Лира Истра сердце Магистра - 3

Глава 1

— Влюбляйся. Мужайся. Наслаждайся.

Три жалких слова за два дня томительного ожидания!

Все это время я надеялась, что Сартарэн придумает, как со мной связаться. Со страхом и нетерпением ждала вести, а получила даже не отписку, а тонкую издевку. Сартарэн был зол. Я понимала это до того, как вскрыла конверт, доставленный из Ревинтора. Но почему-то мне казалось, что глава Серого дольмена, будучи мужчиной прагматичным, оценит мою жертву, а он…

Да слов приличных для него нет!

Впрочем, нет. Приличные слова у меня закончились еще после аудиенции, во время которой король открыто заявил, что я, то есть Сартарэн, смогу покинуть его резиденцию только, если заключу договор о помолвке. И неизбежная бездетность избранницы, ее репутация всеми желаемой несчастной жертвы жуткого Сартарэна короля Ликхара ни капли не смущали.

Фальшивый Сартарэн тоже никого не смущал. Подозреваю, что успех моей авантюры основывался исключительно на наглости и внезапности. Никто и помыслить не мог, что лорд Нордаш, доверенное лицо короля и его первый советник привезет во дворец не того.

Первые часы на новом месте оказались самые сложные. Мне казалось, что разоблачение неминуемо, и я ежесекундно ждала магического удара. В конце концов у Сартарэна была масса врагов. Переживала я зря, никто не попытал счастья на “поле боя”, зато на любовном фронте у меня было весьма… оживленно. Король тщательно подготовился к встрече с непредсказуемым и непокорным вассалом и собрал в замке претенденток, достойных вступить в род Тель-Сартарэн. В общем, мне оставалось только порадоваться, что это были юные неискушенные девушки, которых было несложно держать на расстоянии каменной миной и немногословностью. Пригласи его величество бывших любовниц или нынешних, мог бы случиться неловкий момент, а мужественность и любвеобильность главы Серого дольмена стала бы предметом серьезных сомнений. Пока же мне удавалось тянуть время, нагонять страх на робких девиц, больше похожих на жертвенных овец, чем на юных соблазнительниц, и радоваться, что репутация Сартарэна настолько страшна, что ни один мужчина не рискнул проверить, так ли могуч серый лорд, как о нем рассказывают.

Отсутствие вестей из Ревинтора само по себе было неплохой новостью. Случись там какое-то происшествие, мне бы уже доложили. Значит, Сартарэну удалось прямо под носом королевских наблюдателей навести порядок. Значит, я все сделала правильно. Тогда почему мне так хотелось порвать записку в клочья и сжечь?

Я не стала себе отказывать в этом маленьком удовольствии. В конце концов это была улика, а их принято уничтожать.

Дождавшись, когда записка превратится в пепел, я вернулась за стол. На подносе для писем лежали официальные донесения. Как только стало известно, что я, то есть Сартарэн, находится в столице, курьеры Серого дольмена стали переправлять его почту во дворец. Оставалось надеяться, в ней не было ничего супер срочного, потому что в Ревинтор я отправляла ее с огромным опозданием. На то, чтобы найти курьера, у меня ушло полдня. Но ведь смогла же! И нет чтобы похвалить, так “Влюбляйся. Мужайся. Наслаждайся”.

Я мрачно уставилась на вторую стопку писем. Это были письменные брачные предложения от родителей девушек, отобранных королем. И зря я в них сунула свой любопытный нос! Теперь я была в курсе, как сильно аристократия Теневого королевства жаждет породниться с Сартарэном. Мечтать не вредно! Серые не женятся, это чуть ли не на всех заборах королевства написано. По крайней мере, магистр Сларус преподносил этот факт как общеизвестную истину. Тогда какого черта король хочет женить Сартарэна?

Ничего. Скоро ситуация разрешится. А если Сартарэн и дальше будет меня игнорировать и делать вид, что ему плевать, чем я тут с его фантомом занимаюсь, получит самую страшную и незавидную невесту. Есть тут у меня одна на примете…

Мстительно хмыкнув, я направилась в ванную комнату готовиться ко сну. Из нее вышел полуобнаженный фантом Сартарэна и завалился на кровать. Я же скрытая чарами туманного облачка скользнула на диванчик. Только так мне и удавалось уснуть. В “теле” Сартарэна было максимально некомфортно и не получалось расслабиться. Это утром я играла роль и дурачила окружающих также, как водила за нос наставников академии, а вот ночью, когда оставалась один на один со своей фантазией… Тьфу ты! Фантомом! Короче, я не могла избавиться от ощущения, что мы с Сартарэном в одной постели, и это не помогало уснуть. Даже то, что фантом находился рядом, заставляло ворочаться с боку на бок. И это когда я укрыла его одеялом по самый нос.

Я уже успела задремать, когда почувствовала открытие портала. В комнате заметно посвежело, а в воздухе мгновенно сформировался столб серого тумана, из которого вышел Сартарэн. Вместо того чтобы осмотреться, он решительно подошел к постели и ударил по фантому кинжалом.

Зуб дольмена с противным хрустом рассек одеяло и заставил меня поперхнуться криком. Следом в комнате вспыхнул яркий свет. Я же сжалась на диване, старательно сливаясь с обивкой.

Да что вообще происходит?!

Сартарэн же сдернул одеяло, отбросил его от себя и рявкнул:

— У вас было три секунды для атаки. Какого демона вы ждали?!

Всё… Меня можно было выносить.

Расслабившись, я растеклась по дивану и старательно стискивала клацающие от страха зубы. Проклятье! Да мне даже беседовать с королем было не так страшно. Неизвестное зло всегда не так страшно, как то, в возможностях которого ты уверен.

— Проклятье! Только не говорите, что вы меня боитесь! — в грозном командном тоне главы Серого дольмена проскользнули неожиданные эмоции.

Неужели такой мужчина может быть в чем-то неуверен?

— Я вас не боюсь. Я вас не понимаю.

Поднявшись с дивана, я развеяла иллюзию. Сартарэн внимательно меня осмотрел и тут же зарядил очередным каверзным вопросом в лоб:

— Как вы определили, что комната не прослушивается и не просматривается?

— Запустила фантом земельника и проверила. Никто не примчался спасать ваш фантом, даже когда земельник заглотил его на половину. Конечно, я допускала, что подглядывающие вместо того, чтобы лично любоваться вашим трупом, рванули праздновать…

Я несла какой-то бред, стараясь не обращать внимания, как сильно дрожит голос, а потом неожиданно очутилась в мужских объятиях. Только что Сартарэн стоял на другом конце комнаты, как вдруг исчез, чтобы через мгновение очутиться передо мной, крепко прижать к груди и прошептать:

— Сумасшедшая. Абсолютно сумасшедшая, Искорка. Что же творишь-то?

— Прямо сейчас? Размышляю, знаете ли вы, как страусы кусаются. Могу поделиться незабываемым ощущением. — Вскинув голову, объявила доходчивее: — Вы меня напугали, когда напали на фантом! Так и заикой можно оставить… Что? Что вы делаете?!

Сартарэн подхватил меня под попу, усадил на стол и, склонившись к моему лицу, спокойным, ровным голосом произнес:

— Поверьте, ваш трехсекундный испуг не идет ни в какое сравнение с тем, что я испытал за эти дни. Каждое мгновение я ждал, что мои агенты сообщат о раскрытии глупой иллюзионистки, решившей поиграть в главу Серого дольмена.

— Я не играла! — Обида заволокла глаза туманом. — Я просто хотела помочь!

— Я оценил. Но понимание этого не отменяет того, что я хочу прямо сейчас бросить вас на кровать и… Госпожа Истра, вам никто не говорил, что вы распутная леди? Я имел в виду сугубо физическое воспитание.

Всё! Достал!

Страус меня в самом деле клевал. В шестилетнем возрасте я еще не понимала, что не стоит совать руку в вольер. Ощущения оказались незабываемые. Вот их я и передала раз так пять-шесть, представляя себя злющей птицей долбоклюем. К чести Сартарэна, он вздрогнул всего один раз, а потом превратился в статую. Выплеснув “ментальный” гнев, я тоже замерла, понимая, что расплата может последовать незамедлительно, но мне на нее было плевать. Свое удовольствие я уже получила!

— Н-да. А ведь пороть вас уже поздно, — задумчиво и несколько философски произнес глава Серого дольмена.

— Не надо меня пороть. У меня и так нервы ни к черту. Страшно было, — жалобно прошептала я.

— Понимаю. Если бы меня атаковало столько незамужних девиц. Я бы тоже был в ужасе.

— А если серьезно? — возмущенно пропыхтела я, давая понять, что устала от словесной игры.

И вообще устала. Но в этом я не признаюсь. Не хочется разочароваться, услышав, что я переоценила свои силы и возможности.

— А если серьезно, то мой дольмен перед вами в долгу, Лира Истра. Благодаря вам провалилась провокация темных.

Эм… Как это?

Я вопросительно посмотрела на Сартарэна, не особо надеясь, что меня посвятят в проблемы Серого дольмена. Но Сартарэн неожиданно начал рассказ.

Когда он понял, что я сотворила при помощи темного духа, то едва не выселил призрачную драконицу из академии. Точнее, Сартарэн попытался, но она дала понять, что без боя башню не отдаст и вообще сделает все, чтобы привлечь к ней максимальное внимание королевских наблюдателей. Пришлось злому Серому волку оставить призрачного "поросёнка" в покое и заняться вплотную магами из лазарета. Моя скрывающая иллюзия продержалась всего три часа. Серые ее выпили и сами того не заметили, а ночью у одного из них снова начался приступ, который мог бы спровоцировать открытие стихийного портала, если бы не своевременная помощь Сартарэна. И только все расслабились, что все хорошо, как в академии снова открылся портал.

Новый переход вел из темных земель и выплюнул в парк стаю темных огневок. Эти существа обожали самовоспламеняться, поэтому и жили вблизи вулканов и огненных озер. В лесу, парке или доме безобидная волшебная нечисть могла натворить много бед. Однако в случае академии Ревинтора ключевым моментом было то, что эта пакостная мелюзга была волшебным сосредоточением магии, которую было так легко отнять или выпить. А если добавить, что открытие портала не было стихийным…

Собственно это и диагностировал городской портальщик, которого немедленно доставили из Ревинтора. Магистр Сларус и мастер Лиар связались с лордом Нордашем, натыкали его носом как котенка в неудавшуюся провокацию, а огневок слаженно отправили туда, откуда они прибыли. Точнее, их шустро и безболезненно загнала в портал новая защитница академии.

Темная душа драконицы явила себя в самый подходящий момент, продемонстрировав и королевским наблюдателям, и обитателям Ревинтора, и лично лорду Нордашу, что это ее земля и только она будет решать, каким темным здесь жить.

Разумеется, всей операцией руководил лорд Лин, оставшийся в академии, но это не отменяло того, что меня не поставили в известность!

— Да, Искорка, мне тоже обидно, что король ничего “мне” не сообщил, — весело бросил Сартарэн, но я чувствовала его раздражение.

Сартарэн не сомневался, что король прекрасно знал о произошедшем в Ревинторе, но сделал вид, что не в курсе.

— Мне доставляли почту из ваших гарнизонов. Мне пришлось их вскрыть, но я почти не читала…

— Не переживайте. В этих письмах не было ничего важного.

Даже так?..

— Их писали и отправляли во дворец по вашему приказу… — еле слышно выдохнула я.

После кивка Сартарэна я ощутила себя выброшенной на берег рыбой. Я тут, значит, из кожи вон лезла, чтобы переправить почту в Ревинтор, а она ему была даже не нужна!

— Не злитесь. Должен же я был проследить, чтобы ваш фантом не уронил мою репутацию. А то король счел бы, что глава Серого дольмена может спокойно выпасть из управления своими землями на несколько дней и никто этого даже не заметит.

— А что было бы, если король в самом деле запер бы вас в своем замке?

Сартарэн слегка подался вперед и, доверительно понизив голос, произнес:

— Меня невозможно запереть. Если бы не ваша внезапная помощь, я бы нашел способ вернуться в Ревинтор, но, вероятно, упустил бы время. Поэтому благодарю еще раз. И собственно моя искренняя благодарность освобождает вас от дисциплинарного взыскания.

Мне ничего не будет! Ох! Мелочь, а приятно! Я смогу вернуться в Ревинтор и спокойно приступить к учебе. Признаться, я немного переживала.

— Вам нельзя было уезжать, — важно объявила я и обхватила себя руками в надежде унять дрожь.

— Это все равно не оправдывает ваше поведение. Вы не имели права так поступать. Но я оценил, что вы и темный дух смогли задержать меня в южной башне.

Понятно. Больше этот фокус не пройдет.

Комбинация темной магии и магии иллюзий сработала благодаря эффекту внезапности. Сартарэн еще не был знаком с темным духом. Мы с призрачной драконицей в самом деле умудрились обставить главу Серого дольмена. И жаль, что повторить не выйдет.

Я с трудом сдерживала пакостную ухмылку, и, судя по мрачному взгляду главы Серого дольмена, он догадывался о моем состоянии. Следующий ход был за Сартарэном.

— Кстати, Лире Истре тоже было нежелательно уезжать.

Слова Сартарэна прямо-таки спустили меня с небес на землю. Почему-то я совершенно не подумала о том, что пропажа Лиры Истры может кого-то заинтересовать.

— Меня искали?

— Соглядатаи лорда Нордаша очень внимательные и отметили, что на построении не хватало одной адептки. Пришлось сказать, что Лира Истра отправилась домой из-за чрезвычайных семейных обстоятельств. Видите, у нас с вами уже возникли семейные обстоятельства. Что-то не так? — заметив мою реакцию, нахмурился Сартарэн. — Хорошо. Признаю. Неудачная шутка.

— Нет, дело не в этом, — натянуто улыбнулась я.

Не могла же я сказать, что вздрогнула из-за того, что Сартарэн упомянул мой дом. Это означало только то, что он уже им интересовался, изучал бумаги, прикидывал место на карте. Гадство! С Сартарэна станется съездить в заброшенную человеческую деревню, чтобы попытаться отыскать место, где я родилась. С другой стороны, зачем ему это? Что это даст?

— Тогда что не так? — Сартарэн с мрачным неодобрением смотрел на меня. — Смелее, Истра, я открыл портал из самого Ревинтора, рисковал быть замеченным королевской охраной, чтобы спросить: что происходит? Точнее, что у нас происходит? И если вы сейчас скажете, что нет никаких нас, я вас поцелую, чтобы доказать обратное. А мне не хочется использовать поцелуи как аргумент в споре.

— Это абсолютно нежелательно!

Выразила протест, а сама невольно посмотрела на губы мужчины, и сразу стало так жарко, а внизу живота разлилось сладкое томление.

— Предлагаю серьезно поговорить. Мне кажется, два дня достаточный срок, чтобы во всем разобраться.

— Вам его хватило? — спросила я, с трудом веря, что разговор принял такой оборот.

Сартарэн переместился в столицу не для того, чтобы наказать чересчур инициативную иллюзионистку, а потому что считал, что мы находимся в отношениях.

— Я свой выбор давно сделал. Но я воин, привыкший принимать быстрые решения, а вы женщина, которой нужно подумать. Вот я и счёл, что атмосфера этого замка вполне подходящая для раздумий. Балы, приемы…

— И я в роли мужчины.

— Так кто ж вам виноват. — Сартарэн развел руками. — Это был ваш выбор, и я его уважаю. Я позволил вам блеснуть талантами и оказать неоценимую помощь Серому дольмену.

В синих глазах Серого волка появился знакомый хитрый блеск, заставивший меня улыбнуться и выдохнуть от облегчения. Сартарэн на меня не злился. Нет, конечно, поначалу ему хотелось наказать меня за своеволие, но затем глава Серого дольмена оценил все плюсы и бонусы моей инициативы. Он смог помочь своим магам, присмотрел за королевскими шпионами и наверняка решил еще с десяток проблем, пока король наивно считал, что его подданный проявляет послушание и активно общается с претендентками на вхождение в род Сартарэн.

— Итак… — Сартарэн выжидательно посмотрел на меня.

— Я решилась на эту маскировку, потому что всерьез испугалась. За академию, за вас, за магов из лазарета. Просто все так навалилось, что я внезапно поняла, что должна действовать. Иначе потом будет слишком поздно. Лучше что-то сделать и пожалеть, чем потом страдать из-за упущенной возможности.

— Чем раньше ошибешься, тем быстрее это можно будет исправить, — внезапно подхватил Сартарэн и посмотрел на меня так, что у меня заалели щеки.

— Рада, что смогла вам помочь. И я… рада видеть вас. И одну минуту… — Я подбежала к кровати, под которой устроила тайник.

Лорд Нордаш больше не упоминал о деревянной шкатулке, не обсуждал ее содержимое, зато я столько раз смотрела на миниатюру, что могла с легкостью сотворить ее иллюзию по памяти. И все-таки я захотела отдать Сартарэну оригинал. Не дляпроверки реакции, а потому что так было правильно.

— Лорд Нордаш вручил мне это в карете.

Сартарэн мельком осмотрел портрет и с улыбкой объявил:

— Не жена, не сестра, не дочь и даже не любовница. Я уверен, что никогда не встречал эту женщину.

— А я видела. Во сне. Это мать того эраэлина. Я уверена, что эльфийский юноша и был владельцем моей книги по иллюзиям.

— Вижу, он не идёт из вашей головы.

— Ещё бы! Он же мне снился!

— Хорошо. — Сартарэн сунул миниатюру в карман. — Постараюсь выяснить, кто эта женщина. И тогда мы узнаем, кто же вам снится и почему. А пока же предлагаю подумать, на ком мне жениться…

— Серые же не женятся! — возмущенно воскликнула я.

Увы, это прозвучало чересчур эмоционально для девушки, которой теоретически должно быть все равно.

— Но это не мешало вам рассматривать варианты.

Сартарэн указал взглядом на стол, где лежали предложения от родителей девушек.

— Это лучше, чем рассматривать самих девушек, — хмыкнула я и заметила, как на лицо Сартарэна набежала тень. — Что-то не так?

— Многое. Нам придется уйти. Прямо сейчас.

— Уйти? Но…

Как? Почему? Зачем?

Эти вопросы так и остались не озвученными, потому что Сартарэн стремительно подошел ко мне, подхватил на руки и шагнул в портал.

Глава 2

Лорд Лин переместил нас в крепость Серого дольмена, атакованную темными. Нападавшие, как черное воронье заполнили и внутренний двор, и внешние стены. Фигуры в сером кучковались у главной башни. Единственной оставшейся. На месте двух других остались странные глубокие провалы.

Эта мысль промелькнула в моей голове и была вытеснена более насущными. Что здесь происходит? И как это остановить? У Сартарэна уже имелись ответы на эти вопросы, однако он не стал мне что-то объяснять, а просто прижал к себе и приказал:

— Истра, огненная волна. Удар по территории.

Память иллюзиониста совершенна. Я смогла воспроизвести и сам огонь, и его болевой эффект. Он растекся, жаля и серых магов, и темных — побочный эффект иллюзии, неспособной отличить своих от чужих. И всё-таки от иллюзии был толк, она помогла выиграть время.

Моя огненная волна заставила темных уйти в оборону и активировать защиту, однако она не спасла их от атаки Сартарэна. Маги падали один за другим. Никто не устоял на ногах. Присмотревшись, увидела, что то, что я приняла за свечение боевых заклинаний, было разновидностью магических пут, заставивших темных встать на колени, а по гарнизону разнесся тихий и оттого особенно зловещий голос главы Серого дольмена:

— Комендант Лорс, вы не докладывали, что принимаете дружественную делегацию темных.

Комендант, невысокий мужчина средних лет, попытался шагнуть навстречу начальству. Полная беспечность с его стороны, учитывая, что обе ноги мага были окутаны целебным заклинанием. Серые маги не умели лечить, однако я заметила среди серых защитников гарнизона светлую хламиду жреца, как и темно-синюю мантию мага воды.

Сделав еще один шаг, комендант покачнулся. Устоял лишь потому, что из пустоты вынырнула туманная рука и деликатно поддержала его под локоть.

— Темные так удружили, что ни лечь, ни встать… — мрачно пробормотала я.

— Вот и я, считаю, что у нас все очень печально с дружественными связями. А недружественные проще отрубить, чтобы не мучиться.

— Не надо никого рубить! — испуганно пискнул я.

Да, нервы. Я верила как в возможности Сартарэна, так и в решительность его настроя. А еще я поняла, что не так с двумя глубокими котлованами. В них не было обломков каких-либо зданий или следов разрушения, оставленных магией. Похоже, что эти ямы возникли еще до нападения темных. И я точно знала, куда исчезли прежде стоящие там башни.

Я восхищалась созидающими возможностями лорда Лина, когда он изменял наш парк, а он ничего не создавал. Только переносил. Так было проще? Или он просто не мог иначе? И почему темные напали именно на этот гарнизон?

Если они очутились во дворе, значит, смогли уничтожить внешнюю магическую защиту. Темных было больше раза в четыре, это был полноценный штурм. Но что они здесь забыли? Что хотели найти?

Темные и светлые маги считали, что серые скрывают в своих замках сокровища, добытые в Разломе. Неужели они просто сочли, что наступил подходящий момент?

— И что же мне сделать с ними? С теми, кто вторгся на наши земли, напал на пограничный гарнизон, пробив охранный заслон, надеясь, что я заперт в столице?

— Допросить? — с надеждой предложила я. — Вам же нужно узнать имя предателя.

— Верно. Мне нужно подтвердить имя предателя, — оскалился в подобии улыбки глава Серого дольмена. — Начнем с этого.

И туманная рука, еще недавно деликатно поддерживающая коменданта крепости, объявилась на стене, схватила одного темного за шиворот и спустила во двор.

— Слухи занятный и очень полезный ресурс, если они управляемы. Если выпустить в воздух несколько сплетен, то можно понаблюдать, какой ветер ее подхватит и откуда потом подует. — Сартарэн подошел к сгорбленной фигуре и спросил: — Ты доволен? Оно того стоило?

— Твои маги натравили на меня темную тварь.

Маг в черном отбросил капюшон, и я с трудом узнала в постаревшем мужчине лорда Лакса. Его лицо прорезали заметные морщины, а глаза посветлели и стали водянистыми как у рыбы.

Боги! Неужели его так призрачная драконица надкусила? Неужели это я виновата?..

Внезапно я ощутила, как что-то легло мне на талию, а потом спустилось чуть ниже, заставив вспыхнуть от возмущения.

— Адептка Истра, держите себя в руках, — тихо невозмутимо произнес Сартарэн.

И сразу стало ясно кто и чем меня щупал! Проклятье, надеюсь, этого никто не видел?

— Адептка Истра… — медленно процедил сквозь зубы Лакс. — Всё рухнуло из-за этой безродной!

— Ошибаешься. Ты начал разваливаться, когда покинул Ревинтор. Сбежал, как крыса, в столицу темных и уже оттуда через Нордаша донес королю о происходящем в академии. Думал, я не узнаю? Не пойму, почему король внезапно возжелал связать меня узами брака и запер в своем замке?

— Если у короля появились сомнения относительно вашей преданности, то вам сильно не повезло.

На мгновение мне показалось, что Сартарэн ударит Лакса. Я бы точно ему двинула! Это ж надо быть таким мелочным и мстительным! Он сам уничтожил свое будущее в Сером дольмене, но вместо того, чтобы забиться в какую-нибудь щель и тихо сдохнуть, все равно продолжил пакостить и интриговать. Лакс связал появление новых башен в парке академии с последующим переселением духов, вот только выводы сделал в корне неверные.

— Благодаря вам, лорд Лакс, у короля появятся совсем другие сомнения. — На губах Сартарэна возникла нехорошая улыбка, а по двору крепости разнесся его усиленный магией голос: — Зачем вы все пришли? Что надеялись найти? Следы запертых темных сущностей? Неужто темные до сих пор верят, что мой дольмен пожирает волшебных существ и их магию?!

— Вы перенесли башни из этого гарнизона в Ревинтор! — закричал кто-то со стены.

— Мои башни. Хочу переношу, хочу разрушаю.

— Вы поселили в своей академии темного духа!

— Сам поселился. Прекрасные адептки Ревинтора притягивают не только мужчин во плоти, но и духов. Впрочем, я не возражал бы против проверки. Мы же дружественные соседи. Вам нужно было всего лишь постучать в ворота. Вы же предпочли вынести их ударом!.. Ещё и магический барьер испортили.

— Так он и раньше не работал, — робко заметил кто-то со стены. — Серьезно не работал. Мы поэтому и смогли войти.

— Артефактор? — деловито уточнил Сартарэн.

— Универсальный, — гордо подтвердил маг. — Это я обнаружил, что барьер вокруг крепости сломался.

— Да неужели. Пока вы к нему не полезли, он работал. Хороший был барьер. Надежный.

Артефактор почему-то начал оправдываться и мямлить, что он барьер не ломал, он такой и был.

— Пока не почините, из крепости не выйдите. Ещё вопросы?

Если у темных и были вопросы, то задавать они их планировали в отсутствии главы Серого дольмена. Общаться с Сартарэном лично они не собирались, потому что были уверены, что он надежно заперт в королевском дворце. И это наводило на определенные мысли.

— Раз ни у кого нет вопросов, тогда слушаем мое предложение…

Сартарэн деловито осмотрелся, явно прикидывая, к чему припахать темных, чтобы они больше не вздумали приходить в гости без приглашения. Артефактору и двум помощникам предстояло восстановить магический барьер. Ещё пять темных магов отправились в подземелье. Именно там темные и планировали искать порабощенных волшебных созданий. Таковых в крепости точно не было, а вот от ядовитых скорпионов тоннели давно не чистили.

Я смотрела на шагающих к входу в крепость темных и понимала, что мне просто нереально повезло. Моя версия Сартарэна и вполовину не была близка к оригиналу. Когда лорд Лин спросил, о чем я призадумалась, я поделилась с ним наблюдениями и получила в ответ:

— Ничего. У вас еще будет возможность узнать меня поближе.

Оставив меня осмысливать и переваривать это обещание, Сартарэн вплотную занялся своими магами. Серьезно раненых было не так много. Точнее, пострадал только комендант, покинувший стену последний и попавший под огненное заклинание.

— Ты должен был спуститься, как только темные убедились, что магический барьер погас, — тихо упрекнул коменданта Сартарэн.

— Знаю. Но я до последнего не верил… — маг замолчал и почему-то посмотрел нам меня.

После того, как темных неожиданно припахали к работе на благо гарнизона, большинство серых магов вернулись к своим обычным обязанностям. Возле башни остались лишь раненый комендант да светлая целительница. Имелся поблизости и другой “раненый”, но на него никто не обращал внимания. Лакс пытался примазаться к магам, которым предстояло спуститься в подземелье, но ему велели оставаться наверху. Мало кому нужен предатель в тылу отряда. Лакс остался у стены и явно ждал, что его как минимум будут пытать и допрашивать, но к нему никто даже не подошел.

— Лорд Лин, вы никого не забыли?

Я указала взглядом на бывшего куратора.

— Убить забыл. Разговаривать с ним не собираюсь. Ещё память проснется, а встречать гостей с трупом во дворе плохая примета.

Сартарэн посмотрел на часы и подбросил их на ладони.

— Куда-то опаздываете? — не унималась я.

Чувствовала, что от меня ускользнула какая-то важная деталь, крошечный фрагмент, который помог бы мне понять, что здесь происходит.

— Короли не опаздывают, королей задерживает личная охрана.

— Вы думаете, что король Тель-Идор появится здесь?

— В противном случае мне придется вернуться во дворец, а я и так потерял много времени. Два дня гарнизон был без охраны, а они так тянули. — Сартарэн сжал часы в кулаке и осуждающе вздохнул.

Я же не могла выдохнуть от осмысления произошедшего.

— Да вы… — Я посмотрела на Лакса. — А он…

— Лорд Лакс меня не разочаровал. Предатели не меняются и упорно идут к своей гибели. Хорошо, слушайте.

И Сартарэн рассказал, что, пострадав от инициативной драконицы, Лакс отправился во дворец и убедил короля организовать в Ревинторе более коварную и масштабную проверку. Из столицы Лакс переместился к темным и настоятельно просил проверить крепость, из которой были перенесены башни. Услышав, о появлении сильного темного духа у серых магов, темные переполошились. А зря. Это не темных дух был запредельно сильным, а Лакс оказался слабым, жалким и с душком.

А вот Сартарэн меня в очередной раз удивил. Я смотрела на его кулак, сжимающий часы.

— Вы сами испортили барьер вокруг крепости, чтобы темные смогли в нее проникнуть.

— Его величество должен осознать, к чему может привести его попытки посадить меня под замок. Если Серый дольмен останется без главы, граница останется без защиты в случае непредвиденных обстоятельств.

— Непредвиденное и неожиданное у вас случается строго по расписанию, — тихо буркнула я.

— Неправда. Сегодня мне пришлось внезапно корректировать график. Я рассчитывал, что раз темные так медлят, то и нападут только утром. Эту ночь я планировал провести с вами. Но, как я уже говорил, у вас еще будет возможность узнать меня поближе. А вот и гости…

Стоило Сартарэну объявить о гостях, как в центре двора начала стремительно раскручиваться воронка формирующегося портала. А я почему-то вспомнила слова Ашара о том, что Сартарэн умеет предчувствовать открытие порталов, в том числе и стихийных, если окажется рядом. У главы Серого дольмена было особое чутье пространственной магии. А как я раньше не догадалась, что…

— Вы знали, что в Гиблом лесу откроется портал, который перенесет костяную драконицу?

— Вы слишком высокого мнения о моих способностях, госпожа Истра. Приготовьтесь познакомиться с королем. Вы его раньше не встречали, — невозмутимо напомнил Сартарэн и направился к порталу.

Отличный совет! И своевременный, но меня все равно не покидало ощущение, что Сартарэн не захотел отвечать на мой вопрос.

***

“Ваше Величество, позвольте представить вам мою невесту Лиру Истру…”

Никогда не думала, что меня можно оглушить одной фразой, превратив в заторможенную куклу. Сартарэну пришло взять меня под руку и подвести к королю, чтобы я не забыла изобразить подобие поклона. Король также пребывал в глубоком шоке, поэтому слушал донесение о вероломном нападении темных вполуха. Ликхара Тель-Идора не интересовали детали, зато он согласился, что в наши неспокойные времена не стоит запирать главу Серого дольмена во дворце. Тем более, когда он уже выполнил королевское распоряжение и обзавелся невестой.

Невеста была в ужасе. Я понимала, что сейчас не самый подходящий момент для демонстрации независимости, но по-тихому наградила Сартарэна парой иллюзорных щипков. И хоть бы вздрогнул!

Нет же, он спокойно и методично объяснил королю суть претензий темных соседей, озвучил их подозрения и к чему они привели. Испорченный магический барьер тоже не забыл упомянуть. А я… Я слушала этого махинатора и понимала, что мне хана, если я сейчас позволю вертеть собой как куклой. Нет, конечно, это я сама отправилась в столицу под личиной Сартарэна и сумела его удивить, но…

— Знаете, я не чувствую себя настолько виноватой, чтобы стать вашей громоотводной невестой, — улучив момент, шепнула я Сартарэну на ухо.

И тут же отошла в сторону, чтобы не мешать принимать дружественную и местами покусанную скорпионами делегацию темных, выбравшуюся из подземелья. Некоторые сочли, что у них галлюцинации и не поверили, что видят короля. Потом долго извинялись и объясняли, что их ввели в заблуждение и заставили поверить, что Серый дольмен охотится на волшебных существ. Король Тель-Идор многозначительно кивал, а потом заявил, что ждет темных в столице для детального обсуждения допущенной ошибки.

Уходили темные вконец расстроенные. Они же думали, что откупятся ловлей скорпионов и починкой магического барьера. Небольшая заминка произошла, когда Сартарэн внезапно объявил, что темные маги кой-кого забыли и недвусмысленно указал на Лакса. Король попытался возразить, но ему быстро напомнили, что Лакс — бывший маг Серого дольмена, избравший темный путь. А раз так, то ему прямая дорога к соседям. Сартарэн не собирался позволять Лаксу остаться, и королю пришлось пойти на уступку. Сам бы он с удовольствием передал мага палачу для обстоятельного разговора, заодно бы и пару-тройку тайн Серого дольмена постарался выведать. Так что Сартарэн в очередной раз одним решением избавился от нескольких проблем.

— Только не говорите, что вам его жаль, — тихо обронил Сартарэн, когда портал темных закрылся, унося от нас лорда Лакса.

— Сложно не сочувствовать тому, кого ждет скорая гибель. Серые маги живут вблизи Разлома…

— Только потому, что в других местах нас не особо жалуют. В остальном же серые могут жить везде, где им вздумается.

— Но лорд Лакс так изменился.

— Он так и не принял серую магию, а остался ополовиненным магом воздуха. В Ревинторе его подпитывали Ашар, Дорс и Тариэль. В одиночку он оказался нежизнеспособен. Желаете, чтобы я его добил?

— Нет! Конечно, нет!

— Лорд Сартарэн, у вас такая великодушная невеста, — вежливое замечание короля источало скрытый яд.

Ликхар Тель-Идор не смирился с выбором Сартарэна, однако, учитывая обстоятельства, не мог надавить на своенравного подданного. И я понимала, что это значит: отыгрываться будут на мне.

Король Теневого королевства был высоким, худощавым брюнетом с приятным лицом, слегка откорректированным магией иллюзий. Считалось, что измененную магией внешность сложнее скопировать, поэтому иллюзорные элементы считались в высшем обществе безобидной шалостью. Вот и проказничали благородные дамы, изменяя размер груди или форму носа. Король Ликхар слегка подправил линию подбородка. Вроде бы и мелочь, а смотреть ему в лицо мне до сих пор было неловко, словно я видела нечто непредназначенное для моих глаз. В какой-то степени так оно и было.

— У госпожи Истры много достоинств, — твердо произнес Сартарэн. — Я верю, что со временем вы тоже их заметите и оцените.

— Мне жаль, что мои претендентки оказались недостаточно хороши. Почему то мне показалось, что вы заинтересовались…

Нет, Ваше Величество, вам не показалось. Я из шкуры вон лезла, чтобы фальшивый Сартарэн казался увлеченным. Только так можно было притупить бдительность короля и потянуть время. Теперь же король Тель-Идор чувствовал себя обманутым и, собственно, я уже знала, кого назначат главным виноватым. Но это было не так страшно, как то, что теперь еще один властный мужчина будет меня изучать и собирать информацию.

Гадство! Начинаю скучать по беззаботным дням в академии изящной магии.

— Я рассмотрел варианты и выбрал лучший для меня и Серого дольмена.

— Лорд Тель-Сартарэн, вы кое-что забыли, — раздраженно произнес Тель-Идор. — Ваш брак должен принести пользу короне.

Зря король это сказал. Нет, я понимала, что он жаждал лишний раз показать, кто в королевстве главный, но после допущенной оплошности Тель-Идор мог бы вести себя скромнее. Не заставь он Сартарэна торчать в столице, темные не дерзнули бы напасть на гарнизон. Но, кажется, короля нападение не беспокоило. Он уже прикинул, что можно потребовать в качестве компенсации и считал, что находится в плюсе.

— Мы с госпожой Истрой очень постараемся, чтобы наш союз был на пользу всему Теневому королевству. Так ведь, госпожа Истра?

Сартарэн внимательно посмотрел на меня, желая убедиться, что я ухватила самую суть его вопроса. Он говорил о союзе и пользе всему государству, а не о браке навеки, причем на благо короны. Сартарэн не давал обещаний, исполнением которых не собирался себе обременять. И не собирался меня обманывать. По крайней мере, я очень на это надеялась. Да пусть только попробует! Сам себе не позавидует.

— Ваше Величество, все произошло так неожиданно, но…

— Понимаю, вы до сих пор не можете поверить своему счастью.

Кислое выражение королевской физиономии намекало, что он тоже до сих пор не может поверить и принять, что упустил возможность заключить выгодный брачный союз, пока Сартарэн находился у него на крючке. Точнее, таких крючков по королевскому дворцу столько порхало, что только и успевай уворачиваться. И я, прекрасно справившаяся с этой задачей, все равно угодила в брачные сети.

Обидно, да.

— Лира Истра… — задумчиво произнес король. — Безродная.

— Меня, как единственного представителя рода Тель-Сартарэн, это не особо беспокоит, — незамедлительно, даже с излишней поспешностью уточнил лорд Лин.

— Зато это беспокоит меня. Я буду рад, если госпожа Истра некоторое время поживет при дворе.

— Но у меня учеба… — пролепетала я и вздрогнула от того, как заледенел взгляд короля.

— Уверен, вы сможете найти время в своем плотном учебном графике. Сартарэн, рассчитываю на вашу помощь.

— От такого предложения сложно отказаться. Обещаю, мы проведем у вас несколько дней…

— Неделю, — повелительно уточнил король. — Говорят, все чудеса столицы нельзя постичь и за месяц. Но учеба… Учеба это важно.

— Благодарю за понимание, — пролепетала я, с трудом удерживая на лице маску светской учтивости.

Король злился и винил меня в срыве матримониальных планов. Что ж… Хорошо, что он не знал, насколько сильно я потопталась по его брачному проекту.

— Осторожнее, дорогая, — Сартарэн подхватил меня под руку.

И я поняла, что в самом деле покачнулась. Колени дрожали. Только сейчас до меня дошло, что не того волка я боялась. Все эти дни я переживала исключительно из-за Сартарэна: что он сделает, когда мы встретимся, что он мне скажет. А думать надо было о реакции короля в случае разоблачения. Ведь я умудрилась выставить правителя Теневого королевства дураком.

И как хорошо, что он об этом не узнал.

— Запоздавшая реакция на стресс. Да? — едко прошептал на ухо Сартарэн, властно обнимая меня за талию. — Прошу прощения, но я хотел бы вернуть невесту в Ревинтор.

— Хорошо. Жду тебя в столице через три часа. Обсудим недружественный визит наших темных соседей. Госпожа Истра, вы называете себя безродной, но я увидел перед собой леди…

Я так и замерла с открытым ртом, не зная, что ответить. За меня решил Сартарэн: Серый волчок сцапал меня за бочок и утянул в туман портала.

Глава 3

Сартарэн вернул меня в Ревинтор. Я сама просила об этом, однако, очутившись перед женским общежитием, немного растерялась. Да и кто бы ни впал в ступор, обнаружив такие перемены? Стены здания покрывал алый ядовитый плющ, на месте входа зиял обугленный провал, а стекла окон первого этажа были разукрашены морозными узорами.

— Вижу, вам тут было нескучно, — озадаченно пробормотала я.

Не одна я в столице развлекалась. Девчонки тоже отжигали. Надеюсь, обошлось без серьезных последствий. “Цветник” пострадал, но это всего лишь здание, а серые маги прекрасно умели устранять подобные нежелательные магические последствия.

— Ваши подруги в порядке. У Дары сегодня днем случился выброс, и она заморозила весь нижний этаж.

— А Тина?

— Наконец-то сумела вырастить крупное растение.

И оно теперь собиралось захватить все женское общежитие, но Тина наверняка счастлива. Сила феи земли определяется тем, что она способна вырастить. Наша Тина очень одаренная фея, я в этом и раньше не сомневалась. И все-таки ядовитый плющ. Не могла что-то приятнее вырастить!

Появление духов в академии принесло двойную пользу. Потомки элементалей, умеющие влиять на природные потоки магии, усилили академию, окружили ее щитом, ограждающим от Разлома. Теперь Сартраэн сможет размещать здесь пострадавших магов и не бояться, что они приведут за собой серый туман. Помогли духи и “классическим” магам. Вон как у девчонок сразу магия прорезалась.

Я уже другими глазами осмотрела потрепанный “Цветник”. Сильны адептки изящной магии. Ой, как сильны!

Сартарэн уловил мой интерес к зданию и тихо хмыкнул.

— Никогда не задумывались, почему женщин не обучают магии?

— Задумывалась. Но мое предположение вам не понравится.

— Вариант “ради их же безопасности” вами вряд ли рассматривался. — Сартарэн сложил руки за спиной, как лектор, выступающий перед аудиторией. — Женская магия более непредсказуемая и сильнее подвержена эмоциям. Но не переживайте. Мы справимся.

— Вы же не отправите их домой?

— Адептки Эрн, Лаварди и Айсар убедительно просили куратора Сларуса остаться в академии.

— Учеба среди тумана их привлекает больше, чем туманные перспективы замужества.

— Это все ваше влияние. Меня пытаются убедить, что я поступаю неразумно, идя против общепринятых норм и правил. Я должен был бы давно вручить вашим подругам дипломы и отправить их домой.

— А мне кажется, вам самому интересно, что же выйдет из вашей затеи.

— Как минимум я рассчитываю получить лояльную и благодарную невесту. Госпожа Истра, надеюсь, вы поняли, что я не собираюсь сохранять наши отношения в тайне?

— Но я думала…

— Что я разыграл спектакль для короля?

— Но серые маги же не женятся! — выдала очередной аргумент я.

Там, в серой крепости, все произошло так быстро, что я не успела и осознать, что Сартарэн объявил меня своей невестой.

— Разве я упоминал брак? — Сартарэн недоуменно вскинул бровь. — Согласитесь, для меня это идеальный вариант. Помолвка с вами защитит меня от чаяний короля и его подданных.

— А я? Что получу я? — хмуро поинтересовалась я, сложив руки на груди.

— Совсем забыл!

Сартарэн вскинул руку и вытащил из пустоты небольшой серый мешочек. Внутри него оказалось кольцо.

— Это необязательно… — Я малодушно спрятала руки за спину, даже толком и не рассмотрев.

— Ещё как обязательно. Ваши подруг не поверят в серьезность моих намерений, если вы вернетесь без кольца на пальце. Ну же, госпожа Истра, вы же понимаете, что это всего лишь часть ритуала и дань традиции. Не может же такая девушка, как вы, бояться кольца.

— Я не боюсь, а опасаюсь.

— И правильно делаете. Король не простит, если узнает о подмене. Не стоит посвещать подруг в детали вашего приключения в столице. Все считают, что вас вызывали мастера гильдии иллюзионистов. Можете им сказать, что вас снова уговаривали вступить в гильдию.

— А вместо этого я уступила вам, — хмыкнула я и поперхнулась воздухом.

Сартарэн смотрел на меня так, что желание шутить пропало напрочь. Словно в полусне я позволила ему взять меня за руку и вздрогнула, когда пальца коснулся прохладный металл.

— Серые маги не женятся, — упрямо произнесла я.

— Значит, мы с вами получим все преимущества долгой помолвки.

— А моя учеба? — насторожено уточнила я.

Ещё не хватало, чтобы меня объявили “хрустальной” невестой и переселили из боевой оранжереи в серый сейф.

— Мне всегда нравились женщины с огоньком. И потом, я уже дал вам слово. — Сартарэн ласково коснулся моей щеки, а потом шутливо ткнул указательным пальцем в лоб, словно призывая вспомнить обещание.

Мне не нужно даже нырять в глубины памяти, чтобы вспомнить, что он мне сказал.

— Вы пообещали, что я смогу стать магом.

— Поправка: первой женщиной-магом Элькраса. Вы сможете добиться того, чего не удавалось никому до вас. Я открою перед вами доступ ко всем знаниям и возможностям, которые прежде были только у мужчин и буду рядом, чтобы оградить от ошибок. Нет, моя недоверчивая, Искорка, не нужно сразу хмуриться. Я сказал оградить, а не защитить. Я не стану сдерживать ваши исследовательские порывы, свойственные иллюзионистам, — неожиданно в синих глазах промелькнул лед. — Вы мне не верите? Почему?

— Вы глава Серого дольмена. Нет, теперь вы выслушаете меня! — я прикрыла рот Сартарэна своей ладонью и вздрогнула, осознав, что совершила. — Прошу прощения.

Хотела убрать руку, но лорд Лин неожиданно перехватил мое запястье и снова поднес к губам. Легкое прикосновение к тому месту, где бился пульс, заставило меня покраснеть до корней волос.

— Я слушаю вас, госпожа Истра. Вы правы, сейчас ваша очередь…

Сартарэн отпустил мою ладонь и с улыбкой проследил, как я спрятала руки за спину.

— Хорошо. Постараюсь объяснить, — важно и спокойно произнесла я. — Вы глава Серого дольмена. И это не диагноз, а ваш статус. От вас зависят многие жизни. Вы только посмотрите, стоило соседям счесть, что вы попали в опалу, как они тут же показали истинное лицо.

— Мы сейчас говорим не о темных, а о вас…

— Да, верно. — Я энергично закивала, признавая, что мысли разбегаются. — Я понимаю, что король поставил вас в неудобное положение. Но вы подпустили меня так близко… Вы не боитесь, что я могу вас предать или как-то навредить?

Оказывается, когда над твоими словами смеётся такой мужчина, как Сартарэн, это может быть обидно. Я в самом деле успела ощутить горький укол, когда мои талию обхватили сильные руки.

— Лира Истра, такие как вы, просто не способны на предательство. Вы даже мстить толком не умеете. Иначе бы лорд Лакс давно пожалел бы о своих интригах.

— Зачем трогать того, кто и сам прекрасно самоубьется, — мрачно буркнула я.

— "Прекрасно" не надо. Нужно, чтобы с пользой, — по губам мужчины скользнула коварная улыбка. — Его темные союзники ещё не раз пожалеют, что с ним связались.

— А вы… Вы пожалели?

Сартарэн поудобнее переложил руки, сцепив пальцы в замок на моей пояснице и замер, явно обдумывая мои слова. Мы стояли так близко, что мне бы возмутиться, но я молчала, опасаясь, что у Сартарэна закончится приступ откровенности, и мне больше ничего не расскажут.

— Пожалел ли я, что не дал ему десять лет назад сгинуть в Разломе? Нет. В моей жизни было не так уж и много подобных порывов, так что я бережно храню в памяти свидетельства этих проявлений внезапной слабости.

— Это не слабость, это доброта.

— Или жалость. Вот только, сколько дурака не жалей, умней он от этого не станет.

Язвительный тон замечания сказал мне больше, чем слова. Сартарэн действительно жалел этого придурка. Или же ему было жаль потраченного на него времени?

— Как это произошло?

— Лакс угодил в Разлом по глупости, на спор. Серый туман счёл его вкусным и собирался сожрать, я не позволил, но предупредил, что серая тварь его не отпустит. Что однажды ему придется вернуться в туман. Но этот глупец даже в Ревинторе верил, что может избавиться от серой магии, поселившейся в нем. Его выбор. Его право. И его судьба. Но вас, как будущего великого иллюзиониста, сейчас должна заботить ваша собственная.

— Вам так нравится всех злить?

Нет, я могла бы предположить, что Сартарэн собирался помочь мне изучить магию иллюзий исключительно из-за моей уникальности или потому что скоропостижно влюбился, но…

Я слишком хорошо изучила Сартарэна и не имела привычки врать себе.

— Светлые и темные считают магию элементов пережитком и призраком прошлого, не понимая, что она часть нашего мира и не собирается окончательно исчезать. Дольмены Огня, Стужи, Воды и Воздуха относятся к серой магии, как необходимому уродству на теле нашего королевства. Они уверены, что я и мои маги недалеко ушли от тварей Разлома. Терпеть не могу глупость, подпитываемую непомерным самомнением. Так что, да. Мне нравится их злить. И я с огромным удовольствием понаблюдаю за вашим возвышением и их попытками ему противостоять.

Если бы в Элькрасе играли в шахматы, я бы сказала, что Сартарэн ставил меня на доску и вводил в игру. Значит, поиграем.

Настроение стремительно улучшалось. И я уже иначе посматривала на наше общежитие. Подумаешь гарь и копоть. Мои иллюзии прекрасно скроют побочные эффекты пробуждающейся магии. Главное, что девчонки растут. Сартарэн говорил только обо мне, но я видела, что новые возможности открывались не лишь мне одной.

Прелестно!

Я шагнула к общежитию, когда лорд Лин неожиданно меня остановил, ухватив за руку.

— Постойте. Вы кое-что забыли.

Мой взгляд упал на кольцо. В Элькрасе на ритуале помолвки жених и невеста обменивались кольцами, но…

— Я должна подарить вам кольцо.

— Подарите. Когда будете готовы. Пока же достаточно и иллюзии.

Сартарэн взял меня за руку и переплел наши пальцы.

Подарить главе Серого волка иллюзию кольца оказалось проще, чем преподнести в дар иллюзию отношений. Когда на пальце лорда Лина появился золотой ободок, он его рассмотрел, пощупал, а потом с загадочной улыбкой поднес мою руку к губам.

— Улыбайтесь, Лира Истра. Не будем разочаровывать ваших подруг. И кстати, имейте в виду, что теперь мы будем видеться чаще.

Ох…

Почему-то я упустила из виду, что мы сейчас заметные фигуры. Значит, девчонки за нами наблюдают. Нужно подготовиться к лавине вопросов. Дара и Тина наверняка обидятся, потому что сочтут, будто я скрывала от них отношения с лордом Лином. И не скажешь же, что это всего лишь деловая сделка. Да я и сама уже не была уверена, что наша помолвка с Сартарэном — всего лишь расчетливый маскарад. Как можно говорить о строгом расчете, когда от одной мысли, что мы теперь будем встречаться чаще, мое сердце начинает стучать быстрее?

***

Изнутри женское общежитие тоже потрепало. Хорошо еще, что магическое освещение было в порядке, и я смогла добраться до комнаты без приключений. У двери на меня напал мандраж. Как девочки отреагируют на мое возвращение?

Досчитав до пяти, я толкнула дверь и обнаружила Тину, Фейну и Дару, хлопучущих вокруг рыдающей Клариссы. Жрица Света сидела на стуле в центре комнаты и то отталкивала Тину, предлагающую ей платок, то уворачивалась от заботливой Дары, пытающейся напоить ее чаем.

— Надеюсь, вы не меня оплакиваете.

— Лира! — Дара всплеснула руками, уронив на пол чашку.

— Истра, я тебя сейчас задушу! — взвизгнув, Тина бросилась мне на шею, явно пытаясь осуществить угрозу.

— И как тебе столица? — с усмешкой поинтересовалась Фейна, игнорируя мои многозначительные взгляды.

Я не собиралась ничего обсуждать в присутствии Клариссы!

— Лира, пока тебя не было, у нас тут кое-что произошло, — робко произнесла Тина.

Как только она перестала меня обнимать, я заметила в комнате заметные перемены. Например, у нас появилось бежевое раскладное кресло и передвижная вешалка со светлой одеждой.

— Позвольте угадаю, Кларисса так допекла соседок, что они ее выставили?

Сложив руки на груди, я с подозрением уставилась на леди Тель-Красс. И чем она подкупила девчонок? Какое зелье или чары использовала? И главное, зачем? Что Кларисса хотела у нас вынюхать?

Выяснилось, что Кларисса попросила у нас убежища. Семья лишила ее финансирования и родовых артефактов, как только одна из младших дочерей рода Тель-Красс поразила королеву силой своего светлой магии, чем подвинула старшую сестру в семейной иерархии.

А ведь все это произошло у меня на глазах. Во время бала во дворце хорошенькая блондинка устроила шоу для привлечения внимания “лорда Лина”. Сам он остался глух к ее чарам и не впечатлился магическими возможностями, зато королева была в восторге. Зато родители Клариссы сделали выводы и лишили ее статуса “старшей дочери”. Её магия не спешила себя раскрывать, еще и жених от помолвки отказался…

Похоже, что в роде Тель-Красс было не все ладно. Неудивительно, что Кларисса выросла такой стервой. И все-таки, самое гадкое произошло здесь, в Ревинторе. Как только соседки узнали о проблемах Клариссы, “королева академии” была низложена, а поскольку она успела допечь многих своим высокомерием, то и ответка прилетела предельно жесткая.

— Это временно, — Дара виновато улыбнулась. — Не в гостиную же на первый этаж ей было перебираться.

Да хоть в кладовку! Я не хотела видеть Клариссу в своей комнате. Одного вон уже пожалели и дали второй шанс.

— Истра, вижу, я тебе неприятна. Ты не стесняйся. Скажи прямо — и я уйду, — Кларисса со скорбным видом выпрямилась в кресле.

Чудесно. Это и называется пассивная агрессия.

— Уходить необязательно. А вот выходить придется. Если я буду делить с тобой комнату, это не означает, что я готова делиться с тобой своими секретами. — Я распахнула дверь. — Мне нужно не больше двадцати минут.

Кларисса так вцепилась в подлокотники своего раздвижного кресла, что мне показалось, я услышу хруст. Черт с тобой, примороженная!

— Девочки, а покажите мне, как здорово вы тут магию осваивали.

Резко развернувшись, я вышла в коридор. Нет, если Кларисса будет дурить, ей точно придется переехать.

— Не нужно вам всем уходить! — Кларисса возникла в дверном проёме. — Мне все равно пора в замок. Ужин скоро.

И разжалованная королева академии устремилась к лестнице. Что ж… Возможно, она и не безнадежна.

Вернувшись в комнату, прикрыла дверь и уточнила:

— У нас изменилось расписание?

— Нет. Это у Клариссы отработка из-за длинного языка. Повар отказался ее кормить, если она не будет помогать ему с готовкой.

— И она согласилась?

Нет, я была уверена, что меня невозможно ничем удивить, но Кларисса на кухне…

— Мне кажется, что Клариссе нравится бытовая магия больше, чем она хочет это показать, — тихо заметила Тина.

— А у тебя все какие новости? Если начнёшь заливать, что ездила в гильдию иллюзионистов, я обижусь, — с убийственной прямотой объявила Фейна.

Я мысленно показала Сартарэну язык. Зря он счёл, что мои подруги поверят такому странному объяснению. Да и не заслужили они откровенной лжи, но и правду я должна была дозировать.

— Девочки, мне пришлось отправиться в столицу из-за лорда Лина.

— Я же говорила! — Дара довольно хлопнула в ладоши, отчего вокруг ее головы разлилось полярное сияние.

— И чем же ты смогла помочь главе Серого дольмена? — скептически хмыкнула Фейна.

Вскинув руку с кольцом, я пояснила:

— Я стала его невестой. Причем невестой, одобренной королем.

— Святая стужа, как же здорово! — Дара выпустила в воздух россыпь снежинок.

Но снежный фейерверк впечатлили меня не так сильно, как появление алых бутонов на плюще, поселившимся над кроватью Тины.

— Любовь — это прекрасно, — томно возвестила фея.

— Любовь? — скептически хмыкнула Фейна.

— Любовь к учебе. Лорд Лин обещал мне удивительные возможности в освоении магии иллюзий.

— А как же романтика? Как же ухаживания? — переполошилась Тина.

— Он хотя бы тебя на свидания будет приглашать, — подхватила Дара.

— Ага. Примерно как тебя таинственный поклонник из Ревинтора, — Фейна расплылась в ехидной улыбке и ловко растопила броском огня летящий в нее снежок.

— У Дары появился поклонник? И это не Ашар?

— О! Лира, ты пропустила столько всего интересного, — многозначительно произнесла Фейна.

Я рухнула на свою кровать и кивнула:

— Рассказывайте!

***

Пока я развлекалась в столице, в Ревинторе тоже было нескучно. Ашар имел неосторожность заключить с парнями пари на Дару и объявить, что не пройдет и недели, как он растопит эту ледышку. В ответ Дара активизировала своего воображаемого поклонника из города и теперь ежедневно “получала от него” цветы, сладости и другие знаки внимания.

Новых впечатлений хватало и у Тины. Королева фей отправила в Ревинтор отряд фей, якобы для охраны принцессы. Да-да, той самой, что практически не покидала академию и находилась под защитой серых магов. Все, даже лорд Лин, понимали, что так называемые телохранители были потенциально подходящими женихами. Их отправили в Ревинтор, чтобы завоевать неустойчивую принцессу, которая неожиданно стала считаться толковой воительницей.

— А у тебя что, Фейна? — спросила я, отсмеявшись.

— Ничего особенного. Учусь, тренируюсь.

— Доводишь Дорса-медвежонка, — ввернула Дара.

— Такого, как он, и доводить неинтересно. Он же вспыхивает как спичка.

— Ого! Так Дорс горячий парень.

— Быстр, как сани, ползущие по бесснежной мостовой, — охотно пояснила Дара, ловко уворачиваясь от огненных искр Фейны.

— А-а-а…ну он мне всегда тормозом казался, — подхватила я и вздрогнула, когда порция жалящих искр досталась и мне.

В следующую секунду уже подпрыгнула Фейна, получившая за пазуху “горсть” иллюзорных ледышек. Определив виновную в подлом ментальном ударе, она захотела запулить в меня фаер и вскрикнула, когда вместо огня в ее руке появился ледяной куб.

— Пф! Ты научилась и чужую магию портить?

Фейна с интересом подбросила фальшивый ледяной снаряд на ладони, явно прикидывая, как использовать мою способность.

До чего же здорово оказаться дома!

Осознание того, что я подумала, пришло не сразу и заставило меня растянуться на кровати. Девчонки сочли, что я устала с дороги, и оставили меня в покое. Троица расположилась за общим столом и тихо строила планы на завтрашнюю тренировку. С удовольствием послушала бы, о чем они болтают, но мои мысли упорно возвращались к тому месту, которое раньше было моим настоящим домом. Прошел всего год, а моя прежняя жизнь теперь казалась такой же нереальной, как и мои иллюзии.

После развода родителей я с головой ушла в учебу и начала новую жизнь в другом городе. Вот только мне постоянно чего-то не хватало. Я подсознательно искала семью. Неужели я нашла ее в академии Ревинтора?

А у Сартарэна никого не было. Хотя он и говорил, что Серый дольмен его семья, я не могла представить лорда Лина и парней, смеющимися над одними и теми же шутками или перебрасывающихся магическими снарядами. Хотя он и обожал язвить, я не встречала более угрюмого мужчины. Интересно, как он собирается за мной ухаживать? И вообще, помнит, как это делается?

Я потянулась на постели, чувствуя, как в теле разливается теплое предвкушение.

— Смотрите, как наша Лира улыбается. С чего бы это… — многозначительно протянула Тина.

Вместо того чтобы отреагировать на подначку, я повернулся к стене лицом и бросила взгляд на кольцо. Я еще не знала, каково это быть невестой главы Серого дольмена, но знала, что сделаю все, чтобы этот мужчина улыбался как можно чаще.

***

— Нет. Я не поеду.

Спокойный голос эраэлина заставил меня замереть во сне от ужаса. Дымка ночной грезы тут же потеряла яркость, намекая, что я могу в любой момент проснуться. Кое-как заставив себя сосредоточить внимание на голосе эльфийского юноши, я увидела и его самого. С момента моего последнего видения мальчик подрос. Нет, внешне он был все таким же тощим и нескладным, но лицо выглядело старше.

— Это не предложение, а приказ.

А вот и дядя пожаловал. Никогда не думала, что златокудрый эльф может казаться мерзким.

— Вас так расстраивает моя дружба с сердцем леса?

— Это не дружба! Ты обманом заставил лесных духов тебя принять. Ты и твоя отвратная магия иллюзий отравляет наш лес.

— А мне казалось, что я делаю его сильнее. Наши разведчики не устают благодарить наш род за сокрывающие плащи, а лучники обожают мои стрелы.

— Кто бы мог подумать, что такой дохляк, как ты, сможет стать нашим тайным оружием. Именно поэтому ты отправишься к своему отцу…

Отцу?!

Яркая мысль ворвалась в спящее сознание и разбудила. Я села на постели и вздрогнула, увидев на фоне окна незнакомый силуэт.

— Не пугайся. Это всего лишь я.

И как я забыла о подселенке? Когда мы гасили в комнате свет, Кларисса ещё не вернулась с отработки.

— Чего не спишь?

— Да так, мысли разные не дают покоя…

Тихое признание заставило ощутить неловкость. Я-то думала, Кларисса скажет, что у нее кресло неудобное или она упахалась на кухне, и теперь сна ни в одном глазу.

— Жалеешь, что осталась в Ревинторе?

— Мое самое умное решение за последний год. Хотя отец считает иначе.

— Я видела твою сестру в столице.

— И на что похожа магия новой надежды клана?

— На сплошную показуху.

Сестре Клариссы удалось поразить королеву, расщепив свет на семь ярких лучей. Они скользили по погруженному в полумрак бальному залу, заставляя всех ахать от восторга. По мне так иллюзионисты могли создавать свечение не хуже, сила света была в другом и жалко было ее разбазаривать на банальные спецэффекты.

Когда я так и заявила Клариссе, она тихо вздохнула:

— Надо же. А мне казалось, ты будешь счастлива, что меня подвинули с пьедестала.

— Мне нет никакого дела до чужих пьедесталов, если они не падают мне на голову.

— Переживаешь, что я создам тебе проблемы?

— А ты хочешь мне их создать?

С Клариссы сталось бы попытаться рассорить меня с девчонками. Изгнанная из прежнего круга общения, она могла начать наводить свои порядки.

— Я хочу совладать со светом. Да так чтобы подпалить несколько длинных языков!

Яростный шепот девушки разбудил Фейну. Оценив обстановку, она раскинула над кроватями Дары и Тины пологи тишины и зажгла в воздухе фаер.

— Как ты вы тихо ругаетесь. Без огонька.

— А мы и не ругаемся, а общаемся, — пояснила я. — Не удивляйся. Сама в шоке.

— Это означает, что она очень поражена, — хмыкнула Фейна, указав мне на промашку с земным сленгом.

Да, в присутствии Клариссы мне придется следить за языком больше обычного. Но следует ли мне шарахаться от нее и скрывать свои возможности? Точно нет.

Встав с кровати, сняла с полки книгу по иллюзиям и села за стол рядом с Клариссой.

— Собираешься заниматься? В такое время?

— Да сон странный приснился.

На самом деле я рассчитывала, что прикосновение к книге поможет мне увидеть новый сон и понять, почему мне вообще снится этот эльфийский юноша. Я нашла страницу с его заметками, провела пальцем по высохшим чернилам и решила рискнуть, воссоздав в воздухе портрет матери эраэлина.

— Лира Истра, ты бывала в Пресветлом чертоге?!

Кларисса так забавно округлила глаза, что я бы непременно повеселились, но сейчас у меня внутри все сжалось в тугой узел.

— А почему ты спрашиваешь?

— Говорят, владыка светлых эльфов так скорбит по погибшей сестре, что приказал уничтожить все ее портреты. Однако несколько сохранились там, где пресветлая леди родилась и выросла.

— Нынче светлые эльфы пускают людей в пресветлые чертоги? — удивилась Фейна.

Пресветлыми чертогами называли эльфийские замки, расположенные в самом сердце лесов, где били светлые источники силы.

— Я, как будущая светлая жрица, совершала паломничество по местам силы. Колыбель Эльнары была среди них.

Нет, не зря у меня всегда был высший балл по истории магии и землеведению. Стоило мне услышать имя благородной эльфийской дамы, как я вспомнила и ее трагическую историю. Владыка светлых эльфов запретил Эльнаре выходить замуж за того, кто ниже ее по статусу, как и заключать смешанный брак. Устав от одиночества, она прошла ритуал слияния с местным источником силы. В этом мире не было святых, но Эльнару почитали в эльфийских семьях и вспоминали, как заступницу. Но что если эльфйиская дева решила слиться с источником, не потому что ее сердце было переполнено любовью ко всему эльфийскому роду?

— Такс! Узнаю этот взгляд. — Фейна наставила на меня указательный палец. — Напоминаю, что ночью библиотека закрыта, и предлагаю лечь спать. То, что ты стала невестой лорда Лина, не освободит тебя от раннего подъёма и обязательной пробежки.

— Невеста? Она?! Его?..

— Кларисса, дыши глубже. Иначе задохнешься от зависти, когда Серый лорд будет ухаживать за нашей Истрой.

Кларисса печальным приведением встала из-за стола и поплыла к своему креслу. Я и сама сидела не дыша и в ступоре рассматривала кольцо на пальце. Я считала, что нужна Сартарэну, чтобы отделаться от брачных интриг короля. Сейчас мы считались женихом и невестой. Но неужели лорд Лин в самом деле настроился за мной ухаживать?

Глава 4

В Элькрасе портальную магию считают разновидностью бытовой. Магические перемещения такая же обыденность, как и магическая доставка. Раньше в академии изящной магии у нас частенько открывались курьерские порталы, доставляющие заказы из рестораций и мастерских. Адептки изящной магии привыкли ни в чем себе не отказывать. С приходом Серого дольмена академию накрыл защитный купол, а доставки оказались под запретом, поэтому когда я сквозь сон почувствовала открытие портала, то первым делом погрузила комнату во мрак. Тот самый, в котором ни своей руки, ни кончика нос не рассмотреть.

— Лира, ты чего творишь?! — взвизгнула Дара.

Следом на нашу дверь обрушился мощный удар, выбивший ее с петель. Разбираться, кого там принесло, я тоже не стала, а наслала на вошедшего иллюзию утопления. Тут же раздался мужской вопль и булькающие звуки. Вот черт! Неужели перестаралась?

— Ну-с! И кто тут у нас такой впечатлительный? — давясь смехом, вопросила Фейна. — Лира, если ты не прекратишь, мы не узнаем имя гостя.

Мрак сошел с нашей комнаты также быстро, как и возник, и мы все увидела барахтающегося в огромной луже Ашара.

— Мой бедненький! — громко взвизгнув, Дара бросилась к кузену и… вытащила из-под него букет. — Какой ужас! Тина, скажи, что его можно восстановить!

И Дара сунула ей под нос связку изрядно помятого алого шипа. Кустовой цветок, напоминающий нашу розу, обладал целебным ароматом. В Элькрасе он был символом трогательной заботы об избраннице и стоил дороже обычных зачарованных букетов.

Лично Ашару алый шип здоровья точно не добавил. Я отменила иллюзию утопления, а парень все так же сидел в луже, натекшей из магической вазы, и явно планировал нас по-тихому прибить, чтобы мы никому не рассказали о его позоре.

— Ты что тут нам устроил?! — Дара с возмущением топнула по мокрому полу.

— Это не я, — зло пропыхтел Ашар. — Я стоял на часах, почувствовал открытие портала…

— И вынес нашу дверь! — продолжала воинственно занудствовал кузина. — Тебя для этого часовым назначили? Чтобы ты портил наше имущество? Или наши подарки?

Напоминание о подарке открыло у Ашара второе дыхание, он пружинисто вскочил пола и начал наступать на Дару.

— Зря, очень зря, ты вообще этого смертника упомянула…

— Это мой парень! И он настоящий мужчина, не бросающий слов на ветер. Подарки опять же дарит. — Дара выставила букет, как меч, в надежде сдержать напор обиженного и местами обгаженого букетом Ашара.

— Я его найду!

— Тебе что больше пример брать не с кого? — вяло уточнила я.

Ашар обиженно поджал губы.

Нет, а что он хотел? Вломился, побуянил, мне его что еще и пожалеть?

— Не знал, что ты вернулась, Истра.

— Вернулась. И хочу переодеться на пробежку, поэтому если ты закончил, то дверь можешь прийти чинить после обеда.

Отряхнувшись и пустив по телу змейку очищающего заклинания, Ашар наставил на Дару указательный палец:

— Я узнаю кто это и расскажу обо всем твоем отцу!

— Гуляй, Серый. Проблемы севера или моей семьи тебя больше не касаются, — мстительно хмыкнула Дара.

Рядом лучилась от удовольствия Тина. Фея природы по-тихому ловила любовные искры, летящие от этих двоих, и хитро улыбалась. А вот Кларисса хмурила брови и явно недоумевала, как можно выяснять отношения у всех на виду.

— Привыкай! В нашей комнате нескучно!

Сунув нос в шкаф, я вытащила из него штаны и тунику и потопала в ванную комнату переодеваться. Дела сердечные всегда подкатывают внепланово, зато пробежка и построение по расписанию.

И все равно сегодня я одевалась дольше обычного, а, покрутившись перед зеркалом, добавила на серую мягкую ткань туники тонкую серебристую вышивку. Кажется, дни при дворе меня испортили. Не припомню, чтобы раньше я уделяла столько внимания своему внешнему виду. Или дело было не в вынужденной “командировке”?

Я опустила взгляд на кольцо. Широкая полоса из черного металла, украшенная россыпью солнечных камней, тонкая золотая окантовка по краям. Оно скользнуло на мой палец и село как влитое. Я не носила кольца в прежней жизни, потому что они мне мешали, но это кольцо было другим. Оно словно стало частью меня. И мне совершенно не хотелось его снимать или хотя бы прикрывать иллюзией. Сартарэн дал понять, что не станет скрывать наши отношения. Понять бы еще, во что они выльются для меня, адептки Лиры Истры.

***

— Ускорила темп! Три дня без нагрузок, а уже тащишься как улитка!

Зычный голос магистра Лиара вывел меня из задумчивости и заставил быстрее перебирать ногами. Я и в самом деле мало уделяла внимания тому, что делает мое тело. Мысли витали не над парковой дорожкой, а пытались осмыслить очередную перемену в расписании. Фейна говорила, что на время королевской проверки, наставники отделили ее от серых магов. Но сейчас-то в академии были все свои! А нас с Фейной все равно отправили на построение вместе с девчонками. Нет, меня это ничуть не оскорбляло, однако было непонятно, временно ли это и чего ждать дальше.

— Не думайте, что раз вы невеста лорда, то вам можно не трудиться, — яростный шепот магистра Лиара раздался из пустоты, и я ощутила острый укол под лопаткой.

Подобные методы ускорения и пробудки задремавших серых заек частенько практиковались их наставниками. Ну вот… Только что страдала, что меня отделили от парней, а теперь еще и недовольна, что на меня распространяют методы их обучения.

Отбегав положенные круги, я потащилась на тренировочную площадку измерять магический потенциал. Для этих целей Сартарэн заказал особый артефакт в виде зеркала, способного поглощать магию. Впитав выброс чистой силы, зеркало раскрашивало унылую серую раму в цвета использованной магии, и чем сильнее она была, тем заметнее рама меняла цвет.

— Лира, как ты думаешь, какого цвета твоя магия?

Вопрос Тины поставил меня в тупик. Магия иллюзий была вне привычных классификаций. Иллюзионисту не нужна была связь с природными потоками, чтобы подзаряжаться.

Мое появление магистр Лиар встретил молчаливым кивком. Серый маг и раньше был немногословен и скуп на дополнительные инструкции, но сейчас его “Истра, приступайте” показалось мне чересчур напряженным. Возникало ощущение, что магистр Лиар мной очень недоволен.

Я толкнула дверцу ограждения, вышла на полигон и, приблизившись к артефакту, услышала:

— Надеюсь, вы не ждете поблажек.

— Я обижусь, если вы станете мне их делать. Поблажки не защитят меня от проклятия или удара в спину.

— Хорошо, что вы это понимаете, — одобрительно кивнул наставник по защитной магии и расщедрился на пояснения: — Просто представьте, что хотите разбить это зеркало.

Хм… Подобные фокусы проделывали все девочки со статуями. Я же никогда ничего не разрушала чистой силой, а в дни проверок отсиживалась в комнате. Но раз магистр Лиар предлагал мне это сделать — значит, был уверен, что я смогу ударить магией иллюзий.

Я выбрала огненную волну. Сколько бы новых ощущений ни появилось в моем хранилище памяти, я всегда буду помнить то первое, что навсегда изменило мой магический путь и показало, что на маскировку не всегда можно полагаться, а прятки не всегда лучший выход из ситуации.

Нет, я не хотела уничтожить зеркало, мне нужен был ответ, и тем страннее было увидеть, как блеклая серая оправа засверкала расплавленным серебром. На мгновение мне даже показалось, что моя магия раскалила металл, что он вот-вот потечет, как ртуть.

— Ух ты! А что такое бывает? — восхитилась Дара.

— Видимо, адептка Истра снова использовала иллюзию, — спокойно произнес магистр Лиар. — Вам не стоило воздействовать на внешний вид артефакта.

— Прошу прощения. Я не подумала, — несколько заторможено произнесла я.

Магистр Лиар прекрасно понимал, что я не использовала зрительную иллюзию! Но избавил меня от лишних и очень неудобных вопросов. Покинув полигон, я устроилась на лавке, где сидели и другие ожидающие. Вместо рассеянности пришли другие чувства и эмоции.

Мне был нужен ответ! Причем прямо сейчас! И я знала, кто мне сможет помочь.

***

Магистр Сларус физическим разминкам предпочитал умственные. Утратив магию, он стал больше уделять внимание происходящему по обе стороны границы, так что прессу собирал и светлую, и темную. Когда я, то есть мой фантом, заглянул в библиотеку, Сларус как раз ознакамливался со свежими новостями.

— А-а-а… Адептка, Истра. — Мужчина доброжелательно кивнул. — Вижу, вы в отличной форме, раз можете отвлекаться на создание фантомов во время тренировки с магистром Лиаром.

— Как вы определили, что я — всего лишь фантом.

Сларус наставительно вскинул палец:

— Никаких всего лишь. Ваша иллюзия безупречна, как и самодисциплина. Вы бы ни за что не стали пропускать утреннюю тренировку.

— Вы правы. Я еще на ней. Просто прошла проверку первая.

— И ее резульаты так вас поразили, что вы захотели срочно со мной увидеться?

— Моя магия серого цвета. Почему?

— А чем вас не устраивает этот оттенок магии?

— Хотя бы тем, что он отличается от магии стихий, света и тьмы.

Хмыкнув, магистр Сларус принялся с преувеличенным вниманием изучать раскрытую на коленях газету.

— Надо же… Пишут, что глава Серого дольмена устал от гарнизонной жизни и перебрался в королевский дворец.

— Магистр Сларус, при всем уважении. Я же не отстану. Нечестно заставлять меня проходить проверку, а потом не объяснять ее результаты.

Маг бросил на меня взгляд исподлобья.

— Ярко сияла?

— Как расплавленное серебро.

— Это хорошо. Сильным магом станешь.

— А упрямая я уже сейчас.

Мой фантом сложил руки на груди, следом я услышала возле своего уха резкий щелчок. Возле настоящего уха! Только тогда я обнаружила магистра Лиара стоящего возле ограждения.

— Адептка Истра, вы так заскучали, что решили спать с открытыми глазами?

— Я не спала. Я…

— Были где-то еще. Ставлю вам прогул половины тренировки. Штрафные баллы отработаете в библиотеке. Можете приступать к отработке… А то совсем окосеете, — еле слышно добавил серый маг.

Я подскочила с лавки. Вдруг передумает!

***

Магистр Лиар оказался мужчиной своего слова. Я еще и до библиотеки не успела добраться, а мне в руку упал конверт с письменно зафиксированной отработкой. Мне предстояло помочь магистру Сларусу с инвентаризацией дальних стеллажей и внести все неучтенные книги в каталог.

Решили напугать козу капустой!

Да я и сама до этих стеллажей давно бы добралась, если бы не охранные заклинания. Но сейчас они, видимо, истощились или были сняты лордом Лином. В библиотеку я вошла с мечтательной улыбкой на губах и предвкушением предстоящей отработки. Оставалось только выяснить, как включить ее в учебный график. Не по ночам же мне книги перебирать.

— Вижу, магистр Лиар впечатлился вашими возможностями, — с мягкой иронией поприветствовал меня Сларус.

— Мне больше беспокоит то, что он не удивился, обнаружив цвет моей магии. Она серая, магистр Сларус, — с нажимом уведомила я, давая понять, что желаю получить пояснения.

— Серебряная, — мягко уточнил куратор. — Магия иллюзий — разновидность стихийной магии, но поскольку она может воплощать любую стихию, то и цвет у нее нейтральный.

— Понятно. Я хамелеон, — задумчиво пробормотала я, выстраивая в голове аналогию. Чтобы принять непонятное, надо с чем-то его ассоциировать. — Обитатели Разлома истребляли иллюзионистов. Почему? Эти маги были для них вкуснее?

— Скорее вашу магию им было проще усвоить. Но основным фактором была опасность, исходящая от иллюзионистов, способных видеть скрытое. Туману их было не обмануть. Так что там магистр Лиар? Лютует из-за вашей помолвки?

— Мне кажется, что магистр Лиар вздохнет спокойнее, когда мы с Фейной вернемся к нашему обычному графику тренировок. Королевские наблюдатели убрались восвояси, так что…

— Нет, Лира. Лорд Сартарэн не собирается объединять вас со своими магами.

— Почему это? — опешила я и уловила взгляд Сларуса, направленный на мою руку. — Нет. Вы серьезно?

— Надеюсь, вы понимаете, на что согласились. Для него это не игра. За все эти годы он ни одной девушке не надел кольцо на палец.

— Это потому что серые магии не женятся. А ему приказал король…

— Лира Истра… — Сларус неодобрительно покачал головой. — Вы до сих пор верите, что этого мужчину в самом деле можно что-то заставить сделать?

Подумала и ответила предельно честно:

— Лорда Лина можно только убедить. Однако он согласится с чужими аргументами и точкой зрения, только если они будут на благо Серому дольмену.

— Союз с вами будет на благо Серому дольмену, — охотно с улыбкой подтвердил Сларус. — В этом мире не так много женщин, подходящих ему по духу и уму. Он столько лет посматривал на светлых фей…

— Но у них же официальное многомужество!

— Подозреваю, только это и останавливало его от союза со светлой феей.

— А как же будущая бездетность избранницы? Или угроза появления на свет ребенка без дара?

— А вы хотите детей? — уныло поинтересовался Сларус. — Мне почему-то показалось, что в ближайшие десять-двадцать лет вам будет не до них. В этом мире столько всего интересного…

На лице куратора снова возникла маска доброго дядюшки, но я все равно ухватила самую суть:

— Этого мира? Что вы хотите этим сказать?

— То, что я собрал все части головоломки, и мне очень нравится рисунок, который получился. Не бойтесь, Лира Истра, я ему не скажу. В разгадке тайны есть свои прелести, и я не стану лишать его этого удовольствия.

Я тихо усмехнулась. Никогда не сомневалась в магистре Сларусе и его умении делать правильные выводы. А еще мне почему-то было приятно, что именно он догадался первый. Итак, Сларус все знал, но не торопился сдавать мою тайну Сартарэну. И я понимала почему.

— Рассчитываете, что другая ментальность поможет мне пойти на компромисс?

— Я не предлагаю вам стать его любовницей! И не предложил бы… А вот он мог бы. — Куратор задумчиво посмотрел на меня. — Вот почему он подарил вам кольцо. Лира Истра, вам в очередной раз удалось меня удивить!

Одобрение Сларуса мне на фиг не сдалось, я бы вообще предпочла не обсуждать с ним свои отношения с Сартарэном. Хотя бы потому что чувствовала, что он на стороне серого мага, которому обязан жизнью. Я же была для куратора занятной аномалией и своего рода экспериментом.

— Понимаю. Я лезу не в свое дело, — печально кивнул Сларус.

Но его вздох меня не обманул. Куратор с огромным удовольствием дал бы мне несколько советов. Нет уж! Не позволю!

— И вы даже не спросите, кто я такая и откуда прибыла?

— Мне нет до этого никакого дела. Каким бы ни был ваш путь, главное, что он привел вас в Элькрас. Я считаю, что вы появились в нужное время и в нужном месте. И все-таки ваше происхождение создает для вас некоторые существенные трудности…

Ох! Как чувствовала, что меня сейчас исследуют и поставят диагноз. Ладно! Сама же напросилась на разговор. Устав стоять по стойке смирно перед магом, подхватила ближайший свободный стул и устроилась напротив.

— Опоздаете на завтрак, — напомнил мне о плотном графике куратор.

— Переживу. Так что там с моими трудностями?

— Вы интересная девушка, Лира Истра, и по темпераменту похожи на иллюзиониста. Вы порывисты, легко адаптируйтесь к новому и с удовольствием осваиваете доступную вам магию, но…

— Я не вижу ауры, — сухо обозначила суть проблемы я.

Хотя я и была магом, но не владела тем, чему в Элькрасе дети учатся еще до освоения заклинаний. Почему-то основа основ оставалась мне недоступна.

— Странный и очень обидный изъян, — сочувственно покивал Сларус.

— Меня он не тревожит.

И не нужно Сларусу знать, сколько времени Ферран потратил, чтобы научить меня видеть ауры. Сколько методов пробуждения магического зрения мы перепробовали. Точнее, со зрением у меня как раз был полный порядок. Я видела чужую магию, даже скрытую от посторонних глаз, но ауры живых существ не были магией.

— Вы не можете отделить ауру от оболочки, поэтому вам приходится создавать единый объект.

— Верно. При создании фантома я хочу добиться полной схожести, и мне это удается. Зачем разбирать творение на составляющие? Это же не конструктор…

Внезапно я поняла, к чему клонит Сларус. Если бы я видела ауры и могла их копировать, то теоретически могла бы создать фантом живого существа с не просто искаженной аурой, а с чужой!

— Я никогда не стану создавать фантомы, окруженные чужой аурой. Я не буду никого подставлять…

— Какая у вас интересная тема для беседы.

Появление Сартарэна заставила Сларуса заметно вздрогнуть. Да, библиотека не самое лучшее место для подобных разговоров и, хотя Сларус незаметно активировал вокруг нас звукопоглощающее заклинание, каким обычно пользуются в библиотеке для уединения, не похоже, чтобы оно помешало Сартарэну узнать детали нашего разговора. Вот только как много он успел услышать?

Подумала и поняла, что исключительно последние реплики. Сартарэн не стал бы тихо подслушивать, точно также как не стал и деликатничать.

— Адептка Истра, не умеет различать ауры, — натянуто улыбнулся Сларус.

— Знаю. И представляю, как решить ее проблему. Но это будет уже после того, как она позавтракает. После вас, леди…

Серый маг многозначительно посмотрел на дверь. Это я могу. Причем с радостью, потому что мне и самой не хотелось присутствовать при том, что Сартарэн скажет магистру Сларусу.

Останься я в комнате, точно ничего интересного не услышала бы. А так у меня появился шанс, и я его собиралась использовать. Точнее, его собиралась использовать моя муха. Вернуть фантом в библиотеку оказалось несложно. Мне даже начало казаться, что я управляла им лучше,чем раньше. Вот что значит практика.

— Она не согласится, — тихий голос Сартарэна обозначил, что я успела вовремя.

У меня еще был шанс узнать что-то интересное.

— Разве вам нужно её согласие? Когда Истра увидит результат…

— То все равно будет помнить способ, которым была достигнута цель. Последнее средство таким и является, потому что использовать его нужно в последнюю очередь. А проявлять бдительность нужно всегда.

Сартарэн резко обернулся. А моя муха увидела, как к ней тянется туманная серая лапа.

***

Сартраэн уничтожил мой фантом! Конечно, он был мелкий, но сам факт. Он просто взял и стер мою иллюзию. Точнее, Сартарэн ее сожрал и не позволил подслушивать. Уж не знаю, что меня разозлило сильнее. Я привыкла, что мои иллюзии безупречны настолько, что никто их не может ни разгадать, ни им противостоять.

Гадство! К хорошему быстро привыкаешь!

Придется совершенствоваться. Мы еще посмотрим кто кого. Я сотворила иллюзию шаровой молнии и запустила ею в стену. Стене было все равно, а мне немного полегчало.

Выдохнув, осмотрелась, но вместо того, чтобы отправиться в столовую, начала изучать развешанные на стенах объявления. Расписание серых заек не было тайной, как и занятия девушек. Даже рекомендуемые маршруты для утренних и вечерних пробежек были в общем доступе, а расписание свободных мест для дополнительных вечерних занятий являлось единым. Магическая карта замка позволяла забронировать и зал, и площадку под открытым небом. Единственным минусом этой системы была доступность сведений. Так я уже знала, что наши девчонки предпочитают упражняться в магии вблизи мест обитания духов, зато парни заняли все доступные полигоны на свежем воздухе. Если мне приспичит позаниматься, придется идти в замок, в парке даже по вечерам многолюдно.

Я тяжело вздохнула, припоминая счастливое время, когда по вечерам чуть ли не весь парк академии Ревинтора находился в моем единоличном пользовании.

— Магистр Сларус вас расстроил? Не держите на него зла. Как истинный ученый, он временами забывает, что имеет дело не с опытными образцами, а с учениками.

Сартарэн бесшумно ко мне приблизился и стал рядом, изучая карту академии.

— Куратор не сказал ничего такого, о чем бы я не знала. А вы уничтожили мою муху.

— Хм… Обычно, когда мага ловят с поличным, он извиняется.

Нет, вы не ждете от меня извинений, лорд-глава Серого дольмена. Вам просто приятно, что вы смогли распознать и слопать мою муху. Понимание всей ситуации было для меня что вода на оголенный провод, но я заставила себя стоять спокойно и флегматично произнесла:

— Пойманный на горячем маг может сказать, что он всего лишь практиковался.

— Да, практики вам определенно не хватает.

Гадство! Надеюсь, моя муха вызовет у него магическую изжогу!

— Вы меня обсуждали.

— Конечно. И вам интересны детали разговора.

— Исключительно детали. О чем он вёлся, я и сама догадываюсь. Я не вижу ауры. И, знаете, меня это не особо печалит, ведь я…

— Лира Истра… — Сартарэн взял меня под локоть и мягко, но настойчиво развернул к себе лицом. — Никто не собирается просить вас создавать обманные копии и нарушать закон. Я надел вам на палец кольцо не для этого.

— Кхм… Это была бы очень странная причина для помолвки.

— Рад, что вы это понимаете. Вы превосходный иллюзионист, но не в моих правилах сближаться с каждым уникальным магом на моем пути.

— Звучит так, словно их было много…

— Много. У меня особое чутье на редкие таланты.

— Но только мой оказался настолько очарователен, что вам захотелось заключить со мной помолвку?

— Вы оказались очаровательны. Что до таланта, он мог бы быть любым. Уверен, что владей вы банальным искусством магического шитья, то и тогда бы смогли меня удивить. Дар — дело наживное, но путь его развития всегда уникален. Вы уникальны. Благодаря вам я вспомнил, каково это удивляться.

— А вот я предпочла бы, чтобы моя жизнь стала предсказуемее.

— Это вы сейчас так говорите. Поверьте, окажись вы зажаты в строгие нормы этикета, уже через день начали бы мечтать о непролазных лесах и горных водопадах… Кхм.

Сартарэн замер, уставившись в стену. Но сейчас я была уверена, что не видит висящую на ней карту.

— Лорд Лин… — Я дотронулась до его руки. — Что-то не так?

Мужчина моргнул, как если бы проснулся от грёзы наяву.

— Мы почти опоздали на завтрак. Шасс будет ворчать. Не будем расстраивать нашего повара. Кстати, моим ученикам запрещено пропускать приемы пищи. Правила едины для всех.

Иными словами, статус невесты не даёт мне права на дополнительные капризы.

— Я это учту.

— Буду благодарен. После завтрака зайдите в мой кабинет.

— У меня ожидается дополнительное занятие? — с улыбкой поинтересовалась я.

Чувствовала, что начинаю кокетничать, но ничего не могла с собой поделать. Стоило Сартарэну объявить о новой встрече, как кровь быстрее побежала по венам, а сердце забилось так сладко. Сартарэн назначил меня своей "громоотводной" невестой, я могла бы с лёгкостью сделать так, чтобы он пожалел о том, что втянул меня в свои махинации, но соль была в том, что мне были интересны махинации главы Серого дольмена. После возвращения из серого гарнизона я гадала, каким будет его шаг и что ждёт нас в столице. Авантюрная часть меня потирала ладоши и предвкушала приключение, но была и другая Лира Истра. И она замирала, когда Сартарэн смотрел вот так, как сейчас. Словно он тоже ждал, когда же я приду к нему в кабинет, словно тоже предвкушал эту встречу…

Наверное, мысленно прикидывает инструкции.

Ничего. Пойду и выясню. Ну а пока завтрак. Сартарэн прав, в этой академии мне понадобится много сил и нервов, которые важно поддерживать и восполнять.