Ликвидатор на службе Империи

Глава 1

Саратовская губерния. Имение рода Волковых

— Расслабился ты, барин. Совсем мышей не ловишь, — поигрывая короткой дубинкой, щербато усмехнулся мужик. — Кто ж супротив троих токмо вперёд смотрит?

— Много болтаешь, — сплевывая выступившую на губах кровь, ответил я.

— Да я... — надулся удачно приложивший меня громила, но договорить не успел.

Я прыгнул вперёд прямо с земли и снёс его ударом плеча. Подельники только рванулись со своих мест, а я уже дважды успел приложить холопа по наглой морде. Дальше было проще. Перекат в сторону, подсечка и добивающий локтем.

Последний противник пронёсся мимо, а когда развернулся, сразу получил встречный удар в солнечное сплетение и тихо осел на землю. Ветер завыл над крышей усадьбы и бросил мне в лицо горсть пыли, неприятно заскрипевшей на зубах.

— Плохо, Сашка, — прогудел из своего кресла наблюдавший за схваткой отец. — Очень плохо.

— Батюшка... — окинув взглядом валяющиеся вокруг тела, произнёс я.

— Не спорь с отцом, — грозно свёл брови глава рода. — Что этому дурню лицо раскровил — не беда. Поделом. А ежели бы ты перстень родовой об его зубы гнилые попортил?

— Так не попортил же... — поморщился я.

— Не попортил... — проворчал отец. — За ногами почему не смотришь? Почему обошли со спины? Сколько лет тебя учу, а проку нет.

Спорить с отцом и доказывать, что мордовороты, которых он находил для моего обучения, могли положить целую роту солдат, смысла не было.

— Идём уже, горе, — наконец вздохнул глава рода. — Вещи тебе уже собрали. Только проститься осталось.

Сборы эти я наблюдал вот уже третий день. Прислуга, сбиваясь с ног, таскала из угла в угол старомодные кружевные сорочки и потертые брюки. Складывалось ощущение, будто это не мне одному предстояла скорая поездка в столицу, а весь род планировал сняться с насиженного места и уехать вместе со мной.

Столица! Письмо с приглашением так и лежало у меня в комнате. Когда его привезли, я не поверил своему счастью.

Мать даже попыталась мне всучить конверт с тремя десятками рублей, но я наотрез отказался. Для семьи это было слишком большим расточительством. Мой род жил скромно. Черт, мой род был настолько беден, что этого не видел только слепой!

Из всего имущества была только длинная родословная, ветхое имение да небольшая деревня на два десятка дворов. Но марку мы держали. Особенно старалась моя мама.

Елена Михайловна считала святым долгом следить за соблюдением всех правил нормального общества в пределах нашего поместья. Попутно она пыталась вырастить из меня настоящего дворянина, вдалбливая в мою голову все необходимые для этого манеры и качества.

Упорная женщина не обошла стороной даже классические танцы. Хотя я был искренне уверен, что как раз они ни за что в жизни мне не пригодятся. По большей части я всё это терпел и учил, чтобы её не расстраивать. Правда, получалось не всегда.

Я быстро поднялся в свою комнату, ополоснулся и заглянул в свой чемодан.

Вещей мне насобирали чересчур много. Вроде бы магическая академия, а мне и рубашки отцовские засунули, и штаны, что я носил последний раз при встрече какого-то там знатного графа несколько лет назад.

Из гардероба достал любимую рубашку и простые брюки. Все уже было выглажено прислугой и висело на виду, чтобы я ненароком не пропустил.

Я наскоро оделся и осмотрел себя в потемневшем от времени зеркале. Хорош!

В том, что рубашка мне очень шла, не было ничего удивительного. Род Волковых отличался одной интересной особенностью: волосы всех мужчин были довольно странного цвета, словно седая шерсть у старого волка. И цвета семьи были подобраны соответствующие.

Но, даже учитывая мой рост под сто девяносто и широкие плечи, рубашка на мне болталась, словно на маленьком ребенке. Отцовская. А отец был не просто силен. Он был могучим, как столетний дуб, и даже сейчас мог потягаться со многими молодыми. Этим мы тоже отличались поголовно.

Я пригладил взъерошенные волосы, подхватил с кровати чемодан и поспешил вниз.

У дверей поместья к моменту моего появления собрались все его обитатели. Женщины украдкой смахивали слезы, а мужики светились от гордости.

— Ну что, ты готов? — взволнованно спросила мама. Судя по кругам под глазами, она этой ночью так и не уснула. В её возрасте подобные подвиги сразу заметны окружающим. — Ничего не забыл?

— Всё взял, матушка, — тряхнув увесистым чемоданом, который не всякий столичный франт смог бы поднять, ответил я. — Не волнуйтесь так!

— Ох, сыночек! Ты, главное, нам писать не забывай. Пускай у нас и нет магических артефактов связи, а письма в наши края доходят далеко не быстро, но это лучше, чем быть в неведении, — продолжала напутствовать меня матушка. — Самое главное, оповести нас, как доберешься, чтобы мы не переживали. Бумагу и ручку я тебе положила.

— Конечно, мама, — улыбнулся я. — Как только заселюсь, так сразу и сяду за письмо. И отправлю тем же днем. Через неделю уже у вас будет.

Провожали всем миром. Даже деревенские пришли. Это было настолько трогательно, что вызывало у меня бурю эмоций, хотя обычно я к подобным вещам относился довольно прохладно.

Чтобы не растягивать проводы, я решительно шагнул в сторону железнодорожной станции и на прощание помахал всем рукой. Не оборачиваясь. Потому что на лицо сама собой выползала широкая улыбка.

«Да не переживайте вы так! Уж я-то со всем справлюсь, вот увидите!» — бодро произнес я про себя. Переживал я не меньше остальных, но испытывал скорее радость и предвкушение, чем бесконечную тревогу, как все мои домочадцы.

Так как собственного транспорта у нас не имелось, а денег на поездку на магическом дилижансе и подавно, я отправился на станцию паровоза, что была неподалеку. Вышел, естественно, сильно заранее, чтобы не опоздать: транспорт останавливался в нашей глуши нечасто и ненадолго.

— О, Семён, а ты это куда намылился? — весело обратился я к своему старому знакомому. Оставив за собой шикарный пылевой шлейф, он догнал меня на половине пути. — Неужто тоже письмо из академии получил?

— Ахах, если бы, — не скрывая улыбки, ответил парень. Сёма вообще отличался улыбчивостью и добрым характером. — Да я это вас решил проводить, хозяин. Давайте возьму чемодан, дотащу до станции.

— Пф, — фыркнул я. — Да брось ты, я и сам справлюсь. Было бы что тащить...

Минут десять шли в тишине. Сёма делал вид, что любуется пейзажем, а я только посмеивался про себя.

— Значит, решил просто составить мне компанию? — с интересом спросил я. Идти было недолго, но компания никогда не бывает лишней.

— Н-ну да. — Семён робко замялся. Видимо, только теперь он подумал, что идея навязываться в спутники молодому барину — не такая уж блестящая. — Дорога, конечно, не дальняя, и всё же я подумал: вдруг вам станет скучно или помощь какая-никакая понадобится…

— Или же тебя матушка моя отправила следить за мной? Чтобы убедиться, что всё в порядке? — состроив суровое лицо, произнес я.

Деревенский парняга моментально покраснел и забегал глазами. Дальше трясти его было глупо. И так всё понятно.

— Да я... — Семён явно силился придумать достойный ответ. — Просто...

— Да шучу я, шучу! Не напрягайся ты так. — Я легонько хлопнул его по спине, решив дать парню достойный путь для отступления.

— Эх! Завидую я вашему спокойствию, Александр Дмитриевич. Какой же вы… отважный! — не сумев подобрать нужного слова, ответил Сёма первое, что пришло ему в голову.

— Ну, это как сказать, — усмехнулся я. — Честно говоря, я и сам слегка нервничаю. Хотя, с другой стороны, чего переживать? Это же Центральная Академия Высокой Магии! Там будут лишь благородные и достойные люди. Все сливки высшего общества!

Суть моей фразы собеседник явно уловил не полностью. Часть слов ему была попросту незнакома. Тем менее парень счёл нужным добродушно улыбнуться.

— Ну, ещё бы, ваше благородие! Конечно, удастся! Глаза — голубые. Профиль — гордый! Да издали видать, что благородный человек. Без слов понимать будут, что вы из знатного рода и благородны не меньше остальных.

Я только насмешливо хмыкнул в ответ. Глаза глазами, а вот шевелюра моя точно внимание привлечёт. Не раз от матери слышал, что ничего подобного в столице нет. Потому и отец мой так ей приглянулся.

Пришли на платформу мы раньше времени. Положив на землю свой чемодан, я сел на него верхом и задумчиво уставился на железнодорожные рельсы. Семён стоял рядом и смотрел куда-то вдаль.

Проследив за его взглядом, я увидел подъезжавший к узловой станции магический дилижанс. Семён смотрел так, словно видел подобное впервые. Хотя, откровенно говоря, я и сам был поражен красотой и элегантностью проезжего транспорта.

— Неужели это за вами, хозяин? — наконец оправившись от ступора, прошептал Семён.

В его глазах я буквально превратился в недосягаемого небожителя. Даже жаль было ломать этот образ. Вот только я никогда не признавал ложь. В любом её проявлении.

— Ахах, скажешь тоже! — рассмеялся я. — Не знаю, кто к нам пожаловал на этом чуде, но он явно очень богат… Я жду чего попроще.

— Ага. Понятно… — не отрывая глаз от дилижанса, заторможенно проговорил Семён.

Спустя несколько секунд после остановки двери транспорта открылись, и оттуда показался человек явно знатного рода. Одет он был будто с иголочки. Костюм новый и словно только что сшитый.

«Да уж. Вот это и есть знатный и очень богатый человек», — без всякой зависти подумал я.

Родители научили меня ценить в первую очередь человека, а не его кошелёк. Хотя иногда мне казалось, что деньги делают жизнь значительно проще. Что думал Сёма, осталось загадкой. Скорее всего, в его голове оглушительно звенели цикады.

И что он только забыл в нашей глуши?

То, что я увидел дальше, стало для меня полной неожиданностью. Так, впечатливший меня господин оказался обычным слугой. Прямо на моих глазах он пошире открыл дверь и помог спуститься с лестницы какому-то юноше. Вот это поворот! Просто слуга, который выглядел в десятки раз лучше, чем… Да чем кто угодно из нашего поместья. Я чуть было не поперхнулся, а Семён и вовсе попятился.

Вышедший юноша это заметил и довольно ухмыльнулся. Окинув округу надменным взглядом, он произнес, обращаясь к своему слуге:

— Ну и дыра! Неужели не нашлось более подходящего места для остановки?!

— Прошу прощения, господин, но ближайшее место для отдыха будет только через несколько часов. Боюсь, нам лучше передохнуть тут и набраться сил, — достаточно уверенно ответил слуга.

«Набраться сил? — удивленно подумал я. — А ты устал сидеть?»

— Здесь даже нет магазинов, — скорчив недовольную гримасу, продолжил высокородный мальчишка.

Мальчишка... Он вряд ли был сильно младше меня, хотя размерами — вдвое меньше. Следующая фраза благородного вызвала во мне стойкую неприязнь к этому типу:

— Хотя я бы не хотел оставлять свои деньги в этой помойной дыре.

Слегка потянувшись, он начал прогуливаться по платформе и вскоре наткнулся взглядом на Семёна, а следом и на меня. Осмотрев нас с ног до головы, он, не скрывая отвращения, отвернулся.

— Скукота! Не дыра, а дырища просто. Как за МКАДом.

Делать на станции было абсолютно нечего, и через какое-то время пассажир магического дилижанса снова вернулся к нам. Его слуга куда-то ушел, и мальчишка воровато оглянулся, проверяя, видит его кто-то или нет.

— А вообще-то, можно и здесь найти развлечение, — негромко произнёс он.

Сперва я даже не понял, что означали его слова. А мгновением позже заметил, как в его руке начало зарождаться тусклое пламя. Малый светильник, как называли его маги. Штука безвредная, если не касается открытой кожи обычного человека. Магам-то ничего, а вот остальным не миновать серьёзных ожогов.

Сёма завороженно смотрел на проявление самой настоящей магии и даже не обратил внимания на гадкую усмешку, игравшую на губах благородного. А секунду спустя молодой маг швырнул заклинание прямо в лицо моему спутнику.

Глава 2

Сказать, что я офигел от его выходки, — ничего не сказать! Вот так вот просто взять и запустить огненный шар в живого человека! Семен гарантированно мог лишиться зрения, а лечить его моей семье было невыгодно... по множеству причин.

Однако даже учитывая удивление, я среагировал почти мгновенно: с силой дернул за рукав зазевавшегося Семёна, отчего тот отлетел в сторону на несколько шагов.

Благородный состроил недовольную гримасу, словно ему испортили праздничный торт некрасивой надписью. Но это всё, что он успел сделать.

Не останавливаясь, я мгновенно подскочил к этому мелкому мерзавцу и, схватив за шкирку, легко поднял над землей. Теперь настала его очередь изумленно вытаращить глаза. Он явно был очень удивлен тем, что кто-то осмелился к нему притронуться. Там, откуда он вылез, похоже, никто себе такого не позволял.

«Вот только ты не у себя дома, паршивец, — занося кулак для удара, зло подумал я. — У нас за подобное можно и зубов лишиться!»

Я уже собирался вправить ему мозги, как вдруг появился слуга молодого засранца. Мужчина незаметно возник рядом со мной и твердо перехватил мою руку, хотя до конца остановить её не смог. Поняв, что физическими усилиями меня не сдвинуть и на миллиметр, а моя рука продолжает медленно двигаться к физиономии его хозяина, слуга быстро выпалил, пытаясь предотвратить разгоревшийся конфликт:

— Не стоит так горячиться, ваше благородие! Прошу отпустить моего юного господина во избежание непоправимого! Он является представителем одной из самых богатейших и знатных семей Российской Империи! Я уверен, что никому не нужны подобные проблемы!

— Да хоть сам император! — рыкнул я. — Какого хрена он удумал, что может вот так просто причинить вред моему слуге?!

— Слуге? — удивленно переспросил мужчина, с сомнением разглядывая мою одежду. — Так значит, вы тоже представитель знатного рода? Тем более считаю неуместным разбираться, применяя физическую силу!

— Так помешай мне, — нагло ответил я.

Внутри кипела горячая ярость. Она буквально сводила с ума, требуя разорвать виновника происшествия на части. Будто наваждение какое-то нашло. Мальчишка в моей руке старался вообще не отсвечивать и изображал жертву обстоятельств.

— Господин, я уверен, что произошло ужасное недоразумение, и считаю необходимым сперва всё прояснить! — каменея от напряжения, выпалил мужчина. — Мой юный хозяин является гостем из другого мира! Он ещё не до конца ознакомился с нашими порядками, и поэтому произошло недопонимание. Но я уверен, что вы знаете, какими будут последствия, если с представителем другого мира хоть что-нибудь случится?

Неожиданно нахлынувшая ярость разгорелась с новой силой. Я впервые видел настоящего чужака, и он вызывал во мне такую ненависть, что начали скрипеть зубы. Я глубоко вдохнул и несколько раз повторил себе, что ситуацию можно решить иначе. На пятой попытке это сработало, и я сумел выпустить пацана.

Всё это время парень безмолвно дрожал, вцепившись в мою руку, но как только я его отпустил, он тут же принялся сыпать такими проклятиями, которые приличный аристократ в его возрасте просто не должен был знать.

— Надеюсь, ситуация на этом исчерпана и претензий у вас нет, — с облегчением произнес слуга и, отступив на пару шагов, вытер свою руку кружевным платком. Ту руку, которой он держал меня.

— Вы ошибаетесь! — удивляясь собственной наглости, ответил я — Ваш юный господин чуть было не убил моего человека. Моего слугу! И я не собираюсь оставлять это без внимания.

— И что вы предлагаете? — вопросительно выгнул бровь мужчина. — Как вы могли заметить, мы слегка торопимся.

— Согласно Кодексу дворянских родов, — вспомнив уроки матери, произнёс я, — пострадавший может применить наказание на свое усмотрение. Предлагаю на первый раз обойтись штрафом в пятьдесят рублей.

— Маркус, убей этого чернопятого и заплати провинциальному прощелыге сотню! И поехали уже, — вмешался мелкий чужак, всем своим видом выказывая отвращение. — Не желаю больше находиться в этом логове грязных помойных крыс ни секунды!

— Сто так сто, — произнес я, уверенно глядя на его слугу. — Только вот к моему человеку вы не притронетесь.

Слуга легко, словно какую-то мелочь, отдал деньги, еле заметно поклонился и сел в дилижанс. Сидя уже внутри, знатный змееныш смерил меня яростным взглядом, словно обещая разобраться и запоминая моё лицо во всех деталях.

«Ну-ну, — безразлично подумал я. — Смотри внимательнее, мальчик. Может, ещё свидимся».

Дилижанс тронулся, едва закрылись двери. Я перевёл взгляд на купюры у себя в руках и потрясенно покачал головой. Неужели вот так просто они готовы расстаться с подобной суммой?

Только сейчас я почувствовал, что рука начала слегка подрагивать. Возможно потому, что я держал в ней половину дохода моего рода за целый месяц. Или нет, но о втором варианте я предпочитал не думать.

Взглянув на Семёна, я чуть было не подавился. Он выглядел настолько бледным, что я начал сомневаться, а жив ли он вообще?

Сперва я хотел отправить слугу к отцу, чтобы он передал ему деньги, но потом подумал, что от такой суммы батюшке точно станет плохо. Он ни за что не поверит, что я заработал их честным путем. А значит, лучше оставить всё в тайне.

Объяснив Семёну, что натяну ему уши на одно место, если он хоть словом обмолвится кому-либо о случившемся, я попрощался с ним и наконец-то сел в подошедший поезд.

Ехать было почти сутки. Вагон был забит работягами и крестьянами. Некоторые уже спали, некоторые пили что-то хмельное. Это было понятно по терпкому запаху дешевого пойла, удушливым облаком висевшему в воздухе.

Отказавшись от предложения присоединиться к одной из компаний, я улегся на лежанку и достаточно быстро провалился в сон.

Проснулся я оттого, что кто-то пролил мне на штанину какую-то пахучую дрянь.

— Зараза! — пробубнил я, пытаясь оттереть с помятой штанины безобразное пятно.

— А? Ты это мне? — испуганно пробормотал сосед.

— Да спи ты! — огрызнулся я. — Какой же я везучий все-таки!

Не считая этого происшествия, дорога выдалась спокойной. Практически всё время я лежал, думая о том, что же ждет меня в большом мире.

«А что, если сам император встретит нас в академии? — улыбаясь, размечтался я. — Да-а, этот человек очень многое сделал для империи. Хотя академия-то вроде не имперская… Но какая разница?»

На станцию центрального московского вокзала прибыли утром. Я даже не успел толком проснуться и привести одежду в порядок. Помятый и сонный, вышел на улицу и потрясенно замер.

Я и не думал, что в столице будет так…

Широченные улицы. Невероятное количество людей. Прохожие щеголяли шикарными нарядами, словно все приготовились к какому-то важному событию…

«Мы что, уже в академии?» — мелькнула суматошная мысль.

Осмотревшись, я всё же убедился, что это вокзальная платформа, просто невероятной величины.

Глазея по сторонам, я заметил, как проходившая мимо симпатичная девчонка уронила свой чемодан. Я наклонился чтобы помочь, но в то же мгновение меня опередил усатый мужик, который окинул меня злобным взглядом. Примерно таким же взглядом, разве что ещё и с долей презрения, меня удостоила и сама девушка.

— Пигалица, — пробубнил я, усмехнувшись, и направился мимо них.

Видимо, они оба это услышали и просто остолбенели от подобной наглости, потому что проводили меня удивленными взглядами.

Спустя некоторое время я нашел указанное в письме место. Это было просто. Пафос и напыщенность собравшихся кандидатов мешали нормально дышать.

Насколько я знал, посторонние экипажи в академию не допускали. Именно поэтому все поступающие и собрались в одном месте в ожидании специального поезда.

Поступающих было больше, чем я ожидал, и каждый выглядел, словно граф на приеме у императора. Многие уже успели разбиться по кучкам и завести беседы. Но больше всего меня напрягала компания, в самом центре которой стоял тот самый наглый хлыщ, с которым я успел повздорить на своей платформе. Ну конечно, я бы мог сразу догадаться, куда именно он так торопился.

Я старался не обращать на них внимания, но этот наглый чужак, по всей видимости, специально говорил так громко, чтобы я… нет, чтобы все его услышали.

— Вы чувствуете? Хм-хм. Чувствуете это? — принюхиваясь и специально привлекая внимание, произнес он.

— Что?! — наигранно ответил ему один из компании.

— Облезлой псиной воняет!

Вокруг захихикали, а стоящие рядом девчонки шепотом начали обсуждать цвет моих волос.

Я недовольно поморщился. Если начну конфликт прямо сейчас, в академии могут ко мне предвзято отнестись. Но ничего, я ему это ещё припомню …

Я стоял с каменным лицом, полностью игнорируя болтовню аристократов. Компания подошла ближе, но это ничего не изменило. Видя, что привычная тактика не работает, один из богатеньких мальчиков решил задеть меня плечом. Другой успел обойти сзади и крайне «удачно» выставил ногу.

Смешно. Я всё видел и мог бы с легкостью увернуться. Но сделал вид, словно падаю, и со всего размаха ударил рукой прямо в лицо одному из задир.

Попытался ударить.

Кулак не успел достичь цели и завис в воздухе, а я остался в довольно в странном положении. Душу грела перепуганная физиономия богатенького мальчика, который, судя по всему, тоже не мог пошевелиться и так и смотрел на мой фамильный перстень у своего аристократического носа.

«Черт, опять забыл перевернуть!» — мелькнула запоздалая мысль.

Длилось это недолго, всего пару мгновений. А чуть позже перед нами появился пожилой мужчина в странной узорчатой мантии.

— Осторожнее надо быть, молодой человек, — обратился он ко мне.

Волна смешков снова прошлась среди присутствующих, а те, кто пытался меня подставить, уже отошли в сторону, к компании того чужака, который теперь с наигранным осуждением качал головой. Говнюк!

Спустя некоторое время подъехал поезд. Шикарный даже снаружи и явно предназначенный исключительно для аристократов. Правда, когда мы зашли внутрь, оказалось, что не все ехали на равных.

Для элиты предназначались специальные места повышенной комфортности. Остальные, среди которых был и я, ехали на обычных сиденьях. Все сторонились меня, видимо, уже понимая, кто в академии станет главной мишенью для насмешек и нападок богатеньких особ. Хотя это мы ещё посмотрим...

По прибытии в академию времени отдыхать не было. Нас сразу построили и повели через невероятной красоты территорию. Академия! Мне даже стало немного стыдно, что я посчитал обычный вокзал частью этого места.

В конце пути нас ждал огромный зал для торжественных церемоний. И даже постоянные косые взгляды и шепотки среди наглых богатеев не могли стереть с моего лица довольную ухмылку.

Пока мы шли к своим местам, на нас то и дело бросали заинтересованные взгляды собравшиеся на церемонию представители знатных родов.

Мы прошли вперед и остановились перед небольшим возвышением. Кандидатов на обучение построили в шеренгу и начали вызывать по фамилиям. В алфавитном порядке. И тут я уже не смог сдержать волнение. Понял, что прямо сейчас решается моя судьба.

После первого же прошедшего парня стало понятно, что это и есть та самая процедура проверки, о которой говорилось в письме. Оказалось, это нечто вроде инициации, где каждому называли какие-то буквы. Я не понял, что именно они означают, но понял, что это очень важно. Наверное, так определяли нашу силу и предрасположенность к магии.

После оглашения результата первого кандидата я краем глаза заметил довольную физиономию одного из присутствующих в зале высокородных аристократов. Может, белобрысый змееныш был его родственником?

Следующий юноша поднялся на возвышение. Мрачный тип в темной мантии, проводивший проверку, приложил к его груди металлический лепесток и плотно прижал. Артефакт сначала засветился, а потом просто сгорел дотла, оставив лишь пятно пепла. Оглашение результата, снова довольная ухмылка одного из гостей, и следующий...

Потом подошла очередь девчонки, которой я пытался помочь на вокзале. После её результата по залу прошлись шепотки, которые показались мне слегка встревоженными. Похоже, она оказалась довольно способной, и многие ей заинтересовались. Но когда на сцену выступил тот самый чужак, в зале и вовсе стало тихо. Все ожидали его результата.

— Владеет двумя стихиями, — разнеслось по залу. Раздались негромкие аплодисменты. Похоже, и сами участники, и присутствующие представители знатных родов были весьма впечатлены.

Моё сердце бешено колотилось… Скоро моя очередь.

Вперед прошло ещё несколько людей.

Наконец я услышал свою фамилию:

— Волков, — произнес сухой, холодный голос.

Ладони мгновенно вспотели. Я сглотнул и на деревянных ногах двинулся вперед. Не думал, что буду так нервничать. Снизу за мной следила целая толпа людей. Кто-то смотрел с нескрываемым интересом, кто-то же пытался показать безразличие и презрение… Но все они ожидали моего результата.

Проводивший процедуру сотрудник академии внимательно посмотрел на меня. Я поймал взгляд холодных и каких-то безжизненных глаз. Этот человек просто делал свою работу, и ему не было дела до моих тревог. Так же, как и до этого, он приложил к моей груди металлический лист и прошептал фразу на незнакомом языке.

Глава 3

Я почувствовал сильное жжение. Перед глазами зарябило. Во рту всё пересохло, а по телу пронеслась волна незнакомых ощущений. Непривычно, но, наверное, так и должно быть. Сейчас важно другое.

Прямо сейчас моя жизнь полностью менялась. Настало моё время! Время становления на путь настоящего мага! Это мой собственный триумф! Отныне все те, кто смотрел на род Волковых сверху вниз, должны поменять свою точку зрения! У них не останется иного выбора!

Пальцы рук начало покалывать от волнения. Казалось, все ощущения обострились до предела. Я мог слышать каждое слово в огромном зале.

Железный лист исчез без следа, а на моей груди остался только серый след. Я покосился на проверяющего и заметил, что в его глазах промелькнуло удивление. Неужели? Я сумел удивить даже такого опытного мага?

Правда, сотрудник академии тут же вернул безразличный вид. Он резко повернулся к залу. Цветная мантия мазнула по следу от артефакта, и в воздух взметнулось облачко пепла. От рисунка на моей груди осталась лишь небольшая часть, но ещё до этого я заметил одну странность.

Передо мной прошло не так много будущих студентов, но я стоял довольно близко и хорошо видел результаты их проверки. У всех знак был один, а у меня — два. А вот какие, я рассмотреть не успел.

Пауза затягивалась. Маг молчал. У меня создалось ощущение, что проверяющий просто не решается произнести вслух свой вердикт. На мгновение во мне взыграла гордость.

Так-то! Знайте наших! Даже магистр потерял дар речи при виде моей силы!

Молчание сотрудника академии оказалась слишком долгим. В зале послышались заинтересованные голоса, но они мгновенно стихли, как только проводивший инициацию маг наконец заговорил.

— Порог силы ниже минимальной планки, — леденящим душу голосом произнес он. И, обратившись ко мне, чуть тише добавил: — Мне жаль, парень. Следующий!

«Порог силы ниже минимальной… Следующий!» — эхом разносились чужие слова в моей голове. В груди стало слишком тесно, я не мог выдавить ни звука. Как?! Не может быть! Это шутка какая-то?

— Вы уверены, Григорий Николаевич? — лениво спросил кто-то из благородных. Он сидел, закинув ногу на ногу, и всем видом изображал бесконечную скуку. — Уже десятый случай за последний год. И опять приезжий. Что-то вырождается периферия...

Сотрудник неспешно повернулся к говорившему и вонзил в него безжизненный взгляд.

— Вы сомневаетесь в моих навыках, господин Станицкий? — холодно спросил стоявший рядом со мной мужчина.

Хотя вопрос был задан спокойным голосом, у меня по спине все равно побежали мурашки. И, видимо, не у меня одного.

— Что вы, что вы, Григорий Николаевич? Хах, конечно же, у меня и мыслей подобных не было… — натянуто улыбнулся представитель высшей знати. — Я всего лишь хотел убедиться.

— Ясно. Тогда нам лучше не терять времени на болтовню и продолжить процесс инициации, — сухо ответил Григорий Николаевич.

Пока они спокойно беседовали, я не находил себе места. Чувствовал себя полностью разбитым и морально опустошенным.

«И что же дальше? Что теперь?» — бесконечно крутилось в голове. Кое-как совладав с чувствами, я задал самый важный вопрос:

— Так что со мной будет дальше?

— Ваш порог силы недостаточен для обучения в нашей академии, юноша, — безразлично ответил маг. — Ожидайте. После завершения церемонии вас со всеми вещами отвезут обратно к точке сбора. Пока можете вернуться на своё место.

По залу начали раздаваться смешки и удивленные возгласы. Но я этого не слышал. Вернее, эти звуки казались приглушенными, словно все происходило где-то за стеной.

— Я думаю, — стеклянными глазами глядя куда-то вдаль, произнёс я, — думаю, это ошибка. Необходимо повторить проверку.

— Что-что, простите? — будто не веря своим ушам и демонстративно приподняв бровь, уточнил Григорий Николаевич.

— Следует проверить меня ещё раз! — более твердым голосом повторил я.

— Да угомонись уже, собачонка! И вали обратно в свою дырявую конуру! — со смехом выкрикнул младший из рода Воронцовых, Алексей. Тот самый змееныш из дилижанса. Его тут же поддержали театральными смешками прихвостни, которыми он уже успел обзавестись.

— В этом зале подобные высказывания неприемлемы, Алексей, — лениво произнес один из присутствовавших представителей знатных родов. И усмехнулся. Неприятно так и злорадно.

А мелкий гаденыш ему ответил наигранным поклоном в качестве извинений. И даже гримасу скопировал в точности. Цирк, да и только...

— Я могу вас уверить, что за всё время существования данной процедуры не было допущено ни единой погрешности, — тем временем сообщил мне проверяющий. — Такого просто не может быть. Так что прошу, покиньте сцену!

Совершенно раздавленный, я направился к рядам сидений для зрителей. Каждый шаг стуком отдавался в голове.

Остаток церемонии прошел как в тумане.

Моя жизнь сломана. Что говорить родным? Как быть дальше? Ведь все так радовались за меня, так были горды приглашением в академию! А теперь…

Несколько раз я слышал аплодисменты, и каждый раз при этом звучали фамилии крупных родов: Орловы, Голицыны, Багратионы. А ещё… слух резали слова о гостях из другого мира. Как их нахваливали, как все ими восхищались! Какими сильными и могущественными магами они станут в перспективе! Да уж, не то слово! Молодцы! Повезло же им! С какой легкостью они все проходили…

— Хм. Думаю, следует повысить планку нижнего порога, а то это совсем никуда не годится, — ехидно сощурив глаза и бросив на меня презрительный взгляд, тихо проговорил Воронцов. — Хотя-а-а… Плешивым дворнягам и эту пройти не дано.

И снова смешки. На этот раз никто не стал делать ему замечания. Теперь вокруг него собралось ещё несколько чужаков из другого мира.

Твари! Кулаки сами собой сжались до побелевших костяшек. Я тяжело дышал и старался не смотреть по сторонам. Боялся сорваться. Я слышал их радостные голоса. Все их насмешки и издёвки. А ещё — их бахвальство друг перед другом. Все эти слова, о том, что они даже не сомневались в своих результатах… И как их семьи будут гордиться ими...

Только сейчас я заметил, что вокруг меня образовалась пустота. Все кандидаты разбежались, будто боялись заразиться чем-нибудь. Я остался один, но так было даже лучше.

Вскоре после завершения инициации галдящая толпа счастливых неофитов покинула зал. Потом, негромко обсуждая результаты проверки и обмениваясь мнениями, ушли все высокородные гости. И только после этого ко мне подошла женщина в мантии сотрудника академии и велела идти за ней.

Я в последний раз обернулся на здания вокруг и проезжающие по территории магические дилижансы. Пару часов назад мне казалось, что я ещё успею осмотреть всю эту красоту позже. А сейчас... Сейчас я отчётливо понимал, что вряд ли вернусь сюда.

На посадочной платформе было пусто. Оно и не удивительно. Все студенты сейчас заселялись в общежитие. Женщина ушла, сказав, что поезд будет через минут тридцать-сорок и что скоро принесут мои вещи. А я подумал, что целый поезд для меня одного — это здорово. Хоть какой-то плюс во всей этой ситуации.

Однако очень быстро всё встало на свои места.

Через несколько минут я увидел, как из соседнего здания стали выходить рядовые работники академии. Многие из них тащили какие-то вещи, а кто-то вообще катил целые тележки с разнообразным барахлом. Чего там только не было! Чемоданы и коробки, ящики и огромные бутыли с непонятной жижей... Среди них я заметил и свои пожитки.

— А вот и мой чемодан принесли, — кивнув притащившему мои вещи сотруднику, произнёс я. — Спасибо.

Настроение было на нуле. Пришлось отойти в сторону. Мимо меня постоянно мелькали люди, которых мне сейчас совсем не хотелось видеть. Я привычно поставил свой чемодан на землю и уселся сверху.

Со стороны входа на платформу послышался звонкий смех. Я нехотя повернул голову и увидел группу парней в чёрных студенческих накидках. Среди них мелькнула знакомая фигура. Снова Воронцов… Тогда ничего удивительного. Всё никак не угомонится? Что ему ещё надо? Даже не сомневаюсь, что благородные пришли по мою душу.

Делать вид, что не замечаю приближающуюся банду, я не стал. Один пришёл Алёшенька, или с группой поддержки, для меня особого значения не имело. А вот наличие среди них девчонки несколько удивило.

Воронцов картинно остановил своих спутников и вышел вперёд, замерев в двух шагах от меня. Долгую секунду он ждал моей реакции. Может, страха или истерики, не знаю. Я безразлично посмотрел в глаза неприятному знакомому и перевернул фамильный перстень печатью внутрь.

— Ну что, дворняга, — наконец прошипел наследник благородной семьи Воронцовых. — Решил сбежать, даже не попрощавшись?

Я насмешливо хмыкнул и покачал головой. Стремление противника вызвать во мне возмущение было таким очевидным, что становилось смешно. Воронцов ждал ответа, и я не стал его огорчать. Он ведь хотел конфликта и даже сам для этого пришёл. А у меня как раз было подходящее настроение.

— Не того ты масштаба фигура, чтобы с тобой прощаться, Воронцов, — нагло усмехнулся я. — Вот был бы дворник или дворецкий, тому, может, и руку на прощание пожал бы. А об тебя и мараться не хочется. Есть такие люди, знаешь… грязные. Не снаружи, а внутри. И не отмыть это ничем, и деньгами не затереть.

— А дворняга пытается скалить зубы, — чуть обернувшись к своим дружкам и убирая правую руку за спину, натянуто рассмеялся Алексей. — Похоже, придётся научить её правилам этикета.

Слова Воронцова были вполне ожидаемыми, такое я слышал не раз и не два. А вот спрятанная за спину рука и появившиеся на мантиях остальных благородных бледные отсветы заставили меня подобраться.

Магия. Только вчера этот засранец чуть не выжег Сёме глаза своим фонариком. Неужели решил повторить неудавшуюся шутку?

Словно получив неслышимую команду, пятёрка подпевал Воронцова начала широко улыбаться и неспешно расходиться в стороны. Я слегка опустил голову, чтобы видеть ноги всех противников. Этого было достаточно. Так учил отец, вбивая суровую науку кулачного боя через пот и кровь. И первый свой урок я получил очень давно.

Глава рода Волковых был кадровым военным. Большую часть своей жизни он отдал служению империи и свято верил, что любой дворянин — это прежде всего воин. А воин обязан уметь сражаться. И сын должен быть во всем лучше отца.

Всего три правила, которые превратили моё детство в изнуряющий марафон на выживание. Постоянные спарринги с оружием и без, смена количества и качества противников, силовые тренировки и безумные нагрузки для развития выносливости. Любого другого человека подобный стиль обучения легко мог убить. Родовую школу Волковых было под силу осилить только членам семьи.

Я спокойно наблюдал за передвижениями противников и видел, что они все отчаянно спешат. Постоянно оглядывались по сторонам и, скорее всего, банально опасаясь, что их увидят на платформе отправления.

Послышался далёкий гудок приближающегося паровоза. Воронцов дернулся и начал выносить из-за спины руку. Его подельники напряглись, а я пришёл к выводу, что ждать дальше смысла нет.

Прямо со своего чемодана я рванулся вперед, хватаясь рукой за штанину главаря банды аристократов и резко дергая его ногу вверх. Воронцов изящно взлетел в воздух на добрую пару метров, а его огненный шар сорвался и унесся куда-то в сторону.

Стоявшие позади меня парни попытались схватить меня за плечи, но я резко развернулся и просто снёс обоих. Преимущество в силе и скорости явно было на моей стороне. Если бы в руках моих противников были шпаги, то шансов у меня было бы в разы меньше.

Благородных с детства учат фехтованию и прочим высоким наукам. Учителей подбирают лучших из лучших, и денег на это не жалеют. Вот только к обычному мордобою отпрыски аристократических семей оказались абсолютно не готовы. Но пока половина противников пыталась подняться с земли, оставшиеся встали в элегантные стойки неизвестного мне вида.

«Как глупо! — пронеслось в голове. — Неужели они думают, что я буду соблюдать их правила?»

На глаза попался мой чемодан. Старый и местами потертый. Коричневая кожа кое-где потрескалась, а стальные уголки потемнели от времени. Однако он был по-прежнему прочен, как столетний дуб... и настолько же тяжёл.

Всего секунда мне потребовалась на бросок. Мышцы руки застонали от напряжения, но результат того стоил. Чемодан, лихо крутнувшись в воздухе, снёс сразу двоих студентов. Последний нервно сглотнул и ошалело забегал глазами по сторонам.

— Закончили? — поинтересовался я.

Не закончили. Остальная банда немного пришла в себя и бросилась в бой. Они повисли на моих руках и на шее, словно шакалы. Не принимала участие в драке разве что девчонка, которая с трепетом наблюдала за происходящим.

— Лёша, он сейчас открыт! — нервно крикнула она, глядя куда-то мимо меня.

Секунду спустя спину обожгло нестерпимой болью. Я зарычал от ярости и развернулся. Воронцов с ошалелыми от страха глазами готовил очередного светляка.

И тут меня сорвало. В ноздри лез запах горящей отцовской рубашки, а перед глазами появилась красная пелена. Снова пришло то чувство, из-за которого я чуть не задавил Воронцова на перроне своей станции.

Дальше я уже не контролировал себя. Перед лицом появилась физиономия одного из висящих на мне противников, и я тут же ударил в неё головой. Послышался сочный хруст, и парень осел на землю. Что-то тёплое потекло по щеке. Боли не было. В сознании кипели ярость и гнев. Я начал работать на пределе своих сил. Уже не сдерживаясь и не опасаясь за жизни противников. Теперь вокруг были только враги.

Удар следовал ударом, превращая высокомерных аристократов в стонущие от боли куски мяса. Я уже ничего не разбирал. Кто-то из нападавших обойдется в итоге простым переломом, а кто-то, возможно, останется после сегодняшнего дня калекой.

Один из помощников Алёши догадался сбежать. Остальным повезло меньше… Девчонка принялась без остановки визжать и звать кого-то на помощь. Видимо, не хотела бросать своего нового фаворита в такой неловкой ситуации.

В этот момент наконец подъехал грузовой поезд. Из единственного пассажирского вагона выпрыгнула пятёрка поджарых мужчин в одинаковой серой форме. Девчонка тут же подбежала к ним и, захлебываясь слезами, начала что-то объяснять главному.

Остальные подскочили ко мне и быстро оттащили от еле шевелящихся благородных задир. Девица же, все это время рыдая и заламывая руки, рассказывала хмурому мужчине в серой форме всю сложившуюся ситуацию.

— Меня зовут Екатерина. Я из рода Лебедевых. Я всё видела! Этот преступник внезапно напал на моих друзей! — ткнув в меня пальцем, воскликнула она. — Они пришли проводить его и выразить свои соболезнования по поводу его отчисления. Но он набросился на них и стал избивать. Видимо, хотел отыграться за свою неудачу!

Я, конечно, не собирался ни перед кем оправдываться, но в этот момент совершенно потерял дар речи. Девица врала просто потрясающе искренне. Жесты, выражение лица... Так вот какие они? Благородные люди из знатного рода…

— Не переживайте, госпожа Лебедева! Мы во всем разберёмся, — сухо ответил человек в серой форме и холодно посмотрел на меня.

Я спокойно стоял между двух серых. Вырываться и качать права смысла не было. Конфликт был исчерпан, но меня настолько шокировала выходка девушки, что некоторое время я не мог ничего говорить.

— Ну и сука же ты, Катенька, — отойдя от ступора и сплевывая на землю кровь из разбитой губы, восхищенно произнес я.

В глазах девицы читалось торжество. Её губы почти безмолвно прошептали:

— Сдохнешь за решёткой, отброс!

— Грузите этого, — с серьезным выражением лица бросил главный из серых, и меня без церемоний потащили к вагону. — В допросную сразу ведите! Наказующий уже ждёт.

Глава 4

Парни в серой форме без видимых усилий тащили меня к распахнутым дверям пассажирского вагона. Едва мы попали внутрь, толстенные створки за спиной сразу же захлопнулись. Топот грузчиков, голоса людей, шипение паровоза — всё исчезло. Наступила жутковатая тишина, нарушаемая только сопением моих сопровождающих.

Из-за всего произошедшего в голове была полная каша. Мысли были вялые и бесформенные. Но, даже учитывая это, не заметить странности окружения было очень трудно.

Только что я находился на улице, окруженный шумом, гамом и криками этой долбаной Катеньки, а теперь попал в абсолютно другую атмосферу. И это сбивало с толку.

Я ездил на поездах уже трижды и мог делать определённые выводы. Широкий коридор, по которому меня тащили, был огромной роскошью для обычного вагона. И для необычного тоже… Судя по размерам, внутри вагон был вдвое шире, чем снаружи. Такие поезда просто не могли существовать!

Я пытался смотреть по сторонам, но парни в серой униформе очень ловко перекрывали мне обзор. Кажется, что даже усилий для этого не прилагали. Однако это явно было не так.

Как только мы оказывались у очередной похожей на купе секции, один из серых незаметно замедлялся или поудобнее перехватывал мою руку, заслоняя происходящее внутри. Мне только и удалось заметить, что там организованы какие-то кабинеты.

Но я не оставлял попыток. Пока меня вели вдоль всего вагона, я успел заглянуть в несколько отсеков, и мои догадки подтвердились. Люди в такой же униформе сидели внутри за столами и корпели над какими-то бумажками. Некоторые работали с неизвестными артефактами.

По всему вагону я то и дело натыкался взглядом на различные опознавательные знаки, которые могли принадлежать к какой-нибудь организации. Вероятнее всего, именно этой конкретной организации и принадлежал вагон. Хотя нет, скорее, весь поезд… Вот только раньше я этого символа не видел. Ни в газетах, ни среди казенных служащих при поездках в Саратов.

Окружающая обстановка вызывала массу вопросов. И все они неизбежно приводили к самому главному. Что это за наказующий, про которого говорил главный из этой серой пятерки? И почему он уже ждет меня? Кто он такой? Да кто они все такие?

Неужели все как-то связано с тем, что я подрался с теми наглыми аристократами? Я, конечно, понимал, что наказание за подобное должно быть суровым. Даже учитывая, что я тоже из знатного рода, без последствий обойтись не могло. Но ведь они первые напали! Хотя...

Это ещё предстояло доказать. Ведь именно для них всё закончилось печально. Я же отделался лишь рассеченной бровью и несколькими ссадинами на кулаках.

Но даже если всё так, многое не сходилось.

Я немного пришёл в себя. Мозг начал лихорадочно сопоставлять факты и делать выводы. Меня должны были забрать со станции и отвезти в город. По всей видимости, это и был тот самый поезд, на котором я должен был уехать. Ведь он пришел по расписанию. Но в нем был всего один пассажирский вагон. Этот. Не могли же меня повезти верхом на коробках в грузовом отсеке? Значит, меня изначально определили именно сюда, и никакой ошибки не было. Но тогда откуда тут заранее взялся какой-то наказующий, и как он может ждать меня?

Раз вагон, в котором находились эти люди в сером, прибыл к концу драки, значит, он выехал за мной заранее. Причем задолго до начала этой самой потасовки. Вывод: дело не в Воронцове и его прихлебателях. Только вот от этого ничуть не легче, ведь всё могло оказаться куда серьезнее, чем я думал ранее.

Мысли проносились короткие и сухие, как выстрелы.

Мы пересекли большую часть вагона и остановились у единственной металлической двери в самом его конце. За всё это время конвоиры не произнесли ни слова. Это настораживало и заставляло меня вариться в предположениях, строя раз за разом новые догадки.

Мысли, что всё подстроил Воронцов, я сразу же отмел. Лёша оказался знатным засранцем, но такой размах однозначно был ему не по плечу. Однако то, что я связался с людьми куда более серьезными, меня никак не успокаивало.

Один из людей в сером несколько раз постучал по стальной двери, явно выстукивая какой-то ритм. Код? Запомнить получилось только первую часть, но я не был уверен, что это мне когда-нибудь пригодится.

Изнутри послышался скрип, но ответа не последовало. А потом мы просто вошли.

Я оказался в небольшом помещении. Стены были плотно обиты железными листами с магическими знаками. Что это были за символы, для меня осталось тайной. Несколько маленьких узеньких окон, скорее похожих на щелки, через которые еле-еле пробивался дневной свет. В такое даже руку не просунуть…

Внутри стоял единственный стол, за которым сидел седой опрятный мужчина точно в таком же сером костюме, как и все остальные в этом поезде. В нём чувствовалась военная выправка. Никаких опознавательных знаков на его одежде я не заметил. Как и у других. Это начинало меня беспокоить.

Только сейчас я задумался, а являются ли все эти люди на самом деле стражами порядка? Просто какие-то странные парни пришли и забрали меня. Правда, сделали они это настолько уверенно и профессионально, что даже сомнений в их полномочиях не возникло. А стоило бы…

У человека за столом был очень колючий, пронзительный взгляд. Создавалось ощущение, что он заглядывает внутрь меня, пытаясь разыскать все потаенные секреты. При этом он слегка щурился, глядя словно сквозь меня. Но ни капли насмешки в его глазах не было. Скорее, здравый интерес.

На пустом столе перед ним находилась тонкая папка, какой-то амулет и стакан воды. И больше ничего, ни единой пылинки…

Конвоиры усадили меня на свободный стул и ушли. Снаружи лязгнул металлический замок, и наступила тишина. Человек напротив молчал. Я тоже решил не начинать разговор первым. Я не понимал, что происходит, но старался сохранять спокойствие. Хотя в такой ситуации это и было тяжело…

— Воды? — спустя долгую, тянущуюся вечность минуту спросил человек напротив и слегка подтолкнул стакан в мою сторону. — Можете обращаться ко мне Федор Иванович. Или господин Штерн.

— Благодарю, но я воздержусь, Федор Иванович, — сухо ответил я. Сухо во всех смыслах, ведь в горле действительно всё пересохло. Однако пить незнакомую воду в таком странном месте мне не хотелось.

Господин Штерн ещё больше сощурил глаза и, взяв стакан, демонстративно сделал из него несколько глотков.

— И даже ничего не спросите, Александр... — открывая папку и разыскивая там что-то, произнёс он. — Дмитриевич?

— Раз ваши люди меня сюда привели, то, по всей видимости, это у вас должны быть вопросы, уважаемый, — спокойно ответил я.

— Что ж, — хмыкнул Штерн и перевернул страницу личного дела. — Александр Дмитриевич Волков. Семнадцати лет от роду. Наследник рода Волковых. Рост один метр девяносто сантиметров. Славянская внешность, голубой цвет глаз. Отличительная родовая особенность — пепельно-серый цвет волос. Владеет навыками рукопашного боя и боя с применением холодного оружия. Уровень фехтования — четвёртый по шкале Себрина. Правша, но способен держать оружие в обеих руках. Владеет базовыми навыками этикета. Всё верно?

Я лишь кивнул, пытаясь скрыть удивление. Полностью сделать этого не получилось, и спустя несколько секунд я всё же спросил:

— Мы с вами знакомы?

— Заочно, — проговорил Фёдор Иванович так, словно пытался уклониться от ответа.

— И что же вам от меня нужно? — задал следующий вопрос я. Церемониться смысла не было. Раз со мной разговаривают, а не допрашивают, значит, мы общаемся на равных. И значит, этому Штерну что-то от меня нужно. Иначе зачем это всё?

Серый с интересом за мной наблюдал и не торопился продолжать разговор. Цепочка размышлений увела меня так далеко, что я невольно расслабился, почувствовав свою важность. И только после этого Штерн нанёс сокрушительный удар.

— Я хочу узнать, как вы относитесь к своему провалу на поступлении в академию и что планируете делать дальше, Александр Дмитриевич? — лениво поинтересовался Фёдор Иванович и пристально уставился на меня. Причём его пронзительный взгляд никак не вязался с тоном.

Как только он заговорил об этом, на меня тут же снова накатила волна раздражения вперемешку с негодованием. Да какое ему вообще дело? Я и сам не знаю, как быть! А тут ещё непонятный тип со своими вопросами начинает нагнетать… Разве у меня было время подумать?

Седой увидел раздражение на моем лице и, не дождавшись моего ответа, продолжил:

— Как я понимаю, дома никто не ждет вестей о том, что вы не смогли поступить. Элитная академия, куда не каждого приглашают… — Фёдор Иванович с деланым огорчением покачал головой. — Все ваши близкие, скорее всего, были просто счастливы. А тут такие новости…

— Справимся, — всеми силами сдерживая гнев, процедил я. Что он о себе возомнил? Строит из себя сочувствующего? Да что он знает о моих проблемах?!

— На самом деле не всё так плохо, как может показаться, — доверительно произнёс Штерн.

Видимо, моя внутренняя буря осталась для него незамеченной. А может, он как раз все видел, но истолковал по-своему.

— У меня есть к вам не менее достойное предложение…

Договорить он не успел. Я слегка наклонился вперёд и зло произнес:

— Послушайте, уважаемый Фёдор Иванович. Если вы намереваетесь сыграть на моих чувствах и якобы боязни огорчить родителей, то вы явно обратились не по адресу.

Серый смерил меня удивленным взглядом и слегка улыбнулся. Я мог поклясться, что эта улыбка была одобрительной, но я в упор не понимал, почему мои слова вызвали такую реакцию.

— Кхм-кхм. Думаю, вы всё неправильно поняли, Александр Дмитриевич, — прочистив горло, ответил серый уже совсем другим тоном. — Речь идёт не о каких-то махинациях или дополнительных местах в академии магии, господин Волков. Я предлагаю вам другой путь. Другое учебное заведение...

— В Российской Империи есть всего одна академия высокой магии, господин Штерн, — хмуро ответил я. — Об этом знают даже в тех местах, откуда я родом. Или вы хотите направить меня в бурсу для простолюдинов? Так лучше я пойду по стопам отца.

— Это... довольно близко по профилю, Александр Дмитриевич, — задумчиво произнёс серый. — Закрытое учебное заведение… скажем так… для очень своеобразных и одаренных учеников. В него нельзя поступить кому вздумается. Мы сами отбираем учеников, которые способны в ней обучаться… По очень веским причинам.

Я не смог сдержать эмоций и лишь недоверчиво фыркнул. Фёдор Иванович не походил на глупого человека. Себя я тоже таким не считал. Но у меня складывалось стойкое ощущение, что ему очень нужно меня убедить. Чтобы я сам согласился.

— Закрытое учебное заведение на уровне академии высокой магии, о котором никто ничего не знает, — произнёс я. — Вы меня извините, Фёдор Иванович, но это даже звучит смешно. Как же называется ваша организация? Чем вы занимаетесь? Какой профиль у вашего... учебного заведения?

— КЛиР, — выдал непонятный набор букв Штерн, и после небольшой паузы дал расшифровку: — Комитет ликвидации разрушений. Либо же, как любят называть себя наши сотрудники, ликвидаторы. Мы работаем над устранением последствий после взаимодействия гостей из другого мира с нашим. А последствия могут быть самые разнообразные.

— Очень размыто, господин Штерн, — нахмурился я. Ликвидаторы... Кажется, отец пару раз упоминал о чем-то таком.

— Мы работаем над всем, от возмещения ущерба до закрытия пробоин. Именно поэтому без нашей организации… — Наказующий слегка помедлил, подбирая нужные слова. — Именно поэтому империи никак не обойтись без нас. Ведь только мы способны закрывать прорывы… связанные с гостями из других миров. И многое другое.

Происходящее напоминало мне дешёвое представление. Опытный мужик пытался убедить меня в грандиозной важности никому не известной организации и всячески старался вызвать моё доверие. Если бы я мог, то, скорее всего, уже бы просто встал и ушел. Но я не мог.

— Я вижу и прекрасно понимаю ваше отношение к моим словам, — добродушно улыбнулся Штерн. — В это трудно поверить, но вы сами успели столкнуться с одним из таких гостей. Чужаки уже давным-давно стали частью нашего мира. Благородные роды берут их под своё крыло, обеспечивая всем необходимым, а империя рассчитывает на их силу в случае опасности.

— Какое замечательное единодушие, — вспомнив опыт общения с Воронцовым, процедил я. — Мир, радость и счастье!

— Не всё так однозначно, господин Волков, — покачал головой Штерн. — К сожалению, от последствий этой силы никуда не деться. И кто-то должен заниматься устранением нанесенного ущерба и закрытием прорывов мироздания… Если бы не мы, то всему миру уже пришел бы конец. Всё погрязло бы в разрухе и войне, если бы, конечно, что-нибудь осталось… Поэтому очень сложно переоценить нашу работу. Зато многие, такие, как вы, недооценивают её.

— Ага. Понятно. То есть вы просто прибираетесь за этими высокомерными выскочками, — пытаясь вывести собеседника из равновесия, произнёс я. — Можно сказать, прислуживаете им…

— Не стоит заблуждаться, юноша! — резко ответил Фёдор Иванович. В этот момент в нем впервые проглянуло что-то настоящее. — Мы напрямую подчиняемся императору, и ни одно самое знатное и могущественное семейство не имеет над нами власти. Только император! А мы, в свою очередь, решаем, что делать со всем остальным. Даже сами гости знают лишь малую часть о нашей истинной деятельности…

Я ненадолго задумался. В словах серого слышалась неприкрытая гордость и уверенность. Это заставляло взглянуть на наш разговор иначе. В итоге я решил задать ещё один вопрос:

— А что вы имели в виду, когда говорили о каких-то прорывах мироздания, Федор Иванович?

— После смерти чужаков происходит мощный взрыв, который способен порвать саму ткань реальности, — охотно, словно вступив на знакомую территорию, пояснил Штерн. — В этот момент в наш мир способны пробраться самые различные существа. Именно мы и устраняем подобные последствия.

Ответ показался дежурным и очень расплывчатым. Как, впрочем, и все предыдущие.

— Звучит как сказка, — улыбнулся я.

— Именно благодаря нашей работе люди считают это сказками… — достаточно серьезно ответил серый.

— Допустим, всё так, — осторожно направляя беседу в более важное для меня русло, произнёс я. — Чужаки, прорывы, тайные университеты... Очень здорово и интересно, господин Штерн. Одного понять не могу. Я вам зачем нужен?

— Главная особенность КЛиРа заключается в том, что далеко не каждый способен работать в нашей организации, — терпеливо пояснил мой собеседник. — Лишь люди с определенными задатками магии способны сражаться с теми, кто появляется из прорывов. Естественно, обнаруживая подходящего человека, мы не отправляем его сразу же на поле боя. Сначала он проходит полноценное обучение и подготовку.

— Хм... Выглядит очень заманчиво, — стараясь сохранять спокойствие, ответил я. — Но вы обратились не по адресу, Федор Иванович. Как сегодня выяснилось, нужных вам задатков, к моему огромному сожалению, у меня нет.

— Ошибаетесь, Александр Дмитриевич, — переворачивая очередную страницу моего досье и разворачивая папку ко мне, произнёс мой собеседник. — Причём очень сильно. Узнаете?

Глава 5

Внутри я увидел цветную фотографию. Такие делали только при помощи специальных артефактов. Но удивляло не это.

На снимке я увидел себя во время инициации. На груди всё ещё виднелся выжженный пепельный след от металлического листа. Ранг «Д», а рядом с ним красовалась цифра «1».

Я начал лихорадочно соображать. Выбранный ракурс на фото ясно давал понять, что снимок сделал человек, проводивший инициацию. И тут же стёр буквы с моей груди, как бы случайно задев рукой и уничтожив все улики.

Григорий Николаевич сработал максимально профессионально. И даже высокородные гости не решились с ним спорить. То есть он заодно с этими людьми в серых одеждах? Или вообще один из них?

Перед своим поступлением в магическую академию я немного подготовился и кое-что узнал. Например, ранг «Д» означал самый низкий уровень удержания силы, что нисколько меня не утешало. Фактически, маг с подобным рангом мог лишь использовать артефакты и контролировать передачу силы из одного накопителя в другой.

А вот что означала цифра, я понятия не имел. Не видел упоминания о подобном ни в одном источнике. Да и по слухам не припомню, чтобы кто-нибудь упоминал о подобных рангах.

— Что означает цифра на моей груди? — Я указал на снимок.

— Очень хороший вопрос, Александр Дмитриевич, — улыбнулся Штерн. — Я бы сказал — правильный. Как я уже упоминал, наша организация подчиняется исключительно императору. Мы устраняем последствия деятельности чужаков и не имеем морального права принять их в ряды КЛиРа. Однако от этого очень сложно уберечься. Вселение иномирцев происходит в любом возрасте и в любое время. Заранее предугадать данное явление невозможно. Но наши учёные нашли выход.

— Добавили в проверку эту цифру? — предположил я.

— И снова верно! — улыбнулся серый. — Среди жителей нашего мира иногда встречаются одарённые с удивительной устойчивостью к вселению чужаков. В ряды нашей организации мы принимаем только магов с уровнем иммунитета выше пятидесяти процентов. Офицерский состав определяется от семидесяти процентов и выше. Но ваш случай, господин Волков, уникальный. Именно поэтому я и прибыл лично.

— И сколько у меня? — сглотнув комок в горле, спросил я.

— Почти сто процентов. По крайней мере, точнее определить крайне сложно, — веско ответил Штерн. — Такого мы ещё не встречали. Я готов зачислить вас на первый курс нашего университета. Занятия начнутся завтра с утра. Если вас всё устраивает, разумеется.

— А если нет? — поинтересовался я, хотя понимал, что это действительно лучшее из того, что я мог получить в данной ситуации.

Настрой на учёбу никуда не делся. И хотя профиль был совсем другой, но кто знает… Возможно, так даже лучше. По крайней мере, мне не придется учиться с этими наглыми хлыщами и терпеть их скверный характер.

— А если нет, то мы продолжим нашу беседу, и я все-таки попытаюсь убедить вас в обратном… — пристально посмотрев на меня, произнес Штерн. Отступать он явно не собирался.

Я ещё немного подумал, взвешивая все «за» и «против», и ответил:

— Я согласен.

— Замечательно, — коротко кивнул Фёдор Иванович. Он достал из внутреннего кармана два конверта и протянул их мне.

Я принял их без колебаний, понимая, что уже сделал выбор и назад дороги нет.

— В этом конверте ваша стипендия за первый месяц обучения, — пояснил Штерн, увидев мой вопросительный взгляд. — Обычно мы платим ученикам в конце месяца, но для вас сделаем исключение. Во втором конверте — письмо для ваших родителей. Рекомендую отправить его сегодня, до того, как попадете в здание университета. В ближайший месяц выход за его пределы будет для вас закрыт. И ещё… — после недолгой паузы продолжил он. — Сегодня необходимо явиться в назначенное место не позднее шести вечера.

После того как я подтвердил, что мне всё ясно, дверь внезапно распахнулась, и ко мне подошел человек в серой форме. Он отвёл меня в другое помещение, с виду — обычное купе.

Внутри, к моей великой радости, уже стоял мой чемодан. Провожатый достал из кармана деревянный футляр, обшитый кожей. В нем оказался небольшой стеклянный шар. Сотрудник КЛиРа приложил шар к моей голове, и рана практически сразу затянулась. После этого шар внутри слегка затуманился.

Лечебный артефакт! Правда, рассмотреть эту вещицу я толком не успел, потому что её место быстро заняла другая. Вторым артефактом, прямоугольным и больше похожим на обычный брусок металла, он привел всю мою одежду в порядок.

Закончив, конвоир отступил на шаг и со стороны окинул меня взглядом. Что-то хмыкнув самому себе, серый кивнул и молча удалился. Я наконец остался один.

Вот только даже не успел толком расположиться. Пока искал место, куда бы приткнуть свой громоздкий чемодан, ко мне зашла девушка в такой же серой униформе. Разве что вместо брюк была юбка. Костюм красиво подчеркивал стройную фигуру.

С виду она была гораздо моложе всех тех, кто встретился мне сегодня. Возможно, она была ученицей старших курсов университета, которая отрабатывала практику. Но факт оставался фактом.

У девушки было ещё одно интересное отличие. Ярко-красные волосы, которые сильно выделялись на фоне серого костюма.

Она поставила на мой столик деревянный поднос и графин с водой. Еда выглядела так, словно её приготовили в одной из лучших рестораций и специально по заказу. Я хотел заговорить с незнакомкой, но девушка только мило улыбнулась и вышла.

«Хм. Симпатичная, — удивлённо подумал я. — Даже подозрительно. Неужели это был запасной план по завлечению меня в их университет?»

Я окинул взглядом поднос с едой и даже успел взяться за вилку. Но вспомнил о переданных мне конвертах и положил прибор на место.

В первом действительно оказались деньги, и их количество заставило меня серьезно удивиться. Там лежало сто рублей. Внушительная сумма по любым меркам.

— Ничего себе стипендия у них! — прошептал я. Конечно, это не решит всех проблем семьи, но значительно поможет. Что не могло не радовать.

С содержимым второго конверта Штерн тоже не обманул. Там и вправду было письмо для моих родителей. Причем уже написанное. Да и почерк не отличить от моего.

Получается, он нисколько не сомневался в успехе задуманного? Мне даже стало интересно, насколько далеко он мог зайти в моей вербовке. И ведь это письмо всё время находилось у Штерна в кармане. Скорее всего, оно было написано задолго до прибытия на станцию. Так насколько же он просчитал меня?

Ехать нам было около часа. За это время я успел спокойно поесть и ещё раз хорошенько всё обдумать. В итоге моё мнение не поменялось. Я был уверен, что принял верное решение.

По прибытии на станцию я вышел из своего купе и замер от удивления. Вместо вагона секретной организации, который я видел до этого, я увидел самый обыкновенный купейный вагон. Пока я стоял, не в силах пошевелиться, из купе начали выходить люди со своими чемоданами. Просто обычные уставшие пассажиры, вымотанные дорогой.

Я двинулся на выход, всё ещё не веря своим глазам. Как такое возможно? Чтобы убедиться, заглянул в одно из закрытых купе, так как других на моем пути не было. Я всё ещё надеялся увидеть там работников в серой форме, скрупулёзно перебирающих свои бумажки и артефакты.

Вместо этого застал там переодевающуюся девушку. Она возмущённо пискнула и попыталась прикрыть грудь. Изящные ручки не сумели справиться с такой весомой задачей. Я успел заметить красивую родинку в виде звезды, и тут же закрыл дверь. Неловко вышло.

Я вышел на улицу и снова замер.

— Вот черт! Какого хрена тут происходит? — возмущённо проворчал я. — Что ещё за игры такие?

В поезде больше не было грузовых вагонов. Это был обычный пассажирский состав. Не могло же мне всё это показаться?

Я решил отойти подальше от этого подозрительного поезда и немного прийти в себя. Времени оставалось предостаточно. Смысла сразу же идти в университет не было. Да и выйти из него весь следующий месяц я не смогу…

Прогулка! Вот что мне сейчас действительно нужно. Я подхватил чемодан и пошел любоваться красотами столицы. Несколько часов просто бродил по проспектам и смотрел на величественные здания. Ходил до тех пор, пока снова не разыгрался аппетит. Пришлось сместить фокус внимания на более приземленные вещи.

По пути мне встретилось несколько подозрительных забегаловок. Я решил обойти их стороной и поискать что-нибудь более подходящее, чтобы отпраздновать свое поступление в университет.

Это сразу сказалось на выборе места обеда. Предпочтения быстро сменились с чего-нибудь более-менее нормального на элитное. А значит, нужно было идти в центр.

Временами спину царапал чужой взгляд, словно за мной постоянно кто-то наблюдал. Пару раз мне даже показалось, что я заметил мелькнувшую в толпе прохожих серую форму. Или я просто себя накручивал? Эти серые теперь везде мне чудиться будут?

Вскоре я нашёл искомое. Шикарный ресторан размером с целое здание. Подойдя ко входу, я ожидал, что швейцар откроет мне дверь, но тот лишь смерил меня недовольным взглядом и сделал вид, словно никого не заметил.

Поведение слуги меня возмутило. Я вам что, не человек, что ли? Внутри полыхнул гнев на этого лакея.

— В этой забегаловке совсем не умеют обучать прислугу. Стоит ли вообще сюда заходить? — холодно процедил я. Интонации, взгляд, поза... Всему меня учили дома, но я никогда не думал, что это может пригодиться в жизни. Тем более не думал, что оно сработает.

Швейцар быстро распахнул передо мной дверь, но в его взгляде всё равно плескалось сомнение. Не походил я на привычных ему аристократов.

Я прошел мимо, даже не взглянув на слугу. А дальше пришлось собрать в кулак всю свою выдержку, чтобы сохранить на лице то же безразличное выражение. Внутри было словно во дворце. Всё блестело и сверкало.

Не успел я сделать и нескольких шагов, как меня встретил другой человек, примерно с таким же удивлением. Тем не менее он сразу же предложил мне пройти за свободный столик.

Разместившись, я начал выбирать, что бы попробовать. Цены оказались не просто кусачими — они были грабительскими! Но оно того стоило, ведь не каждый день я поступал в университеты.

В итоге насладиться едой мне так и не удалось. Шепотки за спиной и косые взгляды местной публики испортили весь аппетит. Так и не доев, я бросил на стол десятирублевую купюру и вышел на улицу. Надо было поесть в обычном заведении...

Перед тем как ехать в университет, я решил найти почтовое отделение и отправить заготовленное письмо своим родителям. Даже добавлять к нему ничего не стал. И так хорошо.

Нужное место оказалось неподалёку. Закончив с делами, я вдруг понял, что совершенно не знаю, куда идти дальше. Адрес на конверте мне ничего не говорил, и я решил нанять извозчика.

Ушлого вида мужик прокатил меня по всей Москве. Дорога заняла около часа. Экипаж остановился у обшарпанного здания на дальних окраинах столицы. Я не спешил вылезать, решив убедиться, что адрес действительно правильный. Сложно было поверить, что в подобном месте располагается какая-либо организация… Даже я был удивлен этому захолустью.

Извозчик сразу же уехал, поспешив оставить меня одного в этом богом забытом месте.

— Вот тебе и секретный университет, — проворчал я себе под нос. — Зато у них волшебные поезда! А стены покрасить не могут. Срам какой...

Обвалившаяся штукатурка и выцветшая краска сразу бросались в глаза. Подходя ближе, я опасался, что на голову мне свалится какой-нибудь кирпич. В общем, снаружи всё выглядело крайне печально. Надеюсь, внутри будет хоть немного лучше.

С натугой открыв скрипучую дверь, я наткнулся на бабушку за стойкой. Осмотрев меня недовольным взглядом, она нехотя прогундела:

— Мы закрыты, юноша.

Создавалось ощущение, что у неё заложен нос.

Я сразу же взглянул на время. Половина шестого. Странно, вроде бы не опоздал…

— Мне сказали прибыть не позднее шести. Это же верный адрес? — неловко ответил я, продиктовав адрес по памяти. Может быть, всё же извозчик ошибся…

— Нет тут никого, молодой человек. Третий год, почитай, ремонт идёт.

Значит, адрес правильный.

— Эм… Но Фёдор Иванович...

Бабуля смерила меня очередным испытующим взглядом и неожиданно ответила:

— Третья дверь справа.

С души словно груз свалился. Я глубоко вздохнул и двинулся к указанной двери. Внутри оказалась пустая железная коробка. Никаких дверей и проходов. Никаких знаков или надписей. Ничего. Я уже хотел было выйти обратно и начать ругаться за глупые шутки, но перед лицом резко упала решетка, чуть не отрезав мне нос. Металлическая коробка вздрогнула и плавно поехала.

Вниз...

Письмо

«Дорогие мои родители. Пишу вам из столицы. Сразу же хочу сказать, что у меня всё хорошо. Спешу вас обрадовать, что я поступил. Однако не в магическую академию, как изначально планировал. От этого предложения я всё же решил отказаться в пользу более перспективного.

После проведения инициации мне сделали уникальное предложение: поступление в особое военное заведение для родовитых дворян. Оно ещё не слишком известно в наших краях, однако очень быстро набирает популярность и является элитным и не менее престижным университетом под началом самого императора.

Кстати, у меня тут и стипендия будет. Представляете, целых сто рублей! Так что теперь вы точно можете за меня не переживать! Я и вам смогу отправлять, иначе попросту не буду знать, куда девать такие деньжищи. Правда, следующее письмо я смогу прислать не раньше, чем через месяц, так как заведение закрытое, и я буду полностью занят учебой.

Надеюсь, у вас всё хорошо. Люблю вас! До скорой встречи!

А. Д. Волков».

Глава 6

Коробка спускалась так долго, что я за это время успел не просто успокоиться, а даже заскучать. Когда двери наконец-то раскрылись, прямо с порога меня встретил внушительных размеров мужик в серой форме. Его лицо украшало несколько шрамов и стеклянный неподвижный глаз. Страшный тип.

Не успел я ступить и шага, как он тут же начал орать. Причем неестественным, противоречивым и писклявым голосом. Словно разговаривал не этот огромный мужик, а ребенок за его спиной.

— Волков?! — бросив взгляд на часы, выкрикнул он. — Я смотрю, ты не торопился!

Я знал, что времени примерно без десяти шесть, а значит, всё в порядке и я не опоздал. Интересно, сколько же он тут стоит?

— Мне сказали, что… — начал я, но так и не смог договорить.

— Плевать я хотел на то, что тебе сказали! Если ещё раз откроешь рот без разрешения, получишь взыскание! — гневно раздувая ноздри, выпалил серый. — А теперь слушай и запоминай. Зовут меня Андрей Алексеевич Белов. Но обращаться ко мне только господин куратор! На ближайший месяц я твой царь, бог и император в одном лице. Всё понятно?

Его тон мне сразу же не понравился, но при этом я еле-еле смог сдержать смешок, слыша его писклявый фальцет. Поэтому решил просто стоять молча.

— Не слышу ответа, курсант!

Я продолжал молчать, но по лицу начала расползаться улыбка.

— Отвечать, когда к тебе обращается куратор!

— Да, — коротко ответил я.

— Что да?

— Всё понятно, Андрей Алексеевич.

Мне показалось, что его единственный глаз начал дергаться. А лицо покраснело.

— Во-первых, почему сразу не ответил? — зловеще произнёс Белов. — А во-вторых, как я сказал ко мне обращаться?

— Во-первых, вы запретили мне разговаривать без разрешения. А во-вторых, я так и не понял, кто вы? Господин, царь, бог или император? Поэтому решил обратиться по имени-отчеству. — Напрягая все свои силы, я всё-таки смог сохранить каменную физиономию.

В воздухе повисла напряженная пауза. Спустя пару секунд куратор резко развернулся и пошёл к выходу.

— Следуй за мной, — сквозь зубы прошипел он.

На протяжении всего пути я слышал, как он сыпал обещаниями, что кто-то у него ещё попляшет. Интересно кто? А ещё мне очень хотелось ответить, что танцевать я уже умею, мама научила. Но всё же решил ещё сильнее его не провоцировать.

Первым делом мы попали в распределительный центр. Простояв почти двадцать минут около странной стойки, где записали мои данные, мы двинулись дальше. Впереди была высокая арка, а за ней... За ней открывался потрясающий вид на множество ярусов и переходов.

«Да здесь же целый город под землей!» — ошарашенно подумал я.

Вокруг была огромная территория с кучей ответвлений и дверей. Повсюду сновали люди в серых костюмах. Все были чем-то заняты.

Впереди нас ждали широченные залы с высокими потолками. Хоть мы и находились под землей, но ощущение создавалось абсолютно противоположное. Дышалось слишком легко, везде был спокойный, размеренный свет, а в некоторых местах мне и вовсе показалось, что я видел самый настоящий лес. Это сколько же сил и денег сюда вбухали?

Только сейчас до меня дошло. А что, если куратор по ходу движения должен был рассказать мне что-то об этом учебном заведении? Посвятить в определенные нюансы и поведать особенности? Может быть, не стоило выводить его из себя?

Когда мы дошли до самого скромного помещения из всех, что я уже успел увидеть, Белов наконец-то заговорил. Снова пискляво. Придется долго привыкать к его голосу.

— Здесь ты будешь жить. Оставляй вещи, и идем дальше.

Он начал меня водить по различным точкам и помещениям. Где-то обо мне что-то записывали, возможно, ставили на учет. Где-то выдавали различные вещи, например, серую форму. А некоторые места мы просто проходили мимо, и у меня складывалось ощущение, что куратор мне что-то недоговаривает.

По пути я встретил ту самую девушку из поезда, что приносила мне еду. По всей видимости, она действительно оказалась ещё ученицей, но уже старших курсов. Видимо, то была её практика или нечто подобное. Она снова очень мило улыбнулась и прошла мимо, не сказав ни слова.

В итоге, пройдя ещё несколько залов, куратор оставил меня одного и сказал, что я могу возвращаться в свою казарму.

Найти бы снова ту девчонку. А то тут даже и поговорить не с кем, все слишком занятые и серьезные. Расспросил бы её об этом заведении. Может, узнал бы чего интересное.

Вернувшись в свою комнату, я неожиданно услышал чей-то голос.

— Я верхнюю займу. Ты не против? Никогда не спал так высоко. И глубоко. Меня Сашка зовут, кстати! А тебя?

— Ну, будем знакомы, тёзка, — ответил я, глядя на чрезмерно улыбчивого парня. С виду хлюпенький, конечно, но глаза живые. Вот и поговорить теперь есть с кем, хоть компания и не столь приятная.

Я достал свой чемодан и начал раскладывать вещи.

— Тяжело с отбором пришлось? — продолжил мой новый сосед.

— Отбором? — удивленно уточнил я.

— Ага. Я пока все нормативы сдал, чуть ноги не протянул, — действительно протягивая свои ноги с койки, проговорил он.

— Оказывается, ещё отбор какой-то был. А я и не знал, — рассеянно ответил я. — Меня так взяли.

— Врешь! — Сашка слегка подался вперёд.

— Серьёзно, — искренне ответил я. — Я изначально даже не собирался сюда поступать. Меня, по сути, уговорили.

— А почему? — с любопытством поинтересовался тёзка.

— Сопротивляемость вселению высокая, — пояснил я. Рассказывать всё о себе я не собирался. Тем более человека ещё не знаю. Мало ли что…

— Настолько высокая, что даже вступительные экзамены сдавать не пришлось? — недоверчиво спросил Сашка.

— Ну да. Фёдор Иванович сказал, что меня сразу зачислят.

— Штерн? — явно испуганно и зная, о ком речь, спросил парень. — Ты его сам, что ли, видел?

— Ну да, — видя шок и недоверие на лице парня, ответил я. — Именно он меня и уговаривал поступить. И стипендию наперед выдал. А кто он такой? Шишка, что ли, какая?

Сосед сглотнул, явно думая, что ответить, но в итоге решил промолчать. Хотя надолго его не хватило, и буквально через пару минут, пока я продолжал разбирать вещи, он снова заговорил.

— На ужин вместе пойдем?

— Ужин? А во сколько он?

— Тебе что, куратор забыл сказать? — снова удивился мой собеседник.

«Ага, как же. Забыл. Теперь я точно уверен, что он много чего забыл мне сказать…» — подумал я.

— Так во сколько? — уходя от неприятной темы, повторил я. — Успеем?

— Должны, — уверенно ответил Сашка. — С семи до восьми вечера. Не успеешь поесть — останешься голодным. Так-то уже минут через пятнадцать можно выдвигаться.

— Хорошо, — понимая, что уже изрядно проголодался, отозвался я. — Как раз с вещами закончу — и пойдем.

Выдвинулись мы примерно в семь и шли минут десять. Территории здесь были просто огромные, и это нам ещё повезло, что наша казарма располагалась достаточно близко к столовой. Зато до учебных корпусов идти придется намного дольше.

Это я узнал от своего соседа, который болтал без умолку. И его нисколько не беспокоило, хочу я его слушать или нет. Хотя я же сам хотел с кем-то поговорить… Впредь надо быть осторожнее со своими желаниями.

Меню было не слишком разнообразным, но еда выглядела очень аппетитно. Взяв подносы с ужином, мы направились за один из свободных столиков. Столовая, как и большинство местных помещений, также была огромная, с высокими потолками. Практически все места были заняты.

Оказывается, здесь действительно учится немало людей. Поразительно!

Не успел я начать есть, как к нам подошли четверо крепких парней. Один даже мог бы потягаться со мной габаритами.

— Я что-то не понял: очередные новички? Не в курсе, когда вам положено есть?! — рявкнул один из них, поставив свою ногу на мою скамейку — Встали и ушли!

Я спокойно начал отламывать корку хлеба и решил немного поперчить еду, не обращая на них никакого внимания.

— Н-но где нам тогда есть? — растерянно отозвался Сашка.

— Наша проблема, что ли? — нагло усмехнулся парень. — Можете вон там, возле стеночки расположиться. И есть стоя!

Я бросил туда мимолетный взгляд и заметил, что уже шестеро человек действительно едят там. Стоя…

Сашка начал подниматься и взялся за свой поднос. Я коротко взглянул на тезку, и тот робко улыбнулся в ответ. Неправильная у него реакция. Неподходящая.

— Ты куда собрался? — лениво спросил я. — Кушай, а то остынет.

— Гхм. Но нас же попросили уйти, — пролепетал Сашка.

— А я попросил тебя остаться. Садись, говорю! — жестко возразил я и посмотрел Сашке в глаза.

Мой новый сосед, словно загнанный в угол зверек, всё-таки сел и быстро начал шептать мне на ухо:

— Ты если вдруг не понял, это же старшаки. Да ещё и с другого факультета! Говорят, тут вечная вражда между ними! Послушай, мы тут реально неправы. Я чего-то не подумал даже, в какое время следует приходить. Здесь сейчас повсюду их фак! — бегло озираясь по сторонам, закончил он.

— Угу, — закидывая кусок хлеба в рот, беззаботно промычал я и перевернул перстень. — Потом расскажешь мне, как тут всё устроено. Приятного аппетита.

Всё внимание сейчас было направленно на наш столик. Многие начали перешептываться, а некоторые даже решили отсесть подальше, понимая, что сейчас произойдет.

Вожак шайки тоже это понимал, и, видя прикованные к нам взгляды, заговорил куда громче и более дерзко.

— Седой! Я так понял, ты туго соображаешь! Так вот, специально для умственно отсталых… — Он оперся рукой на мой столик и приблизил лицо.

Но договорить я ему не дал.

— Специально для особо умных. Твоя противная и глупая рожа портит мне аппетит, — невозмутимо и в тон собеседнику ответил я. — Не мог бы ты убрать её поскорее, пока я не размазал её по столу?

Прозвучало грубо, но при этом так обыденно, словно подобное было вполне естественно. И вот тут вокруг воцарилась тишина. Казалось, все перестали даже жевать, неуверенно озираясь по сторонам.

Парень, который разговаривал со мной, мгновенно покраснел от ярости и наклонился ещё ближе.

Моё же терпение уже давно подошло к концу.

— Слышь, первак! Да ты хоть понимаешь…

Его грозный монолог неожиданно прервался. В один момент я стиснул его руку, на которую он облокачивался, и лишил его опоры. Парень полетел лицом вниз, но этого было мало. Ещё в полете я схватил его за затылок и раза в три сильнее ударил головой об стол. Раздался страшный хруст.

Сашка в безмолвном крике изумленно вытаращил на меня глаза и побледнел. Трое стоящих рядом подельников, видимо, не сразу поняли, что именно произошло, и сами пребывали в шоке. А ровно через секунду началась драка.

Я моментально выскочил из-за стола и полетел на того, кто был ближе других. Он уже замахивался для первого удара. Слишком медленно и слишком неуклюже. Нырнув под его руку, я нанес встречный удар. Прямо ему в переносицу. Парень моментально поплыл, опрокинувшись на своего товарища.

Самый здоровый из них с диким ревом побежал на меня. Шаг в сторону. Подсечка. И пока тот летит на пол, мой кулак уже встречает его подбородок.

Я подошел к третьему, что до сих пор лежал на полу, пытаясь сбросить с себя товарища с разбитым носом. В его глазах появился страх и осознание ситуации.

— Можешь забрать своих друзей и проваливай отсюда. С сегодняшнего дня мы будем есть за этим столом в любое время. Понятно? — спокойно произнес я. Но слова разнеслись по залу громче, чем я думал. — Передай это всему своему факультету, если надо.

Но этого и не требовалось. Молва о моей дерзости разлетелась в считаные секунды.

Я как ни в чем не бывало сел дальше ужинать. Однако уже через минуту в зал забежали запыхавшиеся люди в сером под руководством моего куратора. Весь красный, он подошел ко мне, злобно разглядывая и дыша через нос, словно бык. Его глаз пылал яростью. А потом он сквозь зубы прошипел:

— Вы двое, за мной! И этих поднимите с пола…

Глава 7

Сотрудники в серых костюмах подняли пострадавших и обработали их раны артефактами лечения. Но ровно до такого состояния, чтобы те могли идти сами.

Белов действительно был в ярости. Он быстрым шагом направился на выход из столовой. А меня и остальных участников драки, включая Сашку, повели под конвоем за ним.

«Замечательно, блин. Не хватало ещё в первый же день пребывания в университете попасть в какой-нибудь изолятор. Даже учеба ещё не началась… И че ты вылупился на меня?!» — подумал я, ощущая на себе враждебный взгляд этого наглого выскочки.

Я сурово посмотрел на него в ответ, не желая уступать кому-либо даже в гляделках. Мы вытаращились друг на друга, но нас обоих тут же ткнули в спины наши конвоиры.

— Идите смирно! — послышалось сзади.

Нас завели в кабинет куратора, в котором не было ничего лишнего. Даже стул стоял всего один. И пустой стол. Построив нас в шеренгу, конвоиры покинули помещение.

Белов прошел в противоположную часть комнаты и встал напротив, скрестив руки на груди.

— С кого начнём? — осматривая всех своим глазом и слегка задержавшись на Сашке, произнес он.

Все молчали. В кабинете возникла гнетущая атмосфера. Я, естественно, тоже не собирался говорить, но у меня была на это собственная отговорка.

— Молчим, значит, — проворчал куратор. — Что скажете, курсант Дубровцев?

Тот самый главарь шайки, с которого всё и началось, сделал уверенный шаг вперёд и вытянулся по стойке смирно.

— Господин куратор, согласно предписанию номер сто пятьдесят шесть дробь один, моя звезда проинструктировала вновь прибывших о правилах и распорядках университета. Положение допускает инструктаж в свободной форме. Курсанты нарушили установленный график посещения столовой, и я принял меры по своему усмотрению! — без запиночки выпалил он явно заготовленный текст. Видимо, думал что сказать, пока нас вели.

— Хм. Вы что скажете? — обратился Белов к остальным участникам конфликта со старшего курса.

— Так и было, господин куратор, — чётко ответил один из них. — Дмитрий сказал правду. А потом этот деревенщина на нас внезапно напал.

— Всё верно, господин куратор! — отозвался третий учащийся. — Мы даже не грубили и не думали начинать драку. Просто попытались объяснить ему наши порядки. А он и слушать не захотел. Ещё и напал исподтишка.

— Целая столовая свидетелей, — слегка улыбнулся Дубровцев. — Разве мы бы стали начинать конфликт, господин куратор?

— Понятно-понятно. Ваше слово, курсант Волков, — жестом остановив Дмитрия, обратился ко мне куратор.

Я устало вздохнул, удивляясь их наглой лжи. Вернее, тому, как они умело всё перевернули.

— Эти господа вели себя неуважительно, — невозмутимо произнёс я. — Они прилюдно оскорбили меня. Согласно Кодексу благородных родов, каждый дворянин имеет право защищать свою честь и достоинство доступными ему методами.

— И вы решили избить четверых курсантов? — прищурив глаз, произнес Белов.

— Я их не убил, — слегка пожав плечами, беспечно ответил я и добавил: — Господин куратор.

— Два часа в университете, а уже куча проблем, — недовольно проворчал Белов. — Довожу до вашего сведения, курсант Волков, что в стенах этого учебного заведения не действуют никакие уложения и кодексы, кроме свода правил самого университета. За драку и публичное принижение достоинства курсантов старших курсов назначаю вам восемь часов дополнительных работ на благо университета. И это лишь предупреждение. Не дай бог что-нибудь подобное повторится. Так просто вы уже не отделаетесь!

Шайка Дубровцева зловеще заулыбалась, будто их полностью устраивало решение куратора. А значит, они отлично понимали, о чем он говорит, и, по всей видимости, для меня это не предвещало ничего хорошего. Но на этом Белов не остановился и продолжил:

— Курсант Дубровский. Седьмая звезда факультета визуального контроля. Хвалю за соблюдение правил училища.

— Служу императору! — гаркнул Дубровцев, выпятив грудь.

Но и на этом куратор не закончил и только лишь поморщился.

— За унижение чести мундира и убогие навыки ближнего боя назначаю вашей звезде дополнительную физическую подготовку сроком сорок часов. На всех.

— Служу императору, — уже не так бодро ответил курсант. Да и грудь больше не напоминала колесо.

— И пятьдесят часов дополнительных работ, — добил старшекурсника куратор. — Время между своими распределите сами.

Тут Дубровцев совсем поник, но его глаза разгорелись, когда он ненавидяще посмотрел на меня. Я снова напрямую, с вызовом, встретил его взгляд. А когда мы собирались идти на выход, он вновь заговорил.

— Разрешите обратиться, господин куратор?!

— Слушаю, — лениво отозвался Андрей Алексеевич.

— Подельник курсанта Волкова также участвовал в событиях, — заявил старшекурсник. — Я видел, как он что-то обсуждал с нападавшим, и считаю его виновным в подстрекательстве.

Белов тяжело посмотрел на Дубровцева, потом на Сашку, после чего перевел взгляд на меня, и мне показалось, что именно сейчас в нем добавилось неприязни.

— Разумное замечание, — проворчал куратор. — Все свободны. А вас, курсант Жилин, я попрошу остаться…

Мы вышли из кабинета. Конвоиров уже не было, отчего я слегка удивился. Неужели они думают, что драка не повторится?

— Ещё свидимся, пёс, — прошипел Дубровцев, и быстрым шагом вся их шайка испарилась.

Ого… По ходу, они действительно опасаются гнева этого Белова… Наверное, мне тоже стоит осторожнее к нему относиться.

Живот снова заурчал. Я посмотрел на часы и стиснул зубы. Замечательно, блин! Поел, называется… Отведал университетской кухни!

Расстроенный, я направился в свою казарму. Но больше, чем за пропущенный ужин, мне стало обидно из-за Сашки. Он-то тут вообще ни при чем, а получил чуть ли не больше всех. Как там ему сейчас куратор мозги промывает?

Из-за неожиданно нагрянувшей совести я сменил направление и вместо казармы направился в библиотеку. Чтобы впредь не возникало подобных ситуаций, решил изучить свод правил данного учебного заведения. Да и время ещё было. А занятия и дополнительные работы начнутся только завтра. Поэтому прогуляться и осмотреться внутри удивительного подземного комплекса точно не помешает.

По указательным табличкам я довольно быстро нашел, где находится библиотека. На входе сидел курсант. Видимо, тоже ученик старших курсов. Я хотел было просто пройти мимо, но он остановил меня, перерыв дорогу специальной палкой.

— Карточку, — произнес парень, протягивая руку.

— Чего? — Я слегка набычился. — Какую тебе ещё карточку?

Курсант удивленно поднял брови, так, что они спрятались за его челкой, и произнес:

— Новенький, что ли? А-а, ну тогда понятно.

— Что понятно? — спросил я.

— Приходящие в библиотеку должны на время посещения сдавать специальные карточки, — добродушно пояснил курсант. — Их выдают после того, как вы зарегистрируетесь. Ну да, а ты что думал?

В голове тут же мелькнула мысль, что меня в очередной раз пытаются развести. Правда, сообщить об этом я не успел.

— Ну ладно, я смотрю, ты парень неплохой. Да и не виноват, что тебе никто не объяснил простых истин, — немного подумав, произнёс курсант. — Поэтому для тебя могу сделать исключение. Но только на первый раз! А то мне влетит потом.

— Ладно, — осторожно ответил я.

— Тогда с тебя два рубля и назови свою фамилию, — взявшись за перо, произнёс мой собеседник. — Я запишу её в книгу посещения…

Я нахмурился. Два рубля за посещение библиотеки… Не жирновато ли? Да я в ресторане поесть на эти деньги могу. Я хотел было уже сказать ему пару ласковых, но он снова опередил меня:

— Да ты не переживай, это единоразовая плата. Я ведь и собираюсь вписать твою фамилию в книгу. Ну, что ты уже заплатил, — глядя на меня честными глазами, пояснил курсант. — После этого тебе сделают специальную карточку, и сможешь приходить в любое время… Естественно, в часы работы.

Я вздохнул и достал деньги.

— На вот, — проворчал я. — Волков.

Ученик улыбнулся и, убрав рубли в стол, показал мне, что я могу проходить.

— Во-о-олков. Так и запишем. Готово. Приятного чтения.

— Угу, — промычал я.

Я прошел внутрь и уже не слушал курсанта, так как был заворожён увиденным. Бесконечные стеллажи с книгами, изредка разбавленные столами со скамейками. Обалдеть. Это что за библиотека такая?

Я никогда не был особым любителем книг, но понимал, сколько полезной информации можно из них извлечь. В некоторых областях без этого просто не обойтись. И сегодняшняя ситуация — прекрасный тому пример. А тут не библиотека, а целый лабиринт…

Только вот глаза начали разбегаться, а и я понятия не имел, как найти нужное.

Я начал ходить между рядами в поисках кого-нибудь, кто мог бы мне помочь, и увидел силуэты людей. Подойдя поближе, разглядел двух парней и вроде бы девчонку. Вернее, понял это по разговорам. Они явно пытались не привлекать лишнего внимания.

— Да расстёгивай ты. Не бойся, не съедим мы тебя, — довольно громким шепотом произнес один из них.

— А потом поможем в обучении, чтобы тебя не вышвырнули из университета, как помойную швабру, — добавил второй. — Доверься… У нас-то тут уже есть связи!

Хм. Они что, не могли найти более укромное место, чем библиотека, чтобы заниматься подобным? Но потом я очень быстро понял, что девушке это совсем не нравится. Что она просто до смерти напугана и не знает, как им ответить.

— Кхм-кхм. — Я громко прочистил горло. — Меня тут один вопрос интересует…

Оба парня дергано развернулись, но, увидев, что перед ними первокурсник, чуть ли не сплюнули мне под ноги.

— А-а, новенький… Чего тебе?! — грубо произнёс один. — Не видишь, что ли? Мы заняты! Иди кого другого спроси.

Подойдя поближе, я смог рассмотреть лицо девушки, которую парни зажимали в темном углу. Это оказалась та самая, из поезда. Именно её я случайно застал переодевающейся. Вернее, полуголой. Странно, что она мне так ярко запомнилась.

— О-о-о, — протянул я и улыбнулся. — А ты не та девчонка с поезда? С этим… как его там? — Я начал тыкать себе в грудь, пытаясь объяснить замеченное у неё родимое пятно, но вовремя одумался. — С этим… красивыми глазами…

— Э? — Она непонимающе перевела взгляд с меня на парней и обратно. — Ты мне? — наконец-то произнесла девчонка тоненьким голоском.

— Ну конечно, тебе, — снова улыбнулся я. — Какая неожиданная встреча! Пойдем поболтаем, может?

Попытка её увести провалилась. Я тут же наткнулся на два разъяренных взгляда. Парни сильно не хотели обламываться. Один бесцеремонно ткнул пальцем мне в грудь и произнес:

— Слышь, мальчик. Ты бы шел погулял, пока можешь!

— Какой я тебе мальчик? — моментально сменив тон, произнес я, до хруста сжав его руку. Я не стал браться за палец, иначе бы точно сломал. Потому что сильно хотелось… — Ты ручонку-то убери… Пока можешь… — добавил я настолько холодно, что все трое съежились.

Парень скорчился от боли, пытаясь вырвать руку.

— Ах да, извини. Забылся что-то, — произнес я и резко отпустил, отчего тот упал на задницу. — Теперь можете идти.

— Ну всё, сука! — словно очнувшись, выкрикнул второй. — Теперь тебе крышка!

Краем глаза я увидел, как ладонь противника начала светиться. Похоже, он был серьезно настроен.

Я стоял, крутя перстень на пальце и думая о том, что же мне скажет Белов, если снова узнает о конфликте? А ведь я только-только вышел из его кабинета. Боже… Какой же я везучий…

Глава 8

На этот раз последствия могли оказаться слишком серьезными, ведь меня уже предупредили, причем прилюдно. А значит, обязаны будут выполнить сказанное. Как бы так и до отчисления не дошло... А если учесть, что я и ночи не пробыл в учебном заведении, то и самому смешно становилось.

В это время старшекурсник уже занес руку для атаки. В его глазах светилось превосходство. Неужели он так сильно в себе уверен? Неужели его магия настолько хороша? Сколько раз мне уже приходилось ломать подобные надменные взгляды? И возвращать людей с небес на землю…

Второй курсант всё ещё сидел на заднице и держался за поврежденную руку. Похоже, я сдавил её сильнее, чем рассчитывал. Ну ничего страшного, сходит в медицинский пункт. Думаю, здесь такой точно есть. Или к кураторам обратится...

Девчонка же пребывала в полнейшем шоке. Она забилась в угол и замерла, как перепуганная мышь. Правда, при этом неотрывно наблюдала за происходящим. Мне показалось, что она даже дышала через раз.

— Зря ты сюда полез, пацан, — зловеще произнес парень, прежде чем ударить.

В этот момент под потолком послышалось странное шуршание, и вниз рухнула тяжеленная книга, попав точно по выставленной руке моего противника. Искрящий комок света, вроде крохотной молнии, с треском ушёл в пол. Теперь уже второй курсант схватился за поврежденную конечность. Из соседнего ряда донесся тяжёлый вздох и послышался скрипучий голос:

— Как неаккуратно вышло...

Оба старшекурсника мгновенно выпучили глаза и замерли. Кто бы ни находился в соседнем ряду, они этого человека точно знали.

При звуке приближающихся шаркающих шагов парни напряглись ещё больше. Тот, что сидел на полу, быстро подскочил и чуть ли не встал по стойке смирно, спрятав руку за спину.

Из-за угла вышел пожилой дядька в привычной уже серой форме. Седой и с большой залысиной. На носу аккуратно сидело пенсне. Сотрудник университета неспешно добрел до нашей компании и взглянул на нас поверх него.

— Я вам не помешал, молодые люди? — прищурившись, произнес он.

У меня создалось впечатление, что он видел каждого из нас насквозь. И начавшуюся драку тоже не мог пропустить. Да и книга эта...

— Нет-нет, Сергей Петрович, мы как раз уходили! — хором, словно репетировали заранее, выпалили курсанты.

В дикой спешке старшекурсники рванули к выходу из нашего ряда. Проходя мимо Сергея Петровича, оба виновато улыбнулись и чуть ли не размазались по книжным полкам. Скорее всего, мерзавцы опасались, что может начаться полноценное разбирательство. И тогда обоим грозили серьёзные проблемы. Или им сильно не хотелось связываться с этим милым дедушкой, который одним видом внушал здоровым парнягам такой трепет. Что тоже было довольно интересно. В отличие от того же Белова, Сергей Петрович вёл себя очень тактично.

Уже за спиной пожилого сотрудника университета атаковавший меня парень развернулся и многообещающе посмотрел мне в глаза. Словно пытался запомнить, а потом где-нибудь подловить для разборок.

«Ага. В очередь», — подумал я про себя.

Дедушка, стряхнув невидимую пылинку со своего пиджака и с интересом посмотрев на нас поверх очков, произнес:

— А вы, молодые люди?

Ответить я не успел. За моей спиной отмерла пострадавшая от домогательств девчонка. Быстро одернув слегка помятую форму, она шагнула вперёд.

— Меня зовут Анна Сухарева. Курсантка первого года обучения. Прибыла для получения положенной литературы на этот учебный год, — без единой запинки, размеренно проговорила девушка.

Мне даже не верилось, что минуту назад она дрожала от ужаса и толком не могла произнести ни слова.

Старик довольно хмыкнул и плавно перевел взгляд в мою сторону. И у меня почему-то даже не возникло мысли отказать странному деду.

— Александр Волков. Курсант первого года обучения. Прибыл получить самый полный свод правил университета, — уверенно произнёс я, решив представиться по примеру Анны. Хорошее имя. Подходит ей.

— Похвально, — почему-то усмехнулся старик. — Ну, идемте тогда.

Мы двинулись вслед за ним через весь огромный зал. Я не привык ходить так медленно и не знал, чем себя занять. Стараясь смотреть по сторонам, я постоянно останавливался взглядом на шагавшей рядом девчонке.

А вот Аня всё это время тщательно старалась меня не замечать, делая вид, будто только что впервые увидела. Хотя не так… Делая вид, что меня и вовсе нет. Хм, возможно, она таким образом пыталась дать понять, что ни в коем случае не хочет обсуждать ситуацию, которая произошла? Ну, мне-то так вообще плевать…

Когда мы дошли до противоположной стороны зала и обнаружили там рабочее место Сергея Петровича, у меня сразу же возникла масса вопросов. А что, собственно, делал этот старик так далеко от своего уютного кресла? Учитывая скорость его передвижения, выйти к месту событий он должен был ещё утром.

— Какой у вас факультет, Анечка? — листая огромный журнал на своем рабочем столе, уточнил старик.

— Артефакторика, Сергей Петрович, — быстро ответила курсант Сухарева. — Пока только первый семестр нужен.

Пока я размышлял о странном стечении обстоятельств, Сергей Петрович вытащил из угла ветхую приставную лестницу и полез куда-то под потолок.

— Ох, ребята… — проворчал сотрудник университета, который, по всей видимости, был местным библиотекарем. — Ну и заставляете же вы меня старого лазить по таким местам! Ну ничего, все найдём и выдадим в лучшем виде, Анечка.

Я стоял без дела и глазел по сторонам. Аня же так внимательно следила за передвижениями Петровича, словно от его работы зависела её жизнь. Может, волновалась просто. Лестница была явно ровесницей библиотекаря.

Сергей Петрович вернулся с первой партией учебников и вопросительно посмотрел на меня.

— Ну, а вы чего встали, юноша? — произнёс он. — Любуетесь местными красотами?

— А? — Я посмотрел на него.

— Вам, вам говорю, молодой человек. Не теряйте времени даром, — пробурчал старик. — Можете начинать изучать самый полный свод правил университета. — Слово «самый» он, видимо, специально выделил. — Боюсь, что передать его для домашнего обучения я вам не смогу.

— А где он? — уточнил я.

— Справа от вас, юноша, — снова уходя в дебри своих владений, отозвался библиотекарь. — Справа от вас…

Я повернул голову направо и увидел здоровенный шкаф. На его полках стояли книги в серых переплетах. Каждая была пронумерована. От первого и до… двести восемьдесят седьмого тома.

— А какая из них? — сглотнув и с надеждой в сердце спросил я.

— Я разве так плохо объяснил? — послышался сверху голос старика. И как он только успел так высоко забраться? Только что ведь шаркал со своей лестницей внизу. — Справа от вас, юноша, там всего один шкаф.

Я понял, что это не шутка. Целая стенка была забита книгами свода правил университета. Да какого фига вообще? Что, блин, можно расписать на такое количество книг?

Я изумленно покачал головой, не зная, что сказать.

Девушка чуть слышно хихикнула.

Ага, тебе смешно, что ли? Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе пришлось прочесть столько книг…

— Неужели ты не ознакомился с ними перед экзаменами? Как ты вообще смог их сдать? — заговорила Анна, обращаясь ко мне.

— Как-то сдал… — Я неопределенно пожал плечами и обратился к библиотекарю: — Сергей Петрович, а может, есть какой-то краткий перечень основных положений? — В этот раз я выделил слово «краткий», понимая, что с полным явно погорячился.

— Поверьте моему опыту, молодой человек, — ворчливо произнёс вернувшийся из похода библиотекарь, — краткость — это не то, на что стоит обращать внимание в подобной ситуации. Незнание хотя бы одного правила может поставить вас в очень неловкое положение…

— Да я понимаю… — припомнив ситуацию в столовой, ответил я. — Понимаю, как никто другой! И всё же…

— Вот, можете взять это с собой. Главное, не забудьте вернуть, — поковырявшись в столе, произнес библиотекарь и вложил мне в руку какую-то пухлую книжку.

Прочитав название, я заулыбался. «Методичка для поступающих».

А вот для девушки Петрович насобирал достаточно внушительную стопку книг, которая еле-еле помещалась у нее в руках.

— А вы свои пособия когда собираетесь забирать, курсант Волков? — с прищуром глядя на меня, поинтересовался он.

— Могу сейчас — слегка пожав плечами, ответил я. — Могу потом.

«Вообще пофиг», — про себя добавил я.

— Какой факультет?

— Эм-м... — Я замешкался. Только сейчас я понял, что не знаю даже своего факультета. О каких учебниках, блин, может идти речь? — М-м-м… Тут такое дело… Я не знаю, какой у меня факультет.

В воздухе повисла тишина. А девчонка и вовсе сделал вид, словно она часть мебели. Да и сам библиотекарь в изумлении поднял брови и что-то прокряхтел.

— Так. Ну, это интересно... А кто-нибудь вообще в курсе, что вы находитесь в стенах нашего заведения? — после неловкого молчания продолжил он.

— Андрей Алексеевич Белов, мой куратор, — тут же ответил я и без задней мысли добавил: — И Фёдор Иванович Штерн.

— Хм-м-м... — Дедуля о чем-то задумался. — Ну что ж, тогда приходите после того, как уточните свой факультет, юноша. Сейчас я вам ничем не смогу помочь. Всего хорошего.

Мы попрощались с дедушкой и вместе с Анной направились на выход.

Я с жалостью посмотрел на то, как девушка, выглядывая из-за стопки книг, с трудом пытается разглядеть дорогу, и предложил:

— Давай помогу тебе, что ли? А то надорвешься ещё…

Анна слегка замешкалась, словно решая, стоит ли принимать помощь. Но в итоге улыбнулась и отдала мне всю стопку книг. Она глубоко вздохнула и благодарно посмотрела на меня. В библиотеке было достаточно сумрачно, но мне показалось, что она слегка покраснела.

— И как тебя только угораздило оказаться с теми придурками? — произнёс я, решив первым начать разговор. Правда, быстро понял, что выбрал неподходящую тему, и тут же ощутил неловкость ситуации. — Или ты не хочешь говорить об этом?

— Да нет, не переживай. Случайно получилось, — неохотно ответила девушка.

Зря я, наверное, затеял этот разговор…

— Пришла за литературой в библиотеку, а тут эти двое… Вот и привязались… Но теперь всё в порядке. Хорошо, что ты появился, — тихо произнесла она и провела рукой по моему предплечью.

Вокруг было спокойно, ни души. До выхода оставалось ещё два пролета с длинными рядами книг. Девушка улыбалась, мило ворковала и даже почти прижималась ко мне, оглядываясь по сторонам. Но её выдавали глаза…

Холодный, расчетливый взгляд убийцы. Я знал этот взгляд. Так смотрит тот, кто решительно настроен и не отступит до самого конца.

В какой-то момент смех Анны оборвался и всё, что я успел заметить, — это мимолетный блеск в её руке. Спица! И вот железка уже уперлась мне в горло. Вернее, в подставленное предплечье. Защититься я успел, хотя и не ожидал от девчонки такой скорости. Можно было легко оттолкнуть её, уходя от угрозы.

Вот только я не учёл ещё один момент.

Вторая спица упиралась мне чуть выше паха. Лицо девушки оказалось очень близко. Я даже почувствовал цветочный запах её духов. Едва заметный и такой притягательный. Удержаться было очень сложно.

Глава 9

Удержаться было очень сложно… а я и не старался. Видимо, сказалось накопившееся за день напряжение. И даже упиравшаяся в пах спица меня не остановила.

— Если ты хоть кому-нибудь... — сквозь зубы процедила Аня.

Вот только договорить она не смогла. Я наклонился ещё ближе и страстно впился в её манящие губы. Девушка на мгновение растерянно замерла, а потом отскочила на метр назад и залилась краской до самых ушей.

— Волков, ты совсем ошалел?! Ты чего творишь?! — явно не зная, как себя вести, выпалила курсантка. — Или тебе жизнь не дорога?! Я… Да я! — Держа перед собой трясущиеся спицы, она пыталась собраться с мыслями.

— Ой, прости! Подумал, ты именно этого и добиваешься, — широко улыбнулся я. — Ты разве не для того по сторонам смотрела, чтобы убедиться, что нас никто не потревожит?

Анна ещё сильнее выпучила глаза и чуть было не поперхнулась.

— Ты… Я… Дурак! — снова в растерянности выпалила она.

Я понимал, что она пыталась мне угрожать, но не понимал почему. Ситуация со старшекурсниками была пикантной, но там я выступал в роли спасителя. За такое людей не пытаются проткнуть спицей в тёмном углу.

Девушка попыталась совладать с эмоциями и принять прежний суровый вид. Выходило плохо, но она отчаянно старалась.

— Так и зачем же ты тогда меня зажимала тут? — насмешливо спросил я.

— Если ты хоть кому-нибудь… — Теперь фраза уже не выглядела такой угрожающей. Аня старалась создать необходимую атмосферу, но это уже было невозможно. Вся её внушительность испарилась. — Хоть кому-то скажешь, что видел в поезде или здесь, то я найду тебя…

— М-м-м… Заманчивое предложение. И для чего же? — заинтересованно спросил я, подступая к ней на шаг.

Анна же наоборот, словно загнанный зверек, попыталась отступить ещё дальше и уперлась спиной в книжные полки. Теперь в её глазах читался страх и неопределенность. Она уже не знала, чего от меня ожидать.

— И ты за это заплатишь! — вырвав из моих рук стопку своих книг, прокричала она и убежала без оглядки.

— Было бы на что смотреть. Хотя... Было! — Я задумался и удивлённо хмыкнул: — Так это всё из-за поезда…

Я не спеша направился к выходу. Вместе со своими книгами девчонка выхватила и мой свод правил университета для поступающих. Молодец, блин…

К своей казарме я решил идти другой дорогой и, как оказалось, не зря. Изначально я думал, что забреду в какой-нибудь тупик или вовсе заблужусь, но повсюду висели таблички с указателями. Некоторые названия мне ничего не говорили, но одно сумело заинтересовать.

«Рекреационная зона номер три».

Пять коридоров, три поворота — и я вышел к самому настоящему парку. На привычный лес это было не похоже. Деревья стояли слишком ровно, как по линейке. И даже частые кусты только притворялись дикими.

Минут десять я бродил по пустым дорожкам, но это было совсем не то. Тогда я полез в заросли, где вскоре обнаружил спортивную площадку. Небольшую, но достаточную для того, чтобы тренироваться по утрам. Турник, брусья и ещё пара снарядов, но большего мне и не требовалось.

Мелькнула мысль испытать их в деле, но я быстро её отбросил. Устал за день, да и не хватало ещё новые приключения на одно место найти… А я уже ничему не удивлюсь! Вполне возможно, что прямо сейчас нагрянут местные старшекурсники и начнут качать права, как сегодня в столовой. На фиг! Пора отдыхать.

Вернувшись в комнату, я застал там Сашку. Сильно расстроенного и на удивление молчаливого. Парень валялся на своей кровати и пялился в потолок.

— Ну как? Сильно досталось? — нейтрально спросил я. Подбадривать людей у меня никогда не получалось.

— Да не то чтобы… — неопределенно ответил он, не поднимая головы. — Так же восемь часов работ на первый раз выдали. А ты где всё это время пропадал? И где это уже успел форму поцарапать?

Только сейчас я заметил небольшой порез на плече. Вот блин! Как так-то? Только же сегодня выдали… Я прямо не переставал удивляться собственному везению.

— Да это… не обращай внимания, — отмахнулся я. — В библиотеку ходил.

Сашка вопросительно посмотрел на меня, но говорить ничего не стал.

— Ты лучше расскажи о местных правилах и устоях, — падая на кровать и переводя тему на действительно важные вещи, попросил я. — Что нас завтра ждет? Какие именно работы нам назначили за ту драку? Да и про факультеты ты что-то упоминал. Про какую-то вражду... Кстати, а мы на каком факультете?

Я уже успел привыкнуть к неловким паузам и напряженному молчанию окружающих. Иногда я задавал слишком странные вопросы. Примерно то же самое было и сейчас. Помолчав с минуту, Сашка свесился вниз и, вытаращив на меня глаза, заговорил:

— Ты сейчас серьезно?! Нет, ты серьезно? Ты что, даже факультета, на который поступил, не знаешь? А как ты поступал-то тогда?! Да как такое вообще возможно? — не прекращал он возмущаться. Вопросы выстреливали один за другим, но я даже не думал на них отвечать.

— Да тише ты! Можешь поспокойнее разговаривать? — поморщился я. — Голова уже болит! Давай по порядку. Что у нас за факультет и какие они вообще бывают?

— Так-с. Ладно. В принципе, я верю, что ты действительно можешь не знать нашего факультета, — вздохнул сосед и принялся слезать со своей кровати. — Хотя ты, наверное, единственный человек в мире, способный на такое. Но допустим…

Он сходил до небольшой тумбы в углу, налил и залпом выпил стакан воды, а потом продолжил:

— В общем, мы находимся на факультете ликвидации прорывов. Но сюда входит много чего, вплоть до прямых столкновений с вторженцами. — Сашка увлечённо размахивал руками, пытаясь разъяснить мне прописные истины. — По сути, мы контактники. Наверное, самое опасное, но при этом одно из важнейших направлений. Ну, если говорить простым языком, чтобы ты понял…

— Я тебе тресну сейчас… чтобы ты понял! — насмешливо возмутился я. — Нормально я всё понимаю! Просто не было времени на эти азы…

— Да ладно тебе, чего ты так всполошился? — тут же заволновался тёзка. — Мы же друзья!

— Вот я и дам тебе по-дружески, — продемонстрировав собеседнику массивный кулак, пообещал я.

— Да верю я, верю! — ловко убирая в сторону вероятную угрозу, выпалил Сашка. — Всё, не маши только своими кувалдами.

— Какие ещё факультеты существуют? — улыбнувшись впечатлительности соседа, спросил я.

— М-м-м… — протянул он. — Ну, визуальный контроль есть. Это типа разведчиков. Следят за всем и вся…

— Угу. Дальше, — вспомнив физиономию Дубровцева, проворчал я.

— Артефакторы, — немного подумав, ответил Сашка. — Хотя официально их называют научными исследователями, так как они занимаются всем. От изучения аномальных тварей и того, как с ними лучше справляться, и до разработки или улучшения различных устройств и артефактов. Ну, тоже много чего, так и не перечислить. В общем, там мозговитые ребята…

— Ясно. Ещё есть что-то?

— Конечно, есть! — в очередной раз удивившись, ответил Сашка. — Логисты, которые отвечают за скрытное передвижение и оптимальную доставку любых грузов. Туда же и техника входит. Ну, тайные дороги там, вот это всё… Понимаешь?

Я тут же вспомнил странный поезд и уверенно кивнул. Переступив с ноги на ногу и прочистив горло, мой сосед продолжил:

— Ну и факультет урегулирования. Они занимаются вопросами по ликвидации последствий. Финансовыми и юридическими. Но там слишком много различных нюансов… — явно не стремясь погружаться в подробности, сообщил Сашка.

— Если иномирцы что-то поломали, то мы за это платим. Верно? — недоверчиво спросил я, и мой сосед тут же показал мне большой палец. Несправедливо!

— В точку! У каждого факультета, естественно, свои особенности. Каждый изучает предметы в соответствии со своим профилем. Возможно, иногда будут проводиться и общие занятия. По базовым понятиям. На этом, в принципе, всё, — закончил он.

— А чем они отличаются? — спросил я и, видя непонимание на лице Сашки, решил пояснить: — Ну, сегодня в столовой ты сказал, что там практически все с одного факультета. Как ты это понял?

— А-а! — Мой информатор взмахнул руками и ткнул себя в грудь, что-то показывая. — У всех учеников специальные значки вот здесь есть, под которыми определенного цвета полоски. Если значка нет, как у нас, очевидно, что мы только поступаем. Так как нам их выдадут только завтра утром, на торжественном открытии нового учебного года.

Хм. Тогда понятно, как все сегодня с легкостью определяли, что я новичок. Хотя реакция старшекурсников была довольно своеобразной. Словно это не университет благородных дворян, а заштатное училище.

— Что-нибудь ещё? — с интересом уточнил сосед. Видимо, ему понравилось кому-то что-то объяснять. А мне это было только на руку.

— По поводу дополнительных работ, которыми нас наградили, — вспомнил я ещё один важный момент. — В чем они заключаются? Что именно мы будем делать?

— Ой. Да это, по сути, зависит от фантазии, — отмахнулся Сашка и тут же уныло улыбнулся. — От фантазии того, кто будет раздавать задачи. После занятий мы придем в определенное место, где нас отметят и там же нам выдадут какое-нибудь задание.

— Например? — с интересом спросил я, уже представляя себе, как нас отправят помогать опытным сотрудникам в решении разных проблем.

— Да что угодно, в зависимости от необходимости. Хоть полы подметать. Не знаю даже… — задумавшись, отозвался Сашка.

Я помрачнел. Такая работа точно не по мне.

— Может в столовой чем помогать? Народу-то много...

— Понятно. — Я протяжно зевнул. — Ладно, если есть что-то очень важное, что мне стоит знать, лучше скажи сразу. Об остальном поговорим потом, а то поздно уже.

— М-м-м… Да фиг знает… А, вспомнил! — всполошился сосед. — Странные слухи ходят про местного библиотекаря! По возможности лучше не пересекайся с ним. Ну, мало ли…

«Так, ну понятно. В принципе я не удивлен...» — мелькнула спокойная мысль.

Сосед с подозрением на меня посмотрел, но в очередной раз промолчал.

Мы ещё немного поболтали и улеглись спать. Место было незнакомое, но я слишком устал. После всех сегодняшних событий отрубился практически моментально.

Вот только толком поспать мне не дали.

Глава 10

Посреди ночи что-то загрохотало, и в нашу комнату ворвались какие-то люди. Мне ещё вечером показалось странным, что никаких засовов или замков на двери не было. Теперь стало ясно почему.

— Подъем, салаги! — взревел подозрительно знакомый голос.

На верхней кровати суматошно завозился мой сосед, а я продолжал делать вид, что сплю. Короткий скрип. В мерцающем свете магического светильника мелькнули босые ноги Сашки.

— Фамилия?! — резко спросил тот же голос. Его я уже слышал, вот только тогда он был гораздо тише.

— Курсант Жилин, — неуверенно ответил мой тезка. — Первый курс. А что происходит?

— Молчать! — рявкнул ночной гость. — Курсант Волков — твой сосед? Где он?

— Т-там, — указал себе за спину Сашка, и я услышал приближающиеся шаги.

По закрытым глазам мазнул слабый свет. Ждать дальше не стоило. Едва свет перекрыла чужая тень, я открыл глаза и увидел перед собой физиономию того парня, который приставал к Ане.

— Привет, — бодро произнёс я и врезал старшекурснику в челюсть. Хорошо врезал. С оттягом.

Парень отлетел на пару шагов, но его место тут же занял второй. Правда, добраться до меня он не успел. В коридоре послышались чьи-то голоса, и кучка ночных мстителей тут же сбежала. Придурки!

Пару минут спустя к нам заглянул усатый служащий университета с обычным масляным фонарём в руках.

— Что за шум после отбоя? — грозно спросил он. — Почему дверь открыта?

— Не спится, уважаемый, — быстро нашёлся Сашка. — И духота страшная!

— Духота у них, — грозно проворчал служащий и плотно закрыл дверь.

— Ну ты даёшь, тёзка! — восхищенно воскликнул Сашка. — Раз-два — и готово! Привет, говорит! Во дела!

— Спать ложись, — посоветовал я. — Пока ещё кто-нибудь не пришёл.

Сам я решил подстраховаться и, поднявшись, перетащил к двери один из двух стульев. Остановить никого не остановит, но шума наделает. Хотя сегодня уже вряд ли кто заявится.

С этими мыслями, под восхищенный бубнеж соседа я снова улегся спать. Спал крепко. Очень. Однако то, что произошло утром, заставило меня вскочить так, что я чуть не снес верхнюю койку, на которой спал Сашка.

В нашей комнате и в коридоре, громко заревела сирена. Тревога! На нас кто-то напал? Неужели опять?

Я с силой начал трясти соседа, который почему-то просто закрыл голову подушкой и лениво ворочался, продолжая спать.

— Давай вставай! — рыкнул я. — Ты чего спишь-то?

Мне пришлось практически скинуть Сашку с верхней кровати, чтобы разбудить. Отчего тезка моментально подскочил на ноги и с вытаращенными глазами заорал:

— Ты чего творишь?! Обалдел, что ли? Мало тебе ночных подвигов?

— Так тревога же… — уже не так уверенно проговорил я.

— Да какая на хрен тревога? Это местный будильник такой! — зло ответил парень. — Чтобы не ходить и не будить всех, они решили вот так… А ты чего ожидал? Что тут петухи орать по утрам будут?!

— Ты сам чего разорался? — ответил я слегка смущённо. — Ну свалился и свалился. С кем не бывает?

— В смысле — свалился?! Ты скинул меня! — возмутился Сашка. — Думаешь, я не понял?

— Ай, ладно. Всё. Проехали. Где тут умываться положено? — решил я сменить тему. Ситуация действительно вышла неловкая.

Сашка ещё какое-то время побубнил, что у него чего-то там теперь болит, но достаточно быстро отошел. Вообще я пришёл к выводу, что он достаточно отходчивый и не злопамятный человек… И это хорошо, иначе тяжко бы ему пришлось…

Насчёт распорядка сосед меня тоже просветил, и тут меня ждал огромный сюрприз. Сюрпризище!

— Как это — зарядки нет? — шокированно переспросил я. — Погоди-ка, погоди. В таком-то заведении, можно сказать, боевом университете, и нет утренней зарядки? — Хорошо, что отец этого не слышал. Иначе бы мог со своего кресла со смеху свалиться.

— Ну, в этом плане кураторы надеются на совесть самих учащихся, — неохотно ответил Сашка, которого такое положение дел полностью устраивало. — Многие после практических заданий и всевозможных вылазок просто физически не могут заниматься подобным. Поэтому в общей зарядке и нету смысла. Но все желающие, естественно, могут сами заниматься. И для них тут созданы все условия. У каждого своя голова на плечах, и если он не сдаст минимальные нормативы, это будут его личные проблемы… Которые, скорее всего, выльются в обязательные часы физической подготовки.

— Ладно. Допустим. Ну, пойдём тогда сами. — Я собрался пробежаться до того парка, где вчера нашел турник с брусьями.

— В смысле? Куда пойдем? — начал упираться тёзка. — Э-э, нет! Давай-ка без меня. Я и без всего вот этого нормально все свои годы жил!

— Без чего вот этого? — не понял я его сарказма. — Я просто хотел немного размяться. Да и тебе полезно будет.

— Ну уж нет. У меня есть дела поважнее! — забираясь обратно на кровать, ответил Сашка.

— Ну-ка, какие? — сделав заинтересованный вид, спросил я.

— А вот это уже не твоё дело…

В итоге сегодня я пошел один, так как уговаривать соседа не было смысла. Иначе мне просто не хватило бы потом времени на завтрак, а вот его я ну никак не мог пропустить. Ходить потом весь день голодным? Точно кого-нибудь прибью…

Пока я разминался, думал о том, что далеко не все в университете контактники, как мы. Возможно, большинству хорошая физическая форма действительно не нужна. Но всё же… Зарядка никогда не помешает. Ну или набить пару наглых рож — тоже сойдет за разминку. Хотя второго варианта мне пока следовало избегать…

Завтрак выдался без каких-либо приключений. На этот раз мы ели среди своего факультета, но большинство учащихся предпочитало почему-то избегать нашего столика и не пересекаться со мной даже взглядами.

После завтрака нас практически сразу отправили на линейку для первокурсников. Вернее, изначально мы должны были собраться своим факультетом, а уже потом, вместе с куратором, отправиться на место общего сбора.

Увидев свой курс в полном составе, я слегка поморщился. Практически одни парни… Оно и понятно, такой у нас профиль. И всё же я надеялся, что учиться будет не так скучно. Эх...

Но даже учитывая нашу специальность, ребята были все какие-то… хлюпенькие, что ли. Слишком уж непривычно для меня. На их фоне я точно выделялся. Словно скала. Сашка, кстати, тоже выделялся. Правда, он скорее был жердью. Высокий и худой. Нет, с этим точно надо что-то делать!

Куратор окинул всех суровым взглядом, задержавшись на мне. Прищур Белова выглядел странно, словно он подмигивал. Но я-то знал правду. Он меня уже ненавидит.

— Что, даже по фамилиям проверять не будут? — шепотом обратился я к Сашке, когда нас пересчитали по головам и велели выдвигаться. — А если бы кто-то потерялся, например?

— Ну, ты-то мог, — усмехнулся сосед, чем заслужил мой недовольный взгляд. И сразу же съежился. Спустя секунду он продолжил: — Ну так-то это проблемы учащихся. Тут, конечно, за нами приглядывают и всё такое, но нянчиться не собираются…

Когда мы пришли в гигантский зал, я в очередной раз удивился. Народу оказалось больше, чем я предполагал. И ведь это все только первокурсники. Я осмотрелся по сторонам. Рост позволял, нужно было только слегка приподняться.

Через некоторое время на трибуну вышел престарелый седой человек. Он произнес торжественную речь о начале учебного года и пожелал нам успехов в учебе и службе на благо империи.

— А это кто? — обратился я к своей ходячей энциклопедии.

Сашка скептически посмотрел на меня, видимо, проверяя, не шучу ли. Но потом, улыбнувшись, ответил:

— Директор наш… Ну даешь!

— А, понятно, — кивнул я. — Надо бы запомнить.

— Уж постарайся…

Закончив речь, директор пригласил на сцену для напутственного слова некоего уважаемого гостя.

И за трибуну встал Штерн.

— Только не говори, что ты и его не знаешь? — вперив в меня взгляд, произнес Сашка. — Лучший боевик современности! Первый заместитель командира КЛиРа и живая легенда.

— Этого знаю, — спокойно ответил я. — Говорил же тебе ещё вечера… Или ты меня проверял?

Сашка не ответил. И мне стало интересно, откуда он сам всё это знает?

Во время торжественной речи сосед начал толкать меня локтем в бок, отвлекая от размышлений.

— Да, чего? — спросил я.

— Глянь вон туда, — шёпотом начал он. — Смотри, какая красотка стоит. Везет же некоторым факультетам! Не то что нам. Кажется, она в нашу сторону поглядывает…

Я посмотрел в указанном направлении и увидел Аню. Надо же, какая встреча. Надо бы забрать у неё свой справочник. Я еле заметно ей помахал и весело подмигнул. Она мгновенно раскраснелась и резко отвернулась, сделав вид, будто не заметила. Зато всё это увидел Сашка и, схватив меня за рукав, взволнованно начал говорить:

— Я что-то не понял, ты что, знаком с этой красавицей? Когда успел?! А ну отвечай! И почему без меня?! — слишком бурно произнес он. Так, что несколько человек даже обернулись в нашу сторону.

— Да успокойся, — проворчал я. — И отцепись от меня! Вот начнешь со мной заниматься по утрам, и тебе девчонки улыбаться будут!

— Ага! А ничего, что она не улыбалась тебе?! — возмутился Сашка. — Я бы даже сказал, наоборот.

— Ой, это уже мелочи…

После торжественной церемонии нам вручили значки. У нашего факультета полоска оказалась огненно-красной. Еле заметная, но если знать, куда смотреть, то в глаза бросалось сразу.

После короткого инструктажа, который я прослушал, потому что искал глазами Аню, все курсы повели по своим занятиям.

— Ты куда? — удивленно спросил Сашка. — Нам в ту сторону.

— Да надо кое-что забрать… — быстро ответил я. — Я догоню. Какой у нас кабинет?

— Сто двенадцатый. Давай быстрее. А то ещё выговор получишь за опоздание, в первый же учебный день…

— Ой, я что, не разберусь с кабинетами, что ли? — возмутился я. — Всё, давай, а то упущу её.

— Кого её?! — тут же всполошился тезка, но я уже успел убежать.

В итоге разыскать Аню, чтобы забрать свод правил, мне так и не удалось. Видимо, их повели куда-то совсем в другое место.

По коридорам разнесся звук, сигнализирующий о начале занятий. Если я не ошибался, осталась всего пара минут. Я, сломя голову побежал следом за своей группой.

— Вот блин. Как они все так быстро успели разойтись по кабинетам… И куда мне?

Пробежав пару классов, я наткнулся на тот, что искал.

— Вот, кажется, мой. Один-два-два… Ну точно.

Я резко раскрыл дверь и вошёл, как ни в чем не бывало.

Глава 11

Когда я ворвался в аудиторию, на меня тут же уставились десятки удивленных глаз. Но одна пара отсвечивала особенно сильно. Среди учеников я заметил парня с огромным фингалом. Именно ему я помешал в библиотеке. И, видимо, это он вчера вломился в мою комнату. Но и вылетел из неё ещё быстрее.

Пухлый мужчина невысокого роста, стоявший на небольшом возвышении, вопросительно посмотрел на меня.

— Молодой человек. Я понимаю, что для вас двери не преграда, но вы мешаете мне вести занятие, — недовольно произнёс он. — Вы что-то хотели?

— Эм… нет. — Я сразу понял, что попал не туда. Факультет экономистов, да ещё и старший курс. Неловкая ситуация мгновенно вызвала смешки по всей аудитории.

— Ой, смотрите, кто это ошибся классом? Хотя я думаю, ты и университет так же попутал. Тебе бы для начала научиться грамоте, читать и писать. Может быть, тогда перестанешь путаться в кабинетах? — ехидно произнес парень с фингалом, чем вызвал новую волну смешков.

Слова старшекурсника мне не понравились. Для человека, который дважды получил по лицу всего за один день, он вёл себя слишком нагло.

Преподаватель все ещё смотрел на меня, и вступать в перепалку не стоило. Хотя...

— Мне говорили, что на этом факультете преподают самые опытные законники в империи, — игнорируя отмеченного фингалом юмориста, обратился я к мужчине на возвышении.

— Правильно говорили, — усмехнулся он.

— Не подскажете, чем, по правилам университета, карается ночное вторжение в чужую комнату? — продолжил я.

— У меня идёт лекция, курсант! — хмуро ответил преподаватель. — Подобное нарушение, как и прямые помехи учебному процессу, которыми вы сейчас занимаетесь, карается отчислением.

— Вот как? — Я перевел взгляд на парня с фингалом и весело подмигнул ему. — Тогда не смею вам мешать.

Захлопнув дверь, я со всех ног побежал искать свою аудиторию, думая о том, что теперь главное — Сашке не рассказывать про эту ситуацию. А то опять смеяться будет. И прямо за следующим поворотом чуть не врезался в Белова.

«Да что ж такое-то?» — тут же пронеслось в голове. Я попытался просто пробежать мимо, но он меня задержал.

— Стоять! — приказным тоном пискнул куратор. — Я только что отвел твою группу на занятия! Так какого чёрта ты тут делаешь?!

— А я это… туда как раз и шел! — быстро перебрав варианты ответа, выпалил я. — Ну как бы…

Договаривать мне не пришлось, так как меня перебили шипящие звуки. Я сразу услышал чужой голос, доносящийся из артефакта связи. Всё это время куратор держал его в руке. После сумбурного доклада, который я не смог толком разобрать, он начал отвечать в амулет.

— И что там с зоной хранения ингредиентов для амулетов? Да нет у меня никого! Всех свободных уже забрали! — Белов наткнулся на меня взглядом и продолжил: — Хотя подожди… Что вам там нужно сделать? Сейчас пришлю одного человека.

По его взгляду я сразу же понял, что тут попахивает чем-то нездоровым, и решил заговорить первым.

— Господин куратор, мне правда пора на занятия. Я и так уже опоздал.

— Волков! — снова повысил голос Андрей Алексеевич. — Не в твоем положении сейчас пререкаться! Понятно? Идем за мной.

— Но… Как же занятия? Мне объявят выговор за прогул.

— Не объявят. Я разберусь. Скажем, что ты опоздал, так как мне требовалась помощь, — на ходу ответил Белов. — А вот если ты сейчас же не заткнешься, твои часы дополнительных работ как минимум удвоятся! И это в лучшем случае.

Я лишь устало вздохнул и, слегка опустив голову, побрел за куратором.

— Да не переживай, быстренько там поможешь пару шкафов передвинуть, и отправим тебя на занятия, — неожиданно смягчился куратор. Его явно не радовало, что пришлось тащить меня с собой. — Ты как раз идеально подходишь для подобной работенки.

Мы шли достаточно долго. Покинув учебную территорию, куратор подвел меня к незнакомому лифту, и его дверцы сразу же раскрылись. Зайдя внутрь, мы поехали вниз.

«Ещё ниже?!» — удивленно подумал я. До этого момента я и понятия не имел, что внизу находились и другие этажи.

Спустя некоторое время лифт остановился. Возможно, мы проехали даже не один этаж. На выходе нас уже ждали двое охранников в серых костюмах. На их груди висели неизвестные мне артефакты. Один из парней что-то прошептал Белову на ухо и указал на уходящий вправо коридор. По взгляду я понял, что куратор остался крайне недоволен.

— Какого хрена сразу не сказали? Я первака с собой притащил! — вырвалось у него. Потом Белов немного помолчал и повернулся ко мне. — Ладно уж… Иди за мной.

Куратор завел меня в отдельную комнату, похожую на бункер. Вдоль стен располагалось огромное количество полок с различными непонятными штуками. Некоторые светились, какие-то висели в воздухе, но большинство просто валялось на полу. Что-то было даже разбито. Чуть дальше по комнате я увидел несколько опрокинутых шкафов с разбросанными вещами.

— Наведи здесь порядок, — приказал куратор. — Мебель на место, образцы по номерам. Я вернусь через час, и чтобы все было готово.

Белов вышел и закрыл за собой бронированную дверь. Вокруг мгновенно воцарилась тишина. Ни один звук снаружи не попадал в эту комнату.

«А дверь-то зачем запер? — подумал я. — Неужели боятся, что я что-нибудь стащу?»

Я осмотрелся, прикидывая поле деятельности, и принялся за работу. Поправил полку и расставил все предметы. Поднял и пододвинул на прежнее место шкаф.

И кто же мог подобное устроить?

Отодвигая другой громоздкий стеллаж, я увидел странные следы на его ножках. Вблизи ощутил исходящий от царапин едкий запах. Присмотревшись, разглядел непонятную густую слизь.

Это ещё что за хрень?

Ровно в этот момент сзади раздались непонятные булькающие звуки…

Я мгновенно замер. Что бы это ни было, это не к добру. Подобное не может оказаться чем-то хорошим.

Очень медленно и при этом максимально плавно я начал разворачиваться в сторону звуков. Старался лишний раз даже не дышать.

Метрах в пяти от меня из тени показалось странное, неизвестное мне существо. До последнего я надеялся, что это какое-нибудь животное вроде большой собаки. Да хоть огромный волк… Но чем дольше я смотрел, тем больше убеждался, что ничего подобного никогда в жизни не видел.

Теперь монстр больше напоминал мне не собаку, а молодого кабана примерно таких же размеров. Полупрозрачное тело в форме овальной бочки. Как только он полностью вышел из тени, я сразу же заметил на его лбу десятисантиметровый рог. Глаза пылали яростью. Но вот что я разглядел не сразу, так это третью пару ног, упирающуюся сзади в пол.

— Что за урод? — само собой вырвалось у меня.

Я не разобрал, понимает он меня или нет, но после моих слов тварь начала издавать странные звуки, словно сильно втягивала в себя воздух. Из пасти капнула слюна, и с пола поднялся дымок, как от кислоты. Послышалось шипение.

Вот теперь я действительно напрягся. О том, что монстр испытывает ко мне тёплые чувства, речи не шло. Даже слепой понял бы это.

Я мельком бросил взгляд на дверь и цыкнул про себя. Вот же Белов, ещё и запер меня здесь… Ладно, скорее всего, этот небольшой монстр не так уж и опасен. Хотя мне никогда не приходилось сталкиваться с подобным.

Стоило подумать об этом, как странный единорог в один момент, словно паровоз, выпустил из себя весь воздух. Рывок! Скорость чудовища была запредельна. Кажется, я услышал громкий хлопок.

Всё, что я успел сделать, — это в изумлении вытаращить глаза и подставить под свою грудь ладонь. Меня снесло, словно тараном. Шкаф позади, в который мы врезались, разлетелся в щепки. Я мгновенно почувствовал острую боль в груди. Вдохнуть не получалось. Внутри что-то словно порвалось. А монстр продолжал натиск.

«Откуда такая силища?!» — изумленно подумал я.

Напрягая все силы, я сдерживал его напор, схватившись за рог. Подставленная заранее рука меня спасла, но удар был такой силы, что не мог пройти без последствий.

Монстр понял, что первой атаки оказалось недостаточно, и недовольно заверещал. Он начал отступать, видимо, для нанесения повторного удара. И я осознал, после этого мне конец. Повторного такого тарана мне не пережить.

Продолжая удерживать его за рог, я что было сил напрягся. Как только зверь освободится, я умру… Мысль была простой и прозрачной. Правдивой.

Монстр рассвирепел и с ещё большей яростью начал брыкаться и мотать головой, протаскивая меня за собой.

«Так и руку может оторвать», — пронеслось в голове. И тут во мне что-то изменилось. Апатия исчезла. Её сменил гнев. Я не собирался умирать сегодня!

— Ну, сука! Обломаю р-рога… — прохрипел я.

Монстр, видимо, понял, что не сможет вырваться из моей стальной хватки. Не желая больше терять ни мгновения, он приготовился к очередному рывку прямо из этого положения. Я снова услышал, как он втягивает воздух. Свободная рука шарила рядом в поисках хоть какого-то оружия. У меня оставалось меньше секунды.

* * *

Белов почувствовал что-то странное. Необычная тревога не давало ему покоя.

— Да ну! Не может же он запороть настолько простое задание! — еле слышно проговорил куратор и продолжил идти вперед. Необходимо было разобраться, что вообще произошло в стенах университета? Как такое могло случиться? И что требуется сделать, чтобы предотвратить подобное в будущем?

Андрей Алексеевич выслушал очередной доклад из своего амулета и мгновенно остановился.

— Как монстр?! — грубо прервав собеседника, произнёс он. — Откуда взялся? В какой зоне?

Из доклада стало понятно, что служащие университета обнаружили враждебное существо и смогли его обезвредить. По какой-то причине оно появилось именно на одном из нижних этажей. К счастью, это произошло на противоположной стороне от того места, где он дал задание молодому курсанту Волкову. Иначе…

— Я скоро подойду, не предпринимайте никаких действий, — бросил он в амулет, развернулся и быстрым шагом направился обратно.

Раскрыв стальную дверь помещения, где должен был работать ученик, Белов с ходу заорал:

— Волков! Кажется, я сказал тебе навести порядок, а не устраивать ещё больший погром!

Он двинулся вперед. Под ногами повсюду валялись разбросанные флаконы с различными жидкостями. Он прошел мимо одного из разрушенных шкафов. Вернее, раньше это был шкаф. Сейчас — просто разломанный в щепки хлам. С каждым новым шагом сердце колотилось всё сильнее.

У одной из стен он увидел прислонившегося к ней Волкова. Истекая кровью, курсант без сознания сидел на полу. Куратор мгновенно отметил множественные переломы и травмы. Не теряя времени, он вызвал медиков, а сам начал оказывать первую помощь.

Не прошло и минуты, как в помещении забегали десятки ног. Пострадавшего уложили на носилки, перед этим остановив кровотечение, и повезли в санчасть. Сам Андрей Алексеевич пошёл следом.

— Что скажете, Федор Игоревич? — обратился Белов к одному из лучших медиков университета.

— Тяжелый случай, — ответил тот. — Множественные разрывы внутренних органов. То, что он всё ещё жив, — просто чудо… Интересно, как такое вообще могло произойти?

— Вы же знаете о прорыве? Когда я подошел, курсант уже находился в таком состоянии. По всем признакам, на него напал буравчатый однорог.

В помещении послышались напряженные смешки. Даже с другого конца комнаты люди, которые слышали разговор, начали посмеиваться.

— Андрей Алексеевич, ну вы же и сами понимаете, насколько глупо это звучит. Окажись в нашей академии однорог, он бы проломил тут все стены, не оставив и камня на камне. И одному человеку — тем более курсанту! — точно с ним не справиться. Любой, кто по незнанию встретился бы с однорогом, был бы уже мертв…

В помещении возникла неловкая пауза. Все знали и уважали Белова за его прошлое. Знали, через что он прошел и что повидал. Но даже ему следовало подбирать слова, прежде чем ляпнуть подобную глупость.

— Когда я его нашёл, — начал куратор, — в его руке было зажато это…

Он достал рог длиной около девяти сантиметров и положил его на стол.

В помещении моментально возникла тишина. Казалось, было слышно, как скрипит чей-то мозг в попытке всё сопоставить. Спустя несколько секунд гробовую тишину прервало несколько нервных смешков.

— Да быть того не может…

Глава 12

Я очнулся в каком-то непонятном помещении. Точно не моя казарма. Так значит, мне не приснилось? Но, получается, я все-таки выжил.

Тело было тяжёлым и непослушным. Внутри что-то мешало. Болью не назвать, но казалось, словно мне отрастили пару новых органов, к которым я не успел привыкнуть. Очень странное чувство…

Я лежал на спине. В комнате было спокойное освещение, которое не било по глазам. Помимо моей кровати, рядом стояло ещё несколько, заправленных белыми простынями.

— Очнулись, молодой человек? — произнёс справа спокойный голос.

Я не сразу заметил человека, сидящего сбоку от меня. Чтобы его разглядеть, потребовалось немного повернуть голову, а это было непросто.

Ко мне обратился пожилой мужчина в уже привычном для меня сером костюме. Единственное, что отличало его от остальных, — это то, что на его руках были перчатки.

— Вам очень сильно повезло, юноша, — продолжил незнакомец. — Не знаю, каким образом вы смогли выжить после нескольких атак буравчатого единорога, да ещё и рог ему поломали… Но впредь вам следует быть осторожнее. В следующий раз может и не повезти.

Я молчал. Не знаю, стоило ли говорить, что Белов просто-напросто запер меня там вместе с чудовищем. Чем это обернулось бы для куратора? Да и вообще, как так получилось, что охрана не обнаружила такого крупного монстра? Что-то явно не сходилось.

Я попытался подняться, но пожилой мужчина уложил меня обратно на кровать и неодобрительно покачал головой.

— Так, молодой человек. Лежите спокойно! Вы и так доставили нам немало хлопот. Не хватало ещё, чтобы мне пришлось сейчас вас успокаивать. — Он бросил на меня слегка осуждающий взгляд. — Можете не переживать, никто не собирается удерживать вас тут силой, скорее наоборот. Уже сегодня вы отправитесь к себе в казарму. Только для начала вам все же придется дождаться своего куратора.

Я лишь кивнул.

Примерно минут через сорок пришел Белов. Со своим обыкновенным прищуром он оглядел меня с ног до головы. Раньше мне казалось, что он смотрит с немалой долей презрения, но теперь я понял, что это его обыкновенный взгляд. Можно сказать, такая манера. Я тоже на него смотрел, не отводя глаз.

Постояв так с полминуты, он заговорил.

— Итак. Во-первых, я признаю, что допустил крупную ошибку, оставив тебя одного на складе реактивов. Тебя вообще не должно было там быть… — Куратор недовольно поджал губы, а я только внутренне усмехнулся. — Но сложившиеся обстоятельства привели к тому, что мы имеем.

Я хотел что-то сказать, отшутиться типа «Да ладно, всё в порядке, для меня это обычное дело — отрастить себе пару новых органов», но Белов остановил меня, показав рукой, что еще не закончил.

— В качестве компенсации я позабочусь о том, чтобы ты получил персональные бонусы. В будущем, — уверенно произнёс Андрей Алексеевич, — это поможет в обучении и позволит слегка вырваться вперед по очкам среди других учащихся. Но я сделаю это не сейчас, чтобы ни у кого не возникло вопросов.

— По очкам? — Я удивлённо уставился на своего куратора.

Он устало вздохнул и чуть заметно покачал головой.

— У Жилина уточнишь, что это за очки такие… — сдерживая недовольство, проговорил он. — А пока я продолжу. Я не просто так сказал про «чтобы ни у кого не возникло вопросов». По поводу этого инцидента тебе придется держать язык за зубами. Никто не должен узнать о том, что сегодня здесь произошло. Другого выбора у тебя нет. Это понятно?

Дождавшись моего кивка, он снова заговорил.

— Естественно, я возьму с тебя расписку о неразглашении служебной тайны. Так что в случае промашки последствия будут непоправимы. Для тебя… — Белов сделал многозначительную паузу и продолжил: — За это я лично от себя доброшу бонусов. И, если… ну, скажем… возникнут проблемы с какими-либо предметами, сообщишь мне. Я постараюсь помочь. Но и наглеть не стоит!

— Угу, понял, — коротко ответил я.

— Перед выходом из госпиталя к тебе подойдет человек, который выдаст новую форму и объяснит легенду. Именно её ты должен придерживаться, если начнутся расспросы о том, куда ты пропал на целые сутки.

— Сутки? — удивился я.

— Ну, не целые сутки. Я имею в виду то, что ты пропустил первый учебный день. Целиком. Что, естественно, никак не отразится на твоей успеваемости, но тебе придется самому изучить пропущенный материал. Иначе дальше начнутся более крупные провалы.

— А-а, за это не переживайте, изучу, конечно, — беспечно улыбнулся я.

— Ну-ну, — недоверчиво проворчал куратор. — И напоследок: вполне возможно, что нам потребуется некоторая информация касательно данного инцидента. Если придется, ты должен будешь явиться сюда и предоставить все данные. Возможно, тебя ещё раз обследуют.

Конечно, мне это не понравилось, но что я мог ответить?

Как только мы закончили, Белов ушёл. А чуть позже ко мне подошёл другой человек. Он передал новую форму и подсунул на подпись какое-то соглашение. Я быстро пробежался по бумаге глазами и, поставив свою закорючку, собрался на выход.

— А сколько сейчас времени? — уточнил я. Внутренности сводило от голода, и мысли о еде занимали меня гораздо больше всего остального.

— Девятнадцать тридцать, — сухо ответил сотрудник университета.

Фух, на ужин успеваю.

Поднявшись, я быстро направился к дверям, хотя ещё чувствовал слабость во всем теле. Мужчина, пришедший после Белова, решил меня сопроводить, но, думаю, не по своей личной инициативе.

— Аккуратнее, молодой человек, — снова обратился ко мне пожилой лекарь в перчатках. — Ваше тело ещё не готово к большим нагрузкам. Постарайтесь хотя бы до завтра не напрягаться.

— Хорошо, — отозвался я, а потом остановился, развернувшись к нему. — Спасибо, что позаботились обо мне.

— Идите уже, юноша, — добродушно улыбнулся мужчина. — И помните про мои слова.

Мы достаточно быстро добрались до лифта, на котором я снова поднялся на свой этаж. Всё это время человек в серой форме пересказывал мне историю, которую я должен был запомнить. Но я особо его не слушал. Дальше меня оставили одного.

Первым делом я пошел к себе в казарму, чтобы переодеться. Только сейчас я понял, в каком состоянии была моя одежда. По всей видимости, сотрудники академии решили, что проще выдать новую форму, чем восстановить лохмотья.

Зайдя в казарму, я сразу же наткнулся на Сашку.

— Офигеть! Что на этот раз с тобой приключилось? — ошарашенно глядя на мою форму, произнес он. — Ты где весь день пропадал? С тобой всё нормально?

— Да, всё в порядке. Не переживай — отмахнулся я. — Белов просил помочь…

— А-а… — начал соображать он.

— Ты на ужин идешь?

— И что, совсем ничего не расскажешь? — не отставал сосед.

— Да говорю же, нечего рассказывать. Неудачно наткнулся на Белова в коридоре, вот он и припряг меня, — путано объяснил я, пока переодевался. — Ну что, я готов!

— Ладно, пойдём, — недоверчиво поглядывая на меня, ответил Сашка.

На ужине, как и на предыдущем приеме пищи, все старались отвести от меня взгляды. Как только я смотрел на кого-то, человек сразу отворачивался. Разве что несколько старшаков разглядывали меня более пристально и нахально.

Блин, а я-то думал, что хотя бы среди своего факультета у меня будут нормальные отношения. Видимо, нет. Похоже, я успел не понравиться слишком многим. Надеюсь, хотя бы на моем курсе не будет моих ненавистников. Ну или же их будет не так много…

На следующее утро я снова сходил на зарядку. Опять без Сашки, но в этот раз он уже был не столь категоричен. Думаю, скоро расколется и начнет заниматься вместе со мной. Неужели мои слова о девчонках так на него повлияли?

После завтрака я наконец-то смог без приключений попасть на занятия. Я максимально старался не отходить от своего соседа, понимая, что снова могу влипнуть в какую-нибудь историю. И на моё удивление, ничего не произошло. Я спокойно добрался до кабинета, где начался первый для меня урок.

— О, надо же, а у нас пополнение!— с неким ехидством проговорил преподаватель, увидев меня.

У него была неприятная крысиная мордочка и бегающие глазки. Ростом он был примерно мне по пояс.

— Господин Волков, я так понимаю? Неужели вы все же соизволили посетить наши занятия? Какая честь! — наигранно поклонился он.

И чего пристал? Вот блин, Белов же обещал порешать данный вопрос! Хотя, может, препод и бесится из-за того, что не может наказать меня?

В общем, я решил не провоцировать этого мелкого ворчуна и просто проигнорировал его нападки. Но тут образовался новый конфуз. Когда все ученики моего курса начали доставать учебники, я понял, что до сих пор не получил их.

Внезапно в аудитории раздался тихий хлопок. Это Сашка шлепнул себя по лицу, поняв, что у меня действительно нет учебников. Он наклонился ко мне, так как сидел за соседней партой, и тихо произнес.

— Блин, Сань, я, конечно, говорил тебе не пересекаться с библиотекарем, но я же не думал, что ты настолько прямо воспримешь мои слова! Ты просто не перестаешь меня удивлять!

— Да знаю я всё! — буркнул я в ответ. — Просто времени не было. Дай лучше какую-нибудь книжку, чтобы этот не заметил…

В итоге, кое-как отсидев занятия, я половины материала не понял. Наверное, потому, что вчера пропустил весь день. Но сосед, услышав мои предположения, скептически покачал головой.

После учебы мы отправились на обед, и по дороге я решил уточнить у Сашки, чем же в оставшееся время занимаются ученики.

— Ну, здесь есть различные секции и всё такое, — привычно пустился в объяснения мой всезнающий тёзка. — Вообще, не приветствуется, чтобы ученики нигде не состояли. Поэтому некоторые только формально записываются в специальные кружки, а на самом деле занимаются своими делами или бездельничают. Но нам первое время это не грозит. У нас с тобой есть дополнительные работы, если ты не забыл...

— Да помню я… — Тяжёлый вздох вырвался сам собой.

Мы сели за свой привычный столик. Именно тот, где впервые произошел конфликт. И Сашка тут же сообщил, что Дубровцев принципиально всегда сидит за этим же самым столом. Вот болван!

Мы уже практически закончили есть, как я услышал со всех сторон странные перешептывания. Подняв голову, я увидел, что к нам приближается красноволосая девушка. Она шла грациозно, словно кошка. Конечно, я её сразу же узнал. Та практикантка из поезда, что приносила мне еду и мило улыбалась. Но почему-то абсолютно все смотрели на неё так завороженно, будто хотели прикоснуться, но боялись спугнуть…

Она моментально пригвоздила к себе внимание всех парней. Да и не только парней. У Сашки же и вовсе челюсть чуть было не пробила наш столик.

Девушка подошла к нам и, лучезарно улыбнувшись, произнесла:

— Ребят, не против моей компании? Ничего страшного, если я присоединюсь к вам?

Сашка, видимо, потерял дар речи. Я же, не отвлекаясь от еды, кивнул, показывая, что она может садиться.

— Ты же с другого факультета. Так почему решила поесть именно сейчас? Я слышал, подобные выходки иногда приводят к плачевным результатам, — не особо остроумно пошутил я.

Только вот девушка от этого просто залилась смехом. И даже немного раскраснелась, что явно было ей к лицу. Её глаза горели. Она выглядела так, будто была сильно заинтересована… мной.

Обычно все вокруг всегда отводят от меня взгляды. Но сейчас… Сейчас всё было по-другому. Практически каждый присутствующий в этой столовой наверняка задавался вопросом, почему первая красавица факультета логистики, ещё и выпускница, подошла именно ко мне? Чем я её привлек?

Девушка явно давала понять, что ей приятно моё общество. И вообще, она вся светилась. Хотя она, наверное, всегда светится. Я уверен: один лишь её взгляд покорил здесь сотни парней

Кто-то из старшего курса решился подойти к нам. Но, наткнувшись на мой взгляд, словно врезался в невидимую стену. Парень тут же развернулся на сто восемьдесят градусов и отправился в другую сторону. Девушка, увидев это, слегка улыбнулась.

— Настоящая гроза! — вздохнула она. — Люблю сильных мужчин!

— Угу, — неоднозначно промычал я. Что надо этой девице, я не понимал. Слишком картинно всё. Слишком... для других. И я решил поддержать образ тупого громилы, спросив первое, что пришло в голову: — А чего так мало поесть взяла? Боишься за свою фигуру?

— Да нет, — весело ответила красноволосая гостья и даже слегка повернулась. — С ней у меня в сё в порядке.

— Здорово! — максимально глупо улыбнулся я. — Так и зачем же ты решила составить нам компанию? Как ты выразилась…

— Честно говоря, я искала тебя ещё вчера, после занятий. — Девушка слегка покраснела. — Но узнала, что тебя на них и вовсе не было. Странно…

— И? — не отрываясь от еды, спросил я.

— Тогда я решила поискать тебя в столовой. И не прогадала.

На этот раз я ничего не ответил. Только выжидающе смотрел и ждал продолжения. Чего она добивается? Робкий взгляд направлен в стол, руки теребят шёлковый платок... Смущение? Стыд?

— На самом деле мне нужна твоя помощь, — произнесла девушка и неуверенно улыбнулась. — Не откажешься помочь хрупкой даме? Я в долгу не останусь.

Я многозначительно посмотрел на неё. Отложив столовый прибор, неспешно поднялся и произнёс:

— Ну, пойдём, коль не шутишь.

Глава 13

Как только мы вышли из столовой и направились по коридору в сторону парка, я заговорил.

— Это всё очень интересно, но я даже имени твоего не знаю.

— Милана. — Она бросила в мою сторону томный взгляд.

— Александр. Так и зачем ты попросила меня выйти? Тебе действительно нужна моя помощь или ты просто хотела уединиться? — слегка усмехнувшись, проговорил я.

— М-м-м… — многообещающе протянула девушка и снова улыбнулась. — А ты сразу догадался! Я в тебе нисколько не сомневалась. Давно хотела узнать тебя поближе. Мне так наскучили все эти хлюпики…

Я схватил её за руку и резко остановился. Милана попыталась высвободиться, но я не позволил. Глаза девушки выдавали неуверенность и испуг, но даже так она выглядела слишком милой.

— У меня есть другое предположение. Думаешь, я не понял, что ты с того же факультета, что и Дубровцев? Что ему нужно? — подтянув её к себе и глядя в глаза, произнес я. Всё-таки Сашкины нравоучения не прошли даром.

— Дубровцев? — сведя брови, поморщилась красноволосая красотка. — Меня не интересует такая мелочь!

— Ха! — недоверчиво усмехнулся я. — И ты решила найти рыбку покрупнее? Первокурсника с кучей доброжелателей и полезных контактов?

— Можно и так сказать, — неопределенно ответила девушка.

В отдалении послышались чьи-то шаги, и Милана резко качнулась в сторону, увлекая меня за собой. Яркие волосы моей собеседницы как-то неожиданно оказались убраны, а я практически полностью перекрыл своей спиной обзор проходящей мимо паре курсантов. Ловко.

Сразу вспомнилось поведение двоих конвоиров в поезде. Те тоже очень непринуждённо мешали мне осмотреть содержимое кабинетов.

— Сам догадаешься или подсказать, кто меня послал? — насмешливо спросила девушка.

— Штерн? — выдал я первое и единственное предположение. Больше, кроме Белова, обо мне никто ничего не знал.

— Умный мальчик, — томно улыбнулась Милана. — Команда Фёдора Ивановича — лучшая в КЛиРе на данный момент. А я — лучшая выпускница факультета этого года. Именно поэтому Штерн взял меня под своё крыло, и практику я проходила под его контролем.

— Хорошее к хорошему, — понятливо хмыкнул я.

— Верно, Саша, — ответила девушка и неприязненно посмотрела на меня. — А плохое к плохому. Естественно, до него дошли слухи о твоих приключениях. Ты и суток не пробыл в стенах нашего университета, как успел уже наворотить кучу конфликтов.

Последнюю фразу она произнесла с явным презрением. Да и взгляд её моментально изменился. Стал настолько ледяным, что аж мурашки побежали по всему телу. Никакой симпатии в нем не осталось и в помине. Она действительно просто играла? Веселилась…

— Не все они случились по моей вине, — спокойно ответил я, на что Милана только еле заметно улыбнулась и тихонько хмыкнула. — И что дальше?

— Не забывай, что тебя приняли на учёбу лишь благодаря твоему поручителю. Меня попросили передать тебе всего две простых вещи. Во-первых, прекрати искать приключения на свою упругую задницу. Этим ты не только себя подставляешь, но и… — Она осеклась. — А во-вторых, вот, возьми это. Когда придет время, Штерн сам с тобой свяжется.

Она нежно взяла мою руку, а потом с невероятной и необъяснимой злобой вложила в неё странный предмет.

Милана уже собиралась уйти, как вдруг остановилась.

— Ах да, чуть не забыла! Какого хрена ты вчера оказался в госпитале? К тому же, судя по тому, сколько ты там провел времени, случилось нечто серьезное! Как такое вообще могло произойти в первый же день обучения?! — Она посмотрела на меня уже четвертым своим взглядом, который показался мне самым искренним из всех. Взглядом, полным недоумения вперемешку со злостью.

— Упал неудачно, — улыбнулся я. — Поскользнулся.

— Очень смешно, — криво усмехнулась собеседница. — Я ещё не смогла всего разузнать, но это лишь дело времени! Пожалуйста, займись обычной учебой. Даже по указке самого Штерна я не собираюсь работать нянькой и вечно следить за тобой! Уж проще самой тебя прибить… Не хватало ещё, чтобы ты испортил мой послужной список перед самым выпуском!

Она резко развернулась и уверенной походкой направилась прочь.

Хм, и что она только о себе возомнила? Да и какое отношение я имею к её послужному списку? Я многого не понимал и не принимал, но девица была интересная. Отрицать это было бы глупо.

Я осмотрел переданный мне предмет. Возможно, это был какой-то оригинальный вариант связного артефакта. Множество неровных граней мешало нормально рассмотреть его форму. Штуковина расплывалась перед глазами.

— Хрень какая-то, — произнес я и положил её в карман.

Я направился обратно в столовую, недовольный тем, что из-за какого-то мутного разговора меня отвлекли от обеда. Уж лучше бы и вправду Дубровцев со своими дружками засаду какую устроил. Хоть повеселился бы…

Но когда я вернулся, за столом не было уже ни Сашки, ни моего подноса с едой.

— Да какого лешего они всё уже утащили?! — грубо произнес я, отчего какой-то паренек, который сидел рядом, неожиданно подпрыгнул. Он смотрел на меня с ужасом, видимо, не зная, чего ожидать. Словно решал, что ему предпринять? Приготовиться к драке или бежать?

Неужели обо мне уже сложилось настолько плохое мнение?

— Да сиди ты…

Похлопав его по плечу, я развернулся и направился обратно.

Когда я зашел в казарму, сосед косо на меня посмотрел, не скрывая зависти.

— Ну? И о чем она хотела с тобой поговорить? — старательно изображая безразличие, поинтересовался Сашка.

— Да просто в любви призналась, — рассеянно ответил я. — А что?

Ноздри Сашки мгновенно расширились, а глаза превратились в две круглых монетки. Парень глубоко задышал. Как бы ни случилось с ним чего.

— Да шучу, шучу. Я смотрю, ты слишком уж падок на девок! — постарался я его успокоить.

— Ха. Тоже мне, знаток любовных дел нашелся! — слегка вздернув подбородок, ответил сосед. — Только вот мне непонятно... И почему вокруг тебя постоянно какие-то красивые девчонки крутятся? Скажи честно, ты всех их сильно бесишь?!

Я рассмеялся. Предположение было очень интересным.

— Ну, можно и так сказать… Слушай, а чем нам теперь заниматься после занятий?

— Вообще-то, у нас с тобой по восемь часов дополнительных работ, которые можно начать отрабатывать уже сейчас, — напомнил сосед. — Но перед этим у нас есть время выбрать себе хотя бы одну секцию, куда следует записаться. Подобные занятия позволят и бонусных очков заработать, если повезет.

— О, кстати, об очках! — тут же вспомнил я. — Расскажешь, что это за зверь такой?

Сашка уже даже не стал удивляться или подобным образом проявлять свои эмоции. Просто сел и начал объяснять.

— Ну, слушай. На самом деле эти очки очень полезны. Вот тебе простой пример. Будь у нас сейчас с тобой несколько очков, мы могли бы погасить ими дополнительные работы.

— Что, серьезно? — удивился я.

— Ага, только никто в здравом уме не стал бы так поступать, — ответил тёзка. — Куда проще просто отработать, чем из-за подобной мелочи лишиться такого сокровища.

— Так уж и сокровища? — снова не поверил я.

— Даже больше, — абсолютно серьезно ответил собеседник и даже не поленился пояснить: — По сути, тебе надо очень сильно проявить себя в положительном ключе. Сделать что-то полезное для университета. Или победить, например, в каких-нибудь соревнованиях. Занять первое место на факультете по успеваемости и тому подобное…

— Хлопотно… — Я слегка растерялся от такого списка. — А...

— И за всё это ты получишь крохи! — мгновенно поняв, о чем я пытаюсь спросить, воскликнул Сашка. — В общем, они по-разному зарабатываются, но это всегда неимоверно трудно. Думаю, ничего такого тебе не грозит, — увидев выражение моего лица, глупо пошутил Сашка. — Кстати, по результатам набора очков есть таблица успеваемости всех учеников. И в академии существует негласное правило. Никем не оговоренное, но каждый это и так понимает. Именно данная таблица и имеет самый серьезный вес. По ней можно определить лучших из лучших!

— Хм. Интересно.

— Ага. И какая же ирония, что та милая девушка, что только что подошла к тебе, занимает пятую строчку в нашем университете. Это просто невероятный результат!

«Всего пятую? — подумал я. — А гонора-то в ней, словно она первая. Хотя…»

— А кто же тогда занимает остальные четыре строчки? — поинтересовался я.

— М-м-м… Тебе лучше с ними не сталкиваться! — посоветовал сосед. — Просто забудь о них!

— А если я случайно с кем-то из них пересекусь?

Сашка с подозрением посмотрел на меня, словно допускал подобное. Ведь это же я, как-никак. О моем везении скоро начнут слагать легенды!

А потом мой информатор покачал головой и продолжил:

— Это вряд ли. Они практически без конца пропадают на всевозможных практических заданиях. Даже боевые вылазки есть. И продолжают тем самым зарабатывать ещё больше очков и ещё больше отрываться от остальных. Некоторые из них, можно сказать, уже полноценные сотрудники КЛиРа.

— Ну и зачем им тогда эти очки? — не понял я. — Если они и так уже практически сотрудники.

Сашка снова недоверчиво посмотрел на меня.

— Хм. Так они и у сотрудников есть… И ими можно воспользоваться как угодно. Почти всё можно сделать, если понадобится.

— И денег за них получить? — Я подался вперед.

— Эм… Ну конечно! — растерялся Сашка. — Только, опять же, тут даже умственно отсталый не стал бы менять их на деньги!

— А-а-а, ну да. Кому нужны эти деньги…

«А на что их вообще менять тогда? Просто копить, что ли, ради репутации? Бред…» — додумал я про себя, а не вслух, чтобы ещё больше не травмировать соседа.

— Что, пошли тогда кружок искать? — предложил я.

— Секцию, ты имел в виду? — педантично поправил меня тёзка.

— Да какая разница.

Мы выдвинулись в направлении учебных помещений. Именно там находились все секции, из которых предстояло сделать выбор.

— А ты ещё никуда не записывался? — спросил я.

— Не-а, — качнул головой Сашка. — Вчера хотел сходить вместе с тобой, но ты до самого вечера пропал… Вот я и решил, что подожду. Думаю, будет лучше, если мы вместе с тобой куда-нибудь запишемся.

— А, так-то да. Интереснее будет, — согласился я. — Ну, ты уже прикинул, куда хочешь?

— Куда я хочу — это одно дело, а вот куда примут и есть ли там места, — это уже совсем другое, — вздохнул сосед.

— В смысле? — удивился я. — Тут ещё и в кружки не всех принимают? Почему?

— Секции, — снова поправил меня Сашка.

— Да вообще пофиг! Это получается, я должен ещё постараться, чтобы поступить куда-то? А не пойти бы им всем…

— Тише ты. Не горячись! — тут же всполошился тёзка. — Давай для начала придем и посмотрим, что есть из возможных предложений. Уже исходя из этого и выберем что-нибудь.

— Ладно, — согласился я.

— О, смотри. Как раз мимо идем, — подходя к учебным помещениям, проговорил Сашка. — Тебе же интересно было. Вон висит та самая таблица с баллами. Обновляется каждый день перед началами занятий.

— Ну, интересно — это громко сказано…

— Пойдем посмотрим. Покажу тебе пятерку лучших!

Я устало вздохнул. Мне на самом деле было без разницы, кто там лучший и в чем… Я здесь абсолютно не за этим.

Мы подошли к довольно внушительному списку учеников.

— Ничего себе! Да тут, наверное, абсолютно весь университет! — проговорил я.

— Ну, в целом так и есть. Пару баллов за несколько лет обучения удается заработать почти всем. Но нас интересует верхушка. Вот они. Лучшие из лучших.

Он подвел меня к самому первому списку и начал тыкать пальцем куда-то наверх.

— Видишь? Можешь запомнить их имена.

— Ага. Очень интересно. Пойдем уже.

— Да погоди ты! — воскликнул Сашка и перебрался к самому дальнему от нас списку. — А вот тут располагаются списки всех первокурсников. Факультеты не имеют значения.

— Угу, это тоже крайне интересно, — скучающе и не поднимая взгляда, ответил я. Собирался уже уйти, но меня остановил шокированный возглас соседа.

— Какого хрена?!

Я проследил за его взглядом. Он посмотрел наверх списка перваков, а потом снова перевел изумленные глаза на меня и повторил:

— Какого хрена?!

Глава 14

Сашка продолжал молча пялиться на меня. Ну и я решил ничего не говорить. Просто развернулся и пошел дальше.

Он постоял какое-то время, но потом опомнился и, догнав меня, начал наезжать.

— Блин, я понимаю — девчонки. Хрен с ними, глядя на твою внешность, это ещё можно понять. Но вот как ты всего за один день умудрился заработать балл?! Целый балл!

— А что, тут можно заработать половину? — безразлично спросил я.

— Да нет. Ну просто… Я имею в виду, что такое нереально! Это никак не укладывается в моей голове. Откуда? Это какая-то ошибка?

— Возможно. — Я пожал плечами. — Может, это компенсация за мою испорченную форму? Помнишь, я говорил, что нарвался на Белова, и тот заставил меня помогать ему. Думаю, из-за этого мне и начислили балл.

— Ты так спокойно об этом говоришь! — возмутился Сашка. — Неужели не понимаешь? Ты уже вырвался вперед среди всех первогодок! Уже на первом месте! Многие получают хотя бы балл лишь под конец учебного года, по его результатам… Ты не должен воспринимать это настолько наплевательски!

— А что я должен с этим сделать?

— Эм… не знаю. Но теперь тебя ещё больше людей возненавидит! — задумчиво ответил Сашка. — Хотя бы это ты должен осознавать.

— Прекрасно…

Пока мы добирались до территории, где располагались различные секции, Сашка мне все уши прожужжал с этими баллами. Но мне это очень быстро наскучило, и я перестал его слушать ещё на середине пути.

— Серьезно? Это все клубы, в которые мы можем вступить? — Я негодующе уставился на список, когда мы оказались на месте. — Клуб шитья, клуб кулинарии, клуб любителей чтения, клуб стрельбы из лука... Что за фигня? А нормальных спортивных секций тут нет? Рукопашного боя, например…

— Эм-м… остальные, видимо, уже заняты, — тоже просматривая доступные варианты, ответил тёзка. — Они не могут принимать неограниченное количество людей. Иначе где-то нас оказалось бы слишком много, а где-то никого, — слегка опустив голову, проговорил Сашка, словно был в чем-то виноват. — Если честно, я и сам рассчитывал, что выбор будет побольше. Но, видимо, в этом году учеников поступило немало…

— И куда нам записываться? Может, на фиг эти клубы?

— Не думаю, что это хороший вариант, — возразил Жилин. — Нам необходимо хотя бы формально где-нибудь состоять. Может, в стрельбу из лука запишемся?

— Интересно, и зачем здесь вообще подобное? Кому, на фиг, может понадобиться стрельба из лука? В наших-то условиях! — возмущенно проговорил я.

Сашка лишь пожал плечами.

— Ну а что тогда? Клуб чтения — точно нет. Про библиотекаря я тебе уже говорил… Кулинария? О, точно! Скорее всего, там и девчонки милые будут. А? Как ты на это смотришь? — Он уставился на меня.

— Ты вообще представляешь меня за кухонным столом? — возмутился я.

— Эм… Ну да. Ты там и развернуться-то не сможешь, наверное… Шитье тоже отпадает? — предположил он.

— А сам как думаешь?

— Ну, тогда остается только лук, — вздохнул Сашка.

Мы переглянулись, и я недовольно цыкнул.

— Ну, ты же говорил, что в некоторые клубы иногда записываются просто для формальности. Видимо, у нас так и будет…

— Эх, — снова расстроенно вздохнул Сашка. — А я надеялся, что если мы постараемся, то потом заработаем там пару очков.

— Заработаешь ещё, — попытался я его взбодрить. — В следующий раз, когда Белов меня куда-нибудь потащит, я ему предложу твою кандидатуру.

Сашка вытаращил на меня глаза и быстро заговорил:

— А вот этого не надо! Спасибо! Я уж лучше сам как-нибудь…

Записавшись и официально зарегистрировавшись в клубе стрельбы из лука, мы направились обратно. С сегодняшнего дня мы начинали отрабатывать своё наказание по дополнительным работам. Как я понял, мы могли работать от двух до четырех часов в день, чтобы поскорее всё это закончить. Но Сашке почему-то показалось, что четыре часа — слишком много за одни сутки. Как он выразился… «А вдруг руками работать заставят?» Хотя чем ещё можно работать на подобных заданиях, я не представлял.

Мы прибыли в одно из помещений рядом с учебными кабинетами. Внутри сидела достаточно тучная женщина в очках. Не успели мы переступить порог, как она тут же произнесла:

— Фамилии?!

— Жилин и Волков, — ответил мой сосед.

— О-о. Ещё одни любители нарушения дисциплины. И куда же мне вас направить? — оторвавшись от каких-то записей, проговорила она. Женщина посмотрела сначала на Сашку, потом на меня и хмыкнула: — Пойдете мебель двигать. Как раз сейчас требуется помощь с одним кабинетом. Для его подготовки к практическим занятиям.

— Двигать? — удивленно уточнил Сашка.

— Мебель? — не менее удивленно, одновременно с ним спросил я.

Мне как бы и прошлого раза хватило, поэтому с подобной работой у меня были не самые лучшие ассоциации.

— Ну да. А что вы так удивляетесь? Мужская сила там пригодится. Это рядом, в сто сорок втором кабинете. Там уже будет представитель, так что вам расскажут, что именно нужно делать. Как закончите, вернетесь сюда. Закрою вам два часа работ.

— Два? — ответил мой друг. — А если мы там и за четыре не управимся?

— Значит, медленно работали! — посмотрев на него поверх очков, произнесла женщина. — Меньше халтурить надо, и всё успеете.

Спорить с ней нам точно не было никакого смысла. Оказалось, нам вообще могли не засчитать часы работы, если бы посчитали, что мы ничего не сделали. А чтобы такой женщине доказать обратное, нужно будет постараться. В общем, проще было не портить с ней отношения. Тем более были у меня подозрения, что я получаю дополнительные часы работы в виде наказания не в последний раз…

Мы направились в сторону указанного кабинета. Сашка был явно недоволен и постоянно косо поглядывал на меня. Скорее всего, считал, что именно из-за меня он получил такое задание. Но я так и не понял, на какую именно работу он вообще тогда рассчитывал?

Когда мы зашли в указанную аудиторию, мой сосед заулыбался. И я сразу же понял почему. Там находилась миниатюрная девочка со старшего курса. Второго, кажется. Она оказалась с факультета логистики. Девчонка была, конечно, маленькая и милая, но выглядела всё же, как серая мышка.

Она стояла и растерянно разглядывала огромные шкафы. Видимо, всё, что могла, она уже сделала, и теперь осталось это.

— Привет, — первым заговорил Сашка, решив взять инициативу в свои руки. — Мы же правильно пришли? Эта аудитория подготавливается для практических занятий?

Девушка подскочила от неожиданности и что-то пискнула. Но быстро взяла себя в руки и заговорила:

— А. Да. А вы…

— Нас направили сюда отрабатывать дополнительные часы работ. В помощь, — расправив тощие плечи, произнес мой спутник. Сашка явно заинтересовался девчонкой.

— А-а. Хорошо, — задумчиво проговорила она.

— И неужели вас направили для подготовки аудитории? Одну? — продолжал Сашка, пока я пытался прикинуть фронт работ.

Учитывая размеры мебели и величину помещения, действительно было странным, что девчонка одна здесь пыталась что-то сделать.

— Ну, вообще-то нет. Со мной должны были прийти однокурсники, — неуверенно ответила девушка. — Но они, похоже, все заняты… Сказали, чтобы я начинала, а они позже подойдут.

— Понятно, — неопределенно проворчал я и двинулся к ближайшему шкафу.

Сашка начал ахать и охать, всем своим видом показывая сострадание.

— Как же хорошо, что мы пришли, — наконец произнёс он. — А вас как зовут?

— Мария, — робко ответила второкурсница.

Это было очень странно. Девушка вела себя так, словно только собиралась поступить в университет, а к ней пристали два выпускника.

— Какое красивое имя! А меня — Александр. О, кстати, его тоже Александр зовут, — махнув на меня рукой, произнес он так, словно имел в виду «Но к нему можно и не обращаться». — Приятно познакомиться.

— И мне.

— Слушайте… — присел он ей на уши и повел в другой конец класса.

«Это, конечно, замечательно, что ты нашел здесь себе подходящее увлечение, только если ты думаешь, что я один собираюсь выполнять всю работу, то очень сильно заблуждаешься…» — подумал я.

И направился за ними.

— Слушайте, может, мы сначала выполним работу, а потом вы поворкуете? — на ходу произнёс я.

Губы моего друга образовали одну тонкую линию, и он с прищуром посмотрел на меня. Девушка же моментально раскраснелась, не зная, что ответить.

— Э... Я… нет, я и не думала…

— Ладно, лучше скажи, что тут надо делать? И почему вся мебель стоит в таком беспорядке? — перебил я её.

— Ну… дело в том, что нашим мальчикам ещё вчера дали это задание. Они начали его выполнять, но не закончили…

«Начали? — подумал я. — По-моему, только хуже стало».

— Вот — продолжила она. — А сегодня меня назначили следить за ними, чтобы работа точно была завершена, так как с завтрашнего дня в этом кабинете начнутся практические занятия…

— И? — Я уставился на неё. — Где они? Почему ты тут одна?

— Действительно! — подхватил Сашка.

— Ну… Я думаю, они скоро должны подойти… — промямлила Мария.

— Когда мы всё закончим? Нормально они устроились! — возмутился я.

Но девчонка лишь виновато опустила голову.

Понятно, её однокурсники нашли козла отпущения в виде этой безобидной девочки. Но раз они уже на втором курсе, видимо, подобное не впервой. Ладно, потом разберемся. Хотя какое мне дело? Просто не хотелось торчать здесь до вечера.

С недовольными лицами мы с Сашкой приступили к работе. Мария тоже пыталась помочь, но мой друг тут же попросил её не напрягаться. Да и толку-то? Она со своими худыми ручонками разве что стулья могла таскать, да и то на неё было больно смотреть.

Работа заняла у нас немало времени. Через полтора часа я понял, что мы не успеваем, и решил ускориться. В итоге три четверти всех работ сделал сам. Хотя специально хотел заставить Сашку поднапрячься. Ему-то полезно будет…

Девочка поблагодарила нас за помощь и начала выпроваживать из кабинета.

— Постой-ка… — Я остановился. — А как же эта?

Посреди кабинета стояла ещё одна парта. Но Мария упорно делала вид, словно не замечает её и не понимает, о чем я говорю. Она так сильно старалась, что в какой-то момент это стало выглядеть просто нелепо. В итоге я подошел и взялся за парту, чтобы оттащить к остальной мебели.

Мария попыталась меня остановить, закричав, что это её место, где она обычно сидит, и его не надо трогать, но было уже поздно. Когда я поднял парту, под ней оказался здоровенный прозрачный жук размером с две мои ладони.

Я попытался осторожно поставить парту на прежнее место, но не успел… Послышался странный треск, а в следующее мгновение все утонуло в яркой вспышке.

Глава 15

После вспышки произошел небольшой хлопок. Меня обдало ветром, и я отступил на шаг.

— Что за тварь?! — вырвалось у меня.

Отбросив парту, я со всей силы ударил ногой по этому жуку. Но он не отлетел, как я того ожидал, а лишь слегка приподнялся, издавая при этом мерзкий визг. Сложилось ощущение, словно он прилип или даже скорее врос в пол. И после моего неслабого пинка наполовину отодрался.

Тогда я сделал уже несколько шагов назад, для большего разгона, и с ещё большей силой ударил по неизвестному существу. На этот раз жук полетел аж до противоположной стены, заполняя аудиторию неприятным писком. Практически вместе с этим я услышал ещё один хлопок, но уже более слабый. А потом всё затихло…

Перевернутый жук валялся на спине, слегка подергивая лапами. А Мария с Сашкой молча стояли в сторонке и пялились в одну точку. Что произошло, они вообще не понимали. Да, если честно, я и сам ничего не понял…

Буквально через пару минут в класс вломилось несколько человек в серой форме. Это были сотрудники университета. И они были явно воинственно настроены. Некоторые держали в руках какие-то артефакты. Не понимая, что происходит, я было приготовился драться. Даже перстень машинально перевернул. Но когда они повнимательнее осмотрелись, то быстро опустили руки.

Освещая помещение очередным странным артефактом, похожим на толстенный тубус от бумаг, они принялись скрупулезно исследовать всё помещение. Один из серых направился к противоположной стене класса, куда я запнул того жука. Он наклонился и быстро что-то сделал с ним, а потом поднялся и подошел к нам. Мужчина внимательно осмотрел каждого из нас, освещая этим фонарем. После чего сотрудники университета направились на выход, а последний произнес всего одну фразу:

— Волков. Проследуйте с нами.

Я закатил глаза и тихо, практически про себя, поинтересовался:

— Да ну! Во что опять я умудрился вляпаться?

— Прошу, не отставайте, — проговорил второй мужчина.

— Да иду, иду… — тяжело вздохнул я.

Всё это время Сашка с Марией так и простояли, не произнеся ни слова. И только когда я двинулся к выходу из аудитории, они ещё сильнее выпучили глаза и взглядом проводили меня. Но так и не сдвинулись с места, словно им что-то мешало.

Я следовал за сотрудниками, пытаясь сообразить, что же в итоге произошло и чем это всё может мне грозить. Но идей было столько же, сколько и желания во всем этом учувствовать. Мы подошли к уже знакомому мне лифту и отправились вниз. Я вышел на том же этаже, что и тогда, когда решился помочь Белову. Ну как — решил? Мне не оставили выбора…

Меня провели в один из кабинетов, где посадили за пустой стол. Кроме стола и пары стульев тут больше ничего и не было.

«Неужели допросная какая-то?» — пронеслось в голове.

Спустя несколько минут в комнату зашел человек лет тридцати пяти, с зализанными назад волосами. Подвинув ближе второй стул, он сел напротив меня.

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга. Сотрудник университета явно меня изучал, а мне всё меньше нравилось происходящее. И прилизанный это видел.

— Итак, господин Волков, — наконец произнёс серый, — можете не беспокоиться. Я лишь хочу в мельчайших подробностях узнать, что именно произошло.

— Хм. Да я и не беспокоюсь, — спокойно ответил я. — Только рассказывать-то особо и нечего.

«Самому бы понять…»

Я ощущал его изучающий взгляд. Хоть он и делал вид, что безразлично смотрит в сторону, я знал: этот человек следит за каждым моим движением и пытается понять, вру я или нет. Только вот врать мне не было никакого смысла…

— И всё же постарайтесь рассказать в мельчайших подробностях, — снова повторил серый, словно от этих «подробностей» что-то действительно могло измениться.

— Ну хорошо, — устало пожав плечами, ответил я. — Нас направили в данный класс для уборки. Вернее, для помощи в подготовке аудитории для практических занятий. Мы пришли, начали передвигать мебель. Потом остался последний стол. Когда я его поднял, увидел какую-то тварь, похожую на жука.

— Насколько похожую? — уточнил серый.

— Сильно похожую! — проворчал я. — Крылья, лапы, морда со жвалами... наверное. Тут ручаться не могу.

— Прекрасно, Александр Дмитриевич, — кивнул собеседник. — Что было потом?

— Потом? А потом всё произошло практически моментально. Яркая вспышка, хлопок, и меня обдало ветром. Ну и после этого я пнул эту хреновину пару раз, пока она не отлетела на другой конец класса, — проговорил я всё как помнил. — Ах да, ну… ещё она как будто бы присосавшаяся к полу была. Поэтому мне и пришлось второй раз пинать.

Человек что-то хмыкнул, и только сейчас я заметил, что он всё записывал. Обалдеть! И когда успел? Достал блокнот с карандашом так, что я и не заметил.

Закончив писать, мужчина поднялся и произнес:

— Я отойду на пару минут, и сразу же вернусь. А вы посидите пока здесь, Александр. Быть может, ещё что-нибудь вспомните.

Я не стал отвечать, и сотрудник просто вышел из кабинета. Не было его гораздо дольше, чем несколько минут. В какой-то момент я уже начал подумывать о том, чтобы просто уйти. Ну а что? Он сам меня обманул со временем ожидания…

В итоге тот же человек вернулся и снова сел напротив меня. Он принялся задавать различные уточняющие и наводящие вопросы, но меня это начинало уже порядком раздражать. Может быть, сказалось ожидание или то, что я был голодным. Ну или просто мне не нравилась его зализанная прическа. Точно не знаю, но я решил вести разговор немного по-другому.

— Послушайте, уважаемый, — проигнорировав десятый по счету вопрос о цветных полосках на крыльях жука, произнёс я. — Скажу вам честно, меня начинает раздражать ваша скрытность и то, что вы пытаетесь что-то от меня утаить. Я понимаю, что вам нужна информация. Понимаю, что вы можете говорить далеко не все. Но это неправильно! Я, в конце концов, учусь в этом же университете, и с вами заодно. И если бы вы рассказали, в чем именно дело, может, имея должное представление, я смог бы получше разобраться сам и обо всём рассказать вам.

Человек смерил меня взглядом и надолго замолчал. Пауза тянулась несколько минут, и все это время серый неотрывно смотрел на меня. Какую задачу он при этом решал, я понимал очень хорошо.

— Насколько мне известно, вы уже писали расписку о неразглашении, верно? — наконец спросил он.

— Ну да, — кивнул я.

— Этот разговор будет иметь тот же самый статус, — предупредил сотрудник университета. — И о том, что произошло в классе, двум другим курсантам ничего не говорите.

Вот тут я совсем растерялся. В смысле, не говорить? Так они же там присутствовали и собственными глазами всё видели. Но прежде, чем я раскрыл рот, сотрудник продолжил, тщательно подбирая слова:

— Дело в том, курсант Волков, что вы, по сравнению с остальными участниками произошедшего, видели значительно больше. Вернее, это уже очевидно. Жук, о котором вы говорили, на самом деле является монстром класса паразитов. И обладает крайне хорошей маскировкой. Скорее даже — невидимостью.

— Э… — Я пытался что-то произнести, но словно бы завис. В голове появилось слишком много различных мыслей.

«В смысле — невидимостью? Как тогда я его увидел? А остальные почему не видели? И что же это получается? Для них я просто неистово пинал по воздуху?!»

— Откуда там появилось это существо и почему столько времени о нем никто не сообщал, мы будем разбираться, — продолжил мужчина. — Но, судя по размерам, жук находился в аудитории как минимум несколько дней, а то и неделю. И успешно питался человеческой энергией.

— Человеческой энергией? — удивленно уточнил я. — Всех вокруг?

— Нет, — покачал головой серый. — Как правило, только ближайшего к себе человека. Ведь ему необходим физический контакт, а это... довольно неприятно. Укусы таких паразитов редко когда бывают безболезненными…

Я мучительно старался вспомнить детали произошедшего в аудитории. Теперь уже для себя. Потому что возникшие вопросы требовали решения, и интерес сотрудника КЛиРа только добавлял желания во всем разобраться.

— А что за свечение было? И хлопок этот ещё? — уточнил я.

— Защитная реакция монстра на то, что его заметили, — неожиданно пояснил собеседник. — Что вы почувствовали во время хлопка, Александр Дмитриевич?

— Воздухом обдало, — думая уже совсем о другом, рассеянно ответил я. — И назад чуть повело.

— Понятно, — делая очередную отметку в своём блокноте, проворчал серый и с интересом уставился на меня.

— Что вы так смотрите? — поморщился я.

— У вас есть предположения, каким образом вы смогли разглядеть жука?

— Нет, — сглотнув, ответил я.

По лицу сотрудника КЛиРа невозможно было понять, о чем он думает. Верит он мне или нет. Может, подозревает в чем-то... Просто спокойная полуулыбка и безразличный взгляд. В нем даже интерес появлялся очень редко.

— Тогда, если вы вдруг вспомните какие-либо детали, прошу вас незамедлительно сообщить нам об этом, — немного помедлив, произнёс мужчина. — Естественно, о данном разговоре никто не должен узнать, как и о происшествии в целом. И ещё одно… Возможно, вскоре вас снова попросят прийти сюда. Не удивляйтесь.

Я лишь кивнул. Можно было уходить, но я не торопился этого делать. Возможно, серый ожидал, что я постараюсь сбежать из кабинета, как только появится такая возможность. И я даже поднялся, но дальше этого дело не пошло.

Всё мысли крутились вокруг девчонки, которую мы встретили в аудитории. Вокруг её поведения, взглядов, реакций...

— Откуда мог появиться этот жук? — спросил я у серого. — Мы под землёй, вокруг всё защищено. Многие даже не имеют права выходить на поверхность...

— Мы обязательно выясним способ доставки этого существа на территорию университета, — слегка улыбнулся мужчина, ясно давая мне понять, что это не моё дело.

Однако того, что он сказал, было уже вполне достаточно.

— Надеюсь на это, — ответил я и, стараясь не показывать, насколько тороплюсь, развернулся к выходу. — Всего хорошего!

— До свидания, курсант Волков, — услышал я насмешливый голос серого. — Удачи!

Я вышел в коридор и поспешил к лифту. Такими темпами я скоро стану ориентироваться на этом этаже, как у себя в комнате.

Мозаика сегодняшних событий частично сложилась в голове, и я впервые вместо кучки разноцветных осколков увидел часть общей картины. Причём насколько эта картина правдива, я планировал узнать прямо сейчас.

Глава 16

Быстрым шагом я направился обратно в аудиторию. Естественно, там уже не оказалось ни Сашки, ни Марии. Времени прошло немало, да и зачем бы им меня там дожидаться? А вот мне очень хотелось ещё разок повидаться с девушкой. И задать ей пару вопросов…

Я вернулся в казарму, чтобы расспросить своего соседа. Может, он что-нибудь узнал о Марии, пока меня не было? Но его и там не оказалось.

— Да что ж такое-то? — возмутился я. — Когда надо, то хрен найдешь!

Я присел на кровать и серьёзно задумался. Вариантов дальнейших действий было немало, но я выбрал достаточно неожиданное решение. По крайней мере, для себя. Выйдя в коридор, я направился в ту сторону подземного комплекса, где располагались помещения факультета логистики.

Идти было недалеко, но по дороге я успел продумать следующие шаги. Врываться в чужие комнаты мне не хотелось. Глупая идея по любым критериям. Но и просто так оставить возникшие вопросы на потом я не мог.

Схему расположения комнат курсантов внутри общежития факультета логистики я не знал. Может, как у нас, а может, и нет. Проверять решил опытным путем. Постучав в первую же дверь и не дождавшись ответа, я открыл её и заглянул внутрь.

Комната явно была женская. И однозначно в ней только что происходило что-то интересное. На меня вылупились две пары испуганных глаз. Девчонки, первогодки. Знакомые лица, но имён я не знал.

— Я ищу девушку. Факультет логистики. Второй курс, зовут Мария. Где живет, знаете? — быстро произнес я.

Они переглянулись и явно подумали о чем-то неподобающем. Потом одна из девушек произнесла:

— А-а, кажется, припоминаю. Но где именно она проживает, не могу сказать. Знаю лишь то, что второй курс — в той стороне, — показала она рукой.

— Хорошо. Спасибо, — кивнул я. — Извините, что помешал.

Я вышел и закрыл за собой дверь. Впереди был целый коридор одинаковых дверей, но теперь у меня хотя бы имелось общее направление. Добравшись до следующего перекрестка, я снова постучал в первую попавшуюся комнату. На меня опять уставилось несколько пар ошарашенных глаз, но в этот раз мужских.

— Мария со второго курса. Не подскажете, где живет? — постарался я проявить максимум вежливости.

— Эм… через одну казарму после нашей, — озадаченно ответил один из парней.

Я кивнул и покинул помещение. Нужная мне дверь отличалась от прочих множеством оригинальных деталей. Тут тебе и надписи с пожеланиями. И объявления с услугами. И даже несколько портретов нашлось. Всё это творчество касалось всего одной персоны, которую я искал всё это время.

В этот раз я решил всё же не вламываться, а дождаться ответа. Но на мой стук его не последовало. Я ещё раз постучал и сам открыл дверь. Пусто.

Ну да, чего и следовало ожидать. Хотя... Я осмотрелся и заметил несколько приоткрытых дверей в соседние казармы. Мысль поискать подтверждения своих подозрений в чужой комнате мгновенно испарились. Слишком много посторонних глаз. Да и не факт, что я сумею там что-нибудь найти.

«Значит, придется ловить её на ужине», — разворачиваясь к выходу в общий коридор, твёрдо решил я.

Вернувшись в своё расположение, я надеялся хотя бы сейчас застать там Сашку, но и этого мне не удалось.

«Хм. Странно… Они что, вдвоем где-то прячутся?» — с улыбкой подумал я. Однако мысли о случившемся в классе быстро вернули мне серьёзность.

Я уже знал распорядок питания курсантов и поэтому пришел вовремя, как раз вместе с логистами. Естественно, на меня оборачивались и косо поглядывали. Иногда я слышал едва слышные перешептывания наподобие: «Разве ему было мало конфликта с визуальщиками? Теперь и к нам решил заявиться?»

Я спокойно стоял в сторонке, стараясь не привлекать излишнего внимания, и ждал, когда объявится Мария. Но девушки всё не было и не было. Я уже начал переживать и строить различные предположения. Мало ли… Может, их обоих куда-то увели. Или, может, чего похуже? Но под самый конец приема пищи Мария наконец-то появилась в столовой.

Девушка взяла поднос и быстро набрала еды. Она старалась не поднимать голову и занимать как можно меньше места в пространстве. И я не особенно удивился, когда она поспешила в дальний угол огромного зала.

Мария так сильно следила за содержимым своего подноса, что, проходя мимо, даже не обратила на меня внимания. Мне оставалось только идти следом.

Я подошел и сел к ней за столик. Сперва она, видимо, была удивлена, что кто-то вдруг оказался рядом с ней, ведь вокруг оставалось достаточно свободных мест. Однако как только она подняла голову и мы пересеклись взглядами, то чуть ли не подскочила на месте.

— Эм… Александр. А вы что тут делаете? Я что, время перепутала? — Мария робко начала озираться по сторонам, а потом и вовсе собралась встать со своего места.

— Всё в порядке. Не волнуйся так, — усадив её обратно, улыбнулся я. — Просто хотел с тобой немного поболтать. А в твоей казарме тебя не застал. Вот и решил прийти в столовую.

— В казарме? — удивилась девушка. Прошла пара секунд, прежде чем Мария поняла, где именно я её искал, и тут же покраснела. То ли испугалась, то ли засмущалась — я так и не понял.

— Да ты не переживай! — видя такую странную реакцию второкурсницы, попытался успокоить её я. — Мы просто поболтаем.

Я бегло осмотрелся. В нашем углу было пусто, и даже если бы кто-то сильно захотел, подслушать нас не смог бы.

— Меня интересует та штука под твоей партой, — прямо заявил я. Отец говорил, что первая реакция самая искренняя, вот её я и собирался увидеть. — Ты знаешь, что это такое?

— Какая штука? — тут же опустив глаза в тарелку, произнесла моя собеседница.

— Мария. Только не прикидывайся дурочкой, хорошо? И не стоит думать, что я дурак. Я уверен… — Задумавшись, как бы правильно подобрать слова, я слегка помедлил. — Я уверен, что почувствовал там нечто очень странное. А потом прибежали сотрудники университета. Тоже не просто так. Это была твоя парта. Ты просила меня её не трогать. Вывод — ты однозначно замешана. Заметь, я пришёл с этим к тебе, а не к тому же Белову.

— Чего ты хочешь от меня? — поерзав на своем месте, убито спросила Мария.

— Услышать правду, — спокойно ответил я. Девчонка была на грани слез, и давить дальше точно не стоило. Черт, такими темпами я скоро и сам смогу в этом университете преподавать. — Что это было и самое главное, откуда взялось в нашем университете?

Она снова забегала глазами, не зная, куда себя деть. Даже пару раз пыталась найти кого-то в зале, словно это могло её спасти.

— Мария! — Я поймал взгляд девушки и пару раз щёлкнул пальцами, чтобы сфокусировать на себе её внимание. — Не надо думать о том, как меня обмануть. Я уже знаю очень много. Ты понимаешь, что из-за твоей выходки могли пострадать люди?

— Конечно, понимаю! Но честное слово, я не знала, что это так опасно! — глубоко вздохнув, ответила второкурсница. — Да и вообще, до сих пор не знаю, что это за штука такая. Мне её дали в городе люди из знатного рода. И пообещали помощь в... улучшении моего статуса.

— Статуса? О чем ты вообще? Что за люди? Какое они имеют отношение к нашему учебному заведению? — снова удивился я.

— Ну… В общем… — Девушка густо покраснела. — Обещание не было связано с учебой. Мужчина уверил меня, если я всё сделаю правильно, как они скажут, то… мне помогут по жизни.

— Что за бред? — воскликнул я.

Зря, наверное. Мария совсем поникла и, наткнувшись на мой суровый взгляд, тихо продолжила:

— Они обещали, что меня выдадут замуж за очень знатного дворянина.

Она не поднимала на меня глаза, но будто почувствовала моё настроение и съежилась от страха. А может, ожидала от меня бурной реакции. Но её не последовало, я держал эмоции под контролем.

— Понятно. И что же они попросили тебя сделать? — спросил я.

— Доставить одну маленькую коробочку в университет и постоянно находиться рядом с ней, — быстро ответил Мария, словно старалась убедить меня в безобидности этого поручения. — Сказали, что будут странные ощущения, возможно, даже болезненные, но я не должна пугаться. А обязана молча терпеть… Сперва я носила её с собой практически везде. И в казарме, и на учебе. Но в один из дней она словно приклеилась к полу в нашей аудитории, и я больше не смогла её взять.

«Вот же бред! — подумал я. — Что у неё вообще в голове творится?»

— Как зовут этих людей? — продолжил я расспрашивать.

— Не знаю.

— В смысле?! Да как ты вообще тогда могла согласиться на такое? — Я не смог сдержать удивления.

— Ну, я знаю, что они действительно очень знатные люди, — пояснила курсантка. — У них была эмблема, принадлежащая роду Голицыных. И они сразу поняли, что я узнала её. Возможно, поэтому и заговорили со мной…

— Хм. И этого для тебя оказалось достаточно? — укоризненно произнес я. — Может, хоть приметы хоть какие-то вспомнишь.

— Одну точно знаю, но остальных я не разглядывала. Всего было три человека. Тот, что со мной разговаривал, имел уродливый шрам на шее, который переходил на подбородок. Остального не увидела.

Расспросив девчонку ещё немного о деталях, росте, цвете волос и тому подобном, я оставил её в покое. По ней было видно, что она слишком сильно нервничала и переживала после случившегося.

Хорошо ещё, что решилась мне всё рассказать. Конечно, я вряд ли что-то могу с этим поделать, а если выложу всё сотрудникам университета, то Марию, скорее всего, отчислят. Поэтому, наверное, лучше молчать. Вопросов было слишком много. Голицыны... Как можно было пойти на такое, просто увидев герб рода?

Во время разговора я даже не заметил, как в столовой сменился народ. Подошла очередь моего факультета. Мария быстро испарилась, оставив на столе нетронутый обед.

Я пошел за подносом. Есть с другим факультетом я не собирался, хотя, как мне показалось, никто не был бы против. Ну, по крайней мере, открытых возражений не поступало. И всё же… А просто присутствовать мне никто не мог запретить. Да и в правилах об этом ничего не сказано.

Закончив ужинать, я отправился к себе в комнату, чтобы отдохнуть. Дальше в планах была прогулка. Я собирался пойти в парк и слегка размяться, а то со всеми этими событиями совсем забыл о физической нагрузке. А передвигать мебель — это только Сашке может сойти за тренировку.

В нашей казарме я наконец-то встретил друга, только вот он был словно сам не свой. Весь бледный и с понурым взглядом. Я хотел расспросить его, где он пропадал всё это время, уж не с девчонками ли развлекался? Но понял, что ему не до разговоров. Вечно веселый и болтающий без умолку Сашка сейчас был не в настроении и явно не хотел ненужных расспросов.

— А ты чего не ужинал? — спросил я.

— А... Да вот, уже иду, — рассеянно отозвался Сашка и, не дожидаясь ответа, вышел.

Вечер и даже ночь, что совсем удивительно, прошли без неожиданностей. Практически. Единственным сюрпризом стал тот удивительный факт, что соседа мне так и не удалось разговорить. До самого отбоя в нашей комнате стояла необычная тишина.

— Саня, сегодня какой план? — после неизбежной утренней сирены спросил я.

— Не знаю, Саня, — отозвался тёзка. — Завтрак, а потом занятия. Как обычно...

Уже неплохо! Сашка обрёл дар речи, и это было хорошим знаком. Первый пункт плана нам удалось выполнить без особых проблем, а вот со вторым всё оказалось не так радужно.

Вместо ожидаемого преподавателя по общей теории пространственных разрывов в аудиторию зашёл главный куратор. И был он явно не в духе.

Следом за Андреем Алексеевичем в дверь вошли трое парней в сером, которые тащили множество вытянутых футляров. Каждому курсанту досталось по одной коробке. Я тут же попытался открыть свою, но сделать этого не сумел.

— Сегодня у вас небольшое изменение в расписании, господа курсанты, — негромко, но прекрасно понимая, что его все слышат, произнёс куратор. — Ситуация меняется быстрее, чем мы планировали. Поэтому сегодняшнее занятие проведу я.

— А где Павел Никанорович? — спросил кто-то.

— Минус одно очко, Спиридонов, — холодно произнёс Белов, и весь курс замер, боясь даже дышать. Жестокость куратора проняла даже меня. — Кто-то ещё хочет задать вопрос? Нет? Отлично. Тогда начнём.

По аудитории прокатилась волна щелкающих звуков. Крышка деревянного футляра передо мной откинулась, и внутри я увидел обычную дубинку. Я бы даже сказал, слишком обычную. И короткую. Огрызок какой-то.

— Что вы видите в коробках? — остановившись спиной к залу, спросил Белов.

— Нейтрализатор паразитов класса «с», — неожиданно произнёс Сашка, и я даже поморщился в ожидании нового наказания для моего болтливого соседа.

— Прекрасно, курсант Жилин, — кивнул Андрей Алексеевич. — А это?

Двери в кабинет распахнулись. Те же парни, что раздавали нам футляры с артефактами, с натугой запихивали в аудиторию здоровенный ящик на множестве мелких колес. Внутри него что-то скреблось и шуршало, но как-то тихо и почти мирно.

— Стандартная ловушка для содержания иномирных тварей, — решился ответить на вопрос тот же парень, которого куратор лишил будущего на целый год вперёд.

— Потрясающая осведомленность, курсант Спиридонов, — развернувшись к залу лицом и хищно улыбнувшись, произнёс Белов. — Сегодня у нас практическое занятие, господа. Думаю, все вы прекрасно понимаете, что это значит.

Одновременно с последним словом фигуры куратора и всех его помощников стали почти прозрачными. Дверцы на ящике распахнулись, и по ушам ударил жуткий визг множества монстров.

Глава 17

Из ящика выскочило сразу несколько десятков всевозможных тварей. Лавина разноцветных уродцев рванула в разные стороны и моментально напала на курсантов. Видимо, в этой коробке их держали давно. И они были очень и очень голодные…

Последними из ловушки вырвалось несколько более крупных монстров. Однако впечатлил меня не их размер, а наличие у каждого кожистых крыльев. Опоздавшие монстры быстро осмотрелись и бросились следом за своими пешими собратьями. Причем одна из этих тварей выбрала своей целью меня.

«Какого хрена?! — тут же пронеслось в голове. — Почему нам ничего не объяснили? Что это за штуки у меня в руках? Как ими пользоваться, и для чего они нужны?!»

Времени не было даже на то, чтобы просто нормально осмотреться. Не говоря уже о том, чтобы изучать странные артефакты и определять, как ими пользоваться. Я резко пригнулся и выпал в пустое пространство между партами, избегая атаки крылатого монстра.

После маневра я моментально поднялся и развернулся, чтобы отразить следующую атаку противника, но его уже не было. Он улетел, выбрав другую цель.

А я наконец смог осмотреться. Наверное, зря, потому что потом так и остался стоять на месте, пребывая в полнейшем шоке. Вокруг творился форменный ад. Множество непонятных существ атаковало курсантов, которые явно не были готовы к подобному практическому занятию. Абсолютно для всех это стало неожиданностью. В том числе включая меня.

Большинство учеников уже валялись между партами, пытаясь сбросить с себя мерзких созданий, но это мало у кого получалось. На некоторых нападало сразу несколько уродцев. Кто-то бегал от тварей кругами и истошно орал.

Только малая часть курсантов пыталась сражаться с неизвестными существами. И, к моему огромному удивлению, одним из них был Сашка. И тёзка не просто сражался, он бился сразу с тремя огромными жуками, смело принимая их атаки на себя. Правда, чуть позже я увидел картину целиком и мгновенно нашёл причину такого героизма. Сашка стоял перед единственной девушкой в нашей группе, пытаясь её защитить. При этом ещё успевая что-то ей многозначительно пояснять в происходящем вокруг безумии.

«Господи, ты неисправим!» — подумал я и чуть было не рассмеялся во весь голос. Но не успел, потому что мне на спину запрыгнуло что-то маленькое, но с очень острыми когтями.

Существо вцепилось в мою форму и начало рвать её на части. Я попытался дотянуться до него, чтобы схватить, но монстр каким-то образом умудрялся избегать всех моих нападок, параллельно радостно повизгивая и раздирая мне спину. Потом визг затих, и я ощутил болезненный укол. Следом послышались хлюпающие звуки, как на водопое у мелких животных.

И вот тут я уже не выдержал и решил прибегнуть к крайним мерам. Подпрыгнув на месте, я всем весом рухнул на спину. При приземлении из легких вышибло весь воздух, но даже так я почти смог улыбнуться. Однозначно раздавил мелкую тварь! Если попал...

Не попал. Зверюга успела юркнуть с моей спины куда-то в сторону и теперь ползла по моей ноге. Кто-то споткнулся об меня и покатился по земле. Мы вместе с монстром отвлеклись на него, зато я успел схватить маленькую мерзость за шкирку и шарахнуть её окровавленной пастью об пол.

И даже почти успел улыбнуться после своего триумфа. Однако краем глаза заметил летящую в мою сторону смутную тень. Выпученные буркалы, мохнатые лапы, разинутая и готовая вцепиться в меня пасть…

Инстинкт заставил действовать раньше, чем пришли первые мысли. Я швырнул своего кровопийцу в его собрата, сбив нового противника с траектории. Оба монстра упали за соседней партой. Один неприятно заверещал, а второй лежал тихо.

Я быстро подскочил на ноги и увидел, что ко мне спешит следующая тварь. Эта была немного крупнее, со множеством коротких лапок, и бежала на меня с противоположной стороны. В первую секунду волосатое подобие многоножки даже показалось мне не сильно-то опасным, но ее клыкастая рожа быстро расставила всё на свои места. Разбежавшись, я со всей силы пнул урода и… попал какому-то парню прямо в лицо.

Упс… Хотя нехрен зевать во время боя!

Когда я развернулся обратно, никого из моих прежних противников уже не было. Один из них, по-моему, уже впился кому-то в ногу, а второй немного оклемался и ковылял обратно к железному ящику. Я быстро взглянул на Сашку, желая проверить, все ли с ним в порядке, и сильно удивился. Тезка каким-то образом умудрился обезвредить одного из монстров при помощи выданной куратором палки.

— Ну и славно, — произнес я и кое-как увернулся от очередного монстра.

Этот был не летающий, зато прыгал на зависть многим летунам и использовал свое преимущество по максимуму, просто вышибая противников крупной костлявой головой. Во время очередной атаки я попытался ударить его прямо в полете, только тварюга каким-то образом умудрилась вцепиться своей пастью прямо мне в кулак.

— Ах ты падла! — выкрикнул я, несколько раз шмякнув его об землю.

Прыгуну этого хватило, и он обмяк, оставив на моем кулаке пару зубов и потеки вонючей слюны.

Следующего я снова пнул. Сильно и прямо под зад. Он был более упитанным относительно остальных, но от этого только лучше полетел.

— А нехрен зевать во время боя! — повторил я, но уже вслух.

Следующие двое напали практически одновременно. Улитка-рогач и жук-носач. Условно. Жук был совсем мелкий, но очень быстрый. Он успел укусить меня за плечо, а потом моментально отпрыгнуть. А вот второй монстр, полностью оправдывая свое имя, передвигался медленно и плавно, даже скорее лениво. Словно большая уродливая улитка с тремя головами. Но я конкретно так удивился, когда это существо попыталось чем-то в меня плюнуть. Вернее, плюнуло, но не попало.

Я увернулся и недовольно на него посмотрел. Первой моей мыслью почему-то было плюнуть в ответ. Но я подумал, что это слишком неприлично. А когда я попытался атаковать, оно второй раз в меня плюнуло, из другой головы. И попало мне на штанину, отчего та почти сразу же начала тлеть. На форме осталась огромная дыра.

— Ну… — Я хотел смачно ругнуться, но сдержался. — Ну, держись!

Существо не удержалось… И полетело следом за остальными. Я неплохо так научился отпинывать всех неугодных. Уже приготовился ловить мелкого проныру, но тот уже куда-то делся.

Снова затишье, и я снова осмотрелся по сторонам. Вокруг всё ещё творился хаос и непонятная неразбериха. Все бегали, прыгали, орали, но кто-то всё же пытался сражаться. Видимо, приспособились. Я снова бросил взгляд на Сашку. Напротив него уже стоял всего один монстр.

— Хм. Молодец.

Только вот девки той уже не было. Свинтила куда-то. Ну да ладно. Зато мой друг смог себя проявить.

Я развернулся и неожиданно увидел, что какой-то монстр вцепился одному из учеников прямо в лицо. Тот барахтался на земле, пытаясь отцепить тварь, но безуспешно.

— Ну, это уже слишком!

Подскочив к ним, я схватился за паразита и потянул его на себя. Отодрав зверюгу, увидел ошалелые глаза курсанта и две отметины на лице. Одна прямо на лбу, а вторая под глазом. Считай, повезло!

Я с силой сжал монстра в руке, переломив ему хребет. И запулил куда подальше, но уже рукой. Бросок, кстати, получился не хуже пинка. Однако неожиданно раздался голос куратора:

— Господин Волков! Перестаньте швыряться монстрами! Вдруг попадете в проходящего мимо человека!

Я ничего не ответил. Лишь состроил недовольную гримасу и побежал дальше в поисках подходящей жертвы.

Ещё нескольких существ мне удалось поймать и буквально раздавить руками. С одним повезло, и оно оказалось прямо у меня под ногой. Итог примерно тот же. Некоторых мне приходилось отпинывать, ведь они сами на меня прыгали. Но я теперь старался не запуливать их слишком далеко, чтобы Белов ко мне не цеплялся.

Я снова мельком посмотрел на Сашку и в очередной раз удивился. Но теперь уже по другому поводу. Тезка пятился от единственного оставшегося монстра из тех трех. Последний противник Жилина был раз в пять меньше человека, но при этом крайне агрессивно настроен.

Вот блин, неужели вместе с девушкой и твоя храбрость улетучилась, Саня? Ну ладно… Разбирайся сам! Полезно будет! Я принялся выискивать оставшихся чудовищ, но нет-нет да и поглядывал за другом. Мало ли…

У нас ушло не меньше тридцати минут на то, чтобы разобраться со всеми противниками. Некоторые уродцы, поняв, что запахло жареным, попытались улизнуть. Правда, тут их ждал неприятный сюрприз. Таких беглецов моментально ловили и обезвреживали сотрудники университета. Причем делали это максимально легко и профессионально. После чего снова засовывали в специальную коробку.

Когда всё окончательно стихло, нас построили в одну шеренгу и слегка подлечили пострадавших. Белов выглядел крайне недовольным. Скорее даже — раздраженным. Странно, с чего бы это? Или он ожидал других результатов, выставляя против перваков целую орду монстров?

— Итак, подведем итоги! — сухо произнес куратор. — Изначально по количеству убитых или обезвреженных монстров мы собирались определить троих победителей и наградить их одним баллом.

По строю пронесся небольшой гомон встревоженных голосов.

— Но, судя по увиденному, — продолжил Белов, — ни одного балла вы не заслуживаете. Это просто позорище!

Нарастающий гомон моментально спал, превратившись в неуверенные перешептывания.

— И всё же итог мы подведем. Курсант Борыкин!

— Я! — отозвался пухлый парень с противоположного конца строя.

— Поздравляю, курсант. Ты смог справиться с четырьмя монстрами, — видимо, не до конца веря в то, что сам это говорит, произнёс Белов. — Молодец. Относительно, конечно. Мы подумаем над наградой.

Парня кто-то похлопал по спине и поздравил.

— Курсан Жилин!

— Я! — браво воскликнул Сашка.

— На вашем счету два монстра, и оба — крайне безобидные, — пристально глядя в глаза моему соседу по комнате, произнёс куратор. — Но у вас есть преимущество. Удивительным образом вы догадались использовать против своих противников оружие, которое мы выдали всем перед практическим занятием. Вы занимаете второе место.

Снова раздались голоса. Стоявшие рядом курсанты искренне поздравляли Сашку.

— Ну и курсант Волков, — тяжело вздохнул Андрей Алексеевич.

В аудитории стразу повисла напряженная тишина. Снова стало слышно, как в железном ящике скребутся выжившие твари.

— Четырнадцать существ…

После этих слов даже монстры затихли.

— Только я даже и не знаю, похвалить вас или выговор объявить, — снова вздохнул куратор. — Вы так и не научились пользоваться ни одним артефактом. Все лекции первых дней прошли мимо. Монстров после вас можно только утилизировать. Чем вы вообще на занятиях занимались?

— Э… — растерялся я. Четырнадцать монстров! Чего ему ещё надо? Большая часть моего курса вообще только бегала и визжала от ужаса!

— И всё же это явное первое место... — после долгой паузы продолжил Белов. — С большим отрывом. Всё-таки мы не указывали правила убийства монстров, хотя и рассчитывали, что курсанты хотя бы примерно представляют свои задачи. Мы подумаем, как наградить победителей. Однако, — в этот момент на лице Андрея Алексеевича появилось крайне мерзкое выражение, которое мне сразу не понравилось, — учитывая результаты этого практического занятия, я считаю, что обязан наградить весь курс.

Глава 18

— Как? — первым не выдержал напряжённого молчания Сашка.

— Очень правильный вопрос, курсант Жилин, — гадко ухмыльнулся куратор. — Ответ на него вы получите завтра. Всем разойтись! На сегодня занятия окончены. О начале второго этапа практического занятия вас оповестят завтра.

Толпа первокурсников, вымотанных и растрепанных, потянулась к своим казармам. Обсуждать приказ Белова никто не стал. Сил на это ни у кого не осталось.

Напоследок куратор предупредил всех, что завтрашний этап будет очень важным. Практически решающим. Поэтому всем необходимо выспаться и подготовиться. Также он предупредил, что выданные нам артефакты должны оставаться при нас.

Что должна решить практика на первой неделе занятий, я искренне не понимал, а приказ оставить при себе боевые артефакты вызывал смутную тревогу.

Мы с Сашкой отправились к себе в комнату, по пути обсуждая прошедший бой. По приподнятому настроению моего тезки становилось очевидно, что он был крайне доволен собой и исходом сегодняшней битвы. Жилин так задорно рассказывал о том, как его покусали за самые разные места, что на моё лицо сама собой выползала улыбка. Думаю, находись мы в других обстоятельствах, мало кто мог бы подобному радоваться…

Оставшийся день прошел довольно обыденно. Мы поели и пошли на отработку, которая, слава богу, прошла без каких-либо приключений. Чистка овощей вообще редко связана с приключениями.

Потом занимались своими делами. Кто-то спортом, кто-то учебой… Хотя Сашка очень странно это делал. В какой-то момент мне показалось, что он лишь прикидывается, что учится. На самом деле сосед выглядел так, словно строил коварные планы. Возможно, даже по поводу знакомства с какими-нибудь девчонками. На лице Сашки то и дело появлялась загадочная улыбка. Не думаю, что такое могло произойти из-за изучения правил мироздания или теории разрывов…

Я тоже решил уделять больше времени учебе. И как минимум сегодня собирался разобраться в принципах работы всех артефактов. Ситуация на сегодняшнем занятии мне категорически не понравилась. Нам дали настоящее оружие, а я даже не знал, как им пользоваться! Только вот когда я рассказал об этом Сашке, напомнив, что тот очень ловко использовал полученный артефакт, Жилин только рассмеялся в ответ.

— Я не знаю, как работает даже половина известных артефактов, — признался мой всезнающий сосед. — А ты сразу на все нацелился!

— А что такого? — угрюмо спросил я. Сомнения Сашки в моих способностях мне не понравились.

— Видишь ли, их очень много, — терпеливо пояснил сосед, — И не каждый может ими пользоваться. Всё зависит от огромного количества факторов. Способности, местность, условия... Много всего! Но вот научиться пользоваться основными нашими инструментами обязаны абсолютно все!

Я слегка закатил глаза, но из уважения не стал перебивать Сашку. Пускай поумничает. Тем более я фактически сам его об этом попросил.

— Ты закончил? — уточнил я. — Тогда давай уже, рассказывай по делу. Что и как. Ну, и где мне об этом более подробно почитать.

— М-м-м, собираешься стать настоящим экспертом? — подмигнул Жилин.

— Да нет. Всего лишь лучшим боевиком университета, — с легкой улыбкой ответил я.

Сашка фыркнул, но посмотрел на меня без привычной иронии, а потом продолжил:

— Ну, тогда начнем с артефактов, которые были в нашем распоряжении сегодня.

Он достал один из учебников и начал показывать картинки, читая их описание. Я немного его послушал, а потом перебил:

— Так, ну это мне понятно. Ты же просто читаешь описания из учебника! Так любой сможет!

— Ну да, всего-то не запомнишь, — пожав плечами, ответил сосед.

— Ну так давай я не буду отвлекать тебя от твоих великих планов и сам займусь учёбой, — с энтузиазмом предложил я. — Здесь, в принципе, нет ничего сложного.

Сашка слегка прищурился и с сомнением осмотрел меня сверху донизу.

— Угу, — проворчал он, — это пока до дела не дойдёт! На практике обычно возникает множество трудностей, которые ты по книжкам не поймешь.

— Ну, как дойдет до практики, так и разберемся с этим… — возразил я, забирая у него учебник.

— Так у тебя же свой есть. Зачем мой выхватил? — возмутился Сашка.

— Всё, не отвлекай меня, ладно? — Я изобразил наигранную серьезность, сделав вид, что поправляю несуществующие очки.

Сашка рассмеялся и продолжил заниматься своими прежними делами… с той же самой ухмылочкой.

«Ох, ты неисправим! Чувствую, в погоне за девчонками ты ещё намучаешься. Вот только меня бы ещё не приплетал ко всему этому…» — подумал я.

Мы просидели за учебниками до самого ужина. Я решил, когда еда немного уляжется, пойти перед сном на спортивную площадку. На моё огромное удивление, Сашка тоже захотел со мной прогуляться. И ведь даже уговаривать не пришлось…

В итоге сегодняшний день прошел максимально продуктивно. А если ещё и награда за победу в практическом занятии будет достойная, то я и вовсе начну думать, что удача решила наконец-то повернуться ко мне более приличным местом…

На следующее утро нас разбудили намного раньше положенного времени. Я не сразу сообразил, что происходит. Весь наш курс в спешке построили на одной из учебных площадок, дав время только на умывание. Чуть позже я сообразил, что на самом деле сейчас совсем не утро… Судя по тишине в коридорах, стояла поздняя ночь.

Перед строем появился Белов и произнес пару напутственных слов. Из его речи я понял, что прямо сейчас мы отправляемся в город. Это была основная мысль. Дальше нас быстро начали инструктировать по поводу поведения. Вся суть инструкций сводилась к одной простой вещи: мы должны держаться рядом с сотрудниками университета и беспрекословно выполнять все их приказы.

У Сашки от услышанного мгновенно загорелись глаза. А вот мне вся эта суета категорически не понравилась. Белов явно очень торопился. Он говорил быстро, громко, коротко и не переспрашивал, понятно ли нам. Что обычно делал всегда, чтобы удостовериться, что его услышали. В этот раз всё было по-другому.

А значит, что-то случилось. Нас не просто так подняли посреди ночи. Сотрудники в серой форме мельтешили туда-сюда. Нам раздали по одной маленькой коробочке с непонятными порошками и перестроили в несколько колонн для отправки в город.

За несколько заходов всех подняли на уже знакомом мне лифте. На улице толпу курсантов разбили на группы поменьше. Потом к каждой группе был приставлен свой сотрудник в сером. Белов сразу же рыкнул, что абсолютно все указания командиров должны выполняться беспрекословно, иначе последствия будут для нас слишком печальными. А после этого добавил, что руководство приняло решение вывести нас на реальную боевую вылазку.

Последние его слова меня сильно напрягли, но ещё больше обеспокоило другое. За все время моего общения с сотрудниками КЛиРа ещё ни разу не было такого, чтобы они выдали полный и честный расклад. Обычно они очень много чего не договаривали.

Мы с Сашкой попали в одну группу, хотя по растерянным взглядам некоторых учеников я понял, что далеко не всем так повезло.

Разбивка по мелким отрядам закончилась, командиры отчитались Белову, и мы все двинулись в путь. Практически сразу лидеры отрядов перешли на бег. Достаточно легкий, но многим и такой темп давался с трудом. Это я заметил даже в своей группе.

Словно прочитав мои мысли, ко мне шёпотом обратился Сашка:

— Обычно сотрудники передвигаются другими способами, более удобными... Пешком ведут, скорее всего, из-за того, что нас сегодня много. Учеников, я имею в виду. Мы все идем пешком... Бежим, то есть.

— Понятно, — коротко бросил я. — Не сбивай дыхание.

— Угу, — на ходу выдохнул Сашка.

Бежали мы минут тридцать-сорок. А потом резко затормозили и перешли на шаг, восстанавливая дыхание. Наши командиры принялись общаться между собой при помощи амулетов связи. При этом речь вроде была обычная, но я ни черта не понимал, о чем они говорят.

Зато сразу же подметил, что все наши группы начали рассредоточиваться и расходиться в разные стороны, словно мы были на охоте и брали кого-то в кольцо. А ещё я заметил, что Белов ближе всего именно к нашей группе. Неужели сомневается в нас? Или боится, что я могу что-нибудь выкинуть?

Нам жестами показали не разговаривать и пригнуться. Теперь мы шли на полусогнутых, стараясь не шуметь. А спустя некоторое время командир нашего отряда достал очередной артефакт. Еле заметная вспышка — и вокруг нашей группы появилась мутная пелена. Через неё всё достаточно хорошо просматривалось, но будто с небольшими искажениями.

Я бросил взгляд на Сашку, но тот лишь неоднозначно пожал плечами.

«Хм… Они таким образом скрывают наше присутствие?» — наугад предположил я.

Мы ещё сильнее замедлились, практически не продвигаясь вперед. Вскоре я услышал странный грохот, словно гром посреди ясного неба. Земля под ногами немного задрожала, а сердце почему-то учащенно заколотилось. В крови подскочил адреналин.

Потом до нас докатилось множество других звуков, и я понял, что впереди идет битва. Судя по шуму, сражаются как минимум человек сто. Но что это такое? Как такое может быть? Пусть мы и находились на самой окраине города, но разве император мог допустить подобное в столице?!

Неожиданно рядом с нами появился Белов. Куратор словно возник из пустоты. Я мог поклясться, что секунду назад на этом месте никого не было.

— Из-за шума битвы нас не услышат и не заметят, но всё равно ни в коем случае не разговаривайте. Это вам понятно? — довольно громко произнёс Андрей Алексеевич. — Впереди, как вы, наверное, уже догадались, идет сражение, — пока вся группа усердно кивала, добавил Белов. — Мы прибыли сюда, чтобы максимально быстро и безболезненно для города устранить его последствия. Иначе могут пострадать сотни невинных людей. А то и тысячи. Последствия всегда разные.

Мы с Сашкой безмолвно переглянулись. Учитывая направленность нашего факультета, речь могла идти только об одном виде сражения. И я считал такую практику откровенным безумием.

— Согласно данным разведки, сейчас там сражаются представители двух знатных родов, — махнув рукой в сторону зарева в отдалении, произнёс куратор. — Оба — невероятно сильные маги, поэтому и стоит такой грохот.

Увидев наши растерянные взгляды, Белов будто понял, о чем мы подумали (о чем лично я думал), потому что ответил на незаданный вопрос:

— Да, это не толпа людей воюет друг с другом. Там всего лишь двое, — усмехнулся Андрей Алексеевич. — Это дуэль между двумя представителями из других миров. И, как правило, такие дуэли заканчиваются чей-то смертью… — Куратор немного помедлил, словно давая нам время осознать его слова, а после снова заговорил: — И судя по силе обоих магов, сегодняшний бой неизбежно завершится прорывом…

Глава 19

Мы достаточно долгое время просто наблюдали за сражением. В какой-то момент командир нашего отряда отдал новый приказ, и все двинулись дальше. Через несколько минут мы подобрались настолько близко, что битву можно было разглядеть собственными глазами.

На одном из магов был черный длинный плащ, который развевался при взрывах, как крылья жуткой птицы. На втором из одежды ничего примечательного не было, зато его высокая причёска со стоячими волосами была заметна с огромного расстояния.

«И как она только не растрепалась при таком-то сражении?» — удивлённо подумал я.

Перед нами бушевала буря. Земля под ногами была выжжена, а немногие растения, которые были на пустыре, осыпались пеплом. Два сильнейших мага встретились лицом к лицу и сражались не на жизнь, а насмерть. По крайней мере, я никогда ничего подобного не видел. Таких мощных и разрушительных заклинаний — точно.

Теперь мне стало ясно, почему благородные и знатные роды стремятся заполучить гостей из других миров. Как когда-то сказал Сашка, он привык их называть «попаданцами». Теперь всё встало на свои места. Абсолютно все желали обладать подобной силой. Вот только управляема ли она?

Больше всего меня поражало то, что никто даже не думал просто взять и остановить их. Белов ведь не зря сказал, что после гибели одного из этих пришельцев людям действительно будет грозить огромная опасность. После этого к нам даже сумеют попасть твари из другого мира. Так почему бы пришельцев просто не остановить? Неужели они и сами не понимают всех последствий? Или им просто наплевать? Главное — удовлетворить собственные потребности и желания…

Но в очередной раз, словно прочитав мои мысли, куратор жестом привлёк общее внимание.

— Мы не станем вмешиваться в их схватку, что бы ни случилось, — сурово осмотрев всех курсантов своим глазом, произнёс Андрей Алексеевич. — Наша главная задача — не допустить смертей среди обычных людей. Разборки среди гостей иных миров — не наша забота…

И всё-таки, я этого не понимал. Не понимал и не принимал такой логики. А если и правда пострадают невинные? Что, если кто-то погибнет, пока мы тут сидим и любуемся схваткой чужаков? Почему мы должны ждать этого? Опасаться. И терпеть… Терпеть все их выходки.

Раздался очередной мощный взрыв. Земля под ногами снова содрогнулась. Встретились лед и пламя. Что-то засверкало. А потом мне показалось, что несколько огромных кусков камня поднялись в воздух. Спустя ещё пару мгновений я понял, что мне не показалось. На некоторое время глыбы зависли, после чего стремительно полетели в одного из дуэлянтов.

Тот каким-то образом превратил их в мелкое крошево, но даже так на него не попало ничего. Зато нас осыпало с ног до головы.

Я старался внимательно наблюдать за ходом битвы, но из-за того, что вокруг всё сверкало и взрывалось, это было практически невозможно. Постоянно щурясь и прикрывая рукой лицо, я то и дело терял сражающихся из виду.

Через некоторое время маг с высокой прической сумел провести ряд сложных атак и получил превосходство. С каждой новой секундой его натиск ощущался всё сильнее, а его противник постоянно отступал. По всей видимости, скоро всё должно закончиться… Хотя для нас всё только начиналось!

Я мельком взглянул на куратора и заметил напряжение в его лице. Кажется, на его шее вздулась вена. Белов не сводил своих глаз с дуэлянтов. Точнее, один глаз. Второй и так постоянно был направлен строго вперед.

Маг с высокой прической продолжал атаковать, используя сложные заклинания на основе нескольких стихий сразу. Он уже практически зажал своего соперника между парой ветхих зданий и был готов нанести последний удар. Однако в этот момент произошло нечто странное.

На мгновение мне показалось, что вокруг всё замерло. А потом маг с прической на голове начал подниматься в воздух…

Мне потребовалось много времени, чтобы разобраться в происходящем. По всей видимости, нападавший попался в некую ловушку, заготовленную человеком в плаще. Или что-то подобное. Через некоторое время воздух вокруг парящего мага начал светиться, потом появился низкий гул…

А в следующее мгновение произошел взрыв невероятной мощности. Последнее, что я успел заметить, — это удивлённый взгляд Белова и то, как он что-то кричит в свой амулет связи.

Глаза ослепило яркой вспышкой. И почти сразу нас накрыло ударной волной. Я почувствовал, как кто-то в меня врезался, и сам чуть было не упал. В воздухе воняло горелым. То ли паленой шерстью, то ли волосами.

Продрав глаза, я увидел, что вокруг творится хаос. Большинство наших людей разбросало в разные стороны. Почти все группы, кроме нашей, уже лишились части курсантов. Командир нашего отряда успел среагировать и поставил какой-то защитный барьер, но, думаю, если бы не наш куратор, его бы не хватило. Белов успел не только раздать всем команды, но и сам поставил что-то поверх защиты нашего сопровождающего.

Я начал оглядываться по сторонам. Горло слегка саднило от горячего воздуха, а запах горелых волос сменился запахом серы. Небо, несмотря на стоявшую ночь, было красным, и с него падал пепел.

Краем глаза я заметил, как на месте сражения двух магов образовалось что-то очень странное. Прямо перед нами, метрах в пятидесяти, я увидел… нечто. Будто огромная дыра размером метров в десять, а то и больше, сформировалась прямо в пространстве, посередине выжженного поля…

Из неё выдувало различный мусор. А спустя несколько секунд оттуда появились первые монстры. По размерам они были примерно такими же, как на нашем вчерашнем практическом занятии. Стало понятно, к чему нас готовил куратор. Хорошо, что я догадался изучить данные о работе артефактов. Без них будет трудно.

Я заметил, что практически все сотрудники уже готовы к бою. Андрей Алексеевич общался через амулет связи и быстро раздавал указания. Закончив, он подошел ближе к нам.

— Вас привели сюда, чтобы вы посмотрели на свои будущие задачи, — громко произнёс Белов. — Увидели, как мы работаем в реальных условиях, так сказать. Прямо сейчас вам запрещено ввязываться в бой. Что бы ни случилось. Всем понятно?!

Ни одного ответа не последовало. Все были ошарашены происходящим и пребывали в полнейшем шоке. Белов уже практически развернулся, чтобы отправиться в сторону дыры, но еле слышно договорил:

— Тем более мы не рассчитывали, что здесь произойдет настолько мощный взрыв…

Взрыв, конечно, был действительно мощный, и последствия у него оказались неслабые. Но, учитывая то, что поблизости не было жилых строений, думаю, никто не должен был пострадать. Поэтому я сперва не понимал, почему Белов так нервничал и просил нас не подходить ближе. Однако спустя секунд пятнадцать понял. Увидел…

Всё это время из образовавшейся дыры выбирались наружу различные уродцы. Десятки монстров. Самые разные по внешности, все они были не особо крупными. Да и не веяло от них чем-то опасным. Но стоило мне об этом подумать, как из портала вылезло нечто ужасающее. Существо походило на огромного облезлого бизона или зубра. Высота в холке — метра два. А весил этот урод однозначно несколько тонн.

Мне сразу вспомнился тот маленький однорогий кабанчик, который швырял меня по всему кабинету. Надеюсь, у них нет ничего общего…

Правда, не успел я оценить перспективы знакомства с этим чудом, как сразу же за ним вышло ещё одно неизвестное существо. В этот раз на двух ногах и высотой метра в три. Его широкие плечи и руки, свисавшие ниже колен, сразу же бросались в глаза. Я бы мог сравнить его с обезьяной, правда, очень большой, но морда была слишком вытянутая. Словно у собаки. А глаза светились ярко-зеленым светом…

Именно от последних двух монстров я почувствовал исходящую дикую силу. Невероятную мощь, перед которой колени предательски начали дрожать.

— Ну и как тут не вмешиваться? — прошептал я, переворачивая кольцо. — Да вас же сейчас в лепешку расшибут…

Кстати, только сейчас я подумал о том, что второй маг давно исчез с поля боя. Если один из дуэлянтов погиб, то куда свинтил тот, что в плаще? Неужели он сотворил всё это и просто ушел? Неужели его нисколько не беспокоят люди, которые могут попасть под атаку этих безумных существ? Неужели он совсем не чувствует никакой ответственности?

Пока меня душило справедливое возмущение, сотрудники в серой форме быстро перестроились в странное подобие цепи. Видимо, для них появление как минимум самого последнего монстра стало сюрпризом, и они решили сменить тактику.

Все уроки и тренировки отца не прошли даром. Хоть в университете мы этого и не изучали, но я сразу же подметил, что бойцы стоят слишком далеко друг от друга и явно готовятся развести этих двух монстров в разные стороны. Если я правильно догадывался, один или два человека из серых (скорее всего, самых быстрых) будут просто отвлекать одно существо. Все остальные в это время разберутся с другим. При этом не стоило забывать о нескольких десятках мелких тварей, которые тоже могли доставить кучу проблем.

А потом я понял ещё кое-что. И об этом нам тоже не говорили на занятиях. Во время подобных схваток перед сотрудниками КЛиРа стояла задача закрыть прорыв в пространстве. Именно во время, а не после. Иначе в самый неподходящий момент могла нагрянуть ещё пара десятков монстров…

Я нервно сглотнул и еле слышно произнес:

— А не много ли на нашу специальность всего взвалили?

А если ещё учесть, что на нашем факультете и людей меньше всего, так вообще смешно становилось… Смертность среди боевиков явно сильно выше, чем среди бухгалтеров.

Похожий на гориллу монстр нервно огляделся по сторонам. Видимо, ему очень сильно не понравилось, что его окружили. Он начал мощно всасывать в себя воздух, отчего его грудь несуразно увеличилась в несколько раз. Я приготовился услышать дикий рев или что-нибудь подобное, но нас всех застало врасплох другое…

Зубробизон, которого я упустил из виду, применил способность первым. Был это его рёв или что-то другое, я не знаю. Но по всему пустырю разнесся высокий режущий свист. Я даже увидел, как от него пошёл волнами воздух. Мне словно засунули в ухо спицу.

Я упал на колено и зажал уши руками, пытаясь спастись от проникающей в сознание боли. Но помогало слабо. А потом в бой вступило и второе чудовище. Тварь заревела, и это было просто оглушающе. Звук был совсем другой, но создалось ощущение, словно он вошел в резонанс с первым, отчего моё тело просто окаменело. Я понял, что не могу пошевелиться. Работала только голова, точнее, разум.

«Они что? Ещё и в паре работают? Два совсем разных на первый взгляд монстра! Что же будет дальше?»

Додумать эту мысль я не успел. Оба чудовища рванули в разные стороны. Трехметровый гигант ринулся на строй бойцов КЛиРа, и те мгновенно брызнули в стороны. А бизон коротко всхрапнул и понесся вперёд. Прямо на нашу группу.

Глава 20

Ничего подобного я никогда в жизни не испытывал. Видеть, как на тебя несется несколько тонн настоящего безумия, и не иметь возможности ничего с этим сделать... Тело отказывалось слушаться, а разум бил тревогу. Противоречивая ситуация рвала меня на части, и в какой-то момент внутри стала пусто и тихо, словно что-то перегорело.

Я безразлично смотрел на приближающуюся смерть и ждал. В отличие от моих сокурсников, которые застыли на своих местах с нескрываемым (я бы даже сказал — паническим) страхом в глазах. Лишь несколько сотрудников КЛиРа смогли каким-то образом избежать ступора. Вот только у них уже намечались проблемы не меньше наших. Люди в сером стояли ближе всего к монстру и просто не успевали уйти сторону.

Всё это я увидел меньше чем за секунду. А потом снова встретился взглядом с огромным зубром. И тот неожиданно ответил мне вполне разумным, хоть и полным ненависти взглядом. Теперь сомнений не осталось — чудовище выбрало цель. И этой целью стал я.

Не знаю, был ли во мне страх или нечто подобное, но если и был, то он очень быстро исчез. Броня холодного безразличия треснула, и во мне вскипело новое чувство. Я ненавидел беспомощность. Она сводила меня с ума и заставляла совершать очень странные вещи... за которые мне часто влетало от отца.

Наши сопровождающие разлетелись в стороны, как кегли. Кто-то успел швырнуть в зубра пару странных шаров, но на этом их достижения закончились.

В этот миг я отчётливо понял, что сделаю что-то подобное. Я ощутил, как по телу неожиданно начало разливаться тепло, граничащее с жаром. В то же время я почувствовал огромную нагрузку на глаза, и мир на мгновение расцвел удивительным калейдоскопом красок. А потом произошел удар…

Только в самый последний момент я каким-то чудом вышел из ступора. Краски выделили чёрное пятно монстра и глаза даже сумели замедлить его. За это ничтожное мгновение я успел слегка отклонить корпус, буквально вворачивая своё тело между рогами зубра и подставляя плечо под широченный лоб.

Меня будто тараном снесло. Хотя какое там «будто»! Удар был настолько силен, словно я попал под паровоз. Я отлетел метров на пять и ещё столько же прокатился по земле. В момент удара всё тело обдало жаром и ещё чем-то странным, вроде холодного света. Скорее всего, это была магия монстра.

По всему телу разлилась чудовищная боль. Ноги подкашивались, а рука не слушалась. В глазах слегка двоилось, а звуки долетали с большой задержкой. Но я всё равно упрямо поднялся и тряхнул головой.

«Сотрясение? — пронеслась мутная мысль, но её тут же сменила душная пелена ярости. — Плевать! Сейчас есть дела поважнее, чем пара переломов или муть в глазах».

Неожиданно я услышал душераздирающий крик. В голове моментально прояснилось. Я посмотрел перед собой и увидел, как одному из курсантов тварь буквально распорола живот. Монстр проткнул его рогом и поднял, словно тряпичную куклу. Всё это время тварь смотрела на меня, словно ожидая моей реакции.

«Сашка?» — с ужасом подумал я, но потом чудовище повернулось, и его жертву стало видно полностью. Это был не Сашка, но легче от этого не становилось.

Одного из наших прямо сейчас убивала какая-то тварь. Все ученики почему-то продолжали неподвижно стоять. Их лица были искажены от ужаса, у кого-то по щекам стекали слезы отчаяния, но никто так и не пошевелился.

Бизон начал свирепо мотать головой. Непонятно для чего. Чтобы сбросить с себя уже полумертвого человека? Или чтобы ещё глубже насадить его на рог? Эффект получился второй, и облезлый бизон с удовольствием подставил морду под льющуюся сверху кровь.

Это зрелище убило во мне остатки разума. Я рванул к монстру, не зная, что буду делать дальше. Но спокойно стоять и смотреть на это я не мог. Со всей силы врезавшись в это чудовище, словно в стену, я снова почувствовал острую боль в плече. А потом уродливое порождение разлома слегка скосило на меня взгляд, и я увидел дикую ярость в его глазах. Безумную жажду крови. Похоже, он сумел добиться своего и заставить меня подойти ближе.

Одним резким движением монстр сбросил со своего изогнутого рога человека и поднялся на задние копыта в попытке раздавить меня. Я резко отскочил и… чуть не погиб.

Чудовище предсказывало мои шаги лучше меня и сместилось следом за мной. Мне пришлось кувыркнуться, чтобы избежать атаки. А потом всех окатила очередная волна пронзающей боли. Зубр снова применил какую-то магию. Я увидел, как все курсанты попадали на землю. В мозгу словно взорвалось боевое заклинание, и я, схватившись за голову, попятился.

Глаза моего противника налились кровью. Возможно, его взбесило то, что я все ещё мог двигаться и оставался на ногах. Другие студенты словно перестали для него существовать. Монстр яростно взревел и понесся на меня, сотрясая землю.

Я попытался в очередной раз уйти в сторону, но тело слушалось плохо. Ноги заплетались, и я споткнулся. Туша чудовища надвигалась с ужасающей неотвратимостью. Я понял, что прямо сейчас могу умереть.

Всё, что я смог сделать, — это в последний момент упасть на землю и попытаться откатиться. Особо это не помогло. Я двигался слишком медленно. Бизон пронёсся в нескольких сантиметрах от меня и ударил задним копытом в моё многострадальное плечо. Внутри что-то хрустнуло.

Кости, скорее всего, раздробились, и я не смог сдержать болезненный выкрик. А потом увидел, как монстр пробежал дальше. На его пути лежал обездвиженный курсант. И тут тварь отыгралась по полной. Серия ударов, тихий стон — и парень перестал дышать.

«Да что за дерьмо?! Как так-то? Если так пойдет и дальше, нас же просто всех растопчут… — пробилась сквозь пелену боли суматошная мысль. — И почему остальные до сих пор не двигаются? Где Сашка?!»

Времени выискивать тезку не было. Чудовище уже развернулось и снова понеслось на меня. Я постарался отстраниться от боли в плече и поднялся на ноги. Точнее, попытался это сделать.

Бизон уже был рядом, и в мою голову пришло осознание: я не успеваю. Не успеваю ничего предпринять. Я слишком медлительный. Раны, магия, дезориентация... Неужели это конец?

Перед собственной смертью я не собирался закрывать глаза и только напрягся, собирая все оставшиеся силы. Где-то на периферии снова появилась радуга красок. И благодаря ей я смог разглядеть, что произошло дальше.

Откуда-то сбоку появился Белов. Куратор применил неизвестный артефакт, и меня отбросило на несколько метров в сторону. Относительно мягко и почти нежно в сравнении с атаками монстра. А потом Белов каким-то невообразимым кульбитом извернулся так, чтобы бизон пролетел мимо него буквально в миллиметре.

Прошло не более двух секунд. Монстр уже развернулся, куратор стоял и изучающе смотрел на него, а я валялся на земле, пытаясь подняться на ноги.

Я не спускал глаз с Андрея Алексеевича. Белов был каменно спокоен. Но больше всего меня поразило не это. Взглянув на его лицо, я увидел, как его обычно неподвижный глаз неестественно дёргается, словно отслеживая передвижения монстра. Зрелище было то ещё. Неужели и это артефакт какой-то? Но для чего он предназначен?

Куратор неожиданно произнес:

— Мне не справиться одному. — Белов бросил быстрый взгляд по сторонам и, оценив обстановку, продолжил: — Нам придется отвлекать его до тех пор, пока остальная группа боевиков не одолеет другого монстра.

«Нам? Боюсь вас огорчить…» — тут же подумал я, понимая, что до сих пор не смог подняться. Это чудовище все-таки сильно прошлось по мне, а потом ещё и пробежалось, нанеся гораздо больший урон, чем я думал.

— Я постараюсь сделать так, чтобы всё его внимание было сосредоточено только на мне, — невозмутимо произнес Белов. — Но если что-то пойдет не так и он нападет на курсантов, тебе придется вмешаться…

После этих слов куратор достал очередной предмет из своего арсенала и бросил его мне. Как только я его поймал, из моей головы пропал звон. Только сейчас я понял, насколько сильным был тот шум. На меня тут же накатило облегчение, и даже боль слегка притупилась. А в некоторых местах и вовсе отступила. Я снова почувствовал себя быстрым и сильным, хоть и понимал, что раны не зажили. Тем не менее я снова мог вернуться в бой. Хм... Отличная штука!

Монстр уже ринулся в атаку. По всей видимости, Белову удалось привлечь его внимание в полной мере. Серия безрезультатных атак привела бизона в ярость. Белов танцевал перед ним, легко уходя от ударов чудовища. Однако долго это продолжаться не могло.

Я видел, что Белову всё труднее удается уворачиваться, и отчётливо понимал, что любое попадание по нему станет фатальным. И для нас всё будет кончено.

А потом произошло это…

Бизон вновь издал магический рев, от которого хотелось провалиться под землю. Действие артефакта либо закончилось, либо уже сошло на нет, и я его ощущал не так сильно. Зато прекрасно ощутил очередную атаку монстра.

Когда зубр побежал на куратора, тот снова увернулся. Только в отличие от предыдущих атак, тварь продолжала нестись дальше. Прямо на меня.

Я осознавал, что мне хватит времени среагировать и уйти с линии атаки, но у меня появилось стойкое предчувствие беды… Я бросил взгляд за спину. За мной лежало несколько до сих пор обездвиженных учеников. Если бизон пробежится по ним, им всем грозит гарантированная смерть. Выжить после такого… шансов очень мало.

Без раздумий я решился на безумный поступок. Сделал небольшой шаг в сторону и приготовился. Когда монстр приблизился и опустил рога для атаки, здоровой рукой я ухватился за его рог и что было сил потянул в сторону. Естественно, я понимал, что мне не справиться с таким огромным существом. Но я и не собирался лоб в лоб тягаться с чудовищем.

Используя его же инерцию, я лишь хотел слегка сменить его направление. Конечно, это безумие, но у меня не было ни времени, ни возможности сомневаться в себе. Я должен был попробовать. Обязан был сделать хоть что-то. И, на удивление, у меня получилось даже лучше, чем я рассчитывал.

Мне удалось настолько низко наклонить голову противника, что в какой-то момент монстр прямо на ходу уперся извилистым рогом в землю и… перевернулся. От падения такой огромной туши на несколько метров вокруг поднялась пыль. Я услышал удивленный возглас Белова, но это было ещё не все…

Тварь копошилась на земле и сверлила меня ненавидящим взглядом, но не только она. В этот момент я почувствовал на себе ещё один пристальный взгляд.

Осмотревшись по сторонам, недалеко от нас я заметил нечто странное. Крупное пятно, похожее на силуэт человека, находилось в нескольких метрах позади схватки. Примерно так же я видел жука в аудитории. А потом моё сознание пронзила ясная мысль.

Я узнал этого человека. Это был тот самый маг в плаще, который совсем недавно здесь сражался. Из-за которого всё это началось и, возможно, уже погибло множество людей.

То есть он просто стоял и наблюдал всё это время?!

Понимание этого простого факта пробудило во мне такую ярость, что все остальные чувства просто исчезли. Не было даже боли. Лишь неистовый гнев. Я хотел только одного: свернуть шею этой твари!

Но я не успел. Зубр наконец поднялся. Белов попытался его отвлечь, но тварь не реагировала. Маг в плаще с интересом смотрел на меня, словно был на представлении в цирке. Ублюдок! Для себя он никакой угрозы не видел. И очень зря.

Монстр несся ко мне со спины, и до столкновения оставалось не больше секунды. Я выпрямился во весь рост и зловеще улыбнулся, глядя в то место, где у чужака из другого мира находилось лицо.

— Волков! — взревел откуда-то справа Белов, и у меня под ногами что-то зазвенело. — Беги, идиот!

Глава 21

Сперва я увидел мимолетное удивление в глазах незнакомца, но оно быстро сменилось надменной ухмылкой. Маг наконец понял, что я его вижу, но это уже ничего не меняло. Я всё равно не успею никому об этом рассказать. В ушах гремел приближающийся топот чудовища.

— Глупец! — послышался из-за призрачной пелены насмешливый голос. — Скучно...

А потом у меня под ногами что-то взорвалось. Последнее, что я смог увидеть, — это ослепительная вспышка. А за ней последовала пронзающая, парализующая боль…

Меня отбросило в сторону. Мир сжался до вращающейся перед глазами пестрой картинки. Неистово матерящийся куратор... Проносящийся подо мной монстр... Распахнутые в удивлении глаза мага...

«Ну что, теперь тебе весело, паскуда?!» — с ненавистью подумал я.

В следующий миг я рухнул на землю, а где-то в стороне столкнулись два монстра из других миров. Я вывернул голову, чтобы не пропустить ни мгновения этой схватки.

Незнакомец в плаще удивленно выпучил глаза и выбросил руку перед собой. Я увидел полыхнувший за призрачным покровом голубой рисунок. Скорее всего, это была магия воздуха, так как после этого поднялся сильный ветер. Что-то подобное попаданец использовал во время дуэли. Заклинание должно было откинуть монстра назад, но что-то пошло не так.

Бизон только тряхнул головой и злобно рыкнул. Он просто не почувствовал сокрушительную атаку мага и продолжил нестись вперёд. Рога чудовища полыхнули чёрным. В воздухе появилась удушливая вонь серы. А потом маскировка пришельца просто лопнула, и во все стороны разошлась волна ослепительного света. Послышался сдавленный вопль Белова.

Тяжёлый удар отбросил мага назад. Человек улетел метров на десять. Выжить после такого было просто невозможно. Обычному человеку. Или даже магу. Но сейчас против твари бился пришелец из другого мира.

Маг в последний момент успел произвести какие-то пассы руками и создать перед собой что-то вроде преграды. Барьер значительно смягчил удар, но даже так было видно, насколько сильно чужак ошарашен.

Бизон тоже слегка замешкался. Тварь была разумной, и на её жуткой морде читалось удивление оттого, что его враг всё ещё жив. Монстр втянул ноздрями воздух и с подозрением уставился на свою жертву.

В стороне кипел бой. Там отряд серых успешно добивал двуногого напарника бизона. Курсанты лежали неподвижно, а Белов молча тёр глаза, пытаясь прийти в себя. Тварь прислушивалась, выискивая новую цель.

И в этот момент маг совершил ошибку. Он начал шевелиться, пытаясь встать. Если бы не стоны и барахтанье мага, чудовище, возможно, отправилось бы искать другую цель. Но вышло иначе.

Определившись с источником звука, тварь рванула вперед. Человек в плаще отчаянно пытался отползти назад, но уже не успевал. Чужак оказался в таком же положении, как я недавно.

Я тоже пытался подняться. Тело почти не слушалось. Звуки доносились, словно сквозь вату. Маг собрал силы для новой атаки и обрушил на чудовище остатки чудом уцелевшей стены от какого-то дома.

Это был прекрасный момент, чтобы уйти. Просто сбежать, пока монстр занят тем человеком. Но я решил иначе. И сделал первый шаг в сторону копошащегося под обломками монстра.

Внутри бушевала ненависть. Я не хотел уходить. Я хотел убедиться, что тварь из прорыва завершит начатое. Что ублюдок в плаще не сумеет уйти. Что он сдохнет на этом пустыре, как его сородич получасом раньше.

***

Белов был в ярости. Он вообще не понял, почему этот раздолбай Волков просто взял и побежал куда-то? Странная вспышка вырубила всю установленную защиту. Часть артефактов просто выгорела, на долгую минуту лишив куратора способности ориентироваться. Огромный срок во время боя. Непозволительный...

Придя в себя, куратор обнаружил, что идиотская задумка беспокойного курсанта сработала, и монстр устремился за ним. В целом благодаря этой выходке, группа получила время перевести дух и сделать всё необходимое. Найти самого важного на данный момент человека.

Белов, конечно, понимал, что если курсант со стопроцентным иммунитетом погибнет, то это будет полнейший провал. И никакие обоснования новых методик не помогут ему оправдаться. Однако найти подопечного сейчас было куда важнее. Вот его смерти им точно не простят…

Куратор направился в сторону обездвиженных учеников, проверяя каждого и оказывая пострадавшим первую медицинскую помощь. Возможно, спасти получится не всех, но на данный момент он и так делал всё возможное.

Встроенный в глаз артефакт поиска неожиданно дернулся, и Белов замер на месте. Сигналы были вполне однозначными, но Белов не хотел им верить. Именно сейчас он надеялся, что изделие умников КЛиРа просто сломалось.

Он медленно повернул голову в сторону разрыва, чтобы убедиться в своих догадках, и заковыристо выругался.

Из дыры начала появляться следующая волна монстров. И в этот раз мелких и слабых существ среди них уже не было. Оттуда выскакивали и выползали лишь средние и крупные особи. Вовремя залатать дыру не успели, и настало время более сильных тварей.

Группа сопровождения только закончила с убийством альфы первой волны. Чудовище оказалось слишком сильным для своего ранга. Сколько всего было волн, никто не знал.

Самый большой прорыв был ликвидирован в Китае. На девятой волне. К этому времени от крупного города остались одни руины, и слуги императора Поднебесной ещё несколько лет держали оцепление вокруг руин.

Белов мгновенно забыл о потерявшемся курсанте и недобитом чудовище. Он внимательно следил за полотном прорыва, пытаясь определить степень опасности нового вожака.

Альфа вышел из портала в самом конце. Крупнее предыдущих втрое... Мощная мускулатура, строение тела ближе к земным хищникам. Вокруг него то и дело беспорядочно вспыхивало пламя.

Белов привычно фиксировал массу параметров, пытаясь определить степень опасности противника. На счету была каждая секунда. Тварь однозначно обладала скрытыми способностями. А учитывая уже сложившиеся обстоятельства — наверняка весьма неприятными...

Андрей Алексеевич ещё в самом начале боя смог отправить запрос о подкреплении. Но как быстро дежурная группа успеет сюда добраться? Ведь от начала сражения прошла буквально пара минут, а у них уже половина личного состава небоеспособна…

Времени на раскачку и поиски больше не было. Куратор лишь надеялся, что его помощник выполнил поручение, и завтра их всех не казнят.

Сейчас стоило сосредоточиться на закрытии прорыва и уничтожении альфы. Иначе следующая волна уничтожит все вокруг. И не факт, что подкрепление справится. Свой отряд можно сразу списывать со счетов. Ситуация была хуже некуда. Подобного уже очень давно не случалось…

В этот раз у ликвидаторов не было большей части снаряжения. Показательное выступление превратилось в бойню, за которую ещё предстоит отчитаться. У групп не было привычных ловушек для отлова слабых монстров. Каждого приходилось уничтожать вручную и терять драгоценное время.

Быстро продвигаясь в сторону разлома, Белов убивал одного монстра за другим, не останавливаясь и тратя на каждого не более секунды.

Альфа оценил обстановку и полыхнул огнем. Магические удары накрывали целые области и следовали один за другим. Складывалось ощущение, что лишь от одного его взгляда загорались огромные участки земли.

Но это было не так. Монстру однозначно требовались определённые усилия для создания подобной магии. А ещё он не мог создавать огонь слишком далеко от себя или сразу в нескольких местах.

Белов отмечал это, не отвлекаясь от уничтожения противников и попутно раздавая команды. Все подчиненные рассредоточились вокруг альфы и готовились к ответной атаке. Каждый держал возле себя более слабого монстра. Стандартная практика живого щита работала безотказно против любой стихии. Естественно, использование защитных артефактов тоже никто не отменял.

Однако даже это помогало не всем. Часть атак достигла цели, и появились первые жертвы. Куратор не мог оценить величину огненного урона, но и так было понятно, что его людям крайне сложно защищаться. Да и остальные монстры не дремали. Нужно было что-то решать. И решать быстро.

— Группа три! — бросил в амулет куратор. — Остаетесь на месте, разлом на вас. Где Горчаков?!

— Неизвестно, — сухо доложил заместитель командира одного из отрядов. — Был ранен в начале боя. Возможно, сейчас уже мёртв.

— Понятно. Значит, втроем справитесь. Остальные отвлекают внимание на себя и стараются увести монстров подальше от разрыва! — начал раздавать команды Белов. — Главное, не ведите их в том направлении, где находятся курсанты. С них уже достаточно… Главная задача — отвлечение внимания! По возможности в бой не вступать, так как силы не равны. Если сможем дождаться подкрепления, возможно, сегодня вернемся домой…

* * *

Меня мотало из стороны в сторону. Боль во всем теле заиграла новыми красками. Видимо, действие артефактов, которые приглушали боль, закончилось. Новые раны тоже давали о себе знать. Но я продолжал идти. Идти на звуки битвы и запах серы, отчего тошнотворное чувство лишь усиливалось, подступая всё ближе к горлу.

Шаг за шагом я приближался к чужой схватке и наконец-то увидел свою цель. Магу неслабо досталось. Весь окровавленный, он лежал на земле, оперевшись спиной о разрушенное здание, и еле дышал.

«Нормально так они убежали. И меня заставили напрячься», — подумал я.

Но это того стоило. Увидев отчаянное выражение лица человека в плаще, я сквозь боль заулыбался. Неподалеку от него, метрах в двадцати, валялась огромная груда камней, под которой, видимо, был завален бизон. Скорее всего, это было жилое здание. Маг не постеснялся разрушить все, что попалось под руку, лишь бы выжить. Только вот увы…

Я поднял огромный кусок камня и направился к чужаку.

Увидев меня, маг заерзал, пытаясь отползти ещё дальше. А потом в отчаянной попытке сделал непонятное движение рукой. Меня обдало слабым ветерком — и только. Видимо, у него совсем не осталось сил.

Подойдя вплотную, я увидел на плаще мага сложный герб какого-то благородного семейства. Высшая знать! Как они могли допустить такое?

— Почему? — не сдержался я.

— А? — удивленно уставился на меня чужак. Из его рта вытекала тоненькая струйка крови. Сейчас он валялся без сил и выглядел крайне плачевно. Но я знал — был уверен! — что подобные паразиты способны выживать и не в таких обстоятельствах.

— Почему вы так спокойно относитесь ко всем этим бедам и разрушениям? — хрипло спросил я. — Почему ты спокойно стоял и смотрел, как погибают наши люди?

— Что ты несешь? Болван! Ты совсем тупой? — попытался высокомерно ответить маг, но закашлялся собственной кровью. — Совсем ничего не понимаешь? Думаешь, мы не знали, что вы появитесь здесь?

— Что? — удивлённо переспросил я. — Что ты имеешь в виду?

Он попытался засмеяться, но снова закашлялся и затих. Я даже подумал, что чужак всё-таки умер, но тот снова заговорил:

— Всё именно так и задумывалось. Я специально спровоцировал дуэль со столь сильным магом! При этом он просто угодил в заранее заготовленную ловушку. Думаешь, всё это случайно? Вас, отбросов, уже давно пора было проредить!

Что? Я совсем ничего не понимал. Что он такое говорит? Зачем им это всё? Разве мы не помогаем им? Точнее, просто прибираем за ними… Так зачем им творить подобное?

— Зачем вам это? — задал я единственный вопрос.

Маг попытался сплюнуть кровь мне под ноги, но у него ничего не получилось. И я понял, что мне больше нет смысла с ним разговаривать. С этой тварью!

Я занес над головой камень, отчего маг лишь рассмеялся. В этот раз ему это удалось.

— Ахах, какой же ты глупец! Да будь ты даже без всех этих ран и полностью здоров, если ты убьешь меня, тебе не выжить! Ты же понимаешь, что случится прорыв? При любой моей смерти случится новый прорыв! Гораздо мощнее предыдущего! Ты разве не понимаешь этого? — В конце его голос сорвался на истеричный вопль.

«Так вон оно что? Теперь понятно, почему это тварь так дерзко со мной разговаривает… — подумал я. — Только вот ты не на того нарвался. И тебе это не поможет…»

— Позови-ка своих старших, щенок, — нагло прохрипел попаданец. — Пусть меня подлечат. Мне уже...

Камень был уже высоко. Он оказался чертовски тяжёлым. Можно сказать, что я его не удержал. Сверкнула тусклая фиолетовая вспышка, и булыжник обрушился на голову ублюдка. А потом ещё раз. И ещё...

— Значит, так тому и быть, — глядя на дергающееся в конвульсиях тело врага, прошептал я, ожидая конца света.

Глава 22

Я ударил мага несколько раз. По всем признакам, он должен быть уже мёртв. Руки слегка дрожали, а в голове с периодичностью взрывалась мысль о том, что я убил человека. Эта мысль мешала мне трезво размышлять и постоянно отвлекала.

Однако только благодаря ей я сумел заметить одну странность. И эта странность меняла абсолютно всё. Прошло уже несколько минут. Маг давно перестал дышать. Тело чужака из другого мира обмякло. Я ждал появления такой же вспышки, как при смерти первого мага, но никакого прорыва так и не случилось. А значит… неужели он до сих пор жив?

Я отбросил камень и сел рядом с телом. Попытка определить пульс провалилась. Определить наличие дыхания тоже было сложно, потому что голову мага я превратил в кровавую кашу. Выжить при таких повреждениях было невозможно. Но прорыв...

— Хрень какая-то… — устало пробормотал я.

Подождав ещё немного, я окончательно убедился, что человек в плаще точно мертв. Но почему тогда ничего не произошло? Я точно знал, что при любой смерти гостя из другого мира случается прорыв. Это было основой, которую нам твердили на занятиях. Или нам опять говорили не всё?

Может, это какой-то особенный попаданец? У него просто не сработало что-то? Тоже бред...

Я решил обыскать человека, но ничего интересного не нашёл. Обычная одежда, я бы даже сказал — плохого качества. Даже странно, что попаданец ходил в таком тряпье. Пустые карманы. Настолько пустые, что это показалось мне странным. Ни ключей, ни портсигара или какой-то мелочи, словно маг опасался выдать кому-нибудь свои привычки.

Из всего образа выбивался только плащ. Вернее, нашитая на него эмблема. Возможно, она была выставлена напоказ специально. А может, и приделана к плащу только для этого боя.

Чтобы проверить догадку, я слегка дернул за плотную ткань, и та осталась у меня в руках. Выбрасывать её я не стал и спрятал во внутренний карман своей формы. Может, позже получится узнать, что это такое.

Потом я развернулся и отправился к виднеющимся в отдалении человеческим фигурам. Раненая рука нещадно болела и почти не двигалась. Мне приходилось её придерживать на ходу, чтобы она не сильно болталась.

Проходя мимо груды камней, под которой лежал монстр, я задержал на ней взгляд и недовольно поморщился. Вот по поводу окончательной смерти этого чудовища у меня были большие сомнения… Но с этим я сейчас ничего поделать не мог. Придется рассказать о том, где он находится, сотрудникам КЛиРа. Если кто-то из них ещё жив.

Когда я добрался до места сражения, битва всё ещё кипела, но её исход уже был предрешен. Кстати, сам прорыв уже успели запечатать. Сейчас серые занимались тем, что ловили и истребляли остатки монстров. Я удивился, увидев неподалёку тушу ещё одного крупного существа. Когда оно тут успело появиться?

Я не сразу обратил внимание на то, что людей в серой форме стало раза в два, а то и три больше. Некоторые выглядели сильно потрепанными и обгорелыми, но большая часть щеголяла чистой формой.

Понятно, пришло подкрепление. Надеюсь, пострадавших не сильно много? Кстати, где там Сашка?

Курсанты все еще находились в стороне и просто наблюдали за передвижениями боевиков КЛиРа. Теперь они уже могли двигаться, и многие сидели прямо на земле. Тяжелораненых, как я понял, уже унесли для оказания необходимой помощи.

Спустя минуту меня наконец-то нашел мой друг. Выглядел он крайне потерянным и немного виноватым. Тщательно выглаженная форма была странно вымазана сажей, словно Жилина куда-то тащили волоком. Наверное, ему тоже сильно досталось во время боя.

— О, вот ты где? — радостно воскликнул я. — А я всё пытался найти тебя в этой неразберихе. Переживал, что тебя сожрали.

Сашка, удивленно разглядывая мои раны, попытался что-то ответить, но я его перебил.

— Хотя это неважно, — улыбнулся я. — Главное, что всё в порядке. Ты извини, Сань, мне Белова надо найти. Потом поболтаем.

Я отправился на поиски нашего куратора, по пути обдумывая, что ему говорить. Рассказывать всю правду было крайне опасно. Вернее, максимально глупо, учитывая то, чем наша служба должна заниматься. А я просто взял и в порыве ярости убил того мага. Хотя он однозначно заслуживал этого. Но не рассказать о монстре, который, возможно, всё еще жив, я просто не мог. Ведь тогда он доставит ещё немало бед…

Я с удивлением разглядывал последствия ужасающей битвы. Если после сражения двух магов земля во многих местах была выжжена, то сейчас она и вовсе почернела. Местами были заметны пятна крови. Они не сильно отличались от выжженной земли, но вполне заметно. Особенно когда рядом проходил кто-то с фонарём.

— А где Андрей Алексеевич Белов? — обратился я к первому попавшемуся сотруднику КЛиРа.

Он безразлично посмотрел на меня и, не произнеся ни слова, кивком указал направление. Да уж, самообладание у этих парней на запредельном уровне. Даже с учётом всех событий сегодняшней ночи подчинённые Белова выглядели как люди, полностью контролирующие ситуацию. Жертв все равно было достаточно много, но это никого не удивляло…

Когда я нашел куратора, он раздавал подчиненным указания по дальнейшим действиям в зоне прорыва. Здесь же я наткнулся на представителей факультета артефакторики.

— Кхм-кхм, — прочистив горло, начал я. — Андрей Алексеевич… то есть господин куратор. Там это…

Белов внимательно посмотрел на меня и удивлённо хмыкнул.

— Молодец, Волков! — неожиданно произнёс куратор. — Что ты хотел?

— У меня сообщение, Андрей Алексеевич, — произнёс я.

— Это терпит? — уточнил Белов. — Топай к остальным курсантам, скоро я подойду к вам.

— Нет, господин куратор. Не терпит, — покачал головой я и указал на далёкий каменный холм. — В той стороне монстр остался, похожий на бизона. Под обломками. Я думаю, он может быть ещё живым.

— М-м-м… — Белов на мгновение задумался. — Ты сам его одолел?

Раз он спрашивает, значит, не видел мага.

— Нет. — Я медленно покачал головой. Белов подозрительно сощурился. — Я догнал его на краю пустыря. Монстр бросился в атаку и обрушил на себя стену.

Белов недоверчиво посмотрел на меня и отправил в том направлении нескольких человек, сказав им, чтобы постоянно находились на связи и докладывали обстановку. Если вдруг понадобится помощь, им моментально отрядят ещё одну группу.

Я отправился к остальным ученикам. Все молча стояли в сторонке и покорно выполняли приказы сотрудников университета. Пятёрка мужчин с внушительного вида артефактами тщательно обследовала каждого курсанта. По итогам этого осмотра некоторых первокурсников отводили в сторону, собирая новый отряд.

Сегодняшние события слишком сильно отразились на каждом из нас. Большинство молчало. Даже вечно неугомонный Сашка угрюмо смотрел себе под ноги. Да и мне не хотелось разговаривать.

Сотрудники КЛиРа продолжали работать, как единый огромный организм. Одни производили зачистку местности, другие выискивали оставшихся монстров, третьи обследовала курсантов.

Спустя какое-то время к нам подошел куратор.

— К сожалению, сегодняшние события запомнятся нам надолго, — произнес Андрей Алексеевич. — Но для вас эта ночь должна стать лучшим уроком в жизни. Вы должны быть готовы ко всему. Что в любой момент всё может поменяться. Сегодня мы в очередной раз столкнулись с новым и неизведанным. Когда две способности монстров наложились друг на друга, создав многократно усиленный эффект. Мы надеемся, что это простая случайность. Но наш научный отдел будет разбираться во всем более тщательно. Отныне мы должны принимать во внимание и это.

Все стояли и молча слушали. Каждый понимал серьезность произошедшего.

— Нам ещё предстоит много работы. Но вы здесь больше не нужны, — уверенно продолжил куратор, и меня неожиданно царапнули его слова. — Сейчас к вам подойдет несколько сотрудников, с которыми вы сможете отправиться обратно в расположение. От сегодняшних занятий вас освободят. Восстанавливайте силы…

К нам подошли два человека в серых костюмах. Они ещё раз осмотрели всех курсантов и подлечили артефактами тех, кому требовалась помощь. Правда, когда осматривали меня, сотрудник лишь цыкал и сверялся с показаниями своего артефакта.

— Вам однозначно следует посетить наш медицинский пункт, — сурово произнёс серый, но мне в его тоне почудилось тщательно скрываемое удивление. — Я немного улучшил ваше общее состояние, но этого недостаточно. Сегодня же отправляйтесь для восстановления.

— Хорошо, — коротко ответил я.

Вскоре мы двинулись обратно. Теперь нам не требовалось бежать и торопиться, да мы бы и не смогли. Я всё ещё придерживал руку, так как при любом её движении испытывал сильную боль.

Вернувшись в университет, большинство учеников разошлось по своим комнатам. Меня же чуть ли не под конвоем повели к медикам.

«И чего они так беспокоятся? Ну, если я всё ещё не помер, то всё уже нормально будет», — успокаивал я сам себя. Хотя тревожные нотки в голове никуда не делись.

Я видел напряженный взгляд сотрудника, когда он осматривал моё тело. Да и сам я не дурак, понимал, какие серьезные повреждения у меня были после столкновения с тем чудовищем. Как бы не получилось каких осложнений… Хотелось бы оставшуюся жизнь пользоваться обеими руками …

Зайдя в медицинский пункт, я увидел там уже знакомого сотрудника.

— О, молодой человек. Я, конечно, был уверен, что вы тогда посетили нас не в последний раз, но не думал, что мы с вами увидимся так скоро, — с небольшим прищуром произнес доктор.

— Добрый день, — поприветствовал я его, — то есть утро.

Я совсем забыл, что сейчас только прогремел общий подъем для всех курсантов. Хотя мне самому казалось, что за сегодня уже произошло столько событий, что не грех было и перепутать время суток.

— Так понимаю, меня следует немного подлечить, — с улыбкой продолжил я.

— Угу. Немного подлечить… Не то слово! — с сарказмом ответил мужчина. — Можете, кстати, обращаться ко мне Федор Игоревич. Я так подозреваю, вы теперь наш постоянный гость.

— Эм… курсант Волков, — не зная, что ответить, представился я.

— Да, это я уже знаю. Присаживайтесь.

Он начал меня внимательно осматривать, и когда дело дошло до моего плеча, подозрительно прищурился. Потом взял какой-то предмет и легонько поводил им по мне. Чуть позже Федор Игоревич хмыкнул и зачем-то отошел в другое помещение. Оттуда он вышел с другим предметом, артефактом покрупнее. И снова провел серию каких-то странных действий.

По его виду стало понятно, что он очень удивлен.

— Со мной что-то не так? — когда пауза слишком затянулась, с подозрением уточнил я.

— Ну, как сказать… — задумчиво рассматривая содержимое своего исследовательского артефакта, неохотно протянул доктор. — Я бы не был столь категоричен в формулировках, молодой человек. Но случай, безусловно, интересный. Такого в моей практике ещё не было.

Глава 23

В итоге Федор Игоревич так ничего определенного и не сказал. Слегка прокашлявшись, он снова отошел в другое помещение, видимо, за новым артефактом.

«Отличный выбор! — с сарказмом подумал я. — Просто промолчать — лучшее решение».

Когда он вернулся, я настолько выразительно на него уставился, что медик, прочистив горло, всё-таки решил ответить:

— Всему свое время. Не будьте столь нетерпеливы.

— Так с моей рукой всё будет в порядке? — задал я самый трепещущий вопрос.

— Думаю, что с рукой всё будет хорошо. Походите к нам ещё несколько дней на обследование. Оценим процесс заживления — смогу ответить точнее.

— Так стоп. А не с рукой? Со мной-то всё нормально? — заподозрив нечто неладное в его словах, уточнил я.

— Молодой человек, с вами будет хорошо. Похоже, в вашем плече остались частицы ткани иномирного существа. Но мы с этим разберемся. Ну и… если почувствуете нечто странное, обязательно запишите свои ощущения. Может, видения какие начнутся? Ну или что-нибудь подобное… — довольно обыденно произнес доктор.

Так, блин! Я сразу понял, что он говорит так спокойно, чтобы я не переживал. Но очевидно же, что со мной не всё в порядке! И что теперь будет? Что всё это значит? Какие-то частицы, видения… Какого черта? Я открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но Федор Игоревич меня перебил:

— Ну всё. На сегодня хватит. Приходите к нам завтра, сразу после занятий. По одному приему ничего толком сказать невозможно, — закончил он и вышел в другую палату, чтобы отнести артефакты.

Я недовольно поднялся с кушетки и направился к выходу. Но должен заметить, что всё же начал себя чувствовать гораздо лучше. Рука уже не так сильно болела, хотя голова была всё ещё мутноватая.

Вернувшись в казарму, обнаружил, что в нашей комнате пусто. Сашка где-то пропадал. Может, решил прогуляться? Я немного повалялся на кровати, думая, что усну, так как ночью нам поспать не дали, но увы… Все мысли были заняты магом, которого я убил сегодня. Я не сомневался в своих поступках и не жалел ни о чем, и всё же на душе было неспокойно…

Поскольку сегодня нас освободили от учёбы, времени осталось предостаточно, только чем заняться, я не знал. От интенсивных физических нагрузок меня попросили временно воздержаться. Хотя бы на пару дней, пока полностью не прояснится, что именно со мной произошло. В итоге от нечего делать я решил сходить в библиотеку и наконец-то получить все свои учебники. Хотя я и без них неплохо обходился. Только вот Сашка почему-то был недоволен… Интересно, почему?

В библиотеке я снова встретил Сергея Петровича, пожилого библиотекаря в очках. Он с подозрением посмотрел на меня, словно пытался вспомнить кто я такой, а потом еле заметно усмехнулся.

— Здравствуйте — начал я неловко, — мне бы это... Свои учебники получить.

— О, господин Волков, — любезно улыбнулся старик. — Вы наконец-то определились со своим факультетом? Похвально…

Я понял, насколько нелепо это должно было выглядеть.

— Да я ещё в первый день знал. Просто столько дел навалилось, всё никак не мог найти времени.

— Хм. В учебном заведении не могли найти времени на учебу? Очень интересно, — продолжал подтрунивать библиотекарь. — Ну что ж, вообще-то, это не моё дело. Так какие учебники вы хотели бы получить?

— Для первого курса факультета ликвидации прорывов.

— М-м… Прекрасно. Следуйте за мной, — нисколько не удивившись, кивнул Сергей Петрович.

Мне показалось, что на самом деле он уже давно знает мой факультет. Хотя с другой стороны, с чего бы ему интересоваться подобным?

Мы прошли примерно туда же, где были и в первый раз. Библиотекарь в очередной раз сам полез куда-то (но уже не так высоко), и спустя пару минут достал приличную стопку книг.

— Кстати, как проходит ваше обучение краткому своду правил? Вы же собираетесь вернуть мне книгу? — слегка прищурившись, произнес Сергей Петрович, протягивая мне учебники.

— Ах, да. Я… уже почти закончил. — Я вспомнил, что свод правил выхватила у меня из рук та взбалмошная девчонка. Аня, кажется. — Скоро верну.

— Надеюсь на это, — улыбнувшись, ответил он. — Что-нибудь ещё?

Я уже собирался попрощаться и уйти, но в последний момент остановился. Ненадолго задумавшись, все же решился спросить.

— На самом деле, я бы хотел уточнить… — Библиотекарь показался мне очень умным и опытным человеком, поэтому я решил задать этот вопрос лично ему. По крайней мере, будет нелишним. Непонятно только, почему Сашка так странно о нем отзывался? — Вам известно что-нибудь о последствиях прорывов? О странных и необычных свойствах, например.

Сергей Петрович задумался. Спустя долгую минуту он поправил очки и произнес:

— Сложную тему для разговоров вы выбрали, юноша. Но, возможно, я знаю, чем вам помочь. Приходите в библиотеку чуть позже. Я разыщу одну очень интересную книгу и выдам вам её для ознакомления. Только постарайтесь, чтобы с ней не получилось так же, как и со сводом правил, — закончил он.

«А что со сводом? Нормально всё, верну я его!» — подумал я, но вслух ничего не ответил. Лишь кивнул. Видимо, он знает больше, чем я предполагал.

Поблагодарив библиотекаря за помощь, я направился обратно в расположение. Сашку снова там не застал. И раз уж мне не рекомендовали заниматься физическими нагрузками, весь оставшийся день я решил посвятить изучению артефактов.

Мой сосед появился только ближе к вечеру. Мы вместе пошли на ужин, но по его загруженному виду я понял, что расспрашивать его о произошедшем всё-таки не стоит. Мне и самому было и о чём подумать, и что скрывать. В итоге в конце дня мы легли спать каждый со своими мыслями.

Следующие несколько дней, на удивление, прошли без каких-либо происшествий. Я даже начал привыкать к обычной размеренной жизни. В принципе, это было неплохо. Ведь именно для этого я и приехал в столицу. Чтобы учиться.

Каждый день после занятий я шел в медицинский пункт на обследование. Потом вместе с Сашкой — на отработку, которая, к счастью, больше ничем не удивляла. Кстати, после того происшествия с жуком я нигде не видел Марию. Да и Сашка о ней, что подозрительно, ни словом не обмолвился. Странно, конечно. С другой стороны, очевидный ответ напрашивался сам собой. Сотрудники КЛиРа взяли её в оборот. Надо бы потом разузнать о ней.

Настало воскресенье, и Сашка сказал, что сегодня выходной. Хотя я даже не задумывался об этом. В университете действительно был один выходной в неделю, но при этом посещать город нам всё равно запрещалось. По крайней мере, первое время.

Мы могли потратить свободный день либо на самостоятельную учебу, либо на кружки. Хотя я предпочитал физические нагрузки и хотел просто позаниматься спортом. Даже если и в одиночестве. Вот только Сашка был категорически против и решил потащить меня в секцию по стрельбе из лука.

— Блин, наш первый выходной. Ты уверен, что стоит тратить его на эту бесполезную секцию? — Я перестал называть занятия кружком, так как каждый раз, когда я это делал, друг рьяно начинал меня поправлять.

— Конечно, стоит! Особенно если учесть то, что ты собирался провести этот выходной на турниках! Совсем уже, что ли? — с упреком сказал он и потащил меня за руку.

Мне наконец-то дали добро на легкие физические нагрузки, но тут я столкнулся с другой проблемой. Сашка… Он ни в какую не хотел идти в секцию без меня.

Мне стало немного смешно: сдвинуть меня с места стоило ему немалых усилий.

— Ну хорошо. Уговорил. Но при одном условии.

— Каком? — Тезка с надеждой уставился на меня.

— Вечером ты вместе со мной пойдешь на спортивную площадку. И это не обсуждается! Ты ведь тащишь меня с собой, верно?

Он немного подумал и утвердительно кивнул. В его глазах я увидел решимость. Ничего себе, а он действительно серьезно настроен на посещение секции…

— Веди. Куда нам там? — со вздохом проговорил я.

Мы прибыли на территорию, где находилось большинство различных секций, но прошли дальше. Так как для стрельбы из лука требовалась немалое количество пространства, зал располагался чуть ли не в самом конце блока.

Зайдя внутрь, я сразу же подметил, сколько здесь людей, и зачем-то оценил их расстановку. Привычка прошлого. В помещении было две девушки и шестеро парней. Видимо, это один из самых малочисленных клубов. В принципе, меня это устраивало.

Одна из девушек сейчас стояла с луком в руках и готовилась к стрельбе. Остальные завороженно наблюдали. Они не отвлеклись, даже когда мы вошли. Даже когда Сашка попытался привлечь их внимание громким кашлем. Лишь один из парней бросил на нас косой недовольный взгляд и дальше принялся наблюдать за девушкой с луком.

Возможно, я бы не узнал её со спины. Если бы не огненные волосы, собранные в густой, высокий хвост и открывающие соблазнительную женственную шею. Серая форма слишком хорошо сидела на её фигуре, показывая изгибы тела. Я слегка напрягся, да и в штанах стало тесновато…

Я услышал, как Сашка сглотнул. Приблизившись ко мне, он шёпотом заговорил:

— Фига, а я че-то и не додумался узнать, кто в секции состоит. Оказывается, глава клуба — Милана!

Глава? Тут и такое есть? Зачем?

В этот момент она выстрелила из лука. Щелчок заставил Сашку слегка подпрыгнуть, а меня — отвлечься от разговора и посмотреть в сторону мишени. Точно в десятку. Стоящие рядом парни радостно захлопали в ладоши. Понятно, чем они тут занимаются… подхалимы.

Но нельзя отрицать, что она и в этом хороша. Правда, подобное бесполезно.

После выстрела Милана, не глядя на мишень, развернулась к нам.

— Какое совпадение, Александр, — произнесла она с улыбкой, явно обращаясь ко мне. Про второго Александра она почему-то не упомянула. — Рада, что вы всё же решили посетить наш клуб… спустя неделю, — с серьезным лицом закончила девушка.

— Дела были, — так же серьезно ответил я. — Да и какие тут могут быть совпадения? Это единственный клуб, где остались свободные места. Ну, если не считать вязание с готовкой.

— Оу. И то верно… Правда, ожидался большой наплыв желающих вступить в нашу секцию, и поэтому нам пришлось закрыть набор на первые несколько дней. Чтобы ажиотаж спал. И лишь Светлана уговорила меня открыть набор спустя время, боясь за наш клуб. Слишком мало осталось людей. А тут вы. Конечно, никаких совпадений…

Светлана, я так понял, её подруга. Вторая девушка из клуба. А вот по поводу наплыва желающих… Что-то слабо в это верилось. Неужели Милана здесь настолько популярна, что способна привлечь такое количество внимания? Других причин я не видел. Словно в подтверждение, все парни уставились на меня, как на своего заклятого врага. Или же соперника. Я же в это время пялился на Сашку. Точно ли он ничего не знал? Хм. Что-то подозрительно…

— Ну хорошо, — слегка оживившись, продолжила Милана. — Раз вы у нас единственные новички, начнем сегодняшнее занятие с проверки ваших умений. Чтобы понимать, с чем нам предстоит работать. Кто будет первым?

Я безразлично пожал плечами и подтолкнул вперёд Сашку. Он вытаращился на меня, но получил в ответ такой же взгляд. Ну а чего он хотел? Сам меня сюда притащил.

Друг взял лук и приготовился стрелять. Он старался не смотреть на Милану, но та стояла слишком близко, отчего я прямо чувствовал, как дрожат у Сашки руки. Он явно был не готов к такой проверке.

Первая стрела не долетела до мишени и упала на землю. Раздались жидкие смешки. Я же слегка закатил глаза и прошептал:

— Да натяни ты тетиву нормально, балбес.

Он вопросительно посмотрел на Милану, и та протянула ему ещё одну стрелу.

— Ничего страшного. Такое бывает, когда стреляешь первый раз, — мило улыбнулась она.

Сашка сглотнул и приготовился повторить выстрел.

Блин, ну сто процентов у него ещё и руки сейчас вспотели. Только о девчонках и думает!

Следующая стрела воткнулась рядом с мишенью. Ну, уже неплохо! Хотя бы так.

Парни снова заулыбались и что-то начали обсуждать.

— Уже лучше, — проговорила девушка. — Есть с чем работать.

Далее настала моя очередь.

Я подошел, встал в уверенную стойку, взял стрелу и… полностью понял Сашку. Милана стояла слишком близко. От неё исходил невероятно приятный аромат. Казалось, я даже чувствовал её дыхание и исходящее от неё тепло… Вот же блин. Специально, что ли, рядом стоит?

Я начал целиться, подражая примерной стойке Миланы. Правая рука — продолжение стрелы… Натянул тетиву и выстрелил. Попал в край мишени, кажется, в восьмерку.

Обе девушки хмыкнули. А парни начали посмеиваться, обсуждая мой плохой результат. Только я видел недовольство на их лицах.

— Ещё раз? — спросила Милана.

— Давай, — как можно безразличнее ответил я.

Следующий выстрел получился практически такой же. Разве что на пару миллиметров ближе к центру.

— Недурно, — прокомментировала вторая девушка. — Стрелял раньше?

— Нет, — спокойно ответил я. — Но не вижу в этом ничего сложного. Думаю, главная проблема в стрельбе из лука — это трясущиеся руки.

— Конечно же, не только, — вмешалась Милана. — Но отчасти ты прав. На первый раз очень даже неплохо, — улыбнувшись, похвалила она меня.

Может, мне показалось, но на этот раз улыбка не выглядела наигранной, как раньше.

— Да-да. Только ему ещё учиться и учиться. При взгляде на его ноги мне захотелось плакать, — вроде обращаясь к своему другу, но так, чтобы слышали все, произнес один из парней. С третьего курса логистики.

— Вячеслав, покажешь, как надо? Заодно и научишь, — проговорила глава клуба.

Тот лишь цыкнул и встал в исходное положение. Остальные парни тут же заткнулись. Третьекурсник выхватил у меня лук, а я сделал несколько шагов назад, давая ему пространство.

— Смотри и учись! — надменно проговорил он, задирая подбородок.

— Было бы чему… — спокойно ответил я.

Он натянул тетиву. Возникла двухсекундная напряженная пауза, а потом он медленно развернулся, направляя на меня стрелу, и произнес:

— Что-что? Прости, я не расслышал, что ты сказал?

Промежуточный отчёт. Документ N73581/9

«Для личного пользования высшего командного состава и лично Его Императорского Величества.

Проведен ряд мероприятий по внедрению новой системы обучения младшего боевого звена ликвидации прорывов.

Согласно исследованиям научного подразделения комитета ликвидации разрушений, обнаружена и подтверждена особенность развития личного ранга всех магов с уровнем сопротивляемости вселению выше 48% по шкале Лодкина. В процессе исследований частных случаев был найден повышающий коэффициент успеха облучения при достаточно продолжительном и разнонаправленном психологическом напряжении испытуемых.

Исходя из текущей ситуации и прямого указания верховного главнокомандующего, была сформирована тестовая группа с максимальным разбросом сопротивляемости и личных параметров.

Все необходимые подготовительные мероприятия проведены специально проинструктированными сотрудниками. Случаи и ситуации подобраны исходя из психопортретов членов тестовой группы.

Многоступенчатый контроль за состоянием всех участников теста выявил часть нарушений поведения, которые удалось скорректировать при помощи питания.

Считаю, что подготовительный этап можно завершить и перейти к первому практическому опыту. Отдел визуального наблюдения и контроля сообщил о появившейся возможности безопасно провести второй этап. Ожидаю Вашего высочайшего соизволения.

Штерн И. Ф.».

Глава 24

Не отводя взгляда, я смотрел прямо в глаза третьекурсника. Мышцы напряглись, я сам готов был выстрелить, словно пружина. Но внешне не подал и виду. Ни один мускул не дрогнул.

— Вячеслав… — произнесла Милана таким ледяным голосом, что даже у меня побежали мурашки по коже. Каждый слог она выговаривала настолько четко, будто вбивала третьекурсника словами в землю.

Спустя долгую секунду он криво усмехнулся и резко развернулся на сто восемьдесят градусов, моментально выстрелив из лука и даже не прицелившись.

В этот же момент Сашка выскочил передо мной, прикрывая своим телом. Я был слегка удивлен его храбростью.

«Не переживай, дружище. Всё было под контролем», — подумал я, слегка похлопав его по плечу.

Стрелявший курсант попал в самый край девятки.

— Хм. По крайней мере, мне есть, к чему стремиться, — оценив свой выстрел и бросив на Милану мимолетный взгляд, произнес он.

— Что это ещё за выходки? — процедила она сквозь зубы.

— Ничего такого. Просто я не расслышал, что сказал наш новенький, и решил переспросить. Разве я что-то нарушил? — с искренним удивлением спросил парень.

— Нарушил. И сам знаешь, что! Если не хочешь, чтобы я выгнала тебя из клуба, больше не смей вытворять подобное.

Он лишь цыкнул и, бросив на меня сердитый взгляд, направился на своё место.

Милана каким-то необычным, совершенно новым взглядом посмотрела сначала на Сашку, потом на меня. Что это за выражение лица, я так и не понял, поскольку уже запутался в её личностях. Но больше всех произошедшим была напугана её подруга. Светлана. Она стояла, сжав кулаки, и пыталась что-то произнести. Но получалось плохо.

Вячеслав же вернулся к друзьям, и они начали хихикать, что-то весело обсуждая.

«Думаешь, самый остроумный? Ну, мы это исправим. В будущем…» — хмыкнул я про себя, бросив взгляд на компашку парней.

Дальше мы приступили к изучению азов стрельбы из лука. Светлана отвела нас в сторону, чтобы не мешать остальным участникам клуба тренироваться, и начала объяснять всё с самого начала. С правильной стойки и того, как держать в руках оружие. Именно так она это называла.

Девушка была простая и открытая. Полная противоположность Милане, у которой в глазах пряталась неизведанная бездна. У Светланы же наоборот: два открытых блюдца, по которым спокойно можно прочитать любую её эмоцию. Страх, непонимание, радость, печаль. И всё это она уже успела испытать, пока показывала нам правильную стойку. Было, конечно, весело наблюдать за подобной реакцией. Да и Сашке подобные занятия явно нравились. Возможно, если бы не этот инцидент с Вячеславом, к нам бы приставили кого-то из парней. Так что, может, и хорошо, что всё так получилось.

— Потренируйтесь пока без стрел, — произнесла Светлана. — Просто натягивайте тетиву и удерживайте её в течение нескольких секунд. Чуть позже, думаю, глава поставит вас к мишени — набираться опыта.

— Ага. Понятно. Вот так? — обратился к ней мой тезка.

— Да-да. Прекрасно. Именно так, — просияла девушка. — Только корпус ещё немного доверни.

Убедившись, что нам всё понятно, Светлана оставила нас тренироваться. Я же назвал бы подобное не тренировкой, а репетицией. Ну, или имитацией… Было смешно и непривычно заниматься подобным. Стоять и просто натягивать тетиву. Но в целом я понимал, для чего это нужно. Хотя предпочел бы настоящую тренировку с противниками.

Естественно, ничего подобного здесь не будет. Может, нас хотя бы на охоту в какие-нибудь леса выведут в виде практики? Ну, когда-нибудь. Но, кажется, подобные идеи можно было сразу отмести.

— Ну, вот видишь. А ты не хотел идти в секцию! — с довольным лицом обратился ко мне Сашка.

— Ага. А мог бы столько всего пропустить! — с сарказмом ответил я.

На что друг лишь фыркнул.

Мы простояли за подобным занятием минут сорок и, похоже, даже моему тезке уже начало надоедать. В принципе, не удивительно.

— Ладно, я пойду пока вон там посижу. А ты, если не устал, продолжай, — обратился я к другу.

Он собирался возразить, видимо, сказать о важности тренировок и всё такое, но я не дал ему такой возможности и продолжил:

— У меня что-то плечо снова разболелось. Думаю, стоит немного передохнуть.

— Ах да, конечно. Иди. — Сашка бросил на меня слегка виноватый взгляд. Только с чего бы…

Я, естественно, не устал, и плечо было в порядке. Благодаря медикам, которые так ничего и не сказали. Но вот стоять с пустым луком в руках мне точно надоело. Мне в целом лук был не интересен, я всегда предпочитал ближний бой, а тут ещё и без стрел…

Я сел и начал наблюдать за тем, как остальные стреляют по мишеням. Лучше Миланы так никто и не отстрелялся, хотя некоторые были очень близки. Светлана же и сама оказалась не самым искусным стрелком, и после каждого своего не очень удачного выстрела весело смеялась и смущалась. А потом неожиданно посмотрела в мою сторону, и наши взгляды пересеклись. Она резко отвернулась и стояла так почти минуту, пялясь на стену. Покраснела, что ли? Ладно, похоже, пора заканчивать с этими занятиями и заниматься более важными делами.

Я начал подниматься со своего места, но к нам неожиданно ворвался один из курсантов. Быстро осмотревшись и пытаясь отдышаться, он чуть ли не закричал:

— Император!

— Что — император? — недовольно уточнил один из старшекурсников.

— Император на подъезде! — ещё громче выкрикнул курсант.

— Какой ещё император? — лениво проговорил я.

Ворвавшийся удивленно уставился на меня и уже достаточно тихо ответил:

— У нас один император…

В это мгновение до меня дошли сказанные им слова. Я изумленно раскрыл рот, не зная, что ответить. В смысле? Сам император собрался приехать к нам? Вернее, уже приехал? Это как? Это нормально?

Я хотел было уточнить у Сашки, но, увидев его безумные глаза, понял, что лучше не стоит. Он побледнел и словно бы завис. Я мельком бросил взгляд на остальных, включая Милану, и мне стало ещё тревожнее. Её спокойствие моментально сдуло. Кажется, она начала переживать, не зная, куда податься. Но всё-таки первая взяла себя в руки и относительно спокойно заговорила.

— Сколько времени до его приезда? Каковы указания руководства?

— До приезда осталось не более двадцати минут, но куда именно его величество отправится и что собирается посмотреть — неизвестно. Руководство дало указание находиться в своих казармах и ждать последующей команды! — выпалил вновь прибывший.

— А с чем связано прибытие его величества? — поинтересовался один из парней.

Гонец лишь неоднозначно пожал плечами.

— Неизвестно. Но ходят слухи, что это как-то связано с последними событиями. Наверное, хочет лично посмотреть, как здесь всё устроено и как продвигается наше обучение.

Потом он быстро убежал куда-то дальше. А мы принялись в спешке собирать инвентарь и расходиться по своим помещениям.

Мы практически бежали до своего расположения. Конечно же, я переживал. Вдруг император захочет пообщаться с кем-то из первокурсников или ещё чего-нибудь? А вдруг ему доложат о моих выходках? Или и вовсе… Вдруг он здесь из-за того мага?!

В общем, у меня были причины нервничать и накручивать себя, но вот Сашка почему-то и вовсе был сам не свой. Данная новость слишком сильно сказалась на нём. Неужели он так боится императора? Хотя чего это я. Это же император, вообще-то…

Когда мы пришли в казарму, я просто сел на кровать, не зная, чем заняться. А Сашка схватился за учебники и начал что-то судорожно зубрить.

Офигеть! Что за странная реакция? Он всегда учится, когда сильно нервничает?

— Интересно, а мы не пропустим обед из-за его прибытия? — со смешком спросил я. Но, увидев бешеный взгляд своего тезки, тут же решил больше так не шутить. — Ладно, ладно. Шутка же. Если честно, я даже аппетит потерял из-за подобной новости.

Сашка не ответил, продолжая быстро перелистывать страницы учебника. А потом в наше помещение практически ворвался один из сотрудников КЛирА. Весь запыхавшийся и вспотевший.

— Жилин! — с ходу выпалил он. — Курсант Жилин! За мной. Вас вызывает куратор Белов.

Странно, с чего бы это? Что Сашка опять натворил?

Мы с ним переглянулись. Похоже, мой сосед — единственный ученик в университете, которого отчитывали чаще, чем меня.

Он нервно сглотнул и, отложив учебник, поднялся. А потом направился за сотрудником в серой форме. Я же остался сидеть в одиночестве со своими мыслями.

Правда, спокойно обдумать ситуацию не получилось. В коридоре послышались приближающиеся голоса. Их было достаточно много, и часть звучала откровенно заискивающе.

Ладони мгновенно вспотели. Учитывая особенности нашего университета, так могли разговаривать всего с несколькими людьми. И ни с одним из них я встречаться не хотел. От волнения заныло пострадавшее в недавнем бою плечо, и я, болезненно морщась, начал его растирать.

Раньше такого не было. Да и боль была какая-то… странная. Однако самым интересным оказалось не это. Чем ближе подходила группа незнакомых людей, тем сильнее становилась терзавшая меня боль. В какой-то момент я уже с трудом сдерживал стон, но при этом продолжал прислушиваться к голосам из коридора.

— Мы пришли, — донесся голос из-за двери. — Прошу за мной, господа.

Глава 25

Дверь легонько скрипнула, и группа людей зашла в помещение. В соседнее. Я чувствовал себя ужасно: голова кружилась, перед глазами всё двоилось и плыло. Но самое плохое было то, что, кажется, у меня начались галлюцинации...

Мне чудилось, словно стена в некоторых местах становится будто бы прозрачной. Я не видел того, что за ней происходит, лишь какие-то намеки, слабые образы. Но вот одна вещь выделялась ярче остальных. Это было похоже на некий амулет, который висел на шее одного из людей. Он словно подсвечивался, притягивая моё внимание.

Возможно, в какой-то момент я даже потерял сознание. Потому что не заметил, как группа прибывших людей удалилась. А потом мне постепенно стало легче.

Я ещё долго сидел на кровати, пытаясь понять, что именно произошло. Отчего мне на самом деле стало настолько плохо, и что за галлюцинации я видел?

Спустя несколько часов в казарму вошел Сашка. Снова угрюмый. Как и каждый раз, когда он возвращался от Белова. Хотя, пожалуй, нет. На этот раз он был гораздо более расстроен, чем обычно. Это начинало напрягать.

— Что-то случилось? — решил уточнить я.

— Не. Не беспокойся, всё нормально, — ответил он, присев на кровать и глубоко вздохнув.

— Точно? А по тебе и не скажешь…

— Ну да, точнее некуда. Кстати, у меня есть новость. Белов передал. Сказал, чтобы я тебя обязательно предупредил, и чтобы ты не вздумал чего-нибудь учудить, — произнес он подозрительно тихо.

— Что там опять? — Я приготовился к очередной бессмысленной фигне.

— Ну, в общем, сегодня, в честь прибытия императора, будет проведен праздничный ужин, на котором он будет присутствовать собственной персоной. Ну как ужин… — Увидев мою отвисшую челюсть, приятель слегка замешкался, но потом быстро продолжил: — На самом деле не столько ужин, сколько праздничный бал… Короче, как-то так.

— Серьезно? — удивился я. — Тут и такое бывает?

— Бывает, но нечасто. Если честно… — Сашка снова помедлил, словно решая, говорить мне или нет. — Если честно, мне показалось, что Белов намекал, чтобы ты там вообще не появлялся.

— А-ха-ха! — рассмеялся я. — Ага, конечно, размечтался! Уж праздничный-то ужин, да ещё и с самим императором, я точно не пропущу. Вот родители удивятся, когда я им в письме об этом расскажу! — обрадовался я.

— В письме? Эм… Мне кажется, об этом не стоит распространяться... — слегка недоуменно ответил мой сосед.

— Почему?

— Э... Ну, не знаю. Наверное, его визит сюда — секретный.

Я уставился на него.

— А тебе-то откуда знать?

Тезка лишь пожал плечами, явно не придумав, что ответить.

— Ну, вот видишь. Да и тем более… я же по секрету им расскажу, — отшутился я.

Сашка странно на меня посмотрел, но не стал ничего комментировать. Мы ещё немного поболтали о правилах приличия на подобных вечерах. Но должен отметить, что он был крайне сильно удивлен моей осведомленностью. Практически всё нужное я и так уже знал. И всё благодаря дотошным урокам моей матушки.

А когда я сказал, что ещё и танцевать умею, приятель и вовсе мне не поверил. Сказал, что и сам толком не умеет, а куда уж мне-то? Я решил не спорить. Тем более вряд ли мне удастся продемонстрировать свои умения…

Время близилось к вечеру. Я с нетерпением ждал обещанного события. Хотя сам от себя не ожидал ничего подобного. Возможно, сказалось то, что матушка в детстве частенько рассказывала о подобных балах. Или, может, мне просто хотелось похвастаться перед своими знакомыми тем, что я присутствовал на балу при самом императоре.

Но вот Сашка почему-то не сильно радовался предстоящему мероприятию. Хотя он же мне и сказал, что там, возможно, будут девчонки в платьях. Якобы принято, чтобы все мужчины находились в своих серых костюмах, а вот девушкам позволено одеться более нарядно. Если, конечно, у них есть во что. И если уж даже эта информация не подняла ему настроения, то я и вовсе не понимал, что именно его так сильно пугает? Хотя, думаю, мало кто из девушек захочет выделяться в подобной обстановке.

Мне постепенно становилось слишком тесно в четырех стенах, но гулять по территории я все же не решался. Мало ли, нарвусь на кого-нибудь. Тогда Белов меня точно испепелит своим глазом. Ведь одно дело увидеть императора на балу, где будет полным-полно народу, и совсем другое — встретиться с ним случайно в парке или в коридоре. А если он вдруг начнет задавать вопросы, и я ляпну что-то не то? Оно мне надо?

В итоге я дождался положенного времени, но мы почему-то не спешили идти в общий зал. Торжественное мероприятие планировалось провести в огромном помещении, где могли поместиться все участники. Подготовка к балу длилась уже несколько часов, было привлечено огромное количество людей, чтобы успеть сделать всё в лучшем виде. Но нас с Сашкой почему-то решили не привлекать к данному процессу. Неужели куратор настолько сильно в нас не верит? Хотя чему я удивляюсь? Уже не в первый раз…

— Не думаешь, что нам пора выдвигаться? — обратился я к своему другу.

— Рано ещё. Придем немного позже остальных, — ответил он, не отвлекаясь от каких-то записей в своем блокноте.

— Я понимаю, с одной стороны… Но не будет ли это выглядеть как неуважение, если сам император появится на вечере, а мы придем позже него?

Оторвавшись от записей, Сашка поднял голову и пристально посмотрел на меня. А потом глубоко вздохнул, словно забыл о чем-то важном, и произнес:

— Ты прав. Пойдем.

Я с удивлением посмотрел на своего друга. Что это ещё за перемены такие? Резкие.

Прибыли мы вовремя. Императора с другими почетными гостями ещё не было, зато остальные уже почти собрались, что позволило нам не слишком сильно выделяться в толпе. По крайне мере, я так думал. Но то ли цвет волос меня выдавал, то ли всем было слишком скучно без меня, но как только я переступил порог огромного зала, множество враждебных взглядов тут же уставилось на меня.

За достаточно короткое время я успел наткнуться и на Дубровцева с его шайкой, и на парней из библиотеки, и на выскочек из клуба по стрельбе из лука... Вернее, заметил их враждебные взгляды. В общем, всех, кого можно было, нашел. А также подметил, что с меня не сводят глаз ещё несколько людей, которых я точно не знал. Что мне не особо понравилось, но по большей степени было пофиг. Ведь я был поражен другим…

Когда я предположил, что никто из девчонок не захочет выделяться и красоваться своими платьями, я очень сильно ошибся. Конечно, не все смогли нарядиться, но как минимум — очень многие. В такой обстановке даже Сашка больше не смог строить из себя задумчивого и загруженного человека. Его глаза загорелись, а дыхание слегка участилось. Я же улыбнулся, видя его реакцию. Хотя, как уже отметил, и сам был поражен не меньше.

Нас окружала невероятная красота. Причем у большинства девушек платья были не пышные, но элегантные. Подчеркивающую фигуру. Словно в университете царила совсем другая мода. Хотя, похоже, так оно и было. Девушки в ярких нарядах сильно выделялись на фоне нашей серой формы, и поэтому бросались в глаза.

Я сглотнул, Сашка повторил за мной. По-моему, мы с приятелем прекрасно понимали друг друга.

Но всё это были ещё цветочки, пока мы не встретили Милану. Она однозначно была королевой этого бала. Все взгляды так или иначе сходились на ней. Она мило с кем-то беседовала, а мы могли полюбоваться её красотой… и формами.

Когда началась музыка для танцев, к ней подошел какой-то старшекурсник и, видимо, пригласил. Правда, отходил он уже с поникшей головой. Милана отказала. Потом было ещё несколько попыток от разных людей.

Да уж, похоже, она действительно популярна. Как и говорил Сашка.

Я решил больше не пялиться на неё и отвел глаза. И… совершенно случайно наткнулся взглядом на Анну. Почему случайно? Да потому что она была точно в такой же серой форме, как и все парни. Хотя это немного странно, ведь фигурой природа её тоже не обделила…

Я решил подойти к девушке и спросить про свою книгу, которую она стащила у меня в библиотеке. А когда ещё представится такая возможность? Если она постоянно избегает встречи со мной.

— Попалась? — шуточно начал я. Но девушка действительно испугалась и звонко пискнула. — Да не пугайся ты так, это всего лишь я, — уже тише добавил я.

— Всего лишь? — Анна бросила на меня вопросительный взгляд.— Может, ты единственный, кого я не хотела бы здесь видеть?

— А вот сейчас было обидно, — улыбнулся я. — Можно узнать? А почему ты в нашей повседневной форме? Разве у тебя нет платьев?

— Тебе-то какое дело? — максимально грубо ответила Аня, но я заметил румянец на её щеках.

— Да так. Просто я же помню ещё по поезду. У тебя были наряды и покрасивее. — Я подмигнул.

— Слушай, может, ты уже забудешь то, что было в поезде?! — рассерженно проговорила девушка.

— А что было в поезде? — заинтересовано спросила подошедшая Милана.

Я ещё не успел её увидеть, но сразу же понял, что это она. И не только потому, что её голос звучал слишком мелодично и сладко. Я также поймал на себе сотни недоуменных взглядов. Милана привлекала слишком много внимания, и это было совсем некстати…

Глава 26

Как только Милана подошла к нам, Анна тут же отвела глаза. Она выглядела слишком растерянной, а её движения стали немного дергаными. Да уж, похоже, авторитет этой красноволосой красотки распространяется как на парней, так и на девчонок. Рядом с ней любой будет чувствовать себя неуверенно.

— Вы не против, если я к вам присоединюсь? — обратилась к нам Милана, заправляя прядку непослушных волос за ухо.

— Против, — без церемоний ответил я. — Может, у нас с Аней намечался личный разговор? А ты вот так вот взяла и бестактно влезла.

После моих слов первокурсница в изумлении вытаращилась на меня и безмолвно замахала руками. Спустя пару секунд ей удалось что-то из себя выдавить.

— Я... Э... — растерянно пробормотала Аня. — Нет, конечно. Не против. Я вообще, пожалуй, пойду.

Она развернулась и быстрым шагом направилась подальше от нас. Думаю, сейчас ей хотелось провалиться под землю.

— Ну и чего ты хотела? — Я грозно посмотрел на выпускницу. — Только не говори, что пришла, чтобы пригласить меня на танец.

— Оу-у. Как ты догадался? Обожаю проницательных парней, — мило улыбнулась девушка. — Я действительно хотела с тобой потанцевать, пока у меня ещё есть такая возможность. А то ведь тебя и увести могут…

Я с подозрением посмотрел на неё и, сделав глубокий вдох, заговорил:

— Послушай, мне нет дела до твоих игр. Не знаю, что именно ты задумала, но мне это точно не интересно!

Её взгляд стал более холодным, а губы образовали тонкую линию.

— Ты прав. Я не просто так подошла. Но можешь поверить, всё намного проще, чем ты мог подумать.

— И в чем же дело? — уточнил я.

— М-м-м… В том, что, к сожалению, я привлекаю слишком много внимания. Многие подходят ко мне и мешают одному важному делу. А я бы не хотела его провалить, — путано объяснила Милана. Девушка постоянно оглядывалась, словно опасалась чего-то. — Понимаешь? А если нас увидят вместе, думаю, как минимум процентов девяносто просто испугаются такой конкуренции и отстанут от меня. Вот видишь? Я рассказала тебе чистую правду. Не откажешься же ты помочь милой даме?

«Испугаются конкуренции? Или же особачатся на меня?» — хмуро подумал я и оценивающе посмотрел на свою собеседницу.

Понятно, решила просто переключить всё внимание с себя — на меня. И, возможно, я действительно единственная кандидатура, которая способна настолько сильно бесить людей, что они позабудут даже о ней.

— Пожалуй, откажусь, — не задумываясь ни на секунду, дерзко улыбнулся я. — Не знаю, что у тебя тут за дело, но не надо меня впутывать во все это. Разбирайся сама со своими ухажерами! — категорично произнес я, не оставив ей и шанса.

После этого достаточно быстро развернулся и направился прочь. Вслед за Анной. С этой девчонкой я ещё не закончил.

Не знаю, с каким видом осталась стоять Милана, но, видя ошарашенные взгляды парней, думаю, она сейчас разыгрывает драму, не желая просто так сдаваться. И, скорее всего, таким образом ей удастся хотя бы половину мужского внимания перевести на меня…

Так оно и было. Уже сейчас я ощущал, что многие смотрят на меня озлобленно. Если бы её план сработал, все возненавидели бы меня из-за зависти. А сейчас лишь половина, но из-за того, что я посмел отказать столь прекрасной даме и обидеть её. Вот же бред!

Когда одна мелодия закончилась, вслед за ней сразу же началась вторая, более медленная и плавная. Анна стояла у стены, специально выбрав место, где было меньше всего народу, и разговаривала с какой-то девчонкой. Наверное, её подруга-первокурсница.

Я подошел неожиданно, со спины, заставив незнакомую девушку ойкнуть и с ужасом в глазах замолчать.

— Ты чего так резко замолчала? — удивленно спросила Анна. — Призрака, что ли, позади меня увидела? — Проследив за её взглядом, она поняла, что подруга действительно смотрит ей за спину, и начала медленно разворачиваться.

Первой реакцией было удивление, а потом Анна слегка закатила глаза и заговорила:

— Боже, ты что, меня преследуешь? Постой… — словно опомнилась она. — А где Милана? Чего она хотела?

— Да ничего особенного, — пожал плечами я. — Приглашала меня на танец. Но я ответил, что первый танец уже пообещал тебе! Так что пойдем.

Схватив её за руку, я потащил девушку ближе к середине зала.

«Посмотрим, что ты на это скажешь, чертовка!» — зло подумал я, вспоминая красноволосую бестию. — Пусть все видят, что ты мне не интересна. Да и вообще, может, у меня уже девушка есть? О, отличная идея!»

Аня же в очередной раз оказалась шокирована и, кажется, всё ещё не осознавала, что происходит. Девушка покорно шла за мной и не делала попыток освободиться, отчего я даже удивился. Однако спустя несколько секунд она опомнилась и, вытаращив на меня удивленные глаза, начала протестовать: уперлась ногами в пол. Естественно, я был готов к подобному. Ей это нисколько не помогло.

— Послушай, ты сейчас выглядишь очень глупо, — изобразив изящный поклон и наклонившись ближе к девушке, произнёс я. — Давай просто станцуем один медленный танец. Заодно обсудим кражу краткого свода правил нашего университета.

— Я не крала его… — Анна явно была сбита с толку, но тем не менее сделала реверанс и подала мне руку.

— А я думаю, что украла. Причем самым наглым образом, — пошутил я, но с очень серьезным видом. — У меня, знаешь ли, из-за этого были серьезные проблемы. Так что теперь ты моя должница! Справедливо?

— Э-э… — Девушка явно не знала, что ответить. Но её сопротивление значительно ослабло.

— Вот и славно. Так когда ты мне его вернешь? — поинтересовался я, приобняв её за талию и с ходу начав кружиться.

Анна моментально залилась краской и прямо в танце попыталась слегка отстраниться. Но я лишь ещё сильнее прижал девушку к себе, не обращая внимания на её усилия. И всё-таки, у неё тоже прекрасная фигура…

— А можно не так крепко прижимать меня? — тихо проговорила девушка. Она уже покраснела до самой шеи.

Это выглядело настолько мило, что я невольно улыбнулся. А ещё на ней были те же духи, что и в библиотеке.

— Можно. Но только если перестанешь сопротивляться, — немного наклонившись к её уху, прошептал я.

Девушка глубоко вздохнула и на мгновение прикрыла глаза. Мимо проплывали танцующие пары, музыка звучала по всему залу, а моя партнерша упорно пыталась найти доводы в пользу того, чтобы немного расслабиться.

— По поводу твоего свода правил… Извини, я не хотела вместе с ним убегать, — заговорила она спустя несколько секунд.

Потуги Анны расслабиться увенчались успехом: её тело под моими руками перестало напоминать заледеневшую доску. Я тут же выполнил свое обещание и слегка отпустил девушку.

— Так почему просто не вернула его? — задал я справедливый вопрос.

Аня отвела взгляд и ничего не ответила. Да уж…

Пока мы танцевали, первое время я смотрел на Аню. А оглядевшись по сторонам, заметил, что за нами наблюдает Милана. Её взгляд показался мне чересчур подозрительным.

«А что, если она действительно ревнует?» — подумал я, но тут же отмел подобные мысли.

Мы продолжали кружиться по залу, а во время следующего танца в зал начали входить почетные гости. Императора среди них не было (для него предназначались специальные места), но, как я понял, и эти люди тоже были достаточно важными.

В принципе, меня это особо не интересовало. Но, когда процессия седовласых господ в военных мундирах начала приближаться к нам, я почувствовал внезапное недомогание. Снова накатили те странные чувства, как и в моей казарме.

Заныло плечо, перед глазами появились цветные круги, а мир сжался до прически моей партнерши и круга танцующих вокруг людей. Я прикладывал массу усилий, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица, но с каждой секундой это давалось всё сложнее. Зрение начало сбоить, а голова сама собой пыталась развернуться в сторону проходящих в нескольких метрах от нас гостей.

На одном из них я увидел яркое выделяющееся пятно. На шее. Под одеждой на груди седого господина с длинными бакенбардами скрывалось что-то ужасное. Что-то настолько опасное, что все люди в этом зале находились под угрозой. Перед глазами пульсировало красным в такт странному источнику света. Я был практически уверен, что артефакт тот же самый, но теперь он словно стал больше и ощутимо сильнее.

Аня, видимо, почувствовав изменения в моем поведении, с тревогой посмотрела на меня.

— Волков, что с твоими глазами? — потрясенно прошептала девушка.

— Не знаю, — хрипло ответил я. Владелец странного света, как назло, остановился неподалёку и принялся наблюдать за танцующими парами. — Плохо...

Возможно, в этот момент я всем весом начал давить на неё. Но, к моему огромному удивлению, она не упала и даже поддержала меня, постепенно смещаясь к стене во время танца.

Аня не задавала вопросов. Она не возмущалась и даже выглядеть стала гораздо привлекательнее. Девушка кокетливо улыбалась и делала вид, будто о чем-то шепчется со мной.

А я с огромным трудом удерживал голову. Вернее, её держал мой взгляд, который я не мог оторвать от мужчины с бакенбардами. Пульсация аномалии усиливалась, и вместе с ней ухудшалось моё состояние.

Мне стало невыносимо плохо. Я тяжело дышал. Амулет притягивал меня, и я не понимал, как избавиться от этого навязчивого интереса. Глубоко внутри зарождалась первобытная паника.

Наверное, так чувствуют себя животные во время лесного пожара. Я готов был бежать, даже не зная, что происходит.

Аня ловко усадила меня на банкетку под стеной и изобразила робкие объятия.

— Волков, скотина, что с тобой?! — едва слышно прошипела девушка. — Ты мне уже должен вдвое больше, чем я тебе! Что происходит?!

— Белов, — хрипло выдохнул я. — Найди Белова. Срочно!

— Неужели курсант Жилин забыл вам передать моё пожелание, Волков? — раздался справа такой недовольный и такой родной голос главного куратора. — Что сложного в понимании фразы «Я не хочу вас здесь видеть?»

— Господин куратор... — Я попытался встать, но у меня ничего не вышло. Вместо этого я неловко съехал с банкетки и, падая, уцепился за форму Белова, утягивая его за собой. — Быстрее...

— Ты пьян, Волков? — с подозрением всматриваясь в мои глаза, уточнил Андрей Алексеевич. В следующую секунду вставной глаз куратора ожил, и меня словно пронзили раскаленной иглой.

— Мужик с бакенбардами, — просипел я. — Опасность.