Лишний Империя - 2

Глава 1 Перемены

С момента турнира прошли долгие пять лет. Казалось бы, что это совсем короткий промежуток времени, но за эти годы Алексею мало когда удавалось отдохнуть.

Первым делом, после прибытия на базу он получил информацию об агрессивном поведении некой группы авантюристов в его трактире. Культурно пояснив им их ошибки, методом множественных переломов, он больше не получал заявлений от Терис.

По меркам столицы, авантюристы были достаточно сильны, и новость о том, что хозяин заведения один перебил их буквально в одни ворота, поставила некий защитный барьер на трактир.

Следующие годы Черный коготь брал множество заказов, выстраивая собственную репутацию. Потихоньку в организацию приходили все новые члены, по большей части из деревень, что они когда-то защитили. Молодые люди, увидев доблесть солдат, желали приложить руку к защите своих родных.

С увеличением войска, у Алексея получалось брать задания уже у мелких графов и получать хорошие деньги, по сравнению с платой от деревень. Это позволило улучшить снаряжение солдат, заказав новое оружие и щиты у знакомого кузнеца Броста.

Гелет пока не был способен на самостоятельное производство оружия, а лишь мог его кое-как ремонтировать. Факт закупки оружия у его учителя подстегнул молодого человека к более усиленной работе.

Перемены принял и штат поваров. Стало слишком много ртов и три повара чуть ли не приползли к Алексею, падая от усталости. Сам мужчина понимал, что так продолжаться больше не может и узнал у новоприбывших солдат, кто из них не имеет детей, но имеет жену. Десяток человек отозвались и их жены стали новыми поварами, разгрузив старых, что получили новые звания. Как ни странно, шеф поваром стала представительница орчьего племени – Гурген. За время своей работы, она показала наилучшие результаты и имела лидерский дух и большую выносливость. При готовке на сотню человек, ты должен быть по-настоящему силен телом и духом.

Эльфийка Лесина и Андреас стали су-шефами под началом Гурген. Они не были против, так как нагоняй в случае проблем получал самый ответственный за кухню и их это не сильно касалось.

Тренировочная площадка под руководством Адоры так же исправно работала. Новички получали информацию о тактиках ведения боя против разного рода противников, будь то магические звери, или же люди.

Они отрабатывали все это на практике, закрепляя результат потом, ссадинами и синяками. Алексей считал, что лучше они получат всевозможные травмы здесь, чем в бою.

Оставалась лишь не решенная проблема с целителями. К Саэту вопросов не было, был вопрос лишь к тому, что он был один. В помощь пареньку смогли предоставить лишь несколько медсестер, что брали на себя бытовые задачи, но не могли полноценно лечить.

Сам целитель за несколько лет ощутимо поднялся в магических рангах, и его сил хватало на гораздо большее количество больных, чем в начале, но этого зачастую все равно не хватало. При выполнении особо неудачных заказов могло пострадать более сорока человек.

В такие моменты Саэт с глазами, похожими на блюдца, стоял посреди лазарета и молился всем богам, о хоть какой-то помощи.

Кому-то могло показаться, что сам начальник предприятия особо ничем и не занимался все это время, но на самом деле его работа не была столь очевидной для обычных людей.

Каждую ночь, потихоньку он слоем за слоем создавал подземные ловушки. Все деревья вокруг базы были давно заменены на искусственные. Они давали энергию многим тоннам биомассы с помощью фотосинтеза и своих корней. Сама масса была похожа на ту, что Алексей создал на арене, но на этот раз масштаб был совсем иной.

За пять лет экспериментов получилось создать что-то вроде минимального разума, способного отражать атаки в случае, если самого хозяина не будет на месте. Каждая стена, каждый угол были пронизаны корнями, что только ждали появления врага и были готовы атаковать немедленно.

Само здание можно было уже назвать живым организмом.

Кроме усиления главного здания, были потрачены и средства на покупку еще одного бизнеса. В этот раз Алексей решил купить кабак с девушками, которые занимались своего рода развлекательными услугами.

Мужчина прекрасно понимал, насколько подобные заведения популярны у одиноких людей. Поток клиентов ночью был буквально нескончаем.

***

— О чем задумался босс? — Стоявшая в дверях кабинета женщина, задала свой вопрос.

— Я скоро утону в этих бумажках. — Уставшим голосом произнес Алексей, смотря на стопку документов перед собой. Они описывали различные закупки, отчеты о проделанных заказах и другие «важные» сведения.

— Ну, так забей на все это, оставь Нурраму всю эту макулатуру.

— А мне в таком случае, чем заняться?

— Можем пойти развеяться, я слышала, что королевские рыцари нашли недавно запечатанное подземелье неподалеку от столицы. Говорят, туда спустились уже четыре группы, из которых, естественно, ни одна не вернулась.

— Классика. — Алексей легонько хмыкнул. Он читал множество фэнтезийных сюжетов, подобно этому. — Лезут, сами не зная, куда. А что, идея неплохая, может что-то удастся вытащить, пока не сбежалась толпа авантюристов. Заодно потренируемся немного.

— Правильно босс, а то ты скоро превратишься в бюрократа окончательно.

***

Глубокая лесная чаща перекрывала большую часть солнечного света, оставляя внизу прохладный полумрак. Пара силачей ступала по мягкой лесной подстилке, пробираясь в примерном направлении. Из-за большого многовекового дерева вышел низенький старичок с грибом на голове.

— Здравствуй старец. — Первой поздоровалась Адора, сделав небольшой поклон.

— И тебе не хворать внученька. — Леший мягко улыбнулся знакомым лицам. — Куда в этот раз путь держите?

— Мы узнали о новом подземелье. — Заговорил Алексей. — Но смогли лишь узнать примерное направление и ничего конкретного.

— А, знаю, знаю. — Леший покачал головой. — Оно тут стоит бог знает сколько лет и только сейчас его нашли. За вашу прошлую помощь я так и не расплатился с вами, хоть в этот раз молодежи помогу. — Старец указал рукой в сторону самой глубокой части леса.

— Идите в ту сторону, а лес мой вам поможет, точно не заблудитесь.

— Спасибо дедушка. — Еще один поклон от Адоры был направлен в сторону хранителя.

— Да не за что, это меньшее, что я могу сделать для своих спасителей. Все равно лес сам об этом просил, он все помнит. — В подтверждение его словам, чаща мощно зашелестела листьями, и ближайшие деревья слегка нагнулись к путникам.

Молча помахав лешему на прощание, пара пошла дальше, на этот раз точно зная, куда они идут.

***

Спустя полчаса ходьбы Алексей и Адора вышли к опушке с небольшими каменными воротами, уходящими вглубь земли. Сами они были покрыты мхом и зарослями, показывая прошедшие года, проведенные в полном спокойствии.

У ворот стояла пара стражей, принадлежащие к имперским войскам.

— Ну что, пойдем поздороваемся? — Адора кивнула в сторону солдат.

Глава 2 Неизведанное подземелье

— Вы не должны здесь находиться. — Невозмутимо произнес солдат, стоявший у входа в подземелье. Однако с каждой секундой, что он смотрел на прибывших, его уверенность потихоньку испарялась.

Алексей подошел к стражнику и склонил свою голову над ним.

— Дружище, может, подумаешь еще раз? Я слышал у вас потеряно уже четыре отряда в этой дыре. Тебе жалко пропустить парочку путников внутрь?

Солдат шумно сглотнул, смотря на Алексея снизу вверх.

— Но мы не можем пропустить вас, командир приказал следить за входом и не впускать никого кроме государственных солдат. — Солдат уже конкретно путался в словах и тараторил.

Алексей наклонился еще ниже и ступил на полшага вперед.

— Либо ты нас не видел, либо мы заходим на своих условиях. — Совершенно не завуалированно намекнул Алексей.

Охранник громко выдохнул и отошел в сторону. Так же поступил и второй защитник.

Адора неудовлетворенно покачала головой. Она надеялась на легкую разминку, но начальник решил все разговором. Тяжелые двери, собранные из грубого булыжника, распахнулись, прогремев на всю округу.

Мох и земля опадали вниз на лестницу и скатывались дальше, в глубины подземелья.

— Посмотрим, что у них тут такое. — Предвкушающе улыбнулась женщина-берсерк, перекидывая громоздкую секиру поудобнее.

***

Всего через несколько минут спуска по ступеням подземелья из-под ступни Алексея послышался легкий, еле заметный треск. Очевидная мысль пришла очень быстро, но тело не было столь же стремительным.

Небольшой камень на стене сдвинулся, и из него вылетела дюжина заточенных кольев, что были около пяти сантиметров в сечении. Снаряды вошли в тело мужчины на несколько сантиметров вглубь и остановились. Плотность тела Алексея не позволила пробить его насквозь, как это было бы с обычным человеком.

— Понятно. Как я понимаю это место полностью напичкано ловушками. — С задумчивым видом Алексей доставал из себя заточенные снаряды. — Правда что-то не видно тел, значит, они не попали в них.

— Скорее всего, у них был маг с обнаруживающими заклинаниями. — Привела логичный довод Адора. — Гиблое дело идти в неизвестное подземелье без подобных чар.

— Это прекрасно, но нам придётся идти напролом. — Произнес мужчина и пригнулся. Икры на ногах распухли и начали сечься он распирающего их напряжения.

Адора же вошла в свой боевой режим и расставила руки в стороны. Ее лицо озарила безумная улыбка, а в глазах читалась полная готовность ко всем трудностям.

Словно услышавшее их подземелье, засветилось легким голубым светом. На стенах проявились еле заметные древние иероглифы, которые вряд ли мог разгадать кто-то из ныне живущих. Фоновый гул активирующихся ловушек нарастал все сильнее, давая понять, что нарушителей не ждет ничего хорошего.

— Пора! — От Алексея прозвучала команда и пара сорвалась с места со скоростью летящей птицы. Магические ловушки срабатывали практически постоянно и на протяжении всего пути. Разнообразие их поражало. Ядовитые иглы, деревянные копья, гигантские лезвия и камни. Все смешалось в одну кучу, обрушиваясь на двух человек.

Но нет худо без добра, за время простоя большинство атакующих артефактов, наполненные заклятиями, были сломаны от поглотившего их времени.

В то время как Алексей решил полностью заковать себя в толстую броню, Адора сделала ставку на скорость. Она отражала широким лезвием секиры весь поступающий урон подобно щиту. Мелкие же снаряды отражала плотная аура, что покрывала тело женщины и искажала окружающий воздух.

***

В просторное помещение вывалились два человека с оглушающим грохотом. Поднятая пыль постепенно опустилась и пара медленно встала и огляделась по сторонам. Вокруг развернулся колоссальный зал с высокими потолками. Магические узоры украшали его своды, притягивая к себе взгляды и утаскивая за собой. Мраморный пол был начищен до блеска, как будто здесь обитали сотни слуг и поддерживали порядок.

Фиолетовый длинный ковер недвусмысленно намекал о нужном направлении для приходящих.

— Очень подозрительно. — Алексей густо хмурился и смотрел по сторонам. — Никого нет, у ловушек мы тоже не видели никаких тел. Где же все пропавшие отряды?

— На счет отрядов сказать ничего не могу, босс. Лично я считаю, что если мы на что-то не можем дать ответ, значит нужно просто идти вперед, пока мы их не найдем.

— Логично. — Алексей поднял взгляд и заметил вдалеке возвышенность с идущей к ней лестницей. — Похоже, нас приглашают туда.

***

Последние звонкие шаги прозвучали и путешественники, наконец, закончили подниматься. Пара заметила большой магический круг, выдолбленный в полу.

— Похоже, у нас нет выбора. — Прошептал мужчина и ступил в круг. Адора пошла следом за начальником, ни секунды не сомневаясь.

Оглушительный голос звучал со всех сторон одновременно и состоял как будто из тысяч разных тембров.

— Что вы забыли здесь смерды?! — От этого голоса болела голова, и раскалывался череп. Магия, наполняющая его, была настолько сильна, что могла посоперничать с древними драконами.

От исходящего давления Адора припала на одно колено, но Алексей продолжил стоять и смотрел по сторонам, в надежде найти источник.

— Хо-о, все еще держишься, смертный?! На колени! — Голос повысился, а вместе с ним повысилась и окружающая магия.

Колени Алексея громко хрустнули и сломались в нескольких местах. Мышцы и связки разорвались и ничем не поддерживаемые ноги все же согнулись. Под коленями мужчины находились ощутимые вмятины на каменном полу, что расходились трещинами.

— Я думал спросить о том, зачем вы пришли сюда. Но такие как вы всегда желают лишь одного! — Давление нарастало, а магический голос был полон обиды. — Вам нужны лишь богатства! Вы можете лишь разорять и ничего более! С глаз моих долой! — Прозвучало последнее слово, и зал покрыл белый свет, ослепивший глаза Адоры и Алексея.

***

— Кха-кха. — Сиплый кашель исходил откуда-то сбоку. Алексей посмотрел в сторону звука и заметил лежащую неподалеку Адору. Ночное небо обволакивало одинокий лес, что окружал пару. Сами они лежали на небольшой опушке, свободной от деревьев.

— Где мы? — Откашлявшись, Адора смогла задать вопрос.

— Не знаю, но очевидно, очень далеко. Когда мы заходили в подземелье был день, а здесь же глубокая ночь.

— Может, мы просто проспали это время. — Адора склонила голову набок и задумалась.

— Нет, вряд ли, я не почувствовал, что прошло какое то значительное время. Видимо, эта сущность телепортировала нас куда подальше, чтобы мы больше никогда не попали в то место.

— Повезло еще, что просто выгнал, судя по тому давлению, он мог запросто нас раздавить, даже не приблизившись к нам.

— Ты права, нам стоит быть осторожнее.

Алексей встал и осмотрелся. Совершенно обычный лес не намекал, о каких либо ориентирах. Тропинок тоже не было и было совершенно не понятно, куда нужно держать путь.

Крик, чем-то похожий на птичий, раздался над головами пары.

— Видела когда-нибудь подобное? — Алексей посмотрел на прищурившуюся Адору.

— Нет, в первый раз.

Над головой кружила ярко-желтая магическая птица, больше похожая на помесь пернатого и рептилии. Она имела шесть глаз, смотрящих в разные стороны. Это позволяло существу видеть все сферическим зрением, и не выпускать ничего из виду. Из клюва торчали зубы, складываясь неровными рядами и не позволяя птице полностью закрыть рот.

Размер самого чудовища превышал четыре метра в длину, а размах крыльев был больше восьми.

— Судя по всему, он не прочь перекусить нами. — Сказал мужчина и создал здоровенный арбалет. Он натянул тетиву с помощью подземных корней и прицелился. Птица заметила неладное и ушла в штопор, намереваясь раздавить свою добычу.

Спусковой крючок был нажат и метровый болт вылетел из арбалета с бешеной скоростью. Алексей целился в голову, но у чудовища были иные планы. Монстр совершил резкий пируэт, пропустив болт мимо головы, но атака не была полностью неудачной. Снаряд угодил в основание крыла птицы, перебив несколько сухожилий и мышц.

С бешеным ревом монстр потерял контроль над полетом и начал падать. Место падение было в пяти метрах от Алексея и Адоры, что позволило им напасть, пока чудовище не опомнилось.

Но не тут-то было, птица взмахнула здоровым крылом и откинула людей, после чего встала на ноги.

Вокруг ее головы начала появляться еле заметная огненная аура. Мелкие всполохи пламени прослеживались в ее глазах. Звериный рык вновь оглушил ее соперников, и зверь резко прыгнул вперед.

Алексей привычно создал ростовой щит и двинулся в сторону птицы. Столкновение прошло с глухим звуком и мужчину откинуло назад, в то время как чудовище осталось стоять на месте. Хоть мужчина и весил очень много для человека, но явно не больше чудовища.

— Похоже, это будет не так просто. — Алексей встал, попутно прохрустев позвоночником. — Ну давай, нападай!

— Босс, я тоже здесь, не забывай об этом! — Слегка надувшись, прокричала Адора, взявшись за секиру обеими руками.

Глава 3 Новые земли

Тихую мглу леса разрывали громоподобные отдаленные хлопки. Соперники продолжали избивать друг друга мощными ударами.

— Адора, не подставляйся! Я-то вылечусь, а с тобой мне что делать?! — Взволнованно кричал Алексей. Он уже давно привык к этой женщине и не хотел, чтобы с ней что-то случилось.

— Да поняла я, поняла! — Берсерк недовольно бурчала себе под нос. Она не понимала, почему за нее, за мифриловую авантюристку должен кто-то волноваться, но с Алексеем она иногда чувствовала вновь себя маленькой девочкой, не знающей что такое война.

Она видела в этом человеке титановую глыбу, несгибаемую и настолько прочную, что даже боги не смогут ее сломать.

— Ар-р! — Алексей поднял руки и вознес к небу. Из земли вырвались плотные корни и сковали чудовище. Птица явно такого не ожидала и стояла с шестью выпученными глазами.

Логичная идея пришла в голову монстра, и он попытался поджечь свое тело, чтобы избавиться от корней. К несчастью птицы, эти корни были не из дерева, а лишь напоминали его.

Не сумев освободиться, чудовище отчаянно закричало и тут же схлопотало тяжелое копье в открытый клюв.

— Открылся. — Алексей кивнул и вбил копье еще глубже, пронизывая мозг. Птица жалобно выдохнула и затихла.

— Куда мы вообще попали? Если здесь вся живность такая, но мы в глубокой…

— Не знаю, но если это так, то нам нужно как можно быстрее поднимать свои навыки, но сначала мы должны хотя бы узнать, куда идти.

Алексей подошел к поверженной птице и поднял руку. Пальцы стали толще и вывернулись хищными углами. Ногти превратились в массивные волчьи когти, а сама ладонь покрылась легкой синей шерстью.

Рука ворвалась в тушу и вырвала здоровый кусок теплого мяса. Кости нижней челюсти смачно захрустели, расширяя рот мужчины. Кусок мяса был проглочен за один укус и отправился в желудок. Легкий удар в висок вновь напомнил о себе. Алексей уже давно не чувствовал подобного и даже забыл каково это.

Знания от ДНК поступали в голову, давая понимание о новых силах.

— Как я и думал. — Довольно улыбнулся Алексей.

— Получилось взять что-то новое? — Спросила Адора, подозрительно оглядывая мужчину.

Алексей молча кивнул и встал, расставив ноги на ширину плеч. Он слегка наклонился вперед и снял серую рубаху. Кожа на спине начала расходиться, давая проход новым костям, что вырывались наружу. Они расходились все шире и постепенно покрывались небольшим количеством мышц и сухожилий.

Закончила все действо кожа, покрывшаяся густыми, черными перьями.

Адора посмотрела на мужчину со странным выражением лица. Эти крылья были абсолютно не похожи те же ангельские или демонические от одноименных представителей высших рас из древних книг. Зверолюди птичьего подвида так же не обладали подобным.

Но что же смутило Адору? А то, что крылья росли из поясницы и были не меньше шести метров в размахе при двухметровом росте Алексея.

Но Алексей не был дураком, он понимал, что все летающие гуманоиды в этом мире полагаются на магию, что он себе не мог позволить. Их мелкие крылья, растущие от лопаток, физически не могут поднять тело в воздух. Так же положение от поясницы позволяло улучшить развесовку тела в полете, распределяя массу равномерно.

— Ну, не попробуем, не узнаем. — Обронил мужчина и взмахнул своими огромными крыльями, оторвавшись от земли с громким хлопком. Пролетев несколько метров, сила притяжения решила забрать свое и вернула Алексея на землю.

Мужчина завалился на землю с неприятным хрустом.

— Что-то явно не так. — Адора покачала головой и слегка посмеялась.

— М-да. Я слишком тяжелый. «Я не собираюсь уменьшать свою массу, слишком большой шанс подставиться и не иметь защиты. Значит, нужно идти от обратного.»

Алексей вновь встал на ноги и сосредоточился. Крылья добавили еще по метру к своей длине и вновь поднялись для взмаха.

Еще более мощный хлопок пронесся по округе, разбудив спящие деревья, что зашелестели своими листьями.

Берсерк удивленно открыла рот, следя взглядом за взлетевшим мужчиной. Он сделал небольшой пируэт и вновь взмахнул, отталкиваясь все дальше.

Глаза мужчины приняли желтый оттенок, и окружающая тьма для него развеялась. Он оглядел округу и заприметил интересное скопление колоссальных деревьев, что заметно отличались от остальных своими размерами. Не увидев ничего более примечательного, он принял решение.

— Ну как там? — Женщине было очень интересна хоть какая-то информация об этом месте.

— Пока ничего конкретного, но вот там находятся какие-то подозрительные деревья. — Алексей указал пальцем в сторону находки. — Пока что мы можем только проверить, что там, других вариантов нет.

— Ну, тогда чего мы стоим, я бы с удовольствием уже чего-нибудь сожрала, надеюсь, там будет хоть какое-то поселение.

***

Легкий утренний рассвет осветил резко появившуюся лесную тропинку. По ее краям были высажены красивые цветы, за которыми явно кто-то ухаживал. В конце дороге стояли все те же огромные деревья, что при ближайшем рассмотрении оказались жилыми.

Пара размеренно шла вперед к поселению, заметив девушку с грудным ребенком неподалеку. Девушка взглянула на них и ее глаза расширились в диком испуге. Она резко побежала к поселению, и лишь когда она развернулась, Алексей кое-что заметил.

— Ты тоже это увидела?

— Да, и это очень хреново. — Пара синхронно сделала серьезное выражение лиц. Они увидели длинные уши девушки, и это могло означать лишь одно.

Они находились на эльфийском континенте, где не очень-то и жаловали людей и у них были серьезные проблемы.

Пара остановилась буквально сразу же. Проход дальше мог спровоцировать эльфов на необдуманные поступки, а битва с целым поселением не входила в их планы.

— Что-что, а эльфийский континент, это последнее место, в которое нас могло закинуть. Неожиданно. — Полушепотом говорила Адора, смотря на приближающееся к ним войско. Оно было своеобразным, но внушало некое уважение.

Расписанные легкой вязью серебряные доспехи блестели на солнце. Искусные копья и щиты больше походили на парадные, но могли и использоваться по прямому назначению.

Впереди же шла статная эльфийка, в глазах которой читался многовековой опыт и знания. Алексей перебирал в голове информацию из родительской библиотеки, вспоминая о матриархальном строе этого народа.

Предводительниц отряда подняла руку, дав войску знак об остановке. Сама же она двинулась дальше, остановившись в десяти метрах от пары людей. Она осмотрела две могучие фигуры и произнесла:

— Люди, зачем вы вновь тревожите мой народ, что вам от нас нужно?! — Голос был полон воли, но нотки обиды не могли полностью покинуть его.

— Не поверите, до недавнего времени мы даже не знали, где находимся. По некоторым причинам нас забросило к вам на континент, и мы хотели бы вернуться домой.

— Так я тебе и поверила, чертов работорговец! Вы себя видели варвары? Кто вообще поверит, что вы какие-то путешественники? Я не позволю вам снова воровать мой народ!

Солдаты подняли оружие и приготовились.

— А я знала, что не закончится это ни чем хорошим. — Сказала Адора и потянулась за секирой.

— Не торопись. — Алексей положил свою ладонь на руку женщины, не позволив ей обнажить оружие. — Сейчас разберусь. — Он уже отвернулся в сторону врага и не заметил явно покрасневшие щеки Адоры.

— Войны, в атаку! — Команда прозвучала, но за ней ничего не последовало. Солдаты так и стояли на месте, лишь изредка кряхтя и дергаясь.

— Что вы стоите? Атакуйте! — Эльфийка не понимала действия солдат, пока не пригляделась к их ногам. Она заметила плотные корни, обхватившие ноги воинов.

— Что? Но я не чувствую никакой магии. Это не заклинание. Как мать земля могла позволить тебе собой управлять? — Командующая задавала вопросы в воздух, странно поглядывая на подошедшего к ней мужчину.

— Послушайте, я не в восторге от того, кем вы нас считаете, но чтобы вы знали, я могу всех вас здесь прикопать и лучше нам все-таки поговорить как нормальные разумные.

Эльфийка недовольно выдохнула и дала команду на отбой атаки. Корни с ног солдат вернулись обратно в землю, освободив захваченных.

— Начнем заново. Мы потерялись, нас переместило на ваш континент и мы понятие не имели, что здесь живут эльфы. Мы и рады уйти отсюда, только мы совершенно не в курсе хотя бы в какой стороне находится наш континент.

— Понятно, идите за мной. — Все еще подозрительно произнесла эльфийка, приглашая пройти за ней. Находящиеся неподалеку солдаты взяли пару вкруг, равномерно встав с каждой стороны.

***

От уютного небольшого зала буквально веяло природой. Лозы причудливо оплетали стены, заполняя щели в дереве. Деревянные стулья были целиком вырублены из стволов, подобно скульптурам. Тяжелый стол был пуст, словно не ожидал никаких гостей сегодня.

— Есть у меня к вам предложение. — Эльфийка немного помялась. — Меня зовут Рисса, и я хочу дать вам задание, если вы действительно не работорговцы.

— Я Эйнкиль, а это – Адора. Что за задание?

— В нескольких километрах отсюда затаились охотники на эльфов, я хочу, чтобы вы уничтожили их, тогда я помогу вам уйти из наших земель.

— Хорошо, но мне казалось, что эльфы очень искусны в лесном бою, почему вы сами с этим не справились?

— Так-то оно так, но эти люди, кажется уже и не люди вовсе. Наши лучшие воины проигрывают им в скорости и такое чувство, что они пользуются либо странной магией, либо мощными зельями. Они выкрали уже десять наших женщин! — Рисса ударила кулаком по толстой столешнице. — Я считаю, что ты можешь захватить их своей силой, если подойдешь к ним незаметно. Мне все равно, живыми, мертвыми, хоть какими, но я должна увидеть их.

— Я понял, Адора, у тебя есть вопросы?

— Какие вопросы босс? Куда ты туда и я. — Женщины откинулась на спинку и прикрыла глаза.

— Тогда решили. Когда происходят нападения?

— Обычно глубокой ночью, в самое темное время. — Пояснила Рисса.

— Значит нужно нападать днем. Не думаю, что они не спят в принципе. — Алексей привел логичный довод и удостоверился в положительности реакции собеседниц.

— Да, ты прав, нужно ли мне поддержать вас войском? — Уточнила эльфийка.

— В этом нет необходимости, чем нас меньше, тем лучше. Я бы и сам пошел, но кто-то явно не будет этому рад.

Адора недовольно хмыкнула и отвернулась, скрестив руки на груди.

Сама Рисса почему-то не сомневалась в том, что они справятся. От женщины она чувствовала буйную магию, что была готова поглотить хоть весь мир, если ей это позволить.

Но от мужчины, наоборот, не чувствовалось и капли чар. Магии в нем не было от слова совсем, но складывалось ощущение непонятной неправильности. Он чувствовался как стальная статуя, незыблемая и неприступная. Рисса так же не забыла о странной силе, что он продемонстрировал при первой встрече. Она понятия не имела, как такое можно провернуть без волшебства.

Ей одновременно и не нравилась и притягивала таинственная неизвестность вокруг этого человека.

— Ну, раз мы все решили, — Алексей встал из-за стола. — тогда мы пойдем.

Рисса ответила молчаливым кивком, провожая путников взглядом. Дверь захлопнулась, оставив хозяйку в одиночестве.

— Кто же ты такой? — Из раза в раз мелькал повторяющийся в голове вопрос. С многовековым опытом и развитым чувством магии Рисса смогла разглядеть в груди Алексея пустоту. Ровно там, где должно было быть ядро, ничего не было, как и каких либо каналов.

Он не должен быть жив, но и на нежить явно не похож.

***

Густая крона перекрывала яркое дневное солнце. Дело подходило к обеду, и светило встало практически в зенит. Несмотря на нещадные лучи, в лесу было по-прежнему прохладно и комфортно.

— Все, конечно, прекрасно, но как мы их найдем? — Адора осматривалась по сторонам, вглядываясь в глубины чащи, в надежде что-либо заметить.

Сделав еще несколько шагов, мужчина остановился. Он резко присел и воткнул руки в землю по локоть. От мужчины прошла волна дрожи. И окружающая земля вспучилась и потрескалась.

— Сейчас мы и узнаем, где они прячутся. Я подключаюсь к корневой системе леса. Пусть деревья помогут нам. — Мужчина прикрыл глаза и прислушался к своим чувствам. Адора стояла молча и ждала ответа, ей не хотелось бегать по всему лесу сломя голову в поисках злодеев.

Мало кто знал, за исключением друидов, что деревья все чувствуют. Вибрации земли, прикосновения к коре и обломанные ветви. Все это ощущали вековые жители лесов, чем и пользовался Алексей, благодаря когда-то поглощенному Энту.

Сначала он подумал осмотреть местность сверху, но понял, что за густой листвой вряд ли что-то увидит.

Спустя несколько минут он почувствовал какое-то копошение в полукилометре от себя. Это не было похоже на белку или что-то подобное, а было гораздо тяжелее. Дикий вепрь тоже не подходил, так как это существо создавало две точки опоры, а не четыре.

Либо это был караульный работорговцев, либо заблудившийся путник. Больше не было вариантов, и пара выдвинулась в нужную сторону. К концу пути они тихо остановились и переглянулись. До предполагаемого противника оставалось не больше пятидесяти метров.

Напрягшись, мужчина начал уменьшаться в размерах с огромной скоростью. Конечности становились гораздо тоньше и укорачивались. Рельеф теля пропадал, разглаживаясь. Жесткое мужское лицо превращалось в детское, невинное.

Лицо женщины приняло странный и непонятный оттенок некого манящего желания. Алексей скривился и отвернулся. Пригнувшись, он нырнул в ближайший куст и начал красться между деревьями. Он перебежками перемещался между толстыми стволами, скрываясь за ними.

«Надеюсь, в этом мире есть что-то похожее на хамелеонов. Это было бы удобно.»

Вскоре появилась приметная фигура. В чаще леса стоял средний мужчина и оглядывался по сторонам. Он был одет во что-то похожее на плащ черного цвета с зелеными пятнами для маскировки. Остальных соучастников не было видно, но они могли скрываться где угодно.

Алексей подумал некоторое время и принял решение. Он встал на четвереньки и начал покрываться темно-синей шерстью. Лицо вытянулось, превратившись в животную морду, а ноги укоротились, став лапами. Так же из копчика вырос длинный хвост, завершающий образ.

Мужчина снял одежду и убрал под куст.

Сейчас даже если его заметят скрывающиеся бандиты, то не обратят внимание. Алексей рванул через чащу полукругом, стараясь подметить как можно больше деталей. Он встретился взглядом со стоящим мужчиной, что взялся за рукоять своего меча. Дальше по пути были лишь обычные деревья и растительность, которые не должны были вызывать подозрений, но некоторые из кустов двигались слишком уж странно.

Цепкий глаз Алексея приметил два куста с движущимися вверх и вниз ветвями, что было похоже на дыхание. Уйдя вправо, ненастоящий волк скрылся от их взглядов.

«Все ясно. Всего трое, я думал, будет сложнее.»

Работорговец искал взглядом подозрительного волка, но не мог ничего обнаружить. После того, как он отвернулся, его чувство посетила некая опасность, а земля под ногами необычно зашевелилась. Осознание пришло слишком поздно. Щупальцевидные корни оплели голеностопы, после чего перешли на тело, связав руки по швам.

Оставшаяся пара бандитов попыталась встать, но оказалась прижата к земле в тех же позах, в которых они и находились. Алексей рассчитывал на сон противника, но все получилось неплохо и без этого.

Караульный смотрел на выходящего из чащи волка странным взглядом, но вскоре он начал приобретать панические нотки. Волк неестественно разбухал и раздувался. Он вставал на задние лапы, что постепенно превращались в мускулистые ноги. Шерсть пропадала, сменяясь черными волосами в некоторых местах.

Разбойник уже смотрел снизу вверх на подходившего, теряя рассудок. Корни на теле слегка расслабились, но бандит не успел, что-либо сделать. Мощная ладонь сжала его горло и приподняла над землей так, чтобы их взгляды поравнялись.

Адора встала рядом с мужчиной, поглядывая на двух скованных в стороне.

— Дружище, не подскажешь, тут пара тройка эльфов мимо не пробегала? — Обманчиво мягким голосом начал мужчина, переходя в жесткий штробас.

Глава 4 Жестокая реальность

— Аха-ха, ты думаешь, я действительно тебе что-то скажу? — Работорговец выкрикнул свое заявление и обратился к сообщникам. — Парни, убейте их!

Два человека, лежавшие в оковах резко расставили руки в стороны и порвали мощные корни. Алексей не стал долго думать и предпринял свой шаг. Он размахнулся рукой, в которой был его заложник и приложил его об землю с характерным хрустом. Судя по всему, это был шейный позвонок, и бандит вряд ли сможет куда-то уйти.

Адора сразу же побежал в сторону правого заложника, заблокировав шар льда, летящий в ее сторону. Противник не собирался сдаваться и создал промерзшую дорогу между собой и женщиной. Адора не удержалась и со всего маху улетела в кусты, поскользнувшись на холодной земле.

Второй же бандит сконцентрировался на Алексее, делая абсолютно непонятные жесты руками. Алексей не мог видеть какую либо ману, но даже ему стало ясно, что противник повелевает ветром. Воздушные массы вокруг мужчины в черном неистово закручивались, срывая ветки с ближайших деревьев.

Алексей начал понимать, почему эльфы не могли поймать разбойников. Противник выставил руки перед собой, раскрыв ладони, и отправил поток воздуха в Алексея.

«Черт, я как будто встретился с грузовиком»

— Черт, почему тебя не отбросило?! — Удивленно вопил маг ветра, смотря на Алексея, что не сдвинулся с места ни на миллиметр. Атака мага была рассчитана на отбитие сотни килограмм, но никак не тонны.

Острый хитиновый шип, выросший из земли за спиной бандита, закончил быстрый бой. Атаки Алексея были буквально занозой для всех магов. В них не было маны и они никак не могли их почувствовать. Выжить было можно лишь в случае постоянно поддерживаемого кругового щита, но только великие магистры могли себе позволить тратить столько маны на это.

В то время спутница мужчины тоже заканчивала свой бой. На ее коже были заметны синие пятна от сильного обморожения, но по оценке Алексея они не были серьезными. Сердце девушки пылало и направляло ее оружие вперед.

Ей очень повезло с противником, ведь если бы это был маг воды, а не льда, то вряд ли получалось бы с такой легкостью разрубать техники соперника.

Последний удар напрочь разорвал бедренную артерию мужчины. Фонтанирующая кровь окрасила окружающие деревья и траву, пока работорговец не завалился. Адора решила не мучать противника и одним движением перерубила шею, закончив свой бой.

Алексей переглянулся с напарницей и кивнул. Они подошли к караульному, что сверлил их взглядом не в состоянии пошевелиться. Шейный позвонок был сломан и костный мозг больше не мог провести сигнал к конечностям.

Пара села на корточки возле бандита и начала свой допрос.

— Кто вы и зачем здесь находитесь?

— Ты меня в прошлый раз не понял?! Я ничего тебе не скажу! — Кричал бандит с бесстрашным взглядом.

— Тогда нам придется тебя прикончить, как твоих товарищей. — Невозмутимо произнесла Адора.

— Вы думаете, мы боимся смерти? Наши тела лишь послужат нашему господину и придадут ему новых сил!

— А вот на этом месте поподробнее. — Алексей заподозрил что-то неладное в словах этого человека. Здесь было явно что-то большее, чем простая торговля рабами. Да и если задуматься, логики в этом было мало. До человеческого материка плыть очень долго и не факт, что получится. Моря это опасная территория.

— Что вы сделали с эльфами?! — Адора слетела с катушек и начала орать на бандита. Природа берсерка требовала быстрого ответа.

— Аха-ха-ха! — Мужчина заливался бешеным смехом. — Да нет уже ваших эльфов. Пошли на корм для повелителя.

— Адора, похоже, это культисты. — Алексей сложил все полученные данные в кучку и приправил своими домыслами.

— Как ты угадал?! — Культист скорчил выражение крайней невинности и его тело начало разбухать. — Увидимся в аду! — Резким хлопком тело мужчины разорвалось, окатив всех присутствующих разнообразными телесными жидкостями.

— Фу-э-э! — Адора выплевывала попавшую в рот кровь. Конечно, для нее подобное не было впервые. Но обычно такое происходило в режиме берсерка, когда было абсолютно все равно на все мерзости, а в голове кипела лишь ярость.

Алексей протер глаза от крови.

— Похоже, нам пора идти к Риссе.

***

— Святой отец вы слышали о новой организации в городе? — Полностью закованный в сталь паладин, стоял перед главой Великой церкви.

— Что за организация? — Лениво спросил святой.

— Черный коготь. Они принимают заказы у всех, кто нуждается в помощи по сниженной цене. Вы понимаете, что это значит?

— Конечно, они забирают работу у гильдий, что находятся под нашим контролем.

— Да, в таком случае гильдии не смогут выплачивать нам церковный налог, и мы останемся без средств. — Паладин согласно покачал головой.

— И что ты предлагаешь, Август? — Отец взглянул на одного из лучших служителей церкви с нетерпением.

— Первое что мы должны сделать, это подготовиться. Я выделю людей, и мы проследим за тем, как они работают. Позже мы составим план и избавимся от этой проблемы на корню.

— Будь осторожен, нам нельзя придавать огласке подобные действия. Мы же не хотим, чтобы в нашей вере усомнились.

— Так точно, святой отец! — Воин развернулся и двинулся чеканным шагом в сторону выхода.

— Черный коготь говоришь? Посмотрим, насколько вы сильны. — Отец шептал какую-то молитву, в то время как его глаза светились легким красным светом. — Мало было нам тех заносчивых ублюдков, захвативших полгорода, теперь объявились новые.

***

— Что?! Культисты? Здесь, на нашем континенте? Это просто немыслимо! — Рисса была в полном замешательстве.

— Так и есть, все указывает на это. — Спокойно пояснял Алексей. — Похоже, они выбрали ваш лес не просто так. Эльфы имеют большое количество маны и вас проще поймать, чем людей.

— Что ты имеешь в виду человек? — Рисса явно была недовольна таким постановлением вопроса. — Думаешь, мы настолько слабы?!

— Нет, я не об этом. — Он отрицательно покачал головой и постучал пальцем по столу. — Вы живете децентрализованными общинами так еще и в лесу. На вас очень просто устроить засаду, а большинство жителей не умеют защищаться, вследствие отсутствия внешних врагов. Когда вы в последний раз воевали?

Рисса слегка успокоилась и присела на стул.

— Да, похоже, ты прав. Я зря на тебя кричу, этим ничего не решить. — Эльфийка сложила руки в замок и уперлась лбом в них. — У меня есть к вам предложение.

— Хм? — Адора вопросительно склонила голову, ожидая следующих слов.

— Вы выполнили мое поручение и имеете право уйти отсюда, и я вам даже в этом помогу. Но я не вижу выхода, кроме как нанять вас для решения этого дела.

— Ха-ха! — Столь редкий смех Алексея изумил рядом сидящую женщину-берсерка. — Понятно, как будет производиться оплата?

— Мы не пользуемся деньгами в привычном понимании этого слова. У нас царит бартер и мы просто обмениваемся ценными вещами. Мне нужно знать, чего вы хотите.

— Тогда, мне нужно место, где живет какой-нибудь особо мощный монстр, что больше пользуется своей личной силой, чем магией. Помощь в его поимке мне не нужна, лишь его расположение.

— Это я могу устроить, чего же хочешь ты? — Рисса посмотрела на задумавшуюся женщину, что сидела в стороне.

— Босс, у меня секира уже на последнем издыхании. Нужна новая, что скажете?

— Если надо, то бери ее. — Мужчина пожал плечами.

— Решено! Я слышала, что эльфы создают по-настоящему искусное оружие. — Адора захлопала своими ладонями, подобно ребенку.

— Это я тоже могу реализовать. — Рисса кивнула, радуясь настолько низкой цене за уничтожение культистской организации.

Глава 5 Служители дьявола

— Босс, это конечно все прекрасно, задание мы получили, награду определили, но как их искать то? — Спрашивала Адора, не представляющая, каким будет их план.

Пара сидела в небольшом, уютном домике, что стоял рядом с основным деревом.

— Я как раз этим и занимаюсь. — Недовольно буркнул Алексей, смотря сосредоточенным взглядом куда-то в пустоту. Корни под его ногами были толщиной с нити и распространялись на многие километры вокруг. Нагрузка на мозг при таком контроле плоти была колоссальной.

Мужчина тяжело хмурился, пытаясь найти что-то не похожее на обычный грунт. Он не сомневался, что сектанты обустроили свое убежище под землей.

— Вот он! — Алексей почувствовал, как его корни-нити уперлись в что-то твердое и достаточно большое по площади. Судя по структуре, это была стена из булыжника.

— Далеко от сюда? — Лениво сидящая женщина, наконец, встрепенулась, жаждая новой битвы.

— Всего пара километров, они не могли далеко обосноваться. Очевидно, им нужно быть поближе для получения новых жертв.

***

Полуночная тьма накрывала эльфийский лес, погружая его в полный мрак. Волчьи глаза Алексея отсвечивали в темноте, позволяя хозяину видеть все, как днем.

— Босс, я ни черта здесь не вижу, куда мы идем? — Успела лишь произнести Адора, после чего послышался глухой удар и треск веток.

— Ох. — Алексей молча подошел к сидящей на земле девушке и взял ту на руки. — Это просто чтобы тебя довести до места битвы. — Невозмутимо говорил мужчина, слегка отведя взгляд в сторону.

— Ага-ага, верю. — Даже окружающая тьма не могла скрыть хитрую улыбку девушки.

Впереди уже понемногу проявлялся замаскированный вход, кое-как прикрытый листьями. Двери были слегка приоткрыты. Культисты явно не заботились о своей безопасности, будучи совершенно безумными в своих изысканиях.

— Похоже, нас приглашают. — Адора слезла с рук Алексея и достала оружие.

— Скорее всего, им просто все равно. — Мужчина пожал плечами и двинулся вслед за девушкой.

Широкие двери подвала раскрылись от мощного пинка. Пара решила брать культистов штурмом, чтобы достичь максимальной неожиданности. Через пару метров от входа из двух углов выбежала пара лысых послушников, что находились здесь в качестве охранников.

Они пытались произнести какие-то заклинания, но их головы были срублены симметричными ударами Адоры и Алексея. В этом и заключалась слабость магии, зачастую ей нужно было время, которое в бою стоило на вес золота.

Два тела бездыханно свалились и покатились вниз по лестнице. В подвале не было никаких смежных комнат, только лестница, ведущая вниз к проходу, из которого сочился алый, демонический свет.

— Опять мы остались без выбора. — Сетовал мужчина.

Пара сильных прыжков и дуэт приключенцев перепрыгнул спуск, застыв в проходе. Беглый взгляд цеплялся за все новые подробности местных жертвоприношений. Повсюду валялись отрубленные конечности, органы и тела. Многие из них уже давно сгнили, но все так же лежали в общей куче разложения.

Пыточные инструменты были покрыты кровью настолько, что было невозможно узнать их первоначальный цвет. Живых заложников не было, лишь свежие тела эльфов на магическом кругу, который поглощал их кровь для подпитки формации.

«Они пытаются кого-то призвать. Но, похоже, сегодня не их день.»

Потолок подвала взорвался тысячами каменных осколков, а из него вышел целый кластер хищных корней, отрастивших зубы.

Алексей почему-то вспомнил о плотоядном растении из его родины и решил повторить нечто подобное в своей манере.

Корни перемалывали низших послушников, что были здесь, скорее, для решения бытовых задач, чем управление кругом. Алексей понимал, что подобной атакой бесполезно бить старших культистов и решил не тратить на них лишние силы.

Пока противники были отвлечены, Адора решила заняться главным культистом. Найти его было не сложно. Тучный высокий мужчина стоял в центре магического круга. Он был покрыт кровью и цепями, его губы шептали что-то на неизвестном языке, заставляющем круг светиться все сильнее.

Повсеместные убийства добавляли ему сил, и он блаженно улыбался, совершенно не волнуясь о потерях в рядах своих подчиненных. Адора широким замахом воткнула свою секиру в бок главы культа, но что-то пошло не так.

Ожидаемая кровь не хлынула, а наоборот, оружие начало засасывать внутрь.

— Не могу достать! — Адора тянула рукоять на себя, но безуспешно. Секира выскользнула из рук и скрылась в теле мужчины.

— Забудь про нее, возьми что-нибудь другое! — Ответил ей Алексей, отбившись от очередного послушника.

— Охо-хо-хо, ребятки чего устроили тут у меня. — Гигантский мужик вышел из транса и оглядел происходящее в подвале. — Мы тут развлекаемся и совершенно никому не мешаем, хи-хи. — Культист развел руки по сторонам и покрутился на месте, демонстрируя свое окружение. Ситуация выглядела как полный сюр, учитывая тонны гниющих тел, лежащих по углам.

— Понятно, тут все уже потеряно. — Алексей покачал головой, добив последнего демонопоклонника. В его руках появился тяжелый двуручный меч с зазубренным лезвием, больше похожий на монструозную пилу.

Присев на одно колено, Алексей оттолкнулся от холодного пола и буквально пролетел расстояние до противника. Он замахнулся своим мечом, используя инерцию от полета, и полоснул по телу культиста наискось, разрывая кожу пилоподобным мечом.

— О-хо? — Великан слегка смутился и удивленно открыл рот. — Неплохо, но! — Культист поймал Алексея за руку и дернул на себя, при этом ударив ногой в тело мужчины. Рука с неприятным хрустом оторвалась, но крови почему-то не было.

Алексей перекрутился через себя несколько раз, аккуратно приземлившись на ноги. Новая рука выросла из плеча, заменив старую.

— Что ты сделал? — Культист подозрительно смотрел на мужчину, пытаясь понять, не принадлежит ли он к какому либо культу.

— Ничего такого, просто мое тело. — Ответил Алексей и достал из-за спины тяжелый арбалет, выстрелив противнику в шею.

— Кха-а! — Великан взялся за шею, пытаясь остановить кровь.

— Неплохой выстрел босс! — Довольная Адора встала рядом с мечом в руке, найденным где-то неподалеку.

— Только вот я целился в голову. — Признался мужчина.

— Э? — Женщина уже не так позитивно отреагировала на это заявление.

— Позабавили вы меня, но пора заканчивать! — Здоровяк вырвал стрелу из шеи и начал изменяться. Кожа его заметно покраснела, а мышцы начали проступать из-под слоя жира. Вены вились подобно змеям, ища свою жертву. Небольшие рога пробили кожу черепа, выходя наружу.

Культист встал в позу, подобно сумоисту и от его тела прошла плотная волна демонической энергии, заставляющая пару стать намного серьезнее.

Адора безмолвно помолилась своему богу и перешла в боевой режим, сопротивляясь прибывающей адской силе. Ее глаза начали пылать огнем, а мышцы вспучились.

Алексей вырос до трех метров, поравнявшись с врагом. В руках появились два одноручных топора, готовые к бою.

Культист бешено взревел и двинулся на противников. Он беспорядочно махал своими руками, войдя в боевой раж, и получал топорами по ним же. Демоническая сила помогала восстанавливать повреждения и говорила о новом, затяжном бое.

***

— Да уж, он оказался реально толстым. — Девушка прикрывала поврежденный бок, истекающий кровью.

— Могло быть и хуже, если бы ты не придумала засадить ему корни в голову и вырастить их, то мы бы сражались намного дольше.

— И то, правда. — Адора хмыкнула и осмотрела голого мужчину, прикрывшего хозяйство хитиновой пластиной. — С твоей одеждой бы что-то сделать, не думаю, что эльфы будут довольны.

— А что я могу сделать? — Спросил Алексей и заприметил на одном из деревьев маленького мотылька. Он вырастил из руки щупальце и притянул его к себе. — Шелкопряд? — Алексей удивленно осмотрел бабочку и проглотил одним движением.

— Ну как, вкусно? Аха-ха-ха! — Девушка безудержно смеялась, смотря на выражения лица своего спутника.

Новые силы слегка пощекотали висок мужчины, давая новую информацию о полученных способностях. А способности были просты.

Буквально из кожи начал расти шелк, превращаясь в простецкую одежду. Зеленая рубаха была подкрашена древесным хлорофиллом, а черные штаны содержали в себе мелкие вкрапления хитина.

— А что, круто! — Адора осмотрела Алексея и одобрительно кивнула головой.

— Пошли уже, нас ждут.

Глава 6 Достойный соперник

— Вот значит как. — Рисса поставила локти на стол и уткнулась лицом в ладони. — Черт! Как же так?! — Маленький кулак впечатался в столешницу и оставил на ней ощутимую вмятину.

— Вот карта, я пометил место культа, в живых там никого нет, можете собрать группу и почтить память погибших. — Алексей положил небольшой сверток на стол рядом с Риссой.

— Спасибо. — Эльфийка немного подумала, глядя в сторону. — Вы заслужили свои награды. Кельс, заходи! — В комнату вошел достаточно плотный эльф, сильно отличающийся от других эльфов своими мышцами.

В руках он держал большую двуручную секиру, покрытую узорами и причудливой вязью.

— Это мой кузнец Кельс, единственный, кто занимается оружием в нашем поселении. — Кельс уважительно протянул оружие Адоре и отошел в сторону. — Что же касается твоей награды, то вот она. — Рисса передала карту, подобную той, которую принес Алексей. На ней большим красным кругом была выделена область на западе от поселения.

— И кто же там живет? — Алексей вглядывался в местность, пытаясь уловить закономерности. В круге было много высоких гор и ущелий.

— Я думаю, ты уже и сам догадался. Там обосновался красный дракон, пышущий огнем. Нам он никогда не докучал, но мы и не его союзники. Иметь под боком такую опасную единицу для нас тоже не является отличными обстоятельствами. Мы живем в лесу, и огненный противник нам не нужен.

— Хорошо, дракон сойдет. — Алексей кивнул и сложил карту во внутренний карман. — Тогда мы сходим отдохнем, и поутру нас уже здесь не будет.

***

Раннее утро радовало лесных жителей мягким солнцем, легко проникающим в их окна. Алексей и Адора стояли перед маленьким домом, готовясь к пути.

С пробирающим душу хрустом, из спины мужчины выросли четырехметровые черные крылья. Он легко взмахнул ими несколько раз, привыкая к ощущениям. Взяв Адору на руки, Алексей присел на корточки и мощно оттолкнулся, подхватив себя крыльями.

Наблюдавшая за этим Рисса, стояла в стороне, провожая пару задумчивым взглядом.

— Кто же ты такой, Эйнкиль? — Эльфийка не смотря на свой почтенный возраст, понятия не имела, что собой представляет этот человек, если он вообще им являлся.

***

Впереди виднелись отвесные скалы, завораживающие своей красотой. Некоторые из них были похожи на титанические рога какого-нибудь бога, спящего под землей. Смотря на эти просторы, Алексей желал найти способность, что позволит ему отслеживать жизни других существ. Сейчас он абсолютно не знал, откуда может прийти удар.

На одном из холмов стоял небольшой деревянный домик, заросший мхом. Он уже давно покосился от придавившего его времени. Алексей спустился на небольшую поляну возле дома и поставил Адору на землю.

— Босс, ты чего? — Адора подозрительно посмотрела на Алексея.

— Я не спорю, ты сильна, но я не смогу сражаться, держа тебя на руках в полете. Один удачный выдох этого монстра и я буду собирать твой пепел на память. Ты мне нужна для других свершений и точно те в битвах против богоподобных существ. Считай это моим личным священным боем, если тебе так проще.

— Я тебя поняла, Эйнкиль. Будь осторожен. — Тихо произнесла девушка и развернулась, встав лицом напротив старой двери.

— Буду. — Кивнул мужчина и свалился вниз спиной вперед.

***

Рогард находился в своей многолетней дреме, совершенно не ожидая гостей. Он был взрослым четырехсотлетним драконом, к которому в здравом уме никто бы не пришел просто так. Чешуйчатые повелители неба были настоящим ужасом для многих народов и их боялись и уважали. Но сегодня все это уважение и благоговейный трепет как будто испарились.

Древний ящер почувствовал движение возле своего логова и открыл глаза. Дракону было очень интересно посмотреть на того, кто отважился прийти сюда. И увидев соперника, он не приметил ничего хорошего.

Высокий мужчина висел в воздухе неподалеку, взмахивая массивными крыльями. Его взгляд отражал лишь интерес охотника к своей жертве. Дракон в первый раз видел подобное отношение к себе и был в ступоре, что перетекала в ярость. Находясь на границе здравого сознания, он решил посмотреть своим магическим взором на врага.

«В нем нет магии? Это очень странно. Да и половины органов не хватает, как он вообще жив? И эти крылья явно не магические.»

— Что ты такое, смертный? — Рогард решил задать вопрос.

— Твой палач, ящерица. Да и кто тебе сказал, что я смертный. — Выстрел из тяжелого арбалета был отражен прочной чешуей и только разозлил дракона.

Повелитель неба взмыл в воздух и сразу же изверг плотный столб пламени во врага. Крылья мужчины сгорели моментально, а кожа обуглилась, в некоторых местах показывая кости.

— Всего лишь жалкий слабак. — Дракон фыркнул и спустился на землю, собираясь продолжить свой сон.

— Действительно опасная атака. — Встававший мужчина, оценил полученный урон и принял изначальный вид.

Кожа возвращалась на свое место вместе с одеждой. Обгоревшие кости от крыльев возвращали свои перья. В следующий миг перед ящером стоял все тот же мужчина, без намека на травмы.

— Ну что, ящерка, — Мужчина взлетел в воздух и возвысился над сидевшим драконом. — начнем заново?

Двухметровый меч, закругленный на конце, появился в руках мужчины. Этот меч был списан с орудий средневековых палачей и добавлял некого символизма битве.

Тяжелый удар в полете обрушился на правое крыло ящера, разрубая сухожилия и раскалывая кость. Сломанное крыло безжизненно повисло, а бешеный рык вышел из глотки ящера, разрывая окружающий воздух.

Рогард полоснул когтями по воздуху, где висел Алексей. Рука отлетела куда-то в сторону, но это не особо смутило Алексея. Он продолжил наносить размашистые удары, травмируя чешую и доставая до мышц.

Дракон полыхал огнем, оставляя глубокие ожоги. Подгадав момент, мужчина вновь достал арбалет и выстелил в глаз Рогарду. Болт глубоко вошел в глазницу, попав ровно в зрачок.

— Жалкий человечишка-а-а! — Получив новое увечье, дракон начал неистово топтать по земле, поднимая окружающую пыль. Алексей слишком поздно заметил, что пыль была угольной.

Взрыв! Ошметки камней и почвы разлетаются в разные стороны, словно сбегая с поля боя в страхе. Рассеявшийся дым открывает вид на побитого ящера, что покачивался из стороны в сторону. Даже дракону тяжело пережить прямой взрыв возле себя.

Рогард заметил лежащую неподалеку голову, что смотрела в небо своими глазами. Другие конечности также были разбросаны в хаотичном порядке, но находились в логове за счет своей массы. Взрывная волна просто не смогла далеко отбросить такую тяжелую плоть.

Дракон шумно выдохнул и прилег, закрыв глаза. Сон уже начал поглощать древнее чудовище, как он заметил еле видимое движение. Разбросанные остатки тела расплывались в какую-то жижу и тянулись к голове Алексея.

Куча плоти объединилась воедино и приобрела очертания человека. Алексей медленно поднялся, и побитый дракон планировал встать тоже, но у него явно что-то пошло не так.

Корни, заготовленные в то время, пока части Алексея лежали на земле, вырвались из земли и сковали Рогарда намертво. Уставший дракон пытался вырваться, но у него ничего не выходило.

Гордость ящера не позволяла просить о пощаде, и он лишь наблюдал своим единственным глазом за подходящим к нему человеком.

Алексей создал небольшой острый меч, больше похожий на кол. Он прицелился и, замахнувшись, вбил его в лоб, добавив по концу рукояти вторым кулаком, загоняя оружие внутрь по гарду. Дракон испустил свой последний вздох и распластался на земле, освобожденный от оков.

Мужчина рухнул на одно колено с тяжелыми вздохами. Только он сейчас знал, что от его прежней массы осталось не больше пятидесяти килограмм. Это все, что он смог собрать после того мощного взрыва.

— Не очень хочется есть разумное существо, но я знал куда иду. — Произнес он и вскрыл ножом несколько чешуек, подобно консерве. Сняв чешую, он вырезал кусок горячего мяса и проглотил одним укусом, предварительно вернув себе желудок.

Новый прилив силы был больше похож на агонию. Голова раскалывалась, а гордая драконья суть была не согласна со своей участью и пыталась вырваться наружу. Новые витки ДНК выжигались в генах мужчины, позволяя узнать, в чем заключается новообретенная мощь.

Боль отступала, заменяемая знаниями. Голова Алексея удлинялась и покрывалась красной чешуей. Огромные клыки вырастали из челюстей. Руки так же были в чешуе, и длинные когти венчали каждый палец. Алексей раскрыл тушу и впился зубами в тело. Драконий язык позволял получать некое удовольствие от вкуса сырого мяса.

Лицо вернулось к стандартным значениям лишь после того, как вес вернулся в норму.

Новые крылья вырвались из спины с красивым черным блеском.

***

— Наконец-то прилетел. Судя по твоему виду, все прошло не так уж и плохо. — Адора своим цепким взглядом заметила маленькие красные чешуйки на скулах Алексея.

— Для битвы с большой ящерицей все могло быть и хуже. — Алексей приземлился и потряс руками. До этого он вновь пересобрал свои мышцы, взяв за основу структуру драконьи. Он еще не привык к этой мощи.

Алексей поднял камень, что лежал возле его ноги и вытянул руку перед Адорой. Кулак резко сомкнулся, превратив твердый камень в песчаную крошку. Песок прошел между пальцами и развеялся по горному ветру.

— Хо-хо-хо. — Адора, подобно маленькой девочке, захлопала в ладоши. — Дядя Эйнкиль, ты крутой!

— Хватит издеваться. — Алексей недовольно выдохнул и покачал головой. — Нам пора уходить отсюда. Амулет у тебя?

— Конечно. — Адора достала небольшой кулон, сделанный из серебра и изумруда. — Вот карта с меткой.

— Отлично, пора бы нам домой.

***

«Днем ранее»

— Я думал, мы уже попрощались. — Алексей стоял у небольшого домика, прислонившись к стене спиной.

— Я дала вам награды за уничтожение культа, но ты видимо забыл про первоначальный договор. — Рисса достала кулон из кармана и протянула мужчине. — Я поставлю метку на карте, где находится порт. Покажи этот кулон капитану корабля, и он доставит вас к континенту.

— Как узнать нужный корабль?

— Он там всего один, не ошибешься. — Рисса довольно ухмыльнулась и нарисовала новую отметку на карте. — Вы одни из немногих людей, кто могут называться разумными, если будете проходить мимо, рады вас видеть.

***

Холодный ветер обдувал лица путников на высоте в несколько сотен метров. Горы оказались позади, а сейчас паре открывались виды на бескрайние степи, уходящие за горизонт. Реки тихо журчали, разделяя широкие земли подобно шрамам на девственном теле.

Они уходили в великий океан, покрывающий большую часть планеты.

У берега стоял небольшой порт, что практически пустовал. У порта находился всего один корабль, бывший прекрасным линкором. Было видно, что этому судну уже много сотен лет, но за ним постоянно и неустанно ухаживают.

Алексей плавным маневром спустился на причал и поставил Адору на землю. Он убрал некоторые сухожилия из крыльев, превратив их в подобие черной мантии, что волочилась по земле, но прикрывала плечи.

На судне появилась одинокая фигура капитана, подошедшего к краю палубы. Капитан был взрослым мужчиной, лет пятидесяти на вид. Учитывая его происхождение, он, скорее всего, жил уже многие тысячи лет. Кроме него на судне не было ни души.

— Что вы здесь забыли, люди? — Последнее слово он произнес с неким сомнением, увидев, как сюда добралась эта пара.

Алексей молча бросил кулон в сторону капитана. Он считал, что зачастую эффективнее сначала что-то сделать, чем долго словесно разбираться.

— Редкое зрелище. Чтобы Рисса, да и доверяла кому то из людей. — Капитан задумчиво пожевал губами и добавил. — Тогда добро пожаловать на борт, мне очень интересно, как вы смогли заполучить расположение этой старухи. — Капитан заливисто рассмеялся. — Я Экеус, капитан, боцман, кок и бог весть кто еще. Это мое судно, на котором я защищаю наши земли и, если сойдутся звезды, торгую.

— Как ты один управляешься с кораблем, старик? — Алексей задал нерешенный вопрос. Он прекрасно понимал сколько нужно людей даже для управления современным кораблем, не то что средневековым.

— Понимаешь, малец, я с ним настолько давно, что буквально каждый его сантиметр пропитан моей маной. Мне не нужен экипаж, чтобы заставить свой линкор делать то, что я хочу. В подтверждение его словам, мачты начали разворачиваться, ища потоки воздуха. Закрепляющие веревки поднялись в небо, освобождая корабль от оков порта.

Алексей и Адора одним прыжком запрыгнули на палубу, встав рядом с Экеусом.

— Куда путь то держим? — Спросил капитан очевидный вопрос.

— На людской континент, неважно куда именно, лишь бы доплыть. — Ответил мужчина, рассчитывая на свои крылья в том случае, если они будут слишком далеко от столицы.

Хорошо, я как раз собирался туда заглянуть по личным делам.

***

Восьмой день плавания ни отличался от предыдущей недели ровным счетом ничем. Легкий бриз обдувал волосы Алексея, давая новые чувства. Он ощущал себя настоящим моряком, что всю жизнь бороздил бескрайние океаны. Оставалось плыть еще около двух недель, и мужчина планировал за это время полностью разобраться в себе.

Он спустился в одну из многих свободных кают и лег на кровать. Алексей чувствовал, что может использовать свои силы совершенно по-другому, но не имел понятия как именно. Он по очереди пересобирал свою правую руку, перебирая варианты. Она покрывалась древесиной, сменяемой хитином. Он комбинировал драконью чешую и шерсть в разном виде.

И вдруг Алексея осенило. Он решил, что для достижения лучшего результата он должен объединить все воедино. Материалы переплетались между собой. Шерсть помогала соединить все разрозненные компоненты, находясь в самой глубине и выступая в роли амортизационной подушки. Хитин и чешуя соединялись слоями, объединяясь в композитный материал с двойными свойствами. Твердое дерево вплеталось между чешуйками, не позволяя их сорвать резким ударом. Под конец Алексей сжал кулак до скрипа, оценивая свою композитную броню.

Алексей не жаловался на свои новые мышцы, зная, что дальше пока что идти было некуда. Если бы он усилил их еще больше, то был шанс частых переломов костей. Нужно было найти еще более прочный материал для создания нового скелета.

Стук в дверь оборвал занятия Алексея, и броня на руке вновь утонула в коже, возвращая все потраченные материалы.

— Входи. — Безучастно произнес мужчина куда-то в сторону. Дверь приоткрылась и в нее вошла Адора со странным выражением лица.

— Как ты босс? — Обычно эталон уверенности, говорил смущенным голосом.

— Нормально. К чему вопрос? — Алексей начал что-то сильно подозревать.

— Мы же с тобой не чужие люди, мы уже пять лет знакомы, и очень часто видимся. — Адора продолжала что-то мямлить, не в состоянии сложить правильные слова. — А-а-а, к черту! — Сущность берсерка все же взяла свое и девушка, стоявшая рядом с дверью, с места запрыгнула на кровать.

***

Эх, молодежь, я же вижу каждый уголок своего корабля. — Экеус выдохнул ухмыльнувшись. — Сделаем вид, что меня тут нет. — Он продолжил вести корабль, смотря вдаль на закат, и ожидал момента, когда сможет сориентироваться по звездам.

***

Глубокой ночью пара людей лежала на кровати, размышляя о своем. Адора посмотрела в лицо Алексея, с задумчивым видом.

— Что-то не так, тебе не понравилось? — Спрашивала она обеспокоенно.

— Нет, все было прекрасно, меня тревожит другое. — Алексей думал, как правильно подобрать слова.

— Что же тебя тревожит? — Адора хотела узнать правду, какой бы она не была.

— Меня волнует то, что нас с тобой попросту может разлучить старость. Я совершенно не уверен, что могу умереть со временем.

— Аха-ха-ха! — Адора искренне смеялась над словами мужчины. — Всего-то? Ты меня рассмешил, конечно.

— Что в этом такого смешного? — Алексей надулся, смотря на девушку.

— Ты видимо совершенно ничего не знаешь о нашей вере и нашем боге. — Адора увидела продолжающееся молчание и кивнула сама себе. — Видишь ли, наш бог считает, что его последователям негоже умирать от какой-то там старости. Мы должны умереть либо в бою, либо никак, иначе опозорим имя нашего божества. Поэтому он наделяет нас силами на протяжении всей жизни, поддерживая нашу ману и ядро.

— Понятно. — Алексей хотел спросить настоящий возраст своей спутницы, но что-то ему подсказало, что это совершенно лишнее.

Глава 7 Затишье перед бурей

Спустя неделю плавания, вместо полного штиля и безмятежной воды, над кораблем сгущались черные тучи. Вдали слышались раскаты грома и виднелись отблески молний. Вода начинала бурлить, поддаваясь настроению шторма.

Резкий порыв ветра неожиданно накрыл судно, как будто у шторма была четкая граница входа. Капитан твердо стоял за штурвалом, ему не было впервой бороться с силами стихии. Он уже тысячи лет бороздил моря и проходил тысячи таких штормов.

Алексей прикрепил себя корнями к палубе и взял Адору за руку.

— Приготовьтесь! Обычно в такую погоды вылезает одна тварь, которая очень любит штормы. — Предупреждал Экеус.

— Что за тварь? — Единовременно спросила пара.

— Кракен. — И словно ожидая этих слов, из воды появились гигантские щупальца. Крик монстра разрывал воздух и был намного громче окружающей погоды. Конечности монстра вынырнули из воды и потянулись к эльфийскому линкору.

— Огонь! — Крикнул капитан сам себе и левый борт корабля разразился градом мощных выстрелов. Кракен получил несколько снарядов и его крик перешел на ультразвук. Он занырнул в океан показав свой рыбий хвост, больше похожий на китовый.

Алексей заметил этот момент и сильно удивился. Он не ожидал, что у гигантского кальмара будет хвост вместо головы.

— Он будет нападать снизу! — Капитан перекрикивал дождь. — Это единственное место, откуда он может напасть, помогите мне!

— Без проблем! — Ответил Алексей. Именно сейчас он понимал, что зря не поедал морских тварей и не имел никаких подобных сил.

Мужчина спрыгнул с палубы и впился когтями в борт корабля. Лететь было бессмысленно, в таком шторме он просто потерялся бы или же получил молнией в макушку. Он перебирал руками по борту, спускаясь все ниже. В глубине воды появилось затемнение приближающегося существа.

Алексей приготовился и в момент выныривания создал огромное пятиметровое копье и бросил его вниз. Копье чудом попало в глаз монстра и пробило голову насквозь. Кальмар вновь бешено зарычал и ушел под воду. Понимая размеры мозга кальмара, Алексей совершенно не был уверен, что смог его пробить.

Он висел внизу еще несколько минут, но не смог заметить врага. Либо он мертв, либо решил, что оно того не стоило.

Мужчина поднялся и встал рядом с капитаном.

— Спасибо за помощь. — Сказал Экеус и кивнул мужчине. Он был по-прежнему очень занят управлением корабля и старался не разбить судно.

— Да не за что, мы же, по сути, бесплатно плывем с тобой, хоть корабль защитим. — Ответил Алексей.

Как раз в это время судно начало выходить из зоны шторма, словно было окончательно отпущено тем самым кальмаром.

Приятная водная гладь открылась путешественникам, и они надеялись пересечь ее без каких-либо проблем. До прибытия оставалось чуть меньше недели. Алексей хотел, наконец, зайти в черный коготь и проверить дела. Он надеялся, что за это время ничего не случилось.

***

— Господин Нуррам, можно войти? — От двери раздался тихий голос девушки.

— Конечно, Лесина, входи. — Нуррам пригласил су-шефа в кабинет.

— Нам не хватает сотрудников. — Сказала эльфийка, смотря в пол.

— Разве господин не приводил вам новых поваров? Они не справляются? — Интересовался Нуррам, не понимая, что происходит на кухне.

— Справляются, господин, но их слишком мало. Количество воинов расширяется намного быстрее, чем штат поваров. Мы просто не успеваем готовить на всех, и многие из солдат могут голодать.

— Хорошо, я дам распоряжение, мы постараемся найти сотрудников. — Мужчина немного подумал и спросил. — А где ваш шеф, я думаю, что она должна решать такие вопросы.

— Гурген не может подойти, она постоянно следит за подчиненными и пытается максимально увеличить их эффективность. Я не настолько занята и как ее заместитель могу говорить за нее.

— Понятно. — Нуррам заметил большую иронию в этом. Он и сам сейчас заменял непонятно куда запропастившегося начальника.

***

— Святой отец, у нас почти все готово. — Паладин преклонил колено, делая доклад. — Через неделю мы сможем убрать угрозу.

— Отлично! — Отец один раз хлопнул в ладони. — Август, я надеюсь на твой орден в этом вопросе. Жду от тебя хороших новостей.

Август выполнил почтительный поклон и вышел из зала святой церкви.

— Не стоит слишком много думать об этом, если отдал приказ Августу, значит, он уже выполнен. — Святой отец уселся поудобнее и продолжил читать молитву. Вопрос лишь в том, что она сильно отличалась от той, что слышали прихожане на служении. От нее веяло чем то темным и ужасным.

Двери зала захлопнулись с внушительным грохотом, а их окон церкви показалось еле заметное красное свечение.

***

Широкие земли уже виднелись с корабля, и можно было различить небольшой человеческий порт прямо по курсу. Волей капитана паруса судна буквально ловили проходящий мимо ветер, используя его для своих задач.

Сама вода как будто помогала кораблю и несла его в тихую бухту.

***

— Эй, мужики, что там за здоровенный корабль такой? — Работник порта, что стоял сейчас на посту, спрашивал у старших.

— Так это линкор Экеуса, ты что, не знаешь? — Старший посмеялся над новичком, подойдя к краю причала.

— Так я всего месяц работаю, кто этот ваш Экеус? — Парень не понимал всех премудростей работы и тем более, не знал прибывающих сюда по именам.

— О-о-о! Старик Экеус древний эльф, которому мы тут все по тридцать раз в правнуки годимся. Он настолько сроднился со своим кораблем, что плавает на нем сам, без команды.

— Да ну?! Не верю! — Паренек пошатал головой в несогласии.

— Хах! Доказывать я ему еще буду. Сам увидишь. — Старший посмотрел на приближающийся корабль и заприметил пару новых царапин, очевидно от какой-то морской твари.

Линкор как обычно идеально пришвартовался и скинул веревки вниз. Сами они подобно змеям обернулись вокруг крепежей, зафиксировав корабль.

Стажер, чуть ли не теряя глаза, следил за этим, в то время как старший хлопал его по плечу.

Высокая фигура спрыгнула с палубы, держа что-то на руках. В паре метров от земли из ее спины выросли огромные крылья, что хлопнули по воздуху и остановили падение. Крылатый человек мягко спустился на землю и поставил воинственную женщину рядом, что до этого лежала на его руках.

«Думаю, достаточно внушающе, чтобы потом не было проблем.» — Подумал Алексей, смотря на лица портовых служащих. Взрослые рабочие были сильно удивлены, а парнишка рядом, похоже, потерял коленные чашечки, настолько его ноги тряслись.

Следом за парой на канате спустился и сам капитан.

— Здравствуй Кайт. — Эльф протянул руку тому самому человеку, что обучал новичка. Он являлся начальником всех портовых сотрудников.

— И тебе не хворать Экеус! Как добрались? — Поинтересовался Кайт.

— Не без проблем, но сойдет. — Эльф провел глазами по новым царапинам на борту линкора и Кайт понимающе кивнул.

— Ты как обычно на торговлю? — Кайт достал пожелтевший бланк и начал отмечать некоторые пункты.

— Да, проставляй как обычно. — Экеус махнул рукой и показал на пару стоящую рядом с ним. — Если что, ребята проездом, он сразу в путь, можешь их не вписывать.

Кайт просто кивнул и промолчал. Конечно, он заметил, что обычный человек не может иметь крыльев или чего-то подобного, но он доверял Экеусу и знал, что его спутники не будут доставлять проблем. Этот эльф был очень опытен и не помог бы опасным личностям.

— Тогда я не задерживаю, жду тебя вечером в трактире. У портовых, знаешь ли, не так много интересных историй.

— Конечно, конечно! — Эльф улыбнулся и сделал жест на прощание. Алексей и Адора пошли следом за ним.

— Вижу ты здесь в почете. — Заметил Алексей очевидный момент. Его крылья рассыпались пеплом, чтобы не мешать проходящим людям. Даже в виде плаща они занимали поистине огромное пространство за спиной.

— Конечно, тому же роду, в котором родился Кайт, я знаком уже три сотни лет. Для них я все равно, что те же горы или море. Они видят меня всю жизнь, и я являюсь их нормой.

Группа разумных прогуливалась, занятая разговорами о жизни, пока не зашли в маленький трактир, одной дорогой знакомой Экеуса.

Глава 8 Неприятный вечер

Небольшое количество посетителей отдыхали за столами, выпивая крепкий ром и угощаясь устрицами и другими морскими зверями. Стояла добрая рыбацкая атмосфера свободных людей.

Алексей невольно заметил, что здесь, на окраине человеческой цивилизации, ему нравилось намного больше, чем в столице, что выглядела отлично на первый взгляд, но таила в себе бесконечное количество черноты. Он до сих пор никак не продвинулся в расследовании гибели своей семьи, но знал, что вечно так продолжаться не будет.

В самом трактире никто не обратил внимания на вошедших. Моряки были народом, что видел множество различных чудес и странностей в своих путешествиях. Эльф и пара до боли огромных людей не могли их впечатлить.

Девушка у стойки, которой было не больше двадцати, внимательно оглядела новых гостей и удивилась.

— Прошу прощения, подождите немного! — Сказала она и вышла в дверь за спиной, пытаясь кого-то позвать.

— Конечно, конечно… — Экеус спокойно облокотился на стойку, очевидно предаваясь воспоминаниям и оглядывая пошарпанные стены трактира. Он помнил их прежний лоск и новизну в тот день, когда его открыли.

Спустя две минуты за дверью послышался быстрый топот, а за ним аккуратные, робкие шаги. Дверь все же распахнулась и все та же девушка вышла из нее, держа под руку низенькую старушку. По виду бабушки можно было сказать, что она уже мало чего понимает, но как только она взглянула на Экеуса, пелена с ее глаз спала, и многие годы жизни свалились с поднявшихся хрупких плеч.

— Привет Экеус. — Бабушка тихонько заговорила и протянула ладошку вперед. Эльф опустился на одно колено и позволил старушке прикоснуться к его щеке. — Как я давно тебя не видела. — Прошептала она и Экеус обнял ее.

— Моя прабабушка часто о вас вспоминала. — Девушка стоящая рядом обратилась к капитану. — Я как вас увидела, сразу поняла, что это вы. Эльфы никогда не выходят со своего континента и как говорила бабуля, есть только один дурак, что решился путешествовать.

— Ха-хах! — Ты и правда так говорила? — Экеус посмотрел на старушку, что отвернулась, стараясь не показывать своего смущения.

— Позвольте вам представить. Ранна, моя спутница, одна из не многих, что вступила на борт моего корабля и решила бороздить со мной морские просторы. — Экеус посмотрел на молодую девушку, и та не заставила долго ждать.

— Морана, правнучка Ранны. Я заведую этим трактиром, так как его основательница и по совместительству моя бабушка уже не в состоянии сама этим заниматься.

— Приятно познакомиться, я Эйнкиль. Волею судеб мы с моей спутницей плыли вместе с Экеусом.

— Адора, берсерк и помощница Эйнкиля. — Адора хотела добавить кое-что еще, но не знала можно ли.

— Прошу прощения за грубый вопрос, но если вы вдвоем заведуете этим местом, то как никто еще не сумел на него покуситься?

— О-хо-хо, внучек, не волнуйся. — Встреча со старым другом вернула силы Ранне и она здорово оживилась. — Мы же здесь все знакомые. Все мужики, что заходят сюда, знают меня с малых лет. Если кто-то решится нам насолить, то ребятки так их отпинают, что мало не покажется никому. Не пойми неправильно, они все славные моряки, просто никто из них не захочет терять это место.

Бабушка вспоминала былое и сейчас была самым счастливым человеком. Ничего так не может порадовать старика, как приятные воспоминания о лучших годах.

— Ну, что же гости стоят, Морана. Быстро все за стол. — Приказной тон старой мореплавательницы не терпел отказа. — Сегодня вы будете есть мою стряпню! — Ранна двинулась на кухню, то место, куда она не заходила уже множество лет в связи со здоровьем и возрастом. Сегодня был тот день, когда ноющие кости и жалующиеся мышцы никто не хотел слушать. Мореплавательнице было совершенно все равно, она была и не в таких передрягах.

— Я ее не видела такой уже лет десять. — Задумчиво проговорила Морана, смотря в след своей бабушки.

— Она была такой всегда, пойдемте за стол. — Ответил ей Экеус.

Группа села за стол, разговаривая о повседневных вещах. Экеус делился с Мораной историями о своих приключениях и о путешествиях с Ранной. Сама хозяйка приносила новые блюда и ставила их рядом с гостями. Даже при том, что посетителей никто на данный момент не мог обслужить, проблем не было. Все гости просто были рады, что старая хозяйка так сильно оживилась. Некоторые из посетителей сами заходили на кухню и помогали Ранне, подавая тяжелые кастрюли и массивные сковородки.

«Когда я в последний раз так отдыхал?» — Атмосфера напоминала тот самый приезд к бабушке в деревню жарким летом. Приятные лица и добрая атмосфера наполняли трактир в забытом порту на окраине человеческой цивилизации.

***

Алексей лежал в горячей ванной, что стояла в снятой на ночь комнате. Он уже несколько минут смотрел в одну точку, думая о чем-то своем. Нежная и в то же время сильная рука обняла его грудь. Алексей почувствовал что-то мягкое в районе плеч и улыбнулся.

— О чем задумался? — Легкий шепот прозвучал у уха мужчины.

— Особо не о чем, просто чувствую, что скоро что-то пойдет не так. Нам нужно быстрее попасть в коготь. Завтра с утра вылетаем до столицы без остановок.

— Хорошо, интуиция это штука серьезная, своей я привыкла доверять, но на этот раз доверимся твоей.

Адора наклонилась вперед и упала в ванну, разбрызгав воду по всему полу. Ночь, которой была отведена роль отдыха, обещала быть очень жаркой.

***

Пара стояла напротив трактира, провожаемая уже практически родными людьми. Экеус заявил, что ему некуда торопиться, и он останется в трактире еще немного. Морана и Ранна наказали не забывать о них, и обязательно прийти еще на ужин.

Алексей и Адора окончательно попрощались и из спины мужчины вырвались четырехметровые крылья. Он широко взмахнул ими, поднимая дорожную пыль и опавшие листья. Адора запрыгнула на руки так, будто это было официальное место для нее.

— А к хорошему быстро привыкаешь, да? — Спросил он у спутницы.

— Конечно! — Ответила Адора, и они взмыли в воздух со скоростью неплохого самолета. Им вновь открылись просторы бескрайнего океана и степи человеческого континента. Они пролетали над полями и лесами, провожая взглядами стада коров и овец.

Через несколько часов ясная погода перешла в дождь. Путники полностью вымокли, но не останавливались. Пройдя дождливую зону, они подставили лица ветру, что быстро высушивал их одежду. Крылья периодически хлопали, сбрасывая с себя остатки холодных капель.

— Надеюсь, мы не зря так торопимся. — Адора щелкала пальцами, ожидая хорошей драки. Она верила Алексею и была уверена, что они летят прямо в пасть к врагу.

Полет длился уже добрые восемь часов, и Алексей заметно устал, но по-прежнему не собирался останавливаться. Между перьев из крыльев пробивались мелкие побеги травы. Они перерабатывали солнечный свет в энергию для мужчины, не давая тому свалиться без сил.

Мимо пролетающие птицы равнялись с путниками, удивленно рассматривая столь непривычных посетителей неба.

Спустя еще несколько часов, пара увидела приближающуюся столицу Ленель. Уже вечерело, и город постепенно зажигал свои огни. Алексей постепенно снижался и подлетал к одному секретному месту на безликом холму.

Как только ноги мужчины соприкоснулись с землей, часть холма поднялась, открыв проход вглубь. Это был секретный ход, что оставил Алексей для незаметного попадания в столицу. Документов у мужчины не было по очевидным причинам, а гильдейские жетоны постоянно терялись, и не очень хотелось постоянно выслушивать стражей о запретах.

Пройдя через подземный путь, они вышли в неприметном переулке рядом с Черным когтем. Выйдя из переулка, Алексей резко остановился, смотря на вход своей организации. Перед воротами стояло войско из паладинов, во главе с кем-то из высших. Сейчас они выбивали массивные двери, а их начальник все кричал.

— Именем Святой церкви, открывайте!

Глава 9 Улики

В голову Алексея пришла одновременно гениальная и глупая идея.

— Адора, ты можешь распространить на меня свою ауру берсерка?

— В теории могу, но раньше я такого никогда не делала. — Ответила она.

— Была, не была, как минимум мы спутаем их. — Сказал Алексей и его одежда рассыпалась пеплом. Вместо нее тело мужчины покрыли белые ткани, перекинутые через плечо. Волосы возвращали свой изначальный светлый цвет, превращаясь в золотистый блонд.

Лицо из жесткого мужского, переходило в более женственное и сглаженное, а мышцы на теле заметно уменьшились и потеряли в рельефе, но все же еще были достаточно видны.

Под конец из спины с громким хрустом начали выходить новые, белые крылья, цвета первого снега.

— Давай. — Произнес Алексей уже не таким грубым голосом, как обычно.

Адора кивнула и прикоснулась к плечу мужчины, передавая часть своих сил. Тело податливо приняло их, так как собственной магии у Алексея не было, и он был подобен чистому листу.

Это было все равно, что зачаровывать магический Артефакт своей силой.

Тело мужчины начало слегка светиться оранжевой аурой, а в глазах проявился мелкий огонь. Алексей осмотрел себя и удовлетворительно кивнул.

— Пора устроить им представление. — Сказал он и подпрыгнул, подхватив себя крыльями и взмыв вверх.

Алексей, конечно, рассчитывал на то, что сможет и сам разобраться со всеми этими паладинами, но в таком случае было бы слишком много шума. Всей его организации пришлось бы быстро ретироваться из города, теряя все связи, заработанные за эти пять лет.

Он не представлял, за какие грехи церковь покусилась на его предприятие, но знал, что в этой истории может быть даже не двойное, а тройное дно.

Август по-прежнему требовал открыть ему вход в Коготь, но вдруг он заметил белое пятно, пролетевшее неподалеку, и поднял голову вверх.

Над зданием в воздухе висел, казалось ангел. Он мерно оглядывал присутствующих своим величественным взглядом, расставив руки в стороны. Крылья вальяжно хлопали, разбрасывая белые перья по ветру, подобно листьям сакуры.

— Это же Ангел! — Настоящий! — Голоса паладинов звучали с нескольких сторон сразу.

«Не похоже на магию иллюзий, он полностью выглядит так, как кажется. Правда, аура до боли странная.» — Размышлял Август, принимая решение все же поговорить с божественным посланником.

— Дети мои, зачем вы здесь? — Спокойный голос Алексея западал в души паладинам.

— Мы пришли в интересах церкви, дабы очистить город от черного когтя. — Ответил Август.

«Что-то я не припомню, чтобы переходил дорогу церкви. С другой стороны мои местные родители тоже не сильно кому-то докучали. Это может быть связано.»

Не припомню я, чтобы господь желал расправы над простыми людьми. — Сказал Алексей и Адора активировала привязанную к нему силу. Аура жестокости разошлась по округе и все паладины слегка отшатнулись, кроме начальника.

— Мы служим лишь отцу. Мы его правая рука и не имеем права ослушаться. — Сказал Август и мощным рывком прыгнул на Алексея, пропуская под собой здание когтя. Он совершил вертикальный замах своим двуручным мечом и опустил его на голову противника. Алексей успел заблокировать меч правым предплечьем, слегка отклонив его в сторону, ценой потерянной руки.

Конечность отлетела куда-то в сторону и рассыпалась белым пеплом. Алексей не мог активировать новоприобретенную комбинированную броню, чтобы не нарушить свой образ. Так же пришлось избавиться от большей части своих мышц.

Огромный мужчина, похожий на огра, совершенно не вяжется с представлениями о божественных посланниках.

Тем временем рука вернулась на место под взглядами всех паладинов, что от удивления открывали свои рты. Обычным людям не была доступна подобная регенерация, и они начинали верить в существо перед ними.

Всю картину ломал непрошибаемый Август, что даже не пытался поверить в легенду Алексея и продолжал наседать мощными атаками. Ноги святого рыцаря обволакивала золотистая энергия, не позволяющая ему упасть на землю.

Он не прекращал свою серию атак и Алексею это порядком надоело.

— Адора, план Б! — Крикнул он и из крыши здания когтя вырвалось щупальце, обернувшееся вокруг ног паладина. В руке мужчины появился черный хитиновый меч, и он диагонально ударил им по обездвиженному Августу.

Серебристый доспех заметно промялся, а изнутри послышался легкий хруст ключицы. Из за спин войска выпрыгнула берсерк, размахивающая своей новой секирой. Адора не знала, что значит план Б, но была практически на сто процентов уверена, что его смысл заключается в форменной бойне.

— Неужели?! — Прошептал Нуррам, выглядывая из окна кабинета. Он не был уверен в происходящем до этого, но с появлением Адоры, он понял, что его начальник, это тот белокрылый мужчина. Он достал кристалл связи и вызвал сразу всех командиров взводов.

— Поднимайте солдат, на нас напали! — Полученное сообщение гремело по всем кристаллам здания.

Командиры собрали солдат и начали назначать их на боевые посты внутри помещений.

Август разрезал мечом щупальца, что держали его ноги и закричал:

— Что встали? В атаку! — Прямой приказ поступил и все остальные паладины навалились на ворота и проломили их. Хоть Адора и мешала им, четверо самых смелых смогли ее задержать.

— Не отвлекайся. — Произнес Алексей и широко взмахнул крыльями, что во время своего движения перекрасились в черный. Он откинул высшего паладина, а сам стал разбухать и возвращаться в прежний вид. Длинные черные волосы развевались на ветру, пока не были скрыты шлемом из разработанного Алексеем материала. Все остальное тело также покрылось им, не оставив и дюйма открытой кожи.

На каждом пальце красовались пятисантиметровые когти, подобные когтям поверженного дракона. Алексей подобно зверю набросился на Августа, разрезая пластины полного доспеха. Паладин совершил удар ногой в живот противника и догоняющим ударом меча прочертил по груди.

На композитной броне появилась небольшая царапина, что была сразу же восстановлена.

— Кто ты такой? — Висящий в воздухе Август, спрашивал у Алексея.

— Всего лишь тот, кому не по нраву нападение на свой дом. — Грубо произнес он и призвал огромный корень из земли, что вновь обернулся вокруг паладина и унес его куда-то вниз, смачно приложив об землю. — Серьезно? Второй раз на те же грабли? — Алексей стал задумываться, не ограничены ли мыслительные процессы паладина лишь своей верой и громкими высказываниями?

***

Внутри Когтя разразилась натуральная бойня. Воины света наступали на солдат организации. Каждый из паладинов был значительно сильнее обычного солдата, но как гласит мудрость, чтобы совершить штурм, нужно иметь в три раза больше людей, чем у стороны обороны. А захватчиков было наоборот, гораздо меньше.

Еще не добавляли простоты взявшиеся из ниоткуда непонятные субстанции. Они вырывались из стен и поглощали или плющили наступающих врагов. Где-то подземные корни раздвигали каменный пол, открывая заранее вырытые ловушки и хороня врагов заживо. В будущем их тела послужат на корм базы и ее дальнейшую эволюцию.

Бойцы когтя, видя, что даже сам дом их защищает, воспрянули духом, не задумываясь о том, в каком опасном месте они живут.

Бывшие рыцари, а ныне командиры взводов Черного когтя, выбрали себе противников посильнее, из старшего состава святых войск. Они наносили размашистые удары, приправленные боевой магией, что рассекали паладинов вместе со стенами. Лишь пронизывающая все и вся плоть Алексея могла держать здание на месте, не позволяя ему упасть.

Нуррам сидел в кабинете, контролируя ситуацию. Он никогда не был хорошим бойцом, но всегда был лучшим секретарем. Потерять его по случайности, означало, что Алексей заберет на себя все те бумажки, что проходят через заместителя.

***

Паладин с тяжестью встал из кратера, что он пробил собственным телом. Алексей спустился на землю и встал неподалеку. Крылья лишились большинства сухожилий, вновь повиснув длинным плащом. Они еще могли пригодиться, и было бы расточительством тратить плоть на них снова. Так же они неплохо защищали спину, позволяя Алексею сосредоточиться на противнике впереди.

— Все еще стоишь? Неплохо церковь тебя натренировала. — Алексей сейчас походил на некоего злодея. Весь в черном, разглядывал свои когти, и стоял над сгорбившимся воином света. Кто-то со стороны воспринял бы ситуацию совершенно наоборот, но зрителей, к счастью, не было. План Б был достаточно прост, Алексей хотел убрать это войско без каких либо улик против себя.

Вряд ли зачинщик этого решит обнародовать новость, если не будет никаких доказательств.

— Это еще не все, демон! — Произнес Август и взорвался золотистой аурой, сжигая свою жизнь в обмен на силу. Без прежней грации и красоты он накинулся на врага, беспорядочно размахивая мечом. Он обрушивал усиленные атаки одну за другой, кромсая доспех Алексея и пробивая внутренности.

Целые пласты композитной брони слетали, обнажая кожу, что сразу же сгорала под влиянием света. Очередным ударом об голову, меч Августа раскрошился, подобно хрупкому стеклу и он отбросил рукоять в сторону. Освободившаяся рука взялась за основание крыла, а нога легла на спину. Август резким движением выпрямил свое тело и вырвал крыло вместе с большим куском плоти.

Алексей подгадал момент и ударил апперкотом по шлему паладина, после чего тот улетел восвояси. Его взору открылась малоприятная картина. Август выглядел как иссушенный седовласый старик с впалыми щеками и глазами. На эту серию он потратил большую часть своих лет, и его жизнь подходила к концу.

Мужчина еще старался нанести повреждения оппоненту, но движения его становились все медленнее. Он иссыхал на глазах и, на данный момент его кожа походила на древний папирус, тлеющий на солнце.

Последним шагом стало полное сгорание мышц, и на землю уже упал скелет в красивом доспехе. Алексей прохрустел побитыми костями и осмотрел себя. Множественные ожоги и повреждения покрывали тело с ног до головы. Святая сила не позволяла восстанавливать раны, и мужчина не имел других вариантов, кроме как идти к зданию пешком. За его спиной разошлась земля и поглотила тело Августа, не оставляя каких-либо следов.

Хозяин когтя вошел в главное помещение, примерно представляя, что его там ждет через связь с плотью внутри базы. В холле витала тяжелая атмосфера прошедшей бойни. Повсеместно лежали трупы мертвых нападающих и некоторое количество погибших защитников. По большей части тех, кто вступил в организацию совсем недавно.

В дальнем углу стояла Гурген, водрузившая одну ногу на спину павшего паладина с расплющенной головой, очевидно, от огромного боевого молота в ее руке. В противоположном углу стояла Адора, будучи по уши в крови. На фоне этого идеально чистая секира смотрелась совершенно странно. Эльфы со своей утонченностью, похоже, не любят, когда на их оружии находится кровь.

Один из командиров взводов сидел на скамье, удерживая рану на животе, пока над ней усиленно пыхтел Саэт. Медсестры подносили чистую воду и повязки пострадавшим, обрабатывая раны.

Все обернулись на вошедшую темную однокрылую фигуру с подозрительными взглядами. Некоторые подняли оружие.

Мужчина поднес руку к лицу и схватился острыми когтями за него. Черная маска треснула и была оторвана, показывая лицо всем окружающим. Присутствующие облегченно выдохнули и поприветствовали начальника.

— Здравствуйте, господин Эйнкиль. — Нуррам спустился со второго этажа и поклонился начальнику. — Мы вас ждали.

— И тебе не хворать Нуррам. Еще бы немного и опоздал. О причине своего ухода расскажу позже, сейчас направьте все силы на помощь пострадавшим.

— Да! — Разрозненный согласный возглас раздался в холле.

— Тела паладинов складывайте в подсобное помещение слева от зала. — Сакрально произнес мужчина.

Все молча кивнули и приступили к работе. Алексей же двинулся к своему кабинету, позвав за собой своих заместителей.

***

— Все еще не могу понять, что за бред здесь произошел. — Алексей откинулся на массивную спинку кресла, все еще борясь с ослабевающей святой силой.

— Господин, у меня есть предположение, но я не знаю насколько оно верное. — Убедившись, что его никто не станет перебивать, Нуррам продолжил. — Судя по моему опыту, могу сказать, что кому-то из гильдейской верхушки совершенно не понравилось, что мы начали забирать их работу. Возможно, святая церковь одна из спонсоров.

— Звучит логично. — Продолжила Адора. — Мы отобрали их хлеб, и они хотят убрать нас с доски.

— Здесь может быть что-то еще. — Алексей вспоминал странные обстоятельства убийства его семьи. Он чувствовал что-то большое, скрывающееся в глубине столицы. И теперь у него был выбор. Либо покинуть столицу и работать в другом месте, либо бороться и наращивать свою мощь, пока церковь не опомнилась. — Не важно, мы доберемся до правды.

— Как прикажете. — Ответил Нуррам. — Позвольте спросить, где вы пропадали?

— Глупая ситуация. В тот день, когда мы пошли на поиски подземелья мы нашли его и спустились вниз. Живущее там существо не оценило наше пребывание в его доме и переместило нас на континент эльфов.

— Не может быть! Как вы смогли вернуться? Я слышал, эльфы не жалуют людей совершенно.

— Пришлось выполнить несколько заданий, и они сами нам помогли. — Ответила Адора к удивлению Нуррама.

За откровенными разговорами день подходил к концу, уступая место поглощающей ночи.

***

— Что значит, они пропали?! — Святой отец был в ярости и даже поднялся со своего трона. В его глазах мелькали красные огоньки, а под его рясой что-то зашевелилось.

— Не могу знать, наши разведчики доложили о том, что не было найдено ни одного тела, включая Августа. — Доложил еще один из высших паладинов, равный по статусу покойному Августу.

— Мы даже не можем им ничего предъявить. Без тел я не смогу сделать официального заявления, а о походе знало всего пара человек. — Святой отец осознавал, в какое неудобное положение он поставил сам себя. — Хорошо, если так, нам всего лишь нужно подождать, пока они оступятся. Мы можем им даже в этом помочь. — Отец подозвал паладина к себе, поясняя свой план так, чтобы никто не услышал.

***

Утро было по-настоящему добрым. После всех путешествий, выспаться на нормальной кровати стоило дорого. Алексей встал и решил сегодня позавтракать нормальной едой, а не солнцем и землей. Питание подобно растению было удобным, но обычные человеческие радости хотелось иногда получать.

Он спустился вниз по лестнице и направился в столовую. Двери перед ним открылись сами, и мужчина зашел в помещение. Столовая была полностью забита солдатами, что получали утреннее довольствие перед заданиями и тренировками. Множество людей обратило внимание на вошедшего. Совершенно разные взгляды скрестились на его массивной фигуре. В них было и уважение и страх, а где-то даже удивление.

— Что это за здоровенный мужик? — Шепотом спрашивал один из молодых новичков, совсем еще мальчишка, принятый неделю назад.

— Дурачьё! — Старший, что был приставлен к парню на ближайшее время, отвесил ему затрещину. — Это начальник наш, сверхсильный человек, никто точно не знает, как он это делает, но вчера база ожила благодаря ему.

— Я думал господин Нуррам здесь главный. — С легкой обидой отвечал новичок, потирая затылок.

— Нуррам его заместитель, господина Эйнкиля не было месяц, так что запоминай, как он выглядит.

— Да тут при желании, не забудешь. — Парень еще раз внимательно осмотрел колоссальную фигуру настоящего воина, пока не встретился с ним взглядом и стыдливо отвернулся.

— Гурген! Начальство дома, где мой завтрак?! — Пророкотал тяжелый бас и на кухне что-то упало с металлическим звоном.

Глава 10 Сотрудник

Большая тарелка со свежим завтраком стояла на столе перед Алексеем, источая завлекающий аромат. Еда в ней напоминала мужчине о родине, но это не навевало сильной ностальгии.

Он читал некоторые книги на своей родине о персонажах, что попадали в ситуацию, подобную его. Они постоянно хотели вернуться обратно, даже купаясь в роскоши, женщинах, подвигах и интересных историях, подобно волку, что все равно смотрит в лес.

Они в упор не понимали, что живут в новом мире намного лучше, чем в старом, несмотря на мнимые преимущества в виде смартфонов и прочих благ цивилизации.

Очередной кусок бекона скрылся во рту. Подчиненные старались не смотреть на своего начальника, но это было непростым занятием. Алексей решил усесться прямо посередине зала, вольготно откинувшись на спинку стула.

Он заглядывал в глаза каждого, кто решил на него посмотреть, усмехаясь про себя в ответ на реакцию солдат. Последний кусок яичницы был съеден и Алексей поднялся, решив сходить на кухню.

Открыв дверь, он увидел занятых поваров, которым было совершенно не до него вследствие некоторых причин. Или же все-таки одной большой зеленой причины.

— Что встали, живо за работу?! — Кричала Гурген куда-то в пустоту, ведь никто из поваров на самом деле не стоял. Таким образом, она поддерживала общий дух.

— Здравствуй Гурген, как идет работа? — Спросил Алексей, подойдя к орчихе.

— Здравствуйте, господин. — Гурген поклонилась и доложила. — Работа продвигается нормально, сотрудников пока что хватает, но если солдат будет больше, нам нужно будет пополнение.

— Понимаю, буду иметь в виду.

— Господин Эйнкиль, вы бы лучше сходили к Саэту, это у него там проблемы.

Алексей знал, что этим закончится, но у него особо не было выбора. На данный момент штат когтя был около трехсот человек и на всех них был один нормальный целитель. В помощь ему были лишь медсестры, не имеющие подходящей магии.

***

За прошедшие пять лет небольшой паренек заметно вырос, превратившись в высокого юношу. Только мешки под глазами не добавляли ему красоты, как и растрепанная прическа с уставшим взглядом. Он расхаживал между рядами кроватей, на которых лежали раненые со вчерашней битвы. Особо тяжелых, Саэт лечил целительской дланью, переходя к следующим пациентам.

— Как ты, доктор? — Алексей решил начать разговор, так как уставший целитель по-прежнему его не замечал.

— А? — Пелена на глазах юноши рассеивалась, и в его глазах появлялось больше осмысленности. — Эйнкиль это ты? Как сказать, тяжело, слишком много работаю. — Саэт поднял руки и покрутился на месте, показывая больных.

— Вижу, я постараюсь найти еще хотя бы одного настоящего лекаря. — Ответил Алексей. — Зарплата устраивает?

— Конечно, устраивает, я же один работаю. Вопрос лишь в том, что тратить мне эти деньги некогда. — Целитель грустно усмехнулся и продолжил заниматься лечением солдат. Алексей молча кивнул и вышел из лазарета, понимая, куда он пойдет сейчас.

***

— Кого я вижу! — Брост широко расставил короткие руки, встречая Алексея. За это время магазин практически не изменился.

— Как бизнес? — Учтиво спросил Алексей у гнома.

— Благодаря тебе все отлично. У тебя столько ребят, что мне только успевать ковать. — Брост немного подумал и спросил. — Как там Гелет? — Было видно, что старый кузнец волновался за своего нерадивого ученика, несмотря на то, как он повел себя когда-то давно.

— Не жалуется, постепенно учится ковать нормальное оружие, а не только заниматься ремонтом. Конечно, не в таких масштабах, как мы берем у тебя.

— Это хорошо. — Было видно, что Брост был рад этому. — Но ты же пришел явно не за этим? — Гном намекающе поднял бровь и взглянул на Алексея исподлобья.

— Угадал. Мне снова нужна твоя помощь с наймом сотрудников. У меня работает всего один целитель с несколькими медсестрами на три сотни солдат.

— Да, это слишком мало. — Понимающе кивнул Брост. — У меня нет знакомых свободных докторов, но мне кажется я знаю, где ты можешь их достать, правда не могу гарантировать, что их квалификация будет хоть сколько-то нормальной.

— Ничего, Саэт их поднатаскает, главное найти, а дальше уже разберемся.

***

На улице уже вечерело, Алексей сидел на скамье возле высокого здания, выполненного в бело-зелёных тонах. Он смотрел на выходящих из него юношей и девушек, что мило беседовали, уходя домой на заслуженный отдых.

Они не были целью Алексея и ему был интересен другой тип людей. Как раз в этот момент из дверей здания вышел молодой паренек с потерянным взглядом, что он постоянно держал в пол. Он прошел мимо скамейки, на которой сидел мужчина и побрел куда-то в городские переулки.

Алексей вальяжно поднялся и отправился вслед приглянувшемуся юноше, стараясь не вызывать подозрений, что было не сложным занятием, учитывая то, что парень не видел ничего, кроме собственных ног.

***

Пройдя очередной поворот, все дальше погружаясь в свои мысли, задумчивый юноша ударился лбом во что-то твердое, похожее на стену. Он слегка поднял взгляд и увидел широкую грудь, не в силах поднять взгляд выше.

— Простите, пожалуйста... — Прозвучало шепотом от паренька, и он постарался обойти незнакомца.

К несчастью студента, на его плечо приземлилась массивная ладонь, остановившая его шаг.

— Подожди-ка немного. — Мягкий, басовитый голос прошелся откуда-то сверху. — Ты же идешь из медицинского университета? — Поинтересовался незнакомец.

— Д-да. — Испуганно ответил студент, ожидая чего угодно от этого гиганта.

— Отлично. Я вижу с учебой у тебя не очень, да?

— Как бы сказать. — Язык паренька заплетался, стараясь проговаривать буквы. Возможно, от этого диалога зависела его жизнь, и он не хотел оборвать ее так рано. — У меня немного маны, я не совсем успеваю за сверстниками. — Оправдывался парень, все еще не поднимая взгляда.

— Единственное, что я хочу сейчас от тебя услышать, это твой выбор. Я могу тебя отпустить, и ты продолжишь заниматься учебой, все больше отставая от других учеников.

А могу забрать с собой, и ты станешь помощником моего целителя, будешь учиться у него всему из первых рук и работать с реальными пациентами, за реальную зарплату.

Парень находился в полном ступоре. Он думал, что его сейчас будут убивать или еще что-то, но точно не приглашать на работу.

— Но почему я? Почему не нанять кого-то опытного? — Спрашивал он у Алексея, в первый раз подняв голову.

— Совсем не понимаешь, да? — Алексей смотрел в глаза студента, не находя там осознания. — Все хорошие лекари уже давно чем-то заняты и зачастую занимают высокие должности. Для меня проще нанять кого-то неопытного и вырастить, чем найти готового.

— Понятно. Тогда я вынужден согласиться. За два курса я уже понял, что ничего хорошего в этой академии меня не ждет. — Парень склонил голову.

— Как звать то?

— Сат. — Кратко ответил парень.

— Иронично, думаю тебе понравится твой старший. — Алексей усмехнулся и хлопнул Сата по спине, чуть ли не заставив того завалиться вперед.

Глава 11 Мерзость

— Кто это? — Отрешенный взгляд Саэта прошелся по пареньку, что стоял рядом с Алексеем. — Очередной пациент?

— Не признал? Долгожданная помощь, просит любить и жаловать. — Алексей хлопнул ладонью по спине Сата, подтолкнув того вперед.

Саэт несколько секунд смотрел в пустоту, пока в его глазах не появилось осознание.

— Да ну? Ты целитель? Будешь со мной работать? — Врач Когтей ходил вокруг паренька, рассматривая того со всех сторон.

— Я всего лишь студент. — Сат стушевался и положил ладонь на затылок. — Надеюсь научиться у вас чему то новому.

— Чего-то нового у нас в достатке. Что же, приятно познакомиться, я Саэт, главный и единственный целитель здесь. — Врач протянул руку вперед.

Парень удивленно поднял брови и вспомнил, о чем ему говорил Алексей, узнав его имя.

— Я Сат, бывший студент академии целителей. — Он пожал протянутую руку, негласно закрепив договор.

— Разбирайтесь тут, а у меня другие дела. — Алексей махнул рукой на прощанье, выходя из лазарета.

***

Командир сидел в своем кабинете, закрыв глаза. Он много думал о предыдущем нападении церкви на его организацию. Сейчас, невидимо для всех, под землей столицы ползли тысячей корней и щупалец, что высасывали силу из окружающей почвы, увеличиваясь в размере и расширяясь все дальше.

Если церковное начальство думало, что будет играть в эту игру в одни ворота, то они сильно ошибались. Алексей не привык списывать такие вещи, как пустяки. И сейчас, его силы направлялись к главному храму столицы.

Алексей предупредил Нуррама и Адору о своей миссии заранее, чтобы никто не мог ему помешать. За целую неделю медитации он смог оплести весь фундамент церкви и аккуратно прощупывал стены храма, чтобы не нарушить облицовку. Одно неловкое движение и в стене может появиться трещина, к которой будет обращено слишком много внимания.

В некоторых корнях были встроены барабанные перепонки, позволяющие Алексею слышать, что происходит вокруг и в один из вечеров он наткнулся на очень занимательный разговор.

***

— Сайс, у вас все готово? — Отец по-прежнему восседал на своем троне, смотря сверху вниз на своего подчиненного. Своды церкви блестели золотом и белым мрамором, буквально крича о своей помпезности и богатстве. Только Святой отец и несколько приближенных знали, как все это было заработано или же скорее украдено и отобрано.

— Завтра можем отправляться. — Ответил высший паладин, стоя на одном колене. — Я не опозорюсь так, как это сделал Август.

— Уж на это я надеюсь. — Ответил Отец, стряхнув с белоснежной рясы невидимую пыль. Он подозрительно осмотрелся по сторонам, но так ничего и не заметил.

***

«Понятно, значит завтра вы решили снова наведаться ко мне. Жаль, что я приду к вам раньше.» — Алексей усмехнулся и принялся разрабатывать план. Он должен был ошеломить противника одним махом.

***

Переливистый колокольный звон звучал по всей городской площади, поднимая настроение горожанам. Внутри храма собиралось все больше паладинов, стоя в просторном главном зале. Перед ними на возвышенности стоял Святой отец, проговаривая какую-то вдохновляющую речь об их бравом походе.

В момент кульминации речи, мраморный пол под ногами святых рыцарей неистово затрясся, сваливая некоторых из них.

Черные древесные корни, перемешанные с плотью и странными шипами, начали обвиваться вокруг рыцарей, сдавливая их латы до скрипа. Некоторые из них выплевывали сгустки крови через отверстия в шлемах, в то время как другие мгновенно умирали, будучи проткнутыми в сердца через зазоры лат.

Лицо отца заметно скривилось в недовольстве. Он резко приказал лучшему составу войска встать вокруг него и принять защитную позицию. Корни бессильно бились об выставленные щиты, уходя обратно в землю.

В зале резко все затихло и нападение остановилось. В полной тишине был слышен лишь громкий цокот каблуков темной фигуры, входящей в залитое светом помещение.

— Интересные вы ребята, думали, что сможете продолжать атаковать мой дом и не получать за это сдачи? — Неизвестный человек продолжал приближаться к Святому отцу. За спиной тянулся плащ, сложенный из черных крыльев, что оставлял перья на полу. В руке же был тяжелый меч, что волочился по полу и оставлял длинную царапину на драгоценном мраморе. — Это вы зря. Не думал, что можно быть таким недальновидным.

Резкий взмах и меч пропадает из руки, отпущенный в сторону главного врага. Отца заслоняет один из паладинов с выставленным ростовым щитом перед собой.

Удар. Щит пробивает насквозь и двуручник останавливается, лишь пройдя половину груди паладина, выйдя с обратной стороны.

— Кто ты такой? — Злобно пробурчал Святой отец, отпинывая завалившегося на него война.

— Ты напал на Черный коготь и даже не знаешь кто его глава? — Алексей хлопнул ладонью по лбу в изумлении. — Кто же так дела делает? Еще несколько корней забрали парочку паладинов, стоящих рядом с отцом, унося их под потолок собора. Перед Алексеем остались лишь главный священник и Сайс.

— Я не позволю тебе и пальцем коснуться Святого отца. — Неистово закричал первый рыцарь и ринулся в бой. Он выставил свой меч вперед, находясь в прыжке и прицеливаясь ровно в центр груди соперника.

Алексей лишь расставил руки в стороны, позволив пронзить себя насквозь. Под шлемом, на лице паладина засияла победная улыбка, быстро сменившаяся сомнениями.

Упавшая на голову ладонь до конца привела того в чувство. Шлем заскрежетал металлическим лязгом и с каждым мгновением проминался все больше, давя голову паладина. Сайс решил выскользнуть из него, но в момент выхода головы получил удар свободным кулаком в центр лица.

Кровь захлестнула обзор воина, не позволяя оценить ситуацию. Из-за этого он не смог заметить удар по предплечью той руки, что держала меч. Оружие выскользнуло из ладони, захваченное Алексеем. Грудь мужчины буквально выплюнула меч в подставленную руку, позволяя забрать священное оружие себе.

Широкий диагональный замах обрушился на плечо Сайса, прорезая доспех, словно свежий арбуз и абсолютно не вызывая сопротивление. Растрескавшийся мраморный пол встретил две половины бывшего паладина.

Святой отец внимательно осматривал стоявшего перед ним мужчину, перебирая варианты в голове. Он сомневался, не напал ли он на своего союзника, но сразу же отринул эти мысли. Если бы в городе появился бы кто-то из их организации, то он точно об этом бы знал.

Но этот человек без проблем пережил смертельный удар в сердце и даже бровью не пошевелил.

Алексей не стал долго мешкать и горизонтально прочертил все тем же мечом по животу Священника, рассекая кишечник и пресс. Только вот вместо ожидаемой крови, показалась лишь зелено-коричневая слизь и мелкие серые черви, похожие на пальцы в своем диаметре. Зияющая дыра в рясе показывала переплетающиеся клубы червей, из которых, по ощущениям, состояло тело Святого отца.

— Неловко получилось. — С притворным удивлением улыбнулся священник, зачерпывая горсть мелких беспозвоночных в свою ладонь. — Я и до этого не планировал тебя отпускать, но теперь у меня еще больше поводов тебя уничтожить.

— Аналогично. — Согласился мужчина и целиком покрылся своим композитным доспехом. Находящаяся перед ним картина не вызывала ничего, кроме тошнотворных позывов и единственное, что хотелось сейчас сделать, это избавиться от этой гадости.

Алексей впервые пожалел, что не являлся магом, а конкретно огня.

— Этому священнику явно требуется святая инквизиция. — Пафосно произнес Алексей, атаковав мечом из белого серебра. Он вошел в раж и провернул серию непрекращающихся ударов, рассекая белоснежную рясу в мелкие лоскуты.

К сожалению Алексея, его атаки смогли лишь повредить ткань, в то время как шевелящаяся плоть Отца соединялась воедино, слипаясь в прежнюю около человеческую форму. Он выставил руки с широкими рукавами вперед, выпустив из них целый поток червей

— Гнилостные подчиненные! — Прозвучала команда, обозначающая что-то вроде заклинания.

Алексей заблокировал поток правым предплечьем, но соперник этого и добивался.

Извивающиеся твари прилипли к руке, прогрызая броню и уходя все глубже в конечность.

— Черт! — Хоть и боли почти не было, но общий вид этой мерзости пронял даже прагматичного мужчину. Черви ползли все глубже, уже добираясь до костей и проходя выше по руке. Алексей подозревал, что если бы не плотность его тела, рука была бы съедена за мгновение.

Зараза переползла в грудь, желая попасть к сердцу, и Алексей был готов ей его отдать. Лезвие своего же меча легло на шею и одним движением срубило ту между позвонков. Рука выпустила оружия, поймав голову вместо него, и закинула ту за спину на безопасное расстояние.

Резвый шип, выросший из земли, насадил голову, словно на кол, остановив ее полет.

— Так у нас с тобой дело не пойдет. — Невозмутимо заявила голова.

Глава 12 Правда

По шипу прошла судорога, и он превратился в новое тело. Алексей усиленно шевелил нейронами, пытаясь понять, как победить подобного противника. Было ясно, что тело святого отца уже давно не существовало, и его полностью заменил рой переплетающихся червей.

Легкий замах и прямой удар со сверхзвуковым хлопком попадает в грудь противника, что просто продавливается под кулаком. Рука Алексея полностью пробила тело врага и вышла из спины, раскидывая небольшое количество червей. Мужчина заметил, что, только упав на землю, они уже принялись ползти к основному телу.

«Похоже, остается только один вариант. Это должно сработать.» Алексей принял решение о полностью прямолинейной атаке, за неимением других вариантов. Он чувствовал, что огонь помог бы здесь лучше всего, но магия была ему неподвластна.

Со всех сторон, из пола, потолка и даже стен вырвались колонны из плоти десяти сантиметров в диаметре. Они разбивали тело священника, раскидывая червей во все стороны, после чего небольшие щупальца, снующие тут и там, ловили их, скручивая и раздавливая. Тело священника таяло на глазах, а его глаза выражали крайнее удивление, мягко говоря. Он пытался собраться обратно, но разогнанный мозг Алексея с великолепной реакцией не давали ему и шанса.

Организм мужчины вырабатывал такое количество адреналина, что хватило бы и на армию. Он видел каждую частичку тела священника, не пропуская и части.

Для Алексея прошла вечность, но на деле прошло не больше тридцати секунд. На полу лежала голова Святого отца, шея которого плавно перетекала в насекомовидное тельце, двадцати сантиметров в длину. Оно было покрыто маленькими лапками, что бесполезно дергались, пытаясь убежать.

Алексей прожил целых пять лет с того переломного момента и теперь ему казалось, что он может найти первую зацепку к той ситуации. Не было лучше кандидата, чем глава церкви, что оказался какой-то неестественной тварью.

— Тебе что-то говорит фамилия Келье? — Спросил Алексей у барахтающейся головы.

Бегающие глаза головы резко остановились, сфокусировавшись на лице мужчины, подозрительно высматривая что-то.

— Конечно, знаю, эти заносчивые ублюдки затянули в свои сети всю столицу. Хорошо, что мой дорогой друг избавился от этих недоумков, мешающих нашему общему делу. Аха-ха! — Безумие постепенно застилало разум отца, погружая его в пучину безграничного бесовского веселья.

— Что за друг?! Что за дело?! — Алексей опустился и конкретно орал на лежащую голову, что лишь пускала пену и безбожно смеялась. — Хорошо, сам узнаю. — Прозвучала последняя фраза, бывшая приговором для врага. Ступня с неистовым ускорением опустилась вниз, кроша череп как спелый арбуз.

— Что здесь произошло?! — Дюжина городских рыцарей влетела в храм, полностью обнажив оружие и готовясь к битве.

— Ничего страшного, сыновья мои. Просто кучка еретиков, что решили напасть на нашу великую церковь.

Посреди разбитого зала стоял Святой отец в белоснежных одеяниях, подобно белой вороне.

Большинство из окружающих трупов превратились в фарш, и было совершенно непонятно, паладин это или какой-то разбойник.

«Попробуем сойти за него. Надеюсь, они не поймут подмены, мне пригодится эта должность» — Городские стражи сложили оружие и учтиво поклонились.

— Если у вас все хорошо, Святой отец, разрешите идти? — Старший рыцарь патруля попросил указаний.

— Конечно, я сам здесь разберусь. — Алексей махнул рукой, провожая дюжину воинов. — Скажите там остальным, что ситуация улажена.

— Есть! — Ответили стражи, уйдя восвояси.

***

— Вот опять ты сам тут веселился и оставил меня одну. — Высокая и мускулистая женщина надулась, подобно маленькой девчушке.

— Честно? Если бы я тебя взял, то мог вернуться обратно совершенно один. — Пара стояла в центре побитого храма, что на данный момент постепенно заращивал стены и пол под воздействием корней Алексея. Мрамор стыковался с гулкими хлопками, оставляя лишь тонкие трещины. — Чтобы тебе было известно, от меня в определенный момент вообще осталась одна голова, я не мог так рисковать и брать тебя на подобное дело.

— Поняла я, поняла! Что дальше планируешь делать то? — Адора оглядывалась по сторонам, смотря на масштабные разрушения.

— Этот их Святой отец был сектантом и знал тех, кто убил мою семью. Превращусь в него и попробую выйти на этих тварей. Что-то мне подсказывает, что расправа с моими родителями была лишь небольшой частью какого-то замысла.

— Понятно, тогда разбирайся и наводи справки, а я, пожалуй, отлучусь на какое-то время.

— Куда пойдешь? — Спросил он для того, чтобы узнать, где искать в случае чего.

— Нужно встретиться с учителем и стать сильнее, чтобы не быть обузой. Не начинай атаку, пока я не вернусь. Я не оставлю тебя один на один с этой шайкой сатанистов. — Провозгласила Адора, сжав руку в кулак, и вышла за дверь, громко ее захлопнув.

— Удачи. — Лишь выронил мужчина, продолжая контролировать восстановление здания.

***

Мускулистый вороной конь пробивал копытами многие километры дорог, неся свою хозяйку все дальше в горы. Адора понемногу воздействовала на него с помощью своей силы берсерка, помогая коню практически не уставать на протяжении всего пути.

— А с ним летать было куда проще. — Задумчиво протянула она, но тут же помотала головой, выкинув ненужные мысли.

Горы становились все выше и отвесней, и коню пришлось заметно замелить шаг, чтобы не упасть с высоты в несколько сотен метров. Воздух был более разреженным и не насыщал кровь так хорошо, как на простой земле.

Деревья уже давно покинули окружение, оставив власть окружающим скалам. Через долгие часы впереди, в узкой расщелине показался тусклый свет, отражающийся от влажных камней.

Адора остановила коня и спешилась, после чего направилась к свету, потирая ладони и шумно выдыхая.

Зайдя внутрь, перед ней показалась занимательная картина. На жестком полу сидел массивный мужчина в одной лишь набедренной повязке. Он помешивал ложкой, больше похожей на большой черпак, какое-то варево в жестяном котелке.

Мужчина был развернут спиной и не мог видеть вошедшую Адору, но все же произнес.

— Пришла моя неугомонная ученица. Чем я заслужил такую честь? — Саркастичные нотки в словах не мог бы услышать только глухой.

— Да. — Обычно резкая девушка учтиво поклонилась.

— Рассказывай, зачем я снова тебе понадобился. — Учитель повернулся к ней, показав свое морщинистое лицо с длинной седой бородой.

— Я нашла того, с кем мне хочется жить, но оказалась слишком слаба. В тех битвах, что сражается он, я могу лишь проиграть, и мне приходится отсиживаться в тылу. — Голос девушки постепенно повышался, не в силах держать спокойный тон. — Я же берсерк! Я не должна бояться битв! Помоги мне учитель!

— Ясно. Тогда за мной. — Мужчина встал и двинулся на выход. Даже при росте в два метра, Адора терялась на его фоне.

Глава 13 Усиление

Учитель и ученица стояли на верхушке скалы. Все окружающие горы поглотил холодный проливной дождь, что при попадании на кожу мог проморозить человека до костей.

— Покажи свою силу, Адора. — Приказал учитель, смотря ученице в глаза.

— Р-ра-а — Девушка сжала кулаки и согнула руки в локтях, расставив ноги на ширину плеч. Горячая аура становилась все плотнее, испаряя подлетающие капли дождя, создавая облако вокруг тела девушки. Спустя пару минут сила вокруг нее ушла, скрываясь в глубине ядра.

— Понятно, ты так и не прогрессировала с того момента, как ушла от меня. — Разочарованно произнес пожилой берсерк и его тело вспыхнуло обжигающей маной.

Дождь вокруг в области десяти метров исчез, а новый бессильно разбивался о невидимый купол. Камни под ногами учителя полностью высохли и начали трескаться от переполняющей мощи.

Адора припала на одно колено, борясь с подавляющей силой наставника, что буквально душила ее. К ее счастью, учитель решил развеять свою ауру, позволив Адоре вздохнуть полной грудью.

— Ты должна достичь моего уровня, если хочешь и дальше быть с тем человеком, о котором рассказывала.

— Да! — Глаза девушки были преисполнены решимостью, а вместо улыбки на лице царил звериный оскал. Она поднялась с колена и мощно топнула по земле.

Учитель немного улыбнулся, смотря на девушку, с которой его связывала тонна старых воспоминаний с самого ее детства.

***

Тридцать лет назад.

Вершины гор покрывали толстые сугробы белого снега. Двух с половиной метровый человек шел по горн

й тропинке с перевязью дров за спиной. На его поясе был большой двуручный топор, что он использовал как одноручный. Иссини черная борода, развевалась на ветру, добавляя колоссу образ некого скандинавского божества.

Острейший слух опытного берсерка различил среди завываний вьюги тихий детский плач. Он двинулся на звук и через несколько кустов вышел к покосившемуся дереву, под которым сидела маленькая девочка лет десяти.

— Как тебя зовут? — Колосс присел на корточки возле малышки и протянул открытую ладонь. На ней лежал небольшой кусок вяленого мяса.

Девочка приняла пищу и одним укусом ее проглотила.

— Не помню. — Смущенно ответила она.

— Как ты сюда попала? — Задал он еще один вопрос.

— Ничего не помню, помню только то, что очнулась здесь совершенно одна. — Девочка дрожала и цокала зубами от холода.

— Значит, теперь тебя будут звать Адорой. Я позабочусь о тебе, но сразу скажу, будет не просто. — Он вновь протянул ладонь.

— У меня нет выбора. — Девочка приняла руку и встала.

***

— Святой отец. К вам гость. — Молодой послушник подошел к трону с новой информацией.

— Впускай. — Ответил Отец с трона.

В просторный светлый зал вошел человек, что, судя по внешнему виду, не должен был заходить сюда никогда. Наглая улыбочка не сползала с его губ, буквально пороча общую атмосферу святости этого места. Огненно-рыжие волосы дополняли картину некого буйства этого человека, как и черная рваная одежда.

— Пойдем, переговорим, Отец. — Голос человека разрезал окружающий воздух.

Алексей молча кивнул, стараясь не вызывать подозрений.

Он поднялся со своего места, и они вышли в коридор, что был погружен в легкий полумрак.

— До меня дошли слухи, что ты проиграл какому-то мелкому наемнику. — Рыжеволосый облизал губы.

— Просто мои подчиненные оказались слишком слабы, этот наемник уже давно мертв.

— Хоть что-то хорошее, новое мясо можно набрать всегда. — Гость хлопнул в ладоши, и продолжил идти по коридору.

— Перед смертью он все спрашивал про фамилию Келье. Хотел узнать обстоятельства их смерти.

— А, ты про ту миссию, которую выполнял Доруг? Помню, помню. Нам стоило ее ожидать, чтобы помочь нашим господам прийти в этот мир, человечество должно быть разрознено. Такая крупная семья была словно бельмо на глазу.

Алексей узнал имя того убийцы и приоткрыл завесу темной тайны, что повисла над столицей в ожидании старта. Логически поразмыслив, он понимал, что культисты хотят лишь одного. Они хотят призвать своих господ в этот мир и сейчас усиленно готовят людей к этому. Им нужна простая победа.

— Понятно. Так зачем пришел то? — Спросил Алексей у незнакомца. Чем дольше он с ним общался, тем больше было шансов раскрыться на незнании какой-нибудь специфической вещи.

— Честно? Думал, что ты уже помер здесь и решил прибрать к рукам твою темную церквушку, но сейчас мне уже пора. Не забывай, через месяц общее собрание, мы должны доложить нашему господину об наших достижениях. И я бы советовал тебе поторопиться, сейчас ты в серьезном минусе.

— Понял, скажи, где встречаемся, этот наемник мне слегка отбил голову. — Алексей попытался обосновать то, что он не знал место встречи.

— Как обычно, в казино. — Собеседник пожал плечами, не заподозрив ничего необычного.

— Хорошо, через месяц встретимся. — Алексей махнул рукой и проводил рыжего из церкви. Он так и не узнал его имени, но спросить напрямую, конечно же, не мог.

Он так же не знал, какие он имеет способности и поэтому Алексей скопировал даже червей Святого отца для конспирации. Управлять тысячами разрозненных частей было невероятно сложно, но стоило того.

***

Адора тяжело вдыхала желанный воздух при первой же попавшейся возможности. Все тело было покрыто ссадинами и синяками, но порезов не было по определенным причинам. В руке Адоры по-прежнему была эльфийская секира, но у учителя, напротив, из оружия были лишь кулаки, что сами по себе являлись смертельными.

— Все еще слабо, ты до сих пор не можешь понять главного. — Продолжая стоять в боевой стойке, учитель зачитывал свою лекцию. — Ты должна раскрыть свои мысли, отдать их нашему богу целиком и полностью, почувствовать его. — Произнес наставник и рванул вперед. Он обрушил на ученицу серию мощных ударов, отбивая той все кости. Учитель хотел добиться лишь одного. Он хотел, чтобы ученица выбросила все лишние мысли и сомнения из головы, ведь чем чище разум берсерка, тем он сильнее и тем больше в нем места для первобытной ярости.

Когда удары уже стало невозможно терпеть, когда тело уже перестало слушаться, когда от бессилия оставалось лишь просто злиться, внутри девушки что-то переломилось.

Дождливое скалистое окружение резко исчезло, сменившись на лавовые пустоши. Повсюду горел огонь, и лежали расколотые черепа и кости. Солнце над головой было закрыто вечным затмением, но окружающая лава освещала все как днем.

Впереди виднелась лишь алая гора, покрытая, скорее всего, кровью. На нее, вальяжно облокотившись, опирался самый настоящий великан.

Он был неописуем. Рост свыше километра, гигантские цепи, свисающие с разных частей его тела, черная борода, волосы которой были толщиной с многовековые стволы. Глаза пылали красным огнем, а лоб покрывался вздувшимися венами. Сейчас было очевидно, перед ней стоял самый настоящий бог берсерков, Гарг Безжалостный.

— Твой учитель, между прочим, прав. — Голос титанического существа тряс землю под ногами и был похож на раскаты грома. Настолько же отдаленно и мощно он звучал. — Ты слишком много думаешь. Ты забиваешь свою голову глупыми мыслями. Что если я не справлюсь? Что если я подведу кого-то? Берсерк не должен думать о таких бессмысленных вещах.

Божество выдержало паузу и немного приподнялось, звеня цепями, что по звуку походили на монструозные колокола.

— Если у тебя есть цель кого-то победить, то ты должна думать только о победе. В этот миг есть всего две вещи, жизнь, — Гарг зажег в правой руке пламя, что было способно сжечь столицу в один присест. — или смерть. — Левая рука открылась. В ней лежал драконий череп великих масштабов. Судя по размеру, дракону были тысячелетия, но на руке бога он выглядел маленьким кусочком кости.

— Запомни дитя, в бою есть только ты и твой враг, остальное забудь. — Пространство вокруг закружилось, переливаясь огненными красками.

Логово Гарга исчезло, возвращая девушку в руки реальности. Наставник по-прежнему стоял напротив в стойке, но на этот раз что-то изменилось. Дождь уже не бил по коже, сметаемый аурой, а в голове была чистая, девственная пустота.

Прямой удар обрушился на седого мастера с неистовым хлопком, разрывающим воздух.

Мастер выплюнул небольшой сгусток крови и слегка улыбнулся сквозь усы. Незамедлительная контратака последовала со стороны учителя. По касательным ударом костяшки мужчины прошлись по челюсти Адоры, выбив ее из суставов.

Сильная боль лишь раззадорила девушку, позволяя все больше разжигать ярость внутри и становиться сильнее. Было очевидно, что она все еще не была равна учителю, но теперь это хотя бы не было похоже на избиение младенца.

Учитель убрал свою боевую ауру и встал прямо.

— На сегодня хватит, у меня нет целителя поблизости.

Глава 14 Собрание

Месяц не щадящих, непрерывных тренировок приносил свои плоды. На данный момент, на все той же отвесной скале происходила самая настоящая битва. Тренировки Адоры уже давно переросли во что-то большее, и ее можно было понять. Единственной тренировкой берсерка является смертельный бой.

Соперники обменивались мощными ударами по очереди, отбивая друг другу органы и кости. Адора уже не имела при себе оружия и сражалась кулаками, как и ее мастер.

— Р-ра-ргх! — Учитель поднял кулаки над головой и всей своей мощью обрушил их на землю перед собой, создавая каменную шрапнель, что летела в Адору и отвлекала ее.

Но девушка тоже была не так проста. Она выставила руку вперед и закрутилась вокруг своей оси, распространяя ауру и сметая все мелкие осколки скалы.

Тяжелая поступь мастера не предвещала ничего хорошего. Вместо ожидания атаки, Адора решила брать ситуацию в свои руки. Она собрала силу в ногах и подпрыгнула на три метра в высоту, рассчитав приземление прямо на своего учителя.

Поднятая вверх правая нога резко опустилась, но была заблокирована перекрещенными предплечьями. Немеющая нога сигналила о провале, но было слишком поздно. Мастер схватил вторую ногу и раскрутил Адору, откинув ее от себя на приличное расстояние.

Приземление было не сказать, чтобы мягким. Кровь из отбитых легких окрасила землю, но сдаваться было все еще рано. Разум Адоры застилали все большие волны ярости, уменьшая картину мира до совсем уж конкретных значений. Не было ни холодного ветра, ни синяков и ссадин, ни больных костей. Была она и ее противник, готовящий новый выпад, но никто не собирался его ожидать.

Адора оттолкнулась от вертикальной скалы и полетела вперед со скоростью пули. Выставленная вперед рука врезалась в грудь учителя с отчетливым хрустом и костей Адоры и ребер соперника.

Все же аура мастера была слишком плотной для девушки, и было невозможно без последствий для себя провести такую атаку, но в боевой ярости ей было все равно. Сейчас она не чувствовала боли и не думала о том, как будет расплачиваться за свои грехи после битвы.

Учитель припал на колено и поднял руку ладонью вперед.

— Достаточно. — Произнес он, поднимаясь с тяжелыми звуками и шумным сопением. Судя по всему, ребра уперлись в легкие, что причиняло колоссальную боль и неудобства.

Адора тяжело дышала, опустив кулаки вниз и пытаясь справиться с наплывающими волнами ярости. Это было еще одним испытанием для нее, ведь если вовремя не остановиться после окончания битвы, то можно навредить и собственным союзникам.

Дыхание становилось все медленнее, постепенно успокаиваясь. Огонь из глаз пропал и выходящая наружу мана, скрылась внутри ее тела.

— Правильно. Во время битвы ты должна забыть обо всем, но после нее ты должна помнить, зачем ты сражаешься. Таков тяжелый путь берсерка.

— Да. — Адора кивнула и почувствовала все те повреждения, что накопились на ее теле за время поединка.

— Нам пора отдохнуть, пойдем. — Учитель развернулся и направился в сторону своей пещеры.

***

Сегодня был тот самый назначенный день собрания культистов. Алексей принял облик Святого отца и создал поверх белой рясы свободный черный плащ с глубоким капюшоном.

Он аккуратно проходил по многочисленным темным переулкам, что были недоступны для большинства глаз простых прохожих.

Дорогу резко преградили две тонкие фигуры, держащие в руках по короткому кинжалу. Судя по их виду, эти люди давно сидели на каких-то веществах и не могли от них оторваться.

— Гони свои деньги и вали, иначе… — Начал один из них и был прерван Алексеем.

— Иначе что? — Прозвучал риторический вопрос, не подразумевающий под собой ответа, ведь из брусчатки перед бандитами вырвались два корня, похожие на молоты и припечатали тех к стенам переулка.

Обмякшие тела сползли на пол, потеряв сознание. Сегодня могло быть множество убийств в зависимости от ситуации в казино, и Алексей не планировал их начинать с пары наркоманов.

Дальше, до самого казино никто не преграждал ему путь, и остаток дороги оказался спокоен. Войдя в помпезное помещение, Алексей, не обращая внимания на окружающих, сразу двинулся к знакомой двери.

У нее по-прежнему сидел седовласый воин, пропускающий людей.

— Вы по какому поводу? — Спросил воин и в ответ ему Алексей слегка поднял капюшон, показав лицо священника.

— Понял, тогда вам в другую дверь. — Ответил он и повел Алексея за собой. Может, широкой общественности и не было известно о походах его святейшества в такие места, но местные работники давно обо всем знали.

«Я уверен, что он мог бы раскусить чью-нибудь маскировку, но конкретно мою невозможно.» — Алексей вновь подтвердил эффективность своей маскировки, что по большому счету ей не являлась. Ведь вся кровь и плоть, все внутренности и кожа были самыми настоящими и не были иллюзией.

Седой воин завел Алексея в какой-то закуток с пустой стеной. Классически нажав на кирпич, стена провалилась внутрь и съехала в сторону. За ней показался проход вниз, похожий на тот, что был в прошлый раз для воинов, но несоизмеримо богаче.

Было видно, что организатор не хотел обижать возможных высокопоставленных гостей, что могли проходить здесь. Весь коридор был освещен магическими лампами с мягким голубым цветом. Стены были тщательно отполированы и украшены резным орнаментом. Лестница так же была отполирована практически в зеркало, но не скользила благодаря специальным чарам на прилипание.

Никому не хотелось, чтобы дорогие гости случайно поскользнулись и покатились несколько сотен метров вниз.

На этот раз спуск выходил не на арену, а на верхние этажи зрительского зала. Алексея же вели к персональной ложе на самом верху, как одного из высших чинов страны.

Он находил несравненную иронию во всем этом, ведь он являлся подставным Святым отцом подставного Святого отца.

Алексей вальяжно уселся на предоставленное ему место и с удивлением обнаружил, что помимо оставленных кусочков биомассы с прошлого раза, она автоматически разрослась и стала еще больше, чем в прошлый раз в своем пике.

Он подключился к ней и отдал приказы о занятии некоторых важных позиций на всякий случай.

С каждой минутой в зале собиралось все больше людей, что галдели и толкались между собой, пытаясь занять места получше или поставить ставку на того или иного бойца.

Хоть и обманом, но Алексей был рад нахождению в отдельном ложе, закрытом магическим стеклом, что не позволял увидеть внутреннее помещение снаружи.

Спустя еще несколько минут дверь за спиной Алексея открылась, и внутрь начали заходить разные лица, некоторые из которых Алексей даже узнал. Он сразу же перестроил свое тело на манер червей священника для конспирации. Первым бросился в глаза тот самый рыжий парень, что пригласил его на собрание.

Он по-прежнему нагло улыбался, держа руки в карманах и вальяжно вышагивая. Алексей не знал, кем он является для внешнего мира, но надеялся понять это исходя из диалога.

За ним вошел милый толстячок, которого Алексей смутно помнил из книг по экономике домашней библиотеки.

Это был столичный казначей, по совместительству главный управляющий финансами империи – Дорм Голдсон. Говорят, в его роду были гномы и поэтому сам он достаточно низок.

После казначея шла высокая женщина в возрасте. Звали ее Розелина Родасская. На ее голове была широкополая шляпа, похожая на шляпы тех самых волшебников из фэнтези. Сама она была одета в темно-синюю мантию, скрывающую черты фигуры и, судя по святому отцу, там могло быть все, что угодно. Она была главой лучшей магической академии столицы и должна была снабжать империю боевыми магами для решения внешних задач.

Об остальных Алексей не слышал. Пара похожих друг на друга мужчины и женщины были, скорее всего, близнецами. Их волосы были такими же светлыми, как и у почившего святого отца, что навевало мысли об их высоком происхождении. Так уж у людей этого мира повелось, что большинство из знатного сословия, как и Алексей в прошлом, были блондинами.

Судя по статусу всех собравшихся из тех, кого узнал Алексей, все было очень плохо. Множество людей из верхушки были подчинены дьяволами, и сейчас он должен был узнать, в чем состоит их ближайший план.

***

Конь тяжело брел по отвесным скалам, стараясь не оступиться. Сейчас он боролся за свою жизнь, и Адора не собиралась ему в этом мешать. Она раздумывала о своих новых силах, что могли помочь ее начальнику, или уже кому-то большему, чем просто боссу.

Перед уходом учитель дал ей наставление тренировать прочность своих костей. Та рука, которой она провела последнюю атаку, была перебинтована, но Адора все равно чувствовала себя хорошо как никогда. Она смогла стать сильнее всего лишь за месяц, что было немыслимым для этого мира и получилось скорее из-за того, что она сама ограничивала собственную мощь, и мастер на пару с ее богом смогли открыть ей глаза.

Девушка искренне не понимала, что конкретно в ней нашел Гарг, но была ему благодарна. Может он и является одним из самых кровожадных в пантеоне, но видимо только к врагам, а не к последователям.

Тем временем конь Адоры уже вышел к более плоской земле и смог слегка ускориться, все еще стараясь смотреть, куда ступает.

— Наконец-то я не буду простой обузой, жди меня, Эйнкиль. — Бросила он в небо и сделала движение ногой, разгоняя коня.

***

— Дамы и господа, рад вас снова приветствовать на нашем турнире! Надеюсь, все успели сделать ставки на понравившихся участников, потому что мы начинаем! — До боли знакомый голос прозвучал с центра арены. Алексей не слышал его целых пять лет и хотел бы не слышать столько же.

Конферансье задвигал свою речь и представлял выходящих участников, но на этот раз Алексею было совершенно неинтересна эта часть турнира, он пришел сюда по другому поводу.

— Ну что же, все вроде как собрались, можно начинать ежемесячное собрание. — Рыжий занял негласную главенствующую позицию в проведении собрания. — Сейчас каждый из нас поделится своими достижениями за месяц, и победитель получит новые дары от наших господ. Начинает Розелина. — Ведущий протянул руку в приглашающем жесте.

Розелина встала и начала свой доклад.

— В этом месяце я значительно продвинулась в распространении нашего влияния на множество волшебников. Еще пятьдесят человек вступило в нашу секту. — Розелина водила глазами по потолку и стенам, прощупывая магическим восприятием помещение на наличие прослушки. — С каждым днем в наших рядах все больше сильных магов, что смогут помочь нам в будущих призывах.

«Призывах? Очевидно она про демонов.» — Алексей хмурился все сильнее с каждым новым словом.

— А также я занялась производством кристаллов истинного хаоса. — Собравшиеся дружно присвистнули в удивлении. Алексей не знал, что делают эти кристаллы, но если в их названии есть слово хаос, то точно ничего хорошего. — На этом у меня все. — Розелина села на место и на этот раз добровольно встал казначей Дорм.

— Добрый вечер господа, у меня не много достижений за этот месяц, но все же некоторые имеются. Я придумал гениальную идею и начал подкупать самые низшие слои населения под предлогом помощи в эксперименте. Они охотно соглашаются, лишь увидев золотую монету, и мы без проблем вербуем их в наши ряды. Они слабы и немощны, но их много и они могут послужить отличным живым щитом, или материалом для жертвоприношений.

— Неплохо, неплохо. — Согласился Рыжий парень. — Для твоей городской специализации ты хорошо постарался.

— Благодарю. — Толстяк поклонился и вернулся на место.

— Я считаю, что пора предоставить слово нашей разведке. — Ведущий кивнул в сторону близнецов, что ответили ему таким же кивком.

Первым встал брат. — Хочу доложить о недавних вспышках случайных культистов. Они не принадлежат к нашему объединению, и нам пришлось избавиться от них и от тех, кто узнал о демонопоклонниках.

— Понимаю, эти идиоты могли бы подставить нас. — Согласился рыжий.

— Я же проследила за самыми высокими чинами в столице, из тех, кто еще не подвержен нашему влиянию. Они не подозревают о наших делах, и мы не позволим им узнать до нужного момента.

«Теперь понятно, почему я ничего не знаю об этой парочке, судя по всему они из тайной разведки и их личности знают лишь единицы.»

— Отлично, продолжайте в том же духе, никто не должен помешать нашим планам. — Ведущий выжидающе посмотрел на Алексея, и тому пришлось встать.

— Честно говоря, я значительно потерял память в бою с тем наемником в моем храме. Хоть я и смог его победить, но мало, что помню. — Окружающие подозрительно посмотрели на Алексея.

— Но ты же весь состоишь из червей, как он мог тебя до такого довести? — Спросила Розелина, желая разъяснить ситуацию.

— Вы правы. — Алексей поднял правую ладонь на уровень груди. Она постепенно теряла свою человеческую форму, пока не превратилась в клубок скользких тварей, что начали отваливаться от общей массы и падать на пол перед ногами мужчины. Они заползали под рясу, возвращаясь в тело. Такой контроль плотью для Алексея был совсем не простым, но сейчас следовало полностью избавиться от подозрений. — Мое тело аморфно, но голова все же едина и он метил точно в нее, будто знал, где моя слабость.

— Хо-хо, не повезло тебе. — Казначей дополнил сфабрикованную историю.

— Поэтому, прошу прощения, но я не помню о том, что я сделал за этот месяц. — Алексей поклонился и сел на место.

— Прекрасно. — Ведущий облизнулся. — Время раздавать подарки. Победителем я назначаю Розелину Родасскую, думаю не надо объяснять степень ее заслуг перед нашим общим делом.

Глава магической академии встала и подошла к ведущему. Сам он покопался где-то в глубине своей рваной одежды и достал оттуда нечто. Было совершенно непонятно, чем это являлось, но в предмете угадывались черты и сердца и печени и даже почек. Это был некий сгусток органов, перемешанных между собой и пульсирующих в одном известном им такте.

Розелина приняла подарок и завороженно облизнулась. Ее аккуратный рот буквально разошелся по швам, словно треснул. Уголки рта достали до ушей, а нижняя челюсть с треском разъединилась вертикально пополам. Получившаяся конструкция широко раскрылась, обнажая сотни мелких острых зубов.

Она проглотила подарок одним укусом, и ее лицо приняло человеческий вид. Немного подумав и прислушиваясь к своему телу, она удовлетворенно кивнула. На лице проступили синие вены, а тело немного перекосило, но оно быстро вернулось в норму.

«Черт знает что. Но, похоже, они все рады получению таких подарков.» — Алексей посмотрел на лица остальных присутствующих и увидел там лишь зависть.

Если до этого они и были похожи на нормальных людей, то теперь он смотрел на них, как на монстров, хотя и сам мог повторить подобный трюк.

— На этом можете расходиться. Встреча в следующий раз ровно через месяц, на этом же месте. Культисты начали выходить из помещения, за исключением пары близнецов, что решили остаться и взглянуть на турнир. Алексей не горел желанием оставаться здесь еще хоть на минуту и спешно вышел за остальными. Лишь выйдя из казино и пройдя несколько улиц, он мог расслабиться.

Пусть он и опутал своей плотью всю комнату собрания, но все еще являлся в подавляющем меньшинстве. Нельзя сражаться если противников больше, и ты даже не знаешь, в чем их сила. У него был еще месяц для подготовки, но медлить было нельзя. Если план демонопоклонников увенчается успехом, то столицы, а тем более Черного когтя уже не будет.

Глава 15 Встреча

Столица была довольно близко, но Адора не собиралась входить в нее через основные ворота. Она подвела коня к одному из неприметных холмов и спешилась. Адора шлепнула коня по бедру два раза, отправив того в специальное место. Там его заберет человек и отведет внутрь столицы.

Сама же она открыла тайный проход и спустилась внутрь. Как авантюристка, она могла спокойно проходить через главный вход, но для безопасности Алексей приказал пользоваться тайным ходом всех своих прямых подчиненных.

Проходя под землей, Адора встретила Саэта, идущего на выход из столицы вместе со своим учеником.

— Гулять идете? — Шутливо спросила женщина, намекающе подмигнув.

— Очень смешно. За травами идем, сама то где целый месяц была? — Спросил целитель.

— Тренировалась. — Адора открыла ауру и распространила ее по тоннелю. Саэт отшатнулся назад, закрыв лицо рукой, а бедный Сат затрясся как при лихорадке. Увидев это, Адора быстро убрала силу. — Ой, не думала, что она настолько разрушительна. Обычно моему учителю было абсолютно все равно.

— Видимо твой учитель тот еще монстр. — Саэт вытер пот с лица рукавом.

— Ладно, мне пора, не скучайте. — Девушка махнула рукой и двинулась дальше.

***

Алексей сидел за столом в глубокой задумчивости, пытаясь сформулировать хоть какой-то план. Перед ним лежала стопка различных документов и отчетов о проделанной работе. Здесь перечислялись и новые предприятия на подобии гостиниц, ресторанов и трактиров. И свежие поступления в его личную армию. Новые крупные заказчики в лице всяких графов и баронов так же писали свои письма, желая получить не разрозненную кучку авантюристов, а профессиональное, централизованное войско.

За всей суматохой и делами, Алексей не заметил то, насколько разросся Черный коготь. И все это могло пойти прахом из-за кучки сатанистов, решивших изменить мир так, как им хочется. Алексей понимал, что он достаточно силен и практически бессмертен, но он все еще сомневался в своих силах. Он мог перечислить хоть сотню способов своей смерти, начиная с простейшего сожжения до одного пепла, чтобы ни одной живой клетки не осталось.

Как раз поэтому нужен был план, но составить его без информации не представляется возможным. За этот месяц он должен кровь из носу достать данные о силах верхушки дьяволопоклонников. Ломая очередную извилину, Алексей услышал стук в дверь.

— Входи. — Он уже знал о человеке за дверью, ведь вся его база практически целиком состояла из его плоти, замаскированной под стены.

— Давно не виделись, Эйнкиль. — Адора вошла в кабинет и поставила секиру у стены.

Алексей молча встал и подошел к девушке, обняв ее.

— Ты чего? — Спросила она у мужчины.

— Да ничего, просто давно тебя не видел, как обучение? — Алексей отошел от Адоры и снова сел за стол.

— Неплохо, я стала во много раз сильнее, чем прежде, так что не забывай меня брать с собой на задания. — Чуть обиженно произнесла Адора. — У тебя то, как дела?

— Отвратительно. Мы в заднице. — Алексей в течение следующего получаса объяснял Адоре всю ту информацию, что он имел на данный момент. Теперь их было двое, что все еще не гарантировало победу. Даже если все культисты будут сильны так же, как Святой отец, то у них возникнет множество трудностей, но что-то подсказывало Алексею, что та же Розелина намного сильней.

Спустя час обсуждений и мозговых штурмов Адора откинулась на спинку дивана, стоящего у стены.

— Куда только смотрит император? — Девушка в шоке задавалась одним вопросом.

— Он смотрит на внешние границы. На эльфов и гномов, что где-то далеко, в то время как его империя гниет изнутри. Поддержку от властей мы не сможем получить, так как у нас нет никаких доказательств. Придется действовать самим.

Алексей выглянул в окно и посмотрел на тренировочную площадку. Она была почти полностью забита солдатами и требовала явного расширения. Столица была плотно застроена, и расширить территорию вариантов не было, но у Алексея уже был план на этот счет.

В этот самый момент, пока он вел диалог, под землей многие тысячи тонн биомассы передвигали почву, создавая намётки подземных коммуникаций.

— Что по итогу делать то будем? — Адора подняла голову и взглянула в глаза мужчины.

— Готовить казино и искать людей.

***

Мальчик лет шести, нес полные ведра воды ранним утром. Его отец скоропостижно скончался от болезни, и у него осталась одна только мать. Жили они в глухой деревне с небольшим населением, где нужно было много работать, чтобы хотя бы пережить зиму. О каких либо развлечениях здесь даже не слышали.

Но этим самым утром, будущее парня должно было измениться. Из за холма, что разделяла проселочная дорога, виднелось какое-то движение. Приглянувшись, можно было заметить, что на самом деле это двигалось войско в черной броне, украшенной черной шерстью.

Они проходили мимо завороженного мальчишки с полным достоинством и уверенностью. Звон от латных сапог звучал оглушающе для ребенка, но он не замечал этого. Все, что он видел, это фирменный знак Черного когтя, что был нашит на плечи каждого война, или вытравлен в металле.

Войско шло все дальше, обойдя деревню и продолжая двигаться к графству местного правителя Кенла, что подвергается нападениям диких магических зверей довольно давно.

***

— Мама, мама! — Паренек вбежал в избу, оставив ведра у входа. — Ты это видела?! — Он показывал пальцем в окно, из которого можно было увидеть шагающих солдат.

— Да, малыш, видела. — Мать улыбнулась и подошла к сыну, погладив того по макушке. — Эти рыцари когда-то давно уже приходили в нашу деревню. Они были единственными, кто откликнулся на зов нашего старшины, и спасли нас от волков.

Мальчик молча стоял и смотрел в окно некоторое время, собираясь с мыслями.

— Я вырасту таким же, как они! Я заберу тебя отсюда, и мы будем жить счастливо! — Пообещал он, сжав кулачки до белых пальцев.

— Конечно. — Мама мягко улыбнулась и пошла за полными ведрами, стоящими у входа.

***

— Скоро солдаты должны вернуться. — Доложил Нуррам Алексею, стоя в уважительном поклоне.

— Хорошо, прикажи им собраться на площадке. Мне нужно донести им объявление.

Нуррам кивнул и покинул кабинет начальника.

***

Алексей стоял на импровизированной возвышенности, так, чтобы его было видно каждому. Солдаты все приходили, вставая полукругом и занимая удобные места.

Подождав, пока все пришли, Алексей прокашлялся и начал свою речь.

— Я здесь собрал вас по нескольким причинам. Во первых, хотел бы похвалить вас за хорошую службу. Здесь собрались бывшие бандиты, что стали законными солдатами. Многие из вас завели семью и родили детей. Так же у нас в рядах множество сирот, нашедших здесь свое пристанище. Именно поэтому, я хочу вам показать то, о чем не должны узнать посторонние. Ни ваши жены, ни ваши дети или друзья из кабаков, только члены Черного Когтя. Последняя атака на нашу базу показала, что многим из нас очень легко расстаться с жизнью, и я взялся решить эту проблему.

— Прошу пройти в главный холл. — Алексей сошел с постамента.

Войско пошло за ним, после чего остановилось во всем знакомом зале. Он выглядел совершенно обычно и не вызывал каких-либо подозрений. Алексей подошел к столу у стены и стукнул два раза по столешнице.

Пол затрясся с низким гулом, и с потолка посыпалась мелкая пыль. Один из участков пола начал разделяться и уходить вниз. После того, как движение закончилось, внизу можно было разглядеть винтовую лестницу, уходящую глубоко под землю.

— Вперед. — Алексей повел за собой свое войско.

***

Перед бойцами Когтя раскинулось гигантское помещение, в котором было, казалось, все, что нужно для солдат. Отдельные комнаты для тренировок и для отдыха. Столы для принятия пищи и своя кухня.

Солдаты шокировано охали, смотря по сторонам.

— Теперь это наша основная база, верхняя останется ширмой для врага. Само это место будет защищать вас, но я не хочу, чтобы вы расклеились здесь, поэтому ваши тренировки станут еще жестче, чем прежде.

— Неплохое место, когда ты его построил? — Адора подошла из-за спины и положила свою ладонь на плечо мужчины.

— Вчера вечером. — Алексей пожал плечами.

Адора посмотрела на мужчину, как баран на новые ворота, но решила промолчать. Она уже привыкла к тому, что он был очень необычен.

Пока Алексей следил за солдатами, амулет связи на его шее сильно завибрировал, уведомляя о входящем вызове.

— Господин, в столице проблема. Не то чтобы это касалось конкретно нас, но думаю нам следует вмешаться.

— Что такое? — Алексей нахмурился, ожидая всего, что угодно.

— Недалеко от нашего здания в воздухе висит дракон, судя по размерам, один из древних.

— Понятно. — Мужчина вспомнил о том, в каком состоянии находятся внутренние службы империи. Этим культистам могло быть выгодно нападение дракона, и вместо переговоров они могли его просто спровоцировать.

***

Стоящий на крыше мужчина широко расправил черные крылья и взмыл в небо, направляясь к гигантскому зеленому дракону, что висел в воздухе неподалеку. Размер древнего ящера был колоссальным. Тридцатиметровое тело было идеально сложено и буквально излучало мощь.

Дракон оглядывал столицу и чего-то явно выжидал. Он посмотрел на подлетающего Алексея, и в его глазах стало заметно нетерпение. Дракон начал первым.

— Здравствуй. Человек? — Неуверенно произнес он, осматривая крылья, в основании которых были вкраплены мелкие драконьи чешуйки.

— Не совсем. Зачем ты прилетел? — Алексей решил говорить прямо. Он уже побеждал дракона и не трепетал перед еще одним представителем этой расы.

— Я пробудился после многовекового сна. Мне нужен соперник, чтобы восстановить свои силы. Хотя по правде не только для этого. Когда ты живешь тысячи лет, становится просто скучно.

Алексей не представлял, как ощущается опыт стольких лет, но ему это лишь предстояло узнать.

— Раз так, то предлагаю отлететь от столицы подальше, там ты найдешь свой бой.

Дракон широко улыбнулся в ответ на эти слова.

***

Соперники стояли на пустынном лугу друг напротив друга. Поблизости не было людей, и никто не должен был им помешать.

— Знаешь, битва с такой разницей в размерах будет совершенно неинтересной. — Сказал дракон и начал изменяться. Тело ящера заволок плотный дым, скрывающий превращение. Через несколько секунд из дыма вышел мужчина средних лет, ростом около метра и девяносто сантиметров. Хоть и он был похож на человека, но мелкие зеленые чешуйки на скулах и ушах открывали правду. При ближайшем рассмотрении можно было понять, что чешуя была на всех внешних частях суставов, включая костяшки пальцев.

Одет он был лишь в штаны из какой-то парусины.

— Так будет лучше. — Произнес он и хрустнул шеей.

— Пожалуй. — Ответил Алексей и принял свою боевую форму, покрывшись черным доспехом.

— Хо-о? Очень интересно, непохоже на магию, сейчас я узнаю это получше. Начинаем!

Дракон рвану одновременно с Алексеем, и они оба нанесли прямой удар правыми руками. Кулаки столкнулись, и в голове мужчины проскользнула мимолетная мысль о том, что сейчас его соперник улетит, не в состоянии противостоять однотонному телу Алексея.

Но правда была куда прозаичнее. Оказалось, что при уменьшении в размерах, дракон так же сохранял свою массу. Рука Алексея переломалась во множестве мест, и сам он выстрелил назад, будучи похожем на пушечное ядро. Его тело влетело в стоящее на пути толстое дерево, остановив его полет.

— Кха-кха! — Изо рта мужчины вылилось значительное количество крови, но его это не сильно смутило. Небольшое количество его оставшихся органов уже восстанавливалось. Похрустывающие ребра вставали на места, принося облегчение.

— Ничего себе, я думал ты уже погиб, похоже, я снова недооцениваю своих противников. А ведь жена мне всегда об этом говорила.

Зеленый дракон рванул вперед, замахнувшись когтями, но Алексей успел создать щит и принять на него удар. Большая хитиновая пластина, из которой он состоял, треснула, но мужчина был готов к этому.

Незамедлительная контратака кинжалом из слепой зоны чиркнула по щеке дракона, поцарапав зеленую чешую.

— Неплохо, человек, но… — Кулак дракона прошел через живот и вышел с обратной стороны. Дракон хотел сказать что-то еще, но ему в этом помешали.

Раскрытая ладонь врезалась на высокой скорости в шею противника и принялась ее сдавливать.

Лицо ящера впервые стало выражать удивление, чувствуя силу в этой руке. Все суставы и связки ладони и предплечья перестраивались так, чтобы создать максимальную силу сжатия.

Дракон вытащил руку из тела и пнул Алексея в живот, отправляя того в новый полет. Но Алексей успел оставить свой след на шее соперника такими же драконьими когтями, которые он получил от младшего представителя расы летучих ящеров.

Только заросшие ребра снова сломались, но это было не самой большой проблемой. Алексей выпустил шип из стопы, остановившись на месте. Этот же шип превратился в корень, что высасывал из земли микроэлементы, восстанавливая потерянную массу тела. Окружающая дыру плоть затряслась и стала похожа на желе, после чего заполнила пустое пространство.

— Да. Я понял. Все-таки ты совершенно не похож на человека. — Дракон провел пальцами по кровоточащей шее, что уже тоже постепенно затягивалась. Регенерация древнего ящера была не такой сильной, как у Алексея, но это полностью компенсировалось его прочностью и силой.

На этот раз Алексей пошел в атаку, создав меч в руке. Он сделал несколько замахов, стараясь попасть по противнику, но все атаки были отражены прочными предплечьями.

Дракон решил менять тактику и глубоко вдохнул воздух, выпустив мощный столб пламени в мужчину. Кожа и мышцы плавились, не справляясь с нагрузкой. Несколько хитиновых шипов вырвались из-под земли вблизи дракона, вынудив того прекратить атаку и прыгнуть в сторону.

— Ха-а-а. — Хриплый выдох прозвучал изо рта мужчины, выгоняя дым и копоть из легких.

— Да ну? Серьезно? — Дракон впервые сражался с подобным существом и с каждой минутой любопытство все больше его захлестывало.

Алексей возвращал свое тело в норму, что было очень тяжелым процессом. Драконье пламя было не похоже на обычный огонь и явно несло в себе элементы магии. Мышцы неохотно срастались, и мужчина припал на одно колено, не в состоянии отвлекаться на поддержание вертикального положения тела.

Дракон подошел к человеку и протянул правую ладонь вперед.

— Меня зовут Гларгор Зеленый Смерч.

Алексей взялся за руку соперника и тот помог ему встать.

— Ты мне очень интересен, я впервые встречаю такого как ты. Если у тебя есть что-то, куда бы я мог присоединиться, я бы с радостью присоединился.

— Зачем тебе это? — Спросил Алексей с явным подозрением.

— Понимаешь, мне скучно. Драконы живут почти вечно, и даже если я пробуду здесь сотню лет, для времени моей жизни, это будет подобно песчинки в пустыне. Раньше, когда я был молод, то тешил себя золотом и разрушениями как другие драконы, но это тоже надоело.

— Ясно, тогда добро пожаловать в Черный коготь. — Алексей даже не сомневался в своем решении. Во-первых, ему нужны были союзники в битве против хаоситов, а во-вторых он понимал, что если этот дракон захотел к нему присоединиться, он вряд ли сможет отказаться.

***

— Эм. — Адора задумчиво разглядывала человека рядом с Алексеем. Нуррам был в таких же размышлениях. — Кто это?

— Это Гларгор, он будет работать с нами. Думаю, вы уже догадались, что это тот дракон, что висел над столицей. — Пояснил Алексей.

— Да, я уже поняла, это было несложно, учитывая его чешую.

— Кстати на счет этого, можешь ли ты ее как-то убрать? — Теперь наступила очередь Алексея задавать вопросы.

— Поддерживать настолько человекоподобную форму, это уже мастерство, чтобы вы знали. Но я попробую.

Гларгор зажмурился и сконцентрировал свои мысли. Чешуя на лице становилась меньше, а с ушей пропала полностью. На висках осталось совсем немного и если не вглядываться, то можно было и не заметить.

Тело не претерпело изменений, но это было и не важно, учитывая одежду.

— Пора ввести тебя в курс дела. — Начальник важно сел за стол и скрестил руки.

Глава 16 Сбор союзников

— Исходя из того, что я услышал, намечается крупный прорыв. — Заключил дракон.

Алексей, Адора и Нуррам синхронно подняли брови в вопросительном жесте.

— Понятно, похоже, придется начать сначала. — Гларгор потер подбородок и начал свой рассказ. — Думаю, все вы понимаете, что существует некое пространство, в котором живут демоны. Они существуют в своем мире и питаются хаосом, в отличие от нас, существ порядка. Сам по себе хаос не похож на пищу, он является некой эфемерной энергий, что они поглощают и благодаря этому живут. Но, как зачастую бывает, существ становится все больше, а количество энергии не меняется.

Именно поэтому существуют демонопоклонники. Они стараются впустить своих хозяев в цельный мир, чтобы потом превратить его в хаотический и получить больше сил. Судя по степени загрязнения столицы темными силами, ожидается прорыв огромной мощи. Я считаю, они собираются призвать кого-то из своих королей.

— У меня такое ощущение, что сами культисты вряд ли будут в плюсе. — Подметила Адора.

— Да, ты права, обычно демоны вербуют в свои ряды красивыми речами об огромном могуществе и силе. И культисты действительно получают силу, но как только их хозяин выходит на наш план бытия, он обычно пожирает слуг, чтобы закрепиться в мире и забрать их энергию хаоса, что они накопили.

— Может попробовать связаться с Риссой? — Адора повернулась к Алексею. — Они не понаслышке знают об этих тварях.

— Неплохая идея, у нас как раз нет магов. Только если мы планируем напасть к следующему собранию, то нужно торопиться. Время, за которое они смогут до нас доплыть практически впритык. Еще нужно как-то передать им информацию, а это тоже дорога.

— Если у вас действительно есть друзья эльфы, то я могу помочь рассказать им о нашей ситуации. Сейчас мы все должны собраться, и они должны понимать, что если падет империя людей, то следующими будут они с гномами.

— Хорошо, тогда я позже укажу на карте место и к кому обратиться. Спасибо за помощь.

— Ничего, если случится прорыв, это коснется и меня. Можно сказать, что у меня нет выбора и по большому счету, это я должен вас благодарить. Именно здесь я вовремя смог получить информацию и у нас есть время для подготовки.

— Хорошо, тогда Нуррам, за этот месяц наши солдаты должны превратиться в монстров, нам пригодится каждый человек.

— Да, господин. — Нуррам положил правую руку на грудь и кивнул.

— Тогда я поговорю со своим учителем. — Предложила Адора. — Лишним он не будет.

— Думаю он не будет против. — Кивнул Алексей. — А у меня есть свой проект на непредвиденный случай. Осталось только кое-что доделать.

— Чувствую я, что это не к добру. — Адора почесала макушку, пытаясь угадать, что же задумал этот необычный мужчина.

***

— Как продвигается захват? — Спросила Розелина со скучающим видом. Она осматривала свои ногти, что еле заметно удлинялись и возвращались обратно.

— Уже почти все начальники оборонительных служб подкуплены. Они не будут нам мешать, жаль им невдомек, что после нашей операции золото им не понадобится. — Дорм тихо усмехнулся и сжал кулаки. Он был самым богатым человеком страны не считая императора. Но он всегда мечтал о другом, он хотел настоящей силы, а не силы денег.

Из-за детской болезни его тело постоянно набирало вес, и все целители разводили руками. Он не мог тренироваться как остальные дети, но смог пробиться к самой верхушке благодаря уму. Давнее желание дремало в глубине его сознания, пока к нему не пришли последователи дьявола. Они купали его в сладких речах, и он просто не смог устоять. Никакие богатства не могли осуществить его мечту, но они смогли.

— Ставлю на то, что следующее собрание нам уже не понадобится. Подо мной уже сотни магов, что смогут разорвать столицу изнутри. — От переизбытка эмоций челюсть Розелины треснула, но собралась обратно.

— Что на счет порталов? — Спросил Дорм о самой важной части миссии.

— За кого ты меня считаешь? Это самое первое, о чем я позаботилась. Вопрос лишь в жертвах, но мне кажется с ними проблем не возникнет.

— Прекрасно. Скоро нам не придется носить эти маски. — Лицо казначея слегка забурлило, немного растягивая кожу.

— Полностью согласна.

***

Лицо дракона омывали сильные ветра, но для тела многолетнего ящера это было подобно щекотке. Он залетел в самое сердце шторма, прорываясь через ледяной дождь. Любое летающее существо уже давно бы поддалось шторму, но только не древний ящер.

Спустя несколько часов он вылетел из буйствующей зоны и ускорился еще сильнее. В зоне видимости Гларгора появился зеленый берег, плотно покрытый разного рода деревьями. Он улыбнулся своей зубастой челюстью в предвкушении интересного диалога.

***

Разрозненные солдаты собирались в общий строй, крича друг на друга и громко переругиваясь. Рисса давала все новые команды, пытаясь привести эльфов к чему-то единому и у нее это даже получалось. Она выстроила воинов в несколько рядов, пристально смотря на висящего в воздухе зеленого дракона. Пока что он ничего не предпринимал, но никто не знал надолго ли.

Дракон словно дождавшийся, пока все соберутся, резко начал пикировать, попутно дымя своим превращающимся телом. До земли долетела лишь человекоподобная фигура, а не тридцатиметровый ящер.

Он подошел к Риссе на расстояние пяти метров и произнес.

— Рисса? Я правильно понимаю? — Он наклонил голову слегка вбок, подчеркивая вопрос.

— А кто спрашивает? — Эльфийка выглядела максимально собранной, но внутри ее сердца пылал настоящий пожар страха.

— Я он Эйнкиля, он говорил, что вы знакомы.

— Если так, то прошу пройти за мной. — Эльфийка подала знак рукой своим солдатам, говорящий о расходе по своим позициям. Ее можно было понять. Если дракон соберется напасть, то ей не поможет никакое войско, другое дело что он вроде бы был настроен мирно и провоцировать его было не лучшей затеей.

Встречающиеся эльфы расходились в стороны, стараясь поскорее убраться с пути этой пары.

Они вошли в дом и Рисса пригласила Гларгора за стол.

— Так чем обязаны? — Спрашивала она, но в голове был другой вопрос. Как Эйнкиль умудрился послать к ней древнего дракона? Неужели он стал настолько силен?

— Как мне говорили, вы в курсе о появляющихся культистах.

— Да, они достаточно попортили нашей крови. Вряд ли мы смогли бы справиться с ними без помощи Эйнкиля, а если бы и смогли, то намного большими жертвами.

— А что, если я скажу вам о том, что сейчас вся человеческая столица поражена этой заразой? Демонопоклонники уже пробрались практически ко всем высшим чинам и с каждым днем все больше наращивают свою мощь. Нужно ли мне сейчас объяснять, что будет если империя падет?

— Нет. — Лицо Риссы стало чернее ночи. Она была умной женщиной, живущей многие десятки лет. Предоставленной информации было достаточно, чтобы сложить простейшую задачу. Конечно, эльфы не сильно ладили с людьми, но, очевидно, были намного лучше кровожадных демонов.

Глава 17 Сбор союзников - 2

— Как я понимаю, вы прибыли, чтобы заручиться поддержкой наших войск. — Эльфийка кивнула сама себе.

— Не совсем. Для масштаба предстоящей бойни солдаты по большому счету ничего не значат. Да и есть шанс, что они просто не успеют прибыть вовремя. Нам же нужны маги. Сильнейшие, что есть, хотя бы несколько. Они полетят со мной, так что мы успеем в любом случае.

— Понятно. Я постараюсь это организовать. Все же я не высший Матриарх и под моим началом сравнительно небольшая территория.

— Это уже лучше, чем ничего. Я прекрасно понимаю, что обращаться к вашему Матриарху бессмысленно. Ее эльфийская гордость просто не позволит смириться с мыслью о помощи людям, несмотря на угрозу пасть сразу же после них.

— Вы правы, справедливости ради другие драконы тоже вряд ли будут впрягаться. — Рисса вернула незримый мяч легких оскорблений своих соотечественников.

— Первые несколько тысяч лет в них вообще мало осмысленных решений. — Пояснил Гларгор.

— Тогда предлагаю завершать нашу встречу. Завтрашним утром к вам выйдут мои доверенные маги, которым я полностью поясню ситуацию, чтобы не было никакой недосказанности.

— Договор. — Дракон улыбнулся и вытянул правую ладонь вперед. Рисса ответила рукопожатием, и Гларгор вышел из помещения.

***

С первыми лучами солнца на окраине эльфийской общины началось движение. Четыре фигуры в глухих плащах подошли к назначенному месту. Неподалеку от них шла карета запряженная парой магических зверей, чем-то похожих на лошадей. Кучер остановил карету и слез с нее. Он подошел к зверям и отстегнул крепления, держащие их. Взявшись за поводья и помахав рукой группе, он двинулся обратно к поселению, оставив карету стоять на месте.

Дракон поднял голову и поднялся с земли.

— Четверо? Ну, это уже неплохо. — Покивал ящер.

— Да, это все кого я смогла собрать, но каждый из них стоит очень многих. — Произнесла фигура впереди строя и сняла капюшон. Под ним показалось уже знакомое лицо.

— Решила пойти вместе с нами? — Удивленно произнес Гларгор. — Я думал, ты должна следить за этим местом.

— У всех есть заместители. Я считаю, выбор просто ждать неизбежного конца, или попробовать помочь в его уничтожении, это совершенно разные вещи. Кто знает, может именно потому, что там буду я, в конце концов, демоны не совершат задуманное.

— Ты совершенно права. Приятно общаться с разумными с большим жизненным опытом.

Рисса кивнула и приказала погружаться в карету. Три фигуры вошли внутрь и расселись по местам, последней была она сама, что и захлопнула дверь.

— Готовьтесь. Поднимать я буду плавно, но полетим мы быстро.

— Принято. — Эльфийка дала отмашку.

Гларгор слегка взмахнул крыльями, невысоко поднявшись над землей и прихватив крышу кареты своими когтями. Дерево жалобно скрипнуло, но выдержало глубоко вошедшие лапы. Дракон, как и обещал, плавно поднял карету над землей, после чего рванул с места на максимально доступной скорости. Готовые маги со щитами от перегрузки достойно встретили стихию скорости и продолжили сидеть на местах.

Рисса отодвинула штору и посмотрела в окно. За ним были видны пролетающие мимо облака и пейзажи. В скором времени земля покинула вид, и ее заменил бескрайний океан. Рисса задернула штору обратно и откинулась на спинку мягкого дивана.

— Куда же мы ввязались? — Еле слышно прошептала она слова, что затерялись в гуле окружающего ветра.

***

Нуррам стоял на трибуне внутри подземной тренировочной площадки. Он наблюдал за тренировками солдат. Они потели, отбивали друг другу конечности, получали синяки и ссадины, но все равно выкладывались на полную. Каждый из них помнил свою жизнь до вступления в организацию. Кто-то скитался по темным улицам, в надежде украсть кусок хлеба. Кто-то же занимался мелким разбоем, не зная, выживет ли он завтра, или будет зарезан своим же товарищем во сне за парочку медяков. Были здесь и сироты, еще в детстве потерявшие семью и дом, без надежды на какое либо приемлемое будущее.

В когте все эти люди получили все, о чем могли мечтать. Простая еда, но постоянная и предсказуемая. Свой доспех, вселяющий уверенность в своей безопасности. Зарплата в один и тот же день каждого месяца. Здоровый сон не на уличной брусчатке, а на кровати под крышей. Такой жизни многие могли лишь завидовать.

У всех солдат была единая и неделимая цель, защитить свою нынешнюю жизнь, чтобы ни в коем случае не вернуться туда, откуда начали.

— Стройся! — Приказал Нуррам уставшим бойцам. Вялые фигуры приняли заранее подобранные позиции, чтобы не путаться в разгаре боя. — Объявляю обед, после него все возвращаются сюда и продолжают тренировки.

— Есть! — Стройным хором ответили сотни бойцов и перегруппировались, выходя из зала.

***

Нуррам прогуливался по столице, запоминая ее улицы и виды дорогих домов. В его прогулке была своя цель, и он уже видел впереди небольшой трактир с красивой отделкой. Когда-то это была еле стоящая рухлядь, но сейчас он буквально блестел выкрашенными стенами и свежей крышей.

Он вошел внутрь и поздоровался с девушкой за стойкой, пройдя дальше. Ступеньки лестницы стучали с отчетливым звуком, информируя верхний этаж о гостях.

— Здравствуй, сестра. — Дверь за спиной Нуррама закрылась, а сам он сел на диван сбоку он главного стола кабинета.

— Привет, брат. Ты ко мне по какому-то делу? — Терис перешла на деловой тон. Она привыкла к этому, ведь для нее Нуррам был одним из начальников.

— Не то чтобы, но кое-что я все же должен сказать. Закупи защитных артефактов, а также запирающих. Я слышал, что под твоим трактиром есть подвал. Через месяц ты и весь персонал должны будете запереться в нем и не выходить, пока я или господин не придем к вам.

— Ты же не скажешь, почему так? — Слегка обеспокоенно произнесла она.

— Нет, не могу, но прошу прислушаться ко мне, это важно.

— Хорошо. — Терис наклонила голову в согласии. У нее не было причин не доверять брату.

— Спасибо. — Обронил мужчина и встал с дивана. Он обнял Терис и, попрощавшись, вышел из ее кабинета. Он был рад, что смог сделать хоть что-то для выживания своего родного человека.

***

Знакомая скала открылась перед путницей. Она была здесь совершенно недавно, но жизнь заставляла ее вернуться. Ей и Алексею нужен был этот человек. Каждый из призванного сопротивления был важен, и нужно было сделать все, чтобы собрать как можно больше сильных людей.

— Здравствуй, ученица. Быстро же ты вернулась. — Бархатный голос встретил вошедшую Адору.

— Здравствуйте, учитель. К сожалению, даже тех сил, что я получила, не хватит, чтобы справиться с той бедой, что идет на нас.

— Хм? Хорошо, рассказывай. — Он поставил подбородок на кулак той руки, что стояла локтем на колене.

— Есть шанс, что скоро столица схлопнется. Мой босс узнал о том, что весь город заражен демонопоклонниками от мало до велико. Они внедрились во многие службы и скорее всего, готовят прорыв. Там собраны по-настоящему сильные культисты и нам нужны все, кто могут сражаться на должном уровне.

— Вот оно как. — Мастер почесал массивный подбородок. — Тогда послушай одну историю.

Адора молча кивнула. Было не частым зрелищем увидеть что-то рассказывающего учителя.

— Однажды, в аду жил один маленький демон. Он был злым и ненавидящим все вокруг, как и большинство других демонов. Он столетиями сражался со своими сородичами, увеличивая свою мощь и территории. Подчинял других, выстраивая свои легионы и идя походами на других, похожих на него. Спустя многие года экспансии, он смог вырваться и стать демоническим королем, высшим рангом среди всего ада. Из соперников оставались лишь другие короли, но нападать на них, было сродни самоубийству. Короли многими тысячелетиями поддерживают между собой нейтральные отношения, чтобы не потерять все, чего они достигли и если кто-то начнет войну, то против него выступят все остальные единым фронтом.

Так демон и сидел годами на пепелище, не понимая, чего он достиг. До того момента, как по случайному стечению обстоятельств в ад не попала непутевый ангел. Она случайно открыла портал и постаралась сразу же уйти, но тут король ее окликнул. Он спросил ее: Почему я настолько несчастен? А она ответила: Ты просто родился не в том мире. И протянула к нему руку, забрав с собой.

Долгое время пантеон богов штормило он неслыханной новости. К ним на небеса попал демон, да еще и король. Единственным успокоением было то, что он не собирался ни на кого нападать. Через множество лет споров, совет богов решил принять этого демона, увидев его поведение. С его силой, они могли назначить его новым богом, настолько сильны короли демонов.

Так и занял он свое место на троне всех бесстрашных воинов, Гарг Безжалостный, Бог берсерков. Тот, кто хранит баланс и помогает выступать своим последователям против зла такой же силой.

— Именно поэтому, ученица, я принимаю твое предложение.

Глава 18 Мнимое спокойствие

Алексей сидел в небольшом помещении, о котором было известно лишь ему одному. Оно находилось чуть выше тех подземных залов, которые он показывал своим подчиненным. Потолок комнатушки занял гигантский мозг неправильной формы. От него к Алексею шли нервные волокна, что были похожи на высоковольтные кабели по своей толщине.

Они входили в спину мужчины, соединяясь с его нервной системой и передавая информацию вокруг базы и внутри нее.

Также он видел все, что происходило в храме, где было оставлено подобие клона Святого отца, что мог выполнять простые функции. Алексей не стал наделять его полноценным разумом, желая избежать извечных проблем со свободой.

Это была его первая попытка в клонировании, так как раньше он не нуждался в подобном, но как он считал, попытка вполне сносная. Для возможных подглядывающих культистов, он по-прежнему состоял из червей и не должен был вызывать подозрений. Он говорил простые ответные фразы для обычных горожан и этого хватало.

Сами культисты особо не интересовались им, предпочитая работать в общем темпе, без сговоров друг с другом. Алексей отключился от своей импровизированной сети и поднялся. Ближайшая к нему стена разошлась, открыв узкий проход на одного человека.

Он вел в главный зал подземного этажа, в котором на данный момент никого не было. Будто бы зная, о том, что Алексей освободился, кристалл связи завибрировал.

Алексей нажал на выступ в центре кристалла, тем самым приняв вызов.

— Босс, мы подъезжаем. Учитель хотел вас видеть. — Послышалось из магического камня.

— Хорошо, покажи ему подземную площадку, я буду ждать вас там.

— Приняла. — Связь отключилась, оставив мужчину в тишине.

***

— Значит это он? — Двух с половиной метровый гигант подошел к Алексею на расстояние двух шагов. — Выглядит сильным. Посмотрим, как оно на деле. — Гигант вскинул руки, приняв боевую стойку.

Алексей опустил голову и согнул пальцы на руках. Позвоночник в его спине вспучился, практически вырвавшись из-под кожи. Кости хрустели и удлинялись, выпадая из суставов и возвращаясь обратно.

За несколько секунд мужчина вырос, поравнявшись со своим соперником.

— Отлично, только твой вес от этого не изменится. — Выкрикнул старый берсерк и нанес прямой удар, покрыв кулак своей аурой.

Алексей схватил его прямо перед своей грудью. По арене раздался хлопок сжатого воздуха, поднявший пыль. Лицо учителя выразило легкое непонимание.

— По моим прикидкам ты весишь не меньше тонны, я удивлен.

Алексей в ответ ничего не сказал и отдал немой приказ. Корни вырвались из-под земли и обвили ноги противника, зафиксировав его на месте. Подгадав момент, Алексей нанес три точных удара по болевым точкам мастера, что только его разозлило. Он расставил ноги в стороны, порвав ловушку. Ответный удар с разворота отправил Алексея в недолгий полет.

Алексей вставил сломанную челюсть на место.

— Хороший удар. — Произнес он и покрылся броней. Он чувствовал, что учитель Адоры не выкладывается на полную, но и при этом самому ему еще далеко до максимальной отдачи.

***

Спустя полчаса обмена ударами, соперники остановились. Они синхронно вышли на встречу друг другу, остановившись на расстоянии одного шага между собой.

Протянутые ладони столкнулись с оглушительным хлопком, закрепляя мужское рукопожатие.

— Трет, наставник этой девчонки. — Пробурчал великан.

— Эйнкиль, ее начальник. — Ответил таким же низким голосом мужчина. Это было неудивительно, учитывая его общий размер и соответственно ширину голосовых связок.

— Должен сказать, меня заинтересовала твоя сила. Я не чувствую в тебе никакой ауры или магии, но все же ты можешь вытворять такие вещи со своим телом.

— Это специфика моего организма. — Алексей уменьшился для первоначальных двух метров прямо по ходу диалога. — Магией я не пользуюсь. — Он не стал говорить, что у него нет даже ядра и судя по всему, Трет этого не почувствовал.

— У всех свои секреты. — Мастер пожал плечами. — Где тут можно остановиться?

Алексей подозвал служанку и приказал ей проводить гостя. Адора подошла к мужчине.

— Ну как? — Спросила она.

— Что как? — Ответил он вопросом на вопрос.

— Правда же он сильный? — Сказала Адора с такой гордостью, будто бы сражалась сама.

— Да. Невероятно сильный. То, что нужно в намечающейся битве.

И словно по незримому зову, в помещение вошла еще одна группа людей, в которой собственно людей и не было. Четыре эльфа и дракон в человеческой форме подошли поближе.

— Давно не виделись, Эйнкиль. — Рисса протянула руку, и Алексей не отказал ей в рукопожатии.

— Для тебя, я думаю, это было почти вчера. — Подметил он возраст собеседника.

— Может и так, но я не забуду вашей помощи. Много наших друзей погибло ужасной смертью, и мы хотя бы смогли вернуть их тела матери земле благодаря вам.

— Тогда предлагаю пройти в мой кабинет и обсудить то, что мы имеем. — Присутствующие молча кивнули и последовали за Алексеем.

***

Новый кабинет был ощутимо просторнее, чем предыдущий, что был наверху. В углу на специальном стенде покоился разбитый шлем и рукоять меча. В помещение царила приятная атмосфера, даже при отсутствии окон, по очевидным причинам.

Алексей выполнил большинство мебели из качественного дерева и обил ее шелком. Стены из ровных каменных блоков украшали деревянные вставки, выглядящие резными, но при ближайшем рассмотрении было видно, что на самом деле они сразу выросли такими.

Все присутствующие расселись вдоль длинного стола. Адора и ее учитель, древний дракон и чуть менее древние эльфы. Нуррам, что уже полностью управлял войском, так как Алексею было совершенно не до этого.

— Итак, предлагаю обсудить наши шансы на победу. Сначала расскажу о том, что нам известно. С помощью своих сил я смог проникнуть в тыл врага и узнать некоторые вещи. По их словам, почти вся столица подчинена изнутри. Разведка, стража, столичные маги и управленцы. Как я понимаю, император не в их шайке и он им особо не интересен. Оно и логично, без своего окружения, он ничего не сможет сделать врагам.

Лично я считаю, что больше всего проблем доставит Розелина Родасская. Она лучший маг в имерии, так еще и усилена хаосом. О близнецах-главах разведки мало что известно и они тоже могут быть очень сильны.

— Казначея можете оставить нам. — Вызвался Нуррам.

— Да, думаю так и поступим, он должен быть слабее остальных. — Согласился Алексей.

— Тогда мы возьмем близнецов. — Констатировал факт Трет, обняв Адору за плечо.

Алексей кивнул в ответ.

— Рисса, прошу тебя и твою группу встретить Розелину.

— Хорошо, если она будет сильно буянить, мы хотя бы сможем уменьшить ущерб.

— А я тогда чем займусь? — Гларгор спешил получить свою задачу.

— Нас просто не хватит на контролирование ситуации. Я прошу уничтожить тех дьяволопоклонников, что служат этим людям. У той же Розелины скорее всего сотни магов, что будут мешать.

— Отлично. — Дракон облизнулся длинным языком в ожидании бойни. Хоть он и был спокойнее сородичей в сотни раз, но иногда можно было расслабиться.

— Сам-то чем займешься? — Подловила Адора.

— А у меня будет, скорее всего, самая интересная цель. Рыжеволосый, что собирает собрание. Неизвестно кто он и чем занимается, но все эти гады покорно слушаются его. Если что-то пойдет не так, у меня имеется сюрприз.

— Ты уверен, что они нападут в этом месяце? — С сомнением спросила Рисса?

— Даже если нет, что нам мешает сделать первый удар, раз уж мы в сборе? — Беззаботно пояснил Алексей и все легко усмехнулись. Скоро они должны будут поучаствовать в форменной мясорубке, и последние дни спокойствия были очень ценны.

Глава 19 Начало

Месяц прошел совершенно спокойно. Собравшиеся разумные прорабатывали планы и собирались с мыслями. Учитывая их возраст, тренироваться было бессмысленным. Месяцем больше, месяцем меньше, сила не изменится. Лишь войско Алексея неустанно тренировались, сражаясь друг с другом изо дня в день.

Сам же начальник сидел в своем кабинете, и могло показаться, что он спит. На самом же деле его разум сейчас был погружен в клон святого отца. Окружающие храм корни подали сигнал тревоги, и Алексей в срочном порядке вошел в сознание клона, взяв управление на себя.

К дверям подходил уже знакомый рыжеволосый парень. На его лице была улыбка удовлетворения и, казалось, он был сейчас самым счастливым человеком на свете.

— Ну, привет, Отче. — Усмехнулся он.

— Рановато ты прибыл. — Указал Алексей.

— Смысла ждать, больше нет, все сгорают от нетерпения. — Он прохрустел костяшками пальцев и его ногти стали острейшими когтями.

— Ясно. — Обронил священник и принял максимально возможное ускорение с места. Выставленная вперед рука приняла на себя грудь в белых одеяниях. Когти вышли с обратной стороны, насквозь пронзив тело.

— Думаешь, я не заметил? Хотя, твоя маскировка была не плоха. Если честно, мне абсолютно плевать кто ты, и какие цели преследуешь. У нас настолько много сил, что нам плевать на возможное сопротивление.

— Это мы посмотрим. — Невозмутимо ответил Алексей и превратил внутренние органы клона в миллионы острейших игл, что впились в руку главы сектантов.

— Аргх! — Взревел он и второй рукой снес голову клона. Картинка в глазах Алексея пропала, и его разум вернулся в родное тело.

Он достал из кармана передающий кристалл и вызвал Нуррама.

— Передай всем. Вторжение началось.

***

Столица гремела всеобщими взрывами. Культисты решили поставить на неожиданность. Пока люди были отвлечены разрушениями и грохотом, их спокойно вырезали снующие тут и там приспешники демонов. Хозяева пробудили их кровь и сейчас они были ничем не хуже диких зверей. Их магические ядра насильно раскручивались, не обращая внимания на износ тела и его магических каналов. Это приводило к прямому старению тела. Кое-где виднелись лысеющие бешеные люди, а у многих отслаивалась кожа, но за это они получали недюжинную силу.

Окружившие столицу подставные маги посылали свои заклинания в город, где-то замораживая, а где-то наоборот, поджигая дома.

— Уничтожайте всю эту мелочь! — Приказывал Нуррам солдатам. — Разделитесь по взводам и очищайте очаги! — Эта команда уже была командирам отделений.

На одной из многочисленных крыш некогда красивого дома стояли восемь разумных.

— Я чувствую крупные скопления маны в этих точках. — Рисса указала пальцем на несколько направлений в городе.

— Какое из них самое сильное? — Спросил Алексей.

— Вот там. — Эльфийка повернула руку в сторону великолепного замка, щиты которого до сих пор держали летящие в него магические атаки. — Императорский дворец. Это было очевидно. — Алексей неудовлетворительно помотал головой.

— Хорошо, действуем по плану, если чувствуете, что проигрываете, отступайте к союзникам.

Товарищи Алексея кивнули. Сегодня никто из них не собирался расставаться со своей жизнью. Командир создал новые крылья, блестящие своими черными перьями. Он оттолкнулся от крыши и подхватил себя в полете. Остальные товарищи посмотрели друг на друга, кивнули и выдвинулись к своим противникам.

***

Первыми, кто нашел своих врагов, были Адора со своим учителем. Трет с помощью своей Ауры ощутил два сильных искажения маны и, судя по данным, это была их цель. Найти близнецов было несложно. Они подобно своим приспешникам бегали по улицам, вырезая не успевших спрятаться граждан.

Некоторые из знатных господ пытались давать сдачи и использовать собственную магию, или же фамильные артефакты, но это мало им помогало. Близнецы-разведчики разрывали всех встречающихся голыми руками, будучи полностью покрыты кровью.

В момент очередной атаки на молодую девушку с ребенком, рядом с ней что-то пролетело с бешеной скоростью. Широкое лезвие прикрыло уже попрощавшуюся с жизнью горожанку. На оружие обрушился тяжелый удар, но не смог сдвинуть его и на сантиметр.

— Нехорошо нападать на беззащитных. Хотя, мои советы ничего не изменят, в отличие от моих кулаков. — Произнесла берсерк исподлобья. Ее тело покрыла плотная энергия, превращая открытую кожу в непробиваемый доспех.

— Не знаю, кто ты такая, но как ты заметила, учить нас бесполезно. Хочешь сражаться? Тогда ты умрешь за свои идеалы. — Произнес брат и подал сигнал сестре, стоящей неподалеку.

Они рванули одновременно, приближаясь к Адоре с противоположных сторон. Оно полностью сосредоточила свое внимание на брате, даже не смотря на сестру.

— Ха-ха-ха! Ты, похоже, дура! — Смеялась одна их близнецов, нещадно замахиваясь коротким клинком, но никто не обратил на нее внимание, за исключением одного человека.

Пудовый кулак прошелся по левым ребрам, превращая их в костную пыль. Женщина пулей поменяла вектор своего движения, отлетев в правую сторону. Пробив стену одного из домов, ее тело скрылось в строительном мусоре.

— Думаете, она пришла одна? — Произнес Трет и осмотрел собственный кулак, что был усеян небольшими отверстиями, похожими на игольные уколы. — Хм? Интересно. Когда успела?

Тем временем Адора распалялась в серии мощных атак, от которых противник не получал никакого урона. Под действием демонической энергии его кости гнулись неправильными углами, пропуская удары мимо себя.

***

Рисса и ее группа продвигалась по воздуху к большому скоплению магов. Один из ее эльфов поддерживал их левитацию, позволяя пропустить под ними многочисленные улицы.

Они уже подлетали к магической академии, как вдруг на их группу обрушился шквал различных атак. Маг ветра поставил невидимый шит, что скорее не отражал, а уводил атаки, мягко меняя их направление.

Некоторые из заклинаний возвращались к своим хозяевам, уничтожая их зараженные хаосом тела.

Управляющий полетом эльф заметил достаточно широкое витражное окно академии.

— Готовьтесь, снижаемся! — Каждый из группы принял защитные позиции. Эльфы могли уничтожить даже несколько десятков нападающих магов, но никто не хотел тратить на это свои силы. Перед ними был самый сильный маг человеческой столицы, усиленный хаосом. Нужно войти в сражение со свежими силами.

Щит ветра пробил витраж, разбросам осколки цветного стекла по всему внутреннему убранству. Какие-то из них даже воткнулись в картины, висящие на стенах, навсегда портя шедевры искусства.

Эльфы распределились по помещению, готовясь к внезапной атаке.

— Не волнуйтесь. — Мелодичный женский голос заполнил помещение. — Я не нападаю на противников внезапно. Мне нет надобности в этом.

Из-за угла в конце зала вышла статная молодая дама. Это была Розелина, что победила свой возраст благодаря хаосу.

— Если вы пришли разрушить наши планы, то вы должны быть готовы умереть, не так ли? — Из-под платья Розелины показались паучьи лапы неправильной формы. В них было куда больше суставов, чем в нормальных лапах и в целом они были достаточно корявы.

Челюсть женщины снова разделась пополам, и на пол капнула тягучая слюна, напоминающая паутину.

— Мерзость. — Выразила свои чувства вышедшая Рисса. — Нельзя позволить таким тварям захватить человеческую империю.

Остальные маги встали клином перед ней, готовя защиту.

— Придется ввергнуть вас в пучины отчаяния! — Прокричала паучиха стрекочущим голосом и создала между рук шар ледяной энергии. Он закручивался сам в себя и постепенно становился меньше, уплотняясь. Из синего цвета он переходил в белоснежный и тут же был выброшен в сторону группы.

Разорвавшись над головами эльфов, шар поглотил половину зала своей морозной силой, превратив окружение в царство зимы. Пар, возникший из-за разницы температур, рассеялся, открыв вид на эльфов, больше похожих на статуи, вырезанные изо льда.

Они стояли совершенно неподвижно, смотря, куда-то в сторону невидящими глазами.

— Ах-ха-ха, не думала, что вы так слабы! — Паучиха заливалась истерическим смехом, ожидая, что ей окажут достойное сопротивление, но не думая, что все закончится так просто.

В момент его бравады, грудь одного из товарищей Риссы, начинала гореть все ярче оранжевым светом. Вода капала с его конечностей, а лед начал похрустывать, понемногу трескаясь.

— Что? Как? Вы все должны быть мертвы! — Непонимающе кричала Розелина на статуи.

Маг огня развел руки в стороны, ломая ледяные оковы.

— Не равняй нас на людей, чудовище.

Глава 20 Старые знакомые

Нуррам усиленно высматривал скопления культистов. Они бежали по неровным улочкам, неожиданно появляясь и исчезая под клинками солдат.

Спустя несколько минут Нуррам начал замечать некую последовательность. От более широкой из улиц бежало все больше бешеных людей. Это могло быть логичным, но эти демонопоклонники были куда качественней чем большинство своих коллег. Они сбивались в группы и пытались действовать вместе, координируя действия друг друга.

— Он где-то здесь. — Прошептал Нуррам, наблюдая за огромным зеленым драконом, что наворачивал круги в небе, отражая атаки и нанося огромный урон силам хаоса.

Он держал амулет связи наготове, мужчина не обманывался в собственных силах и понимал, что сам не имеет никаких выдающихся навыков для сражения в подобной бойне. Нуррам был отличным заместителем и прекрасно держал бизнес в своих руках, пока Алексей занимался своими делами.

Все, что у него сейчас было, это достаточно большое войско отлично выученных бойцов и он надеялся, что этого хватит.

Пройдя еще несколько улиц и сметая бегущий культистов, армия подобралась к высокому зданию, богато украшенному лепниной и колоннами.

Пред ним стоял невысокий пухлый мужчина, периодически посмеиваясь и выдавая причудливые пасы руками. За его спиной из открытых дверей казначейства выбегали все новые группы бешеных людей. Они были одеты в деловую форму, порванную тут и там, намекающую на их принадлежность к бухгалтерской группе казначейства.

Они рвали свою кожу отросшими ногтями, пытаясь справиться с распирающей их энергией и орали то ли от боли, то ли от наслаждения.

— Приготовиться! Поднять щиты, выставить копья! Они не упадут после одного удара, эти твари не чувствуют вашего оружия, их нужно порвать на куски так, чтобы они даже пошевелиться не могли! — Обычно учтивый голос заместителя с каждым словом грубел все больше, позволяя командовать солдатами все уверенней.

Централизованная группа воинов столкнулась с массой кричащих тел, рубя и закалывая тех, кто пытался протолкнуться вглубь строя.

— А-а! — Кричал один из новичков когтя, будучи пораженным в шею зубами одного из культистов.

— Держите строй! — Командовал Нуррам своим бойцам, что постепенно проседали под натиском нескончаемых безумцев.

Тем временем казначей все же отвлекся от своего занятия и обратил внимание на наступающих.

— Хо? Кто вы такие, ребятки? — Дорм оглядел бойцов, не в силах вспомнить эмблему на их броне. — Неважно, какая разница? Все равно вы уже ничего не сможете сделать.

***

Четверо бойцов попеременно обменивались мощными ударами. Они менялись соперниками, выискивая наиболее удобные позиции для атаки.

— Адора, вспомни тренировки, отдайся ярости! — Продолжал наставлять Трет, пробивая очередную серию ударов в грудь брата близнеца.

— Мера, пора заканчивать с ними! — Кричал мужчина девушке, лежащей на земле. Она плевалась зеленой кровью, пытаясь собраться с мыслями.

— Хорошо, Мевис! — Бросила она и начала синхронно зачитывать демоническую молитву вместе с близнецом.

— О, владыка Цирстус, помоги своим мерзким чадам превзойти смертную жизнь и открой наши тела своей воле! — Как только было произнесено последнее слово, улицу наполнил разнообразный неведомый хруст множества костей.

Адора и Трет подошли друг к другу, встав в защитные стойки, прикрывая свои спины. Пусть ярость в их сердцах подступала все ближе, разума еще хватало на обдуманные действия.

Тела близнецов ломались и скручивались, стараясь вызвать приступы тошноты у возможного зрителя этой картины. Руки и ноги Мевиса удлинялись и их совершенно не волновали рвущиеся мышцы и кожа при этом процессе. Изнутри человеческой личины выходило нечто подобное насекомому, заменяя слабую плоть на хитиновые панцири и желеобразные суставы.

Сестра же постепенно окутывалась мехом, но не похожим на мех млекопитающих. Спустя несколько мгновений можно было различить неровные полосы и пятна желтого цвета, намекающие на принадлежность к извращенному семейству ос.

Зеленый же хитин и искривленные руки с ногами брата напоминали исполинского богомола.

— Теперь вам конец! — Донесся странный голос Мевиса. В нем чувствовались булькающие и щелкающие призвуки, говорящие о крайне печальном состоянии речевого аппарата владельца.

— Сейчас мы непобедимы, братец! — Жужжащий голос Меры вторил богомолу. Из ее спины вырвались инсектоидные крылья, начавшие быстро взмахивать, поднимая хозяйку в воздух.

Но вдруг по телам насекомоподобных культистов прошла заметная дрожь. Они медленно повернули свои головы в сторону берсерков и замерли.

Адора и учитель стояли в одинаковых стойках, согнув ноги в коленях и сжав кулаки, держа их на высоте пояса. Их совместная аура жутко резонировала между собой, сдавливая воздух.

— Ра-а! — Берсерки синхронно прыгнули в стороны, выбрав каждый свою цель.

***

Стены императорского дворца становились все ближе, и Алесей уже мог найти широкое окно, подходящее под его габариты.

Стекло и металлическая решетка совершенно его не смутили, а стоило. Лишь замахнувшись ногой, сработала защитная формация и чуть не испепелила Алексея.

Полет прекратился, превращаясь в неконтролируемое пикирование, ведущее мужчину прямо ко входу в замок.

Приземление вышло в высшей мере печальным. Алексей пробил брусчатку и впился своим телом в сухую землю под нею. Подняв голову, перед ним открылась картина разбитых ворот, что грустно лежали на земле возле прохода. Было ясно, что они были самыми прочными среди подобных в империи, но все равно были смяты подобно бумаге.

С двух сторон от входа лежали тела стражей в позолоченной броне. В руках они держали обломленные пики украшенные красными флагами с гербами императорской семьи.

Поднявшись и отрегенерировав немногочисленные переломы, Алексей ступил на территорию дворца. Он вошел внутрь, в главный и самый большой зал, усеянный трупами слуг и служанок.

Алексей видел множество вариаций смертей, но это можно было описать не иначе как полный диссонанс. Богатые комнаты, утопающие в золоте и крови. Белые ковры, украшенные органами графов и графинь и даже мраморные потолки, пострадавшие от брызг.

Мужчина поднимался все выше, пока не нашел вход в помещение, которое выделялось среди других. Открыв монументальную дверь, он увидел лежащего на полу императора, голова которого покоилась в руке присутствующего культиста.

Он рвал рыжие волосы на голове, превращая ее в полностью лысую. Из глаз текла черная кровь, стекающая в рот.

— Так вот где ты был все это время! — Двухметровый палаш вырос из руки.

— Знакомы? — Улыбнулся культист.

Глава 21 Старые знакомые - 2

Спокойное лицо культиста превращалось в искаженную гримасу, и именно благодаря этому Алексей не смог своевременно узнать в рыжем парне убийцу собственной семьи.

Он испытывал смутные ощущения. С одной стороны, они были его родственниками, но с другой, в то время, когда он очутился в этом мире, ментально являлся взрослым мужчиной. Для него они не были родителями в привычном понимании этого слова.

Но, как бы то ни было, Алексей был им благодарен за спокойное второе детство, ведь всегда был шанс очутиться в теле ребенка из трущоб.

— Тебе о чем-нибудь говорит фамилия Келье? — Беспристрастно спросил Алексей, смотря в черные глаза убийцы.

— Келье, хм, Келье-е-е, а! Вспомнил! Это та богатенькая семейка, что возомнила о себе слишком многое. Они решили, что могут захватить все сферы жизни людей, но мы позарились на их жалкие тушки намного раньше! Аха-ха-ха! — С каждой минутой настроение культиста становилось все выше, когда он вспоминал о своих былых победах.

— Все-таки я не ошибся. — Алексей кивнул сам себе. — Этим ты подписал себе приговор.

— Приговор? Ты сейчас серьезно? И что ты мне сделаешь? Если ты собираешься меня проклинать, то это явно будет мало. — Культист выкинул голову императора, вальяжным броском через спину. Его когти стали длинной больше десяти сантиметров, превратившись в смертельное оружие.

— Начинаем. — Алексей решил дать бой на своих условиях, рванув в сторону противника, пробивая дорогой паркет замковых хором.

***

Дорм решил, что наигрался в управлении мелочи и пора действовать по-крупному. Пухлые ноги были расставлены на ширину плеч. Внутри него начали происходить некие процессы, меняющие саму суть его существа.

Кожа начала бурлить и выглядеть похожей на кипящую воду. Правая рука резко разбухла, покрывшись венами и мощными мышцами. Левая же, наоборот, повисла безвольным куском жира, скопившегося под кожей. Ноги претерпели похожую участь, но в меньшей степени и вследствие этого Дорм стал намного выше.

От диспропорции тело казначея перекосила, но не было похоже, чтобы его это хоть как-то смутило. Никто из демонопоклонников не жаловался на свои уродства, но стороннему наблюдателю было очевидно, что действия хаоса носили максимально пагубный характер.

Кривое лицо начало перебирать губами.

— Не надейтесь на победу, вас ждет лишь смерть и отчаяние. — Мощный рывок поднял тяжелую тушу в воздух на несколько десятков метров. Казначей целился в Нуррама, но не рассчитал и упал в двадцати метрах от цели, разбросав солдат когтя и превратив некоторых из них в мясную кашу.

— Гларгор, прием! Мы сами не справимся! — Кричал Нуррам в небольшой амулет на шее. В это же время мутировавший казначей раскидывал солдат, пытаясь пробраться к их командиру.

— Понял. — Потусторонний и рычащий голос ящера вышел из амулета.

Небо наполнилось звуками пикирующей боеголовки в момент, когда дракон решил снижаться прямо на культиста.

— А это уже опасно. — Успел произнести тот и отпрыгнул в сторону. Какими бы не были уверенными в себе культисты, древний дракон по-прежнему был тем, с кем не хотелось иметь дел от слова совсем.

Ожидаемого грохота от падения не было, был лишь плотный дым, из которого пулей вылетела мужская фигура, следующая за Дормом.

—Найди соперника своего уровня!

***

Эльфийский маг растопил ледяные оковы, покрывшие его товарищей. Они несколько секунд приходили в себя, пытаясь понять произошедшее.

— Я думала, что будет куда проще, похоже, вы действительно отличаетесь от людей. Может быть, вы хотите присоединиться к нам? Рано или поздно хаос захватит этот мир и этого не избежать. — Голос Розелины переходил в заманивающие тона, обволакивая эльфов подобно паутине.

— Мы здесь как раз для того, чтобы это произошло как можно позднее. — Рисса достала элегантный меч, украшенный изумрудами.

— Зря. — ответила паучиха и из ее спины вырвались новые лапки с насекомоподобными ладонями на концах. В каждой из них появились сгустки разнообразной энергии. Огонь и лед, песок, молнии и ветер. Даже свет и тьма были в ее руках.

— Как такое возможно? — Прошептала эльфийка в плаще, что стояла рядом с Риссой. — Как она может пользоваться всеми стихиями одновременно?

— Я слышала, что она была лучшим магом людей и, похоже, ее покровитель расширил все границы дозволенного.

— Ш-ш-ша! — Розелина замахивалась и выпускала энергию по очереди, обстреливая всех эльфов разом. Ей не хватало времени на создание внятных заклинаний, поэтому в противников долетала лишь чистая энергия, что все равно доставляла много проблем. Маг огня выбирал заклинания, что он мог нейтрализовать, наподобие льда или воды.

Маг ветра же старался отклонять другие. Эльфийка же повелевала природой и выставляла многочисленные корни, останавливая физические заклинания земли.

Рисса выбрала свой путь, и пока товарищи отвлекали Розелину, она сблизилась с врагом, в надежде перевести ее в ближний бой. Сама Рисса даже будучи эльфом с детства не слишком хорошо управлялась с магией и компенсировала свои недостатки упорными тренировками.

Благодаря этому она могла поспорить с многочисленными конечностями паучихи, вовремя отражая и нанося удары. Постепенно Розелину загоняли в угол, и для нее наступил переломный момент.

— Открывайте! — Резко закричала она и как только прозвучали последние буквы, стены помещения затряслись. Огромные каменные блоки падали вниз, раскидывая пыль и щебень. Было совершенно не понятно, как потолок смог выстоять, но это было меньшей из проблем. Усевшийся туман открыл вид на стоящих в трансе людей, мерно зачитывающих некие заклинания. У их ног стояли зажженные свечи, а перед лицами в воздухе висели демонические писания, открывающие читателям древние тайны использования темной магии.

Под ногами сражающихся проявился яркий красный магический круг с неизвестными буквами, выглядящими очень резко и загадочно.

— Это круг призыва! — Закричала маг природы, узнавшая вид формации.

— Твари! Кого вы собираетесь пустить в наш мир?! — Рисса увеличила частоту атак, в надежде помешать планам Розелины.

— Сейчас вы это и узнаете! — Мутант вскинула руки и начала зачитывать мантру.

***

— Мера, осторожно! — Пытался предупредить Мевис, но было слишком поздно. Трет поймал девушку и вырвал ее осиное крыло с корнями.

— А-а-а! — Жалобный жужжащий крик вырвался из ее глотки, постепенно затихнув. Гибкое насекомоподобное тело вывернулось из рук мужчины, и Мера смогла разорвать дистанцию.

В лицо отвлекшегося Мевиса прилетел женский мускулистый кулак, вернувший богомола в суть боя.

Адора постепенно теряла свою адекватность и перла напролом, распространяя давящую ауру и устрашая своего противника злобной гримасой.

Культисты этого не замечали, но на самом деле у пары берсерков был собственный план. Они гнали врагов в одну точку, постепенно сближая их друг с другом. Пути отступления терялись, а планы разведчиков таяли на глазах. Хитин нещадно хрустел под напором древней энергии бога, что раньше был демоном.

— Адора, давай! — Прокричал Трет и резко присел, схватив Меру за ноги.

Помутненным разумом был принят приказ, и ученица проделала то же самое с Мевисом. Они синхронно раскручивались вокруг своей оси, держа ноги культистов на вытянутых руках и подходя все ближе к намеченной точке.

Через несколько мгновений прозвучал заветный звук смачно столкнувшихся черепов, обозначающий победу. Тела врагов были отпущены и они упали в лужу собственной зеленой крови.

— Неплохо сыграно, ученица. — Трет хлопнул ее по плечу, не ожидая ответа. Он прекрасно знал, что она сейчас не сможет ничего сказать ей следовало бы остыть, если бы не одно но.

От магической академии прямо сейчас ощущался огромный выброс демонической энергии не ведущий ни к чему хорошему.

***

Вертлявый серп резал плоть Алексея, что тут же восстанавливалась, буквально слипаясь вслед за клинком. К тому моменту, как оружие покидало тело, ранений уже не наблюдалось.

— Что ты такое? — Недоумевающе произнес глава восстания. — Я не чувствую в тебе никаких чар, ты просто физически не должен уметь так. — Он увернулся от очередного удара тяжелого меча, что слегка поцарапал его лицо. После первого отраженного удара, он понял, что блокировать такие тяжелые атаки попросту глупо. Зияющая дыра в боку постоянно напоминала о данном упущении.

— Зря ты меня тогда не прикончил. — Произнес мужчина, и лоб культиста покрылся испариной в попытках вспомнить, о чем вообще говорит этот человек. Когда он мог пропустить столь опасного противника мимо себя, а тем более не захотел его убить?

Толстая колонна, держащая потолок была разрублена под углом так, чтобы упасть на Алексея и покончить с этим. Сам он не стал противиться и просто пробил ее свободным кулаком, превратив в каменную крошку. Суставы ладони встали на место, а легкие ссадины быстро затянулись.

— Пытаешься меня отвлечь? Это зря. — Алексей пнул культиста в грудь откинув того в стену. Отлетевшая в сторону нога не смутила мужчину, ведь он сразу же притянул ее обратно, пустив резвые корни в потерянную конечность. — Хороший разрез.

— Не отвлечь, а задержать. Неужели ты не чувствуешь эту силу? — Культист повернул голову в сторону академии, смотря через стену.

— Что не чувствую? — Алексей в очередной раз посетовал про себя на тему своего отсутствующего ядра.

— Конец всего. — Безумец расставил руки по сторонам и покрутился на месте, словно в вальсе, наслаждаясь подбирающимся апокалипсисом.

Глава 22 Дрожь земли

Гларгор ощутил давящую ауру со стороны шпиля высокого здания. Она, несомненно, была даже древнее, чем он сам. Прыгающий туда-сюда кривой казначей уже не вызывал никакого интереса. Дракон поднял когтистую руку и нанес удар по воздуху за которым шла невидимая волна энергии, придавившая Дорма подобно прессу.

Казначей издал противный хлюпающий крик, исходящий от сдавленных легких. Он все еще явно не собирался сдаваться, но его никто не спрашивал. Подлетевший Гларгор впечатал чешуйчатую пятку в лицо лежащего культиста, давя кости черепа. Раз за разом нога опускалась с мощными хлопками такой силы, что земля на множество метров вокруг неистово вибрировала. Хрипящий рык постепенно затихал, говоря об окончании битвы.

«Так легко.» Нуррам наблюдал за этой скоротечной битвой. Страшный мутировавший враг был втоптан в грязь за пару секунд. Мужчина не понимал, как его господину удалось пригласить такого союзника, но он был просто счастлив, что дракон на их стороне.

— Мне срочно нужно лететь. Скоро произойдет что-то непоправимое. — Дал он указание сам себе и взмыл в воздух, вернувшись в форму титанического ящера.

***

— Слишком поздно, вы уже давно опоздали! — Лысый культист непрерывно напоминал Алексею о его проигрыше.

— Я бы не был так уверен. — Емко ответил Алексей в последний раз. Больше он не собирался общаться с этой тварью в облике человека.

***

Вся магическая академия неистово тряслась, руша свои же перекрытия и опоры. Стены, пропитанные магией еще держались, но это явно не было надолго. Формация в центре помещения разгоралась все сильнее, подпитываемая энергией умирающих культистов. Они гибли прямо во время зачитывания молитв, отдавая свои души призываемому существу.

Эльфийка повелевающая природой решила нарушить целостность круга и протянула руку к краю начертанных линий.

— Мирина, стой! — Рисса пыталась предотвратить ее действие, но опоздала. Мирина уже дотронулась до формации и ее руку пробил разряд концентрированного хаоса, проникающий внутрь ее тела.

Магические каналы начиная от руки постепенно разрушались, сгорая в дьявольской энергии. Хаос обвил ядро девушки.

Она пыталась противостоять, концентрируя свою магию жизни внутри себя, но этим лишь подпитывала хаос. В определенный момент ядро не выдержало и громко треснула, обрывая жизнь девушки.

Сознание покинуло ее, а сердце остановилось, оборвав кровоток в мозг.

— Черт! — Рисса упала на колени перед телом эльфийки и обессиленно стукнула ту в грудь. — Не трогайте хаос, он питается нашей магией! — Обращалась она к оставшейся группе.

***

Хитиновый клинок раз за разом прокручивался в расколотом черепе лысой головы. С хаоситами нельзя быть уверенным ни в чем, и Алексей не хотел оставлять незаконченным дело.

Левая рука медленно отрастала, блокируемая хаосом. Но так как в теле мужчины не было и капли магии, регенерация была лишь вопросом времени. Хаос всего лишь пожирал физическую составляющую тела и Алексей мог с этим справиться.

— Что за гул? — Мужчина повернул голову к нарастающему низкому звуку, шедшему из академии.

Пара ударов и ослабевшая стена замка была разрушена, открыв вид на высокое здание, медленно осыпавшееся от распирающей его мощи. Кровля многочисленных крыш падала на землю, как и тонны штукатурки с ранее красивых фасадов.

— Пора. — Черные крылья вырвались из спины. Алексей нащупал наступающий ветер и выпрыгнул из пробоины. Пожелтевшие глаза заметили мелкую фигуру летящего в далеке зеленого дракона. Он направлялся в ту же точку куда и он.

В тот момент, когда два летящих разумных практически поравнялись, из стен академии вырвался нестерпимо яркий алый свет и последующий за ним взрыв. Лишь краем глаза Алексей успел заметить вырвавшуюся из крыши академии колоссальную руку, что ломала сковывающую ее здание.

Взрывная волна вырывала деревья с корнем и рушила стоящие рядом дома. От находящихся рядом людей не осталось даже пыли.

Казавшийся неконтролируемым полет Алексея имел свою цель.

«Там же должна была быть Рисса и ее эльфы.» — Он все еще надеялся, что товарищи смогли выкрутиться, но не был в этом так уверен.

Против существа, что имело подобную конечность было средство, но мужчина ни как не рассчитывал, что придется использовать его так скоро.

Поворачивая свои опаленные крылья, Алексей смог выровнять падение в нужную ему точку. Слегка изрешеченное здание когтя раздвинуло свою крышу, открыв узкий тоннель, уходящий в глубь земли. Слегка зацепив его край и побившись о стены, мужчина опустился вниз и приземлился на подобие кресла, состоящее из камня.

Над головой был тот самый мозг неправильной формы, уже тянущий свои нервные каналы к Алексею.

— Посмотрим, чего я смог достичь за эти пять лет. — Алексей подсоединился к нервной системе базы и неистово закричал.

***

Гларгор смог вывернуть свой полет, уходящий в штопор. Перепонки зеленых крыльев были прожжены во множестве мест, мешая держать высоту. Дракон помогал своему телу магией, лишь для того, чтобы не упасть. Он видел сквозь свет непоправимую ошибку человечества. Тварь что была вызвана в этот мир никогда не должна была появиться здесь.

Красный рогатый демон, кожа которого переходила в болотно-зеленый цвет. Он был больше дракона по меньшей мере в три раза и ужасал своими размерами.

Академия окончательно рухнула, когда демон покинул ее узкие для него стены. Он глубоко вдохнул задымленный воздух и блаженно выдохнул.

— Теперь это мой мир. — Гул его голоса тряс землю, раздаваясь на километры вокруг. Многочисленные прячущиеся жители столицы вжимались в стены своих комнат, в надежде выжить в этом аду. Родители обнимали своих детей, стараясь закрыть их своими телами.

— Много на себя берешь. — Такой же по мощи голос вырвался из небольшого здания в нескольких сотнях метров от академии.

— Что? — Гларгор повернул голову в сторону знакомого здания и широко раскрыл глаза. Не было никакой магической ауры или чего-то подобного. Лишь своими обостренными чувствами он ощущал многочисленное движение под землей. Что-то стягивалось в сторону здания Алексеяя, задерживаясь там.

Крыша базы треснула, обнажив черные как смоль мышечные волокна, что контрастировали с белым кирпичом.

Они выползали из всех щелей дома, ломая перекрытия и меняя форму, скручиваясь в причудливых углах.

Из соседних домов так же выходили подобные сгустки, соединяющиеся с общей массой. Конструкция медленно поднималась и уже можно было заметить подобие головы. Одинокое окно, ставшее глазом затягивало в пучину своей тьмы.

Плечи с вкрапленным кирпичом поражали своим размером, ничуть не меньшим, чем у демона. Множество переплетений мышц были не правильной формы, но у Алексея совершенно не было времени думать об этом. Каждая потерянная секунда означала чью-то смерть и тут было совершенно не до эстетики.

Колосс поднял свою голову и встал в полный рост. Он размял скрежещущие руки и посмотрел вдаль на своего противника.

— Неужели ты думал, что будет так просто? — Саркастические нотки смог бы услышать даже глухой, считав вибрации земли.

Глава 23 Страсть

Глаза беспорядочно бегали из стороны в сторону, поочередно следя за двумя гигантами, что на данный момент сближались между собой. Нуррам не понимал, что происходит и его разум даже не собирался понимать.

Его начальник никогда не объяснял ему, в чем заключаются его силы и заместитель мог лишь догадываться. Но сейчас он своими глазами видел всю мощь главы их организации, заставившего поднять тонны камней и мышц в одну конструкцию.

Мощные шаги его нового тела сотрясали землю, стирая в порошок мелкие дома, которым не посчастливилось встать у него на пути. Медленные и неловкие движения становились все точнее и осмысленней под действием гигантского мозга импровизированного голема.

«Немного скованно, но это практически мое тело.» — Подметил Алексей. До противника оставалось не так много, но все еще можно было приготовиться.

— Помогите горожанам, объединитесь и уничтожьте эту заразу! — Еле различимые слова, произнесенные на сверхнизких частотах великанских связок, разошлись по всей столице.

Прячущиеся люди подняли свои головы из укрытий, ища того, кто решил заступиться за их маленькие жизни. Кто-то видел спасителя и охал, а кто-то лишь чувствовал и надеялся на него.

— Без проблем, оставь это на нас, главное разберись с ним! — Гларгор негласно принял главенствующую позицию сопротивления. Он уже видел вдали две фигуры, что бежали к нему на встречу, разнося одиночных культистов на куски.

Адора и Трет были лучшим вариантом в искоренении хаоса. Сила их бога, ранее бывшего демоном, просто ненавидела хаос и уничтожала его на корню своей непреступной яростью.

Нуррам продолжал вести войско скорее по наитию, стараясь хоть как-то помочь людям. Он не желал мириться с мыслью о том, что такие долгие и тяжелые тренировки солдат могли пропасть впустую. Даже если он спасет меньше процента от общего числа, это будет неплохо.

Уставшие солдаты рвали и метали, отыгрываясь на культистах и меняя позиции по заученным схемам. Разрозненные безумцы ничего не могли противопоставить слаженному войску и бросались по одному на ряды щитов.

Сам же Нуррам раз из раза звонил по вызывному кристаллу, пытаясь услышать Риссу, но ему никто не отвечал. Надежды постепенно покидали мужчину, но он все еще верил в лучший исход.

***

— Посмотрим, чего ты стоишь, человек. — По виду короля демонов можно было сказать, что он не был сильно смущен видом своего противника. Порассуждав, можно было предположить, что он не раз сражался с соперниками своих размеров.

Многотонный кулак демонического короля обрушился на предплечье блокирующего удар титана. Кулак был заряжен мощной энергией хаоса и светился ярким алым светом, что мог выжечь глаза посмотревшего на него.

— Получай! — Ликовал демон, предвкушая легкую победу. — Что?! — Он широко открыл свои глаза, наблюдая за странной для него реакцией.

Конечно, камни и плоть на руке Алексея понемногу отваливались, но практически сразу же регенерировали и не были заражены, как должны были быть.

— Разуй глаза! — Ответный удар пришелся в челюсть, ломая толстые кости. Подбородок демона был защищен шипами, но Алексею было все равно. Он не чувствовал боли и мог выложиться на полную.

— Как я сразу не заметил! В тебе же нет и капли магии! Как ты вообще можешь существовать, человек? — Хоть он и произнес лишь это, но в его голове одновременно проносились тысячи мыслей, одна из которых была самой неприятной.

Его хаос пожирал магию и сжигал обычных врагов за секунды, но он ничего не мог сделать против того, кто ее не имел. Он не мог прикрепиться к магоканалам и оставался в месте удара, выгоняемый регенерирующей плотью.

Алексей не обращал внимания на эти повреждения, рассчитывая на плоть находящуюся под землей. Он копил ее долгие годы, рассчитывая на будущее, но не мог предположить, что придется использовать ее таким образом.

Корни сравнимые с вековыми дубами впивались в ступни демонического короля, мешая его перемещению.

— Раз так, то я просто порублю тебя на куски. — Яростно взревел демон, вытащив из карманного пространства меч неправильной формы. Его гарда была украшена множеством разнообразных рогов, что смотрели в случайные стороны. Само лезвие было похоже на лезвие фламберга, но не такое аккуратное и выверенное.

Демон размашисто замахнулся и опустил колоссальный меч на плечо голема Алексея. Несколько десятков метров плоти было пробито, но мужчина не растерялся и схватил своей рукой запястье демона, что держало меч. Он направил свою силу на сдавливание руки врага, пока не услышал отчетливый хруст, напоминающий скорее раскаты грома.

***

Гларгор летел максимально близко, выискивая оставшихся врагов. Это было очень непросто, учитывая то, что они разбегались и прятались сразу же, как только видели дракона. Даже в мозгах безумцев проявлялась мысль о спасении собственных жизней.

— Помогите! Спасите! — Женщина в возрасте и ее маленький внук впивались своими спинами в стену одного из переулков. Толстый культист, пускающий слюни, подходил все ближе, перебирая кривыми ногами.

Бабушка прижимала мальчика к груди, стараясь закрыть его тело и уберечь его жизнь. Она лишь надеялась, что монстру хватит ее самой. Легкий свист пронесся на грани сознания, а за ним проследовал громкий хлопок. Рассеявшаяся пыль открыла вид на лежащего вперед лицом культиста, а его череп был раздавлен чешуйчатой ногой.

— Бегом отсюда. — Сказал Гларгор и махнул рукой в провожающем жесте.

— Спасибо! Вы наш спаситель! — Благодарила женщина, поднимая внука, которому резко стало плохо.

— Нет, я не ваш спаситель, я лишь ему помогаю. — Ответил Гларгор и взмыл в небо, превратившись обратно в драконью форму.

***

— Сколько нам еще с ними сражаться? Они все лезут и лезут. — Недовольна бормотала Адора, круша череп очередного зараженного хаосом.

— Они не все были поборниками ада изначально. Я вижу множество превращенных местных жителей. Их тела не приспособлены к этой силе и в скором времени они должны будут умереть от разрыва магоканалов. — Трет пояснял свою мысль, сражаясь в то же время практически на автомате. Подобной мелочи было недостаточно, чтобы погрузить старого берсерка в хоть какую-то ярость.

— От этого не легче, даже если они умрут через час, мы все равно должны в течение этого времени защитить людей.

— Как думаешь, твой босс справится? — Не замечая девичьего бурчания, задавал он новые вопросы.

— У него нет выбора. — Пожала она плечами. — Если не справится, то так тому и быть. Мы умрем достойно.

— Хах, это точно! — Слова ученицы раззадорили мужчину, подталкивая его к ускорению битвы.

***

Кирпичи и щебень сыпалась с тела титана, падая на и без того захламленные улицы. Бардовая кровь с тела второго соперника капала литровыми каплями на эти же кирпичи, добавляя новых красок в картину бесцеремонного и всеобщего бардака.

Алексей один раз попытался создать меч таких же размеров, как и у его врага, но у него просто не вышло. Прочности хитина не хватало на конструкцию подобного размера и сразу же переломился пополам.

— Откуда ты берешь свои силы? — Король демонов уже даже не пытался использовать хаос, поняв его практически полную бесполезность.

— Ты воюешь на моей территории. — Алексей провел очередную контратаку, отклонив шипастый меч и врезав свой кулак в прочный живот.

— Я король! Я лучший из лучших! Эта земля будет моей! — Провозгласил гигант, выкинув меч и встав в боевую стойку, полную ярости. Его тело покрылось плотной аурой хаоса, отталкивая от себя все предметы, включая здания и даже голема Алексея.

Алексей перекатился через голову, попутно снеся богатый квартал и встав на ноги. Под собой он обнаружил то самое казино, что теперь выглядело крайне плачевно.

— Не чувствую ничего хорошего. — Алексей нахмурился, наблюдая за происходящим безумием. Под ногами демона трескалась земля и дороги, пожирая собой дома и другие строения.

— Не позволю! — Произнес он, присев на корточки и погрузив руки в почву. Оставшаяся подземная плоть стягивала многометровые трещины, не давая демону похоронить столицу. Имперский дворец слегка покосился, но стойко выдержал пришедшиеся на его своды испытания.

— Ты не сможешь защитить всех! — Демон не собирался останавливаться и все больше увеличивал напор.

— А я и не собираюсь помогать всем, кого вижу! — Алексей так же увеличил подачу корней, противостоя разломам.

Алексей не жаловался на свою прежнюю жизнь, он сам выбрал свой путь и был доволен им, но этот мир показал ему гораздо большее, чем жизнь простого заместителя химического цеха. Он хотел сохранить устоявшуюся реальность для себя и своих ближних. Он не был альтруистом и не считал себя богом, что в состоянии спасти всех.

— За госпожу! — Вылетевший из ниоткуда маг ветра воткнул свой мизерный клинок в спину короля прямо между лопаток и отвлекая того на пару секунд. Тело эльфа практически сразу распалось от колоссальной концентрации хаоса, превратившись в жирный пепел, но он дал то самое, чего Алексей жаждал сейчас больше всего.

Времени.

Глава 24 Да здравствует король

Демонический король отвлекся на пару секунд и прекратил подачу хаоса, замедлив провалы города. Алексей остановил сдерживающие путы, оставив их на месте.

Так быстро он еще никогда не бежал. Нужно было воспользоваться моментом, подаренным эльфом за счет своей жизни. Ноги проваливались в ослабленную землю, уходя на многие метры вглубь, но мужчине было все равно.

За пару десятков метров до столкновения Алексей кое-что приготовил и выполнил свою задумку. Его рука ниже локтя превратилась в острый шип, резко удлиняющийся в пространстве, направляясь ровно в центр груди короля.

Не ожидающий подобного демон пропустил атаку и принял ее на грудь, как будто бы специально. Шип беспрепятственно пробил тело и вышел с обратной стороны, залив улицу кровью.

— Не угадал. — Демон схватил Алексея за горло, а второй рукой схватился за руку с шипом. — Не думай, что я похож на вас, у меня далеко не одно сердце.

— Я и не надеялся, что все закончится так просто. — Ответил мужчина, вырастив множество шипов на шее, прокалывая руку демона. С легким вскриком он отпустил Алексея и слез с шипа, отойдя на несколько шагов назад.

Здесь до Алексея и дошла одна интересная мысль. Кое в чем он сильно превосходил своего противника. Он не чувствовал боли.

Костяшки кулаков покрылись множественными шипами, нацеленными на разрыв плоти.

Нескончаемый град ударов обрушился на короля, не давая тому и секунды отдыха. С каждой минутой он все больше стонал и мычал, но не забывал отвечать Алексею. Впрочем, тому было совершенно плевать, он не замечал дыр в теле своего голема до того момента, пока одна из них не смогла затянуться.

«Черт, кончилась биомасса, придется вручную.» — Пронеслось в мыслях. Запасной плоти больше не было и нужно было иметь дело с тем, что есть. Теперь новые отверстия не исчезали полностью, а оставались грубыми рубцами, слегка сковывающими движения, но король выглядел не лучше. Он истекал своей фиолетовой кровью, откуда только это было возможно. Его заплывшие глаза уже практически ничего не видели, а магическое зрение не могло выявить фигуру, лишенную магии. Он ориентировался лишь на звук и движение воздуха, изредка отбивая некоторые атаки и нанося свои.

Выждав определенный момент, король нащупал местоположение Алексея и пнул его ногой в живот, унося того на несколько десятков метров назад и уже собирался ликовать, как произошло нечто непоправимое.

Резко снижающийся Гларгор пролетел между парой титанов, выставив свой острый кончик хвоста вбок.

Река пурпурной крови затопила улицы, стекая в оставшиеся канализационные стоки и трещины в почве. Шейные артерии были перебиты, и изнеможённое тело уже не могло их восстановить. Демон припал на одно колено, схватившись за свою шею.

Два больших шага и Алексей широко расставил свои руки, не предвещая для демона ничего хорошего. Тонны биомассы перетекали из тела в кулаки, смешиваясь с оставшимся кирпичом и камнем внутри тела. Кулаки превратились в массивные кувалды, нужные лишь для одного.

— Прощай. — Звон и треск озарили все окрестности. Каждый из прячущихся людей услышал этот неприятный хруст черепа, застывший в их ушах навеки. Последующее землетрясение от падения огромного тела вновь всполошило землю, и императорский дворец накренился все больше, грозясь завалиться на жилые кварталы, где все еще были люди.

— Черт. — Алексей вернул массу в ноги, трансформируя их во что-то, подобное ноге слизня, лишь бы не трясти почву еще больше своей поступью.

Уже в момент обрушения стоял невероятный грохот, но тут он резко прекратился.

— Мама, мама, мне страшно! — Плакала малышка, укрываемая хрупкой фигурой женщины.

— Солнышко, все будет хорошо, слышишь, уже все затихло.

И в правду, столицу наполнила столь желанная тишина. Великан стоял спиной к дворцу, слегка сгорбившись и держа его на себе. Его плоть каменела, навсегда застывая в величественной позе спасителя.

Люди выходили из укрытий и домов, обращая свои потерянные взгляды на воинственную фигуру, голова которой слегка раскрылась, позволяя выйти из нее своему хозяину. Мужественная фигура с длинными развевающимися волосами прикрыла глаза рукой, защищая их от яркого солнца, что вышло из-за туч.

— Кто он?

— Очевидно, наш герой! — Спрашивала и отвечала себе толпа людей.

— Как его зовут? — Спрашивали люди и пожимали плечами.

— Не хочешь им ответить? — Вышедший с конца головы в человеческой форме Гларгор обращался к мужчине.

— Не очень. — Честно ответил он.

— Ну ты подумай. Людям нужен лидер, императора больше нет, и неизвестно какой идиот может занять трон. Не думаю, что ты сильно хочешь возможной войны с другими континентами, да и базы у тебя тоже больше нет.

Я не говорю, что управлять будет просто, но большей безопасности для жизни тебе не найти. Большинство людей не могут и мечтать о таком. — Молчание слегка затянулось, но ответ все же последовал.

— Ладно, убедил. Может, это и не такая уж плохая идея. — Алексей направил руку в сторону головной расщелины и выпустил корни, что подключились к мозгу голема.

— Меня зовут Эйнкиль Келье. — Громоподобный тембр разлетелся по всей столице, просачиваясь в каждый закоулок и подворотню. В ушах народа отчетливо слышалась каждая буква имени, отдаваясь эхом в черепных коробках.

Люди слегка потупили свои взгляды, но тут же пришли в себя.

— Ура-а-а! Эйнкиль! Эйнкиль! Эйнкиль! — Скандирование не прекращалось, даже не думая затихать.

Алексей из последних сил вырастил крылья и взмыл в воздух, направляясь на самую вершину дворца.

— Все в тронный зал. — Обронил он по кристаллу связи.

***

Непривычный трон слегка напрягал, но это не было большой проблемой.

— Осталось лишь прояснить некоторые моменты. Даже если я заявлю, что я новый император, как нам провернуть это официально?

— Думаю люди не будут против, а документами займусь я. — Ответил Нуррам, преисполненный гордости.

— Тогда Адора станет начальницей стражи. Ты отлично сражалась, и я уверен, что спасла множество людей.

— Как скажешь, босс. — Улыбаясь произнесла она.

— Остальные я так понимаю продолжат собственные пути? — Уточнил мужчина.

— Да, я достаточно повоевал и делать мне здесь больше нечего. — Ответил Трет.

— А я, пожалуй, еще задержусь. — Загадочно произнес Гларгор.

За рассуждениями и разговорами прошли добрые полчаса, пока в тронный зал не завалилась побитая фигура. В ней узнавался один из эльфов, но сильные ожоги и полное отсутствие конечности не давали понять это наверняка.

— Нашел. — Тихо обронил он и упал на красный ковер, добавляя в него алых оттенков своей кровью.

Глава 25 Тишина

Одна и комнат дворца была переоборудована под лазарет и один молодой доктор со своим подмастерьем вовсю боролись за жизнь одного разумного. От бывшего утонченного эльфа мало, что осталось. Рука была утеряна, а глубокие ожоги по всему телу уже зарубцевались под действием магических сил докторов.

Болевой шок позволил эльфу дойти до дворца, но его разум не выдержал и сейчас он находился в глубоком сне, подобному коме.

— Как очнется, доложите мне, я зайду к нему на беседу. — Тихо произнес стоящий в углу Алексей, стараясь не мешать работе.

— Хорошо, но я не даю гарантий, что он проснется. — Ответил Саэт, продолжая хмуриться над эльфом, вылавливая вибрации его маны и стараясь поставить магоканалы на место. По большому счету мага спасло лишь то, что он повелевал огнем и не был так восприимчив к этой стихии.

— В нашей жизни в принципе никогда нет никаких гарантий. — Философски сказал мужчина и вышел из помещения.

***

Растянувшаяся на кровати девушка завлекала своими формами. На ней по-прежнему были лишь кожаные ремни, но в такой атмосфере они выглядели куда привлекательной. Шелковый балдахин добавлял загадочности к ее фигуре.

— Всё-таки пришел? — Игриво спросила она.

— Да. — Уставши ответил он, и приоткрыл завесу, одновременно растворив свою одежду.

— Тебе не помешает отдохнуть. — Адора прижала Алексея к себе, уводя его от лишних мыслей.

***

Переговорный кристалл вибрировал, уведомляя хозяина о вызове.

— Да?

— Эйнкиль, эльф очнулся. — Уставший голос Саэта произнес ключевую фразу.

— Принял.

***

— Она спасла меня. Встала перед хаосом и закрыла своим телом. Она сопротивлялась, как могла, но превратилась в черный пепел. — С дикой болью и дрожью в голосе ведал свою историю маг огня. Он поднял перебинтованную руку перед лицом и сжал ее в кулак.

— Она исполнила свой долг перед вами, и это было ее решение. Не стоит ее жалеть, лучше гордись своей начальницей и никогда ее не забывай.

— Да, ты прав. Она внесла свою часть в спасение людей и эльфов. Демон не смог сожрать Розелину, что, несомненно, уменьшило его финальную силу.

— Согласен. Я чувствовал, что он явно не был в своей лучшей форме, и скорее всего, это из-за того, что никто из его подельников так до него и не добрался.

Эльф ответил молчаливым кивком. Обожженные легкие не позволяли много говорить и требовали восстановления.

Он держал в руке маленький мешочек с прахом, что он успел захватить при побеге из академии и нес его в кулаке до самого дворца. Прах источал небольшое количество хаоса и, несмотря на предупреждения Саэта, он не выпускал его из единственной руки.

— Как будешь готов, мы поможем тебе вернуться на родину без проблем. — Пообещал мужчина, разворачиваясь в сторону выхода.

***

Коронация была скорей формальной, чем официозной. Алексей достаточно быстро подписал нужные документы и стал императором. Они даже раздали жителям столицы листовки с одним лишь вопросом и почти все проголосовали за Алексея.

Никто не собирался делать пышных балов и празднований по причине всеобщей скорби. Практически каждая семья потеряла своих дорогих людей, а некоторые сгинули полностью.

Рабочие и строители уже возводили деревянные мосты по приказу Алексея, соединяя разорванную землю столицы, что сейчас была больше похожа на горную местность.

У ног голема Алексея лежало огромное количество цветов, создавая импровизированный мемориал погибшим. Люди немного отходили от прошедших событий, пытаясь жить дальше день за днем.

***

— Господин, разрешите вопрос? — Нуррам поклонился.

— Да? — Алексей поднял взгляд, продолжая сидеть на троне. Он по-прежнему был одет в простую одежду, что его тело производило само по себе.

— Что нам делать с войсками? Культисты уничтожили всю стражу или превратили во врагов. У меня есть подозрения, что скоро могут начаться беспорядки из-за отсутствия регулирующих органов. Или же еще хуже, на империю могут напасть эльфы или гномы, прознав о нашей слабости.

— Хм. Ты совершенно прав. Разбитый после войны город опасен своей тенью. Собери наших командиров отрядов. Я назначу их генералами. Так же выстави в городе объявления на набор городской стражи и армии по условиям найма нашей организации. Сейчас людям больше всего в жизни нужна стабильность, а стабильная работа и зарплата как никогда помогает в этом.

— Есть. — Принял приказ Нуррам.

— Как там Терис? — Спросил Алексей о сестре своего заместителя.

— Все хорошо, господин. Благодаря своевременному предупреждению она и ее персонал в порядке.

— Отлично, тогда теперь она и ее люди отвечают за все, что касается балов и банкетов во дворце. Хоть я такого и не люблю, но это все равно будет нужно.

— Есть. — Глубокий поклон скрыл легкую улыбку мужчины. Он был рад за свою сестру и благодарил себя, за то, что вовремя познакомил ее с Алексеем.

***

— Господин, наши разведчики узнали отличные новости. — Низкий советник распинался перед повелителем горного народа. Президент демократического гномьего государства выглядел крайне внушительно. Даже будучи гномом, он был ростом с нормального человеческого мужчину, но при этом в ширину был слегка меньше, чем в высоту. Доспехи по последнему слову техники помогали хозяину двигаться, ускоряя и усиливая его и без того мощное тело.

— Что за новости? — Невозмутимо пробурчал президент.

— В человеческой империи произошел прорыв хаоса. Мы не знаем всех деталей, но уже известно, что император мертв. — Докладывал секретарь, стараясь скрыть свою радость.

— Кто теперь правит? — Поступил сразу самый главный вопрос. Президент не любил разглагольствовать и предпочитал занимать свою голову только самым нужным.

— Здесь мы и переходим к тому, почему хаос до сих пор не поглотил весь людской континент. Новый император закрыл прорыв, как говорят, практически без помощи. Стоит присмотреться к ослабевшей империи. — Намекающе произносил секретарь.

— Ты намекаешь на войну? Нет. Пока нет. С прошлым слабаком я был готов схлестнуться в любой подходящий момент, но на этого воина я хочу для начала посмотреть. Закрытие прорыва дорогого стоит и обычно с прорывом следует могущественный демон.

Секретарь с сомнением помялся на месте.

— Думаешь, я трус? Это не так. Просто я уважаю силу. — Пояснил он. — Отправь письмо во дворец.

— Есть! — Прокричал секретарь и просеменил к выходу из кабинета.

***

Рекрутинг солдат происходил в штатном режиме. Множество обездоленных шли плотным потоком в центры приема. У каждого были свои причины. Кто-то потерял близких и идет в воины лишь ради возможной мести в будущем. Кто-то утратил дом и хочет получать деньги на постройку нового, ведь семье жить больше негде. А кто-то удостоверился в своей полной беспомощности, и хочет стать сильнее, чтобы защитить себя и свои интересы.

— Здравствуйте! Вы хотите поступить на службу? — Молоденькая девчушка за стойкой полевого центра приема приветствовала нового клиента.

— Да, что мне для этого нужно? — Спросил ничем не примечательный мужчина средних лет с глубокими мешками под глазами.

— Ничего особенного, просто ваше имя и фамилия, а так же подпись в нескольких местах. — Девушка указывала пальцем на нужные контракты. — Остальным же вас обеспечит империя. — Добавила она, провожая взглядом мужчину, что зажал лист между руками и грудью, будто он был самым дорогим, что он имел.

Хотелось нестерпимо есть, и только один клочок бумаги мог обеспечить ему эту милость.

В очередях не было толкучки, не было шума или гама, была лишь тихая скорбь и молчаливое желание больше никогда не видеть и не допускать подобного. В строю стояли даже женщины, но ни один мужчина не собирался над ними смеяться. Все прекрасно понимали, что это, скорее всего, матери, потерявшие мужей и детей.

***

Две недели бесконечной бюрократии и разбирательств принесли одну интересную весть.

— Господин Эйнкиль, вам письмо. — Нуррам протянул богато украшенный конверт с изысканной восковой печатью.

— От кого? — Алексей оглядел бумагу, находясь в сомнениях. «Я надеюсь это не принтер. Очень точный рисунок.»

— От президента Ронта, главы всех гномов.

— Я знал, что произойдет что-то подобное. — Алексей сорвал печать и вгляделся в текст. Было видно, что он написан тяжелой рукой, что привыкла ломать черепа, а не возиться с тонким пером.

«Здравствуй, император! Я слышал, что ты победил хаос. Это очень интересно и я хотел бы встретиться с тобой в своем дворце. Надеюсь, ты не настолько труслив, как твой предшественник и примешь мое предложение. — Ронт Железноголовый.»

— Занятно. Ну, почему бы и нет, в стране гномов я еще не бывал.

— Господин, но как же империя? — Обеспокоенно спросил Нуррам.

— Не волнуйся, с нашим зеленым другом я слетаю так, что никто и не успеет заметить мою пропажу. Все документы подписывай от моего имени. Возьми мою печать. — Алексей передал Нурраму кольцо, что недавно сделал для него один старый добрый кузнец, что смог выкрутиться в аду на земле.

— Будьте осторожны. — Не стал спорить заместитель, провожая Алексея.

Глава 26 Прибытие

Незаметная повозка, покрытая черной тканью, выезжала из городских ворот. Алексей решил, что вылетать на драконе прямо из дворца вызовет слишком много шума.

— Я, конечно, слышал о нем, но не особо много. — Начал Гларгор. Обычно, драконам было все равно на короткоживущих смертных, но некоторые из сильнейших обращали на себя взгляды даже повелителей неба. — Пусть гномы и выбирают своих правителей голосованием, в этой системе по-прежнему слишком много дыр. Например, что будет, если из всех кандидатов под конец выборов в живых останется лишь один?

— Но как такое возможно? Если один из кандидатов уберет всех конкурентов, в народе поднимется восстание.

— Так-то оно так. — Дракон задумчиво почесал подбородок. — Но все намного прозаичнее. Каждый из кандидатов имеет право вызвать конкурента на поединок. В свою очередь конкурент не может от него отказаться, а если и отказывается, то выбывает из гонки. Понимаете о чем я?

— В любом случае президентом станет лишь сильнейший. — Кивнул Алексей. Он надеялся на то, что обнаружил уголок цивилизации в этом мире, но оказалось, что это было лишь наметками. — Получается, правителем автоматически будет самый сильный из всего народа.

— Не совсем так. — Вклинилась в разговор Адора. — Не факт, что самый лучший воин страны захочет становиться правителем. Он просто может не избираться.

— Это верно. — Подтвердил Гларгор. — Но такое происходит не часто. Обычно если ты можешь, то ты заберешь власть.

— Понятно. Интересно, что хочет мне сказать этот Ронт?

— Скорее всего, он хочет посмотреть на твою силу, чтобы понять, как теперь относиться к империи. — Предположил дракон. — Прошлый император ему явно не нравился и теперь ему интересно с кем он имеет дело на данный момент.

— Если мы собираемся разговаривать на языке силы, то у меня есть одна идея. Пора показать им шоу, что они никогда раньше не видели.

— А вот это уже по-нашему. — Адора весело похлопала Алексея по плечу.

***

Ветер трепетал волосы летящих разумных. Алексей и Адора стояли на широкой спине дракона в вертикальном положении, не замечая мощных порывов воздуха. Если девушка защитила свое тело мощной аурой, то мужчина просто вырастил подобие присосок на своих ступнях.

Луга и горы под ногами проносились с бешеной скоростью, сменяя друг друга в калейдоскопе красок. Океан встретил благой погодой и полным штилем. Ни одно облако на километры вперед не могло зацепиться взглядом.

Нигде даже не было видно ни одной чайки. Лишь завидев гордого повелителя неба, они думали только о быстром полете подальше и ни о чем другом.

— Представляю из выражения лиц. — Смеялась Адора.

— Их президент заслужил, в официальных письмах нужно выбирать слова помягче.

***

Самый технологичный город этого мира продолжал жить своим чередом, в полном спокойствии от окружающих угроз. Продвинутое оружие и технологии Мифрилбурга отваживали самых безумных и заклейменных преступников, что могли покуситься на местные богатства.

Да и собственно богатства не были такими, к каким привык остальной мир. Настоящей ценностью считали не мягкое золото, а прочную сталь и другие материалы, что шли многотонными болванками из стен предприятий.

Все бы ничего, если бы не одно но. Каждый, кто хоть немного интересовался обществом гномов, знал, что столица их страны подвергалась постоянным нападениям загадочных сущностей. Никто не знал точно их происхождение, но были догадки. Гномьи ученые пришли к выводу, что эти существа были искусственно созданы древними магами в качестве живого оружия. Они соединяли в себе слишком много видов животных, что явно намекало на неестественность их происхождения.

Почему же они вышли из-под контроля и стали главной напастью гномов никто не знал.

***

— Заряжайте баллисты! — Кричал один из бородатых воинов, что был, судя по всему, командиром отряда. Его доспехи отливали медным цветом, пуская солнечные зайчики по всей округе. Как раз сейчас один из них угодил в глаз подобравшейся твари, ослепив ту на мгновение.

Удар! И монстр сваливается с прочного лезвия зачарованного меча. Его сероватые конечности постепенно обмякают, символизируя конец жизни существа.

— Командир, этот прорыв сильнее предыдущих! — Кричал оруженосец, подбегая к своему начальнику.

— Я не слепой! — Басовито прорычал гном, втаптывая в кирпичную кладку стены очередного монстра. Под латным сапогом голова его лопнула словно спелый арбуз, забрызгав все вокруг зеленой кровью. — Как они могли собраться подобной ордой? Они же тупы как пробки!

— Не могу знать, командир! Из штаба донесли, что скоро прибудет взвод боевых магов!

— Неужели?! — Сарказм в голосе командира услышал бы даже глухой. — Они соизволили поднять свои задницы ради нас? Я польщен.

Тирада командующего резко оборвалась, заглушенная мощными взрывами, что раздавались с линии фронта. Сотни мертвых тварей разлетались по сторонам, давя своих же сородичей. Гром и молнии, шары огня, ледяные плиты и каменные глыбы. В ход шло все, давя и уничтожая полчище врага. Сколько бы не было наступающих, для магов это было лишь развлечением, подобным стрельбе по банкам в тире.

Каждый из них знал, что их непоколебимую страну не сможет пошатнуть подобная мелочь, пусть и на этот раз врагов было чуть больше.

Затихающие удары высокоуровневой магии позволяли солдатам немного расслабиться, чем они охотно воспользовались. Уставшие воины припадали на колено, или же облокачивались на стены, склоняя головы. Запахи пота и крови смешались в непонятное амбре, заполоняющее окружающее пространство.

Гномий командир устало выдохнул, смотря вдаль.

— На этот раз мы справились и, надеюсь, что они не будут в следующий раз еще сильнее. — Успел произнести он и подозрительно прищурился. Обычная, непримечательная точка далеко в небе все увеличивалась, позволяя различить мелкие детали. Уже виднелись размашистые крылья, толкающие кубометры воздуха.

— Не может быть. — С ужасом прошептал командир. Пусть и страна гномов была самой технологичной и сильной державой, но первобытный ужас от повелителей неба все еще присутствовал в сердцах всех разумных.

Долгие тысячелетия ящеры наводили страх своими безнаказанными нападками и повсеместными разрушениями.

— Предупредите магов! — Кричал он. — На нас летит дракон!

Новость разлеталась по стенам крепости с бешеной скоростью, уведомляя всех обороняющихся, что только перевели дух. Они вставали с кряхтением и нецензурной бранью, поднимая оружие и сжимая его уставшими руками. Они не видели решения этой проблемы, надеясь лишь на чудо.