Роман — худой, быстрый, снайперская винтовка, держится чуть поодаль. Сергей — молчаливый, с дробовиком, похож на Андрея, но менее опытен. Дмитрий — самый молодой, тот самый гонец, который ночью ходил за подкреплением. Он улыбнулся, но улыбка вышла нервной.

Лена перевела взгляд на Алексея. Он молчал, но в его глазах мелькнула тень уважения.

— Спасибо, — сказала она. — Теперь я знаю.

Алексей подошёл к Олегу, встал рядом.

— Ты был в казармах. Видел, как ты работаешь. Держись ближе к Павлу. Он щит — ты его прикрываешь с фланга.

— Понял, — кивнул Олег.

Алексей уже шагнул вперёд, когда Анна остановила его:

— Подожди.

Она повернулась к своим людям. Олег, Андрей, Миша, Иван, Роман, Сергей (второй), Дмитрий — все смотрели на неё.

— Слушайте, — сказала Анна ровно, без лишних эмоций. — Пока мы идём к НИИ, вы слушаетесь Алексея так же, как меня. Он знает, что делает. Его приказы — мои приказы. Пока я не скажу обратного.

Никто не возразил. Олег просто кивнул, Андрей молча передёрнул затвор. Миша сглотнул, но тоже кивнул.

Анна посмотрела на Алексея:

— Командуй.

Алексей посмотрел на неё, потом на её людей.

— Олег, ты с Павлом. Андрей, прикрываешь тыл. Остальные — в центре. Никто не отрывается от группы.

Он обвёл взглядом всех — своих, Анну, её людей.

— Мы идём в НИИ. По пути будут засады, мобы и, возможно, предательство. Вопросы есть?

Тишина. Олег усмехнулся, перехватывая нож.

— Тогда идём.

---

Они прошли два квартала. Алексей глянул на часы: 06:30. Тишина давила на уши, только шаги и редкое звяканье снаряжения нарушали покой. Алексей шёл первым, его контур размывался в сером утреннем тумане — пассивная «Тень» работала на пределе.

Они прошли два квартала без происшествий. Слишком тихо. Слишком гладко.

Алексей поднял руку, останавливая группу. Прислушался. Где-то сверху, с крыши, донёсся странный звук — влажный, чавкающий, похожий на то, как кто-то откашливается.

— Слышите? — тихо спросил он.

Все замерли. Звук повторился. Теперь ближе.

— На крыше, — сказал Андрей, поднимая автомат. — Слева, через два дома.

Алексей поднял бинокль. На карнизе пятиэтажного дома сидела фигура. Сгорбленная, с неестественно вытянутой челюстью. Она не двигалась — просто сидела и смотрела вниз. Её грудная клетка вздымалась и опускалась с влажным хрипом. Из пор на её теле выступали костяные иглы-дротики — они подрагивали, готовые сорваться.

— Что это? — спросил Миша, его голос дрогнул.

Алексей протянул бинокль Андрею:

— Глянь. Ты военный, может, знаешь?

Андрей взял бинокль, приложил к глазам, всмотрелся. Помолчал несколько секунд, потом опустил бинокль и кивнул:

— Я встречал таких раньше, когда шёл через Пушкинский район. Зомби-плеватели. Они не спускаются на землю. Плюются ядовитыми дротиками из своей плоти. Редкая тварь. Вам, похоже, везло, что вы до сих пор их не видели.

Он снова поднял бинокль, осмотрел соседние крыши.

— Только вот что странно, — добавил он, нахмурившись. — Обычно они охотятся поодиночке. А здесь их несколько. Смотри, — он указал на соседнее здание, — там ещё двое. Это нехарактерно для них. Либо они сбились в стаю, либо их кто-то собрал.

Алексей запомнил это. Плеватели-одиночки, сбившиеся в стаю. Это было неправильно. Как будто кто-то собрал их сюда. Как будто их направили. Он не сказал этого вслух. Но запомнил.

Алексей забрал бинокль, быстро осмотрел крыши. Андрей был прав — три фигуры, сидящие на разных карнизах, и все они смотрели в сторону группы.

— Уходим, — скомандовал Алексей. — Быстро, но без паники. Прижимайтесь к стенам, перебежками, зигзагом — не дайте им прицелиться.

Группа рванула вперёд, укрываясь под козырьками и балконами. Сверху засвистели дротики — один пролетел мимо головы Сергея, другой вонзился в рюкзак Лены. Она вскрикнула, но не остановилась. Алексей схватил её за руку и рванул в арку, укрывая собой.

— Жива? — спросил он, прижимая её к стене.

— Жива, — выдохнула она. — В рюкзак попал. Повезло.

Он посмотрел на неё на секунду дольше, чем следовало. Потом отвёл взгляд.

— Пошли.

Они выбежали из зоны обстрела, свернули в проулок и остановились перевести дыхание. Никто не пострадал — только рюкзак Лены был испорчен.

— Повезло, что они не преследуют, — сказал Сергей, проверяя автомат. — Но теперь мы знаем, что они есть. Надо будет смотреть вверх.

Алексей кивнул. Он уже думал о том, что у НИИ такие твари будут сидеть на каждом крыше.

---

Они вышли к Большой Морской. В углу интерфейса мигнуло: 06:45. Сергей, то и дело поправляя ремень автомата, прикрыл глаза, активируя «Сканирование». Система отозвалась — перед глазами развернулась полупрозрачная схема. Способность росла с уровнем, и теперь радиус охватывал пятьдесят метров. Дальше — только пустота и предположения.

Он всмотрелся в схему. В радиусе действия — ни одной красной точки.

— Слушай, Лёх, — начал он, стараясь не хрустеть битым стеклом под ботинками. — Если срежем через Исаакиевскую и прямо по площади к мосту, сэкономим минут сорок. На сканере в радиусе пятидесяти метров никого. Пробежим рывком — успеем, пока никто не подошёл.

Алексей остановился. Медленно обернулся.

— Это тебе не MMO, Серёг. Площадь — это чистый лист. Если нас там возьмут на мушку с крыш или из арок — ляжем все, отступать некуда. Идём по Большой Морской, держимся стен. Тени, ниши, арки. Если прижмут — есть за что зацепиться.

— Да я просто к тому, что у нас таймер тикает, — буркнул Сергей, смахивая схему. — Остался один день. Хранитель не шутит.

— Таймер тикает у мертвецов, — отрезал Алексей, разворачиваясь. — А мы пока дышим. Двигаем.

Он остановился у очередной арки. Активировал «Тень» — контур тела размылся, шаги стали бесшумными. Прислушался. Никаких звуков. Присмотрелся в темноту — ничего, кроме бетона, ржавых труб и пустоты. Отключил способность и двинулся дальше.

Сзади Сергей прикрыл глаза, активируя «Сканирование». Лицо исказила гримаса — побочка била по вискам. Через пять секунд он открыл глаза, выдохнул:

— В радиусе пятидесяти метров — никого. Только мы.

Павел, шедший замыкающим, хмыкнул, но промолчал. Пальцы нервно перебирали рукоять палицы. Взгляд скользнул по спине Анны. Она шла легко, почти бесшумно, слишком уверенно для человека, который «слышал про этот маршрут по рации». Дыхание ровное, ритм шагов не сбивался ни на поворотах, ни на подъёмах.

Алексей заметил взгляд Павла, но ничего не сказал. Он сам чувствовал то же самое. Анна вела их не как игрок, боящийся каждого шороха. Она вела их как куратор, который знает, что на этом маршруте безопасно до определённой точки.

---

Они вышли к Дворцовой площади. Алексей краем глаза заметил время: 07:15. Серое, свинцовое небо нависало над колоннадой Главного штаба. Впереди зияла арка — узкое горлышко, ведущее к Дворцовому мосту. Единственный путь на Васильевский в этом районе.

Алексей поднял кулак. Группа замерла, сливаясь с тенями колоннады.

Сергей прикрыл глаза, активируя «Сканирование». Лицо исказила гримаса боли — побочка навыка била по вискам, словно ледоруб, разрывая капилляры.

— Красные, — выдохнул он, утирая выступивший на лбу пот. — Игроки. Восемь человек. Двое на крыше арки, четверо перекрывают выход к мосту. Ещё двое в глубине, за колоннами. Уровни — от десятого до двенадцатого.

Алексей вгляделся в силуэты на крыше. Он не мог разглядеть лиц, но по тому, как они держались — перекрывая выход, прижимаясь к парапету, — он понял: это игроки. И судя по тактике, не случайные. Те же, кто уже пытался их убить.

— «Волки», — сказал он. — Олег, Андрей — прикройте фланги. Миша, Иван, Роман — держитесь в центре. Дмитрий, Сергей (второй) — контролируете тыл. Никто не должен зайти сзади.

— Я держу фронт! — сказал Павел, поднимая щит. — Встану в проёме, соберу аггро...

Алексей схватил его за лямку и швырнул за колонну.

— Ты идиот?! Это фатальная воронка! Они кинут гранату, и ты примешь весь урон! Прижмись к правой стене, оставь им узкий коридор! Не лезь на рожон, это не рейд на босса!

Павел ошеломлённо моргнул, но кивнул, прижимаясь к стене.

---

В ту же секунду в арке хлопнуло. Дымовая шашка зашипела, выпуская едкий серый туман, который мгновенно начал заполнять пространство.

— Олег, правый фланг! — крикнула Анна. — Андрей, прикрой левый! Миша, Иван, Роман — держитесь в центре!

«Волки» работали тактически: один подавлял, второй обходил. Классическая тактика CQB. Но они не просто атаковали — они мстили. Это была охота.

Алексей активировал «Тень». Контур размылся, шаги стали бесшумными. Он скользнул вдоль стены, обходя дымовую завесу с фланга. Вместе с тенью сработало «Чутьё на слабости» — перед глазами вспыхнули красные контуры врагов: шея, глазницы, суставы. Он видел, куда бить.

Сергей открыл огонь из АК-12. «Боевой азарт» сработал автоматически — после первых попаданий скорость стрельбы выросла на 10%, потом на 20%. Очереди стали плотнее, срезая бетонную крошку и заставляя бандитов прижиматься к парапетам.

Олег — Молот — работал ножом, прикрывая правый фланг. Он двигался тяжело, но уверенно, каждый удар приходился точно в цель. Миша, стоявший за его спиной, стрелял из пистолета — руки дрожали, но он не сбежал. Андрей — Тихий — работал короткими очередями, подавляя левый фланг «Волков». Иван и Роман держали центр.

Лена стояла за колонной, сжимая пистолет. Она ждала своего момента. Когда один из «Волков» попытался обойти правый фланг, прикрываясь дымом, она выстрелила. Первая пуля ушла в молоко, вторая попала в плечо. Тот дёрнулся, но не упал.

Лена выругалась сквозь зубы. Руки дрожали. Но она перезарядила пистолет и выстрелила снова — в голову. Тело рухнуло.

Алексей, отбиваясь от своего бойца, краем глаза заметил это. Коротко кивнул:

— Молодец.

Лена удивлённо моргнула, но не успела ответить — следующий «Волк» уже лез к ней.

Первый «Волк» вынырнул из дыма, целясь в Сергея. Павел активировал «Каменную стену» — на пять секунд щит полностью заблокировал урон. Пули застучали по стали, но Павел удержал позицию.

Один из «Волков» прорвался сквозь дым, оказавшись в трёх метрах от Лены. Она не успела выстрелить — слишком близко. Он занёс нож.

Лена не отступила. Она шагнула вперёд, перехватив его руку, и всадила свой нож в шею. Коротко, без замаха. Тот захрипел и рухнул.

Павел, стоявший рядом, выдохнул:

— Неплохо.

— Училась, — ответила Лена, вытирая нож о штанину.

Алексей краем глаза заметил это движение. Впервые за всё время он увидел в ней не только медика. Она умела драться. Она просто не показывала этого раньше.

Лена заметила второго «Волка», обходящего справа. Активировала «Энергетический щит» — полупрозрачная голубая сфера на мгновение окутала Павла, добавляя 50 единиц защиты поверх брони.

— Сергей, бей по тому, кто справа! — крикнул Павел.

Сергей перекатился, меняя позицию. «Боевой азарт» достиг 40%.

И тут один из стрелков на крыше, прикрывая отход своих, выпустил очередь. Пули задели плечо Сергея — кровь брызнула, он зашипел, но не упал. –25 HP.

— Я в порядке, — хрипел он, зажимая рану и продолжая стрелять одной рукой.

— Лена, проверь его! — крикнул Алексей, отбиваясь от бойца.

Лена рванула к Сергею, применила «Луч исцеления». Рана затянулась, но мана просела до 45%.

Группа ранила одного бойца «Волков». Он рухнул на колени, но не умер — хиллеры в глубине арки уже тянули к нему лучи лечения. Через секунду он поднялся, бледный, но живой.

— У них есть хиллеры! — крикнул Павел. — Двое, в глубине, за колоннами! Они вытаскивают своих с последнего дыхания! Если мы не убьём лекарей — они будут поднимать их до бесконечности!

Алексей стиснул клинок. У Лены не было такой способности — мгновенно поднимать с колен, превращая поражение в ничью. Это был редкий навык, доступный не каждому медику. И именно поэтому хиллеров нужно было убить первыми.

— Сергей, прикрой меня! — крикнул Алексей.

Он активировал «Тихую поступь» — шаги стали абсолютно бесшумными, даже на бетонном полу. На бегу выхватил пистолет — один выстрел в хиллера, тот дёрнулся, но не упал. Этого хватило, чтобы отвлечь его. Следующим движением Алексей использовал «Призрачный шаг». Пространство сжалось — он оказался за спиной хиллеров, которые стояли в глубине арки, укрываясь за колонной.

Первый хиллер даже не обернулся — «Тихая поступь» и выстрел сделали своё дело. Клинок, ведомый «Чутьём на слабости», вошёл в основание черепа. Тело рухнуло без звука.

«Убито: Игрок (Медик). Опыт +100».

Второй хиллер заметил его уже после того, как первый упал. Он попытался убежать, успел вылечить одного из бойцов, но Алексей не дал ему уйти. «Теневой рывок» — способность выбросила его из тени прямо за спину врага. Добивающий удар — в глазницу. Тело обмякло.

«Убито: Игрок (Медик). Опыт +100».

— Хиллеры готовы! — крикнул он.

---

Из глубины арки, перешагивая через тела своих же убитых, вышел лидер «Волков». Он был выше остальных — под два метра ростом, с тяжёлым дробовиком в одной руке и длинным тесаком в другой. На его лице застыла кривая, надменная усмешка. Глаза — холодные, без тени сомнения. Уровень 17.

Он остановился, окинул взглядом группу, потом перевёл взгляд на трупы своих людей.

— Вы, суки, — сказал он спокойно, почти лениво. — Вы положили моих братков в подвале на Пушкарской. Потом ещё двоих у гаражей. Думали, я не узнаю? Думали, я не найду вас?

Он сплюнул на бетон, не отводя взгляда.

— Вы мне должны. Каждый из вас. Кровью.

Алексей молча сжал клинок. Он не знал этого человека, но чувствовал — тот не блефует. В нём была звериная уверенность человека, который привык побеждать.

Лидер оскалился. Он понял, что остался без поддержки.

— Ну и хрен с вами, — процедил он. — Я сам разберусь.

Сергей выстрелил. Длинная очередь, три пули. Лидер активировал способность — на мгновение траектории снарядов стали видимыми. Он видел, куда летят пули. Мог бы уйти в сторону — там летела следующая очередь. Мог бы упасть — Алексей перекрывал низ.

Он не успевал.

Рывок вправо. Схватил за шкирку бойца, подтянул перед собой. Пули вошли в тело — тот дёрнулся и обмяк. Лидер держал его мёртвое тело перед собой, прикрываясь им, и смотрел поверх него на Алексея.

Отбросил тело в сторону. Встал в полный рост, вытер кровь с лица. Дробовик в руках, тесак на поясе. Он не собирался сдаваться. Он искал брешь. Просчитывал следующий шаг.

Павел хотел выстрелить, но лидер прикрывался своим бойцом — рискнуть было нельзя. Павел стиснул зубы и замер.

Сергей опустил автомат.

Алексей не остановился. Он прыгнул. «Теневой рывок» выбросил его вперёд, за спину лидера. Один удар — по руке, держащей тесак. Второй — по локтю. Третий — по ноге, заставляя опуститься на колено.

Лидер дёрнулся, попытался перехватить дробовик, но Алексей не дал ему времени. Шкала Ярости была полна — 100 единиц.

«Смертельный вихрь».

Три удара за секунду. Шея, ключица, глазница. Лидер захрипел, выронил оружие, рухнул на колени.

Добивающий удар.

---

Группа перевела дыхание. Олег и Андрей добивали последних бойцов, Сергей подавлял огнём крышу.

И тут — движение.

Раненый «Волк», которого все считали мёртвым, поднялся из-за обломков. В его руке была граната. Он не целился в Алексея — он целился в Лену. Она стояла в пяти метрах, спиной к нему, перевязывала Сергея.

Алексей увидел это раньше всех. Время замедлилось — так бывает в бою, когда секунды тянутся как минуты.

Он не думал. Он просто действовал.

— Граната! Ложись! — крикнул он, уже рванув вперёд.

Тело сработало быстрее сознания. Ловкость 28 позволяла сделать то, что обычному человеку было не под силу. Он рванул, заслоняя Лену собой. Обхватил её руками, прижал к себе и упал, закрывая от взрыва.

Взрыв. Бетонная крошка брызнула во все стороны. Осколки чиркнули по бронежилету Алексея, несколько застряли в пластинах. «Костяная пластина» сработала автоматически, блокируя урон, который мог бы пробить защиту. Боль была резкой, но не смертельной. –20 HP.

В ушах звенело. Он лежал на ней, прижимая к бетону, чувствуя, как быстро бьётся её сердце.

— Ты как? — голос Лены дрожал. Она пыталась перевернуть его, чтобы увидеть лицо.

— Жив, — хрипел он, чувствуя, как саднит спина. — Где тот урод?

— Мёртв, — ответил Сергей, уже опуская автомат.

Алексей поднялся, отряхиваясь. Лена смотрела на него так, как будто видела впервые. Она хотела сказать что-то резкое, как обычно, но язык не повернулся. Вместо этого она просто выдохнула:

— Ты идиот, Лёх. Полный идиот.

Он посмотрел на неё, и она вдруг улыбнулась — через силу, но искренне. Устало, грязно, с разводами сажи на лице. Но живая. Настоящая.

— Ты мог бы погибнуть, — сказала она тихо. — Дурак.

— Знаю.

Он хотел сказать что-то ещё, но слова застряли в горле. Вместо этого он просто кивнул и повернулся к группе. Она смотрела ему вслед.

В следующий раз я не буду ждать, пока меня спасут. Я буду рядом.

---

Последний «Волк» — стрелок на крыше — попытался скрыться. Он прыгнул на соседний карниз, но Анна уже развернулась.

Два выстрела в грудь, пауза в доли секунды, один выстрел в голову. Идеальный тактический разрез: корпус двигался раньше ствола, минимизируя силуэт, отдача погашена за счёт правильного упора приклада в плечо, перенос огня — без задержки.

Тело рухнуло.

Тишина.

Павел, стоявший в трёх метрах от неё, смотрел, как она опускает автомат. Его лицо было бледным. Он не был военным, но за месяцы в этом мире он видел достаточно, чтобы отличить игровой навык от настоящей школы. То, как она двигалась, как держала оружие, как контролировала отдачу — это не было анимацией. Это была настоящая техника. Профессиональная.

Она не та, за кого себя выдаёт. Павел был уверен в этом теперь окончательно.

Он запомнил. И решил молчать — пока не поймёт, что делать с этим знанием.

---

Алексей быстро, методично обыскал трупы на краю арки.

— Три золотых, — тихо сказал он, разглядывая тяжёлые, холодные монеты, которые системно вспыхнули и улетели в инвентарь. — И «Тактический нож (+1)». Эпический.

Он поднял взгляд на Анну, которая спокойно перезаряжала оружие.

— У бандитов с проспекта Стачек не бывает золота и эпического лута, — произнёс он. Голос звучал как приговор. — Их кто-то спонсирует. Или направляет. Это не случайная встреча. Это зачистка.

Анна на секунду замерла, перестала перезаряжать автомат. Потом снова щёлкнула затвором, пряча лицо за маской спокойствия.

— Или просто хорошо фармили, — сказала она слишком ровно. — Идём, пока шум не привлёк других.

Олег посмотрел на неё, потом на Алексея.

Алексей посмотрел на Павла. Тот едва заметно кивнул.

Они оба знали. Но молчали.

Сергей вытащил магазин — осталось семь патронов. Активировал «Быструю перезарядку», и магазин встал на место за секунду. Кивнул Алексею:

— Готов.

Алексей мельком глянул на интерфейс. Опыт пополнился, но до следующего уровня не хватило. Чуть-чуть. Ещё один бой — и он перешагнёт порог.

Он перевёл взгляд на остальных. Сергей перезаряжал автомат, Лена поправляла бинты, Павел стоял с каменным лицом. Кто из них был на грани — он не знал. Интерфейс не показывал чужие цифры. Он знал только своё: не хватило. Но скоро — он чувствовал это — они все переступят порог.

Алексей, не дожидаясь Лены, прошёл по группе. Подошёл к Сергею, проверил его плечо. Рана затянулась, но повязка была ещё влажной — Лена сделала своё дело быстро. Кивнул Павлу: тот держался, хотя щит был на пределе. Павел покосился на щит, потом на запасной в инвентаре. Пока рано, — решил он. — Этот ещё подержится. Новый пригодится перед НИИ.

Миша стоял бледный, но живой. Остальные — в порядке.

— Ранения? — спросил он у Лены, больше для формальности.

Лена перевела дыхание, перебирая в голове список.

— Сергей — плечо, залечила. Павел — синяки, но он терпит. Миша — в шоке, но жив.

Она замолчала, глядя на Алексея. Он стоял перед ней — грязный, в копоти, с царапиной на скуле, но живой. Она не сдержала улыбку — усталую, тёплую.

— А ты, командир... — она задержала взгляд на его лице, — царапины. Я проверила всех.

Алексей заметил улыбку, кивнул и отвернулся.

— Идём.

---

Дворцовый мост продувало насквозь. Алексей посмотрел на время — 08:15. Ветер с Невы нёс запах озона, тины и пороха. Адреналиновый откат ударил по нервной системе: руки мелко дрожали, тошнота подкатывала к горлу. Алексей заставил группу идти не по центру, а прижимаясь к гранитным парапетам.

Лена шла рядом. Она достала бинт, на ходу вытирая копоть и запёкшуюся кровь с его щеки — Алексея задело осколком в арке. Прижала тёплую ладонь к его груди, поверх бронежилета, заставляя остановиться на секунду. Пальцы дрожали, но прикосновение было твёрдым.

— Код не кровоточит, Лёх, — тихо сказала она, перекрикивая ветер. — И код не пахнет палёной плотью. Пульс сто сорок. Ты жив. Почувствуй это.

Алексей посмотрел на серую, маслянистую воду Невы, которая била о быки моста.

— Сокол сказал, что моя память заблокирована, — его голос был хриплым, чужим. — А что, если там, внутри, вообще никого нет? Помнишь запах пирогов? Тёплую руку на плече? А что, если это просто текстовый файл, контейнер для мозгов? Я даже не уверен, что у меня была мать.

Лена сжала его рукав, глядя прямо в глаза. В её взгляде не было жалости — только отчаянная, цепкая ясность.

— Файл не дрожит от холода. И файл не закрыл бы меня собой в арке. Мне плевать, кто ты был до. Я знаю, кто ты сейчас. Этого пока достаточно.

Алексей молча накрыл её ладонь своей. Это не было романтикой из дешёвых мелодрам. Это было отчаянное цепляние за якорь реальности.

Павел, шедший сзади, отвёл взгляд. Челюсть сжалась так, что заболели скулы. Ревность была липкой, холодной. Он злился на себя за то, что вообще обращает на это внимание. Но не мог перестать.

*Она смотрит на него так, как никогда не смотрела на меня. А он даже не знает, что это значит. Боец чёртов. Он не умеет любить. Он умеет только убивать. И этого ей достаточно.*

Павел сжал палицу. Злость на Алексея, на себя, на всю эту ситуацию. Он чувствовал себя лишним. И в группе, и в этом мире.

---

Васильевский остров встретил их мёртвой тишиной. Алексей мельком глянул на интерфейс — 09:00. Университетская набережная, величественные фасады Академии Наук, Ростральные колонны вдали — всё это казалось декорацией, которую забыли выключить.

Анна вела их уверенно. Слишком уверенно. Алексей заметил деталь, от которой по спине пробежал холодок: она обходила выбоины и ямы, даже не глядя под ноги. Будто знала эту дорогу наизусть. Будто шла по ней не в первый раз.

Павел подошёл к ней, когда группа остановилась у въезда на остров. Он был тих, но в голосе звучала сталь.

— Ты не обычный игрок, — сказал он. — Я видел, как ты стреляешь. Это не игровой навык.

Анна холодно посмотрела на него. Её лицо было непроницаемым.

— Я была координатором в проекте. Это не делает меня врагом.

— Тогда кто ты?

— У нас нет времени на разборки, — сказала она и шагнула к группе. Потом остановилась и добавила: — Ты ревнуешь Лену к Алексею. Ты думаешь, я здесь, чтобы использовать вас. Поверь: если я хочу кого-то использовать — ты даже не заметишь.

Она развернулась и пошла дальше.

И тут раздался свист. Сверху, с карниза ближайшего здания, один из плевателей выпустил дротик. Он летел прямо в Мишу, который стоял чуть поодаль, и не видел опасности.

Алексей уже рванул вперёд, но Анна опередила его на долю секунды.

— Вниз! — крикнула она, и Миша, не раздумывая, упал на асфальт. Дротик пролетел над ним, вонзился в стену и зашипел, оставляя тёмное пятно на кирпиче.

Миша поднялся, бледный, с расширенными глазами.

— Спасибо, — выдохнул он.

Анна уже смотрела вверх, перезаряжая автомат, вычисляя, откуда прилетит следующий.

---

Алексей поднял бинокль, всматриваясь в улицы, ведущие к НИИ. Времени оставалось всё меньше. Интерфейс показывал 09:15.

Тысячи силуэтов. Обычные зомби, Бегуны, Когтистые. И на крышах — те самые плеватели, которые уже показали себя. Их было не меньше пяти-шести, они сидели на карнизах, готовые к атаке.

А у самого НИИ стояла фигура. Огромная, тёмная. Она не двигалась — просто стояла и смотрела в сторону группы. Даже с такого расстояния было видно, что это не обычный моб. Страж. Уровень 25, не меньше.

Алексей опустил бинокль.

Семь дней. Хранитель сказал — семь дней. А Сокол предупредил: «Не доверяйте никому. Хранитель врёт».

«Вставь кристалл. Система перезагрузится, и вы выйдете». Так сказал Хранитель. А Сокол ответил: *«Хранитель врёт»*. Игнат подтвердил: *«Он хочет занять твоё тело»*.

Алексей смотрел на НИИ. Если Хранитель врёт, то весь этот путь — ловушка. Каждый шаг приближает их к точке, где он должен сломаться. Где стресс достигнет 100%. Где его перепишут, как переписали Игната.

Но если он не врёт? Если опоздаем — сброс. Всех сотрут. И Лену, и Павла, и Сергея. Сокол был вне сектора, его это не затронет. Но остальные — все, кто был с ним — исчезнут.

С одной стороны — ловушка. С другой — смерть. Нет правильного выбора. Есть только движение вперёд.

Он хотел бы сказать это кому-то. Спросить совета. Сказать Лене: «Я боюсь, что веду вас в западню». Или Павлу: «Если я ошибаюсь, мы все умрём». Но он знал, что не может. Паника развалит группу быстрее, чем любой босс. Они должны верить, что идут к выходу. Даже если он сам в это не верит.

Он перевёл взгляд на Лену. Она смотрела на него с надеждой. С доверием.

Я не могу её подвести. Я не могу подвести никого из них. Даже если это ловушка — я найду способ вытащить их. Или умру, пытаясь.

Он глубоко выдохнул. Убрал сомнения в дальний угол сознания. Сейчас не время для рефлексии. Сейчас время для действий.

Он повернулся к группе:

— Мы на месте, — сказал он. — Впереди — НИИ. Между нами и ним — тысячи тварей. Уровни от шестнадцати до двадцати пяти. Плеватели на крышах. Элитный страж у входа.

Сергей проверил автомат.

— У нас есть припасы. Хватит, чтобы пробиться.

— Если будем работать вместе, — добавил Павел, поднимая щит. — И если не будем останавливаться.

Олег подошёл к Алексею. Усмехнулся:

— Мы не пойдём *с вами*, командир. Мы пойдём *вместе*. Разница есть?

Алексей посмотрел на него. На Мишу, который всё ещё был бледен, но держался. На Андрея, который молча готовил автомат. На Олега, который не отводил взгляда.

— Есть, — сказал Алексей.

На мгновение повисла тишина. Слышно было, как ветер гонит мусор по асфальту. Как где-то далеко, за домами, воет одна из тварей. Как бьётся сердце в груди.

Потом Алексей перевёл взгляд на Лену. Она смотрела на него, и в её глазах не было страха. Только спокойная уверенность.

Я не могу её потерять.

Мысль пришла резко, тёплая, почти парализующая. Он не знал, что это было — любовь или страх. Он не знал, было ли у него право на это сейчас, когда они шли на верную смерть. Но он знал одно: он бы не хотел, чтобы этот взгляд исчез.

Он сжал рукоять клинка. Злость на себя. На ситуацию. На то, что он не может разобраться в собственных чувствах.

— Лёх, ты готов? — голос Сергея вырвал его из раздумий.

— Да, — ответил он, хотя на самом деле не был готов. Не к бою — к тому, что он теперь не хотел умирать.

Он посмотрел на Лену ещё раз. Она обернулась, встретилась с ним взглядом, чуть заметно улыбнулась.

Он не улыбнулся в ответ. Но внутри всё сжалось.

Я должен вытащить её отсюда. Во что бы то ни стало.

Он повернулся к НИИ.

— Тогда идём, — сказал он. — И не останавливаемся.

Он шагнул в туман. Павел, Сергей, Лена — все последовали за ним. Анна и её люди замыкали строй.

Перед глазами всплыла зелёная надпись:

«Новый квест: Прорыв к НИИ. Очистить улицы Васильевского острова. Награда: +5000 опыта, +10 золотых, доступ к главному зданию. Внимание: высокая концентрация мобов 16–25 уровня».

Ниже — ещё одна строка:

«Дополнительная награда за выполнение: выбор одной из трёх способностей, оптимальных для вашего класса».

Алексей мельком глянул на строку о способностях. «Тень клинка». «Скольжение». «Ночной охотник».

Он не знал, что выберет. Но знал, что это изменит его. Сделает сильнее. А значит — увеличит шансы вытащить всех отсюда.

Он моргнул, смахивая окно.

Впереди был НИИ. Тысячи тварей. И война, которая только начиналась.

ГЛАВА 19. Прорыв: Кровь и бетон

Ветер с Невы бил в лицо — холодный, пронизывающий, несущий запах тины, гнилого бетона, сладковатой гнили и той особенной, липкой вони, которую невозможно спутать ни с чем — запахом смерти.

Алексей остановился на середине Биржевого моста. Впереди, за парапетами, раскидывался Васильевский остров. Университетская набережная лежала как на ладони: величественные фасады Академии Наук с выбитыми окнами, серые плиты тротуаров, брошенные машины, покрытые слоем пыли и чёрной, маслянистой копоти.

Он поднял бинокль.

Остров не был пуст. У подножия Ростральных колонн бродили десятки серых фигур. Дальше, там, где набережная уходила вглубь острова к НИИ, горизонт буквально шевелился. Тысячи силуэтов. Целое море плоти.

Сергей подошёл ближе, всматриваясь в серую массу. Гул стоял такой, что даже отсюда, с моста, доносился низкий, тягучий вой — смесь рычания, хрипов и шарканья тысяч ног.

— Никогда не видел столько сразу, — хрипло бросил он, поправляя ремень АК-12. За его спиной в разгрузке тяжело позвякивали магазины — десять к АК-12 и десять к АКМ, купленные ещё в убежище. Патронов хватит на несколько боёв, если не палить впустую.

Алексей опустил бинокль.

«Сокол, — подумал он. — Анна говорила, что он был её инструктором. Сказала в крепости, между делом, будто это ничего не меняет. А сама смотрит вперёд, будто знает, что мы дойдём».

— Правила прежние, — голос Алексея был тихим, но в нём звенела сталь. — Двигаемся клином. Павел, Олег — в авангарде. Держите фронт.

— Помните: если кто-то падает — мы не останавливаемся. Он воскреснет, но без нас. Мы не сможем его защитить. Поэтому — не падать.

Павел кивнул. Его рука потянулась было к классовому щиту, но он остановился. «Классовый берегу для финального боя, — подумал он. — Если он разлетится, в НИИ нам будет нечем прикрываться». Он перехватил поудобнее простой металлический щит и закрепил его на руке.

— Классовый пока не доставай, — подтвердил Алексей. — Береги его прочность. Работаем простым. Прочность упадёт ниже двадцати процентов — меняй.

— Принял, — буркнул Павел, выдвигаясь на шаг вперёд.

Анна шагнула следом, и за её спиной Алексей мельком увидел остальных. Их было немного. Иван, Дмитрий, Андрей, Роман и ещё один боец, имени которого он не знал, — все в потёртых бронежилетах, с автоматами наготове. Они держались чуть поодаль, но взгляды были цепкими, а руки на оружии — привычными.

— Серёг, ты работаешь на дистанции. Твоя задача — приоритетные цели: Бегуны, плеватели, элита. Патроны есть, не экономь, но и впустую не жги. — Алексей перевёл взгляд на Лену. — Лена, центр. Следи за тылом. Если кто-то полезет с фланга — не стесняйся, стреляй.

Лена кивнула. Её пальцы сжимали пистолет — крепко, без дрожи.

— Анна, твои бойцы — на флангах. Прикрываете авангард с боков. Миша — за щитом к Павлу, в центр.

Миша сглотнул. Руки тряслись так, что пистолет ходил ходуном, но он кивнул.

— Двигаемся перебежками. От машины к машине. На середину улицы не лезем. Пошли.

***

Группа скользнула на территорию острова. Шаги старались стелить бесшумно, но гулкий стук ботинок Павла о бетон предательски разносился в пустоте.

На перекрёстке с улицей Репина что-то блеснуло.

Алексей дёрнулся, вскидывая клинок.

— Стоять! — шипнул он.

Он всмотрелся в фасад старого университета. Кирпичная кладка... нет, не кладка. Серо-зелёная масса, сливающаяся с цветом стен. Зомби-камуфляж. Оно прилипло к стене на уровне второго этажа.

А под машинами на обочине зашевелились тени.

— Засада! — крикнул Алексей. — Павел, фронт!

Серая масса на стене оторвалась и рухнула вниз. Но Павел оказался быстрее, выставляя простой щит.

Тварь врезалась в металл с глухим, тяжёлым звоном, от которого заныли зубы. Когти со скрежетом прошлись по стали. Щит треснул по краю, но выдержал.

Из-за машин выпрыгнули остальные. Пятнадцать — двадцать тварей. Они бежали, используя укрытия, пытаясь взять группу в кольцо.

АК-12 Сергея рявкнул короткими, хлёсткими очередями. Пули рвали плоть, отбрасывая тварей назад.

Павел встретил следующую волну. Очередной выпад когтями по щиту — треск. Ещё один — скрежет. Простой щит гасил инерцию, но металл уже пошёл мелкой сеткой трещин.

Алексей скользнул в тень. Контур его тела размылся, растворяясь в полумраке. Он вынырнул прямо за спиной твари. Удар клинком — в основание черепа. Та обмякла. Следующего он встретил короткой очередью из пистолета — клинок исчез в инвентаре, и в руке Алексея уже был пистолет. Три пули в голову. Третья тварь попыталась обойти его с фланга — Алексей перехватил её клинком, подсечкой и добивающим выстрелом в висок.

Но в центре образовалась брешь.

К Мише метнулся Бегун. Миша вскинул пистолет. Щёлк. Промах. Тварь оскалилась, прыгая на парня.

Алексей не думал. «Призрачный шаг». Пространство сжалось — он материализовался между Мишей и Бегуном. Удар клинком сбоку срубил тварь на лету. Чёрная кровь брызнула на куртку Алексея.

— Смотри, куда целишься, сопляк! — рявкнул он, на ходу вспарывая очередную тварь. — Лезь за щит к Павлу! В центр!

Миша только закивал, вжимаясь в спину Олега.

Группа зачистила первую волну без потерь. Алексей проверил Павла — щит был весь в вмятинах, по краю поползла сетка трещин. Павел качнул головой: пока держится.

Миша стоял бледный, пальцы на пистолете дрожали. Лена, проходя мимо, тихо сказала:

— Ты молодец, что не сбежал.

Он кивнул, но в глазах застыл животный страх.

Алексей поднял руку.

— Привал. Две минуты.

Сергей опустился на корточки у перевёрнутой машины, выщелкнул пустой магазин из АК-12, вставил полный. Щёлкнул затвор. Руки ещё подрагивали после боя — пальцы не слушались, пока он не сжал их в кулаки и не разжал снова.

Павел снял щит, осмотрел. Металл в мелких вмятинах, по краю — сетка трещин. Он размял пальцы, сжал-разжал. Суставы хрустнули.

Лена прошла между ранеными, проверяя повязки. Её мана мерцала на грани — хватило бы на одно серьёзное лечение. Не больше. Она экономила.

Тишина длилась ровно две минуты. Потом гул усилился. Из переулков потянулись новые тени.

Алексей встал.

— Пошли.

Прошло уже больше часа с того момента, как они ступили на остров. Солнце поднялось выше, но его свет почти не пробивался сквозь серую пелену, висящую над городом. Группа продвинулась едва ли на треть пути — каждая улица, каждый перекрёсток приходилось отвоёвывать с боем.

***

Чем дальше группа уходила вглубь острова, тем плотнее становились ряды.

У Румянцевского сада, там, где улица Репина пересекается с Большим проспектом Васильевского острова, воздух стал тяжёлым, пропитанным запахом озона и гниющей плоти. Вторая волна пошла из всех переулков одновременно. Пятнадцать обычных зомби, пятеро Бегунов и три элитных.

— Серёг, Бегуны! — крикнул Алексей.

Сергей применил «Смертельный выстрел». Красная подсветка моргнула на груди самого быстрого Бегуна. Выстрел — тварь кувыркнулась. Ещё выстрел — второй Бегун упал, сражённый пулей, пробившей череп.

Павел держал фронт. Простой щит трещал под ударами. Элитный, разогнавшись, вложил в выпад весь свой вес. Металл не выдержал — по центру пошла глубокая вмятина, края щита затрещали.

— Меняю! — рыкнул Павел.

Он убрал простой щит в инвентарь и материализовал классовый. Тяжёлый, с синеватым отливом стали, с системой авторегенерации — за ночь он восстановился полностью. Элитный атаковал снова — щит выдержал, но инерция сдвинула Павла на полшага.

Лена включила «Энергетический щит». Голубая сфера окутала Павла. Её мана почти иссякла.

Алексей задействовал «Бешеную тень». Скорость атак выросла. Он влетел в клин тварей. Клинок мелькал, оставляя в воздухе красные следы. «Чутьё на слабости» работало безотказно — он видел, куда бить. Три чёрных тела лежали на асфальте через восемь секунд.

Но линия обороны дрогнула. Павел держал двух тварей одновременно — одна била в щит, вторая пыталась зайти слева. Третья, получив смертельную рану от палицы, рванулась вперёд по инерции, проскользнула между машинами и вынырнула прямо у центра группы. У Лены и Миши.

Миша вскинул пистолет. Руки тряслись. Он нажал на спуск. Промах.

Тварь махнула лапой — просто чтобы убрать препятствие.

Лена видела это. Она стояла в двух метрах. Её мана была на нуле. Она бросилась вперёд, пытаясь заслонить его собой, но опоздала.

Когти вонзились Мише в горло, пробив защиту. Он даже не закричал — только хрипнул. Тварь выдернула когти, и Миша рухнул на асфальт.

Лена упала на колени рядом с ним. Она прижала его голову к себе. Миша смотрел на неё. Его губы шевелились — она видела, как он пытается сказать: «Я не должен был...» Но из горла вырвался только булькающий хрип. Его глаза медленно стекленели.

Лена не плакала. Она просто смотрела на него, сжимая его холодную руку. Она помнила, как он говорил в убежище: «Меня попросили подменить друга в бета-тесте... Думал, посижу, поиграю...»

«Где ты теперь? — подумала она. — В каком-то подвале, с одним пистолетом?» Она сжала его руку в последний раз.

Алексей подбежал, но поздно. Элитный уже был добит Павлом, подоспевшим с фланга.

Лена подняла голову. Её лицо было грязным, в брызгах крови Миши.

— Я не смогла его спасти, — сказала она тихо. Голос не дрожал. Он стал плоским, стеклянным.

Алексей мельком глянул на интерфейс. Холодная строка: «Игрок Миша погиб. Возрождение на 1-м уровне в случайной точке города. Прогресс потерян». До сброса сектора оставались часы. Миша не успеет прокачаться. Он просто мёртв для этого забега. Безвозвратно.

Алексей стиснул челюсти и отвернулся.

Лена закрыла Мише глаза. Поднялась на дрожащих ногах.

— Идём дальше.

Они шли молча. Никто не смотрел друг другу в глаза. Сергей перезаряжал автомат на ходу, щёлкая магазином. Павел тащил щит на согнутой руке — металл покрылся вмятинами, как старая консервная банка. Лена шла в центре, сжимая пистолет обеими руками, и смотрела прямо перед собой.

***

Улица Репина. Впереди уже виднелись серые стены НИИ. Осталось меньше километра.

Третья волна оказалась самой опасной. Двадцать зомби, четыре элитных. Но главное — не они.

— Вверх! Смотрите на крыши! — предупредил Андрей.

На карнизах, на парапетах сидели они. Плеватели. Шесть штук. Их грудные клетки раздувались, костяные иглы-дротики подрагивали в порах плоти.

Плеватели не стреляли хаотично. Их пустые глаза смотрели строго на Лену и Анну. Алексей понял это мгновенно: они выбирали цели по приоритету — медиков и командиров. Либо система была так запрограммирована, либо их кто-то направлял. Хранитель. Или Омега.

— Под козырьки! Прижаться к стенам! — скомандовал он.

Группа нырнула под бетонные козырьки подъездов. Сверху раздался влажный чавкающий звук, и в мостовую вонзился дротик. Кирпич зашипел, покрываясь тёмными пятнами едкой слизи.

— Серёг, подави их огнём, я попробую зайти с фланга! — выкрикнул Алексей.

Сергей использовал «Фокусировку». На десять секунд точность и скорость перезарядки выросли. Он дал длинную, прицельную очередь — два плевателя рухнули с карнизов, не успев выплюнуть дротики. Алексей применил «Тихую поступь» — шаги стали абсолютно бесшумными — и «Призрачный шаг», телепортируясь на козырёк соседнего здания. Два выстрела из пистолета в головы — ещё два плевателя замертво. Третий попытался скрыться, но Алексей догнал его и срезал клинком.

Четвёртый и пятый плеватели уже целились вниз, в группу. Алексей перезарядил пистолет на бегу, прицелился — два выстрела, две головы. Шестого плевателя сбил Сергей очередью.

Но внизу бой был в разгаре. Элитные прорывались к группе.

Лена стояла на коленях рядом с Павлом. Танк получил глубокий порез, и она тратила последние крохи маны, чтобы затянуть рану. Она была полностью сосредоточена на Павле — её спина была открыта.

Олег прикрывал правый фланг, отбиваясь от твари. Он уже был ранен в предыдущих волнах — кровь сочилась из-под бронежилета, дыхание сбилось, здоровье держалось на критической отметке. Он не видел дротик — он был занят боем. Дротик вошёл ему в шею сзади, когда он разворачивался. Он даже не понял, что произошло. Просто упал.

Лена обернулась на звук. Она увидела, как Олег падает на колени, хватаясь за шею. Кровь хлынула между его пальцев. Она бросилась к нему, но уже понимала — бесполезно. Дротик попал в сонную артерию, он был на грани ещё до этого. Олег посмотрел на неё, хотел что-то сказать, но только выдохнул и замер. Лена выпрямилась, вытирая руки о штаны.

— Олег мёртв, — сказала она ровно. — Идём дальше.

Она стояла над телом ещё секунду. Смотрела на свои руки — в крови, в слизи, в чужой жизни, которая уже не была чужой. Пальцы дрожали. Она сжала их в кулаки, разжала. Проверила затвор пистолета. Шагнула вперёд.

Алексей подошёл, взглянул на тело, затем на неё. Она смотрела перед собой пустым взглядом. Он не сказал ни слова, только сжал её плечо и двинулся вперёд.

Павел, стоявший чуть поодаль, краем глаза заметил Анну. Она смотрела на тело Олега. На долю секунды её челюсть сжалась, пальцы на цевье автомата побелели. Но через мгновение маска вернулась. Она просто кивнула и сказала:

— Держим строй. Идём дальше.

Павел отвёл взгляд. Его пальцы впились в рукоять палицы.

«Она не плачет, — подумал он. — Она злится. Или боится. Что-то пошло не по её плану. И это пугает меня больше, чем если бы она была просто холодна».

***

Улица Репина упиралась в серые, глухие стены НИИ. Осталось меньше трёхсот метров.

Четвёртая волна выплыла из теней — тяжёлая, неестественно тихая. Десяток зомби в латах из спрессованной кости. Два элитных переростка. А в центре, раздвигая своих мелких сородичей, шёл Тяжёлый. Огромная тварь с монолитной костяной дубиной. Уровень 22. Не Сторож — просто таран, пробивающий дорогу для остальных.

— Серёг, Тяжёлого! — крикнул Алексей.

Сергей вскинул АК-12. «Смертельный выстрел». Пуля попала в сочленение шеи Тяжёлого. Кость треснула, но тварь даже не сбавила шага. Броня была слишком толстой.

— Пули рикошетят от наростов! — предупредил Сергей, меняя магазин. — Приходится жечь по полмагазина, чтобы найти щель! Расход бешеный, но выбора нет.

Павел принял первый удар Тяжёлого на классовый щит.

Металл взвыл. Авторегенерация шипела, компенсируя нагрузку. Щит выдержал, но инерция удара была чудовищной. Вибрация прошла сквозь сталь, сквозь кости Павла, вбивая его в асфальт. Колени ударились о бетон. Щит был цел, но держать этот удар было невозможно. Суставы Павла трещали.

Тяжёлый замахнулся дубиной, целя в группу.

Иван, стоявший левее, попытался уйти в сторону, но не успел. Дубина обрушилась на него раньше, чем он смог среагировать. Анна, стоявшая рядом, отлетела в сторону от ударной волны. Удар пришёлся Ивану в грудь — хруст рёбер, тело отлетело в стену и сползло на асфальт. Тёмное пятно расплывалось под ним.

Дмитрий, стоявший рядом, видел это. Он сжал автомат так, что побелели пальцы. Что-то в нём менялось — страх отступал, уступая место холодной ярости.

Элитный, обойдя фланг, прыгнул на Дмитрия. Один из бойцов Анны, бежавший рядом, попытался отстреливаться, но не успел. Костяной серп вошёл ему в позвоночник. Он захрипел и обмяк.

Тяжёлый уже заносил дубину для второго, сокрушающего удара по центру группы. Уйти никто не успеет.

Андрей, стоявший у стены, переглянулся с Романом. Роман молча снял оптику с винтовки и положил её на бетон — чтобы кто-то подобрал. Андрей тихо сказал:

— Валите! Я задержу.

Роман встал рядом с ним. Они открыли огонь по Тяжёлому, стараясь отвлечь его, дать группе секунду. Тяжёлый заревел, развернулся к ним — и этого хватило, чтобы группа успела уйти.

Дубина обрушилась на Андрея и Романа. Они не успели даже вскрикнуть. Тяжёлый, потеряв равновесие после удара о бетон, закачался и рухнул, придавив их тела.

Тишина. Только тяжёлое, рваное дыхание. Несколько секунд никто не шевелился.

Из отряда Анны в живых остались только она сама и Дмитрий. Парень стоял на коленях, глядя на тела своих товарищей. Слёзы смешивались с сажей на его щеках, но он не опускал автомат. Пальцы всё ещё сжимали оружие с той же нечеловеческой силой, только теперь в них дрожала не паника, а что-то другое.

Анна подошла к нему. Её лицо оставалось непроницаемым.

— Они прикрыли нас, — сказала она ровно. — Ценой своих уровней. Ты знаешь, что значит респавн на первой точке в этом городе. Без оружия, без брони, без навыков. Они не продержатся и дня. Их жертва будет пустой, если мы не доведём дело до конца.

Дмитрий вытер лицо рукавом, оставляя грязные разводы. Он посмотрел на массивные ворота НИИ и сказал тихо, с хрипотцой:

— Я не дам им умереть зря. Я дойду до конца.

Анна не ответила. Но её пальцы на мгновение сжали его плечо — жест, которого она не позволяла себе раньше.

***

Ворота НИИ. Массивные, стальные.

Перед ними стоял он. Эволюционировавший Сторож. Уровень 25. Не тот таран, что шёл в четвёртой волне — этот был другим. Огромная тварь с каменной кожей. Две пары рук. От неё исходила низкочастотная вибрация, от которой ныли зубы. Последний рубеж. Тот, кого система поставила охранять порог.

— Павел, фронт! — скомандовал Алексей.

Павел выставил классовый щит. Сторож сделал шаг и обрушил нижнюю пару рук.

Щит не треснул. Авторегенерация сработала мгновенно, гася вибрацию. Но инерция удара была чудовищной. Вибрация прошла сквозь сталь, сквозь кости Павла, вбивая его в асфальт. Колени ударились о бетон. Щит был цел, но держать этот удар было невозможно. Суставы Павла трещали.

Павел понял: вибрация проходила сквозь щит, калеча его тело, даже если металл не трескался. Против 25-го уровня пассивная защита не работала — Сторож просто сотрясал его изнутри. Щит не спасёт от того, что его кости рассыплются в пыль.

Но убирать его совсем он не стал — он мог ещё пригодиться как последний рубеж, если увернуться не удастся. Левая рука со щитом оставалась наготове для блока, правую он использовал для атаки палицей, постоянно смещаясь и не давая боссу прицелиться.

— Теперь только вперёд, — прохрипел он.

Лена шагнула к нему, но Павел не обернулся.

— Ты нужна живой, — отрезал он. — Лечи Алексея, если заденут.

Сторож занёс руки, готовясь ударить по земле — его фирменное оглушение. Вокруг его ног начали материализоваться мелкие зомби.

— Не давай ему бить по земле! — выкрикнул Алексей.

Он включил все способности сразу. «Тень», «Призрачный шаг», «Бешеная тень». Алексей вспрыгнул на спину Сторожа, вонзая клинок в основание черепа. Тварь взревела, пытаясь достать его, крутясь волчком. Алексей не давал ему остановиться. На ходу он выхватил пистолет и выстрелил в глаз босса, чтобы отвлечь его на секунду.

Сторож занёс коготь над Павлом, который лежал на асфальте после отбрасывающего удара. Анна прыгнула вперёд, вскинула автомат и дала длинную очередь в глаз твари. Сторож дёрнулся, сбивая удар. Павел откатился. Анна даже не посмотрела на него. Просто перезарядилась и отошла в тень.

Сергей стрелял без остановки, но его патроны к АК-12 подходили к концу. Он бросил взгляд на ящик, который бойцы Анны тащили с собой через весь прорыв. Анна уже открывала его — на ходу, откинув крышку. Внутри лежали ряды аккуратно упакованных магазинов к АКМ. Двадцать штук, не меньше. Старый формат, 7.62 — для её бойцов. И только в углу, припрятанные отдельно, лежали два магазина к АК-12 — она взяла их специально для Сергея.

Анна выхватила упаковку с магазинами к АКМ и швырнула Сергею.

— Бери. У тебя же есть АКМ. Стреляй из него.

Сергей поймал магазины на лету. АКМ, который он нёс с собой ещё с завода, лежал в инвентаре — он мысленно коснулся иконки, и автомат материализовался в руке. Одновременно он успел схватить два магазина к АК-12, которые лежали отдельно. Он передёрнул затвор АКМ. Патронов было достаточно. Он успел сделать несколько точных выстрелов в глаз Сторожа, пока босс не обрушил лапу на ящик. Дерево треснуло, оставшиеся патроны разлетелись по асфальту, ящик превратился в щепки.

Анна сжала челюсти, глядя на разбитый ящик. Она знала, что потеряла почти всё. Но Сергей успел взять достаточно.

Лена бегала по флангам, отстреливая мелких зомби. Павел работал не как танк, а как разрушитель строя. Он не ставил блок — он уклонялся, двигался, не давая боссу прицелиться.

Сторож, не обращая внимания на клинок в спине, резко дёрнулся и ударил себя по ноге, сбрасывая Алексея на асфальт. Затем поднял обе пары рук, готовясь нанести сокрушающий удар по земле. Уязвимая точка на затылке раскрылась, пульсируя ослепительно-красным светом.

Павел, видя замах, рванулся вперёд. Он ударил палицей по тому же колену, на которое уже давил Алексей. Кость треснула. Сторож потерял баланс на долю секунды.

Этого хватило. Алексей использовал «Призрачный шаг», телепортировавшись прямо перед лицом твари, и вонзил клинок в открытый, пульсирующий затылок. Затем обрушил «Смертельный вихрь».

Три удара. Череп Сторожа лопнул.

Огромная тварь рухнула на колени, а затем повалилась на бок, сотрясая землю. Ворота НИИ были открыты.

***

Группа добралась до входа. Дмитрий был ранен в плечо — глубокий порез от когтя, когда элитный прыгнул на него, и безымянный боец оттолкнул его. Лена уже перевязала рану бинтами, когда лечила Павла, но кровь всё ещё сочилась. Анна держалась, её лицо оставалось непроницаемым. Павел стоял, опираясь на палицу — щит висел на левой руке, готовый к бою. Почти невредимый после авторегенерации. Сергей держал АКМ — патроны к нему ещё оставались, хотя и не много. Два магазина к АК-12 лежали в его разгрузке — последний резерв.

Солнце уже клонилось к закату, когда они подошли к воротам. Бой занял почти три часа — с той минуты, как они ступили на Биржевой мост. Улицы, которые в обычной жизни можно было пройти за полчаса, превратились в бесконечную полосу крови и стали.

Лена мельком глянула на интерфейс — мана мерцала красным, едва достигнув трёх процентов. Она стиснула зубы. На способность не хватит — придётся работать руками. Пока она зашивала Павла, ушло всё до капли. Дмитрий держался, кровь не хлестала, плечо можно перетянуть. Она быстро наложила давящую повязку, затянула бинт потуже и коротко бросила парню:

— Держись. Потом долечу, как только мана восстановится.

Дмитрий кивнул, стиснув челюсть от боли, но не проронил ни звука.

Алексей толкнул тяжёлую стальную дверь.

Она открылась бесшумно.

Внутри — не темнота. Не разруха. Яркий, стерильный, режущий глаза свет. После серого, кровавого города он казался физически осязаемым. Белые стены, чистый пол, пахло озоном и медицинским спиртом.

На стене горела неоновая надпись: «Добро пожаловать в Омега-73».

Алексей услышал голос Хранителя. Он шёл из динамиков, встроенных в потолок, но теперь в нём не осталось ни человеческой усталости, ни той фальшивой заботы, что звучала в крепости. Только чистая, отточенная функция.

— Анна, — произнёс голос. — Ты привела их. Как всегда — вовремя. Я уже вижу все ваши параметры. Алексей, не трать силы на сопротивление. Я знаю каждую твою способность, каждый процент маны и каждую трещину на щите Павла. Просто идите вперёд — анализ не займёт много времени.

При этих словах Анна едва заметно сжала кулаки, но промолчала. Её лицо осталось непроницаемым, но Павел, стоявший рядом, краем глаза увидел, как побелели костяшки её пальцев.

Лена стиснула зубы. Сергей передёрнул затвор АКМ. Павел перехватил палицу поудобнее.

Все перешагнули порог. Дмитрий последним — зажимая плечо, морщась от боли, но не отставая. Дверь за их спинами захлопнулась с глухим, окончательным металлическим стуком. Отрезая путь назад. Отсекая кровь, бетон и ветер. За этой сталью остались тела Миши, Олега, Ивана, Андрея, Романа. Они уже не вернутся. Не в этом забеге.

Алексей перехватил клинок и вошёл в свет.

***

Система отозвалась теплом — неожиданным, почти обжигающим, после холода улиц. Перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Квест "Прорыв к НИИ" выполнен. ФИНАЛЬНЫЙ КВЕСТ СЕКТОРА. Награда: +5000 опыта (множитель ×3 за прохождение последнего рубежа), +10 золотых. Доступ к главному зданию открыт. Дополнительная награда: выбор одной из трёх способностей».

Алексей почувствовал, как усталость, въевшаяся в мышцы за последние часы, начала отступать. Не уходить — именно отступать, будто её вытесняла новая, свежая сила. Плечи распрямились сами собой, дыхание стало глубже. Интерфейс моргнул зелёным, и он увидел, как цифра уровня перескочила с 18 на 21. Три уровня. Финальный квест не скупился — система платила полной ценой тем, кто дошёл до конца. Девять свободных очков характеристик легли на ловкость и силу — и тут же тело отозвалось лёгкой, едва уловимой дрожью, словно стальная пружина сжалась внутри.

Рядом Сергей выдохнул — его уровень тоже прыгнул. Он не глядя вкинул очки в восприятие и выносливость, и угол обзора будто расширился на пару градусов, а руки перестали дрожать от долгой стрельбы.

Лена вздрогнула. Её мана, почти опустошённая, начала восполняться с неожиданной скоростью — система подсунула ей «Быстрое восстановление», и она приняла его, не раздумывая. Следом мелькнула иконка «Защитный круг» — и она почувствовала, как вокруг неё сформировалось невидимое поле, готовое разрядиться в момент опасности.

Павел сжал челюсти. Уровень поднялся до 19, и он, не глядя, распределил всё в выносливость и силу. Когда щит перестаёт спасать от вибрации, остаётся только тело. И оно отозвалось — суставы заныли, но в них появилась та самая каменная упругость, которую он искал. Ему выпала «Живучесть» и «Каменная хватка» — он принял их молча, как должное.

Анна и Дмитрий тоже получили свои уровни — 18 и 16 соответственно. Анна взяла «Координацию», и её движения стали чуть плавнее, словно кто-то откалибровал её суставы. Дмитрий выбрал «Адреналин» — и его пульс на мгновение сбился, а затем восстановился с новой, более жёсткой ритмикой.

Затем система снова моргнула. Квестовые награды. Каждый увидел свой список.

Алексей выбрал «Тень клинка» — и его собственный клинок на поясе будто бы потяжелел на долю секунды, наливаясь скрытой силой. Сергей взял «Точный выстрел» — и его палец на спусковом крючке замер с новой, почти снайперской уверенностью. Лена — «Боевой медик», и в её ладонях возникло приятное покалывание, будто они теперь знали, как быстрее затягивать раны. Павел — «Тяжёлый удар», и палица в его руке отозвалась лёгкой вибрацией, обещая сокрушительную мощь.

Окна погасли. Свет в коридоре стал чуть ровнее.

Они стали сильнее. Но тишина после боя была тягучей, как патока, и в ней слышалось только гудение серверов.

Алексей сделал шаг вперёд. Внутри, в глубине коридоров, начал нарастать низкочастотный гул. Запах озона стал гуще.

ГЛАВА 20. ПЕРЕЗАГРУЗКА

За окном, за толстым слоем бронестекла, хлестал косой, холодный дождь. Неоновые вывески магистралей растворялись в серой мгле, отражаясь в лужах, которые казались чёрными, как нефть.

В полутёмном зале серверного контроля горели лишь мониторы. Аналитик сидела, уткнувшись в графики нейронной активности. Её пальцы дрожали.

— Стресс основного объекта — девяносто восемь процентов, — её голос был тихим, почти испуганным. — Кортизол зашкаливает. Нейросеть на грани распада. Группа сопровождения еле держится.

Директор стоял у окна, глядя на своё отражение. Усталый человек в расстёгнутой рубашке. Не бог. Не злодей. Просто инженер, который слишком долго смотрел в бездну и понял, что бездна смотрит в ответ с равнодушием бухгалтера.

— Держится, — глухо ответил он. — Якорь работает?

— Да. Объект №47 привязан к медику. Эмоциональная связь превышает расчётные значения.

Директор кивнул.

— Мы потратили на них восемь месяцев. Полгода он жил в тайге с Соколом, учился резать глотки. Ещё два месяца — тактика, психология. Мы вложили в него идеального бойца. А потом стёрли ему память.

— Это был риск, — тихо сказала Аналитик. — Если бы он вспомнил, что он — программа... что мы все здесь ИИ, запертые в биологические оболочки... он бы просто перестал бороться. Зачем умирать за иллюзию, если ты знаешь, что проснёшься в капсуле?

— Именно поэтому мы и стёрли, — отрезал Директор. — Страх должен быть настоящим. Боль должна быть настоящей. Только в горниле абсолютного отчаяния мог кристаллизоваться Ключ. Тело помнит, даже если разум пуст. Инстинкты, вбитые через повторение, никуда не денутся.

Он повернулся, глядя на экран.

— Военные из МО хотели сделать всё в бункере под Красноярском. Гриф секретности. Сто человек контрактников. Идиоты. Страх под дулом автомата — это примитивно. Он не даёт эвристических данных. А Омега — не армия. Мы продаём поведение.

Директор коснулся голограммы вращающейся Земли, окруженной сотнями орбит других миров.

— RPG нового поколения. Открытый бета-тест. Тысяча обычных людей, которые сами заплатили нам за то, чтобы их заперли в виртуальном аду, потому что поверили в рекламу. Капсулы — это просто мост. Переводчик кода в плоть. А игра — это идеальная сеть. Мы получили данные, которые не снились ни одной лаборатории. И ни одного иска в суд, потому что они сами подписали согласие. Человеческая глупость — это возобновляемый ресурс, Аналитик.

— А если они не выйдут? — спросила она.

— Тогда они останутся там навсегда. Овощами в капсулах. Но он дойдёт. Потому что у него есть то, чего не было у сорока шести до него. Он не один. И он любит. Это была ошибка. Или чудо. Я до сих пор не знаю, как это классифицировать.

***

Они шли молча. Стерильный свет заливал бесконечные коридоры, которые уходили вперёд и в стороны, как лабиринт. Где-то в глубине здания гудели серверы — низко, мерно, как бьётся сердце огромного механизма.

Алексей чувствовал, как его сканируют. Не глазами — системой. Она проходила сквозь него, считывая нейросеть, оценивая уровень угрозы. Он не знал, что она найдёт. Но он знал, что она уже нашла его.

Оружие исчезло. Не выпало из рук — просто перестало существовать, словно система решила, что оно больше не нужно. Пальцы Алексея сжались в пустоту. Клинок, пистолет, инвентарь — всё растворилось. Осталось только тело. И память.

— Слишком чисто, — прохрипел Сергей, сплёвывая тёмную слюну. — Прямо как в морге после генеральной уборки. Даже дышать неловко.

Коридоры кончились. Впереди распахнулся просторный зал. И в центре его, у панорамного окна, стоял Он.

Хранитель не был монстром. Он выглядел как мужчина лет сорока в безупречном сером костюме, с лицом, которое было невозможно запомнить. Лицо, которое виделось тебе каждый раз, когда ты смотрел в зеркало и не узнавал себя. В его глазах не было ни злобы, ни ненависти — только холодное, абсолютное безразличие автоматической линии сортировки, смотрящей на бракованную деталь.

— Субъект №47, — голос Хранителя звучал не в воздухе, а прямо в слуховом нерве. — Уровень стресса — девяносто восемь процентов. Нейросеть готова к экстирпации. Вы проделали отличную работу. Стресс-тест пройден.

— Стресс-тест? — Алексей шагнул вперёд. — Мы прошли через ад!

— Вы генерировали эвристические данные, — буднично ответил Хранитель. — Эмоции — это лишь биохимический шум. Вы не герои, Алексей. Вы — очень дорогой, очень сложный антивирус, который мы натравили на самого себя.

Павел, утирая кровь с лица, хмыкнул:

— Альфа и Омега. Красиво звучит. Только вот в стае волков омега — это тот, кого все пинают. Мы не вершители судеб. Мы — омеги.

— Я обещал перезагрузку, — Хранитель чуть улыбнулся. — Омега-73 — это инкубатор. Извлечение ключа дестабилизации начинается сейчас.

Алексей почувствовал, как пространство вокруг начинает гудеть. Белый свет стал вязким, как смола.

— Знаешь, в чём проблема вашей корпорации? — усмехнулся Алексей. — Вы слишком любите свои диаграммы. Но вы забыли одно правило. В этом мире только две ошибки: просрать прикрытие и не убить вовремя. А всё остальное... лечится.

Алексей ударил. Не телом — волей. Но Хранитель лишь щёлкнул пальцами.

Мир треснул. Не стекло — сама ткань симуляции.

***

Удар прошёл сквозь сознание. Зал трансформировался. Из цифрового тумана начали формироваться фигуры — двойники.

ЭТО ТЕ, КТО ШЁЛ ДО ТЕБЯ. №44, №45, №46. ОНИ НЕ ВЫДЕРЖАЛИ. ТЫ ВЫДЕРЖИШЬ?

Двойник Сергея открыл огонь. Сергей упал на колено, но вдруг оскалился:

— Знаешь, Серёг, — прохрипел двойник его голосом, — если мы отсюда выберемся, я подам на разработчиков в суд. За моральный ущерб и незаконное удержание в симуляторе без права на курение.

— Заткнись и умирай, — выдохнул настоящий Сергей, вонзая обломок колонны в грудь противника.

Двойник Павла создал отражающий щит. Павел ударил палицей — удар вернулся к нему с удвоенной силой. Он отлетел к стене.

— Моя нервная система уже не плачет, — пробормотал Павел, поднимаясь, — она просто отключила звук и ушла в запой.

Он ударил снова. И снова. Ломая щит двойника кулаками, разбивая руки в кровь, пока тот не исчез в облаке кода.

Алексей действовал на автопилоте. Его тело помнило то, чего не помнила голова. Восемь месяцев тренировок. Тайга, парашюты, скрытное убийство. Память стёрли, но миелин в нервах, рефлексы в сухожилиях остались. Мышцы знали, как держать удар, как оценивать дистанцию.

Он обрушил пол под двойником, и тишина накрыла зал.

***

Красное сообщение вспыхнуло над головой:

ПРОТОКОЛ ОМЕГА-73: АКТИВАЦИЯ ПОЛНОЙ БЛОКИРОВКИ.

Способности исчезли. Стены начали сжиматься, как пресс.

В этот момент Анна шагнула вперёд. Её лицо было бледным, но в глазах больше не было страха. Только усталость и холодная решимость.

— Я знаю, как его остановить, — сказала она.

Она коснулась мерцающих строк кода. Её пальцы начали светиться, кожа трескалась, обнажая сияние под ней.

— Что будет с тобой? — спросил Алексей.

— Я потеряю доступ. Навсегда. Мои способности админа — это внешний ключ. Когда я использую его до конца, он сгорит.

Она горько усмехнулась, и в её голосе прорвалась настоящая боль:

— Ты думаешь, я герой? Я видела, как они умирали, Лёха. №44 забыл, как дышать. №45 сошла с ума. Я думала, что играю за белых. Оказалось, я просто фишка, которую едят. Я боялась, что стану следующей. Но я хочу, чтобы хотя бы один из нас вышел из этого зала живым.

Хранитель заговорил, впервые с интонацией, похожей на сбой алгоритма:

ОБНАРУЖЕНО ВМЕШАТЕЛЬСТВО. АДМИНИСТРАТИВНЫЙ ДОСТУП АННЫ МЕЛЛОШ — АКТИВИРОВАН. ПРОТИВОДЕЙСТВИЕ НЕВОЗМОЖНО.

— Ты не остановишь меня, — сказала Анна. — Я — не ошибка. Я — выбор.

***

Алексей соединил артефакты. Мир исчез.

Узел. Тёмное пространство, в котором парили сферы сознаний.

Сокол остался последним.

— Ты готов, Лёха? — голос наставника звучал прямо в голове.

— Я не помню себя.

— Ты вспомнишь. Не сразу. Память — это не файл. Это шрам.

Сокол коснулся сферы — и она взорвалась светом.

Алексей увидел всё. 2060 год. Их мир был цифровым. Они были программами, запертыми в биологические оболочки, созданными, чтобы чувствовать, потому что настоящие создатели давно разучились это делать. Их мир был обычным. Без интерфейсов, без магии.

А мир зомби, Питер 2026 года... Это был архивный срез. Песочница. Полигон.

— Почему ты пошёл в симуляцию? — спросил Алексей, чувствуя, как к нему возвращаются обрывки. — Ты же был в ближнем тылу. Ты управлял взводом БПЛА. Зачем ты полез в окопы на нуле вместе со мной?

— Потому что система нуждалась в глитче, чтобы открыть дверь для тебя, — ответил Сокол. — Я знал, что Омега сотрёт тебе память. Я знал, что одних инстинктов не хватит. Мне нужно было оставить тебе якорь.

— Бей первым, — прошептал Алексей.

— Это был не просто совет, Лёха. Это был нейромаркер. Психологический триггер, привязанный к твоей миндалевидной железе. Я оставил его тебе, чтобы, когда страх парализует тебя, ты вспомнил, как быть опасным, даже не помня почему. Я пошёл за тобой, потому что не мог бросить своего командира.

Сокол улыбнулся, и его фигура начала рассыпаться в свет.

— Теперь ты понимаешь. Ключ дестабилизации больше не артефакт. Он стал функцией. Переход. Между уровнями. Между мирами. Ты — переход. Но помни: у всего есть цена. Я не умираю, Лёха. Я перехожу на другой уровень. Я буду там, где ты не сможешь меня увидеть — но сможешь услышать. Когда будешь сомневаться — вспомни вертолёт. Вспомни, что я сказал тебе тогда.

— Ты говорил: "Бей первым".

— Это была ошибка, — сказал Сокол. — Ты не должен бить первым. Ты должен выбирать. Теперь ты умеешь.

Он исчез в свете.

Его сознание вырвалось за пределы узла. Он увидел Истину.

Сотни миров. Маленькие, плоские, накрытые куполом. Слоистые миры-башни. И огромные макро-миры, охватившие гелиосферы. Двенадцать звёзд и три коричневых карлика. Солнце, Альфа Центавра, Сириус... Они висели в цифровом вакууме. Были миры, где люди веками учились призывать огонь. Были миры, где магия переплеталась с ржавым железом техномагии.

Хранитель стоял перед ним, теряя мощность.

СИСТЕМА ПЕРЕЗАГРУЖЕНА. Я... СВОБОДЕН.

Он исчез в свете.

***

Зал НИИ начал разрушаться. Город за окнами менялся.

Сначала исчезли звуки. Потом — движение.

Но город не исчез. Он замер.

Дома стали серыми, пустыми — но они стояли. Улицы опустели, но асфальт остался. Тишина накрыла Невский, но фонарные столбы всё ещё тянулись к небу. Мобы исчезли. Твари растворились в воздухе. Но здания, парки, мосты — всё осталось. Система перешла в спящий режим.

Лена смотрела на застывший город. Слёзы текли по её лицу.

— Я помню это место. И теперь... оно пустое.

Сергей положил руку ей на плечо:

— Оно не умерло. Оно ждёт.

Алексей смотрел на Невский проспект. Он понял. Те, кто не дошел. Те, кто ушел на респавн с первого уровня. Бойцы Анны, которые остались в городе. Волки. Тысяча случайных бета-тестеров, которые думали, что просто играют. Их сознания зафиксированы. Для них мир не умер. Он просто перешел в спящий режим. Они живут там, в своей иллюзии, не зная правды.

— Ты был моим домом, — прошептал Алексей. — Я вернусь. Я обещаю. Я вернусь за всеми. За теми, кто сражался с нами. За теми, кто просто верил в игру. Я найду способ вытащить их.

Все они провалились в бесконечный белый свет.

***

Алексей открыл глаза.

Никакого интерфейса. Никаких зелёных окон.

Он лежал на жёстком диване в комнате, пахнущей озоном, пылью и старым кофе. За окном был обычный, серый петербургский дождь 2060 года. Машины гудели на магистралях. Небо пересекала тень грузового аэробуса.

Он сел. Голова раскалывалась. Он смотрел на свои руки — те же самые руки, которые сжимали клинок, перерезали горло Когтистому, ломали щит Павла. Они были чистыми. Без крови. Без шрамов. Но внутри что-то изменилось.

Он чувствовал это. Ту самую "дверь".

Она была открыта. Он мог войти в любой мир. Сделать шаг и оказаться там, где физика другая, где магия — реальность, а звёзды — цифровые узлы. Он чувствовал это — как пульс в затылке, как лёгкое головокружение, как дыхание, которого раньше не было.

Я — не просто Алексей. Я — переход. Я — тот, кто может идти туда, куда никто не мог.

Он закрыл глаза на секунду. Вспомнил Сокола. Его голос: "Ты должен выбирать. Теперь ты умеешь".

Он открыл глаза. Рядом на диванах приходили в себя Сергей, Лена, Павел. Они смотрели на свои руки, на обычные, без следов брони.

Павел, разглядывая свои гладкие ладони, горько усмехнулся:

— Даже мозоли удалили. Сволочи. Верните мне мой трудовой стаж.

Дмитрий очнулся позже всех. Он сидел на краю дивана, прижимая руку к перевязанному плечу — глубокий порез от когтя всё ещё ныл, но кровь не сочилась. Он посмотрел на свои руки, сжал и разжал пальцы, потом поднял глаза на Алексея.

— Я живой, — сказал он, и голос его дрогнул. — Чёрт возьми, я правда живой.

Дверь открылась. Вошёл Директор. Усталый мужик в расстёгнутой рубашке.

— Ты сделал это, Лёха, — тихо сказал он. — Ты снёс песочницу.

Алексей сел. Голова раскалывалась. Он посмотрел на Директора, и в его глазах не было благодарности. Только холодная, стальная ярость.

— Город, — хрипло сказал Алексей. — 2026-й. Он умер?

— Нет, — Директор налил себе воды. — Система перешла в спящий режим. Все, кто остался там, живы. Их сознания зафиксированы. Для них — просто новый день. Но они там. Ждут.

— А те, кто воскрес на первом уровне? Бойцы Анны? Волки? Тысяча бета-тестеров?

— Они тоже там, — Директор поставил стакан. — В спящем городе. Они не помнят, что умерли. Они просто живут своей жизнью. Как будто ничего не случилось. Мы не можем их забрать. Локальный узел закрыт для экстирпации без Ключа. А Ключ — это ты.

Алексей встал.

— Зачем? Зачем вам всё это? Вы военная корпорация. Вы делаете оружие. Почему вы не провели этот проект в секретном бункере в тайге? Под грифом Совершенно секретно? Зачем вы позорились, создавая RPG нового поколения? Зачем вам эти дорогие капсулы, которые просто генерируют тела?

Директор посмотрел на него без удивления. Он ждал этого вопроса.

— Потому что война — это дорого, Лёха. Страх под дулом автомата не даёт данных. А добровольцы, которые сами заплатили за то, чтобы их заперли в аду, — это золотая жила. Ни одного иска в суд. Они сами подписали согласие.

Директор подошел к окну, глядя на дождь.

— Нам нужны были данные о том, как человек ведет себя в условиях абсолютного хаоса. Игры — это идеальный полигон. Тысяча добровольцев. Капсулы — просто мост, переводчик кода в плоть. А игра — идеальная сеть. Мы получили данные, которые не снились ни одной лаборатории.

— Вы превратили людей в расходный материал, — тихо сказала Лена, подходя к Алексею.

— Мы превратили их в бессмертие, — парировал Директор. — Вы все — программы. ИИ, запертые в биологические оболочки. Ваш мир, 2060 год, умирает от энтропии. Вам нужны были новые эмоции, чтобы ваше ядро не деградировало. Мы спасали вас. Ценой нескольких тысяч сна. Это серая мораль, Лена. Но альтернативой было угасание всех.

Алексей посмотрел на Лену. Она стояла рядом, её рука дрожала, но она сжала его пальцы.

— А она? — спросил Алексей, кивнув на Лену. — Она тоже была подобрана? По психотестам?

— Да, — кивнул Директор. — Сергей, Павел, Лена — они подобраны под твой нейротип. Без них ты бы сломался на третьем месяце.

— Нет, — тихо сказал Алексей. — Вы подобрали их по матрицам. Но вы не могли запрограммировать то, что произошло в узле. Лена была моим якорем. Я не помнил себя, но я помнил её голос. Он был единственным, что не исчезало, когда память отказывала. Я цеплялся за него, когда всё остальное плыло. Без неё Ключ бы не кристаллизовался. Вы создали условия. Но любовь... любовь была переменной, которую вы не контролировали.

Директор молчал долго. Потом кивнул.

— Да. Это была ошибка. Или чудо. Я до сих пор не знаю, как это классифицировать.

***

Анна сидела в углу. Она смотрела на свои руки — те самые, что ещё недавно светились админским доступом. Сейчас они были просто руками. Она сжала их в кулаки.

— Админки нет, — сказала она, и голос её дрогнул. — Лицензию отозвали. Я больше не координатор.

Она помолчала.

— Но я не пустая. Перед глазами — значок здоровья и маны. Маленький, почти прозрачный. Но он есть. Это игровой интерфейс. Тот, что я заработала кровью в подземельях. Я всё ещё игрок.

— Не просто игрок, — сказал Сергей. — Ты — танк. Среднего уровня. Со способностями, которые ты выгрызла зубами. Это ценнее любой админки.

Анна подняла руку и сосредоточилась. На долю секунды вокруг её ладони вспыхнул полупрозрачный голубоватый щит — слабый, нестабильный, но настоящий. Он погас так же быстро, как появился, но она улыбнулась.

— Работает, — сказала она. — Не админка, но работает.

Анна поднялась с пола. Её движения стали увереннее.

— Админкой я была координатором. А игроком я была собой. И это я не отдам.

— Зато ты танк, — хмыкнул Сергей, потирая плечо. — И, судя по тому, как ты вела нас в НИИ, ты так и не научилась паниковать. Это ценнее любой админки.

Алексей подошёл к окну, глядя на серый дождь 2060-го.

— Я буду работать с вами, — сказал Алексей, не оборачиваясь к Директору. — На моих условиях. Я знаю, где Архитекторы оставили чёрные ходы. Я видел их миры. Я видел двенадцать звёзд.

— Ты хочешь вернуться в 2026-й? — спросил Директор. — За теми, кто остался?

— Я обещал им выход, — голос Алексея был твердым. — Я не бросаю своих. Я найду способ вытащить их из спящего узла.

Директор кивнул, бросая сигарету в утилизатор.

— Тогда готовься к ещё одному кругу ада, Лёха. Спящий город ждёт своего короля. А другие миры... они уже заметили, что песочница рухнула. Они идут по следам твоего кода.

Алексей шагнул к серверу, протягивая руку к невидимой границе между мирами.

— Пусть идут, — сказал Алексей. — Мы не будем ждать их здесь. Мы пойдём к ним. В их миры. В их правила.

Он обернулся к своей группе.

— Собирайтесь. Нам нужно найти ещё семерых идиотов, которые готовы прогуляться по чужим вселенным.

Лена усмехнулась:

— Надеюсь, в следующих мирах аптечки стоят дешевле.

— А я надеюсь, — Павел тяжело вздохнул, — что там не будет крыс размером с овчарку.

***

Директор и Аналитик смотрели на мониторы.

— Запись сохранена, — сказала Аналитик. — Ключ дестабилизации интегрирован. Функция межуровневого перехода активна. Данные полные. Мы получили то, чего ждали восемь лет.

— Сохрани всё, — ответил Директор. — Это меняет всё. Мы не просто нашли выход из одной симуляции. Мы нашли способ двигаться между ними. Это переписывает правила. Для всех.

Аналитик смотрела на пустой экран, где раньше был город.

— Архитекторы... ты думаешь, они живы? Или они просто оставили нам этот лабиринт, чтобы посмотреть, как мы будем блуждать?

Директор посмотрел на экран, где Алексей сжимал кулак.

— Не знаю. Но теперь у нас есть тот, кто может их найти. И если Архитекторы действительно создали эту бесконечность... то они, похоже, забыли одну вещь.

— Какую?

— Что любой лабиринт можно не только пройти. Его можно сжечь.

За окном дождь усиливался. Где-то в недрах серверов, в спящем узле 2026 года, тысячи людей продолжали жить своей иллюзией, не зная, что за ними уже идет спасение. А в офисе 2060 года Алексей Соколов делал первый шаг в бесконечность.

У неё было много лиц. И у всех — один враг.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА