Лисы и пламя

Глава 1. Хитрость лис

Рийа

Тогда

- Дыши!

Удар пришелся под рёбра, болезненный, жуткий. Рийа с трудом попыталась вдохнуть, но легкие обжигало пламя. Глаза слезились, но было так жарко, что слёзы сразу же высыхали. Тело отчаянно боролось за жизнь, но в то же время пыталось отпустить…

- Дыши!

Снова удар под рёбра, она щурится от жара, не различает ничего, даже голос. Всё, что у неё есть - это огонь, взявший её в плен. Он завладел всем телом, распространился до кончиков пальцев, крепко схватил и сжал сердце, не давая ей сделать вздох…

Черные, словно ночь, глаза возникли перед лицом после того, как она почувствовала боль. Оказывается, она брыкалась и словно пыталась взлететь. Но ведь люди не летают. Тот, кого она не знала, вторгся в её мир своевольно, рьяно, не спрашивая разрешения. Длинные пальцы схватили её за скулы и притянули ближе. Он сидел на девушке, крепко обхватив ногами. Рийа брыкалась, пыталась вырваться. Но - куда?

- А теперь слушай меня, - заговорил он властно, поглощая каждую попытку Рийи вздохнуть. - Это не подарок и не дар. Это будет твой выбор. Слышишь?

Он встряхнул её грубо, без церемоний, ему они были не нужны. Нечто звериное крылось в его облике, но она не знала, что. Она боялась его чёрных глаз больше, чем задохнуться.

- Ты умираешь, - констатировал он, и против всего пламени, что овладело Рийей, она обронила слезу. Будто страх нашел выход. - Но у тебя есть выбор. Ты можешь либо умереть, перестать дышать… слушай меня!

Он встряхнул её, погружаясь бездонными омутами своих глаз ей в душу всё глубже.

- Либо ты можешь жить, - продолжил он спокойнее. Рийа поняла, что собой он загородил солнце. Он и был солнцем. - Станешь огненной лисой, примешь пламя. Что ты выберешь?

Она всё ещё задыхалась, не в силах понять, что было до, что станет после. Весь её мир сократился до боли и желания сделать новый вдох.

И только дикий взгляд черных глаз, вколоченные, словно молотом в сознание, слова незнакомца, заполонили всё.

- Жить…

Рийа впилась в него взглядом, моля о пощаде, спасении, она не хотела уходить. Но несмотря на то, что он предложил ей помощь, его будто расстроил её ответ.

- Тогда… - он наклонился ближе, и она поняла, что сам он огонь, такой же, как тот, что сжигал её изнутри, - прими своё пламя.

Она всхлипнула, задыхаясь, содрогаясь, потому что ей казалось, будто ей это совсем не под силу. Она надеялась, рассчитывала на него. Но он не проявлял милосердия, отпустил её лицо, сжал руки, придавил к земле. Он не прилагал усилий, но она не могла пошевелиться. Агония ли это? Принять пламя? Как можно принять то, что может уничтожить?..

Но свой выбор она сделала.

Сейчас

Ясный полдень заливал двор Господина Янцзы яркими ослепляющими лучами. Было жарко, солнце не щадило никого. Но, тем не менее, Господин и вся его семья собрались в центре двора в ожидании. Кто-то хмурился, кому-то не терпелось поскорее уйти, особенно младшим. Дети нетерпеливо дергались, высматривали гостью, что должна была вот-вот появиться и разобраться с их проблемой.

Господин Янцзы старался держаться изо всех сил, но струйки пота неизбежно катились по его лицу. Его жена незаметно утирала их, стараясь поддержать мужа, строгими взглядами пыталась утихомирить младших детей, которые и сами уже изнывали от жары…

Всё изменилось ровно в тот миг, когда в галерее появилась эцу. Так называли заклинателей духов в Империи Кана. В длинном украшенном пышными бутонами цветов алом рёкамэ, эцу двигалась по галерее почти невесомо, словно дух. Белила, что она нанесла на своё лицо, не позволят узнать её в толпе.

Они никогда не узнают, что Рийа была в их доме.

Но сейчас она приковала к себе взгляды всей семьи, заставив их позабыть о зное. Прямая спина, уложенные в замысловатую причёску волосы, заколотые шпилькой с колокольчиком - считалось, что именно звон колокольчика сначала призывает духов обратить внимание на эцу, а потом разгоняет их прочь.

Рийа не выражала эмоций, как и положено заклинательнице. Вот только эцу она не была, а Господину Янцзы и его семье об этом знать совершенно не обязательно. Хитрые глаза сверкнули тенью пламени и Рийа попыталась успокоиться. Пусть она проделывала подобное уже не раз, волнение всё равно не проходило.

Богатые семьи часто нанимали эцу, обвиняя злые силы в том, что те поселили в их доме духов и призраков. Ну а Рийа идеально подходила на роль потусторонней заклинательницы, особенно с этими белилами на лице. Это придумала не она, но со временем вжилась в роль.

Вот и сегодня, выходя во двор под яркое, палящее солнце, которое не причиняло ей никакого вреда, наоборот, ласкало кожу, Рийа изо всех сил старалась скрыть свои непослушные лисьи уши. Те так и норовили выбиться из причёски и распушиться. Они всегда это делали, когда Рийа волновалась.

Но ничего не поделаешь. Она могла бы с ними разобраться, если бы слушала наставления и следовала им.

Последние шаги Рийа делала особенно медленно, мысленно думая о том, что происходило в покоях на втором этаже, пока она отвлекала на себя внимание. Скорее всего, Байлу уже пробрался в комнаты и бесшумно двигается по помещению в поисках заветного трофея. Вот уже десять лет он занимался этим, и несколько лет назад они придумали хитрый план, в котором она стала помогать ему в качестве эцу.

Сначала Байлу пробирался в дом нужного ему Господина в виде лиса. Маленького, незаметного, но юркого и проворного. Он и становился тем самым призраком, причиной, по которой звали заклинательницу духов. Когда терпение хозяев было на исходе, Байлу появлялся в своём человеческом облике, изображая раболепного слугу, и обещал привести эцу, чтобы та спасла положение. Так на сцену выходила Рийа и все заступали на свои роли.

- Госпожа эцу, - нервно поприветствовал девушку Глава дома, вместе со своей семьей поклонившись ей. - Добро пожаловать в дом Янцзы.

Рийа, как она считала, вела себя, как истинная заклинательница духов. Немного отрешенная, немного чудная, но ведь и её профессия, хоть и не настоящая, отличалась от мирской. Нарочито медленно она поклонилась в ответ и осмотрела семейство: Господин, Госпожа, юный Господин на несколько лет младше её, и младшие дети-близнецы, утомленные солнцем.

Чтобы упростить задачу, на случай, если вещица, нужная Байлу, окажется спрятана не там, где он предполагает, встречать заклинательницу нужно было не в доме. Выгоняли даже слуг, чтобы напарник Рийи мог спокойно изучить здесь всё.

Рийа уже собиралась вежливо ответить, но в воцарившейся тишине особенно громко послышался грохот, раздавшийся со стороны тех самых покоев, где сейчас должен был орудовать Байлу. Обычно он действовал тихо, словно его там и не было, поэтому сейчас Рийа, конечно же, напряглась и мысленно побранила лиса.

Естественно, хозяева дома услышали шум и их взгляды устремились наверх с подозрением. Рийе нужно было спасать положение, причём быстро.

- Духи всегда чувствуют присутствие эцу, - проблеяла она не своим голосом, кивнув, колокольчик на её заколке загадочно звякнул, будто подыгрывая.

Семейство Янцзы неуверенно взглянули на неё, а Рийе пришлось выкручиваться. Она развела руки в разные стороны и, словно пытаясь потрогать воздух, начала кружиться.

- Да-да, я их чувствую, - добавила девушка, чем вызвала волнение.

- Их? - Не удержавшись, спросила Госпожа. - Значит… дух не один?

Рийа прошлась вокруг семейства, пытаясь развернуть их спиной к тем покоям, где сейчас шумел Байлу, но тот словно специально что-то разбил.

- Они гневаются, - пока семья в ужасе вертела головами, добавила Рийа. Да что он там творит, в конце концов? - Но не страшно. Я со всем разберусь.

- Да уж, будьте добры, - настаивал Господин Янцзы, но из-за напряжения, раздражения и жары его голос был уже не столь вежлив и доброжелателен.

Рийе пришлось действовать по ситуации.

- Чувствую! - Вскинула ладонь над головой она, словно движение в танце совершала. - Где тут кухня?

- Кухня? - Не понял Господин.

Рийа решительно настояла на том, что именно там духи не появятся никогда и хоть хозяева сопротивлялись, но девушке удалось спровадить их туда. Перед тем, как закрыть раздвижную дверь, она снова заявила:

- Что бы ни происходило, не выходите отсюда, пока я не скажу, что дом в безопасности.

Семья смотрела на неё во все глаза и пугалась только больше, особенно, когда девушка стала задвигать дверь, словно это была не кухня, а гробница. Но главного она добилась - семья напугана, слуги отпущены на несколько часов, а Байлу… снова грохотал наверху. Рийа поспешила к нему. На всякий случай пританцовывая и добавив в свой ритуальный танец погремушку - в ритуалы верят охотнее, если они долгие и основательные.

С Байлу она столкнулась в коридоре, когда собиралась идти наверх - он выскочил к ней весь всклокоченный. Уже десять лет она знала его, но до сих пор от его черных глаз у неё на миг внутри всё застывало от страха и напряжения. Она уже давно привыкла к нему, но он каждый раз подавлял её.

Потому что был лисом посильнее.

- Что ты творишь? - Опомнившись, осадила его Рийа.

Байлу тут же скривился и пошел проверять следующую комнату. По-хищному красив и силен. Когда девушка докучала ему, он не спрашивал и не пытался её переубедить, он хватал её за пояс рёкамэ и одной рукой выносил, словно мусор. Она его раздражала, как казалось Рийе, но выгнать окончательно он её никогда не пытался.

- Я не нашел то, что искал, - огрызнулся он, двинувшись дальше по коридору, открыл дверь следующих покоев и заглянул внутрь.

На Байлу было чёрное рёкамэ, волосы стянуты на затылке в тугой пучок, не хватало только маски на выразительно точеном лице для полноты образа. Высказывать своё мнение по поводу его внешнего вида Рийа не стала, раньше это делала часто, но ни к чему хорошему это не привело. Переубедить Байлу было невозможно ни в чём. Если он хотел - он менял и мнение, и условия, всё на свете. Но, если он не хотел - легче перенести целый город на другой континент разом, чем переубедить Байлу.

Они обошли несколько комнат, спустились вниз и добрались до детской близнецов. Рийа периодически выходила во двор, танцевала ритуальные танцы, немного пела что-то вроде “уходите, злые духи, уходите” на коверкающем каждый слог наречии южных провинций, чтобы у хозяев не возникло желания выглянуть из кухни и убедиться, что никто здесь ничего не крадёт.

Байлу уже злился, а значит, отыскать то, что он хотел, становилось всё труднее. Рийа умирала от любопытства, но сколько бы она ни расспрашивала, ответ всегда был один:

- Не твоё дело.

Девушку это злило и расстраивало, но по-прежнему заставить Байлу рассказать - не в этой жизни. Но Рийа никогда не сдавалась.

- Если бы рассказал, что ищешь, я бы помогла, - заметила она, когда Байлу устраивал очередной разгром. Всегда можно было свалить всё на призрака, поэтому он не особо старался оставлять всё на своих местах. - Что такого ценного можно разыскать здесь?..

К сожалению, попытка Рийи в очередной раз провалилась, Байлу нашел то, что искал и спешно спрятал за пазуху, девушке не досталось даже краешка, чтобы подглядеть. Однако он отыскал это в детской, а значит, она могла предположить, что то была игрушка. Байлу выпрямился и подошел к ней.

Будучи на голову выше её, он всегда подавлял её абсолютно всем. Но за десять лет Рийа уже почти не боялась его.

- Красть игрушку у ребенка, - Рийа зацокала языком и осуждающе покачала головой.

- Делай своё дело, эцу, - последнее слово он выплюнул с пренебрежением, а потом обошел девушку и скрылся за поворотом.

Рийа вздохнула, взвыла в последний раз, вышла обратно во двор, потанцевала под солнцем, греясь в его лучах. Только огненной лисице в удовольствие жара. Ну а потом она завершила ритуал показательным разбиванием погремушки. Собственной, той самой, которой всё это время себе подыгрывала. И оказалась, как всегда, права. Хозяева слушались её, не выходили, но подглядывали за действом. Им же ей платить, неизвестно только за что. А так - они видели ритуал, вещи, которые им были неподвластны, но дымящаяся погремушка кого угодно убедит в том, что магия существует. Как ни странно, в драконов канцы верили охотнее, чем в магию.

- Оно ушло? - Нетерпеливо спросила Госпожа, вместе с остальными выходя из убежища.

Рийа тяжело подышала, будто ей далось с трудом проведение ритуала, сделала вид, будто оступилась и молодой Господин чуть не бросился её поддержать. Разделяя в себе две сущности, несмотря на ситуацию, про себя Рийа подумала: не будь на ней белил и ритуального наряда, она бы с легкостью могла очаровать юношу.

- Призраки изгнаны из Вашего дома, Господин, Госпожа, - теперь им кланялась уже Рийа.

Вздох облегчения прокатился по двору, будто народу здесь прибавилось. Нет, всё те же. Но они и правда поверили в магию, ритуал изгнания, Госпожа отметила даже, что стало легче дышать, а стены, по её мнению, даже посветлели.

Байлу встретил свою хозяйку (он притворялся её помощником, когда не разыскивал то, что ему было нужно) у выхода и уже вместе они покинули дом Янцзы, двинувшись вверх по улице. Двери закрылись, приключение осталось позади, Рийа с облегчением выдохнула.

- Что ты там крушил? - Похоже, в танцах она немного растянула плечо.

Шли они неторопливо, теперь уже спешить было некуда. Мешочек монет, что оттягивал пояс, предвещал сытный ужин и мягкую кровать. До дома ещё далеко, да и возвращались они туда не так часто. Так что хорошее вознаграждение - залог сытой жизни в больших городах.

Иногда дело было не только в безделушках, которые Байлу крал у хозяев, но и в деньгах. Ритуалы приносили хорошие деньги, а от призраков избавляли исправно. Так что все счастливы.

- Если это игрушки ребенка, он может заметить, - Рийа по-прежнему не сдавалась и пыталась разузнать побольше о том, что же крадет Байлу.

- Это призраки, - как всегда, отмахивался он.

- Десять лет я помогаю тебе красть чужое, - вздохнула Рийа.

- Это для них оно чужое, - рявкнул Байлу.

К сожалению, он и ранее это говорил. Впервые, когда проявил эмоции, и тогда-то Рийа запомнила: он не просто крадёт чужое, он что-то собирает. Так тщательно и кропотливо, будто это самое важное на свете. Однако с годами она стала думать, что это был его заскок.

- Мы не друзья, - заметила она, скорее проверяя, не изменилось ли чего. Молчание и выразительное отчуждение на лице Байлу красноречиво подтвердило её слова. - Мы просто делаем дело вместе. Но я бы хотела знать, когда это всё закончится.

Байлу остановился резко, Рийа сделала ещё шаг, прежде, чем затормозила. Чёрные глаза впились в неё, словно копья. Она невольно поежилась от этого взгляда. В этот знойный день только его глаза могли заставить её похолодеть.

- Я давал тебе выбор, - рыкнул он. - И ты сделала его. Сама. Помнишь?

- Помню, - Рийа уже даже не злилась, когда он заводил старую песню. - Но от этого моё любопытство никуда не делось.

- Ты не рискуешь жизнью, тебе ничто не угрожает, с чего я должен делиться с тобой?..

- Госпожа эцу! Госпожа эцу! - Внезапно послышался пронзительный крик.

Поскольку дело было сделано, Байлу и Рийа уже собирались отправиться по своим делам. К этому моменту они уже ничего не ожидали. Особенно, что кто-то будет звать… заклинательницу духов. Оба медленно повернули головы в сторону крика и увидели тощего слугу. Он бежал за ними по улице, весь взмокший и перепуганный. Но - зачем? Ясное дело, они ожидали худшего, но сбегать пока не спешили. В конце концов, две огненные лисицы могли справиться с одним противником. Если этого юношу вообще можно было назвать противником. Больно худым он был.

- Госпожа эцу! - Подбежал к паре слуга и уперся ладонями в колени, несколько секунд переводя дыхание. - Прошу… (он сделал несколько шумных, глубоких вздохов) нам нужна Ваша помощь.

Пауза. Рийа и Байлу смотрели на слугу несколько секунд, а потом медленно обменялись напряженными взглядами.

- Кхм, ты… из дома Янцзы? - Приняв раболепный вид, уточнил Байлу.

- Нет-нет, Господин, - слуга всё ещё не мог, как следует, отдышаться. - Я из дома Ори. Он здесь, неподалеку. Мой Господин узнал, что поблизости заклинательница духов…

Тут уж глаза бедного слуги округлились, он побледнел, хотя ему по-прежнему было жарко.

- Прошу Вас, не откажите в помощи, Госпожа эцу! - Слуга склонился в поясном поклоне, а Рийа и Байлу снова переглянулись.

Ясное дело, что Байлу не заглядывал в дом семьи Ори, там для него ничего не было. Но теперь эти двое будто попались в собственную ловушку. Поскольку при слуге разговаривать открыто не представлялось возможным, Рийа и Байлу обменялись многозначительными взглядами.

Я не пойду, - выразительно вскинула брови Рийа.

Испортишь репутацию, больше не позовут никуда, - не менее выразительно сверлил её взглядом Байлу.

Ты же закончил!

А вдруг нет?

А вдруг там действительно злой дух?

Вот и узнаешь!

Байлу схватил её за руку и развернул, заставляя шагнуть к слуге.

Ты не пойдешь?

Я всё сделал.

Прибью!

Попробуй, - насмешка на лице Байлу заставила Рийю разозлиться.

- Ох-ох-ох, - запричитала Рийа, а слуга выпрямился. - Силушки мои, силушки! Всё я потратила на ритуал!..

Байлу уже догадался, что задумала лисица, поэтом попытался удалиться, но Рийа схватила его за рукав и дернула на себя, ткань неприятно треснула.

- В такие моменты мой замечательный слуга приходит мне на помощь, - сцепив зубы, злорадно смотрела на Байлу девушка.

Черные глаза обещали расправу, но Рийа отлично знала, что дальше угроз и взглядов он не пойдёт. Да, он недолюбливал её и часто ругался, иногда поддавался своей звериной сущности и вёл себя так, будто настоящий лис, таская девчонку за шкирку. Но отдать ему должное: в беде он её никогда не бросал. Особенно, если она просила его о помощи.

- Что же, - сцепив зубы, выдавил злую улыбку он. - Раз хозяйка желает…

Он нарочито язвительно поклонился, но Рийа лишь победно улыбалась. Она знала, что он не сможет уйти теперь. Дальше, возможно, он потребует что-то взамен. Но она уже давно знала его и подобному не удивлялась.

К дому семьи Ори они пришли слишком быстро. Как и Байлу, Рийа всеми силами пыталась отыскать причину, по которой от обязанности эцу она могла отказаться. Благовидный предлог, даже обморок - всё, что угодно. Но, как назло, она даже не успела рухнуть наземь, как навстречу из ворот ей вышел молодой господин Ори.

Статный, красивый, строгий, сосредоточенный. Раскосые глаза выпытывали тайны, и Рийа на несколько мгновений растерялась. Байлу кашлянул, приводя её в чувства, но она уже не обращала внимания на своего напарника.

- Госпожа, - остановившись в двух шагах от неё, молодой Ори вежливо поклонился, Рийа сделала то же самое. - Прошу оказать нам услугу и изгнать злого духа.

Рийа напряглась и ненадолго растерялась.

- Прям средь бела дня? - Ей всё ещё не хотелось участвовать в этом.

Молодой Господин Ори поднял карие глаза и взглянул на неё. Он был очень красивым и смущал Рийю даже больше, чем можно было. Или её немного пугало предстоящее изгнание духов? Особенно, учитывая, что она ни одного настоящего призрака до этого ни разу не встречала.

- Но разве же Вы не изгоняли духа из поместья семьи Янцзы в ясный полдень? - Господин Ори не обвинял, скорее констатировал.

Хорошо, что на лице Рийе был толстый слой белил, иначе все бы заметили, как вспыхнули её щеки.

- Всё верно, - закивала Рийа, снова входя в роль, которую она примеряла на себе в качестве эцу. - Но обычно духи являются в ночи, а средь бела дня я призываю их явиться, ибо они слабее, и мне удаётся изгнать их успешнее.

Рийа похвалила саму себя за сообразительность, Байлу рядом притворился будто совсем не существует. Сгорбившись и согнувшись, как и положено верному слуге, он почти сравнялся по росту с самой Рийей. Вот бы он всегда таким был, подумала про себя девушка.

- Ясно, - молодого Господина Ори устроил подобный ответ. - Я слышал, нужно удалить семью из дома, поэтому отправил их в поместье моего дяди.

- Да, всё верно, - неуверенно улыбнулась Рийа. - Вам, пожалуй, тоже следует удалиться.

- Я останусь, - молодой Господин Ори распрямил плечи. - Если позволите, мне бы хотелось увидеть как Вы… изгоняете духов.

- Это, конечно же, не воспрещается, - нельзя было упираться, к тому же Рийа про себя подумала: а вдруг, если это и правда какой-то призрак, молодой Господин сам с ним справится и ей ничего не придется делать? - Что же… показывайте… дорогу.

Молодой Господин Ори отошел в сторону и приглашающим жестом позволил Рийе идти первой. Девушка разволновалась, но Байлу не отставал от неё ни на шаг, будто их связали. Но, поскольку дело никогда не доходило до борьбы с настоящими духами, она даже не знала, знает ли Байлу что с ними делать?

Духи. И угораздило же её во всё это встрять.

Пока она шла по галереям и верандам богатого дома, Рийа успокаивала себя собственными мечтами. А они у неё были. С тех пор, как она ввязалась во всё это, она начала мечтать о свободе. Когда-нибудь всё это закончится, Байлу отпустит её, и она отправится в Юлин, столицу Империи Кана. Она всегда мечтала посмотреть на фестиваль драконов, говорят, это самое грандиозное и незабываемое зрелище.

Конечно, она могла бы уйти сейчас, на время. Байлу вообще проявлял к ней интерес только, когда она была нужна ему в качестве эцу. Но то было бы другое. Как развлечение для заключенного. Так или иначе, но она была связана с Байлу до тех пор, пока всё не закончится. А это - несвобода.

Мечты она приберегла для времени, когда её жизнь станет целиком и полностью принадлежать только ей.

Молодой Господин Ори внезапно возник у неё на пути и притормозил, выставив перед ней руку. Рийа чуть не споткнулась, но вовремя опомнилась и взглянула на Господина.

- Это происходит здесь, - он указал на закрытые бумажные двери.

- Что именно? - Уточнила она.

- Шорохи, - объяснил Господин.

Несмотря на то, что Рийа притворялась заклинательницей духов, в момент, когда молодой Господин Ори озвучил свои подозрения, девушка невольно посчитала его сумасшедшим. Какая ирония.

- Ладно, - тем не менее, лицо она держать умела, глянула через плечо и бросила выразительный взгляд на Байлу.

Он по-прежнему изображал только слугу, поэтому неспешно засеменил к ней и проскользнул мимо, осторожно подошел к двери и медленно открыл. Внутри оказалась комната, ничем особенно не примечательная. Дорогая мебель, принадлежности для письма на столе, похоже, это кабинет, подумала Рийа. Ширму справа украшали цветки сливы, но в остальном ничего особенного в этом месте не было. Как вообще выглядит призрак, задумалась она.

- Вы призовете духа? - Поинтересовался молодой Господин Ори, Рийа сглотнула, ощутив нежный аромат весенних цветов, исходивший от него.

- Если Вы говорите, что призрак и так явил себя…

Байлу прошел внутрь, осмотрелся, без особого интереса походил по кабинету, направляясь к ширме.

- Что за призрак это может быть? - Молодой Господин Ори любопытен, но кто бы на его месте не был?

- Я думаю…

Всё случилось внезапно. Байлу делает осторожный шаг, но доски под его ногой скрипнули, на миг воцарилась тишина, похожая больше на затишье перед бурей. А потом ширма внезапно полетела в его сторону.

Байлу вовремя выставил руку, ширма ударилась в него, но огонь, что он призвал, немедленно сжёг предмет мебели. Рийа от испуга сначала смотрела только на него, но заметила движение в месте, где до этого находилась ширма - там кто-то был.

Не призрак.

Молодой Господин Ори немедленно обнажил клинок, висевший у него на поясе, забежал внутрь. Он и сам уже понял, что имеет дело не с призраками. Рийа растерялась, лишь хлопала глазами, переводя взгляды с одного на другого.

- Кто ты такой?! - Потребовал молодой Господин у вторженца.

Закутанный в плотную ткань с ног до головы мужчина, выглядел неоднозначно. Были видны только его болезненные красные глаза. Пугающие, отталкивающие. И, спустя миг, стало ясно, почему.

Байлу рванулся в сторону, но вязкое щупальце всё равно задело его, поймав за ногу и крутанув в воздухе. Байлу рухнул на столик и выдохнул стон боли, а тем временем молодой Господин Ори бросился в атаку, обрубая страшное оружие врага.

- Нет! - Сама не поняла, как вскрикнула Рийа. - Это не дух! Это судо!

Она знала. И, когда озвучила, страх парализовал её. Вторженец всё понял, он походил на загнанного зверя, но сдаваться не собирался. Ринулся на молодого Господина, попытавшись вцепиться в него - Ори ударил его клинком, но ему было не справиться.

Рийа сделала глубокий вздох, во всё глаза наблюдая за схваткой, и попыталась заставить себя двигаться. Подоспел Байлу - прихрамывая, он попытался выйти и оказаться как можно дальше отсюда. Делал ли он это потому, что Рийе было страшно - сложный вопрос.

Но судо выпускать никого не собирался.

Пробив бумажные двери молодым Господин Ори, судо бросился на Байлу. Рийа закричала, не в силах обозначить словами, что там происходит. Но он и так всё знал, схватил её за пояс рёкамэ и швырнул во двор. Девушка взвизгнула, рухнув на гравийную дорожку, расцарапав себе ладони. А потом - боль. Судо запрыгул на неё, вцепившись когтями и зубами ей в спину. Она закричала, в висках забился пульс, страх накрыл её с головой. Тени были слабы посреди дня, но этот судо не желал сдаваться…

Она вскрикнула снова, когда Байлу оказался рядом и схватил судо, оторвав его от девушки. Кровь заструилась по её телу, она была совершенно бесполезна для схватки, но ей нужно было видеть.

Огонь всколыхнул воздух, окутал тело Байлу, судо бросился в атаку и заорал, потому что пламя обожгло его грудь. Байлу ударил раз, другой, запустил ещё больше всполохов - он обращался в лиса. Рийа наблюдала за схваткой во все глаза, но дикий страх отступал, она заставила себя двигаться, поползла по дорожке…

Кто-то приближался сзади, она закричала, но это был Байлу. Схватил её, как обычно за пояс, в миг запрыгнул вместе с ней на крышу, словно нёс с собой котенка, Рийа успела оглянуться - судо был зол и голоден. И он нашел свою цель, бросившись за ними следом.

В этот момент Рийа про себя была так счастлива, что Байлу рядом. Сама бы она ничего не сделала. Сама бы она…

Пояс пережал её талию, трудно дышать, да ещё и рану на спине жгло огнём, но ничего не поделаешь. Судо следовал за ними. Байлу перепрыгивал с одной крышу на другую, пытался оторваться, но судо словно с цепи сорвался.

Кто-то закричал с улиц, наблюдая за погоней средь бела дня - и правда неожиданно. Появилась городская стража, Рийа увидела их, когда Байлу перелетел с одной крыши на другую. Но потом вдруг резкая смена траектории - Байлу падает в чей-то двор, молодые Госпожи, что проводили беззаботное время за чаепитием, от неожиданности не сразу начали кричать. Байлу схватил Рийю поудобнее, она заметила устремленный вверх взгляд и тоже вскинула голову.

Кто-то выскочил наперерез и едва заметной тенью перелетел через двор. Если Рийа не ошибается, то был дайшин. Это хорошо, ведь только дайшины могут справиться с судо. Что бы дальше ни случилось, монстр из её прошлого не станет преследовать их больше. По крайней мере, она на это очень надеялась.

Байлу снова схватил её за пояс, запрыгнул вместе с ней на крышу, женщины вновь закричали, но лиса уже и след простыл. Рийа знала, что Байлу ищет - уединенный двор. Вскоре он и нашел такое место. Простой тупик больших городов. Вокруг никого, никто не помешает. Он сбросил Рийю на землю, она вскрикнула, но взвыла от боли.

- Пожалуйста, - по щекам текли слёзы, она сгребла пальцами дорожную пыль.

Байлу рыкнул, сел рядом, его тело охватило пламя и уже через несколько мгновений все его раны исцелились. Он рыкнул снова, но теперь от усталости, взглянул на Рийю сначала безразлично, но, заметив, что она всё ещё лежит на земле и ничего не делает, разозлился.

- Что ты делаешь? - Стиснув зубы, наклонился он к ней.

- Пожалуйста, прошу… - молила она.

- Я тебе уже говорил, я не стану этого делать! - Злился всё сильнее Байлу, ударил рукой по земле. - Сама! Ты должна делать это сама!

- Пожалуйста! - Кричала в голос Рийа. - Это был судо! Ну, пожалуйста!

- Ну и что?! Ты вечно будешь полагаться на меня?! - Кричал на неё Байлу.

Рийа заглянула своими заплаканными глазами в его лицо и разревелась пуще прежнего. Силы покидали её, голова кружилась, она уткнулась лбом в руку, не в силах больше ничего сделать.

- Ты сделала этот выбор, - наклонился к её уху Байлу и сейчас звучал гораздо страшнее судо. - Я тебе тысячу раз говорил: я тебя спас, потому что ты сделала этот выбор. Тогда почему ты отказываешься жить дальше?

- Я не…

- Не ври мне! - Рыкнул Байлу.

Рийа взвыла от боли и отчаяния, а потом Байлу схватил её за ворот рёкамэ и она задохнулась от пламени, что мгновенно охватило её тело. Исцеление. Пламя сжигало всё, но не огненных лис. Только оно могло ей помочь.

Отпустило. Байлу убрал руку, снова рыкнул, ударив кулаком в землю с такой силой, что та вздрогнула.

- Это в последний раз, - пригрозил он в который раз. - В следующий помрешь, но я не стану больше с тобой возиться.

- Ненавижу тебя, - бросила Рийа, облегченно проваливаясь в блаженный сон.

- Это я должен говорить, - устроившись рядом, бросил Байлу.

Что он говорил после, Рийа уже не услышала. Уснула.

Глава 2. Пионы и грёзы

Ли Су

Ему снова снился тот же сон. Тот день, когда он сорвал сиреневый пион для неё. Она была его миром, его солнцем, вдохновением. Причиной жить. Он так волновался, его сердце выпрыгивало из груди. Он собирался признаться ей в чувствах, так переживал, что не спал всю ночь.

Он знал, что она любит пионы. Она каждый раз задерживалась рядом с ними, чтобы с улыбкой наблюдать за их цветением. Он так надеялся, что она не откажет ему. Оберегая цветок от невзгод, он нёс его ей, скрывая за спиной.

Последний шаг, сердце подводит, когда он видит её. Все мысли вылетают из его головы, волнение с ещё большей силой разгорается в нём. Она оборачивается, смотрит на него и улыбается.

Его солнце…

Глухой, но громкий звук разбудил Ли Су. Он вздрогнул и резко сел. Спину снова ломило из-за того, что он спал на мешках, но, если бы он не прилег на пару минут, он бы свалился позднее уже с товаром. А тот не должен был пострадать, иначе хозяин не заплатит за погрузку. А деньги Ли Су были нужны.

Размявшись, он собрался, осмотрел пустой переулок и потащил мешки в дом. Местный управляющий ругался на грузчиков и приказывал им быть осторожнее. Другие грузчики смотрели на него волком, но Ли Су было всё равно. Главное сделать дело и поскорее закончить, получив скудное жалование.

У него сегодня были планы.

Пока он носил мешки и утварь в дом, мысли в его голове продолжали упорядочиваться. Он приехал в Онамэ с одной-единственной целью: найти отца. Он помнил его плохо, отец появлялся в его жизни не чаще, чем раз в сезон, чаще весной. Но, когда ему было девять, отец перестал приходить. Мама всегда говорила, что отец слишком занят, но, только повзрослев, Ли Су понял, что для семьи всегда найдется время.

Какое-то время он злился на отца за то, что тот исчез из его жизни. Особенно, когда видел, как грустила мама. А когда её не стало и он понял, что у него больше в этой жизни никого нет, он стал думать об отце. У Ли Су были к нему вопросы, ответы на которые мог дать только отец.

Ли Су и сам не знал, как он вышел на него. Видимо, Духи помогали ему в поисках. Но дорога привела его в Онамэ и здесь же, по словам случайных очевидцев, его отца видели в последний раз.

Как можно найти человека по скудному описанию? Всё дело в том, что у его отца был слишком узнаваемый шрам на лице. Такой человек заметен, его имени никто Ли Су так и не назвал, но по отличительной примете легко вспоминал, что встречал мужчину.

Поручения закончились, управляющий с видом презрения к грязным разнорабочим, прижимал надушенный приторными благовониями шелковый платок к носу, нехотя раздавая по монете каждому. Ли Су не обращал внимания на пренебрежение, в конце концов, ему от этого было даже смешно. Он принял монету с благодарностью, ведь благодаря ей он сегодня будет сыт и сможет спать под крышей.

Спрятав монету подальше, он побрел по улице, внимательно вглядываясь в указатели. Последний свидетель сообщил, что видел отца Ли Су на рынке, и тот торговал диковинными товарами с юга. Только раньше полудня отец на рынок не являлся, но засиживался допоздна, продавая безделушки влюбленным парам.

Ли Су оказался в шаге от цели и заметно нервничал. Народу этим вечером было не так много, на на рыночной площади людей прогуливалось больше. Он шел, не спеша, старался подавить волнение, но то лишь усиливалось с каждым новым шагом. Прошло почти пятнадцать лет с тех пор, как они виделись. Отец навряд ли узнает его, да и нужна ли ему эта встреча?

Ли Су, возможно, и сам бы не стал искать повода, если бы не обстоятельства.

Толпа сгустилась, Ли Су застрял среди людей, смотревших представление бродячих артистов. Кажется, в Онамэ проходил какой-то фестиваль, Ли Су редко обращал внимание на праздники. Работа изматывала его и единственное, о чём он обычно думал, был отдых, кров и плотный ужин. Чем не награда за труд?

Выбравшись из плена любопытных зевак, Ли Су уже приметил нужные ему лавки и застыл ненадолго в нерешительности. Если он хочет сделать это, нужно действовать сейчас. А иначе…

- Стой! Стой, кому говорят! - Голоса раздавались ещё далеко, но все в праздной толпе обращали внимание на происходящее.

Ли Су присмотрелся: будучи выше многих, он легко смог разглядеть мчащегося молодого парня, убегающего от… городской стражи? Куда и от чего он бежит? Сложный вопрос, но ввязываться в неприятности Ли Су не собирался. Поэтому отошел в сторону, как и многие другие люди, освобождая путь. Пусть себе бегут, главное, чтобы его никто не тронул.

Ли Су даже не собирался продолжать следить за происходящим, пробирался в толпу дальше к нужной лавке.

- Держите его! Держите! - Кричали стражники всё громче, а Ли Су продолжал протискиваться сквозь толпу, желая оказаться как можно дальше от погони.

Когда он наконец добрался до лавки, сначала его переполнил испуг. А потом - разочарование. Лавка была пуста.

- Юноша! - Позвал торговец из соседней лавки, седой дедушка. - Если ищешь хозяина этой лавки, он только ушел. Вон он, в толпе!

- Спасибо! - Поблагодарил Ли Су, выглядывая в толпе свою цель.

Странно, что его отец, если это был действительно он, столь скоропостижно сбежал с насиженного места, как только послышались крики стражи, но Ли Су не стал придавать этому значения и заторопился за своей целью.

Он не обращал внимания на происходящее вокруг, волнующуюся толпу, и не заметил, как стремительно беглец сменил траекторию и не просто пробежал мимо, а ринулся прямо на Ли Су! Он только и смог, что ахнуть, а незнакомец врезался в него со всего маху, да с такой силой, что у Ли Су из глаз искры посыпались, и вместе с наглецом они рухнули на землю.

Пока он приходил в себя, беглец уже вскочил на ноги и побежал дальше. Ли Су сел и попытался справиться с болью в ребрах. Специально ли беглец сбил Ли Су? Кто же его знает? Но в этот раз, когда он вспомнил о своей цели и резко вскочил на ноги, пытаясь вновь высмотреть отца в толпе, того и след простыл. Он потерял его из виду. К сожалению.

Разочарованно и без особой надежды встретиться вновь, Ли Су побрел в сторону постоялого двора. Он уже опрашивал здесь всех торговцев, даже вернулся к седому старичку, но ничего большего об отце Ли Су никто не знал.

Что ещё оставалось? Только поесть и лечь спать. Вспомнив о том, как беглец налетел на Ли Су, он спешно сунул руку за пазуху и проверил, не украл ли чего у него тот ненормальный. Нет, на его счастье, монета была при нём. А значит, теплая постель и ужин всё ещё в его планах.

Сидя в общем зале, Ли Су с удовольствием ел, может, и не самую вкусную пищу, но она насыщала его и это главное. Вокруг было много народу, но друг на друга они не обращали совершенно никакого внимания. У каждого своё дело, своя ноша на душе. Ли Су это нравилось в большом городе. В деревеньке, в которой он вырос, все друг друга знали.

Все знали его.

Сморгнув не самые приятные воспоминания, Ли Су вздохнул и понял, что, если не поторопится, уснёт в плошке с рисом. Решив закончить ужин, он спешно заработал палочками, а когда закончил, так и замер, внезапно обнаружив рядом с собой… незнакомца. Ли Су настолько сосредоточился на еде, что даже не сразу вспомнил, где его видел. Но ушибленные рёбра неприятно заныли, будто вспомнили первыми, Ли Су невольно поморщился.

- Привет! - Тем не менее, улыбался ему беглец. - Я Аин. Будем знакомы?

Ли Су нахмурился сильнее, сгрёб остатки ужина поближе к себе, подозревая, что этот тип явился напроситься на бесплатную еду.

- Тебе чего надо? - Спешно стал доедать Ли Су.

Этот Аин и правда смотрел голодным взглядом, но поделиться так и не попросил.

- Я решил завести друга! - Воскликнул Аин радостно.

- Да? - С трудом прожёвывая овощи, ради приличия, хоть и с набитым ртом, уточнил Ли Су. - А я здесь причём?

- А-ха-ха! - Расхохотался Аин. - А притом, что ты и станешь моим другом.

Ли Су поперхнулся едой, закашлялся, но на попытку Аина постучать по спине, отмахнулся и отодвинулся подальше.

- Нет, спасибо, - буркнул Ли Су, собираясь доесть и отправиться спать.

- Стой же! - Аин одним легким движением придвинулся ближе и схватил Ли Су за руку. У последнего сделался такой вид, что Аин тут же предусмотрительно опустил руку. - Послушай, тебе кажется, что причин для нашей дружбы нет. Но!

Выскочка, как окрестил про себя этого Аина Ли Су, бахвально швырнул кошель с деньгами, набитый так туго, что стол вздрогнул.

- Как тебе такие причины? - Аин поиграл бровями.

- Ненормальный, - бросил Ли Су, поднялся и собрался уйти, но стало очевидно, что этот Аин глупец, каких поискать, поэтому оставлять его в таком положении, это всё равно, что дать палачу меч. Остановившись, Ли Су бросил через плечо: - Будешь хвалиться набитым кошельком, тебя быстро в чувства приведут.

- Правда? - Явно притворился удивленным Аин, чуть ли не изобразив обморок. - Вот видишь! (Он вскочил на ноги, снова оказавшись рядом с Ли Су). Поэтому мне и нужен был друг! Как хорошо, что ты им стал!

Аин совсем обнаглел, закинув руку на плечо Ли Су. Последний ощерился и взбрыкнул, сбросив руку так, что Аин даже ахнул от боли и неожиданности.

- Отвали, - бросил Ли Су и попытался скрыться.

Но Аин был более проворным, чем казалось Ли Су. Возникнув у того на пути, он совсем уж стыд потерял! Шлепнув его по щекам, Аин растянул их и помял.

- Вроде здоров, - заключил Аин после беглого осмотра. - Волосы только бы собрать в пучок, а то выглядишь, как простолюдин…

Ли Су настолько не ожидал подобной наглости, что чуть не позволил распустить свой хвост. Вовремя опомнился, ударил Аина в грудь, отбросив наглеца. Но тот, хоть и отступил на пару шагов, в этот раз уже разглядывал Ли Су с головы до пят, как будто и сам задумывал отойти подальше.

- И надо бы что-то сделать с этим нарядом, - заключил Аин. - И запахом. (Он зажал нос). Ты когда в последний раз мылся?

Ли Су скривился и, чуть зардевшись, решительно шагнул к наглецу. Пока тот ожидал явно не того ответа, какой впоследствии получил, Ли Су ухмыльнулся.

- Это от тебя.

Аин растерялся, решил убедиться в том, в чём его обвинили, задрал руку и сморщился.

- И правда… - вынужден был признать неизбежное.

Но Ли Су уже сбежал, решив не задерживаться больше. Единственной целью являлась комната на втором этаже, к которой он и держал путь. Но Аин - да чтоб его молнией поразило! Внезапно подскочил к Ли Су сзади и приобнял, уложив голову тому на плечо. Ли Су сначала разъяренно дернулся, возмущенный до глубины души, собираясь сбросить наглеца. Но тут Аин заголосил.

- Ах, дорогой мой любимый братик! Как я по тебе скучал! Сильно-сильно! Братик-братик-братик!..

Ли Су пылал от смущения и возмущения, вцепился в руки Аина, но сбросить их не успел. Понял. Стражники города как раз зашли в зал и увидели всю эту картину.

- Эй! - Похоже, Аина искать они не перестали.

- Ах, братик! - Опять заорал Аин, Ли Су был готов его удавить. - Что же нам делать? Что делать, БРАТИК?!

- Хватайте обоих!

Ли Су успел только рот разинуть, но Аин уже цапнул парня за руку и побежал с такой скоростью, что Ли Су даже ногами не успевал перебирать. Стражи бежали следом, а Ли Су изо всех сил пытался остановиться. Хватка Аина была стальной, но в то же время легкой, его это удивило, но и без того было чему удивляться!

Судя по всему, когда Аин пришел на постоялый двор, уже заранее изучил все ходы и выходы. Потому что бежал уверенно, будто это место принадлежало ему. Этого не может быть, судя по тому, как кричал хозяин постоялого двора и какими бранными словами разразилась его жена.

Но Аин удачно выскочил на задний двор и тут же встал, как вкопанный, Ли Су ожидаемо врезался ему в плечо, отдышался и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться возмущенной тирадой. Но передумал, решив, что лучше слов действие. Он вырвал руку и хотел уйти, но стражники заранее окружили место…

- За мной, братик! - Опять крикнул Аин, снова вцепился в его руку и почти с лёгкостью перемахнул по ящикам через забор, запрыгнув на крыши.

- Да пусти ты меня! - Вырывался Ли Су.

- Не могу! Как же я оставлю тебя в такой опасности? - В глазах Аина сверкнули озорные нотки.

- Прибью!

Стражники забрались следом и побежали. Каким-то чудом Ли Су набрал нужную скорость, чтобы поравняться с Аином, а потом - удача! Удалось вырвать руку и разделиться! Ясное дело, Аин подставил его, но Ли Су и не от такой погони уходил. Они разделились: Аин побежал налево, Ли Су - направо. И как же он был рад избавиться от этого наглого выскочки! Мало того, что сбил его с ног в толпе, так ещё и пытался втянуть в неприятности!

Когда представилась возможность, Ли Су спрыгнул вниз и побежал по улице, виляя из стороны в сторону, чтобы запутать след. Удавалось, вскоре стражники потеряли его и отстали. Он спрятался между домами, переждал на всякий случай и только спустя время выбрался из укрытия, собираясь уходить…

Аин будто материализовался из воздуха, сшиб Ли Су и потащил словно тараном. Они оказались в освещенном помещении, Ли Су судорожно пытался не рухнуть, Аина это нисколько не смущало. Более того, он успел бросить пару монет (золотых?) в руки хозяина - Ли Су только сейчас понял, что они попали в купальни!

- Нам два чистых рёкамэ! - Отдал приказ Аин по дороге, Ли Су не успел ничего понять, как Аин уже ворвался в купальни.

Молодые люди, что проводили здесь время, сильно удивились столь стремительному появлению этих двоих, но Аин не перестал удивлять. Схватил пояс Ли Су и умело развязав, скинул верхнее рёкамэ. Ли Су рассвирепел и попытался ударить Аина, но тот ловко отбросил рёкамэ в сторону, а потом толкнул парня в воду.

Ли Су не успел набрать в грудь воздуха, чуть не захлебнулся, еле вынырнул и с трудом добрался до бортика, но его тут же забрызгал Аин с криком: “Поберегись!” и сам бросившись в бассейн. А потом Ли Су заорал, когда мальчишка схватил его за волосы и под предлогом “надо тебя как следует помыть” утопил под водой.

Терпение Ли Су лопнуло, он нашел опору, ухватился за Аина и резко выплыл, схватив того за горло. Аин ничуть не расстроился, он будто ожидал подобной реакции. Случайные посетители мужской купальни с недоумением и интересом наблюдали за этими двумя.

- Слушай, теперь давай серьезно: - с точеного лица Аина стекала вода. - Ты влип в неприятности и моя обязанность помочь тебе из них выпутаться. Как твой друг…

Ли Су рассвирепел сильнее и вцепившись в голову Аина, утопил его под водой. Аин сначала не сопротивлялся, успел задержать дыхание, даже руками всплескивал, будто продолжая диалог, Ли Су кипел от злости и рычал не хуже, чем разъяренный пёс. Аин продолжал нравоучительно размахивать руками, но воздух стал заканчиваться. Никогда Ли Су так никого не ненавидел, как этого выскочку и впервые ему хотелось его утопить…

Злость отпустила ровно за секунду до паники, он отнял руки и Аин всплыл, резко вскочив на ноги и отплевываясь. Закашлявшись, он набрал в грудь побольше воздуха и утёр лицо.

- Неплохо-неплохо, - будто он учил его чему-то, заключил Аин. - Ещё бы чуть-чуть и я бы решил, что выбрал неправильно друга.

Ли Су не собирался с ним разговаривать, развернулся и выбрался из воды. Тут как тут услужливо появился хозяин купальни и протянул сложенные рёкамэ. Аин спешно выбрался следом и встал рядом.

- Смотри, наша одежда, - он схватил оба наряда, хозяин поклонился, поинтересовавшись не нужно ли чего ещё (за золото Аин мог бы и купить эту купальню). Но Аин от всего отказался и хозяин удалился, а наглец взглянул на Ли Су. - Так или иначе, ты весь мокрый, а ночи холодные. Одежда, сухая и чистая, тебе явно понадобится. Прими это в дар от меня за доставленные беспокойства.

- Из-за тебя за мной охотится городская стража! - Ли Су снова рассвирепел и схватил Аина за грудки.

Тот снова воспринял это спокойно, не обратив внимания на сей жест.

- И на это у меня есть замечательный ответ для моего дорогого друга, - просиял этот наглый мальчишка. - У меня есть подходящее место, где мы сможем переждать бурю.

- А я не хочу, - рявкнул Ли Су. - Я просто сдам тебя стражникам, и…

- И что? - Уточнил Аин беззаботно. - Думаешь, они тебе так легко поверят? Какому-то (он снова скользнул выразительным взглядом по мокрому наряду Ли Су) оборванцу?

- Тебе что от меня надо? - Так-то Ли Су и сам был с ним согласен, но Аин настолько раздражал его, что соглашаться с ним он не собирался ни при каких обстоятельствах.

- Пойдём со мной. Обещаю тебе тёплую постель и пищу. Регулярно.

- Нет, - отбросил в сторону Аина Ли Су, пересек комнату, взял полотенце, чтобы просушить волосы и лицо.

- Да ты даже не представляешь, от чего отказываешься!

Ли Су мрачно взглянул на Аина.

- Если не уйдешь - прибью, - констатировал он.

- Если уйду - тебя прибью стражники, - Аин не отставал. - Ты даже не представляешь, что тебя ожидает. Просто…

Снаружи послышались громкие голоса и можно было подумать, что это лишь слишком шумные посетители купальни, но Ли Су не был глупцом или слепо верил в чудо. Из всех вариантов пока этот был лучшим.

Быстро схватив чистое рёкамэ (вдруг потом Аин ещё передумает?) Ли Су последовал за выскочкой. Тот мокрой курицей бежал по узкой дорожке, держа путь к внутренней веранде. Они выбежала во двор, пробежались по саду, оказались у дальних ворот и незаметно выбрались на улицу.

Сначала Ли Су думал, что город Аин знает хорошо. Но чем больше наблюдал за ним, понимал, что тот действует случайным образом, заглядывая куда не попадя. Пока они искали место, где можно переодеться и привести себя в порядок, Аин чуть не нарвался на новые неприятности.

Тем не менее, местом остановки стала небольшая курятня одного из домов. Ли Су и сам уже не знал, зачем следует за Аином, но тот остановил парня и велел переодеться. За время бега они уже немного обсохли, оставались только волосы. Пока он отжимал их, Ли Су с досадой подумал, что, если так подумать, они и правда чем-то похожи с Аином и могли бы назваться братьями.

Потом Ли Су вспомнил, что его отец лишь изредка посещал деревню и его маму, и мысли завели его к невозможности. Эта мысль поразила его и уничтожила. А что, если?..

Нет. Он мотнул головой, отжал тёмные волосы окончательно, собираясь сделать хвост.

- Лучше собери их, - посоветовал Аин.

Ли Су глянул на того волком, но был благодарен хотя бы за то, что выскочка сам не полез. Аин мог, это Ли Су уже понял. Но… допустить глупую мысль, что этот Аин может оказаться его братом…

Конечно, он не расскажет этого никогда и никому. Но, если бы так случилось, что Аин и правда оказался его братом, это бы означало, что в мире есть хоть один родной человек. Отца он так и не встретил и не был до конца уверен в том, что торговцы указали на того, кого Ли Су искал.

Но Аин…

Они наконец-то оделись, и Ли Су тут же возненавидел мальчишку. Опять он подошел и бесцеремонно поправил ему волосы.

- Собирать их надо прилично вот так, - пока Ли Су отбивался, пытаясь сбросить его руки с себя, спокойно орудовал с его причёской Аин. - Ты что? Никогда нормально не причёсывался?

- Отпусти! - Толкнул его Ли Су.

- Ладно, и так сойдёт. За мной!

И снова Ли Су не успел ничего сказать, Аин сцапал его руку и побежал. Как же он бегал! Ли Су не то, чтобы никогда не бегал, ему приходилось иногда устраивать и короткие забеги и длинные и он всегда считал себя лучшим в этом деле. Но Аин бегал так быстро, будто кто-то выдал ему больше силы и скорости! Ли Су это раздражало в нём ещё больше.

На вид они были примерно одного возраста. Те же карие глаза, правильные черты лица, а теперь, когда оба выглядели, как выходцы из приличной семьи (хотя Аин и до этого так выглядел), Ли Су не мог перестать думать о том, что они и правда могли бы сойти за братьев…

Глупая мысль. Ли Су отогнал её от себя вновь. Надежда уже давно перестала заглядывать в его сердце, он отгонял её, словно рой пчёл. Чем сокровеннее мечты, тем больнее их крушение. А за свою жизнь Ли Су уже свыкся с мыслью, что рождён только падать. Не парить.

Аин остановился вновь неожиданно. Ли Су хотя бы приноровился и затормозил вовремя, не успев врезаться в мальчишку. Пока он разминал затекшую от хватки руку, Аин уверенно постучал в двери какого-то явно богатого дома. Ли Су растерянно огляделся, пытаясь понять, куда попал. Но было уже слишком поздно, света одинокого фонаря рядом со входом явно было недостаточно, чтобы разглядеть иероглиф на воротах.

Дверь отворилась и Ли Су застыл. Появились стражи дома, недовольные столь поздним визитом, оттого и настороженные. Аин точно знал, что делает, поэтому спешно сложил руки в уважительном жесте и поклонился. Недоверчивый взгляд стража скользнул в сторону Ли Су и тому ничего не оставалось делать, кроме, как повторить за Аином.

- Почему пожаловали так поздно? - Потребовал страж.

- Прошу простить наше опоздание, - Аин знал, о чём говорит и Ли Су это всё меньше нравилось. - Мы приехали из дальних провинций, гнали лошадей во весь опор и успели только в последний день.

Ли Су напрягся сильнее, его сердце бешено колотилось, он хотел сбежать, но… куда он пойдёт? Из-за него, этого несносного Аина, он угодил в неприятности и неизвестно, что ждёт его, если Ли Су уйдёт сейчас. Сможет ли он найти работу, когда стражники Онамэ разыскивают его повсюду? Да, не его одного, но его жизнь и так не была легкой. А теперь…

- Ладно, - страж смягчился и на секунду могло показаться, что всё хорошо. - Покажите приглашение.

Приглашение? Ли Су скосил взгляд на Аина.

- Конечно! - Распрямился мальчишка. - Братик, покажи приглашение.

Ли Су забыл как двигаться и дышать, так и замер в полной растерянности, понятия не имея, о чём говорит Аин. Но последний беззаботно улыбался и смотрел на Ли Су так, словно он должен был всё понять!

- Ты забыл, куда положил его? - Невинно хлопал своими большими карими глазами Аин. - Кажется, ты убирал его во внутренний карман.

И тут для Ли Су всё вдруг стало ясно. То столкновение было не случайным. Аин подсунул ему это самое приглашение!.. Вот почему стражники города гнались за ним! А потом Аин подсел к Ли Су на постоялом дворе, притворившись будто хочет подружиться. Не полезет же он за пазуху к нему снова вот так без предупреждений…

И рёкамэ! Он сбросил только верхнее тогда в купальнях, потому что спрятал приглашение в него! Ли Су был не более, чем мешком, в котором этот выскочка переносил своё драгоценное приглашение.

Нехотя Ли Су вздохнул и полез во внутренний карман. Его так и подмывало заявить, что никакого приглашения нет и удалиться. Но… теперь ему и самому стало интересно, куда именно их пригласят.

Когда он достал из внутреннего кармана небольшую деревянную табличку, его глаза полезли на лоб. С одной стороны, довольно простая вещь, но Ли Су знал, что это далеко не так. Это означало…

Аин перехватил табличку и торжественно вручил стражу. Тот рассмотрел её в слабом свете единственного фонаря, а затем открыл дверь и приглашающим жестом впустил двоих внутрь.

- Добро пожаловать в ряды новобранцев клана Санрэ! - Приветствовал он.

Ли Су набрал в грудь воздуха и задержал дыхание. К такому он был не готов.

Глава 3. Лисьи орехи

Рийа

Тогда

Принять огонь оказалось почти непосильной задачей. Рийа даже думала, что лис так издевался над ней, мучая перед смертью только больше. Она не сказала об этом ни слова, но лис будто знал и отругал её даже за мысли…

Спустя время, когда силы почти оставили её, она погрузилась в глубокий сон, решив, что это конец, дыхание вдруг вернулось, а Рийа почувствовала себя… лучше. Легче. Будто за гранью. Она не могла подобрать более подходящих описаний своему нынешнему состоянию, но точно знала, что в ней изменилось абсолютно всё.

В лису она не превратилась, но, когда села и прислушалась к своему телу, поняла, что раны исцелились.

Лис был рядом, представился Байлу, причём нехотя, будто его тяготила сама мысль, что придется как-то друг к другу обращаться. Но Рийе было всё равно.

- Сколько я… спала? - Спросила она хрипло.

Несмотря на общее исцеление, горло почему-то саднило от криков. И как эта магия работает? Почему избирательно?

- Это был не сон, а перерождение, - рявкнул без удовольствия Байлу, уставший от длительного ожидания, по нему было видно. И злость, и усталость, и раздражение ничуть не добавляли его образу доброжелательности.

- Так сколько? - Рийа не упускала возможность.

- Три дня, - чёрные глаза сначала взяли в плен, и только потом до девушки дошел смысл его слов.

Неуверенно поднялась, побрела в какую-то сторону, тут же заблудилась, ведь совершенно не помнила, где оказалась. Было похоже на опушку леса, но где именно они находились? Походив недолго по округе, Рийа попыталась вспомнить хоть что-нибудь привычное в её жизни. Она ведь часто убегала из родной деревни открывать новые леса и пещеры, озера и бегущие реки. Если они ушли не далеко, она вспомнит, обязательно вспомнит…

И она вспомнила. Спустя время, только к сумеркам… третьего или уже четвертого дня. Побежала. В сторону деревни, конечно же, хотела узнать, что там происходит. Издалека ничего было не понять, но на подходе, когда она почти завернула на главную улицу, Байлу поймал её и утащил за ближайшую постройку. Рийа сопротивлялась, но он не пускал её.

Она увидела их, своих родных. Отца и мать, родных сестер, других жителей деревни. Все они беспокойно переговаривались, разделяя тревогу за пропавшую Рийю. Об этом она знала точно. Но Байлу не пускал её, сколько бы она ни вырывалась.

- Что ты делаешь? - Возмущалась она.

- Послушай меня, - рыкнул он ей на ухо. Его голос всегда казался подобен звериному рычанию. - Постой здесь и понаблюдай за ними. Просто стой.

Он отпустил её и отошел, а Рийа во все глаза следила за своей семьей. Разговоры долетали до неё отдельными фразами, она начинала понимать, что произошло… но не до конца.

- Я хочу вернуться, - заявила она уверенно.

- Вот, что будет, - заявил Байлу.

Рийа ожидала продолжения, но тот замолчал, и через несколько секунд она обернулась. И с удивлением уставилась на полыхающее… всё. Огонь расходился от неё словно она была воронкой, Байлу без усилий собрал его весь, когда девушка на него, как следует, насмотрелась.

- Что это? - Она пыталась это контролировать, но огонь рваными клочья осыпался с её тела.

Перепугавшись, она пыталась от него избавиться, но тот словно назло повторял из раза в раз одно и то же. Стекал с девушки, словно вода, становился всё опаснее. Байлу контролировал пламя и гасил каждый всполох. Но Рийа запаниковала, тогда он снова схватил её, взяв в захват, повернув так, чтобы она видела свою семью.

- Ты приняла пламя в себе, теперь оно контролирует твои эмоции, - заявил он, не отпуская, продолжая поглощать огонь.

А Рийа словно только больше разгоралась. Она всхлипывала, наблюдая за своей семьей, не в силах усмирить этот огонь, Байлу был прав, стихия управляла её эмоциями, только лишь распаляя.

Он утащил её подальше, явно не с человеческой силой, грубо взяв за шкирку. Байлу вообще не выглядел так, будто рад происходящему. Но он спас Рийе жизнь…

- Что же делать? - Когда спустя время Байлу сбросил девушку, словно мешок где-то посреди поля, растерянно спросила Рийа.

- Учиться управлять, - бросил он без удовольствия.

Рийа долго обдумывала его предложение, вспоминала родных. Понимала. Вернись она сейчас и от переизбытка чувства она спалит всё - дома, мебель, людей… Это казалось страшным откровением, но Байлу обещал. Нет. Он ничего не обещал. Он просто дал указания к действию.

Рийа подняла глаза и взглянула на лиса. В сумерках ночи она удивительным образом видела росчерк его силуэта, объятый контуром пламени. Он был тем, кто контролировал огонь. И Рийа решила: во что бы то ни стало она должна научиться контролировать пламя. Чтобы вернуться домой.

Сейчас

Что-то больно упиралось в бок, и Рийа даже не сомневалась, что Байлу отомстил ей за произошедшее. Она знала, что он всегда злился на неё за слабость, за то, что не старалась, за то что слишком часто полагалась на него. С самого начала его нежелание с ней нянчиться вводило девушку в недоумение. Зачем вообще было спасать? А держать рядом? Да, он говорил о целях, но всё равно…

- Я тебе выбор предоставил, - огрызался обычно Байлу, когда она пыталась расспрашивать.

Рийа не слишком-то спорила. Продержались десять лет они только по одной простой причине: они жили, словно соседи. Их сводило вместе дело, в остальное время, редко, когда Байлу заставлял её тренироваться, но ограничивался короткими инструкциями, а затем уходил.

Да, он поселил её в своём… доме. Если это место можно было назвать домом. Но где-то на другой стороне, противоположной от своей комнаты. Рийа даже ни разу не видела, что там внутри его комнаты находится. Жила в своей и не очень-то противилась такой жизни.

Поначалу ей хотелось домой, но возникла проблема…

Рийа снова пошевелилась и приподнялась, с трудом избавляясь от валяющейся под ней деревяшки. Байлу не особенно церемонился с ней, но она уже привыкла к такому отношению. Огляделась: комната была небольшой, кусок ткани, на котором она лежала, говорил о том, что Байлу даже позаботился о ней. В некоторой степени. Швырнул, как груз в комнату. Но! Заботливо закрыл дверь и не беспокоил.

Похоже, он снова выбрал заброшенный дом, преимущественно большой. Пусть даже пребывающий в запустении. Чтобы только держаться друг от друга подальше. За все эти годы Рийа невольно начала чувствовать себя непокорным щенком. Чем больше Байлу от неё отмахивался, тем больше она упорно тянулась к нему.

Поднявшись, она поняла, что болит всё. Когда-то это была богато украшенная комната, но сейчас здесь всё находилось в шаге от разрухи. Если бы не греющее её изнутри пламя, сквозняки из покосившихся дверей и окон, дыр в бумажных стенах, давно заставили её проснуться, если не заболеть. Преимущества в её пламени определенно были.

Поднявшись, она походила по комнате, поискала какие-нибудь вещи. Их не осталось, так что ей пришлось делать, как обычно: переодеть рёкамэ наизнанку, а позднее пойти в лавку портного и купить новое. Ходить в изодранных лохмотьях, а именно в них превратился наряд эцу после встречи с судо, было неприлично.

Девушка вышла во двор, осмотрелась: веранды были пусты, в ветвях единственного дерева пели птицы. Можно было решить, что Рийа осталась одна. Подойдя к колодцу, она попыталась кое-как привести себя в порядок. Умыла лицо, поняла, что распутать свои длинные черные волосы можно будет только если она заглянет в купальню. Но это позже. До неё ещё нужно добраться.

Лисьи уши спрятались, но она вовсе не возражала. Обычно она скрывала их прической, но сейчас нужно было скрыть следы побоища на самой себе, поэтому она волосы распустила. Они доставали ей до низа спины. Да, это не совсем прилично ходить так по улице, обычно девушки делали замысловатые прически, а распускали волосы свободно лишь дома, но ничего не поделаешь. С голой спиной расхаживать ещё менее прилично.

Мешочек с наградой за дело оттягивал пояс, но опустел примерно на половину. Рийа знала, что Байлу забрал деньги. Он всегда так делал. Но где же он сам? Прикинув, она решила, что он, как всегда, расположился в другом конце дома. Так и было. Забравшись на веранду, Рийа открыла единственную задвинутую дверь и бесцеремонно заглянула внутрь.

- Лу, ты здесь? - Оглядела не менее пыльную комнату, где давным-давно никто не жил, она.

Поломанные останки мебели, покосившееся окно, выходившее на восток, лежанка… Рийа ахнула, когда заметила, как на покрывале сладко спит рыжий лис. Бросившись к нему, девушка принялась верещать:

- Лу, ну, пожалуйста! Нет! Не снова! - Она упала рядом с лисом и бесцеремонно принялась вертеть его, словно игрушку. - Ну, Лу! Лу!!!

Она трясла его беспощадно, но Байлу никоем образом не давал себя разбудить, притворяясь будто уснул навсегда. Он часто обижался на неё так, как думала Рийа. На самом деле Байлу злился на неё за то, что она снова нарушала его же обещания, и таким образом не хотел с ней больше разговаривать, обращаясь в лиса.

Но Рийа не сдавалась и продолжала его уговаривать.

- Ну, Лу! Ну, пожалуйста, не молчи! Я не специально! Это вообще была не я! - Лис безвольно барахтался в её руках, не подавая даже признаков жизни. Для пущего эффекта он даже откинул голову назад и высунул язык. - Луууу!!!

Как будто это могло помочь, взвыла Рийа. Но лис ни в какую не собирался сотрудничать, изображая труп лисицы. Рийа по-звериному разозлилась, стала оттягивать ему лапы, уши, не больно, но значительно, чтобы он хотя бы огрызнулся. Попытка провалилась, поэтому она забралась лису подмышки и принялась щекотать. Никакой реакции.

- Луууу!!! - Улегшись на спину, она подняла лиса в воздух и стала удерживать его на вытянутых руках, он по-прежнему изображал, что крепко спит, только задней лапой лягнул случайно, запутавшись в поясе её рёкамэ. - Поколочу же!

Никакой реакции.

Она повалялась с ним ещё некоторое время, пытаясь словно сорвать шкурку лисицы, но Байлу ни в какую не хотел обращаться. Тогда Рийа разозлилась сильнее, уронила его на лежанку, рыкнула и стала подниматься.

- Тогда пойду в город и разнесу там всё!

Сердито затопав к выходу, она успела сделать только пару шагов. Жар обдал её спину - она незаметно ухмыльнулась, осознавая, что добилась желаемого. До двери осталось только руку протянуть, когда эта самая дверь закрылась, а Байлу в человеческом обличье рыкнул ей в лицо.

- Я сколько раз тебе говорил, что больше не стану тебе помогать! - Наорал он.

- Но это же необычный случай, - заметила она справедливо. - Когда на нас в последний раз судо нападали? Это же из ряда вон!.. Ну, Лу!..

Она схватила его за рукав и принялась клянчить, словно маленькая. Лу сморщился, закатил глаза и вырвал рукав.

- Иди и тренируй магию огня! - Приказал он, в этот раз вытолкав из комнаты.

Рийа неуклюже выбежала на веранду и чуть не пропахала носом землю, вывалившись во двор.

- Ты же знаешь, я не могу! - Поморщившись, обернулась она.

Байлу выходил из светлой комнаты, словно тьма. Недоволен, будто его заставляли вычищать конюшни голыми руками.

- Ты не стараешься! Даже не пытаешься! - Злился он.

- Я пыталась, ты помнишь! Но каждый раз я почти сжигала всё вокруг!..

- А ты думаешь, я один фонарик зажег, когда упражнялся? - Злился всё ещё Байлу. - Думаешь, я не спалил лес?

- Ну, Лу… - захныкала Рийа.

- Занимайся! - Он решительно сел на веранде, давая понять, что у неё только один выбор.

- Ты опять уйдешь, стоит мне только отвернуться?

- Я что сказал? - Рявкнул Байлу.

Его чёрные глаза с легкостью могли заменить ночное небо. Рийа поёжилась, желудок требовал пищи, но об этом не могло быть и речи. Поднявшись, девушка сделала глубокий вздох и начала сосредотачиваться. Взгляд от Байлу она не отнимала, надеялась, что так он хотя бы не сразу сбежит. А он сбегал всегда.

Вспомнив наставления, Рийа сделала ещё один вздох, прикоснулась к внутреннему огню и принялась осторожно выпускать его. Всё шло хорошо ровно до тех пор, пока пламя не вырывалось наружу, окружая её в кольцо. Сначала она просто смирялась с этим, но потом пламя выходило из-под контроля и Рийа теряла равновесие, уверенность, огонь разбегался в разные стороны, голодный и злой. Как ей казалось.

Всё повторилось, но Байлу всё ещё оставался на месте. Рийа беспомощно смотрела на него и пыталась не задохнуться. Каждый раз огонь будто выжигал весь воздух, поэтому она делала такие глубокие вздохи.

Упражнение она повторила трижды, посчитала победой, когда Байлу всё ещё сидел перед ней.

- Обращайся, - приказал он.

Обращаться. С превращением в лису всё выходило сложнее. Да, это была её вторая сущность. Теперь. Но это нисколько не облегчало её участи. За прошедшие десять лет она обращалась в лису трижды. В первый раз она со страху чуть не свалилась со скалы. Во второй раз, более удачный, звериная сущность завладела контролем и Рийа провела в таком состоянии целый месяц. Байлу еле нашел её и вернул. Не из-за большой любви, а потому что ему нужна была помощь в деле. Как он говорил тогда. Лисицей она хотя бы ничего не сжигала.

Но это было тогда. В последний, третий раз, всё вышло из под контроля. Байлу контролировал огненного лиса в себе очень хорошо и мог сражаться в его форме гораздо успешнее, чем в человеческой. Однако, когда эта часть проявилась в Рийе, она чуть не спалила целый город.

Тот злополучный месяц клёнов прозвали месяцем пожаров в Тайлине, месте, где они тогда находились.

Поэтому, ничего удивительного не было в том, что Рийа ожидаемо испугалась.

- Лу… - вздрогнув, попыталась возразить девушка.

- Обращайся, - настаивал он.

- Если я всё здесь спалю - это будет твоя вина! - Она разозлилась и стала сосредотачиваться.

Байлу разве что стал смотреть на неё спокойнее, что Рийю наоборот разозлило. Но она сосредоточилась, подышала, ухватилась за искру пламени, представив как обращается, и то же самое случилось с ней в реальности - она превратилась в огненно-рыжую лисицу. Подпрыгнув в воздух, она кувыркнулась, тявкнула, а потом закашлялась, когда из её рта повалил дым. Дышать нечем, Рийа пыталась сделать вздох, но пламя нашло выход и изо всех сил просилось наружу…

Снова для неё всё превратилось в одно сплошное марево. Палящее летнее солнце совершенно не ощущалось, оно казалось прохладным, в отличие от пламени, которое разрывало лису. Байлу беспощадно сидел на месте и за всем этим наблюдал.

- То же упражнение, - только и сделал, что рявкнул он.

Рийа взвыла, но заставила себя действовать. Ещё несколько раз кашлянув дымом, она выпустила огонь. Он разошелся тем же кругом, но в этот раз охотнее подчиняясь. Пламя пошло рябью, взволновалось, Рийа снова кувыркнулась в воздухе, выпустив залп из пасти, словно фонтан.

Когда огонь стал затухать, Байлу поднялся и спустился во двор. Пока Рийа в форме лисы продолжала набирать в грудь воздуха, он наклонился к ней и бесцеремонно схватил за шкирку, подняв в воздух. Рийе это не понравилось, но она плохо умела обращаться, поэтому только бесполезно потрясла лапами. Оскалилась.

- Всё ты можешь, - гнев в голосе Байлу заставил лису притихнуть. - Повторю в последний раз: не исцелишь свои раны в следующий раз сама, помрешь. Поняла?

Лиса разинула пасть и зашипела, словно кошка, снова попытавшись достать до Байлу лапой. Но он спокойно опустил её к земле, отпустил на удивление почти ласково, а не швырнул через весь двор, чего Рийа от него уже ожидала. Но пока она вставала на лапы и обращалась в человеческую форму, Байлу спешно ушел, бросив напоследок “приберись здесь”.

Рийа скривилась, разозлилась и даже не успела сказать ему ничего в ответ, а потом улеглась прямо посреди двора и долго-долго лежала, наблюдая за солнечными лучиками.

Да, Лу был прав, она могла контролировать свою лису, плохо, потому что и в этом Байлу тоже был прав - она не старалась. Но всё-таки ей удавалось справляться…

Когда эмоции более или менее улеглись, голова прояснилась, Рийа поднялась и отправилась на улицу. Первым делом она нашла лавку портного, купила себе новое оранжевое рёкамэ и отправилась в купальни. Провела в них полдня, распутывая колтуны в волосах, но вышла оттуда довольная и посвежевшая, будто новый человек. Никто её в таком виде точно не узнает.

Побродив недолго по округе, Рийа нашла нескольких девушек, согласившихся подработать за щедрое вознаграждение, пригласила их в новый дом и наказала убраться в нём, как следует. Не сама же она будет тут всё в порядок приводить. От тех же девушек, пока они прибирались, Рийа узнала об этом доме много интересного.

- Вы не боитесь здесь находиться, юная Госпожа? - Переговаривались девушки, делясь опасениями. - Много слухов ходило про этот дом. Говорят, здесь обитаю призраки.

Рийа, конечно, изображала удивление, но про себя тихонько посмеивалась. Даже, если бы здесь жила целая семья призраков, соседство с таким, как Байлу, быстро заставит всю эту призрачную семью самоустраниться. Они наверняка уже улетели докучать кому-нибудь ещё. Байлу кого-хочешь заставит сбежать от себя подальше.

Пока девушки продолжали усердно приводить это место в порядок, Рийа только сидела и наблюдала за ними, думая об одном: похоже, в Онамэ им придется задержаться. Что неплохо, город был большим и интересным, но так ли ей хотелось остаться? Навряд ли Байлу послушает, если она предложит ему переезд. Только, если это совпадёт с его новой целью.

Девушки закончили под вечер и с улыбками получили монеты за свою службу. По-хорошему, за такую работу платили в десять раз меньше, оттого девушки старались куда охотнее. Уходя, они не переставали напоминать:

- Если что-то ещё понадобится, мы всегда готовы прийти на помощь!

Рийа улыбалась и благодарила их, но пока не знала, пригодятся ли они. Однако на будущее для себя подметила, кто ей больше всех понравился и кто работал усерднее остальных.

Вечером Байлу так и не вернулся, Рийа легла спать, а наутро услышала, как во дворе плещется вода. Дом был небольшим, но в нём всё было. Кроме еды. Дверь кое-как вместе с девушками вчера на место вернули, так что Рийа даже смогла почти бесшумно открыть её, наблюдая за Байлу. Он разделся по пояс и обливал себя водой. Та высыхала на его крепком, мускулистом загорелом теле моментально, но Рийа заметила синяки и порезы, которые лис заработал явно не случайно.

Несмотря на то, что жили они вместе, жизнь Байлу для Рийи была таким же секретом, как и великая тайна существования мира. Она много раз пыталась вызнать у него подробности, но Байлу никогда ничем с ней не делился. Поначалу её это раздражало, потом злило, она даже пыталась рыться в его вещах. Но однажды на неё навалилось осознание, что домой ей не вернуться больше никогда. Ни со своей новой силой, огненной лисицей внутри, и она вдруг почувствовала себя такой одинокой…

Могло ли это быть лишь совпадением, но тем вечером Байлу неожиданно пришел к ней, поставил кувшин с вином, разложил сладкие пирожные. Сказал, что выкрал их у одного зазнайки, и просто принялся есть. На неё он не смотрел, а Рийе это показалось тогда самым тёплым и откровенным жестом за всё время, пока они находились вместе под одной крышей. Она беззвучно плакала и ела пирожные, слушая, как за окном шумит дождь и булькает вино, которое Байлу пил из горла, словно дикарь.

Но любопытство у лисы - это самое естественное в её природе. А потому даже после того раза Рийа не переставала лезть в жизнь Байлу. Только теперь осторожнее.

Вот и сейчас, пока он обливался водой из колодца, она спустилась с веранды и подошла к нему сзади. Не подкралась, он всегда знал, что она рядом, так что застать его врасплох было невозможно. Но он продолжал не обращать на неё внимания. А она разглядывала глубокий порез, который продолжал кровоточить под его лопаткой.

- Кто тебя так? - Поинтересовалась она. Молчание. Рийа разочарованно вздохнула. - Хочешь, я попробую тебя вылечить?

Байлу медленно повернул к ней голову, его черная бровь взметнулась вверх.

- Ты что опять натворила? - Осадил её он, не ожидая обыкновенной благодарности.

- Ничего, - буркнула Рийа. - Я убралась.

- Сама? - Он снова ей не доверял.

- Я же твоя заклинательница духов, - напомнила она хитро, - что скажут богатые заказчики, если увидят мозоли на моих руках?

Рийа просияла, Байлу скривился и снова облился водой. Под ним уже собралась целая лужа.

- Так я попробую?

- Чего ты хочешь? - Байлу ей не доверял.

- Залечить рану.

- Месть?

- Я от чистого сердца! - Возмутилась Рийа.

- Что ты задумала? - Байлу не собирался ей доверять.

- Дай сделаю! - Разозлилась она и попыталась призвать огонь в ладони.

- Нет уж! - Он ударил её по руке, откинув в сторону с такой силой, Рийа пошатнулась и чуть не упала. - Без меня.

- Ты самый ужасный учитель во всей Империи! Да что там? Во всём мире! - Разразилась Рийа.

Байлу выразительно проигнорировал её слова. Рийа разозлилась и попыталась его толкнуть. Лу увернулся, схватил её за собранные в хвост волосы и оттянул назад.

- Чего ты взъелась? - Осадил её он.

- А ты чего? - Вслепую, Рийа попыталась отдавить Лу ногу, но тот даже не пошевелившись, совершенно не пострадал. - Кто так учит?! Это же огненная магия! Я боюсь огня! Все боятся огня!

- Он внутри тебя! - Рявкнул Лу.

- Ну и что?! Можно подумать, так легко это принять!..

- Ты всё умеешь!

- Но я боюсь!

- Так не бойся! - Отличный рецепт, Рийа скривилась и попыталась отцепить пальцы Байлу от своих волос. Не тут-то было. - Я тебе уже сказал: я не намерен с тобой возиться. Свой выбор ты сделала…

- Хватит попрекать меня тем, что я хотела жить! - Она всё-таки ударила его по руке и он отпустил, снова вернувшись к умыванию. Рана не затягивалась.

В этот раз Рийа развернулась и ушла к себе. Судя по звуку, Байлу ещё некоторое время обливался водой, а потом всё стихло. Рийа подождала ещё немного, а затем приоткрыла дверь - никого. Либо ушел, либо отправился отсыпаться. В любом случае с неё было достаточно общения на сегодня. Умывшись, Рийа отправилась на поиски вкусной еды.

Погода была жаркой, все изнывали от жары, кроме девушки. Для неё это был обыкновенный тёплый день. Она купалась в лучах солнца, охотно подставляя лицо под его лучи. Она не загорала после того, как стала огненной лисицей, от природы её кожа была фарфоровой. В её родной деревне даже шутили, будто родилась принцесса в семье. Но то было давным-давно…

Рийа отыскала уютную чайную, заняла столик на втором этаже с видом на канал и живописный мостик. Столько людей переходили этот мост, будто вторая река текла по земле.

Какое-то время Рийа отказывалась верить в лисье чутье, но через время была вынуждена признать, что то её ещё ни разу не подводило. И сейчас ей начало казаться, будто за ней кто-то следит.

Кто это мог быть? Судо? Но зачем ему? Он бы её не узнал, да и по итогу она пострадала от него больше, чем он от неё. Страх окутал её, словно мокрая одежда в лютый мороз, Рийа поёжилась, уже без былой радости допивая свой чай. Нужно было проверить чутьё, если она хотела убедиться наверняка…

Сумерки сгущались, до дома путь не близкий, а если она хочет уцелеть - нужно двигаться.

Рийа шла незаметно, в море разноцветных рёкамэ её наряд не выделялся совершенно. Но, тем не менее, она ощущала, будто заметнее её никого нет. Кто-то не отнимал от неё взгляда, и она погружалась в пучину страха всё глубже. Невозможно справиться с ужасом, особенно, если тревога твой постоянный спутник.

Пока Рийа шла, она заставляла себя верить в лучшее. Но слежка не прекращалась, потому она решила так: Байлу не прав, она не полностью контролирует свою силу, но всё же это лучше, чем совсем ничего. Кто бы ни был, она спалит его дотла, чтобы преследователь не задумал. Без шансов.

Злость она накапливала с трудом, всё-таки взглянуть страху в глаза гораздо сложнее, чем сбежать от него. Но, если она сбежит, кто бы ни был, он останется там, на свободе. И сможет последовать за ней в её кошмары. А они точно настигнут её сегодня ночью…

Однако, если справиться, если убедиться, что от страха не осталось и следа, тревога отступит. Огонь. В её руках такая сила! Разве же она не сможет разобраться? Ещё как! В этом она больше не сомневалась.

Рийа уверенно свернула в переулок между домами. Уже стемнело, но фонарей здесь не было. Это было ей на руку. Скрывшись в тенях, она выжидала. На улице, с которой она свернула, фонари вовсю разгорались, на ней было заметно светлее. Веселый смех, озорные разговоры доносились до Рийи отголосками. Обманчиво успокаивали.

Пока не появилась фигура. Она выросла тенью, неясной в свете фонарей, но, когда Рийа смогла разглядеть своего обидчика, она сначала не поверила своим глазам. Судя по тени, это был огромный монстр, собирающийся сожрать её в один присест.

Но на деле это оказалась хрупкая, худенькая девочка?.. Рийа растерялась и ошибочно вышла навстречу.

- Добрый вечер, - вежливо поздоровалась девочка? По виду - да. Но голос казался более взрослым. Девушка вежливо поклонилась.

- Добрый вечер, - Рийа растерялась будто бы ещё больше, но голову вежливо склонила.

- Не поможете мне, пожалуйста? Я впервые в Онамэ, совсем заблудилась, - её слова казались искренними, но Рийа не спешила ей доверять.

Всё-таки, несмотря на внешность, по какой-то причине девушка за ней следила. Зачем?

- Простите, - прикинулась дурочкой и Рийа. - Сама заплутала. Вот, угодила в тупик.

Глупо посмеявшись, Рийа понадеялась, что уловка сработает. Девушка стояла перед ней неподвижно и первые пару секунд было не разгадать её намерений.

- Ясно, - заключила наконец она настолько неопределенно, что у Рийи даже закружилась голова. - Извините за беспокойство.

В этот момент Рийа почти поверила в то, что всё получилось и ей удалось избежать чего-нибудь похуже странного разговора. Но не успела она додумать эту мысль, как хрупкая девушка внезапно вмиг превратилась в смертоносное оружие и бросилось на Рийю!

Взвизгнув, Рийа отпрыгнула, враз позабыла, что владеет огненной магией, свалилась на плетеные корзинки и запуталась в них так, будто те стали сетью для рыбы. В руках девчонки сверкнул клинок, она разила наверняка, да так умело и ловко, сомнений не было: профессионал своего дела. Странно, что Рийа даже не заметила клинка изначально…

Не заметила. В голове мелькнула быстрая мысль - разве не дайшины умеют скрываться в толпе? Двор теней, их не зря так прозвали. Рийа попыталась вскочить на ноги, но пока ей удалось только использовать корзины в качестве защиты, но те неизбежно заканчивались, растерзанные острым мечом.

- Подожди! - Выпуталась наконец из корзинок, а точнее из того, что от них осталось, Рийа. - Ты меня с кем-то спутала!

- Я не ошибаюсь, - холодно констатировала девчонка, и Рийе чудом удалось поднырнуть под клинок, откатиться.

Дайшинка рванула следом и рубила-рубила-рубила, Рийе удавалось только отпрыгивать и перекатываться. Но, если она что-нибудь немедленно не предпримет, всё закончится плохо.

- Да стой же! - Кое-как она извернулась и подставила ладонь под клинок, рассчитывая вызвать пламя.

Но Байлу был прав, ей нужно было тренироваться больше. Из-за волнения пламя не то, что не откликнулось, вообще будто сбежало вместе с огненной лисицей. Что это за предательство? Времени об этом думать не было, клинок рассек её ладонь и девчонка продолжала давить им сильнее. Ещё чуть-чуть и конечность будет не восстановить.

Рийа отпрянула, развернулась и кое-как сумела ударить девчонку под дых. Та на удивление отлетела в другой конец улицы и даже пробила собой деревянную балку дома, на которой висел фонарь. Вместе с ней вырвалась и огненная магия, ладонь засветилась и рана затянулась. Можно было бы обрадоваться, но Рийа не стала ждать, что случиться дальше, поспешила перепрыгнуть через сложенные посреди улицы коробки и бросилась бежать.

Не сказать, что это была погоня, но Рийа неслась, словно ветер. Так быстро она никогда не бегала, но и дайшин её раньше никогда не преследовал. Девушка очень надеялась, что сможет отстать. Так вскоре и случилось. Дайшинка за ней больше не следовала, а Рийа вбежала в толпу и в скором времени затерялась.

Пришлось снова посетить лавку одежды. В этот раз она купила темно-фиолетовое рёкамэ, хоть покупкой это назвать было сложно. Ворвавшись внутрь, Рийа пробежалась по помещению, закапываясь в висевшие ткани и одежду, выбрала подходящий наряд и бросила монетку на стол хозяина, спешно удалившись.

Ещё достаточно долго девушка бродила по городу, оставшись на улицах на всю ночь. Сначала её окружали люди, но позднее почти все разошлись по домам, оставались только пьянчужки и задержавшиеся на празднество молодые люди. Повод всегда найдется, стоит только поискать.

Домой идти Рийа не спешила. Слежку заметила только в чайной, а значит, дайшинка заметила её в толпе. Не следовало привлекать внимание, особенно, если с Лу им придется здесь задержаться на какое-то время. Чаще всего постоялого двора было достаточно, но если Байлу выбирал дом в городе, задержаться приходилось минимум на несколько месяцев, не меньше.

Схоронившись в одном из дворов, Рийа провела ночь с одним открытым глазом. Наполовину спала, наполовину наблюдала, не появится ли дайшинка. Рийе повезло - не появилась. Но это не означало, что она отстала окончательно. И что ей только могло понадобиться от Рийи?

Да, ясное дело, Рийа не просто какая-то девчонка. Она - огненная лиса и это уже говорило о многом. Но дайшны не охотились на лис. Честности ради, Рийа ни разу за десять лет не встречала ни одного охотника на лис.

Но теперь, вспоминая раны Байлу, какие она заметила на нём прошлым утром, когда он вернулся в их новый дом, Рийа задумалась: а не могла ли эта дайшинка напасть и на него? Так или иначе, этого Рийа уже не узнает, ведь Байлу вряд ли ей всё охотно расскажет.

Наступило утро, она сбежала из чужого дома быстрее, чем кто-либо проснулся. Поначалу было трудно скрываться на пустых улицах, но когда торговцы стали открывать свои лавки, а служанки из богатых домов торопливо принялись скупать свежие продукты, Рийе стало легче передвигаться. Она всё ещё не спешила домой, дотянув аж до обеда. Не устояла, когда один из уличных торговцев предложил ей угощения.

- Лисьи орехи! - Потряс корзинкой, полной лакомства.

Так случилось совершенно случайно, но Рийа их обожала, поэтому охотно взяла целый кулёк и решила убить двух зайцев разом: понаблюдать, не нашла ли её вновь дайшинка, и в то же время полакомиться вкусностями.

Расположившись на веранде одного из домов, она слилась с обстановкой, спрятавшись за разгруженными товарами. Хозяин, чем бы ни являлось это место, не спешил разбирать корзины, так что Рийа хорошо устроилась. На её счастье слежки она больше не ощущала, что её сильно ободрило. А ещё исцеленный порез, которым она конечно же гордилась, но хвастаться перед Лу всё равно не станет. Он не оценит, наоборот, может сказать, что раз она всё умеет, то…

Когда солнце было в зените, Рийа оживилась и подалась вперед. По главной дороге, за которой она уже довольно долго наблюдала, двигалась свадебная процессия. Рийа любила свадьбы, яркие, шумные, красивые. В паланкине неспешно несли невесту, красивые девушки в ярких расписных торжественных рёкамэ танцевали вокруг, привлекая внимание. Несколько девушек играли на инструментах, по традиции, чтобы свадьба прошла успешно, злых духов задабривали золотом, разбрасывая монеты в разные стороны. Считалось, что злые духи жадные, а потому непременно отвлекутся на монеты, обойдя свадьбу стороной.

Поднять такую монету не зазорно, это отводило беду. Так что охотников за случайным богатством скопилось достаточно. Они практически сопровождали процессию, что тоже считалось хорошим знаком. Чем больше людей, тем больше счастья в личной жизни.

Рийа наблюдала за всем с улыбкой, не забывая с удовольствием поедать лисьи орехи. Игривое настроение коснулось её, она подбрасывала орех в воздух и ловила его ртом. Но один из них до неё не долетел, его перехватили в воздухе.

Рийа повернулась и возмущенно взглянула на Байлу - он лениво уселся рядом, с удовольствием пережевывая орех. Рийа надулась, а наглый лис ещё и полез рукой в её кулёк.

- Сам себе купи! - Упиралась Рийа, не давая ему забрать побольше. Отлупила его, но всё тщетно. Байлу забрал то, что хотел. - Вор!

- Ты всё скупила! Как я куплю себе? - Прикрикнул на неё он, воспользовался её замешательством и зачерпнув горсть побольше, вырвал руку.

Рийа обиделась и проверила запасы - осталось немного, но она решила больше не поддаваться. Ни одного ореха больше ему не отдаст. Не сказать, что Байлу выглядел довольным, просто сидел, пользуясь той же техникой, что и Рийа до этого - подбрасывал орех в воздух и ловил ртом. Рийа больше так не делала, сердито наблюдая за свадебной процессией. Они до сих пор пока ещё даже не поравнялись с ней.

- Это из-за судо, - внезапно заговорил Байлу, Рийа как раз запихивала за обе щеки побольше орехов, собираясь прожевывать их долго, но зато так они не достанутся Байлу. Заявление лиса её удивило, она нахмурилась и скосила взгляд на него. - Дайшинка.

Рийа возмущенно замычала, но ответить не смогла, полный рот орехов помешал. Пришлось сердито жевать.

- Ты видел, что она за мной следовала и ничего не сделал? - Возмутилась Рийа, когда расправилась со всеми запасами. Байлу молчал. - А если бы она меня убила?

Никакой реакции. Рийа вздохнула и снова стала наблюдать за свадьбой, игнорируя Байлу в ответ. Он молчал довольно долго, но к удивлению девушки вновь заговорил спустя время.

- Она видит всех не так, как обычный люди, - заявил он. - Она, естественно, заметила, что ты отличаешься от простого человека. И решила, что ты - судо.

- Как можно было спутать огонь со скверной? - Сердито буркнула Рийа, не оборачиваясь.

- Ты ещё та язва, - спокойно констатировал Байлу.

- От язвы слышу.

- Что я говорил?

- Да если бы ты разговаривал, - сердилась всё Рийа, слопав ещё пару орешков.

- В следующий раз, если встретишь её - попробуй поговорить, - предложил Байлу.

- В следующий раз?.. - Расстроилась Рийа. - Может, ты ей встретишься в следующий раз?

Она злорадно скосила на него взгляд.

- Или ты уже с ней повстречался и разговор не задался? - Намекая на его раны, подметила она.

- В городе судо, - Байлу на неё в ответ не смотрел. - Учитывая прошлый опыт, лучше с дайшином дружить.

- Она не собиралась меня слушать.

- Надо было разговаривать.

- Слушай! - Рийа вспылила. - Может, ты сам себе советы будешь раздавать?

- Я не так, чтобы душа компании.

- Подтверждаю!

- Ты - другое дело, - добавил Лу и Рийа растерялась.

- Ты… только что сказал, что у меня что-то получается? - У неё даже голова закружилась.

- Ты же изображаешь эцу, - рявкнул Лу. - Или уже забыла?

Рийа вздохнула.

- Значит, думаешь подружиться с дайшинкой, - заключила она. - Но ты уверен, что она не отрубит мне голову?

- Старайся лучше.

- Лучше бы помог!

- Я только этим и занимаюсь.

- И где ты был? Вчера? Когда она шинковала меня в капусту?

- На тебе даже царапины нет, - отмахнулся Байлу.

- Не благодаря тебе.

- А я за благодарность и не работаю.

- Я не знаю, что ей сказать, - решила больше не пререкаться, ведь это всё равно ни к чему хорошему не приведет, Рийа это знала. - Как убедить, что я не зло, которое дайшины превращают в пыль.

Байлу фыркнул.

- Опять твой поэтический бубнешь.

- Я просто говорю! Перестань! - Она толкнула его в плечо. - Как же ты достал.

Байлу тихо посмеялся.

- Тогда чего ты до сих пор не ушла? - Укорил он.

Но Рийа смолчала. Проигнорировала его слова. Удобно ведь - притвориться, будто ничего не произошло.

А тем временем свадебная процессия всё приближалась. Рийа вздохнула и зачерпнула очередную горсть орехов. Дайшин за её головой, с которой нужно подружиться. Кажется, простым. Но…

Глава 4. Неприятные неприятности

Ли Су

Попасть в дом Санрэ для Ли Су было чем-то из ряда вон выходящим. Даже, несмотря на все случившиеся с ним приключения, он во все глаза смотрел на то, что его окружало. Пусть и в слабом свете редких фонарей, которые зажигались скорее для стражей, дежуривших ночью. Но для Ли Су и этого было достаточно.

Просторный двор без единого дерева, встретивший первым делом, будто отвечал на главный вопрос - где проходят тренировки. Конечно же Ли Су слышал о наборах в благородные семьи новобранцев на службу и обучение, но ему, с его-то единственным скудным рёкамэ, как правильно заметил Аин, ловить было нечего. Да он и не задумывался об этом никогда.

Однако логично, что у него возникли вопросы к Аину. Откуда у него приглашение, если он его украл, зачем он это сделал, зачем проник сюда, от чего или от кого он убегал? А главное - зачем ему понадобился Ли Су?

Все эти вопросы скопились быстро, но задавать их Ли Су не торопился. Во-первых, для начала страж отвёл новобранцев в общую спальню и указал на пустые лежаки. Во-вторых, народу здесь и так спало полным-полно, там что поговорить не представлялось возможным.

Аин был хитрецом, Ли Су это уже заранее понял, поэтому прекрасно понимал, что так просто поговорить с выскочкой не удастся. Аин уже всё спланировал и как только страж ушел, выскочка сбежал на другой конец зала, выбрав себе единственный свободный лежак.

Ли Су злился, но сдержал гнев и улегся спать. Несмотря ни на что крыша над головой и почти уютная постель, как и обещал Аин, были предоставлены. А, значит, расспросы подождут до завтра…

Утром Ли Су проснулся рано, на рассвете. Новобранцы спешно собирались, переодеваясь в единую форму дома Санрэ. И прежде, чем он что-то понял, появился Аин.

- Проснулся! - Привычно цапнув за руку Ли Су, выскочка потащил его за собой. - Я уже всё разузнал. Нам понадобится форма, как и у всех. Смотри: сейчас на новобранцах просто мешок, вместо одежды, стражи дома носят рёкамэ приличнее. Так что стоит доказать им, что мы достойны нормального рёкамэ.

Оказавшись у шкафа с одеждой, Аин бесцеремонно полез копаться в вещах, выискивая себе подходящий наряд. Один казался ему слишком мятым, другой колючим, Ли Су подождал, пока многие новобранцы выйдут из комнаты и перешел к делу:

- Объясни мне одно: зачем тебе я? - Потребовал он. - Мог бы забрать приглашение ещё в купальнях и сбежать.

- Но я уже сказал тебе: - Аин просиял широченной улыбкой, - теперь ты мой друг.

- Врешь.

- Не посмею! - Заключил Аин и вывалил на пол целую кучу одежды. - Смотри, эта форма выглядит почти также, как твой вчерашний наряд. Тебе подходит!

Аин сунул вещи Ли Су с такой силой, тот аж пошатнулся, но одежду забрал. Тяжело вздохнул. Иначе выскочка бы не отстал.

- Ты украл приглашение на службу, - прошипел Ли Су. - Думаешь, этого никто не заметит?

Аин надменно фыркнул, продолжая вываливать на пол всё больше вещей.

- В нашем мире, мой добрый друг, всё решают титулы и заслуги, - заметил он справедливо. - Сунь под нос нужную печать, тебя даже в лицо никто не запомнит.

- Кто ты такой? - Потребовал Ли Су. - Не отпирайся и расскажи нормально.

- Я просто хотел служить в семье Санрэ! - Заметил Аин запальчиво. - Ничего в этом плохого нет! Плохо то, что никто меня не приглашал. Но это и обидно, понимаешь? Я хочу защищать местного Главу от всех невзгод.

- Если не расскажешь я раскрою, что приглашение не твоё, - пригрозил Ли Су.

- И что будешь делать потом? - Аин окинул его оценивающим взглядом. - Можно подумать тебе не интересно, что будет дальше. Ты получил шанс, какого тебе никто бы не смог дать. И ещё жалуешься? Неблагодарный!

- Я тебя об этом не просил, - справедливо заметил Ли Су, сложив руки перед собой.

- Иногда просить и не надо, - парировал Аин, вывалив уже все вещи. - Ага! Вот эта форма мне подходит!

И принялся переодеваться.

- Я уйду, - заявил Ли Су решительно.

- Подожди. Сначала пусть покормят.

- Я не буду тебя слушаться! - Ли Су подумал про себя: а ведь действительно, зачем он слушает этого выскочку? Он не обязан вообще ничего делать…

- Не советую уходить, - продолжая переодеваться, остановил его Аин. - Дезертирство карается смертью.

Ли Су округлил глаза и резко обернулся, уставившись на Аина. Тот лишь ухмыльнулся, перевязывая пояс на талии.

- Что? Разве ты этого не знал? Не смотри на меня так, в конце концов ты мог бы отказаться вступать в клан.

Ли Су угрожающе шагнул на Аина, но внезапно в комнате появился один из учителей, как впоследствии узнал Ли Су. Проследил взглядом за свалкой вещей и нахмурился.

- Это ещё что?! - Возмутила наставник, Ли Су даже не успел повернуть в его сторону голову.

- Вот и я говорю: как ты мог всё это разбросать? Нельзя же быть таким неаккуратным! - Побранил его и Аин.

- Ты!.. - Ли Су желал задушить выскочку, но наставник быстро осадил обоих и приказал Ли Су собрать всю одежду и уложить её в шкаф аккуратно!

- Отлично! Поторопись! - Похлопал Ли Су по плечу Аин. - Займу тебе место на завтраке.

И убежал. Ли Су в безмолвной ярости смотрел тому вслед, но… теперь уже ничего не мог сделать.

Кое-как разложив все вещи, что высыпал Аин, Ли Су переоделся сам и поспешил в столовую. Отчасти он действительно злился на Аина, но с другой стороны, с той самой, где он осознавал, что ни за что в жизни бы не попал на службу ни в один приличный клан, его это даже радовало. Что будет теперь?

Столы для новобранцев были общими, как и обещал, Аин занял Ли Су место. Даже взял ему еды, и на миг Ли Су даже был готов перестать ненавидеть выскочку. Пока не подошел поближе, конечно.

- Чего ты так долго? - Возмутился Аин.

Ли Су снова вскипел и чуть его не прибил. Но сдержался. Большинство новобранцев уже заканчивали есть, ясное дело жили здесь по расписанию. А это означало, что опаздывать нельзя. Не успел - твои проблемы. Ли Су быстро смёл всю еду, и хоть Аин морщился от неё так, будто ел какую-то гадость, Ли Су еда показалась вполне себе вкусной.

На построение они успели вовремя. Как и угадал Ли Су, учитель, что заставил убирать одежду в шкаф, являлся наставником новобранцев.

- Учитель Ву, - представился мужчина. Строгий, ясное дело поблажек от него не дождешься. Требовательный, потому что с ходу перешел к делу: - А теперь перешли к последовательным стойкам!

И все принялись выполнять то, что приказано. Кроме Ли Су и Аина. Оба не знали, о чём речь, но немедленно осмотрелись, наблюдая за другими новобранцами. Синхронно не получилось, но оба спешно запоминали каждую стойку, позицию, повторяли настолько быстро, насколько было возможно. Пока учитель Ву не наказал обоих палками.

- Что за позор?! Вы где учились? В хлеву? - Осадил он. - Десять кругов вокруг здания! И ты тоже!

Оказалось, не только они вдвоём нарушили дисциплину, что было им на руку. Потому что ни Аин ни Ли Су не знали точно, вокруг которого здания им следует бежать. А так уставший, видимо, от наказаний, новобранец, худой словно щепка парень, невольно показал им дорогу.

Зданий было три и бегали они чуть ли не до обеда, но ничего не поделаешь. Так или иначе, Ли Су со своей участью почти смирился и подумал, что к подобному можно привыкнуть. Но это он…

- Эй, привет! Я хочу подружиться! - Неожиданно догнал мальчишку, что бежал с ними Аин. - Тебя как зовут?

Парень-щепка шарахнулся от него как от чумного, прибавил шагу, но Аин ещё тот прилипала, поэтому ускорился вместе с ним. Так они и убежали вперед, а Ли Су так и не узнал, удалось ли им подружиться.

Зато за обедом…

- Привет! Давайте дружить! - Набросился уже на других новобранцев Аин. - Ух, как побегал! Вы часто бегаете? А я вот впервые! Так непривычно! Завтра всё будет болеть, наверное!.. Кто из вас, мои новые лучшие друзья, поможете мне с этими стойками, или как их там зовёт учитель Фу?

Новобранцы подавились едой одновременно. Кто-то от смеха, кто-то от страха. Парочка спешно доели то, что лежало в их плошках и поспешили покинуть помещение. Ли Су вздохнул и покачал головой, но про обед не забыл. Съел всё в числе первых.

- Я решил! - Пока от Аина все разбегались, он хлопнул по спине одного новобранца, тот ещё раз поперхнулся и чуть не помер. - Ты будешь моим новым другом! Что с тобой? Умираешь? Не проблема!

Ударив беднягу в спину так, что вместе с куском еды, что застряла у него в горле, казалось, вылетели все его внутренности, Аин радостно заключил:

- Ну вот, отличное начало! Я уже спас тебе жизнь!

Новобранец, весь пунцовый, медленно повернулся к Аину, и пока тот собирался что-то сказать, попросту сбежал. Аин проводил его задумчивым взглядом, но потом вернулся к еде и сам всё смёл. Как и Ли Су, устал после пробежки, аппетит был зверским.

После обеда учитель Ву наказал отрабатывать стойки и простые удары. Ли Су как и остальным выдали тренировочное оружие, он честно старался изо всех сил, повторяя за другими. Но в этом была его ошибка.

- Все, кроме лохматого (учитель Ву не очень-то запоминал имена) - пять кругов!

Так Ли Су узнал, что равняться надо не на всех подряд, а на лохматого. Не то, чтобы новобранец был прям слишком лохматым, просто было ветрено и аккуратная прическа, в которую убраны его волосы, растрепалась. Лохматый, конечно же, себя таковым не считал, поэтому по завершению занятия торопливо сбежал, привёл себя в порядок, а затем только и делал, что приглядывал за прической.

На ужине все заметно клевали носом, а потому горячность Аина, бившая ключом по какой-то неизвестной причине, всех только раздражала.

- Слушай, лохматый, - Аин тоже сделал правильные выводы и придвинулся к парню. - Ты ведь больше всего на свете хочешь быть моим другом.

- Я не лохматый! - Вспыхнул от смущения бедняга.

- Так ты не представился, - развел руками Аин.

- И не представлюсь! - Обиделся окончательно лохматый, доел и ушел.

Так прошел первый день. Под вечер Ли Су доплелся до своего спального места, рухнул на него и уснул. Уставший, но довольный.

На следующее утро он поднялся рано, с трудом продрал глаза, но всё равно был счастлив являться частью целой толпы людей. Тренировки так захватили его, у него даже мыслей никаких появляться не успевало. Особенно мрачных. Впечатления полностью поглотили его, и что бы он ни предполагал, ему всё-таки нравилось. По крайней мере, пока. Хоть у него и мало, что получалось.

Но сегодня он повторял исключительно за лохматым, решив поинтересоваться его именем, чтобы подружиться. На всякий случай. Но это позднее. Аин со своей дружбой всю охоту отбивал.

Когда объявили небольшой перерыв (учителя Ву попросили на два слова кто-то из стражей дома), Ли Су разминался, когда заметил целый строй, как ему казалось, стражей, шедших по дорожке. Как и все остальные, он наблюдал за ними, но не успел приглядеться, как рядом с ним нарисовался Аин.

- Смотри на их форму, она выглядит приличнее. Понимаешь, что это значит? Это уже не новобранцы, но и не стражи.

Ли Су хотел спросить, как он это понял, но не стал. Огляделся, нашел взглядом того самого стража, что пришел к учителю и сравнил их форму. Аин был прав, она отличалась, только вот как выскочка это понял? И главное - зачем?

Не успел Ли Су, как следует, подумать, как Аин уже бросился к толпе.

- Всем привет! Я Аин! Хочу подружиться!..

Ли Су округлил глаза и таращился на то, как Аин прыгает вокруг строя, пытаясь кого-то отвлечь. Притворившись, будто никогда в жизни не видел и не знал Аина, Ли Су отошел в сторонку и стал повторять движения, что выучил за сегодня.

Ожидаемо старания Аина не оправдались. Но когда его это останавливало?

Ученики проигнорировали его так, словно никто не мешал им. Но Аин на этом не остановился. За обедом, когда Ли Су сел за стол и с благодарностью собрался есть, выскочка появился рядом. Подозревая неладное, Ли Су спешно начал уплетать за обе щеки.

- Мы же здесь одни, так? А это значит, у них где-то в другом месте столовая, - рассуждал Аин. - Идём посмотрим!

И снова он цапнул Ли Су за руку и потащил за собой. Последний только и успел, что набить рот и бежал, словно хомяк с набитыми щеками, не в силах даже слова возразить. Только мычал возмущенно, пытаясь вырвать руку. Но Аина будто учили брать в захват и не отпускать ни при каких обстоятельствах. Хватка хуже пытки.

Пробежавшись по веранде, Ли Су понял, что без глотка воды задохнется, но никто не спрашивал его о самочувствии, более того, Аин неожиданно замер и толкнул Ли Су, тот чуть не задохнулся, с трудом проглотил всё, что успел собрать за щеками и отдышался.

- Бежим! - Потащил за собой снова Аин.

В этот раз Ли Су уперся в стенку и сопротивлялся успешнее, но Аин не сдавался и продолжал тащить его за собой.

- Пусти же! - Всё старался Ли Су.

- Перестань сопротивляться! У нас только обед! Потом одни сплошные тренировки! Когда мне ещё идти дружиться?

- Отвали!

Ли Су дернул руку на себя, Аин запнулся, споткнулся, неудачно развернулся, но всё ещё держал Ли Су за руку. Они дернулись вместе и свалились аккурат на бумажную дверь. Бесцеремонно ввалившись в ближайшую комнату. Оба закашлялись, а потом огляделись.

За небольшим столиком сейчас распивали чай двое молодых людей примерно возраста Ли Су. У Ли Су внутри всё похолодело, он понял, что его и так горе-карьера в доме Санрэ закончится сейчас. И ему повезет, если его не казнят, а просто выгонят…

Но это думал Ли Су.

- Господа! - Обрадовавшись, подскочил на ноги Аин. - Вам сегодня повезло!..

Ли Су уже догадался, что собирается сказать Аин, поэтому вцепился в его рёкамэ и попытался свалить обратно, чтобы хотя бы попытаться спасти положение! Аин и правда пошатнулся, но от себя не отступил.

- Я готов стать вашим другом! - Объявил Аин.

Ли Су обреченно уронил голову, уткнувшись в пол лбом, и стал ждать приговора. Первая реакция - молодые люди выдали ухмылки. Аин был поразительно наглым, но что-то было в этой его наглости, что умиляло и забавляло.

- Ты кто такой? - Потребовал один из юношей.

- Меня зовут Аин, - представился тот, по неизвестной для Ли Су причине посчитав, что с ним разговаривают не потому, что собираются назначить наказание. - А Ваше имя я могу узнать?

Ли Су подглядывал за происходящим одним глазом и заметил, что второй молодой Господин как раз отпил из чашки, поперхнулся и расхохотался так, даже пятнами пошел. Ли Су про себя подметил, что эти двое были не слишком похожи между собой, и предположил, что Господин дома Санрэ только тот, что взял слово. Но это были его мысли. Тем не менее, оставаться лежать на полу он был больше не намерен, поднялся и виновато склонил голову.

- Простите, Господин, - попросил прощение Ли Су. - Мы занимались во дворе и немного увлеклись.

Молодой Господин улыбнулся и взглянул на Ли Су с большим интересом.

- Надеюсь, ты хоть знаешь, кто я такой, - укорил Господин.

- Конечно, - Ли Су даже не пытался поднимать глаз, но знал точно, что тот смотрит на него. - Юный Господин дома Санрэ.

- А имя? - Кажется, его это забавляло.

- Джиён Санрэ, - дрожащим голосом озвучил Ли Су.

- А, так это ты Джиён! - Тут же поспешил всё испортить Аин, Ли Су чуть не отправился со страху в призрачные земли.

- Что значит “это ты”? - Естественно, подобное обращение, да и тон, с которым Аин это произнёс, молодому Господину не понравилось.

- Так я хотел с тобой подружиться больше всего! - Радостно объявил Аин. - Я думал, придется карабкаться с низов, возможно, увижу тебя где-нибудь… (Аин для виду даже задумался на секунду) на следующей неделе, но раз всё так сложилось - давай дружить уже сейчас!

Господина Джиёна перекосило от негодования и той наглости и простоты, с которой Аин позволял себе то, что не позволяли остальные. Его собеседник тихо попивал чай и с интересом наблюдал за происходящим, впрочем, как и Ли Су. Только без чая. Что теперь будет? Хоть бы не казнили.

- Значит… - наконец заговорил юный Господин, - ты считаешь себя равным мне? Ты? Новобранец?

- Конечно, мы не ровня, - объявил Аин, и Ли Су подумал, что в его голове есть хоть крупица разумности. Но - зря. - Но станем обязательно, когда подружимся.

Ли Су задержал дыхание. Друг, как он уже догадался, юного Господина, тоже. Даже отставил чашку, перестал моргать. Видимо, ожидал расправы. Пауза длилась довольно долго. Ли Су тем более не знал, чего ожидать. Что же до Джиёна…

- Хорошо, - наконец, заключил он, распрямил одежды и самодовольно ухмыльнулся. - Если тебе так страстно хочется завести друзей, особенно сделать меня таковым, считаю должным ввести тебя в курс дела, как именно это делается.

- Разве я уже не сделал этого?

Джиён посмеялся.

- Нет-нет-нет, - покачал он головой. - Чтобы мы стали с тобой равными, по крайней мере попытались сравняться, мы должны сразиться.

- Прекрасный способ! - Обрадовался Аин.

Джиён смотрел на него с прищуром, видимо тоже про себя прикидывал, нормальный этот Аин или сбежал из сумасшедшего дома.

- Ладно, - заключил наконец наследник. - Выбирай оружие.

- Пусть будут кулаки? Не пробовал? Очень рекомендую! Кровь закипает, полагаешься только на собственную силу… правда, по лицу лучше не бить. Но в остальном…

Аин злорадно ухмыльнулся, расставив руки словно в приглашающем жесте.

- Ну что же…

- Кхм, Джиён, - одернул второй молодой Господин. - Ты сумасшедший?

- Как я могу отказать в попытке со мной подружиться? - Очень неоднозначно ухмыльнулся тот, явно задумав что-то недоброе.

Ли Су закатил глаза и глубоко вздохнул. А тем временем молодой Господин всерьез отправил выскочку готовиться к поединку, и тогда-то по пути к тренировочному двору Аин заявил:

- Победить будет не легко. Но я и не с такими сражался. Придется его не сильно побить, но в то же время победа будет за мной. Или же ничья?..

Ли Су схватил Аина за руку и процедил сквозь зубы:

- Откажись, если тебе голова дорога.

- О, не волнуйся, ты останешься моим самым лучшим другом, - пообещал Аин, высвободился и пошел дальше.

О том, что случилось, прознали все довольно быстро. Учитель Ву, побагровевший от ярости, влетел в спальню, словно коршун и чуть сам не прибил Аина.

- Как ты посмел?! Ворваться в господские покои! Да ещё и предложить такое!..

- Дружбу! Я предложил дружбу! - Пояснил Аин, бегая от учителя по всей спальне, потому что учитель собирался голыми руками придушить наглеца.

Как и остальные новобранцы, Ли Су робко пристроился сбоку и наблюдал за происходящим.

- Как ты посмел?.. Иди сюда! Иди!

- Учитель, я понимаю, что Вы хотите дать мне несколько наставлений перед боем, но я сам справлюсь! Обещаю!

- Иди сюда!

Аин выбежал из спальни, учитель резво припустил за ним следом, дальнейшее развитие событий осталось неизвестно, никто за этими двумя не последовал, под горячую руку попасть не хотелось. Но вскоре на тренировочной площадке должен состояться бой с Господином Джиёном, ясное дело, куда стекались абсолютно все.

Те самые ученики, которых и отправился искать Аин, тоже пришли посмотреть на бой. Все учителя, стражи, кто был свободен, а те, кто нёс пост, стекались со своих постов, желая хоть одним глазком взглянуть на то, что предстояло.

- Даже, если предположить, что он победит… - шептались в толпе, - его казнят. Дорога в призрачные земли ему заказана.

- Никому не говорите, что я сидел рядом с ним в столовой, - попросил лохматый.

- А я ведь спал рядом… - позеленел ещё один новобранец.

Ли Су закопался в толпу, чтобы только никто не вспомнил про него. Они с Аином появились в доме Санрэ ночью, никому и в голову бы не пришло, что они вместе. Да, он приставал к Ли Су, но Аин ко всем приставал, это не должно было вызвать подозрений. Ли Су было жалко Аина, он понимал, что тот вляпался по самые уши, но он уже ничего не мог поделать, поэтому оставалось только притвориться, будто с ним у Ли Су нет ничего общего…

Шлепок по спине пришелся так неожиданно, Ли Су пошатнулся и боднул лбом всю толпу новобранцев. Они обернулись, на них обратил внимание весь двор, замер.

- Братик! - Во всеуслышание радостно объявил Аин, сжав плечо Ли Су. Того парализовало от ужаса. - Подержи мой кошелек, пока я буду сражаться!

Сунув в руки Ли Су тот самый злополучный кошелек, Аин радостно добавил:

- Я буду сражаться за нас обоих!

А потом пошел вперед. Ли Су отмер и заорал:

- МЫ НЕ БРАТЬЯ!

Все продолжали смотреть то на Аина, то на Ли Су.

- Ну подумаешь, названные, - надулся Аин, идя вперед спиной. - Всё равно ты самый любимый!

Ли Су мысленно схоронился где-нибудь под верандой, мечтая обрести способность просачиваться сквозь твердые предметы. Единственное желание, переполняющее его сейчас - закопаться в землю. Что выскочка наделал?!

Теперь и новобранцы разошлись от Ли Су в разные стороны, желая держаться подальше от… брата. Ли Су ненавидел Аина. Но поделать уже ничего не мог. К тому же внимание снова отвлекли - с другой стороны двора появился наследник дома Санрэ. Он шел не один, его сопровождали несколько молодых людей, включая стражей и того юного Господина, с которым они проводили время за чаепитием. До тех пор, пока они с Аином не ввалились в их комнату.

Ли Су сглотнул горечь и отступил в тень как можно дальше. Из всего можно было извлечь пользу, и всё, что он мог, это вяло радоваться, что все разошлись, ему хотя бы будет хорошо видно, как убьют Аина.

Тот размялся, улыбаясь до ушей.

- Мой в скором времени лучший друг Джиён! - Объявил этот самоубийца.

Ли Су опустил взгляд на мешок с деньгами, подумал, что, если даже он сейчас сбежит в другую страну или хотя бы провинцию, на худой конец - город, какое-то время он продержится. Да до конца жизни хватит, если будет экономить. Мертвецу деньги уже ни к чему.

Джиён подошел ближе, все расступались перед ним, уступая дорогу, низко кланялись в уважительном поклоне. Ли Су вообще повезло знать его имя. Он в городе пробыл уже некоторое время и однажды, пока разгружал товары, случайно услышал, как объявляли о прибытии молодого Господина в знатный дом. Товары разгружались далеко не с главного хода.

Ещё раз вздохнув, Ли Су глянул на Аина и пожалел его. А если бы он и правда оказался его братом? Всерьез ли Аин называл его так? Или же просто шутил? Кто его разберет? Но… было что-то особенное в том, как легко Аин назвал его сначала другом, а теперь ещё и названным братом. Может быть, Ли Су был наивен, а, может, как раз наоборот. Но с каждой новой секундой беднягу ему становилось жалко всё больше.

- Ты вызвал меня на бой, - с улыбкой заключил Джиён.

- Просто хотел подружиться! - Поправил с улыбкой Аин, а потом невольно попятился, когда пятеро стражей спрыгнули на тренировочное поле. - Эээ…

- Видишь ли, Аин, - из уст Джиёна это имя прозвучало, как издевка. - Я представитель дома Санрэ. Его законный наследник. Но все стражи здесь, как семья. Как только они узнали, что ты вызвал меня на бой, они вызвались защитить меня. Потому что семья как раз для этого. Не правда ли?

- Я хотел подружиться.

- Условия в силе, - Джиён улыбался. - Победишь, станешь моим лучшим другом.

Ли Су вздохнул и покачал головой.

Стражи окружили Аина, но, как и просил выскочка, оружия они не брали. Он оглядывался по сторонам, присматриваясь. Вокруг воцарилась звенящая тишина. И в ней особенно громко звякнули подброшенные в воздух монеты. Пока все отвлекались на звон, Ли Су ворвался в кольцо и встал спиной к Аину, готовясь к драке. С обреченным видом, но…

- Ты что удумал? - Нервно уточнил Аин.

- Что-что? - Разозленно бросил Ли Су. - Назвал меня братом и теперь ожидаешь, что я буду в стороне стоять?!

Вообще-то, Ли Су тайно надеялся, что в этот раз Аин быстро пойдёт на попятную и заявит, что всё выдумал. Но даже в этой надежде Ли Су понимал, что этому не бывать.

- Братик! - Снова шлепнул его по спине Аин. - Я в тебе и не сомневался! Джиён, это мой брат! Ты не думай! Другом ты будешь один!

Ли Су прикрыл глаза и понял, что влип в самые неприятные неприятности в своей жизни.

Глава 5. Семья

Рийа

Тогда

Рийа очень старалась поскорее научиться контролировать своё пламя. Байлу не был в восторге от её медлительности, только лишь бросал на неё молчаливые недовольные взгляды. Но девушка изо всех сил пыталась побороть себя…

В первый раз она решила, что всё теперь хорошо примерно через месяц. Пламя больше не топило её каждый раз, когда она позволяла эмоциям брать верх. А они захлестывали её с регулярной периодичностью, особенно, когда ей начинало казаться, будто время и жизнь проходят мимо. Она не могла просто взять и уйти, ведь когда ей стало относительно лучше, Байлу заявил:

- Я тебя спас, но в благородство играть не буду.

- Чего ты хочешь?

- Поможешь мне найти кое-какие вещи. Их украли, не смотри на меня, как на вора. Я просто верну их.

- И все они принадлежат тебе?

Дальнейший разговор просто изжил себя, потому что после объявления условий Байлу ушел, не сказав ни слова. Рийа ещё не привыкла к его таким выходкам, поэтому разозлилась и чуть снова всё не спалила.

Но прошел месяц и, практикуясь на Байлу, она поняла, что у неё даже получается не слишком сильно распаляться, когда она начинала на него злиться. А злил он её довольно часто. Своим непринятием, раздражением, осуждением, будто она задерживала даже восход солнца своей медлительностью.

Но она жила надеждой на то, что вернется домой. И первым делом, когда пламя перестало сжигать всё на свете, она поспешила в родную деревню. Байлу пошел с ней, нехотя, с каменным лицом, будто его заставляли трудиться на самом отвратительной работе. Но пока Рийа не начала контролировать пламя целиком и полностью, он не мог просто выпустить её в мир.

Было так важно увидеть родных, убедиться, что её цель достижима… но, вопреки собственным успехам, эмоции снова захлестнули её. К сожалению, в этот раз сильнее. Пламя разгорелось такое сильное, чуть не спалило деревню. Даже Байлу едва успел его погасить. Потом он подхватил Рийю за пояс и быстро сбежал подальше, но девушка успокоилась далеко не сразу.

Ей понадобилось несколько дней, чтобы пламя перестало обжигать лёгкие, выжигать в ней всю воду, включая слёзы, которые даже не могли скатиться по её щекам. А она плакала, потому что понимала, что путь её слишком длинен.

- Ты должна исполнить долг, - заключил Байлу.

- Почему не получается контролировать пламя?

Он долго молчал и Рийа уже не надеялась на ответ.

- Потому что тебе они не безразличны.

- Так будет всегда?

- Нет, конечно.

- А твоя семья? Ты смог к ней вернуться?

Байлу так и не ответил, но Рийа и сама задумалась над собственным глупым, как она позднее поняла, вопросом. Какая может быть семья? Они ведь уже месяц вместе и никого рядом не было. Байлу был один. И теперь его одиночество неизбежно разделяла Рийа…

Сейчас

За долгих десять лет Байлу всегда настойчиво прочерчивал границу между собой и Рийей. Девушка уже привыкла к тому, что он иногда закрывался только сильнее, уходил на целые недели и отсутствовал так долго, казалось, он уже не вернется. Она к нему не слишком привязывалась и вскоре провела параллель их отношений с хозяином курятника. Хозяин, конечно, заботится о курах, кормит, поит, но он не привязывается к ним, ведь когда-нибудь эти куры закончат на обеденном столе.

Рийа не знала, какие именно планы у Байлу на неё, но иногда она и правда чувствовала себя курицей в его руках. Стоило только попытаться проявить к нему хоть малейшую эмоцию и она получала в ответ, словно палкой по спине. Глупо было надеяться, что со временем это изменится, но после нескольких лет попыток Рийа перестала. Просто смирилась, что Лу будет таким всегда. Словно противным вынужденным соседом, которому просто что-то нужно от неё.

И каждый раз, когда возникала необходимость, Байлу словно забирал из курятника курицу, отправляясь на поиски очередной безделушки. Грубо, по делу, без нежностей. Рийа привыкла к этому, поэтому разговор, состоявшийся на веранде, её удивил.

Лу никогда не просил её, не разговаривал, словно с равной. Но в тот момент всё изменилось. Зачем ему было думать, предполагать, рассматривать сотрудничество с дайшинкой? Конечно же, это лучше смерти, но… разве что-то изменилось? Рийе казалось, что да. Многое. Первое изменение заключалось в слабом едва заметном комплименте, он и правда будто бы её похвалил. Она посчитала это достижением и охотно откликнулась на его предложение.

Теперь, спустя три дня, она, как обычно, прогуливалась по улочкам Онамэ, рассчитывая, что дайшинка вновь заметит её в толпе. На многое надеяться не приходилось, Байлу ушел в тот же вечер и не возвращался. Но Рийа не переживала, знала, что он наверняка уже занят другими делами. Возможно, поисками. Возможно, появится, если дайшинка объявится.

Но та как будто потеряла интерес или ходила где-то по другим улицам. Но Рийа и сама обдумала мысль Байлу, с особым удовольствием, ведь ей нравилось осознавать, что пусть и совсем на чуть-чуть, но он рассмотрел её будто бы кем-то большим, чем курицу.

Дайшины появляются в городах только, если случается что-то из ряда вон выходящее. Появление судо к подобному относилось. Но вряд ли он появился один. Или Рийа чего-то не знала? Трудный вопрос. Она об огненных лисах знала только то, что они владеют огненной магией и могут обращаться в животных. Байлу и в этом не спешил вдаваться в подробности.

Но так или иначе, ставка была именно на Рийю. По какой-то причине дайшинка разглядела в ней свою цель, к несчастью, но раз она с этой целью не разобралась, девчонка должна была вернуться. И лучше пусть это произойдет средь бела дня, в толпе народу. Рийа даже мысли не допускала забрести в какой-нибудь укромный уголок. Только среди людей, у всех на виду. Слабое утешение, но…

На четвертый день Рийа вновь собралась, проверила, не вернулся ли Байлу, разочарованно вздохнула, ведь его постель так и не разбиралась. А ведь она даже приобрела для него свежее постельное белье и положила апельсиновые корочки. Может, Байлу не признался бы, но однажды Рийе повезло заметить, что ему этот запах как будто нравился, нежели он был к нему равнодушен. Маленький знак благодарности за то, что отнёсся к ней по-иному.

Но, возможно, позднее.

И снова Рийа вышла из дома по-хитрому, выбралась через заднюю дверь, пробралась по верандам, балконам, появилась на улице так, чтобы дайшинка, если вдруг и находилась поблизости, ни за что бы не догадалась, где именно их дом.

Очередной погожий день, сегодня было даже прохладнее обычного, так что народу заметно прибавилось. Для Рийи это был гарант безопасности, так что она спокойно прогуливалась по торговому кварталу в поисках чего-нибудь интересного. И, конечно же, ожидала встречи с дайшинкой.

Уличные торговцы старались изо всех сил привлекать к себе покупателей, зазывали, чтобы заметили именно их. Рийа задержалась рядом со странствующими поэтами. Они читали стихи, а улыбчивый мальчик на вид лет четырнадцати с белозубой улыбкой собирал монетки за прослушивание. Рийа охотно подала монетку. Толпа заволновалась, девушка чуть не забыла, зачем она здесь, обернулась…

Взгляд быстро выцепил в толпе знакомые глаза и на миг девушка замерла, позабыв обо всём на свете. Первая мысль - дайшинка. Но это была не она. Рийа недолго вглядывалась в лицо юноши, пока ей, наконец-то, не вспомнился юный Господин из дома Ори. Том самом, где вместо призрака они с Байлу нарвались на судо.

Рийа не собиралась смотреть столь открыто, просто не ожидала увидеть в толпе не дайшинку, но молодой Господин смотрел на неё всё это время. И когда Рийа попыталась отвернуться и спешно удалиться, он догнал её и окликнул.

- Госпожа эцу! - Позвал он.

Рийа напряглась, но задержалась, не зная, как себя вести. Обычно она была готова к подобным неожиданностям, но сейчас настроилась встретить дайшинку и ни о ком другом совсем не задумывалась. Решая, что будет лучше сделать - уйти поскорее и скрыться или же что-то вежливо ответить, девушка так и не успела определиться. Молодой Господин обогнал её и встал прямо перед Рией.

Испуганно подняв глаза, девушка растерялась даже больше. Но потом вспомнила, что в облике эцу на ней были белила, прическа, да и вообще на себя она походила в последнюю очередь.

- Простите, Вы меня с кем-то спутали, - вежливо поклонилась Рийа, используя свой обычный голос.

Ведь для роли заклинательницы духов Рийа обычно его меняла. На всякий случай. Кто же мог подумать, что её всё-таки узнают?

Попытавшись обойти юного Господина Ори, Рийа шагнула в сторону, но тот скопировал её движение и она была вынуждена замереть. Заглянула в тёмные глаза и напряглась.

- Такие глаза ни с кем спутать невозможно, - не отрывая от неё взгляда, ласково признался молодой Ори и Рийа замерла.

Она даже не до конца поняла, что он ей сказал, но её огненное сердце, что должно быть привычным к эмоциям, внезапно встрепенулось. Она смотрела в прекрасное лицо незнакомца и не понимала, как он может смотреть на неё… так нежно.

Молодой Ори разволновалась, выдохнул смущённую улыбку, вздохнул, забегал взглядом, кашлянул.

- Простите, - извинился он. - Если вдруг показался грубым.

Рийа подумала над его словами: было ли это грубо? Возможно, неожиданно, но… приятно. Точно, приятно. Прошло столько лет с тех пор, как её сердце так отзывалось. Впервые Рийа внезапно вспомнила, что значит…

- Вовсе нет, - не стала углубляться в воспоминания девушка. - Просто…

- Неожиданно? - Подсказал молодой Ори. - Вы появились в моём доме спасительницей. Разобрались с духом, но… Вы не пострадали?

- Всё в порядке, - заверила Рийа.

- Я так и не отплатил Вам за помощь.

- О, это совершенно необязательно, - нервно посмеялась Рийа.

Молодой Ори ей улыбнулся.

- Позвольте хотя бы угостить Вас чаем? - Предложил он.

Он смотрел на неё с волнением, будто боялся получить отказ. Уже очень давно Рийа не встречала подобного взгляда. Он её смущал, но и радовал одновременно. Молодой Господин Ори привык быть в центре внимания, это очевидно по выправке, по тому, как он держался, когда встречал её в своём доме тогда. Да и заведовал домашними делами он уверенно, будто давно был во главе.

Но сейчас, стоя перед Рийей, он робел и нервничал, не в силах смириться с мыслью, что ему откажут.

Он провожал её медленно, шел, поглядывая на неё, словно не мог наглядеться. Рийа нервничала всё больше, с каждым новым шагом опасаясь только одного: что не справится с чувствами и огонь вырвется наружу.

Но то было тихое счастье. Молодой Господин Ори взялся рассказывать ей о своей семье, о своих обязанностях, отношениях с сестрами. И Рийа невольно вспомнила своих.

- А Ваши сёстры тоже эцу? - Поинтересовался молодой Ори.

- О, нет-нет, - отмахнулась Рийа. - Они… мы давным-давно разъехались в разные стороны. Мои сёстры вышли замуж и воспитывают детей. Я же…

- Спасаете людей от злых духов? - Улыбался молодой Ори.

Рийа испытывала особое удовольствие от предвкушения, что когда-нибудь он назовёт ей своё имя. Скоро… сердце невольно забилось быстрее. Было в этом ритуале нечто особенное, сакральное.

- Вовсе это не так, - ей стало немного стыдно за то, что она обманщица. Впервые, за долгое время ей вдруг отчаянно захотелось показать себя настоящую. Не до конца, конечно, лису молодой Ори вряд ли примет и поймёт. - Это… дар, который я не стала отрицать. Вот и занялась, чем занялась. Но я делаю это не безвозмездно.

- Естественно, Вы же рискуете жизнью, - будто стал защищать её молодой Ори.

Рийа совсем расчувствовалась. Так долго она не общалась ни с кем, кроме Байлу, совершенно забыла, что такое вежливость, желание понравиться, учтивость, радость. Молодой Ори давал ей то необходимое, чего она была так долго лишена.

- Но… - юноша нахмурил брови, - то, что находилось в моём доме, это же был не дух, так ведь?

- Верно, - подтвердила Рийа. - Судо.

- Судо, - повторил молодой Ори. - Это что-то из монстров тени? Вы пострадали? Мне показалось, что да. На некоторое время я потерял сознание, но, когда очнулся, вас уже не было, но я видел кровь.

- О, это… не я, - соврала Рийа. - Мой… помошник.

Молодой Ори с облегчением закивал, но ради приличия поинтересовался самочувствием Лу. Рийа заверила в том, что её помощник в порядке и тема была закрыта.

- Может быть, Вы сочтёте меня глупцом, - Рийа нервно закусила губу и вздохнула, с волнением заметив, как порозовели щеки молодого Ори. - Я никогда не верил в то, что совершенно незнакомый человек может внезапно понравиться… до тех пор, пока не увидел Вас. Слишком смело? Простите. Я больше не скажу ни слова. Позвольте провести с Вами время.

Рийа и правда разволновалась сильнее, её переполнили чувства, но молодой Ори сдержал обещание и больше не возвращался к этой теме. И через время Рийа даже начала немного жалеть об этом. Она всё больше украдкой разглядывала красивое привлекательное лицо молодого Ори и осознавала, что с каждым взглядом он становился всё более красивым.

А он и правда был красив. Не сразу, но Рийа заметила, что многие девушки заглядываются на привлекательного, статного юношу. Кто-то откровенно разглядывал его, улыбался, пытаясь привлечь к себе внимание. Но молодой Ори сейчас шел именно с Рийей и ни на кого больше не смотрел. Проявлял знаки внимания именно к ней. И Рийе стало так приятно. Гордость, благоговение, радость наполнили её. Простые человеческие чувства, каких она была лишена столь долгое время.

Почему она почти никогда не выходила на такие прогулки? Не общалась со сверстниками? Потому что всегда был страх спалить всё, уничтожить то хрупкое, что называлось дружбой. Привязанностью.

Но сегодня, вместе с молодым Ори, Рийа вспомнила, что значат простые радости. Она возродилась. Приободрилась, в неё словно вдохнули жизнь…

Молодой Ори купил ей сладости, Рийа смелела всё больше, расслаблялась. И только изредка теперь вспоминала о дайшинке. Но ведь Рийа была не одна, не станет же та нападать, когда девушка будет в компании молодого Ори.

Он совершенно очаровал её своими улыбками. Юноша и сам постепенно расслаблялся, привыкал находиться рядом. Вот и шагал будто бы рядом, но ближе. Смотрел словно чаще, но задерживался взглядом дольше. Рийа волновалась, привыкала, голова кружилась от впечатлений, но она не хотела, чтобы этот день закончился.

- Видели ли Вы представления артистов в Онамэ? - Поинтересовался у неё юный Ори.

- Уличных? - Робко уточнила Рийа.

- Не только, - улыбался Ори. - Неподалеку есть театр. В нём выступают артисты с самой необычной программой. Они никогда не уезжают из Онамэ, хранят секреты своих выступлений. Говорят, если увидишь их представление, можно считать это одним из чудес света.

- Звучит так, будто туда почти невозможно попасть, - заключила Рийа.

Молодой Ори снова улыбнулся и Рийа, кажется, окончательно влюбилась, столь очаровательным он был.

- Хозяин театра друг семьи и в честь новой постановки он пригласил меня и мою семью, - поделился молодой Ори. - Если… Вам было бы интересно посетить данное мероприятие, я бы хотел пригласить Вас.

Рийа снова встрепенулась. Пришлось сделать глубокий вздох, чтобы справиться с волнением. Огонь в ней поднимался волнами, но она слишком ценила время, проведенное с молодым Ори, чтобы позволить пламени завладеть ею.

- Это было бы чудесно, - улыбнулась она.

И они вдвоём рассмеялись над игрой слов.

Театр оказался неподалеку, представление обещали совсем скоро. Молодой Ори привёл девушку внутрь. Здание было достаточно большим, вокруг толпилось много народу, но сам зал казался крохотным. Здесь и пятьдесят человек не разместятся.

- Здесь несколько залов, - объяснил молодой Ори. Для этого ему пришлось наклониться ближе и сердце Рийи забилось чаще. - Первое представление только для избранных. Позднее дадут ещё одно, но уже в большом зале.

Вокруг рассаживались другие зрители, сцену скрывал плотный занавес, но Рийа видела слабую полоску света. Волновалась. Они расположились рядом, Рийа снова вздохнула, молодой Ори улыбнулся ей в приятном полумраке.

- Смотрите внимательней, - шепнул он ей перед началом. Зрители вокруг притихли и приготовились. Торжественность момента и близость Ори сделали своё дело, Рийа взглянула на юношу и на секунду ей показалось, что он воспользуется темнотой… - Не пропустите.

Он улыбнулся ей, указывая на сцену, занавес уже раздвигали. Рийа с трудом отвела взгляд и с волнением взглянула на сцену. Поскольку она посещала театры только в далеком детстве с семьёй, она и представить не могла, что увидит. Но даже, если бы она повидала разные представления, то, что предстало перед ней на хорошо освещенной сцене, не просто поразило её. Перевернуло её мир.

Несмотря на то, что обещанное представление обещало быть ярким, декораций на сцене совсем не оказалось. Более того, на сцене был только один… один. Сердце будто прыгнуло, Рийа задохнулась, настолько успокоенная, что даже не поверила своим глазам.

На сцене находился Байлу. Связанный цепями, окровавленный, он повис на ошейнике и хрипел от боли и усталости. Волосы растрепались и липли к лицу. Его пытали.

Его…

Задохнувшись, Рийю мгновенно пронзило страхом. Она подскочила на ноги, но за ней следом вскочил и молодой Ори. Схватил своими длинными пальцами её за шею и обманчивой лаской попытался успокоить.

- Тише-тише, - другой рукой погладил её по волосам. Рийа смотрела в то самое красивое лицо, в которое только что влюблялась, и не могла поверить. - Кто бы мог подумать, не правда ли? Маленькая заклинательница духов и огненная лисица.

Рийа только сейчас подумала о других зрителях. Но, бегло оглядевшись, она вдруг поняла: зал был небольшим не просто так. Все они были… на стороне Ори.

- Ну не плачь, - перед ней был всё тот же юноша, который пленил её сладкими речами, Рийа настолько не могла в это поверить, даже не шевелилась. Она и не заметила, что расплакалась. - Я думал, вы не пойдете ко мне в дом.

Уже тогда. Рийа с ужасом поняла, что он знал или по крайней мере подозревал, уже тогда. Вот почему… вот почему.

- Но… судо. В твоём доме был судо! - Рийа этого не понимала.

А молодой Ори жестко ухмыльнулся. Он её обманул. Воспользовался своей внешностью, чтобы убаюкать подозрительность. Рийа чувствовала себя премерзко. Ей было стыдно за беспечность.

- Я люблю изучать разное зверье, - заметил он с холодной улыбкой на устах.

Зверье. Как это… мерзко прозвучало. И судя по тому, что он бесцеремонно смахнул слезу с её щеки, Рийа вновь не заметила, как расплакалась. Стыд поглощал её, но… она вспомнила. Почему были только она и Лу. Пусть даже неприветливый, хмурый, недовольный тем, что она всегда была рядом.

Пора выбираться.

Рийа попыталась отступить, но Ори сжал пальцы на её шее сильнее.

- Не совершай глупостей, маленькая лисичка, - он всё ещё обманывал притворной лаской в голосе. - С тех пор, как вы появились в моём городе, я наблюдал за вами. И знаю отлично, что справиться со мной было под силу только ему.

Ори пренебрежительно кивнул на сцену, где всё ещё находился Лу. Рийа только в этот миг поняла. Вспомнила. Байлу ведь возвращался в прошлый раз весь израненный. Но ей он ничего не сказал. Он решил разобраться сам, отправив к дайшинке. Похоже, она и правда не представляла угрозы. А Байлу… был так обманчиво вежлив. Рассчитывал ли он выжить? Почему он не рассказал ей?..

- Будь умницей и не сопротивляйся, - Ори приблизил Рийю к себе, разглядывая её лицо с интересом маньяка, собирающегося разделывать свою жертву на куски. - Он такой только потому, что по глупости проявлял непокорность.

Рийа смотрела в обманчивые тёмные глаза и не могла поверить в его предательство. До конца. Нельзя было медлить. Даже, если придется переживать это позже, сейчас она должна думать о другом. Затолкав куда подальше своё негодование, Рийа внезапно ухмыльнулась.

- То есть ты серьезно предлагаешь мне сдаться? И подчиниться тебе? Стать твоей зверушкой? - Подытожила она совсем другим голосом.

Что-то в глазах молодого Ори изменилось, он стал подозревать, судил по себе. По своей изменчивой натуре. Рийа смотрела на него и понимала: он далеко не в первый раз очаровывал девушек в личных целях. Иначе как бы он смог отточить это мастерство?

- Даже не думай, - пригрозил он, сзади появился один из его прихвостней и схватил Рийю за руки.

- Что ты стоишь, дура?! - Послышалось хриплое со сцены. Все трое тут же отвлеклись. Рийа с облегчением обнаружила, что Байлу подал признаки жизни. Слабой, еле-еле теплящейся. Но всё же это лучше, чем ничего. - Повелась на его речи, да?

- А сам-то! - Вспыхнула Рийа. - Это ты закован в цепи и чуть живой! Почему не сказал, что на тебя напали?

- Нашла время трепать языком! Беги уже!

- Предлагаешь тебя бросить? - Фыркнула Рийа.

- Достала, - Лу уронил голову и притворился мёртвым.

Рийа возмущенно ахнула.

- Да как ты смеешь?! Мы не закончили! Лу! Ты дурак, не я!

- Хватит! - Встряхнул Рийю молодой Ори. Сначала он явно казался обескураженным странным диалогом на пороге смерти. Но теперь вспомнил, в каком положении они находятся и вновь сцепил пальцы на шее девушки. - Иди, куда тебе скажут, или тебя потащат, как и его.

К Байлу подошли прихвостни Ори, стали развязывать цепи, чтобы вести его на поводке за собой. Рийа глубоко вздохнула, уняла последние непрошенные эмоции к молодому Ори и посмотрела на юношу уверенно.

- Не знаю, какое там жалкое расследование ты провёл, - заключила она, набравшись смелости и уверенности, чтобы скользнуть по мальчишке оценивающим, но надменным взглядом. - Но скажу тебе одно: обо мне ты не знаешь самого главного.

Ори не успел возразить, как и тот мужчина, что держал её за руки. Потому что Рийа вспыхнула пламенем, словно облитое легковоспламеняемой жидкостью полено, обжигая всё вокруг. Конечно, она училась контролировать пламя и даже пыталась не спалить одежду. Но сейчас она вложила в огонь всю свою злость, позволила ему вести, поглотить, пожирать.

Огонь разбежался в разные стороны, враги пытались спастись, отпрыгивали, спотыкались, кричали, падали. Но пламя вырывалось стремительно, беспощадно, настолько жадно, будто кто-то намеренно скапливал его внутри столь долго, взрыв был неизбежен.

Рийа закричала, выплескивая злость всё больше. Пламя поглотило мебель, удушливый дым быстро заставил врагов задохнуться. Когда все в зале попадали на пол от нехватки воздуха, Рийа прекратила. Конечно, она выпустила огонь, но он копился и жил в ней слишком долго. Теперь образовалась пустота и она невольно пошатнулась. Обнаружила себя раздетой и закрылась руками. Всё-таки не сдержалась.

Подбежав к молодому Ори, она довольно грубо стянула с него верхнее рёкамэ, надела на себя, обвязала поясом. Мальчишка не подавал признаков жизни, но Рийа всё равно от досады пнула его в бок ногой. Не проснулся. Значит, не притворялся. Пламени не осталось, как и сил. Нужно поторопиться.

Оббежав тела, Рийа забралась на сцену и босиком подбежала к Байлу. Он валялся на полу без сил и хрипло дышал. Она села рядом, взяла его испачканное грязью и кровью лицо. Он будто понадеялся на что-то лучшее, как вдруг Рийа замахнулась и дала ему звонкую пощечину. Байлу оскалился, но тут же проснулся и привстал.

- А ну, превращайся, - сцепила зубы Рийа.

Черные глаза даже в таком состоянии Байлу всё равно вцепились в девушку, словно тигр в свою жертву. Тем не менее, он не возразил, нахмурился, скорчился, с болью и большим трудом, но всё-таки обернулся лисом. Рийа поднялась на ноги, всё ещё сраженная стыдом и злостью, схватила лиса за шкирку и выплеснула на него всё, что накопилось.

- Это всё ты виноват, - ругалась она, пытаясь устоять на ногах. Сил потратила много, но ведь и снаружи находились прихвостни Ори. Придется и с ними что-то делать. Лучше поднакопить силы. Байлу ей сейчас не поможет. - Доброе слово и собаке приятно. А ты что всё это время делал? Только шпынял меня туда-сюда, подчеркивая, как сильно ненавидишь. Глупый-глупый-глупый! Не шипи на меня!

Байлу в её руках завертелся, сопротивляясь и извиваясь, но Рийа уверенно прижала лиса к груди и вздохнула.

- Снаружи подмога. У нас ничего нет. Знаешь, как выбраться и не сдохнуть? - Лис снова стал выворачиваться, пытаясь высвободиться. - Ну отпущу я тебя и что? Я хотя бы идти могу. А ты что сделаешь? Поползешь?

Лис ещё недолго изворачивался, но потом успокоился, будто смирился и затих. Тявкнул, будто приказал идти напролом.

- Я потратила весь огонь, - заявила она, двинувшись к выходу. Сердце билось вдвое чаще от реальной угрозы снаружи. - Смогу только обезвредить парочку, но… всех…

Лис зацепился за руки Рийи крепче, неприятно впился когтями, поёрзал в недовольстве, но, как обычно в звериной форме, ничего не сказал. Девушка вздохнула и поплелась к выходу. Что оставалось делать? Голова шла кругом, кружилась и налилась свинцом. Но она не зря копила пламя так долго, всё-таки справилась. Может быть и не до конца. Но… если будет раздувать пламя, возможно, это напугает тех, кто снаружи. Но это позже.

Поскольку больше полагаться на Байлу она уже не могла, она прижала лиса к себе крепче и решительно выбежала на улицу… замерла. Уже стемнело. Как давно? Сколько она пробыла внутри? Не важно. Ожидала, что на неё набросятся десятки врагов! Но снаружи никого не оказалось. Рийа ещё несколько секунд оглядывалась по сторонам и не понимала.

Но… вдруг они все зашли следом и вся та толпа, что была в зале и есть те люди, которых она встретила, когда только пришла? Проверять теорию не отошли ли они по делам ненадолго, Рийа не стала. Подтянула лиса в своих руках - тяжелый - и побежала куда подальше от злополучного места. На вид и правда обыкновенный театр. Только представления в нём отвратительны. Ори не соврал, такого нигде не увидишь. Рийа пыталась утешать себя малым, что ей ещё оставалось?

Она старалась не думать о предательстве, обмане, сосредотачивалась на беге. Нельзя было просто поверить в то, что всё закончилось хорошо. Вдруг за ней следовали? Ори знал всё и её это злило. Больше всего то, что она так легко ему поверила. Он сказал ей про глаза и всё? За это она пошла за ним, как верная собачонка?

Ей просто хотелось побыть обычной девушкой. Влюбленной. Сердце ныло от несправедливости и желания объяснить. Неужели любовь, что бывает только раз в жизни, для неё уже случилась? И больше никогда не повторится?

Рийа не спешила домой напрямик. Она петляла и путала следы. Байлу всё это время болтался в её руках, ни разу не возразил и никоим образом не противился выбранному маршруту. Но в этом был смысл, он бы сам это делал, если бы не находился в столь плачевном состоянии.

Только к поздней ночи, когда город погрузился в самую мрачную тьму, Рийа скользнула несколькими улицами и наконец-то оказалась в знакомом квартале. Ещё недолго подождав, девушка убедилась, что лисье чутье спит, да и Байлу не стал ничего возражать. Через время они наконец-то оказались дома.

Рийа так устала, что чуть не свалилась, когда забиралась на веранду. Ноги не поднимались, она споткнулась, но всё-таки поднялась, не особо задумываясь ввалилась в собственную комнату и рухнула на одеяло, уронив рядом с собой лиса. Тот тоже выглядел уставшим и изможденным. С трудом он снова обратился человеком и какое-то время они лежали рядом, обмениваясь усталыми взглядами.

Позже оба молча сели, Байлу с трудом избавился от рёкамэ, оставшись по пояс обнажённым. Спина колесом, он еле держался.

- Давай я, - положила ладонь ему на спину Рийа. И ком застрял у неё в горле, когда она вдруг поняла, что он даже не возражает. Значит, как бы ни храбрился, пострадал сильно.

Сделав глубокий вздох, она сделала всё, как он учил. Выпустила пламя. В этот раз его требовалось немного, и, несмотря на усталость за время, пока шла, она успела его немного поднакопить. Сначала всё шло хорошо, но Лу почти никогда не позволял ей себя исцелять, поэтому она немного не справилась, распалила пламя больше обычного, и прежде, чем Байлу смог что-то предпринять, сожгла его одежду.

Он быстро схватил покрывало и прикрылся, а Рийа резко отпрыгнула, избежав праведного гнева.

- Учил же!.. - Рыкнул он от злости и смущения.

- Мало! - Справедливо заметила Рийа, но всё-таки улыбнулась, заметив, как огонь полыхнул в его глазах. Значит, в порядке. Почти. - Зато ты цел.

И правда. Остались только шрамы, но в исцелении Рийа никогда не была так хороша, как могла бы быть.

- Значит, это правда, - он повернулся к ней чуть больше, заматывая вокруг бедер покрывало. Рийа поморщилась, но возражать не стала. Какие ещё у неё были предложения? - Ты всё можешь. Давным-давно.

Встретившись с черными, как ночь, глазами, она вдруг испугалась. Эти слова прозвучали слишком жестко, будто отрезали прошлое, за которое она с трудом держалась.

- Лу… - заговорила она и голос дрогнул. - Я…

- Ты всё это время мне лгала, - почему-то отчитывал он.

- Это неправда! Я ещё не совсем хорошо владею пламенем!..

- Ты меня исцелила быстрее, чем я тебя учил! - Огрызнулся он.

Рийа осела на пол и её глаза увлажнились.

- Я просто хотела тебя спасти.

- Но не себя! - Он снова злился. - Я думал, ты помогаешь мне… (слезы сорвались с её глаз), но теперь я понимаю…

- Пожалуйста, не заканчивай это предложение, - взмолилась Рийа. - Не смей. Не…

- Почему?! - Возмутился Байлу. - Ты мне лгала всё это время.

- И теперь ты хочешь?..

Она запнулась, её дыхание участилось, она не знала, что теперь говорить или делать… но их прервали. Внезапно и она, и Байлу резко посмотрели в сторону двери. Её Рийа оставила открытой. Лу подскочил на ноги, всё ещё прикрываясь покрывалом, Рийа поднялась следом. Замерли все. Перед ними, сложив руки, стояла дайшинка.

- Итак, - заключила она, оглядывая обоих. - Значит, вы огненные лисы.

Глава 6. Самый тёмный час

Ли Су

Положение, в которое они попали, самое отвратительное из всех. В чужом доме, с чужим приглашением, их окружают опытные стражи дома Санрэ. И что в итоге? Ли Су и сам не понимал, зачем бросился в пекло. Да, Аин глупец, каких поискать. Но ему-то это зачем?

Наверное, всё-таки глупость. Потому что мудрости в его поступке было мало. Взял бы кошелек, бежал, чего и думать? Все наблюдали сейчас за двором, где собирался закончить свои дни Аин. Но Ли Су присоединился.

Стражи не торопились, наблюдали, будто наслаждались безвыходным положением этой парочки. Но и эти двое не спешили нападать. Аин всё разглядывал врагов, но и на Джиёна поглядывал. Наследник клана стоял на веранде и с довольной улыбкой наблюдал за происходящим.

- Может, предложишь передумать? - Попробовал образумить Аина Ли Су. - Сдайся.

- Спятил? - Возмутился в ответ Аин. - Это проверка, понимаешь? Нельзя отступать. Иначе мы из себя так ничего представлять не будем.

- Мы?

- Ты сам пришел, я тебя не звал, - заметил Аин, Ли Су закатил глаза, но возражать не стал. Глупый-глупый-глупый, бранил он сам себя. - Но… давай подумаем.

- Отличное время! - Огрызнулся Ли Су.

Стражи потихоньку смыкали кольцо.

- Это же благородный дом, - для Аина не существовало совершенно никаких границ. - А значит, драка с наследником клана по определению не самое лучшее решение.

- Думаешь? - Осадил Ли Су.

- И, если он сказал, семья…

Аин по-серьезному задумался, а один из стражей решил атаковать. Ли Су бросился защищать Аина, но тот вовремя среагировал, более того - он не стал вступать в бой, выскочка разнял обоих, оттолкнув стража, а Ли Су наоборот, притянул к себе и тихо шепнул.

- Мы должны победить, не причинив им вреда, - заключил он, разглядывая противников. - Ударим хоть кого-то и нас казнят. Понял?

- Какой ты сообразительный, - вздохнул Ли Су, а Аин с удивлением уставился на него в ответ. - Что?

- Ты всё понял? - Удивленно хлопал глазами Аин.

- У меня к тебе только один вопрос: когда родился, ты свалился в колодец и провёл там всё это время? - Без удовольствия поинтересовался Ли Су. - Кому будут не очевидны подобные вещи?

Аин посмотрел недолго на Ли Су, о чём-то размышляя, а затем улыбнулся.

- Я в тебе не ошибся, - сжал его плечо выскочка, Ли Су лишь вздохнул и закатил глаза.

А потом они приступили. Может быть, многому в доме Санрэ они не научились, но Ли Су заметил, что Аин удивительным образом повторял за своим названным братом. Для Ли Су даже в мыслях это звучало будто с издевкой, но, тем не менее, он стоял рядом. И сам не мог объяснить, почему.

Сражение началось неожиданно. В отличие от Аина и Ли Су, стражи пытались нанести существенные удары. А молодые люди пользовались преимуществом слишком длинных поясов, цеплялись за рукава и подолы рёкамэ. Всё происходило так стремительно быстро, будто они специально тренировались. Всего несколько разящих движений, прыжков, больше походивших на танец нарядов, и вот уже пятеро стражей свалилась на землю, связанные по рукам и ногам собственным поясами.

Осмотрев результат своих трудов, Аин отряхнул ладони и победоносно улыбнулся, обратившись взглядом к Джиёну. Как и сам наследник, никто из присутствующих так и не понял, что произошло. Вот стражи только что были готовы сражаться, Аин и Ли Су атаковали, но… стражи целы, только немного раздеты и связаны. Пошевелиться могут, но не вырваться и уж тем более в схватке участвовать не способны.

Когда столь неожиданное стечение обстоятельств наконец-то стало очевидно всем, Джиён побагровел и сжал кулаки от злости.

- Объяснись! - Потребовал он у Аина.

- Пожалуйста, - выскочка показушно склонился скорее в язвительном поклоне, нежели в уважительном. - Мне хотелось дружить. Но драться с наследником клана… глупо и явно не расположит к сближению. А мне нужна твоя дружба. И теперь мы друзья.

- Разбежался! - Фыркнул тот и спешно удалился.

- Но, Джиён! Ты обещал! Джиён!.. - Ли Су схватил его за руку прежде, чем Аин совершил очередную глупость.

- Не дави, - предостерег Ли Су.

На удивление в этот раз Аин прислушался и не стал бежать следом. Постепенно все вокруг стали расходиться. Ли Су помог стражам выпутаться из паутины собственных поясов, те сердито окинули Аина презренными взглядами и разошлись. Сам же выскочка был подозрительно тих и о чём-то размышлял.

- Ты что опять задумал? - Сложив руки перед собой, постучал ногой по земле Ли Су. - Только не говори, что собираешься пробраться к нему в покои!

- Да ты что? - Отмер Аин. - Я, конечно, очень хочу с ним подружиться. Но не настолько.

- Вы двое! - Окликнул их учитель Ву. Не сказать, что он был рад, но и не зол, как прежде. - Раз молодой Господин не выгнал вас и не казнил, быстро на тренировку!

В Аина полетел кошелек с деньгами, он поймал его в воздухе, Ли Су вздохнул и развернулся, отправившись за учителем. Аин задержался ещё ненадолго, а затем присоединился.

Ли Су сразу же заметил, что Аин притих и почти весь день был подозрительно молчалив. Выдохся? Устал? Разочарован? Возможно. Остальные новобранцы предусмотрительно держались от обоих подальше, так что Ли Су ничего не оставалось, кроме, как держаться рядом. И он даже стал подозревать, что Аин попросту заболел. Чего он всё молчит? С другой стороны, тишина аж в ушах звенела. Ли Су решил не искушать судьбу.

Умывшись перед сном, Ли Су направлялся по дорожке к общей спальне. Аин молчаливо ошивался поблизости, но продолжал молчать. Так что Ли Су не сразу понял, когда тот заговорил.

- Чего? - Переспросил Ли Су, обернувшись.

Они уже были на полпути к спальням и Ли Су страшно хотел спать. А тут Аин решил поговорить. Но что-то в тоне его голосе зацепило.

- Зачем ты присоединился ко мне? - Повторил свой вопрос Аин и подошел поближе. Ли Су стало не по себе, потому что событие, к которому он сам отнёсся почти со смехом, коря себя за глупость, почему-то казалось Аину слишком важным. - Ты ведь понимал, чем это могло для тебя обернуться.

Ли Су вздохнул и нахмурился.

- Да не бери в голову, - отмахнулся он, смущенно улыбнувшись.

- Это важно, - отрезал Аин, да сказал это приказом, так, что Ли Су изумленно уставился на выскочку и даже растерялся. Тот и сам понял, как прозвучали его слова, поэтому мягче добавил: - Пожалуйста.

Ли Су всё равно нахмурился только сильнее, совершенно не понимая настроений этого несносного мальчишки. Вздохнул.

- Да просто так, - тёмные глаза Аина выпытывали. Ли Су сдался. - Ты, конечно, ещё тот… фрукт. Но мне тебя жалко стало. Иногда… я попадал в неприятности. И за меня почти никогда никто не заступался. (Ли Су грустно улыбнулся). Подумал, если помрешь, я, может, даже расстроюсь. Не хотел грустить. К тому же ты меня названным братом при всех объявил! Я теперь точно, как ты, изгнанный! И раз уж всё равно ничего не светило, так лучше умирать в бою, так ведь?

Ли Су ухмыльнулся, пытаясь перевести всё в шутку. Но Аин слишком долго, не мигая, смотрел на парня, в конечном итоге доведя Ли Су до смущения. Когда он собирался уже завершить разговор и уйти, Аин наконец-то произнёс:

- Никто за меня не заступался. Никто.

Не сказать, что это тронуло Ли Су, он просто не ожидал услышать эти слова. Аин создавал впечатление юноши из благополучной полноценной семьи, где его так сильно любили, что аж на руках носили. И тут подобное признание…

- Не верю, - хмыкнул Ли Су.

- Нет, ты не понял, - Аин чуть запнулся, явно подбирая слова. - Я говорю правду. Никто за меня не заступался. Как ты.

- Да ладно тебе, - цокнул языком Ли Су. - Говоришь так, будто я и правда тебя спас. Сам же догадался, как выйти из положения. И, судя по тому, как ты там кружил, ты бы справился и в одиночку.

Ли Су надоел этот разговор, поэтому он развернулся и отправился к спальням. Но Аин не закончил и заставил его замереть.

- Я не шутил! - Бросил Аин ему вслед. - Я всерьез считаю тебя названным братом.

Ли Су скрыл смущение за улыбкой и чуть обернулся.

- Вот так просто? - Хмыкнул он неуверенно.

- Это не просто, поверь, - Аин был слишком серьезным. - Сначала… я правда думал, что ты пригодишься мне для отвода глаз. Но теперь… всё по-другому. Не во всём, конечно!

Аин обогнал Ли Су, и убежал вперед. И, когда Ли Су появился в спальне, сразу стало ясно, что говорил Аин не серьезно.

- Представляешь?! - Возник он. - А постельное белье надо за собой самим стирать!

И водрузил на руки Ли Су свою простыню и наволочку.

- И не мечтай! - Бросил на пол всё он.

- Но ты же всё равно свои пойдешь стирать!.. - Не сдавался Аин. - И мои захватишь! Ну же!.. Слушай, а звать-то тебя как?

Ли Су возмущенно обернулся. Многие в спальне уже готовились ко сну, кто-то лёг, кто-то заходил в комнату с чистым бельем.

- Сам стирай, - рявкнул Ли Су, быстро поменяв своё белье.

- Я не умею! - Нагромоздил свои простыни сверху Аин, смешав всё воедино.

- Я тебе!..

- Так, что здесь такое? - Появился в спальне учитель Ву. - Что за шум?

- Ай-ай-ай! Учитель! Представляете? - Ли Су не успел вцепиться в Аина только потому что запутался в простынях. - Этот новобранец совсем плох! Взял и нацепил сразу два комплекта белья! Представляете?

Аин звучал так убедительно, что Ли Су даже пытаться не стал. Стиснул зубы и развернулся, отправившись стирать. И как он только мог подумать, что Аину там что-то не безразлично?

Провозившись до поздней ночи, Ли Су закончил, развесил белье и отправился спать. К тому моменту уже все уснули, включая Аина. Выскочка так вообще посапывал, чувствуя себя превосходно. Ли Су так и подмывало пнуть его со всей силой. Но он не стал. Поберег драгоценные секунды на сон и завалился спать, даже не расстилая постель. Усталость сегодня была не только физическая.

Но сон забрал его в свои объятия почти сразу. Вначале просто баюкал в колыбели безмолвия и забвения, а потом снова отправил в путешествие в самый счастливый день…

Его солнце, причина, по которой он просыпался. Сиреневый пион в руке, спрятан за спиной. Было ли это правдой? Но он будто только сейчас заметил: в тот день он так сильно нервничал, что не смог спрятать бутон за спиной, как следует. Она его видела, она всё поняла заранее.

И она улыбалась. Такая красивая, будто все цветы в мире. Такая солнечная, будто вся радость в его душе.

Но затем наступила тьма и он не сразу понял, что его насильно будят другие новобранцы. Проснулся. Понял, что взмок так, будто бежал. Снова… так быстро, как не может ни один человек в этом мире.

- Ты в порядке? - С тревогой спросил лохматый.

Это он будил его, да и сейчас продолжал тормошить. Ли Су подышал недолго, во рту пересохло. Голова тяжелая, предчувствие не хорошее.

- Пропустите! Пропустите меня к брату! - Услышал он голос Аина.

Новобранцы столпились вокруг Ли Су. Почему? Разве никто раньше не мучился кошмарами? Не сейчас. Ли Су подскочил на ноги и выбежал из спален, бросился к колодцу. Сбежал, надеясь, что выскочка за ним не последует. Но когда его что-либо останавливало?

Ли Су умылся ледяной водой и почувствовал себя немного лучше. Руки всё ещё дрожали, а сердце угрожающе сжималось. Он приложил ладонь к груди, пытаясь взять под контроль страх. Неизвестность всегда пугала, но боль отступила. Кажется…

- Что такое, братец? - Нарисовался Аин, пытаясь пошутить.

- Отвали, - отвернулся Ли Су.

- Что? Ты обиделся из-за стирки, что ли? Ну хорошо, я готов пойти на жертву: спасибо! Эй, постой…

Вспышка ярости поразила и Аина, когда Ли Су внезапно схватил выскочку за грудки и встряхнул. Ярость в глазах обычно спокойного Ли Су поразила Аина. Он замер.

- Ты можешь от меня отвалить? - Чеканя каждое слово, встряхивал парня Ли Су.

Гнев сошел на нет, Ли Су отпустил Аина и быстро ушел.

Первые дни казались такими живыми, наполненными, словно всё изменилось, улеглось, больше ничто не беспокоило. Но всего лишь сон, воспоминание, которое он так долго не желал подпускать. Что заставило его прокрасться? Подойти ближе? Усталость? Ли Су не знал и не хотел знать.

Как следует умывшись, он надел форму и отправился в столовую. Остальные новобранцы поглядывали на него, но ничего не говорили. Аин - его остановить было невозможно.

- Эй, братец! Я занял тебе место! - Подозвал он.

Ли Су подумал: можно было бы сесть одному, но смысл? Сдался, подсел к Аину, а тот вел себя, как ни в чём не бывало. Немного отвлек.

- Я много думал о своей тактике, - рассуждал вслух Аин, но тише обычного, будто заговорчески. - Если я хочу подружиться с Джиёном, нужно выбрать другой путь. Лести? Он уже вряд ли поверит в мои намерения. Подарки? Он же не девушка, которую я желаю завоевать.

Аин сам рассмеялся над собственной шуткой. Ли Су перевел на него усталый взгляд.

- Зачем ты вообще хочешь с ним подружиться? - Поинтересовался он для виду, просто поддерживая разговор.

- Я уже говорил тебе, мне нужно было сюда попасть. Если мы станем стражами, нужно будет защищать Джиёна в первую очередь. Так? А зачем нам с ним тогда ссориться?

- Мне не нравится твоё “мы”, - заметил Ли Су.

- Мы же братья, - Аин снова хлопнул парня по спине, да с такой силой, чуть дух не вышиб.

- Хватит меня бить, - огрызнулся Ли Су. - И я в твоих глупостях не участвую. Ещё раз заставишь меня стирать за тобой или убирать, клянусь, я даже словом с тобой не обмолвлюсь!

- Да ладно тебе, - совсем не обиделся Аин. - Ясное дело, в семьях часто ссорятся, но не всерьез.

- Я тебе не мальчик на побегушках! - Ли Су выглядел слишком серьезным, даже Аин перестал улыбаться. - Что это за отношение? Иди сюда, будем дружить, только ты будешь за меня выполнять всю грязную работу.

- Но я думал, тебе нравится! - Развел руками Аин так, будто искренне в это верил.

- Всё, пока! - Ли Су резко встал на ноги.

- Ладно-ладно-ладно! - Подскочил следом Аин. - Ты прав, это не слишком приятно. Больше не буду. Ладно? Что тебе приснилось?

- Не спрашивай, - орызгулся Ли Су и отправился на тренировку.

Он рассчитывал отвлечься на физические упражнения, но учитель Ву не спешил их нагружать.

- Сегодня последний день перед отборочными испытаниями, - заключил он.

Большинство новобранцев восприняли эту новость спокойно. Но Аин не был большинством.

- Отборочные?! - Воскликнул он возмущенно. - Как?! Я думал, нас уже тренируют!..

Лицо учителя сделалось каменно-непроницаемым и всем своим видом он дал понять, как отнёсся к данному заявлению. Редкий случай, но Аин не продолжил развивать тему.

- Отборочные испытания, значит, - заключил он, - ладно. Продолжайте!

Учитель Ву закатил глаза и вздохнул, но вступать в разговор не стал, продолжил.

- Для тех, кто неожиданно узнал, что будут отборочные испытания, - даже не пытался отводить взгляд от Аина наставник, - на них вы покажите всё, чему научились за прошедшие дни. Лучшие попадут на обучение в стражи дома Санрэ. Те, кому повезет меньше, отправятся на обучение в кланы поменьше.

- То есть, могут не взять? - Естественно, единственным возмущенным оказался Аин. Никто уже не удивлялся. После случившегося с юный Господином Джиёном все как будто смирились, что Аин не изменится никогда. - Серьезно? Так это… чего мы ждём?! Надо повторять стойки! И тренироваться! И вообще: что нужно будет делать на отборочных соревнованиях?..

Несмотря на бесцеремонность Аин говорил правильные вещи и взялся за дело с таким рвением, что через время остальные стали за ним повторять, настолько упорно он трудился. И на удивление показывал хорошие результаты. Учитель Ву с подозрением косился в его сторону, но сказать, что Аин что-то делал неправильно, не мог.

Ли Су тоже старался, отвлекался. Однако было то, что его беспокоило и он не мог выкинуть это из головы. И из сердца. Оно кололо. К сожалению. И Ли Су знал, что это означает.

День выдался изнуряющим, но ничего не поделаешь. Следующий учитель Ву объявил выходным, чтобы новобранцы подготовились и восстановили силы перед испытаниями. Звучало серьезно, но Ли Су не мог об этом думать. Молча поел, даже Аин не стал его донимать, и отправился спать. По крайней мере, он надеялся, что выспится.

Но сердце болело всё сильнее, он боролся и терпел, успокаивал себя изо всех возможных сил. Но их, в конце концов, не осталось.

Наступила самая тёмная ночь, когда он выбрался во двор. Силы откуда-то взялись, он прокрался мимо стражников, выскользнул за ворота и побежал. Он больше никогда не бегал также быстро. Но и сейчас он не задерживался, торопился.

Сердце снова кольнуло так, будто в него воткнули клинок. Он рухнул на землю, чудом успев рвануть самого себя в сторону. Мимо проскакал всадник, если бы Ли Су не поторопился, его бы затоптал конь. Но этого нельзя допустить. Сердце болело, он не мог это контролировать. Но заставил себя подняться, двинулся вперед.

Этого не может быть. Просто не может. Но боль была невыносимой. Острее с каждым новым вздохом. Он кряхтел и стонал, сам не замечая этого. Избегал людей, но они всё равно его замечали. Незаметным он не был. К сожалению. Но к нему не подходили, не стремились узнать, почему ему плохо. Наверное, боялись заразиться.

Но Ли Су продолжал двигаться, пока сердце не сжалось с такой болью, будто кто-то решил просто раздавить его. Он рухнул посреди улицы и дышал. Тяжело, рвано, испытывая невыносимую боль. До тех пор, пока чуть не отпустило. Бывает и хуже, бывает больнее. Но сейчас - уже лучше.

Он поднялся, заставил себя сосредоточиться, пошел вперед. Ускорился, завернул за угол и замер, чуть не столкнувшись с толпой неизвестных. Они заняли всю улочку перед, как догадался Ли Су по беглому взгляду, театром. Завидев вторженца, они попытались его прогнать, но когда Ли Су не отреагировал, взялись за клинки.

- Уходил бы ты отсюда, пройдоха, - наказал один из мужчин, наступая.

Их было слишком много, но Ли Су сделал глубокий вздох. Ещё один. Сердце отпустило. Самое лучшее время его жизни. Ему вдруг стало так легко. Он улыбнулся и побежал. Задевая каждого, кто попадался на его пути. Никто даже понять ничего не успел. Но была задета гордость, поэтому многие рванулись следом.

Ли Су увёл их подальше и разобрался с каждым. Один, второй, третий, четвертый. Да сколько же их? Почему так много? Не важно. Сердце не болело и это лучшее, что с ним случалось. В последнее время.

Разобрался с ними, потом вернулся к театру, подозвал оставшихся. Всего-то пятеро. Какая мелочь. Они ушли за ним следом, не понимая, куда делись все остальные. Не важно. Ли Су действовал наверняка. Разобрался с каждым, свалил тела в темноте, медленно вернулся к театру…

Сердце снова подвело, он сполз по стене, держась за грудь, но оно болело по-другому. Не так…

Силы покинули его, он долго сидел и делал глубокие вздохи. Слышал, как кто-то появился за поворотом, потом ушел. Всё стихло. Ли Су так и сидел на месте, не в силах даже руку поднять. В такие моменты он всерьез задумывался над тем, чтобы остановиться.

Можно ли? Просто закончить этот… странный круг боли. Но он не мог. И знал почему. Ещё немного, он просто посидит здесь и переждет бурю. Когда-нибудь обязательно наступит день, когда-нибудь засветит его солнце. Когда-нибудь…

Он проснулся неожиданно. Но очень хорошо запомнил, как засыпал. Должно было быть очень неудобно. Но было уютно и тепло. Ли Су с удивлением приподнялся и дернулся, когда кто-то сбоку всхрапнул и сам проснулся.

- Аин? - Удивился Ли Су.

Тот причмокнул, проснулся, устроившись, как мог, удобнее рядом с кроватью. В голове Ли Су даже мысли не появилось.

- Доброе утро! - Не прикрывая рот, широко зевнул Аин. - Я хотел, чтобы ты помог мне зашить тут рукав, он порвался из-за тебя, между прочим! А ты взял и сбежал! Думал, я так просто от тебя отстану? Не тут-то было!

- Ты следил за мной? - Ли Су сел на кровати, понял, что Аин его даже одеялом укрыл.

- Я же сказал: рукав! - Раздраженно повторил он. - У нас отборочные! Я в рванье ходить не собираюсь!

Ли Су нахмурился, слез с кровати и принял из рук выскочки его верхнее рёкамэ. Аин же потянулся, размялся, походил недолго, дожидаясь, пока Ли Су разберется с порванной тканью. Он вообще взялся за это только потому, что был слишком обескуражен произошедшим.

Получается, Аин следовал за ним, более того, как только Ли Су стало совсем плохо, он забрал его в… что это? Постоялый двор? Притащил сюда и всю ночь сидел рядом? О чём он думал? Что видел? Что понял? Такого раньше никогда не случалось, поэтому Ли Су, искалывая пальцы и ломая глаза, пытался зашить злополучный рукав. Даже не подумав, что можно просто взять чистую форму.

Ли Су боялся спрашивать, что-то уточнять, закончил дело и протянул рёкамэ, поднялся на ноги. Аин беззаботно забрался в одежды и обернулся поясом. Потом похлопал по своему толстому мешочку с деньгами и потащил Ли Су за стол.

Спустя время, когда оба наелись и спокойно попивали чай, Ли Су так и не осмелился ничего говорить. Но это он.

- Ты болен? - Спросил Аин тихо, вышло даже чересчур грустно. - Не смертельно ведь? Не смей мне помирать, понял? Я ещё не терял близких людей. И начинать со смерти брата точно не хочу.

- Я тебе не настоящий брат, - буркнул Ли Су.

- Ещё как настоящий! - С грохотом поставил чашку на стол Аин. - Я тебе сказал: это серьезно! Назвал братом, значит брат! Это неуважение вести себя так. Ты должен уважать это.

- Ты прав, - Ли Су недолго подумал. - Возможно… я умираю. Возможно, моя смерть слишком близко. Ты зря в это впутался, но и я должен был сразу сказать… поэтому давай притворимся, что ты ничего не говорил. Я благодарен тебе за помощь, но лучше держись от меня подальше.

- Дурень! - Со всей дури Аин влепил Ли Су оплеуху, тот возмущенно вцепился в затылок. - Кто же так делает? Сначала называет кого-то братом, а потом берет слова обратно? Из какой деревни ты вылез? Хотя в деревнях обычно семьи очень важны.

- О, да, - хмыкнул Ли Су, но прозвучало как-то двусмысленно. Поэтому он нахмурился и попытался сгладить впечатление, всё ещё потирая затылок. - Зачем надо было так бить? Даже больнее, чем было вчера…

- А это, чтобы ты глупости не говорил больше! - Аин не собирался раскаиваться. Задрал нос, стал выпячивать грудь. - Давай поставим точку в этом раз и навсегда: ты брат мне. Названный, да, не родной. Но брат. Это неизменно. И… раз с этим решили, давай лучше расскажи, чем ты там болен?

- Ничем, - отвернулся Ли Су.

- Хочешь, чтобы я выбил это из тебя? - Пригрозил Аин.

- Не надо, - Ли Су был слишком серьезен. - Что бы ты там себе ни надумал, я не стану ничем с тобой делиться.

- Не сразу…

Ли Су резко поднялся.

- Никогда, - отрезал он, поставив жирную точку.

Потом он спешно вышел на улицу и сам не знал, куда отправился. Просто не хотел обсуждать ничего, связанное с его прошлым. Тем более с Аином. Что он там для себя решил? Что теперь думает? Зачем он вообще за ним пошел? Нельзя было этого допускать, но Ли Су был уверен, что все давно спят, поэтому ушел, даже не проверив, следует ли за ним кто-нибудь.

А зря. Аин сразу же дал понять, что не так прост, как кажется, нельзя было расслабляться. Но боль затмила глаза, к тому же раньше Ли Су не приходилось задумываться о ком-то другом.

- Ты не туда идешь! - Опять Аин явился бесцеремонно, закинул руку на плечо Ли Су. - Нам в ту сторону!

- Не вернусь, - вывернулся Ли Су и ускорился.

- Но тогда тебя объявят в розыск и убьют! - Весело сообщил Аин.

- Если я когда-нибудь умру, принеси мне это вести лично, - в шутку попросил Ли Су.

- Идет! - С легкостью принял обещание тот. - Так ты назовешь мне своё имя? Или мне так и звать тебя братец?

Ли Су скривился. Представил, как выскочка отыграется на нём и тут же пожалел обо всём на свете. Но всё-таки развернулся и пошел в правильном направлении, в сторону дома Санрэ.

- Ли Су, - нехотя буркнул он.

- Ли… Су… - растягивая, долго примерялся Аин. - Вот это имя.

- Обычное имя! - Рявкнул Ли Су, обидевшись.

- Хорошо-хорошо, - закивал Аин. - А теперь слушай мой новый план…

Ли Су закатил глаза, до самых ворот дома Санрэ выслушивая, как Аин собирается дружбу водить с Джиёном, да и с остальными стражами. Много раз пожалел, что не сбежал, но был слишком слаб, чтобы уйти от Аина. Если он вчера Ли Су догнал, что помешает ему сделать это сегодня?

Так или иначе, но они пришли к дому, спокойно проследовали на территорию, но не успели и пары шагов сделать, как им навстречу вышел учитель Ву.

- Дезертиры!