Лисий хвост. Лютая зима (книга восьмая)

Глава 1

Наконец-то!

Наконец-то я закончил восьмую часть „Лисьего хвоста“!

Позади семь книг и ни одна из них не давалась мне с таким трудом и не требовала столько времени, как эта.

Признаюсь, мне понадобилось немало сил, чтобы вернуться к писательству.

Тяжело путешествовать по фнэтезийным мирам, когда в реальном происходит настоящая трагедия, по сравнению с которой тускнеет всё что угодно.

Однако бросить писать, расстаться с героями, означало бы предать моих читателей, обмануть их. Вокруг нас и так уже слишком много темноты, и я точно не собираюсь преумножать её.

Более того, не смотря на то, что с этой книгой я провозился необычно долго, я не оставил намерения и надежды закончить всю серию уже в этом году. Не уверен, что у меня получится, но я буду стараться. Все главные сцены девятой книги уже стоят у меня перед глазами, осталось только перенести их на бумагу.

Пожелайте мне удачи! А я желаю вам приятного чтения!

Ваш Петер Клуг

Франкфурт-на-Майне,

август 2022

Полная луна лила холодный серебристый свет на морскую гладь. Дневной шторм улёгся, улетел дальше на юг и сейчас, наверное, терзал острова Архипелага. По небу неслись лоскуты туч, сквозь которые ледяным сиянием мерцали звёзды. Водный простор ещё не успокоился, морщился от волн, однако они становились всё менее крутыми и угрожающими.

Восемь кораблей медленно двигались на север, преодолевая волны. Каждый гребень давался им с трудом, суда скрипели и стонали, будто живые, но всё-таки взбирались вверх только для того, чтобы встретиться с ещё одним, и ещё, и ещё. Всё море от одного края горизонта до другого колыхалось и перекатывалось валами.

Корабли были разбросаны, насколько хватало глаз, не соблюдая, разумеется, даже подобия походного строя. Стихия основательно потрепала не только суда, но и вымотала их команды, уставшие бороться с ветром и волнами и уж точно не думающие посреди ночи о военном порядке. Изнурённые люди повалились спать, оставив на завтра все заботы.

Поход проходил тяжело. Да и могло ли быть иначе? Поспешное бегство из Красного города, начало зимы и сезона бурь, когда ни один здравомыслящий мореход не покидает надёжный и безопасный порт без веской причины. Промозглая, сырая погода донимала людей — в каютах и на палубах только и слышно было, как кто-нибудь кашляет и чихает. И если первые дни удача ещё не совсем отвернулась от разношёрстного флота, то с приходом серьёзного ненастья, ветров и высоких волн корабли разогнало в разные стороны. Их бросало несколько дней туда-сюда. Дерево трещало и скрипело, не раз казалось, что пробил последний час и вот-вот жалкая посудина развалится и её поглотит пучина. К счастью, в открытом море оказалось значительно теплее, чем на суше, укрытой снегом. Но если бы снасти и борта кораблей покрыл лёд, крушения было бы не миновать.

Черепахи, тяжёлые и не слишком манёвренные, тем не менее неплохо выдержали натиск бури. Они предназначались в большей степени для охраны побережья, где всегда можно быстро укрыться в непогоду, и вряд ли строившие их мастера рассчитывали, что их детища будут пересекать открытое зимнее море. По крайней мере, все четыре корабля, которым удалось не потерять друг друга из вида, были именно черепахами. Что произошло с остальными восемью из их эскадры и множеством транспортных и реквизированных купеческих, сказать не мог никто. Уже два дня, как они исчезли где-то на просторах моря, затерялись. Возможно, и вовсе пошли ко дну.

На флагманском корабле в той же самой каюте, где несколько месяцев назад лежал наследник императорского престола Ма Пин, проводя последние дни жизни, теперь размещался другой принц — Ин Ден Са. Он всегда плохо спал в полнолуние, неестественно светлые ночи мешали уснуть. Ворочаясь с боку на бок, юноша не мог отгородиться от потока мыслей, накрывавших его с головой. И если такое происходило с ним и в обычное спокойное время, то что уж говорить о нынешнем. Вновь и вновь принц прокручивал в голове события последних месяцев, заново переживая беды и неудачи.

Жизнь перевернулась, обрушилась в тот день, когда погиб его отец — князь Ан Ден Су. Военное вторжение в Империю Дракона увязло. У захватчиков не хватало сил, чтобы удержать многочисленные провинции и насадить везде свою власть. В конце концов армия скатывалась в обычный грабёж. Ан Ден Су успел начать вывоз богатств и части войск обратно в княжество Тигра. Военачальники не уставали восхвалять его за этот шаг, и Ин Ден Са только сейчас в полной мере начинал осознавать, насколько прозорлив и умён был его отец. Страшно представить, какой катастрофой и неразберихой обернулось бы бегство из Красного города, если бы пришлось делать выбор между людьми и императорскими сокровищами.

Однако с его смертью больше ни один план, сколь бы хорошо он ни был разработан, не оправдал себя и не воплотился в жизнь. Или же причиной тому появление Шимы? Не лежит ли начало их бегства и поражения в том дне, когда молодой принц Шика нежданно-негаданно появился в их жизни?

Ин Ден Са сердцем чуял: не вынырни тот из небытия, события развивались бы по-другому.

Да, Шима разрушил всё, что так тщательно готовили два князя, два главы государств. Встретившись с Ёшидой, юноша оставил пожилого родственника в возбуждённом состоянии, и с того самого дня правитель стал принимать неправильные решения. Потом была позорная экзекуция на поле. И перерождение Шимы.

Ин Ден Са долго пытался подобрать верное слово к тому, что произошло с его другом после ослепления. Перерождение, преображение подходили лучше всего. С того дня принц-изгнанник стал иным. Его наполнила удивительная сила. Он вознёсся над простыми людьми, ясно осознавая собственное превосходство. В число тех, кого отныне Шима считал ниже себя, вошли и его прежние друзья.

Перевернувшись на другой бок, наследник вздохнул: ладно, может быть, к друзьям юный Шика относился не так уж и плохо. Но вот что стало невыносимо, так это его новая склонность недоговаривать и скрытничать. Он вёл себя на советах в павильоне Каменной карты так, будто имел дело не с наследниками престолов, а с никчёмными школярами. Что же, это сыграло против него. Если пренебрегаешь тем, за кем стоят войска, рано или поздно они обратят оружие против тебя. Только невероятное могущество Шимы спасло его. Кто ж мог предполагать, что этот слепец овладеет тайнами мироздания?

Принц поднялся с постели, понимая: сон всё равно не придёт. А раз так, то нечего себя мучать. Он прошёлся по небольшой каюте, с интересом заглянул в шкафчик, до отказа наполненный свитками и бумагами. Когда-то в нём отводилась пара полок для пузырьков с настоями и лекарствами, но после самоубийства Ма Пина их заменили более безобидными предметами.

Выглянув в окно, юноша невольно засмотрелся на луну. Её серебряный белёсый диск так и притягивал взгляд. Отчего же она не даёт спокойно спать? Быть может, виной тому кровь древнего Тигра, текущая в жилах рода Ден.

Каждый знал историю об одном из соратников Великого Дракона, понёсшего небесную мудрость на дикий полуостров. Он вёл за собою армию людей и животных, стремясь восстановить задуманный баланс и порядок и изгнать дэвов. Долго шла война. В горах и лесах бились два войска. Однако нечестивые создания были слишком сильны и постепенно брали верх. Войска Тигра в конце концов оказались зажаты в ущелье. Там-то и произошло последнее сражение. Начавшись рано утром, оно длилось весь день и не закончилось и с приходом темноты. В ту ночь также, как и сегодня, сияла полная луна, освещая борьбу двух сил.

Тигр дрался отважно, не жалея себя. Однако он тоже пал. Остатки его войска дрогнули, и отступление превратилось в бегство. Лишь небольшая часть бросилась отбивать тело своего предводителя. С большим трудом им это удалось. Прижатые к скале, последние смельчаки положили мёртвого Тигра высоко на её склон и приготовились пасть в неравной схватке.

Когда осталось не больше сотни человек, один из них взмолился Великому Дракону. И так проникновенны были его слова, что тот услышал их. Свет луны стал ослепительно белым, соединился в один сияющий луч и ударил в скалу, на которой лежал бездыханный Тигр. Раздался его грозный рык. Враги похолодели.

Соратник и друг Великого Дракона воскрес, став ещё сильнее. Шкура его окрасилась в чистый белый цвет, и его сияние было дэвам непереносимо. Они обратились в бегство и не останавливались, пока не покинули полуостров, бежали далеко, до северных лесов. Тигр же справедливо правил новым княжеством многие десятилетия, передав власть кровному брату из рода Дэн. С тех пор на их знамени изображается белый тигр, спускающийся со скалы.

«Красивая сказка», — подумал Ин Ден Са. Или быль? После всего пережитого рядом с Шимой невольно начнёшь верить в старые легенды.

Принц ещё раз бросил любопытный взгляд на шкаф, набитый свитками и бумагами. Если не получится заснуть, наверняка найдётся что-нибудь почитать. Однако сейчас молодого человека тянуло на свежий воздух.

Накинув стёганый тёплый халат и меховую шапку, он взял лампу и вышел из каюты. И тут же чуть не налетел на кого-то, расположившегося прямо у порога.

— Проклятье! Кто здесь?!

— Это я, ваше величество, — отвечал Лао, проворно вскакивая на ноги.

— Зачем ты здесь?

— Господин Хо приказал охранять вас.

— Охранять? Что мне может угрожать на собственном корабле? — удивился принц.

— Ничего, — ответил слуга, неловко пряча сильные и широкие руки, которыми он свернул не одну шею. — Ничего не угрожает, я ведь вас охраняю, — добавил он и поклонился.

Ин Ден Са хмыкнул и одобрительно кивнул.

— Благодарю, — милостиво сказал наследник. — Мне будет спокойнее спать, зная, что ты рядом.

— Вы хотите подняться на палубу, ваше величество?

— Да, пожалуй.

— Позвольте взять лампу.

Так они прошли по тёмному переходу и поднялись наверх: телохранитель впереди, освещая путь, небольшая фигура юноши позади.

Едва ступив на палубу, Ин Ден Са поёжился от сырости и холода, пробиравших до самых костей. Тут качка ощущалась намного сильнее, и ему пришлось ухватиться за грубый кожаный пояс Лао, чтобы не упасть. Слуга поспешил поддержать принца. Сильными руками он подхватил юношу, приподнял и поставил на ноги. Тот с удивлением поглядел на Лао, вдруг почувствовав себя слабым и хрупким. На Ин Ден Са накатила внезапная волна грусти и неизбывной тоски, от которой молодой человек едва не заплакал: он вспомнил покойного отца. Мир переставал быть страшным и враждебным, когда тот был рядом и его можно было просто взять за руку.

— Вам не спится, ваше величество? — раздался знакомый голос с мостика.

Ин Ден Са обернулся. Не сразу разглядел несуразную фигуру адмирала, закутавшегося в толстое одеяло.

— Нет, — ответил юноша, поднимаясь к Хо. Лао остался внизу.

— Мне тоже не до сна, — промолвил пожилой мореход. Он лично стоял у руля, хотя в том и не было особой необходимости — море уже успокаивалось, а недостатка в матросах не имелось.

— Когда я был в вашем возрасте, — продолжил адмирал, — спать я любил. В те времена не существовало ничего на всём свете приятнее и желаннее сна.

Молодой принц пригляделся к Хо: глубокие морщины и отпечаток непроходящей усталости на лице. Трубка в уголке рта погасла. На плечах и голове лежал иней. Ноги крепко упирались в палубу.

Море, лунная ночь, трудности и смертельные опасности, пережитые вместе, — всё это стирало границы между общественным положением и возрастом, упраздняло титулы, или во всяком случае заставляло забыть о них на время.

— Вы провели всю жизнь на кораблях? — спросил Ин Ден Са.

— Да, государь, на службе вашему деду, отцу, а теперь и вам. Начал с простого матроса и вот теперь целый адмирал флота, — в голосе Хо прозвучали иронические нотки.

— Многие мечтали бы о такой карьере.

Мореход пожал плечами.

— Откровенно говоря, ваше величество, мою карьеру сделала та проклятая волна. Одних она погубила, — он замолк на мгновение, — очень многих погубила. То были достойнейшие люди и отличные моряки, не говоря уже о князе Ан Ден Су. Других, вроде меня, подняла наверх. Видит небо, о таком я не мечтал и высоких чинов не желал. Я был простым адмиралом командиром эскадры черепах. Служакой, не более того. А теперь? Только потому, что остальные погибли, сделался единственным начальником над всеми кораблями. Не думаю, что это делает мне много чести.

Очередное напоминание об отце больно укололо Ин Ден Са в самое сердце.

— Прошлого не изменить, — глухо сказал он. — Вы возвысились до главного адмирала, я унаследовал престол. Ни один из нас не стремился к тому, что получил. Однако так случилось, и теперь мы оба должны исполнять свои обязанности, хотим мы того, или нет.

— Ваше величество, — Хо попробовал затянуться, но трубка потухла. — Судьба вознесла нас, не считаясь с тем, чего мы на самом деле хотим. Не знаю, как вы, но я был вполне доволен прежней жизнью. С возрастом начинаешь ценить покой, вкусную еду и хороший сон. Ничего этого у меня больше нет.

— Наверное, и не будет, — промолвил Ин Ден Са с некоторой долей злобного удовлетворения. — У государства нет других адмиралов, вы обязаны продолжать службу. Когда я буду уверен, что кто-то другой может прийти вам на смену, только тогда можно будет вернуться к вопросу вашей отставки.

— Да разве ж я говорил об этом? — искренне удивился Хо. — Я никогда не оставлю вас, государь. Чего бы мне ни хотелось, долг есть долг, и он превыше всего. Тёплая постель, горячий очаг и земля под ногами подождут.

— Хорошо, — только и проговорил Ин Ден Са.

Оба умолкли, погружённые в свои мысли и тревоги. За бортом плескалась вода, луна серебрила море, изо рта вырывались облачка пара. Молодой и пожилой стояли в одиночестве на мостике, глядя вдаль.

— Как вы думаете, — первым нарушил молчание юноша, — остальные уцелели?

Хо задумчиво хмыкнул и отвечал, выдержав короткую паузу:

— Не знаю, ваше величество, и никто не знает. Понимаю, не такого ответа вы от меня ожидаете. Думаете, наверное: вот стоит морской волк, сейчас он всё растолкует. Да только ни один человек не может предсказать, как оно будет в море.

— Всё равно, — не отступал Ин Ден Са, — вы понимаете положение лучше меня.

Адмирал вздохнул. Оторвав руку от руля, поправил одеяло на плечах и погладил бородку.

— Ваше величество, я думаю... вернее, надеюсь, что капитаны всех черепах справились со штормом. Каждый из них достаточно. Однако всегда что-то может пойти наперекосяк. Судно может дать течь, переломится мачта. Груз в трюме может оказаться недостаточно хорошо или неправильно закреплён, тогда он сдвинется и пробьёт обшивку. Нам ещё повезло — мы успели погрузиться до бегства, оставалось только принять людей.

— Хотите сказать, те корабли, что мы забрали у купцов, имеют меньше шансов? — спросил Ин Ден Са. — Их-то ведь готовили в дикой спешке.

— Скорее всего, — прямо подтвердил Хо, — не стану вас обманывать. Из них мы вряд ли увидим хотя бы половину. Так в поход не отправляются.

«Не так уж и плохо», — подумал принц. Задолго до битвы у Пяти Холмов корабли уходили из Красного города практически каждую неделю, пополняя казну княжества Тигра. Всё это вызывало настоящее бешенство у Ёшиды, лишившегося власти на собственном острове, — ему просто некуда было отсылать трофеи.

— Интересно, где они сейчас?.. — задумчиво промолвил юноша.

— Кто, ваше величество? — отозвался Хо.

— Ёшида и Аки. Они не на этих кораблях? — Ин Ден Са кивнул в сторону черепах, видневшихся с борта. В день отбытия отец и сын Шика отправились вместе с ним на флагмане, но позже перешли на другой корабль. Ёшида решил, что лучше разделиться.

— Нет, — убеждённо ответил адмирал. — На этих черепахах их нет.

«Значит, они где-то блуждают, — подумал Ин Ден Са, — или погибли. Что лучше для меня: чтобы они оба остались в живых? Или пускай останется только Аки? Жаль, отца нет рядом, он бы подсказал ответ». Однако юноша и без того догадывался: если стихия прибрала этих двух Шика, это сильно облегчит ситуацию с Шимой. Рано или поздно тот вновь возникнет на горизонте, облечённый силой и властью, и потребует ответа. Возможно, его поддержит Ито, хозяйничающий на острове Оленя. Сам Ёшида превращается из желанного союзника в обузу. Хорошо, если море поглотит его. Иначе... Иначе может сложиться не самая простая ситуация.

Юноша поёжился от холода. Сырой воздух пробирал насквозь. Горло начало саднить, и хотелось прокашляться.

— Ваше величество, возвращайтесь в каюту, — сказал Хо, и в его голосе прозвучала почти отеческая забота. — Лао сделает вам горячий чай.

— Да, наверное, — согласился принц, стуча зубами, и начал спускаться с мостика.

Он уже поставил ногу на верхнюю ступеньку, как услышал голос адмирала:

— Ваше величество! Вы не будете против, если я вскоре загляну к вам?

Ин Ден Са удивлённо оглянулся, дёрнул плечом:

— Извольте. Я всё равно вряд ли усну с этой луной. О чём пойдёт речь?

— Хочу показать вам одну карту.

— Карту? Что в ней такого?

— Довольно занятная. Я сам начертил её. Со слов наследника Ма Пина.

Глаза принца округлились от удивления.

— Вот как? Интересно взглянуть. Приходите, буду ждать.

— Благодарю, ваше величество.

Спустившись на палубу, молодой человек бросил ещё один взгляд на грозное море, величаво катившее волны, и луну, равнодушно лившую серебристый свет.