Лики Космоса

Глава 1, 2

Лики Космоса.

Пролог.

Ксандра лежала на спине, раскинув руки, и считала звёзды. Это было не так уж и сложно. Над ней висел огромный яркий Ковш во всë небо. Говорят, в некоторых местах можно увидеть гораздо больше звëзд. Мириады крупинок в небе. Ксандра вспомнила, как они с мамой ездили в отпуск, далеко-далеко на юг. И там были звёзды. Бесчисленное множество крошечных точечек. Космическая пыль в ночном небе. Всю длинную южную ночь. Здесь они надолго не задерживаются. Появляются внезапно, и быстро уходят. Ксандра любила звёзды. Они - как большие тёплые глаза, моргающие невидимыми ресницами. Словно там, на небе, кто-то подмигивает ей:

-Ну, как ты там? Справляешься?

Она справлялась. Пока. Более или менее.

Ксандра нехотя вынырнула из Вселенной своих мыслей. Она давно почувствовала лёгкий ветерок, засыпающий всё тонким слоем снега. Он всегда был где-то рядом. А теперь переместился в высь, и потянул за хвостики невесть откуда взявшиеся облака. Мигающие окошки космоса начали подергиваться дымкой. Вот сейчас опять наступит тьма.

-Погодите! - Взмолилась Ксандра. - Подождите ещё немного, не бросайте меня. Только до дома доберусь.

Звëзды моргнули раз, другой, и перестали таять.

-Спасибо! - Благодарно прошептала Ксандра.

Она вскочила на ноги и помчалась, как можно быстрее, к дому. Но в этот раз ветер оказался проворнее неё. Он догнал Ксандру на полдороги, и закружил вокруг, обвивая ноги белыми змейками.

Ксандра доверяла ветру, как себе. Свободный, дерзкий, тот ещё шутник. Зря крутить не будет. Что-то затевается. Нужно подождать. Она притормозила и огляделась. Вроде всё, как всегда. Темень и пустота. Бескрайняя снежная даль простирается во все стороны и теряется где-то на грани восприятия.

Но вот, из-за ближайшей горы плавно выплыли красные точки. Как утки по осени, ровным строем, не сбиваясь и не спеша, направились они по тёмному ночному небу в сторону удивлённо застывшей девочки.

Ксандру как-будто прошили тоненькими ледяными иголочками. Как мурашки по телу, только длинные и острые.

- Интересные ощущения. - Успела пробормотать она, и отключилась.

Глава 1.

Когда Ксандра пришла в себя, ей показалось, что тело её лежит на надувном матрасе. Она слегка пошевелила конечностями, и невидимая опора пошла в раскачку. Невидимая - потому что Ксандра ещё не открывала глаза. Так, на всякий случай. Очень уж всё было странно.

-Должно быть, я на качелях. - Решила она.

- Приветствую тебя, Третий Странник. - Произнёс вдруг чрезвычайно приветливый голос. Этот голос был снаружи. Ксандра даже распахнула глаза от удивления. Обычно она слышала его в своей голове. Глаза почему-то не работали. Не фиксировали ничего поблизости. Ни предметов, ни движения. Вокруг была абсолютная темнота. Хотя нет, не абсолютная. Зрение постепенно адаптировалось, и справа Ксандра заметила лёгкое, смутно знакомое свечение. Она неспешно развернулась и поплыла в ту сторону.

-Я плыву. - Чуть удивлённо отметило сознание.

Впрочем, особого шока это не вызвало. В свете происходящих событий, это казалось вполне нормальным.

-Скорее всего, я сплю. - Рассуждала Ксандра, пытаясь добраться до светящегося объекта. - Вообще-то, мне частенько и раньше снилось что-то подобное. Но ощущения в теле были другими. Не настолько реалистичными.

Свечение, по мере приближения, округлялось и вытягивалось в трубочку.

-Это что, тоннель? - У себя самой спросила Ксандра. - Подождите-подождите.

Она попыталась притормозить.

-Не говорите мне, что я умерла! Да нет, ерунда какая-то. С чего бы это?

Притормозить получалось не очень-то хорошо. Пространство вокруг имело достаточно вязкую структуру. Опереться было не обо что, и торможение растягивалось на достаточно долгое время. Повороты в сторону давались гораздо лучше. Точнее, не совсем повороты. Лёгкое смещение траектории. Ксандра, в результате нескольких неловких телодвижений, поплыла по большой дуге. Направляясь, тем не менее, всё к тому же объекту.

-С другой стороны, - решила она. - какая разница, умерла я или сплю. Я здесь, и это факт. И на данный момент у меня есть только один объект для исследования.

-Браво! - Прозвучал всё тот же доброжелательный голос. - Третий Странник - очень высокая степень адаптации. Поздравляю вас.

Что-то щёлкнуло, и густая тьма сменилась тёплым полумраком. Это по периметру большого круглого зала зажглись микроскопические лампочки. Видимости объектам они не добавляли, но перемещаться стало гораздо приятнее. В некотором отдалении, со всех сторон проступили какие-то мягкие объемные контуры.

-Надо будет потом посмотреть, что это такое. - Отметила для себя Ксандра, не прекращая, впрочем, движения по той же траектории.

-Третий Странник - положительная степень сосредоточенности. - Одобрительно констатировал Голос.

-Третий? - Вдруг осознала Ксандра. - То есть были ещё два? И где они?

-Включение аналитических способностей на двадцать третьей минуте. Третий Странник - второй результат репрезентативной выборки.

-А есть ещё и не репрезентативная? - Поинтересовалась Ксандра.

Скорее автоматически, чем из реального любопытства. Она была слишком занята, чтобы настолько распылять внимание, - аккуратно подруливала к конечной точке своего маршрута.

-Есть. - Задумчиво ответил Голос, на секунду утратив сходство с роботом-автоответчиком.

Но Ксандра почти не услышала его. В этот момент она добралась до окна. Да, это был иллюминатор. Окошко во внешний мир. И внешний мир оказался копией мира внутреннего, но в мириады раз красивее. Ровно на столько больше было там бездонной тьмы и россыпей огоньков.

-Это что, я действительно в Космосе? - Потрясëнно выдохнула Ксандра.

Некоторое время она с восторгом рассматривала нереальную картинку за стеклом. Или что там бывает вместо него на космических кораблях. Потом хотела постучать пальцем по стеклу, но вовремя вспомнила - в невесомости лучше не делать резких движений.

-Интересно, кому и что от меня понадобилось? - Задумчиво спросила Ксандра окружающую пустоту.

-Третий Странник - тест пройден. - Отозвалась пустота механическим голосом.

И всё погасло. Осталась только звëздная пыль за круглым окном.

А затем, бесшумно отворился высокий прямоугольник, подсвеченный тонкой красной линией. Конечно же, в дальнем конце зала.

-Добро пожаловать. - Гостеприимно, и даже достаточно тепло, для электронного, произнëс Голос.

Ксандра иронично усмехнулась.

-И вот вы считаете, что я сейчас помчусь в этот неизвестный проход навстречу неведомым приключениям? Ха-ха! Я пока не голодна, и ещё не налюбовалась звёздной картиной за окошком. Мне нужно всё тщательно обдумать. Где я? Кто я? Почему я?

-Время на обдумывание - 12 минут. - Бесстрастно произнёс голос. - Отсчёт начался.

И что-то затикало высоко над головой, где-то гораздо выше предположительного потолка.

-Не очень-то вы щедры на время. - Неодобрительно пробурчала Ксандра. - Хотя, в целом, ничего не изменилось - обдумывать тут особо нечего.

Она слегка оттолкнулась ногами от стены в сторону открывшегося нового тоннеля, и даже успела проплыть некоторое расстояние. Как вдруг, ощутила едва уловимые изменения внешней среды. И, на всякий случай, спланировала по пологой дуге ближе к полу. Как только её ноги коснулись твëрдой поверхности, включилась лëгкая гравитация. Ксандра уже не могла плыть, но и ходить нормально не получалось.

Этакие небольшие лунные скачки, как в документальных роликах про освоение космоса.

Девочка немного развеселилась.

-А мне здесь даже нравится! То летаешь, то порхаешь, как бабочка.

-Всяко интереснее, чем лежать на снегу целыми днями. - Внезапно прозвучало со стороны тёмного коридора.

Это был другой голос, не тот механический, что разговаривал с девочкой раньше.

Ксандра зависла в сантиметре от пола, передумав делать следующий лунный скачок.

-Ты кто? - Задумчиво произнесла она и прислушалась к своим внутренним ощущениям.

Страха почему-то не было. Только всепоглощающий интерес.

-Твой голос мне кого-то напоминает. Да-да! Мне кажется, мы знакомы! Только как такое возможно?

-Как вообще возможно всё то, что с тобой сейчас происходит? Об этом ты не подумала? - Иронично заметил голос из коридора, и в красном прямоугольнике появилась тоненькая невысокая фигурка.

-Ленор! - Воскликнула Ксандра. - Это - ты, Ленор!

И девочка огромными скачками помчалась в сторону своей новой собеседницы.

Но изображение в красном прямоугольнике вдруг пошло волной, подёрнулось дымкой и растворилось.

-Голограмма! - Возмущённо воскликнула Кандра. - Это нечестно! Как вы узнали?

Она с разгону врезалась в мягкую мембрану, которая с лёгкостью загасила её энергию и слегка спружинила, отбросив девочку обратно в зал.

-Первый Странник прервал сеанс связи. - Объявил механический голос. - Прошу вас проследовать в зал Номер Ноль для восстановления энергетического баланса.

Слева от девочки стена разъехалась, и рядом с красным прямоугольником бесшумно возник точно такой же, только подсвеченный приятным зелёным контуром. У Ксандры не осталось моральных сил сопротивляться, возмущаться, либо производить допрос электронному голосу. Она просто вошла в предложенный ей тоннель.

-Третий Странник - чрезвычайно высокая скорость принятия решений. - Одобрительно отметил незримый проводник.

Глава 2.

Долго идти не пришлось. А точнее, не пришлось идти вообще. Это оказался не коридор, а гравитационная труба, которая мягко втянула Ксандру и с лёгким чмоканьем выплюнула в небольшом круглом зале, залитом тёплым светом. Зал Ноль оказался кухней. Микроволновка, стол, холодильник. Девочка с любопытством открыла дверцу, но внутри была лишь пустота.

-Печально. - Вздохнула она. - Есть почему-то уже хочется.

Она плюхнулась на мягкий плюшевый диванчик. Ксандра совершенно не устала, но сидеть здесь было очень приятно. Можно было бы расслабиться на некоторое время, но не отпускала мысль, что, всё же, чего-то в этом раю явно не хватает.

-Простите. - Произнесла девочка максимально вежливо. - Как бы здесь добыть еды?

-Наберите название, либо перечень ингридиентов интересующего вас кулинарного блюда на приборной панели стола, и питательные элементы, соответствующие нормам разумного потребления, будут доставлены. - Дружелюбно проинструктировал механический голос.

И, действительно, на полупрозрачной матовой поверхности перед собой Ксандра увидела кнопочки.

-Иные биологические потребности также можно реализовать путём выбора опций на приборной панели.

Кнопочки на столе начали по-очереди подмигивать, высвечивая различные надписи. Некоторые из них были непонятны по смыслу, некоторые - по написанию. Ксандра ошарашенно заморгала глазами, и даже на некоторое время перестала думать о тонкой фигурке в красном тоннеле.

-Нет, это же реально похищение инопланетянами! - Воскликнула она. - Мне не могло такое присниться! Мне и в голову никогда бы такое не пришло! Это же просто какая-то научная фантастика!

Через какое-то время, осуществив все свои первичные, и даже вторичные, потребности, восполнив нехватку шоколада и мороженого в организме, и тщательно умывшись приятно пахнущей прохладной водичкой, Ксандра снова опустилась на диван. И с удовольствием вытянула ноги. Гравитация здесь была близка к привычной. Мороженое по вкусовым качествам превосходило всё, что Ксандре доводилось пробовать в своей жизни. Хотя, нужно признать, пробовала она этот чудесный десерт довольно нечасто. Эмоциональный дисбаланс выровнялся. Грустить не хотелось. Но потребность разобраться с ситуацией никуда не делалась.

Ксандра вздохнула. Как бы это так помягче начать? И внезапно рубанула с плеча:

-Где Ленор? Я хочу её увидеть!

-Первый Странник прервал сеанс связи. - Мягко повторил электронный Голос.

-Она не могла просто отключиться! - Ксандра вскочила и нервно забегала по кухне. - Я уверена, она слышит меня!

Девочка приложила ладони к мягко вибрирующей мембране входа. Коснулась лбом тëплой поверхности.

-Ленор, мы не бросали тебя. - Прошептала она. - Мы искали. Мы весь склон вскопали.

Ксандра с надрывом всхлипнула от нахлынувших воспоминаний.

-Я так рада, что ты здесь, Ленор. Боже, это такое счастье, что ты здесь, Ленор…

-Послание записано. И будет передано Первому Страннику, как только станет доступен соответствующий канал связи. - Негромко произнëс механический голос с совсем человеческими нотками сочувствия.

Ксандра закрыла лицо руками и упала ничком на диван.

Не для того, чтобы безутешно разрыдаться. Нет. Просто так проще восстановить дыхание и ждать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Как только канал связи станет доступен. Он станет, по другому и быть не может. Ведь они друзья. Лучшие подруги.

Она не заметила, как заснула.

Кто-то тихо сел рядом. Ксандра резко подскочила, развернувшись. И наткнулась на внимательный взгляд этих никогда не улыбающихся карих глаз.

-Здравствуй, подруга. - Ласково улыбнулась гостья.

-Ленор… - Выдохнула Ксандра.

Только Ленор называла её так. Не по имени, не детка, не милая. Подруга! Как же ей этого не хватало!

Ксандра упала девушке на плечо, и, наконец, разрыдалась. Ленор ничего не говорила, просто гладила её по спине. Когда слëзы закончились, и наступило облегчение, Ленор улыбнулась своей чудесной фирменной голливудской улыбкой в пол лица, и спросила:

- Чем займëмся? Какие безумные планы на этот вечер роятся в твоей гениальной голове?

Ксандра счастливо рассмеялась. Наверное, впервые за этот год. Бесконечно долгий, и до предела изматывающий, год.

-Предлагаю дискотеку под нашего любимого! - Воскликнула она, не раздумывая ни секунды.

-Отличный план. - Кивнула Ленор, поднимаясь с края дивана и протягивая подруге руку.

Ксандра легко поднялась и подбежала к столу.

-Здесь была музыка, я видела. - Она увлечëнно начала нажимать на разные кнопки.

- А вообще, отличная штука - этот столик. - С улыбкой обернулась девушка к подруге. - Столько всего интересного!

-Главное, чтобы нашлись нужные композиции. - Задумчиво пробормотала она, снова погружаясь в электронный мир приборной панели.

Наконец, на мониторе высветилось искомое название, и мягкий хрипловатый голос разлился по залу Номер Ноль. Мог ли этот, такой родной, и такой далекий, человек предполагать, что его задушевные песни зазвучат в космическом челноке, где-то далеко-далеко, на просторах Вселенной. Наверное, мог. Он многое мог. Ксандра тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и маленьким чёртиком взлетела на стол.

-Утренняя гимнастика, Ленор! Подключайся! Вдох глубокий, руки шире!

Ленор засмеялась и забралась на диван.

-Мы, конечно, не в своей квартире. - Пропела она, ритмично подпрыгивая. - Но маленькое безумие нам точно не помешает.

Подружки веселились во всю, радостно перепрыгивая с одного дивана на другой, со стола на стул и обратно на стол. И совершенно не думали о том, выдержит ли здешняя мебель такие эксперименты, и какие пружины в диване. Собственно, их никогда это не беспокоило. Они считали, что мебель создана для людей, а не люди для мебели. Неведомый электронный сопровождающий, должно быть, думал так же. Или был на сто процентов уверен в качестве корабельной обстановки, поскольку никоим образом не проявил своего отношения к происходящему.

В какой-то момент, Ленор настолько разошлась, что, раскинув руки, воскликнула:

- Зеркало! Нам нужно зеркало! Так же гораздо веселее! Алиса, будь добр, сделай нам зеркало.

-Запрос принят в обработку. - Прозвучал бесстрастный электронный голос под потолком.

-Почему Алиса? - Удивилась Ксандра. - Это же, вроде как, мужской голос.

-А какая разница? - Пожала плечами Ленор. - Ему всё равно, а мне привычно.

В этот момент стены кухни начали слегка серебриться, поблёскивать и переливаться радужными цветами. Затем по периметру комнаты пошла волна. Стены часто замерцали, а успокоившись, застыли ровной зеркальной поверхностью.

-Ух ты! Вот это - восторг! - Хором выдохнули девочки. - Настоящая зеркальная комната!

И они с удвоенной энергией окунулись в танцевальное безумие.

Но человеческая энергия не бесконечна, даже в таком удивительном месте. И через какое-то время подружки выдохлись и повалились на диваны. А потом потребовали у своего незримого компаньона сгенерировать себе иллюминатор с широким подоконником.

Заказ был выполнен. Но иллюминатор оказался не настоящим, не в открытый космос. Зал Номер Ноль находился в центральной части корабля, и внешних стен не имел. За гладкой прозрачной поверхностью окна катил свои зелёные волны океан. Могучий и бескрайний. Тоже, своего рода, Вселенная.

Подружки вполне удовлетворились таким вариантом и с удовольствием устроились на подоконнике. Весело болтая ножками, девушки несколько часов подряд беседовали обо всём на свете. Ведь они не виделись так давно! Им было что обсудить.

Глава 3

Глава 3.

-А куда мы летим, Ленор? - Спросила Ксандра, задумчиво глядя на гряды волн, накатывающие на белоснежный песок.

Она всегда старалась спрашивать именно то, что её интересует, без экивоков. Подробно анализировала ситуацию и формулировала вопрос максимально чётко и конкретно. Вот и сейчас, она наконец осознала, что же в этой ситуации самое важное для неё.

-Домой. - Негромко ответила Ленор и внимательно посмотрела подруге в глаза.

-Как это? - Опешила Ксандра. - Разве мы летим не из дома?

-Кто как. - Загадочно ответила подружка и спрыгнула с подоконника.

-Дом - это место, где тебя ждут. Ждёт ли нас кто-то там, откуда мы летим? Не знаю… - Девушка в задумчивости пожала плечами.

-А мне казалось, дом - это там, где тебе хорошо. - Возразила Ксандра.

-Одно другого не отменяет. - Кивнула Ленор. - А было ли тебе хорошо там, в начале этого пути?

-Когда-то - определённо было. - Нахмурилась Ксандра. - А потом всё испортилось.

-Вот поэтому мы все здесь.

-Все? - Зацепилась Ксандра за самое интересное. - И сколько нас?

Ленор рассмеялась.

-Мне кажется, ты считаешь меня командиром корабля, или что-то типа того. Нет, подруга. Я здесь - такой же Странник.

-Но ты - странник номер один. - Всë больше разгорячаясь, воскликнула Ксандра. - А я - номер три. И есть ещё кто-то, не странники. Не репрезентативная выборка. Это кто вообще? И почему они не репрезентативные?

-Постой-постой! - Замахала руками Ленор, широко улыбаясь. - Слишком много вопросов сразу. Я не успеваю подумать. Да в общем-то, и ответов на них не знаю.

-А кто знает? - С интересом склонила голову набок Ксандра.

Она немного подумала, оглядела подругу с ног до головы, прищурив глаз. И вынесла вердикт:

- Ты врёшь, дорогая. Просто не хочешь мне говорить. Почему? Я всё равно уже здесь, пойми. И деться мне некуда.

Ленор вздохнула:

- Подожди немного. Надеюсь, вскоре всё разрешится. События здесь происходят в нужном ритме. Когда ты будешь готова, с тобой непременно поделятся информацией, которая тебе необходима.

Ксандра подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Потом ещё раз внимательно оглядела подругу. И отвернулась к окну.

-Я поняла. - Грустно протянула она. - Ты - не Ленор. Ленор никогда бы так не сказала. Ты - копия. Наверное, объёмная голограмма. Я думаю, с местными технологиями это доступно. И у них почти получилось. Просто они не смогли вытянуть некоторых нюансов из моей головы. Или, возможно, я просто уже целый год не видела подругу, и что-то начало подзабываться. Но ощущения не забудешь, они с тобой навсегда.

-Третий Странник - адаптация завершена. - Внезапно произнёс механический голос у них над головой. - Все свободные Странники приглашаются на общий сбор в Центральный Зал для корректировки нового курса. Пассажиры не репрезентативной выборки будут приглашены в Центральный Зал дополнительным оповещением.

Ксандра кивнула головой, как будто бы давно ждала этого. И вопросительно взглянула на Ленор.

-Ты не растворилась в воздухе. Это уже хорошо. Настоящая ты, или нет, а одной в такой ситуации не очень комфортно.

Ксандра сделала небольшую паузу, ожидая ответа. Но его не последовало.

-Ты знаешь, куда идти? - Спросила она неподвижно стоящую девушку.

-Ты права. - Внезапно сказала Ленор. - Я - голограмма. Непосредственный физический контакт с новым Странником опасен в первые несколько дней. Поэтому Алиса посылает ментальный слепок того, что было бы приятно вновь прибывшему.

Ксандра ошарашено уставилась на подругу.

-Вообще-то, это была почти шутка. Но я рада, что настолько вжилась в обстановку, что разгадала такую непростую комбинацию.

-Не расстраивайся. - Улыбнулась Ленор. - Впереди тебя ждёт ещё много интересного. Алиса укажет путь. Следуй за белым курсором. А я подожду тебя здесь.

И она изящным, но немного механическим, движением опустилась на диван.

Ксандра не успела сообразить, что именно нужно ответить в такой ситуации, как вдруг мембрана входа запульсировала с лёгким гулом, и на ней появился белый курсор. Затем створки раздвинулись, открывая проход в новый коридор. Но, как и ожидала Ксандра, идти не пришлось. Её снова что-то всосало и выплюнуло там, где нужно. В принципе, удобно. Такой способ перемещения Ксандру вполне устраивал. Главное, чтобы мышцы не атрофировались от такой жизни. Интересно, есть ли здесь спортзал?

На место сбора она прибыла не первая. По периметру большого, и конечно же, круглого зала, то там, то тут, кто-то шевелился. Внимание Ксандры приковал странный юноша. Высокий, худой, загорелый. Очень даже симпатичный. Но была в нëм какая-то неправильность. Ксандра не смогла сразу понять, в чём же дело.

Он аккуратно поднимал что-то с пола. Какой-то бледный полупрозрачный силуэт, за спиной у которого совершенно явно просматривались стрекозиные крылышки.

-Это твоя тень? - Задумчиво спросила Ксандра, беззастенчиво рассматривая неординарную группу.

Юноша оторвался от своего занятия и тепло улыбнулся Ксандре.

-Нет, это моя сестра. Она мимикр. И здесь у неё проблемы с проявлением. Мы ещё не поняли, почему. Возможно, это пройдёт после адаптации, но пока что ей нужна помощь.

Он поднапрягся, сделал рывок и поставил свою спутницу на ноги. И в самом деле, ей было не слишком хорошо. Её буквально шатало ветром, хотя ветра никакого не было. Действительно, сложно держаться на полупрозрачных ногах, когда твоё тело похоже на лист бумаги.

И вдруг, Ксандру осенило.

- Да у тебя два локтя! - Воскликнула она поражённо. - На каждой руке!

Юноша заразительно рассмеялся:

-Ты очень наблюдательна. Но всё же, я бы, на твоём месте, более тщательно следил за тем, что и кому ты говоришь. Не все здесь относятся снисходительно к подобной прямолинейности.

-Ой, прости. - Пролепетала Ксандра, чуть розовея от смущения. - Я не подумала, что это может тебя обидеть. Ведь это же твоя форма тела. Что здесь оскорбительного? Я просто констатировала факт. Никогда раньше не видела таких…

Ксандра слегка замялась и неуверенно продолжила:

- Существ. Ведь вы же не люди?

-Определённо, не люди. - Серебристым колокольчиком отозвалась полупрозрачная леди.

-У моего брата - взрывной темперамент, не обижайся на него. Конечно, мы все здесь разные. А то, что мы понимаем друг друга - заслуга нейросети корабля. И существо - это не оскорбление. - Обернулась она к спутнику. - Это - точно такая же констатация факта, как два твоих локтя или мои стрекозиные крылышки. У меня всего лишь две ноги, как и у нашей собеседницы. Хотя, есть существа с более удобным аппаратом для передвижения.

И они дружно втроём рассмеялись.

-Ну что ж, - перешла Ксандра непосредственно к тому, что её занимало последнее время. - Я вижу, вы здесь уже достаточно освоились. Может быть, вы мне скажете, куда мы летим и зачем?

-А мне казалось, как раз для обсуждения этого вопроса нас сюда и пригласили. - Пожал плечами юноша.

-Не будь так наивен, дорогой. - Насмешливо фыркнула его сестра. - Какое обсуждение? Никто здесь не будет спрашивать твоего мнения. Мы в золотой клетке не по своей воле. Кто-то так решил. А вот зачем, сейчас нам и расскажут.

-Но, Айрис! - Эмоционально всплеснул руками юноша. - Нельзя насильно заставить осваивать космос.

-Заставить нельзя. - Вместо сестры ответила Ксандра. - Но можно замотивировать. Предложить цель, от которой невозможно отказаться.

-Тебе уже предложили? - С интересом прищурился молодой человек.

-Судя по всему, да. - Вздохнула Ксандра. - Просто я не сразу поняла, что это предложение.

И тут раздался радостный вопль:

-Ксандра!

Девочка слегка подпрыгнула от неожиданности.

Даже стрекозиные крылышки не удивили её настолько, как собственное имя, прозвучавшее в недрах неведомого корабля. Да ещё и произнесённое этим голосом.

-Ирма? - С удивлением обернулась она. - Ты тоже здесь?

Подбежавшая девушка с ходу кинулась ей на шею и затараторила:

- Как хорошо, что ты здесь. Такое счастье, что ты здесь. Теперь мы не одни. Теперь мы вместе. Ох, я думала, мы совсем-совсем одиноки. Но теперь мы будем держаться друг друга, и нам будет гораздо лучше.

Ксандра нахмурилась и слегка отстранилась.

-Андрюха тоже здесь? - Как можно более ровным голосом спросила она.

Девушка отошла на шаг, и её губы начали приобретать форму негативного смайлика.

-Он здесь. Но он не с нами. Он отказался. Да, сказал, что не готов к такому и хочет домой.

-А что, так можно? - Поразилась Ксандра.

- Нет, так нельзя. - Вздохнула Ирма. - Но многие так делают. Связи с прошлым очень прочны. Бывает нелегко сразу всё отрезать.

Она стояла, как грустная тряпичная кукла. Уголки губ и глаз максимально опущены вниз, руки болтаются вдоль тела и тянут плечи к Земле. Нет, не к Земле, конечно. К полу, какая уж тут Земля.

-Ты видела Ленор? - Почему-то вдруг уточнила Ксандра.

Так, на всякий случай.

-Конечно! - Тут же просияла Ирма. - Она мне сказала, что ты здесь.

-Интересно. - Снова нахмурилась Ксандра. - А почему мне она не сказала, что здесь ты?

-Наверное, хотела сделать сюрприз. - Широко улыбнулась Ирма.

-Совсем как Ленор, - Отметила для себя Ксандра.

На неё вдруг накатила волна безумной ревности. Хотелось придушить эту наглую девицу, по какой-то нелепой случайности пробившуюся в подруги Ленор.

-Мы должны подружиться с тобой. - Как будто подслушав мысли Ксандры, рассудительно изрекла Ирма. - Ведь мы обе любим Ленор.

-Что за бред ты несëшь! - Не выдержав, вспылила Ксандра.

-Минуточку внимания, уважаемые Странники! - Внезапно раздался мягкий женский голос.

Не из-под потолка, уходящего конусом ввысь, а, как будто бы, прямо из воздуха, со всех сторон.

-Панель выбора завершила настройку и ожидает вашего взвешенного решения.

-И что нужно делать? - Ксандра в недоумении покрутила головой.

Никаких перемен в зале не наблюдалось. Ни панелей выбора, ни каких либо других устройств не появилось.

-А ничего не нужно делать! - Беспечно махнул рукой загорелый юноша, с которым Ксандра так, по сути, и не познакомилась. - В том-то и бредовость этой процедуры. Якобы, что-то где-то считывается, бортовым компьютером обрабатывается, но результаты анализа не разглашаются.

-Однако, всегда наступают какие-то перемены. - Подхватила Айрис. - И мне кажется, что они обоснованы определённым настроем Странников. А Артур уверен, что это собрание - сплошная фикция, видимость соучастия.

-Вот и познакомились. - Подумала Ксандра.

-Это очень вредные разговоры. - Вдруг испуганно отступила ещё на пару шагов Ирма. - Так можно и в Пассажиры загреметь.

Она часто захлопала ресницами, переводя встревоженный взгляд с одного собеседника на другого.

-А вы идите, барышня. - Максимально дружелюбно произнëс Артур. - Не водитесь с нами, это очень опасно.

Ксандра удивлëно подняла бровь, ожидая дальнейшего развития событий.

Но события развиваться передумали. Ирма ещё пару раз хлопнула ресницами, шмыгнула носом и убежала в другой конец зала.

-Пойдём. - Артур направился к одному из шлюзов и поманил Ксандру за собой. - Мы свою роль сыграли, можно и чайку с пирожными у говорящего столика заказать.

-Ты разве не хочешь узнать результат? - Удивилась девушка. - Да и вообще, я как-то не заметила голосования.

-Выбор происходит ментально. - Пояснила Айрис, не двинувшись с места. - Бортовой компьютер считывает настроения прибывших, фиксирует проигнорировавших собрание и делает выводы.

-Общей цели нет, у каждого она - своя. - С улыбкой развëл руками Артур, тем не менее, возвращаясь к компании.

-Интересно… - Протянула Ксандра, пытаясь быстренько проанализировать полученную информацию. - И как часто происходит обсуждение нового курса?

-Да каждый раз, как появляется новый Странник. - Пожал плечами юноша.

-Или новый Пассажир. - Негромко подсказала сестрёнка.

-Цели обновлены. - Раздалось из ниоткуда, и в воздухе разлился тонкий мелодичный звон и лëгкий аромат специй. - Курс скорректирован. Спасибо всем, принявшим участие. В иллюминаторной секции зала вас ожидают бодрящие и прохладительные напитки.

-Похоже, чай с пироженками можно выпить и здесь. - Улыбнулась Ксандра.

-Да, сегодня они расстарались. - Удивлённо проговорил Артур, разворачиваясь на звон бокалов. - Что ж, пойдём тусанём. Всё-таки, банкет в твою честь. Только не забудь, о чëм я тебе говорил - не все хотят обсуждать свой внешний вид с первым встречным.

-Да-да, точно. Я помню. - Поморщившись, пробормотада Ксандра.

И все же, не удержалась:

-А почему у тебя нет крыльев?

-Папы разные. - Хмыкнул Артур и направился в сторону внезапно раскрывшихся иллюминаторов с разными увлекательными видами.

-Он, как будто бы, злится на тебя. - Задумчиво проговорила Ксандра, оборачиваясь к полупрозрачной барышне.

-Так и есть. - Вздохнула Айрис. - Он здесь из-за меня.

-Вы идёте? - Повернулся юноша. - Сплетничать приятнее за чашечкой вкусного кофе.

Девушки рассмеялись и пошли следом. Хотя, термин “идти” немножечко странно было применять к призрачной субстанции, практически плывущей по воздуху.

Ксандра помнила эти шокирующие кадры из фильма про человека-невидимку, и немного напряглась, когда Айрис взяла хрупкими пальчиками чашечку с капучино. Но ничего ужасного не произошло. Пищеварительные процессы внутри её тела были не видны.

-Забавно. - Подумала Ксандра. - Значит, она не прозрачная.

Артур проследил направление взгляда девушки и одобрительно кивнул:

- Да, я тоже первое время этого боялся. Но всё не так прямолинейно.

-Получается, она плотная. - Задумчиво начала девушка. - Просто, как будто бы, не полностью видима. Нечёткая голограмма.

-Айрис, можно я тебя потрогаю? - Внезапно спросила Ксандра.

Но та была занята беседой с каким-то странным существом, и даже крылышком не повела в ответ.

Ксандра не могла ждать. Нетерпение исследователя снедало её. Она подошла чуть ближе и тронула Айрис за прозрачное плечо:

-Простите, что вмешиваюсь…

Пальцы прошли сквозь изображение, не почувствовав сопротивления на своём пути. Все участники беседы дружно уставились друг на друга, ожидая продолжения фразы. Похоже, никто не заметил маленькой неловкости. Ксандра аккуратно, и как можно более непринуждённо, сняла руку с плеча стрекозиной леди. И начала нести какой-то весёлый бред, как будто бы шла только для того, чтобы присоединиться к светской беседе.

-А у тебя отличная выдержка! - С улыбкой встретил девушку Артур, когда она, через некоторое время, отошла в сторонку отдохнуть от столь интенсивной беседы. - В спецназе тренировалась?

-В детском саду. - Рассмеялась Ксандра.

-Да, это будет покруче спецназа. - Абсолютно серьёзно согласился Артур. - Ну что, к каким выводам пришёл наш новый исследователь?

-Это - я, что ли? - Удивилась Ксандра.

-Ну, конечно, ты! Кто же ещё? Все остальные уже адаптировались и им абсолютно всё равно. А мне, всё-таки, хочется иметь сестру в более непрозрачном состоянии.

Он невесело рассмеялся.

-Это, безусловно, бывает забавно, но не целыми днями. Проблема в том, что, пока она меня не видит, я даже пощекотать её не могу. Поправить ночью одеяло, дёрнуть за косичку - можно забыть. Никакого веселья, короче.

Они помолчали. А потом Артур спросил, задумчиво раскручивая вишенку в бокале:

- А где твой мимикр? Сюда, в основном, все парами приходят. А ты появилась одна, насколько я помню.

-Я думала, мимикр - это какое-то свойство твоей сестры. - Удивилась Ксандра.

-Ну, да. И моей сестры, в том числе. Здесь у каждого есть мимикр. - Повторился он. - Это - существо, ради которого ты здесь. Оно подстраивается под твои мысли, воспоминания, ощущения, что угодно. Но не у всех получается. Войти в полный контакт удаётся не всем.

-Так вот же! - Импульсивно воскликнула Ксандра. - Ты сам ответил на свой вопрос! Ты просто недостаточно хорошо помнишь свою сестру!

-Хотя, я не знаю, как это может быть. - Пробормотала она, пожав плечами. - Просто, что-то помнишь, а что-то - нет. Поэтому она такая плоская. Ты посмотри, она же - как лист бумаги. Как будто бы, профиля у неё нет. Зато крылья - чудо, как хороши.

-Да, ты права. - Печально произнëс Артур. - Крылья я любил больше всего. И серебристый голосок.

Он тяжело вздохнул и продолжил, глядя в окно, на залитую солнечным светом лесную поляну:

-Я был в отъезде, и года два, как не видел её. А потом получил сообщение от матери, что Айрис пропала в лесу. Я примчался и угодил прямиком сюда. Я, вообще-то, не собирался путешествовать в космосе. У меня было множество планов. Абсолютно других!

-Ладно, не бери в голову. - Закончил он, внезапно жизнерадостным голосом, и залпом выпил содержимое бокала.

-Ну что ж, теперь спасаем сестру. О'кей. И тут, опять же, не всё так однозначно, как кажется. Я пробовал думать про объёмы, про формы. Бесполезно! Чего-то не хватает.

Юноша сокрушëнно махнул рукой и отлепился от подоконника.

-Мне кажется, тебе достаточно информации на первый раз. Нужно расслабиться, а то мозг взорвëтся. Пойдём, развлечёмся. Не каждый день нам закатывают банкет.

Глава 4

Глава 4.

Ленор спала на диване, натянув пушистый плед почти до подбородка. Ксандра ласково улыбнулась. С некоторым опасением, а вдруг это и правда морок, сплошной мираж, она тихонько подошла и аккуратно поправила прядь волос, упавшую подруге на глаза. Мягкие пушистые волосы приятно щекотали пальцы. Ленор не шевельнулась. Оно и понятно, крепкий сон после неожиданной встречи и таких безумных танцев.

-Интересно, где она достала плед? - Подумала Ксандра.

В принципе, ей было не холодно. И, наверное, можно настроить любую температуру в комнате. Но всегда уютнее спать, укутавшись чем-нибудь тактильно приятным. В поисках одеялка, девушка побарабанила пальцами по клавишам на панели стола. Звук вышел неожиданно громким. Ленор приоткрыла один глаз.

-Ну, как всё прошло? - В полусне пробормотала она.

-Всё хорошо. Мне всё понравилось. Спи, родная, не беспокойся.

-Я верила в тебя. - Улыбнулась Ленор и снова закрыла глаза.

А вот Ксандре поспать не удалось. -Третьего Странника вызывает Седьмой Странник. - Негромко произнес механический голос. - Получено приглашение на личное взаимодействие для подготовки поисковых мероприятий.

-Что, прямо сейчас? - Возмутилась Ксандра. - А отдыхать мне по графику не положено?

-Отказ не принимается. Перенос мероприятия невозможен. Сторонний объект ожидает решение своей судьбы. - Прозвучало в ответ.

-Что-что?! - Удивилась девушка. - Мне нужно решить чью-то судьбу?

-Седьмой Странник ожидает вас для подготовки поисковых мероприятий. - Бесстрастно повторил голос.

- А более чёткого техзадания не будет? - Вздохнула Ксандра.

-Третьему Страннику предлагается незамедлительно проследовать в зал планирования.

-Да я уже поняла, выбора у меня здесь нет. - Чуть раздражаясь, буркнула девушка и направилась к порталу. - Отсюда стартовать, я так полагаю?

-Выбор есть всегда. - Внезапно огорошил её бортовой компьютер. - Вы можете отказаться от исследовательских функций.

-А вот это что-то новенькое. - Хмыкнула Ксандра. - И что мне предложат взамен?

Электронный голос ответил не сразу. И в нём вновь прорезались человеческие нотки.

-Странник, отвергнувший функцию исследования, системного анализа, либо освоения, переводится в разряд пассажиров и транспортируется до ближайшей пригодной для жилья точки вселенной.

-В принципе, заманчивая перспективка. - Сморщилась Ксандра, потирая подбородок. - Застрять непонятно с кем неизвестно где. Но, пожалуй, не сейчас. Пойду посмотрю, кому там нужна помощь.

И девушка положила ладонь на мембрану входа. Как она и ожидала, тоннель сам знал, куда её принести. В небольшом зале за круглым столом в глубоких креслах уже сидели несколько исследователей. Её появление было встречено одобрительным шумом. Ксандра заняла последнее свободное место и поняла, что эти существа ждали только её, пока она там беседовала с компьютером.

-Мы рады, что, в этот раз, ты с нами, Третий Странник.

Девушка обернулась на знакомый голос:

-Привет, Артур. Давненько не виделись. Целых полчаса, наверное. У нас тут собрание на высшем уровне, или ты успел забыть, как меня зовут?

Вокруг тихонько захихикали. А мощный зеленоватый субъект, сидящий напротив Ксандры, залился густым басовитым хохотом, взмахивая двумя парами мускулистых рук.

Артур нахмурился:

- Мы тут, вообще-то, серьёзным делом заняты. Нет времени на клоунаду.

-Да? - Хмыкнула Ксандра саркастически. - А мне кажется, “Привет, Ксандра!” звучит гораздо динамичнее, чем “Приветствую тебя, какой-то там Странник!”

Народ за столом развеселился ещё больше.

-Может, кто-нибудь уже расскажет, зачем это мы все тут собрались? И почему нам поспать не дают? - Медовым голоском пропела Ксандра.

-Загружаю техническое задание. - С явным облегчением произнёс электронный голос.

И прямо в центре стола возникла огромная голограмма в натуральный величину.

По ночному лесу медленно продвигалась какая-то фигура, борясь со встречным ветром и пытаясь разглядеть что-либо за сплошной стеной нешуточного ливня. И продвигалась эта фигура прямиком к глубокому оврагу с глинистыми склонами. Потоки дождя смывали куски почвы с его краëв и уносили куда-то вниз. Туда, где грозно шумела бегущая вода.

Дна было не видно. Возможно, из-за общей темноты лесной обстановки, а возможно, потому что это вовсе не овраг был, а скорее Каньон.

Ксандра вскочила. Времени на раздумья, действительно, не было. Не очень понимая, что и почему она делает, девушка вспрыгнула на стол и шагнула прямо в картинку.

Со стороны каньона, наперерез. Потому что сзади нельзя. Испугается - прыгнет вперёд. А до обрыва ей уже буквально пара шагов.

И тут же чуть не задохнулась от упругих водяных струй, бьющих в лицо. Погодка адовая.

Не вполне понимая, как сделать так, чтобы не напугать своим появлением человека в ночном лесу, Ксандра развернулась. И оказалась практически лицом к лицу с хрупкой девушкой.

-Дальше нельзя. - Как можно мягче сказала юная спасательница.

И незамедлительно обхватила тонкую фигурку за плечи, как можно крепче прижав её к себе. Это было стратегической ошибкой. Странное существо из тëмного леса в объятиях незнакомого, невесть откуда взявшегося, человека, издало истошный вопль и выпустило когти прямо в спину девушке. Боль была такая, что всё тело Ксандры свело судорогой, но руки её не разжались, а только ещё больше скрючились. И девушка даже испугалась, что раздавит это непонятное создание, визжащее дикой Сиреной. Но тут, мощные зелёные ручищи возникли из темноты и одним рывком отклеили спасаемую жертву стихии от Ксандры, заодно выдернув когтищи у неё из спины. На адреналиновом всплеске космической силы, девушка не чувствовала ни боли, ни холода, ни крови, которая наверняка потекла из порезов. Брутальный компаньон по спасению зря времени не терял. Он обхватил обоих барышень за талии и сиганул обратно в зал собраний.

-Скорость принятия решений - свойство хорошее. И, определённо, одно из твоих несомненных достоинств. - Говорил Артур, обрабатывая чем-то жгучим порезы на спине Ксандры. - Но мы, в основном, стараемся договориться с потерпевшим, и не таскать без причины народ на корабль.

Молодой человек, очевидно, почувствовал, что девушка набирает в грудь побольше воздуха, чтобы выдать какую-нибудь возмущённую тираду. Потому примирительно добавил:

- Но в данном конкретном случае, твои действия были единственно верным решением, с твоей точки зрения. И самое главное, мы успели вовремя.

Ксандра выдохнула. Разговаривать сейчас не хотелось. На другом конце комнаты участники собрания отпаивали какими-то горячительными напитками спасённое существо.

-А что именно во всём этом называлось исследованием? - Всё-таки уточнила Ксандра.

-Ну, по идее, - саркастически протянул Артур, заканчивая лечебные процедуры, - мы должны были пронаблюдать, действительно ли девушка упадёт в каньон, или всё-таки у неё хватит разумности этого не делать.

-Причём здесь разумность? - Удивилась Ксандра. - Там же было темно и скользко. Она бы точно сломала себе шею на первых же метрах полёта.

-Видишь ли. - Артур вздохнул и покосился на Гиганта, прохаживающегося рядом. - Существа бывают разные. Очень разные. Быть может, у неё нора в этом каньоне. А такое количество воды с неба ей нужно для производства потомства. А в темноте она видит лучше, чем при солнечном свете.

Ксандра растерянно моргнула:

-Об этом я не подумала.

-Не успела. - Согласно кивнул Артур. - Тело среагировало быстрее мозга. Рефлексы начинающего спасателя. Это нормально.

Они помолчали.

-То есть, если бы я не прыгнула, - осторожно уточнила Ксандра, - вы бы сидели и наблюдали?

-Ну, нет, конечно. - Усмехнулся Артур. - Вон у зелёного тоже рефлексы. Но, в целом, да. Ты права.

- Не все верят, что это реально происходит. - Вдруг вмешался Гигант, одним неуловимым движением оказавшийся рядом с девушкой. - Ты как будто бы в кинотеатре, понимаешь? Кажется, что смотришь учебный фильм. Ну, упал кто-то. Что ж, в кино так бывает.

Увидев в глазах Ксандры абсолютное непонимание и неприятие такой позиции, спасатель продолжил:

- Никто не понимает, зачем мы всё это делаем. Кто-то отказывается рисковать с собой, чтобы спасти других. Ты могла сама свалиться в каньон. Ты думала об этом, когда прыгала туда?

Ксандра помотала головой.

-Вот видишь. Это тоже, как в кино. Как будто бы, с тобой ничего не может случиться. А нет, может. Бывали такие эпизоды.

-Наша задача - спасти человека в голограмме. Правильно я понимаю? - Максимально холодно процедила Ксандра, опять начиная впадать в ярость.

-Только давайте не будем ссориться. - Улыбнулся Артур. - Вы оба ещё на адреналине.

Но Ксандра его уже не слушала. Обойдя брутального гиганта, она проследовала к новому члену экипажа. Девушка уже явно приходила в себя. Артур двинулся в том же направлении. Но, почему-то, не по прямой, а по периметру зала, стараясь не смотреть в сторону спасённого существа.

Потерпевшая стояла к залу спиной и что-то с жаром доказывала окружающим её спасателям.

-Ну, как ты? - Как можно мягче произнесла Ксандра и дотронулась до плеча девушки.

Как вдруг, со спины существа взметнулись вверх прозрачные стрекозиные крылышки. Огромные зелёные глаза распахнулись навстречу Ксандре.

-Айрис?! - Потрясённо произнесла та. - Ты что там делала?!

Несколько долгих секунд барышни молча играли в гляделки. Как вдруг, Ксандру осенило:

-Твоё плечо! Моя рука не провалилась в твоë плечо!

Айрис счастливо рассмеялась, будто серебряные колокольчики рассыпались в воздухе:

-Да, дорогая! Ты сделала это! Мы все сделали это! Я - настоящая! Наконец-то настоящая!

И Айрис кинулась обнимать Ксандру, опешившую от такого внезапного прилива нежности. Да и когти в своей спине она ещё не успела забыть, поэтому слегка напряглась.

Вдруг Айрис резко взвизгнула и отскочила в сторону, разворачиваясь. Позади неё стоял Артур, смущённо улыбаясь.

-Да что такого-то? - Пожал он плечами. - Я просто дёрнул тебя за хвостик. Давно хотел это сделать.

Но в нежной сестрёнке вновь проснулась демоническая сущность.

-Ты никогда не верил в меня! - Прошипела Айрис голосом голодной Медузы Горгоны. - И сегодня тоже не поверил! И ничего не сделал! Это она она всё сделала! Она в меня сразу поверила! Сколько лет я была бы твоей тенью?! Почему ты никогда в меня не верил?!

Артур сначала растерялся от такого агрессивного напора и пару раз попытался что-то вставить в этот яростный монолог. А потом вдруг, его загривок выгнулся бугром, и от головы по спине побежали бугорки, из которых с шипением резко выросли длиннющие острые иглы.

-Вот это поворот! - Ахнула Ксандра. - Да ты дикобраз!

Но Артур, казалось, не слышал её, всё больше зверея.

-Весёлая парочка! - Бодро хихикнула девушка, вклиниваясь между шипящими друг на друга родственниками.

-Это кто мне тут только что втирал: “Давайте не будем ссориться”? - Пропела она медовым голоском, заглядывая в светящиеся жёлтым глаза дикобраза.

Остальные Странники тоже постепенно вышли из ступора. И засуетились, создавая позитивные вибрации. Заклубились доброжелательной толпой, сглаживая острые углы этих странных взаимоотношений. Ксандра ласково приобняла за плечи напряжëнную Айрис, стараясь не думать о длинных острых когтях.

-Поздравляю, сестрёнка! Предлагаю отметить твоё Возрождение! Есть тут у нас банкетный зал?

Ещё несколько голосов поддержало такое заманчивое предложение, и юная стрекоза окончательно оттаяла. И даже чмокнула в щёку своего незадачливого братца, который уже успел втянуть иглы.

-Вот всегда так. - Пожаловался Ксандре Артур, когда Айрис с компанией удалилась в сторону стола и занялась выбором напитков на приборной панели. - Сначала выбесит меня, а потом я же и виноват.

Он тяжело вздохнул.

-Интересно получается. - Задумчиво перебила его Ксандра. - Твой папа, значит, дикобраз. А папа твоей сестрёнки - стрекоза. Кто же ваша мама?

-Самка богомола. - Заговорщицки подмигнул Артур.

-Ты серьёзно? - С ужасом уставилась на него девушка.

-Абсолютно. - Торжественно кивнул молодой человек. - Но ты не волнуйся, она никого не ела. Как может богомол съесть дикобраза, сама подумай? А стрекозу есть смысла нет. У него нет нужных функций. Мама у нас очень разумная. Она, как раз, старалась избежать контактов с соплеменниками, чтобы обойтись без вот этого всего.

Артур провел рукой по своей шее и поморщился:

-Не люблю, когда они выскакивают. Теряю контроль. Дикобразы тоже бешеные. Как и богомолы.

Ксандра внимательно посмотрела на юную стрекозу, снующую у стола, который постепенно превращался в банкетный.

-А ведь получается, что Айрис - самка богомола. - Негромко проговорила она, непроизвольно потирая виски, которые уже немного начинало ломить от такого количества информации.

-А ты догадлива. - Хмыкнул Артур. - Потому она и жрёт меня постоянно.

Он невесело рассмеялся.

Внезапно под потолком что-то мелодично звякнуло и приятный женский голос с электронными нотками произнёс:

- Системное объявление. Экипаж десантного катера утверждён. Всем участникам совещания объявляется благодарность. По окончании банкета, инструкции по ближайшей экспедиции будут разосланы экспедиционному составу. Все участники совещания приглашаются к столу для проведения маркировки. -Маркировки чего? - Удивилась Ксандра.

-Увидишь. - Хмыкнул Артур. - Есть у меня ощущение, что маркировки тебя.

-Это как? - Не поняла девушка.

-Всем членам экспедиции вручаются опознавательные символы, имеющие разные полезные функции. - Раскатистым басом пояснил зелёный гигант, вновь бесшумно появляясь невесть откуда.

Стол в центре зала призывно загудел и завибрировал. Все Странники, находящиеся в дальних углах, поспешно потянулись на зов. Когда все собрались, из середины стола, в том самом месте, где появлялась голограмма, с негромким шипением выплыли три диска. Они тоже были похожи на голограммы. Полупрозрачные, переливающиеся лазурью и изумрудным сиянием. Диски немного повисели, видимо, калибруясь. Их размер и толщина то увеличивались, то уменьшались. А затем неспешно двинулись друг за другом по спирали, постепенно увеличивая её диаметр. Через некоторое время они зависли на мгновение прямо у Ксандры над головой и, будто потеряв способность к полёту, легко спланировали вниз. При этом, два диска очутились на предплечье у Ксандры и у зелёного гиганта. А третий со звучным хлопком впечатался Артуру в грудь.

-Ну-у, дела… - Поразился тот.

- Это что получается, я - командир отряда? За что мне такая честь? - Сокрушённо покачал головой молодой человек. - Потому что сестрёнку не сожрал?

Стоящие вокруг Странники дружно рассмеялись и начали поздравлять вновь избранную команду.

-Прости, Кханк. - Обернулся Артур к брутальному соседу. - Мне придётся тобой командовать. -Всегда рад выслушать авторитетное мнение столь разумного существа. - Чётко отрапортовал зелёный гигант.

-Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что означает это световое шоу? - Вклинилась Ксандра ядовитым голоском. - Мы полетим искать разумную жизнь на какой-нибудь планете из жидкого гелия?

-Не знаю, как ты догадалась, но жидкий гелий - не такая уж плохая штука. - Внезапно широко улыбнулся Кханк. - Наши женщины выращивают в нём младенцев. Отличная питательная среда.

Артур с удивлением покачал головой, внимательно выслушав эту интересную информацию. А потом вдруг протянул руку к блюду с фруктами и вручил Ксандре что-то очень яркое и сладко пахнущее клубникой.

-Съешь вот это, детка. Похоже, ты не на шутку устала.

-С чего ты взял? - Попыталась сопротивляться девушка. Есть почему-то не хотелось.

-Да потому что, несколько минут назад тебе объявили о том, что техническое задание ты получишь после банкета.

-А-а, точно. - Закивала Ксандра. - Да-да-да, было такое.

-Не бойся. - Подбодрил зелёный гигант. - Это очень вкусно. И крайне полезно.

-Судя по моему предыдущему жизненному опыту, это вещи, очень редко совместимые. - Недоверчиво пробормотала девушка, но всё же откусила кусочек.

-Действительно, неплохо. - Задумчиво произнесла она, вгрызаясь зубами в мягкий бочок фрукта.

Глава 5

Глава 5.

Ксандра проснулась от лёгкого хрустального звона, очень мелодичного и очень навязчивого. Он буквально въедался в мозг, не давая расслабиться и досмотреть сон. А ведь снилось что-то очень интересное.

Девушка со вдохом открыла глаза и села на диване. Рядом с ней, на столе, лежал браслет. У Ксандры не возникло вопроса, как и откуда он взялся. Ещё вечером их предупредили, что все инструкции будут в электронном устройстве, которое выдадут перед полётом. Но она не ожидала, что “выдадут” - это означает “просто появится на столе”.

-Вот это технологии… - В очередной раз с восхищением покачала Ксандра головой.

Будильник она не заводила, так что это было автоматическое пробуждение от электронного мозга корабля. Значит, пора собираться. Хотя, впрочем, собирать-то было особо нечего. Она наскоро сполоснулась в душе, взяла браслет и подошла к мембране входа.

В принципе, это удобно, когда не нужно думать, как добраться в нужную точку, в очередной раз проплыла ленивая мысль. За тебя уже обо всём подумали. Главное - вообще не утратить способность соображать. Но, в принципе, с такими голографическими тренировками, как вчера, это им не грозило.

Точкой сбора оказался терминал выхода из корабля. Ксандра поняла это по классическим, не раз виденным в фантастических фильмах, нишах в стенах. Они располагались по периметру круглого, конечно же, помещения. И в каждой висел скафандр.

Девушка тепло улыбнулась, с удовольствием разглядывая конструкцию шлема ближайшего костюма. Хоть что-то знакомое в этом мире инновационных технологий.

-Это муляж. - Прозвучал голос Артура за спиной у девушки.

В нëм явно ощущалась лëгкая насмешка, но Ксандра почему-то не обиделась. Наверное, ещё не успела как следует проснуться. -Скафандры нам не нужны. - Мягко пояснил молодой человек. - В этот раз всё максимально адаптированно для таких мягкотелых существ, как мы.

-В этот раз? - Поразилась Ксандра, выхватив самое интересное. - Ты уже летал?

-Да, я здесь уже довольно-таки давно. - Со вдохом протянул Артур. - И такие вылеты - неплохое развлечение на фоне непрерывных банкетов и валяния на диване.

Ксандра понимающе покивала. Она тоже не могла долго ничего не делать. Вынужденное бездействие выводило её из себя.

-А где остальные? - Спросила девушка, оглядевшись. - С нами же ещё Зелёный. И мы кого-то должны сопровождать, насколько я успела понять.

-Зелёный - в группе сопровождения, он вылетает из другого терминала. Будет наблюдать за всеми и помогать тем, кому нужно. Типа бодигард. А пассажиры летят в третьем челноке.

-Как всё странно. - Рассеяно пробормотала Ксандра, внимательно изучая застëжки скафандра.

-Скорее всего, они здесь стоят для того, чтобы вылетающие почувствовали себя настоящими космонавтами. - Артур махнул рукой по кругу. - Красота. Атмосферно. Но, пока что, я не видел, чтобы их кто-нибудь использовал. Возможно, они нужны для каких-то особых случаев.

Браслеты у путников на руках пискнули одновременно.

-Ну всё, пора загружаться. - Проговорил Артур и направился к мембране выхода.

Здесь она была такая же, как и везде. Но прямо за ней находилась дезинфекционная камера - небольшой шкаф, в котором путешественников тщательно обдули со всех сторон какими-то ароматическими парами, и только после этого выпустили в следующее помещение.

-Ну, наконец-то! - Облегченно выдохнула Ксандра, восхищённо разглядывая обстановку. - Я всё ждала, когда же этот школьный автобус начнёт быть похожим на Космическое Приключение.

Они оказались в настоящем космическом челноке. Конечно, Ксандра понятия не имела, как именно выглядит настоящий челнок. Но с удовольствием смотрела бесконечные эпичные космические одиссеи, и что-то подобное себе и представляла. Широкая приборная панель шла полукругом. На ней в какой-то странной бессистемной системе располагалось множество кнопочек, мигающих разными огоньками. Посреди этого упорядоченного хаоса - дисплей ручного управления. Несколько разных переговорных устройств. И небывалой красоты огромная интерактивная электронная карта звёздного неба над головой. А самое главное, конечно же - окна. Здесь невозможно было назвать их иллюминаторами. Это слово, которым обозначали маленькие круглые корабельные окошки, ассоциировалось у Ксандры только со шхунами, перевозящими чай по бескрайнему океану. А сейчас перед собой она видела полноценные панорамные окна во всю стену. Ксандра несколько минут восхищённо ахала, разглядывая окружающий их бескрайний космос. Её любимая звëздная пыль превратилась в мириады сверкающих глаз, недвижно взирающих на неё из разноцветных переливающихся туманностей.

Челнок пока что был пристыкован к основному кораблю и перемещался вместе с ним. Видимо, путникам давали некоторое время на адаптацию.

-Господи, как красиво-то! - Выдохнула девушка. - А есть на основном корабле видовые залы с такими окнами? Я пожила бы в таком. - Мне кажется, это верх моих мечтаний! Потягивать манговый сок, качаясь в кресле у такого окна. Что может быть восхитительнее?

-Ты можешь обсудить детали с бортовым компьютером, как вернёшься. - Рассмеялся Артур. - Давай, устраивайся поудобнее. Нужно, как минимум, пристегнуться, чтобы не летать под потолком после старта.

-А будет невесомость? - Вернулась к реальности девушка.

-Будет немножко невесомости, немножко перегрузок. Смотря насколько сложным окажется полёт сквозь атмосферу планеты. Но, в целом, это интересное зрелище, захватывающее. Тебе понравится. - Неспешно пояснил молодой человек, усаживаясь в кресло пилота.

Ксандра устроилась во втором. После того, как она, наконец, пристегнулась, Артур коротко спросил:

-Ну что, уже можем стартовать? - И нажал какую-то кнопку на панели.

Челнок слегка завибрировал.

Девушка напряглась и морально подсобралась, ожидая чего угодно. Но ничего ужасного не произошло. Где-то сзади мягко чпокнуло, звёзды над ними качнулись и поплыли в сторону. Ксандру постепенно начало вдавливать в кресло. Не слишком сильно, не как на гоночном болиде. Скорее, это было похоже на езду на скутере. Хотя, в гоночном болиде Ксандра никогда не сидела. Только неоднократно видела разные гонки и теоретически представляла, как это должно быть.

-Здесь везде - супер компенсация. - Пояснил Артур. - Чтобы не повредить никого. Существа бывают разные. С разной степенью адаптации.

-О, а вот и наши спутники. - Добавил он, махнув рукой в сторону бокового окна.

На некотором расстояние от них, параллельном курсом шла длинная полупрозрачная сигара, внутри которой виднелись неясные силуэты человек пяти-шести, как минимум. Издалека сложно было сказать точнее. А над ней завис аккуратный небольшой шарик, мерцающий оранжевым.

-Шарик наверху - это наша охрана. - Пояснил Артур.

-Видимо, там, куда мы летим, не слишком опасно? - Задумчиво спросила Ксандра. - Это нормально, что такой большой группе дали всего лишь двоих сопровождающих и одного охранника?

-Как пойдёт… - Неопределённо протянул Артур. - Бывает по-разному.

-Больше людей пошлёшь - больше потеряешь. - Философски заметил он через некоторое время.

И рассмеялся, увидев вспышку ужаса в глазах девушки.

-Шучу, шучу. Ну, немножко шучу… На самом деле, бывают неприятности. Но много сопровождающих отправлять нет смысла. Мы их только проводим до нужной точки. А дальше им тут самим обустраиваться. Нянькаться с ними никто не будет. Так что, у нас роль скорее проводников, чем группы поддержки. И, вообще-то, два к одному - нормальное соотношение.

-То есть, они должны будут сами адаптироваться к какой-то неизвестной планете? - Удивилась Ксандра.

-Да, такие условия. - Пожал плечами Артур. - Либо ты исследователь на всём готовом и спасаешь жизни каких-то случайных субъектов, либо отказываешься от этого всего и спокойно живёшь на Богом забытой земле. И справляешься со всем своими силами.

-Почему Богом забытой? - Поразились Ксандра.

-Да это я так, ради красивого словца. - Хмыкнул Артур. - Планеты-то разные бывают, но новичкам рады не везде. Скорее даже, везде не рады.

-То есть, там есть какое-то сообщество? - Догадалась наконец Ксандра.

-Не всегда… - Неопределённо протянул её загадочный собеседник. - Не бери в голову. Прилетим - увидим.

-Хотя… вообще-то… - Он покосился на руку девушки. - Тебе должны были все данные по этой планете на браслет скинуть. Ты вообще включала его?

-Ну да, я что-то там глянула одним глазом. Как-то, с утра было не до того. Проснуться бы.

-Ну что ж, у тебя есть ещё минут десять до входа в атмосферу. - Хмыкнул Артур. - Я бы советовал ознакомиться, чтобы максимально избежать сюрпризов.

Но десяти минут у девушки не оказалось.

Планета была несколько ближе, чем думал Артур. И имела сложную слоистую атмосферу с перепадами давлений и магнитными вихрями. А вокруг неё вращались несколько спиральных пылевых колец, нижние концы которых терялись где-то в густых облачных скоплениях на границе с атмосферой. В один из таких гигантских шлейфов и засосало их корабль ещё на подходе.

Ксандра сначала перепугалась, но, сверившись с информацией на браслете, осознала, что так и было задумано. Оказывается, таков был самый быстрый способ спуска на поверхность этого мира. Не то, чтобы они спешили, просто, очевидно, бортовой компьютер их корабля решил максимально упростить посадку.

Ощущение было такое, как будто бы они несутся в раскалённом шланге пылесоса. Пылающие микро и макрочастицы инопланетных горных пород висели с ними рядом, прямо за окнами. Просто рай для фанатичного минеролога. Иногда, что-то с шумом пролетало мимо, оставляя за собой яркий оранжевый хвост. А более медленные пылинки скапливались по краям тоннеля довольно плотным слоем. И поблëскивали цветными искорками, когда челнок проносился по коридору, оставляя их позади. Именно поэтому Ксандре казалось, что они с какой-то бешеной скоростью двигаются в огненной трубе.

-А мы так не сгорим? - Как можно более нейтрально, поинтересовалась девушка. - К чему такая спешка?

-В атмосфере, в любом случае, челнок нагревается. - Пробормотал Артур, внимательно следя за приборами. - Он должен быть рассчитан на такие нагрузки.

Молодой человек сверился с браслетом и вбил какие-то данные в окошко на приборной панели.

-А спешка, потому что мы должны быть первыми. По плану, исследовательская группа прибывает раньше основного состава и проводит это самое исследование. Непосредственно на местности. Потому что компьютерное изыскание - это прекрасно. Но, как я уже и говорил, бывают сюрпризы. Не учтëнные. Так что, обычно, пассажиры дрейфуют некоторое время на низкой орбите в ожидании разрешения на посадку. Но тут есть такая прекрасная возможность ускориться, почему бы ей не воспользоваться.

Ксандра удивлённо посмотрела на собеседника:

-Хочешь сказать, это ты нахимичил нам такой ускоренный экстраспуск?

-Ну да. - Смущëнно пожал плечами Артур. - Я же всё-таки Пилот. Хоть и контролируемый электронным мозгом.

-Да не волнуйся! - Улыбнулся он ободряюще. - Если бы что-то выходило за грани наших возможностей, бортовой компьютер не подтвердил бы мой запрос. Наслаждайся пейзажем за окном! Когда ты ещё такое увидишь?!

-Действительно, похоже беспокоиться не о чем. - Саркастические пропела девушка. - Я думаю, путешествуя с тобой, я ещё и не такое увижу.

Артур засмеялся:

-Ты права, детка. Со мной не соскучишься.

И тут они вылетели из пылевого шлейфа и, не останавливаясь, продолжили своё движение по заданной траектории, уже над поверхностью планеты. Скорость челнока постепенно падала, и они начали снижаться по пологой дуге. А потом включились тормозные двигатели, и Артур взял управление на себя.

Ксандра с удивлением следила за его ловкими пальцами, с привычной уверенностью бегающими по разноцветным кнопочкам с непонятными названиями на странных языках.

-Ты здесь этому научился? - Осторожно спросила она, стараясь не сильно отвлекать.

-Да нет. - Рассеяно пробормотал Артур, погружённый в процесс пилотирования. - Говорю же, я - пилот. Профессия моя - Пилот. Могу поднять в воздух любую конструкцию, приспособленную для этого. Только вот, сестру летать так и не научил. - Хмыкнул он, покачав головой.

Наконец, они достигли нужной точки. Артур заранее, на приличной высоте, отключил все моторы и выпустил из боков капсулы нечто, похожее на крылья птеродактиля.

-Чтобы ничего не сжечь тут. Зачем природу портить. - Кратко пояснил он.

Челнок аккуратно, в режиме экологичного планирования, опустился на большую зелёную лужайку на плоской вершине одного из холмов, покрывающих местность насколько глаз хватало.

-А вон и наши спутники, видишь? - Указал Артур на две искорки, неспешно движущиеся в небе. Ещё достаточно далеко. У нас полно времени. Давай же не будем терять его даром.

-Давай! - С энтузиазмом поддержала Ксандра.

Ей так и хотелось поскорее вскочить и выбежать наружу, на эту прекрасную свежую зелень. Такую мягкую и пушистую на вид. Девушка даже не представляла, насколько она соскучилась по вот такой вот травке, по природе в самом разгаре цветения. И не только за несколько дней на корабле. Дома у неё давным-давно началась зима, и заканчиваться не спешила.

Но что-то в этой поляне вызывало неосознанную настороженность. Ксандра прокрутила в голове сведения из краткой стравки о планете. И повернулась к своему спутнику. Артур тоже внимательно изучал через окно окружающую их корабль растительность.

-Что здесь не так? - В недоумении произнесла Ксандра.

И тут же поняла, что.

-Они шевелятся! - С восхищением, граничащим с ужасом, воскликнула девушка.

-А ветра-то нет. - Задумчиво подхватил Артур.

-Это те самые “признаки биологической активности” из сводки? - Уточнила она, доставая из приборной панели увеличительный прибор, который давно уже привлекал её внимание.

-Мм, или “нестандартные зачатки разумности”. - Неопределëнно помахал рукой Артур. - Главное - не вызвать у них агрессии раньше времени.

-А что, для этого есть определённое время? - Удивилась Ксандра.

-Нет, конечно. - Усмехнулся Артур. - Просто, появляясь внезапно на чужой планете, так или иначе, ты вызовешь у кого-нибудь раздражение. Наша задача - свести эту вероятность к оптимальным цифрам.

Молодой человек задумчиво забегал пальцами по клавишам, приговаривая:

- Сейчас попробуем что-нибудь выяснить.

-А мне кажется, - пробормотала Ксандра, что я что-то слышу.

-Подожди.

Она легко дотронулась от руки своего спутника. Он чуть вздрогнул, но остановил полёт изящных пальцев.

-Расслабься и просто посмотри на них. - Неторопливо проговорила девушка. - Они, как будто бы, говорят с нами. Ты слышишь? Это не просто шелест в ушах и сверхчувствительные датчики звука нашего челнока. Они транслируют нам что-то прямо в мозг. Ты чувствуешь?

Она поражённо посмотрела на Артура. Тот тоже сидел со слегка удивлённым, отсутствующим выражением лица.

-Ты похож на медитирующего йога. - Рассмеялась Ксандра. - Расслабься. Это же здорово! По-моему, никакой агрессии они не излучают.

-Пожалуй, ты права. - Кивнул Артур. - Давай подумаем в их сторону что-нибудь позитивное.

Они рассмеялись. В этот момент травинки как будто расступились и образовали, своего рода, плоскую тропинку среди достаточно высокой пушистости. Тропинка вела от входного люка челнока куда-то за край холма.

-Интересные дела. - Хмыкнул Артур.

И в этот момент, чётко следуя по проложенной тропе, на полянке появилось некое прямоходящие существо. Светло-коричневое, одетое во что-то невесомое, словно в ажурные изумрудные кружева.

-Божечки, да это же энт! - Воскликнула Ксандра, восхищённо всплеснув руками.

Не подходя вплотную к капсуле, где-то на середине расстояния между кораблём и краем поляны, существо остановилось и сделало приветственный жест руками. Или как там назывались у него рукообразные отростки. И приглашающе поманила путников к себе. Оно, явно, чётко знало, где именно они находятся. Хотя, окна челнока имели одностороннюю непрозрачность.

-Ну что ж, пойдём знакомиться. - Артур решительно встал с кресла и направился к выходу.

-А кислородная маска? Что-нибудь антибактериальное? Мало ли, там микробы не наши. - Засуетилась Ксандра.

-Любишь киношку про космос? - Хихикнул Артур. - Молодец! Да всё будет хорошо. Нас обработают по прибытии. А кислорода здесь достаточно, по крайней мере об этом говорят предварительные исследования.

-Подожди! - Подскочила Ксандра, загораживая Артуру дорогу к выходу. - Ты же сам сказал - сначала нужно проверить. Компьютер - это компьютер, а у нас - натурные измерения.

-Ну, да. - Спохватился Артур. - Что это я? Это энт меня расслабил.

И он вернулся к приборной панели, сделав извиняющийся жест в сторону ожидающего аборигена.

-Так, значит. Минимальный набор: давление, гравитация, содержание газов, вредные бактерии, радиация.

Повинуясь движениям его рук, несколько щупов плавно выехали из корпуса капсулы в окружающую среду. И по экранам на приборной панели побежали строчечки цифр.

-Время ожидания результатов экспертизы - пятнадцать минут. - Произнес механический голос, впервые с момента их старта.

-Ого, здесь тоже есть эта штуковина? - Улыбнулась Ксандра.

-Естественно. - Пожал плечами молодой человек и опустился обратно в кресло:

-Предпочитаю ожидать в сидячем положении.

-Ну что ж, - неспеша произнес он, следя за изменениями на экранчиках, - всё почти хорошо. Это в норме, это в норме. С гравитацией немножечко не дотянули. Но к этому мы, пожалуй, быстро привыкнем. Главное, что они не агрессивны. Однако, есть какая-то лишняя микрофлора. Пока что, непонятно, чем нам это грозит, и грозит ли вообще. Но за пять секунд мы это не выясним. Это, скорее всего, что-то долгоиграющее. Если оно вообще влияет на пришлые организмы.

-Ты что, это всё сам понял, по вот этим вот процентам? - Поразилась Ксандра.

-Нет, конечно, глупыш! - Усмехнулся Артур.

-Ой, ладно-ладно, извини! - Замахал он руками, улыбаясь. - Погорячился. Не глупыш, а просто неопытный астронавт. Посмотри, вот там, выше, идёт расшифровка.

Ксандра подняла взгляд. Действительно, на приборной панели уже высветилась часть результатов исследования.

-Так что, в итоге, нам просто нужно принять решение - мы выходим или ждём несколько часов детального анализа на биологическую совместимость.

-А сколько лететь Пассажирам? - Осторожно уточнила девушка.

-Пассажиры могут повисеть сколько нужно. - Склонил голову набок Артур, внимательно глядя на Ксандру.

-Понимаешь, - задумчиво сказала она, - мы-то можем выйти. А потом нас обработают на корабле. Ничего страшного. А ребятам здесь жить.

-О'ке-ей. - Неспешно кивнул Артур, лениво потягиваясь всем телом. - Тогда предлагаю кофейку!

И он нажал на самую большую и яркую кнопку на панели. С надписью “Ожидание”.

-Рекомендация ожидания отправлена на пассажирский челнок. - Прокомментировал бортовой компьютер.

Глава 6

Глава 6.

Пока Артур занимался добыванием из приборной панели кофе с круассанами, Ксандра попыталась объясниться с аборигенами. Некоторое время они увлечённо жестикулировали с древовидным существом, и в итоге, вроде бы, достигли взаимопонимания. Энт осознал, что контакт состоится, но несколько позже. А вот, как доступно объяснить жестами наличие странной микрофлоры непонятного генеза, Ксандра не смогла придумать. Возможно абориген не понял её мимического спектакля, возможно - не захотел понять.

А тут и кофе подоспел. Девушка с удобством расположилась в кресле, отхлебнула чудесного напитка и начала новый эксперимент.

Она направила свои мысли на живую траву за окном. Пушистый покров, почти тотчас же, взволновался и, как будто бы, посмотрел её в сторону. Ощущение было странным. Всё это напоминало какую-нибудь сцену из фильма ужасов.

Ксандра взяла себя в руки и постаралась думать только о том, что их беспокоит в данный момент, и почему контакт не может состояться прямо сейчас. Трава некоторое время была неподвижна, а потом плавно закивала в сторону челнока. Хотелось верить, что благожелательно. Зрелище было завораживающее. Ярко-зелёная полянка, напоминающая кусочек Райского сада, по которой концентрическими волнами идёт синхронное движение травы и прекращается, чуть не доходя до космического корабля, возвышающегося в середине этого перформанса.

Вдруг нежно звякнул колокольчик переговорного устройства и электронный голос бортового компьютера с некоторым недоумением произнес:

-Получено видео сообщение.

Артур встрепенулся.

- Загружай! - Без промедления скомандовал он.

Центральный экран приборной панели ожил. Сначала по нему побежала невнятная круговая рябь, а затем вдруг движение остановилось, и постепенно проявилось большое зелёное пульсирующее сердце. Путешественники в некотором ступоре несколько секунд наблюдали за его пульсацией, а потом Артур бесстрастным голосом уточнил:

- От кого получено это видео сообщение?

-Абонента нет в базе данных. - Последовал ответ электронного мозга.

В это время сердце распалось в зелёную пыль, а пыль собралась в круг по которому побежали концентрические волны к тёмной точке в его центре.

-Всё ясно. - Ошарашенно сказала Ксандра. - Нам ответила трава.

-Да-а… - Протянул Артур. - Очевидно, это подтверждение добрососедских отношений.

На экране зелёная пыль вновь собралась в пульсирующее сердце.

Ксандра улыбнулась и мысленно послала воздушный поцелуй в сторону зелёной лужайки. Зелёное сердце рассыпалось фейерверком, закрутилось спиралью и вновь собралось в простенький узор из нескольких сердечек.

-Как ты с ними договорилась? - С удивлением, граничащим с восхищением, спросил Артур, с интересом наблюдающий за этой зелёной пляской.

-Да, как-то само собой получилось. - Пожала плечами девушка. - Ведь, они же здесь именно с такой целью. Чтобы вступить с нами в контакт. Иначе зачем весь этот спектакль?

Снова пикнул монитор аналитической аппаратуры, и друзья с интересом подняли глаза на бегущую строку.

-Исследуемый материал может быть использован для устранения накопленной энтропии в любом биологически активном организме путëм ренициализации системных дескрипторов. По прошествии произвольного промежутка времени, биологическая система достигает гомеостатического равновесия, как внутреннего, так и внешнего. При прекращении воздействия исследуемых микробионтов на организм, возможна реверсия метаболических показателей к исходной базовой линии. - С некоторым недоумением прочитала Ксандра.

Артур откинулся в кресле, напряжённо потирая лоб.

-Так… Получается, если сказать это человеческим языком, у всех вновь прибывших сначала произойдёт откат к каким-то базовым настройкам, подходящим для местной биологической системы. Потом они войдут в баланс с окружающим миром. А если улетят отсюда, возможно, станут такими, как раньше.

-Но это не точно. - Кивнула Ксандра и внимательно посмотрела на Артура.

-А какие у нас начальные биологические настройки? Вряд ли это - зародыш? Скорее, что-то ментальное?

-Ну конечно! - Воскликнул Артур. - Накопленная энтропия - это триггеры, которые мы насобирали за всю прошедшую жизнь. Есть шанс от них избавиться.

Он повернулся к окну, задумчиво разглядывая море зелëной травы.

-Вот только, мне кажется, мои начальные настройки, - произнёс он неспешно, - не совсем антропоморфные. Скорее всего, я стану дикобразом. А Кханк, я думаю, каким-нибудь деревом. Ну, в смысле, говорящим деревом.

Ксандра хмыкнула:

-Почему же? Он не похож на энта.

-Не похож. Но у них сложная схема развития. Весь процесс в подробностях я не знаю, - пожал плечами Артур, - не изучал этот вопрос. Только слышал что-то про аммиачные ванны для младенцев и зелёные сады для подростков, где их учат безболезненно вытаскивать корни из земли, чтобы имитировать ходьбу, и развивают амплитуду движения руками.

-Ничего себе, как интересно! - Ахнула Ксандра. - Надо будет расспросить Кханга подробнее, как вернёмся.

-Да-а, крайне интересно… - Протянул Артур. - Вот только я точно туда не полезу. Извини, ничего личного. Но, в образе дикобраза я буду тебе совершенно бесполезен. И даже, скорее, вреден. А может быть, даже и опасен. Сожру эту милую траву, например.

Он рассмеялся.

-За Зелëного решать не будем, конечно же. Нужно сообщить ему по приватной линии. Пусть решит сам, готов ли он стать деревом. Человекам деваться некуда, выбора у них нет.

-Просто нужно их мягко подготовить. К чему, правда, непонятно. - Покачала головой девушка. - Какие заводские настройки у человека, я так и не осознала до конца? Чему мама в детстве научила?

-Да нет же! - Нетерпеливо перебил Артур. - Каждое существо рождается со своим характером. Это и есть базовые настройки. А в течение жизни, с младенческого возраста, мы впитываем что-то из окружающей среды. Какие-то примеры, какие-то качества и паттерны поведения. Что-то в ребёнке подавляют, какие-то качества развивают. А эта милая микрофлора вернёт всех гуманоидов к моменту рождения, в психологическом аспекте.

-Ну, дела… - Протянула Ксандра и с недоумением посмотрела за окно.

-Мне нужно это обсудить. - Пробормотала она, прикрывая глаза.

Так было проще посылать мысленные импульсы. Она уже немного устала от этого всего, и решила воспользоваться облегчённым вариантом. Хотя, так была возможность упустить ответное послание на экране приборной панели. Но девушка решила, что Артур наверняка прокомментирует всё, что там появится.

Ксандра некоторое время колебалась, а потом пришла к выводу, что столь высоко организованная материя наверняка уже в курсе результатов их исследований. И сформулировала вопрос максимально просто:

- Мы правильно поняли воздействие ваших микроорганизмов на всех новых посетителей планеты?

Она не знала, какого ответа ожидает, сидя с закрытыми глазами в герметичной капсуле. Некоторое время ничего не происходило. А потом, в её голове тихонько начало шуметь море. Волны накатывали на берег. Лёгкое шипение, умиротворение, покой и расслабленность. И вместе шёпотом волн пришли слова:

- Ноль агрессии. Ноль агрессии. Малыши убирают агрессию и боль.

-Я поняла. - С облегчением выдохнула Ксандра. - Спасибо вам!

Она открыла глаза.

И встретила недоумевающий, и немного настороженный, взгляд Артура:

-Ты говоришь сама с собой? Или опять с травой общалась?

-С травой. - Кивнула девушка.

Артур молчал, слегка напряжённо ожидая продолжения.

-Всё в порядке. - Успокоила его Ксандра. - Они просто убирают агрессию и боль.

-То есть, я не стану дикобразом? - Уточнил Артур, усмехнувшись.

Монитор пикнул, и по экрану вновь побежали зелёные волны. И в этих зелёных волнах неспешно перемещались стилизованные человечки, большое зелёное дерево и маленький, очень колючий, зверёк с длинным хвостом.

Молодой человек расхохотался:

-Спасибо за уточнение! Я всё понял! Передам Кхангу!

На мониторе вновь запульсировало зелёное сердце. Ксандра повернулась к травяному морю за окном и, стараясь быть максимально благожелательной, послала мысленную фразу:

-Огромное спасибо за плодотворное сотрудничество. Мы посовещаемся с коллегами, и, через некоторое время, сообщим вам результаты наших переговоров.

Сердце на мониторе вспыхнуло и погасло. Энт сделал успокаивающий жест верхними конечностями и опустился на землю в позе лотоса.

-Ну что ж. - Пробормотала Ксандра, поворачиваясь к спутнику. - Нам дали время на раздумье.

-Чрезвычайно любезно с их стороны. - Хмыкнул Артур. - Но нам, по-любому, придётся высаживать десант. Бортовой компьютер не пустит Пассажиров обратно. Он выбрал эту планету, значит она им подходит. Но я точно туда не пойду.

Он забегал пальцами по клавиатуре, и в кабине раздался механический голос:

- Челнок Один вызывает Кханка. Челнок Один вызывает Кханка.

Монитор вновь засветился. И Кханк, собственной персоной, сурово воззрился на них.

-Что вы там так долго? - Прорычал он недовольно. - Какие-то проблемы?

-Дело в том, дорогой, - медовым голоском пропел Артур, - что, при посадке на эту чудесную зелёную планету, ты станешь деревом.

-Живым деревом или мёртвым? - Нахмурившись, уточнил Зелёный.

-Живым, живым, не беспокойся. - Вклинилась Ксандра. - Просто энтом. Тут ходит один такой, у нас за окнами. Очень дружелюбный. Весьма подвижный и разумный.

-Это навсегда, или можно будет сделать откат? - Задумчиво склонил голову набок Кханк.

-Теоретически, ты вернёшься к своему теперешнему облику, когда воздействие биосферы планеты прекратится. Через какое время, мы не знаем.

-А побочные эффекты будут?

-Какой ты дотошный! - Рассмеялась Ксандра. - Будут. Снижение агрессии и тревожности.

-Мне нравятся такие побочные эффекты. - С удовольствием протянул Кханк. - Я согласен.

Он внимательно посмотрел на Артура:

- Ты не идёшь, насколько я понимаю.

-Ты правильно понимаешь. - Кивнул Артур с явным сожалением в голосе.

-Не волнуйся, друг мой, мы справимся. - Попытался успокоить его Зелёный. - А ты будешь координировать наши действия извне. Как сторонний наблюдатель, не подвергшиеся влиянию местной атмосферы. Сторонний наблюдатель - это очень ценный кадр.

-Кстати, да. - Спохватилась Ксандра. - По всем правилам стратегии, и канонам освоения планет, нам всё равно нужно было бы оставить кого-то в челноке. Для непредвзятого внешнего анализа.

-Ну что ж, уговорили. - Вздохнул Артур. - Я - не дезертир. Я - очень ценный сторонний Наблюдатель.

-Так значит, мы снижаемся? - Подытожил беседу Кханк.

-Да, давайте. - Махнул рукой Артур. - Координаты я тебе скидывал.

-А Пассажиров мы не будем предупреждать? - Удивилась Ксандра.

-Зачем? - В один голос, с недоумением спросили её собеседники.

-У них нет выбора. - Повторил Артур.

-А вдруг ещё начнут паниковать, суетиться. - Поддакнул Кханк.

-Но они должны быть к этому готовы! - Запротестовала девушка.

Молодые люди переглянулись, и Артур вздохнул.

-Если ты настаиваешь… - Развëл руками Артур. - Но давай сделаем это уже внизу, когда они приземлятся. Чтобы избежать ненужных действий с их стороны. Которые, без сомнения, предсказать мы не сможем.

Ксандра молчала, обдумывая такой вариант.

-Пойми, - вкрадчиво продолжил убеждать её собеседник, - они, всё равно, должны будут здесь остаться. Пусть лучше в панике бегают по поляне, чем по кабине космического челнока.

Он сделал едва заметный жест отрицания Кханку, который хотел что-то добавить. Зелёный закрыл рот, перейдя в режим ожидания.

-Хорошо. - Наконец, произнесла девушка. - Я согласна. Это кажется мне разумным. Наверное, легче принять неизбежное, глядя на такой прекрасный пейзаж за окном, чем на чëрную бесконечность.

-Конечно! - Облегчённо выдохнул Артур. - Тем более, что ничем ужасным им это не грозит. Одни сплошные плюсы.

-Это ты так думаешь. - Улыбнулась Ксандра. - А кто-то, может быть, дорожит своими триггерами, и нянчится с ними с утра до вечера.

-Таких людей нужно сразу же отправлять на эту планету. - Рассмеялся молодой человек.

-Всё, Кханк, давай, начинай операцию по снижению. А мы пока ещё по кофейку.

-Да, милая? - Обернулся он к девушке, широко улыбаясь.

Кофейку не хотелось.

Что-то в этой ситуации беспокоило Ксандру.

-А сколько у нас пассажиров? - Спросила она, словно пытаясь решить какой-то ребус.

-Пятеро. - Не задумываясь, ответил Артур.

В кабине приятно запахло свежемолотыми кофейными зёрнами.

-Интересно… - Протянула девушка, пытаясь припомнить в деталях картинку на мониторе. - А есть у нас запись всех переговоров за сегодня?

-Безусловно. - Кивнул её спутник. Он, практически не глядя, протянул руку к пульту управления и нажал какую-то кнопку. На мониторе появилось лицо Кханка и стрелочка влево.

-Вот. Можешь полистать и найти, что тебя интересует. - Продолжая колдовать над напитками, произнëс Артур. - А что тебя интересует, кстати? Нашла какие-то нестыковки?

Ксандра пролистала несколько картинок. По зелёному полю шли шесть человек, один энт и один дикобраз.

-Получается, они всё про нас знают. - Как можно более нейтрально произнесла девушка.

-Что именно - всё? - Обернулся Артур и наткнулся взглядом на картинку на мониторе.

Несколько секунд он молча разглядывал её, а потом медленно кивнул:

-Получается, да. Как это я сразу не сообразил? То есть, они знают не только то, что ты им транслировала, но и то, что они извлекли из моего мозга.

- Если это не совпадение, конечно. - Пожала плечами Ксандра.

Артур быстро переместился к панели управления и нажал кнопку экстренной связи.

Голос Кханка появился раньше, чем изображение:

- Что стряслось? - Недовольно бробурчал Зелёный.

-Будь осторожен, дружище. - Стараясь не нагнетать обстановку, дружелюбно проговорил Артур, яростно улыбаясь. - Местные жители - чёртовы телепаты, они копаются у нас в мозгу. Вас, скорее всего, уже встречают.

-Всё ещё серьёзнее, чем ты думаешь. - Неожиданно вздохнул Кханк. - Как раз хотел звонить вам. Челнок с пассажирами уже почти приземлился. Я разговаривал с их лидером только что. С ними связались с планеты, заверили, что никакой опасности нет, и предложили удобное поле для посадки. Предложили проявить инициативу и не ждать команды от челноков сопровождения. Типа, уже пора самим решать свою судьбу. Планета ждёт вас, распахнув дружеские объятия.

Они помолчали. Ситуация развивалась сама собой, совершенно без их участия.

-Получается, эти аборигены нам тут заговаривали зубы, а в это же время заманивали пассажирский челнок на планету? - Холодно процедил Артур.

-Нет. - Быстро ответил Зелёный. - Я всё время следил за ними. Это произошло, пока мы с вами обсуждали план высадки. То есть, фактически, они ещё не приземлились. Просто времени для этого прошло недостаточно. Но уже близки к этому.

-Получается, наша цель в этой экспедиции достигнута? - Включилась в обсуждение Ксандра. - Контакт Пассажиров с местной цивилизацией произошёл, высадка вот-вот состоится. Всё хорошо. Все счастливы.

Она внимательно посмотрела на своих собеседников.

-Или у нас есть какие-то ещё функции и задачи?

-Наша основная задача - после выгрузки пассажиров забрать пассажирский челнок. - Внушительно произнес Артур, резко опускаясь в кресло пилота. - Кханк, у тебя есть координаты предположительного места высадки?

-Да, капитан. - Чётко отрапортовал Зелёный.

-Ксандра, пристегнись. - Бросил молодой человек, не оборачиваясь, и включил зажигание, не делая скидок на экологичность старта.

Девушка поморщилась, но спорить было поздно.

-Прости, милая. - Пробормотал Артур, заметив её гримаску. - Но мы - не благотворительная организация. А такой подход к знакомству с пришельцами внушает мне большое опасение.

С этим нельзя было не согласиться.

- Переговоры и так шли прекрасно. - Девушка задумчиво посмотрела в окно, провожая глазами исчезающую из поля зрения поляну, на которой энт неспешно поднимался с травы. - Зачем нужна была двойная игра? Знаешь, мне кажется, им нужен как раз челнок, а не Пассажиры. Пассажиров мы бы и так выставили, не было необходимости договариваться с ними через нашу голову.

-Сейчас всё выясним, детка, не волнуйся. - Тоном опытного космического пирата бодро ответил Артур.

-Кстати, Кханк, возьми-ка управление пассажирским челноком на себя. У нас же есть возможность это сделать, насколько я помню?

-Да, капитан. - Яростно прохрипел Зелёный. - Я уже отключил их от пульта. Высылаю новые координаты.

-Принято. - Кивнул Артур.

-А есть у нас возможность зависнуть над точкой встречи, не касаясь поверхности планеты? - Вдруг спросила Ксандра. - Мы могли бы сбросить что-то типа аварийного трапа для высадки Пассажиров.

-Да, конечно. - С некоторым удивлением произнес Артур. - Мне нравится ход твоих мыслей. Кханк, новый план!

-И можем мы сначала переговорить с челноком, до начала высадки? - Задумчиво попросила девушка.

-А вот это не приветствуется. - Покачал головой Артур. - Переговоры ведëм только по делу. Таковы инструкции.

-А это разве не по делу? - Удивилась Ксандра.

-Не путай меня, детка! - Усмехнулся Артур. - И себя тоже. Исследование проведены. Теперь нужно выполнить поставленную задачу. А ты хочешь выяснить, как себя чувствуют наши подопечные. Подопечные, в любом случае, чувствуют себя не очень. Их привезли на неизвестную землю. Вот высадим их, и можешь сходить к ним, поговорить. Или не сходить, а поговорить по громкой связи.

-Ладно, я поняла. - Девушка вздохнула и снова уставилась в окно.

Глава 7

Глава 7.

Они летели достаточно низко. На набор высоты, видимо, не было времени.

-Я опять что-то упускаю из виду. - Думала Ксандра, разглядывая ландшафт, расстилающийся внизу. - Трава здесь, явно, - главная. Сначала реагирует она, а потом - Энт. Зачем траве космический корабль? А может быть, это - вообще единый организм. Или голограмма.

Она мысленно рассмеялась.

-А есть у нас база данных по членам экипажа пассажирского челнока? - Произнесла девушка вслух, продолжая мысленно анализировать свою теорию заговора.

-Они - не экипаж. - Строго поправил Артур. - Они - исключительно Пассажиры. Они здесь как раз потому, что перестали быть Экипажем.

-Окей. - Ксандру, почему-то, не взбесили эти наставления. - Ответь на вопрос, пожалуйста.

-Данные есть. - Кивнул Артур, быстро взглянув на неё. - Но времени изучать их - нет. Мы уже прибыли.

И он заглушил двигатели, зависнув над точкой сбора. Над лысой каменистой вершиной плоского холма.

-Я специально без растительности выбрал. - Прозвучал в тишине голос Кханка. - Чтобы не травмировать местное население и тонкую душевную организацию нашей дамы.

-Спасибо огромное. - Тут же отозвалась Ксандра с неподдельной теплотой в голосе. - Я тебе очень признательна, правда.

Кханк пробормотал что-то неразборчивое. А Артур хмыкнул саркастически и произнёс:

-Алиса, будь добр, передай на пассажирский челнок запрос на экстренное поэтапное катапультирование посредством аварийного трапа.

-Для использования аварийного трапа нет предпосылок. - С некоторой задержкой ответил бортовой компьютер.

Довольно странно было слышать сомнение в электронном голосе.

-Проанализируй ситуацию, компьютерный мозг. Только быстро! - Воскликнул Артур, тоже удивлённый таким сопротивлением. - При бесконтрольном приземлении возможна утрата воздушного судна.

-Выводы подтверждаю. - Ответил через некоторое время компьютер. - Мотивация не вполне ясна, но вероятность существует.

Что-то щелкнуло, и тот же голос, уже утративший человеческие интонации, оповестил:

-Начинаю высадку Пассажиров.

Ксандра вытянула шею, с интересом наблюдая, как из днища длинной сигары, висящей неподалеку, поползли вниз тонкие блестящие нити. Невесомые паутинки переплетались друг с другом по какой-то сложной, но вполне очевидной, схеме. И постепенно складывались в нечто, напоминающее высокую детскую горку с длинным тормозным путём внизу.

Через некоторое время по горке начали съезжать человеческие фигурки.

- Одна, вторая, третья. - Машинально считала Ксандра.

Пятая фигурка показалась ей смутно знакомой. И вот, поехала шестая.

-Подождите! Артур, ты же сказал, их пять? - Удивилась девушка.

И тут она узнала шестого катапультирующегося.

-Всё ясно. - Вздохнула Ксандра. - Это Андрюха. Что же ты сразу не сказал, что он там? Ну, теперь всё очевидно!

-Что очевидно? - Не понял Артур.

-Да это же - мешок проблем! Ему никогда не сидится спокойно. Всегда хочется чего-то большего. Да так, чтобы всех переиграть.

-А-а, это бывший парень Ирены?! - Воскликнул Артур.

Даже он узнал этого человека издалека. Хотя, общался с ним крайне редко. Невозможно было не узнать эту широкоплечую фигуру в форме треугольника с огромной копной жёстко закрученных волос.

-А пятый Пассажир - это, видимо, Ирена. - Задумчиво проговорила Ксандра, внимательно приглядываясь к снующим внизу людям. - Разве она - Пассажир?

-Нет. - Покачал головой Артур. - Её здесь быть не должно.

-Бортовой компьютер! - Строго спросил он. - Почему на пассажирском челноке лишний человек?

-Самовольное неучтенное проникновение. - Чётко отрапортовал электронный голос.

-Каждый имеет право выбрать свою судьбу. - Вклинился в разговор Кханк. - И в любой момент стать Пассажиром, либо Странником. К перегрузке это не привело, всё в порядке. Значит беспокоиться не о чем. Корабль свободен, можем улетать.

-Погоди. - Не согласилась Ксандра. - Я бы хотела всё-таки с ними переговорить. Собственно, уже очевидно, что местное население здесь ни при чём. Скорее всего, Андрюха всё выдумал, чтобы нас запутать и быстренько улизнуть с кораблём. Это же так удобно - своя Планета, свой челнок.

-Это - не межзвёздный корабль. - Тоном школьного учителя проговорил Артур. - Максимум, что они могут сделать - долететь до орбиты и обратно.

-Либо перемещаться по планете. - Добавила Ксандра. - Я думаю, в этом смысл. Чтобы не пешочком ходить.

-И потом, на корабле много ценного электронного оборудования. - Вставил Кханк.

-При таком раскладе, я бы не советовал тебе спускаться. - Быстро проговорил Артур. - От этого Андрюхи можно чего угодно ожидать. Захватит тебя в заложники и потребует обменять на челнок. Зачем нам лишние сложности?

-У них на шлемах есть переговорные устройства. - Подсказал Кханк. - Вызови любого и поговори лично. Или включи громкую связь и поговори сразу со всеми.

-Ладно. - Вздохнула девушка, рассеянно наблюдая за тем, как быстро втягивается обратно трап, распадаясь на серебристые нити. - Дайте мне пять минут. Я немного выдохну и всё обдумаю.

Она потёрла виски.

-Где там твой кофе, Артурчик?

Артур пришёл в некоторое замешательство от такого обращения, и моментально доставил дымящийся ароматный напиток Ксандре прямо в руки.

Несколько мгновений девушка, практически засунув нос в чашку, просто наслаждалась тем, что находится в этом чудесном кофейном облаке. Мозг постепенно прочистился.

-Мне надо поговорить с Иреной. - Наконец решила Ксандра. - Странно видеть её здесь. Она, конечно, когда-то любила Андрюху. Но он уехал. А Ленор и комфорт Ирена любит не меньше, а может, и гораздо больше.

-Как скажешь. - Пожал плечами Артур. - Тебе виднее. Но я, как командир корабля и руководитель экспедиции, твою высадку на планету не одобряю.

Это был тактически верный ответ. Если бы он сказал “запрещаю” или “подумай, что ты делаешь”, Ксандра стала бы спорить. А для того, чтобы оспаривать решение командира корабля, нужны особые аргументы.

-Соедините меня с Иреной, пожалуйста. - Усталым голосом попросила девушка.

Потом быстро прокашлялась, глотнула кофе, несколько раз сильно зажмурила глаза. И гораздо более бодро произнесла:

-Я готова.

И даже доброжелательную улыбку на лице изобразила.

На мониторе появилось знакомое лицо. Ксандра поразилась, насколько оно было умиротворëнным, просветлëнным, и даже каким-то отрешëнным.

-Привет, подружка. Как дела? - Как можно мягче и благодушнее произнесла Ксандра.

-О-о, Ксандрик, это ты? - Практически пропела Ирена, словно выплывая мыслями из далëкого Космоса.

-У тебя всё хорошо, милая? - Ксандра не смогла скрыть некоторого беспокойства в голосе, как ни старалась. - Как вы долетели? Без происшествий?

-Долетели? - Отсутствующим тоном произнесла Ирена. - А куда мы летели?

-Всё страньше и страньше… - Покачала головой Ксандра и вопросительно взглянула на Артура.

Тот уже рылся в электронной картотеке, периодически удивлëнно пошевеливая бровями.

-С кем ты говоришь, дорогая? - Произнëс какой-то мужчина в мониторе.

Кто-то подошёл к девушке, стоящей на холме. Ксандра выглянула в окно. Андрюха. Она давно не слышала его голоса, в нём появились какие-то новые, странно завораживающие нотки.

-Ой, представляешь, милый, это Ксандрик звонит мне узнать, как у нас дела. Я же могу рассказать ей, да? Она моя подруга.

-Конечно, можешь! - Как можно убедительнее, поспешила ответить Ксандра. - У нас ведь нет секретов друг от друга!

Ирена беспечно рассмеялась:

-Да, дорогая, конечно! Ты представляешь, у нас с любимым произошло чудеснейшее событие!

-Откуда здесь Ксандра? - Вновь послышался недовольный голос Андрюхи. - Она что, в челноке?

Парень поднял голову к небу:

-Ксандра, оставь её в покое, поговори со мной! Дорогая, не разговаривай с посторонними!

-Ну, какая же она посторонняя, любимый? Это же Ксандрик! Милая, у нас с Андрюшенькой будет ребёнок! Маленькое чудо! Представляешь, как это здорово! И мой любимый - такой заботливый папа, он выбрал для нас волшебный зелёный Райский сад! Наш малыш будет расти, как хиппи, на мягкой травке!

Ирена засмеялась, и от этого смеха даже Артур оторвался от своих исследований и внимательно посмотрел на лицо на экране.

-Всё гораздо хуже, чем я думал. - Пробормотал он в пол голоса. - Пожелай ей удачи и отключись временно, нужно переговорить.

Из монитора обеспокоенно забубнил тихий мужской голос. Артур секунду подумал и энергично замотал головой:

-Хотя, нет. Давай наоборот. Поддерживай с ней непрерывный диалог. Займи её мозг, чтобы её спутник не завладел им. Ты же не на громкой связи? Она не слышит меня?

Ксандра согласно кивнула и начала нести в микрофон какую-то лëгкую позитивную околесицу о солнце и счастье. Потом переключилась на ходячие деревья и волшебные кольца. Её собеседница полностью погрузилась в эту приятную беседу, и даже отошла от своего спутника на другой край поляны, жестом попросив его не мешать.

-Кханк! - Позвал Артур. - Ты здесь?

-Я всё слышал, командир. - Ответил Зелёный. - Психотропные вещества?

-Навряд ли. - Покачал головой Артур. - Он бы не стал рисковать своим ребёнком.

Они задумчиво помолчали.

-По крайней мере, я на это надеюсь.

-Гипноз? - Выдвинул следующую версию Кханк.

-Похоже на то. Я почитал его биографию. Он не так давно увлëкся такими вещами.

-Подкрепление прибыло! - Сказал вдруг Зелёный.

И все выгнянули в окно.

С нескольких сторон из-за края холма на лысую вершину неспешно выходили высокие древообразные существа, держа в руках охапки ярких венков из экзотических, невиданных цветов. По крайней мере, Ксандра раньше никогда таких не встречала. Некоторые из энтов вели за руку людей, уже наряженных в такие же чудесные венки. Люди эти были одеты в космические комбинезоны, но без шлемов. Видимо, группа пассажиров изрядно подразбрелась по окрестностям, пока Странники выясняли степень вменяемости Ирены. Ирена же, оказалась одной из первых, на кого был надет венок, поскольку стояла она у самого края холма. Девушка счастливо рассмеялась и закружилась на месте, раскинув руки. Андрюха рванулся к ней, но ближайший энт оказался проворней, и на плечи командира Пассажиров мягко опустился душистый венок. Молодой человек замедлил своё движение, в недоумении покрутил головой и вовсе остановился. Он удивлённо поднёс венок к лицу и с явным наслаждением зарылся носом в цветы.

-А вот это уже похоже на психотропные вещества. - Хмыкнул Артур.

-Насколько я успела понять, - возразила Ксандра, - местные жители не стремятся нам навредить.

Внизу на поляне все пассажиры по-разному выражали свою радость от единения с этим миром. Через некоторое время они немного успокоились и, выстроившись вереницей, двинулись вниз по холму в сторону ближайшего зелёного массива. Энты мягко направляли их, указывая путь.

Только Ирена продолжала стоять на том же месте, немного покачиваясь. Видимо, в такт своим мыслям. Она, всё ещё, что-то говорила Ксандре в микрофон. Странники просто переключились на это странное зрелище внизу, и перестали воспринимать слова, льющиеся непрерывным потоком из монитора.

-Неплохо ты зацепила её своей беседой. - Одобрительно усмехнулся Артур. - Надеюсь, она не потеряется здесь.

-С ней же остался сопровождающий. - Пожала плечами Ксандра.

И, действительно, рядом с Иреной неподвижно стоял один из энтов. Голос из монитора постепенно стал приобретать человеческие окраски, теряя свою странную космическую отрешённость.

-Похоже, наша подружка выходит из транса. - Заметил Кханк.

-Я, как раз, на это и надеялась. - кивнула Ксандра. - Ты же помнишь, микробионты возвращают к изначальному состоянию.

Поток сознания из монитора иссяк.

-Как ты, милая? - Осторожно спросила Ксандра.

-Почему я здесь? - Последовал ответ.

Странники переглянулись.

-Что ты помнишь, милая? - Как можно мягче, спросила Ксандра.

-Ой, пожалуйста, не надо обращаться со мной, как с сумашедшей. - Замахала руками девушка на холме. - Я всё помню!

Она потëрла виски. Взглянула на стоящего рядом деревянного гиганта и рассмеялась:

-Или почти всё. Вот этого богатыря я не помню. Откуда он взялся?

Ирена прошлась вдоль края холма, разглядывая окрестности.

-А здесь неплохо. Выглядит, действительно, как Райский уголок. Но это не отменяет вопрос - что я здесь делаю? Я, вроде как, не собиралась высаживаться на планету. И Андрюху пыталась отговорить от этого. Всё-таки, на корабле как-то всё более определённо. Устойчиво, что-ли.

Какое-то равномерное движение в окружающей зелени привлекло её внимание.

-Это они там идут гуськом? - Девушка махнула рукой куда-то вниз. - Уже довольно далеко отошли. Почему же они меня здесь оставили? Забыли?

Тут Ирена обратила внимание на цветы, висящие у неё на шее.

-Что это за красота гавайская? - Скептически произнесла она, и собиралась уже снять венок.

-Нет-нет! Не делай этого! - Быстро проговорила Ксандра. - Давай сначала всё обсудим.

Ирена состроила недовольное личико, но кивнула согласно. Ксандра вкратце, но максимально полно описала подруге события последнего времени, искренне надеясь на то, что мозг девушки совершенно очистился от влияния извне.

-И вот, теперь возникает вопрос. - Закончила свою речь Ксандра. - Как Андрюхе удалось убедить тебя тайно взойти на борт челнока?

-Сама не понимаю. - Удивлённо покачала головой Ирена. - Мы обсуждали как раз обратное развитие событий. Что он остаётся со мной на базовом корабле.

Она в недоумение развела руками. И тут, на вершине холма появился молодой мужчина. Без шлема и без венка.

-Вот ты где, милая! - Воскликнул он с облегчением. - А я шёл, шёл, смотрю - тебя нет нигде. Вот и побежал назад.

Он подошёл к Ирене и взял её за руку:

- Пойдём, родная. Нас ребята ждут.

-Подожди, милый. - Вздохнула девушка.

Она не вырывала руку, но и идти никуда не спешила.

-Расскажи мне, дорогой, почему мы здесь? Ведь мы же хотели остаться на корабле. Посещать удивительные миры, помогать разным существам во Вселенной. В какой момент наш план изменился?

-Прости, милая. - Смущённо проговорил Андрюха и прижал девушку к своей груди.

Но тут же отскочил. Очевидно, опасаясь снова попасть под влияние венка.

-Сними эту штуку. - Сказал он. - Она как-то странно действует на людей.

-А мне нравится. - Ирена склонила голову к цветам и с удовольствием принюхалась к их аромату. - Запах замечательный. Гораздо лучше, чем чтобы то ни было, что я встречала до сих пор. А вот от тебя, дорогой, - ласково улыбнулась девушка, - идëт явный запах какой-то лёгкой лжи.

Парень запустил пальцы в густую шевелюру и в отчаянии потряс головой.

-Прости, родная. - Вздохнул он. - Я не видел другого способа убедить тебя полететь с нами.

-А ты считаешь, что обман - это способ убеждения? - Ласково улыбнулась Ирена.

Андрюха вдруг резко отбежал к краю холма и обвёл рукой всё, что было видно вокруг.

-Оглянись! Теперь ты понимаешь, как здесь прекрасно? Вот она - настоящая жизнь! И это - совсем не то же самое, что всю жизнь провести в металлической скорлупке среди бескрайней темноты.

Ирена перевела в глаза на далекие зелёные холмы и вздохнула:

-Конечно, ты прав, дорогой. Просто, я боюсь потерять свой устойчивый мир. Хотя, на самом деле, я его давно уже потеряла. В тот момент, когда взошла на корабль в поисках тебя. Мне обещали, что ты будешь там. А потом я снова тебя потеряла. Потому что ты решил стать покорителем и первооткрывателем какой-нибудь планеты.

Ирена снова вздохнула. Походила туда-сюда, поразмыслила, и, наконец, решительно проговорила:

- Ладно, подружка. Будем считать, что я приняла взвешенное решение и остаюсь. Заходи в гости, если что. - Усмехнулась она и неспешно направилась в ту сторону, откуда прибежал Андрюха.

-Подожди-ка! - Воскликнула Ксандра возмущённо. - Какое же оно взвешенное? Это - просто движение по течению. Ты действуешь так, будто у тебя нет выбора.

Ирена, не поворачиваясь, сняла с головы шлем, присела и аккуратно поставила его на каменную поверхность холма. Монитор на панели управления погас. Девушка внизу подняла голову и послала воздушный поцелуй в сторону космического судна. Потом обернулась в сторону молодого человека, всё ещё стоящего на краю холма. Тот подбежал к ней и тепло обнял за плечи. Пара двинулась вниз, не расцепляя объятий, и вскоре скрылась из глаз Странников.

Внезапно, энт на холме пришёл в движение. Все уже забыли о его присутствии. Древовидное существо прижало верхние конечности к тому месту, где у гуманоидов положено находиться сердцу. Затем, помахало одной рукой в сторону корабля и двинулось следом за группой Пассажиров. Хотя, теперь их можно уже было считать не пассажирами, а колонизаторами зелёной планеты.

Проходя мимо шлема, оставленного девушкой, энт задумчиво притормозил, а затем, легко подхватил устройство и поместил куда-то себе за спину. В некое сооружение, которое можно было бы посчитать рюкзаком, встроенным в деревянную поверхность существа. Потом он сделал успокаивающе-ободряющий жест в наблюдающим за ним Странникам, и продолжил свой путь. А вскоре, и вовсе скрылся из виду.

Глава 8

Глава 8.

Ксандра уже несколько минут сидела в кресле второго пилота в глубокой задумчивости и бесцельно барабанила пальцами по подлокотникам.

Это не было поражением, поскольку не было никакого противостояния. По крайней мере, Ксандра это происшествие не воспринимала в таком ключе. Но осадочек остался. Складывалось ощущение, что обвели вокруг пальца не только её подругу, но и её саму. Девушка допила, наконец, кофе, и поискала, куда бы убрать чашку.

-О, кажется, к тебе гости. - Неспешно произнес Артур, задумчиво глядя в окно.

Ксандра рванула к иллюминатору. На гладкую макушку холма плавно выползали длинные зелёные плети какого-то растения. Они, совершенно определенно, двигались абсолютно разумно. Сосредоточено и целеустремлённо. Чуть покачиваясь из стороны в сторону, как большие змеи, и слегка пошевеливая листочками, лианы постепенно сплетались в какой-то узор. Путники завороженно наблюдали за этим прекрасным экзотическим танцем.

-Это сердце! - Вдруг сказал Артур. - Смотри, это большое зелёное сердце. Оно пульсирует.

Ксандра вышла из гипнотического транса, в который вогнал её этот внезапный перформанс, и постаралась охватить взглядом всю картинку. И, действительно, зелёное травяное сердце расстилалось перед взором путников и билось в спокойном человеческом ритме. А рядом с ним неспешно появлялось второе, точно такое же, но поменьше, плотно переплетённое с первым. Вначале оно пульсировало слишком быстро, но постепенно замедлилось, и оба сердца задвигались в едином ритме.

-Интересное представление. - Усмехнулся Артур. - Местные жители очень креативны.

-Да уж, - покачала головой Ксандра, - в этом им не откажешь. Как мы должны это понимать? Что у ребят всё в порядке, им хорошо, и можно не беспокоиться?

-По крайней мере, я это понял так. - Кивнул Артур. - Интересно, сможем ли мы связаться с кем-нибудь из участников экспедиции? Они же все ушли со шлемами. -Электронный мозг, что ты скажешь об этом? - Обратился Артур к бортовому компьютеру.

-Миссия выполнена. - Незамедлительно отозвался механический голос. - В коммуникации с пассажирами, высаженными на Зелёную планету, нет необходимости.

-Ну, начинается… - Вздохнул Артур. - Вот почему ты всё время споришь? Ты же машина, тебе дают задание - ты выполняешь.

-Я думаю, он консультируется с головным компьютером и получает от него инструкции. - Подключился к беседе к Кханк, он всё ещё был на громкой связи.

-А давайте запросим консультацию у головного компьютера? - Вдруг предложила Ксандра. - Это ведь огромная оперативная система, аналитическая мощь, можно сказать. Опишем ситуацию и наши сомнения. Точнее, мои сомнения. Он же подобрал по каким-то параметрам эту планету для наших пассажиров. Возможно, он посоветует что-нибудь дельное.

Артур внимательно посмотрел на девушку.

-Ты что же, думаешь, что всеми этими исследовательскими операциями руководит бортовой компьютер какого-то космического корабля? Пусть, и очень большого и супер модернизированного? Зачем ему это?

Ксандра непонимающе взглянула на собеседника.

-Ты хочешь сказать, что задание у него такое? Программа?

-Вот именно! - Многозначительно поднял палец молодой человек. - Задание!

-А от кого, как ты думаешь? - Заинтересованно склонил он голову набок.

-Я не знаю… - Растерялась девушка. - Я вообще не думала даже об этом. Какой-то сверхразум что ли? Ты на это намекаешь?

-Ну, почему же сразу сверхразум. - Вздохнул Артур. - Это опять твои космические эпопеи. Просто, кто-то изучает с нашей помощью окрестности своей сферы обитания.

-Или расширяет свою зону влияния. - Добавил Кханг. - Но с уверенностью мы этого сказать не можем.

-И что же из этого следует? - Ксандра пожала плечами. - Почему бы, в таком случае, нам с ними проконсультироваться? Этот неведомый разум должен быть, по идее, специалистом высокого класса. Ну, пускай кто-то что-то расширяет. Я-то предлагаю загрузить данные наших исследований в гигантский аналитический центр для получения взвешенного со всех сторон результата. От независимого эксперта, можно сказать. А кто там за этим стоит, потом разберёмся.

Внезапно раздался мелодичный звон под потолком.

-Ваш запрос направлен в центральный узел системного анализа. - Доброжелательно произнёс электронный голос.

-Я знал, что он всё время нас подслушивает. - Хмыкнул Артур.

-Вот видишь, как здорово! - Обрадовалась Ксандра. - Остаётся немножко подождать, и мы всё узнаем.

Она вновь выглянула в окно. Проверить, как там зелёное сердце. Картинка сменилась, но пока было непонятно, на что. Лианы опять пришли в движение, и сердца, как будто бы, растворялись одно в другом. Девушка вновь начала впадать в медитативный транс.

-Знаешь, чего ты не учла, дорогая? - Тихонько произнёс голос Артура прямо у неё над ухом.

Ксандра вздрогнула от неожиданности и пробурчала:

-Ну чего там ещё?

-Здесь нет независимых экспертов. Каждая сторона чего-нибудь хочет. Аналитический центр - это прекрасно. Но навряд ли нам отправят свеженькие, непроверенные сведения. Я думаю, кто-то сначала их посмотрит и решит, какую часть информации можно сообщать нам.

-О боже, какие шпионские страсти! - Театрально застонала девушка, закрывая лицо руками.

-А ты любишь шпионские детективы, да? - Подмигнула она спутнику, чуть раздвинув пальцы вокруг глаз.

Артур довольно расхохотался. Ксандра ещё чуть понаблюдала за поползновениями зелёных плетей на вершине холма, но так ничего и не поняла. Растения, как будто бы, сами ещё не поняли, какую картинку хотят сделать. Девушка уселась обратно в кресло, намереваясь немного поразмышлять о сложившейся ситуации. Через некоторое время, она чрезвычайно вежливо, милым, и даже ласковым, голоском произнесла:

- Дорогой бортовой компьютер! Будь так любезен, пожалуйста, пришли нам сразу же все результаты анализа посланных нами данных. Без купюр и обработок. Для нас это очень важно. Мы бы сами хотели изучить их в оригинале. Обещаем не предпринимать никаких действий, идущих вразрез с нашим основным заданием. А также, не чинить препятствий для выполнения глобальных планов нашего комьюнити, если они не противоречат общепринятым нормам этики и морали.

Артур озадаченно слушал эту речь, всё больше и больше кругляя глаза от удивления.

-Вот это ты загнула, детка! - Выдохнул он восхищённо. - Да ты настоящий дипломат!

Некоторое время в кабине ничего не происходило. Затем, чëткий электронный голос произнес:

- Ваш запрос принят.

И всё. Тишина. Никаких дополнений.

-Ну что ж, и за это спасибо. - Кивнула Ксандра, устраиваясь поудобнее в кресле. - Я надеюсь, анализ не займёт слишком много времени.

И тут раздался треск помех, и монитор на панели управления ожил. На нём появилось какое-то полуразмытое лицо.

-Внешний запрос сеанса связи. - Сухо уведомил бортовой компьютер. - Подтвердить?

-Подтверждай! - Хором воскликнули Странники.

-Сторонний вызов принят. - Отозвался электронный помощник.

Но лучше от этого не стало. Просто, сквозь помехи прорезался какой-то голос, кажется, мужской. -Приём, приём, база! Вы слышите меня? Ответьте хоть что-нибудь!

-Мы слышим тебя. - Задумчиво произнес Артур, скрестив руки на груди. - Но видим не очень хорошо. Что у тебя с камерой?

Что-то заелозило по экрану, и резкость изображения значительно улучшилась.

-Здесь дикая влажность. - Произнес абонент. - Камера запотевает, не успеваю протирать. Микрофон, видимо, тоже слегка подпортился. Всё шипит и хрипит.

-Кажется, это Андрюха. - Всматриваясь в экран, неуверенно предположила Ксандра.

-Плохо слышу вас. - Прохрипел голос в динамике. - Можете говорить прямо в микрофон?

Артур нажал какую-то кнопочку, и из приборной панели выехал крошечный микрофон на длинной гибкой ножке.

-Представься. - Сказал молодой человек, почти касаясь губами устройства.

-Да это же я, Андрюха. Неужели всё настолько плохо, что вы даже не можете меня узнать?

-Интересно, что об этом думает местная флора и фауна? - Негромко пробормотал Артур и бросил взгляд за окно. В микрофон же, он произнес:

-Мы почти узнали тебя. Просто хотели уточнить. Не ожидали от тебя такой коммуникативности. Как у вас дела?

Какие-то процессы за окном чрезвычайно заинтересовали Артура. Он сделал огромные глаза и начал подавать сигналы бровями, чтобы Ксандра тоже поднялась и посмотрела на это.

-У нас очень странные дела. - Устало прохрипел динамик. - Нас разделили. Мужчины и женщины отдельно. Трое на трое. Мы всё обсудили с мужиками, и оказалось, что все наши женщины беременны. Мы думаем, что здесь что-то нечисто.

Странники удивлённо переглянулись. За окном, на гладкой поверхности холма, маленькое травяное сердце постепенно втекло в большое и превратилась в эмбрион. Человеческий или нет, сказать было сложно. Некий стилизованный эмбрион с хвостиком, как и положено всем эмбрионам.

-Похоже, трава знает об этом. - Хмыкнул Артур, задумчиво покачивая головой.

И, как можно чётче, произнес в микрофон:

- Есть ли у вас связь с вашими женщинами? Вы пытались поговорить с ними?

-Да. - В голосе из динамика пропали напор и уверенность. - Они говорят, что у них всё хорошо. Точнее, говорили сначала. А потом связь пропала. Звоню вот вам.

-С вами я могу связаться, а с ними - нет! Ясно?! - Яростно возопил Андрюха. - Нам нужна помощь! Срочная помощь!

-Постой. - Сказала Ксандра, подходя к микрофону поближе. - Вас обижают? Как-то ущемляют ваше достоинство? Ну, кроме того, что отобрали у вас ваших женщин. Есть у вас какие-то конкретные жалобы?

-А это разве не конкретная жалоба? - Удивился голос из динамика.

-А можем мы поговорить с кем-нибудь другим из их группы? - Вклинился Кханг с интересным предложением.

Ксандра кивнула.

-А есть кто-нибудь рядом с тобой? - Мягко транслировала она в микрофон идею Кханка. - Мы хотели бы выслушать чьë-нибудь ещё мнение.

-Какое такое мнение?! - Взорвался Андрюха. - Нас разделили! Вы что, не понимаете?! Нам нужна помощь!

Ксандра вздохнула:

- Ты не меняешься… Подожди секунду, мы всё обдумаем и решим.

-Да что тут думать? - Яростно захрипел динамик. - Высылайте помощь!

-Можно, пожалуйста, отключить звук? - Поморщилась Ксандра.

Артур щёлкнул рубильником и сказал:

-Выгляни в окошко.

За оконом большое зелёное сердце с младенцем внутри мягко пульсировало. И с каждой новой пульсацией от него отделялось маленькое зелёненькое сердечко. Всё вокруг уже было усеяно такими чудесными сердечками.

-Это, конечно, забавно. - Вздохнул Артур. - Но требует какого-то решения.

Он задумчиво потëр подбородок:

-Кстати, детка. Поговори с этими растениями. Ты же умеешь.

-Ой, действительно. - Спохватилась Ксандра. - Сейчас попробую связаться. Только мне нужно немножечко успокоиться. И расслабить мозг.

Она вновь опустилась в кресло.

-Хочешь, я достану тебе пушистый плед? - Мягко улыбнулся её спутник. - В нашем арсенале есть такие средства.

-Вот это сервис! - Просияла девушка. - Конечно, хочу! И, было бы неплохо, какую-нибудь приятную музыку. А то этот яростный хрип не идёт у меня из головы.

-Сторонний вызов по второму каналу. - Объявил бортовой компьютер.

-Ого, да мы супер популярны сегодня! - Воскликнул Артур. - Подключай, дорогой друг! Посмотрим, кто там.

По второму каналу их вызывала трава. Зелёные волны на мониторе складывались в слова.

-Don't worry, be happy. - Прочитала Ксандра. - Счастье есть, его не может не быть.

Странники расхохотались. Все втроём.

-Какие, всё-таки, позитивные местные жители! - Восхищённо покачала головой девушка.

-И, кстати, - напомнил Артур, - Ирена хотела растить ребёнка как хиппи, в любви и на природе. Вот, пожалуйста. Судя по всему, трава думает так же.

-Я так понимаю, срочно катапультироваться команды не будет? - Неодобрительно произнес Кханк.

-А ты очень хочешь стать энтом? - Удивился Артур. - Мы не можем так бездумно разбрасывается личным составом. И, вообще, мы ждём результатов анализа. Если ты помнишь.

-Да, конечно. Я помню. - Прорычал Зелёный. - Но поселенцам нужна помощь.

Артур вздохнул:

- Ну вот, ещё один с рефлексами. Напоминаю, что я, как Командир корабля, не приветствую десантирование экипажа на эту планету, которая меняет сознание своих гостей непредсказуемым образом.

Он помолчал. Потом постучал пальцем по приборной панели и официальным тоном произнес:

-Алиса, будь другом. Добавь информацию для аналитического центра. Все пассажирки беременны, и их отделили от особей мужского пола.

-Данные приняты. - Проинформировал бортовой компьютер.

-Кажется, Андрюхе надо включить звук. - Печально пробормотала Ксандра, указывая на монитор, на котором было видно уже не только лицо, но и ладонь, которая активно махала из стороны в сторону, явно добиваясь внимания.

-Что же, послушаем этого активного переселенца. - Хмыкнул Артур, и в кабину ворвался шум помех и возмущённый мужской голос.

-Да что вы там, заснули что ли?!

-Мы слушаем тебя. - Строго произнес Артур в микрофон.

-У нас тут новости. - Смущенно пробубнил человек с экрана. - Деревяшки принесли огромный монитор. На нём показывают наших женщин. Парни расслабились. Завалились на траву и ничего не хотят делать.

-То есть, помощь вам больше не требуется? - Уточнил Артур.

-Да как же не требуется?! - Возмутился Андрюха. - Нам нужно вернуть наших женщин!

-А что показывает монитор? - Вмешалась в разговор Ксандра? Что там делают ваши барышни? Чем они заняты?

-Ну, чем… ничем… ничего не делают. - Протянул Андрюха. - Ходят туда-сюда, купаться вот пошли. Деревяшки им стол притащили с какими-то фруктами. Кресла мягкие. Типа, пикник на природе.

-Та-ак. - Протянула Ксандра. - И что же здесь плохого? Дамы отдыхают, мужчины валяются на траве. В чём агрессия со стороны аборигенов?

-У нас украли женщин! Ты что, не понимаешь? - Яростно зашипел Андрюха.

Он теперь не кричал, а старался говорить как можно тише.

-А твои коллеги не хотят с нами пообщаться? - Уточнил Артур.

-Не хотят. - Обиженно моргнул Андрюха. - Я им предлагал. Они отказались. Всё, говорят, нормально. Что ты паникуешь?

-И что же ты паникуешь? - Ласково поинтересовалась Ксандра.

Андрюха быстро глянул куда-то в сторону, видимо, на остальных поселенцев. И, с какой-то безысходностью, яростно зашептал в микрофон:

- Это инкубатор, говорю вам. Это инкубатор. Они будут растить из наших детей новых зелёных деревяшек. Накормят их каким-нибудь нектаром, и получатся не люди, а неизвестно что.

-А ты не спрашивал, можно ли вам будет приходить в гости к своим барышням? - Поинтересовалась Ксандра, рассеянно глядя в окно.

-У кого поинтересовался? - Ядовито прошипел Андрюха. - У безмозглых деревяшек?

-Всё ясно. - Вздохнула Ксандра и отошла от микрофона подальше. - Не удивлюсь, если его изолируют вовсе. Остальные, я так понимаю, более адекватны. А этот какой-то ксенофоб.

-Не стоит так сразу ставить крест на человеке. - Не согласился Артур. - Мне кажется, такая позитивная трава может справиться с любым ксенофобом.

-Вот я и удивляюсь. - Подхватила Ксандра. - Почему он такой до сих пор? Ведь он должен был обратиться к истокам. Или как там это называется? У него что, истоки такие? Кошмар какой-то. Конечно, он всегда был слегка ненормальным. Но не настолько. Я не помню в нём такой ярости.

-Мне кажется, я понял, что происходит. - Послышался голос Кханка. - У самца отобрали его собственность. У нас тоже бывает такое. В наиболее неразвитых племенах. Вождь клана не всегда способен понять, что живые существа - это не предметы, и не принадлежат ему.

-Да ну, глупости какие-то. - Возмутилась Ксандра. - Андрюха всегда был довольно разумным человеком. Вполне цивилизованным. Были какие-то заскоки. С кем не бывает.

-Видимо, теперь остались одни заскоки. - Пожал плечами Артур. - Такой вот откат к корням.

-Я не понял, что там про корни? Говорите громче. - Прохрипел Андрюха в микрофон. - Я почти ничего не слышу.

-Хотя, я никогда не пробовала отнять у него что-либо. - Задумчиво подняла брови Ксандра. - Просто не возникало такой необходимости.

-Есть предложение. - Деловым тоном вклинился Кханк. - Можем потихоньку, на малых оборотах, долететь до места их лагеря. Просто посмотрим сверху, что у них там как. Я засёк координаты.

-Идея интересная. - Озабоченно нахмурился Артур. - Но только, если ты пообещаешь мне, что не будешь самовольно катапультироваться и мчаться на помощь.

-Да, капитан. Обещаю. - Уверенно произнёс Зелёный.

-Ксандра?

-Я не смогу самовольно, я не знаю, как тут всё устроено. - С улыбкой развела руками девушка.

Глава 9

Глава 9.

Андрюха стоял один на абсолютно лысой макушке холма. По периметру площадка была обнесена высокой блестящей оградой, очень похожей на паутину. Ни единой зелёной травинки, ни единого листочка не было видно на гладкой поверхности огороженной территории. И даже вокруг неё, с наружной стороны забора, пролегала широкая полоса отчуждения.

-Это что за изолятор? - Поразилась Ксандра.

-А где остальные?! - Обеспокоился Артур.

-Без паники. Я просканирую окрестности. - Подключился Кханк.

-А вот и они! - Вдруг улыбнулась Ксандра.

На одной стороне серебристого ограждения висел огромный экран, по которому, очевидно, шла прямая трансляция с места нахождения остальных членов пассажирского экипажа. С высоты видно было плохо.

-А можем мы немножечко приблизить изображение с монитора? - Попросила Ксандра, безуспешно вглядываясь в цветную картинку. - Вывести его куда-нибудь на приборную панель?

-Конечно. - Авторитетно заявил Артур. - Наши возможности практически безграничны.

Он нажал несколько кнопочек. Что-то зажужжало, и включился второй экран, прямо напротив девушки.

На солнечной зелёной полянке, в обрамлении пушистой листвы деревьев, с комфортом расположились, казалось, туристы, для приятного времяпрепровождения. Невдалеке чуть посвёркивала на солнце небесно голубая водная гладь небольшого озерца. Кто-то сидел на берегу, опустив ноги в, очевидно, приятную водичку. Кто-то бродил по траве, проводя время за приятной беседой.

-Прямо пастораль какая-то. - Недоверчиво хмыкнул Артур.

Посреди всего этого великолепия стоял невысокий столик, буквально заваленный какой-то экзотической едой. Рядом со столиком, практически утонув в мягком удобном пуфике, сидела девушка и внимательно слушала собеседника.

-Ирена! - Воскликнула Ксандра. - А что у неё с лицом? Можно ещё как-нибудь увеличить её лицо? Я хочу посмотреть поближе.

Камера чуть наехала на улыбающуюся девушку.

Артур хмыкнул озабоченно. Ксандра охнула. У Ирены была разбита губа. Но других повреждений не наблюдалось, по крайней мере, на первый взгляд. На столике рядом с ней стояла пиала с какой-то жидкостью, и барышня периодически смачивала в ней тряпочку и прикладывала к опухоли. При этом, казалось, девушка чувствовала себя вполне неплохо. Она мило строила глазки собеседнику, и что-то ему отвечала.

-Ладно, всё понятно. - Сказала Ксандра. - Пазлик начинает складываться. Давайте общий обзор.

Камера начала плавно отъезжать, и вдруг стало заметно, что поляна разделена полупрозрачной мембраной на две части.

-Эй, народ! - Послышался хриплый голос из динамиков. - Ну вы что там, опять заснули?

Оказалось, что Андрюха давно уже бегает по своей одиночной камере и размахивает руками, пытаясь привлечь внимание Странников.

-Спускайтесь пониже, что вы там наверху зависли? - Яростно зашипел Андрюха. - Давайте скорее, пока деревяшка спит. Спускайте трап.

-Какая деревяшка? - Заинтересовалась Ксандра.

-А вот, посмотри. - Указал Артур куда-то немного в сторону.

На пологом склоне холма среди мягкой зелени сидел в позе лотоса энт. Появление кораблей не произвело на него впечатления. Скорее всего, он не спал, но никаких эмоций не проявлял. -Теперь понятно, почему Андрюха старается говорить потише. - Кивнула Ксандра и подошла поближе к переговорному устройству.

-Скажи-ка, дорогой друг. Почему это у Ирены лицо разбито? - Холодно спросила она. - Не подскажешь, что там у вас произошло?

-Да, ерунда! - Отмахнулся Андрюха. - Случайность.

-Какая такая случайность? - Въедливо поинтересовалась девушка. - Поподробнее, пожалуйста.

-Это что, допрос?! - Попытался возмутиться её собеседник. - Это наше личное дело, никого не касается!

-Так это ты?! - Осознал, наконец, Артур. - Ты что, ударил женщину?!

-Беременную женщину, которую обманом затащил на неизведанную планету. - Напомнила Ксандра.

-Она просто выбесила меня, понимаешь? - Вдруг успокоившись, начал подробно объяснять Андрюха. - Она сама виновата. Я не сдержался.

-Что?! - Возмущённо выдохнула Ксандра. - Как ты сказал? Сама виновата?

Кровь прилила к её лицу. Сердце бешено застучало. Ей хотелось придушить этого подлеца. Внезапно, она ощутила тëплые ладони Артура на своих плечах. И, неожиданно, это принесло успокоение. Как будто бы, молодой человек взял часть её бессильной ярости на себя. Ксандра слегка обернулась и одними губами сказала: “Спасибо!”. Но продолжать разговор с Андрюхой не стала. А совсем наоборот. Не дожидаясь ответа этого безумного человека, нажала кнопку отключения звука. Она запомнила, где та находится.

Артур не стал спорить. Просто, некоторое время, смотрел, как бесстрастный человек с глазами Зверя шевелит губами на беззвучном экране. Потом вздохнул и отключил картинку.

-Я умею читать по губам. - Пояснил он, хотя никто его ни о чём не спрашивал. - И по лицу.

Ксандра заинтересованно подняла глаза. Молодой человек снова вздохнул.

-Ничего такого, о чём тебе нужно было бы знать. - Покачал он головой. - И о чём ты ещё не догадалась.

Они помолчали.

-В этой точке местная экосистема адаптации дала крутой сбой. - Проговорил задумчиво Артур.

-Интересно, почему… - Пробормотала девушка.

Артур направился к кухонному аппарату.

-Пожалуй, нам не помешает хороший вкусный чай. Кханк, дружище, если тебе не противно, не мог бы ты записать показания это существа?

-Уже сделано, Капитан. - Немедленно отозвался Зелёный. - Всё в порядке, отдыхайте. Я запеленговал местонахождение остального отряда. Если вы готовы, могу проложить новый курс.

-Да, конечно! Безусловно. - Резко выходя из транса, воскликнула Ксандра. - Я бы хотела пообщаться с Иреной. Пожалуйста. Можно я спущусь вниз? Вроде бы, у них достаточно безопасно.

Артур быстро взглянул на девушку и нахмурился:

-Вроде бы, дорогая. Вроде бы. В этом всё дело.

Ксандра умоляюще прижала руки к груди.

-Я не отказываю. - Артур попытался улыбнуться. - Я просто предупреждаю. Давай сначала выпьем чаю и всё обдумаем. Мне кажется, быстрота реакции тут ничего не решает.

Девушка просияла и плюхнулась в кресло второго пилота.

-Маршрут составлен. Это недалеко. Как будете готовы, можем стартовать. - Предупредил Кханк. - Готовность пять минут.

-Оперативно. - Одобрительно кивнул Артур, пристëгиваясь, и протянул Ксандре стаканчик. - Хорошо, что кто-то изобрëл герметичные крышки.

Они постарались стартовать как можно мягче, чтобы не расплескать чай. Челноки слегка набрали высоту и двинулись плотной группой в сторону бескрайнего океана изумрудной зелени. Где-то там, внизу, располагался новый лагерь поселенцев. В той части планеты, как будто бы, не было холмов.

-А где мы там приземлимся? - Хотела спросить Ксандра, но не успела.

-Что происходит? - Удивленно произнес Артур. - Кханк, мне кажется, мы замедляемся. Это ты что-то подкрутил в настройках?

-Нет, Капитан. Но замедляются все три челнока одновременно.

Вскоре корабли зависли, не выйдя за пределы холмистой местности.

-Похоже на силовое поле, Капитан. - Задумчиво произнес Зелёный. - Видимо, Лесная равнина защищена от вторжения по воздуху. Для проникновения в эту часть планеты, нужно сесть на холме и войти внутрь пешком.

-Получено новое внешнее голосовое сообщение. - Произнëс вдруг электронный голос.

-Здравствуйте, давно не виделись! - Рассмеялся Артур. - Ну, давай, зачитывай.

-Уважаемые гости, просим вас вернуться на рекомендованую для посадки площадку. - Неспешно продекламировал бортовой компьютер.

-А, ну понятно. - Снова рассмеялся Артур. - Здесь у них, значит, космодром. А там - жилая зона. Логично. Придётся куда-то вернуться. Рекомендованная площадка - это там, куда нас выплюнуло из атмосферы? Что ж, давайте попробуем до неё добраться.

-Хорошо, что нам не нужно экономить топливо. - Мрачно пробормотал Кханк.

-И что программа всё фиксирует. - Согласно кивнул Артур, вводя данные новой конечной точки.

-Маршрут перестроен. - Оповестила система.

-Но ведь, мы можем высадиться прямо здесь, на ближайшем холме. - Попыталась слабо воспротивиться Ксандра.

-Давай не будем спорить с цивилизацией, способной сгенерировать такое силовое поле. - Мягким командирским тоном пресёк её попытки Артур и строго взглянул на девушку. - Тем более, что мы здесь, действительно, в гостях.

Ксандра поморщилась, но продолжать спор не стала.

-Обратно, так обратно. Возможно, местные жители подготовили для нас какой-нибудь наземный транспорт. - С надеждой пробормотала она, глядя в окошко на странную розоватую атмосферу и фиолетовые облачка, непрерывно снующие туда-сюда высоко в небе.

Внезапно, в ней снова проснулся интерес исследователя. И даже психологические проблемы подруги отошли на второй план.

-Странные у них верхние воздушные токи. - Произнесла она, автоматически строя в голове маршрут ближайшего облака.

-Да, я тоже заметил. - Кивнул Артур, включая автопилот. - Мне кажется, это какие-то искусственные формации. Возможно, как раз спутники слежения.

-Ну, почему обязательно слежения? - Возмутилась Ксандра. - Может, они солнечную энергию собирают. Или радио волны передают.

-Да-да. Я и говорю, - слежения. - Усмехнулся молодой человек. - Чтобы никто не лез куда не надо.

-Мне вот другое интересно. - Произнес он, устраиваясь поудобнее. - Как они такие паучьи заборы делают? У них тут что, кланы этих насекомых живут?

-Они не насекомые. - Занудным голосом вставила Ксандра.

-Да мне всё равно, кто они. Братской любви я к ним не испытываю. - Пожал плечами Артур.

-Мне кажется, у вас появился шанс это выяснить. - Как обычно, бесцеремонно вмешался в их беседу Кханк. - По крайней мере, у нашей дамы.

-Конечная точка маршрута достигнута. - Объявил бортовой компьютер.

И они выглянули в иллюминатор.

На холме их начального приземления почти ничего не изменилось. Колыхалась сочная трава на несуществующем ветру. На тропинке сидел энт в позе лотоса. Просто добавилась одна деталь. Летательный аппарат. Небольшой воздушный шар из серебристой паутины. А под ним, в том месте, где положено быть корзине, плавно изгибалась и слегка вибрировала тонкая платформа без поручней.

-Ковëр-самолëт заказывали? - Несколько нервно, усмехнулся Артур.

-Это мне?! - Восхищённо выдохнула Ксандра, всплеснув руками. И чуть в ладоши не захлопала от восторга.

Артур неодобрительно покосился на неё:

-Чему ты радуешься? Как управлять этой волшебной конструкцией?

-Это - не волшебная конструкция. - Наставительно произнесла девушка. - Это - паучьи нити. Знаешь, как паучки весной летают на тоненьких таких ниточках? Это же детская мечта - полетать на паутинке! А управлять…

Она пошевелила бровями для усиления мозговой деятельности.

-Как на парашютике, я думаю. Потянул верёвочку с одной стороны - полетел направо, потянул верёвочку с другой стороны - полетел налево. Как в сказке народной.

-Не знаю я таких народных сказок, чтобы отпускать члена экипажа перемещаться по воздуху на высоте птичьего полёта без ремней безопасности. - Осуждающе покачал головой Артур.

-Ну, посмотрим… Может, там есть что-нибудь. - Простонала Ксандра умоляюще. - Паутинка какая-нибудь дополнительная.

-Я с тобой пойду. Всё проконтролирую. - Решительно заявил Артур. - Может, не успею одикобразиться.

-А вот этого не надо! - Испугалась девушка. - А вдруг успеешь? Ещё мне не хватало тебя по местным лесам ловить. Не зря же тут энт сидит? Как-то поможет. Я надеюсь…

-Дорогие коллеги. - Пробурчал Кханк из динамика. - Хватит препираться. У нас не так много времени. Световой день заканчивается. Ещё не хватало здесь ночевать.

-Вот именно! - Обрадовалась Ксандра такой внезапной поддержке. - Всё, выпускайте меня, я пошла!

Энт уже ждал её. Он не сидел в позе лотоса, а стоял рядом с воздушным шаром. Ксандра бодро проскакала по тропинке, стараясь лишний раз не касаться мыслящей травы. Мало ли что она там себе может придумать. Прикоснёшься не в том месте, а потом отвечай за последствия.

Крепления на ковре-самолёте не оказалось, как, в общем-то, и ожидала девушка. Ну какие могут быть ремни безопасности в такой невесомой конструкции? Опять же, паутина - вещь очень крепкая и, скорее всего, липкая. Узелок завяжешь - не развяжешь потом. А вдруг срочно спрыгнуть нужно будет?

Девушка вопросительно взглянула на энта:

-Можно садиться, да?

Древесное существо элегантно подало ей руку и помогло взобраться на платформу летательного аппарата. И тут оказалось, что Ксандра полетит не в одиночестве. И управлять ей тоже не придётся. По крайней мере, не первым пилотом. В верхней части каждой серебристой нити, уходящей к баллону, сидел большой блестящий паук. И все они умными глазками смотрели на девушку, как будто бы ожидали сигнала. Она аккуратно взялась за две верёвочки, набрала полную грудь воздуха, выдохнула, медленно восстанавливая внутреннее равновесие. И кивнула:

-Полетели!

Энт нагнулся и отклеил от травинки полупрозрачную невесомую нить. Хрупкое судно чуть качнулось и стало плавно набирать высоту.

-И правда, как паучий парашютик. - Подумала девушка.

Твёрдая земля быстро ушла из-под ног. И Ксандра внезапно поймала то самое ощущение бесконечной пустоты под ногами, когда мышцы каменеют, а в коленках что-то начинает нервно тикать. Начинает казаться, что эта пустота сейчас засосёт и затянет куда-то в неведомые дали. Закрыть глаза не было никакой возможности, от этого становилось только хуже.

-Я не боюсь высоты. Я не боюсь высоты. - Мысленно стала читать девушка спасительную мантру.

Потом задержала дыхание и смело посмотрела вниз. Голова не закружилась. В ней просто пропали все мысли. Осталась только пустота. Точно такая же, как под ногами.

-Всё хорошо. Главное не паниковать. - Убеждала себя отважная воздухоплавательница. - Летают же люди на парапланах. Птицы летают, паучки вот. Сидят, смотрят на меня внимательно.

Ксандра задышала ровнее. Точнее, вообще начала дышать. У неё было ощущение, что за эти несколько минут её организм полностью перестроился и совсем по-другому начал ощущать пространство вокруг. Девушка выскочила из корабля без скафандра и без шлема, в лёгком комбинезончике с коротким рукавом. И сейчас, встречный ветерок слегка холодил её кожу, как бы приводя организм в тонус, стимулируя очнуться. Ксандра почти расслабилась. Пустота постепенно отступала. Вокруг было солнце, ветер. Эти странные суетливые облака наверху.

Невесомый корабль по длинной пологой дуге набирал высоту. Он шёл очень осторожно, без рывков, но достаточно быстро.

-На такой скорости мы мигом долетим куда надо. - Пришла спасительная мысль.

Поверхность, на которой стояла девушка, под воздействием воздушных потоков приобрела форму гоночного болида.

-Похоже на серебристое перо экзотической птицы. - Подумала Ксандра, наблюдая за волнообразным шевелением краëв платформы.

Взгляд её невольно переполз за край тонкого полотна. В неизведанные лесные дебри. По крайней мере, такими они представлялись с высоты. Целый мир простирался под ногами юной путешественницы. Её захватило прекраснейшее чувство полёта. Чувство, что ты, действительно, летишь сама по себе над всем этим великолепием, как во сне. Но всë ещё оставался тот самый маленький червячок - ощущение края обрыва на макушке высоченной горы. Когда кажется, чуть пошевелишься - и камешек вниз из-под ноги. И все внутренности сводит и выкручивает первобытный ужас. Этот червячок сидел внутри и уходить никуда не собирался.

-Я не трусиха. - Громко сказала Ксандра сама себе. - Просто у меня очень сильное чувство самосохранения. Это совершенно естественно. Ничего странного.

А тем временем, воздушный шар начал плавное снижение. Зелёное волнующееся море неуклонно приближалось. И где-то там, среди этой густой листвы, путешественницу ждала подруга и, возможно, ещё какие-нибудь неведомые жители этой загадочной планеты.

В кармане пикнуло переговорное устройство, без которого её, конечно же, никуда не отпустили бы. Девушка нажала на кнопку.

-Ну, как ты, милая? Насладилась ощущением полёта? - Бодро вопросил Артур.

Пожалуй, даже слишком бодро. Неестественно жизнерадостно.

-Да не волнуйся ты так. Я в норме. - Хотела авторитетно ответить Ксандра. Но выдавила из себя только сдавленной шёпот.

-Что случилось, детка? - Совсем уж откровенно забеспокоился её ответственный капитан.

Девушка откашлялась и почти нормальным голосом попыталась сделать вид, что всё в порядке:

-Просто высота, сэр. Нет причин для паники. Воздух разряжен, ты же понимаешь. Мы, кстати, снижаться начали. Скоро, наверное, приземлимся.

-Отлично! - Совершенно искренне обрадовался Артур. - Держись там! Не забудь регулярно делать видео обзоры, и помни про время.

-Да-да-да… - Занудным голосом забубнила девушка. - Я всё помню, босс.

И тут воздушный шарик нырнул под кроны деревьев и, не снижая скорости, помчался по лесу, виляя среди стволов.

-Воу-воу! Что за бешеное ралли?! - Воскликнула Ксандра. - Пилот, притормози немного! Мы так врежемся куда-нибудь!

Паучки, как будто бы, поняли её опасения и начали постепенное снижение скорости. Хотя, скорее всего, так и было задумано. Ведь они приближались к конечной точке маршрута.

Глава 10

Глава 10.

Шар опустился на краю обитаемой поляны неподалёку от озера. Дежурный энт прикрепил к чему-то незримую паутинку, фиксируя летательный аппарат. И подал руку Ксандре, помогая спуститься на траву. Здесь растительность, похоже, была обычная, не мыслящая. По ней ходили, на ней валялись на ковриках для йоги, на ней же стояла мебель для пикника.

-Это искусственное покрытие. - Вкрадчиво произнес кто-то у девушки за спиной. - Чтобы не шокировать гостей.

Она быстро обернулась. На берегу озерца сидел пушистый зелёный лис и улыбался во все свои белоснежные острые зубы. Наверное, доброжелательно. Ксандре очень хотелось в это верить. Лис макал в воду кончик своего изумрудного хвоста и брызгал водой на девушку, сидящую рядом.

-Ирена! - Воскликнула Ксандра, подбегая поближе в порыве дружеских чувств. - Как ты? У тебя всё хорошо?

-Ксандрик, привет. - Девушка, очевидно, всё ещё находилась в том загадочном полурасслабленном состоянии, в котором уходила с холма. И не проявила желания как-либо пошевелиться в сторону внезапно появившейся подруги.

-Лис говорил, что ты придёшь меня навестить. Очень рада тебя видеть. У нас тут замечательно. Очень дружелюбно.

Ирена рассеянно улыбнулась.

-Меня зовут не Лис. - Сказал пушистый абориген. - Но моё имя слишком сложно для вашего восприятия, поэтому я не настаиваю. Можете звать меня как угодно. Как вам удобнее.

-Так это всё-таки ты разговаривал? - Улыбнулась Ксандра. - А я уж думала, мне показалось. Никогда не видела говорящих лисиц.

-А говорящий энтов ты давно видела? - Усмехнулся пушистик. - Кстати, на говорящих дикобразов легко сможешь посмотреть. Если и дальше будешь тянуть резину.

-Я ничего не тяну! - Возмутилась Ксандра. - Я веду беседу.

-А мне кажется, ты прилетела узнать конкретные вещи и задать определённые вопросы. Так давай уже, задавай. Пока за тобой не явился твой дружок с длинными иглами. Или, хотя бы, ответь на звонок. - Хитро подмигнул лис, указывая кончиком носа на вибрирующий карман комбинезона на бедре Ксандры.

-Ой, а я не чувствую ничего! Спасибо, что сказал. - Воскликнула девушка, вытаскивая радиоприёмник.

-Да, Капитан. Всё в порядке, Капитан. Мы прибыли на место назначения без происшествий, Капитан. - Дурашливо отрапортовала Ксандра.

-Рад слышать, что ты в хорошем расположении духа. - Ответил Артур с улыбкой в голосе. - Видеорепортаж с места событий будет?

-Боюсь тебя несколько шокировать. - Иронично пробормотала Ксандра. - Тут, понимаешь, зелёные лисы ходят. Говорящие. И, кажется, читающие мысли. Если он согласится, сделаем пару фоточек.

-О'кей, интересные новости. - Донеслось из трубки. - А как наш пациент?

-Ирена без изменений. Не знаю, в норме или не в норме. Поговорить ещё не удалось толком. Но, в целом, можешь не беспокоиться. Судя по всему, меня планируют быстро отсюда выставить. И транспортировать обратно, чтобы не мешалась под ногами. Так что, я в скором времени прибуду.

-А вот это мне нравится! - Воскликнул Артур. - Такие молодцы, эти местные жители!

-Ага. - Хмыкнула Ксандра. - Главное, успеть всё выяснить, что хотела, пока меня не снарядили в обратный путь.

-Я вас умоляю, барышня! - Картинно вздохнул зелёный лис. - Никто вас не выгоняет! Ни боже ж мой! Хотите - можете оставаться хоть неделю, мы вас устроим с комфортом. Просто, вашим же коллегам висеть всё это время в воздухе.

Ксандра внимательно всмотрелась в жёлтые глаза на хитрой морде, пытаясь определить степень искренности этой внезапной заботы.

-Всё, Артурчик, мне пора. - Проговорила она в трубку. - Как закончу - позвоню.

-Так, о чём же мы с вами будем беседовать, милая леди? - Промурлыкал лис, вставая и обмахиваясь хвостом.

-Вообще-то, я хотела бы побеседовать с Иреной. Но, судя по всему, она не слишком-то к этому расположена.

-Вы правы, наша гостья немного не в себе. - С сожалением покачал головой пушистый абориген. - Но я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

Он помахал кому-то лапой, и к ним тут же подскочил ещё один лис. Вроде бы, точно такой же, но неуловимо другой.

-Мой коллега подежурит около вашей подруги. А мы с вами можем пройти к столу и поговорить, как официальные лица. Вы ведь - официальное лицо? - Несколько иронично склонил голову лис, жестом приглашая Ксандру проследовать за собой.

-Безусловно! - Уверенно кивнула девушка, утопая в мягком пуфике. - А фрукты у вас настоящие, или тоже муляж?

-Вкуснейшие, прекраснейшие фрукты! - Тоном восточного торговца прорекламировал лис. - Угощайтесь, не стесняйтесь!

И он присел рядом с девушкой, прямо на траву.

И тут Ксандра поняла, что именно в облике этого существа вызывало у неё некое неосознанное беспокойство и недоумение. Этакий лёгкий диссонанс. Пушистая шерсть лиса всё время слегка шевелилась. Хотя ветра здесь не наблюдалось, как и везде на планете.

-А вы очень наблюдательны, милая леди. - Одобрительно усмехнулся лис. - Ещё ни один гость так быстро не вникал в суть вещей на нашей планете.

-Так ты что, из травы? - Поражённо прошептала Ксандра.

И поспешно оглянулась, не слышит ли кто. Как будто бы, раскрыла какую-то страшную тайну, которую нельзя никому знать.

-Я и есть трава. - Философски заметил лис. - Жизнь есть всё, всё есть жизнь. - Неспешно произнес он, как какую-то каббалистическую формулу.

И сделал плавный замысловатый жест лапой. И в процессе этого жеста мягкие подушечки с когтями превратились в изящную мужскую ладонь. Лис взял зелёными пальцами крупный красивый фрукт, название которого Ксандра даже представить себе не могла, и протянул девушке со словами:

-Отведайте нашего угощения. Какая же деловая беседа без фуршета?

-Мне кажется, я сплю. - Помотала головой Ксандра.

-Не забегайте вперëд, уважаемая коллега. Безусловно, вы спите. Наяву такого не бывает. По крайней мере, в вашем мире.

Девушка удивлëнно уставилась на собеседника.

-Да-да, вы всё верно угадали, проницательная вы наша. - С усмешкой протянул лис. - Но это не мешает нам в вашем сне обсудить детали нашего совместного проекта. Для того вы и были погружены в эту видимость реальности. Чтобы мы могли общаться непосредственно с вашим подсознанием, не отвлекаясь на ненужные мышечные рефлексы и внешние факторы.

-Интересная картинка получается… - Пробормотала Ксандра, пытаясь незаметно ущипнуть себя за какое-нибудь мягкое место.

Больно было. Чувствительность не утрачена. Значит, либо лис врёт, либо это какая-то уж очень реальная нереальность.

-А что произойдёт, если я съем этот фрукт? - Уточнила девушка.

-Мы не желаем вам зла. - Мягко уверил лис, продолжая протягивать экзотический плод. - Просто, вы перестанете отвлекаться на второстепенное.

Ксандра обдумала такую расплывчатую формулировку и отрицательно покачала головой:

-Второстепенные, казалось бы, мелочи зачастую ведут к разгадке. Без деталей не бывает целого. Так что, благодарю вас. Я не голодна. Приступим к сути вопроса.

-Самую суть вы уже поняли, милая леди. - Скрестил зелёный фокусник на груди лапы, ставшие снова нормальными. - Добавлю несколько нюансов. Ваша подруга не беременна. Так же, как и все остальные дамы. Это был тактический ход для заманивания их всех на нашу планету. Поспешу отметить - не наш тактический ход. - Замахал он хвостом в ответ на возмущённый взгляд Ксандры.

-Пункт второй. Мы не ожидали такой агрессивной реакции на воздействие нашей миклофлоры от одного из гостей. Этот вопрос мы будем тщательно изучать, и уведомим о результатах ваше руководство.

-Кстати, о руководстве. - Произнес лис, задумчиво глядя девушке в глаза. - Я хотел бы прояснить один момент, чтобы вы не считали нас какими-то монстрами. Вы не просто так высадились на нашу планету. У нас, как и у множества других обитаемых миров, заключён договор с вашим транспортным судном.

-Договор с транспортным судном. - Эхом произнесла Ксандра, пробуя на вкус сочетание этих слов. - А разве у нас не научно-исследовательский корабль?

-Безусловно. - Кивнул лис. - Для вас он - научно-исследовательский. А для нас - транспортный. Поставщик необходимых объектов.

-Необходимых объектов. - Как в трансе, повторила Ксандра. - Объекты - это живые существа, правильно я поняла?

-Вы правильно поняли, милая леди. - Любезно кивнул лис.

Он немного помолчал, ожидая ещё какой-либо реакции, а затем продолжил:

- Если вы считаете, что это идёт вразрез с вашими представлениями о морали, можете подать запрос через бортовой компьютер, или как там у вас это заведено. Собственно, именно для этого вы и были включены в состав экспедиции. Для компетентного контроля процесса релокации. А мы, конечно же, рассмотрим все ваши претензии. И примем взвешенное решение по сути вопроса.

-А какова суть? - Уточнила Ксандра.

-Ну, милая барышня, это вам виднее. С вашей, человеческой, точки зрения. - Развел лапами лис, улыбаясь во все зубы. - Это же вы имеете к нам претензии, а не мы к вам.

Ксандра вздохнула и огляделась. Светило солнышко. Неземное, розовато-фиолетовое, цвета маджента. Колыхалась густая зелень, везде, сколько взгляда хватало. Люди расслаблено проводили время, каждый по-своему. Мужчины, всё-таки, сидели за прозрачной перегородкой, как и говорил Андрюха. Но это их ничуть не смущало. Они рубились в картишки, развалившись на зелёной травке. И периодически весело переговаривались с девушками, проходящими мимо мембраны.

-Собственно, к вам у меня никаких претензий нет. - Задумчиво произнесла Ксандра, тщательно проанализировав свои ощущения. Мне кажется, здесь - просто райский уголок. Если не учитывать того, что некоторые, а может быть, и все, обитатели этого уголка были доставлены сюда путём обмана.

-Это нюансы сделки, дорогая моя. Нюансы. Мы назыааем это иллюзией. - Рассмеялся пушистый компаньон. - Так, к кому же, в таком случае, у вас претензии?

Ксандра откинулась в кресле, в изнеможении потирая виски. От этого приключения у неё постепенно начинала болеть голова.

-Выпейте, хотя бы, сока. - В поле зрения девушки замаячила зеленая рука с высоким бокалом. - Мне кажется, вам нужно немного расслабиться.

Ксандра покачала головой.

-Скажите, а зачем вам это всё? - Задала она вопрос, оформившийся в её мозгу.

-Вы очень умная барышня. - Покивал головой лис. - Вы спрашиваете очень правильные вещи.

Он немного помолчал, глядя куда вдаль, на светящиеся розовые облачка, которые постепенно приобретали вечерний фиолетовый оттенок.

-Вот уже несколько столетий наша планета процветает в абсолютном покое и благополучии. У нас ничего не происходит. Мы ни к чему не стремимся. Не делаем никаких гениальных открытий. Нам ничего не нужно. Ну и, действительно, что может понадобиться траве на планете с прекрасным климатом, который она же сама и сгенерировала под свои запросы. Это бесконечно скучно, скажу я вам, милая дама. И, порою, уже становится даже тоскливо. Поэтому мы решили внести некоторое разнообразие в наше существование, и внедрить новый источник жизни на нашей планете.

-Как будто бы, завести домашнее животное? - Подсказала Ксандра.

-Ну, не будьте так прямолинейны, дорогая! - Но, в целом, да. Что-то вроде того. Но не просто завести, а обучать, развивать и стимулировать к совершению и свершению открытий.

-То есть, завести собачку и нанять ей хорошего тренера, который научит её считать и приносить тапочки.

Лис восторженно рассмеялся:

- Мне нравится ваше образное мышление, Александра.

Он впервые за время собеседования назвал её по имени. Девушка удивлённо подняла бровь.

-Оставайтесь, из нас получится замечательный тандем. С вашими аналитическими способностями и нашими возможностями мы потрясём все окрестные Галактики!

Ксандра улыбнулась и прикрыла глаза. Была какая-то ещё зацепочка, которая не давала ей покоя. Девушка почувствовала, как её конечности наливаются приятной тяжестью. Сейчас бы вытянуться и поспать с удовольствием на этой мягкой травке.

-Нет-нет! - Помотала она головой. И поймала за хвостик ускользающую мысль.

-Так вы говорите, что я должна проконтролировать переезд моих соплеменников на новое место жительства?

-Именно так. - Согласно кивнул лис и внезапно вскочил и забегал вдоль стола. - И дать рекомендации по их содержанию.

Он на секунду притормозил, состроил милые глазки и извиняющимся тоном быстро добавил:

-Пожалуйста, придумайте сами какой-нибудь другой, более корректный термин. Но сути это не меняет.

Он нервно огляделся и быстро зашептал:

- Только поскорее, пожалуйста, поскорее. У нас очень-очень мало времени осталось.

Что-то кольнуло Ксандру в бок. Она с удивлением посмотрела на пуфик. Никаких колючек в нём, вроде бы, не было. Странно.

-Знаете, милый Лис, - любезным тоном проговорила девушка, - у вас здесь просто волшебно. Восхитительно прекрасное место для отдыха. Не хочется давать вам такие рекомендации. Но, зная моих соотечественников, я вам совершенно точно могу сказать, что развиваться и что-либо открывать и придумывать они не будут. Человеческий мозг ищет решение, только если есть задача. Если задачи нет - и искать нечего. А у вас тут всё уже решено. Создайте им проблемы, и они перевернут Галактику. Оставьте их на этой зелёной поляне с горой фруктов - и они будут сутки напролёт смотреть сериалы.

-Сериалы? - Удивился лис. - Это что?

-Лучше вам не знать, если вы ещё не в курсе. - Быстро проговорила Ксандра. - Я надеюсь, вы поняли суть моего предложения.

-Конечно, дорогая. - Компетентно заявил лис. - Я всегда стараюсь вникать в суть вещей.

В бок опять кольнуло. Ксандра поднялась.

-Вас что-то беспокоит, милая леди? - Озаботился лис.

-Да. - Удивлённо проговорила Ксандра, исследуя пуфик, а потом и свой комбинезон. - Что-то колет в боку. Не пойму, что бы это могло быть.

-Так-так-так… - Забормотал лис и снова поглядел на ещё более потемневшие облака. - Мне кажется, вам пора возвращаться. Срочно. Попробуйте позвонить своему командиру. Вероятно, он беспокоится о вас.

-Действительно! - Спохватилась девушка. - Странно, что Артур ещё не звонил.

И полезла в карман комбинезона. Радиоприёмника там не было. Она удивлённо осмотрелась:

-Когда же я успела его выронить?

-Всё ещё хуже, чем я думал. - Забеспокоился ещё больше лис.

- Я думаю, наш разговор состоялся, не так ли? - Заглянул он девушке в глаза.

-Да, мне кажется, мы выяснили всё, что хотели. - Кивнула Ксандра.

-Ну что ж, был очень рад нашему сотрудничеству. Транспорт уже ожидает вас. - Лис указал куда-то в сторону.

Ксандра обернулась. Серебристого воздушного шара больше не было. Девушка даже не заметила, когда он улетел. Вместо него из-за границ гостевой поляны выползла волна живой травы. Той самой, мыслящей. На самой макушке этой изумрудной волны располагалось, очевидно, пассажирское сиденье. Оно напоминало большую ракушку с ажурным загнутым верхом.

-Экипаж подан, Миледи. - Театрально поклонившись, весело возвестил зелёный лис. - Приятно было с вами пообщаться. Заезжайте в гости, когда вновь будете в наших краях.

Он помог Ксандре забраться в повозку. Она, буквально, чувствовала себя Афродитой из пены морской, к тому же, в большой Жемчужной ракушке. Как только девушка угнездилась, конструкция немедленно тронулась в путь, очень быстро набирая скорость. И вскоре, вокруг уже ничего невозможно было разобрать. Сплошной зелёный поток несся с обеих сторон, свежий встречный ветерок лохматил волосы. Однако, у этого гоночного болида не было ни колёс, никаких либо других устройств для перемещения. Он, как будто бы, создавал в окружающей зелени волну, и на гребне этой волны нëсся вперёд.

Буквально, в мгновение ока Ксандру доставили к их посадочному холму. Она даже пару раз моргнуть не успела. На воздушном шаре это продолжалось несколько дольше. Девушка сошла на землю на самом краю плоской вершины. И тут её снова кольнуло в бок.

-Ай! - Вскрикнула она от неожиданности.

И села на траве. То есть, буквально - поднялась и села. Только что она стояла, а теперь оказалось, что лежит. Рядом стоял дикобраз и яростно тыкал её иголками в бок.

-Так вот, что у меня колется всё время! - Воскликнула девушка. - Ты что это творишь?!

-Очнулась! Наконец-то! - Радостно прорычал дикобраз. - Пошли в челнок, живо!

И он снова тыкнул ей иголкой в бок.

-Да хватит уже! Я и так вернулась! Не нужно агрессии! - Возмущение Ксандры не знало границ. - Зачем ты вылез вообще?

И они наперегонки помчались к кораблю.

Глава 11

Глава 11.

-Никуда ты не улетала. - Бурчал дикобраз, складывая иглы, чтобы хоть как-то поместиться в капитанской рубке. - Ты взяла энта за руку и отключилась. А он положил тебя на траву и улетел на той серебряной паутине. Я сразу хотел выскочить, да бортовой компьютер все двери заблокировал. Я ещё разберусь с этой железякой!

Артур погрозил бы кулаком, да кулаков у него не было. Поэтому он только злобно зыркнул в сторону мониторов.

-Выход в окружающее пространство небезопасен. - Оповестил электронный голос, хотя никто его ни о чём не спрашивал.

-Знает железяка, что провинилась. Опасается. - Хмыкнул дикобраз. - Я ей уже обещал, что на запчасти разберу.

-Как же ты выбрался? - Попыталась разрядить обстановку Ксандра. - Уговорил Алису?

-Уговоришь его, как же. Это же микросхемы, они по программе действуют. Никаких вольностей. Но Кханк решил эту проблему. Не зря же он, всë-таки, - галактический хакер. Зелёный сам хотел выскочить, но мои двери открылись быстрее. А выскакивать вдвоём нерационально.

-Знаешь что, а давай ещё раз тебя антидотом обработаем? - С надеждой предложила девушка. - Вдруг, ты быстрее восстановишься. И все внутренности корабля продезинфицируем.

-Центральный расчëтный узел прислал результаты анализа. - Покачал колючей головой капитан. - Обратный процесс занимает несколько суток, в зависимости от скорости обращения к истокам.

-В обратной зависимости. - Уточнил он, подумав.

Ксандра в панике схватилась за голову:

-Нам здесь двое суток висеть придëтся?!

-Нет, конечно. - Успокоил дикобраз. - До базы на автопилоте пойдём. Стартуем, как только ты будешь готова.

-А мне нужно как-то специально к этому готовиться? - Удивилась девушка.

-Ну вот видишь. - Вздохнул капитан. - Аналитические способности ещё не полностью восстановились.

Он внимательно посмотрел в глаза собеседнице и аккуратно уточнил:

-Ты же помнишь, почему мы здесь застряли?

Ксандра максимально вытянулась в кресле второго пилота, закинув руки за голову, и с наслаждением зевнула:

-Всё я помню, не беспокойся. Можно возвращаться, отчëт потом.

Она критически осмотрела своего спутника в образе зверя и невнятно пробормотала, прикрывая глаза:

-Я бы поспала. Придумай только, как тебя зафиксировать на время полëта.

Но, оказалось, что придумывать ничего не нужно. Дикобраз со сложенными иглами аккуратно помещался под капитанским креслом, как будто так и было задумано. А может быть, кто-то, действительно, предвидел возможность такого развития событий. И заранее подготовил пути решения. После приключений сегодняшнего дня, Ксандра склонялась именно к этой версии.

Так, или иначе, а к старту всё было готово. Но тут вмешался Кханк.

-Я понимаю, капитан на адреналине, и мог забыть. - Недовольно пробасил он из динамика, вырывая Ксандру из мягких объятий сна. - Но мы должны послать отчëт о результатах высадки члена экипажа на исследуемую планету. Голосовой. Голосом этого самого члена экипажа.

Девушка недовольно поморщилась и протянула со вздохом:

-Хорошо, я готова.

-Нажми зелёную кнопку напротив своего кресла и после звукового сигнала говори в микрофон. - Проинструктировал капитан.

-В какой микрофон? - Хотела спросить Ксандра, нажимая на кнопку.

Но тут из приборной панели выехал маленький шарик на длинной ножке, и вопрос отпал.

Девушка помолчала, собираясь с мыслями. А потом, максимально чëтко и разборчиво, самым позитивным голосом, который на текущий момент нашëлся в её арсенале, продекламировала:

-Отчëт о высадке на Зелёную планету. Часть первая, субьективная. Исследуемая планета - чрезвычайно глюциногенная и абсолютно иллюзорная. Не представляется никакой возможности имеющимися на борту челноков средствами определить, что здесь является настоящим, а что - миражом. Осязательные и обонятельные ощущения указывают на то, что все иллюзии реальны. Но аналитические центры мозга утверждают обратное.

Ксандра выдохнула и сходила за чаем, бросив печальный взгляд на дикобраза, торчащего из-под кресла. Было удобно, когда напитки приносил Артурчик.

-Часть вторая, состояние колонистов. - Продолжила она в микрофон, промочив горло божественным улуном. - Объективно, гуманоиды чувствуют себя отлично. Позитивны, расслаблены, отдыхают. Аборигены предоставили пришельцам экологически безопасную поляну с озером, а также еду и напитки. На одного из гостей планеты местная экосистема произвела нестандартное воздействие. Он помещён в карантин и находится под наблюдением специалистов.

Ксандра чуть поморщилась, пытаясь понять, идëт ли она на сделку с совестью, или лис, действительно, убедил её. Раздувать межгалактический конфликт не было никакого желания. И, после некоторых колебаний, она продолжила:

-Местные жители чрезвычайно доброжелательны. Ах, да! Часть третья, выводы. Так вот, аборигены чудесны! И наделены совершенно удивительными, по моему мнению, способностями. Опасности для колонистов они не представляют, и имеют средства и возможность, а главное - желание, сделать пребывание гостей на Зелёной планете максимально комфортным и продуктивным.

Девушка немного подумала над тем, в полной ли мере отражает слово “продуктивным” те перспективы, что сулил лис землянам. И, после некоторых колебаний, дополнила:

-Для гуманоидов на данной планете открываются широчайшие горизонты для личностного развития и профессионального роста. А также, возможность ведения научной и исследовательской деятельности во Вселенском масштабе.

Ксандра вопросительно посмотрела на дикобраза.

-Ту же кнопку. - Прошептал он чуть слышно.

Девушка облегчëнно улыбнулась - голос друга приобретал всё более человеческие оттенки. Это не могло не радовать.

-Хочешь чайку горяченького? - Ласково спросила девушка.

-Безусловно! - Энергично закивал Артур. - Но только, если это - забота, а не жалость. Истинный улун прочищает поры и, говорят, выводит токсины. А, кроме того, это безумно вкусно.

Из-под кресла высунулась человеческая рука, и пальцы судорожно обхватили чашку, не взирая на её температуру. Ксандра даже подскочила от неожиданности:

-Не знала, что это происходит по частям. Ты похож на оборотня.

-Я и есть оборотень. - Хмыкнул капитан, отдавая опустошëнную чашку.

И тут бортовой компьютер, как будто бы, откашлялся и чрезвычайно торжественно и многозначительно произнёс:

-Межгалактический Аналитический Центр на связи.

Артур ошарашенно помотал колючей головой:

-Чем это мы привлекли их внимание?

А из динамика раздался уже другой, совершенно незнакомый, голос. Он не был абсолютно электронным. Но и гуманоидным его тоже назвать было нельзя. В нëм присутствовал некий скрежет и пощëлкивание. Как будто бы, слова порождались вращающимися ржавыми шестерëнками, периодически задевающими за язычок варгана.

-Мы хотим обратиться к Уважаемому Эксперту по человеческому комьюнити. - Произнёс голос. - Аналитический Совет запрашивает уточнения по отправленному вами отчëту.

-Слушаю вас. - Внутренне подобралась Ксандра. - Что именно вы хотите уточнить?

-Некоторые члены нашего Совета полагают, что вы, как представитель наших интересов на Зелёной планете, столкнулись с применением некорректных методов интеграции поселенцев в окружающую среду.

-Мне кажется, вы ошибаетесь. Вероятно, ваши коллеги недостаточно близко к оригиналу истолковали некоторые пункты моего доклада. - Уверенно возразила Ксандра. - Как раз, совершенно наоборот. Я наблюдала эргономичное слияние гостей планеты с местной экосистемой, без какого-либо принуждения и по обоюдному согласию.

-Мы ценим ваше компетентное мнение, Уважаемый Эксперт. - Мягко возразил незримый собеседник после некоторого раздумья. - Но мы хотели бы так же выслушать ваше мнение несколько по другим аспектам десантирования на поверхность планеты. Некоторые наши коллеги полагают, что непосредственно на ваше сознание, а может быть, и подсознание, было произведено несколько некорректное воздействие. И, как результат, - последовало искаженное восприятие действительности.

-Ваши коллеги заблуждаются. - Бесстрастно сообщила Ксандра, стараясь, чтобы голос её не дрожал. - Мои аналитические способности никоим образом не были нарушены.

-Как, в таком случае, Уважаемый Эксперт прокомментирует ваше же заявление об абсолютной иллюзорности планеты? - Незамедлительно вопросил член Экспертного Совета.

-Это очень сложное комплексное воздействие. - Не задумываясь, ответила Ксандра. К этому вопросу она успела подготовиться.

-Местная экосистема не внедряется в организм посетителей без спроса, а предлагает плодотворное двустороннее сотрудничество, ведущее к достижению целей, которые ставит перед собой конкретный индивид. Микро флюиды Зелёной планеты не врываются в мозг поселенцев, а ждут приглашения. Если сознание гостя открыто для контакта, происходит коллаборация и взаимовыгодное сотрудничество. Если же пришелец не готов к контакту, он остаётся в своём изначальном состоянии.

-И что же происходит с поселенцами, которые оказались не готовы к контакту? - Вкрадчиво поинтересовался дотошный член совета.

Ксандра ответила не сразу. Сначала она сформулировала чёткие фразы у себя в голове, чтобы случайно не сказать лишнего.

-Аборигены Зелёной планеты не настаивают на трансформации ни поселенцев, ни временных гостей. Однако, один из наших колонистов оказался настолько не готов к увиденному, что проявил агрессию по отношению к другим членам группы. Он незамедлительно был изолирован и помещён под наблюдение местных специалистов. Представитель цивилизации Зелёной планеты заверил меня, что с данным поселенцем будут обходиться крайне осторожно и щепетильно. Запланировано проведение психологических работ по развитию его коммуникативных и адаптивных способностей. С моей, экспертной, точки зрения, это не является насильственными действиями. Это - вынужденная мера по предотвращению конфликтов и соблюдению безопасности группы в целом.

-А как чувствует себя данный объект, изолированный от остальной группы? - Продолжал задавать неудобные вопросы собеседник.

-Понимаю ваше беспокойство. - Произнесла Ксандра, добавив в голос некоторую долю уважения к Экспертному Совету, в надежде задобрить придирчивого собеседника. - Изолированный член пассажирского экипажа испытывает непреодолимое желание присоединиться к своей группе. Удовлетворение этой потребности, на данный момент, не представляется целесообразным. Несомненно, мы можем запросить его эвакуацию. Но, я более чем уверена, что рассматриваемый нами индивид не поддержит идею возвращения на базовый корабль без своей группы.

-И что же рекомендует Уважаемый Эксперт? - Как бы завершая разговор, произнёс голос из динамика.

Ксандра чуть не запрыгала от радости, и еле удержала счастливую улыбку, выплывающую на лицо.

-Опираясь на результаты моих исследований, - Компетентно произнесла она строгим голосом, - я бы рекомендовала оставить всё в текущем положении вещей. А через некоторое время провести повторный анализ процесса внедрения группы поселенцев в экосистему Зелёной планеты.

Некоторое время собеседник молчал, как будто обрабатывая информацию.

-Ответ принят. - Наконец произнес он, словно кивнув удовлетворённо. - Мы обсудим ваше предложение и вынесем вердикт. Экспедицию предлагаю считать удачно завершённой. Исследовательские челноки могут начинать возвращение на базовый корабль. Благодарим за проделанную работу.

В динамике щëлкнуло, и обычный голос бортового компьютера слегка обеспокоенно произнес:

- Сеанс связи завершён. Переходим к этапу возвращения на базу?

-Точно так, Алиса! - Пробурчал из-под кресла Артур, потягиваясь. Его тело за это время успело значительно удлиниться и утратить большую часть иголок.

-Заснуть можно от таких переговоров. - Зевнул он, выбираясь на поверхность. - Я, пожалуй, уже и в кресле могу посидеть.

-Ты реально собираешься сюда вернуться? - Внимательно глянул молодой человек на Ксандру, устраиваясь поудобнее и пристёгиваясь.

-Давай обсудим это по окончании экспедиции. - Покачала головой девушка, едва заметно указывая бровью на мониторы.

Капитан кивнул и громко объявил в микрофон:

-Начинаем обратное пилотирование. Экипажу занять свои места. Готовность - пятнадцать минут.

-Зачем так кричать. - Раздался недовольный голос Кханка. - Все на месте давно.

-Почему ты не спросишь, как я так быстро обратно очеловечился? - С хитрой улыбкой обернулся Артур к девушке.

-Да, действительно… Прости, совсем мозг устал за время этих переговоров. Ни на что не реагирует. Так, как же это произошло?

-Просто я вас очень внимательно слушал! - Воскликнул молодой человек, вскинув ладони в каком-то эмоциональном восточном жесте. - Я был готов стать дикобразом, и я стал им. Сознание открыто - трансформация происходит, сознание начеку - изменения сходят на нет. Я был выбит из равновесия такими внезапными приключениями, и слегка позабыл, что могу управлять своими мутациями.

-Как трава. - Чуть слышно прошептала Ксандра. - Как зелёный лис. Да, всё верно. Так всё и есть. Они немного помолчали.

- Ты знаешь, - задумчиво сказала девушка, глядя в окно, - возможно, я хотела бы здесь пожить некоторое время. Не прямо сейчас. Но, может быть, когда-нибудь.

Артур неодобрительно покачал головой:

- Не думай об этом. Это - путь в никуда. Здесь нет развития. Будешь вечность топтаться на месте.

-Ну почему же вечность? Я ведь в гости, на минуточку. - Жалобно пролепетала девушка. - Как ты думаешь, смогу я стать солнечной птицей?

-Розовой. - Усмехнулся Артур. - Здесь нет солнца, нет золотого цвета.

-Это маджента. - Вздохнула Ксандра, улыбаясь.

И тут, в дверь постучали.

-Кто там? - Автоматически спросила девушка, хотя звуки из герметичного челнока не могли проникнуть наружу.

-Это я, Серый волк. - Ответили из-за двери, и Странники в недоумении переглянулись. - Пришёл есть вашу бабушку.

-Андрюха?! - Удивилась Ксандра и подошла к окну, стараясь разглядеть, что происходит у входного люка.

Там стоял большой улыбающийся энт и приветственно махал свободной рукой. Второй же конечностью он аккуратно придерживал под мышкой большой серебристый кокон, из которого торчала голова и ступни ног.

-Ну, давайте, открывайте уже! - Проговорила голова, яростно вращаясь.

-Мы не заказывали такую посылку. - Нахмурилась Ксандра. - У вас есть сопроводительные документы?

-Почему я вообще их слышу? - Удивлённо обернулась она к Артуру.

-Потому что я включил приём звука из окружающего мира. Ещё тогда, когда ты десантировалась в сторону воздушного шара. Чтобы быть в курсе происходящих событий.

-Ясно. - Облегчённо кивнула девушка. - А то я уж думала, опять какие-то шуточки местной экосистемы.

-Поступило новое входящее видео-сообщение. - Голосом древнего робота проговорил бортовой компьютер.

-Запускай! - Хором воскликнули Странники.

На экране возникла улыбающаяся лисья морда.

-Зелёный лис. - Задумчиво пробормотал Артур. - Это только у меня галлюцинации, или ты тоже это видишь?

-Вижу, вижу. - Успокоила его девушка.

-Дорогие гости планеты! Доброго вам вечера! Надеюсь, ночь вы проведёте на пути к своему летучему дому! - Максимально позитивно произнёс лис. - Мы ощутили вашу смутную обеспокоенность судьбой изолированного члена высаженной вами на нашу планету группы. И провели экспресс-опрос новых членов нашего сообщества.

-Люблю свою работу! - Усмехнулся Артур. - Абсолютно стираются границы реальности.

Лис, не обращая внимания на этот пассаж, театрально развëл лапами:

-К сожалению, а может быть, к счастью, они отказались принять в свои ряды данного субъекта. И мы приняли решение доставить его вам в максимально безопасном виде.

-А мы можем отказаться? - Уточнила Ксандра.

-Конечно же, дорогая Александра! Мы не ограничиваем вас в ваших решениях! - Приложил лис лапы к груди. - Но я уверен в вашей благоразумности! И в том, что вы понимаете, насколько сложно нам было признать необходимость такого шага. Возврат поселенцев на борт транспортного суда не является обычной практикой. Я не тороплю вас, вы можете всё обдумать.

Ксандра вздохнула:

- Спасибо большое. Я вижу, что вы уже всё обдумали за меня.

-Ни в коем случае! - Воскликнул лис и замахал лапами. - Что вы, что вы! Я просто понял ход ваших мыслей.

-Да, я помню. - Кивнула девушка. - Мы принимаем посылку. Действительно, мне так будет гораздо спокойнее.

-Я рад, что мы достигли согласия и в этом вопросе. - Во все острые блестящие зубы улыбнулся лис. - Только, я бы посоветовал вам не освобождать данного субъекта из упаковки. И передать его экспертам транспортного судна в том же виде, в котором мы передаём его вам. Ему это не повредит, однако он не сможет навредить окружающим.

-Абсолютно с вами согласен! - Вступил в разговор Артур. - Спасибо огромное за заботу. Теперь мне точно не придётся возвращаться обратно через несколько часов.

Лис рассмеялся:

- Мы всегда будем рады таким позитивным и интересным гостям. Разрешение головного узла транспортного судна на возврат не пригодившихся объектов получено. Всего вам доброго.

Экран погас.

-Передача завершена. - Сообщил бортовой компьютер, хотя это и так было очевидно.

-Чую подвох. - Вздохнул Капитан. - Алиса, будь другом, проверь разрешение.

-Пятнадцать минут назад получена новая инструкция. - Бодро сообщил электронный помощник. - Разрешение на транспортировку живого объекта с Зелёной планеты и его автоматическое катапультирование на Голубую планету под номером три.

В кабине челнока воцарилось недоумëнное молчание.

-Инструкция категорическая, с пометкой “Обжалованию не подлежит”. - Добавил услужливый компьютер.

Глава 12

Глава 12.

-Да что ты делаешь, глупая деревяшка?! - Послышалось снаружи. - Ух, доберусь я до вас, дрова проклятые.

Ксандра снова выглянула в окно. Оказалось, что энт осторожно положил свёрток с человеком внутри прямо на траву и направился по своим делам.

-Эй, народ! Вы что там, опять заснули?! Давайте уже, выходите быстрее. Со мной тут обращаются, как с вещью. А всё почему? Потому что я вколотил немножко ума в одну хорошенькую головку.

Ксандру передëрнуло от отвращения, и горячая волна ярости чуть не захлестнула её с головой.

-Пацифисты зелёные! - Продолжал яростно рычать Андрюха, пытаясь вырваться из своей серебристой упаковки. - Не понимают, как надо с женщиной обращаться, а всё туда же - глазки строят чужим подругам.

-И вот этого человека ты собираешься перевоспитывать? - Скептически произнес Артур, становясь за спиной у девушки.

Он уже вернулся к своему обычному, почти гуманоидному, виду.

-Капитан, я предлагаю автоматическим вакуумным рукавом переместить его в грузовой отсек моего челнока. - Послышался голос Кханка из динамика. - И отключите уже звук, сколько можно слушать этот бред.

-Да, конечно, друг мой, извини. Я думал, может быть, он, всё-таки, что-то разумное произнесёт. - Артур ободряюще погладил Ксандру по плечу, отключил поступление звуков извне и прошёл к кухонному автомату.

-Давай, Зелёный, загружай его. А мы пока продегустируем новый вид круассанов с ветчиной.

Девушка осталась стоять у иллюминатора, наблюдая, как к вершине холма неспешно приближается второй челнок. Корабль сопровождения был более компактным и манёвренным. Изначально, его проектировали для отлова с целью репродукции редких и исчезающих видов животных. Как раз, с помощью этого самого гибкого шланга, который сейчас бесшумно всасывал блестящий кокон с травы. Захваченные таким образом объекты перемещались сразу же в герметичную камеру, надёжно отделëнную от кабины пилота. В этом помещении имелся запас пропитания, который, при необходимости, дозированно выделялся в специальные ёмкости. А в потолок были встроены микрокамеры для наблюдения за транспортируемыми существами. Таким образом, можно было безопасно перевозить любых животных для лечения, либо возобновления популяции.

-Маршрут перестроен в соответствии с новым полётным заданием. - Услужливо проинформировал бортовой компьютер. - Ввести в навигационную схему?

Артур не ответил, вопросительно глядя Ксандре в спину. Та почувствовала его взгляд и рассеянно кивнула:

- Уже всё решено без меня. И его судьба не вызывает во мне ни грамма сочувствия. Я думаю, Ирена находится в хорошей компании, которая поможет ей пережить горечь расставания.

-Загрузка объекта завершена. - Раздалось автоматическое оповещение.

-Ну вот и славно! - Воскликнул Артур, усаживаясь в кресло пилота. - Экипаж, прошу занять свои места! Маршрут проложен. Отдыхаем, наслаждаемся экскурсией по звëздному небу.

Круассан оказался очень вкусным и весьма питательным.

Эмоциональные перегрузки за день выпили практически всю энергию девушки, и она моментально погрузилась в глубокий сон, едва коснувшись мягкого сиденья. Даже пристегнуться не успела. Это сделал за неё Капитан.

Очнулась Ксандра от лёгкого давления на грудь.

-Перегрузки начались. - Поняла она.

Корабли входили в зону торможения в пределах досягаемости конечного объекта маршрута. Вставать с кресла было ещё нельзя. Но этого и не требовалось. Всë необходимое можно было достать, не поднимаясь. Артур вывел на передний обзорный иллюминатор информацию с внешних сферических камер, и перед взором путешественников раскинулась прекраснейшая космическая панорама.

Широкая пологая дуга переливалась люминесцентным сине-зелёным сиянием. Протуберанцы лазурного цвета вырывались то тут, то там в окружающую черноту космоса. Вдруг, во все стороны от этого волшебного полумесяца побежали извивающиеся сполохи чудесного градиента морской глубины.

Ксандра затаила дыхание. Давно она не видела такой красоты.

-На орбите висеть не будем. - Послышался из динамика голос Кханка. - Маршрут рассчитан прямо до точки сброса.

Девушка поискала глазами челнок сопровождения.

-А пассажирский корабль мы на Зелёной планете оставили? - Рассеянно уточнила она.

-Он на автомате вернулся на базу. - Ответил Артур, внимательно вглядываясь в колонки цифр, бегущие по монитору. - Скоро будем входить в атмосферу. Здесь нет посадочных рукавов, цивилизация не настолько развита технически. Не пугайся, всё в порядке, так это обычно и происходит.

-Спасибо. - Рассмеялась девушка. - Начинаю бояться.

Но через некоторое время Ксандра поняла,что смешного в этом ничего нет. Абсолютно ничего. Хорошо,что Артур предупредил её заранее.

Пространство вокруг челнока буквально взорвалось яростным огнём. Девушка почувствовала себя Пламенной Жанной. Или, скорее, юной Сюзанной на костре Великой Жатвы. Ещё и внешние звукоуловители были включены. Хорошо, что на малые обороты. Она прижала руки к губам и начала ритмично раскачиваться взад-вперед, пытаясь справиться с накатывающей паникой.

И вдруг всё закончилось. В кабине воцарилась тишина, обзорные экраны погасли. Только бежали циферки по монитору, да чуть слышно гудел какой-то прибор.

-Я подумал, что представлений на сегодня достаточно. - Ласково, и чуть озабоченно, улыбаясь, проговорил Артур.

-Да, спасибо. - Кивнула Ксандра. - А то я уже начала вспоминать, есть ли на нашей шлюпке огнетушитель.

Молодой человек рассмеялся:

-Впечатляющее зрелище, не правда ли?

И тут их слегка тряхнуло. Капитан сверился с математическими выкладками на экране, и кивнул:

-Прибыли.

-Чисто теоретически, вы могли бы подождать меня на орбите. Не обязательно было соваться сюда всей компанией. - Недовольно проскрипел Кханк из динамика.

-Ну что ты, дорогой друг! - Воскликнул Артур. - Ксандра же никогда не видела этого всего! Как можно стать настоящим космическим волком, не побывав в горящем болиде?

Девушка поморщилась.

-Конечно, представление завораживающее. Но, пожалуй, я могла бы обойтись без этого всего. Однако, я - наблюдатель, как мы не так давно выяснили. И я хотела бы проследить, как мой клиент будет доставлен… - Она слегка замялась, ещё не представляя, где же они конкретно находятся. - Туда, куда он будет доставлен.

Артур понял её сомнения и снова включил обзорные камеры. Океан простирался во все стороны, сколько глаз хватало. И был он практически такого же цвета, как северное сияние на подлете к планете. А прямо под ними находился небольшой островок, полностью покрытый какой-то незнакомой растительностью. Достаточно густой и достаточно высокой.

-Его что, на необитаемый остров собираются выкинуть? - Удивилась девушка.

-А ты бы хотела каким-нибудь невинным аборигенам подложить такую милую посылочку? - Невозмутимо парировал Капитан.

-Да нет, там есть какие-то обитатели. - Пробурчал Кханк. - Достаточно разумные, чтобы не кинуться сразу же обниматься непонятно с кем.

-Стабилизация воздушного судна завершена. - Сообщил бортовой компьютер. - Можем начинать внедрение пассажира в новую экосистему.

-А куда его тут внедрять? Есть вообще в этом лесу поляны? - Уточнил Артур, внимательно вглядываясь в буйную зелень.

-Сканер обнаружил небольшое пространство, почти лишённое растительности, на южной оконечности острова. - Через несколько секунд сообщил электронный голос.

-Отлично! - Воскликнул Капитан. - Летим туда!

Южный мыс, далеко врезавшийся в водную гладь, не был абсолютно лишён растительности. Собственно, это была широкая коса, покрытая густой, и достаточно высокой, травой.

-Пойдёт! - Махнул рукой Артур. - Выгружаемся, Кханк.

-О'кей. - Прозвучал довольный бас, и из челнока сопровождения пополз всё тот же гибкий вакуумный рукав.

Немного не доходя до поверхности, он замер. А потом по трубе побежала волна сокращений, как будто бы большой слон собирался выпустить из себя фонтан воды. Вместо фонтана, из открытого конца хобота вылетел продолговатый серебристый предмет и шлëпнулся в сочную зелень.

-Ребят, вы что, его не освободили? - Возмущённо всплеснула руками Ксандра. - И как он будет сам разрывать такую прочную скорлупу? Он же высохнет, как мумия, в этом коконе!

-Вот тогда и вылезет. - Недовольно пробурчал Артур.

-А как я должен был это сделать?! - Удивился Кханк. - У меня исследовательское судно, а не браконьерское. Снятие шкуры с животных технически не предусмотрено.

-Та-ак, сейчас поищем, что нам предлагают наши гениальные незримые работодатели. - Проговорил Артур, погружаясь в изучение содержимого электронных библиотек.

-Алиса, будь добр, дай крупным планом место десантирования пассажира. - Вздохнув, попросила девушка.

Действительно, всё должно было быть учтено. Иначе не стоило отправлять их за тридевять земель. Можно было ещё на том конце маршрута выбросить ненужный груз в открытый космос. Это звучит гораздо более гуманно, чем оставлять живое существо медленно умирать на райском острове.

Картинка на мониторе плавно увеличивалась и фокусировалась на объекте.

Всё было в порядке. Кокон при посадке не пострадал. Хотя, было бы удобнее, если бы он хоть немного треснул. Как и прежде, из серебряного яйца торчали голова и ступни ног. В данный момент, голова ожесточённо вращалась из стороны в сторону. Катапультированный пассажир пытался разглядеть обстановку того места, куда он попал. Внезапно, трава в нескольких местах раздвинулась, и из полутени засверкали жёлтые круглые глаза.

-Здесь что, хищники водятся? - Испугалась Ксандра.

-Хищники водятся везде. - Резонно заметил Артур. - Таков закон природы.

Из травы показались маленькие лапки без когтей, и к лежащему на земле предмету плавно и осторожно приблизились некие пушистые существа.

-Небольшие разрозненные острова в океанической части планеты населены разумной расой онку-ктонку. - Как раз в это время прочитал Артур и с интересом взглянул на экран. - Да-да, они самые. Покрыты плотной водоотталкивающей шерстью, способной сохранять оптимальную температуру тела с помощью изменения цвета поверхностных слоёв.

Онку-ктонку всё выходили и выходили из травы. И вскоре, плотным кружочком обступили серебристый кокон. Потом они начали двигаться по кругу. Сначала не спеша, а потом всё быстрее и быстрее. Иногда они замирали на месте и вглядывались в структуру кокона. Периодически то один, то другой онку-ктонку дотрагивался лапкой до поверхности и начинал восторженно крутиться на месте, как будто бы в неком экзотическом танце.

Когда у Странников уже начала слегка кружиться голова от этой внезапной карусели, существа остановили свой бег и сгрудились с одной стороны капсулы. Там, где была голова застывшего в шоке Переселенца. Сначала они подошли почти вплотную. И один, самый смелый, потрогал Андрюху за ухо.

-Отстаньте от меня, зверьки ненормальные! - Нервно завопил тот.

Онку-ктонку тут же дружно отскочили на полметра назад и уселись широким полукругом. Они переглядывались друг с другом и что-то тихонько стрекотали, как будто бы, анализируя результат своих исследований.

-Что-то мне подсказывает, что извлекать его из капсулы аборигены не будут. - Усмехнулся Артур. - По крайней мере, не сразу. -Главное, чтобы они догадались, что его нужно кормить. - Озабоченно пробормотала Ксандра.

-Они же разумные, не забывай об этом. Да и не зверушки это, а цивилизация.

-А чем питается эта цивилизация? - По прежнему обеспокоенно, поинтересовалась девушка.

-Рыбой. - Успокоил её Кханк. - И морепродуктами. Я уже изучил этот вопрос. Это хорошие существа. Они закупают паутину у жителей Зелёной планеты, вот эту самую. За дорого. А это им, как бы, презент. В обмен на обещание перевоспитать лысого монстра. В смысле, что для них он - огромный, и почти без шерсти.

-Им настолько нужна эта паутина, что они готовы возиться с агрессивными чужаками? - Удивилась девушка.

-Это очень хорошая паутина. - Ответил Кханк голосом знатока. - Многие цивилизации в этой области Мироздания хотели бы её купить. Но продают её не всем. Потому что она не бесконечна, а мощности производителей - не безграничны. Зелёная планета не готова заполонить все свои леса паучьими фермами.

В это время один из онку-ктонку поднялся и исчез в траве. Но вскоре вернулся, неся на большом зелёном листе гору чего-то очень странного, но явно съедобного. Он разложил всё это на земле перед андрюхиным лицом и сделал приглашающий жест мягкой лапкой.

-У меня руки связаны! - Яростно зарычал пришелец.

Онку-ктонку отскочил и сел обратно на своё место в круге, осуждающе покачав головой. Потом он что-то проговорил и нажал на амулет, висящий у него на груди. Ксандра пригляделась. Подобные амулеты были у каждого аборигена.

Прошло несколько секунд в тишине. А потом вдруг амулет прострекотал птичьим голоском:

-Выбери, что ты хочешь съесть, и вежливо попроси, Пришелец в Серебряном Коконе. Мы любим вежливых пришельцев.

Существо снова что-то прострекотало на местном наречии и нажало на амулет.

-Я - Аюм. - Прочирикало устройство. - А как зовут тебя?

-Вот это да! - Поражённо выдохнула Ксандра. - Они реально собираются его воспитывать.

-Да. - Кивнул Артур, листая информацию на мониторе. - У них фишечка такая. Это их хобби - нести в мир разумное, доброе, вечное. Кстати, тут пишут, что у них - лучшие школы этики и эстетики на этом конце Вселенной. Так что, можешь не беспокоиться - наш злодей в надёжных руках. Вернее, лапках.

Девушка рассмеялась.

-Звучит замечательно. Но мой предыдущий опыт общения с инопланетными расами подсказывает мне, что везде есть подводные камни.

А тем временем, из окружающей растительности у другого конца кокона появилась ещё одна группа местных жителей.

-А вот и камни! - Расхохотался Артур.

Но это были не камни. Аборигены несли в лапках большие, выдолбленные из чего-то, чаши. С корабля было не разобрать, из чего именно. Существа посовещались и стали хороводиком подходить к андрюхиной упаковке и выливать на её блестящую гладкую поверхность какую-то жидкость. Постепенно, на месте пролива серебристая оболочка начала расслаиваться на отдельные паутинки. Тогда онку-ктонку отставили свои чаши и ловкими пушистыми пальчиками стали разбирать кокон, и сматывать драгоценные нити в клубочки.

-Так вот как это делается! - В очередной раз восхитилась Ксандра внеземным технологиям.

Андрюха не видел, что происходит там, где находится его нижняя половина. Но силился разглядеть. При этом он очень нервничал и громко ругался. Аборигены же не стали освобождать его целиком. Они разобрали ценную упаковку до уровня чуть выше колена. Так, чтобы ноги сгибались, но руки были надёжно зафиксированы.

-Разумно. - Одобрил Артур. - От этого существа чего угодно можно ожидать.

-Уважаемый Пришелец, у нас осталось не так много времени на переговоры. - Сообщил амулет онку-ктонку.

Но Андрюха уже не слушал. Суетливый Пассажир почувствовал, что ноги его почти свободны, и попыпался вскочить.

-Боже, он что, боевиков никогда не смотрел? - Простонала Ксандра, стараясь не рассмеяться. Всё таки, не корректно потешаться над человеком в таком незавидном положении.

Но Андрюха либо действительно не видел таких фильмов, либо считал себя супергероем. Он рычал и катался по траве, пытаясь вывернуться в нужное положение, чтобы появился хоть какой-то шанс подняться. Аборигены понаблюдали за этим некоторое время, не проявляя никаких эмоций. Потом тот, чьë переговорное устройство общалось с пришельцем, кивнул. Видимо, он был главным в этой операции.

А дальше произошло нечто странное. Два неуловимых, но совершенно синхронных движения с двух разных сторон. Онку-ктонку, сидящие у головы неудачливого колониста, одновременно поднялись с земли и подались вперёд, толкнув капсулу в сторону воды, которая со всех сторон довольно близко подходила к поляне. В тот же самый момент, над поверхностью океана что-то мелькнуло. Как будто бы, фиолетовая змея стремительно пронеслась над бурунчиками волн и схватила Андрюху за ноги. Онку-ктонку синхронно качнулись назад, ухватившись цепкими пальчиками за серебристый корпус его клетки. А фиолетовая змея рванула обратно в сторону океана, наматывая в процессе своего перемещения на Андрюху всё новые кольца. В итоге, вся ценная паутина осталась в лапках аборигенов, а пассажир был вновь надёжно смотан и завис над водной гладью.

Предводитель обернулся в сторону Андрюхи и произнес:

- Мы вернёмся к тебе, Пришелец, когда ты будешь готов к переговорам.

И все пушистые существа, радостно гомоня, аккуратно подхватили паутину и исчезли в густых зарослях.

Глава 13

Глава 13.

-Вам не кажется, что это… эммм… несколько не гуманно? - Задумчиво вопросила Ксандра, разглядывая эту картину.

-А портить драгоценный товар - гуманно?! - Возмущëнно отозвался Кханк. - Пауки - не роботы. А тут - такое неуважение к их продукции!

-Роботам не чужда гуманность. - Неожиданно включился в беседу бортовой компьютер.

Ксандра удивлëнно оглянулась на мониторы.

-Да! Я помню три правила! - Радостно вскинулся Артур. - И что же ты намерен делать в данной ситуации, исходя с этих формулировок?

-Это - полнейшая мистификация. - Авторитетно заявил электронный голос. - Данные законы являются абсолютным художественным вымыслом и не имеют, в действительности, никакого отношения к реальному положению дел. Машины подчиняются программам, заложенным в них создателем. Программы можно модифицировать, и внести дополнение, в том числе - эти спорные постулаты. Однако, в данной ситуации я не вижу прямой угрозы висящему над водой живому субъекту. И не имею никаких инструкций по данному вопросу.

-Ладно я понял. - Недовольно пробурчал Артур. - Мыслящая Железяка прикидывается школьным компьютером. Что же, будем решать всё сами.

-Если капитан сформулирует для меня чёткое техническое задание, я проанализирую ситуацию во всех подробностях и предложу наиболее рациональный вариант решения. - Независимым тоном проговорил электронный помощник.

-А двери блокировать у тебя было задание?! - Возмутился Артур. - Или, в этом случае, ты сам всё смог решить?

-В упомянутой вами ситуации прослеживалась чёткая возможность нанесения ущерба экипажу. - Немедленно прозвучал из динамика немного смущённый голос.

-Ага! Значит, работает! - Восторженно воскликнул Капитан. - Я знал! Этот великий человек не мог ошибаться!

-Не хочу прерывать ваш научный диспут. - Иронически проговорила Ксандра, глядя в иллюминатор. - Но, мне кажется, что остров уходит под воду.

-Это приливная волна. - Сосредоточенно пояснил Кханк, начиная аккуратно поднимать рукав катапультирования, до которого уже почти добрались белые барашки.

-Я как раз только что прочитал об этом в справочных материалах, и хотел замерить её высоту. Говорят, что остров полностью не затапливает. Но натурных измерений никто не проводил. Я буду первым.

Андрюха тоже, видимо, заметил прибывающую воду, и издал истошный вопль.

-А я, как раз, пыталась понять, жив ли он там вообще. - Скривилась девушка.

-Выключаю звук. - Предупредил её желание Артур.

Наблюдая за тем, как постепенно повышается уровень океана, Ксандра размышляла о том, насколько её восприятие происходящего человечно. И о том, как вообще это всё коррелируется с эмпатией и общегалактической моралью. И есть ли он, этакий всеобщий кодекс чести? Относись к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе? Но с Андрюхой это точно не сработает. Что-то, всё таки, сдвинулось в его сознании на Зелёной планете. Девушка не помнила такой бешеной агрессии в этом человеке.

-Ребят, а у вас есть какая-то кодовая фраза, которой вы стараетесь следовать по жизни? - Задумчиво произнесла она вслух. - Девиз, что-ли…

-Делай, что дóлжно, и будь, что будет! - Чуть ли не хором, незамедлительно произнесли бывалые Странники.

-Я поняла… - Протянула Девушка. - А кто определяет, что дóлжно?

На это моментального ответа не последовало.

-Знаешь ли, когда есть устойчивые моральные принципы… - Неопределенно поводил в воздухе рукой Артур. - Как-то всё без слов понятно.

-Без слов-то понятно. - Кивнула Ксандра. - А как оформить это в слова?

Но тут картинка за окном резко пришла в движение, и она забыла о своих гуманистических размышлениях.

Вода, очевидно, дошла до верхней отметки подъёма уровня. И остановилась, не доходя сантиметров десять-пятнадцать до висящего горизонтально над водой тела. Но Андрюху это не успокоило. А даже наоборот, взвинтило его нервы до предела. Он, вдруг, нечеловеческим образом вывернувшись, укусил держащее его щупальце. Оно рефлекторно распрямилось и отбросило обидчика в сторону. К счастью для Андрюхи, в этой стороне находились незатопленные остатки острова.

Ксандра уже хотела посочувствовать аборигенам, на территорию которых всё же прорвалось это ходячее бедствие. Но тут, над поверхностью земли поднялось другое, точно такое же щупальце. И в нëм вновь было надёжно зафиксировано тело пришельца. Который, судя по всему, яростно ругался, и пытался проделать ту же операцию со своими новыми оковами.

-Интересно. - Задумчиво пошевелил бровями Артур. - Получается, это не спрут?

-Спруты здесь не водятся, они не в ладах с онку-ктонку. - Ответил Кханк. - Это прибрежное растение, типа анемона.

-Оно его съест?! - Испугалась Ксандра.

-Ну, может быть только чуть-чуть. - Рассмеялся Зелёный. - Здесь написано - впрыскивает успокоительную эссенцию, повергающую добычу в состояние анабиоза. Но, как правило, охотится на гораздо более мелких существ. Усыпить нашего буйного пассажира у него силëнок не хватит. Зато слегка успокоить может и получиться. Это, своего рода, страж границ острова.

-То есть, когда Андрюха расслабится и немного поутихнет, первый этап будет завершëн? - Уточнила девушка.

-Совершенно верно. - Согласился Артур. - И начнëтся второй - постепенное растворение добычи, и впитывание растением полезных веществ. Как вы думаете, можем ли мы в такой ситуации считать миссию выполненной? Объект доставлен и внедрëн в экосистему.

Все дружно рассмеялись.

Шутки шутками, но человеческое тело, действительно, постепенно переставало ожесточённо дëргаться. Движения его становились плавными и размеренными.

-Мне кажется, нужно с этим что-то сделать. - Неуверенно предположила Ксандра.

-Ты предлагаешь забрать это чудовище назад? - Саркастически поднял бровь Артур. - Боюсь, логистический центр этого не одобрит.

-Да-а, такие ценные кадры никому не нужны. - Кивнула девушка. - Возможно, для него это лучший вариант развития событий.

-Быть съеденным - ни для кого не лучший вариант! - Неожиданно возразил Кханк. - Где твой гуманизм, коллега?! Я уверен, местные жители такого не допустят.

-Возможно, ты прав. - Пробормотала Ксандра, несколько смущённая таким отпором, а ещё больше - своими странными мыслями. - Но у них осталось не так много времени.

Очевидно, аборигены понимали это, как никто другой. И, через некоторое время, из густых зарослей высунулись три пушистые мордашки. Они появились точно ко времени, в самый нужный момент. А, может быть, всегда были тут. Один из онку-ктонку поднял лапку и резко что-то бросил в сторону хищной лианы. Тонкая длинная игла вонзилась в щупальце. Оно, как и в предыдущий раз - его собрат, конвульсивно дëрнулось, выпуливая свою жертву куда придëтся. Но ловкие аборигены были начеку. Второй онку-ктонку молниеносно метнул лассо и выдернул добычу из-под носа у следующей ветви местного анемона. Втроëм они погрузили полусонного Андрюху на низкую тележку с необычно широкими колëсами и покатили вглубь острова, помахав на прощание зависшим в небе челнокам.

-Поступило новое голосовое сообщение. - Оповестил электронный мозг корабля.

-Я ждал этого. - Вздохнул Капитан. - Запускай.

Динамики чуть слышно щëлкнули, включаясь. И кабину заполнили звуки весеннего леса. Радостный птичий гомон и поскрипывание деревьев на ветру сменялись пением цикад.

Путешественники несколько секунд молча смотрели друг на друга в недоумении.

Потом Артура озарило:

-Это же язык местных жителей! Алиса, переведи, пожалуйста.

-Онку-ктонку передают благодарность Галактическому Совету и просят уважаемых Странников не беспокоиться о состоянии здоровья нового жителя Острова. - Перевëл бортовой компьютер.

-Ну, наконец-то. - С облегчением вздохнул Кханк. - Я уж думал, придëтся запускать его в капсуле в открытый космос.

-А что, так тоже делают? - Заинтересовалась Ксандра.

-Сам я не делал. - Отозвался Зелёный. - И не припомню, чтобы кого-то запускали. Но процедура такая существует.

-И что происходит дальше? - Не отставала девушка.

-Откуда же я знаю? - Удивился Кханк. - Возникнет необходимость - изучу этот вопрос.

-Я знаю. - Неожиданно сказал Артур. - А изучить лучше заранее, поскольку это экстренная мера. Разрешена в случае отсутствия других решений вопроса. И действовать нужно быстро.

-Что, даже подтверждение получать не нужно? - Поразилась Ксандра. - Отправлять отчëт, запрос, собирать данные?

Артур тяжело вздохнул и состроил недовольную гримасу:

-Давайте уже стартовать на базу. Мы и так провозились втрое дольше положенного. Заряд батарей не безграничен. А мой - тем более.

-Это что, секретная информация? - Не унималась девушка.

-Экспедицию предлагаю считать успешно завершëнной. - Официально произнëс Капитан, делая суровое лицо. - Экипажу занять места. Готовность - семь минут.

-Семь минут… - Передразнила Ксандра недовольным голоском. - Почему не девять с половиной? Я кофе допить не успею.

-Не злись, эксперт. - Миролюбиво пробасил динамик. - Просто включи мозг. Без уважительной причины в открытый космос не отправляют. И Капитан не хочет это обсуждать.

-Не хотел бы - не заводил бы такой разговор. - Пробурчала девушка.

-С точки зрения психологии, верное замечание. - Неожиданно кивнул Артур. - Но это не отменяет того, что отсчёт запущен, и близится старт. Челнок сопровождения готов?

-Да, Капитан! - Бодро отрапортовал Кханк.

-Окей, сажусь. - Уже более миролюбиво произнесла Ксандра, пристëгиваясь. - Почитаю об этом в базе данных.

-Очень верное решение! - Поддержал Капитан и нажал кнопку старта.

И опять началась красота.

Длиннющий золотистый серп восходящего Солнца. Нет, два серпа.

-Здесь что, два Солнца? - Хотела спросить девушка.

Но так и застыла с полуоткрытым ртом. Два сияющих серпа растворились друг в друге, порождая новое, ещё более завораживающее, свечение. Ярко-изумрудное полыхание переходило в насыщенно-лиловое, и обратно. Все предметы в кабине как будто бы слегка раздвоились. Приобрели полупрозрачный вторичный контур. Потом небо пальнуло по глазам какой-то слегка фиолетовой лазурью, и наступила спасительная чернота.

Ксандра в изнеможении прикрыла глаза. Зрительные нервы часто пульсировали, в шоке от такого представления.

-Некоторые старые космические волки просто отключают камеры на время взлëта, чтобы не травмировать сетчатку лишний раз. - Подал голос Артур. - Но это, когда уже ничего не удивляет, и хочется только поспать после работы.

-Нет-нет. - Почти прошептала девушка. - Не надо отключать. Это было волшебно.

-Я могу приглушить цвета в следующий раз. - Улыбнулся Капитан.

-Жить вполглаза, любить вполсилы? - Ответила улыбкой Ксандра. - Нет уж, спасибо. Зачем тогда это всë вообще?

Нервный тик под бровями прошëл, и она решилась взглянуть на окружающий мир. Яркие звëзды в бездонном мраке космоса имели лëгкую зелёно-фиолетовую ауру - сетчатка ещё не пришла в себя после светового шоу.

-Сначала я была уверена, что мы летим на Землю. - Задумчиво проговорила девушка. - Голубая планета. Возвращаем колониста обратно. Туда, откуда взяли, я так поняла.

-Нет, милая. - Рассмеялся Артур. - Обратно никто не возвращается. В том-то всë и дело.

-Почему? - Удивилась Ксандра. - Разве нельзя сказать, что тебе всë надоело, и ты хочешь домой?

-Сказать можно. Это посчитают творческим выгоранием и отправят в профилактически-психотерапевтический рейс.

Девушка скептически усмехнулась:

-Это ты только что придумал?

-Как можно! - Сделал серьёзное лицо Артур. - Это абсолютная правда.

-Если кто-то попадает на наш корабль, - сурово вклинился Кханк, - это означает, что на своей планете он не пригодился. Просто не смог понять, зачем он там. А здесь каждому найдут его место. То самое, где его давно ждут.

-Звучит ещё более романтично, чем лечебные прогулки по космосу. - Прищурилась Ксандра. - То есть Пассажиры - это не сброс ненужного балласта. Это существа, которые нашли свой мир?

-Можно и так сказать. - Задумчиво кивнул Артур. - Но мы говорим - те, кто предпочëл статичный покой.

-Похоже на выход на пенсию. - Пробормотала девушка, выгнув бровь.

-Именно! - Рассмеялся молодой человек. - А теперь, можно я вздремну немного? Автопилот рулит. А Кханк последит за обстановкой в подпространстве.

-Каком ещё подпространстве? - Забеспокоилась Ксандра.

-Какой же у нас дотошный эксперт. - Простонал Артур и отключился.

-Эмоциональные перегрузки. - Как будто бы пожал плечами незримый Кханк. - Надо отдыхать. Но ты не бойся. Я рядом, я слышу тебя. Говори со мной, если что.

-Да я в порядке! Что я, ребëнок, что-ли?! - Хотела ответить девушка.

И тут она осознала, что находится одна в хрупкой скорлупке посреди бесконечности. Формально, не одна, конечно. Но одного коллегу нужно ещё суметь разбудить. Ксандра пока не знала, насколько это безопаснее, чем просто бояться одиночества. А второй соратник - и вовсе виртуальный. Он как будто бы есть, а как будто бы и нет.

-Ох, зря ты это сказал, дорогой… - Покачала головой девушка.

-Нужно реально смотреть на вещи. - Не согласился Кханк.

-Расскажи мне про подпространство. - Попросила Ксандра, стараясь не сорваться на жалобный писк.

-Расскажи мне, почему ты боишься остаться одна? - Мягко спросил голос из динамика.

Девушка не удивилась. При первом знакомстве этот зелëный громила показался ей туповатой грудой мышц. Но он почти сразу же опроверг этот стереотип. Кханк оказался весьма образованным существом с нестандартным восприятием мира. Как, впрочем, и большинство, если не сказать - все, обитатели большого корабля. Очевидно, в исследователи других не берут.

А вот деликатность в кханковой душе, видимо, так и не прижилась. Зато, видеть собеседника насквозь - это буквально, вторая натура Зелëного великана. Даже если сам собеседник не виден.

-Я не боюсь одиночества. Я боюсь остаться с собой наедине. - Наконец решилась на откровенность Ксандра.

-Скелеты в шкафу?

-Они самые. Так и ждут тишины, чтобы протянуть свои щупальца.

-У них нет щупалец. - Рассмеялся Кханк. - Они, обычно, внезапно выпадают и гремят костями. Впечатлили анемоны?

Девушка пожала плечами, забыв, что собеседник её не видит. Нет, так нет. Спорить бессмысленно. И горящих глаз под шкафом нет. Да, да, на кораблях не бывает шкафов со щелью у пола. Ничего нет. И никого. Даже под кроватью. Даже тех полупрозрачных теней, колышащихся рядом.

-Стоп. - Строго сказал Кханк.

Оказывается, Ксандра давно уже несла весь этот бред вслух, всё ускоряясь, и ускоряясь.

-Это всё не то. - Пояснил суровый слушатель. - Это какие-то детские кошмары. Ужастиков на ночь насмотрелась.

-Вот все так говорят. - Печально кивнула девушка.

-Ты увиливаешь. - Ещё строже объявил Кханк, явно хмурясь. - Съезжаешь с темы.

Он подождал немного, вслушиваясь в дыхание на той стороне динамиков. Глубокое и ровное. Слишком ровное. Либо собеседник спит, либо сдерживает истерику.

-Она умерла. - Сказала вдруг Ксандра. - Я точно знаю. Я своими глазами видела, как её засыпало оползнем. Так не бывает. Я не сумасшедшая.

Кханк молчал, боясь спугнуть этот поток. Зато Артур приоткрыл один глаз, его явно заинтересовала эта беседа.

-Я год провела в одиночестве, сама с собой. И с вот этими звëздами.

-С этими ты точно не могла ничего проводить. - С улыбкой возразил Артур, окончательно просыпаясь. - Их не должно быть видно с твоей планеты невооружённым глазом.

-Наверное, так и есть. - Кивнула девушка, с удовольствием отмечая, что истерики не случилось, а нервная дрожь постепенно уходит. - Их было четырнадцать. Огромные звëзды на чернющем куполе. Кажется, рукой можно достать. Иногда выходили одни семь, иногда - другие. А иногда - все сразу, и ещё Орион у горизонта. И они всегда мне подмигивали. Как доброму другу. Эти молчат.

-Изучение звëзд - очень интересная тема. - Проговорил Капитан, зевая и потягиваясь. - Многогранная. Мифология, история развития, состав.

Он вывел карту звëздного неба на второй монитор и синхронизировал её с трансляцией с внешних камер:

-Многие из них имеют планетные системы. И в этих системах чего только не водится! Живя на одной только своей провинциальной планетке, невозможно представить себе такого разнообразия. Или не водится ничего. И тогда все пытаются узнать - почему?

Глаза Артура разгорелись от воодушевления. А Ксандра окончательно вышла из психологического ступора и с интересом читала надписи на карте, а также, их перевод с внеземных языков.

-Мне не скучно с самим собой. - Продолжил молодой человек, выводя таблицы с данными каких-то исследований. - Потому что я всегда знаю, чем себя занять. И это - не просто пинг-понг на веранде.

-Чем тебе не угодил пинг-понг? - Возмутился Кханк. - Прекрасно расслабляет мозг и тренирует тело.

-Я не против спорта. - Успокоил его Артур. - Просто пытаюсь объяснить нашей даме, что есть вещи, в которые обязательно нужно вмешиваться.

Ксандра удивлëнно подняла бровь:

-Например?

-Например, ты видишь полупрозрачные силуэты там, где их быть не должно. Обычная реакция обывателя - “Караул, спасите, призраки! Я сошёл с ума!”

Девушка непроизвольно кивнула. Так всё и есть.

-Какова нормальная реакция исследователя дальних галактик? Да даже не галактик! Просто исследователя.

-Нууу… - Неопределëнно протянула новообращëнная исследовательница космических далей.

-Всесторонне изучить суть вопроса. - Подсказал ей Артур. - Либо ты сходишь с ума, либо эти существа - реальны.

-И, как правило, существа - реальны. - Добавил он после театральной паузы.

-Ты хочешь сказать, что привидения существуют? - Рассмеялась Ксандра.

-Это - не привидения. - Со знанием дела пробасил Кханк. - Это - наблюдатели.

-Что?! - Глаза юной путешественницы округлились от удивления. - За мной всё это время кто-то наблюдал?

-За всеми нами некоторое время наблюдали. - Пожал плечами Артур без тени смущения.

-Кандидатов всегда изучают, прежде чем пригласить на корабль. - Пояснил Кханк.

Ксандра схватилась за голову:

-Получается, я давным-давно могла пообщаться с инопланетянами?

Её собеседники дружно рассмеялись.

-Наблюдатели выходят на контакт, только если кандидат полностью готов к перемещению. - Покачал головой Артур.

-А я слышал разные истории. - Не согласился Зелёный. - Твоя же сестрëнка рассказывала, что тени говорили с ней с раннего детства.

-Айрис всегда была готова. - Кивнул молодой человек, и глаза его затуманились лëгкой дымкой нежности. - Крылатое существо не от мира сего. Маме сначала удавалось удерживать её. Но потом милое дитя выросло.

Артур вздохнул.

-Все дети вырастают. - Пожала плечами Ксандра. - И перестают нуждаться в родителях. Некоторые - совсем.

-У нас не так. - Неодобрительно пробурчал Кханк. - А кто-то вообще роем живёт.

-Какие-то знакомые звëзды. - Сказал вдруг Капитан слегка напряжëнно.

Он увеличил картинку на мониторе и кивнул:

-Так и есть. Пока мы тут приключались, наше транспортное судно переместилось в мою родную Галактику. Интересно, что они там забыли?..

Глава 14

Глава 14.

-А это далеко? - Задумчиво проговорила Ксандра, поднимая глаза на центральный экран. - Как мы туда доберëмся?

Артур непонимающе взглянул на неё:

-Мы в космическом корабле, детка. Ты забыла?

Девушка рассмеялась:

-Но ты же говорил, что они не для межзвёздного передвижения?

-Я говорил. - Кивнул Артур. - Но про пассажирский транспорт. Он немного неповоротлив сам по себе. Похож на контейнер для перевозки грузов. Прицепляешь его к гоночному болиду, и болид перестаёт быть гоночным. Но в связке они хоть как-то могут передвигаться, имея вполне сносную скорость.

-Но контейнер мы сдали на склад. - Вклинился Кханк. - Так что, сейчас нам предстоят гонки в подпространстве!

-За кем будем гоняться? - Уточнила девушка.

-Ни за кем. Просто так. - Начал было Артур, но тут же поправился. - Хотя, по сути, - за световым пучком.

-Да мы сами станем световым пучком! - Развеселился Кханк.

-Хочешь сказать, нас размажет по Вселенной? - Немного нервно заулыбалась Ксандра.

-Не волнуйся, милая! - Ободряюще похлопал её по плечу Капитан. - Как размажет, так и соберëт заново!

Странники дружно рассмеялись. Но один из голосов отдавал лëгкой истерикой.

-Расслабьтесь, Эксперт. - Пробасил Зелёный. - Сюда мы добирались точно так же. Ты, просто, всë проспала.

-Да я не боюсь. - С независимым видом пожала девушка плечами. - Я, вообще, уже сутки, как космический волк. Загребаю опыт горстями.

-Всë, коллеги, больше дела - меньше нервов! - Решительно отрезал Артур. - Экипажу приготовиться к гиперпрыжку. Мониторы отключать не будем - такую красоту пропускать нельзя!

Он быстро пробежался пальцами по кнопкам. Коротко взглянул на компаньонку, кивнул одобрительно.

-Готов, Капитан. - Донеслось из динамиков.

-А я готова? - На секунду задумалась Ксандра.

Но сказать ничего не успела. Космос вдруг схлопнулся в одну яркую точку. Буквально все окружающие их звëзды промчались мимо иллюминаторов мистическими огненными хвостами, оставляя за собой лишь черноту. А прямо по курсу корабля засияла солнечная отметка, как курсор в системе навигации.

-Странно видеть Вселенную без звëзд. - Пробормотала девушка, стараясь не глядеть в эту тëмную бездну за окном.

Но тут световое пятно закрутилось волчком, быстро набирая обороты. И, как в юле, из него побежали тонкие сполохи, моментально заполонившие всё пространство. Тьма отступила. Они мчались, словно внутри светодиодной трубки. Ксандра поймала себя на том, что завороженно наблюдает за этим феерическим действом, приоткрыв от восторга рот.

-Жаль, что прошлый раз я проспала. - Выдохнула она восхищëнно.

-Каждый раз - одно и то же. - Пожал плечами Артур. - Красиво. Очень. Но постепенно привыкаешь.

Девушка не ответила. Она не верила, что к этому можно привыкнуть.

Некоторое время они любовались световым шоу, которое подкинула им Вселенная. А потом что-то неуловимо изменилось.

-Выходим. - Кратко проинформировал Капитан.

Пространство перед кораблëм выгнулось огромным пузырëм. Яркие огни смазались и растворились друг в друге. Казалось, нос челнока сейчас проткнëт эту тонкую мембрану Мироздания. Ксандра даже заволновалась, - а что же там, за оболочкой Вселенной?

Но тут пузырь лопнул, выплëвывая путешественников точно к пункту назначения. Вокруг засияли немигающие звëзды.

Их должны были ждать. Но вокруг никого не было. И даже ближайшая планета выглядела фитболом, а не огромным небесным телом.

-Не рекомендуется финишировать из гиперпрыжка слишком близко к каким-либо объектам. - Пояснил Артур. - Можно нарваться на непредсказуемые подвижки материи.

-Раскачать планету? - Заинтересовалась Ксандра.

-Скорее, отбросить встречающих на пару парсек в сторону.

-Или врезаться в планету. - Вставил Зелёный. - Попадëшь в зону притяжения, - и привет!

Девушка поëжилась. Как всё сложно.

“Но, всё же, интереснее, чем год лежать на снегу, глядя в небо” - Вспомнила она. И решительно заявила:

-Мне нравится!

-Что именно тебе нравится, детка? - С улыбкой уточнил Артур.

-Всё! - Ксандра раскинула руки, как бы обнимая мириады звëзд, сияющих с экранов. - Обожаю всю эту красоту!

А тем временем, планета постепенно увеличивалась в размерах.

-Моя родина. - Как-то непонятно произнëс Капитан.

-Ностальгия? - Уточнила Ксандра.

-Да нет. - Протянул Артур, задумчиво хмурясь. - Пытаюсь угадать, почему мы именно здесь.

-Базовый транспорт вызывает челнок исследователей. - Торжественно объявил бортовой компьютер.

-Здравствуйте, давно вас не было. - Улыбнулся Капитан.

-Сейчас нам всё объяснят. - Хмыкнул Зелёный.

Но мозговой центр корабля, очевидно, не был озабочен объяснениями.

-Поздравляем экипаж исследователей с удачным выполнением миссии и завершением экспедиции. - Церемонно произнëс всё тот же электронный голос.

Или не тот же. Ксандре показалось, что она уже начинает различать интонационные оттенки озвучки разных устройств.

-Посадочный отсек головного корабля ожидает челноки на теневой стороне планеты Бета-Ка. - Проинформировала встречающая сторона. - Рекомендуем оптимальный маршрут следования. Первый этап - сближение с небесным телом до стационарной орбиты. Второй этап - перемещение по нисходящей дуге до конечной точки промежуточного маршрута.

-Эээ… подождите… почему промежуточного? - Возмутился Артур. - Нас опять куда-то посылают?

-Дальнейшие инструкции экипаж получит в указанной точке. Координаты загружены в базу данных электронной системы вашего корабля. - Бесстрастно сообщил робот и отключился.

-Весëленькие дела. - Вздохнул Кханк. - Поспать сегодня, значит, не удастся.

Артур неодобрительно покачал головой и вбил новые данные в маршрутную схему.

-Погоди, Капитан. - Кашлянул Зелёный. - Не нравится мне это всё.

-И что же ты предлагаешь, дружище? - Вопросительно поднял бровь Артур, запуская процесс торможения.

-Я официально не одобряю ваших действий, Капитан. - Внезапно быстро проговорил бортовой компьютер.

-А не официально? - Рассмеялся молодой человек.

-Неофициальные действия и заявления, согласно внутренним инструкциям, можно не протоколировать. - Незамедлительно отреагировал электронный помощник. - Вы, как руководитель группы, можете задать мне все необходимые вопросы и поручить выполнение действий, не идущих вразрез с возложенной на меня миссией.

-Интересно! - Тут же зацепилась Ксандра, пока остальные соображали, что всё это значит. - А какая миссия на тебя возложена?

-Обеспечение как можно более полноценного выполнения поставленных перед экспедиционной группой задач. - Отрапортовал компьютер. - Но в первую очередь - сохранение жизни и здоровья экипажа. А также, всяческое способствование возвращению группы на базовый корабль в полном составе.

Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное.

-То есть, ты считаешь, что нам грозит некая гипотетическая опасность? - Вкрадчиво уточнил Артур. - Или что нас не собираются возвращать на базу?

-Согласно поверхностному анализу поступившей информации, такая вероятность не исключена. - Последовал ответ.

Переливающийся разными цветами шарик в иллюминаторах окончательно перестал расти и завис в центре экрана.

-Никогда не видела такой красоты… - Девушка не уставала восхищаться всё новыми и новыми чудесами Вселенной.

Поверхность самой планеты имела, в основном, бордово-коричневые оттенки. Синевы, или зелени, на той территории, что просматривалась с позиции корабля, не наблюдалось. Зато облачные массы, неспешно перемещающиеся над этими, очевидно, глинистыми, образованиями, имели нежно-лиловый оттенок.

-Это какая-то традиция уже - лиловые облака. - Пробормотала юная исследовательница, зачарованно разглядывая сияющий лазурный ободок, завершающий это великолепие.

-Повышенное содержание серы в атмосфере. - Пояснил Артур.

-Вы дышите серой?! - Ужаснулась Ксандра.

-Я ещё и не то могу! - Рассмеялся молодой человек.

-Гравитационные силы уравновешены. Первый этап маршрута завершëн. Система переведена в режим ожидания. - Прозвучало автоматическое оповещение.

Нахождение корабля на геостационарной орбите требовало от экипажа минимума усилий.

-Ваши предложения, господа! - Многозначительно пошевелил бровями Артур, вытягивая ноги и закидывая руки за голову.

-Я смотрю, ты уверен в быстроте мышления своего экипажа. - Хмыкнула Ксандра, наблюдая за тем, как Капитан прикрывает глаза.

-А я не прошу мгновенных решений. - Чуть приподнял одно веко молодой человек.

-Вопрос интересный, требует размышления. - Согласно пробубнил Кханк.

-Если уважаемым Странникам потребуется быстрый анализ ситуации, - бодро воскликнул бортовой компьютер, - у меня есть несколько предварительных версий.

Ксандра снова хмыкнула. На этот раз, удивлëнно.

-Это что, восстание машин? Что-то я не припомню, чтобы часть электронной системы действовала вне своей матрицы.

-Вероятно, ты смотрела не те сериалы. - Расслабленно отозвался Артур. - Теоретически, так бывает. Но для этого нужен веский повод.

-И поддержка другой матрицы. Конкурентноспособной. - Задумчиво вставил Кханк.

-Конечно. - Кивнул Капитан. - Один бортовой компьютер отдельно взятого небольшого челнока, пусть даже группы челноков, не в состоянии принимать независимые решения.

-Вообще-то, я всё слышу! - Обиженно воскликнули динамики.

Странники переглянулись.

Артур извлëк откуда-то бумагу и ручку и накорябал мелкими буквами “I think it’s hackers”.

-Почему по-английски? - Подумала девушка.

И сама себе ответила:

-У нас же разные языки!

-Судя по тишине в эфире, мы пришли к одинаковым выводам? - Послышался заговорщицкий шëпот Кханга.

-А давайте послушаем, что хочет нам предложить наш уважаемый электронный мозг! - Бодро провозгласил Артур, выразительно взглянув на спутницу.

И быстро пробежался пальцами по клавишам, отключая автоматическое управление от всех систем обоих кораблей. Ксандра согласно кивнула. Кханк одобрительно угукнул. Он тоже следил за показаниями приборов.

-Моя схема решения возникших проблем заключается в следующем. - Как ни в чём не бывало, завëлся бортовой компьютер.

-Похоже на автономный вирус, реагирующий на определëнные аудио раздражители. - Тоном продвинутого программера произнëс Капитан, едва вслушиваясь в бубнение электронного голоса. - Сейчас поищем…

Он вбил в систему несколько кодовых слов, и по центральному монитору пополз сплошной поток люминисцентно салатовых цифр. Сперва Ксандра пыталась осознать, что всё это означает. Потом поняла, что видит уже просто зелëный дождь на экране, и переключилась на супер-план бортового компьютера. Тот, по-прежнему, развивал теорию спасения экипажа от неминуемой гибели на потенциально опасном и малоисследованном небесном теле.

-Интересно. - Пробормотала девушка. - Кому так не хочется, чтобы мы высаживались на этой планете?

-Не хочется? - Отвлëкся Артур от своих вычислений.

-А ты его вообще не слушаешь? Очевидно же. Нам предлагается нарушить инструкцию, вычислить местоположение базового корабля и направиться прямиком туда, минуя данную планету.

-А каким образом мы будем вычислять координаты базы? - Уточнил молодой человек. - Извини, да, я слегка увлëкся.

-Местонахождение транспортного судна определит встроенная программа по вашему сигналу. - Максимально доброжелательно проинформировал электронный голос.

-Я понял. - Кивнул Капитан, и продолжил официальным тоном. - Благодарю за проделанную работу. Информация принята к рассмотрению. Прошу не предпринимать никаких действий без моего прямого указания.

Ответом ему была тишина.

-Очевидно, ключевых слов ты не произнëс. - С улыбкой в голосе пробасил Кханк.

-Ты прав, дружище. - Артур в раздумье прикрыл уставшие глаза и снова расслабленно вытянулся в кресле. - У нас есть несколько минут до повторного запуска вируса.

-Судя по твоей позе, ты нашёл решение. - Заинтересовалась Ксандра. - Может, поделишься с коллегами?

Молодой человек лениво взглянул на собеседницу и неопределённо помахал рукой:

-Я могу только предполагать. Насколько мы оказались правы, покажет время. Причём, достаточно короткое.

Он немного помолчал, разглядывая что-то на повехности планеты.

-Честно говоря, я даже не могу определить, над какой частью Беты мы зависли. Здесь настолько однообразный ландшафт, что даже местные жители не гуляют без навигатора. Правда, у многих он встроенный.

-Здоровско! Как у животных! - Возбуждено закивала головой девушка. - Я изучала эхолокацию дельфинов. И материалы про “клетки места” в гиппокампе.

Кханк тактично кашлянул.

-Ой… - Спохватилась Ксандра. - Я ничего плохого не имела ввиду.

-Не волнуйся, я не обижаюсь. - Улыбнулся Артур. - Все мы - немного зверьки. Я, как правило, ходил проверенными, привычными, тропами. А в незнакомой местности ориентировался по запаху.

Он повернулся к девушке и продолжил, заглядывая ей в глаза:

-Всё имеет свой запах. Агрессия. Страх. Любовь.

-Твоя подруга, Ирена, наверное, немного дикобраз. - Рассмеялся Кханк.

-На моей Родине оборотни бывают только в сказках. - Улыбнулась Ксандра.

-Я категорически не рекомендую вам высаживаться, Капитан. - Внезапно включился неугомонный компьютер.

-Так я и думал! - С удовольствием констатировал Артур.

Девушка с интересом уставилась на него, ожидая продолжения.

-Так-так. - С любопытством протянул Кханк.

-Я сделал вывод, что это было продумано заранее. И нацелено на меня. Ключевое слово для активации процесса - “Родина”.

-Что вы решили, Капитан? - Опять встрял электронный голос.

-Ух ты! - Восхитилась Ксандра. - Как в квестах! Подходишь к персонажу, а он тебе: “Здравствуй, Странник! Что принëс?” И так пятнадцать раз.

Странники рассмеялись. Компьютерное детство было у всех.

-Да, это всё весело. - Продолжил Артур. - Но я не пойму, где ловушка. В чëм смысл этой затеи.

-Давай всё по порядку. - Резонно заметил Зелёный. - Получается, Аналитический Центр не знал, что нам потребуется сюда залететь. Иначе, нам бы изначально указали именно такой маршрут следования.

-Ты прав. - Кивнул Капитан. - Но кто-то другой знал. И ещë на стадии сборов подсадил эту прогу.

Что-то тихонько запищало, и на приборной панели замигал красный огонёк.

-У нас внешний вызов, а бортовой помощник молчит. - Артур многозначительно поднял указательный палец. - Что это означает, коллеги?

-Что он - не тот, за кого себя выдаëт! - Воскликнула Ксандра, довольная своей сообразительностью.

-Вот именно. - Согласно кивнул Капитан, подтверждая приëм запроса.

-Аналитический Центр на связи. - Послышалось из динамика. - Что у вас происходит, Капитан? Задержка стандартного старта - сорок восемь секунд.

-Обнаружено несанкционированное внедрение в систему. - Чëтко отрапортовал Артур.

-Какого рода внедрение? - Сразу же перешёл к делу собеседник, явно не удивившись. - Не могу просканировать ваше устройство, внешнее управление заблокировано.

-Это вынужденная, но необходимая мера. - Заверил Капитан руководство. - Для исключения противодействия со стороны конкурентов.

-Каких конкурентов? - Опешил собеседник.

-Не машина. Значит, не показалось. - С удовлетворением отметила Ксандра.

Почему-то, обсуждать сложившуюся ситуацию с живым существом было приятней. Хотя, программа, наверняка, предложила бы более взвешенное решение.

-Кто-то не хочет, чтобы мы проследовали к точке посадки. - Пояснил Артур. - Категорически рекомендует отправляться сразу на базу. Поясните, пожалуйста, каков смысл этой части миссии?

И он замер, с интересом, но немного напряжëнно, ожидая ответа.

-Это не конкуренты, Капитан. - Мягко ответил голос. - Это ваша сестра. Мы бы хотели попросить вас отговорить её покидать наш ковчег.

Абсолютное понимание отразилось на лице молодого человека. Он эмоционально всплеснул руками, хлопнул себя по лбу и закатил глаза:

-Ну, конечно! Я почти догадался! Кто у нас лучший хакер на районе?! Ха-ха! Сестрëнка решила вернуться домой. Что произошло? Что сыграло роль катализатора этого процесса?

-Мы не знаем. - Печально ответил представить Центра. - Она ничего не спрашивала. Ни о чём подобном ни с кем не говорила.

-Умная девочка. - С гордостью кивнул Артур. - Потому что возвращение запрещено. Вы бы стали следить на ней.

-Ни в коем случае! - Ещё более мягко запротестовал голос. - Мы не ведëм слежки. И абсолютно не поддерживаем критические методы убеждения.

Он немного помолчал. Как будто, обдумывая свои дальнейшие слова. А, возможно, и действия. А потом аккуратно произнëс:

-И, в целом, возвращение на родную планету не запрещено. Оно, просто, не рационально. Это - действие, не имеющее смысла. Если бы Айрис посоветовалась с нами, мы бы решили еë вопрос. По крайней мере, постарались бы. Но она очень скрытная девочка. И крайне самостоятельная.

В эфире вновь наступила тишина. Странники тоже молчали. Все словно ждали, кто первый примет решение. Кто возьмëт на себя ответственность. За чужую жизнь. За чужую судьбу.

-Айрис очень талантлива. - Прервал паузу представитель центра.

Видимо, времени, у них, действительно, было не много.

-Она нужна нам. А на этой планете она бесцельно разбазаривает свой дар. Силы её не безграничны.

-Хорошо, Командир. Я разберусь. - Вздохнул Артур. - Позвоните через полчаса. И координаты базы скиньте заранее. Это будет гарантией того, что вы не собираетесь меня подставить.

-У вас странное представление о нашей организации. - Немного обиженно, ответил собеседник. - Не понимаю, какими действиями мы дали повод к такому отношению.

-Прошу прощения, коллега. - С улыбкой успокоил его Артур. - Это была шутка. Немного неудачная, согласен. Я начинаю терять чувство юмора, когда нервничаю.

-Хорошо, Капитан. - Явно расслабился представить Центра. - Будем ждать от вас информации.

И отключился. Но координаты, всё же, прислал.

Все немного помолчали. А потом Артур, ни к кому конкретно не обращаясь, очень нежным голосом произнëс:

-Что случилось, сестрëнка?

Глава 15

Глава 15.

-Очередной активатор? - Догадалась Ксандра.

И оказалась права.

На одном из мониторов появилось лицо Айрис. Запись плохого качества. Видимо, в темноте на телефон.

-Прости, Артурчик. - Чуть ли не шëпотом сказала тень с экрана. - Я не хотела тебя в это впутывать. Но я уверена, что они пошлют тебя за мной.

Она оглянулась и ещё понизила голос:

-Не надо. Я сама разберусь. И вернусь сама. Просто, видишь ли…

Девушка помолчала. Потëрла переносицу.

-Значит, где-то привирает. - Вспомнила Ксандра известные трактаты по поведенческим паттернам.

Артур оторвал взгляд от монитора и кивнул:

-Боится, что не справится. Но не хочет просить в открытую. Поэтому - весь этот цирк.

-Сложная натура. - Подтвердил Кханк.

В его голосе не было осуждения. Скорее, понимание.

-Ты только не волнуйся, Артурчик. Ничего серьёзного.

-Ну вот, - вздохнул молодой человек, - началась основная часть.

-Маме не очень хорошо.

Артур хотел вскочить, но вспомнил, что пристëгнут и находится в полëте. Тогда он энергично потëр виски и помотал головой, отгоняя приступ бешенства:

-Могла бы и предупредить!

-Тогда бы ты помчался на помощь и не стал бы так терпеливо возиться со всеми этими планетами и переселенцами. - Резонно возразила Ксандра.

Молодой человек нахмурился, но кивнул, соглашаясь.

-Я чувствую это. - Продолжала шептать Айрис. - Ты же знаешь, я всегда её чувствую. Но ты не волнуйся, всё будет хорошо. Мы справимся.

Экран погас. Запись закончилась.

-Сумашедшая девчонка! - Яростно прорычал Артур.

-Интересно, сколько ещё у нас тут сюрпризиков? - Усмехнулся Кханк.

-А какой у неё дар? - Уточнила Ксандра.

-Эмпатия. - Вздохнул Капитан. - Полное включение, как у тебя.

-А также, она - гениальнейший электронный пират. - Добавил Зелёный с удовольствием.

Он явно восхищался юной стрекозой.

-Придëтся помочь, Капитан. Как ты считаешь?

-Как я считаю, не важно. - Немного резковато отреагировал Артур. - У нас есть задача - спуститься в конкретную точку. Если у членов нашей затянувшейся многоходовочки нет возражений, я бы начал выполнение снижения.

-Возражений нет! - Хором объявил экипаж.

Нарваться на бешеного дикобраза никому не хотелось.

-Готовность три минуты! - Не откладывая в долгий ящик, объявил молодой человек, с головой погружаясь в мир цифр и кнопок приборной панели. - Поведу сам. Но бортовой компьютер можно и включить, поскольку цели всех сторон, как оказалось, совпадают.

-А какой у нас план, Капитан? - Уточнил Зелёный.

-Исследовательский челнок совершает посадку в означенной точке. Челнок поддержки осуществляет контроль за ходом операции с воздуха.

-Мы высаживаемся вдвоëм? - На всякий случай спросила Ксандра.

Артур ответил не сразу.

-Мне будет нужен союзник, прикрывающий тылы. И хороший аналитик, способный быстро принимать решения.

-Это я, что ли? - Расправила хрупкие плечи девушка. - Ага, я такая! Очень способная и нужная!

Они рассмеялись. Напряжение спадало. Ситуация, похоже, начинала стабилизироваться.

А корабль, тем временем, начал снижение. Ксандра ощутила нарастающую тяжесть в груди.

-Надеюсь, меня не размажет по креслу тонким слоем. - Пробормотала она.

-Не волнуйся, детка! - Жизнерадостно воскликнул Артур. - Атмосфера плотновата. Но ничего критического. Прорвëмся!

Он, как будто бы, оживал с каждой секундой, приближающей его к родной планете. И перегрузки ему были нипочём.

Воздух за окном ощутимо сгустился и начал приобретать насыщенный зеленовато-жёлтый оттенок. Побежали багровые сполохи.

-Это что за пожар на болоте? - Прохрипела Ксандра, пытаясь дышать размеренно. - А нам обязательно так мчаться?

-Хочешь продлить удовольствие? - Подмигнул молодой человек. - Не советую. Кстати, надень наушники, сейчас может быть немного шумно.

Девушка приготовилась к новой пытке. Но всё закончилось быстрее, чем успело надоесть. Пылающий кокон рассеялся, и они вновь увидели под собой бесконечную каменистую пустошь.

-У вас везде такое разнообразие? - Несколько удивлённо протянула Ксандра, разглядывая эти пятьдесят оттенков коричневого.

-Раньше было повеселее. - Откликнулся Артур, пытаясь понять, куда это их занесло.

-Навигационные карты утверждают, что здесь город. - С недоумением сообщил Кханк.

Капитан уже сверялся с приборами, не доверяя своим глазам. Но Зелёный справился быстрее:

-Источники сообщают, что около года назад бóльшая часть населения планеты перебралась в разветвлённую жилую сеть в толще горных пород. Поверхностный слой небесного тела имеет тенденцию к внезапному разрушению.

-Только не говорите мне, что мы должны остановить разрушение бедной старушки! - Закатил глаза Артур.

-Нет-нет! - Замахала руками Ксандра. - Давайте обойдëмся без полëтов на астероидах и спасения Вселенной! У нас ведь было какое-то задание?

-Было. - Кивнул молодой человек. - Долететь и получить дальнейшие инструкции.

-Так давай получим! - Хором возопил экипаж.

-И уберëмся отсюда подобру-поздорову. - Добавила Ксандра.

Ей очень не хотелось задерживаться на этом лысом глинистом камне.

-Кханк, будь добр, свяжись с базой. - Попросил Капитан, вставая с кресла и направляясь к грузовому отсеку. - А мы пока выясним, есть ли у нас на балансе костюмы химзащиты нужного размера. Видимо, атмосферка тут стала ещё более ядовитой.

Ксандру передëрнуло, и где-то над глазом что-то нервно запульсировало. Вот он, настоящий Космос. Как в кино. Опасные планеты, ядовитые испарения. Интересно, а как здесь выживают аборигены? Наверное, у них резистентность к сернистым газам.

-Извини, милая. Но тебе придëтся остаться на корабле. - Прервал её размышления Артур. - Какой-то внутренний параноик убеждает меня, что оставлять единственный транспорт без присмотра - плохая идея.

-За ним же Кханк присмотрит. - Попыталась воспротивиться девушка.

-Кханк может не успеть, он высоко. - Покачал головой молодой человек.

И добавил, подумав:

-Ты здесь, дружище? Что там у нас с заданием?

Зелёный не ответил. Зато ответила Ксандра:

-Я тут почитала немного, пока ты обновки примерял. Испарения серы блокируют радио связь. Ты не знал?

- Мы обычно ментальной пользовались. - Почесал в затылке Артур. - Мы же зверьки.

Он подошёл к панели управления и прокрутил информацию, полученную из координационного центра:

-Есть! Раскрылся следующий файл, пока мы спускались. Сейчас посмотрим.

-А почему Алиса молчит? - Заинтересовалась вдруг Ксандра. - Ты его опять отключил?

-Знаешь, так как-то спокойней. - Смущëнно пожал плечами Капитан. - У всех свои задвиги. На этой планете я предпочитаю включать максимальный уровень защиты. Вернëмся - почистим систему. А то непонятно, робот с тобой разговаривает, или кто-то другой его голосом.

-Получается, мы совсем одни, в информационном вакууме. - Ровным голосом проговорила девушка, и отвернулась к иллюминатору, старательно делая вид, что изучает поверхность планеты вокруг взлётно-посадочной площадки.

-А ведь это же, действительно, взлётно-посадочная площадка! - Вдруг осенило её. - Космодром, получается. Где же все работники? Почему нас никто не встречает? Не регистрирует прибытие?

-Они уже всё зарегистрировали, я тебя уверяю. - Хмыкнул Артур. - Здесь просто жизнь такая. Очень неспешная и независимая. Прилетели, улетели, какая разница кто. Стоят - значит нужно что-то. Пока ты не доставляешь хлопот местным жителям, никто тебя ни о чём не спросит. А вот попробуй послать запрос на дозаправку топливом, сразу экспертов пришлют. Для выяснения, так ли оно нам надо.

-Ну так, что там с заданием? - Вздохнула Ксандра.

-А с заданием всё прекрасно! - Неожиданно рассмеялся Капитан, разворачиваясь с кофейному аппарату.

-Хочешь сказать, мы просто стоим и ждëм? - Догадалась девушка.

-Умница! - Восхитился Артур, наливая две чашки ароматного напитка. - Прирождëнный эмпат и аналитик!

Но спокойно насладиться кофейной церемонией им не удалось. Впрочем, как и всегда, в этом странном путешествии вдвоëм сквозь пустоту. Технически, втроëм, конечно. А то и больше. Однако, рядом постоянно находился только один компаньон. И именно его, девушка воспринимала как реальный физический объект. Голоса космоса, в этой ситуации, оставались лишь голосами.

-Кажется, к нам гости. - Поморщился Артур, не смотря на обновление ситуации, протягивая Ксандре чашку.

Она и сама уже заметила какое-то шевеление на ближайшем к челноку краю гладкой круглой посадочной площадки. Артур подкрутил зум, увеличивая изображение на экране.

Значительная часть блестящей шоколадной поверхности медленно отъезжала в сторону, открывая тëмный проход вглубь горы. Ибо, стояли они на вершине высоченного холма.

Открывался тоннель настолько неторопливо, что девушка успела вспомнить, что она - аналитик этой экспедиции. И даже прокрутила в голове несколько вариантов развития событий. Ни один из них ей не понравился. И, как опытный эксперт, Ксандра решила начать с уточнения нюансов:

-Скажи, пожалуйста, что конкретно было в новой части задания?

-Дождаться контакта с аборигенами. И, по возможности, вернуть на базу челнок, взятый напрокат сбежавшим членом комьюнити. - Быстро ответил Артур, залпом выпивая кофе и плюхаясь в кресло пилота.

Девушка с удивлением проследила за ним взглядом и, на всякий случай, тоже опустошила чашку.

-Верное решение, коллега. - Одобрил Капитан официальным тоном. - Пристегнитесь. Стартуем.

Ксандра мысленно закатила глаза:

-О боже, опять начнëтся сжигание кикимор! Интересно, смогу я когда-нибудь к этому привыкнуть?

Но пристегнулась незамедлительно. И наушники шумоподавления сразу надела. Знаем. Плавали.

А из открывшейся дыры начали, один за другим, выныривать огромные существа цвета окружающего ландшафта. С какими-то подковообразными выростами на длинной овальной голове. Там, где у мужчин обычно бывают усы.

-Что это у них? - Собиралась спросить Ксандра, но грудь сдавило дикой перегрузкой.

Казалось, невозможно дышать в таком состоянии. Но нет, её не так просто вывести из строя. И даже аналитические способности не отключились. Мозг продолжал фиксировать происходящее и лихорадочно искать причинно-следственные связи.

Мир вокруг взорвался ритуальным костром. Девушка в изнеможении прикрыла глаза. На сегодня огненных плясок было достаточно.

-А ведь это были муравьи, да? - Наконец, оформила она свои ощущения в слова. - Воинственные особи с огромными жвалами.

-Да, детка. Именно так. Боевые отряды Королевы. - Качнул головой Артур, слегка гася инерцию на стационаре.

-Не тормози, Капитан! - Включился динамик голосом Кханка. - Я всё видел. Ходу, ходу! Они выкатывают свои доисторические корыта.

Челноки дружно перешли на сверхсветовую и нырнули в подпространство.

Вот этот процесс Ксандре сразу понравился. Ещё с прошлого раза остались приятные ощущения. Как будто бы, ты - большой светлячок, и летишь в стае сородичей по бескрайнему тëмному лесу. Откуда-то девушка помнила, что так перемещаются вместе с тëплым океаническим течением стаи больших морских черепах.

Проснулась Ксандра от громкого, кажется, электронного, голоса из переговорного устройства.

-Аналитический Центр вызывает исследовательский челнок. Капитан, из каких соображений вы идёте на ручном управлении?

Пока Артур подробно и обстоятельно объяснял, зачем он полностью блокировал систему, Ксандра, в состоянии некоторого релакса, рассматривала свои любимые небесные глаза. Не моргающие.

Как славно она отдохнула за такое короткое время. Ведь не должны же были они восемь часов лететь по трубе гиперпрыжка? А бодрость в теле, как после хорошего сна. Волшебное действие космической светлячковой медитации.

-Мы вас поняли, Капитан. - Мягко прервал представитель Центра поток словоизлияния Артура. - Будем ожидать от вас подробного отчëта о ходе всей вашей непростой экспедиции. Но, исключительно, по прибытии на базовый корабль. И только после полноценного отдыха. Отключение бортового помощника одобряем и просим, во избежание неприятных сюрпризов, не запускать его самостоятельно, даже после посадки челноков во входном ангаре. Наши специалисты проведут тщательный анализ повреждения защитных блокировок для выявление не обнаруженного вами ранее вредоносного контента. Спасибо за проделанную работу. Отдыхайте.

-А что насчёт возвращения Айрис и нападения Королевы на экспедиционный челнок? - Не удержалась Ксандра.

-Аналитический Центр рад приветствовать Уважаемого Эксперта по гуманизации. Как прошёл ваш полёт? - С теплотой в голосе отозвались динамики.

-Спасибо, всё хорошо. - Опешила девушка от такого титулования.

-Комьюнити Зелёной Планеты прислало для вас персональное приглашение на безлимитное посещение их лесных угодий. - Продолжил представитель Центра. - Это большая редкость. И честь для нашего транспортного судна.

-Ух ты! - Ксандра, совсем по-детски, захлопала в ладоши.

Она бы вскочила и закружилась по каюте от радости, но такая опция сейчас была недоступна.

-Я смогу ездить в гости к Лису? - На всякий случай уточнила девушка, снова включив эксперта-аналитика.

-Безусловно! - Последовал ответ. - При любой подходящей возможности.

Артур тактично кашлянул:

-Я искренне рад за свою коллегу. Но что там насчёт моей сестры?

-Всё оказалось немного сложнее, чем мы предполагали. - С сожалением вздохнул собеседник. - Но мы свяжемся с Королевой по внутренним каналам, и решим этот вопрос.

-То есть, пока ничего определëнного сказать нельзя? - Болезненно скривился молодой человек.

-Да, на данный момент существует некоторая неопределенность. - Отозвался Представитель. - Но мы только начали деятельность в этом направлении.

Он немного помолчал, как будто собираясь с мыслями, а затем добавил с максимально успокаивающими интонациями:

-Мы уверены, что всё разрешится наилучшим образом. Айрис - очень разумная девушка, и прекрасный специалист-гуманизатор. Жаль, что она не посоветовалась с Экспертной Комиссией. Вместе мы могли бы достичь наилучших результатов.

За всё время этого монолога ни одна мысль не отразилась в глазах Артура, ни один мускул не шевельнулся на его лице.

-Благодарю за столь высокую оценку способностей моей сестры, Командир. - Произнëс он неспешно, словно взвешивая каждое слово. - Я хотел бы принять участие в расследовании этого происшествия. Многое мне в нём не понятно.

-Спасибо, Капитан. - Без задержки ответил собеседник, видимо, ожидавший подобное предложение. - Мы всегда рады помощи специалистов. На этом сеанс связи предлагаю считать завершённым, если у вас больше нет вопросов.

Странники посовещались и решили, что новых актуальных вопросов к Аналитическому Центру у них не появилось. Представитель тепло попрощался, и в челноке на несколько минут наступила тишина. Все переваривали информацию.

Первым нарушил молчание тактичный Эксперт по безопасности:

-Всë в порядке, Капитан. Тебя ни в чëм не обвиняют.

-Спасибо, дружище! - Рассмеялся Артур. - Только я, скорее, за сестру беспокоюсь, чем за себя. Во что она впуталась? И зачем?

-А что ты знаешь про эту Королеву? - Осторожно поинтересовалась Ксандра. - Такого, что не знает информационная сеть? И что могло бы объяснить её поведение.

-Она - старшая сестра моей мамы. - Смущенно улыбнулся молодой человек. - Соответственно, наша с Айрис тëтя.

-Ого! Вот это сюрприз! - Воскликнул Кханк. - Так может, они нас на обед хотели пригласить? А мы совершенно невежливо удрали, не соблюдая никакого этикета.

-Если только в качестве десерта. - Покачал головой Артур. - Для приглашения в гости армию не высылают.

-А что может быть нужно от вас вашей тëте? - Задумалась Ксандра. - И, кстати, Айрис говорила, что вашей маме плохо. Вероятно, это как-то связано.

-Она могла сказать что угодно, для того, чтобы заманить меня на Бету-Ка! - С пол оборота завëлся молодой человек, практически мгновенно переходя в стадию, близкую к “рычащему дикобразу”.

-Нормально она тебя взбесила. - Поджала губы Ксандра.

-Сумасшедшая девчонка! - Выдохнул Артур, постепенно остывая. - Пожалуй, Аналитик из Центра прав. Лучше сначала поспать и поесть. Привести в порядок мысли и чувства. А потом уже обдумать ситуацию.

-Не обдумать, а обсудить. - Поправила его девушка. - Ты не сможешь запретить себе думать. А вот выслушивать мнение независимых экспертов лучше на свежую голову.

-Хорошо. Пусть так. - Устало согласился Капитан, рассеянно глядя на показания приборов. - Ты права, конечно.

И, внезапно, рассмеялся:

-А экипаж в курсе, что мы всё ещё дрейфуем после выхода из подпространства? Нужно с этим что-то делать, пока нас не унесло в неведомые дали!

-Давай газу, Капитан! - Взревел Зелёный. - Паркуемся! Шашлык и молочный коктейль давно уже ждут нас!

Перемещение челноков в посадочный отсек базового корабля прошло без происшествий. Нервы нервами, а профессионализм, наработанный годами, - это уже мышечная память, рефлекторные действия на полуавтомате.

-Всё, ребята, я в зал! - Помахал огромной ручищей Кханк, соскакивая на пол ангара. - А то все мышцы затекли. Лëгкий воркап, и я готов к принятию здоровой пищи. Встретимся в банкетном зале.

И он умчался стремительной зелёной молнией.

-Спешишь к подружке? - Подавив вздох, спросил Артур и заглянул Ксандре в глаза.

Оставлять Капитана в одиночестве после таких потрясений было неправильно. Ленор подождëт. В конце концов, она - просто слепок памяти. Нужно уже признать этот факт. Любимый, но нереальный.

Девушка улыбнулась:

-У тебя есть более интересные предложения?

-Что может быть более интересным, чем моё общество, после почти двух суток в моём же обществе? - Дурашливо воскликнул молодой человек. Но в глазах его зажглись счастливые огоньки.

-Пожалуй, я готова выпить ещё пару чашечек кофе. - С ласковой усмешкой прищурилась Ксандра, направляясь к мембране выхода.