Лишний. Пробуждение

Пролог

Первое, что я почувствовал — это жуткую ломоту во всём теле и лёгкую головную боль. Меня подташнивало, но в целом мысли постепенно выстраивались в логическую цепочку.

Чёрный фургон, как в типичных фильмах про шпионов или копов. Хотя нет, полицейские обычно караулят в личных машинах. И лишь иногда...

— Эй, Матвейка! — знакомый рычащий голос пронзил голову десятками раскалённых игл. — Ты же очнулся, я вижу! Драть тебя за ногу! Поднимай свою моську! Смотри, какая красотка перед нами!

— Да умолкни ты наконец! — а этот голос мне незнаком.

Кое-как открыл глаза, в которые мгновенно ударил яркий солнечный свет. А вместе с ним я почувствовал резкий запах рыбы и соли.

— Да ёлки, — пробормотал я, губы не хотели мне подчиняться. Казалось, будто меня только что вывели из стоматологического кабинета, где заменили всю челюсть целиком, накачав при этом лидокаином. — Что происходит?

— Твой пёс меня задолбал уже! — выругалась незнакомка в паре метров от меня. — Заткни его, иначе...

— Что, а?! — издевательски переспросил Брай, где-то слева от меня. — Ну, что ты мне сделаешь, двуногая стерва?! На цепь посадишь? В будку определишь?

— Яйца отрежу! — выпалил та.

— Оу... — Брай мигом сбавил тембр. — А вот это весомый аргумент. Мои-то бубенчики, сама видишь, какие здорове...

— Молчать!

— Ладно, ладно, как попросишь. Но если вдруг тебе нужно будет заменить одного из этих...

— Брай, пожалуйста, — на этот раз к нему обратился уже я. — Помолчи. Голова трещит.

— О-о-о знакомое чувство, — он и не думал выполнять мою просьбу. — Помню, было у меня нечто подобное, когда меня бросила Люси. Я тогда две бутылки вискаря в одно морду...

— Не было ничего подобного, — прервал его я и с трудом приподнял голову, вновь раскрывая веки. — Ты же просто такса.

— Просто-о-о?! — от негодования Брай затрясся, отчего с его стороны послышался звон цепей. — Да как ты... и это после всего, что между нами... да знаешь... знаешь, кто ты после этого?!

— Матвей Волков, студент академии Истинных и маг...

— Да, да, да, — снова этот насмешливый женский голос. — Это мы уже знаем. Но я до сих пор не могу поверить, что такой, как ты, смог попасться.

Боль в руках усилилась, когда я попытался пошевелить ими. Их жёстко заломили за спину и связали. Я сидел на деревянном стуле, словно пленник. Хотя, почему, словно? Так оно и было. А эта егоза ещё и потешается надо мной.

— Думаю, она была бы отличной подружкой в нашем с тобой тройничке, — послышался у правого уха ласковый голосок Айки.

Тебя только не хватало. Где помощь? Ты никого не позвала? Меня же скрутили, как краба перед варкой!

— О-о-о, я бы посмотрела на то, как тебя кто-то варит, — хихикнула эта пошлая прозрачная девка. — А сама бы тебя с удовольствием пожарила.

— Ох, — простонал я, покачав головой. Зрение постепенно возвращалось. — И угораздило же меня повстречать такую компанию.

— Да-а-а, ты попался не тем людям, — продолжала смеяться незнакомка.

Поморгав несколько раз, всё же смог её разглядеть.

— Хм, ну, вроде симпатичная, — хмыкнул я.

— А я тебе говорил, дурень, — спокойно произнёс Брай.

Мой пёс, а если быть точным, то такса со стеклянным куполом вместо верхней части черепа, болтался в метре над землёй, обмотанный цепями. Наверное, стоило ему обмотать скотчем рот. Но если б кто сказал, что это скотч, то он бы его сразу же сожрал, приняв за шотландский виски.

— Знаешь, я бы пригласил эту дамочку на свидание, — говорил он с усмешкой. — Но она явно не любит животных. Как-то не современно в нашем-то мире.

— Ага, — фыркнула наша пленительница.

Высокая, слегка худощавая девушка, одетая в какое-то тряпьё, типо, «неформалка», да с пышным фиолетовым ирокезом. Естественно, на голове. Она сидела напротив на деревянных ящиках и с издёвкой переводила взгляд с меня на Брайа.

— Мелкие шавки меня не интересуют, — с вызовом заявила она и встала, направившись ко мне. — А вот ты...

— Мелкие?! Шавки?! — Брай вновь взбесился, дёргаясь в цепях. — Нет, ты слышал, Матвей?! Это она про меня?!

— Ну, ты же у нас пёс, — хмыкнул я. — Но лучше успокойся, в то тебе язык оторвут.

— О-о-о, она даже не представляет, что от этого потеряет, — рассмеялся Брай. — Если б только эта обиженная мозгами девочка могла представить, что я умею им вытворять!

— Заткнись! — рыкнула она на него, подойдя почти вплотную. — Задолбал уже! — а потом посмотрела на меня. — Как ты вообще его выносишь?

— Скажи ей, что ты очень выносливый, — снова прошептала на ухо Айка, паря в воздухе справа от меня.

Да, друзья, как вы понимаете, моя на данный момент неполная команда, состоящая из нас троих, была довольно... экстравагантной. Говорящий и циничный пёс-алкоголик; призрак азиатской девушки, которая только и думает, что о сексе; ну и я, пробудившийся маг, коих не видели больше трёх сотен лет. Нет, в этом мире есть много магов, в основном дуо-, трео- и Повелителей очень мало. Но таких, как я...

— Честно говоря, с трудом, — улыбнулся я и тут же почувствовал, как лопнула губа. Облизнул её, вкус крови был отчётливый. Хреново дело, моя магия пока что здесь бессильна. Но вырваться получится, надо только понять, как именно.

— Что?! — в который раз возмутился Брай. — Вот от кого, от кого, а от тебя не ожидал!

— Тебе бы выпить, да? — я покосился на него. — Тогда ты становишься менее истеричным и более молчаливым.

— Ой, знаешь что?! — он обиженно отвернулся. — Нас сковали в цепи, а ты смеёшься!

В цепи сковали только тебя, а вот меня связали простой верёвкой. Глупо, очень глупо с их стороны. Не нашли ничего более подходящего? Или просто поленились?

Быстро осмотревшись, с довольством отметил, что мы находимся в одном из прибрежных доков. Не сказать, что он в отличном состоянии, но вроде бы и крыша ещё не рухнула, что уже радует. Позади размалёванной девицы два громилы, под стать ей. Оба в тёмных очках, ряженные, будто панки с концерта почившего Короля. У одного в руках тяжёлая бита с торчащими гвоздями, у второго какой-то странный пистолет, будто он его сам собрал на уроках труда. Вот только я знал, что именно благодаря этой штуке и эффекту неожиданности, я здесь и оказался.

Что ж, теперь неожиданность повернулась лицом ко мне, прижимаясь пышным бюстом, отчего стало вдвойне приятно. Ведь о лужах эти кретины не подумали!

А, как вы понимаете, влаги в доке было в избытке. Да взять открытые ворота, что виднелись в десятке метров слева, за которыми слышался тихий плеск воды. И мой стул, кстати, довольно хлипенький, располагался прямо по центру одного большого мокрого пятна. Мало, но мне должно хватить. Главное — незаметно дотянуться.

— Итак, — я поднял голову и посмотрел на девушку. Лет тридцать, максимум, симпатичная, стройная. Под чёрной рваной майкой нет ничего, кроме торчащей небольшой груди. Полторашка, но тоже неплохо. — На кой тебе сдался истинный? Ты же понимаешь, что Годунов будет очень расстроен, если дело вскроется.

— Ничего, — хмыкнула та и наклонилась, отчего кончик её носа чуть было не коснулся моего. — Поверь, моя нанимательница сможет его обуздать.

— М-м-м, между нами явно напряжённая атмосфера, — произнёс я, игриво улыбнувшись. — Может, мне последовать совету Брайа и предложить тебе что-то более интересное?

— О да, — прошептала Айка, которую видели только мы с таксой, и взвилась над нашими головами. — А можешь предложить это мне? Ну, пожалуйста-а-а...

Подруга, не сейчас. Лучше разведай обстановку вокруг.

— Здесь только вы, никого больше нет, — призрак пышногрудой девушки завис между мной и пленительницей. — Несколько хиленьких человечков снаружи. Но внутри никого, кроме их троих.

— Боги, ну почему ты так слабо подготовилась? — я посмотрел сквозь свою напарницу, прямо на неформалку. — Всего два громилы, и всё?

— Что?! — она встрепенулась и выпрямилась. — Ты откуда... — и тут же хитро улыбнулась. — Уверен? У меня здесь на каждом шагу мои помощники.

Айка, это правда?

— Конечно, нет! — обиженно надула губки призрак. — Ты мне не веришь?

Если ты хочешь, чтобы я помер и стал таким же духом, как ты...

— Матвей! — а вот теперь она и правда обиделась. — Да как ты можешь?!

— Знаешь, — Брай медленно повернулся ко мне, звеня цепями, — я бы так её не обижал. Мало ли, на что она способна?

— Вот именно! — гордо вскинула подбородок бунтарка. — Ты меня совсем не знаешь! Так что...

— Кстати, а как тебя зовут? — я нагло перебил её.

— Ирен, — она вздрогнула, будто не ожидала такого вопроса. — Тебе-то что?

— Да так, — я пожал плечами. — Просто думаю, кто ж так сильно лопухнулся.

— В каком это смысле? — она напряглась и снова наклонилась ко мне. — О чём ты говоришь?

— Да не, не, всё нормально, — я отвёл взгляд. — Вы смогли поймать Истинного, молодцы. Мало кому такое удавалось. Просто...

— Что просто?! — девушка начинала злиться.

— Ничего. Говорю же, всё нормально.

— Отвечай на вопрос! — неформалка схватила меня за ворот и закричала в лицо: — Что не так?!

— Да всё не так, — за меня ответил пёс. — Сама-то подумай. Или мозгов, как у тех идиотов? — он кивнул на двух молодцев с оружием.

— Э! — рыкнул один из них.

— И весь словарный запас, — хмыкнул я, повернувшись к приятелю. — Как думаешь, скоро их накроют или нет?

— Не знаю, — Брай повертел мордой. — Пока не чую никого. Но не думаю, что осталось долго ждать.

— Да о чём вы говорите?! — вновь рыкнула неформалка. — Никто вас не найдёт!

— Уверена? — спокойно поинтересовался я. — Ты вот уже сказала, что твой босс — женщина. Что вполовину урезает поиски. А особей прекрасного пола, что могут его остановить очень и очень мало. Так что... — заглянул в её глаза, увидев там смятение, — ты лошара, Ирен.

— А-а-ар! — выкрикнула она и отвесила мне звонкую пощёчину. Я чуть усилил импульс, оттолкнувшись от пола, и рухнул вместе со стулом в грязную лужу. — Да кто ты такой, чтобы разговаривать со мной подобным тоном?!

— Это мы уже узнали, — саркастично произнёс Брай. — Студент, маг и просто красивый парень.

— Даже слишком красивый, — вновь прошептала Айка, опустившись ко мне.

Вот только не сейчас.

Удачно рухнуть, связанным по рукам и ногам, не вышло. Оно и неудивительно, хоть с этим у моих пленителей было всё нормально, спеленали крепко. Оттого я и долбанулся затылком так, что искр из глаз посыпались. Но в ту же секунду ощутил под пальцами холодную влагу и обрадовался. План побега шёл практически идеально. Если не считать вновь пробудившуюся головную боль.

— Пасть захлопни! — рявкнула Ирен, ткнув пальцем в пса. — Иначе...

— Иначе, что? — на этот раз уже я спросил её об этом, елозя пальцами по полу. — Самая сильная угроза прозвучала. Уверена, что придумаешь, что-то более оригинальное?

— Тебе бы помолчать, Истинный, — презрительно фыркнула она, слегка ударив по стулу, отчего я чуть отъехал назад. — Мне говорили, что ты уникум. Один из лучших первокурсников в академии. Даже вышел на след Чупакабры. Кто бы мог подумать, этого ублюдка ловили лучшие Истинные, но так и не сдвинулись с места. А ты вот так просто смог найти зацепку?

— Большинство Истинных — это зажравшиеся аристо, которые не видят дальше своего носа, так как задрали его слишком высоко, — процедил я сквозь зубы, стараясь собраться с мыслями, и наконец активировать свою магию. — Наверное, ты со мной согласна.

— Хм, — теперь она усмехнулась одобрительно. — Знаешь, я ведь ты прав.

— Как и всегда, — улыбнулся я, облизнув окровавленные зубы. От падения лопнувшая губа вновь напомнила о себе.

Наконец мне удалось хоть немного успокоиться и сконцентрироваться на побеге. Под рукой почувствовался холод — именно то, чего я добивался. Смоченные верёвки начали тихо трещать. Влага, что их наполнила, замерзала, превращаясь в тонкие ледяные лезвия, разрывая путы изнутри. Водная стихия подчинилась мне первой. Именно она ближе всего к магии Жизни. И именно ею я и отличался. Поэтому ректор и направил меня на факультет, где всем руководила одна знойная особа. Жаль, конечно, что мы с ней разного возраста. Настолько разного, что я предпочитал отринуть все мысли о ней, в отличие от своих сокурсников. А вот Айка с удовольствием эти мысли подогревала. Впрочем, что ещё остаётся духу, который не может покинуть наш бренный мир?

— И ты знаешь, — с лёгкой улыбкой продолжил я, не видя свою собеседницу, так как стул перевернулся спинкой назад, — твоя нанимательница будет недовольна тем, насколько глупо вы опростоволосились.

— Да неужели? — скривилась Ирен, хотя я этого и не заметил. — И как же?

— Всё просто. Вы слишком много на себя взяли.

В этот же миг возле Ирен образовалась длинная сосулька, полоснувшая её по лицу. Я рванул руки по сторонам, окончательно разрывая верёвки, и резанул ледяным лезвием по путам на ногах. Обалдевшая от подобного поворота девка, в первую секунду не поняла, что произошло. Но уже через пару мгновений бросилась на меня с диким криком. Громилы за её спиной то же зашевелились. Первый ринулся вперёд на защиту босса, второй вскинул пистолет, целясь в меня. Но оба замерли, когда я вскочил на ноги и, перехватив руку девушки, заломил за спину, повернув Ирен к бойцам лицом.

— Стоять, друзья! — крикнул я, держа острую ледышку у самого горла девушки. — Давайте без глупостей.

— Ах, ты ж урод, — зло прошипела Ирен.

— Не согласен. Но пусть каждый останется при своём мнении.

— Слышь, ты! — рыкнул тот, кто держал в руке пистолет. — У меня разряд по стрельбе! Отпусти Ирен, и можешь валить на все четыре стороны!

— Они оба у тебя настолько тупые? — я даже немного удивился такому разговору.

— Почти, — с той же интонаций ответила она, но теперь уже злясь на приятелей.

Действительно, кто в здравом уме поверит, что если я отпущу живой щит, то меня отпустят? Учитывая, что я являюсь их заказом.

— Тогда мог бы давно выстрелить! — с насмешкой крикнул я в ответ.

Сразу же после этого вскинул один коробов со льдом, коих здесь лежало довольно много (видимо, в них держали морепродукты). Замёрзшие кубики ударили противника в лицо, на время обескуражив. Он выгнулся назад, вскинув руки. Мне этого хватило, чтобы плеснуть под ноги грязную лужицу, и заставить того поскользнуться.

— Какого...

Второй громила не успел закончить фразу, когда ему в плечо вонзился ледяной кинжал. Парень вскрикнул и отступил, выронив биту. Схватился за лёд, но в этот момент позади него с оглушительным треском взорвалась деревянная стена. Мощный поток воды сбил его с ног и потащил вместе с ящиками и всем, что попадалось на пути, в противоположную сторону.

— Пусти! — увидев, что я бросил своё оружие, Ирен ударила мне под дых и вырвалась. Резко развернулась, намереваясь врезать мне ногой, но не смогла пошевелиться. Ведь теперь в её горло упирался огромный костяной коготь, вырвавшийся из моей руки. — Ты...

— Тише, — прошипел я злобным голосом. Но когда вместе лица у тебя жуткий череп с полыхающими глазницами и здоровенными клыками, то говорить довольно сложно. — Уйди.

— Истинный... — прошептала девушка, попятившись и смотря на меня с испугом.

Конечно, вряд ли ей довелось видеть таких, как я, в боевом обличии.

— Пф, позёр, — за спиной раздался ироничный голос пса.

— А мне нравится, — Айка облетела вокруг нас и состроила такую милую моську, что я невольно улыбнулся. Правда, теперь это больше походило на хищный оскал. — Ты такой милый.

— Да тебе всё нравится, что связано с мужиками, — недовольно пробормотал Брай.

— Эй! — возмутилась призрак. — Мне нравится только Матвей!

— Это да, — усмехнулся пёс и обратился ко мне. — Ты знал, что она подсматривает за тобой в душе?

— Что? — удивился я и отшатнулся от Ирен. На лицо тут же вернулась кожа, а коготь врос в раскрытую ладонь. Я снова стал похож на обычного человека. — Да вы издеваетесь надо мной.

— С кем вы говорите? — пробормотала неформалка, обескураженно смотря по сторонам.

И в этот момент из-за груды ящиков послышались слабые аплодисменты. А в следующий миг перед нами появилась обворожительная дамочка с хитрой улыбкой на лице.

— Вот только её нам не хватало, — пробурчал Брай и снова обиженно отвернулся.

— Что же ты так долго, Матвей? — спросила она, скрестив руки на пышной груди. — Я-то думала, управишься за пару минут. А ты здесь такой спектакль организовал.

— Вы же меня знаете, — я слегка поклонился, хотя этот жест был скорее ироничным. — Встретил красивую девушку, — посмотрел на Ирен, у которой из рассечённой брови струилась кровь, — не смог удержаться и решил поболтать. К тому же я узнал, кто всему виной.

— Вычислил меня? — женщина вопросительно изогнула бровь. — И как быстро?

— Почти сразу же, — я отцепил Брайа и опустил на пол. После чего свободно направился к гостье, по пути звонко шлёпнув ошалевшую Ирен по упругой попке. — Не грусти, в следующий раз тебе точно повезёт, — а потом вновь обратился к женщине, но уже более серьёзно. — Кажется, я знаю, где искать Чупакабру.

Глава 1

Желаете знать, как всё началось? Что ж, предупреждаю, что это может показаться банальным. Потому что я... ничего не помню. Ни кем являюсь, ни где жил. Абсолютно ничего. Лишь имя Матвей. И то сомневаюсь, что оно моё настоящее.

Я плавал в чём-то светло-тёмном. Этакая Тьма вперемешку со Светом. Не знаю, как объяснить. Там было приятно находиться. Тишина и спокойствие. Умиротворение, которого до этого я никогда не ощущал. И эта мысль, а ещё жуткое чувство одиночества почему-то дали пищу для размышлений. Получается, если я ощущаю, что здесь лучше, чем раньше, то где-то до этого я уже был. Занятно, вот только остаётся главный вопрос — где?

И тогда что-то дёрнуло меня за ноги. Я успел лишь всплеснуть руками, когда полетел сквозь вечный мрак, а обжигающий холод царапал моё тело. А через несколько мгновений Мгла выплюнула меня, словно пережёванный кусок мяса.

Я рухнул на холодную землю и покатился вперёд. Мелкие острые камни впивались в кожу, а гул в голове не позволял хоть о чём-нибудь подумать. Хоровод мыслей превратился в кашу, которая давила на черепную коробку, словно забродившее тесто, вздумавшее выбраться из кастрюльки.

Кое-как удалось приподняться, встав на колени. Желудок готов был вывернуться наизнанку, но я смог сдержаться. По телу пробежали мурашки, и тогда я понял, что склонился над асфальтом абсолютно голый.

Просто прекрасно.

В этот момент откуда-то слева послышался испуганный хрип. Не крик, не стон, а именно хрип. Повернув в ту сторону голову, увидел, что в углу подворотни, в которой меня занесло неведомо как, стоит парочка — парень и девушка. Невысокая, но стройная со светлыми волосами. Отчётливее рассмотреть не получилось из-за слабого освещения единственного горящего здесь фонаря и красных кругов, что, не переставая, плавали перед глазами. А вот её кавалер явно задумал что-то недоброе. От него буквально исходила тёмная аура, подобная тёмно-серой дымке, сочащейся из всего тела. Парень был повёрнут ко мне спиной, поэтому я не мог разглядеть ничего, кроме мешковатой одежды, в которую он был одет.

— Эй?! — воскликнул я. Но голос подвёл, и я тоже захрипел.

И всё же это произвело нужный эффект. Незнакомец вздрогнул, понял, что рядом появились свидетели. Но прекращать, что бы он ни делал, не собирался. Всё так же пялился на девушку, а та с ужасом в округлённых глазах, взирала на него, чуть присев и вжавшись в грязный сетчатый забор.

— Эй?! — вновь подал голос я, поднимаясь на ноги. Меня тут же качнуло вправо, но всё же удалось удержать равновесие. — Слышишь?

Парень ничего не ответил, даже не удосужился взглянуть на меня.

— Отпусти девчонку, — снова прохрипел я и двинулся к парочке.

Каждый шаг отзывался болью в ступнях. Казалось, что на них не осталось кожи, и даже самый мелкий камушек пронзает мясо насквозь.

И всё же мне удалось добраться до них. До этого момента парень так и не повернулся. Но стоило мне опустить на его плечо ладонь, как он резко развернулся и вперил в меня жуткий взгляд двух огромных чёрных глаз. Серо-зелёное лицо, под стать одёжке. Длинный раздвоенный язык и клыкастая пасть. Он точно не был человеком, но почему-то не особо пугал меня.

— Слуш-шай мой голос-с, — прошипел он, словно змея. — С-склонис-сь пред с-своим гос-сподином.

— Так ты у нас гипнотизёр, — выдавил я на одном дыхание и тут же врезал по этой мерзкой роже.

Удар вышел удачным. Противник, явно привыкший к тому, что ему подчиняются, не ожидал такого поворота, поэтому не успел среагировать.

Дилетант, — почему-то подумалось мне.

Но на этом моё везение и закончилось. Так как вместе со змееликим упал и я. Всё же, когда тебя во так штормит, удержаться на ногах довольно сложно. Потому я в очередной раз рухнул на мокрый и холодный асфальт.

— Да чтоб вас...

— Как ты пос-смел?! — злобно воскликнул языкастый парнишка и бросился на меня, стоило только встать на ноги.

Пальцы на его руках удлинились. На кончиках вырвались тонкие когти, которыми он планировал разорвать мою симпатичную мордашку (она ведь такая, да?). Но у противника ничего не вышло, так как я легко уходил от его атак. Уклонялся вправо и влево, пятился, выматывал врага, а тот продолжал распаляться, рыча и шипя на меня, словно разъярённый зверь. В такие моменты даже головокружение исчезало. Тело работало на рефлексах, взгляд цеплялся за каждое движение нападавшего, не позволяя ему сблизиться на опасное расстояние.

Но всё же вскоре ему удалось прижать меня к стене. И как только я почувствовал, что пятки упираются в холодную поверхность, контратаковал. В этот момент парнишка как раз ударил когтями, целясь мне в лицо. Я поднырнул под руку, сделал два быстрых шага и оказался за спиной врага. Он не успел даже понять, что произошло, да и я, если честно, тоже, когда на его шее сомкнулись мощные клыкастые челюсти. МОИ челюсти! Лицо обожгло жуткой болью. Правую ладонь будто разорвало на части. Я готов был закричать от подобного, но почувствовал во рту вкус чужой крови, от которой кругом пошла голова. Она дурманила меня, придавала сил, вдохновляла, чёрт подери! А вот мутная пелена из глаз не проходила.

Мерзкий животный вопль оглушил, а мощный толчок отбросил меня назад. Боль на лице и в ладони мгновенно исчезла, но появилась новая.

Боги, да сколько ещё?

Мысль посетила мою голову, когда та ударилась о потрескавшуюся дорогу. В ту же секунду мир начал тускнеть. Я понял, что погружаюсь в зыбь собственного разума. Теряю сознание. Но последнее, что смог разглядеть, обрадовало — змеиноподобный урод убегал, держать за жуткую рваную рану на шее.

***

— Как думаешь, это Чупакабра? — спросил пухлый рыжий парень у напарника.

— Издеваешься? — презрительно скривился тот и покосился на него. — Ты забыл, как работает этот маньяк?

— Но след снова исчез, — робко возразил первый.

— Вижу, не слепой, — ответил высокий брюнет, осматривая подворотню с ближайшей многоэтажки.

Парочка Истинных были сегодня в патруле, когда почувствовали выброс мощной магии. Но когда прибыли на место, то ничего не нашли. Лишь следы чужой силы, определить которую не были способны. Но тот, кто её оставил, исчез, умело спрятав магический след.

— И что мы будем делать? — спросил рыжий.

— Пока не знаю, — ответил более напыщенный напарник. — Надо будет рассказать обо всём, когда вернёмся.

— А если...

— Что «если»? — вновь обозлился брюнет. — Думаешь, нам сделают выговор?

— Тебе-то, конечно, нет, — смутился собеседник. — А мне, как всегда, влетит.

— Сам виноват, — фыркнул его напарник и развернулся в сторону центра города. — Ладно, нам пора. Если ещё раз пропустим Лишнего, лупоглазый не сможет прикрыть даже меня.

— Разве? — искренне удивился рыжий. — Я думал, Арсений Петрович...

— Много думаешь, — перебил его брюнет. — Идём. Надо хоть кого-то сегодня поймать, — и взмыл ввысь, приземлившись на крыше соседнего дома.

— Лучше б вообще их не встречать, — недовольно пробормотал пухлый парень и последовал за напарником.

***

Новое пробуждение оказалось в разы приятнее предыдущего. Под спиной и головой ощущалось что-то мягкое, а тепло, объявшее всё тело, убаюкивало. И всё же сон прошёл, и я разлепил глаза.

Небольшая комната, похожая на гостиную (и откуда знаю эти слова?). Светло-синие обои, на полу коврик, я же лежал на диванчике. В сторону, куда я вытянул ноги, была дверь. Судя по внешнему виду — входная. Справа ещё два прохода. Один закрыт на дверь, а вот второй проём открытый, и оттуда слышится лёгкая музыка, и веет приятным ароматом.

— Есть кто? — тихо позвал я, стараясь не испугать незваных... хозяев квартиры? Ведь получается, это я их гость.

Тут же послышались шаги, и в комнате появилась обворожительная женщина. Ей можно было дать лет тридцать, максимум. Хотя морщинки у глаз, тёмные круги и уставший взгляд говорили о другом. Высокая, стройная блондинка с зелёными глазами, которые прямо-таки затягивали, словно в Бездну. И, чёрт возьми, я готов был в них раствориться. Но вместе с этим чувством понял, что она мне кого-то напоминает, а кого именно, вспомнить не могу.

— Эм, добрый... день? — я чуть приподнялся. С груди сползло одеяло, и тогда я увидел, что одевать меня никто не собирался.

Упс, надеюсь, это несильно их смутило? — и тут же новая мысль. — Их? Кого? Что вообще произошло?

— Утро, — сурово произнесла женщина, скрестив руки на вполне приятно выдающейся груди. — Кто ты такой? И как тебя зовут, парень?

— Эм, — я замялся с ответом, так как попросту не знал его. — Матвей.

— Матвей, значит, — она усмехнулась. — И откуда же ты такой красивый взялся на мою голову?

— Хороший вопрос, — я поднял указательный палец и тут же спрятал его. — Я не знаю.

— Серьёзно? — а вот теперь она не скрывала своего сарказма. — Думаешь, я поверю тебе?

— Честно говоря, хотелось бы. А ещё, — я втянул носом аромат, тянувшийся из той комнаты, откуда появилась хозяйка. Видимо, там кухня, — жутко хочется есть.

— Вот как? — она удивлённо вскинула брови. — Наглости тебе не занимать, Матвей. И если б...

Договорить она не успела и с тихим стоном схватилась за голову. Сжав виски, зажмурилась так, что даже я испугался. Пошатнулась, но вовремя прижалась к стене. Наверное, если б не посторонний, женщина сползла бы на пол. Но всё же сдержалась и не проявила слабость. Наоборот, стала ещё более чёрствой в разговоре.

Однако я увидел мутную субстанцию внутри хозяйки квартиры. Нечто пожирало её. Я моргнул лишь раз, и наваждение пропало.

— Полиция уже едет сюда, — прошипела женщина, сжав зубы. Наверное, головная боль её ещё не отпустила. — Но в благодарность за спасение Ани, я вызвала и скорую. Моя дочка совсем с ума сошла, когда решила притащить в дом голого мужика.

— Мужика? — и тут до меня дошло. — Так это на неё напал тот хмырь с зелёной рожей? С ней всё в порядке? Я не успел...

— Нормально, — грубо прервала меня женщина. Хотя я понимал, её настроение сейчас сильно изменилось из-за той дряни, что я заметил внутри. — Она уже отправилась в училище, а мне оставила вот такой подарочек, — указала на меня рукой. — И скажу прямо, история про Лишнего мне всё больше кажется чушью, которую вы выдумали, — немного успокоилась. — Знаешь, вам надо было выбрать другую тактику. Расскажи вы мне правду, может быть, я и закрыла бы глаза на то, что вы уже... — на этих словах она запнулась, но потом всё же продолжила: — «оттягиваетесь» вместе. Но вот так вот вламываться в мой дом, да ещё в неглиже просто вверх наглости!

— Послушайте! — я вскинул руки, готовясь к обороне. — Клянусь, я не знаю, что произошло. Просто очнулся в том закутке и увидел, как какой-то языкастый урод пристаёт к девчонке. Мне даже показалось, что он её загипнотизировал.

— Загипнотизировал, значит? — она всё ещё не верила мне, но что-то в голосе выдавало волнение. — Змий-искуситель?

— Без понятий, — я развёл руками. — Просто увидел, что нужна помощь, ну и...

— Полез в драку с голым задом с Лишним, который смог материализоваться? — от негодования женщина аж рот раскрыла. — Вы за дуру меня держите, что ли?

— Я... не совсем понимаю, о чём вы говорите. Но да, именно так всё и было. Этот странный парень потом убежал, а я потерял сознание.

— Вот как? — она на мгновение задумалась. — То есть хочешь сказать, что ты голыми руками отпугнул сильного злого духа?

— Он был духом? — переспросил я. — Как по мне, то вполне живой. Я его даже укусить успел.

— Укусить? — а вот теперь она оторопела, опустив руки. — Ты его... укусил?

— Ага, не знаю, что на меня нашло. Просто боялся, что с девушкой будет что-то... ну, плохое.

— Вот как... — пробормотала женщина, смотря на меня теперь совсем по-иному. — Получается, что ты... — мотнула головой. — Да ну нет, таких совпадений не бывает.

— Если б вы пояснили, каких именно, возможно, я бы смог это оспорить.

— Не прикидывайся, мальчик, — она нахмурила бровки, но выглядело это так мило, что я невольно залюбовался. — Таких, как я за версту чую.

— Каких? Расскажете?

— Матвей! — она чуть повысила голос, уперев кулаки в бока, но тут раздался дверной звонок, и женщина хмыкнула. — Что ж, пускай тобой разбираются в полиции. Может, там ты поймёшь, что не надо приставать к девочкам, звеня своими причиндалами.

— Я не...

Но я не успел закончить, так как она направилась к входной двери. И когда проходила мимо, я невольно схватил её за руку. Хозяйка квартиры хотела возмутиться, но я каким-то образом влил в неё свою силу. Даже не понял, что произошло. Меня просто тянуло помогать. И та мутная дрянь, что мучила мою новую знакомую (хотя я даже имени её не узнал), прямо-таки нарывалась.

Светлые нити, видимые только мне, потянулись из моих ладоней к пальцам женщины. А потом выше по руке и в грудь, оплетая муть, будто сетью. Сдавили её, заставив блондинку охнуть и схватиться за цветастую футболку, словно ей не хватало дыхания. И через мгновение я рванул нити на себя, вырывая мерзкое желеобразное нечто из прекрасного тела. Это нечто полетело точно мне в лицо. Как и в тот раз в подворотне, кожу обожгло огнём, а во рту почувствовалось что-то мягкое и горьковатое на вкус. Но я пересилил себя и сглотнул, не понимая, зачем, почему и что я делаю.

Казалось, что я должен был бы почувствовать прилив сил. Но в груди что-то жутко закололо, перед глазами вновь помутилось, я выгнулся в спине и рухнул обратно на диван, стараясь перевести дыхание. Боль отпустила так же внезапно, как и появилась. А перед взором стояло ошеломлённое, но очень красивое лицо незнакомки.

Глава 2

Снова мгла. Но теперь уже с маленькой буквы. Даже когда открыл глаза, ничего перед собой не увидел. Зато услышал тихие женские голоса. Повернув голову, приметил слабый свет на кухне и две тени.

— У тебя же много знакомых, — произнесла незнакомая мне персона.

— И чем они нам помогут? — спросила женщина, с которой я встречался утром.

Да, точно, на улице уже ночь, оттого и так темно.

— Не знаю, — второй голос был явно моложе. Наверное, это Аня, девушка, которую я спас от... злого духа? — Но ты же сама сказала, что он Истинный.

— Я... — хозяйка квартиры запнулась. — Я не знаю. Меня же там не было, как я могу говорить с уверенностью?

— Но ведь я всё тебе рассказала!

— Тише, а то разбудишь гостя.

Ого, теперь я гость? Приятно, хотя и неожиданно. Надо бы подниматься и разобраться во всей этой катавасии.

— Уже можно говорить доброй ночи? — с улыбкой произнёс я.

В ту же секунду на кухне послышалась возня, и в комнату вбежала довольно симпатичная парочка. Включили свет, который меня на мгновение ослепил. Прикрывшись рукой, поморгал и снова посмотрел на вбежавших.

— Очнулся наконец-то, — с явным облегчением выдохнула женщина, вновь сложив руки на груди, но теперь эта поза казалась расслабленной. — Ну, здравствуй, Матвей.

— Привет, — смущённо взмахнула ручкой светловолосая девушка, похожая на мать как две капли воды. — Я хотела поблагодарить тебя. Ты... вступился, да ещё и против Лишнего...

Она густо покраснела, опустив взгляд. Увидев это, женщина рассмеялась.

— Ох, да брось. Можно подумать, ты никогда раньше не видела голых мужчин. Взрослая уже девочка.

— Эм, — я подал голос. — Я до сих пор не понимаю, о чём идёт речь.

— Да, точно, — хозяйка хлопнула в ладоши и кивнула на мои ноги. Там, на одеяле лежали вещи. Мужские, между прочим. Откуда они их взяли, я спрашивать не хотел. Боялся, что сейчас она скажет: «Это моего мужа», и в дверь тут же войдёт амбал. — Давай-ка, одевайся. Уж прости, но этим мы заниматься не намерены.

— Я и не думал...

— А жаль, — игриво вздохнула она. — Неужто я такая страхолюдина, что ты обо мне не думал?

Пришёл мой черёд краснеть.

— Перестань, Матвей, — вновь рассмеялась она. Теперь женщина выглядела гораздо, гораздо оживлённее. Наверное, дело было в той гадости, которую я из неё вытащил. — Я пошутила. Одевайся и иди к нам на кухню. Там всё обсудим.

Я согласно кивнул. Аня тут же ретировалась, а вот её мать уходить не спешила, не отводя от меня любопытного взгляда.

— Эм, а где у вас ванна? — поинтересовался я, чтобы хоть как-то разрядить атмосферу. Впрочем, накалилась она, видимо, только для меня.

— Там, — женщина кивнула в сторону кухни. — Сразу повернёшь налево и увидишь дверь.

— Но... — я посмотрел туда. — Может, вы оставите меня одного и выключите свет?

— Ох, какие мы скромные, — она закатила глаза. — Хорошо, Матвей, я уйду. И можешь называть меня Светой. Обращайся на ты. Я ведь не старуха, верно?

— Нет, нет, — я активно замотал головой. — Конечно, нет. Вы... ты...

— Ой, прекращай, — она с милой улыбкой отмахнулась от меня и направилась за дочерью. — Не задерживайся, ужин остынет.

Ужин? А вот это отличная идея.

И будто в подтверждение мыслей, в животе заурчало.

Да, да, погоди ты. Дай хоть одеться.

Потёртые трико и серая футболка были явно мне не по размеру, но это лучше, чем ничего. Не щеголять же мне перед такими красотками, в чём мать родила.

Хотя... нет, даже не думай. А то ненароком проникнешься настроению, а ведь они это всё увидят, как встанешь из-за стола.

Успокоившись, направился на кухню, словно мотылёк, только не на свет, а на прекрасный аромат. Аня и Света сидели друг напротив друга за столиком. Комнатка оказалась небольшой. Плита, раковина для посуды, типичный минимум. Опять же, мысли приходят в голову сами по себе. Не знаю, откуда, но складываются вполне логично.

— Присаживайся, — Света кивнула на третий стул. — Нам есть о чём поговорить. Но сперва поешь.

Упрашивать меня не стоило, и я тут же налетел на жаркое, от которого до сих пор шёл пар. Набив полный рот, не успевал даже пережёвывать, проглатывая еду практически сразу же. Внезапно на меня напал дикий аппетит. Но стоило лишь немного его утолить, как я понял, что что-то не так. Подняв взор, увидел улыбающихся мать и дочь. Они будто умилялись моему голоду. Мне резко стало не по себе.

— Шпашибо, — пробормотал я. — Вшё ошень вкушно.

— Ой, да брось, сегодня можно, — веселилась Света. Встав из-за стола, достала из холодильника бутылку белого вина и плеснула его в три бокала. — Этим вечером мы будем праздновать.

— Мам? — Аня посмотрела на неё. — Тебе не станет хуже?

— Никогда лучше себя не чувствовала, — горячилась женщина. Наверное, в ней была уже бутылочка прекрасного виноградного напитка. — Впервые за эти десять лет я не чувствую боли.

— Простите, — я вежливо перебил их. — А в чём, собственно, дело? Может, я здесь лишний?

— Лишний?! — изумлённо переспросила Света, а потом снова рассмеялась. — Ты даже не представляешь, насколько иронично это звучит.

— Видимо, да, — согласился я.

— Тогда перейдём к делу, — она посерьёзнела и вперила в меня проницательный взгляд. — Ты и правда ничего не помнишь?

— Не-а, — я мотнул головой. — Только имя. Но теперь и вы его знаете.

— Интересно, — пробормотала Света.

— Что здесь интересного? — встрепенулась Аня. — Ему надо помочь. Найти родителей или... семью с детьми.

Последние слова она почему-то произнесла с прежним смущением.

— Нет у меня детей, — тут же ответил я и сразу захлопнул рот.

— Откуда ты знаешь? — женщина хитро улыбнулась. — Говорил же, что ничего не помнишь.

— Ну вот вы о семье заговорили, и я почувствовал, что её нет.

— Нет или не помнишь?

— Нет. Детей, так точно, — более уверенно ответил я. — Это ведь должно оставаться где-то в глубине, верно? — Света кивнула. — А я ничего не чувствую.

— Ладно, допустим, — продолжила она. — Тогда предлагаю познакомиться, как полагается. Меня зовут Светлана Волкова. Мою дочь, — указала на девушку, — как ты уже узнал, Аня. Мы последние из Дома Волковых. Мелкого, но всё равно... — на этом печально вздохнула, — раньше хоть кем-то считались.

— А сейчас? — заинтересовался я.

— А сейчас, — вместо неё заговорила Аня, — мама работает в кондитерском с утра до ночи. Я же учусь в училище, а по вечерам подрабатываю лаборанткой. Как ты понимаешь, деньгами мы не особо богаты. Да и влиянием тоже. С тех пор, как папа...

— Не надо о нём! — вспылила женщина, но осеклась, видя лицо дочери. — Прости, но давай обойдёмся без него хотя бы сегодня.

— Да, мам, — кивнула она.

— Так вот, -Света вновь посмотрела на меня. — Не знаю, кто ты такой, Матвей, но теперь наш Дом должен тебе до конца жизни.

— О как, — хмыкнул я. — И почему же?

— Во-первых, — она загнула один палец, — ты спас мою дочь от сильного Лишнего, который практически добился своего, — при этих словах девушка вжалась в кресло. Воспоминания о прошлой ночи давались ей с трудом. — Буквально вырвал её из лап этого монстра.

— Мам...

— Да, прости, дорогая, — Света тут же сбавила обороты и продолжила: — А во-вторых, спас меня.

— Вас... тебя? — я несколько растерялся. — Это ты про ту гадость?

— Честно, Матвей, я не знаю, что ты увидел и сделал, но теперь я практически здорова. И чувствую, что вскоре полностью исцелюсь.

— От чего же?

— Говорю же, не имею ни малейшего понятия, — на лице женщина сияла радостная улыбка. — Но ты сделал то, что не могли сотворить десятки врачей.

— О как.

— У мамы была странная болезнь, — начала более подробно объяснять Аня. — Доктора только руками разводили, казалось, что это нечто магическое. Но... всё равно ничего.

— Конечно, к более профессиональным специалистам мы не обращались, — выдохнула Света. — Сам понимаешь, в кондитерском магазине вся выручка только на аренду шла.

— То есть, та мутная жижа, или что там было, сидевшая в тебе, никому не открывалась до меня? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — возбуждённо (в хорошем смысле слова) кивнула женщина. — Так, а что ты увидел?

— Гадость редкостную. Не знаю, как, но почувствовал, что могу её вытянуть. Как и тогда, — посмотрел на девушку, — в подворотне. Просто понял, что могу это сделать.

— Во-о-от, — довольно протянула Волкова — старшая. — Я не знаю, откуда ты, Матвей. Но с уверенностью могу заявить, что ты Истинный.

— Кто?

— Истинный, то есть сильный маг, пожирающий злых духов, — ответила Аня. — В подворотне на меня именно он и напал. Злой дух, Лишний, пришедший из другого мира, чтобы пожирать наши души. И чем больше он их поглотит, тем сильнее станет. Обычно они не видны простым людям, но тот, ты сам помнишь, казался человеком. Но ты смог прогнать его, готов был сожрать.

— Сожрать... — неуверенно пробормотал я, а потом вспомнил, как избавил Свету от заразы. — Чёрт, так та гадость ко мне в рот и прыгнула.

— Именно, — женщина просто сияла от счастья. — И теперь я здорова.

— То есть, твоя болезнь являлась каким-то духом?

— Не знаю, — она снова покачала головой. — Возможно, что так. Наверное, поэтому простые маги воды не смогли мне помочь, ведь с этим мог справиться только Истинный. Пожиратель Зла.

— Оу, — до меня медленно доходил смысл сказанного. — Получается, что Лишние приходят в реальный мир, дабы полакомиться слабыми душами. А Истинные лакомятся Лишними. Как-то запутанно получается.

— Успокойся, — тёплая ладонь Светы накрыла мою, отчего щёки её дочери вновь стали пунцовыми. — Наверно, сегодня для тебя слишком много информации. Поспи, завтра всё обсудим ещё раз, но на здравую голову.

— Наверное, ты права, — кивнул я. — После такого сытного ужина я бы не отказался вздремнуть.

— Можешь разместиться на том же диване.

— Спасибо, — я улыбнулся, а потом нахмурился. — Но ты ведь вызвала полицию и скорую. Не проснусь ли я завтра за решёткой?

— Матвей? — она обиженно надула губки. — Ты не представляешь, сколько мне пришлось приложить усилий, чтобы копы не тронули тебя. Теперь ты являешься моим племянником.

— Интересно, — я не смог сдержать улыбку. — Проснулся и уже наполовину аристо.

— Ну-у-у, — протянула Аня, накручивая локон на палец. — Я бы так не радовалась. Наш Дом же Мелкий.

— Так и называется?

— Ага.

— А какие ещё есть?

— Дома делятся на три типа, — произнесла Света, убрав руку. Видимо, смущение дочери подействовало и на неё. — Мелкие, Престижные и Высшие. Есть ещё Имперский. Но он, как ты понимаешь, не считается, так как там...

— Только семья императора, — догадался я.

— Верно, — мило улыбнулась женщина.

— Ла-а-адно, — теперь уже протянул я. — Но всё равно, почему бы вам не сдать меня полиции? Голый парень, который ничего не помнит, да ещё хрен пойми какой-то там маг. Не кажется ли это подозрительным?

— Конечно, кажется! — вновь вспылила Света. — Именно поэтому я в первый раз так и поступила. Но ты вылечил меня, и тогда я почувствовала, что ты нам не враг.

— Почувствовала? То есть ты тоже маг?

— В каком-то роде, — уклончиво ответила она. — Мои силы слишком слабы. Но я вижу в людях добро и зло, — тут же скривилась. — Лишь один раз ошиблась, — взглянула на дочь, — но никогда об этом не жалела.

Так, понятно, речь идёт о её бывшем, отце Ани. Любовь зла, как говорится. Расспрашивать об этом не стоит, если захотят, то сами просветят.

— Хорошо, — я чуть расслабился. — Я постараюсь не подорвать ваше доверие.

— Уж ты постарайся, — Света поиграла бровями, явно на что-то намекая. Либо просто смеялась надо мной. По-доброму, по-свойски. — А теперь пора отдыхать. Завтра понедельник — тяжёлый день. И...

Она хотела что-то сказать, но в этот момент на улице раздался шум и громкая музыка, от которой чуть окна не лопнули.

— Опять они, — Аня схватилась за голову и склонилась над столом. — Сколько можно?

— Что такое? — насторожился я.

— Местная фауна, — произнесла женщина с явным отвращением, указав на окно. — Придурки чуть ли не каждую ночь закатывают вечеринки. От них уже все устали, но ничего сделать не могут.

— Почему же? А полиция?

— Плевать полицейским на наш район, — выдохнула её дочь. — А местные боятся это быдло. Они ведь совсем дикие, чуть что, так и голову проломят. Несколько мужиков уже пытались их переучить, да потом в больнице оказались. Эти придурки и к нам лезли. Хорошо, что живём на втором этаже, успеваем по лестнице забежать.

— Сам понимаешь, стая гиен может легко расправиться даже со львом. А у одного из них ещё папочка при деньгах. Какой-то там местный решала, — сокрушённо выдохнула Света. — Ладно, ложитесь спать. По крайней мере, постарайтесь.

— Да, мам, — Аня медленно поднялась и принялась убирать со стола.

Я же сжал кулаки от злости.

Ненавижу уродов. Когда я с ними раньше встречался? Не знаю, но ярость ничто не скроет.

А вместе с этим я ощутил некий азарт.

— Я разберусь, — встал со стула. — Ждите здесь.

Глава 3

— Матвей, стой! — Света среагировала молниеносно и выскочила к дверям вслед за мной. — Ты с ума сошёл?! Их там толпа! Здесь даже полиция не связывается с ними из-за папаши одного мажора.

— Всё нормально, — я ласково посмотрел на неё и убрал её ладонь со своей руки. — Просто подождите внутри.

Женщина не успела ничего ответить, когда я открыл дверь.

И как только я распахнул её, то в нос тут же ударил жуткий запах перегара. А вместе с ним и хохот нескольких парней, стоявших напротив нашей квартиры.

Нашей? Рановато ты здесь обосновался. Впрочем, почему бы и нет?

— Опаньки, — выдавил тот, что стоял ближе всего, будто прочитал мои мысли, так как я тоже был удивлён. — Смотрите, что за хрен нарисовался у наших девочек!

Три незнакомца, одетых, как типичная гопота. Спортивные трико, ветровки, кепки и осоловевшие пьяные взгляды.

— Ваших? — спросил я и посмотрел на Свету, что застыла статуей позади меня. — Это они?

Та лишь кивнула.

— Э, слышь, пацанчик, — ближайший не стал долго рассусоливать и, грубо отпихнув меня, полез прямиком в квартиру к ошалевшей хозяйке. — Пшёл нах, — а затем обратился к женщине, гадко улыбнувшись: — Светуля, а мы...

Я не дал ему договорить и с силой захлопнул дверь, которую всё ещё держал за ручку. Придавить гопника не составило труда. Он крякнул от неожиданности, но устоял на ногах, хотя уже знатно шатался от выпитого.

— Какого...

Удар по коленной чашечке заставил его вскрикнуть от боли и упасть на одну ногу. Я снова врезал ему дверью, и теперь уже попал точно в морду противника, на пару мгновений оставив его в прострации.

Двое его подельников, что до этого были внизу на лестничной клетке, уже спешили на помощь. Однако, как только первый оказался в метре от меня, я со всей силы ударил того ногой в грудь. Паренёк охнул и отлетел назад, сбил по пути своего напарника, а потом уже оба покатились по ступеням.

Я же вновь переключился на стонущего выродка в дверном проёме. Схватив его за шиворот, приподнял над полом. Он оказался не столь высоким, так что мне это легко удалось. Откуда берутся силы, я в тот момент не думал. Дверь захлопнулась — незачем девчонкам смотреть на то, что здесь сейчас произойдёт.

— А теперь послушай сюда... — начал я, но меня грубо перебили.

— Да кто ты такой? — пролепетал парень голосом гиены. Вряд ли у этих падальщиков есть своя речь, но если б они разговаривали, то звучали примерно так же. — Мы тебя...

Гопник вцепился в мои руки и хотел боднуть головой, но сам мотылялся в воздухе, словно переваренная макаронина. И тогда уже я сделал то, на что рассчитывал этот... это недоразумение. Просто врезал головой ему точно по переносице. Послышался влажный хруст, на лоб брызнуло что-то тёплое. Я презрительно скривился, а паренёк вновь застонал от боли. Из разбитого носа сочилась густая кровь.

— Сука, — зло прошипел он.

Я не стал дожидаться дальнейшей тирады. Круто развернувшись, отбросил гопника к его же дружкам, которые успели очухаться и вновь подняться по ступеням. Теперь уже они среагировали более шустро. Но расступаться не решились, видимо, спасти приятеля было необходимо.

Хоть что-то у них осталось людское.

Парочка поймала летевшего товарища, но по инерции снова рухнула назад. При этом неплохо саданувшись затылками о стену и пол. Я медленно спустился к ним, усмехнулся и, схватив того, кому разбил нос, спокойно произнёс:

— Вам лучше оставаться здесь, если не хотите неприятностей.

Гопники не стали спорить. Да и посмотрев на их растерянный и обескураженный вид, понял, что сотрясение, пусть и лёгкое, они заработали. Если есть мозги, которые я только что чуть не отбил, то в драку больше не полезут.

Потащив за собой скулящего пацанчика (и куда делась вся его крутость?), спустился на первый этаж и открыл входную дверь. Ночная прохлада слегка разогнала кровь, позволив мыслить конструктивно. А именно это мне сейчас и требовалось, ведь впереди у какой-то заниженной тачки расположилась пятёрка таких же дебилов, как и те трое.

— Просто отлично, — пробормотал я и бросил в их сторону побитого приятеля.

Те не сразу поняли, что произошло, а когда до них наконец-то дошло, ощетинились, как самые настоящие гиены.

— Ты чё творишь, мразь?! — выдавил один из них, крупный и бритый, видимо, главарь местной шайки. — Ты хоть знаешь, с кем связался?

— Пока нет, — я с усмешкой пожал плечами. — Может, представитесь?

В этот момент за спиной услышал топот. Кто-то нёсся по ступеням, явно торопясь помочь своей недоделанной банде.

— Эх, идиоты, — вздохнул я и шагнул влево, чуть скрывшись в тени и отпустив дверь. Та захлопнулась. Но тут же послышался писк домофона.

Я до последнего надеялся, что парочка побитых всё же не решится на это. Но, наверное, слишком много было у меня ожиданий от их скудного умишки. И когда первый из них выскочил на улицу, я подставил ногу, и он кубарем покатился вперёд, рухну на покалеченного товарища. Второго же я ухватил за ворот и тут же ударил головой по носу. Вновь хруст и крик боли. Но на этом я не остановился. Убивать никого не планировал, но преподать хороший урок им точно придётся. А для этого отлично сойдёт несколько переломов и выбитых зубов.

Противник попытался вырваться, схватив меня за руку. Но я перехватил его кисть, вывернул её и рванул так, что кости не выдержали. Вслед за новым криком послышался довольно неприятный треск. В следующий миг я смачно пнул его под зад, отправив в полёт, точно в свору бегущих ко мне неприятелей.

— А вот теперь становится интересно.

Отступив к стене, подпрыгнул и оттолкнулся от неё. Перевернувшись в воздухе, пролетел над бегущей толпой, приземлившись у них за спинами. И тут же врезал по бубенцам ближайшего, что уже успел развернуться. Он схватился за ушибленное место, упав наземь. А следом за этим получил мощный удар с колена точно по гадкой морде.

Вражеский кулак пронёсся в опасной близости от моего носа. Я успел увернуться и поднырнуть под руку противника. Не разворачиваясь, саданул пяткой ему по обратной стороне колена. Парень вскрикнул, но тут же умолк, когда мой локоть опустился на его затылок.

Третьим атаковал тот самый бритый громила. Я хотел было ускользнуть, но не успел, когда чья-то рука схватила меня за ногу. Бросив взгляд вниз, увидел гопника с разбитый носом и залитым кровью лицом. Он ехидно улыбался, не отпуская меня.

А через секунду я почувствовал мощный удар, выбившийся воздух из лёгких. Громила снёс меня, словно грузовик, и повалил на землю. Тяжёлый кулак врезался точно в скулу, та отозвалась жуткой болью, отчего я зашипел. Второй удар, третий. Меня колошматили на земле, будто поваленный манекен. Я не успевал реагировать на движения громилы, и уже успел пожалеть, что ввязался в это. Но вдруг почувствовал прилив сил. Энергия просочилась в меня буквально из земли. Я не знал, как это объяснить, но понял, что нужно делать.

— Хватит! — рыкнул я и поймал кулак противника, сжав его в пальцах.

Размеры наших рук были весьма различны, но мне удалось сдержать гнев громилы, отчего тот удивлённо распахнул глаза. Но быстро среагировал и ударил левой рукой. Однако мне удалось поймать и её, вновь сжав его кулак.

— Я. Сказал. Хватит! — злобно, и по словам, прошипел я, сдавливая пальцы.

Громила сперва зарычал, а потом и засопел от боли. Я чувствовал, как на его кулаках лопается кожа и тихо хрустят кости. И чем слабее становился он, тем больше силы вливалось в моё тело.

Гопник не выдержал первым. Завопив от боли, он вскочил на ноги и отпрыгнул назад, с ужасом взирая на болтающиеся, почти не шевелящиеся кисти.

Ко мне тут же подскочила парочка оставшихся, желающих добить. Но я извернулся и поймал ступни одного руками, а второго оплёл ногами. Тут же сжался, подобно ежу, тем самым повалив противников. Резко крутанул руки в стороны, сломав ступню одного из врагов. А в следующее мгновение вновь сложился пополам. Но теперь уже передо мной была отвратная морда противника, в которую впечатался мой кулак. Пацанчик мотнул головой, в сторону полетели брызги крови и осколки зубов.

Я мигом подскочил, осматриваясь и готовясь отразить новую атаку. Но никто больше не собирался нападать. Те, кто ещё остался стоять, смотрели на меня, как на монстра, боясь пошевелиться.

— В чём дело? — усмехнулся я и сделал шаг назад. Один раз меня уже повалили, не хотелось бы попасться на эту удочку вновь. — И это всё?

— Да кто ты, бл...

Стонущий громила не закончил фразу, когда неподалёку послышался звук сирены.

— Нет, нет, — я покачал головой, видя, что гопники собираются убегать. — Поверьте, вам лучше отправиться в участок. Иначе я вас сегодня опять найду.

— Зря ты в это влез, гнида, — прохрипел тот, кому я первому разбил лицо. Он облокотился о капот машины и с ненавистью смотрел на меня. — Мой пахан тебе яйца оторвёт за это!

— Если он любитель мужских причиндалов, то мне искренне жаль тебя, как сына, — я не смог удержаться от колкости.

— Да ты оху...

— Стоять! — к нам подбежала троица полицейских с поднятым оружием. Но осмотревшись, они удивлённо вскинули брови. — Какого чёрта? — произнёс один из них. Вроде смуглый и со слегка раскосыми глазами. Но в темноте я мог и ошибаться. — Что здесь произошло?

— Гриша! — из подъезда выбежала Света, но тут же остановилась, видя место побоища (битвой это назвать сложно). — Господин Ким, — её тон стал официальный. — Я могу всё объяснить, — подняла в руке телефон. — Более того, даже покажу.

— Светлана Волкова, — произнёс полицейский, смотря на женщину как-то... странно.

Что? Неужто я ревную? Пока рано. К тому же есть ещё Аня... чёрт, да что я вообще несу?!

— Хорошо, давайте всё обсудим, — вздохнул Ким и убрал пистолет. Кивнул своим помощникам. — Этих в наручники и к нам в участок. Не надо долго думать, кто всё это учинил.

— Есть! — хором ответила парочка и бросилась выполнять приказ.

— Что ж, — Ким с подозрением посмотрел на меня. — Рассказывайте.

***

В просторном кабинете ректора академии Истинных находилось трое. Высокий, широкоплечий брюнет смотрел на предрассветный город в окне. Только отсюда он мог увидеть, что творится в любом уголке их мира. Но даже с помощью такого магического отражения, ректор никак не мог поймать маньяка, убивавшего его воспитанников самым жестоким образом — высасывая магию и превращая их души в Лишних.

— Вы напали на след? — спросил он, не оборачиваясь к парочке патрульных.

— Никак нет, господин, — робко произнёс пухлый старшекурсник. — Когда мы пришли, то уже ничего не осталось.

— Так ли ничего? — мужчина всё же повернулся к ним и пронзил холодным взглядом, от которого оба присутствующих почувствовали себя, словно в западне. — Вы снова были близки от Чупакабры, но не нашли даже лёгкой духовной эманации?

— Простите, господин, — ответил уже второй Истинный. — Но я смею предположить, что это был не Чупакабра.

— И почему же ты так считаешь? — спросил ректор.

— Если не ошибаюсь, то там не было никого из наших. Ни жертв, ни Лишних, вообще пустота. Чупакабра так не работает.

— А ты, значит, уже полностью изучил его досье?

— Конечно, господин, — с готовностью кивнул парень. — Мы же обязаны...

— Обязаны, — прервал его ректор, но уже без злобы. Он вновь повернулся к окну и протяжно выдохнул. — И куда же ты запропастился?

— Господин?

— На сегодня вы свободны. Можете идти в свои комнаты, завтра жду ваши доклады о патруле.

— Да, господин, — оба парня синхронно поклонились и быстренько ретировались.

А ректор ещё долго смотрел, как над городскими крышами неспешно поднимается алое солнце. Но сегодня оно его не радовало. Сегодня дневное светило казалось предвестником чего-то жуткого. А Повелитель стихий никогда не сомневался в своей интуиции.

Глава 4

Прошло несколько дней с того момента, как я вырвался из Всепоглощающей Тьмы. Семья Волковых приняла меня, как родного. После той драки у подъезда о гиеноподобной компашке не было ничего слышно. Как бы ни грозились они натравить на меня чьего-то там батю, он так и не явился. Возможно, готовил план мести. Или же забил большой и толстый, так как его шакалёнок-сынок сидел поперёк горла. Не удивлюсь, если тот мужик даже обрадовался, когда отпрыска повезли сперва в травмпункт, а потом в участок, где ему пришлось чутка посидеть в среде с такими же отбросами, как и он сам.

Всё это время я помогал Свете в её кондитерском магазинчике. Особого труда не было, и всё же женщина хоть немного, но расслабилась. Правда, я понимал, что они меня поют и кормят, значит, надо как-то отплачивать свой постой в их маленькой квартирке. Аня, как и говорила, пропадала с утра до вечера в училище. Сперва занятия, потом подработка. Чтобы девушка не попала в неприятности (а я всё же опасался мести незнакомого «пахана»), я каждый вечер встречал её у дверей учебного заведения, чем вгонял Аню в краску, а её подружек невольно заставлял шушукаться и смеяться. Иногда ловил на себя любопытные взгляды. Кто-то из симпатичных студенток смотрел на меня с откровенным желанием. Не буду врать, мне это льстило. Хотя я и старался не обращать внимания, всё же Аня шла рядом, и мне совсем не хотелось её обижать.

Нет, между нами ничего не было. Но мало ли? Я не знаю, насколько девушки ревнивы, да и сам понимал, что будь я на её месте, мне б подобное не понравилось. Поэтому мы болтали друг с дружкой, будто не замечали никого и ничего вокруг, и спешили убраться как можно дальше от училища.

За эти дни я успел немного подлечить Светлану. И пускай та неизвестная гадость практически отпустила её, но чёрные ошмётки до сих пор болтались внутри женщины, будто рваное пальто на пугале. И вот их уже я вытаскивал и пожирал. Ну, как пожирал? Тянул видимую только для меня желеобразную субстанцию и проглатывал, стараясь не чувствовать вкуса. Хотя полностью от этого избавиться не получилось, и в такие моменты я кривился, будто проглатывал нечто холодное и склизкое, напоминающее рыбу. Но зато буквально через пару секунд ощущал прилив сил. Не такой мощный, как хотелось бы, но всё же усталость исчезала.

— У тебя отлично получается, — говорила в таких случаях Света. Она уже не собиралась прыгать от радости, но после каждой нашей «процедуры» её глаза светились жизнью. — Нам надо найти хоть один патруль Истинных, чтобы заявить о тебе.

— Их ещё приходится искать? — спросил тогда я. — Я думал, что охотников на злых духов не так много, и их готовы с руками оторвать.

— Отчасти так и есть, — смущённо ответила женщина. — Но так, лишь когда дело касается более весомых Домов. Даже Мелких, но...

— Побольше, чем ваш, — закончил я за неё.

— Верно, — кивнула Света, а на щеках её появился румянец. — Прости, Матвей, у меня нет таких связей, как у других. После того как отец Ани бросил нас, остальные Дома отвернулись. Ведь именно он считался истинным Волковым, а мы так, придаток.

— То есть? — я изогнул бровь. — Прости за вопрос, но разве женщины считаются продолжателями рода?

— Ну-у-у, — Света неопределённо помахала рукой. — Не то, чтобы это афишировалось или принималось, как должное. Всё индивидуально. Хотя в нашем случае... — она печально вздохнула, — мои родители были простыми людьми. Кроме Ани, в семье никто не появился, прямых наследников нет. Так что...

— Из-за этого вас не принимают? Умирающий род?

— Да, как-то так, — хмыкнула Света. — Самое смешное, что Волков со мной так и не развёлся. Мы до сих пор в законном браке. Вот только муженька моего давно никто не видел. Прячется, наверное.

— От кого же? — а вот это меня уже заинтересовало.

— Да кто ж его знает. Понимаешь, он был той ещё скотиной. Содержать дочь не собирался и женился только ради статуса. Вроде как наследника ждал, а родилась Аня.

— И что такого? Это же его ребёнок.

— Знаю. Но он всё равно сбежал. Вряд ли из-за нас. Мы его особо-то и не интересовали. А вот всяческие азартные игры...

— Понятно, — протянул я. — Проигрался?

— Вполне возможно, — Света пожала плечами. — Говорю же, он просто сбежал.

Больше мы эту тему не поднимали, однако оба задумались над тем, как покрасивее обставить мою биографию. Ведь я теперь жил у них, а Света в первый же день, когда вызвала за мной полицию, назвала своим племянником. И что теперь для этого надо? Конечно же, документы. Но где их взять? Я не помнил своего прошлого, и нам требовалась «липа». Света говорила, что Ким (тот самый полицейский, старший сержант) хочет помочь. Но он не всесилен.

Конечно, он же всего-навсего старший сержант, — мысленно хмыкнул я, но промолчал.

Мы не стали никому говорить о том, что я могу излечивать тяжёлые хвори. Но о том, что я вижу духов, пришлось упомянуть. Всё тому же Киму. Видимо, у них со Светой были более тесные отношения, чем я мог предположить. Хотя он никогда просто так не захаживал. Наверное, женщина сама держалась от него на расстоянии, но при этом пыталась сохранить подобие дружбы. И я её прекрасно понимал. Всё же она была довольно привлекательной особой. И будет логично предположить, что коп испытывает к ней более сильные чувства, чем просто дружеская поддержка. Возможно, и она к нему тянулась. Но понимала, что один-единственный неверный шаг, и всему наступит конец. Какой именно, пока неясно, но лучше вообще не думать об этом.

В общем, сержант обещал найти Истинных, чтобы те посмотрели на меня. Этакое собеседование. Ну а до этого момента я обучался магии у Светы. Как оказалось, она могла управлять огнём. Заклинания выходили довольно слабыми. На её пальцах сперва блистали искорки, и только потом вспыхивало небольшое пламя. Но зато женщина могла объяснить, как до этого достучаться. И я старался, честное слово. Более того, у меня даже получалось. С огнём на таком же уровне, как и у Светы, а иногда и того не было. Зато вода мне подчинялась, будто была частью меня.

— Маги-целители всегда управляли этой стихией, — говорила учительница, с радостью глядя на мои успехи. — В академии тебя сразу направят на факультет воды.

— Если ещё попаду туда, — бормотал я.

— Обязательно попадёшь, — смеялась Света. — Дима не подведёт.

Дима... и почему, когда она так говорит о сержанте, меня коробит? Неужто и правда ревную? Но в таком случае должен был бы Аню, а не... опять не о том думаешь!

Но, как ни странно, Ким не подвёл. Уже днём в среду он пришёл в сопровождении троих людей в странной одежде. Она больше напоминала боевое облачение только на современный манер. Что-то похожее на чёрные туники, длинные пояса, свободные штаны и... кеды. Один из них был пухлым рыжеволосым живчиком. Его глаза постоянно бегали по магазину, будто оценивали потенциальную опасность. Второй высокий и хмурый, с таким видом, словно ему все должны. Третьей же была худощавая девушка с короткими синими волосами, пирсингом на бровях и в носу. Смотрела на всех безразлично, не переставая работать челюстями. Казалось, что до нас ей нет дела.

— Ты Матвей? — обратился ко мне высокий брюнет.

— Да, — кивнул я и вышел из-за прилавка. — А вы Истинные?

— Догадливый, — хмыкнул он и присел за столик. — Ну давай посмотрим, на кой нас вызвали.

Я сел напротив. Остальные сгрудились чуть в сторонке, не желая мешать. Света так буквально тряслась от напряжения. Я же только улыбался. Было забавно смотреть на столь «аристократичного» парня, который уже мысленно вытирал об меня обувь.

— Протяни руки, — приказал он, я подчинился.

Истинный сжал мои ладони и прикрыл глаза. В ту же секунду я почувствовал, как в мой разум кто-то вторгается, и мне это не понравилось. Я попытался закрыться, вроде сработало. А вот парень поморщился, но не сказал ни слова. Даже глаза не открыл. Тогда по рукам пробежалось лёгкое тепло. Потянулось к сердцу, а когда достигло его, чуть сжало. Мне снова стало не по себе. На мгновение перехватило дыхание. А через секунду на лице Истинного появилась ядовитая ухмылка. Он усилил натиск и потянул из меня энергию. Я чувствовал, как слабею. Как моя жизнь медленно переливается в этого напыщенного урода. И тогда меня снова обуяла злость.

Да какого хрена?!

Подчинившись сиюмоментному импульсу, ударил по парню той самой силой, которую он так неспешно и нагло забирал. От подобного Истинный испуганно распахнул глаза, вскинул руки и опрокинулся назад, рухнув на пол вместе со стулом.

— Это как понимать?! — я вскочил на ноги и гневно уставился на него. — Ты что...

Но договорить не успел, так как меня сковали невидимые путы. Дёрнули в сторону, и я отлетел на пару метров от стола, рухнув на спину. Тогда-то и приметил, что от рыжего пухляша ко мне тянуться тонкие, прозрачные верёвки.

Магия воздуха, — осенило меня.

— Матвей?! — испуганно воскликнула Света.

Хотела ринуться ко мне, но дорогу ей преградил Ким.

— Света, успокойся, — сурово произнёс он и повернулся ко мне. — Как это понимать, парень?

— Вы мне объясните! — зло вырвалось у меня. — Разве Истинные для идентификации должны поглощать чужую магию?

— Что ты сказал?! — сержант нахмурился. — Ты хоть понимаешь, насколько сильное обвинение только что выдвинул в сторону потомка Дома Светловых?!

— Именно! — вперёд шагнула та девка с пирсингом. Её глаза блистали, но от злости или азарта я понял лишь через несколько дней. — Придержи коней, красавчик! Истинным строго запрещено поглощать магию людей!

— Ага, так я и понял, — злость не сходила, но дёргаться я перестал, всё равно бесполезно. — Тогда пускай он и объяснит, что произошло.

Брюнет, как потом выяснилось, Сергей Светлов к тому времени уже поднялся и безразлично смотрел на меня. А вот его напарник выдал себя со всеми потрохами, потому что я почувствовал, как ослабла его воздушная магия, но решил подыграть, чтобы узнать развязку спектакля. А ещё рыжий вспотел, а взгляд стал пугливым и загнанным, будто он знал правду, но никому не мог рассказать.

— Всё в порядке, — Светлов отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. — Отпусти его Игорь, — повернулся к остальным. — Моя вина. При проверке я решил чуть влить сил в парня, думал, что он и правда Истинный, коих нам так не хватает. Но перестарался, и он выплеснул её обратно в меня, — недобро покосился в мою сторону. — Увы, у Матвея есть зачатки мага, но для академии он слишком слаб, — презрительно взглянул на Свету. — И безроден.

Ах ты ж гнида! Мало того, что перевернул всё в свою пользу, так ещё и мою подругу унижаешь! Не прощу, тварь!

Меня вновь наполнила злость. Всего лишь на мгновение я представил, как разбиваю эту наглую холёную морду, как меня сразу же захлестнул азарт. Как в то раз с гопниками. Я сжал кулаки, но казалось, что этого никто не заметил, ведь в ту же секунду на улице послышался грохот. А по ушам ударил жуткий рёв.

— Лишний! — воскликнула синевласка и бросилась наружу.

— Стой, дура! — Светлов схватил её за плечо и грубо рванул назад. — Стажёры наблюдают, так что стой в сторонке и не мешай.

Глава 5

Стажёрка, значит, — подумалось мне. — Тогда это объясняет, почему она постоянно за спинами более опытных студентов. Но вот насколько они опытны?

Троица выскочила на улицу, где через дорогу рухнул фасад мелкого ломбарда, коих в нашем районе было предостаточно. От земли на крышу ветхой многоэтажки взметнулась тень. Не сразу (солнце на несколько секунд ослепило), но я всё же разглядел наверху громадного монстра. Здоровенная и жилистая образина. Вытянутый череп, как у лошади, но без шерсти и плоти. Голая блестящая кость. Шесть длинных, тонких лап, оканчивающихся острыми когтями, пробивающими кирпич и бетонные плиты. Тварь взобралась на последний этаж, повиснув на стене, и повернула голову так, что должна была сломать шею. Но Лишним, судя по всему, подобная смерть не грозит.

— Что там?! — испуганно воскликнула Света.

Обернувшись, увидел, как её прикрыл своим телом полицейский, но она смогла юркнуть между Кимом и столами, выбежав вслед за мной наружу. Остановившись у двери, вскинула голову, но бессмысленно водила взором по сторонам. Я знал, женщина чувствует магию Лишнего, но не видит его. Но так даже лучше, потому что такая тварь могла её здорово напугать.

— Всем назад! — рявкнул Светлов, даже не посмотрев на нас. — Это наша работа!

И тут же взмыл в воздух, словно фокусник.

Рыжий последовал за ним, несмотря на свои габариты. Казалось, что законы физики были им не прописаны. Парни запрыгнули на вертикальную стену многоэтажки и побежали наверх, будто по прямой. А когда практически настигли монстра, тот подпрыгнул и вскочил на крышу. Истинные же бросились за ним, и тогда послышался новый рёв, но теперь уже наполненный болью.

Я слегка обалдел, глядя на то, что они вытворяют. Парни скакали, подобно цирковым акробатам, нанося Лишнему один удар за другим. От монстра отрывались тёмные сгустки, которые тут же рассеивались в воздухе, но вместе с тем он не сдавался. Огрызался на нападавших, иногда весьма успешно, и Истинные отскакивали на приличное расстояние, чтобы длинные когти их не достали.

— Светлов слишком пафосный ублюдок, — прокомментировала стажёрка, подойдя ко мне. — Но стоит отдать ему должное, своё дело он знает.

— Возможно, — пробормотал я, так как ещё не до конца понимал это противостояние.

— Ты их видишь? — ко мне подошла Света и крепко сжала за плечи. — Матвей, я чувствую что-то страшное.

— Вижу, — сознался я. — Поэтому вам лучше укрыться в магазине.

— А как же ты?

— Идём, Света, — сержант осторожно оторвал её от меня и повёл обратно. — Парень дело говорит.

Я благодарно посмотрел на него и слегка кивнул. Коп ответил тем же самым, после скрывшись за витриной.

— И что теперь? — я обратился к стажёрке.

— Ничего, — она безразлично пожала плечами. — Ждём, когда... — она осеклась и удивлённо взглянула на меня. — Стоп, ты что, реально их видишь?

— Ну да, — кивнул я. — Тонкий и толстый пытаются завалить ту зверюгу с длинными лапищами.

— Нет, нет, нет, — она помотала головой. — Да как так-то? Ты же не можешь видеть Лишних!

— Это почему ещё?

— Светлов сказал, что ты слаб и не годишься для академии!

— Твой Светлов знатный пиз...

Но закончить ругательство мне не удалось, так как меня обуяло острое чувство опасности. Тело среагировало инстинктивно. Я схватил синевласку и бросился вправо. А секундой позже, на то место, где стояла моя собеседница, обрушилась новая тварь. Практически близнец первой, что сейчас сражалась на крыше, но только чуть меньше.

— Зараза! — вырвалось у меня.

Вскочив на ноги, закрыл собой девушку. Но та и не думала так просто сдаваться.

— Ты дебил, что ли?! — воскликнула стажёрка, оказавшись рядом. — Это же Лишний! Бежим!

Но не успела она броситься наутёк, как за её спиной послышался грохот. Это приземлился третий монстр, под стать своим собратьям.

— Окружили, сволочи, — процедил я сквозь зубы. — Ловушка.

— Да что им надо? — девушка прижалась ко мне спиной. — Они же тупые!

— Охотничий инстинкт никто не отменял, — просто ответил я.

По моему телу пронеслось тепло. Пошевелив пальцами, почувствовал, как к кончикам устремилась энергия, которую так желал поглотить аристо.

Не вышло. И у вас, твари, не выйдет. Сегодня смерть не стоит в моём расписании.

Монстры ринулись одновременно, не дав нам времени подумать.

Я схватил девушку и прыгнул вправо, подальше от витрины (не хватало ещё разнести её вдребезги и напороться на стекло). При этом я взмахнул рукой, и в воздухе остался тонкий блестящий след. Линия полоснула нападавших, оставив на них светлую царапину. От неё потянулась лёгкая дымка, а сами монстры недовольно зарычали, чуть попятившись.

— Как ты...

— Не знаю, — перебил я стажёрку, не сводя взгляда с монстров.

Мы оказались на середине дороги. Твари уже не спешили. Наоборот, начали медленно обходить нас, вновь беря в клещи. Будь я один, возможно, смог бы справиться, ринувшись в бой. Но сейчас вынужден защищать синевласку, которая, как оказалось, совсем не готова к встрече с теми, против кого желала биться.

И чему вас только учат?

— Соберись, — прошептал я, боясь спровоцировать монстров. — Надо драться.

— Но как?! — воскликнула та.

И это послужило триггером для тварей. Они снова бросились в атаку, намереваясь пригвоздить нас к мокрому асфальту.

Мокрому! Точно!

Мозг работал так быстро, что я кое-как поспевал за ходом мыслей. На долю секунды покосился влево, там, где мы находились, и увидел там влажный след. Вспомнилось, что, смотря из витрины, там была лужа.

Получается, что та блестящая линия — это вода, которой я управлял?

Стоило осмыслить это, как я развернулся и в который раз обхватил стажёрку за талию. Взмах руки, и от асфальта вверх устремились тонкие яркие линии. Я очень рассчитывал, что заклинание (или что бы это ни было) сработает, и надежды оправдались. Линии, словно длинные иглы, прошили противника насквозь. Он рухнул перед нами, мерзко вереща и дёргая всеми лапами.

Но не всё оказалось так гладко, ведь в ту же секунду боль почувствовал и я. Коготь второго монстра прошил моё плечо насквозь, лишь чудом не зацепив девушку. Синие волосы взметнулись от порыва ветра. Я отпустил её и ухватился за окровавленную лапу твари.

Сука! — невольно пронеслось в голове.

Крови было так много, что на мгновение я испугался, не погибну ли я просто от её потери. Но тут же понял, что монстр меня скорее сожрёт, чем даст поваляться в алой лужице, корчась от мук.

Но вместе с этим появилась безумная идея.

Сжав чёрный коготь, активировал магию. По крайней мере, постарался. Капли крови в тот же миг кристаллизовались, превратившись в бордовые сосульки. А через мгновение, подчиняясь моей воле, вонзились в лапы противника, и закружились в безумном хороводе. Тварь за спиной взревела и дёрнулась назад, желая вырвать коготь, но я этого ей не позволил. Не разжимая пальцев, усиливал круговерть алых кристалликов, превратив их в подобие закольцованной циркулярной пилы, что с каждым мигом всё сильнее вгрызались в плоть монстра. Но тот не сдавался. Он крутил мной в воздухе, желая сбросить. Я болтался, словно тряпичная кукла, ладони скользили, но я не мог вот так просто сдаться.

И буквально через несколько секунд послышался влажный хруст, и коготь оторвался от монстра. Он завопил мне в ухо, отчего я почти что оглох. Второй лапой ему удалось сбросить меня на асфальт. Боль от падения пронзила каждую клеточку моего тела. Однако пришлось открыть глаза, надо было закончить начатое.

— Эй, ты как? — ко мне подбежала синевласка и помогла подняться. — Охренеть! — она увидела рану. — Тебе надо...

— Потом, — огрызнулся я и вытянул руку.

Лишний тем временем успел успокоиться. Он со злобой смотрел на меня. Два полыхающих красных глаза в лошадином черепе косились то на нас со стажёркой, то на обрубок, из которого сочилась густая слизь.

— Что, неприятно? — усмехнулся я и кивнул на его почившего товарища. — Ему тоже не понравилось.

От предыдущего монстра остался лишь остов, который медленно рассеивался по ветру, превращаясь в чёрный пепел.

Лишний на мгновение бросил взор в ту сторону, а потом яростно взревел. Видимо, сожалел собрата. И ринулся на нас. Но не успел сделать и нескольких шагов, когда та самая слизь в лапе превратилась в острую сосульку и пронзила его брюхо. Заверещав, тварь рухнула к нам под ноги, дёргаясь и стараясь достать оставшимися когтями. Но, как и в прошлый раз, я превратил лужу под ним в тонкие иглы и добил врага. Тот вздрогнул в последний раз и умолк. Его тело сразу же начало рассыпаться, но это меня уже не интересовало.

Обессиленный, я рухнул на колени рядом с убитой тварью, не обращая на неё внимания. Где-то наверху раздался предсмертный рёв. Наверное, парочка напыщенных Истинных всё же справилась со своей проблемой. Перед глазами снова появились красные круги. Приятная дрёма постепенно сковывала тело, мне хотелось упасть прямо здесь и уснуть. Но что-то не позволяло этого сделать. Чувство незавершённого дела. И через мгновение я понял, что это такое.

— Что здесь произошло?! — гневный голос Светлова вырвал меня из лап прострации. — Как это понимать, Кокара?!

— Это ты мне скажи! — возразила ему студентка. Бойкая натура. — Ты говорил, что парень никакой, а он один справился с двумя Лишними, пока вы там втроём танцевали!

— Выбирай выражения, мелочь! — презрительно произнёс парень. — Такого быть не может, чтобы слабак...

— Почему же?

А вот это незнакомый голос. Кто ещё к нам заглянул на огонёк?

Я с трудом мотнул головой, пытаясь сфокусировать зрение. С небес в лучах солнца, будто ангел, спустился статный мужичок в белоснежном костюме. Пиджак, брюки, туфли, всё буквально блистало. Или же мне это только казалось?

— Господин ректор? — Светлов сразу же сбавил гонор, даже поклонился. — Вам не стоило беспокоиться. У нас всё под контролем.

— Да неужели? — от властного голоса по спине пробежали мурашки. — А мне вот кажется, что всё в точности до наоборот, — он перевёл суровый взгляд на меня и... подмигнул. — Я наблюдал за битвой и вынужден констатировать, что отныне ваша патрульная пара расформирована.

— Что?! — воскликнул Светлов. — Но почему?! Мы же...

— Попали в ловушку, — спокойно перебил его мужчина. — А ещё подставили под удар стажёра. И если б не этот парень, — указал на меня, — в котором, кстати, ты почему-то не рассмотрел Истинного, то наша гостья Клавдия была бы уже мертва. И это в лучшем случае.

В лучшем? То есть в жизни Истинных может быть что-то более суровое?

— С тобой мы поговорим отдельно, — продолжал ректор. — А пока что я хочу, чтобы вы двое сопроводили... — вопросительно посмотрел в мою сторону.

— Матвей, — ответила за меня синевласка. — Волков.

— Волков? — внезапно он улыбнулся. — Хорошо, пока парень ещё жив, вы должны перенести его в медицинский пункт академии. А потом я жду вас троих в моём кабинете с подробным отчётом о произошедшем.

— Матвей?! — из магазина выскочила перепуганная Света, но замерла на месте, увидев целую делегацию передо мной. — Что... происходит?

— С кем имею честь говорить? — ректор медленно направился к ней.

— Светлана Волкова, — представилась женщина, дрожа всем телом. Но боялась она не незнакомца, а того, что со мной произошло. — Я... Матвей мой племянник и Истинный. Я попросила Ди... Дмитрия, — посмотрела на вышедшего следом полицейского, — чтобы он нашёл ваш патруль и помог Матвею попасть в академию.

— То есть вы были уверены, что парень Истинный с самого начала? — ректор изогнул бровь.

— Да, — кивнула Света. — Он помог моей дочери... своей сестре. Отогнал сильного Лишнего, который пытался её загипнотизировать.

На пару секунд мужчина задумался. Потом перевёл недовольный взгляд на патрульных, и снова на собеседницу.

— А вот это интересно. Буду благодарен, если вы расскажите мне всё с самого начала.

— К-конечно, — заикнулась женщина. — Но...

— Не волнуйтесь, о вашем племяннике позаботятся, — мужчина вновь обернулся к нам. — Даю вам десять минут, — сурово сказал парням, — и лучше вам хорошенько продумать свою историю. Если она не совпадёт с той, что расскажет мне Матвей, то пеняйте на себя.

После чего он щёлкнул пальцами, и моё сознание окончательно покинуло меня.

Глава 6

Открыв глаза, тут же зажмурился от яркого света. Чуть полежав так, принюхался. Со всех сторон чувствовался слабый запах озона. Вновь приподнял веки. Надо мной белый высокий потолок. Повернул голову и осмотрелся. Просторный зал (да, именно так), заставленный койками с белыми простынями. Но на них никто не лежал, я оказался единственным больным в палате. А то, что это именно она, я уже не сомневался. Ведь ректор сказал...

— Наконец-то ты очнулся, — послышался рядом милый женский голос.

Я вздрогнул и развернулся, тут же скривившись от боли в пробитом плече.

— Тише ты! — шикнула на меня незнакомка. — Ну вот, опять кровь проступила.

Я моргнул и опустил голову, увидев, что грудь обмотана бинтами, а справа появилось алое пятно.

Подняв глаза, встретился взглядом с симпатичной дамочкой. Длинные седые волосы, строгий, но игривый взор голубых глаз. Чуть вздёрнутый нос, и лёгкая улыбка. На ней была широкополая синяя шляпа. Строгое платье того же цвета, но с разрезом на бедре, и белые сапожки. И если б не смазливое личико, то я бы принял её за ведьму. Впрочем, почему она не может ею не быть?

— Добрый день, — пробормотал я, ложась обратно на подушку.

— Добрый, добрый, — хмыкнула она. — Ты даже не представляешь насколько. Наконец-то кто-то смог утереть нос этому напыщенному павлину.

— Эм, простите?

— Не извиняйся, — весело отмахнулась она и откинулась на спинку стула. — Ты всё правильно сделал.

— Возможно, — неуверенно отозвался я, не до конца понимая, о чём она говорит. — А что...

— Матвей, — она стула чуть серьёзнее. — Вижу, ты ещё не пришёл в себя. Поэтому расскажу вкратце. Ты Истинный. Причём не такой, как некоторые детишки из богатых семей. Необученный парнишка, убивший двух Лишних, тогда как наши выпускники не могли одолеть и одного! Это, знаешь ли... — она вновь рассмеялась. — Просто нечто!

— Так вы говорили за Светлова?

— Именно про него, — незнакомка хлопнула в ладоши. — Он мне порядочно нервов вымотал. И ведь никто не мог ему ничего сделать. Ну, кроме Годунова, — она пожала плечами. — Но опять же, академии нужна финансовая поддержка, которую и дают Дома. Но твой случай воистину уникален! Утереть нос Светлову, да ещё так унизительно! И ведь уже не отвертеться, бойня в вашем мире будет предана огласке!

— В нашем мире? — прокряхтел я.

— Ну да, — она хитро прищурилась. — Ты ещё не понял, где находишься?

— В академии Истинных?

— Верно, — кивнула она. — Лишние неплохо тебя потрепали. Чего не скажешь о наших доблестных патрульных, — при этих словах она скривилась.

— Я... всё равно плохо понимаю.

— Ничего страшного, — она осторожно похлопала меня по груди, и как-то странно облизнулась. — Сейчас просто отдохни. Мне доложили, что ты отлично владеешь стихией воды. Значит, попадёшь ко мне на факультет.

— Так вы декан?

— Точно, — женщина подмигнула. — И одна из треомагов, если что. Но подробнее обо всём ты узнаешь на лекциях. А пока поспи. Вскоре к тебе явится Годунов, и с ним у вас будет серьёзный разговор.

— Хорошо, — выдохнул я, но один вопрос всё же не дал мне покоя. — Подождите, — остановил женщину, когда она встала. — А почему рана Лишних так долго заживает? Это из-за их магии?

— А ты смышлёный, — улыбнулась она. — Правильно, в обычной драке такой маг воды, как ты, может легко восстанавливать свои силы и залечивать раны. Конечно, всё зависит от их серьёзности. Но Лишние, когда всё же достают, то заражают тебя Скверной. Она и не даёт так просто излечиться самому.

— Так я заражён?

— Не волнуйся, мы легко можем очистить твоё тело. Просто придётся немного потерпеть.

— Ясно, — выдохнул я. — А что со Светой?

— С кем? — а вот теперь голос женщины чуть охладел.

— С моей тётей. Лишние напали на нас возле её магазина.

— А-а-а, — протянула ведьма, и как мне показалась, с облегчением. — С ней всё в порядке. Вскоре ты к ним вернёшься.

— Так что, меня не приняли в академию?

— Куда же ты теперь от меня денешься? — снова алчный блеск в глазах. — Но вещички свои тебе придётся забрать из дома. Мы не благотворительная организация, чтобы одевать тебя за свой счёт.

— Я вас понял, — улыбнулся в ответ и почувствовал, как меня снова клонит в сон.

***

Второй раз я очнулся уже поздним вечером. За окном было темно, а на стенах вспыхнули лампы.

— Рад, что вы пришли в себя, Матвей, — сбоку раздался каркающий голос.

На стуле рядом сидел жилистый старичок с седой козлиной бородкой и блестящей под лампами лысиной. На длинный нос опирались круглые очки, за которыми прятались хитрые серые глазки. Он сидел в таком же сером и безвкусном костюме и больше напоминал крысу. Но стоило так подумать, как от мужчины повеяло смертельным холодом.

— Нам следует кое-что обсудить, — продолжил он с той же лицемерной улыбкой.

— Вы ведь не Годунов, — пробормотал я, сгоняя с себя остатки сна.

— Нет, что вы! — замахал он руками. — Конечно, нет. Куда мне до господина ректора.

— Но мне сказали, что я должен встретиться с ним.

Честно говоря, беседовать с очередной хитрой мразью мне не хотелось. Сперва Светлов, теперь вот это... и что-то мне подсказывало, что парочку связывали довольно крепкие отношения.

— Вы обязательно поговорите, — кивнул мужчина. — А теперь давайте посмотрим, что вы из себя представляете, — он протянул ко мне руки, но я не спешил подставлять свои.

— Разве боя с Лишними мало? — хмуро спросил я. — Вы тоже собираетесь забрать у меня силу?

— Ну, ну, Матвей, — а вот теперь его голос стал холодным. — Не стоит разбрасываться подобными обвинениями. За такое, знаете ли, по головке не погладят, — взмахнул ладонями. — Ну же, мне необходимо узнать, насколько вы подходите нашей академии. Это моя работа, в конце концов.

— Значит, вы должны были проверять меня сегодня днём? — я присел на кровати и всё же полил свои ладони на его. — Почему тогда послали Светлова?

— Сергей Светлов довольно сильный и опытный маг, — тихо произнёс незнакомец, прикрыв глаза. — Он должен был всё разъяснить и без моей помощи. Видимо, присутствие группы Лишних сбило его энергоканалы.

Ага, как же. Рассказывай мне.

Но вслух ничего не сказал.

Мужчина просидел в одном положении несколько секунд, а потом внимательно посмотрел на меня.

— Что ж, господин Волков. Думаю, не имеет смысла отрицать, что в ваших жилах течёт кровь истинного, хе, хе, уж простите за тавтологию, Истинного, — он хрипло посмеялся и продолжил: — Однако я хотел вернуться к моменту с Лишними, и вашей борьбой с ними. Что именно произошло? Каким образом вы смогли одолеть злых духов? Может, кто-то из наших патрульных вам помогал, но вы этого даже не поняли? Или же воспользовались неким артефактом?

— Я понятия не имею о каком артефакте вы говорите, — вырвал свои руки из его. Эти аристо снова пытаются прикрыться? И для этого наняли такого заморыша? — И мне точно никто не помогал! — я невольно повысил голос, но тут же взял себя в руки. Хотя ситуация жутко бесила. — Ваша стажёрка... как её?

— Клавдия Кокара.

— Вот, Клавочка. Она оказалась между двух монстров, словно брошенный щенок. И брошенный вашими «сильными и опытными магами», — передразнил его я. — Что мне оставалось делать? Пришлось прикрыть девчонку.

— Это я знаю, — мужика явно раздражала моя манера речи, но он сдерживался. — Но, быть может, вы даже не поняли, что Светлов помогал вам? Ведь именно так, по его словам, и произошло. Вы же...

— Бред! — с вызовом выдохнул я. — Ваш хвалёный маг пытался вытянуть мою магию, а потом скакал с напарником на крыше от всего лишь одного Лишнего. Я же...

— Хватит, Матвей! — впервые мужичок поднял на меня голос. — Поверьте, будет лучше, если об этом никто и никогда не узнает. Я сильно сомневаюсь, что такой неуда... неопытный маг, как вы, мог справиться с монстрами из иной реальности. К тому же семья Светлова довольно знатна, чтобы вот так просто бросаться в их сына столь грубыми обвинениями. Подумайте хорошенько, прежде чем говорить что-то такое вслух.

— Вот, значит, как? — хмыкнул я. — А мне казалось, что Истинные должны защищать всех людей, а не только избранных и богатеньких.

— Волков...

— Так и есть, — мужичка перебил уже знакомый мне властный голос. Из тьмы появился ректор, но теперь он был в простецкой одежде. Джинсы, туфли и тёмно-синяя рубашка. Он строго посмотрел на моего собеседника, и тот моментально подскочил на стуле. — Арсений Петрович, оставьте нас. С вами я поговорю позже

— Но господин ректор...

— Уйдите! — более грубо произнёс брюнет, и мелкий мужичок подчинился, мигом ретировавшись. Ректор же подошёл ко мне и присел на освободившийся стул. — Ну, как себя чувствуешь, Волков? — фамилию он произнёс с некой насмешкой, что мне совсем не понравилось.

Неужто узнал обо мне?

— Вроде нормально, — спокойно ответил я, уже готовясь к очередной нервной беседе.

— Успокойся, — хмыкнул ректор. — Я за тебя, в отличие от этих умников, — кивнул в сторону двери. — Сегодня ты здорово себя проявил, и это определённо заслуживает похвалы.

— И в каком же виде она проявится? — подозрительно переспросил я. — Оставите меня в живых?

— И это тоже, — хмыкнул он. — Но перестань зубоскалить. У меня не так много времени, чтобы переубеждать тебя или пытаться как-то оправдать поведение своих студентов. Пускай это делают другие. А к тебе есть иной разговор.

Я заглянул в его глаза и увидел в них бескрайнюю печаль, усталость, а ещё мудрость и силу. Да, ту самую силу, которую ощущал в борьбе с гопотой и Лишними. И это мне понравилось. Если Светлов и этот лысый хмырь изначально вызвали у меня неприязнь, которая потом подтвердилась, то ректор казался их полной противоположностью. Ему хотелось верить. Поэтому я позволил себе хоть чуток расслабиться.

— Слушаю вас, господин ректор, — с добродушной улыбкой произнёс я.

— Вот так-то лучше, — он хлопнул меня по ноге. — А теперь давай обсудим то, что произошло в человеческом мире. Ты смог убить двух Лишних, и концовку вашей потасовки я застал. Так что можешь не слушать ни Светлова, ни подхалима Ковригина, ни кого-то другого, кто будет утверждать, что это невозможно, и тебе лучше прогнуться под мнение более высокого Дома. Я этого не допущу, так как сам являюсь свидетелем.

— Я и не собирался.

— Вот и молодец, — кивнул ректор. — Парень ты неглупый, уже заметил, как в нашей академии обстоят дела. Увы, финансирование от государства довольно скудное. А вот знатные семьи с радостью прилично платят нам, лишь бы их отпрыски обучались в столь престижном заведении.

— И теперь надо пред ними пресмыкаться? — скривился я.

— Ну, это уже твоё дело, — хмыкнул мужчина. — Но лично я не советовал бы. Кто-то другой так и делает, но не я. И не ты, — пронзил меня пристальным взглядом.

— У вас есть власть и почёт. Понятно, что вас никто не тронет. А что есть у меня?

— Ничего, — с лукавым взглядом ответил он. — В том-то и дело, Матвей. У тебя нет ничего. Тебе не надо бояться за свой род за свою семью или близких. Никто их не тронет, так как их попросту не существует.

— Эм, вообще-то, Света и Аня...

— Ой, да брось, — ректор опёрся о спинку. — Света мне всё рассказала. Уж прости, но против меня у неё не было никаких шансов.

— Почему-то я в этом не сомневался. Но они всё равно у меня есть.

— Вы знакомы всего несколько дней.

— Да, и за это время стали семьёй! — фраза вышла эмоциональной сама собой.

— Семьёй? — ректор почему-то поджал губы и отвёл взгляд, будто я задел его за больное. — Что ж, отчасти я тебя понимаю. Возможно, ты прав, Матвей, и всё равно, в мире есть всего лишь два человека, за которых ты переживаешь. И это в разы облегчает твою судьбу. Так что, — он развёл руками, — добро пожаловать в клуб.

— Очень смешно, — криво усмехнулся я. — И каков членский взнос?

— Работа, Матвей, — мужчина резко наклонился ко мне. — Качественная работа. Эти идиоты из знатных семеек только и могут что тешить своё самолюбие. Или тешить на него, смотря у кого какие эротические предпочтения. Но моей академии не хватает сильных магов. Они встречаются крайне редко. И ты, мой друг, как раз один из них.

— Неужели?

— Всё так, Матвей, — в глазах ректора вспыхнуло пламя. В буквальном смысле. Маленькие огненные языки вырвались из глазниц, чтобы тут же исчезнуть. — И мне плевать кто ты и откуда. Я вижу в тебе силу. А ещё правду. Ты желаешь за неё бороться, защищать невинные души, помогать слабым. Раньше я был таким же, потому готов дать тебе шанс. Но у меня остался лишь один вопрос.

— Какой же?

— Примешь ли ты моё предложение и станешь лучшим Истинным за последние десятилетия?

Глава 7

Разве может нормальный человек отказаться от подобного? А если учесть, что нормальным я уже не являюсь, то и подавно. Конечно же, я согласился остаться в академии и учиться, тем более никаких взносов мне платить не требовалось. Я, так сказать, стал бюджетником. Хотя прекрасно понимал, к чему это может привести.

— Будь готов, — сказал напоследок ректор, стоя у двери. — Наши студенты слишком изнежены и обидчивы. Если узнают, что ты уже сильнее их и спокойно учишься, то могут возникнуть проблемы.

— И вы так просто об этом говорите? — я несколько удивился. — А как же субординация в учебном заведении? Разве вы не должны за ней следить?

— Матвей, — Годунов устало вздохнул. — Ты же умный парнишка и сам понимаешь, что здесь воспитывают сильных воинов, способных умерщвлять таких порождений Тьмы, что никаким сказочникам и не снилось. Поэтому слабаки нам не нужны. Я слежу только за тем, чтобы студенты не избивали друг друга до полусмерти. Но если кто-то из них не способен постоять за себя, то...

— То на фиг он нужен, — закончил фразу за него.

— Всё верно, Волков, — кивнул мужчина. — А теперь мне пора. Тебя же проводят в твою комнату. В связи с твоими способностями, — на этих словах он слегка задумался, — временно будешь жить один.

— А остальные не обозлятся, что у меня такие шикарные условия?

— Я бы не назвал твою комнату шикарной, — хмыкнул ректор. — К тому же студенты Престижных Домов скорее будут тебя сторониться.

— Как прокажённого?

— Это сильно сказано, но мысль ты уловил верно. В общем, отдыхай. Завтра утром отправишься в реальный мир, заберёшь одежду, или что там у тебя, попрощаешься с «тётушкой», — вновь ехидная улыбка. — А потом вернёшься.

— Но как? Я же не умею проникать в иной мир.

— Тебе всё объяснят. А сейчас доброй ночи.

Годунов покинул палату. Но не успел я обдумать сказанное, как дверь вновь отворилась, и на пороге появилась декан факультета воды. Или стихии воды, хрен поймёшь, как правильно сказать.

— Как ты себя чувствуешь, Матвеюшка? — ласково спросила она, глядя на меня жадными глазами.

— Вы настолько доброжелательны, что меня это несколько пугает, — улыбнулся в ответ.

— О-о-о, это только цветочки, — она взмахнула рукой и поманила меня. — Ладно, вставай, нам надо ещё добраться до твоей комнаты.

Я уже хотел было слезть с кушетки, но внезапно понял, что лежу совершенно голый. Только исподнее не стянули, да ещё бинты. Собственно, вот и всё, что меня прикрывало.

— Ой, совсем забыла, — наигранно вздохнула женщина, чуть не пожирая меня глазами. — А ты ничего так. Из тебя получится хороший боец.

— Издеваетесь? — я покосился на неё. — Вы знали, что я без одежды.

— Конечно, знала, это ведь я тебя раздела.

— О как.

Больше у меня слов не нашлось.

— Ну, хорошо, хорошо, — пробормотала декан и достала из-за ширмы одежду, похожую на ту, в которой к нам в магазин пришли Истинные. — Вот, форма академии. Носи аккуратно, за каждую вещь отвечаешь головой.

Мне всё же пришлось спуститься на пол. В глазах ведьмы вновь блеснули азартные искорки. Взяв форму, быстренько натянул её, отметив, что узоры на ней отсутствуют. Видимо, они присуждаются за какие-то заслуги. Интересно, интересно.

— А вы бы и рады наказать, — посмотрел на женщину, что игриво прикусила указательный палец, ожидая меня.

— Ты даже не представляешь насколько, — она вновь облизнула губы, а потом резко сменила настроение и двинулась к выходу. — Всё, нам пора, Волков. Время не терпит.

***

Рассмотреть внутренне убранство академии у меня особо не получилось. За окном сгустилась ночь, и большинство студентов спало. Или прикидывалось, что спит. Декан вела меня по длинным коридорам. Высокие потолки, резные балки, слева картины на стенах, изображающие сражения Истинных и Лишних, справа широкие окна, за которыми... постоянно менялся ночной пейзаж. То хвойные леса, то берег моря, то вообще бескрайний космос с блистающими звёздами и спиралями галактик.

— Ого, — восхищённо выдохнул я, так как не проникнуться такому было просто невозможно. — И как же...

— Мы ведь уже говорили, что академия находится в иной реальности, — пояснила декан с милой улыбкой. — Здесь нет чего-то определённого, поэтому мы настоятельно не советуем студентам самовольно выбираться из здания и блуждать вокруг академии. Думаю, ты понимаешь почему.

— Вполне, — я сглотнул подступивший к горлу ком, живо представив, во что можно вляпаться, если покинуть стены учебного заведения.

Коридор закончился, и женщина повела меня по высокой лестнице наверх. Путь нам освещали такие же маленькие лампы, висящие на стенах над головами, но свет от них мог исходить довольно мощный. Это я понял, почувствовав от них магию.

— Простите, — я обратился к проводнице. — Можно задать глупый вопрос?

— Ты только что его задал, — ухмыльнулась женщина, покосившись на меня. — Но позволяю задать ещё один.

— Вы ведь так и не представились. Как мне к вам обращаться?

— Ох, и правда, — и снова её игра в скромную и глупую барышню.

Глубокие вздохи, обескураженное личико, пальчики к губкам. Бр-р-р, глупо, но как же, чёрт возьми, это заводит...

Так, стоп, только не надо думать о ней, как о возможной пассии. Она же твоя учительница. То есть декан, что ещё больше. К тому же судя по цвету волос, дамочка успела разминуть не первый десяток, а то и сотню лет. Кто знает, сколько эти маги живут, тем более маги воды, способные врачевать.

— Перестаньте, прошу, — взмолился я, чувствуя, как закипает кровь.

— Отчего же? — она перевела на меня азартный взор, но потом всё же сдалась. — Хорошо, дам тебе возможность освоиться.

— То есть это своеобразное посвящение? — я чуть было не обалдел от такого поворота.

— Ну-у-у, — загадочно протянула она. — Можно сказать и так, — а потом добавила полушёпотом: — Но ты первый, кто его удосужился.

Да чтоб тебя! Настоящая ведьма!

И вновь длинный коридор, но теперь уже у левой стены располагались двери.

— Меня зовут Ида, — наконец произнесла женщина, ведя меня в самый конец. — Ида Вышнеградская из Престижного Дома, если что.

— Да, это я понял.

— Мой отец почти что добился Высшего сословия, но внезапная смерть, забравшая его прямо в дороге с карьера, избавила меня от тонны бумажной волокиты.

— Тонны? — удивился я. — Разве стать членом Высшего Дома плохо?

— Нет, — она покачала головой. — Но перед тем как официально получить статус, тебе придётся пройти огонь, воду и медные трубы. Настоящий бюрократический ад. Поэтому лучше без него. Тем более, когда мне заниматься семейным бизнесом и кататься по балам? — остановилась у крайней двери. — Я люблю свою работу и уходить из академии не намерена. Так что забирайся в комнату и... больше не задавай глупых вопросов.

— Если я ничего не спрошу, то ничего и не узнаю, — хитро прищурился я.

— Тоже верно, — кивнула женщина. — И всё же, прошу.

Она толкнула дверь, пропуская меня вперёд. Я шагнул внутрь, и непроглядная тьма тут же поглотила меня.

— Свет! — отчётливо произнесла декан, и тут же под потолком вспыхнула яркая лампочка, на мгновение ослепив меня. — Управляется голосовыми командами, настроишь сам, главное, сконцентрируй внимание именно на лампу, иначе ничего не выйдет.

— Вам-то просто говорить, — пробурчал я.

— Это будет твоим первым заданием. Не оплошай, Волков.

Ида снова подмигнула мне и исчезла за дверью.

— Ла-а-адно, — протянул я, осматриваясь. — Вот я и в академии.

Обстановка в моей комнате была скудноватой. Небольшая площадь явно не позволяла веселиться и устраивать вечеринки, впрочем, мне это и не требовалось. У правой стены стояла одноместная кровать. Прямо напротив двери окошко с видом на ночные джунгли, откуда доносились характерные звуки.

А вот это приятно.

Не знаю, почему, но именно это мне нравилось. Казалось, что под стрекот сверчков, крики птиц и редкий рык хищника мне проще уснуть. Они убаюкивали. Хотя я не отрицал, что так и было задумано. Да и какая разница, если работает.

Шкаф для вещей чуть ли не подпирал кровать. Но мне удалось свободно открыть дверцу. Правда, пришлось посторониться, чтобы не придавить самого себя.

У левой стены рядом с окном пустой учебный стол.

Ну, ничего, вскоре он будет завален учебниками и чем-нибудь ещё. Возможно, ему придётся выдержать натиск мой любви с какой-нибудь красоткой. Но это точно нескоро. Сперва надо осмотреться и привыкнуть. Понять, что к чему.

Также слева была небольшая дверь. Открыв её, попал в ванную. Точнее, душевую, с совмещённым санузлом.

— Удобненько, — произнёс я, понимая, что всё равно комнату не с кем делить, и можно свободно развернуться.

Вернувшись к кровати, застелил её и уже хотел было приготовиться ко сну (хотя и так провалялся весь день в палате), как в коридоре послышались чьи-то тихие шаги и приглушённые голоса. То ли из-за тишины мои незваные гости казались такими громкими, то ли они сами не стеснялись, или же, что мне больше всего нравилось, мои силы увеличились, что позволяет мне чувствовать других магов и улучшает всё остальное, включая слух и зрение. Но с этим разберусь на досуге. Сейчас же (а я был уверен, придётся разбираться с кем-то, кто явно недоволен моим появлением в академии).

Тихий стук возвестил о том, что «вторженцы» в личное пространство готовы. Вот только к чему?

Я осторожно открыл дверь и увидел пред собой невысокого, но сбитого парнишку. Его глаза как-то недобро сверкали, и это было видно даже в ночной тьме. Я бы не удивился, если б узнал, что незнакомец под чем-то.

— Чего? — сухо спросил я, даже не думая выражать свои воспитание и вежливость. Было очевидно, что ничего хорошего сегодня меня не ждёт.

— Того, — огрызнулся парень. — Где твои манеры, грязь?

— Грязь ты в зеркале видишь, — я хотел закрыть дверь, но тот подставил ногу, не позволил мне этого сделать. — Чего тебе?

— Ты сегодня кое-кого обидел, — он набычился, выпятив широкую грудь. — Моих друзей. И мне это не нравится.

— Это тех, что сейчас за дверью стоят и боятся нос показать? — я кивнул в сторону, где отчётливо чувствовалась чья-то магия. — Укрылись, чтобы внезапно напасть? Слабовато, тем более в стенах академии. Могли бы придумать что-то оригинальное.

Стоило мне это произнести, как ночного гостя грубо отпихнули, и передо мной возник сам Светлов с таким хмурым видом, что мне его даже жалко стало, морщины ведь будут. А рядышком пыхтел знакомый рыжий толстячок, не решаясь подобраться ко мне ближе. А ещё от них разило алкоголем.

— А-а-а, так вот почему у вас глазки блестят, — усмехнулся я и снова попытался закрыть дверь. Но и на этот раз ничего не вышло. — Ладно, — опустил взгляд и покачал головой. — Я ведь хотел просто поспать. Но если ваша парочка снова желает опозориться, то...

БАМ!

Тяжёлая ударная волна сбила меня с ног, отбросив в дальнюю часть комнаты.

Глава 8

— Вот, значит, как? — прошипел я от злости и боли в затылке. Всё же меня неплохо припечатало в стену.

— Жалкий отброс! — с вызовом произнёс Светлов, входя в мою комнату. — Из-за тебя расформировали нашу группу! Я был унижен...

— Логично, — хмыкнул я, поднимаясь. — Ты же мразь нахальная, которая не видит дальше своего носа.

Аристо тут же отреагировал и довольно бойко. Новый удар прижал меня к стене, но ощутимого урона не принёс. Увидев это, Светлов удивился.

— Что такое? — с иронией спросил я. — Вы же маги воздуха. Ни на что, кроме невидимых волн, не способны? Меня некуда дальше швырять, я и так придавлен.

— Щенок! — рявкнул он, взмахнул рукой, и тогда меня отбросило на кровать. Но я успел сгруппироваться и не врезаться лбом в правую стенку. — Да что ты себе позволяешь?!

— Эй, Серёга, потише, — за его спиной появился тот коротышка, с которым я увиделся первым.

— Заткнись! — чуть ли не рявкнул аристо. Он был взбешён. Алкоголь всё же ударил ему в голову.

Отлично, значит, я буду следующим, кто это сделает.

Светлов попытался вновь атаковать, но я успел отскочить, схватить стул и бросить в ночных недоброжелателей. Незнакомый парнишка ловко поймал его, однако я уже был рядом и ударил ногой ему в колено. Тот охнул и упал на пол. Светлов взмахнул кулаком, от которого исходили видимые порывы ветра, и ударил. Я уклонился вбок, подскочил и врезал тому наотмашь. Брызнула первая кровь, а меня было уже не остановить.

Бесит, когда к тебе вот так пренебрежительно относятся, а ведь ты не желал никому ничего плохого. Просто занимался своим делом, наоборот, стараясь помочь.

Удары посыпались на аристо, подобно граду. Ему на подмогу рвануло сразу двое приятелей, но помочь ничем не смогли. Кровь на полу и стенах превратилась в ледяные иглы, которые полетели точно в нападающих. И тем пришлось отступать, наблюдая, как я избиваю их главаря.

Но стоило отдать должное Светлову. Он тоже умел драться, и несколько раз заехал мне по лицу. И всё же моих попаданий было больше, и каждое из них придавало мне сил. В то время как противник с каждым взмахом всё сильнее выдыхался.

Мне казалось, что прошло минимум полчаса, но по факту лишь несколько минут. А под конец этому уроду всё же удалось врезать по мне магией и снова отбросить назад.

— Гнида, — прошипел он, упёршись в колени, с трудом переводя дыхание. С его губ тянулись красные ниточки слюны. — Ты ответишь... за это, Волков.

— Ага, — сказал я, встав на ноги, готовясь к новому раунду.

Но его не последовало.

Вместо этого, троица наглых неудачников, один из которых был избит, а два других исцарапаны, будто их изнасиловали дикобразы, ретировалась. Проводив их взглядом по коридору, заметил несколько любопытных морд, что вылезли из своих комнат. Но как только Светлов к ним приближался, те сразу же исчезали.

— Отличный вечерок, — пробормотал я, потирая больную челюсть.

Но когда собирался закрыть дверь, увидел во мраке коридора довольное бледное лицо.

Ректор?

Но он тут же исчез, будто и не было.

Показалось.

Я покачал головой, запер дверь на замок и отправился в ванную.

***

Проснулся довольно рано. Всё-таки почти полдня провёл на кушетке, и теперь хотелось действовать. И первое, что я сделал — это смыл кровь со стен и пола. Постарался. За ночь она настолько въелась, что даже с помощью магии у меня вышло так себе. Но лучше что-то, чем ничего.

Потом же пошёл в душ, чтоб немного освежиться. А когда вышел...

— Оу! — я резко затормозил в дверном проёме, прикрывшись полотенцем. — А вот это совсем неподобающе, между прочим, Ида Вышнеградская.

На моей кровати сидела декан, закинув одну ножку на другую. Голубое платье хоть и было длинным, но вырез (без них она, видимо, вообще ничего не носит) прекрасно открывал взору белую и манящую кожу.

Чёрт, да что у тебя за мысли?! Приди в себя!

— Называя меня госпожа, — томно произнесла она и погладила постель рядом с собой, будто приглашая меня.

— Эм, — я несколько растерялся. — Мы ещё не настолько знакомы, чтоб...

— Так положено, — она стала серьёзной. — Госпожа декан, запомнил? Или госпожа Ида. Неважно, главное — не забывай проявлять к старшим уважение.

— А, ну да, да, я понял вас, госпожа...

— Хорошо, — женщина вновь расплылась в ехидной улыбке. — Продолжай.

— Вы сейчас серьёзно? — я изогнул бровь.

— Вот что ты такой скучный, — она вскочила с кровати и направилась к выходу. По пути погладив меня по плечу. — Одевайся, мальчик. Нам пора отправиться в реальность, — и вышла.

Я же ещё несколько секунд стоял сам не свой, пытаясь справиться с мыслями и... напряжённым «полотенцем». Но потом, вспомнив, что меня отправляют домой (странное слово, ну да ладно), быстренько привёл себя в порядок и выскочил в коридор.

— Наконец-то, — Ида закатила глаза, стоя у окна. — Даже я на званый ужин собираюсь быстрее.

Рядом кто-то прыснул со смеху. Бросив туда взгляд, увидел, что из комнат постепенно появляются студенты. На лицах некоторых явно отображалась бессонная ночь, а вот другие были бодры и веселы. Именно они и наблюдали за мной и деканом.

— Цыц, мелочь, — шикнула на них женщина, и парни тут же скрылись из виду.

Как вы понимаете, женский и мужской корпуса здесь были раздельными. В принципе, логично, мало ли что взбредёт в голову избалованным богатым подросткам. Хотя не буду врать, что в нынешней ситуации, я был бы не против узнать эти подробности у какой-нибудь красотки. Конечно же, сверстницы. Хотя...

— Идём, — Ида поманила за собой и неспешно двинулась к лестнице.

По пути она рассказала, что времени у меня мало. Сегодня мне надо вернуться к своей семье, взять всё необходимое, а потом обратно в академию. Здесь собрать всю нужную литературу и принадлежности, а с завтрашнего дня полноценно приступать к учёбе.

— Ты уже неплохой маг воды, — говорила женщина, когда мы вместо того, чтобы спуститься, поднялись ещё на пару этажей. — Но теория и знания помогут раскрыть и другие твои таланты, которых, — она многозначительно посмотрела на меня, — я уверена, ещё предостаточно.

— Благодарю за вашу веру, — кивнул я. — Но хотелось бы понять, каким образом я вернусь? Я даже не знаю, как вообще сюда попал.

— Сейчас всё расскажу, — Ида остановилась у одной широкой двери и распахнула её.

Внутри оказался просторный кабинет. Рабочий стол у дальней стены, деревянные шкафы с пробирками, склянками и книгами, высокие окна и множество всякой всячины.

— Проходи, это мой кабинет, — произнесла декан и, пропустив меня, закрыла за собой дверь. — Тебя принесли сюда Светлов, Новик и Кокара.

— Эта та синевласка-стажёр?

— Именно, — хмыкнула женщина, подойдя к одному из шкафов. — Попасть в академию довольно сложно. Для этого используются магические руны. Или татуировки, что, по сути, одно и то же.

Пока я разглядывал убранство, она подкралась ко мне со спины и с силой хлопнула по плечу. В ту же секунду кожу, будто пламя объяло. Я вскрикнул от боли и отскочил на пару шагов. Но всё же прошло так же внезапно, как и началось. Всё, кроме гнева.

— Да что вы вытворяете?!

— Госпожа декан, — тихо поправила меня женщина.

— Плевать! Это же...

Но последние слова так и не вырвались из горла, так как его скрутил спазм. Ида превратилась в настоящую ведьму. Её глаза метали молнии, а с вытянутых рук срывались голубые искры.

— Не смей мне грубить, мальчик! — злобно произнесла она. — Не забывайся!

После она отпустила меня, отчего я рухнул на колени, сжимая ноющую глотку.

— Издевательство, — я всё-таки закончил то, что хотел сказать.

На пару секунд в кабинете повисла напряжённая тишина. Но её разорвал звонкий женский смех. Ида схватилась за живот и хохотала так, что на глазах выступили слёзы.

— Боги... — сквозь смех простонала она. — Ну что ты за человек такой?

— Какой есть, — с трудом прохрипел я, чувствуя, как горло саднит от каждого произнесённого слова. — А вот вам бы... госпожа декан, поучиться манерам.

Я уже готовился к новому приступу боли. Но нет. Вместо этого, женщина вновь азартно на меня посмотрела и спросила:

— И кто же меня научит, такую плохую девочку? Может быть, ты, Волков?

— Благодарю, но я не любитель столь «нежных» уроков.

— Эх, жаль, очень жаль, — она направилась к своему столу. — А ведь женщины подобными предложениями не разбрасываются, Матвей. Поверь мне.

— Охотно верю, — сказал я, медленно двигаясь за ней. Но на полпути почувствовал лёгкий зуд на больном плече. Приспустив рукав, увидел на коже синюю татуировку в виде небольшого завихрения, будто капля воды. — Ага, так от зачем всё это.

— А ты думал, что мне нравится доставлять людям боль просто так? — Ида обиженно всплеснула руками.

— Честно говоря, были такие мысли, — признался я.

— Ох, Волков, всё язвишь и нарываешься, — женщина прикусила нижнюю губу. — Смотри мне, продолжишь в том же духе и тебя настигнет наказание.

— От ваших рук, госпожа декан?

— И не только от них.

— Я уже заинтригован.

— Так! — она внезапно хлопнула по столу. — Хватит мне зубы заговаривать. Тебе пора домой.

Вот так просто сдалась? Эх, а я ведь только-только начал наслаждаться нашей игрой.

— Тату есть, но процесс перемещения мне никто не...

Декан щёлкнула пальцами, и передо мной вспыхнули алые круги. И сразу же за этим тело стало невесомым, а нечто схватило за ноги и резко потянуло за собой. Вокруг замерцал хоровод из ярких огоньков, перемешавшихся с густой тьмой. Даже не знаю, как такое вообще возможно.

Лишь бы не стошнило, — единственная мысль, пришедшая тогда ко мне в голову.

А уже через пару мгновений я ступил на что-то твёрдое, и круговерть закончилась.

— Матвей?

***

Когда парень исчез, Вышнеградская вонзила острые ноготки в столешницу и протянула их сверху вниз, оставив неглубокие царапины на лакированной древесине.

— Мелкий засранец, — процедила она сквозь зубы.

Но зла на парня не испытывала. Скорее на саму себя, из-за того, что общается с ним, словно дурочка. Подобное было лишь однажды, когда она влюбилась в мага, намного опытнее и сильнее её самой. Вот только в прошлый раз не сложилось, он исчез из её жизни, а потом и вовсе испарился, словно и не существовало никогда. После себя оставил только разбитое сердце и воспоминания. Настолько дерзкие, что порой женщине было стыдно за них. А иногда она до безумия мечтала всё воплотить вновь, но только с ним.

Встав из-за стола, Вышнеградская подошла к окну и распахнула его настежь. В лицо ударил морозный воздух. Снаружи шумела метель, но она была где-то высоко в горах, а до академии доносились лишь отголоски и лёгкие порывы. Но этого было достаточно, чтобы отрезвить женщину.

— Неужто получилось? — подумала она и сжала губы.

В это было сложно поверить, но до одури хотелось.

Глава 9

— Привет, — сказал я, стоя у витрины кондитерского магазина.

За спиной послышались удивлённые охи. Обернувшись, столкнулся взглядами с рабочими, что разбирали беспорядки, учинённые Лишними.

Волкова стояла в дверях, поэтому сразу меня и увидела.

— А ты... — она с изумлённым видом осмотрела меня с головы до ног.

— Да, теперь я студент академии Истинных.

Чёрт, почему, говоря это вслух, то сразу же появляется некая гордость?

— Ого, — восхищённо выдохнула Света и, схватив меня за руку, затащила в магазинчик, прикрыв дверь. — От их взглядов я скоро сгорю, — прокомментировала она свои действия. Усадив меня на высокий барный стул, встала напротив у стойки. — Ну, рассказывай, что произошло? А то я ночь не спала, всё накручивала себя.

— Ой, да брось, — улыбнулся я. — Нашла о ком беспокоиться.

— Матвей! — она нахмурила бровки. — Давай без вот этого всего?

— Ладно, прости, — я примирительно поднял руки. — Но, правда, не волнуйся. Это же академия магии, что там может случиться?

— Синяк под глазом тоже случайно появился? — женщина не переставала буравить меня взглядом.

— Чёрт, — я невольно прикоснулся к нему и скривился от лёгкой боли. За всеми сборами даже не обратил на это внимания.

— Опять влез в драку? — Света тяжело вздохнула. — Прошло всего лишь несколько дней, что мы с тобой знакомы, а ты уже столько наворотил.

— Я старался.

— Знаю, — фыркнула она. — Ладно, лучше расскажи, как там?

— Да неплохо, в целом, — я пожал плечами.

— Неплохо? — она округлила глаза от негодования. — Да ты смеёшься надо мной?! Это же...

— Да, да, академия Истинных, — я скривился. — Но по факту, всё, что я узнал об учащихся, это то, что они те ещё упыри. Даже не знаю кто хуже Лишние или Истинные.

— Не говори глупостей, Матвей, — Света помахала руками, будто разгоняла дым перед носом. — Конечно же, злые духи.

— Ага, а аристократические снобы тебя не пугают, да?

— Не знаю, — несколько потупилась. — Все хороши, но...

— Хорошо, не обижайся, — прервал эту глупую беседу я. — Академию мне толком рассмотреть не дали. Учёба начинается только с завтрашнего дня. А в выходные я могу приходить к вам и помогать по хозяйству.

— У-у-у, какие мы хозяйственные, — иронично протянула Света.

— Можно подумать, что тебе не нравятся такие мужчины.

— Нравятся, но... — она тут же смутилась. — Вот опять ты заставляешь меня краснеть, как девчонку.

— Что я могу поделать? Тебе это идёт.

— Неужели? — Света улыбнулась и сложила ладони на столешнице. — Так если ты теперь в академии, то почему вернулся в будний день?

— Мне сказали, надо собрать вещи, — криво ухмыльнулся я. — Вот только я не знаю, где их взять.

— Ну, с этим мы справимся, — Волкова решительно поднялась с места и потащила меня к выходу.

— Так, стоп, — я попытался остановиться, но ничего не вышло. — Куда ты меня тянешь? Я ещё не совершеннолетний!

— Ой, можно подумать, ты будешь против, — хихикнула женщина, схватила по пути сумочку из небольшой раздевалки, и вышла на улицу. Повернувшись ко мне, твёрдым голосом произнесла: — Теперь ты Волков. Мой племянник, член Дома Волковых. И хоть он Мелкий...

— Стоп, стоп, стоп, — от подобного напора я просто-таки опешил. — Когда это я успел стать членом вашего Дома?

— Господин Годунов разве тебе не рассказал? — удивлённо переспросила Света, запирая магазин.

— Что не рассказал?

— О, у нас игра в вопросы? — снова рассмеялась она, но, заметив мой растерянный вид, сжалилась. — Когда тебя забрали те парни, господин Годунов, ну, ваш ректор, поговорил со мной.

— Как я понимаю, ты рассказала ему всю правду?

Женщина нервно подпрыгивала на месте, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Виновато опущенный взгляд и румянец, выступивший на щёчках только придавали ей шарма.

— Прости, Матвей, — прошептала она, косясь на любопытных прохожих и строителей. — Но он же ректор магической академии. Как я могу ему солгать? Честно, пыталась оправдаться, но...

— Он всё чувствует, — я взял её под руку и пошёл вдоль по улице. Хватит длинным носам лезть в наши дела. — Знаю, он сказал, что ты не виновата. А ещё, что не собирается меня выгонять. Наоборот, готов дать возможность учиться в академии наравне со всеми.

— Ой, это же так здорово! — радостно воскликнула Волкова и, подпрыгнув, обняла меня за шею, прижав к пышной груди. Но тут же сообразила, насколько нелепо это выглядит. Я же готов был закашляться от взбудораженной в очередной раз крови. — Извини, я как-то не подумала.

— Всё нормально, — пробубнил я, наверное, покраснев так же, как и она. И решил перевести тему. — Так о чём ещё должен был рассказать мне ректор?

— Мы с ним договорились, что ты будешь обучаться. Правда, я до последнего беспокоилась, сдержит ли он слово или нет, — и снова мило улыбнулась. — Всё-таки сдержал.

— Это да.

— Но, чтобы обучаться в таком заведении, надо иметь хоть какой-то статус. Если кто-то из Домов, путь даже Мелких, может за тебя поручиться, то поступить будет гораздо легче. Да и вопросов ни у какой из комиссий не возникнет.

— Ещё и комиссии, — я опять скривился. — Сколько же условностей.

— Ну а ты как хотел? Всё же академия Истинных.

— Истинных лентяев и идиотов.

— Опять ты за своё, Матвей, — Света легонько толкнула меня в бок. — Прекрати.

— Хорошо, — кивнул я. — Так получается, что... ты меня выручила? Помогла поступить и подарила семью?

— Ну, что-то вроде того, — ответила она смущённо. — Зато ты подарил мне и моей дочери жизни. Спас её от Лишнего и излечил меня от проклятья.

При этих словах она робко провела пальцами по моей ладони, будто хотела взяться за неё, но тут же одёрнула руку. Однако я надолго это запомнил.

— Насчёт проклятья ещё непонятно, — я постарался не думать в романтической канве и вновь перешёл на более насущные темы. — Я постараюсь разузнать в академии, что это было. Может, получится помочь и другим людям, если такая болезнь распространена.

— Было бы прекрасно, — согласилась Света.

— Это да, — я внимательно посмотрел на спутницу. — Но только не говори мне, что сейчас ты ведёшь меня в какой-нибудь торговый центр, чтобы приодеть.

— А почему нет? — она искренне удивилась.

— Потому что, — я остановился, заставить притормозить и женщину. — Это глупо, Свет. У вас и так денег ни на что не хватает. А теперь ты хочешь потратиться на незнакомца?

— Так, многоуважаемый Волков Матвей, — она бойко упёрла руки в боки. — Я понимаю, ты мужик, и шопинг это не твоё. Но я женщина, а ещё глава Дома. И мне не нравится, как ты, мелкий сорванец, будешь представлять в академии род Волковых. Так что ротик на замок и топай за мной. Потерпишь, ничего с тобой не станется.

— А вдруг меня украдут, пока ты будешь искать мне труселя? — рассмеялся я.

— Фу, как грубо, молодой человек, — Света взмахнула ручкой и поманила за собой. — Никто тебя не украдёт, не волнуйся. А если и попытаются, я им головы оторву. Ясно?

— Предельно.

***

Стоит ли рассказывать, как прошёл шопинг? Думаю, нет, потому что всё это время (а продлилось мероприятие около полутора часов) я чувствовал себя мухой, угодившей в паутину к пауку-извращенцу, которые перед тем, как съесть жертву, играется и издевается над ней.

Но когда мы выбрались на улицу, я вздохнул с облегчением. Понимал, что особо раскошелиться Света не может, поэтому бо́льшую часть покупок отвергал. Но что-то всё же пришлось взять. Не с голым же задом мне тренироваться в академии.

— И я всё равно недовольна, — ворчала женщина, разглядывая меня. — Те туфли отлично подходили к костюму...

— Угомонись, — я шикнул на неё, но по-доброму. — Ты и так выложила кучу денег. Дочку чем кормить будешь?

— О нас не беспокойся, — Света отбросила золотистые локоны назад. — У меня кое-что было припасено, так что...

— Так ты на меня ещё и заначку потратила? — я готов был поругаться из-за этого, но вовремя прикрыл рот.

— Говорю же, я разберусь, — улыбалась женщина, хотя мне казалось, что делает она это вымученно. — А если уж на то пошло, можешь расценивать, как вклад в будущее моего Дома.

— Пока я стану полноценным Истинным и закончу академию, пройдут года.

— Отчего же? — она вопросительно посмотрела на меня. — Стажёрам тоже платят, а ими становятся уже на втором курсе.

— Да? А вот это интересно. И много платят?

— Мне-то откуда знать? — Света пожала плечами. — Потом сам расскажешь. Но как я понимаю, всё зависит от качества и количества проделанной работы. Те же патрульные, с которыми ты столкнулся, как я помню, были выпускниками. А вот девушка с ними явно в первый раз, значит, ещё учится.

— Что ж, надо будет об этом подробнее разузнать у Иды.

— Иды? — Волкова слегка нахмурилась. — Уже нашёл себе подругу? Шустро ты, однако.

— Ида Вышнеградская, мой декан на факультете стихии воды, — я готов был рассмеяться от подобной ревности. — Успокойся, никто меня к себе уже не переманит. У меня ведь появилась семья.

— Да, — женщина заметно расслабилась. — И то правда.

Дождаться Аню я, к сожалению, не мог. Ида дала ясно понять, чтобы я не задерживался. И мне больше не хотелось обижать эту дамочку. Горло всё ещё саднило.

Поэтому, когда попрощался со Светой, представил свою комнату в академии Истинных и закрыл глаза. Не знаю, как это получилось, но я вновь стал невесомым и оторвался от земли. Яркий хоровод снова поглотил меня, но всего лишь на долю секунды, чтобы потом я смог увидеть свой стол и разбитый в ночном бое стул.

— Твою мать, — простонал я, складируя пакеты с вещами на кровать. — Совсем о тебе позабыл.

Останки стула я сложил в уголке, чтобы потом сдать его или попытаться починить. Учитывая моё происхождение, то второй вариант кажется более очевидным. Но для этого опять же, нужны инструменты, взять которые из реального мира я позабыл. Вот так вот моя прекрасная «тётушка» вскружила мне голову.

Освежившись, направился в библиотеку. То есть думал туда направиться, но выйдя из душа понял, что не знаю, где она находится.

— Блеск, — покачал головой и увалился на кровать.

В этот момент дверь распахнулась (а ведь я запер её на ключ), и в комнату как ни в чём не бывало вошла Кокара. Я даже не успел натянуть на себя покрывало, когда она самодовольно хмыкнула, видимо, оценив мои достоинства, а потом посмотрела в глаза.

— Привет, студент, — произнесла она таким спокойным тоном, что я даже обалдел от подобной наглости.

— А ты дверью не ошиблась? — возмутился я, прикрываясь. — Это корпус...

— Да знаю я, знаю, — она лениво отмахнулась от меня. — Успокойся, голозадый. Я никому не расскажу.

— Спасибо, — иронично отозвался я. — И всё же, какого чёрта ты здесь забыла?

— Ну, — мне-таки удалось её смутить. — Хотела лично поблагодарить тебя. Тогда в реальности ты вытащил меня чуть ли не из пасти Лишних.

— Это я помню, но можно было подождать и нормально поговорить.

— Ой, какие мы нежные, — хмыкнула синевласка. — Ладно, давай ближе к делу. Ведьма направила меня к тебе в помощь. Так сказать, адаптироваться в академии.

— Ведьма?

— Вышнеградская. Вы с ней виделись, неужели не нашёл сходства?

— Да, есть такое.

— Ну вот, — кивнула Клава. — Так как она занята по уши, то честь приглядывать за тобой первое время выпала мне. Готов?

— Выбора у меня, полагаю, нет?

— Я тебе не нравлюсь? — девушка вмиг напряглась.

— В конце концов, не на свидание идём, — злорадно ухмыльнулся я, всё же надо было её проучить за нарушение личного пространства. — Так что сойдёт.

— Ну ты и жук, — протянула она, потом махнула, будто со мной «и так всё понятно», и направилась в коридор. — Собирайся, скромняжка, даю тебе пять минут.

Глава 10

Должен отметить, что Клава оказалась хорошим провожатым и собеседником. В библиотеке она помогла собрать всё необходимое для первого курса. И даже больше, но это уже по моей просьбе, так как я понимал, что должен разузнать об этом мире, магии, академии, да вообще обо всём на свете как можно больше. Злобная библиотекарша, больше похожая на сморщенного слизня в очках, проводила нас неодобрительным взглядом. Небось думала, что между нами, что-то есть. Что ж, пускай завидует молча. Хотя в какой-то миг я тоже об этом задумался.

Почему бы... нет, угомонись.

О себе девушка рассказывала неохотно. Я смог узнать только то, что она приехала с Латинского архипелага. Там вновь поднялся народ против какого-то очередного диктатора. Как объяснила Клава, это для них норма. Семья же Кокары была из Мелкого Дома, но так как они из-за рубежа, то им отдавали больше внимания и почести, чем таким же Домам, но местным.

— Хрень, в общем, — отмахнулась синевласка, помогая мне сгрузить книги на стол. — Забей.

— Но я не заметил у тебя акцента. Как так?

— Во-первых, ты теперь тоже Истинный, и можешь улавливать не только мой разговор, но и мысли.

— Читать их? — воодушевился я.

— Обойдёшься, извращенец, — хмыкнула она. — Я же говорю — улавливать. То есть теперь твой мозг обрабатывает вместе со словами и мысли собеседников. Потому акцента и неслышно.

— Ух ты, интересно.

— Ну да, — кивнула она. — А во-вторых, меня с детства учили вашему языку. Наши предки родом отсюда. Можно сказать, что у меня сейчас этакое «возвращение к корням».

— Расскажешь потом? — попросил я.

— Возможно, — она уклонилась от прямого ответа. — Посмотрим на твоё поведение.

— Началось, — протянул я, закатив глаза.

На следующий день у меня были первые занятия. Конечно, я здорово отставал от остальных, на что сразу же обратил внимание преподаватель — толстый лысый коротышка, который взбирался по ступенькам аудитории прыгая, будто какой-то зверёк.

— Добро пожаловать, Волков, — произнёс он настолько пренебрежительно, что у меня невольно заскрипели зубы. — Вы у нас новенький и многого не знаете. Но даже ради такого «талантливого», — это слово он отчётливо выделил, и в аудитории послышались смешки, — я не буду тормозить весь учебный процесс. Так что навёрстывайте упущенное сами.

— Обязательно, профессор Филин, — кивнул я, желая отвесить смачную оплеуху этому зажравшемуся аристо.

Если б он был похож на эту мудрую птицу, то я бы проникся к нему уважением. Но нет, больше всего мужичок походил на поросёнка, которого готовят на убой. И честное слово, мне хотелось завершить начатое, так как только за первый и единственный день учёбы он выбесил меня настолько, что... ну, вы поняли, не буду повторяться.

Оттого было как-то глупо выслушивать и конспектировать всё то, что говорил профессор. Ведь я попросту не знал основы, поэтому многое мне казалось чем-то нелогичным, порой даже глупым.

Наша аудитория была довольно просторной, здесь могли уместиться десятки учеников. Человек сорок так точно. Но проблема была в том, что настоящих Истинных было маловато. Я насчитал одиннадцать студентов, и это включая меня. С печалью отметил, что Кокары не было, хотя помнил, что на практику идут со второго курса, значит, она давно меня обогнала по учёбе. Но не по навыкам. Хотя я пользовался ими лишь инстинктивно, и вот теперь представился случай понять, как и что работает. И я не собирался его упускать.

Поэтому оставшийся вечер и ночь провёл за изучением книг и энциклопедий, что мы принесли с синевлаской из библиотеки. Как ни странно, но информация вливалась в меня настолько легко, будто я уже заранее обо всём знал, и сейчас лишь освежал память. Это даже пугало, но одновременно и вдохновляло, ведь появилась крохотная надежда, что с изучением магии в академии, я смогу узнать то, кем был раньше. Всё-таки жить подобно призраку мне совсем не хотелось.

Но перед бессонной ночью мне следовало запастись провиантом, что я и собирался провернуть на ужине.

Общая столовая была огромна. Наверное, в прошлом, студентов в академии было предостаточно. Но теперь же со всех курсов и факультетов могли насчитать человек сто максимум. И все они уместились в четырёх зонах, огороженными невидимым, но ощутимым лёгким магическим барьером. Проходить через него никому не запрещалось, но стоило перешагнуть, как ты сразу же чувствовал, что ступил на территорию другого факультета.

И вот тогда произошло кое-что забавное.

— Волков?

Я сидел за отдельным столиком и был рад своему одиночеству. Которое столь грубо нарушили. Ко мне подошла троица подтянутых парней с подносами в руках.

— Чего? — я оторвался от трапезы и сурово посмотрел на них.

— Эй, остынь, — ухмыльнулся тот, что стоял впереди. — Мы пришли с миром.

— Неужели? — я слегка удивился. — А здесь такое возможно?

— Вполне, — кивнул он. — Если состоять в чьей-то группе, — обвёл взглядом своих товарищей. — Мы на одном факультете, значит, надо держаться вместе. Слышал, ночка у тебя вышла неспокойная. И нам не нравится, что кто-то вламывается в наш корпус и учиняет беспредел.

— Те, кто это затеял, уже горько пожалели, — я хотел найти взглядом Светлова с приспешниками, но не вышло. То ли народа слишком много, то ли их не было в столовой.

— Да, мы в курсе, — сказал парень. — Мы уже пожаловались декану и даже ректору.

— Зачем? — я вот теперь в моём голосе появилась ирония. — Решать проблемы надо самим, а не бегать за юбкой мамы.

— Знаю, знаю, — собеседник чуть скривился, будто я его обидел.

Логично, он же, типа, помочь хотел. Разобраться, чтобы я ему потом должен остался. А не вышло. Да ещё и сейчас я ему рога обломаю.

— Но дело же не только в этом, — продолжал он. — Они напали на тебя в здании академии, что строго запрещено.

— Да только Ведьма сказала, что на тот момент ты ещё не был зачислен, поэтому никаких претензий к Светлову и другим они предъявить не могут, — встрял в разговор ещё один тип, но тут же потупился под суровым взглядом своего «капитана».

— Верно, — согласился тот. — И вот теперь, когда ты с нами, мы хотели протянуть тебе руку помощи. Насколько я знаю Волковы слабый Дом. Кто там остался? Баба с дочкой? Да теперь ты, словно чёрная лошадка. Племянник, о котором никто не знал. Подозрительно как-то.

— Во-первых, — разговор всё-таки перерос в унижения, что мне жутко не понравилось. Я поднялся из-за стола, сжав кулаки, и недобро посмотрел на троицу. — Света никакая ни баба. Зарубите себе на носу. А во-вторых, если есть какие-то претензии к моей родословной, то изложите их в письменной форме и положите на стол Годунову. Я понятно изъясняюсь?

Заводила оказался не из робкого десятка, что неудивительно. Поэтому смело шагнул ко мне и нахмурил брови.

— Я хотел тебе помочь, Волков, — прошипел он. — Не тупи и сделай правильный выбор. Один ты здесь долго не протянешь.

— А вот на это мы ещё посмотрим, — тон ему ответил я.

Паренёк пожевал губами, потом ехидно усмехнулся и, не говоря ни слова, направился к своему столику. И только тогда я заметил тишину, воцарившуюся в столовой. За нашей мягкой словесной перебранкой наблюдали практически все. Ещё бы! Новичок вновь дал кому-то отпор.

Кстати, кому? Надо будет узнать у Клавы.

Но даже после этого мои приключения не закончились.

Стоило троице затеряться среди остальных студентов, а мне прикончить свой ужин, как ко мне подлетела разъярённая рыжеволосая девушка и чуть ли ногтями в глаза не впилась.

— Да кто ты такой?! — рыкнула она на всю столовую, и на меня вновь уставились любопытные взгляды. — Как ты посмел?!

Я как встал, так и сел от неожиданности. Даже отстранился от злобной бестии, чтобы не угодить ненароком под горячую руку.

— Да как-то... — робко начал я, — проголодался, вот и съел...

На миг незнакомка оторопела, вытаращив на меня глаза, но уже через секунду вернулась к своему прежнему состоянию.

— Ты за дуру меня держишь?! — воскликнула она. — Мне плевать на твою жратву! Как ты посмел поднять на него руку?!

— На десерт? — переспросил я с лёгкой улыбкой, и услышал тихие смешки в зале.

— Не-е-ет, ты, правда, дебил! — ерепенилась девушка и попёрла на меня. — Ты хоть понимаешь, во что ввязался?!

— Угомонись! — я всё-таки не выдержал и плеснул ей в лицо водой, что не успел допить. Рыжая стерва замерла, молча хлопая глазами и ртом. Я же поднялся и понял, что на голову выше незнакомки. — Объясни уже, в чём дело?

— Так это ж сестра Светлова! — донёсся чей-то насмешливый крик среди толпы студентов. — А ещё кружится с Возовым.

— А это кто такой? — я посмотрел в сторону говорящего, но так и не понял, кто именно со мной общался.

— Ты их троицу отмудохал ночью, забыл, что ли?

В реальности со Светловым был Крипник, как мне сказали. Значит, Возов, это тот мелкий мудень, что стучался в дверь?

— И кого же из них ты защищаешь? — я спокойно обратился к девушке, осторожно вытирая салфеткой капли воды на её щеке.

От подобного Светлова (получается так, если родная сестра) подняла на меня ошалевший взгляд. То ли бешенство настолько сильно её поглотило, что она не может вымолвить ни слова, то ли не ожидала подобного участия в свой адрес.

— Да пошёл ты, Волков! — вырвалось у неё.

Рыжая мегера резко развернулась, хлестнув меня по лицу огненными локонами, и бросилась прочь из столовой.

Я же вновь стоял посреди зала с безумной кашей в голове.

Что, блин, вообще происходит? Куда я попал?

Самое интересное, что профессора и другие взрослые не встревали в наши разбирательства. Наоборот, с тем же любопытством, что и их студенты, наблюдали за нападками в мой адрес. Всё именно так, как говорил ректор. Голову никому не оторвали, можно и не вмешиваться.

Просто шик.

Я на секунду прикрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул.

Ладно, пора собираться и валить к себе, пока не нажил новых проблем.

Но опять... да, да, сам понимаю, что это банально, но на этот раз обошлось без лишней болтовни. То есть вообще без разговоров.

Просто, когда я собрал на поднос пустые тарелки, то почувствовал на себе уж слишком внимательный взгляд. Настолько, что он практически прожигал спину. Повернувшись, успел приметить миниатюрную девушку. Она показалась такой хрупкой, что мне даже жалко её стало. Невольно захотелось встать подле незнакомки и прикрыть широкой спиной.

Но стоило красотке понять, что я её заметил, как она вскочила из-за стола и растворилась в толпе сверстников. Лишь взмахнув напоследок белоснежными волосами.

— М-да, здесь мне явно будет тяжеловато, — пробормотал себе под нос и направился к раздаче, чтобы прихватить чего-нибудь вкусненького для «учебной ночи».

Глава 11

Ночка была безумной. Не в том плане, что у меня снова были неожиданные визитёры (хотя прекрасному полу я бы не отказал в приглашении). Я пропал в иллюзорном мире, в переносном смысле этого слова. Книги поглотили меня, я не мог от них оторваться. Воли хватало лишь на то, чтобы сходить в соседнюю комнатку на пару минут, но после мигом обратно, дабы вновь окунуться в ирреальность.

По итогу я узнал (или же вспомнил), что наш материк называется Ела, а страна Рассая. К слову, тоже самая огромная в мире. Но не это меня больше всего интересовало. Всё моё внимание поглотила магия, коей здесь было предостаточно. Но в основном, стихийной.

Земля, воздух, вода и огонь. С одной стороны, банально, с другой, ведь это основные силы на планете. Каждый маг обладал одной из стихий, но в то же время мог научиться управлять и другой. Более того, некоторые маги способны были овладеть всеми видами. Их называли Повелители стихий. Так же были соло-, дуо- и треомаги. Думаю, не надо объяснять значения этих слов.

Но была ещё одна стихия, о которой практически не говорили. Почему? Да потому что она не проявляла себя больше трёхсот лет. Магия Жизни. Уже давно не было людей, способных пробудить её. Потому знания остались только в книгах.

В академиях (а их было предостаточно по всему миру) готовили стихийников, распределив по факультетам. Профессора обучали всем способностям, но если в тебе (допустим, во мне) первой пробудилась стихия воды, то её будут развивать, как главную. А дальше... как сам решишь.

Стихии могли развиваться, и тогда их называли Нарастающими. К примеру, вода превращалась в лёд, огонь в молнию и так далее. Те маги, кто обладал несколькими стихиями, могли смешивать их, и тогда появлялись Перекрещивающиеся умения. Но всё это требовало много терпения, опыта и сноровки. Потому, помимо теорий, студентов нещадно гоняли на стадионах, заставляя выкладываться на полную.

Но самым интересным было Пробуждение. Истинные должны были сражаться с монстрами, духами из неведомого мира. Но ведь не делать это с голыми руками. Потому и придумали испытание, когда студент впервые в жизни должен был пробудить в себе настоящего охотника. И в ходе поединка на арене (ну, конечно, как ещё решать вопросы?) пробудившиеся получали оружие, состоявшее полностью из их энергии и стихии, к которой каждый студент больше привязан.

Интересно, что же будет у меня?

Виды оружия менялись в зависимости от характера их владельца. Но в основном оно походило на холодное. Хотя были и исключения.

Дожевав последний бутерброд, погрузился в чтение о Лишних.

Если вкратце, то это злобные духи, приходящие в реальный мир неизвестно откуда. Они охотятся на души умерших людей и пожирают их, становясь сильнее. Даже форму свою меняют, если достаточно насытятся. Проблема была в том, что не все души отправляются в мир усопших. Кое-кто остаётся на земле. Ни Истинные, ни кто-то ещё не знает, почему так происходит. Также загадкой остаются оба мира: откуда являются Лишние, и куда отправляются люди после смерти. Но Истинные помогают тем, кто остался. Прочитав специальное заклинание, душа человека испаряется и переходит в иную реальность. Именно для этого и создали патрули Истинных по два человека, чтобы искать не ушедших и Лишних.

Последние, кстати, могут атаковать и живых людей. Правда, происходит это очень и очень редко. Для этого злобному духу необходимо набраться сил. Что довольно проблематично, ведь обычно Истинные их находят раньше.

Ага, как же. Тот хмырь, что напал на Аню, скорее всего, до сих пор жив. Хреново работаете, ребятки.

Внешний вид Лишних зависит от многих факторов. Кто-то появляется на земле в совершенно невообразимо облике, кто-то похож на монстров из преданий и легенд. Так просто не разобраться, но Истинным это и не надо. Ведь они обязаны уничтожить их в любом случае.

Кстати, происходит это достаточно противно. Нечто подобное я уже вытворял, когда лечил Свету. Да, маги пожирают поверженных врагов. Для этого сперва Истинный обязан поразить духа своим оружием, а потом сожрать в буквальном смысле. Но не всё так плохо. Иногда хватает и одного укуса, чтобы Лишний исчез. Взамен маг получает его силы и способности. Не все, всего лишь крохи, но всё равно становится сильнее. Вот только от этого появляются другие проблемы. Чем больше врагов сожрёт Истинный, тем ближе его превращение в такого же монстра.

Увы, мы то, что мы едим. Но иначе никак.

Вот ещё один интересный момент. Тот, кто нанесёт монстру больше всего ударов и пожирает его. Другие Истинные неспособны этого сделать. Ну а если тварь не убить, то она возвращается в свой родной мир, где зализывает раны, чтобы потом вновь ворваться к нам.

Я просидел так почти что до утра. И только, когда строки начали бегать перед глазами, а смысл прочитанного терялся, я всё же сдался и, отложив книгу, мигом отрубился.

***

Наступила суббота, и я отправился к Свете, как и обещал. Перенестись в реальный мир оказалось не так-то сложно. Хотя признаюсь, лёгкое головокружение всё же осталось.

Наверное, пройдёт со временем. Дело привычки.

— Привет! — я вошёл в кондитерскую и помахал рукой.

Волкова как раз отдала заказ щупленькой старушке.

— О, молодой человек, — радостно заявила бабулька с весёлым акцентом. — Вы-таки не зря сюда явились. Я вам говорю. Светочка печёт исключительно вкусные пироги. Такие, что бабушка Сара не видела лет двадцать в своей жизни, — и уже на пороге. — А Сарочка, поверьте, многое повидала.

Когда дверь закрылась, мы вместе со Светой дружно расхохотались.

— Постоянная клиентка? — успокоившись, я подошёл к стойке.

— Ага, одна из немногих, — на этих словах она несколько потупилась.

— Так, может, тебе пора перебираться в более прибыльный район? — предложил я.

— Каким образом? — женщина покачала головой. — Где взять деньги на переезд?

— Продать этот магазинчик, — я обвёл взглядом помещение.

— Кому он нужен? Даже если и найдётся идиот, что решит вести здесь бизнес, то от продажи много не заработать.

— М-да, дилемма.

— Как-то так, — печально вздохнула Света, но потом решила сменить тему. — А у тебя как дела? Ты говорил, что должна была начаться учёба.

— А, да, — я вяло отмахнулся. — Мне теперь надо выучить всё, что первокурсники проходили в течение полугода, чтобы догнать их и понимать, о чём говорят на лекциях.

— Ну, парень ты неглупый, — мило улыбнулась она. — Справишься. Тем более такой шанс выпал, что...

И в этот момент на улице послышался громоподобный взрыв, от которого задрожали витрины. Света испуганно вскрикнула. Я тут же перемахнул через стойку и повалил женщину на пол, придавив своим телом.

— Цела?! — выпалил я.

— Пока да, — отозвалась она. — Но, если не слезешь, я задохнусь.

— Оу, прости.

Пришлось подчиниться и освободить Свету от... ну да ладно, об этом лучше не думать.

— Что это было? — настороженно спросила женщина, глядя на улицу. — Опять Лишние?

— Не знаю, — пробормотал я и направился к двери. — Стой здесь и никуда не выходи.

— Матвей!

— Прошу, оставайся в магазине, — я с просьбой посмотрел на неё, а потом всё же вышел наружу.

Ни Истинных, ни Лишних я не заметил, только любопытные зеваки, выбравшиеся из своих домиков и лавок.

И снова за углом позади меня прозвучал взрыв. Но на этот раз гораздо ближе. А буквально через секунду прямо на меня выскочила такса с... застеклённым черепом. Обычная собака, но на голове был прозрачный купол, сквозь который виднелись розовые мозги.

Мерзость.

Животное бросилось мне под ноги и жалобно заскулило. В груди сжалось сердце. Мне захотелось поднять таксу и прижать к себе. Но я не успел, ведь следом за ней из-за поворота вырулил небольшой робот на одном колесе. Ростом примерно до моего пупка, квадратная голова, руки-пружины и горящие красные глаза. Не оставалось сомнений, от кого убегала такса. Вот только на кой роботу это чудо?

Механический преследователь притормозил посреди дороги, повернувшись в нашу сторону. Он казался забавный и не опасным... первые несколько мгновений. А потом пластины на его груди разъехались, и внутри загорелось нечто красное. Я увидел небольшую продолговатую штуковину, напоминающую ракету. Поэтому среагировал инстинктивно. Вскинув руку, мысленно сжал снаряд, не позволяя ему вырваться наружу. Краем глаза заметил, что вокруг него завивается воздух, но в тот момент не обратил на это внимания. Робот же дёрнулся сперва в одну сторону, потом в другую, но избавиться от ракеты не получилось. Я усилил ментальный натиск, и через мгновение она взорвалась, разворотив человекоподобную машину на части.

Пригнулся от осколков, но на моё счастье, никого и ничто не задело. Лишь асфальт поцарапало, да стены.

— Обалдеть, — восхищённо выдохнул я, смотря на свои ладони. — Это же...

— Стихия воздуха, ага, — послышался хрипловатый бас откуда-то из-под ног.

Опустил взор, но никого, кроме таксы, не увидел. Осмотрелся, но рядом никто не стоял.

— Чего головой машешь, будто девок красивых боишься упустить, — снова этот голос. — Здесь я, здесь.

Я обернулся, как раз в тот момент, когда такса подошла к стене, встала на две задние лапы и повернулась ко мне, облокотившись на плечо.

— Ну, чего вылупился?

— Ты...

— Да, да, я говорящий пёс, — произнесла... произнёс такса... такс...

А-а-а, чёрт, я запутался!

— Меня зовут Брай, — зверь (да, так, определённо, будет лучше) протянул мне переднюю лапу. — И я хотел бы сказать тебе спасибо. Ты меня здорово выручил. Хотя я бы и сам справился.

— Ага, — всё ещё обескураженно произнёс я, пожав мягкую лапку. — А что...

— Есть закурить? — перебил меня Брай. — Жуть, как хочется, аж уши в трубочку сворачиваются.

— Ты ещё и куришь? — я вновь обомлел.

— Ага, — хмыкнул пёс. — А ещё выпить люблю, — он посмотрел по сторонам. — Вот чёрт, какие же вы, людишки, любопытные.

Опустившись на все четыре лапы, медленно побрёл к кондитерской.

В это время из дверей выскочила перепуганная Света.

— Матвей?! С тобой всё в порядке?! — она бросилась ко мне и осмотрела с головы до ног.

— Да, да, — неуверенно пробормотал я. — А вот он... — указал на таксу, что уже скрылась в магазине.

— Кто? — женщина обернулась, но никого не увидела.

— Брай, — прорычал я и двинулся следом.

Почему-то меня взяла злость. Одно спасибо и никаких объяснений! Нет, так дела не делаются.

— Эй, животина?! — я вошёл в магазин и снова замер на месте.

— Чего? — недовольно протянул пёс, потягивая прямо из бутылочки коньяк, что Света использовала для выпечки.

— Да ты совсем охренел, — я сжал кулаки.

— Есть малость, — он не стал отпираться. — Тебе что-то не нравится? Жалобы прошу подавать...

— А ну-ка иди сюда! — я не дал ему договорить, бросился к гостю и схватил его за шкирку. — Выметайся!

— Погодь, погодь, погодь, — Брай тут же задёргался в руках. — Я должен что-то тебе рассказать.

— Ну!

— Только будь готов, — он сделал глубокий вдох, а потом выпалил серьёзным тоном: — Я твой отец.

Глава 12

— Ты издеваешься надо мной?! — я постепенно подходил к той грани, когда готов был рвать и метать. — Придумай что-нибудь оригинальное!

— Да ладно тебе, — Брай чуть ли не заскулил. — Не выбрасывай, у вас же... ух ты, — это он обратил внимание на вошедшую Свету. — Познакомимся, красотка?

Женщина застыла в проходе с округлёнными глазами.

— Я тебе сейчас хвост откручу, — выругался я и выгнал пса на улицу. — Проваливай!

— Матвей, — Света подошла ко мне. — Что здесь происходит?

— Не знаю и знать не хочу, — уже успокоившись, ответил я. — Вот за этим чудиком гнался тот робот, — кивнул на останки механизма. — А теперь лезет на рожон, — гневно посмотрел на пса. — Даже не думай к нам подступать.

— Но мне нельзя оставаться одному, — взмолился Брай. — Меня могут найти.

— Кто? — тут же спросила женщина, но я её одёрнул.

— Не спрашивай, меньше знаешь — крепче спишь.

— Ну, может, возьмём его...

— Хватит, сердобольная ты наша, — я пристально посмотрел на неё. — За ним кто-то охотится, и если выйдут на вас, то и ты и Аня будете в опасности.

— Да я же...

Пса перебил вой сирены. К нам ехали полицейские.

Ох, как Ким быстренько среагировал, — мысленно усмехнулся я.

Посмотрел на таксу, но уже с сочувствием.

— Дружище, без обид. Но нам и без того неприятностей с головой хватает.

Неожиданно Брай завилял хвостом.

— Ты назвал меня другом? — радостно спросил он.

— Я не...

Но меня уже никто не слушал, пёс умчался куда-то за угол, скрывшись за мусорными баками. А к нам подъехала полицейская машина, из которой выбрался знакомый коп.

— И почему, когда вблизи Волковых что-то происходит, то рядом всегда оказываешься ты, Матвей? — сухо спросил Ким.

— Честно говоря, мне тоже это интересно, — хмыкнул я. — Может, у вас в архивах будут похожие случаи. Порыскайте на досуге, авось серьёзно поможете всем нам.

Он прожёг меня суровым взглядом, но между нами встала Света, подняв руки.

— Так, мальчики, не ругайтесь. Сейчас не то время.

— Хорошо, — согласился я и «мило» улыбнулся полицейскому. — Господин сержант, чем можем помочь?

— Старший сержант, — а вот он сдаваться не хотел, но при женщине решил не зубоскалить. — Для начала расскажите, что здесь произошло, — обвёл взглядом разбитую дорогу и остатки робота. — Уверен, мне будет очень интересно.

***

Ким долго не рассусоливал. Его люди быстренько очистили дорогу, загрузили останки робота в фургончик и отчалили. Но перед этим я приметил, что в металлической башке слабо светится красный глаз.

Может, почудилось?

Разбираться с этим я не планировал, поэтому просто выбросил из головы.

Ким попросил записи с камер у Светы и у ещё некоторых хозяев лавок поблизости. Расспросил нас, всё записал и, с явно недовольным видом, покинул кондитерскую.

К этому моменту в магазинчик приехала перепуганная Аня. Но увидев, что с нами всё в порядке, расслабилась. Света решила, что на сегодня работы предостаточно закрылась, и мы отправились домой.

Но и там нас ждал сюрприз. Не гопники, что уже радовало, но всё равно неприятная неожиданность.

— Эй, друг?! — хриплый голос раздался из-за дерева, когда мы уже подошли к подъезду. Из укрытия вышел Брай с довольной мордой. — Как всё прошло с легавыми?

— Он говорит! — испуганно воскликнула Аня и отступила, упёршись в мою грудь.

— К сожалению, — произнёс я и, отодвинув девушку, направился к псу. — Вот чего тебе? Говорю же, тебе сейчас лучше где-нибудь залечь на дно. Не знаю, кто за тобой охотится, но нам такие недруги точно не нужны.

— Вот и я о том же, — Брай вновь выпрямился и облокотился о дерево. Достал из-за длинного чёрного уха окурок и протянул мне. — Ты же маг, подсобишь?

— А ты не сдаёшься, верно? — усмехнулся я, присев рядом и щёлкнув пальцами. На кончиках вспыхнуло лёгкое пламя (спасибо Свете, научила), и Брай подкурил, с улыбкой на морде, выпустив дым. — Вот чего тебе от нас надо? Думаешь, мы станем помогать?

— Почему нет? — переспросил он. — Вы ведь хорошие люди.

— Тебе-то откуда знать?

— Я же собака, а мы такое чувствуем.

— Интересно, — я покачал головой. — Но взять тебя к себе у меня вряд ли получится.

— Пускай поживёт у нас, — внезапно предложила Света и подошла к нам. — Мы не против.

— А я вот против, — я выпрямился и сурово посмотрел на нового приятеля. — Мы ничего о тебе не знаем. Кто ты? Откуда? И кто за тобой охотится?

— А вот здесь самое интересное, — ещё одна затяжка. — Я не помню.

***

Да, вот таким квартетом мы и собрались в квартире Светы. Брай отлично вписался в нашу странную семейку, хотя я всё равно опасался, что по его следу кто-то придёт. Но он уверил, что скрывался от лишних глаз, а на камерах не засветился. Пришлось поверить на слово.

О своём прошлом пёс помнил лишь урывками. Мрачная лаборатория, неясный силуэт, который постоянно что-то бормотал, жуткую боль во всём теле, а потом яркий свет, и вот он уже бежит по улице, ощущая первобытный ужас, а по пятам мчится здоровенная махина, тянущая к нему металлические руки.

— Ну, не такой уж он и большой был, — вступил в разговор я.

— Для тебя может быть, — не стал отрицать Брай. — Но поставь себя на моё место.

Света запретила курить в квартире, отчего пёс казался несколько дёрганным. Хотя это могло быть и от нервов.

— Согласен, — кивнул я.

— Кстати, а у вас не найдётся чего-нибудь выпить? — Брай обратился к хозяйке квартиры. — А то в горле пересохло.

— Выпить или попить? — с хитрым прищуром переспросила она.

— Желательно, первое, — он подмигнул женщине. — Ваш коньяк, Светлана, был просто превосходным.

— То есть прошлого ты не помнишь, а алкоголь изучил вдоль и поперёк? — весело спросила Аня.

— Что могу поделать? — он развёл лапками. — Вот такой вот я.

Так мы и провели вечер.

Спать я лёг всё на том же диванчике (можно подумать, у меня были другие варианты), Брай примостился рядом на коврике. Ночь прошла относительно спокойно, если не считать лёгкого храпа моего нового приятеля. Но это я стойко перенёс.

А вот наутро, меня грубо растолкали.

— Эй, Матвейка, — Брай потянул за руку. — Спишь?

— Сам угадай, — сонно пробормотал я и хотел перевернуться на другой бок, но пёс не позволил. Стянув одело, всё же заставил подняться. — Ну чего тебе?

— Выйти надо, — Брай забавно прыгал на задних лапах. — Ты же понимаешь, что я не могу здесь никуда сходить.

— Да ёлки.

Пришлось одеваться и вывести пса на улицу.

Снаружи царила благоговейная тишина. Наверное, единственный плюс этого района. Если разбиты дороги, то никто по ним не будет ездить, а значит и шуметь.

Под ногами стелился лёгкий туман. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, ещё не успев разогнать предрассветную мглу. Я вдохнул полной грудью, на мгновение прикрыв глаза и улыбнувшись.

Но тут услышал девичий крик. Неподалёку, метрах в тридцати от меня, бежала девушка, а следом за ней мчалась какая-то тварь, похожая на здоровенную собаку со сплюснутой мордой. В груди что-то колыхнулось. Я почувствовал враждебную магию, как тогда у кондитерской Светы.

Лишний.

— Брай, оставайся здесь! — приказал псу, а сам ринулся вперёд.

Не знаю, на что я рассчитывал, но хотелось верить, что если в прошлый раз смог одолеть двух свирепых духов, то с этим тоже справлюсь.

— Эй, тварь?! — крикнул дьявольской псине. И та услышала. А, может, и почувствовала магию во мне. Резко затормозила, взрыхлив землю под когтистыми лапами, и повернулась ко мне. — Ну вот, — произнёс я, тоже остановившись. — Сам нарвался.

Тварь была высокой и худощавой. Даже стоя на четырёх лапах, доставала мне до груди. Серая кожа, под которой бугрились мышцы, а морды будто и не было, лишь отросток широкой шеи, в котором светились зелёные глаза. Монстр зашипел, и тогда оттуда показались клыки, расположенные по бокам, и тонкие щупальца.

— Всё равно симпатичней Брайа, — хмыкнул я.

— Эй, я всё слышу! — возмутился издалека пёс.

Я не стал отвечать и приготовился к бою.

Монстр не заставил себя долго ждать и бросился вперёд. Мощными прыжками он мигом преодолел расстояние, разделявшее нас. Взлетев в воздух, нацелил на меня острые когти, но в этот момент я поднырнул под противника и, перекатившись по земле, оказался за его спиной.

Тварь приземлилась на то самое место, где я стоял. Недовольно рыкнула и развернулась, мотнув недобашкой. Но теперь уже пришла моя очередь атаковать. Туман, окружающий нас, сгустился по моему желанию, сконцентрировался, превращаясь во влагу, а потом и в ледяные иглы. Монстр дёрнулся, но не успел сделать и шага, когда тонкие сосульки прошили его тело насквозь. По сторонам брызнула мутная кровь, я же пошатнулся от резко навалившейся усталости. Но она быстро прошла, когда труп монстра начал медленно рассеиваться.

— Ого, — Брай вынырнул из-за кустов и с ошарашенным видом посмотрел на поверженного Лишнего. — Лихо ты его.

— Ты видишь духов? — теперь уже удивился я.

— Ну да, — просто ответил он. — Не забывай, я всё же зверь. У нас побольше способностей, чем у простых людишек.

— Как же мне с тобой повезло, — иронично пробормотал я, пытаясь перевести дух.

А потом вспомнил о девушке. Обернулся и тут же встретился с ней нос к носу.

— Привет, — мило улыбнулась она.

Азиатской внешности со слегка пухлыми щёчками. Стройная фигурка и приличная грудь. Размера, эдак, третьего. Тёмные длинные волосы, белое платье и... она была прозрачной. А ещё парила над землёй.

— Отлично, — вздохнул я. — Я спас душу.

— Ну да, — Брай подобрался к девушке и обнюхал ту. — Она мертва.

— Спасибо, кэп, и сам вижу, — а потом обратился к незнакомке: — И как же тебя угораздило?

— Сама не знаю, — она развела руками. — Просто гуляла по крышам, когда появилось вот это, — ткнула пальчиком в почти что рассыпавшегося Лишнего. — Я сразу почувствовала нечто жуткое, знала, что он пришёл именно за мной. Потому и побежала, — на её лице вновь расцвела улыбка. — Кстати, меня зовут Айка, если что.

— Ясно, — я осмотрелся. — И где же их вечно носит?

— Ты об Истинных? — переспросил Брай.

— Ну да, когда они нужны, то никого нет. Годунов, наверное, скоро меня в патрули будет посылать, пока эти... а, вот и появились.

Они слетели с крыши, будто только и ждали окончания боя. Эта мысль потом ещё долго меня преследовала. Два невысоких парня, бритые наголо с одинаковыми пухлыми лицами. Близнецы. И только глаза у одного были серые, а у второго карие.

— Ты кто?! — грубо обратился ко мне один из них.

— Матвей Волков, — ответил ему спокойно, так как уже устал от их вечного пафоса. — Первокурсник с факультета стихии воды.

— А-а-а, — протянул второй, и оба как-то успокоились. — Тогда понятно, почему ты его не сожрал, — ткнул копьём, сотканным из воздуха, в почти что растворившегося монстра. — Но всё равно, первокурсникам не стоит затевать бой даже с простым Лишним.

— И что же мне оставалось? — обратился к нему. — Стоять и смотреть, когда он растерзает невинную душу?

Только тогда парни обратили внимание на девушку.

— Ага, ещё не исчезла, — сказал первый. — Хорошо, мы тебе поможем.

— Поможете? — Айка испугалась и с мольбой посмотрела на меня. — Что они хотят сделать?

— Всё будет хорошо, — ответил я. — Просто неприкаянным душам на земле не желательно оставаться. Тебя отправят в лучший мир.

— Ага, возможно, — как-то нагло хмыкнул второй Истинный и достал из кармана сложенный листок. — Ладно, приготовься. Я просто прочитаю заклинание, и на этом разойдёмся.

Глава 13

Как по мне, то заклинание звучало, словно какая-то тарабарщина. То ли на древнем языке, то ли просто набор звуков. Но читал Истинный его с вдохновением, будто сам себе присуждал грамоту за выдающиеся заслуги. Выпятил грудь, надул от важности щёки, вскинул подбородок. Глашатай у короля, ни дать ни взять.

Но никто из нас не посмел и пикнуть. Даже Брай, до этого постоянно болтающий, умолк в сторонке и наблюдал за нами из-за широкого дерева.

Однако, когда Истинный закончил и торжественно посмотрел на Айку, то ничего не произошло. Теперь тишина казалась мне неловкой. Она продлилась несколько секунд, пока наконец другой патрульный не покосился на товарища.

— И что? — спросил он.

— Всё, — развёл руками тот. — Должно было сработать.

— А как часто вы пользовались заклинаниями? — поинтересовался я.

— Пару раз, — признался читавший. — Но раньше со мной такого не было. Обычно всё получалось с первого раза.

— Ну, ничего, — к нам подошёл Брай. — С мужиками иногда такое бывает.

Я усмехнулся, а вот патрульные напряглись.

— Кто это?! — рыкнул первый, направив на таксу воздушное копьё. — Почему собака говорит?!

— Хотел бы я знать, — просто ответил я и встал между ними. — Успокойся, это мой друг, он не опасен.

— Звери не должны говорить, — второй Истинный поддержал приятеля. — Может, это замаскированный Лишний?!

— А может у тебя паранойя? — в тон ему ответил я, так как разговор нравился мне всё меньше и меньше.

— И она! — первый перевёл остриё оружия на девушку-призрака. — Почему не испарилась?! Людские души сразу же исчезают после заклинания. А она...

— Так, стоп, стоп, стоп, — я вскинул руки, призывая всех к тишине. — Не неси чепуху. Неужто вы не чувствуете, что от неё не исходит никакого зла? От того Лишнего, — я кивнул в сторону исчезнувшего трупа, — прямо-таки разило злобой. А от неё?

— Ты первокурсник! — рыкнул первый. — Что ты вообще знаешь о Лишних?!

— Иногда мне кажется, что побольше вашего, — пробормотал я, за что получил неодобрительные взгляды. — Да ладно вам, парни. Всё же очевидно. Девушка обычный призрак, вы можете успокоиться, и мы разойдёмся миром.

— А если нет? — хитро прищурился парень.

— Тогда пеняйте на себя, — я пожал плечами как ни в чём не бывало.

И Брай, и теперь Айка казались мне теми, кто просто попал в беду. Не в том месте, не в то время, как говорится. И я не собирался давать их в обиду. Внутри вновь разгоралась злость, но теперь уже из-за несправедливости и недальновидности Истинных.

Сколько ещё они будут тупить? Как подобных вообще воспитывают в академии?

Вопросов по этому поводу было много, а вот ответов... увы, только один — они зажрались.

Истинные атаковали одновременно. Они ловко перевернули копья и ударили древками в грудь. Боль пронзила в области сердца, из лёгких вырвался воздух, заставив меня закашляться и отступить. Но я не упал, что вызвало небольшое удивление у нападавших.

— Хорошо, — выдохнул я, скривившись. — Мы же на одной стороне.

— Мы и не собираемся тебя убивать, — ответил первый с явной издёвкой и кивнул напарнику на Айку. — Просто порой необходимо преподать таким, как ты, хороший урок.

— Да неужели? — прохрипел я, подняв взор.

Второй удар последовал незамедлительно, но теперь я уже был готов. Перехватив древко, рванул на себя, заставив парня пошатнуться. А когда он сделал всего лишь один неверный шаг вперёд, я оказался рядом и ударил головой по носу. Парень охнул и пошатнулся, но не отступил. Мой левый локоть прилетел ему точно в челюсть. Несильный удар, так как прошёл вскользь, но этого хватило, чтобы на пару секунд обескуражить его. Правой ногой по голени и сразу же добивание апперкотом.

Первый противник споткнулся и рухнул наземь, мотыляя головой по сторонам.

Потерялся в пространстве, отлично. Одной проблемой меньше.

Но тут я услышал крик Айки. Второй Истинный гнался за ней, точно дьявольский пёс получасом ранее. Я хотел было ринуться следом, но потом придумал кое-что поинтереснее. Туман ещё не испарился, значит, у меня было небольшое преимущество. И когда преследователь почти что настиг призрачную девушку, я создал перед ним небольшую лужицу и тут же заморозил её. Банальная ловушка, но она сработала. Истинный чертыхнулся, нелепо взмахнул руками и рухнул на пятую точку.

— Да чтоб тебя! — зло выругался он, поднимаясь и не сводя с меня гневного взгляда.

Я уже шёл к нему, собирая по пути концентрат из тумана. По моим рукам скользили прозрачные струйки воды, изредка потрескивая, превращаясь в лёд.

— Не тронь её, — процедил я сквозь зубы.

— Уйди, парень, — прошипел Истинный. — Тебе же лучше будет.

— Все вы так говорите.

В этот момент справа послышался грозный рык. Это Брай тоже вышел на тропу войны, оскалив зубы. Он медленно подбирался к оставшемуся патрульному. Я же невольно улыбнулся и мысленно поблагодарил пса за поддержку.

— Вы идиоты! — наш противник сорвался и бросил копьё в меня.

В полёте оно всё же видоизменилось, и острый наконечник исчез, оставив лишь древко.

Хорошо, значит, убивать они меня не собираются.

Единственная мысль, посетившая меня в тот момент.

Когда оружие практически достало меня, я ловко извернулся вбок и перехватил его. Истинный изумлённо распахнул глаза, не веря тому, что видел.

— Как? — только и выдавил он из себя.

— Не знаю, — честно признался я, так как и сам только тогда понял, что парни сражались магическим оружием, созданным из воздуха. И я, маг воды, сладил с ним. — Просто не люблю, когда обижают слабых.

Стоило мне это произнести, как правое плечо уже во второй раз за неделю пронзила острая боль. Передо мной вырвалось воздушное лезвие, подрагивающее на ветру. А сзади послышался самодовольный голос:

— Ты рано расслабился, парень.

Чёрт, я совсем о нём позабыл...

Первый противник вырвал копьё и отскочил. Я отмахнулся, но за спиной уже никого не было. Патрульный стоял в нескольких метрах в стороне и злорадно ухмылялся.

— В чём дело, салага? — хмыкнул он. — Думал, сможешь так просто справиться с нами? Ты даже понятия не имеешь с кем связался!

— С дебилами, — тихо протянул я, пытаясь собраться с силами, но боль была слишком яркой, чтобы забыть о ней.

— Идиот! — рявкнул он и вновь бросился в атаку.

Но не успел он сделать и пары шагов, как в землю между нами ударил огненный шар.

— Всем оставаться на своих местах! — властный, но незнакомый голос раздался откуда-то сверху.

Подняв глаза, сощурился, так как солнце уже начинало слепить. С небес к нам опустилось две тени, которые оказались новым патрулём Истинных. Только теперь пред нами предстали более внушительные люди. Молодые мужчина и женщина. Назвать их парнем и девушкой как-то язык не поднимался. Оставалось надеяться, что, хотя бы они окажутся более адекватными, чем все те, с кем мне пришлось повстречаться до этого.

— Как это понимать? — сурово спросила женщина, обведя нас взглядом. — Истинные дерутся прямо посреди реального мира? Что о нас подумают люди?!

Ага, так вот что их беспокоит больше всего. И почему я не удивлён?

— Госпожа... — первый мой противник хотел что-то сказать, но незнакомка вскинула руку, и он тут же умолк.

— Разговоры после, — сухо произнёс мужчина. — И только в академии. Объясняться будете лично ректору Годунову.

— Но мы... — патрульный, что ляпнулся на задницу, хотел было запротестовать.

— Я не хочу слышать никаких жалких оправданий, — женщина заткнула и его. — Вы втроём отправляетесь в академию немедленно.

— Дайте хоть рану забинтовать, — процедил я, зажимая кровоточащий порез рукой.

Незнакомка недобро покосилась в мою сторону, взмахнула ладонью, и я тут же почувствовал жгучую боль, раздирающую плечо изнутри. Но уже через несколько мгновений всё прошло, а рана зарубцевалась.

— Царапина, — презрительно произнесла женщина. — Мог бы и потерпеть, Волков.

— О, так вы меня знаете? — я был слегка удивлён, но не сказать, что приятно.

— К сожалению, — ответила она и повернулась к своему напарнику. — А с этими двумя что делать? — указала на парящую неподалёку Айку и пса, что спрятался рядом с ней. Но разве может обычный зверь укрыться от взгляда Истинной?

— Туда же, — ответил мужчина. — Пускай с ними разбираются в академии. Зла от них не исходит.

— Может, оборотни?

— Вряд ли. Мы бы учуяли.

— Хорошо, — она повернулась к нам и пронзила ледяным взглядом. — Будьте уверены, за подобное вас ждёт суровое наказание.

— Учиться с такими заносчивыми кадрами для меня уже каторга, — пробурчал я, надеясь, что никто не услышит.

Так и было, вот только новый приступ боли вновь прожёг плечо.

***

В кабинет ректора нас чуть было не насильно впихнули. Брай и Айка жались ко мне, и я их прекрасно понимал. Всё же такое место, где даже эта парочка «бравых» патрульных дрожат, как осенний лист.

Годунов стоял у широкого окна, за которым плескалось синее море, а солнце ярко светило, даря пальмам и мелкой живности, что ползала по песку, своё тепло. Когда мы вошли, ректор повернулся, скрестив руки за спиной.

— Волков, — хмыкнул он, увидев «гостей». — Вот ни капли не удивлён.

— Взаимно, господин ректор, — я чуть поклонился и постарался прикрыть спиной своих приятелей, что не осталось незаметным для Годунова.

— И кто же это с тобой?

— Господин ректор, позвольте... — вперёд шагнул один из близнецов. Я уже и забыл, кем он являлся. Тем, что успел от меня отхватить, или тем, что неумело бегал за девушкой.

— Не позволю! — Годунов сверкнул глазами так, что даже до меня дотянулась волна его раздражения. — Вы упустили Лишнего. И снова Волков оказался расторопнее и опытнее выпускников! Объясните мне, как это вообще возможно?! Четыре года вас обучали тому, как надо ловить и уничтожать злых духов! Четыре! И что в итоге я вижу?! Уже второй патруль не замечает опасность у себя под носом! Зато приходит в тот момент, когда слабый первокурсник всё делает за вас! — с каждым словом он медленно приближался к остолбеневшим парням. И с каждым его шагом те вжимал шеи всё сильнее, хотя мне казалось, что дальше уже невозможно. И всё же у них получилось, что немало меня поразило. — А потом вы скопом нападаете на него посреди людского мира?! Вы знаете, чем сулит подобный проступок?!

— Да, господин ректор, — проблеял один из них.

Вот теперь они точно выглядели, словно отражение друг друга в зеркале. Бледные, перепуганные, на какой-то миг мне их даже жалко стало.

— Отлично, — Годунов быстро успокоился, и теперь его голос звучал, словно змеиное шипение.

Уж лучше бы орал, чем вот так вот.

— Тогда пошли вон из моего кабинета. Я буду ждать ваши доклады через час у себя на столе. И если что-то не совпадёт с рассказом Волкова, то вам лучше самим убраться под крыло мамочки-наседки. Всё понятно?

— Да, — пробормотали они хором

— Не слышу.

— Да, господин ректор!

— Тогда какого чёрта вы ещё здесь?!

Патрульных, словно ветром сдуло. Я только услышал, как закрылась дверь, а в следующий миг Годунов посмотрел на меня.

— Эх, Матвей, — он покачал головой, присаживаясь за свой стол. — Вот что прикажешь с тобой делать?

— Не знаю, — честно ответил я. — Может, позволить учиться дальше?

— А кто тебя выгоняет? — ухмыльнулся мужчина. — Вот только неприятностей ты себе нажил столько, что даже мне становится неуютно.

— Так если они хотели убить человеческую душу, что мне оставалось?

— Убить душу? — переспросил ректор, покосившись на Айку за моей спиной. — Её?

— Да, — кивнул я. — Я спас Айку от Лишнего, но не смог поглотить его. Ещё не научился. Просто убил тварь ледяными иглами.

— Ледяными иглами, — пробормотал ректор, на мгновение задумавшись. — И как же ты умудрился воспользоваться Нарастающей магией, если ни черта не умеешь?

— Да вот, как-то само получается.

— Ясно, ясно, — он побарабанил пальцами по столешнице. — Тогда вот что, Матвей, — вскинул на меня смеющийся взгляд. — Завтра у нас состоится инициация. Пробуждение истинной магии. Думаю, ты уже знаешь, что это.

— Да, но разве мне можно? Я ведь совсем недавно в академии. Обычно её проходят со второго курса.

— С первого тоже бывают, но редко. Ты, так вообще индивидуум, которых мне так не хватает, — при этих словах он поморщился. Видимо, вспомнил наглых студентов. — Увы, многие Истинные так и остаётся с зачатками умений, не пробудив в себе ничего достойного. И я сейчас не про магическое оружие, а про нечто более важное в нашей работе.

— Честь и совесть? — подал робкий голос Брай, прижавшись к моей ноге.

— Верно, пёс, — на лице ректора появилась довольная улыбка. — А ты собрал забавную команду, Матвей.

— Я должен был им помочь.

— Молодец, уважаю. Но не будь столь наивным. Существуют Лишние, способные превращаться как в людей, так и в зверей. К тому же они могут скрывать свои силы. Не многие Истинные способны распознать их.

— Но ведь таких духов не так много, верно?

— Да, большую часть мы давим ещё в зародыше. Но, как ты мог уже заметить, не всегда всё идёт по плану.

— Мне кажется, что так постоянно.

— Ну, не будь столь суров к нам. Ты ведь видел всего лишь малую часть наших патрульных. Поверь, большинство выполняет свою работу просто на отлично. И вскоре у тебя появится возможность в этом убедиться.

— Каким образом? — тут же заинтересовался я. Всё же теорию иногда стоит перемешивать с практикой, дабы знания не пропадали впустую. Да и надо разобраться со своими силами. Раскрыть и понять их.

— Завтра пройдёшь инициацию, а потом решим, с кем ты будешь ходить в патруль.

— Уже?

— А чего тянуть? Ты вроде бы неплохо справляешься с Лишними. Ну а твои друзья, — ректор посмотрел на пса и призрачную девушку, — могут побыть пока здесь, если решишься делить с ними одну комнату.

— Аттракцион невиданной щедрости, — заметил Брай. — С чего бы вдруг? В чём подвох?

— А подвох в том, что я не хочу, чтобы Матвей отвлекался на мысли о том, где вы и что с вами, — просто ответил Годунов. — Хотя признаюсь, что присутствие призрака в академии может несколько осложнить ваши дела, — и спросил у Айки: — Кстати, откуда ты?

Девушка дрогнула и чуть выглянула из-за моего плеча.

— Господин, я... не знаю.

Опаньки.

И словно поддерживая меня, снизу хрипло протянул Брай:

— Да ну пиз...

Глава 14

— Просто бред какой-то, — возмущался я, бродя по своей комнате взад-вперёд. — Нас трое, и никто ни черта не помнит о себе. Как такое возможно?

— Видимо, всё же возможно, — улыбалась Айка, кружа под потолком. Теперь, когда ей ничего не угрожало, она несколько изменилась. Стала более весёлой и... открытой. Даже слишком. — А ты знал, что, когда сердишься, становишься очень сексуальным?

Призрак спустилась ко мне и попыталась потереться грудью о моё плечо, но ничего не вышло.

— Спас озабоченную, — прокомментировал Брай, сидя у двери в ванную. — Теперь тебе точно не будет скучно.

— Спасибо, и без того не скучал, — пробурчал я и завалился на кровать.

Свете уже передали, что меня отвели в академию, и что в ближайшее время я вряд ли смогу их навестить. Ректор хоть и не особо на меня ругался, но под домашний арест всё же посадил. А вот что было с той парочкой, я пока не знал. Хотя отчасти понимал, что они были в чём-то правы. Ведь и Брай, и Айка, как говорил Годунов, могли оказаться теми самыми оборотнями. Проблема лишь в том, что я-то чувствовал их нутро, а вот остальные Истинные, почему-то, нет.

Может, дело в способности, благодаря которой я помог Свете? Ведь её тоже смог увидеть насквозь. И не только в физиологическом плане, я видел её душу, саму её сущность. Но насколько я помню, к магии воды такое не относится. Или это Нарастающая магия, которая открывается у студентов на последних курсах? Тогда, почему у меня она уже есть? Что вообще со мной происходит?

— Если хочешь, я могу спать с тобой, — Айка подлетела ко мне и легла рядом. Правда, при этом всё равно слегка парила над одеялом, ведь лечь нормально не могла, ибо проходила сквозь всё, даже меня.

— Только если не будешь храпеть, как вот этот, — я кивнул на пса, понимая, что избавиться от притеснения призрачной девушки всё равно не получится.

— Эй! Я не виноват! — возмутился Брай. — И вообще, ты тоже храпишь, да похлеще меня.

— А вот это ложь, — хмыкнул я в ответ. — Ни Света, ни Аня ничего подобного не говорили.

— А это ещё кто?! — ревниво воскликнула Айка, вновь взлетев к потолку.

— Любовницы его, что непонятно, — подначивал её Брай. — Мама и дочка. Обе сочненькие настолько, что даже у меня слюнки потекли.

— Если будешь их распускать или вести подобные разговоры, то я просто сломаю тебе челюсть, — пригрозил я.

— А вот это весомый аргумент, — пёс почесал за ухом. — Люблю, когда мужик говорит прямо. Без всяких вот этих бабских тупых намёков.

— Это почему они тупые? — закружила возле него Айка.

— Да потому что вас хрен поймёшь. То вы отшиваете, потому что добиваться надо, то вы отшиваете, потому что парень вам не нравится. И что нам делать?

— Ну, тебе-то точно много трудиться не надо, — усмехнулась призрак. — Нашёл какую-нибудь сучку и вперёд. Пристроился сзади, а потом...

— Так, хватит! — я прервал их разговор, пока он окончательно не стал мерзким. — Всё, народ, мне надо учиться. Попрошу не отвлекать.

— Совсем, совсем? — Айка зависла около уха, а затем страстно зашептала: — А если я буду говорить всякие непристойности.

— Я вычитаю, как отправить тебя на тот свет, раз обычный способ не сработал.

— Фу, какой ты грубый, — отмахнулась она. — Но, с другой стороны, мне это нравится.

— Интересно, ты в жизни такой же была? — спросил Брай.

— Не помню, — девушка тут же осунулась. — Вообще ничего не помню. Только боль в груди и жуткий смех. А потом тьма.

— М-да, — протянул пёс. — Действительно, у нас отличная команда. Такую попробуй поискать.

***

— И что ты с ним собираешься делать? — спросила Ида, сидя напротив ректора.

— А какой у меня выбор? — криво усмехнулся он. — Пускай учится.

— Но у парня необычные способности. Их надо исследовать. Понять, что с ним не так.

— Это я и сам знаю. Вот завтра и проверим на Пробуждении. К тому же он на твоём факультете, так что разберись с ним сама.

— Переваливаешь на меня всю работу? — прищурилась Ведьма.

— Грубо говоря, да, — Годунов тяжело вздохнул и откинулся в кожаном кресле. — Сегодня нашли ещё одну жертву. Чупакабра добрался до Новика.

— Того самого парнишку? — Ида широко распахнула глаза.

— Того самого, — кивнул ректор и устало потёр лицо. — Этот идиот решил всем доказать, что чего-то стоит без Светлова и вышел в ночной патруль один. Его тело нашли утром мои люди. А потом направились разнимать Волкова и компанию.

— Волков и компания, — с усмешкой повторила женщина. — Звучит занятно, если б всё не было настолько плачевно.

— Увы, этот выродок никак себя не выдаёт. Где прячется? Почему охотится на Истинных? Нам вообще ничего о нём неизвестно.

— Ты так уверен, что это не Лишний?

— Нет, — Годунов покачал головой. — Но и не один из нас. Раны нанесены магическим оружием. Мечом Древних, что недавно украли из музея.

— Час от часу не легче, — пробормотала Ида. — И как ему это удалось? Камеры ничего не показали? А охрана?

— Всё впустую. Но, мне кажется, что ему кто-то помогает.

— Среди своих завелась крыса?

— Или кто-то нейтральный. Я не знаю, — облокотился о стол. — Поэтому и отдаю тебе Волкова. Мне сейчас, как понимаешь, совсем не до того.

— Хорошо, Сергей, — кивнула женщина. — Я сделаю что смогу.

— Только не перестарайся, — подмигнул ей. — А то я тебя знаю.

***

На следующее утро меня снова разбудил Брай. Вот только обрадовать его я не смог и указал на ванную.

— Прости, приятель, но тебе придётся учиться пользоваться общей сантехникой.

— Напружу тебе в ванной, тогда посмотрим, каким ты будешь, — недовольно пробормотал пёс, но всё же повиновался и направился в «комнату отдыха».

— Ты уже проснулся? — Айка зависла надо мной, не дав даже встать. — А спишь голый? Может, не будешь одеваться?

— Обойдёшься, — ответил я и поднялся.

— Ух ты, — радостно пискнула девушка. — Вот если б ты ещё всё с себя снял...

— Я вот не пойму, тебе-то что? Откуда такая тяга? Ты ведь не имеешь тела.

— Ну-у-у, — протянула она и пожала плечиками. — Я даже не знаю. Просто ты мне нравишься, и от тебя так пахнет мужчиной...

— Сейчас душ приму и всё пройдёт, — хмыкнул я, выудив из шкафа сменную одежду.

— Переоденешься при мне? — Айка повисла передо мной и состроила такую жалостливую гримасу, сложив на груди ручки, что в первую секунду я хотел согласиться.

— Так, даже не думай об этом, — всё же не следовало баловать эту призрачную нимфоманку. — Сегодня важный день. Будет хорошо, если никто меня не станет отвлекать.

— Бу, бу, бу, — девушка надула губки и отвернулась. — Злюка ты.

— Не без этого, — легко согласился я.

А когда из ванной вышел Брай, я отправился в душевую.

Инициация или Пробуждение (это название ритуала нравилось мне больше) должно было состояться на заднем дворе академии. Под открытым небом десятки участников сражались друг с другом и с аномалиями, созданными профессорами. Я ещё не успел познакомиться со своей группой, а меня уже пихали в бой с ними. Хотя, когда я добрался до площади, то увидел всего нескольких одногруппников. Видимо, остальных считали недостаточно подготовленными.

Уверен, их богатенькие родители иного мнения и будут жаловаться Годунову. Надеюсь, он их пошлёт на три весёлых буквы.

Задний двор, а ныне арена, оказался довольно просторным. Метров пятьдесят в длину и около тридцати — сорока в ширину. Студентов расположили по всему периметру прямоугольника. Все как один были облачены в те самые боевые костюмы, что мне выдали в палате. Никакого оружия, никаких артефактов и вообще ничего лишнего. Только голова на плечах и магические способности, которые мы развивали (точнее, другие студенты), как минимум полгода.

Над головой светлое синее небо, но я чувствовал, что арена окутана невидимым барьером. Оно и правильно, мало ли кто может запустить случайный огненный шар в профессоров. Они, кстати, расположились на нескольких трибунах у противоположной стены от меня. На остальных рядах в предвкушении сидели старшекурсники и те, кого не допустили к бою. Зрители то и дело что-то кричали и махали руками. Но слова терялись по пути, и до нас доносились лишь смутные отголоски фраз.

Но вот Годунов поднялся со своего почётного места и вскинул руки. Вокруг тут же воцарилась гробовая тишина. Лишь лёгкий ветерок нарушал её.

— Итак! — начал ректор, и его бас прокатился по всей арене и унёсся куда-то за границы академии, где царил настоящий Хаос. — Вот и наступило время, когда мы должны пробудить в телах и душах наших друзей Истинных! Ваша магия, ваша смекалка и сила духа поспособствуют Пробуждению! Помогут вам открыть те потаённые уголки сознания, о которых вы лишь подозревали! Но будьте осторожны! Не всё так просто, как может показаться на первый взгляд! — при этих словах мне почудилось, что он внимательно посмотрел на меня. — Но я верю, что воспитал достойных защитников людских душ и охотников на Лишних! Так пусть же начнётся Пробуждение!

Зрительская толпа дружно заревела, оглушив нас своим настроем. Мы же как стояли, так и продолжали стоять, не до конца понимая, что делать. А потом в центре арены выросло нечто, похожее на золотое яйцо, расположенное на высоком пьедестале.

— Добудьте его и принесите на своё место! — пророкотал Годунов.

И в ту же секунду у меня под ногами из-под песка появилась небольшая полукруглая выемка, отлично подходящая для того приза.

Что ж, погнали!

Участники инициации рванули к центру практически одновременно. И я был одним из них. Но тут же пожалел об этом, так как почувствовал, что за спиной творится что-то недоброе. Бросился на землю, как раз в тот момент, когда над головой пронёсся лёгкий вихрь. И тут же мимо промчался неизвестный паренёк с ехидной улыбкой на лице.

— Привет от Светлова! — крикнул он и умчался дальше.

— Вот же паскуда, — процедил я, вскочив на ноги. — Везде найдёт прихвостней.

Но карма всё же существует. И в этом я убедился, когда в того наглеца ударило пламя, повалив навзничь. Я пробежал мимо, отметив, что он ещё дышит.

— Ему тоже! — усмехнулся я.

Однако уже через несколько метров у меня на пути из песка вырвалось нечто, похожее на того самого Лишнего, которому я отрубил коготь кровавыми сосульками. Но этот сильно дрожал, будто был создан из чего-то иллюзорного.

Ясно, первая аномалия.

Не останавливаясь, прыгнул под ноги монстра, когда он замахнулся. Перекатился и вскочил за его спиной. Лишний с недовольным рыком резко развернулся ко мне, но его внимание тут же переключилось на другого студента, что пробегал мимо. Увы, бедняге не повезло, и острый коготь ударил парня в грудь. Правда, не убил, но отбросил достаточно далеко.

Вряд ли он поднимется в ближайшие несколько минут, — шальная мысль пролетела одновременно с молнией перед самым моим носом. — Да чтоб вас! Надо быть аккуратнее.

Глава 15

Следующие несколько минут я просто отбивался от нападок как реальных противников, так и иллюзорных монстров. Я был одним из первых, кто смог добраться до постамента с золотистым яйцом, но стоило приблизиться к нему, как артефакт задрожал, пошёл рябью и испарился.

Ещё одна иллюзия! — со злостью подумал я.

Но как только площадь перед нами освободилась, так студенты бросились именно на меня, будто сговорились. Кому-то, конечно, сразу же досталось под дых. Я перемахнул через спину согнувшегося соперника и врезал ногами в грудь второго. Тот отлетел и покатился по песку. На трибунах недовольно загудели, но бросив мимолётный взор в ту сторону, увидел хитрую улыбку на лице ректора.

Да, даже с такого расстояния, мне удалось её рассмотреть.

С небес на мою бедную голову спикировала тварь, похожая на худую и вытянутую летучую мышь. Я бросился вперёд, ушёл из-под длинных когтей кувырком, но меня тут же прошила золотистая молния, заставив закричать и скрючиться от боли.

Вставай! Некогда валяться!

Внутренний голос буквально орал в голове, и я вскочил на ноги.

Новая молния просвистела над самым ухом. Лишь в последний миг мне удалось увернуться, и позади раздался вскрик боли. Не оборачиваясь, понял, что мой противник поразил другого, что так подло подбирался со спины.

Передо мной стояла высокая девушка, та самая, что кричала тогда в столовой. В руках она сжимала небольшой лук, пылающий ярким пламенем и дико улыбалась.

— Ну, что, Волков?! — прокричала она. — Теперь понимаешь, что зря...

Но не успела Светлова договорить, как сзади на неё набросился шестилапый монстр, схватив за шею и, мотнув в сторону, отбросил на десяток метров.

Жива, — почему-то я почувствовал её состояние, и это меня успокоило.

Но стоять на месте было для меня непозволительной роскошью. Я снова бросился вперёд, туда, где виднелось сразу четыре столба с блестящими яйцами.

Непременно и они иллюзия, — вновь шальная мысль, и я даже не понял, почему так решил. Просто внутри свербело стойкое чувство, что постаменты лишь ловушки. И если до них добраться, то мало не покажется.

Так и произошло. Парочка студентов одновременно протянули руки к желанному артефакту, но тот мгновенно исчез, а на его месте появилась высоченная рогатая тварь. Она схватила эту горе-парочку костлявыми пальцами и вскинула в воздух.

Разбираться, что да как, я не стал, так как почувствовал нечто странное. Где-то позади ощущалась сильная магия, которая пульсировала, будто бьющееся сердце. Я резко затормозил, упав на спину. В этот же момент надо мной пронеслась жилистая лапа очередного злобного духа. Краем зрения заметил, что местами на песке арены виднеются маленькие лужи, будто подземные ключи, пробивающиеся на поверхность. И кое-кто из студентов уже активно пользовался водной стихией. У одного в руке я заметил длинный голубоватый хлыст, которым он ловко располовинил монстра, что набросился на него.

У другого студента оказался огромный каменный молот. У третьего пылающий меч. Да у многих, кто ещё остался на ногах, уже появилось оружие. У многих, кроме меня, и это несколько огорчало.

Чёрт, да что со мной не так?

Но глупые мысли мигом прогнал длинный серый коготь, что вонзился между моих ног. Я охнул, когда увидел, что ко мне каким-то образом подобрался Лишний. Он будто из воздуха появился, что вполне могло быть именно таковым. А сзади уже рычал его товарищ.

Взмах руки, и в морду монстра полетели ледяные иглы. Они прошили несостоявшегося противника, заставив его испариться. Вскочив на ноги, тут же сиганул вправо, уходя от удара со спины. Второй Лишний собирался схватить меня, но ничего не получилось. В его пузо вонзилась одна большая сосулька, пробив насквозь. Монстр не издал ни звука, просто исчез.

А вот мне следовало поторопиться, так как студентов оставалось всё меньше, а вот твари прибывали.

Нечто продолжало манить в другой части арены. Там, где ничего и никого не было, что казалось странным. Несколько столпов с яйцами остались за спиной, где сгрудилась основная масса студентов и монстров. И лишь некоторые Лишние попытались мне помешать, когда я помчался в пустующую сторону. Но лёд и вода, что иногда встречалась на пути, легко позволяли расправиться с ними.

Конечно, я понимал, что вряд ли бы так же вышло с настоящими Лишними. Хотя нескольких я уже уничтожил. И всё же созданные профессорами фантомы вышли слишком простыми. Я даже удивился тому, почему другие студенты так легко попадались.

Или же мне так повезло? Ведь до сих пор мне помогала некая чуйка, спасающая в самых сложных ситуациях. Может, это нечто и не позволяет открыться моему оружию. Но что тогда ему надо?

Внезапно передо мной дрогнул воздух, а через мгновение в паре метров материализовался столп с золотым яйцом. Я резко остановился, опасаясь, что и это будет ловушкой. Но нет, от него тянуло магией. Какой-то странной, я бы назвал её живительной.

На трибунах поднялся гул. Но теперь он казался удивлённым. Кто-то продолжал освистывать меня и улюлюкать. И всё же среди зрителей нашлись и те, кто поддерживал. Их крики, пусть и не особо разборчивые, вдохновляли.

Я осторожно потянулся к артефакту, что был на высоте моего роста. А потом подался вперёд и схватил яйцо.

В ту же секунду раздался гром, будто небеса разверзлись. С арены исчезли все монстры и лишние столпы, оставив только студентов.

— Что ж! — в голосе ректора слышалось довольство. — Многие из вас добились Пробуждения! Но только одному получится пройти испытание полностью! Отнимите у него яйцо!

— Твою ж мать...

Казалось, что мои сверстники только и ждали этой команды. И пускай нас разделяло приличное расстояние, но они стремительно понеслись ко мне, посылая при этом магические снаряды. Вот рядом в песок врезалась блистающая молния, подняв небольшую тучу пыли. А вот и огненный шар жахнул так, что у меня на несколько секунд заложило уши, а лицо обдало жаром.

Да что б тебя, Годунов! И так ты пытаешься мне помочь?!

Я бежал к своему месту, что было сил. Проблема была только в том, что бо́льшая часть «домиков» были похожи. Лишь флажки различных цветов разделяли нас на факультеты. Но где именно мой? Синих флагов больше десятка, пойди разбери, куда поместить артефакт.

Тяжёлый удар раздался где-то поблизости, и земля под ногами заходила ходуном. Тот самый паренёк с каменным молотом в руках почти нагнал меня. На его лице сияла злобная ухмылка, которую мне сразу же захотелось стереть парой ударов. Но вместо этого воспользовался своей магией, приметив лунку с водой под его ногами. Из песка тут же взметнулись ледяные нити и обвились вокруг стоп парня. Тот явно не ожидал подобного, увлёкшись преследованием.

Расслабился, вот тебе заслуженная кара.

Противник грузно рухнул на песок, проехавшись по нему мордой.

Но мои соратники по факультету тоже не отставали.

Водяной хлыст обвился вокруг ноги. Рывок, и вот я распластался почти что у самого края арены, где уже виднелось моё место старта. Яйцо вылетело из рук и поскакало по песку. Я же перевернулся на спину и ухватился за оружие врага. Хлыст за пару мгновений превратился в ледяную палку, которую я с лёгкостью разбил.

Надо было видеть лицо того мага. Мне показалось, что он готов разрыдаться от обиды, ведь я сломал его игрушку.

Я ухмыльнулся, но всего лишь на мгновение, так как остальные оставшиеся противники уже приблизились на опасное расстояние.

И ведь если не убьют, то покалечат!

Меня снова обуяла злость. На этих мажоров, на их наглых родителей, на профессуру, что так же готова лебезить перед аристо. Поднявшись на ноги, размахнулся и с криком ударил кулаками по песку.

В сторону противников взметнулась пылевая волна, обескуражив их на несколько секунд. Вся вода, что оказалась поблизости, вырвалась из-под земли и потянулась ко мне, при этом замерзая. Я вскинулся и хлопнул в ладоши. В тот же миг передо мной образовалась ледяная стена, протянувшаяся на несколько метров по сторонам. А ментальный толчок мгновенно разрушил её, но осколки ударили по студентам, сбив тех с ног, оставив на их телах царапины.

Не смертельно.

В отличие от врагов, я не собирался причинять им особого вреда. Так, показать, что нападение кучей на одного врага не всегда является хорошей идеей. И это сработало.

Когда все соперники оказались лежащими навзничь, я медленно развернулся, подобрал яйцо и ступил на своё место. Уложив артефакт в выемку, повернулся к трибунам и вскинул руку. Одновременно с этим из яйца вырвался яркий сноп искр, взметнувшихся к невидимому потолку. Зрители взорвались криками и аплодисментами. Ироничными и искренними, злобными и радостными. Честно говоря, хотелось бы сказать, что мне на это наплевать, но тогда бы соврал самому себе. Поддержка, хотя бы минимальная, мне б не помешала.

— И вот он! — Годунов поднялся с места и указал на меня. — Дамы и господа, у нас есть победитель! Совсем юный и неопытный маг, Матвей Волков, оказался более подготовленным к встрече с монстрами иной реальности, чем кто-либо другой! Давайте же подарим ему заслуженные овации! — и сам несколько раз похлопал. Но потом его взгляд вновь стал хитрым и все прожигающим, отчего у меня волосы на голове зашевелились.

Что он ещё задумал?

— Да, Матвей, — теперь его голос стал тише и звучал зловеще, но слышали его мы все. — Ты отлично справился с заданием. Распознал иллюзии, остановил противников, как первых, так и вторых. Но что ты получил?

Я нахмурился и непонимающе уставился на него.

— Ну же, Волков! — рассмеялся ректор. — Ответь нам, что с тобой не так?! Почему я не позволю тебе уйти с арены?!

Вот же засранец...

— Пробуждение! — крикнул я в ответ. — Я не достиг Пробуждения!

— Именно, Матвей! — Годунов весело хлопнул по ограждению. — А ведь в этом и заключается вся суть данного мероприятия! Посмотри на своих поверженных противников, — указал рукой на поднимающихся и стонущих студентов. — Ты пожалел их, только поцарапал, а ведь мог навредить гораздо сильнее! Похвально! Но они смогли пробудить своё оружие! Так почему же у тебя не получается?!

— Мне-то откуда знать?! — вот теперь и он меня раздражает. — Вы профессора, так ответьте же мне!

— Я отвечу, — вновь этот шёпот, из-за которого по телу бегут мурашки.

Ректор щёлкнул пальцами, и на арену спрыгнула знакомая мне парочка. Молодые мужчина и женщина. Именно они разняли нас с патрулём, когда я защищал Айку. Годунов же алчно прищурился и произнёс:

— Ты маг Жизни, Матвей Волков.