Лидирующие мнения - Нестандартная дипломатия.

Собеседование.

Наилучшим вариантом развития событий для любого существа всегда будет развитие без потерь. Однако, сколько же коррективов вносят в наши планы сопутствующие факторы, обстоятельства и окружающая среда.

Ведь всегда, без исключений, то, что мы себе надумали, сбывается с такими колоссальными поправками, что мозги кипят. В итоге, есть только один непреложный закон: как бы ты что не планировал, произойдет все абсолютно по-другому.

В кафе на окраине города находились двое человек, молодой парень глядел в открытый ноутбук, девушка, примерно его ровесница, у стойки забирала заказ.

- Да твою же дисперсию! - ругнулся Денис, закрывая ноутбук, - опять отказ! Кем нужно быть в этой стране, чтобы устроиться на работу?!

- Эльфом сотого уровня, - улыбнулась Ника, присаживаясь напротив.

- Да что там, как обычно, требования: знание языков всех вселенных, даже параллельных, опыт работы двести пятьдесят тысяч лет, из них двести тысяч с нашим направлением работы, желаемый возраст - от трех до пяти лет от роду!

- Готовность к командировкам на луну и переездам на марс, наличие собственного космического корабля и попугая, - добавила девушка.

- Почему попугая? - поднял бровь Денис.

- Просто, - пожала плечами Ника.

- Уже пятый отказ.

- Да знаю, ты говоришь об этом без перерывов.

- Извини, - поморщился парень, - сейчас это занимает у меня все мысли.

- Сто раз тебе говорила, иди к нам.

- Сто один раз отвечал, что мне не подходит работа над рутинным дерьмом!

Ника пожала плечами.

- Да и зарплата у вас, мягко скажем, не самая.

- Зато она есть.

- И ты что, дофига довольна своей работой?

- Существует ли хоть один человек во вселенной, который доволен своей работой? - хмыкнула Ника.

- Кто знает, может где-то среди звезд, - улыбнулся Денис, затем глубоко вздохнул, - моих сбережений хватит максимум еще на пару месяцев, а потом что?

- Буду носить тебе судочки под мост.

- Под какой мост?

- Под которым ты будешь жить! - рассмеялась девушка.

- Утешила так утешила, - помрачнел Денис.

- Ну ты и нудный... У тебя реально специфическая работа, не всем нужен такой человек, сам знаешь.

- И что теперь, голодать?

- Дениска, тебе до голода, как мне до смены пола, - улыбнулась Ника.

- Если ты собралась к лету сменить пол, тогда в точку, - огрызнулся Денис.

- Не пробовал питаться и жить поскромнее?

Денис скрестил руки на груди.

- Как-то это... Недостойно, что-ли.

- Ты что, Тор? Молот не поднимется, если будешь сам себе готовить?

- Шутка не в тему, - обиделся мужчина.

- Ну правда! Если ты просто слегка поменяешь образ жизни, тебе хватит и на год! И времени на поиск работы будет с головой.

- С моим опытом, меня должны с руками отрывать, а тут - пустота, куда не глянь.

- Что поделать, - пожала плечами Ника, - не всем нужны специалисты по кризисным переговорам. Я тебе и раньше говорила, что эта область тебя ограничит.

Денис откинулся на спинку стула.

- Может, меня еще заметят? Позвонят как-нибудь из какой-нибудь очень крутой конторы и пригласят. А я бы уж доказал, что я им очень нужен!

Когда Денис произнес слово "контора", Ника вдруг чуть не захлебнулась чаем и закашлялась.

- Слушай... - сказала она, немного придя в себя, - Ты бы не строил таких уж надежд. Я имею ввиду, такое вряд ли возможно.

- Да уж. Ситуация, мягко говоря, не располагает к заработку. Прикинь, возьмут и пригласят разрулить все эти конфликты, - улыбнулся Денис, отхлебнув кофе.

- Твой кофе уже превратился в айсберг, - хмыкнула Ника, - и чего ты его сразу не пьешь-то?

- Не люблю горячий, ты же знаешь.

- Сам знаешь, чудес не бывает.

Денис повернул голову к окну и досадливо сморщился.

- Да... Не бывает. Ладно, пойдем уже, ты же говорила, тебе надо проект куда-то там завезти.

Они встали из-за стола и направились к выходу.

- Знаешь, может с верой в чудеса жить и проще, но нужно же быть реалистом, - проговорила Ника, - просто продолжай искать.

Денис кисло кивнул.

В этот момент, к кафе подъехали несколько черных машин с мигалками. Из них вышло несколько человек в костюмах и солнцезащитных очках.

- Ну прям люди в черном, - хохотнула Ника на ухо Денису, - как думаешь, зачем они тут?

- Просто выпендриваются, - фыркнул Денис.

Тем временем, люди в костюмах целенаправленно устремились к парочке, которая опасливо замедлила ход.

- Лугин Денис Валерьевич? - проговорил один из них, подойдя к молодым людям.

- Да, - удивленно ответил Денис, - а что нужно?

- Вы должны проехать с нами.

- Простите, а в чем дело? - напряглась Ника.

- Не имею права говорить, - отрезал человек в костюме, - вы едете с нами.

- Она тоже? - спросил Денис.

- Нет, только вы.

- У меня есть выбор? Я же не арестован?

- Ответ на оба вопроса - нет.

Денис пожал плечами.

- Ладно...

- Позвони, как будет что-то ясно, - крикнула вдогонку Ника.

***

Из машины Дениса повели сразу в какое-то очень старое двухэтажное здание. Оно выглядело так, будто с давних времен здесь разве что собаки на стены влияли, но уж никак не человек. Собственно, краем глаза Денис заметил огромную табличку со строительным проектом, что скорее всего означало - здание вскоре снесут, а на его месте уже планируется новая постройка.

Внутри все выглядело как старая поликлиника, разве что без едкого запаха медикаментов, и, на удивление, без характерного запаха плесени и "старости" здания. Помещения изнутри выглядели обжитыми, однако само состояние помещений оставляло желать лучшего.

Дениса привели в один из "кабинетов" без таблички. Впрочем, табличек тут не было вовсе, и всё здание в принципе выглядело как временное прибежище.

Молодая девушка попросила Дениса присесть.

- Итак, Денис, для начала я попрошу вас внимательно прочесть эти документы и подписать их, - она положила перед парнем папку, размером со среднее уголовное дело.

- Погодите, что я тут вообще делаю? Что происходит?

Девушка хладнокровно кивнула на папку.

- Там все найдете.

- Да я весь день буду это читать!

- Мы не спешим.

Подумав, что ее нервам можно позавидовать, Денис открыл папку. На первом же листе стоял огромный штамп: "Государственная тайна".

- Так, стоп, - поднял руку Денис, - прежде чем я влезу во что-то явно очень секретное и неприятное, я бы хотел, чтобы вы вкратце мне описали, во что я влезаю!

- Я не имею права говорить вам ни слова, пока вы не подпишете.

- Да тут ни слова о сути! - психанул Денис, - только красочные рассказы о том, что со мной будет, если я кому-то расскажу! А я даже не знаю, о чем речь. Расскажите хотя бы то, что можете, пожалуйста! Хоть в двух словах!

Девушка медленно подняла глаза от бумаг и несколько секунд пристально смотрела Денису в глаза.

- Хорошо, - наконец проговорила она, - в двух словах, вас просят поучаствовать в одном проекте государственной важности, это ваша специальность, проведение кризисных переговоров. Оплата будет солидной. Поверьте, вам хватит до конца жизни.

Денис нахмурился.

- Остальное, я так понимаю, после подписания?

- Именно.

- Тогда я лучше откажусь. Что-то мне не по себе от всего этого.

- Боюсь, что это невозможно.

- Простите, что?

- Подписание бумаг - формальность. Вы либо поможете нам, либо...

Денис вскочил.

- Да вы что тут, вконец охренели?! Я ухожу!

- Не советую.

- Что это значит?!

- Эти слова имели прямое значение. Вы уже знаете слишком много. Намек ясен?

У Дениса холодные мурашки побежали по всему телу. Он сел на стул.

- Это что, серьезно? Меня убьют?

- Я этого не сказала, - все также спокойно ответила девушка.

- А что сказали? Я могу уйти?

- Можете. Но. Не советую.

Денис сглотнул.

- Можно задать один нескромный вопрос?

Девушка кивнула.

- Я верно понимаю, что здание под снос? Вроде видел табличку на входе, но не разглядел наверняка.

- Да, вы правильно увидели. Мы предпочитаем не рисковать. Спустя неделю после сегодня, тут не останется ни единого следа нашего пребывания.

Денис поднял брови и посмотрел на девушку со смесью ужаса и восхищения.

- И если я не подпишу, мои следы исчезнут также быстро, да? - с тревогой спросил он.

Девушка несколько секунд многозначительно смотрела на Дениса не говоря ни слова.

От этого взгляда у Дениса засосало под ложечкой. Схватив ручку, он быстро подмахнул документы.

- Читать не будете?

- А смысл? Сути дела там все равно нет, - нервно проговорил парень.

Девушка пожала плечами.

- Как хотите, - она повысила голос и крикнула в сторону двери, - забирайте!

В кабинет зашли двое мужчин в костюмах и вежливо попросили Дениса пройти с ними. Денис не спорил. Было максимально неясно, к чему приведут споры, от чего ему становилось жутко.

***

На этот раз Дениса посадили в другую машину, где уже сидел седой человек в таком же черном костюме, но без солнцезащитных очков.

Денис поздоровался и сел, после чего мужчина передал ему серую папку.

- Ознакомьтесь.

Папка оказалась на удивление тяжелой, ее покрытие на ощупь было схоже с матовым покрытием, которое наносят на электронику, при этом, бумага внутри была почти невесомой, хоть и абсолютно непрозрачной.

Чем дольше Денис изучал содержание бумаг, на его лице все больше отражалось выражение недоумения и шока и у него все сильнее начинал дергаться глаз.

- Это вообще что такое?.. - спросил он хриплым голосом.

- Ваша задача будет состоять в том, чтобы провести переговоры с весьма агрессивно настроенными видами, кратко говоря, нам нужно добиться соглашения о невмешательстве.

- Секунду... Секунду. Секунду! - воскликнул Денис, - это кто такие? Почему они выглядят как обезьяны, похожие на жаб?!

- Это инопланетная делегация, - спокойно ответил мужчина в костюме.

- Вы говорите так, будто я спросил какого цвета трава... - немного срывающимся голосом проговорил Денис, - Мы что, контактируем с пришельцами?!

- И уже довольно давно, - ответил мужчина, не меняясь в лице.

Денис с растерянным видом поднял глаза от бумаг.

- Да что вы такое курите, что говорите об этом так спокойно?..

Мужчина пожал плечами.

- Для ребенка все удивительно, - загадочно произнес он, - для нас же это - часть работы. Вы же не станете удивляться тому, что можно фотографировать с телефона? А покажите такую же функцию человеку из прошлого века - у него челюсть отвалится, - мужчина немного смягчил тон, - могу понять ваше удивление, но у нас мало времени, прошу вас принимать факты побыстрее.

- Так... Так! Минуту. И когда это началось?

- С середины двадцатого века.

- Они к нам прилетели или мы к ним?

- Это важно для переговоров?

- Конечно! Мне нужно понимать, с чем я вообще имею дело!

- Ну хорошо, - мужчина слегка повернулся корпусом к Денису, - для начала, я хочу вас попросить немедленно забыть все литературные и кинематографические произведения о внеземном разуме. Поверьте, они бесполезны для вашей работы. Все действительно полезные данные мы вам предоставим.

Денис поёжился.

- Что же до вашего вопроса, - продолжил мужчина, - возможность путешествовать между звездными системами у человечества есть уже довольно давно, первые разумные виды были найдены относительно недавно. С этого момента, мы начали контактировать с ними. С большинством у нас заключены соглашения о невмешательстве, иногда о торговле, но это редкость, слишком дорого.

- Правительства знают об этом? На кого вы работаете?

- Ну конечно же. Чьи, по-вашему, были космические технологии, которые их обнаруживали? Когда мы только поняли, что есть возможные угрозы с других планет, сразу же были собраны специальные и очень секретные собрания представителей всех стран.

Денис ошарашенно взъерошил волосы.

- Не пойму, почему людям-то не сказать?

- Вам официальную или реальную версию?

- Конечно, реальную, зачем вы спрашиваете?!

- Затем, что вы, возможно, любите спать спокойно. В этом мире много государств и конфликтов. Нам не нужно, чтобы массы опасались только угроз из космоса.

- То есть, вы говорите, что им нужно думать о конфликтах локальных? Я имею ввиду, если у нас есть угрозы извне, какого же черта мы еще и друг с другом воюем?!

- Вот видите? Вы уже начали об этом говорить. Считайте такие события "тренировкой" перед возможными конфликтами с внеземными цивилизациями.

Денис обреченно вздохнул.

- Зашибись... - пробормотал он, листая папку, - и что, они все похожи на нас?

- Хватит вопросов. Все, что вам нужно, вы найдете в этих документах.

- Куда меня везут?

- Переговоры через неделю. Вас везут в место, в котором вы будете к ним готовиться.

- Так, а как я буду говорить с ними? Или они знают наши языки?

- Представители знают, конечно же, но также будут переводчики, как электронный, так и живой. Не переживайте об этом. Кроме того, вам будет предоставлен их язык, но, изучение займет больше недели.

- Что будет дальше? Я вообще смогу жить как раньше?

- После окончания проекта - да. И до следующего, если вы нам подойдете. Однако, вы читали условия? - поднял бровь мужчина.

- Там суть одна - меня убьют, если проболтаюсь, - настороженно ответил Денис.

- За вами будет слежка, - кивнул мужчина, - мы будем знать каждый ваш шаг. Если вы проболтаетесь, ликвидированы будут все, кто знает об этом, - мужчина понизил голос, - учтите, это касается и распространения в интернете.

Денис хохотнул.

- В интернете трудно будет всех достать.

Мужчина даже не улыбнулся.

- Вы нас недооцениваете.

Денис сглотнул.

- А как же мои родные и друзья?

- Все они будут оповещены о причинах вашего отсутствия, когда версии будут согласованы, мы сообщим их вам.

- Ну хорошо. Мне говорили, будет оплата?

- Вас не обидят. И, конечно же, будет доплата за молчание. Мы тоже люди, Денис Валерьевич, мы понимаем, как трудно не рассказывать обо всем этом.

Денис уставился в потолок и напряженно глядел в него некоторое время.

- Ну хорошо... Мне нужно время, чтобы все переварить... Я все еще жду, что вот-вот проснусь...

Мужчина наклонил голову.

- Вас ущипнуть? - не меняясь в лице спросил он и сразу же продолжил, - Вам придется переваривать все это параллельно с подготовкой, время ограничено - у вас всего неделя. В понедельник вы должны быть полностью готовы. На месте будет врач, который будет также следить за вашим здоровьем и питанием. Ничто не должно быть причиной срыва переговоров.

- Я понимаю, - вздохнул Денис, закрывая папку, - это слишком серьезно...

Ожидания и реальность.

С самых времен открытия телескопа и начала углубленного изучения звезд, люди смотрели на небо и задавались вопросом: "А есть ли там другие? Быть может, они прямо сейчас точно также, как и мы смотрят в ночное небо и задаются тем же вопросом?"

Чем ближе время подбиралось к современности, и чем сильнее развивались технологии, тем больше теорий, догадок и различных сказок витало вокруг этого вопроса.

Всегда, при этом, стоял главный вопрос: чем для нас обернется контакт с внеземной цивилизацией? Быть может, мы подружимся? Быть может, станем обмениваться технологиями и обогащать культуры друг друга? Или, возможно, они будут настроены агрессивно, не захотят контактировать с нами, или даже захотят уничтожить?

Чем дальше заходят рассуждения на эту тему, тем быстрее приходит понимание: разумные существа всего на одной планете ведут себя просто ужасно, организуют политику, которая от начала и до конца является попытками одного человека обмануть другого, или даже многих. Развязывают войны, разрушающие ими же построенное, создают оружие, которое способно испортить жизнь обеим сторонам любого конфликта. Многие из нас, в стремлении к сомнительным достижениям, готовы игнорировать не только чувства и интересы других людей, но даже их безопасность и жизнь, порой в беспрецедентных масштабах.

И отсюда возникает ответ, формирующий новый вопрос: а с чего бы такой же разумной биологической жизни на других планетах вести себя по-другому?

Изучая данные по цивилизации, название которой транслитом перевели как "Акктирр", Денис, который чаще придерживался мнения, что другие планеты не могут быть похожи между собой, все больше расстраивался.

Естественно, на той планете, с которой прилетит делегация, было вовсе не одно государство, их было почти пятьсот, разных форм и размеров. Там присутствовали почти все предрассудки и несправедливости, что встречались на Земле: расизм, религиозные конфликты, классовое неравенство и прочие. Были и уникальные для их планеты, к примеру, у них было три действительных гендера, поскольку многие жители планеты были гермафродитами, они считали себя особенными и гнобили "однополых".

Разные страны на этой планете настолько не любили друг друга, что договариваться приходилось с каждой значимой страной отдельно, они даже не смогли договориться о делегации от планеты, притом, что их техническое и интеллектуальное развитие значительно опережало человечество.

Понимая, что даже Земля оказалась разумнее Акктирр, Денис сделал вывод, что, видимо, чем больше развивается планета, тем более ограниченными и агрессивными становятся "разумные" существа.

Мужик в костюме был прав, их язык был невероятно сложен. Воспроизведению человеческими голосовыми связками он почти не поддавался, поскольку состоял из очень высоких и очень низких горловых звуков, сопровождаемых различными причмокиваниями и щёлканьями длиннющим языком. Человек, который поговорил бы на этом языке более пары часов, попросту сорвал бы голос и растер в кровь язык.

Встреча предстояла с самой агрессивной, но, при этом, самой технологичной из стран Акктирр. Денису были поставлены три задачи на переговорах: приоритет красный - заключить соглашение о невмешательстве; приоритет желтый - добиться поставки на Землю особого оборудования, которое должно было помочь землянам разобраться с физикой элементарных частиц; приоритет зеленый - организовать двухдневный визит земной делегации на их планету для обмена опытом. Ему обозначили, что обязательна для достижения только первая цель, остальные будут разве что "плюсом", но без них можно обойтись.

Был в отчете также психологический портрет среднего Акктирр и описание общего менталитета. Акктирр характеризовались как личности, проявляющие пассивную агрессию, то есть, они не станут вести себя открыто агрессивно, а лишь затаят зло, в связи с чем поставлена задача все соглашения подписать на месте, сразу. Некоторые дружественные планеты сообщали также, что отношение Акктирр к любым соглашениям и обещаниям на словах - крайне наплевательское, однако, они весьма чтут письменные договоры, если это не идет в радикальный разрез с их планами.

Денис провел руками по волосам и откинулся на спинку кресла. Протерев глаза руками, он встал и запустил кофеварку.

Он точно не знал, куда его привезли, ему на голову надели шлем, закрывающий глаза, но, условия содержания были на самом высоком уровне. В очень просторной комнате были самые передовые и удобные предметы, которые только есть у человечества. Огромная и очень удобная кровать, рабочее место с лучшим компьютером и комплектующими, много техники, вроде дорогущей кофеварки, холодильника с лучшими продуктами, минибара и других радостей жизни. Только связи с внешним миром не было вообще. Денису пояснили, им нужно, чтобы человек был спокоен и в лучшем расположении духа, и занимался только рабочей задачей.

Кофе Дениса радовал более всего. Он понятия не имел, что кофе вообще может быть настолько вкусным. Любой кофе из самой крутой кофейни можно считать жалким подобием напитка, замешанным на коровьих лепешках, если сравнивать с тем чудом, что подавали здесь. Денис уже с прискорбием думал о том, как он вообще будет жить без этого кофе.

Встреча была назначена на полдень сегодняшнего дня. Наблюдая на часах шесть утра, Денис все думал: когда же его уже начнет трясти со страшной силой, но тряска и беспокойство все никак не приходили. Он даже ни на секунду не боялся, хотя задача была, прямо скажем, нестандартной и весьма трудной. Денис предположил, что он спокоен, поскольку добротно подготовился к переговорам.

За неделю он успел подготовить четыре возможных сценария переговоров с разветвлением на пятьсот вариантов. Даже сам от себя такого не ожидал. Хотя, это как раз могло зависеть от подхода заказчиков к процессу.

В течение недели, Денис посещал врача трижды в день, питание было строго регламентировано, даже был лимит "перекусов" из холодильника. Минибар был забит различными тонизирующими напитками, соками, но ни одной капли алкоголя. Также, в начале недели, Денису сделали странный укол, после которого пропала бесследно привычка к курению, он даже не мог поверить, что такое возможно.

На самом деле, Денис никогда не чувствовал себя таким собранным, активным и продуктивным. Не было ни апатии, ни депрессий, ни разочарований от сложностей. Он был до такой степени чист, что начал панически бояться потерять это состояние после окончания работы. Соблюдать такой режим в быту почти невозможно, кроме того, в продаже явно нет ни одного препарата из тех, что Денису кололи по двенадцать раз в день.

Сложив в одну папку все результаты работы, Денис улыбнулся и отхлебнул кофе.

- Вот чертёнок, из чего ж они тебя делают, - обратился он к чашке кофе.

До десяти часов Денис просто просматривал свои записи, стараясь запомнить как можно больше информации, как вдруг в дверь постучали и зашла молодая девушка, тоже одетая в костюм.

- У вас тут и уборщики ходят в костюмах? - пошутил Денис.

Не увидев на ее лице ни тени улыбки, добавил: "и радоваться здесь, видимо, запрещено законом".

- Собирайте материалы и ступайте на подготовку, - холодно проговорила девушка.

- Знаете, тут холодильник у вас интересуется, как ему достигнуть температуры абсолютного нуля.

- Денис Валерьевич, здесь занимаются очень серьезной работой, от которой зависит судьба всей планеты. Уж простите, что нам не до шуток, - не выдержала девушка.

- Юмор помогает от нервов.

- У вас не может быть нервов сейчас, вам давали препарат, который подавляет все признаки страха, тревоги и беспокойства, очень мощный.

Денис застыл, не донеся до рта чашку, с очень глупым выражением лица.

- Так вот оно что! А я ломаю голову, почему у меня колени не трясутся. В общем, я уже иду.

Девушка кивнула и удалилась.

***

Во время подготовки, Денису объясняли как себя нужно вести, какие движения, жесты и звуки являются запретными, как нужно обращаться к делегатам, даже как сидеть и моргать. Акктирр, как оказалось, моргают очень редко, и воспринимают как личное оскорбление частое моргание.

После окончания подготовки, его отвели в специальную комнату для переговоров.

Посреди обшитой гладким металлом комнаты стоял огромный стол, посередине которого стоял странный прибор, напоминающий кухонный комбайн больших размеров, возле него стоял стул, напротив было еще два стула. Также, стулья были расположены и на противоположных сторонах стола, явно для делегатов и переговорщиков.

В комнате уже находилось три человека: уже знакомый Денису мужчина в костюме, явно переводчик-человек, сидящий за столом посередине. Также, возле "комбайна" сидела девушка, которая звала Дениса на подготовку, что-то нажимающая на мониторе.

Денис вопрошающе посмотрел на мужчину в костюме. Тот указал рукой на стул и Денис сел на него.

- Помните порядок действий?

- Да. Сначала вы их приветствуете, потом знакомятся переводчики и настраивают эту штуку, - Денис показал пальцем на "комбайн", - потом я вступаю в игру.

- Не говорите со мной, даже шепотом, у этих Акктир чрезвычайно острый слух, и некоторые уже начали учить наш язык. Помните условные сигналы?

- Как азбуку.

- Хорошо, значит, готовы?

- Да, - говоря это Денис даже сам себе поверил, чему в моменте несказанно удивился.

В этот момент отворилась дверь в комнату и зашли двое делегатов Акктирр. У Дениса перехватило дыхание. Видимо, никакие препараты не могли подавить шок от вида пришельцев. Огромные головы торчали прямо из туловища, шеи вовсе не было. Они были одеты в одежду весьма специфическую, но, если бы она была на людях, Денис мог бы разве что подумать что попал на очередной показ абсурдной моды.

Конечно, он ожидал увидеть их. Он видел изображения, изучал информацию, но при натуральном знакомстве все ощущалось совсем иначе: эти существа двигались и вели себя как люди, соответственно признакам разумной жизни, притом что были категорически не похожи для восприятия человека на тех, кто по обыкновению вел себя так.

Денис ранее видел пришельцев только в виде анимированных кукол или компьютерной графики в фильмах, однако их внешность, движения и отдельные паттерны поведения так разительно отличались от того, что ему приходилось видеть, что некий разрыв шаблона был как будто неизбежен.

Мужчина в костюме сжал кулак. Это означало, что он заметил волнение Дениса и ему срочно нужно было прекращать делать то, что он делает, что бы это ни было. Денис решил, что речь о том, что он вовсю пялится на делегатов и отвел взгляд вниз.

Мужчина в костюме встал и издал несколько звуков на их языке. Денис разобрал только "привет".

Один из Акктирр подошел к переводчику и что-то ему сказал на своем языке. Переводчик ответил ему: "Конечно, мы изучили особенности диалекта, давайте проверим, насколько мы готовы к переводу".

Пока переводчики, перескакивая на разные языки, разбирались с механизмами перевода, Денис думал о том, что, когда Акктирр говорят на земном языке, это звучит будто просмотр фильма с той самой гнусавой озвучкой.

Наконец, переводчики закончили. Мужчина в костюме встал и издал еще несколько звуков на языке Акктирр, показав рукой на Дениса.

- Итак, я рад приветствовать на Земле славный вид Акктирр, - начал Денис, - надеюсь, вам оказали радушный прием?

Обычная дань вежливости, Дениса предупредили, что Акктирр ценят такое.

Переводчик Акктирр обратился к делегату на своем языке, переводя сказанное.

Делегат издал звуки.

- Спасибо, нас приняли хорошо. Надеюсь, вас не смутил наш внешний вид, мне сказали, что вы лишь недавно узнали о о существовании других видов, - сказал Денису переводчик.

- С чего бы это, вы прекрасно выглядите, - улыбнулся Денис.

После перевода, делегат слегка затрясся, его язык вывалился изо рта. Выглядело это нелепо и жутко, но Денис знал, он лишь смеется.

- Я польщен, но давайте перейдем к делу. Мы оба знаем, зачем мы собрались, - услышал Денис после перевода.

- Готово, - внезапно проговорила девушка, - электронный переводчик налажен, могу включить.

После одобрения со стороны делегата, прибор был включен и переговорщики могли спокойно общаться без задержек.

- Все верно, - проговорил Денис, - в первую очередь нас интересует подписание соглашения о невмешательстве. У вас есть какие-либо требования?

Делегат почесал рукой (если так можно назвать перепончатую лапу с ужасно длинными пальцами) голову.

- Вообще-то да, - промолвил делегат, - нас смущает тесная связь Земли с Жилейтиной. Думаю, вы в курсе, что между нами происходит холодная война вот уже двадцать пять лет?

"Второй сценарий" - подумал Денис и быстро перелистнул пару страниц.

- Вы правы, мы в курсе вашего конфликта, однако, как вы наверняка знаете, мы не ведем никакой торговой или иной деятельности с ними. У нас лишь такой же договор о невмешательстве.

- Это верно, но, от невмешательства до союза ведь пара шагов. Кроме того, мы хотели бы рассчитывать на поддержку Земли в этом случае.

- Боюсь, что наши цели иные, - возразил Денис, - Земля не желает становиться на чью-либо сторону и хотела бы получить полную независимость от исхода этого конфликта. Именно по этой причине мы сейчас стараемся подписать договор и с вами.

- Говоря иными словами, вы не хотите, чтобы Земля стала нашим полем боя?

- Речь не совсем об этом, но, можно и так сказать. Наша цель - мирное сосуществование со всеми иными цивилизациями. На данный момент, мы не рассматриваем возможным ни один конфликт.

Делегат резко хлопнул лапой по столу.

Денис слегка напрягся, но мужчина в костюме показал ему два пальца. Это означало: нестандартное поведение, он играет с тобой, не ведись.

- Давайте-ка выложим все карты на стол, - слегка агрессивно сказал делегат, - ни о каком мире с Жилейтиной не может быть и речи! Кроме того, вы и сами должны понимать: мир и независимость - понятия относительные. Сегодня мы говорим о мире, а завтра уже вовсю готовим вооружение, это зависит от ситуации.

- Вы хотите втянуть Землю в ваши войны? - слегка угрожающе произнес Денис.

- Вовсе нет, - делегат немного помолчал, - не прямо сейчас. Мы лишь хотим гарантий того, что Земля поддержит нас и не вступит в союз с Жилейтиной против нас.

- По договору о невмешательстве мы и не сможем, - возразил Денис.

- Вступать в прямой конфликт. Но ничто не помешает вам помогать вооружением, ресурсами и территориями, как политическим убежищем. Нас такой расклад не устроит.

- Здесь мы переходим к другим пунктам. Раз уж мы выкладываем карты на стол и не лукавим: как вы думаете, кого поддержит Земля, стратегического партнёра и поставщика важных ресурсов или нейтрального, но бесполезного подписанта?

- Вы говорите, конечно, о запрошенном вами оборудовании и обмене опытом?

- Именно, - кивнул Денис, - в случае, если Акктирр будут значительно полезнее для Земли, нежели Жилейтина, в чью же сторону Земля воспользуется пробелами в соглашении, по-вашему?

Делегат развалился на стуле с довольным видом.

- В нашу, разумеется. Пожалуй, я могу с вами согласиться.

Внезапно, мужчина в костюме "заговорил" на их языке.

- Вы должны понимать, что никаких гарантий Земля дать не может и давать не станет. Мы хотим дружбы с Акктирр, но не ценой ввязывания Земли в военные действия.

Денис ошарашено посмотрел на мужчину. Делегат заметно напрягся.

- Мы говорим не совсем о гарантиях, скорее о пользе для Земли.

- Земля не будет вступать в конфликты, это не обсуждается... - проговорил мужчина в костюме.

- Я думаю, - резко перебил его Денис, - что речь и не идет о вступлении в войну, лишь о возможном обмене опытом и ресурсами!

- Именно, - подтвердил делегат, но тут же его лицо резко передернуло, - что вы делаете? - обратился он к мужчине в костюме.

- Просто соринка в глаз попала, прошу прощения, - спокойно вымолвил мужчина в костюме.

Денис еле сдерживался. Он не понимал, по какой причине все это происходит, не может же это быть случайностью, этих людей готовят покруче космонавтов.

- Послушайте, - обратился Денис к делегату, - наши позиции еще будут обсуждаться, сейчас для нас главное - добиться стабильного контакта.

Делегат быстро дышал.

- Я согласен. Даю слово, что никакого вмешательства в деятельность Земли Акктирр производить не будут. Договор мы подпишем чуть позже, нам нужно внимательно ознакомиться с условиями. На этом переговоры прошу считать завершенными.

Делегат, не прощаясь, встал и быстро вышел из комнаты. За ним последовал растерянный переводчик.

***

- Зачем?! - накинулся Денис на мужчину в костюме после того, как они вышли из переговорной, - ваши действия привели к срыву переговоров!

- Я знаю.

- Переговоры провалены... - прошептал Денис.

- Задача выполнена успешно, - проговорил мужчина в костюме, - не беспокойтесь.

Денис нахмурил брови.

- Не понял?

- Сегодняшние переговоры должны были провалиться. Поэтому и пригласили вас.

- Меня пригласили, - ошалело проговорил Денис, - потому что ожидали, что я провалю переговоры?!

- Именно. Вы и правда думаете, что у нас так уж мало переговорщиков, а вы настолько уникальный специалист?

У Дениса отвисла челюсть.

- То есть, меня пригласили, потому что я херовый переговорщик?!

- Ну почему... Для средних компаний на Земле, весьма неплохой. Кстати, даже более хороший, чем мы думали, должен сказать, от вас не ожидали такой качественной проработки вопроса. Нам даже пришлось вмешаться, ведь вы и правда выходили с ними на согласие.

- Стоп! - возмущенно воскликнул Денис, - если вам был нужен провал, то к чему была вся эта канитель с подготовкой? Зачем было готовить меня физически - столько процедур - если нужен был провал, просто не готовили бы, разве нет? Я бы прямо там скончался от шока и все, переговоры провалены! Зачем такая сложность?

- Это стандартные процедуры для нашей Конторы. Если бы мы конкретно в этом случае решили вдруг обойтись без этого, это бы выглядело подозрительно.

Глаза Дениса забегали.

- Ну ладно-ладно, допустим, но как же все эти данные, время на подготовку? Вы дали мне все инструменты, чтобы справиться. Могли бы, опять же, просто ограничить данные о них, дать на подготовку час или что-то такое...

Мужчина покачал головой.

- Опять же, если бы вы не владели информацией или готовились бы так мало времени, возникли бы вопросы к нам, и опять было бы подозрение в подлоге. А так - с нашей стороны все чисто.

- Так эти комментарии... Это было ради провала? Специально?

- Ну разумеется. В любом случае, вы справились лучше, чем мы думали, так что, возможно, мы еще пригласим вас на другие задачи.

- Я не понял, а чего было не сказать мне, что нужен провал? Его же добиться было проще простого! - Денис немного подумал, - и зачем вообще вам был нужен провал?!

- У нас на контакте семь цивилизаций, желающих конфликта с Акктирр. Они та еще заноза в одном месте. Мы должны были сделать формальный шаг в их сторону и добиться их негативного ответа, что теперь убедит большую часть цивилизаций в необходимости уничтожить их. Что касается вас... Нам нужно было, чтобы переговоры выглядели естественно, как и попытки с нашей стороны добиться мира. Мы наняли обычного переговорщика, совершенно случайного, поскольку были уверены, что он попытается, но провалится. И задача была бы выполнена.

- Однако, я вас удивил? - несколько самодовольно ухмыльнулся Денис.

- Весьма.

- И что теперь?

- Вы - домой. Мы - разбираться с результатами.

Денис резко выдохнул.

- Можно одну просьбу?

- Смотря какую.

- Можно мне взять с собой кофе и кофеварку? - Денис умоляюще заглянул собеседнику в глаза.

Мужчина в костюме впервые слегка ухмыльнулся.

- Не имею возражений.

Межпланетная любовь.

Что мы знаем о любви? С точки зрения науки, это лишь набор химических реакций в организме человека, обусловленных инстинктом размножения.

Но разве лишь инстинкт размножения определяет социальные связи? Ведь мы испытываем теплые чувства и к людям, которые не могут иметь отношения к самому процессу размножения.

Возможно, эти вещи гораздо глубже, чем подозревает наука? Или же, за попытками придать им бОльшую значимость стоит лишь страх признать очевидный научный факт? Признать, что человек - это не более чем набор биохимических процессов в груде белка.

Впрочем, находясь в центре событий, очень трудно быть сторонним беспристрастным наблюдателем.

- Ну?! Как тебе?! - восторженно восклицал Денис, наблюдая как Ника цедит кофе из "волшебной" кофеварки.

Ника пожала плечами.

- Ничего так.

На лице Дениса застыло выражение смеси возмущения и искреннего удивления.

- И все? Ты серьезно? Да это напиток богов!

- Это кофе, Дениска, - хихикнула девушка.

- Да что ты... Да ты... Да в смысле?! - всплеснул руками Денис, - неужели ты пробовала лучше?

- Если не лучше, то уж точно не хуже. У нас на работе кофеек тоже весьма ничего... - подмигнула Ника.

Денис присел на стул с крайне досадливым выражением лица.

- Ты что, обиделся?

- Не то чтобы... Просто очень удивлен. Я был в таком восторге от него...

Ника вновь смущенно пожала плечами.

- Что поделать. Ты так и не расскажешь, что там с тобой было?

- Не могу рассказать, извини. Могу только сказать, что вел максимально необычные переговоры.

- Между жабами и лягушками? О том, кто больше достоин называться амфибией? - шутливо сказала Ника.

Денис слегка напрягся. Совпадение, понятное дело. Но странное.

- Типа того, - ответил он, вторя ее шутливому тону, - самое забавное из того, что я тоже могу рассказать: они вызвали меня, чтобы я облажался.

Ника подняла брови.

- Даже так?

- Ага. Сказали, что цель была в провале переговоров и потому пригласили меня.

- Не поняла, а разве ты зарекомендовал себя так?

- Там все... Сложнее. Дело не то чтобы во мне, им просто нужен был дилетант в таких вопросах.

- Обидненько, - протянула Ника, отхлебывая кофе, - вообще, ты был прав, он великолепен.

Денис широко улыбнулся.

- Ты ведь говоришь это просто чтобы меня успокоить?

Ника снова пожала плечами.

- В любом случае, справился я лучше, чем они ожидали. Настолько хорошо, что им самим пришлось все портить. Представь мое удивление, когда это началось!

- А ты не знал заранее?

- Не, они говорили, что переговоры должны были выглядеть настоящими.

- Обычная земная политика, - хихикнула Ника.

Денис вновь напрягся.

- Почему ты так сказала? - хмуро спросил он.

- Сказала что? - лицо у Ники выглядело озадаченным.

Денис помотал головой.

- Ничего. Что-то меня клинит...

- Ты сам не свой после этой "работы", - обеспокоено сказала девушка, - уверен, что хочешь снова вернуться туда?

- Да вряд ли позовут, - отмахнулся Денис, - у них же там тысячи таких, как я.

Словно в злую шутку, у Дениса зазвонил телефон. Номер не определился.

Он взял трубку, с минуту слушал, после чего только сказал "Понял" и повесил трубку.

- У меня какой-то черный язык, Ник, это они!

- И что, пойдешь?

- Мне не то чтобы выбор оставили... - пробормотал Денис.

Он испытывал по поводу звонка смешанные чувства. С одной стороны, работать над такими проектами было невероятно увлекательно. С другой стороны - он еще не до конца отошел от первых переговоров и была неслабая вероятность того, что он вновь нужен, чтобы с треском провалиться.

***

- У нас весьма внештатная ситуация. Это, пожалуй, первый подобный случай за всю историю межпланетного контакта. Представители двух разумных рас с разных планет собираются создать брачный союз, - Дениса инструктировал все тот же мужик в костюме, имени которого он так и не узнал.

- Это плохо? - спросил переговорщик, листая документы.

- Ничего хорошего, - досадливо произнес "костюм", - существует межпланетная договоренность о запрете на смешивание разумных видов между собой. По секрету говоря, проводились такие эксперименты, ни к чему хорошему это не приводило. И вот, представительница вида, который называет себя "Феяля", сейчас находится на Земле. Попросила у нас политического убежища, - мужчина скрестил пальцы и нахмурился, - Проблема в том, что она - представитель одной из самых воинственных рас, еще и самых радикально настроенных к межвидовому скрещиванию. Дело может дойти до серьёзного конфликта.

- Кстати, вы скажете мне свое имя, или мы уже примем за факт, что вас зовут "извините"? - подняв бровь, буркнул Денис.

- Мое имя значения не имеет, но, если вам так будет удобно, можете называть меня, - мужчина на пару секунд задумался, вглядываясь в потолок, - скажем, Вадим, - уже с холодным лицом глядя на Дениса проговорил он.

- Оно настоящее?

- Вот это уже точно несущественно. Для нашей с вами цели - более чем. И пожалуйста, слушайте внимательно, что я говорю, ситуация крайне серьезная.

- Почему ее просто не депортировали? Чай не такая большая проблема, учитывая контекст?

- Проблема в том, что партнер, землянин, хочет в таком случае последовать за ней, на ее планету, где его однозначно убьют.

- И что? Сам же напросился? - озадаченно уточнил Денис.

Вадим посмотрел на него как на идиота.

- Земля не может допустить безнаказанное убийство представителя человечества, если мы так поступим, половина межпланетного сообщества сочтет нас слабыми и разорвет соглашения, если не начнет активные... Действия.

- То есть, у нас дилемма? Слабину показать нельзя, но и согласиться укрыть ее тоже, поскольку в обоих случаях - получим едва ли решаемую проблему?

- Именно.

Денис тяжело выдохнул и провел руками по волосам.

- Какой-то тупик... И чего же мы хотим добиться?

- Если у вас все получится, тупика не будет. В идеале - согласия на их брак. В худшем случае, гарантий безопасности для человека на их планете.

- По вашей оценке, насколько сложно будет этого добиться? Мы ведем диалог с радикально настроенными существами?

- Полными и безоговорочными. При нынешних условиях, как будто добиться нужного нам результата невозможно. Если не сможем придумать что-то новое или как-то обойти их предрассудки, боюсь... - Вадим провел пальцем по горлу.

- Ну вот, а вы говорили, что не тупик. - растерянно произнес Денис, - Я надеюсь, это не один из случаев, где должен быть провал, а я не в курсе?

Вадим медленно покачал головой.

- На сей раз провала не должно быть ни в коем случае. Провал может тянуть за собой такие катастрофические последствия, что ядерная война покажется детской дракой.

Денис посмотрел на Вадима с выражением крайнего недовольства и недоумения одновременно.

- А вот точно? Почему же тогда отправляют меня? Вы же говорили, что у вас тут штат переговорщиков!

- И вы теперь в их числе, - кивнул Вадим, не меняясь в лице, - Наши аналитики решили сделать ставку на вас.

- Ваши аналитики, похоже, ничем не лучше переговорщиков, - пробурчал Денис себе под нос, надеясь, что мужик в костюме его не услышал.

***

На подготовку Денису отвели всего два дня. Ситуация, похоже, была настолько напряженной, что готовиться было просто некогда.

Он был очень рад вернуться к тому состоянию организма, в котором он пребывал в прошлый раз. В быту ему жутко не хватало этой собранности и скорости мысли.

Однако, гораздо меньше его радовало происходящее. Он даже близко не представлял себе, как вообще эту ситуацию можно вырулить, как и сказал Вадим, в нынешних условиях - задача невыполнима.

Ему вспомнилась греческая мифология и ситуация с Еленой троянской. Ситуация до боли похожая, только в межпланетном масштабе. Еще меньше энтузиазма добавляло понимание, что троянский конфликт решали именно войной, которой допустить было никак нельзя. Во всяком случае, Денис искренне надеялся, что на сей раз его реальные задачи были обозначены вслух и подлянок на переговорах не будет.

Как Денис мог судить по представленной информации, Феяля действительно были весьма воинственной и агрессивной расой. Их внешность, при этом, была довольно близка к человеческой и однозначно не была лишена привлекательности с точки зрения человека. Тут Денис даже хмыкнул: если бы речь шла про Акктирр, с которыми ему пришлось столкнуться ранее, этот мужичок убежал бы на луну пешком от такого союза!

Внешность Феяля чем-то напоминала внешность эльфов из легенд, но, были и заметные различия. Глаза были больше человеческих, на голове росли волосы, но были очень странными, если судить по фото, они были тяжелее, чем волосы человека. Их руки напоминали человеческие, разве что с разницей в количестве пальцев: у Феяля пальцев на руках было семь и они были в среднем заметно длиннее. И последнее, что никак не придавало им сходства с эльфами: при достаточно субтильных фигурах, у них был слабый показатель среднего роста, на Земле этот показатель был бы ниже среднего.

Голосовые связки у них также были очень похожи на человеческие, что значительно упрощало процедуру общения. В частности, присутствовавшая на земле их представительница прекрасно владела двумя земными языками.

Самое пугающее и одновременно интересное различие между видами заключалось в биологии их спаривания. Строго говоря, узнав об их механизме размножения, любой землянин издал бы завистливый вздох, независимо от пола. Компании, производившие товары и услуги, хоть как-то связанные с контрацепцией, мгновенно бы возненавидели всю их расу.

Для начала, у каждого Феяля было крайне ограниченное количество половых клеток: у женских особей их набиралось от десяти до пятнадцати на всю жизнь, а у мужских, хоть и немного больше, около двадцати-тридцати, но также, по сравнению с человеком, критически мало для целой жизни, это учитывая еще и то, что представитель этого вида значительно превосходил среднего человека по продолжительности жизни, средний предельный возраст у Феяля находился на отметке примерно сто пятьдесят лет (если исходить из исчисления, принятого на Земле).

Интересным также был и тот факт, что старение у этих существ начиналось очень поздно и буквально означало очень скорую смерть - особь "сгорала" от старости примерно за пару лет, тогда как всю остальную жизнь оставалась более чем активной и здоровой с точки зрения старения организма - исходя из полученных от Феяля данных, на протяжении всего срока жизни и до момента "сгорания" (как они сами его и называли), признаков старения, естественного ухудшения состояния организма с возрастом, почти не было, а найденные признаки были объявлены погрешностью, вызванной заболеваниями или внешним вмешательством.

В этой связи, процесс продолжения рода у Феяля был намного более осознанным и важным, чем на Земле. Из-за такого ограниченного ресурса размножения, случайная беременность у Феяля была абсолютно невозможна на биологическом уровне: это происходило только при согласии и осознанном выборе обоих полов.

Феяля, как и люди, могли использовать половой акт исключительно для удовольствия, но при кульминации процесса каждый из участников полового акта решал, будет ли последствием акта беременность, или же произойдет "холостой выстрел". Это не было неконтролируемой биологической функцией, скорее, процесс зависел от представителя вида целиком и полностью.

На моменте прочтения этой части информации, Денис завистливо скривился - естественная контрацепция как она есть! Не говоря уже о том, что ни один из партнеров никак не мог повлиять на процесс без согласия второго.

Сама беременность тоже была весьма специфична. После оплодотворения, на теле матери-феяля формировался "плодный мешок", по плотности и упругости, похоже, напоминавший гимнастический мяч. В течение одного месяца, мешок откреплялся и существовал уже самостоятельно. У матерей-феяля было грудное молоко, но они кормили им плод, который еще был заключен в мешок, когда же ребенок-феяля освобождался от оболочки, он уже мог употреблять твердую пищу и самостоятельно двигаться. В целом, только "родившийся" ребенок-феяля был на уровне развития примерно трех-четырех лет ребенка-человека.

В информационном материале были изображения процесса, и Денису показалось, что для любого человека эта картина была бы как минимум шокирующим зрелищем, если не тошнотворным.

Собственно, для Феяля использование "заряженной" половой клетки "не по делу" было буквально преступлением, как и отказ одного из партнеров в использовании клетки во время полового акта, при наличии предварительной обоюдной договоренности. Это было буквально наказуемым преступлением, причем на уровне убийства.

Конечно же, к размножению и использованию половых клеток Феяля относились трепетно, уважительно и строго, как и к заботе о "плодном мешке", который в процессе развития нуждался не только в материнском молоке, но и в правильном выборе температуры, освещения и нескольких прочих условиях.

Наука Земли так и не смогла достоверно определить причины "отмены" принципа конкуренции при размножении для разумных Феяля, было несколько активных гипотез, но по сравнению с земной эволюцией у такого поворота событий как будто и вовсе не было причин и предпосылок. Особенно отягчало процесс изучения феномена то, что на их планете всего лишь два-три вида были подвержены столь радикальному изменению биологии размножения, тогда как большинство по-прежнему были схожи по общему принципу с размножением сложных видов на той же Земле.

Чем больше Денис читал об этом, тем меньше понимал, как при таких колоссальных различиях вообще может быть актуален союз человека и Феяля. Он просто не мог себе представить, как вообще земной мужчина при таких-то условиях мог считать возможным и совсем не мерзким факт совместной жизни с Феяля. Устав завидовать, Денис решил переключиться на другие показатели.

Технологии Феяля были слегка примитивнее земных (как оказалось в итоге), но были также и такие технологии, которые человечество еще не раскусило. Впрочем, это не было такой уж редкостью. Акктирр тоже значительно отличались от технологического развития Земли и сравнить уровни научного развития планет было почти невозможно - разные условия на планетах просто приводили к более активному развитию одних и полному отсутствию других технологий.

Самое главное, что привлекло внимание Дениса с точки зрения поставленной ему задачи - это то, что государственность и вообще все общество Феяля было построено на религиозном убеждении, которого придерживалась вся планета, независимо от государств. Что интересно, никакого критического разнообразия - все разумные Феяля, независимо от отличий, связанных с географией или внешностью, проповедовали одни и те же учения.

Изучение этой религии также не дало земным ученым ни малейшего намека, по какой причине эти религиозные доктрины не претерпели никаких изменений с ходом истории и не нашлось ни одного сообщества, что решило бы верить в них иначе. Опять же, только намеки и предположения - никаких фактических данных. Важно было одно - религия явно была ключом к решению задачи Дениса.

Феяля искренне верили в то, что мир был создан неким богом космической пыли, или, как в их языке, Асаратогррони. Этот самый бог давал им право абсолютно на все для распространения этой самой религии. Проще говоря, у них любой грех не считается грехом, если способствует распространению верований Асаратогррони. Докажешь, что совершив преступление, каким-то образом заставил больше существ поверить в этого бога - тебе спустят все, что угодно, хоть массовое убийство или пытки.

Что касалось вопроса о запрете на смешение видов, до открытия на их планете межзвёздных путешествий, это относилось к животным и некой части народов их планеты. Однако, разумеется, с развитием цивилизации, религиозные взгляды были подстроены под современность и это стало относиться также к жителям других планет.

Как же заставить таких существ согласиться на заведомо запретный процесс? Причем, запрещенный религиозными догматами, которые они чтят больше, чем родную мать...

Денис видел парочку лазеек, но они требовали очень серьезной проработки.

***

- Ну что, - вопрошал Вадим, войдя в кабинет Дениса, - у вас есть тактика?

- Есть три варианта. Если честно, все три сомнительны, благодаря их радикальной вере, - монотонно ответил Денис, перебирая бумажки.

- Какие? Завтра уже переговоры, что у вас есть? - нетерпеливо настаивал Вадим.

- В общем, первый вариант - "оформить" ее как землянку. В этой ситуации она лишается всех прав на своей планете, но, их обычаи на нее больше не будут распространяться. С другой стороны, нарушила догмат она еще когда была жительницей их планеты, что значит, они вполне могут просто проигнорировать такой статус.

Вадим кивнул.

- Это может быть как раз причиной для начала конфликта. - жестко отрезал он, - Не вариант.

- Знаю, - огрызнулся Денис, - Поэтому, есть еще два. Второй - попробовать им указать, что в их догматах нет прямого указания на жителей других планет. Это правило распространялось на связи с животными и "недостойными", это у них там есть такая раса.

- Могут оскорбиться, - задумался Вадим, - но вариант неплохой.

- Могут, да. Третий: в их догматах есть правило "решения Асаратогррони". Короче, это схватка насмерть.

- Не понял?

- Ну, то есть, мы можем потребовать инициировать такую процедуру, тогда наш остолоп может, буквально, сразиться за свою любовь. Это пробел их собственных радикальных суждений, которым мы можем воспользоваться. Единственное что, эта процедура предусмотрена только между теми, кто верит в этого Асаратогррони. Проще говоря, тут нужно будет их убедить, что их женщинка развела нашего дурачка на смену религии, - Денис повернулся к Вадиму, - кстати, а она развела?

Вадим покачал головой.

- Значит, придется врать, - со вздохом произнес Денис.

Вадим кивнул.

- Если он согласится, этот вариант мне нравится больше всего. Умрет на этом состязании - мы не будем обязаны мстить за него, чтобы показать силу, ведь он сам выбрал этот путь и честно сразился. Если же он победит Феяля, хоть и неохотно, но они проглотят это. Их религия для них - закон.

- Я заметил, - ответил Денис на последние слова Вадима, - в файле этого добра навалом. Значит, педалируем этот расклад?

- Больше ничего?

Денис развел руками.

- Пока нет. В любом другом случае, мы либо рискуем нарваться на конфликт, либо придется выдать его им.

- Я поговорю с ними, - пробормотал Вадим, - сами заварили эту кашу, так пусть сами и расхлебывают, если есть такой вариант. А вы пока подумайте, что еще можно сделать.

***

Вадим появился спустя два часа.

- Ну что, нашли что-то еще?

Денис помотал головой.

- Он согласился на этот вариант. Она, конечно, была против, но в этом случае мы были вынуждены констатировать ей, что её мнение несущественно и она приняла такой расклад, - отчитался Вадим.

Денис хлопнул в ладоши.

- Отлично! Значит, полдела сделано. Осталось только убедить их, что он верит в этого Асаратогррони и добиться применения этой процедуры, - Денис угрюмо помолчал, - он победит, как считаете?

Вадим глубоко вздохнул.

- Думаю, без шансов. Эти люди живут сражениями. Наш, конечно, проходил подготовку, но... Точно нет другого варианта?

- Парень ценен? - спросил Денис.

- Почти бесценен, - отрезал Вадим, - это один из трёх человек на всей планете, которые занимались разработкой кораблей для путешествий в дальний космос, практически были у истоков. Его потеря... Крайне нежелательна.

- Хорошо, - вздохнул Денис, - оставлю этот аргумент напоследок, сначала попробую аккуратно попробовать остальные варианты.

***

Подготовкой к переговорам была стандартная процедура, уже известная Денису с прошлого раза. На сей раз, однако, переговоры проводились в гораздо бОльшем помещении. Как пояснил Вадим, это связано с тем, что у представителя Феяля семнадцать мужей, которые путешествуют вместе с ней. Еще один бзик их религиозной конфессии.

Когда представитель Феяли зашла в помещении, все присутствующие резко поднялись со своих мест.

Она была одета в одежды золотистого цвета, ее мужья скорее в зеленоватые.

Она подошла к столу переговоров и проговорила фразу на своем языке, которая означала примерно "да направит вас повелитель космической пыли". В общем-то, Денис из их языка только эту фразу и выучил, посему, ответил на приветствие.

Когда стороны благополучно уселись за стол, и электронный переводчик был подключен, Денис выжидающе смотрел на представителя Феяля. По их обычаям, женщине положено было начать разговор, но она не особо с этим спешила.

- Думаю, нет смысла объяснять, по каким причинам мы здесь, - после минутного молчания наконец вымолвила она.

Денис сдержанно кивнул.

- Обе стороны, полагаю, достаточно осведомлены об этом.

- Тогда перейдем сразу к делу, - практически перебила Дениса представитель Феяля, - наше требование - выдать нам нарушительницу и того, кто склонил ее к совершению греха.

Денис слегка озадачился.

- Вы просите нас выдать вам землянина?

- Разумеется, ведь он причастен к произошедшему.

- Причастен, - осторожно произнес Денис, - но почему вы решили, что именно он склонил вашу даму к греху? С чего бы не наоборот?

Феяля выглядела несколько недоуменно.

- Феяля не могла по своей воле, без постороннего влияния, нарушить обеты Асаратогррони.

- Вы искренне считаете это злой волей землянина? - уточнил Денис.

Феяля с помощью жеста из их культуры дала понять, что это даже не обсуждается - со стороны это выглядело как жест рукой, рисующий в воздухе косой крест. Денис ответил ей жестом, означающим в культуре Феяля "спорный вопрос", "нарисовав" в воздухе спираль.

- Тем не менее, не будем зацикливаться на вопросе того, кто виноват, - заговорил Денис, - главный вопрос всё же в том, что с этим делать.

- Мы должны судить их, - жестко проговорила Феяля.

- Боюсь, о таком не может быть и речи, - ей в тон отрезал Денис, - земляне находятся под нашей защитой, выдача любого из них будет попахивать торговлей людьми. Согласно нашим традициям, это исключено.

Феяля прищурилась.

- Невыполнение нашего требования может быть расценено как агрессия со стороны Земли.

Денис состроил самое сложное хлебало, какое смог.

- Должен отметить, требование выдать вам нашего человека уже расценено как агрессия, - говоря это, он всеми силами старался поддерживать угрожающее выражение лица.

- Вы хотите сказать, что в настоящих переговорах нет смысла?

- Я хочу сказать, что нам нужно как минимум отложить этот вопрос и обсудить моменты, являющиеся хотя бы приемлемыми для обсуждения на настоящий момент.

Феяля на секунду разозлилась, но успокоилась так быстро, что злость можно было расценить ненастоящей. Тем не менее, Денис знал, что это тоже особенность их вида.

- Хорошо. Тогда, для начала, поговорим об экстрадиции нашего жителя. Мы вас слушаем.

- Думаю, все же важно отметить, мы считаем, что в сложившейся ситуации нет виновного и жертвы. Оба участника пошли на это добровольно.

- Даже если это допустить, - вновь перебила Феяля, - речь о факте нарушения закона Асаратогррони! Мы требуем как минимум выдачи лица, совершившего этот грех!

Денис постарался изобразить на своем лице крайнее сомнение.

- Давайте обсудим такой вопрос: а является ли совершенное ими грехом, с точки зрения вашего закона?

- Разумеется! - громко возмутилась Феяля, - наш закон гласит: "Не вздумай смешивать свою кровь с кровью существ недостойных того, или существ иных видов с тобой!"

- Мы изучили ваш закон, - продолжил Денис, - после этой фразы идет четкое перечисление тех существ, которых это касается. Более того, список назван исчерпывающим. Представителя человечества в списке определенно нет.

Феяля изобразила жест, напоминающий протирание запотевшего стекла, что означало - "это неверно".

- Предвестники повелителя космической пыли признали, что этот постулат относится к существам с других планет!

Денис изобразил жест сомнения.

- Кто именно признал? Было ли обсуждение, голосование? Мнение нескольких ныне живущих разве может противоречить сакральным текстам?

Феяля заметно смутилась и нахмурилась. Денис молчал, выжидая, когда она выскажет свое решение.

- Вы можете быть правы, - наконец неуверенно проговорила она, - действительно, мы не можем противоречить тексту... Но пока что сложился именно такой обычай... Я не могу ответить вам прямо сейчас, пожалуй.

- Тогда, быть может, стоит вынести вопрос на обсуждение общественности? Вы же понимаете, мы не позволим пострадать нашему человеку. Все это может кончиться очень плохо и будет крайне обидно, если причиной будет неверное понимание воли Асаратогррони.

- Возможно...

- Быть может, их действие вовсе не грех? - решил закрепить успех Денис.

- Вы что, хотите получить разрешение на такие браки? - приподняла бровь Феяля.

- Мы бы настояли скорее на исключительном случае, - мягко улыбнулся Денис.

- Да, если это будет разрешено, такой случай может стать прецедентом. Исключительный случай может нас устроить, с учетом противоречия тексту... Но, в таком случае, нам нужны очень веские основания для такого исключения.

Денис внутренне возликовал, но сохранил спокойное лицо.

- Будет ли таким обстоятельством принятие нашим человеком вашей веры? - он решил, что самое время приступить к вранью.

- Человек принял повелителя космической пыли? - удивилась Феяля.

- Он решил следовать вере своей любви, - пожал плечами Денис, постаравшись выглядеть максимально искренним.

- Это хороший аргумент, вы правы, но он должен будет пройти посвящение на нашей планете, - Феяля изобразила жест, означавший "и никак иначе".

Денис мельком глянул на Вадима, который едва заметно кивнул головой.

- Он готов к любым действиям, - подтвердил Денис, - но мы желаем гарантий его безопасности на вашей территории.

- В случае его посвящения, его никто не посмеет тронуть, но мы готовы дать письменные гарантии, если это необходимо. Однако, этот процесс займет время. Нужно оповестить предвестников, дождаться разрешения.

- Кстати, по поводу времени. Если ваш народ решит, что это не аргумент, насколько нам известно, в тексте существует правило, гласящее о том, что спор такого характера может быть разрешен при помощи решения повелителя космической пыли.

На лице Феяля отразилось искреннее изумление.

- И ваш человек готов пойти на такое? Он неплохо узнал наш народ, не может быть, чтобы он считал, будто у него есть шанс на победу.

- Он готов, да, но нам бы хотелось избежать такого поворота событий. Каждый землянин для нас очень важен.

Феяля заинтересованно склонила голову.

- И что будет, если он проиграет?

- Это будет его выбор, за выбор конкретного человека Земля не станет нести ответственность. Я просто хочу сказать, что лучшим решением данной ситуации будет приобщение человека к вашей вере и нивелирование конфликта целиком.

- И он точно согласен? - уточнила Феяля.

Денис изобразил жест, который в начале демонстрировала Феяля - "это не обсуждается". Разумеется, жесты Феяля давались Денису нелегко. Изящество рук, с которым они выполняли свои жесты по сравнению с попытками повторить эти жесты со стороны землян выглядело как сравнение бального платья и рабочего комбинезона.

Феяля, тем не менее, проявляла к этим попыткам в крайней степени лояльное отношение, быть может, её это даже слегка веселило. И сейчас, она сдержанно улыбнулась в ответ на жест Дениса.

- Это внушает уважение как к вашему человеку, так и к землянам в целом, - заговорила Феяля, - однако, такие решения всё же принимать не мне. Я передам информацию на нашу планету и мы поймем, как закончится эта ситуация.

- Как много времени это займет?

- По местному времени, получается, пару часов.

- То есть, мы определимся сегодня?

- Да. Я покину вас на время, для передачи информации и получения ответа, - Феяля встала и направилась к выходу, но на мгновение остановилась и развернулась к Денису, - лично мне тоже не хотелось бы плохого исхода, - она говорила уже достаточно тепло, - я постараюсь дать предвестникам понять, что им стоит сделать исключение, но ничего не могу обещать.

В ответ ей Денис улыбнулся и продемонстрировал феяльский жест, означавший огромную благодарность.

***

Пока представитель Феяля уточняла важную информацию, Денис и все присутствующие со стороны Земли сидели в переговорной и активно нервничали.

С момента ухода Феяля прошло уже более четырех часов и с каждой минутой нервы все больше натягивались. С учетом обещания о паре часов, затянутость процесса, как будто не обещала ничего хорошего, даже Вадим смотрел на часы по несколько раз в час. Денис жалел, что спросить их о готовности ответа было нельзя - это считалось дурным тоном у них.

Наконец, спустя еще пятнадцать долгих минут, представитель Феяля зашла в переговорную и уселась за стол.

- Наша сторона приняла решение, - тут Денис не смог сдержать нервное сглатывание, пара секунд, пока она медлила показались ему вечностью, - мы согласуем союз в случае официального принятия человеком нашей веры.

Облегчение, испытанное всеми присутствующими, казалось, можно было потрогать прямо в воздухе.

- Замечательно! - Денис, несмотря на общее воодушевление, старался сохранять деловой тон, - Разумеется, нам все еще нужны письменные гарантии безопасности человека на вашей планете.

- Разумеется, но должна вам сказать, что данное исключение было принято также в принципе в отношении землян, так что, вряд ли в этом есть необходимость. Скажу откровенно, понятия не имею, по какой причине предвестники решили изменить трактовки, они делают так крайне редко. Возможно, ввиду очевидного внешнего сходства наших видов, а также почти полного биологического сходства, - Феяля немного помедлила, - за некоторым исключением.

Денис поднял брови.

- Даже так? Весьма неожиданно.

- Как и для меня, - подтвердила Феяля, - однако, для нас невероятно важно распространение веры повелителя космической пыли, поэтому, грех нашей жительницы был снят. Они могут быть спокойны за свое будущее, - тут Феяля откровенно скривилась, - хотя я все еще не понимаю, как они вообще... В смысле, мы же такие разные в отношениях полов. Большинство представителей наших видов, согласно опросам, считают мерзким процесс совокупления друг друга.

Денис закусил губу.

"Это был самый очевидный вариант! - подумал он, - ну конечно же! Привлечение к их вере снимает любые грехи, как я об этом сам не подумал?!"

- Это уже им самим решать, - сдержанно улыбнулся Денис, - давайте подпишем документы!

***

- Больше ничего не нашел? - прищурившись, вопрошал Вадим, - они, в итоге, сами предложили тебе решение!

- Не скрою, я об этом не думал, - промямлил Денис, - но мы двигались, все же, в этом направлении.

- Это верно. Твои заслуги никто не отрицает, но это же был самый очевидный вариант!

- Ну был... и был... Что уж теперь... Да и вообще, если он был таким очевидным, почему его не предложили ваши офигительные аналитики?!

Вадим хмыкнул.

- В любом случае, ты молодец.

- Теперь домой?

- Какое-то время будь на связи круглые сутки, возможно, еще возникнут вопросы по этой ситуации.

Отправляясь отдыхать, Денис размышлял о том, что сложно было не согласиться с представительницей Феяля - совместную жизнь этих двоих трудно было себе представить без смеха или приступа тошноты. Но, такова уж любовь - явление столь загадочное, сколь и опасное. Никто и никогда не знает, кого она поймает в свои сети.

Неожиданная встреча.

Фатальная ошибка - думать, что до тебя никому нет дела. Сущность человека такова, что ему свойственно воспринимать обыденную реальность как направленную против него. Принимать элементарную лень за коварный план, апатию и раздолбайство - за личную неприязнь и безразличие.

Практически всё в человеческом сообществе определяется приоритетами, в какой бы стране, в каком бы обществе ни находился отдельный человек, всегда есть что-то (или кто-то), находящееся на первой очереди, второй и так далее.

Самое интересное в том, что приоритеты - невероятно гибкая штука, восьмидесятый приоритет, в зависимости от человека, обстоятельств, погоды и черт его знает чего еще, может внезапно встать на первое место, тогда как первый может переместиться на сотое, при этом, ни один из них никогда не теряет своей важности и актуальности.

Так, к примеру, при небольшой заработной плате, человек может поставить в приоритет оплату долгов, а не покупку продуктов по причине опасности накопления таковых.

Впрочем, в некоторых случаях, человек предпочтет, чтобы уж лучше до него действительно никому не было дела.

Денис шел по коридору сего странного заведения, что занимается межпланетными отношениями, и не переставал удивляться контрастности обстановки. Неужели в той же самой стране важные для человеческого существования организации выглядят и действуют до такой степени хуже, чем здесь?

Он все силился понять, чего добиваются люди, организовавшие всё это, с какой такой великой целью средства так усиленно вкладываются сюда, учитывая то, что подавляющее большинство планет не имеют абсолютно никаких видов на Землю и на все, что с ней связано, а те, что имеют, никогда бы не посмели сюда сунуться.

За прошедшие полгода, он провёл более десятка различных переговоров, и знал одно - абсолютно никто не собирается прилетать на землю и устраивать тут завоевание. В общем-то, во всей известной вселенной нет ни одной планеты, обладающей достаточными ресурсами или желанием для столь обширных действий: те, кому ресурсы Земли пригодились бы, получили бы от Конторы по рогам прежде, чем успели бы опомниться; те же, кто обладает достаточно развитой технологической базы, чтобы победить, не особо заинтересованы в получении ресурсов через многочисленные жертвы и потери, ведь всё это можно получить и с необитаемых планет, не встретив никакого сопротивления.

Тем не менее, все более-менее крупные страны планеты вбухивали катастрофически огромные ресурсы как в собственные такие организации и отделы, так и в Контору, активно делая вид, что все это хоть сколько-нибудь оправданно.

Спустя время, Дениса посвятили во многие тайны и процессы, и он понял - ничего особенного и страшного в этих тайнах вообще нет.

Хотя, возможно, в этом и есть смысл тайны, пока она остается сакральной тайной, это страшно, жутко и невероятно интересно, но, как только добираешься до сути и узнаешь подробности, все становится обыденно и ничем не примечательно.

Чего, правда, нельзя было сказать о реальной истории становления Конторы. Когда Дениса перестали считать бесполезным куском мусора, он получил доступ к чуть большему количеству информации. Оказалось, что Контора и всё, что с ней связано берет начало с одного-единственного человека, которого в массе звали Неизвестным.

Часть сказанного Вадимом изначально было правдой - в Контору и правда вкладывались государственные структуры по всему миру, она и правда возникла в середине двадцатого века, но все технологии, касающиеся межзвездных перемещений и коммуникаций не были изобретены в рамках Конторы, а были получены от Неизвестного.

О нем ходило множество легенд и баек внутри Конторы, были десятки предположений и теорий заговора о том, кто он такой и откуда у него все эти технологии. По информации баз данных Конторы, сам он сказал, что все эти технологии - его личная собственность, но в это не поверило даже руководство самой Конторы.

Если вначале каждые переговоры были для Дениса опасным и крайне замысловатым приключением, то теперь это было больше похоже на то, чем он занимался полжизни - просто кризисные переговоры. Весь особый смак, связанный со столь специфичными контрагентами переговоров, а также нестандартными задачами - улетучился. Его больше не удивляли всё новые виды разумных существ, их отличный от человеческого внешний вид и манеры. Пожалуй, теперь это мало чем отличалось от международных переговоров на Земле, где также в начале приходится видеть множество представителей разных рас, но со временем их внешний вид и повадки перестают быть экзотичными и "заморскими", они воспринимаются ровно также, как воспринимаются представители своей же расы.

Конечно, встречались загадки, интересные моменты, но все больше в рабочем режиме, уже вовсе не так удивляло, как в начале. Теперь это было работой, а не захватывающим приключением.

Он все меньше бывал дома и все больше - здесь, хотя по-прежнему понятия не имел, где именно он находится, ему всё также надевали шлем при поездке на место работы. Интересно, что к этому он тоже привык уже ровно также, как к пробкам на дорогах, будто просто выпустили новый транспортный закон и теперь пассажирам предписано напяливать на голову шлемы.

Тем не менее, он все больше проникался к Вадиму, хоть всё ещё не был уверен, что это его настоящее имя, когда Дениса стали выпускать из его "кабинета", они часто пили кофе в местном подобии столовой и обсуждали многие подробности их деятельности. Впрочем, Вадим по-прежнему многое скрывал.

Именно сейчас Денис как раз направлялся туда, чтобы немного перекусить и вновь застал там Вадима. Контора ратовала за оптимизацию и минимализм: на относительно небольшом пространстве располагались скромная кухня, скамейки и столы, расположенные с изгибом под форму стен, на которых поместилось бы максимум человек десять.

У большинства сотрудников Конторы в личных помещениях имелось буквально все, что нужно и очередей или ажиотажа на редких точках отдыха почти не бывало. Денису поясняли, что решение о внедрении общих пространств обусловлено тем, что исследования выявили необходимость социализации сотрудников Конторы. Находясь на объектах в изолированных помещениях, изменения в их психике становились заметны, нужно было организовать хоть какое-то пространство для общения и отдыха.

Поскольку Вадим тоже, судя по всему, только подошел к точке, Денис привлек его внимание. Поприветствовав друг друга и взяв желаемую снедь, мужчины уселись за столик.

- Ну как, осваиваешься? - спросил Вадим, прихлебывая напиток.

Денис слегка усмехнулся.

- Кроме шлема на башку, тут вроде и ничего необычного, - Денис иронично повел плечом, - разве что, они тут даже скамейки делают очень удобными.

Вадим усмехнулся ему в тон.

- Конторе нужно, чтобы ее сотрудники были счастливы и здоровы. Хотя, насчет необычного, многие с тобой не согласились бы.

- Эти многие работают здесь?

Вадим слегка улыбнулся.

- Вряд ли.

- К чему вообще такая секретность? Я имею ввиду, разве не проще было бы работать при поддержке населения?

В этот момент, Вадим посмотрел на смарт-часы у себя на запястье и шумно выдохнул.

- Ты не против продолжить разговор на другой точке? У меня тут нарисовалась пара вопросов, которые нужно решить.

Денис пожал плечами.

- Конечно, почему нет.

После этих слов, мужчины поднялись и Денис направился вслед за Вадимом, продолжая разговор уже по пути.

- Так о чём мы? - задумался Вадим, - Ах да! Поддержке населения, говоришь? Сказать им: кстати, ваши деньги мы пускаем на разработку проекта по другим планетам. Поэтому у вас все так плохо.

- Но это же связано, вроде, - засомневался Денис, пытаясь поспеть за темпом ходьбы Вадима. Он доподлинно не знал, сколько Вадиму лет, но двигался он намного активнее, чем люди, выглядящие на его возраст.

- А они услышат так, - жестикулировал Вадим, - особенно в разрезе толпы. Ты действительно веришь, что люди отнесутся с пониманием к такому проекту?

- Но угроз-то толком нет, Вадим! И я не уверен, что благодаря нам! Ведь если бы мы не полезли в это, то на нас бы всем было плевать! - Денис заметил, что начал тяжело дышать, - да сбавь ты темп ради бога!

Вадим улыбнулся и стал идти немного медленнее.

- Прости, есть кое-что, требующее моего внимания. Старайся поспевать. - Вадим хмыкнул, - Строго говоря, ты прав, мы открыли ящик Пандоры. Не могу тебя заверить, что это всем нравится, даже внутри Конторы, но теперь приходится уж разбираться.

Денис и куратор дошли до запертой раздвижной двери, похожей на шлюз космического корабля. Вадим пару раз подвигал рукой по воздуху и дверь открылась, что заставило Дениса изобразить на лице выражение крайнего ошеломления.

- Стой-стой, ты что, джедай? Что сейчас было? - активно семеня за Вадимом, пытался разобраться Денис.

Вадим улыбнулся с хитрым прищуром.

- Пропускной режим. Мы ведь из разных отделов, для каждого сотрудника - какие-то двери открываются, но многие остаются запертыми. Сюда я тебя впускаю под свою ответственность.

- Ну да, - пробормотал Денис почти себе под нос, - я эту дверь своей чудо-карточкой пытался открыть, но не вышло, я понимаю. Но как ты ее открыл? Что это были за магические заклинания рукой? Там какой-то графический ключ или что?

- Вроде того, - загадочно улыбнулся Вадим и поздоровался с проходящим мимо молодым человеком.

Строго говоря, как только они зашли в новую секцию, окружение значительно оживилось. В его собственной секции Денису порой казалось, что он там вообще один, даже на точках отдыха едва ли три человека за полгода встретились. Здесь же было значительно больше людей и вели они себя намного активнее.

- Почему я чувствую себя наказанным? - досадливо проговорил Денис, - ощущение, что в моем крыле меня тупо изолировали от общества.

Вадим слегка рассмеялся.

- Это исследовательский отдел, Денис. Тут у нас ученые и аналитики всех сортов: физики, биологи, химики и прочие. Твоё крыло и правда пустовато, но это связано с уровнем допуска к информации, а не с направленностью отдела.

- То есть, рылом не вышел? - огрызнулся Денис.

- Скорее, уровнем доверия к тебе, - на мгновение Вадим остановился и посмотрел дипломату в глаза, - все будет со временем, Денис. Ученых физически невозможно привлечь к деятельности, не посвятив в детали процесса, работников же административного порядка вполне можно исключить из "лишнего" для них информационного поля, - Вадим слегка пожал плечами, - политика конфиденциальности внутри Конторы, что уж.

В процессе разговора, Денис и Вадим подошли к точке отдыха уже в этой секции. На скамье сидела одна девушка, она подняла голову, будто автоматически поприветствовала мужчин и снова уткнулась в свой планшет. Денис на мгновение застыл.

- Ника? - ошарашенно пробормотал он.

Девушка снова подняла голову и на ее лице появилось выражение эмоций собаки, пойманной за поеданием хозяйского мяса.

- Приве-е-е-т, - неловко протянув, улыбнулась она.

У Дениса задергался глаз.

- Ты... Что ты вообще здесь делаешь? - всплеснул руками он.

Ника виновато улыбалась.

- Кофеёк пью. Читаю матчасть. Сижу. Дышу.

Денис несильно хлопнул ладонью по столику.

- Эй, я серьезно! - воскликнул он, - как это понимать?

- Пони-мать, пони-сын, - все еще виновато улыбаясь, промямлила Ника.

- Заканчивай строить из себя дуру! - почти закричал Денис, - ты понимаешь, о чем я спросил.

- Опа-па, - внезапно вмешался Вадим, который до этого просто наблюдал происходящее, - что-то я не подумал, что вы могли тут встретиться. Это довольно иронично, тут человек пятьсот работает, вот совпало-то, - Вадим оглянулся, - надо же, еще и ни души больше вокруг кофейни, - Вадим изобразил на лице озадаченность, - пу-пу-пу...

Денис медленно развернулся к куратору.

- Ты что, знал о ней? - прищурился переговорщик.

- Знал ли я человека, работающего под моим началом? А как же.

По виду Дениса было ясно, что он лишился дара речи.

- Да я... Да ты... Да какого?! Чего-о-о?! - немного придя в себя и обреченно вздохнув, он продолжил, - это ж насколько я изолирован? Она давно здесь? Она сама обо мне знала? Почему даже когда я с вами, мне нельзя об этом знать?

В этот момент какой-то сотрудник подошел к Вадиму с планшетом и что-то начал там показывать. Денис скрестил руки на груди и смотрел на него поторапливающим взглядом.

- Так, - заговорил Вадим, когда сотрудник Конторы ушел, - мне надо отлучиться на пару минут, вы тут сами поговорите, ладно?

- Эй, а ну стой! - воскликнул Денис.

- Класс! Спасибо, Лёш, - сказала Ника с недовольным лицом.

Денис шумно выдохнул и уселся напротив Ники, глядя на нее крайне раздраженным взглядом.

- Так он Лёша, - подняв брови проговорил Денис, - не Вадим?

Ника виновато пожала плечами.

- Честно сказать, понятия не имею. Он входит в "ближний круг" верхушки. Его настоящее имя даже я могу не знать.

Денис глубоко вздохнул и провёл руками по волосам.

- Ты знала, что я работаю на них?

- Мне об этом не говорили, но я догадалась. Я ведь тут очень давно, сразу после универа. Я знаю их методы, тайны, - Ника опустила глаза, - в общем, скорее знала, чем не знала.

- А я-то думаю, какие-то странные вещи ты говоришь порой, - задумался Денис, - про лягушек, еще и кофе не оценила.

Ника оживилась.

- О да, он тут обалденный! Понятия не имею, что они туда добавляют, но это божественно.

- А я о чем! - Денис хлопнул себя по лбу, - Точно же! Ты сказала "у меня на работе кофе тоже крутой"!

- А говорили об одном и том же!

И они оба весело рассмеялись.

- Ты сказала, что тут давно, - произнес Денис, - а как так вышло-то? Они же объявлений не выставляют.

- Я училась в заведении, которое специально готовит людей для службы в Конторе, - Ника наклонила голову, - Так что, я считай с самого начала готовилась ради этого.

- Ты имеешь отношение к тому, что я здесь?

Ника скрестила пальцы.

- Может быть. Я говорила Лёше, - она будто спохватилась, - ну который Вадим или кто он там, что у меня есть знакомый специалист по кризисным переговорам, когда он упомянул о том, что им такой нужен. Ещё удивилась тогда - с чего вдруг они ищут человека не из числа своих. В общем, я тебя не рекомендовала и не рекламировала, но упомянула.

Денис задумчиво покивал.

Сразу после этого, "Вадим" подошел к столику и присел к ним.

- Ну всё, я с вами.

- Ты устроил нашу встречу, не так ли? - улыбнулась ему Ника.

"Вадим" изобразил искреннее удивление.

- Ни в коем случае! Это была чисто техническая случайность! - отрезал он.

Ника засмеялась.

- Дениска, ты ведь уже понял, что наш Алексей вовсе не такой грозный, каким хочет казаться? Ну или Вадим, кто ты там сегодня? - хихикнула Ника.

- Само собой разумеется, - улыбнулся Денис, - думаешь, он специально нас тут "вдруг встретил"?

- Уверена, - хитро улыбнулась Ника.

- Эй, народ, я вообще-то прямо здесь сижу, - отозвался куратор, - и нет, ваше знакомство с моей подачи, - тут он немного повысил голос и посмотрел Нике прямо в глаза, - было бы прямым нарушением протокола! Протокола, Ника, поняла?

Ника, тепло улыбаясь, кивнула.

- Я поняла, спасибо тебе. Это была случайность. Случайность, Денис! - последние слова Ника сказала будто передразнивая Вадима, на что тот отреагировал легкой усмешкой.

- Случайность, - с серьезным лицом отозвался Денис, - конечно. Случайности протокол никак не нарушают.

- Мы теперь будем работать вместе? - спросила Ника уже серьёзно.

- Маловероятно, - ответил "Вадим", - у вас разные специальности. Хотя, может и столкнетесь пару-тройку раз, - в этот момент Вадиму на смарт-часы пришло уведомление. Он открыл его и внимательно вчитывался около минуты, после чего повернулся к Денису, - похоже, ты летишь на другую планету.

Денис чуть не выронил чашку кофе.

- Что-что?

- Тугоухостью не страдаешь? - с нарочитой издевкой произнес "Вадим", - может тебе врачу показаться?

- Перестань, лучше расскажи подробнее. Мы же вроде принимаем всех у себя, - Денис сделал неопределённый жест рукой, - ну там, климат у нас самый подходящий, расположение и все такое. Зачем мне куда-то лететь?

- Это первый контакт, одна из отдаленных планет, мы еще с местными не имели дел. Похоже, недавно один летательный аппарат был замечен близко к Земле, его путь проследили до этой планеты, вот наши и хотят сделать "первый шаг". Тебя включили в состав экспедиции.

- Ого! - восхитилась Ника, - тебя взяли в высшую лигу!

Денис также успел рассмотреть на ее лице признаки страха и беспокойства.

- Почему это высшая лига?

- Потому что при первом контакте совершенно неизвестно, что вы там обнаружите. Бывали случаи исчезновения экспедиций или даже подтвержденной гибели, - ответил "Вадим".

Денис заметно занервничал, осознав причины беспокойства Ники.

- А с чего это меня берут в эту "высшую лигу"? - недоверчиво проговорил Денис.

- У тебя хороший показатель успеха, - коротко пояснил "Вадим".

Денис опустил глаза.

- Да какой там успех... В первых двух случаях так вообще не пойми что. В начале вы и вовсе взяли меня для провала, а потом "успех" мне принесли на блюдечке оппоненты. Так себе успех, разве нет?

"Вадим" посмотрел на Дениса со смесью легкого раздражения и скепсиса.

- Ну да, лично я тоже считаю, что переговорщик из тебя хреновый, но статистика есть статистика, - с насмешливым видом пожал плечами куратор.

Денис ухмыльнулся в ответ.

- Кстати, может быть и такое, вы найдете пустую планету, которую некая иная цивилизация облюбовала как опорный пункт, - добавил "Вадим", - тогда ты и вовсе не понадобишься.

Денис наградил его укоряющим взглядом.

- В любом случае, - вмешалась Ника, - первый контакт - это как прыжок в яму в темноте. Может, там глубокое озеро и с тобой все будет хорошо, а может статься, что внизу острые шипы или ядовитые змеи...

- Может, они решили так от меня избавиться? - буркнул Денис.

- Нет, в таком случае они сказали бы мне об этом и тебя бы преспокойно ликвидировали на Земле, - с беспристрастным выражением лица сообщил "Вадим".

- То есть, в целом такое практикуется?! - воскликнул Денис.

Ника взяла его за руку.

- Думаю, Вадим хотел сказать, что если бы они хотели такого, нашли бы способ попроще. У него просто пристрастие к черному юмору...

- Я вас покину, - сказал "Вадим", - пойду готовиться. Тебе, - он смотрел на Дениса, - нужно быть наготове у себя в кабинете в районе восьми вечера.

- С-сегодня?! А как же подготовка там... Это же космос!

- Нет необходимости, - отрезал "Вадим", - наши методы иные, нежели официальные.

- Стой, а как тебя называть теперь? - спросил Денис вдогонку, - Лёшей, Вадимом или как?

Вадим посмотрел на Дениса как на дурачка.

- Денис, тебе ж сказано - "случайность"!

- В смысле, "не пали контору", - добавила Ника с улыбкой, - как бы это ни звучало. Не показывай, что знаешь больше, чем тебе положено.

"Вадим", вздохнув, покачал головой, значительно глянул на Дениса, и удалился, Ника и Денис остались сидеть за столиком и крайне нервно друг на друга поглядывать.

- Ты вообще кто здесь? Ты же вроде бухгалтер! Чем ты вообще можешь быть полезна? - спросил Денис с недовольным выражением лица.

- Это прикрытие, я ж тебе сказала, что училась для работы здесь с детства, - Ника хихикнула, - может куратор прав и ты страдаешь тугоухостью? У тебя, кстати, тоже есть прикрытие, знаешь ли.

- "Знаешь ли" - передразнил Денис, - я даже, получается, не знаю кто ты. И заканчивай уже издеваться.

- Так спросил бы, - Ника убрала прядь волос с лица, - а здесь я микробиолог. Изучаю микроорганизмы других планет и их влияние на человека. Кстати, именно благодаря нашему отделу при посещении других планет или визитах их представителей на Землю, еще никто ничем страшным-престрашным не заразился, - она улыбнулась.

- Постой-ка... Я знаю тебя уже больше десяти лет... Мы с тобой в одном дворе играли! Когда это ты успела отучиться на микробиолога?

- Да я сразу на него и училась, - хмыкнула Ника, затем вдруг резко стала серьёзнее, - хотя, если честно, мы многому учились, в "Батискафе" готовят очень обстоятельно.

- Всё какой-то "Батискаф" да "Батискаф", - буркнул Денис. - слышать слышу, но что слышу - не понимаю. Какая-то супер-школа, она же универ? Как ты туда попала?

- Мои родители уже давно работают с... Этой организацией. Мое прикрытие было готово чуть ли не в младенчестве, - Ника опустила голову, - если честно, хоть я и не жалуюсь на свою судьбу, но, мне практически не оставили выбора. Меня готовили для этого всю мою жизнь.

- Я правильно понимаю: если я приду в организацию, в которой ты, по легенде, "работаешь", я тебя там не найду? - поднял бровь Денис.

- Тебе скажут, что я на обеде или заболела. Попросят оставить контакты для связи.

- А если я буду ждать тебя сутками там?

- С утками ты ждать, конечно, можешь, - улыбнулась Ника, - тогда меня вызовут и я приеду туда. Прикрытие прочное, поверь. Эти люди знают свое дело. Всех тут готовили еще с детства. Пожалуй, единственное, что в нашей стране работает безукоризненно. А то, что ты здесь - скорее аномалия, чем норма. До тебя вроде только один человек попал в Контору "с улицы".

Денис скептически наклонил голову.

- Ага, уже чувствую себя невероятно особенным. Так ты с детства знала об этом? - Денис провел рукой по воздуху, - ну, обо всём этом? о Конторе, о пришельцах?

- Нет, я узнала только когда меня впервые привели сюда. И то, кстати, далеко не в первый день, - Ника развела руками, - ты подумай, я же была ребенком. Запирать детей смысла мало, а для прочности легенды, будущий сотрудник должен иметь хоть какое-то представление о современном обществе и его особенностях. Так что, нас просто готовят к определенной деятельности, но не объясняют толком, зачем. Вдруг я во дворе сболтну, чтобы круче казаться..

- Разве тебе бы поверили во дворе?

- Тут не любят зазря рисковать. Ребенок вполне может учить биологию и без понимания, что разбираться ему придется с биологией инопланетян.

Денис устремил взгляд в потолок.

- Другие планеты, а, - мечтательно протянул он, - как ты вообще отреагировала на такую новость?

Ника расхохоталась.

- Это просто потолок, там других планет нету, Дениска!

- Ну серьезно!

- Да как, - девушка задумалась и пожала плечами, - даже не знаю, было похоже на розыгрыш или сон. В начале я большую часть времени с открытым ртом разглядывала все вокруг и пыталась не уронить челюсть на пол. Когда отошла, была воодушевлена и потрясена. Ты просто прикинь: заниматься тем, к чему во всем мире есть доступ у двух-трех процентов населения! - она вновь задумалась, - а может и того меньше. Это, как минимум, дико круто! Разве нет?

- Не знаю, - пожал плечами Денис, - мне уже и это приелось слегка.

Ника с улыбкой покачала головой.

- У-у-у, скучный ты человек, Дениска, у тебя даже носки скучные!

- Куда уж мне до носков с морковками, еще бы, - усмехнулся Денис, - но разве у тебя не пропал этот первый ажиотаж?

- Может быть. Но я все еще занимаюсь невероятно крутым делом, так что... - Ника ехидно улыбнулась, - куда уж тебе, с твоим умением только лясы точить.

Денис закатил глаза.

- А вот прикинь... Сколько же всего, по идее, должно было поменяться в связи с такой новостью. Мы не одни во вселенной! Это же сенсация! Мне кажется, это решило бы столько вопросов...

- А куратор тебе не объяснял? - усомнилась Ника, - высшие эшелоны власти этой планеты уже давно не пытаются играть в эти игры. Почти все проблемы, кроме естественных, создаются практически искусственно.

- Объяснял. И я считаю это полнейшей чушью! И кстати, совершенно не понимаю причин.

- Как и я, - грустно улыбнулась Ника, - может это и правда просто глупости, игры на местах. А может, просто не нашего ума дело.

- Только представь, как изменились бы взгляды на религию, - продолжал размышлять Денис, - оказывается, Земля вовсе не центр всего сущего! И все догматы из серии того, что нас, мол, создали специально и для чего-то, моментально терпят крах! Как же теперь объяснить все остальные виды? Как объяснить наличие у них иных религий в огромнейшем количестве?! Я читал про некоторые, там такое разнообразие!

- Уцепился за своё любимое, да? - подняла бровь Ника, - у человека есть право верить во что ему хочется.

- Ну может... Но все же, они никак не объяснят, как концепция человека как центра и причины создания вселенной цепляется к такому разнообразию планет и видов.

- Перестань... Когда им сказали, что Солнце не крутится вокруг Земли, они сжигали тех, кто не согласен. Когда это стало неоспоримым фактом, быстренько переобулись и сказали, что да-а-а, наши боги так и сказали, тут просто трактовка другая! Когда им сказали, что существует космос, на небе совершенно точно никто не сидит, и им не заканчивается наша вселенная, они начали утверждать, что там вовсе не небо имелось ввиду-у-у-у. Если им скажут, что есть сотни других разумных существ, полагаю, они скажут, что их боги так и сказали, в принципе, а все их миллионы религий, естественно, ошибочны и правы только мы!

- Это не перестаёт быть глупостями, - слабо улыбнувшись, сказал Денис, - просто заблуждение.

- Я-то согласна, но религия - это заблуждение, основанное на сложности многих принять тот факт, что со смертью физического тела их жизнь кончается. Я думаю, мы все после смерти близкого еще общаемся с ними и делаем вид, что они еще с нами. Конечно же, это не так, но... Верить в это приятно. Не страшно. Уверена, эти люди пойдут на всё, чтобы их любимые догматы не были оспорены. Неважно, что ты им скажешь. Даже если ты принесешь им неоспоримое и абсолютное доказательство того, что их земная жизнь - это всё, что у них есть, они закроют уши и пойдут молиться.

- Наверное, ты права, - Денис задумчиво рассматривал потолок, - Ведь недаром у всех разумных существ религия присутствует.

- Как же тебе сильно потолок-то приглянулся, - хитро улыбнулась Ника, - Но вообще-то, не у всех цивилизаций есть религия. Когда я сюда попала, то взахлеб читала отчеты о других планетах, так вот, есть как минимум четыре планеты, на которых такого вообще никогда не происходило.

- Вот как? - поднял бровь Денис, затем нахмурившись, отвёл взгляд, - мне похоже не дали такого доступа, даже не знаю, где такое посмотреть.

- Да какие твои годы!

- Не помнишь, в чем там были причины такой особенности?

Ника, задумавшись, посмотрела вверх, за что сразу получила едкий комментарий Дениса о том, что потолок, оказывается, намного интереснее, чем ей казалось.

- Так, насколько помню, на одной есть объективная причина этому: у них смерть - это не совсем смерть.... Как бы объяснить... В общем, они могут тактильно передавать свои воспоминания будущему поколению и, в каком-то смысле, у них в каждой династии, даже самый древний ее представитель, живет в настоящем поколении. Вроде они даже могут поговорить с этими воспоминаниями, словно с живым человеком... Но вот это уже не точно, тут исследования слишком необъективны, по сути соцопросы.

- О, прямо настоящая концепция загробной жизни! Это круто! - восхищался Денис, мечтательно задумавшись, - а ещё что-то помнишь?

- Уже плоховато. Вроде, на остальных объективных причин нет, но интересно, что мифологии и сказок там тоже не существует. Бытует гипотеза, что у этих существ "слишком крепкая связь с реальностью", то есть, они попросту не понимают зачем им вообще что-то выдумывать, если все итак отлично видно, слышно... Ну и так далее.

- А как же технологии? Наверняка многие из инопланетных технологий помогли этой Конторе. Они ведь могли бы улучшить жизнь людей!

- Чего, какие технологии? Ты это к чему? - не поняла Ника.

- Ну, если бы все узнали о межпланетных отношениях. Я о том, что все эти крутые технологии вокруг нас могли бы круто поменять жизни.

- Вот это ты перескочил конечно, - удивленно посмотрела на него Ника, - Ну-у-у-у... Знаешь, строго говоря, здесь нет вообще ничего инопланетного. Это связано с опасением, что наши "друзья" могут вместе с так называемыми технологиями привезти сюда жучки, прослушку, бомбу или иные нехорошие инопланетные вещи. Все их технологии изучаются на отдельных объектах, под строгой охраной и вообще не внедряются в жизнь человека, даже для Конторы. Так что, всё, что ты тут видишь - это плоды трудов землян, на сто процентов. Включая, кстати, переводчик. Кроме того, чужие технологии отличаются сильно разве что на вид, а суть примерно та же. К примеру, на одной из планет используется другой вид топлива для автомобилей. Там попросту не нефть образовалась, а какое-то другое соединение. Нифига оно не экологичнее оказалось, пёрду от него даже больше, чем от нашего, да и мощнее, разве что, на самую малость. А добывают его, естественно, только там. Нафига нам такая технология-то? - улыбнулась Ника.

- И что, все такие?

- Полезные есть, но их мало и их приходится переделывать, адаптировать. Не всегда затраты стоят свеч. Не ошибусь, пожалуй, если скажу, что внедренные технологии по типу инопланетных за всю историю можно посчитать по пальцам одной руки... - Ника хихикнула, - безрукого пирата.

- Ё-моё, где же мне-то про всё это почитать? - округлив глаза, Денис провел рукой по волосам.

Ника виновато улыбнулась.

- С этим не ко мне, извини.

- Так что, ты ведёшь к тому, что говорить о такой сенсации и не стоит вовсе?

- Да может и стоит... Думаю, они не хотят, чтобы мы узнали еще и потому, что многие политические системы даже недалеко от нас отличны от местных, значительно больше ориентированы на благо вида и работают более чем нормально. Такая информация может сильно взволновать людей.

- То есть, обмен опытом в этом плане их не особо интересует?

- Стабильность общества, - пожала плечами Ника, - Приведу тебе пример: есть одна планета, где в принципе отсутствует единовластие. Наши мудрецы это объяснили тем, что развитие среднего коэффициента интеллекта на этой планете значительно более равномерно распределялось, то есть, не было такого, чтобы кто-то оказался умнее остальных. Конечно, попытки организации систем власти одного человека там были, но, еще ни разу за всю их историю не увенчались успехом, остальные были достаточно умны, чтобы понять, что такая система будет стремиться только к благу того существа, что ее предлагает.

- А как же у них все устроено?

- Я не то чтобы сильно в этом разбираюсь, но, вроде, там система организации общин с коллегиальным принятием решений и сотрудничества этих самых общин... Как-то так, вроде. Если хочешь, зайди в архив да почитай, я тебе потом скажу название.

- У меня блин нет туда доступа! - гаркнул Денис.

- А, точно... Ну тогда хреново тебе, - засмеялась Ника.

- Спасибо блин большое, - огрызнулся Денис.

- И вот заметь что интересно, - продолжая, Ника даже подалась немного вперед, - вкусно звучит, да? Вот только у нас абсолютно неприменимо, потому что уровень развития людей очень неравномерен. Вполне могут сидеть рядом гений и дурак, - Ника улыбнулась, - вот как сейчас например.

Денис посмотрел на неё с укором.

- А что, я же не сказала, кто есть кто!

- В общем, ты о том, что многие используют это как рычаг, притом что он работает только на той планете?

- Конечно! Начнутся кампании из серии "раз там так можно, то и у нас тоже", и это может сработать, по той же причине, по которой не сработает сама эта инопланетная система - на нашей планете очень много глупых людей и они очень контрастируют с умными.

Денис посмотрел на часы.

- Ладно, поболтаем позже, пойду вздремну перед отлетом...

- Я рада, что мы встретились именно здесь, - тепло улыбнулась Ника, - Лёша очень классный, имей ввиду. Я точно уверена, что он специально привёл тебя сюда.

- Ты его попросила? - прищурился Денис.

Ника помотала головой.

- Я даже не знала, что ты на этом объекте. Ты только смотри, не спали его, делай вид, что он "Вадим" и что ты обо мне ничего не знаешь.

- Я давно понял, что он хороший мужик, - подтвердил Денис, - как мне потом найти тебя тут?

- Ты в мою секцию так просто не попадёшь, я сама приду к тебе. Или попроси "Вадима", он мне сообщит и я тебя найду.

Ника чмокнула Дениса в щеку и удалилась, а Денис направился в свой "кабинет".

***

Денис проснулся от громкого стука у себя над головой.

- Эй, космонавт! - это кричал "Вадим", - как тебя уснуть угораздило?

Денис резко подорвался с постели.

- Я что, проспал?!

- Нет, еще час до отправления на пункт отлёта. Запуск будет не здесь, тебе еще на самолете добираться. Собирайся.

Пока Денис собирался, Вадим стоял молча, как статуя и глядел в одну точку. Денис на мгновение остановился.

- Спасибо, - тихо сказал он.

"Вадим" посмотрел ему в глаза, слегка улыбнулся и кивнул. Денис продолжил собирать всё необходимое.

- Слушай, а как там все устроено? Мне нужно что-то знать?

- Ничего, в общем-то особенного тебе знать не нужно. Тебя поместят, как и остальных, в отдельную капсулу с питательной средой, там у тебя может возникнуть на пару секунд ощущение, что ты задохнешься, но этого не произойдет и ты расслабишься. Саму капсулу поместят в модуль, который будет запущен в открытый космос при помощи чего-то там очень научного. Там модуль будет подхвачен кораблем-носителем и уже он отправится куда надо. Путешествие займет по твоим ощущениям около часа вроде.

- А как вообще происходит это путешествие? Получается, там световая скорость, раз так быстро? Или, по факту, мы будем лететь несколько столетий? - на этом моменте "Вадим" поднял брови, - Я просто пытаюсь выяснить, останутся ли в живых мои близкие, когда я вернусь, не смотри на меня так, словно я твою кошку под зад пнул!

Куратор усмехнулся.

- Понимаю. Нет, там используется какая-то система обнуления массы объекта что-ли, после чего даже самый слабый импульс посылает корабль на бешеной скорости в самые дальние точки космоса. Эта же система каким-то образом не позволяет космическим объектам разбить корабль. Понятно, курс прокладывается так, чтобы не столкнуться с планетой или звездой, прыжков может быть несколько за путешествие. Для торможения эту систему просто медленно отключают, - заметив недоуменный взгляд Дениса, Вадим закатил глаза, - ну что ты смотришь? Я не ученый, знаю только то, что нам рассказывали. Нафиг ты вообще спросил, а? Вот тебя как трогает то, каким образом ты туда доберешься?! Ты ж всё равно ни на что не влияешь, расслабься и получай удовольствие!

- Как бы не облажаться в этой вашей "высшей лиге". Боюсь что-то упустить.

- Ты и правда волнуешься по поводу переговоров с Акктирр и Феяля? - недоверчиво спросил куратор.

Денис опустил голову.

- Остальные переговоры были по значительно меньшим поводам. А по серьёзным вопросам я как будто никогда и не выигрывал.

- Знаешь, - начал "Вадим" участливым тоном, - когда занимаешься чем-то важным, особенно если это нечто, чего раньше никто не делал, то абсолютно нормально не представлять что именно ты делаешь и реагировать по ситуации. Что ты, в целом, и делал. И по моему опыту, получалось у тебя не хуже, чем у других, к слову. Если на другой планете ты не потеряешь свою хватку, уверен, все пройдет хорошо.

Денис нахмурился.

- Всё равно мне было бы спокойнее, если бы я знал подробности того, что мне предстоит.

- Нет, с меня хватит. Если это так уж тебе важно, спроси у ребят, что будут с тобой в экспедиции. Если будут в хорошем настроении - расскажут. Собрался?

Денис кивнул.

- Ну все, двинули.

Экспедиция.

На деле, планета Земля - чрезвычайно неприветливое и опасное место. "Прекрасным" его можно назвать только игнорируя все его особенности и сильно обманывая самого себя. Даже столь ценимый человеком разум явившийся лишь способом избежать опасностей этого мира, в итоге стал одним из опаснейших факторов на этой планете для всех ее обитателей.

Жизнь совсем не дружит с "природой" и бесчувственной прохладой космоса, если они и не враги, то уж совершенно точно не старые приятели. Каждое явление за пределами атмосферы планеты смертельно опасно для любой жизни, однако и в ее пределах ситуация не лучше. В какой-то момент, тот процесс, что из разрозненных атомов смог скрафтить самостоятельно действующую структуру, решил, что наилучшая стратегия развития жизни - это конкуренция. После этого, зародился новый порядок: жизнь, ранее стремившаяся к объединению и сотрудничеству, получила обязанность уничтожать другую жизнь, чтобы продолжать существовать. И не нужно заблуждаться, это так или иначе относится ко всем живым организмам, ведь растения и прочие представители жизни, смерть которых принято считать приемлемой потому что их глаза недостаточно милые (или их вовсе нет) и их не жаль, по факту также живы и стремятся к тому же самому - жить и размножаться.

Конечно, загадка - по какой такой причине жизнь в столь неприветливой среде решила выбрать путь уничтожения себе подобных для развития, но разумной жизни, несмотря на со временем все более исключающуюся необходимость в насилии, передались все эти паттерны поведения во всем их великолепии. Забавен тот факт, насколько такой порядок вещей кажется человеку одновременно отвратительным; и до такой степени, просто до боли, естественным, что избавиться от него становится чрезвычайно проблематично.

С одной стороны, человек всю свою историю борется с превратностями природы и окружающей среды в целом, но, когда речь заходит о личном комфорте или об изменении устоявшейся парадигмы, торжественно складывает лапки, разводит ими и причитает, что раз природа так установила, то кто он такой, чтобы это менять.

Разумеется, когда речь идет о разумной жизни, вопрос стоит уже не "убить чтобы жить", а скорее - "убить, чтобы удовлетворить древнюю потребность". Легко найти причину, почему убиваешь ты, но ужасно трудно обосновать, по какой причине кто-то пришел убивать тебя.

***

Станция отправки оказалась, как и ожидал Денис, грандиозным по своим масштабам сооружением. Пока Дениса везли по ее коридорам, туда-сюда сновали бесконечные реки из людей и Денис не уставал удивляться тому, насколько же много людей занято в Конторе.

Она представлялась Денису "государством в государстве", как Ватикан. Контора и правда имела особый статус, нигде не числилась по государственным реестрам ни одной страны и, на деле, почти никогда не отвечала перед "инвесторами" за свои действия или бездействие.

Количество людей в Конторе всё не давало Денису покоя, и он спросил у "Вадима-Алексея", как они вообще умудряются контролировать такие массы людей в условиях жёсткой секретности. Получив невнятный ответ из серии "У нас хорошая система связи", Денис отстал от куратора и принялся изучать окружающие объекты.

Сразу после входного КПП, где с Дениса сняли шлем, Денис и "Вадим" уселись на электрокар и покатили по выделенной дорожке к цели их визита. Куратор объяснял, что размеры этого объекта были настолько обширными, что до некоторых его частей добираться пешком пришлось бы не меньше часа, поэтому, Контора оборудовала несколько разных типов передвижения.

Интересной деталью этого нового для Дениса типа объектов Конторы было многообразие оборудования: на этом объекте техника и устройства Конторы, не имеющие распространения на широком рынке, соседствовали с обыкновенным привычным для обывателя оборудованием. Так, с левитирующих непонятно как платформ, грузы забирали банальные автопогрузчики и грузили на обычные фуры и другие грузовые машины.

По прибытии к месту назначения, куратор "Вадим" представил Денису человека, который должен был заняться им и удалился в неизвестном направлении. Представленный Денису человек был крайне хмур и звали его Женя.

- Ну что, - бурчал инструктор, проводя Дениса к резервуару со странной жидкостью тёмно-синего цвета, похожей по консистенции на кисель, - вот твоя капсула, залезай.

Денис протянул руку и аккуратно потрогал пальцем покрытие. Оказалось, что оно было похоже на эластичное желе, Денис даже не был уверен, что его можно повредить.

- Просто залезать? Мне не надо вколоть что-то или вроде того? - подозрительно косясь на капсулу, проговорил Денис.

Инструктор Женя уронил лицо на руку.

- Та-а-а-к... Тебе вообще объяснили, что к чему?

- Ну, в общих чертах. Кстати, не сказал бы, что я сам этим доволен.

Женя, казалось, готов был взорваться.

- В общих чертах?! В общих, мать их, чертах?! Ты хоть себе представляешь, насколько эта процедура опасна без инструктажа?!

Денис пожал плечами и вновь с опасением посмотрел на капсулу.

- Представь себе, вообще не представляю.

- Тогда слушай сейчас, но слушай очень внимательно! Перед тобой капсула с питательной средой, которая позволит тебе при бешеных космических перегрузках не стать кучкой фарша. Процедура такая: ты погружаешься в субстанцию, после чего ты должен вдохнуть ее. Еще раз: вдохнуть обязательно! Не проглотить, не прополоскать рот, именно впустить в лёгкие. В первый раз тебе будет страшно. Очень. Но ты должен вдохнуть ее. Это не смертельно, не больно, даже дискомфорта не будет. Ни разу не похоже на то, когда вода попадает в легкие. Ты понял?

Денис смотрел на инструктора круглыми глазами.

- Да понять-то понял... Звучит жутко просто.

Женя вновь уронил лицо на руку.

- Ты меня вообще слушаешь?! Я же тебе сказал, будет страшно, это нормально! Но это нужно сделать! И теперь самое главное, когда ты будешь вдыхать новую среду, необходимо максимально расслабиться. Никакой паники, никаких напряженных мышц. Иначе, действующие вещества могут сработать неверно и члены экспедиции обнаружат тебя по прилету в качестве объекта современного искусства.

- Вот ты, наверное, думаешь, что успокоил, - прищурился Денис, - но стало только страшнее.

- Я знаю, - вторил инструктор, - я тут вообще не для твоего успокоения, но повторяю, в этом нет ничего страшного. Главное, расслабься, и, когда будешь готов, вдохни. Но перед этим убедись, что ты полностью расслаблен. Все произойдет быстро, за момент вдоха ты испугаться не успеешь, но до момента не должно быть никаких лишних эмоций, которые могут привести к сокращениям мышечной ткани или выделению лишних гормонов.

Денис обреченно улыбался.

- Короче, лезь! - рявкнул Женя.

Денис, уже облаченный в специальный костюм, чем-то смахивавший на облегченный вариант скафандра, только без шлема, послушно сунул ногу в субстанцию, которая на удивление послушно расступилась, после чего полностью погрузился в мутноватую среду.

К его удивлению, среда была настолько комфортной, что расслабиться и вдохнуть ее оказалось проще простого, и после первого вздоха, его сознание будто резко выключили. Никаких переходных состояний или сонливости не было. Вдох - и моментальная темнота.

Денис точно не знал, как проходила процедура пробуждения, но проснулся он уже лежащим на небольшой кушетке. Позже ему пояснили, что пилоты находятся в состоянии промежуточном и в сознании, они останавливают аппарат на орбите нужной планеты и выводят экипаж из бессознательного состояния, чтобы все успели подготовиться.

Когда он открыл глаза, вокруг него уже кипела бурная деятельность, участники экспедиции готовили снаряжение и занимались подготовкой к высадке.

К нему подошел какой-то незнакомый мужчина.

- Как самочувствие, все хорошо?

Денис быстро кивнул и встал с кушетки.

- Тогда готовься, - мужчина указал на стальные ящики, - найди свое имя и снаряжайся. Там защитный костюм, оборудование и оружие.

- Оружие? - переспросил Денис.

- Это первый контакт, - пожал плечами мужчина.

Денису его ответ не показался исчерпывающим, но он решил не вдаваться пока в расспросы, молча подошел к шкафчикам и начал собираться.

Защитный костюм был сильно похож на костюм радиационной защиты, которые Денис видел в передачах, но, был очень плотным и эластичным. В качестве оружия ему был положен небольшой пистолет крайне странного вида, похожий на револьвер, но к "барабану" были подведены провода и трубки. Также, в качестве оборудования ему полагался портативный компьютер, карманный электронный универсальный переводчик (его эффективность не была абсолютной, он часто ошибался, но это хоть что-то) и основной комплект, в который входил паек, фонарик и другие важные для выживания вещи. Всё это, за исключением оружия и переводчика, помещалось в странного вида небольшой рюкзак, который крепился к спине и снимался с использованием чего-то вроде рельсового механизма - достаточно было приложить к "рельсам" рюкзак и дальше механизм делал всю работу.

В тот момент, когда он надевал на спину компактный рюкзак, их аппарат вдруг резко тряхнуло и помотало в разные стороны. С пульта управления пилотов начали доноситься вполне характерные звуки предупреждений о крушении, а в пассажирском отсеке на табло появились предупреждения о том, что нужно сесть и закрепиться.

- Что произошло? - спросил один из участников у пилотов.

- Атака с поверхности, - кратко ответил пилот, пытаясь стабилизировать полет.

Все члены экипажа немедленно последовали совету предупредительной системы, кроме нескольких, кто пытался сунуть обратно в ящики оборудование, которое не успели еще надеть или закрепить.

Как только летательный аппарат хоть немного начинал выравниваться путем чудовищных усилий пилотов, его тут же вновь трясло и отбрасывало в сторону. Наконец, отчаявшись стабилизироваться, пилот крикнул: "Приготовиться к экстренной посадке!", и повел аппарат на сближение с поверхностью планеты, стараясь сделать траекторию более плавной.

Ближе к поверхности планеты, когда у пилотов почти получилось выровнять полет на нормальную траекторию, Денис увидел, как к кораблю подлетает снаряд, похожий по форме и аэродинамике на огромный боеприпас для артиллерии. Он только хотел крикнуть об этом пилотам, но удар снаряда по кораблю опередил его. Тяжелейший удар сотряс корабль и перевернул всё вверх дном, Дениса сильно тряхнуло и он потерял сознание.

После жесткой и неприятной посадки, Денис обнаружил себя лежащим на полу летательного аппарата, который уже явно находился на поверхности планеты, а из некоторых его частей шел густой чёрный дым. Ремни, похоже, оторвались во время последнего попадания, но всё же смягчили удар о корпус корабля. Денис резко стал проверять, не сломано ли что-нибудь, но, обнаружил в теле только минимальные боли от поверхностных повреждений.

Рюкзак лежал рядом, Денис, немного размявшись, не вставая и обнаружив что вполне способен двигаться, поднялся и надел его на спину, удивившись тому, что механизмы костюма не сломались при ударе.

Оглянувшись вокруг, он понял, что далеко не все участники экспедиции пережили крушение. Оставшиеся в живых старательно тормошили и пытались оказать первую помощь тем, кому повезло меньше, но, было очевидно, что им уже не помочь: вокруг большинства лежащих в разных позах участников экспедиции растеклись чудовищно огромные лужи крови, а у некоторых было невооружённым взглядом видно многочисленные травмы, несовместимые с жизнью.

Борясь с сильной головной болью, Денис потихоньку выбрался из аппарата и оглянулся. На удивление, ни головная боль, ни смесь негативных эмоций, связанных с их крушением и гибелью многих людей не смогли испортить впечатление от того, что он увидел, с первого взгляда стало ясно - это была другая планета.

Не сказать чтобы увиденный пейзаж радикально отличался от земного: звезда, озарявшая эту планету, не была белой, как солнце, а скорее красной, в связи с чем оттенки цвета вокруг также были, пусть и слегка, но все же ближе к алому. Разница цветового спектра не была очевидной. Если не вглядываться, то можно было решить, что это просто Земля во время заката, но при пристальном внимании, разница оказывалась очевидной. Аппарат приземлился на равнине, вдалеке виднелась небольшая гора и несколько растений, они едва различимо отличались от земных - формами и размером (на этой планете процветал контраст размера - могли соседствовать гигантские растения с совсем уж мелкими), но в целом, опять же, если не вглядываться, можно решить, что участники экспедиции по ошибке упали домой.

Из аппарата неторопливо вышел невысокого роста человек явно азиатской наружности и подошел к Денису.

- Ты Денис, да? Новичок из дипломатов? - спросил он на довольно чистом русском языке.

- Да, верно. А вы иностранец, да?

Мужчина посмотрел на Дениса настороженным взглядом.

- Это проблема? В экспедиции много иностранцев, - он осекся, - ну, было много.

- Вовсе нет, никакой проблемы, я волнуюсь только за языковой барьер. Мы итак на другой планете и тут точно свои языки, надеюсь, хотя бы экипаж друг друга будет понимать, - Денис сразу спохватился, - ну вот у вас очень чистое произношение, я просто на всякий случай уточнил.

- Руководство бы не позволило собрать экспедицию людей, которые могут не понять друг друга, не беспокойся. Я куратор экспедиции, по сути твой руководитель, можешь звать меня Кирилл.

- Кирилл? - недоверчиво подняв бровь, переспросил Денис.

- Серьезно, заканчивай с этим, - слегка завелся мужчина, - не хватало мне только расовых вопросов в такой ситуации.

- Нет-нет, - Денис замахал руками, - я же сказал, никакой проблемы. Извините.

- Надеюсь на это, - успокоившись, произнёс Кирилл, - я тоже так, на всякий случай...

В этот момент к собеседникам подошли оставшиеся участники экспедиции.

- Итак, все в сборе? - громко спросил Кирилл, оглядывая подошедших.

- Все остальные не пережили посадку, - произнесла единственная дама среди участников.

Кирилл на мгновение грустно опустил голову и тут же, выдохнув, поднял взгляд на выживших.

- Господа и дамы, прошу внимание. Мы находимся не просто в чрезвычайной ситуации, мы в глубокой жопе, откровенно говоря. Из десяти участников экспедиции выжили только мы пятеро. Коммуникатор уничтожен, связаться со своими не представляется возможным, мы должны готовиться к самому худшему, что только может на нас свалиться. Я представлю вас друг другу, на случай, если кто-то с кем-то еще не знаком. Это Денис, - Кирилл протянул руку к Денису, - специалист-дипломат, новичок, впервые в экспедиции.

В этот момент, крепкий мужчина, облаченный в броневые пластины, усмехнулся.

- Вот же повезло тебе, парень, не советую покупать лотерейные билеты.

- Прервавший меня шутник - Джон, специалист по вооружению, в общем-то, силовик, к сожалению, единственный из выживших, - Кирилл повернулся к миниатюрной девушке, - это Ирина, инженер и специалист по снабжению, - он указал на последнего участника экспедиции, - а это - Василий, специалист-медик. Меня зовут Кирилл и я куратор этой экспедиции, он же - специалист по связи. Спрошу сразу - есть ли среди вас какие-либо проблемы, о которых я должен знать прямо сейчас? Денис, для тебя, как для новичка, поясняю, чрезвычайный протокол обязывает вас всех прямо сейчас признаться мне в любого рода личной неприязни, религиозных или философских взглядах, в которых присутствует радикализм в отношении чего угодно, а также любых иных проблемах, которые даже в теории могут подвергнуть опасности тебя или остальных.

- Нет, - раздраженно отозвался Денис. Он не понимал, почему руководитель так остро воспринял его вопросы.

- У меня тоже вопрос к присутствующим, - отозвался Василий, - аллергические реакции, старые травмы, хронические заболевания и прочее такое, о чем я должен знать?

Все отрицательно покачали головами.

- На данный момент, наша задача - закрепиться на планете и создать плацдарм. Итоговой задачей будет найти здесь центр связи и любой ценой связаться с Землей. Задача минимум - сообщить своим, что эта планета содержит недружественные разумные формы жизни, задача максимум - вызвать подкрепление и вытащить нас отсюда. В связи с этим, даю слово тебе, Джон. Что нам делать?

Мужчина озадаченно потер бровь.

- Условия не ахти, так что, за оружие придется браться всем, в одиночку я вас защитить вряд ли смогу. Скажу сразу - нас сбили, это очевидно. Я к тому, что мы не попали в шторм или вроде того, а это значит - враг будет нас искать. К счастью для нас, пилоты достаточно хорошо обучены, чтобы увести корабль сильно дальше от места столкновения, дальше все будет зависеть от расторопности - и нашей, и их. Не знаю, есть ли у них быстроходный транспорт, не знаю, что у них с вооружением, но наша первоочередная задача - поставить лагерь и организовать укрепление, иначе до утра не доживёт никто. В корабле есть необходимое оборудование и складные защитные модули, плюс оружие, вроде автоматических турелей, оснащенных искусственным интеллектом, распознающим как угрозу вообще любое существо, кроме человека, нужно проверить, что уцелело после экстренной посадки и каким защитным ресурсом мы сейчас обладаем. Так что, все идём в корабль за мной и помогаем, в одиночку я лагерь буду ставить до утра.

Пока Денис разбирал контейнер с защитными решетками, краем уха он услышал разговор Джона с Кириллом.

- Как считаешь, какие у нас шансы? - обеспокоенно спрашивал Кирилл.

- Нулевые, - отрезал Джон.

- Все так плохо?

- Тебе кажется, что нет? Сам посуди - у нас изначально было четверо силовиков и двое медиков, а теперь осталось по одному. На кого я могу рассчитывать в бою теперь? На тебя и переводчика, выходит.

- Он не переводчик, он дипломат.

- Одна херня, - отмахнулся Джон, - медика в бою использовать противопоказано, из девчушки боец явно будет не ахти.

- Не скажи. Я знаю Ирину уже семь лет, она сильный человек, - возразил Кирилл.

- Будь она хоть трижды стерва, в бою это никак не поможет. Нет, если ты о том, что она знает все виды вооружения и достаточно физически подкована, что вести длительный бой, ты скажи, - Кирилл, глядя на Ирину, тоже занимавшуюся одним из ящиков с вооружением, отрицательно покачал головой, - Ну вот и выходит, что только вы двое, притом, я не уверен, что вы вообще держали в руках оружие. А теперь скажи, у тебя другие мысли насчет наших шансов?

- Честно сказать, я с тобой солидарен. - опустил взгляд Кирилл, - Нам повезет, если мы ценой всех наших жизней сможем передать короткое сообщение с предупреждением на Землю, но шансы на спасение минимальны. Но настраиваться так не стоит, в таких условиях уныние и пораженчество может оказаться врагом похлеще местных.

Денис решил, что наслушался. Фыркнул, взял пачку укреплений и понес прочь от аппарата.

В итоге выяснилось, что уцелело меньше половины изначально имевшегося на корабле оборудования и припасов, но, из-за гибели части экипажа, выжившим должно было хватить с избытком. Лагерь был обустроен в течение трех часов: были поставлены защитные укрепления и турели, специальный маяк, который с помощью высоких и низких частот звука должен был отпугивать местную опасную фауну. Были поставлены палатки центра управления, медика и инженера, а также для проживания. Также, были установлены камеры наблюдения и специальные сенсоры, которые должны были предупредить о приближении врага.

Когда последние приготовления были окончены, Кирилл созвал всех участников экспедиции в палатку центра управления. Джон проявил крайнюю степень возмущения этим.

- Интересно, пока мы тут болтаем, кто будет наблюдать за окружением?! Ты совсем что-ли?

Кирилл спокойно выслушал и вздохнул.

- Не для этого ли мы понатыкали камер и сенсоров? Вот тебе куча мониторов, за моей спиной, следи за обстановкой на здоровье, а нам теперь нужен план, не сидеть же, окопавшись, пожизненно?

Джон скорчил недовольную гримасу, но послушно уставился в мониторы.

- Так или иначе, Джон в целом прав, противник, скорее всего, вскоре нас найдет и попробует напасть. Нам повезло, что после крушения не были уничтожены вообще все грузы, защита лагеря неплоха, но мы также пока не знаем возможностей местных. Думаю, самым разумным будет сходить на разведку и изучить окрестности лагеря, для начала.

- Кирилл, ты плохо слушал?! - снова возмутился Джон, - ты хочешь убрать из лагеря боевые единицы когда на нас вот-вот нападут?!

- Да, хочу. Во-первых, это поспособствует успеху миссии - если на нас действительно будет совершено нападение, значительно превышающее наши силы, будет лучше, если часть команды будет вне лагеря и сможет продолжить выполнение миссии, - Кирилл со значением посмотрел Джону в глаза, - ты же помнишь, что в основном наша миссия - предупредить Землю об этой планете? - когда Джон, досадливо вздохнув, отвернулся, Кирилл продолжил, - В случае же, если превосходство и правда будет, но окажется небольшим, наши товарищи смогут зайти к противнику с тыла и оказать нам существенное содействие. Если же они будут нам уступать и хватит тебя и турелей - говорить и не о чем.

- И кто пойдет, ты уже решил? - отозвался Василий.

- Да, это будут Денис, Ирина и Василий. Вы пойдете на разведку.

- Отпускаешь медика? - уже без энтузиазма, почти равнодушно, спросил Джон.

- Да, поскольку, если лагерь не устоит, опять же, ему лучше быть за его пределами.

- Если ты смотришь с такой точки зрения, какого хрена в разведгруппе забыл переводчик? Для сохранения ценных кадров логично отправить меня вместо него. В рамках нашей нынешней миссии он максимально бесполезен.

Кирилл укоряюще глянул на Джона.

- А не ты ли говорил мне, что у тебя мало бойцов для защиты? Что, уже стало достаточно и лишний человек не пригодится? И я тебе уже говорил, он не переводчик, а специалист по переговорам.

- Ладно-ладно, я понял, - отмахнулся Джон.

Денис сглотнул. Несмотря на слова Кирилла, его уже одолевали эти мысли. Действительно, в такой ситуации польза есть от навыков каждого участника, кроме него самого. Может его и реально было бы использовать как условную боевую единицу, но качество инструктажа на Земле было почти никаким, что, собственно, было удивительно само по себе, ведь к переговорам его готовили очень обстоятельно каждый раз. У Дениса складывалось четкое впечатление, что его взяли для массы или "на всякий случай", но даже это не объяснило бы отсутствие банальной подготовки.

- А если с ними можно договориться? - Денис услышал собственный голос будто бы издалека. Позже он решил, что это была скорее попытка оправдаться перед самим собой, нежели убедить команду в своей полезности, - в смысле, они в нас стреляли, значит, у них есть сложные механизмы, они могут быть разумны, верно? А с разумными существами в теории можно договориться.

Джон усмехнулся.

- Да что ты? - Джон повернулся к Кириллу с возмущенным взглядом, - Вот кто его вообще взял? Это я серьезно, хочу услышать ответ, как получилось, что он в команде?

- Я не знаю! - крикнул в ответ Кирилл, - что ты от меня сейчас хочешь? К чему эти рассуждения? Он здесь, это факт. Он здоровый мужчина и, как минимум, может держать оружие. У него есть глаза и уши, значит он может быть дозорным. Давай исходить из того, что есть, - не сдержался Кирилл.

- Вообще-то, - вмешался Василий, - мне тоже интересно. Я не новичок на первом контакте, и у нас никогда не было дипломатов или переговорщиков в команде.

- В смысле никогда?! - опешил Денис, - вы серьёзно, я типа первый из дипломатического отдела, кто попал на такого рода миссии?

Кирилл кивнул с озадаченным видом.

- Если честно, мне и перед полетом это показалось странным. Но я подумал - наверное причина есть. Контора не лишена минусов бюрократии, очень трудно бывает отследить источник такого решения, - Кирилл поднял палец вверх, - они же проследили эту планету по траектории зонда, что пересек солнечную систему, и я решил, что аналитики выяснили наличие тут договороспособных существ и сразу решили налаживать контакт.

- Только вот, судя по встрече, никто ничего налаживать не планировал, - прорычал Джон.

Кирилл кивнул в ответ на его утверждение.

- Да, вся история с этой планетой какая-то чрезвычайно мутная и неясная.

- Они меня вообще не готовили, - признался Денис, - в смысле - вот вообще! - он развел руками.

Кирилл уронил челюсть.

- Не понял... То есть, у тебя нет ни информации по планете, ничего?

Денис ошарашенно закивал с круглыми глазами.

- Ну дела, - протянул Кирилл, - тогда становится еще страннее... Как будто...

- У меня была мысль, что от меня хотят избавиться здесь! - выпалил Денис.

Кирилл и Джон обеспокоенно переглянулись.

- А чем же ты мог так помешать верхушке, по-твоему? - странно-спокойным тоном спросил Джон.

Денис в ответ лишь снова округлил глаза и нарочито всплеснул руками.

- Ладно, всё равно сейчас это для нас ничего не меняет, будем разбираться дома, если сможем туда попасть, - поднял руку Кирилл, - Продолжим. В любом случае, Джон, Денис прав, в нашей ситуации отказываться от любого решения - в том числе дипломатического - просто глупо. Кроме того, ты куда полезнее в лагере. Мы рассматриваем вариант, что он будет уничтожен, но, все-таки, это не очень желательно. Здесь множество нашего оборудования, пусть и сломанный, но наш корабль. Оставлять это место беззащитным перед любыми мародерами - глупо и недальновидно. И ты, как единственный боец, здесь очень кстати. Разведгруппа не должна вступать в бой. Если ситуация накаляется, вам следует немедленно обратиться в бегство или спрятаться. Задачу вы все помните, полагаю: ищем на этой планете все, что угодно, что могло бы помочь нам связаться с Землей. И это и есть ваша цель и задача. Ваши костюмы оснащены рациями средней дальности, если отойдете от нас более чем на десять километров - уже не сможете связаться, так что на первом этапе, то есть, до утра, вы должны держаться на этой дистанции. Если получите от нас сообщение - реагируйте в соответствии с инструкциями, но! - Кирилл выдержал драматичную паузу, - В случае, если вам поступит противоречивое или странное сообщение, равно как и непонятное, пустое или любое другое, где инструкции будут неясны - на этот случай протокол - продолжать миссию без нас. В лагерь не возвращаться, нас не искать, за оборудованием не приходить. В таком случае, почти с полной уверенностью можно будет сказать, что лагерь уничтожен, а нас нет в живых. Если так случится, ваша задача - любой ценой передать сообщение на Землю, содержащее предупреждение об этой планете. Всем ясно?

Участники экспедиции кивнули с серьёзными лицами.

- Как у тебя с владением оружием? - спросил Джон у Дениса, по неясным для него причинам, Джон вдруг потеплел к нему.

- Я в универе увлекался стрельбой, - отозвался Денис, - но с тем оружием, что нам выдали, вообще не знаком.

- Не беспокойся, принцип точно такой же - жмешь на спусковой крючок и всё. У этого оружия почти нет отдачи, что большой плюс в твоём случае, количество патронов сможешь увидеть на дисплее слева.

- А как перезарядить? - спросил Денис, разглядывая пистолет.

- Никак. Там совсем другая боевая система, она выстреливает жидким металлом, который уже в воздухе формируется в снаряд, заменить баллон в полевых условиях не представляется возможным, можете разве что взять оружие погибших как запасное. Из хороших новостей, боезапас солидный - около двухсот выстрелов.

Денис удивленно посмотрел на Джона.

- Что-то инопланетное?

- Вроде того, - хохотнул Джон, - прототип был разработан еще в вашем СССР, но технология была настолько опасной для использования, что проект был заморожен на долгие годы, а потом просто заброшен. Над этим проектом далее уже работали у нас и в Китае, тоже ничего не добились, много лет назад, в рамках совместной работы в плане контакта с внеземными цивилизациями, проект разморозили и уже в Конторе был разработан безопасный прототип, после испытаний его начали использовать, но держали в строгой секретности буквально от всего мира, даже не все наши знают о нём.

- О, так это мы додумались, круто, - восхитился Денис.

- Не только вы, - фыркнул Джон. Кирилл осуждающе посмотрел на него, - в любом случае, использовать этот ствол гораздо проще, чем обычный. Единственное что - избегайте разгерметизации любой ценой, там такое накручено, что похлеще любой гранаты рванет. Кстати, на такой же случай - есть специальный механизм превращения этого агрегата в гранату, вон там три пломбы, если их снять, через пять секунд произойдет разгерметизация и взрыв.

- Звучит опасно, - пробормотала Ирина, рассматривая пломбы.

- Снять их не так-то просто, - усмехнулся Джон, - это крайний вариант, так что, придется постараться, если понадобится.

Кирилл громко хлопнул в ладоши.

- Друзья, я понимаю, что все устали. Понимаю, что многие после крушения испытывают боли или шок. Но, боюсь, у нас просто нет времени отдыхать и хорошенько подлечиться. Если всем всё понятно, пора приступать. Как только мы хотя бы поймём, в какую сторону двигаться и найдём по-настоящему безопасное место, обещаю вам, мы все хорошенько отдохнём!

Трое участников экспедиции, сразу после небольшого обсуждения полномочий, в последний раз проверив снаряжение и, на всякий случай попрощавшись с остальными, выдвинулись в разведку.

Кирилл назначил ответственным за миссию Василия, Денису предписывалось возглавить миссию в случае, если зайдет речь о возможности переговоров с агрессором.

Команда аккуратно продвигалась по незнакомой планете, но уже в течение часа вокруг буквально ничего не происходило. Группа пробиралась осторожно, держась рядом с гигантскими деревьями и холмами, чтобы избежать обнаружения вероятным противником, но все больше казалось, что противнику на упавший корабль попросту начхать.

- Атмосфера тут немного холоднее нашей, - видимо, от скуки, начал разговор Василий, - даже на экваторе температура не выше двадцати семи градусов.

- Идеально, - посмеялась Ирина, - терпеть не могу жару, я бы тут поселилась.

- Интересно, как тут выглядит разумная жизнь? - задумался Денис, - я уже стольких повидал... На кого же эти будут похожи: на рыб, быть может, или ящериц.

- Это вряд ли, - ответила Ирина, - показатели очень близки к земным, скорее всего, это приматы, как и мы, но отличия будут, разумеется.

- Почему ты так решила? - фыркнул Василий, - разве не может такое быть, что рыбы победили в эволюцию?

- От рыб и мы произошли, но в итоге сильно изменились, - парировала Ирина.

- Думаю, она права, - проговорил Денис, - условия на планетах, где они совсем на нас непохожи, прям совсем другие. Вел вот переговоры с видом, что называется Акктирр, похожи были то ли на лягушек, то ли на жаб, так вот у них влажность воздуха запредельная - еще чуть-чуть и это была бы жидкость, а не газ.

- Ну да, нашелся специалист по гуманоидам, - усмехнулся Василий, затем мечтательно улыбнулся и произнес, - Эх, а я так хотел посмотреть на челорыбу, еще никогда с такими не сталкивался.

- Ничего удивительного, - заметила Ирина, - для такого, воздух и впрямь должен быть некой жидкостью в техническом смысле, - она слегка задумалась, - ну или и вовсе среда должна быть только водной, без суши. Таких обитаемых планет не очень много. Вернее, чисто водные есть, но там разумной жизни пока ни разу не нашли.

Разговор был прерван внезапно раздавшимся неподалеку криком, очень похожим на человеческий.

- Не понял, может наши? Идем посмотрим? - обеспокоенно спросил Василия Денис.

- А чего ты у меня спрашиваешь? - боязливо проговорил Василий.

- Так ты же главным назначен, - отметила Ирина.

- Даже не знаю... Там кричат, может быть опасно, - произнёс Василий, напряжённо потирая лоб.

Денис и Ирина переглянулись.

- Ну, мы осторожно, - предложила Ирина, - просто издалека аккуратно посмотрим.

Василий нахмурился, но видя взгляд Ирины, вздохнул и кивнул головой.

Добравшись до предполагаемого источника крика, участники обнаружили, что его издавало существо, до такой степени похожее на человека, что становилось даже страшно. Оно явно подверглось нападению со стороны дикой местной фауны, на него надвигалось существо, сильно напоминавшее то ли тигра, то ли волка, покрытого панцирем, как у броненосца.

Денис, не раздумывая, выхватил оружие и бросился вперед. Позже он не раз попытается дать себе ответ на вопрос, почему так поступил, но не найдет ничего лучше, чем "там кому-то была нужна помощь, вот я и побежал". Василий пытался его остановить, но попросту не успел. Ирина недоуменно посмотрела на Василия и выскочила вслед за Денисом.

Остановившись за несколько метров от существа и направив на зверя оружие, Денис с опаской зажмурившись, нажал на спусковой крючок и сразу же обнаружил, что Джон не соврал, у пистолета была отдача не выше, чем у пневматического оружия. Первый снаряд угодил существу в бок, пробил панцирь, и существо, зарычав от боли, отвлеклось от инопланетянина и принялось озираться в поисках источника опасности.

Воодушевленный первым попаданием и подгоняемый опасением ответа от неизвестного зверя, Денис произвел еще пять выстрелов. Только два из них угодили в цель, но, едва животное успело сфокусировать взгляд на Денисе и кинуться на него, последний выстрел, к огромному удивлению и облегчению Дениса, угодил в голову существа, и зверь упал замертво рядом с напуганным инопланетным существом.

Выстрелы оставили на теле животного весьма крупные повреждения, было похоже, что эти боеприпасы имели не только хорошую пробивную силу основного снаряда, но и работали как дробь - маленькие капельки раскаленного металла, вылетавшие из ствола, тоже направлялись к противнику и били по площади размером примерно в десять или пятнадцать сантиметров в диаметре.

- Ты в порядке? - спросил Денис, подбегая к существу.

При близком рассмотрении, оно напоминало скорее земную женщину, маленькую, но о возрасте было трудно говорить, поскольку не было достоверно известно, как выглядят существа с возрастом на этой планете.

Ирина саркастически посмотрела на Дениса.

- Ты сейчас серьезно?

- Что? - переводя дух, огрызнулся Денис.

- Спрашиваешь у местного как дела, даже не включив переводчик. Ты ведь осознаешь, что вероятность совпадения двух языков буквально нулевая даже на нашей планете?

- Не нулевая, там какой-то процент все-таки есть, - промямлил Денис с досадой, включая переводчик.

- Так, ну теперь надо, чтобы она нам что-то сказала, - заметила Ирина.

Денис скривился от возмущения.

- Серьёзно?! Ё-моё, они мне даже как переводчик работает не объяснили!

Ирина подняла брови в знак согласия с возмущением Дениса.

- Ты тоже думаешь, это именно "она"? - спросил Денис.

- Ну, похоже на то, во всяком случае, - неопределённо дёрнула плечом Ирина.

В этот момент, к остальным подбежал Василий.

- Вы что, с ума посходили? Зачем так резко кинулись? Хоть бы обсудили! - ругался он, впрочем, без особого энтузиазма.

Денис поднял руку, призывая Василия остановить речь и показал пальцем в сторону деревьев.

Когда остальные оглянулись, следуя его призыву, они увидели, что в тени деревьев что-то движется.

- Ещё звери? - нервно проговорил Василий.

Вдруг, быстро выходя из-за деревьев, участников экспедиции стали окружать другие местные, вооруженные чем-то наподобие огнестрельного оружия, внешне, впрочем, частично напоминавшем современный арбалет или гарпун. Они говорили на своем языке и усердно тыкали стволами в лица участников экспедиции. Спасенная женщина вскочила и начала им что-то говорить на своем языке.

- Остается надеяться, что она уговаривает их нас не убивать, - тихо прошептала Ирина.

Денис кивнул в знак солидарности.

Тем временем, переводчик, наслушавшись речи местных, издал звук, говорящий о том, что к переводу он готов. Денис обратился к тому местному, к кому подбежала спасенная женщина.

- Послушайте, мы не желаем никому зла. Мы полагали, что эта планета пустынна, это исследовательская экспедиция. Мы разбились и очень нуждаемся в помощи, - проговорил Денис и искренне взмолился, чтобы переводчик не перепутал ни единого слова, а местные оказались бы мирными и договороспособными, что пока что не подтверждалось их поведением.

Таким переводчиком в полевых условиях пользовались редко в первую очередь потому, что перепутав всего одно слово можно было мгновенно выйти на конфликт.

Когда переводчик заговорил на местном языке, переводя речь Дениса, местный, к которому теперь прижималась ранее спасённая женщина, посмотрел на источник звука со смесью недоумения и опасения. Во всяком случае, так показалось Денису и он искренне надеялся, что проявление эмоций у местных мало чем отличается от землян. Денис мог представить, что он думал в тот момент: "волшебная коробочка" говорит на нашем языке, вот чудеса!

Тем не менее, внимательно и удивленно выслушав все, что вещала ему коробочка, местный мужчина (наверное мужчина) заговорил в ответ.

- Дочь... конфета зефир... определимся.... благодарность.... задница.... еда, - выдал переводчик, спустя несколько секунд после окончания речи местного.

Ирина уронила лицо в ладонь, Василий прыснул от смеха, Денис вздохнул, осознав: переговоры явно будут непростыми. И особенно непросто получилось из-за того, что реакции землян на переведённые его слова местный сначала принял на свой счет и возмущённо посмотрел на Дениса, который тут же замахал руками и принялся объяснять, что эмоции связаны не со словами местного, а с работой устройства. Это, в свою очередь, вызвало кавалькаду новых потрясающе переведенных слов местного языка и новые бурные реакции у участников экспедиции. Денис даже не знал, провалиться ли ему со стыда под землю или уже готовиться сражаться с местными.

Тем не менее, экспедиции повезло - путем долгих попыток и титанического терпения местных, Денису все же удалось достичь с ними подобия взаимопонимания. После того, как стало ясно, что Денис спас дочку командира их группы, которого звали Ккер (благо, звуки были именно такими и для имени переводчик не понадобился), местные пригласили участников в свое поселение, чтобы накормить и отблагодарить. Спасённая же девочка даже благодарно обняла Дениса, когда наконец стало ясно, что группы друг другу не угрожают и местные, расслабившись, опустили оружие и заулыбались.

Их одежда была довольно простой и незамысловатой, разве что иногда в тканях встречались вкрапления нитей, смахивающих на металлические. Попытки выяснить у местных где тут есть связь пока что результатов не дали - переводчик явно путал слова радиовышка и рыба, что очень веселило Василия, но жутко раздражало Дениса. Поселение местных было в пределах допустимого периметра для связи с лагерем, так что, Денис, принявший на себя командование миссией, когда начались переговоры, принял решение идти с ними. Василий и Ирина не спорили.

Когда они, в сопровождении местных, уже направились в сторону поселения, Василий подошел к Денису и попросил выключить переводчик.

- Ты уверен, что мы в безопасности?

- Не знаю, - задумчиво ответил Денис, - они выглядят спокойными. Да и вообще, меня не покидает ощущение, что это земляне.

- Тогда, быть может, стоит сначала связаться с лагерем? - нервничал Василий.

- Не думаю.

- Ты боишься реакции местных или реакции Джона? - включилась Ирина.

- И того и другого понемногу, - хмыкнул Денис, - я пока не понял, как у них всё устроено. Не знаю, как пойдет дело, если мы познакомим их с лагерем и прочими нашими. Эти вроде мирные, но вдруг у них есть злые начальники? Не хочу пока палить им лагерь. Наша миссия - добыть сведения о связи. Спасение одного из местных, думаю, отличный повод получить эти сведения. Этой возможностью стоит воспользоваться сразу, если будем затягивать, кто знает, что случится.

Ирина задумалась на минуту, глядя на местных.

- Ну как же они похожи на нас, - прошептала она.

- Точно ведь, - вторил Василий, - прямо один в один, будто земляне.

- Вот и я думаю. Есть что-то странное на ногах, - заметил Денис, - будто отростки, что-ли.

- Может то просто брюки такие? - предположила Ирина, - местная мода.

- Но они в нас стреляли, помните? - настороженно проговорил Василий.

- Нет, вот они, конкретно они, в нас точно не стреляли, - отрезал Денис, - нет причин считать их врагами.

- Нас же кто-то сбил, - отметила Ирина, - они ничего об этом не сказали?

- Не было времени понять, но не думаю, что это они. Нас сбили, но не обязательно это была именно эта группа.

- Как думаете, каково им видеть инопланетян? - улыбнулась Ирина.

- Знаешь, я не уверен, что они восприняли нас как инопланетян, - Денис улыбнулся, - Мы с ними так похожи... Возможно, они считают нас местными, - ответил Денис.

- Но мы же в костюмах? - Ирина задумчиво наклонила голову, - Кроме того, они же сбили летящее нечто в атмосфере, как тут не догадаться, что мы прилетели из космоса?

- Говорю же, не факт, что они в курсе. Вот представь, над Францией пролетало НЛО, его сбили, оно упало где-то в России. Учитывая, что вряд ли такое сразу покажут в новостях, местные, что встретят пришельцев, если те так похожи на нас, вполне могут вообще ничего не знать о крушении.

- А скафандры? - подняла бровь Ирина.

- Ну, может то наши космонавты неудачно приземлились, а у нас прям всё население в курсе обновлений в системах жизнеобеспечения космонавтов, - посмеялся Денис, - Кстати, Ир, хотел у тебя спросить, - вдруг произнёс он уже с серьёзным лицом, - у Кирилла и Джона на руках какие-то смарт-часы, я такие видел ещё у своего куратора на Земле, из чего делаю вывод, что это казённое. Но вот у нас таких нет и у Васи тоже. Ты не знаешь, почему?

- Я тоже вот замечала, - заинтересованно проговорила Ирина, - спрашивала у своего куратора, но четкого ответа не добилась, только сказал, что это связано с уровнем допуска.

- Вот же, они что, все такие? - задумчиво отреагировал Денис, - мой тоже часто в молчанку играет.

Ирина пожала плечами.

- Наверное, их за это тоже гоняют, кто знает.

Оставшуюся часть пути все молчали, кроме редких случаев, когда Ккер показывал Денису направление пути. Когда обе группы уже подходили к поселению, часть местных отделились и ушли в направлении каких-то крупных сооружений, при сравнении с Землёй похожими на зернохранилища или что-то другое, связанное с производством.

Увидев поселение издалека, Денис вряд ли смог бы отличить его от средних размеров города на Земле, но отличия начали проявляться, когда вся группа подошла к первым строениям поближе. Архитектура строений была более закругленной; символы, обозначающие назначение строений, конечно, отличались; чаще можно было увидеть мозаики или металлические детали, явно выполнявшие функцию только декоративную, но, в остальном, стандартный небольшой населенный пункт - с домами, больницами и прочим.

Местные, с которыми пришли участники, проводили их до одного из самых крупных зданий и Ккер жестом пригласил их зайти внутрь.

Изнутри архитектура строений была выстроена по принципу: широкий круглый коридор в центре, помещения по окружности, лестницы наверх находились снаружи и шли по периметру здания. Содержание помещений, мебель, техника и прочее, опять же, сильно напоминало земное, разве что, опять присутствовало значительное закругление всех углов.

- Похоже, у этих ребят какие-то проблемы с углами, - шепнул Василий.

- Они решили, что их мизинчики больше не будут страдать, - хихикнула Ирина.

Участники экспедиции зашли в одно из помещений с большим круглым столом и камином, в котором горел слабый огонь. Он явно не был элементом освещения, местные были знакомы с электричеством и освещение было почти таким же, как и на современной Земле, разве что более красноватым (видимо потому что именно такой свет был для местных дневным), при этом лампочки вообще не отличались от земных. Видимо потому, что они уже были достаточно круглыми.

Когда участники экспедиции сели за один стол с отцом спасенной местной и еще двумя местными (саму девочку отец явно отправил восвояси и она убежала в другое помещение), Денис снял переводчик с пояса и положил его на стол для удобства, после чего включил его, и Ккер, заметив это, заговорил.

- Имя... редакция... вобла... письменность... орда... апельсин, - выдал переводчик.

- Постарайтесь говорить словами как можно более простыми, - попросил Денис, - иначе мы не сможем понимать друг друга.

Достоверно не было известно насколько переводчик преуспевает в донесении мыслей Дениса до собеседника, но, местные не улыбались - что говорило либо о нормальной работе переводчика, либо об отсутствии у местных чувства юмора.

- Просто... не... значит хорошо, - выдал переводчик.

- Я понимаю, - отвечал Денис, - но вот эта коробка не справляется с вашим языком, могут быть проблемы.

- Понимание... Будем упрощать.

- О, - вклинилась Ирина, - эта шайтан-машина, похоже, начала хоть как-то работать! - Денис осуждающе посмотрел на нее, - ладно, не лезу...

- Послушайте, надеюсь, это вас не напугает, но мы не с вашей планеты, мы прилетели из космоса. И нам очень нужно попасть домой. Есть ли у вас сильные устройства связи? - снова рискнул Денис.

- Знать что не здесь.... спасти дочь.... неважно кто... форель не водится, - опять свихнулся переводчик.

Денис досадливо поморщился.

- Быть может, выразиться иначе? - предположила Ирина, - пойди от противного, назови связь рыбой.

- Попробую. Пока даже неясно, где он косячит. Переводит наши слова ему как рыбу, или наоборот, нам сообщает плохой перевод, - Денис задумался после чего немного досадливым тоном выдал, - рыба. Тут неподалеку есть рыба?

Собеседник подозрительно поднял глаза на Дениса. Тот напрягся, пытаясь понять, неясно ли ему, зачем Денису так резко понадобилась рыба, или же переводчик опять выдал что-то не то.

- Зачем... связь? - выдал переводчик.

Денис чуть не подпрыгнул от восторга.

- Рыба с родной планетой. Чтобы нас спасли, - произнося эти слова, Денис всячески старался сохранять серьёзное выражение лица.

Собеседник понимающе закивал. Ирина и Василий улыбались, всеми силами стараясь не расхохотаться.

- Есть мощный маяк... Один... На север, далеко.

Денис округлил глаза. Неужели им настолько повезло и у этой планете есть всё необходимое для связи?

- Он охраняется?

- Птица? - выдал переводчик.

Денис устало вздохнул.

- Маяк птица? - обреченным тоном произнёс он.

- Нет.... Заброшен, но работа... - выдал переводчик.

Денис решил рискнуть.

- Послушайте, у нас во временном лагере есть остальные товарищи, - осторожно произнёс он, понимая, что это уже сложнее для перевода, но надеясь на успех, - вы не против, если мы приведем их сюда? Нам нужно попасть на этот рыба чтобы рыба с родной планетой.

Собеседник кивнул, улыбнувшись.

- Мой дом... твой дом, - выдал переводчик.

***

Словами не описать облегчение Дениса и его группы после того, как они поняли, что в поселении Ккера их примут мирно и спокойно. После ужасающих событий, наконец-то они могли немного выдохнуть и побыть в спокойствии и безопасности.

Когда Ккер показал группе, где они могут разместиться и дал им карту местности, Денис связался по рации с лагерем и сообщил Кириллу о произошедшем во всех подробностях, в том числе о том, что в данный момент принял командование разведгруппой. После небольшой паузы, которую Кирилл взял, чтобы обдумать произошедшее и разработать дальнейший план действий, разведгруппе поступили новые инструкции: сидеть и не дергаться, ждать прибытия остальных участников экспедиции.

Пока Денис и остальные ждали Кирилла и Джона, он постарался всеми силами достичь повышения уровня общения и активно общался с отцом спасенной местной девочки. Ему удалось узнать, что конкретно в этом регионе власть находится у определённой группы местных, название которых трудно было определить с помощью переводчика, который упорно переводил название как "девочки в белом", тогда как само соотношение звуков было непростым, в отличие от их имён.

После пары приступов истерического смеха от Ирины и Василия на эту тему, которые уже не смогли сдерживаться после часа общения, Денис также выяснил, что он спас дочь местного, который возглавляет небольшую группировку противостоящих местной власти. Было не до конца понятно, повстанцы они или просто отдельная структура, в состоянии войны с большей структурой.

Стало ясно, что летательный аппарат экспедиции определённо сбили именно представители этой большой структуры, однако, новый знакомый заверил участников, что они не заявятся сюда так просто и нападения от них ожидать не стоит. Если переводчик справился более-менее хорошо, то крупная структура, похоже, в чём-то зависела от небольших, по причине чего не стала бы просто так вводить войска на территорию, где корабль в итоге приземлился. Тем не менее, конечно же, нельзя было исключать шанса на то., что их активно ищут и пытаются найти способ, в том числе формальный, вторгнуться на чужую территорию.

Касательно станции связи, Денису удалось определить, что это станция, хоть и находившаяся на территории маленькой структуры, но принадлежащая всё же большой структуре, которая раньше использовалась для попыток связаться с внеземными цивилизациями, однако, когда в большой структуре изменилась власть, проект был закрыт и станцию запечатали. Ккер пояснил, что охраняется станция очень слабо, как и любой сейчас хоть и бесполезный, но ранее важный объект.

Когда Кирилл и Джон наконец-то прибыли, на входе в поселение их вдруг начали обыскивать и один из местных что-то им говорил. Подоспевший Денис быстро включил переводчик.

- Отдать... Кукурузу, - выдал переводчик.

- Какую нахрен кукурузу?!- нервничал Джон, - чего он от меня хочет?

Местный показал на оружие Джона.

- Похоже, они предлагают тебе отдать им оружие, - пробормотал Денис, - но разве мы не желанные гости тут? - спросил Денис уже у местного, - Ккер не говорил вам? Мы спасли одного из ваших, мы друзья.

- Он никого... Не спасти... Кукурузу вернем... Потом, - выдал переводчик.

- Какого хрена? - возмущался Джон, - ты же сказал, что тут все ровно?

- Так и есть, - вздохнул Денис, временно выключая переводчик, - они, видимо, испугались твоего оружия, оно больше остальных и сильнее похоже на их собственное, чем наши пистолеты. Отдай, пожалуйста, он потом тебе все вернет. Иначе мы не сможем поговорить.

- Да конечно, разбежался! По протоколу я всегда должен быть при оружии, даже во сне! И кстати, ничего оно не опаснее, расплав-ганы в закрытых помещениях намного проще в использовании, но не менее опасны.

Кирилл положил руку на плечо Джона, настойчиво заглянув ему в глаза твёрдым взглядом.

- Я отменяю протокол. Отдай ему ствол, - сказал он спокойно глядя в глаза Джону.

Какое-то время Джон продолжал ответно настойчиво смотреть в глаза Кириллу с негодованием, по все же сдался и с демонстративной неохотой снял оружие и передал местному.

Пока все присутствующие дружно шли к столу для переговоров, Денис поведал Кириллу обо всем, что узнал, пока они с Джоном добирались до поселения.

- Ты серьезно? Спрашивал какая мощность? - радостно спросил Кирилл о станции связи, - Нам хотя бы до "зеркала" добить.

- Какого зеркала? - не понял Денис.

- На следующей планете мы расположили спутник, который оснащён методами связи Конторы, - неопределённо показал на потолок Кирилл, - если мы добьём до него хоть бы и примитивным сигналом, автоматические алгоритмы спутника сделают остальное - Земля получит наше сообщение мгновенно!

- А, вот оно что, - понимающе отозвался Денис, -Да не, куда там, мы едва дошли до самого факта наличия маяка. Кстати, есть баги в работе переводчика. Если хочешь сказать слово "связь", говори в переводчик "рыба". Если "охрана" - "птица".

- Это шутка? - поднял бровь Кирилл, - проблемы с языком или с переводчиком?

- Увы нет, - вздохнул Денис, - скорее с переводчиком.

- Эх, - вздохнул Кирилл, - жаль что при первом контакте "часики" глушат... - Кирилл покачало головой, - параноики, боятся, что если они попадут к местным, мол, мало ли что они с ними сделают.

Денис недоуменно уставился на него, не без доли интереса. Осознав, что сказал лишнего, Кирилл отвёл взгляд и ускоренным шагом подошел к круглому столу. Денис хоть у нахмурился, но решил пока не поднимать эту тему.

- Итак, - начал Кирилл, - давайте обсудим дальнейший план действий. Мы знаем, что неподалеку есть станция связи, достаточно мощная, чтобы передавать сигнал между планетами, но насколько мощная - неизвестно. Это не такая уж и проблема, можно использовать "зеркало". Если мощности хватит до него - вопрос считай решен.

- А если не хватит? - спросил Джон.

- Тогда мы не сможем послать сигнал на Землю, - раздраженно огрызнулся Кирилл, - во всяком случае не сразу. Нам повезло, что на этой планете вообще есть станции связи и дважды повезло, что Денис вышел на контакт с местными, у кого есть информация о таковой. Сами мы бы её искали, быть может, неделями. Если мощности будет не хватать, загрузим наше оборудование в "ровер", привезем туда и будем улучшать станцию, куда деваться.

- Он работает? - удивилась Ирина.

- "Ровер"? - переспросил Джон, - да, я его смог починить, когда вы ушли, было даже слишком спокойно, попросил Кирилла покараулить и решил взглянуть, чтобы время зря не терять.

- Есть транспорт... Если понял... - выдал переводчик.

- Кажется, наши новые друзья заявили, что у них тоже есть транспорт, - заметила Ирина.

- Скажите, - обратился Кирилл к местному, - вы можете нам помочь с нашей задачей? Могу вас заверить - мы желаем только связаться со своими и покинуть планету.

Ккер настороженно взглянул на Кирилла.

- Как понимать... Атака... На не нас, - выдал переводчик.

- Мы не знаем, как доказать, что не желаем вам зла, - вмешался Денис, - но это правда. Мы прибыли сюда для изучения новой планеты, вы же сами, думаю, понимаете: всего один небольшой корабль, маленькая группа людей.

Ккер нахмурился.

- Почему... Не апельсин, - донеслось из переводчика.

Кирилл вопросительно глянул на Дениса. Последний устало вздохнул и принялся перебирать варианты. Он перечислял слова, которые, как он подозревал, мог сказать Ккер и попросил собеседника повторять слова за ним, чтобы понять, какое именно слово местных переводчик шифрует как "апельсин". Три минуты попыток дали понять, что это было слово "разведка". Денис понял, с чем дальше работать.

- Я понимаю ваши опасения, но подумайте, что будет, если мы не вернемся, а наши узнают, что нам не дали улететь местные? - твердо проговорил Денис, надеясь, что переводчик справится.

Ккер с минуту напряженно думал, чем вогнал в напряжение всю группу участников экспедиции.

- Дадим что нужно... Не пойдем, - когда Ккер изволил заговорить, наконец выдал переводчик, - перемирие... Не усугублять.

Кирилл и Денис заметно расслабились и переглянулись с улыбками.

- У вас есть карта местности? - спросил Кирилл.

Отец спасённой местной девочки куда-то ушел, после чего вернулся с бумажной картой.

- Я здесь, - ткнул пальцем в карту местный, - рыба здесь.

Кирилл слегка прищурился и повернулся к Денису.

- Денис... Скажи-ка, есть ли шанс, что он имеет в виду... Ну...

- Настоящую рыбу? - вздохнул Денис с легкой улыбкой, - на все сто не скажу, но я на девяносто девять процентов уверен, что он говорит о станции связи.

- Хорошо, - успокоился Кирилл, - она охраняется? Когда туда лучше прийти - ночью или днем?

Денис резко замахал руками и исправил речь Кирилла в соответствии с багами переводчика.

- Лучше днем... Птицы нет... Звука больше... Рыбу охраняют только ночью, - выдал переводчик.

- Есть вариант отдохнуть у вас до утра? - спросил Денис.

Местный кивнул.

- Сможете сообщить самый безопасный маршрут? - спросил Кирилл.

Местный снова кивнул и начал объяснять, чертя на карте линии небольшим круглым карандашом. Когда он закончил, Кирилл попросил Дениса отключить переводчик и пригласил участников экспедиции пообщаться в тесном кругу.

- Денис, уверь меня, пожалуйста, что мы тут до утра в безопасности, - попросил Кирилл.

- Я не могу ручаться, опять же, но вполне уверен, что они нам вреда не причинят.

- Достаточно. Значит, план такой: до утра отдыхаем, после чего тихо пробираемся на станцию на "ровере" и пробуем связаться с Землей. независимо от результата, к вечеру мы должны вернуться сюда. Отсюда, если все пройдет спокойно, возвращаемся в лагерь и ждем спасения. Теперь - всем спать!

- Наконец-то отдых, - воскликнул Василий, - интересно, а что у них тут по клозету...

- И душу, - добавила Ирина.

- Надеюсь, местные что-нибудь курят, а то мои сигареты, - Джон показал измятую вусмерть пачку, - тю-тю.

Кирилл гневно посмотрел на Джона.

- Я те дам "курят"! Мало ли что тут у них! - он вдруг посмотрел на Джона с оттенком недоумения и уважения, - а как ты умудрился пронести сигареты на площадку запуска?...

***

Оказалось, что на этой планете, когда вечерело, свет звезды отражался от двух естественных спутников, которые были обледеневшими и становился более желтовато-голубым, немного напоминая Землю.

Гостей принимали на свежем воздухе, и, экспедиции очень повезло, что предварительные данные оказались верными и воздух для землян и правда оказался "свежим". Ккер и его люди приготовили для землян ужин из местных растений. После скрупулёзного изучения Василием содержимого тарелок, тот заключил, что лучше не рисковать и воспользоваться земными пайками. Денису пришлось потратить некоторое время, чтобы объяснить Ккеру - отказ от ужина не связан с качество продуктов, а только с возможной несовместимостью организма землянина с ними. После некоторых моментов недопонимания, где Ккер решил, что его обвиняют в отравлении, ситуацию все-таки удалось разрешить мирно.

Новый виток начался, когда к столу принесли некий местный аналог земного виски или коньяка. Когда Кирилл с Василием наотрез отказали землянам в употреблении напитка, Джон просто взял стакан у Ккера и, сказав в сторону Кирилла с Василием: "Хрен вам, выпивку вы у меня не отберете", шумно отхлебнул пойла.

Пожав плечами, и убедившись, что Джон после выпитого жив-здоров и требует ещё, Денис с Ириной под бурные протесты остальных, последовали примеру Джона, слегка пригубив напиток. Денис отметил, что напиток по вкусу напоминал едва ли не все фрукты и ягоды с Земли, еще и с нотками каких-то орехов. Был также немного резкий, но абсолютно неизвестный запах, но вкусу напитка он не помешал.

Отчаявшись помешать землянам употребить местный алкоголь, Кирилл, с недовольным лицом проговорил "Ну хотя бы не пейте много" и тоже втихаря отхлебнул под укоризненным взглядом Василия.

Небольшие импровизированные посиделки продлились ещё несколько часов. Поскольку переводчик был только один, земляне в основном общались друг с другом, как и местные.

Денис же сидел отдельно, рядом с Ккером и его дочерью, которая, открыв рот, удивлённо рассматривала коробочку, говорящую сразу на двух языках.

- Вот эта штука помогает вам нас понимать? - с круглыми глазами сказала девочка.

Улыбнувшись, Денис кивнул на переводчик.

- Она только даёт нам шанс говорить, а чтобы понять друг друга, нужно нечто большее, солнышко.

Ккер утвердительно кивнул.

- У нас даже говорящие на одном языке не всегда могут договориться. У вас также? - вопросительно посмотрел он на Дениса.

Денис грустно улыбнулся.

- И не только у нас. Думаю, это у всех общее.

Строго говоря, чтобы обменяться этими нехитрыми фразами, благодаря ошибкам перевода, собеседникам понадобилось не менее получаса, поэтому разговор очень быстро стал утомлять и раздражать. Девочка убежала уже через сорок пять минут, но Ккер и Денис какое-то время еще старались обсудить сложившуюся ситуацию.

Денис узнал, что Ккер был одним из тех, кто всячески боролся против актуального на Статусе 4 строя общества, считая его пережитком прошлого, за который активно цепляются те, кто прямо сейчас находится у рычагов влияния и власти в разных странах этой планеты. Сам он был инженером, приложившим немало усилий для движения современного прогресса, в том числе был одним из сторонников теории, что во вселенной местные не одиноки.

Пока Денис пытался наладить контакт с местными, Кирилл и Василий активно что-то обсуждали между собой, а Джон и Ирина сидели каждый в своей сторонке. Джон прихлебывал местное пойло и рассматривал все вокруг, то ли из соображений безопасности, то ли от любопытства, а Ирина просто напряженно смотрела вниз.

Закончив разговор с Ккером, Денис решил, что Ирину не стоит беспокоить и подошел к Джону.

- Не думаешь, что напиваться перед важным днём - идея не из лучших? - мягким тоном спросил Денис.

Джон подернул плечом и скривился.

- Ну только ты не начинай. Мне и куратора хватило.

- Я к тому, что мы даже не знаем какой там градус, да и вообще какие последствия от напитков из местных растений... - уже слегка обречённо проговорил Денис.

Джон лишь отмахнулся.

- Тут отсилы двенадцать или пятнадцать градусов, судя по ощущениям. Переживай за себя, окей? - покосился он на Дениса с лёгким недовольством.

- Кстати, хотел спросить: вы с Кириллом очень круто знаете русский, будто родились у нас. Как так?

- Ты что, не знаешь даже о "Батискафах"? - поднял бровь Джон.

- Я обязательно выскажу всё, что я думаю о моём кураторе, - процедил Денис сквозь зубы.

- Куратор ни при чём, - возразил Джон, - но я бы руки оторвал тому, кто утверждал программу твоей подготовки. Только вот, даже Кирилл почему-то не в курсе, кто это был.

- Про "Батискафы", - вспомнил Денис, кивнув в ответ на утверждение Джона, - я немного в курсе, но, видимо, не настолько.

- В общем, и я, и Кирилл учились в "Батискафе 3", расположенном на территории бывшей РСФСР, а туда берут в очень раннем возрасте. Заведения готовят людей для работы в секторе с конкретной языковой группой, так что, ваш язык стал мне вторым родным уже очень давно, - Джон прищурился и поднял глаза к небу, - можно сказать, я на нём разговариваю большую часть моей жизни.

Подойдя к ним, Кирилл, закончивший беседу с Василием, прервал их разговор негромким покашливанием.

- Друзья, пора отдыхать. Джон, заканчивай квасить, завтра важный день.

- Да ладно тебе... - с недовольным видом протянул Джон.

- Нет-нет, ты идёшь спать. Василий караулит первым, Ирина сменит его через несколько часов.

- А я? - спросил Денис. У него промелькнула мысль, что ему даже дозор не хотят доверять - настолько он бесполезен.

Кирилл помотал головой.

- Мы все идём спать. Все, кто завтра должен быть в боевой готовности, - увидев недоумённый взгляд Дениса, дополнительно пояснил он.

Хоть все уже активно отсыпались, спустя час Денис всё не мог уснуть. Бывает такое, что трудно уснуть на новом месте, но в его случае новым местом являлась целая планета. Он вышел из здания, где разместили участников экспедиции и пришел на берег какого-то местного озерца, чтобы спокойно подумать, по дороге сказав "Привет" дежурящему у входа в комнату Василию, который только проводил его взглядом, не удостоив ответом.

Через некоторое время, проведённое в размышлениях, он услышал свое имя и оглянулся. Ирина, окликнувшая его, приблизилась и села рядом.

- Не спится? - спросила она.

- Бы нам? - шутливо продолжил её слова Денис, но Ирина даже не улыбнулась.

На минуту воцарилась тишина.

- Ты женат? Может, девушка есть? - вдруг спросила Ирина.

- Ты чего это? - насторожился Денис.

- Расслабься, просто интересно, ждет ли тебя кто-то там, - Ирина показала рукой на небо, - подумай, одна из этих точек - наше солнце. Мы сейчас смотрим на родную планету очень издалека.

- Захватывает дух, - улыбнулся Денис, - а тебя кто-то ждет?

- Кот. Но ты так и не ответил, - без тени улыбки произнесла Ирина.

- Да, вроде есть, - опустил голову Денис. Ему становилось несколько неловко от серьёзного выражения лица Ирины даже когда он пытался пошутить.

- Ты знал кого-то из погибших? - поникла Ирина.

- Нет. Ты?

- Почти всех. Один из них был моим братом.

Денис посмотрел на нее с ужасом в глазах.

- Ты серьезно? Какая жуть... Почему ты раньше не говорила?

- А смысл? Кирилл верно сказал - мы в жопе. И сначала важно выбраться, а там уж найдется время для эмоций.

- Они погибли так далеко от дома... Может, их похоронить?

- Если повезет, заберем их останки на Землю, там и похороним.

Денис посмотрел на неё с нескрываемым восхищением.

- Кирилл говорил, что ты сильный человек, но я даже не догадывался насколько. Даже не плачешь по нему.

Ирина вздохнула.

- Обязательно поплачу, как только окажусь дома. Но ты тоже молодец. Для новичка ты справляешься так круто, что уверена - в следующий раз тебя позовут одним из первых, - Ирина хлопнула Дениса по плечу, - всё, иди уже спать. Завтра трудный день, и я уверена, что наши беды еще не кончились.

***

Ирина не ошиблась. На следующий день поднялся сильный ветер, образовав хоть и не очень крупную, но достаточно проблемную пылевую бурю.

На удивление, после местного алкоголя почти не было последствий, кроме Джона, которому пришлось всё же нейтрализовывать лёгкое похмелье с помощью Василия, бубнящего себе под нос "Я же говорил".

Ккер с дочерью и еще несколько местных вышли проводить землян. Им предлагали дать с собой еды, одежды или оборудования, но Кирилл в ответ только отрицательно кивал головой.

Когда все участники экспедиции погрузились на "Ровер", Денис в последний раз включил переводчик, чтобы пообщаться с местными.

- Рад нашему знакомству, Ккер, - сказал он.

Из переводчика донеслись слова, которые в целом можно было трактовать как взаимную радость знакомству.

- Не знаю, что будет дальше, - задумчиво проговорил Денис, - но вашу помощь я никогда не забуду. Если я когда-нибудь смогу вернуть тебе долг, я это сделаю.

Ккер в ответ посмотрел на свою дочь и улыбнулся.

- Нет твой долг... - донеслось из переводчика, - есть мой долг.

Денис широко улыбнулся, посмотрел на девочку и аккуратно потрепал её по голове. Девочка в ответ крепко обняла его.

Хоть в этот момент Денису и хотелось расплакаться от умиления, он сдержал порыв и сел в "Ровер" к остальным участникам, уже ожидавшим его. Когда машина отъезжала, он смотрел на своих новых друзей, которые несильно махали ему рукой, пока их силуэты не скрыла пылевая пелена.

Дорога была непростой. "Ровер", загруженный всеми участниками экспедиции, итак продвигался медленно, так еще и буря мешала навигации. К счастью, все это не обернулось серьёзной проблемой и, хоть и не без труда и нескольких случаев, когда они сбивались с курса, участники добрались до станции связи в целости и сохранности.

***

Экспедиции повезло. Когда "Ровер" добрался до станции, буря уже утихла и только редкие порывы сильного ветра и запорошенные песком части "Ровера" напоминали, что она вообще случилась.

Станция связи представляла собой огороженную высоким забором территорию, на которой располагалось несколько помещений, почти в центре же над остальными сооружениями возвышалась параболическая антенна, сейчас серьёзно присыпанная песком, после бури, как и вся остальная станция.

Сам "Ровер" было предусмотрительно решено оставить за пару километров от места назначения, так что остальную часть пути экспедиция добиралась пешком. На месте остались только Василий и Ирина, которые должны были пригнать "Ровер", когда остальные убедятся, что на станции безопасно.

Джон, Кирилл и Денис, добравшись до холма, который немного возвышался над местностью, на которой располагалась станция, по сигналу Джона, принявшего командование, пригнулись. Джон достал бинокль и принялся изучать местность.

Как позже выяснилось, решение оставить громко ревущий "Ровер" позади было весьма мудрым. Несмотря на относительно спокойный путь до станции, по итогу, без проблем не обошлось: после осмотра территории станции в бинокль с холма, оказалось, что днем на станции также дежурили охранники.

- Местный нас обманул, - прошипел Джон.

- Зачем ему это? - недоумевал Денис, - Если бы Ккер хотел нам зла, запросто мог бы устроить его еще в поселении, мы бы никак ему не помешали.

- Успокойтесь, - перебил Кирилл, - наверняка охрану попросту усилили после того, как сбили нас.

Эта версия устроила всех.

- Охранников на входе всего ничего, человек шесть, - сосредоточенно проговорил Джон, - могу снять их быстро и без шума, но есть другая проблема - неизвестно, сколько их теперь внутри. Если ты прав, Кирилл, то они вполне могли снова обжить станцию после прилета НЛО, то есть нас.

Кирилл задумчиво почесал подбородок.

- Согласен. Нужна разведка.

- Понял. Значит, пока не снимаю охрану, сначала схожу убедиться, что внутри их не в три раза больше.

Когда Джон уже ушел, Денис внезапно встрепенулся.

- А что будем делать, если их там дофига?

Кирилл покачал головой.

- Честно скажу - это будет огромной проблемой. Возможно, придется просить местных помочь нам атаковать станцию.

- Не хотелось бы, - отозвался Денис с выражением сомнения на лице, - они вроде хорошие.

- И мне бы не хотелось, - кивнул Кирилл, - будем надеяться, что мы сможем справиться и своими силами.

Джона не было около получаса. Он стандартно, каждый десять минут, посылал сигнал о том, что он все еще в порядке, после чего, заявился лично.

- Ну, что скажешь? - нетерпеливо спросил Кирилл.

Джон провел рукой по волосам и шумно выдохнул.

- Есть хорошая новость и плохая. Плохая - внутри есть люди, ты был прав, они пытаются оживить станцию. Хорошая - это три человека, что ковыряются в оборудовании и еще двое охранников. Проще говоря, на мой взгляд, вопрос решаемый.

Кирилл с Денисом с облегчением переглянулись.

- Сможешь снять их так, чтобы не успели поднять тревогу или вызвать подкрепление? - спросил Кирилл.

- Скорее да, чем нет. - с ухмылкой фыркнул Джон, - Они нападения не ждут, все солдаты плюют в потолок или ковыряются в носу, непохоже на очень боеспособный отряд. По одному выведу их из строя минут за сорок.

- Похоже, они не слишком серьёзно восприняли ситуацию с нашим прибытием, - задумчиво добавил Денис.

- Действуй, - отрезал Кирилл, - коды ты помнишь, если что-то пойдет не так, сигнализируй. Денис, мы с тобой должны быть наготове, следим за ситуацией, но без особой нужды не вмешиваемся.

- Верно, - подтвердил Джон, - если прямо не сигналю о помощи или не увидите, что бездыханно лежу - сидите тихо и не мешаете.

С этими словами, Джон проверил снаряжение и двинулся в сторону станции. Денис и Кирилл достали бинокли и наблюдали, как он спускается с холма и, перемещаясь аккуратными перебежками, прячется за разными объектами.

Охрана дежурила по периметру, но, как и сказал Джон, они не очень внимательно следили за обстановкой. Было видно, как Джон двумя выстрелами с глушителем застрелил двоих охранников у задней части здания, но эти двое находились далеко от остальных и даже друг от друга, никто из оставшихся ничего не заметил.

Ситуация с остальными, дежурившими у входа, была сложнее: они разместились более плотно, трое сидели за импровизированным столиком, сооруженным из чего-то вроде бочки и нескольких ящиков, и играли в какую-то местную игру, а последний курсировал туда-сюда у входа в здание.

Подобравшись вплотную к месту, Джон аккуратно бросил в сторону "столика" гранату, из которой сразу же довольно плотным потоком пошел белый газ, и сразу после этого выстрелил с глушителем в курсировавшего у входа охранника. Игравшие же, свалились от газа, как подкошенные, Денис предположил, что внутри гранаты было снотворное или нечто в таком духе.

Как только Джон разобрался со всеми, он быстрым, но осторожным бегом добрался до входа в комплекс и скрылся из вида. Кирилл и Денис опустили бинокли и стали проверять рацию, изредка всё же поглядывая в бинокли на вход.

Если считать с момента ухода, Джона не было уже сорок пятую минуту и остальные начали немного волноваться. Наконец, поступил красный сигнал - это значило - что-то пошло не так и нужно было спешить на помощь.

Денис и Кирилл напряжённо переглянулись и, почти синхронно, поднялись и двинулись в сторону станции.

Охраны у забора и входа в здание станции уже не было, как и внутри самой территории - Джон с ними разобрался. Аккуратно пробравшись в центральное здание с антенной, участники обнаружили, что Джон лежит на земле - на его боку была рваная рана, а один из солдат кричит на него на своем языке и тыкает в него пушкой.

Денис мельком глянул на Кирилла - тот ошарашенно смотрел на эту картину и почему-то не двигался вовсе. Денис мог его понять, у него самого мысли тоже прыгали от одного варианта к другому: одно дело, застрелить местное животное, но совсем другое - вступать в прямую конфронтацию с местным обученным солдатом, который уже умудрился уложить их единственного силовика.

Тем не менее, делать что-то было надо. Денис быстро повернулся к Кириллу и, схватив его за плечи, заглянул ему прямо в глаза.

- Отойди немного и вызывай остальных на "Ровере", - прошептал он, - я попробую тут разобраться.

Кирилл, все также ошарашенный, немного успокоившись и сглотнув, быстро закивал. Затем он глубоко вздохнул, чтобы справиться с дрожью в коленях и аккуратно начал двигаться в сторону выхода.

Денис же, который также не мог похвастаться отсутствием ватных ног, вытащил свое оружие и, сглотнув, выглянул из-за угла на происходящее. Еще раз увидев происходящее, он быстро вернулся на место и глубоко задышал, пытаясь убедить себя действовать.

Спустя несколько мгновений животного ужаса, который он испытывал перед тем, что собирался сделать, Денис понял, что единственный реальный вариант начать действовать - это не дать мозгу ни секунды на раздумья о том, что именно он делает. Закрыв глаза на пару секунд, он глубоко вздохнул и после этого сразу же выбежал из-за угла, за которым прятался в сторону местного солдата.

С громким криком, он принялся палить из личного оружия, искренне стараясь попасть по местному солдату, но сумел лишь пару раз немного зацепить его "дробью". Выстрелы и внезапное появление явно немного дезориентировали противника, но, как только тот понял, что к чему, то, выругавшись на своём языке, спрятался за ближайшее препятствие.

Денис, которому уже это действие далось с огромным трудом, спрятался за ближайшую стену. Когда его мозг постепенно начал осознавать, что именно сейчас сделал Денис, к чему это привело, в его ногах всё больше зарождалась дрожь, а двигаться дальше хотелось всё меньше.

Солдат местных же, сориентировавшись в ситуации, начал активно палить в сторону Дениса, чем вогнал того в ещё больший ужас: оружие местных было довольно громким.

Денис всё не мог заставить себя заглянуть за стену, пока пальба продолжалась. Как только стало тихо, он решил аккуратно проверить обстановку и выглянул из-за угла. Сразу после этого, ему в лицо уткнулся ствол оружия местного, который стоял прямо за стеной, коварно ухмыляясь.

Видимо, как только тот понял, что Денис не планирует отстреливаться, он подбежал к укрытию Дениса и собирался застать его врасплох, что у него неплохо получилось.

Денис сглотнул, мысленно прощаясь с жизнью, но вдруг, голова противника практически разлетелась на куски, немного заляпав одежду Дениса - тут ему повезло, он решил присесть, когда заглядывал за стену и голова местного солдата оказалась намного выше его собственной.

Денис быстро задышал с округлившимися глазами, лихорадочно пытаясь понять, что произошло. Когда подстреленный солдат упал как подкошенный, Денис увидел Джона, который, тяжело дыша и держась одной рукой за ранение, в другой руке сжимал свое оружие, направленное как раз в голову ранее нацелившегося на Дениса солдата.

В помещение вбежали остальные участники экспедиции. Василий тут же бросился заниматься раной Джона, открыв аптечку.

- Джон, держись! - крикнул Кирилл, подбежав к нему и наклонившись.

Джон, тяжело дыша, схватил Кирилла за рукав.

- Они вызвали подкрепление! - прохрипел он, - Нет времени! Иди, делай свою работу!

После этих слов, Джон обессиленно отпустил руку и упал навзничь. Кирилл побледнел и побежал к оборудованию для связи. Денис и Ирина, переглянувшись, взяли на мушку вход в помещение.

- Что тут случилось? - спросила Ирина, заметив, как дрожат руки Дениса, держащие оружие.

- Всё немного вышло из-под контроля, - неожиданно для него самого срывающимся голосом ответил Денис.

- Ошибка новичка, - слабым голосом пробормотал Джон, - один из них засел в сортире. Я всех снял, а тут он выскочил, - далее Джон начал материться на английском.

- Лежи спокойно, - буркнул Василий, накладывая повязку на рану.

- Кирилл, как там дела? - нервно крикнул Денис. Ему максимально не улыбалась перспектива новой перестрелки, тут хотя бы от старой отойти.

- Порядок, - протараторил Кирилл, занимаясь оборудованием, - мощности хватает, мне нужна еще буквально минута и все будет готово.

Денис украдкой оглянулся, посмотрев на пульт управления.

- Точно порядок? - забеспокоился Денис, - там же какие-то каракули на всех кнопках и надписях.

Кирилл отмахнулся.

- Нормально, - сосредоточенно ответил он, - повезло, что по технике всё примерно также, как у нас. Мне не нужно знать, что тут написано, - затем он продолжил уже шёпотом, себе под нос, - я надеюсь, что не нужно...

Это была, пожалуй, самая долгая минута в их жизни. Когда Кирилл, подбежав, сообщил, что все готово, все участники рванули к выходу. Джона взяли под руки Василий и Кирилл, Денис, уже успевший немного успокоиться и взять себя в руки, шел впереди с оружием.

В тот момент, когда все погрузились на "Ровер", на горизонте показались транспортные средства местных. Их было трудно рассмотреть, но они приближались довольно быстро, какие бы у них ни были двигатели, по скорости они не очень уступали земным.

Джон, которому Василий вколол какие-то лекарства, уже почти не дрожал. Он, прищурившись, глянул на приближавшиеся машины местных и начал с усилием вставать. Остальные, заметив это, громко запротестовали.

- Ты что делаешь? - недовольным тоном спросил Кирилл, - Немедленно сядь!

- Ты видел их скорость? - кивнул Джон головой в сторону машин, - дайте мне оружие и уезжайте, я задержу их.

- Что за глупости?! - воскликнула Ирина, - мы уже на машине, гоним вперед и все.

- "Ровер" не такой быстрый, особенно нагруженный, - прорычал Джон, - они вас догонят или проследят до лагеря. А если они найдут наш лагерь, мы уже никогда не выберемся. Я останусь и сделаю так, чтобы преследовать вас будет некому, - он указал рукой на большой камень, - спрячусь там. Когда они будут близко, устрою засаду и перебью столько, сколько смогу, но вы всё равно готовитесь к бою.

Денис нервно сжал в руке пистолет.

- Ты уверен? - участливо проговорил Кирилл, - если так, это будет твой последний бой. Даже если ты выживешь, не факт, что мы сможем потом тебя забрать.

Джон, с усилием, усмехнулся.

- Тогда проследи, чтобы от него был толк, - он немного подумал, - и расскажи моим, что случилось... Ну и вообще...

Кирилл грустно кивнул, опустив глаза.

- Я понял. С ними все будет хорошо, я обещаю.

- Эй, мы вот так вот его и оставим?! - обеспокоенно воскликнул Денис, - давайте отстреливаться с машины просто?

- Ой, ну ты хоть не лезь, переводчик! - досадливо отмахнулся Джон, поднимаясь на ноги.

- Я не переводчик, я дипломат, - тихо проговорил Денис.

Джон выразительно глянул на него.

- Да мне какое дело... Слушай, нам нужен эффект неожиданности, иначе ничего не выйдет, - Джон нервно рассмеялся, - не думал, что до такого дойдёт... - на его глазах выступили слёзы, которые Джон сразу же смахнул, - так, заканчивайте портить мне настрой! - гаркнул он, сразу же, скривившись от боли, - садитесь и езжайте, пока я не передумал!

С этими словами, Джон хромая и охая, дошел до большого камня, после чего уселся, опершись на него. Взяв оружие в руки и проверив остальное снаряжение, убедившись, что оно легко вынимается из патронташа, он глянул на участников экспедиции, которые растерянно смотрели на него.

- Не смотрите вы так грустно! - с нарочитой улыбкой сказал он, - Get the hell out of here! - немного нахмурившись, он добавил, - хватит мешать мне становиться героем. И проследите, чтобы обо мне сложили как минимум три песни! На меньшее не рассчитываю!

Кирилл хлопнул по плечу Ирину, которую посадили за руль, давая ей сигнал к движению. Та, пару секунд неуверенно глядя то на Джона, то на Кирилла, в итоге с недовольным лицом вздохнула и послушно нажала на "газ". Они не видели, что было дальше, и Джон, и машины местных, скрылись из вида за холмом раньше, чем что-то произошло. Они знали только одно - их никто не преследовал и не беспокоил, а значит песни о себе Джон точно заслужил.

***

Поскольку у Кирилла всё-таки получилось отправить на Землю сообщение о случившемся, специалисты Конторы по связи сразу же связались сначала с экспедицией, разблокировав способ связи, о котором раньше говорил Кирилл, а потом, получив от Дениса данные о языке из переводчика, установили контакт с ключевыми игроками Статуса 4.

С Земли к планете было направлено недвусмысленное послание - если местные посмеют тронуть находящихся на территории Статуса 4 землян, планету ждут самые тяжелые времена из всех, что они знали - Земля не простит им такого.

Дополнительно, были получены гарантии безопасности для прибывающих спасательных кораблей, но Земля всё равно направила вместе со спасателями один боевой корабль.

Наблюдая, как Кирилл пользуется новоразблокированным способом связи, узнавая всю эту информацию, Денис не мог удержаться от недоумённого взгляда - выглядело так, будто он общается с самим собой, и подтверждением того, что он всё же общался с Землёй было только то, что в итоге за экспедицией прибыли спасательные корабли.

Тем не менее, спасения землянам пришлось ждать ещё месяц - более быстрого способа добраться до Статуса 4, видимо, просто не было.

На это время экспедиция окопалась в лагере по полной, все земляне, по очереди, дежурили по ночам, защита лагеря поддерживалась любыми средствами, но, единственным, кто успел посетить их лагерь за всё время ожидания, был Ккер, который принёс им весть о гибели Джона и некоторое количество провизии.

Во время общения, Ккер и Денис обменялись информацией о радиочастотах, на случай, если экспедиция всё же застрянет на Статусе 4 окончательно, так что, когда они окопались в лагере, Денис связался с Ккером и сообщил ему о случившемся.

Ккер был не особо в восторге от того, что землянам пришлось убивать местных, но грустно смирился с этим, понимая, что иного варианта получить помощь у них просто не было. Он ведь сам обозначил Денису, что договориться с крупной структурой об этом не выйдет - в лучшем случае, их взяли бы в плен и принялись допрашивать.

Спустя этот томительный и напряженный месяц, когда в небе появились признаки вхождения в атмосферу космических аппаратов, слёзы навернулись на глаза у всех, хотя и обещала поплакать в этот момент только Ирина.

Угроза вторжения.

Наверняка не раз в своей жизни каждый замечал, что поведение человека в беседе один на один может разительно отличаться от поведения того же человека в некой группе. Тому, разумеется, есть вполне веские и понятные причины: в первую очередь, в каждой группе разумных существ, так или иначе, складывается нечто вроде "местного менталитета". Даже если группа крайне малочисленна и сложилась буквально несколько минут назад, отблеск такого менталитета будет бесспорен.

Внутри такой группы складывается отдельное отношение к определенным вещам, событиям, людям, явлениям и любым другим материальным или абстрактным объектам, которые могут попасть в поле зрения участников группы. При этом, этот общий менталитет, на удивление, может целиком и полностью противоречить взглядам буквально каждого отдельного участника группы - то есть - если спросить их мнение поодиночке, может получиться ряд ответов, прямо противоположных тем, что были даны общей их группой.

Как же такое возможно? Тут могут действовать целые плеяды факторов. Как вариант, участники небольшой группы почти наверняка также являются участниками более крупных групп, влияние которых на общество неоспоримо, и у которых уже имеется некое, сформулированное лидерами этих групп или большинством, мнение о каком-либо объекте или явлении, и, не зная заранее о других участниках этой малой группы, что их взгляды отличаются от мнения, высказанного лидером крупной группы, тот единственный участник будет по умолчанию предполагать, что его новые собеседники придерживаются именно того самого мнения крупной группы, даже если по итогу выяснения окажется, что буквально никто из них не поддерживает это мнение.

При таком раскладе, так себя ведет каждый участник малой группы, а поскольку выраженное крупной группой мнение может иметь политические мотивы, высказывать мнение противоположное может быть невыгодно или даже опасно, по причине чего каждый из участников малой группы держит язык за зубами и делает вид, будто он также придерживается "общего мнения".

Могут быть и иные причины - например, негласный (или даже официальный) лидер малой группы может высказать свое мнение и иным участникам ничего не остается, кроме как следовать этому мнению. В иных случаях все может пройти строго наоборот - тогда общим локальным менталитетом станет мнение большинства участников, независимо от лидерства. Хотя, стоит отметить, что успешный лидер группы (если он желает лидером и остаться), почуяв намерение большинства, скорее всего быстро подхватит его и будет притворяться, что он целиком солидарен с остальными.

В любом случае, подчинение местному менталитету имеет прямое влияние на успешность отдельного взятого участника группы в ее рамках, по причине чего мало кто станет идти вразрез с ним. По этой причине поведение человека один на один и того же человека в группе бывает столь различным, что может даже показаться, что это два разных человека.

Из этого рождается то самое понятие - толпа. Толпу не смели недооценивать во все времена - от древних времен до современности. Еще в древнем Риме считалось, что идти против мнения толпы - бесполезный и неблагодарный труд. Мысли отдельно взятого человека могут быть гибкой структурой. С человеком можно подискутировать, его можно убедить, с ним можно найти компромисс, но мысли толпы - неповоротливая, ограниченная, однако же крайне нестабильная структура. С толпой невозможно вести дискуссию. С толпой не получится найти компромисс. Толпу невозможно убедить в чём-либо, используя только лишь разум.

Неоднократно история показывала, что единственная понятная пища для толпы - это ложь и радикальные эмоции. Благодаря чрезвычайной разности людей, разумный и логичный довод никак не может поселиться в головах у большинства из них в достаточно прочной степени. Часть из них примет факт, часть - постарается оспорить его, еще часть засомневается в нем, еще одна - захочет проверить. Так или иначе - полнейшее отсутствие гармонии.

При таких обстоятельствах, объединить толпу может только то единственное, что чисто биологически не различается от человека к человеку - гормоны, заставляющие людей испытывать сильные эмоции.

Толпу нельзя контролировать, можно лишь направить. Расскажи толпе о том, как ты распределишь ресурсы, чтобы оптимизировать их питание - тебя заклюют, раскритикуют и будут отрицать всё, не предлагая и вовсе ничего. Они не будут помогать тебе. Они не возьмут твой метод, не внесут в него изменения для улучшения, не подскажут как избежать ошибок. Вместо этого они будут искать слабости в твоем методе и лично в тебе. Они будут говорить, что у тебя не получится, они будут утверждать, что твой метод никогда не сработает, они приведут аргументы количеством, превышающим количество их самих, в пользу того, что менять их отвратительный метод на твой приемлемый - сложно, долго и дорого.

Но. Скажи им, что накормишь всех голодных, не вдаваясь в детали; скажи им, что у тебя есть чудесная таблетка, благодаря которой вскоре они все наедятся от пуза; скажи им, что дашь им всё, что они захотят - и сработает животный инстинкт - они поверят тебе и пойдут за тобой, даже не задумавшись о том, что сказанное тобой попросту невозможно.

Выдай им факт - и они возмутятся, выдай им ложь - и они поверят.

Всё дело в том, что, каким бы ни был неоспоримым, логичным, важным или полезным какой-либо факт, если он разойдется с мнением толпы, он будет растоптан, потому что лидирующие мнения всегда будут впереди истины.

***

По прибытии на Землю, участников экспедиции на Статусе 4 разделили и отправили на реабилитацию. Контора проследила, чтобы в период реабилитации они не контактировали ни друг с другом, ни с другими людьми.

Откровенно говоря, на контрасте с другими людьми на Земле, на участников экспедиции без слез смотреть было трудновато: отощавшие от скромного пайка, в полуоборванных костюмах, со следами грязи на лицах и волосах, с растерянными и испуганными взглядами - они выглядели так, будто их выдернули из постапокалиптического мира и резко сунули в цивилизацию.

В первую очередь, их отправили на целый день в специализированные помещения для дезинфекции и гигиены: участники экспедиции провели больше месяца в душных костюмах без возможности банально нормально вымыться - Василий запретил им трогать местную воду и использовать её для гигиены, пили же они только запасы, привезённые с Земли - и только в последнюю неделю он позволил им воспользоваться местной водой, потому что на телах землян уже начали появляться неприятные сыпи и прочие последствия плохой гигиены, да и перспектива умереть от жажды прежде, чем их спасут, была не самой воодушевляющей.

После того, как землян отмыли, немного откормили и привели в порядок, их передали в другой отдел. Там с ними неделями работали врачи, проверяя состояние здоровья, не только с точки зрения физических внешних повреждений, но и проводя множественные анализы, чтобы выяснить, не привезли ли они с собой какие-нибудь "лишние" бактерии или другие возбудители. Опасения даже слегка оправдались, но найденные микроорганизмы, к счастью, не были опасны для человека.

Когда было окончательно установлено, что участники экспедиции не опасны для окружающих, их сняли с карантина и, вернув им часть свободы, поместили под наблюдение психотерапевтов и аналитиков, которые должны были зафиксировать данные об их путешествии, а также помочь им осмыслить, отрефлексировать и пережить случившееся, после чего вернуть в строй бодрыми, здоровыми духом и телом.

В процессе, им аккуратно возвращали прежний рацион питания, следя за состоянием, так что, после всех процедур реабилитации, все участники вернулись практически к тому же состоянию, в котором они улетали с Земли.

Денис точно не знал, сколько времени заняла реабилитация, но уж точно не меньше пары месяцев. За всё время, пока один из специалистов Конторы не сказал ему, что процесс реабилитации завершён, ему не сообщали ничего, что касалось бы Статуса 4 и последствий всего, что там случилось.

Только теперь ему дали возможность увидеться с Никой, которая, стоя рядом с "Вадимом", активно, но не очень сильно лупила его кулачком по плечу, на что последний реагировал только хмурым взглядом.

Только после объяснений Денису стал понятен смысл наблюдаемой им странной картины - Ника всё это время была не в курсе произошедшего, "Вадим" сообщил ей, что случилось, буквально за несколько минут до встречи с Денисом.

Увидев Дениса, Ника подбежала к нему и крепко обняла.

- Ну ты представь! - причитала Ника, - ни сном ни духом! Хоть бы слово сказал!

"Вадим", с несколько виноватым взглядом, только подёрнул плечом. Денис же, твердым и очень серьёзным взглядом смотрел ему в глаза.

- Ты догадываешься, что я узнал, будучи там? - грозно спросил Денис.

"Вадим" прищурился.

- Ты узнал, что не должен был попадать на эту миссию, - отведя взгляд он продолжил, - а еще то, что тебя, считай, и вовсе не подготовили к ней.

Денис скрестил руки на груди и молча ожидал, что он скажет дальше.

- Не поняла что?! - гневно закричала Ника, - Лёша, что за херня?! Как это вообще понимать?!

- Такой был протокол, - тихо сказал "Вадим", когда Ника закончила кричать.

Ника нахмурилась и уставилась на "Вадима" с нескрываемым гневом и презрением.

- Я думала, что могу тебе доверять, - прошипела она, - вы что, и правда его на смерть отправили?

- Только промахнулись, - в тон ей добавил Денис.

- Это была не моя идея, - отрезал "Вадим".

- Да какая к чёрту разница, чья идея?! - возмущенно продолжала Ника, - От этого типа легче должно стать?!

"Вадим" устало вздохнул.

- Проблема в том, что никто не знает, чья это вообще была идея! - накричал на неё в ответ "Вадим", - ты думаешь, я не охренел?! Я перевернул всё вверх дном, но концов не нашёл! - он нарочито эмоционально всплеснул руками, - как будто со всей Конторой сыграли в тёмную с этим делом! - он отдышался, успокоился, после чего, нахмурившись и почесав подбородок, продолжил, - Пока вас приводили в чувство, мы всё это время разбирались, что случилось. Кстати, Денис, вам всем еще предстоит давать объяснения по поводу произошедшего, я тебе позже расскажу как себя вести.

Денис кивнул, всё еще глядя на "Вадима" настороженно.

- Но хоть что-то узнали?

- Такое ощущение, будто вся эта миссия взялась из ниоткуда, - ошарашенно покачал головой "Вадим", - никто не знает, кто нашёл планету; никто не знает, кто инициировал первый контакт; никто не знает, как на нём оказался ты. Ничего не понятно.

На мгновение, собеседники отвлеклись, потому что из длинного коридора к ним навстречу шли остальные участники экспедиции. Увидев их, Денис невольно улыбнулся, радуясь, что все они живы и здоровы.

- Наконец-то мы выглядим как люди, - весело произнёс Василий, когда все они подошли вплотную.

Денис радостно кивнул и перевёл взгляд на "Вадима".

- Ты, кажется, говорил то, что их тоже касается, - холодно проговорил он.

"Вадим" наградил Дениса кратким недовольным взглядом.

- Мы узнали по поводу остальных участников экспедиции, - грустно начал "Вадим", - сейчас ведем переговоры для возвращения их останков на Землю.

Ирина опустила взгляд.

- Их хотя бы нашли? - тихо спросила она.

- Вроде да, - отозвался "Вадим", - но пока только со слов местных властей, - он положил руку на плечо Ирины, - мы работаем над этим, не переживай.

- А что с телом Джона? - спросил Кирилл, - он погиб, защищая нас, его тело обязательно нужно вернуть родным.

- Мы пока не можем заняться этим вопросом без разрешения местных, - покачал головой "Вадим" и опустил глаза, - Сейчас на планете оказалось так опасно, что нам пришлось бы пробиваться к нему с боем, это было исключено. Простите меня все. Так не должно было быть. Даже самой этой миссии не должно было быть... - он поднял глаза и смотрел на участников экспедиции твёрдым взглядом, - я вам обещаю - не успокоюсь, пока всё не выясню!

Все участники экспедиции молчали.

- Тем не менее, - продолжил Вадим, - несмотря на то, что мы рады, что вы все живы, похоже, из-за всего этого нас может ожидать очень нехороший конфликт. Оказалось, эта система была в одной из нейтральных зон и конфликты с местными... Да и в принципе контакты с ними - были строго запрещены.

- К чему ты клонишь? - спросил Кирилл настороженно.

- Нам придётся разбираться со всем, что там произошло. В теории, мы могли спровоцировать на Статусе 4 события, которые могут привести к вторжению на нашу планету, - хмуро произнёс "Вадим".

- Это из-за нас? Из-за того, что мы убили людей там? - осведомился Денис.

Вадим помотал головой.

- Нет-нет, и я попрошу вас это запомнить, когда вас будут опрашивать: вы следовали протоколу, - Вадим помолчал пару секунд, - главное, не дайте верхушке обвинить в этом вас. Каждый должен подтвердить, что не было ни единого действия вне протокола, даже если они были, пусть и вынужденные. Всем ясно?

Участники коротко кивнули.

- Нельзя дать им увести нас в бюрократию, - задумчиво покачал головой "Вадим", - помимо прочего, это неверный путь. Мы должны выяснить, чьих рук это дело и поиск козлов отпущения среди жертв - полнейший абсурд.

- И когда нас вызовут? - спросил Василий.

- Этого я точно вам не скажу. Пока что, вы остаётесь здесь, думаю, в течение недели вас всех поочерёдно вызовут и опросят, - "Вадим" вздохнул, - а теперь давайте найдем где присесть и согласуем, что именно вы будете отвечать.

***

В небольшом невзрачном кабинете, куда Дениса привели для дачи пояснений, не было ничего, кроме стола, двух стульев и минималистичного торшера. Средних лет мужчина с вечно насупленными бровями, около минуты просто сверлил Дениса взглядом, после чего изволил заговорить. Казалось, в этой комнате всё было нацелено на изолирование посетителя от любого внешнего влияния.

- Вас пригласили для того, чтобы вы дали свои пояснения касательно инцидента, частью которого вы недавно стали. - проговорил мужчина, не отрывая взгляда от бумаг, - Я буду задавать вам конкретные вопросы и хочу услышать на них конкретные и правдивые ответы. От вашей искренности зависит многое, вы понимаете?

Денис коротко кивнул.

- Итак, - продолжил мужчина, - расскажите, что случилось после посадки на планету Статус 4?

- Посадки как таковой не было, - монотонно рассказывал Денис, выдавая заранее согласованные ответы, - насколько мне известно, во время проведения визуальной разведки планеты с орбиты, наш корабль был атакован с поверхности планеты и потерпел крушение. После крушения, оставшийся в живых экипаж действовал по ситуации, в строгом соответствии с аварийным протоколом.

Мужчина даже не смотрел на Дениса, задавая вопросы.

- Была ли возможность избежать агрессивного контакта с населением планеты при выходе на орбиту?

- Я не знаю, это не было частью моей компетенции. Я частично видел момент нападения, насколько могу судить, такой возможности не имелось.

- Как вы оцениваете работу руководителя экспедиции в этой ситуации?

- Профессиональная.

- И у вас нет причин полагать, что он действовал некорректно? Даже учитывая то, что его действия привели к гибели нескольких представителей местного населения? - впервые поднял взгляд на Дениса мужчина.

- Он действовал в строгом соответствии с аварийным протоколом, - отчеканил Денис.

Мужчина скептически покосился на Дениса.

- Во время самой миссии, на ваш взгляд, были ли варианты решения ситуации без применения силы?

- Я не знаю, это не часть моей компетенции.

Мужчина, который что-то писал в папке после каждого ответа Дениса, захлопнул её с громким звуком.

- Вы свободны.

Выйдя из душного маленького кабинета в просторный коридор, Денис почувствовал себя намного лучше. Он прямиком направился к одному из пунктов отдыха, где он заранее договорился встретиться с "Вадимом" и Никой.

- Ну что? - сразу же спросил "Вадим", как только Денис опустился в кресло.

- Ничего страшного, стандартные тупые вопросы, - отмахнулся Денис.

- Все как ты любишь, - улыбнулась Ника.

Денис осуждающе посмотрел на нее и она перевела взгляд на "Вадима".

- Вот скажи, неужели ты не мог хотя бы как-нибудь предупредить нас обо всём этом?

- Ты помнишь, что я говорил про поиск козлов отпущения? - поднял бровь "Вадим", - так вот, даже если опустить то, что не всегда мы знаем мотивы Конторы, что не мешает им обычно оказываться адекватными, если бы я решил нарушить протокол, рассказав вам обо всём, сейчас мы бы не беседовали, а я находился бы в числе тех самых "козлов".

- Он мог погибнуть там, - нахмурилась Ника.

- Я уже извинился, - раздраженно ответил "Вадим", - больше не стану. Я знал не больше вашего, ясно?

- Есть хоть какие-то новости? - обратился Денис к "Вадиму", - что нас ждёт?

- Под "нас" ты имеешь ввиду вашу группу или человечество в целом?

- Мне интересны ответы на оба вопроса, если честно.

- Вот ты только оттуда, - отметил "Вадим", - ты мне скажи - есть новости?

Денис отвел взгляд.

- Это явная диверсия, - тем временем продолжил "Вадим", - кому-то очень хотелось, чтобы Земля нарвалась на конфликт. И, зачем-то, чтобы не стало Дениса, если судить по ограниченной подготовке.

- Изоляционисты? - деловито спросила Ника.

Вадим коротко кивнул.

- Вполне возможно, в их духе.

- Кто такие? - спросил Денис.

- Группа бывших сотрудников конторы, которые не разделяют желания человечества общаться с остальной галактикой, - пояснила Ника, - они частенько пытаются гадить, с переменным успехом.

- И они настолько крутые, что способны "гадить" Конторе? - недоверчиво переспросил Денис.

"Вадим" хмыкнул.

- С ними всё сложно, может в другой раз расскажу.

В этот момент, к точке отдыха подошел Кирилл, командир прошедшей экспедиции.

- Ты видел? - обеспокоенно спросил он у "Вадима".

Последний кивнул.

- Что видел? - раздражённо вклинился Денис.

Кирилл и "Вадим" резко переглянулись.

- В общем, ситуация такова: о нашей экспедиции и ее последствиях узнал галактический совет. Теперь, мы ждём оценку ситуации с их стороны - нам нужно понять, какой уровень неприятностей мы получили.

Денис посмотрел Вадиму в глаза и демонстративно поднял брови.

- Ах да, - вздохнул Вадим, - галактический совет - это условное название, им дали это название здесь, в конторе, имей ввиду, они себя зовут иначе. В целом, это группа самых технически и интеллектуально развитых цивилизаций в нашей галактике, пожалуй, что-то вроде ООН. Если кто-то творит нечто, что может принести вред разумным существам галактики, они действуют - вплоть до полной ликвидации угрожающего элемента. Сопротивляться им бесполезно, мы, конечно, не на последних местах по развитию в галактике, но и сильно далеко не на первом. Их коалиция способна справиться за считанные дни и с куда более развитыми цивилизациями и действуют они куда более решительно, чем наш их аналог.

- А на каком мы месте? - заинтересованно спросил Денис.

- Из всех цивилизованных планет, по нашим оценкам, где-то триста пятьдесят третье.

Денис скривился.

- Добей меня - из скольки?

- В настоящий момент, - вмешался Кирилл, - известно около тысячи ста цивилизованных планет и около пяти тысяч обитаемых в целом, но наличие на остальных разумной жизни не подтверждено.

- И долго ждать? - спросила Ника.

- Вообще-то, они уже довольно долго думают, скорее всего, в ближайшее вре... - в этот момент, смарт-часы на запястьях "Вадима" и Кирилла сработали одновременно.

Пару минут они оба напряжённо ознакамливались с полученным уведомлением.

- Ну что там? - не выдержала Ника.

- Что же, - наклонил голову "Вадим", - галактический совет принял решение, из чего получаются одна хорошая, она же - плохая, новости. Они признали произошедшее не злой волей нашей планеты, а ошибкой, так что, они не будут вмешиваться в эту ситуацию.

- Не понял, а где плохая новость? - развёл руками Денис, - звучит так, будто проблемы нет.

- Как сказать, - отреагировал "Вадим", - конфликта с галактическим советом не будет, это точно плюс, а плохая новость в том, что конфликт с той планетой никуда не делся и регулировать его галактический совет, как видите, отказался.

- Поясни для дураков, - раздраженно попросил Денис.

- Это значит, что нам нужно теперь самим договариваться с той планетой, на которой вы высадились тогда, если они решат вторгнуться к нам - галактический совет не станет им мешать, - "Вадим" устало провел ладонью по лицу.

- Да как они это сделают? - посмеялся Денис, - я видел их уровень развития, они даже добраться до нас не смогут! Они максимум на уровне промышленной революции у нас, и то с натяжкой.

- Дениска, ты, конечно, прав, но Контора не смотрит так близко при планировании, - вмешалась Ника, - В перспективе на условные двести лет - угроза вторжения более чем существует. Подумай сам - вот у нас кто-то прилетел бы и устроил кипиш. Буквально - заявил бы всем вокруг, что внеземная жизнь есть и она может быть враждебной. Как скоро появится ушлый человек, который увидит в этом возможность? Он мгновенно сможет убедить огромное количество людей объединиться ради такого дела, сможет повести беспрецедентное количество людей за собой на мысли о завоевании новой планеты, аргументируя это тем, что они, мол, опасны и захватят нас, если мы не захватим их. Прогресс ускорится в несколько раз и у этой громадной толпы разумных существ появится четкая идеология, очень конкретная и очень высокая цель. Да, нам бы потребовались десятки лет для подготовки, более того, не факт, что у нас вообще бы получилось, но ради власти и влияния творилось и не такое.

- Угроза реальна, - подтвердил Вадим, - пусть завтра такого и не случится, но Контора наверняка решит, что лучше уже сейчас урегулировать этот конфликт, иначе потом может быть слишком поздно. Прямо сейчас, там, на той планете, все страны и народы обсуждают произошедшее. Они думают и планируют, пытаются понять, как им реагировать на наше вторжение. Верхушка Конторы предполагает, что их народы примерно ещё за месяц уже дойдут до создания централизованного органа принятия решения по этому вопросу и с ними можно будет побеседовать.

- Вы хотите заключить с ними мир или вроде того? - спросил Денис, - и кстати интересно, почему меня не позвали беседовать с галактическим советом? - его голос звучал слегка обиженно.

- Денис, с ними никогда не разговаривает дипломатическая служба. Галактическому совету нет смысла заговаривать зубы, там находятся существа стократ умнее нас. Тебя не пригласили, потому что им нужны были только сухие и голые факты, вести с ними убедительные беседы бесполезно, - Вадим поднял палец вверх, - но ты примешь самое активное участие в переговорах с этой планетой.

Денис скривился.

- Не сказал бы, что горю желанием туда вернуться.

- А придётся, - отрезал "Вадим", - в настоящий момент ты единственный, кто уже вёл с ними успешные беседы, даже при отсутствии нормального перевода. Контора даже готова дать тебе неограниченные полномочия.

- Это ещё что значит? - поднял бровь Денис.

- Что ты будешь говорить от имени всей планеты Земля и у тебя не будет чёткого протокола, только задача.

Ника ахнула.

- Я о таком даже не читала, - с круглыми глазами произнесла она.

- Особый случай, - кивнул "Вадим", - ни у кого больше нет опыта общения с жителями Статуса 4, так ещё и положительного. Контора, уверен, не примет отказ ни в какой форме.

- Разве разумно меня заставлять в такой ситуации? - недоверчиво переспросил Денис, - они и правда пойдут на такое?

- Думаешь убедить верхушку отказаться от участия, в едва ли не самых важных переговорах за всю историю человечества, единственного человека, который уже преуспевал в них? - усмехнулся Вадим.

- Денис, - вмешалась Ника, взяв его за руку, - это ведь действительно самые важные переговоры в истории планеты. Может мы и не застанем этот конфликт, но оставим его нашим потомкам, которые могут утонуть в море боли и крови из-за него. А у тебя есть шанс все это предотвратить, зарубить в зародыше, - Ника бросила стремительный гневный взгляд на "Вадима", - я надеюсь, в этот раз без сюрпризов? Если он будет участвовать, ты же добьёшься гарантий его безопасности?

- Ему дают допуск первого класса, Ника, - значительно произнёс "Вадим".

Ника уронила челюсть.

- Ой как здорово, - издевательски воскликнул Денис, - ещё бы понимать, что это нахрен такое!

- Это доступ к почти любой информации Конторы, - изумлённо прошептала Ника, - он есть только у верхушки и кураторов проектов.

- Это значит, - решил пояснить "Вадим", - что Контора решила добавить тебя в узкий круг самых осведомлённых людей в мире. Можно сказать, что так верхушка реабилитируется перед тобой, прямо показывая, что не их инициативой была попытка от тебя избавиться на Статусе 4.

Денис посмотрел на "Вадима" с выражением лица, наполненным крайнего скепсиса.

- Вот спасибо, парни! - он скрестил руки на груди, - ну и когда планируются эти новые переговоры?

- Все не так просто. - покачал головой "Вадим", - Сначала нужно дождаться, чтобы у них сформировался тот самый централизованный орган, мы не можем вести тысячу переговоров с их тысячей стран. После этого, мы проведем предварительную разведку: обменяемся данными о традициях, культурах, языке и прочем, - Вадим вдруг улыбнулся, - на этот раз мы не будем рассчитывать на твой провал. В экспедиции ты вел экстренные переговоры как мог, но теперь мы постараемся максимально подготовить почву, обеспечить тебя всем необходимым и упростить твою работу так сильно, как только получится. Как минимум, нужно добиться минимальной погрешности в языковом барьере. В общем, это будет нескоро, думаю, пройдет не меньше двух-трех месяцев только чтобы назначить примерные даты.

- А мы пока что, домой? - спросила Ника.

- Да, пока что, вы свободны. Погуляйте, отдохните - вы заслужили. Денис, тебя отдельно вызовут, для процедуры вручения нового класса допуска.

- Я могу отказаться? - хмуро спросил Денис, - Не от переговоров, а вообще от всего. Выйти из этого дурдома к чёртовой матери, забыть обо всём этом!

- Ну Дениска... - тихо проговорила Ника, но Денис перебил её.

- Что "Дениска"?! Я думал, тут мега-серьёзная организация, а тут какой-то балаган! - Денис активно жестикулировал и говорил повышенным тоном, - уже дважды эта шарашка требовала от меня опростоволоситься и дважды делала вид, что так и надо, когда у меня, почему-то, не получалось! В один из этих разов меня пытались убить! Откровенно грохнуть, причём ещё и вместе с целой толпой!

- Тебя можно понять, - вкрадчиво обратился к нему "Вадим", - что сейчас происходит - это ненормально, поверь.

Кирилл, до этого не вмешивавшийся в разговор, посмотрел Денису в глаза и выразительно кивнул в знак согласия.

- Так а может и новые переговоры - часть какого-нибудь нового трындеца?! - воскликнул Денис.

- Теперь уже трудно говорить точно, - подтвердил "Вадим", - только они всё равно тебя так просто не отпустят в такой ситуации. Но, я могу поговорить, чтобы после этих переговоров наградой для тебя стало полное освобождение от обязанностей в Конторе.

- Поговори-поговори! - гневно закивал Денис, - эти одни переговоры - и всё! Я больше не хочу иметь ничего общего со всем этим. Уж лучше и дальше буду жить неосведомлённым лопухом и вечно в поисках работы, чем это, - Денис взглянул на Нику, - и она тоже. Поговори, чтобы её они тоже отпустили.

- Ты извини, Дениска, но не помню, чтобы я на это соглашалась, - подняла бровь Ника.

Денис перевёл гневный взгляд на неё.

- Хочешь и дальше участвовать в этой межпланетной клоунаде, милости прошу!

- Денис, да что с тобой?! - прикрикнула на него Ника.

Денис опустил взгляд и потер переносицу.

- Прости... Прости, я просто... Прямо передо мной башка инопланетянина разорвалась на куски! А после этого, человек, с которым я только намедни выпивал, погиб, вытаскивая нас из задницы, в которую мы даже не должны были попадать! Ирина потеряла там брата, так ещё и местных сколько полегло... Я просто больше так не могу, я не хочу снова проходить через всё это.

- Я назначу тебе встречу с психологом, - кивнул "Вадим".

- Да не нужен мне психолог! - снова взорвался Денис, - что мне теперь нужно - так это покой.

- Я всё же назначу встречу, - тихо проговорил "Вадим", - сходишь к одному из "наших" на гражданке. Пока готовитесь, у тебя будет период покоя.

Денис взял Нику за руку, глядя на неё извиняющимся взглядом.

- Последняя миссия, Денис, - снова заговорил "Вадим", - и свобода.

Денис помотал головой, а затем глубоко вздохнул.

- Хорошо. Но сразу после - я всё, любой ценой.

Допуск первого класса.

"Почему человек боится неизвестного? Конечно, на многие подобные философские вопросы есть ответы чисто биологического, эволюционного характера, к примеру, в данном случае, можно сказать, что в процессе становления человечества как вида, нам приходилось выживать и нечто неизвестное включало наши механизмы страха и агрессии по причине того, что оно почти наверняка было опасно.

Однако, вопросы выживания перед большей частью человечества уже давно не стоят, так почему же всё, что мы попросту не понимаем, вводит нас в состояние благоговейного трепета и вызывает желание как можно скорее уничтожить?

В любых графических произведениях современности, нечто страшное - это почти наверняка человек, животное или гибрид человека и животного, измененные, при этом, до полной неузнаваемости: очень большой рот, странные зубы, в общем, некоторые детали определенно не на месте.

Это нечто отличается от нас. Опасно ли оно? Может и нет. Но это не то, с чем мы сталкиваемся ежедневно, а значит - мы понятия не имеем, что от него ждать.

Отсюда рождается дилемма обычных людей, отличающихся от остальных - неким дефектом внешности или врожденным заболеванием. Часто ли такие люди опасны? Нечасто, но, как бы ни был добродетелен условный человек, вид такого "иного", в любом случае вызовет у него первобытное желание "бей или беги". Проявляется оно уже, конечно, иначе - некорректным обращением, попыткой выгнать и прочим, конечно, впрямую уже никто не реагирует.

Тут возникает еще более интересный вопрос - а как же быть с питомцами? В смысле - они ведь тоже не умеют общаться "по-человечески", от них также не всегда ясно, чего ждать, но люди держат их у себя дома и даже не боятся спать рядом с ними.

А разве не боятся? Конечно, владельцы питомца, знающие его почти с рождения, условно привыкают к нему, но стоит питомцу повести себя не так, как всегда, от этого питомца могут даже избавиться. И это уже не говоря о том, что люди сторонние как раз почти наверняка будут бояться этого питомца, если он, в теории, способен проглотить их целиком.

Так что, стоит ли нам бояться или узнавать то, чего мы не понимаем?".

- Ты говоришь о Статусе 4? И как нам действовать, по-твоему? - озадаченно проговорил Алексей, реагируя на тираду собеседника.

- Что делаете, Леша? - вдруг раздался голос со спины.

Алексей, беседовавший с неизвестным человеком, обернулся и облегченно вздохнул.

- А, это ты, Найджел, ничего особенного, просто обсуждаем разные мысли.

Неизвестный тепло попрощался с Алексеем и ушел.

- Это был ОН? - заговорщицки спросил Найджел.

- Да, он самый, человек-загадка, умудрившийся сдвинуть человечество с мертвой точки.

- Говорят, он немного того, - Найджел покрутил пальцем у виска.

- Можно подумать, ты - пример адекватного поведения, - огрызнулся Алексей.

Найджел улыбнулся.

- В Конторе любой может с ума сойти, - улыбка Найджела погасла, - мне сказали, ты летишь на Статус 4?

- В качестве куратора делегации, да. После того, что там случилось, готовимся мы серьёзно, думаю, опасаться нечего.

- В космосе всегда есть чего опасаться, - возразил Найджел, - я слышал, что Маша тоже просится с вами.

Алексей поднял бровь.

- А ей это зачем?

Найджел пожал плечами.

- Кто знает, спроси её сам.

- Вряд ли она ответит, - покачал головой Алексей.

- И всё же, думаю, нам пора с ней поговорить, - настаивал Найджел, - прошло уже больше пяти лет, пора бы побеспокоиться насчет её состояния.

Алексей неуверенно подернул плечом.

- С другой стороны, это ее жизнь...

Найджел вздохнул и посмотрел в сторону колоссального ангара, в котором проходила техническая подготовка к предстоящей миссии. Подготовка проходила в целом комплексе помещений, которые, по большей части, находились глубоко под землей, чтобы скрыть от любопытных глаз происходящее.

Это был один из самых крупных комплексов организации, замаскированный снаружи под военную базу.

- Они готовят "Атомный свет" к взлету? - вдруг спросил Найджел, - это же самая мощная машина из тех, что могут использовать балк для путешествий.

- Он же самый огромный из них. Сколько его строили, помнишь? - задумался Алексей, - Лет пятнадцать или даже больше? Вроде, когда начинали, мы еще учились, нет? Они еще готовят с пятьдесят гала-кораблей, кстати. Говорю же, готовятся как следует.

- Разве это не мирная миссия? - скептически спросил Найджел, - зачем такая военная мощь?

- Si vis pacem, para bellum, - коротко ответил Алексей.

- Хочешь мира - готовься к войне, - кивнул Найджел, - имеешь ввиду, что они хотят показать местным, что с нами лучше не связываться?

- Тому хватает причин. В прошлый раз, наш гала-корабль был сбит на подлете, флот обеспечит возможность ответного удара, если местные окажутся недостаточно разумны, чтобы разговаривать.

- Разве мы не собираемся выяснить это заранее?

Алексей пожал плечами.

- Твой вариант тоже актуален, нужно показать им, что связываться с нами - опаснее, чем договариваться.

В этот момент сработал микрокомпьютер на запястье Алексея.

- Он готов, - резюмировал Алексей, после просмотра уведомления, - ждет нас на месте.

- Тогда идем, - улыбнулся Найджел.

***

Денис дожидался "Вадима" в одном из конференц-залов комплекса, куда его привезли сразу после того, как ему пришло уведомление о готовности к межпланетным переговорам. Куратор не соврал, с момента экспедиции прошло уже больше трех месяцев. Подробности сбора данных и подготовки к предстоящей миссии Денис не знал, но было ясно - Контора готовит нечто весьма масштабное.

Однако, во всем происходящем, для Дениса удивительным было совсем другое. Каждый раз, когда за ним приезжали люди Конторы, они вели себя бесцеремонно и грубо, практически "впихивали" Дениса в машину, грубо надевали ему на голову устройства, подавляющие чувства и почти не разговаривали с ним.

В этот раз все случилось иначе. Первым из машины вышел одетый в вычурный костюм прилизанный человечек, с широкой улыбкой вежливо поздоровался с Денисом и мягко пригласил его сесть в машину. Денису не надевали никаких подавляющих устройств на голову и огромные мужчины, сопровождавшие его, также вели себя тактично и обходительно.

В обычной ситуации Денис мог бы расценить это как деловую этику, но из практики понимал - это ни разу не нормально. Несмотря на такое вежливое обращение, ситуация Дениса скорее напрягала, чем успокаивала.

Тем не менее, теперь Денис точно знал, где находится комплекс Конторы и смог оценить масштаб и серьезность этой организации.

Машина привезла их в частный аэропорт, где их посадили на один из военных самолетов. Конечно, из самолета было трудно однозначно определить, куда именно они прилетели, но Денис был почти уверен, что самолет в итоге приземлился где-то на территории Монголии.

Прилизанный человечек сообщил Денису, когда он выходил из самолета, что они прибыли на самый крупный и самый важный из объектов конторы, что напрягло еще сильнее, Денис начинал не на шутку нервничать.

На земле объект выглядел как очень большая, но все же совершенно обычная военная база, но прилизанный человечек объяснил, что весь основной комплекс находится под землей. По словам человечка, подземная территория комплекса вкупе вполне могла достигать более сотни квадратных километров, впрочем, крупная часть этой территории была логистической - подземные туннели и маршруты для коммуникации между частями комплекса.

Дениса привели к большому лифту, который так долго спускался вниз, что казалось, будто едет он бесконечно.

По прибытии, было трудно не удивиться и не застыть на месте с отвисшей челюстью. Денису, конечно, было трудно на глаз определить высоту сводов подземного помещения, но казалось, что здесь вполне можно было выстроить многоэтажку и еще останется место.

Его спутники, понимающе улыбаясь, не торопили Дениса и ожидали, пока тот закончит удивляться.

Поудивлявшись вдоволь, Денис узнал, что это помещение - входной ангар, в комплексе же есть куда более крупные строения. Ранее, его чаще всего сразу приводили в закрытые помещения, где и готовили к будущим задачам, Денису никогда еще не приходилось видеть помещения целиком, кроме случая отправки на первый контакт, но и тогда шлем с него сняли только на КПП.

По комплексу люди передвигались тремя способами: из одного отдела в другой ходили быстроходные поезда; внутри очень крупных отделов находились паркинги с большим количеством электрокаров, немного смахивавших на обычные смарт-кары, но без дверей; в средних размеров отделах по узким рельсам ходили небольшие платформы, на которые человек мог встать и добраться до нужных дверей. Денису пояснили, что это нужно для экономии времени, чтобы человек мог работать над своим проектом пока добирается до нужного места.

Было неясно, всегда ли Дениса привозили именно в этот комплекс, или же в другие, поскольку отдел дипломатии здесь также был не очень большим и там отсутствовали какие-либо отдельные средства передвижения, архитектура же строений была примерно одинаковой.

Вся конструкция комплекса была выстроена в виде окружности, по контуру ускорителя частиц - по дороге Денис рассмотрел план эвакуации, которые были развешаны по всему комплексу. После входного ангара, который использовался как центральный узел всей логистики комплекса, ближайшим помещением был исследовательский отдел, занимавший, по словам человечка, около одной десятой всего комплекса, включая ускоритель частиц, выстроенный также под землей, вокруг территории всего комплекса.

Чуть дальше располагался инженерный центр, где строились и готовились к эксплуатации все корабли, оборудование и механизмы, центр занимал в комплексе большую часть пространства.

Всего в комплексе было три помещения, размер которых поражал воображение, кроме уже описанных, третьим был тактический центр, он же - командный пункт. Там проживали, готовились к миссиям и получали распоряжения агенты, бойцы и прочие люди, задействованные в операциях Конторы. Там же располагались помещения для проведения собраний, брифингов и массовых мероприятий. В той же части комплекса, конечно же, располагалось высшее руководство комплекса и Конторы в целом.

Остальные помещения были намного меньше и отличались узкой направленностью своей деятельности, Денису не рассказывали об их назначении, но пояснили, что их в комплексе еще было около десятка.

Далее, немного отдельно от остальных помещений, располагалась зона запуска - также крупная территория, единственная в комплексе, что располагалась достаточно близко к поверхности, с которой в космос запускались различные аппараты - для этого, крыша помещения открывалась. Тут же Денис узнал, что в экспедицию на Статус 4 (так назвали планету, с которой они еле выбрались) его отправляли именно отсюда.

Естественно, по всему миру было множество таких комплексов и далеко не все люди, задействованные в Конторе, располагались именно здесь, но этот был центральным. Самым крупным и важным объектом для Конторы.

Проезжая на железнодорожном составе до своего отдела, Денис задумался, какая же стройка должна была здесь разворачиваться когда-то. Неужели не было ни одного очевидца, ни одного зеваки, который мог бы рассказать об этом? Позже, он сам себе ответит на этот вопрос - комплекс был не просто засекречен - если бы на его территории оказался хоть один неизвестный объект - он сразу же был бы уничтожен.

Добравшись до нужного отдела, прилизанный человечек вместе с остальными провожатыми Дениса попрощались с ним и уехали дальше, Денис же сошел с состава и пошел в сторону условленного пункта отдыха, где его должен был ждать "Вадим".

С удивлением, он обнаружил, что неплохо ориентируется в этих помещениях, лишь спустя пару минут, обнаружив знакомые объекты, он понял, что именно здесь он готовился к экспедиции, также заключив, что ранее, очевидно, его располагали на других объектах конторы.

"Вадима" не было в условленном месте. Денис сел на кресло, в ожидании нервно подергивая ногой, его все не отпускало ощущение, что его пустили туда, куда не должны были и готовился он к худшему.

Наконец, Вадим появился, в сопровождении человека с очень рыжей бородой.

- Денис, - проговорил Вадим, протягивая руку.

- Вадим, - постарался в тон ему проговорить Денис, отвечая на рукопожатие.

- Вадим? - удивленно посмотрел на него рыжебородый, - Леша, и с каких пор ты Вадим?

Алексей поморщился.

- Он исключение. Гражданский, заброшенный к нам чуть ли не случайно. Любая информация могла быть лишней, - Алексей повернулся к Денису, - это Найджел, - представил он рыжебородого, - мой друг детства и один из руководителей конторы.

Денис поздоровался с Найджелом за руку, а "Вадим" наконец-то утвердился для него как "Алексей".

- Ты нервничаешь, почему? - вдруг, улыбаясь, спросил Найджел.

Денис поднял брови.

- Он один из лучших аналитиков по психологии на планете, - пояснил Алексей, после чего обратился к Найджелу, - не дави на него, ладно?

Найджел ехидно улыбнулся.

- А с каких пор у нас набирают народ с улицы-то?

- Найджел, я же просил! - взмолился Алексей.

- Так я и не давлю, мне интересно узнать, как так получилось, - с нарочито неискренним удивлением произнёс Найджел.

Алексей снова поморщился.

- Там была... непростая ситуация, нам нужен был именно человек с улицы. Потом это обсудим, ладно?

Найджел пожал плечами с хитрой ухмылкой.

Когда все уселись, Алексей протянул Денису небольшой чемоданчик.

- Что это? - сразу спросил Денис.

- Тебе присвоен первый класс доступа, это твой комплект оборудования.

Найджел удивленно уставился на Алексея.

- Погоди. Человеку с улицы присвоили первый класс доступа? Это с каких пор такое делается?

Алексей с недовольным лицом повернулся к Найджелу.

- В какую игру ты играешь? - прищурился он, - ты же знал об этом. Что бы ты не задумал, заканчивай!

Найджел расхохотался.

- Ничего, просто тебя подначивал, успокойся.

- Тем не менее, у меня вот тот же вопрос, - настороженно проговорил Денис, не слишком торопясь открывать чемоданчик.

Алексей посмотрел Денису в глаза.

- За время работы в конторе, ты показывал себя лучше, чем мы ожидали, сам знаешь.

- Ну да, прикончить меня у вас не получилось, - с недовольным видом прищурился Денис.

- Да, - сдержанно продолжил Алексей, - изначально мы тебя взяли только с той целью, чтобы ты облажался, а мы аккуратно отчитались перед галактическим советом, свалив всю вину на тебя. Думаю, ты помнишь, я говорил - совет не из тех, кого можно обмануть, так что, руководству нужен был реальный прецедент, иначе нам бы просто не поверили.

- Интересно, как же вы в итоге объясняли им провал? - недоумевал Денис.

- Свалили на ошибку при общении, культурный барьер, - отмахнулся Алексей, - получилось не очень чисто, но ситуация не вышла за рамки. Главное, что ты оказался по итогу куда более ценным активом, чем мы думали. Руководство через меня наблюдало за твоей работой и решающим аргументом для них стало твое поведение в экспедиции - в экстренной и крайне экстремальной ситуации ты повел себя хладнокровно, профессионально и смог добиться потрясающего результата, хотя от человека твоей специальности вообще не ожидалось пользы, - после этих слов Денис насупился и скрестил руки на груди, заметив это, Алексей заговорил более вкрадчивым тоном, - Вытащив экспедицию со Статуса 4, ты доказал, что гораздо полезнее как актив, нежели как периодически привлекаемый человек. В общем, руководство решило официально принять тебя в Контору, присвоив звание штатного регулятора и вытекающий из этого первый класс доступа к информации. Открывай уже, - с последними словами Алексей указал на чемоданчик.

Хмуро глядя на них, Денис, помедлив еще пару мгновений, последовал его указаниям. Чемоданчик открылся с легким щелчком и внутри Денис увидел пять предметов. Первый - небольшое устройство, напоминающее наручные "умные" часы по форме, которые он уже видел у Алексея и Кирилла, который курировал экспедицию. Второй - небольшая коробочка размером примерно с кнопочный телефон - Денис уже знал, что это портативный переводчик, только этот был намного компактнее и выглядел куда более футуристично, чем все, которыми он раньше пользовался. Третьим предметом была совсем маленькая капсула размером с горошину, напоминавшая подобную же капсулу с лекарством. Четвертым - сферическая пластина, размером примерно с карманные часы прошлых эпох. И, наконец, пятым предметом был пистолет. Вернее, что-то, напоминавшее пистолет по форме и теоретическому назначению, но выглядящее больше как оружие, что использовалось ими в экспедиции, только куда меньше по размеру.

Денис взял в руку капсулу и с улыбкой посмотрел на своих собеседников.

- Капсула с ядом? - ухмыльнулся он.

Его смех тут же потух - Алексей и Найджел даже не улыбнулись. Денис сглотнул.

- Серьезно?

- Это устройство тебе нужно будет прикрепить к тыльной части своей шеи. Оно проникнет в мягкие ткани и закрепится там, - монотонно пояснял Алексей, - не беспокойся, больно не будет, устройство сразу впрыснет в область входа новокаин, а после расположения выбросит специальный гель, который закроет повреждения и сольется с кожей.

Денис ошалело смотрел на Алексея.

- Ты прав насчет назначения, увы, - пояснял Алексей, - теперь ты имеешь доступ к очень важной и опасной информации. Капсула управляется при помощи квантовой связи, твой непосредственный руководитель, если ты окажешься в плену или в безвыходной ситуации, вправе запустить процесс, который, - у Алексея все же не получилось сохранить бесстрастность и он слегка вздохнул с сожалением на лице, - уничтожит твой мозг. Думаю, ты понимаешь, это нужно, чтобы информация не попала к тем, кому она не предназначена. Кроме того, это избавит тебя от возможных пыток.

Денис смотрел на капсулу, нахмурив брови.

- А если я откажусь? Мы же говорили с тобой о том, что я выхожу из Конторы после этой миссии, к чему такие меры?

- Тогда доступ тебе, разумеется, не выдадут. Пока у тебя есть доступ к этой информации, таков протокол, извини...

- Только так? - Денис упрямо уставился на Алексея, - с чего мне сейчас считать, что это не очередная попытка меня закопать? Хочешь, чтобы я сам дал в руки своим недругам, которых, кстати, в лицо даже не знаю, оружие, которое меня может моментально прикончить?

Алексей помолчал с минуту.

- Денис, ты ведь знаешь, пути назад у тебя уже нет.

Денис, вертя капсулу в руке, отвел взгляд.

- Ладно, но, если что, буду являться тебе в кошмарах, - бросил он Алексею, - и когда я должен это сделать?

- Прямо сейчас.

Денис, помешкав еще пару секунд, поместил капсулу себе на шею. Все это время остальные сидели неподвижно и не вмешивались.

- Мы понимаем, - решил мягко пояснить Найджел, - каждый из нас проходил эту процедуру. Мы были бы готовы подождать тебя и дольше.

Денис потер место, куда поместил капсулу, но на ощупь там уже была совершенно обычная кожа.

- Даже шрама не осталось... - удивленно проговорил Денис.

- Ты теперь много интересного узнаешь, - улыбнулся Найджел, - у Конторы есть такие секретные технологии, что, для обывателя - рехнуться можно!

Денис мрачно глянул на Найджела.

- Я уже на Статусе чуть не рехнулся, спасибо. И кстати об этом, - проговорил Денис, взяв в руки пластину и "часы", - мне не очень понятно назначение этих предметов. Ну вот часы я уже видел, полагаю, это коммуникатор, да?

Алексей немного закатал рукав и показал у себя на руке такие же часы.

- Это не просто коммуникатор, это микрокомпьютер, скажем так. Уникальная и мега-крутая вещь, кстати. Всё просто - надевай их на руку и нажимай на экран пока не начнет интегрироваться, - Денис непонимающе уставился на Алексея и последний пояснил, - это довольно высокая технология, ты такого не видел, устройство интегрируется в твой организм, покрыв своими частями некоторые области твоего тела, включая глазные яблоки. Ты пока включай, я расскажу что он умеет и как пользоваться.

- Еще одна непонятная штука, которая вшивается в моё тело? - с сомнением спросил Денис, - Будет больно?

- Нет, но лучше не двигайся, вообще не известны случаи неверной интеграции, но мало ли.

Когда Денис нацепил "часы" на запястье и нажал на экран, с четырёх сторон от их окружности начали расходиться четыре тонкие серебристые линии, быстро покрывая все тело Дениса футуристичным узором. Когда они добрались до глаз, Денис немного напрягся, но, следуя указаниям Алексея, остался неподвижным. На секунду, ему показалось, что зрение пропало, но картинка тут же вернулась. Как только процесс завершился, все следы футуристичного узора исчезли, будто их и не было.

- Устройство подсоединилось ко всем твоим органам чувств и к нервной системе, - пояснял Алексей, пока происходила интеграция, - интерфейс компьютера ты уже должен видеть так, будто он появился перед тобой в виде четкой голограммы.

Это было так. На мгновение это даже испугало Дениса, ведь картинка появилась неожиданно, вместе со звуком: "Интеграция завершена, устройство готово к работе". Голос был удивительно чистым и совсем не похожим на те, которые использовались в бытовых голосовых помощниках - он был неотличим от человеческой речи.

- Устройство также снабжено искусственным интеллектом, значительно превосходящим все известные широкой публике аналоги. Но, кстати, они все были сделаны именно на базе этого, только в очень урезанных вариациях. Управлять им ты можешь как при помощи голоса, так и можешь попросить его вывести на "экран" все необходимые тебе "кнопки" и элементы управления. Тут все ограничивается только твоей фантазией: можешь дать ИИ имя, какое тебе захочется, возможности у него просто запредельные. Плюс, ты подключен к мировому интернету, в устройстве есть чип связи, и к сети конторы, то есть, имеешь доступ почти к любой доступной человечеству информации. Также, твой ИИ умеет "хакать" любые устройства и сети прошлых поколений, то есть, любые домашние ПК и прочие устройства для тебя теперь как открытая книга - бери и читай. Кстати, элементы ручного управления на интерфейсе - это очень удобно, когда ты не один - не приходится разговаривать будто с самим собой.

- Если интерфейс подается непосредственно в зрительный нерв, то зачем этот экранчик на "часах"? - недоумённо разглядывал его Денис.

- Это нужно, чтобы делать вид, что у тебя на руке обычные смарт-часы, а не передовое устройство. ИИ знает, когда ты в присутствии человека, которому не положено об этом знать и будет выносить уведомления на этот экранчик.

Денис сидел, одухотворенно пялясь на интерфейс, со стороны - будто просто уставился в стену.

- Это гениальное устройство... - пробормотал он, - а у него есть какое-то название внутри конторы?

- Часики, - улыбнулся Найджел, - мы все их так зовем. Ну, у кого они есть.

- К примеру, - добавил Алексей, - у твоей подруги класс допуска третий, она таким устройством не снабжена. Учти, к слову, устройство будет всячески противиться тому, что ты захочешь рассказать ей о нем. Будет выводить на интерфейс раздражающие огромные предупреждения, запускать неприятные звуки, в общем... Будет уговаривать тебя так не делать.

- Так что, - вмешался Найджел, широко улыбаясь, - скажи ему такие слова "Снять блокировку допуска, ситуация омега, код три три пять" и сможешь спокойно рассказать.

Денис удивленно уставился на Алексея, который тоже слегка улыбался и не говорил ни слова.

- А так можно? И ты не против?

- Да ладно тебе, - усмехнулся Алексей, - как можно не рассказать о такой крутоте своей девушке или условному лучшему другу?!

- Не волнуйся, все мы кому-нибудь да рассказали, главное, не злоупотребляй этим, иначе могут быть проблемы, - подмигнул Найджел.

- К слову говоря, часики подключены к сети Конторы, которая работает на базе передачи данных методом связи, который, по слухам, работает на таком тонком уровне, что квантовая связь нервно курит в сторонке, - добавил Алексей, - связь мгновенная, даже через полгалактики.

- Да, что-то такое бормотал Кирилл во время экспедиции, - вспомнил Денис, - вроде сокрушался, что её нет.

Налюбовавшись часиками, Денис взял в руки пластину.

- Ладно, с часиками разобрались, а это вообще что? На вид, какой-то старый компас. Система навигации?

- Система навигации у тебя в часиках, причем, настолько продвинутая, что даже расскажет как быстро добраться до ближайшей планеты. Это - твой личный модуль первичной защиты и жизнеобеспечения в экстремальных условиях. Он крепится на грудину и обволакивает твой организм защитной пленкой, которая обеспечивает защиту от высоких и низких температур и насыщает твой организм кислородом. Действует примерно час, после чего нуждается в подзарядке, так что, используется в случае повреждения основного снаряжения, или в случае экстренных ситуаций на других планетах.

Денис покачал головой.

- Я что-то уже устал удивляться.

- Ты еще даже не начинал, - хохотнул Найджел, - знаешь, что еще могут часики? Видел, как они покрыли твое тело? Так вот, взяв под контроль твою нервную систему, ИИ может управлять твоими действиями. На самом деле работает лучше, чем звучит, он скорее "доводит" движения, нежели делает их сам. То есть, тебя снабдили навыками боя, стрельбы и прочими на уровне среднего специалиста по таким вещам.

- Среднего? - переспросил Денис.

- Ты смотри, ему уже мало, - расхохотался Найджел, - конечно среднего, мастером стать не так то просто. Научить ИИ помогать тебе так, чтобы ты становился, к примеру, мастером ближнего боя, физически невозможно по одной простой причине - у тебя нет такого уровня физической подготовки. Нет растяжки, нет нужного тонуса мышц и так далее.

- Кстати, это же касается и, например, черчения. Ты, когда-нибудь пробовал нарисовать ровный круг?

- Это ж нереально, - засомневался Денис.

- А ты попробуй сейчас, - Алексей вытащил из кармана небольшой блокнот и компактную ручку, и протянул их Денису.

Скептически хмыкнув, Денис взял предметы в руки, открыл блокнотик и, к его вящему удивлению, у него получился идеальный круг, как с картинки.

- Ничего себе! - вырвалось у Дениса, - вроде и мелочь, а...

- Это один из самых простых способов продемонстрировать новичку возможности часиков на уровне твоего тела, - пояснил Найджел, - именно так и работает его доводчик движений.

- Признайся, ты даже не заметил вмешательства, не так ли? - улыбнулся Алексей.

Денис изумлённо кивнул.

- Он работает только на таком уровне,- добавил Найджел, - это значит, если ты в принципе не способен на какое-либо действие или не знаешь принципа его выполнения, то часики не смогут сделать это за тебя. Они только исправляют детали.

- Ну ладно, с часиками, переводчиком и пистолетом мне, в принципе, всё понятно, - резюмировал Денис, - они только более компактные, чем я ожидал.

- Да, пистолет чуть менее полезный, чем тот, что ты использовал во время экспедиции, - подтвердил Алексей, - меньше боезапас, меньше пробивной силы, а вот переводчик, наоборот - намного мощнее и лучше чем те, что ты раньше использовал.

- Серьезно? Но почему всех не оснащают такими?

- Всё по той же причине, Денис, класс допуска к информации. Нам с тобой положено знать, что такие технологии существуют, но не всем.

- Удивительно, до чего, оказывается, дошла наука человечества, - удивленно произнес Денис, - эти устройства попросту... Я даже слова подобрать не могу!

- Не совсем так, - прервал его Алексей, - все эти технологии и прочие, о которых ты скоро тоже узнаешь - результат деятельности одного конкретного человека.

- Одного? - недоверчиво переспросил Денис, - того самого? Я читал о нём, но воспринял скорее как легенду, чем как реальную личность.

- О-о-о, - протянул Найджел, - присаживайся поудобнее, это будет долгий рассказ.

- В общем, жил-был на свете один никому не известный человек, - начал свой рассказ Алексей, - сколько он живет и где - никто точно не знает, хотя ты прав, мифов вокруг него больше чем достаточно. И вот, в пятидесятых годах двадцатого века, на территории Австралии, то ли приземлился, то ли потерпел крушение некий объект, оказавшийся инопланетным исследовательским зондом. Его изучили, и полученная информация потрясла воображение исследователей - он сообщил человечеству о том, что по соседству с ним действительно существуют иные разумные формы жизни.

Объект, в большом секрете, передавался различным странам для изучения и исследования, после чего, люди, что занимались этими исследованиями, все как один подтвердили - мы не одни во вселенной. После этого, главы ведущих государств собрались на засекреченной сессии, в процессе которой было утверждено создание международной организации по изучению и взаимодействию с внеземной разумной жизнью. К проекту подошли очень скрупулезно и щепетильно - все понимали - осознание того, что мы не одни несёт за собой не только перспективы, но и огромные риски. В организацию влили беспрецедентные средства, привлекли самых лучших специалистов. Территория бывшего СССР, как ни странно, оказалась одним из лучших вариантов на тот момент для строительства и первых испытаний межзвездных путешествий, разумеется, детали никому знать было не обязательно, людям сказали очень мало - в конце концов - их стоило начинать приучать к тому, что вскоре Земля может выйти за пределы солнечной системы.

Помимо этого, было также решено организовать строительство по всему миру специализированных учреждений, где людей с самого детства будут готовить к их будущей работе - в конторе. О них ты уже, наверное, слышал, проект получил название "Батискаф" и к началу двадцать первого века эти учреждения уже выпустили из своих стен тысячи юных дарований, спешивших внести свой вклад в развитие этой новой, но очень перспективной Конторы.

Тем не менее, этого было катастрофически мало. Несмотря на то, что Контора добилась чрезвычайных успехов, освоила ближний космос, обуздала атом, довела человечество до века информации, но, далее - даже наши лучшие умы угодили в тупик. Дальние космические перелеты, как и дальняя связь, по причине ограничения скоростью света, оказались для всего человечества непосильной задачей.

Вот в этот момент и появился тот самый, никому не известный человек. Контора владела информацией обо всех и обо всём, как считалось, но он решительно нигде не значился, информации о нем было абсолютно ноль. Кто он такой, мы не знаем и по сей день, но он был тем, кто принес конторе - а как следствие и человечеству - знание и практические способы использования балка и все вытекающие из этого технологии.

- Балка? - переспросил Денис, внимательно глядя на Алексея.

- Широкой публике это понятие в физике известно как "пятое измерение", - пояснил Алексей, - так вот, этот же человек принес нам и часики и вообще всё, что ты видел в этом наборе. Я не шучу - буквально взял и принес, руками. Он пояснил, что раз человечество уже знает о межзвёздных связях, ему придется научиться с ними работать, иначе для нас это может кончиться не очень хорошо. Мы не знаем, что он имел ввиду. Может, это был гость с другой планеты, а что, есть же виды, неотличимые от нас абсолютно ничем, идентичные даже в анатомии. Теорий много, но фактов о нем нет. Тем не менее, балк позволил нам открыть совершенно иной уровень межзвездных путешествий - сроки и риски сокращались кратно, теперь мы могли не просто разглядывать "иных", но и полететь к ним в гости. Он также позволил нам наладить беспрецедентно скоростную связь, которая работала мгновенно на любых расстояниях и абсолютно не зависела от внешних факторов.

Ты уже знаешь о галактическом совете и...

- Постой, - перебил Денис, - мне говорили, что путешествия возможны благодаря обнулению массы.

Найджел и Алексей рассмеялись.

- Ты хоть сам понимаешь, что это за фигня? - спросил Найджел.

- Я - нет, но мне то и не положено, - смутился Денис.

- Денис, существование балка, и главное, информация о том, что мы можем с ним взаимодействовать - это настолько тайна, что о ней знают исключительно люди с первым классом допуска. Как думаешь, зачем вас "вырубали" на время путешествия? - спросил Алексей.

- Я думал, это что-то типа гибернации, - пробормотал Денис.

- Пилоты не в отключке, - отметил Найджел, - это ты знаешь, верно? Гель - да, он нужен, поскольку наши организмы с типами балка так себе взаимодействуют, но вот отключают вас, чтобы вы попросту не видели, что вам не положено.

Алексей кивнул.

- Это очень опасная и очень продвинутая технология. Неизвестный предупредил контору, что нельзя допустить даже намека на ее разглашение. Гала-корабли, по факту, перемещаются с использованием иного пространственного измерения, серьезно сокращая проходимый путь. Вернее, даже нескольких измерений, зависит от направления пути и того, имеются ли там черные дыры и прочее.

- Как кротовая нора? - спросил Денис.

- Нет, кротовая нора подразумевает что-то вроде портала, но мы не знаем способа открыть "прямой" портал к месту назначения. Приходится сокращать путь, "ныряя" в иные пространственные измерения.

- На самом деле, - вмешался Найджел, - метод Конторы - это скорее превращение известной и видимой материи в иные её типы, сокращающие путь до цели. Неизвестный пояснял, что суть балка по итогу так невероятна для восприятия разумом, что путешествия непосредственно через него человечество просто не потянет.

- И в чём же его суть? - жадно спросил Денис.

- Никто не знает, - хмыкнул Найджел, - он не сказал. Решил, что истинную природу балка мы даже просто понять вряд ли сможем.

Алексей негромко хлопнул в ладоши.

- Ну, теперь ты знаешь, что такое Контора на самом деле. Знаешь, что она умеет, откуда взялась и чем располагает. Что скажешь? Всё еще хочешь нас покинуть? - улыбнулся он.

Денис ошалело покачал головой.

- Я в шоке, разумеется. Но да, мои цели не поменялись.

- Понимаю, - улыбнулся Алексей, - информации много, нужно переварить. У тебя будет время, пока тебя будут готовить.

- Мы уже переходим к подготовке?

Подготовкой в конторе называлась процедура, в которой человека подвергали различным процедурам, нацеленным на обеспечение соответствия состояния его организма целям миссии - ясный разум, крепкое здоровье и полная детоксикация.

- Через две недели встреча с фокус-группой, которая готовила для тебя информацию о Статусе 4, так что, с завтрашнего дня у тебя начинается подготовка. Ты должен быть в форме, когда они будут вываливать на тебя тонны информации о планете, её жителях и прочем.

- Я думал, мне предоставят всю информацию уже на подготовке, как и раньше.

- Это так, но тут случай особый, так что, на твою подготовку выделен целый месяц. Через две недели ты представишь фокус-группе свои выводы и вопросы, они постараются тебе ответить и поправить тебя, если ты в чем-то ошибся, после чего тебе будет дано еще две недели на изучение нового материала. Ну и еще, за эти две недели они могут узнать и что-то новое.

- В общем, сегодня твой последний свободный день, - хохотнул Найджел, - предлагаю выпить!

- А неплохая идея, - вдруг сказал Алексей, чем удивил всех присутствующих.

- А разве нам можно? - засомневался Денис.

- Ты же не пьёшь, - со скепсисом проговорил Найджел.

Алексей глубоко вздохнул.

- Такого рода миссий еще не было. Я не знаю, чем это закончится, вернемся ли мы живыми, да и в принципе, как пойдут дела на Земле дальше, - после этого Алексей повернулся к Денису, - строго говоря нет, но, знаешь, работая так, как работаем мы, и работая с тем, с чем работаем мы, у кого угодно может крыша поехать, так что, мы иногда выбираемся расслабиться, а начальство делает вид, что этого не замечает. Кто-то против?

- Я всегда за! - весело подмигнул Найджел.

- Позовем еще кого-то? - спросил Денис.

Статусное прибытие.

Денис сидел на стальном кресле в зале ожидания и внимательно рассматривал свои коленки, словно они могли ответить на его бесконечные вопросы и сомнения, подвешенные в воздухе. В зале ожидания собралась целая толпа народа, погрузку экипажа еще не начали, и все вели себя очень тихо. Тишину, образовавшуюся в зале ожидания, казалось, можно было потрогать и попробовать на вкус, как и напряжение, витавшее в воздухе.

Залы ожидания представляли собой примерно такие же помещения, какие бывают в аэропортах, только они были расположены под землей, а значит - не было ни окон, ни дневного света. Белое, стерильное освещение будто служило отражением настроения всех присутствующих.

Дениса определили на пассажирский челнок. У него не было эпичного названия, как у огромных боевых кораблей, вроде "Атомного света", только серийный номер. Экипаж, не относящийся к военному контингенту, погружали на обычные гражданские челноки для любой экспедиции. По задумке, группу челноков должны окружить военным флотом.

Когда Денис услышал голос прямо над своим ухом, он чуть не подпрыгнул от удивления, но подготовка, что проводилась перед любым серьезным мероприятием, предотвратила такую реакцию.

- Нервничаешь? - Денис повернул голову и увидел Неизвестного, улыбавшегося странной улыбкой.

Его лицо было известно Денису из архива Конторы, который он жадно читал сразу после того, как получил допуск первого класса, однако, он также был уже лично знаком с ним - Неизвестный зачем-то приходил на посиделку, организованную перед подготовкой к вылету.

- С чего бы? - буркнул Денис, - Их препараты хорошо убирают все нервы.

- Они стабилизируют состояние, верно, - подметил Неизвестный, - но мандраж все равно остается. Чаще всего, в виде задумчивого настроения или тиков.

- Я в норме, - отрезал Денис.

- Пассивная агрессия тоже бывает, - хохотнул Неизвестный.

- Что ты хочешь, Эн?

- Справиться о твоем состоянии и больше ничего. В этой экспедиции будет многое решаться, человек просто не может в принципе не переживать об этом.

- Хочешь, чтобы я сказал, что переживаю? Что боюсь облажаться? Что мне хочется оказаться тем, кто достоин такой ответственности, но я в этом не уверен?

- Точно, - подмигнул Неизвестный, - именно это. Было бы несколько ненормально, если бы это было не так.

- Почему они подготовили целый флот? - вдруг спросил Денис, - сразу думают, что всё пойдет не так?

- Разве не логично предположить, что один челнок с делегацией могут сбить на подлете и тогда делегацию придется оплакивать? Кроме того, они решили, что для успеха переговоров важно, чтобы Статус 4 увидел военную мощь Земли, тогда они искренне подумают несколько раз, прежде чем угрожать нам или ставить ультиматумы.

- А если наоборот? Увидят, что к ним прибыл целый флот и решат, что мы прибыли сразу объявлять войну?

- Я не говорил, что это хорошее решение, - пожал плечами Неизвестный, - только сказал, что они так решили.

- Почему же ты их не отговорил?

Неизвестный тяжело вздохнул.

- Мне лучше не вмешиваться в такие вещи. Я итак слишком много влиял на возможности планеты Земля как галактической силы, передовые планеты до сих пор пытаются изучить нас и понять, как именно Земля стала такой продвинутой, учитывая, что ее планового развития хватило бы на такой уровень где-то через десять тысяч лет, если не больше.

Денис продолжил изучать свои коленки.

- Что будет, если я провалюсь там? Нас ждет межпланетная война?

- Это возможно. Но это также может быть только первым этапом переговоров. Ты же знаешь, что там происходит, верно? Сейчас главенство у той части населения планеты, которая и сбила ваш корабль в прошлый раз, части, нацеленной на агрессию и конфликты. Этот баланс может в любой момент измениться в другую сторону, и тогда конфликт может пойти по другому сценарию.

- Ты тоже будешь там?

- Нет, я же сказал, что не могу вмешиваться.

- На тусовке ты говорил мне про эволюционный фильтр выживания, - Денис внимательно посмотрел на Неизвестного, - ведь в момент, когда ты передал нам эти технологии, ты стал таким фильтром для планеты. Если бы не ты, мы бы сейчас не оказались в такой ситуации. Ты не жалеешь об этом решении?

- Нет смысла сожалеть о своих решениях. Их последствия уже перед тобой: либо разбирайся с ними, либо убегай.

- И ты бежишь, - печально резюмировал Денис.

- Я отступаю, чтобы не навредить, - возразил Неизвестный, - Ты боишься, что твое решение сейчас повлияет на будущее целых поколений и переживаешь из-за этого, - участливо проговорил Неизвестный, - но ты забываешь, что это не только твои решения. Есть люди, которые назначили тебя на эту позицию, есть те, кто назначил тех, кто назначил тебя и прочее подобное. Не бери на себя больше, чем ты на самом деле контролируешь. Если ты сделал всё от тебя зависящее, если поступил верно и по совести с точки зрения своих целей, то жалеть о решении не нужно - всё остальное зависит уже не от тебя. Разумные существа на Статусе 4 могут быть заранее настроены против мирного решения, в таком случае, что бы ты ни делал, ты не добьёшься мира.

- У меня такое уже было, - слегка грустно улыбнулся Денис, - когда я только попал в Контору, Лёша саботировал мои переговоры, которые я почти уже завершил хорошо. Позже я узнал, что меня взяли именно затем, чтобы переговоры провалились, но недооценили мои способности, - тут Денис не смог удержаться от самодовольной ухмылки.

Неизвестный хохотнул.

- Ну да, именно такое я и имею ввиду. Если флот берут с собой с целью напасть, то тебе незачем об этом переживать - это просто не твоя зона ответственности. В общем, убедись, что делаешь свою работу наилучшим образом, а остальное оставь другим.

По громкоговорителю объявили посадку.

- Ладно, - вздохнул Денис, поворачиваясь к Неизвестному, - спасибо за твои слова, я пон... - Денис осекся, поскольку оказалось, что разговаривает он с пустым местом.

Неизвестный исчез. Денис отправился на посадку, искренне надеясь, что этот разговор не был галлюцинацией.

***

Посадка ничем не отличалась от предыдущего раза - Дениса и других участников погружали в "гель", но на этот раз сознание Дениса осталось при нём. Ему пояснили, что теперь всё зависит от него, поскольку ему дали соответствующий допуск, механизм путешествия от него больше не скрывался. Он мог выбирать сам, погрузиться ему в состояние анабиоза или нет. Предлагалось на выбор: полное погружение, чтобы проснуться только уже на месте; полное сознание, как у пилотов (но предупредили, что путешествие займет два с половиной месяца, с учётом скорости и неповоротливости такой огромной группы кораблей, при этом, никаких развлечений в его капсуле не будет); и, самый популярный для тех, кто путешествует впервые - пробуждение на несколько минут в начале каждого этапа путешествия, чтобы имелась возможность воочию наблюдать все прелести гала-путешествий.

Путешествие конкретно на Статус 4 проходило в восемь этапов. Первый был вполне стандартным, он включал в себя отлет от планеты Земля на достаточное расстояние, чтобы изменение пространства не влияло на планету и ее жителей. Дальше же, корабль "стрелял" в пустое пространство двумя специальными "сгустками" материи, которые, вступая в реакцию друг с другом, приводили саму структуру пространства в некий дисбаланс, в результате которого образовывался некий "мост" из одного уровня размерности пространства в другой.

Денису стало интересно взглянуть на это, он без сомнений выбрал третий вариант и его поместили специально возле иллюминатора.

Учитывая, что в данном случае имело место перемещение целого флота, в пространство "стрелял" флагманский корабль и когда челнок подошел к назначенному месту, "мост" уже был сотворён. Пилот объявил о начале второго этапа путешествия, который пройдет по туннелю пространства "Заснеженный луг" и займет ориентировочно месяц.

Денис смог наблюдать "мост" только когда челнок уже приближался к нему. Технически, это была гигантская трещина ярко-белого цвета, явно выделявшая из себя этот свет, который затмевал даже солнечный. Сама трещина была не статичной, у нее постоянно менялся размер углов и сама трещина перемещалась в пространстве, вращаясь вокруг своей оси как любое небесное тело. "Трещина" была трехмерной, то есть, она не была классической трещиной на поверхности, лишь напоминала ее, не более, чем по своей форме.

Позже Денис узнает, что главным и самым важным навыком пилота была именно способность попасть в эту трещину, учитывая ее непостоянные свойства.

Когда челнок был наиболее близок к "трещине", свет был таким ярким, что даже ослепил Дениса, но когда корабль попал внутрь, всё поменялось. В иллюминатор Денис мог четко видеть на самом деле целиком белый туннель, за пределами которого доминировал тёмно-зеленый свет. Челнок мчал вперед в рамках исключительно этого туннеля, как и другие корабли, но их внешний вид уже не казался Денису знакомым.

Ближайшие к нему корабли, которые мог видеть Денис, теперь представляли собой некую картину абстрактного искусства, части каждого корабля были странных размеров - те, которые ранее были больше других, теперь стали меньше и наоборот, растянувшись или сжавшись в разные стороны. Все эти части были как цепочкой связаны тем самым белым светом, по которому они летели. Что примечательно, внутри челнок не изменился ни на грамм.

Ранее, Неизвестный пояснял Денису, что главным вопросом путешествия с использованием иных размерностей пространства было сохранение физической целостности объекта во время самого полета. Конечно, когда пространство вернется в трехмерное, структура корабля восстановится, но если будет изменена размерность самого объекта во время полета, таким объектом будет совершенно невозможно управлять.

С этой целью на каждом гала-корабле находились отдельные стабилизаторы материи, которые позволяли иной размерности пространства творить всё, что угодно с материей корабля, но для всех пассажиров восприятие корабля не менялось. То есть, технически, эта технология способствовала тому, чтобы пилот мог воспринимать любое иное пространство как трёхмерное и пользоваться им "по старинке". Неизвестный особо подчеркивал, что эти стабилизаторы работают только на восприятие человека, а на самом деле, челнок действительно становился большой серо-белой спагеттиной.

Смотреть на соседние корабли-спагетти было почти физически больно. Разум Дениса, привыкший к жестким формам и трём осям координат, отчаянно пытался "вправить" увиденное обратно в знакомые формы, от чего голова Дениса начинала раскалываться сразу с нескольких сторон: появилась боль, обычно вызываемая предельными умственными усилиями.

Денис отключился спустя примерно десять минут после начала второго этапа. Система не ждала его согласия. Последним, что он запомнил, был гулкий стук собственного сердца, его звук был единственным, что изолированная среда, в которой находился Денис, была способна воспринимать.

Когда Денис открыл глаза, сквозь полупрозрачный слой геля он вначале увидел только внутренние части корабля. Сознание вернулось аккуратно, мягко превращая растерянность и дезориентацию в осознанное существование. Денис поморгал, будто способствуя "загрузке" сознания и повернул голову к иллюминатору так быстро, как позволяла вязкая среда – гель немного замедлял любые движения. Сознание окончательно вернулось в норму, как раз когда пилот начал объявлять начало третьего этапа.

Выход из белого туннеля выглядел по другому, нежели вход: на выходе была создана уже не "трещина", а нечто похожее на скопление прозрачных пузырей, соединенных между собой тонкими белыми нитями.

Третий этап должен был длиться четыре дня и проходил он уже по обыкновенному космосу, но в совсем другой части галактики. Денису посчастливилось пронаблюдать своими глазами звезду - красного карлика; планету, состоящую из алмазов; и огромное скопление космических тел, формирующих из себя планету прямо сейчас.

Это зрелище уже не ломало восприятие, но грандиозно поражало воображение: оно было просто новой, хоть и впечатляющей информацией для сознания Дениса. Отражая настойчивый багряный свет своей звезды, алмазная планета скорее отливала рубином, чем-то напоминая предстоящую Денису вскоре встречу – на Статусе 4 также доминировал красный свет.

После окончания третьего этапа Денис проснулся и пилот объявил о начале четвертого этапа, который предполагал двухнедельный срок и проходил по отдельному пространству "Липкая сота".

На входе был образован такой же колоссальный, как и "трещина", но совершенно отличный от нее визуально ярко-желтый динамичный сгусток. Визуально он напоминал горящий одуванчик, он был округлой формы, но из него со всех сторон били желтые лучи, растворяющиеся в пространстве.

Оказавшись внутри, Денис сразу же поглядел в иллюминатор на другие корабли. Ему пришлось пристально приглядеться, чтобы увидеть их. Они превратились в грязные кляксы, плывущие в густом, и правда смахивающем на ярко-жёлтый мёд, пространстве, будто пятна масла на воде. Пространство облегало их, будто оберегало от страшного мира вокруг, но послушно пропускало, не чиня никаких лишних препятствий. Это странное пространство было до ужаса притягательным для сознания, Денису так и хотелось раствориться в нём, увязнуть и навсегда уснуть в объятиях мягкого, невозможно плотного света.

Денис вспомнил, как Неизвестный говорил, что не всегда в этих путешествиях речь идёт только о размерности пространства, иногда используются целые иные реальности. Они могут быть трехмерными, как и наша, но обладать совсем иными свойствами.

Когда корабли, наконец, покидали "Липкую соту", Денису на мгновение показалось, что его отрывают от материнской груди, он испытал отчаяние и страх, даже несмотря на препараты, ему хотелось выпрыгнуть из капсулы и закричать "Стойте! Нельзя уходить!". Ещё и, будто специально, выход из пространства выглядел как черный, непроглядный круг, единственное, что в общей картине казалось неприветливым и чуждым.

Впрочем, как только пространство осталось позади, все эти ужасные эмоции, подавить которые не смогли даже препараты Конторы, улетучились также быстро, как и появились и Денису почему-то сразу же стало невыносимо стыдно за то, что он вообще их испытывал.

Пятый и шестой этапы проходили опять по обычному космосу, Денис смог посмотреть достаточно близко на черную дыру и две звезды разного типа, что вращались вокруг нее.

Денису не раз приходилось видеть чёрную дыру на симуляциях, изображениях, он даже видел архивные кадры Конторы, на которых она была запечатлена не как представление художника о математических данных, и даже не как размытое фото – это были реальные снимки объекта, сделанные с достаточно близкого расстояния. Несмотря на это, как оно обычно и бывает, симуляция чувств и эмоций проиграла реальности.

Корабль пролетал от чёрной дыры на огромном расстоянии и влияния на него, по идее, быть не должно, но при взгляде на неё, у Дениса всё равно появились неосознанные порывы двинуться в её сторону. Порывы не сознательные, объект будто понимал, что был обнаружен и пытался забрать себе вообще всё, что собою представлял Денис.

Влияние этой странной силы было столь велико, что за всё время, за которое у Дениса была возможность наблюдать чёрную дыру, он ни разу не подумал о масштабности и грандиозности увиденного, она словно вытягивала из него каждую мысль, как только она появлялась в голове.

У него появилась возможность обдумать увиденное только когда чёрная дыра уже исчезла из зоны видимости его иллюминатора, но как будто осмысливать было и нечего - казалось, она и правда вытянула из разума Дениса все мысли, включая и информацию о самой себе.

Сами пятый и шестой этапы заключались в том, чтобы, используя двигатели и гравитационные маневры, физически приблизить флот к уже готовому решению для седьмого этапа - в этой системе располагался объект, названный "Порталом", который представлял собой естественное решение - червоточину, ведущую почти напрямую к нужной флоту системе.

Было объявлено, что седьмой этап пройдет практически мгновенно. Как Денис ни вглядывался, он не мог увидеть червоточину. Он понял, что она вообще существует только когда прочие корабли флота начали "затягиваться" в нее и мгновенно пропадать из вида. Червоточина оказалась абсолютно невидимой, отсутствовали даже минимальные визуальные намеки на неё. Даже в момент погружения в неё очередного корабля, она никак не обозначала свое присутствие в космосе.

На седьмой этап Дениса не стали вводить в анабиоз - поэтому он четко смог ощутить на себе это путешествие, только вот ощущений совсем не было. По его зрительным и иным ощущениям, в иллюминаторе просто сменилась картинка, причем сменилась так быстро, что он даже не успел заметить момент изменения, хотя и смотрел во все глаза.

Поскольку Денис рассчитывал на какие-то эффекты перехода: звуки, визуальные моменты, быть может, яркий свет, странные картинки, после перехода у него было ощущение, что его кто-то обманул. Будто у него забрали что-то очень важное и даже фамилию не спросили. Странное чувство обиды преследовало его еще несколько минут после «смены картинки».

Неизвестный говорил Денису о червоточинах. Он пояснял, что создать такой элемент физически невероятно трудно и затратно, куда проще и выгоднее пользоваться иными способами обхода гигантского пространства. Разумеется, червоточины куда эффективнее иных методов, но, по словам Неизвестного, чтобы создать всего одну, человечеству придется трудиться совместно не менее миллиона лет и использовать ресурсы как минимум пяти звездных систем целиком.

Восьмой этап, уже после выхода из червоточины, это просто полет до нужной планеты, который должен был занять еще полторы недели.

Как только Денис издали увидел Статус 4 – столь похожий на дом и настолько же отличный от него – он почувствовал тяжесть в груди. Два огромных материка, доминировавшие на планете, были усыпаны вокруг мелкими островами, словно печенье шоколадной крошкой. Один из материков был значительно белее другого, хоть и не был целиком заснеженным – он словно цеплялся за северный полюс планеты. Второй, украшенный только одной снежной шапкой своей самой высокой горы, а в остальном покрытый густой зеленью с желтоватыми пятнами степей и пустынь, будто сторонился южного полюса и стремился сблизиться со «снежным» материком любой ценой.

Денис снова услышал гулкий стук своего сердца – в его сознании всплыли картины предыдущего визита, оставившие глубокий след, несмотря на работу психотерапевтов.

Ни одно из ранее увиденных космических чудес не могло соперничать за внимание Дениса с ныне наблюдаемой им картиной - он снова здесь. И теперь, от него, как от эмиссара Земли, зависело намного большее, чем несколько жизней.

***

Флот, в большинстве своем, остался на орбите планеты. На поверхность приземлились несколько челноков и один военный корабль среднего размера. Пока осуществлялась посадка, людей выводили из анабиоза, вынимали из стабилизирующего геля и оснащали в соответствии с должностью.

Денис с удивлением обнаружил, что с ним в челноке летел и Алексей, который, в компании какой-то девушки, подошел к нему и радостно поздоровался. Видимо Денис так задумался о сакральности своей миссии, что ничего вокруг себя не видел.

- Ты как себя чувствуешь, готов? - улыбнулся Алексей.

Денис шумно выдохнул.

- Чувствую себя нормально, но вот насчет готов - не уверен.

- Так готовься, - хлопнул его по плечу Алексей, - скоро уже сядем.

- В этот раз не будешь саботировать мою работу? - слегка улыбнулся Денис.

Алексей хохотнул.

- Посмотрим на твое поведение, - Алексей показал ладонью на девушку, - с Марией ты уже знаком, она будет отвечать за работоспособность переводчика.

Денис вежливо кивнул девушке, которая в ответ слабо улыбнулась. Денису даже показалось, что слегка вымученно.

- Кто здесь еще, из тех, кого я могу знать? - спросил Денис.

Алексей посмотрел на него с укором.

- Ты что, не смотрел список делегации?

- Прости, я очень боюсь, что тут ничего не получится, изучал эту планету по полной. Да и список внушительный, там же не только наша делегация.

- Есть отдельный список делегации, Денис. В другой вкладке, в системе.

Денис злобно посмотрел на Алексея.

- Заканчивай уже меня глазами сверлить. Ну кто еще?

- Так, кроме меня, все, кто был тогда с тобой на Статусе 4. Кирилл, Ирина... А, только Вася не полетел. Сказал, что ему хватило...

- Вот как... А они где? С нами, в этом челноке?

- Нет, они в составе другой группы, мы с тобой именно в дипломатической группе, а они в технической поддержке. Их взяли по тому же принципу, что и тебя, но с другими целями, в общем-то.

За время, пока делегация готовилась к переговорам, о Статусе 4 земляне узнали очень многое. На планете было два доминирующих материка, остальные участки суши были небольшими, по размеру похожими на острова и, чаще, являлись предметом споров или пристанищем пиратов и иных грабителей. Материки находились в разных климатических зонах и погода на них разительно отличалась, в прошлый раз экспедиции посчастливилось оказаться именно на "летнем" материке.

На обоих материках сформировались воинственные и враждующие между собой группы. Хотя на каждом материке присутствовали разные государства и политические формирования, в общем и целом, благодаря разнице в погодных условиях, местные ненавидели представителей иного материка гораздо больше, чем своих соседей.

При этом, на каждом из материков было по одному очень крупному государству, которое доминировало как по политической воле, так и в военном смысле, и множество государств поменьше, некоторые из которых могли быть и технически сильно менее развитыми, так и в иных аспектах, вроде образования и социальной среды.

Наука и техника на планете были весьма неравномерны. Тогда как у них уже существовали проекты космической обороны, они все еще не дошли до двигателей внутреннего сгорания и ездили на паровых двигателях. У них разрабатывались ракеты для полета в космос, но авиация отсутствовала как факт (они даже не пробовали сделать самолет или вертолет).

То же было и с вооружением: они использовали гибрид лучевого оружия и арбалетов - разгоняли снаряды до нужных скоростей с помощью лазеров, но не понимали принципов огнестрельного оружия или взрывчатки.

Специалисты с Земли полагали, что это было связано с двумя факторами: во-первых, доступность ресурсов на планете; а во-вторых, вопрос внешней торговли между двумя материками постоянно сталкивался с разграблением или с межконтинентальным конфликтом, по причине чего материки редко обменивались ресурсами и технологиями.

Как выяснилось, в прошлый раз экспедиция напоролась на одно из "небольших" государств, которое находилось на "летнем" материке. Сбили их представители крупного государства, но корабль упал уже на иной территории. Стало ясно, почему участников экспедиции не искали - крупное государство материка не вмешивается в деятельность меньших, поскольку те являются по факту чем-то вроде их независимых "вассалов". Меньшие государства на материках "кормят" большие и любое вторжение, попытка поглощения или иные агрессивные действия воспринимаются другими меньшими государствами очень плохо, экономика крупных государств начинает страдать.

Участники экспедиции попросту успели улететь раньше, чем крупное государство успело договориться с тем формированием, на территории которого корабль упал, да и ультиматум от Земли сработал как надо: несмотря на огромное желание "летнего" крупного государства отомстить за погром на станции связи, они решили действовать с осторожностью.

Когда Денис и Алексей вышли из челнока, оказалось, что место посадки кораблей с Земли отгородили забором и поставили охрану. Охрана нарочито стояла к землянам спиной, показывая, что защищают их от местных, а не наоборот. Алексей шепотом сказал Денису, что это хороший знак - местные пытаются хотя бы делать вид, что они дружелюбны.

Архитектура крупного города, в котором и организовали посадочные площадки для землян, мало чем отличалась от той, которую Денис уже видел, изменился только размер строений и местами углядывались местные статуи или памятники, которые изображали или самих местных, или животных с этой планеты.

Тем временем, трое местных особенно рьяно пытались прорваться через огражденный периметр, они не пытались атаковать солдат, а просто вылезали вперед насколько получалось, активно махали руками и кричали что-то на своем языке.

Внимательно присмотревшись, Денис расширил глаза от изумления - это были те самые местные, с которыми они обедали в прошлый раз. Спасенная им девочка, ее отец и еще один местный из тех, кто настаивал забрать у Джона "кукурузу".

Денис сразу же направился к ним под бурные протесты Алексея, попутно включая переводчик. За время изучения Статуса 4, земные эксперты также неплохо изучили местные языки. Определили их группы и загрузили достаточно точную базу данных в портативные переводчики.

Денис подошел к охраннику, что сдерживал его знакомых местных и вежливо попросил его не мешать им, если можно, объяснил, что он с ними знаком и он берёт на себя всю ответственность по этому вопросу.

Местный-охранник недоуменно переводя взгляд с Дениса на его знакомых, прищурился, но все же связался по рации со своим начальником и спросил разрешения пустить в периметр троих местных по запросу делегата с земли. Разрешение было получено и охрана расступилась, давая старым знакомым воссоединиться, после чего сразу же быстро "схлопнулась", чтобы не пропустить других.

Первой к Денису подбежала девочка и крепко обняла его. Денис обнял ее в ответ, похлопав по спине, и поздоровался с остальными.

- Я еще в прошлый раз подумал - удивительно, что вы знакомы с принципом объятий, - улыбаясь, произнес Денис.

Отец девочки улыбнулся в ответ.

- Довольно простое действие, разве нет? - ответил он.

Денис с уважением подумал о труде исследователей: переводчик работал просто как часы - коммуникация значительно упростилась, никаких тебе "рыб", "птиц" и даже "кукурузы".

- В прошлый раз, - отметил Денис, - я даже не стал спрашивать ваши имена, был уверен, что переводчик выдаст ерунду. Ориентировался только на звуки. Так как вас зовут, друзья?

Они представились. Мужчину - отца девочки - звали Ккер, как Денис и услышал в прошлый раз. Обе буквы "к" нужно было проговаривать. Девочку звали Лдене, и, как Денису пояснили, правую руку Ккера, третьего местного, звали Ппар.

Ккер предложил Денису пройти в специально арендованное им помещение в этом городе и пообщаться до переговоров. Денис вопросительно взглянул на Алексея.

- Иди, - сказал Алексей, - нам все равно сначала нужно выспаться, переговоры завтра. Только, - он внимательно посмотрел на Ккера, - вы лично отвечаете за безопасность нашего человека, ясно?

Ккер кивнул с серьезным лицом.

***

- Раз уж мы теперь можем свободно пообщаться, - начал Денис, когда они уселись за стол, - расскажи мне, что тут было, когда мы улетели? Наши исследователи говорили, что вы уже собирались выходить в космос, значит, для вас не было сюрпризом наше прибытие?

Пока Ккер и Денис общались, Ппар развлекал Лдене какой-то местной игрой, похожей на "ладушки".

Из переводчика зазвучали переведенные на русский язык слова Ккера.

- Вообще-то, у нас уже с четверть века идут споры насчет космоса и его свойств. В Оро-кадо, - так Ккер назвал крупнейшее государство на "летнем" материке, - доминировали именно идеи того, что космос - это нечто вроде купола, - Ккер насмешливо ухмыльнулся, - ты даже не представляешь, как вы их удивили, когда свалились на наши головы. В Ладь-лоппо, - а так Ккер обозначил название крупнейшего государства в "зимнем" материке, - как раз считали иначе, что космос - это бесконечное пустое пространство. Ваше появление поставило точку в многолетнем споре, но открыло новую проблему - мы не одни в космосе.

- Планета, наверное, решила объединиться перед лицом такой новости? - спросил Денис.

- Да куда там, - махнул рукой Ккер, - знаешь, как они решили вопрос, где именно будут вас принимать? Поединком! Выставили бойцов и давай решать. Дикари!

Денис поднял бровь.

- Но решили же, в итоге.

- Ну да, решили. Это ты будешь эти переговоры от землян вести?

- Да.

- Тогда тебе предстоит спорить с двумя идиотами, имей ввиду, - предупреждающе нахмурился Ккер.

- Я читал, что меньшие государства на вашей планете относятся к большим как к сборищу дураков, но не был уверен, что это так, - понимающе ухмыльнулся Денис.

- Они умеют обманывать, а мы умеем работать, - отрезал Ккер, - если бы эти придурки чаще нас слушали, мы бы уже сами в космос отправились, но нет же - им всё важнее, как кто выглядит и какую, - тут переводчик сделал серьезную паузу и выдал пояснение, что имеется ввиду название местного блюда и переводу не подлежит, - клю-стуту съел очередной придурок.

- У нас тоже простой народ знаменитостей не жалует, - засмеялся Денис, - но в массе своей зачем-то продолжают за ними наблюдать.

"Идиоты", - одновременно проговорили Ккер и Денис, каждый на своем языке.

- Чего мне ждать завтра, Ккер? - серьезно спросил Денис, - помимо общения с идиотами?

- Я тебя сразу предупреждаю, после вашего ухода, у нас, в Оро-кадо, поднялась паника и агрессивные настроения. Для твоего понимания, охрана, которая окружила вас при посадке была из Ладь-лоппо, так решили сделать, чтобы избежать проблем на подлёте. И мы сразу запрашивали доступ к тебе, поясняли, что мы знакомы, что не желаем тебе зла, но нам отказали, чтобы ни в коем случае не допустить проблем уже при посадке. Поэтому мы и решили попытаться докричаться до тебя на площадке.

- Значит, здесь нас ненавидят? - нахмурился Денис.

- Местами, - пожал плечами Ккер, - в любом случае, Оро-кадо хотели готовить космический флот и атаковать вас, тогда как Ладь-лоппо, наоборот, хотят вас впустить и аккуратно ограбить.

Денис постучал пальцем по переводчику.

- Прости, переводчик кажется глючит. Ты сказал - ограбить?

- Забрать все, что вы имеете, - кивнул Ккер.

Денис вскинул брови от удивления.

- То есть, тут нет никого, кроме вас троих, кто бы не желал нам зла?

Ккер широко улыбнулся.

- Всё изменилось, когда на краю системы появился ваш флот и его увидели через телескоп. Риторика начала меняться уже в первый день, и, пока вы к нам летели, с каждым днем менялась: от страха - до осторожности. Теперь Оро-кадо больше не потрясает кулаками в гневе, а Ладь-лоппо всерьёз задумались о последствиях своих планов.

Денис смотрел на Ккера недоумевающе.

- Ты прав, переговоры будут очень непростыми... - удручённо покачал головой он.

- А чего ты добиваешься? - спросил Ккер, как показалось Денису, слегка напряжённо.

Денис улыбнулся.

- Тебя случайно, не позвали, чтобы ты выяснил это?

Ккер улыбнулся в ответ и кивнул.

- Угадал, Оро-кадо попросили, если я смогу с тобой поговорить, выяснить, чего ты будешь добиваться на переговорах.

- Это никакой не секрет, - вздохнул Денис, - я прилетел не допустить войны. На этом всё, Ккер, клянусь тебе.

- Я верю тебе, - вздохнул Ккер, - но твои сородичи, как и мои, прилетели бряцать оружием, - он показал рукой на небо, - ваш флот здесь не просто так, верно? Зная о нас столько, сколько знали вы, вы вполне могли понимать - даже одного вашего военного корабля хватило бы, чтобы обезглавить всю нашу оборону. Но здесь их несколько десятков. Того, что вы сюда притащили, хватит, чтобы захватить нашу планету целиком за пару месяцев, - Ккер напряженно смотрел в другую сторону, - вот я и спрашиваю: какая цель у твоих сородичей?

Денис тоже отвел взгляд, глядя в стену.

- Я не знаю. У меня стоит задача - не допустить войны, подписать мирный договор или иным образом нивелировать конфликт, связанный с нашей высадкой здесь. Я так понял, мы вообще сюда попали потому что в нашей Конторе была диверсия или серьёзная ошибка. Нас тут не должно было быть, - Денис участливо посмотрел Ккеру в глаза, - но честно тебе сказать, если мои решат воплотить твои опасения в жизнь, мне говорили, что последствий для них не будет.

- Что ты имеешь ввиду? - недоумевал Ккер.

- Никто в галактике не стал вмешиваться в процесс, наши две планеты оставили разбираться между собой.

Ккер удивленно открыл рот.

- Есть и другие?! Не только мы?

Денис кивнул.

- Надеюсь, это остановит моих от агрессивных действий.

Ккер понурил голову.

- Жутко всё это. В начале года самым сложным вопросом было какие культуры сажать для наилучшего урожая, а теперь... Как же быстро всё поменялось.

Денис улыбнулся со всей искренностью, которую нашёл.

- Не бойся, я сделаю все от меня зависящее, чтобы не допустить реального конфликта.

***

Землян расселили в местную "гостиницу" с удобствами. Алексей и Денис были поселены в один номер. Единственным серьёзным диссонансом было отсутствие углов. Алексей даже пошутил, что для детей на этой планете наказание "встать в угол" будет целым квестом, в котором главной проблемой будет его поиск.

- Что ты такой задумчивый? - спросил Алексей, подняв глаза от документов, - что-то случилось во время разговора с местными?

Денис, в это время напряжённо поедавший грушу, сидя в кресле, посмотрел на Алексея.

- Местные говорят, что нашего флота хватит, чтобы захватить их планету в кратчайшие сроки. Как думаешь, это так?

- Это так, - кивнул Алексей, - на данный момент.

- В смысле? - спросил Денис.

- Почему спрашиваешь? Беспокоишься о них? - скрестил пальцы Алексей.

- Я беспокоюсь о результате. Особенно после дела с Акктирр, ты помнишь? - Денис встал и подошел к Алексею, - Лёша, скажи мне, глядя в глаза, что наши переговоры не собираются саботировать. Скажи, что Земле реально нужен мир!

Алексей посмотрел Денису в глаза, как тот и просил.

- Денис, я не всегда знаю обо всём, ладно? Просто делаю вид. Говорю тебе глядя в глаза - мне о таких планах не известно, - Алексей вернулся к чтению документов, - кроме того, не думаю, что наши сейчас на это решатся.

- Почему?

Алексей с недовольным видом отодвинул документы и посмотрел на Дениса.

- Это так важно?

- Может, если буду понимать, станет спокойнее, - с несколько виноватым видом предположил Денис.

- Ну ладно, смотри. Первое - хоть галактический совет и отказался вмешиваться, но если мы устроим тут массовый геноцид и захватим целую планету - не думаю, что они это просто проглотят. Наши, полагаю, тоже это понимают - речь об их невмешательстве шла только в рамках нашего конфликта, но уж точно не подавления доминирующей цивилизацией той, что еще развивается, - Алексей поднялся и принялся расхаживать по комнате туда-сюда, активно жестикулируя, - Второе - контроль. Да, захватить можем, но как контролировать, если учесть, что мы ещё и не всем землянам рассказали о том, что на самом деле творится? Ты представляешь, сколько людей должно быть здесь, чтобы Земля могла удержать власть над этой планетой? Сомнительно, что местные вообще не будут сопротивляться, согласен? Ну и последнее - смысл? На этой планете нет ничего такого, что могло быть землянам позарез нужно. В смысле, экзотические продукты или что-то подобное можно гораздо проще получить путем торговли, чем захватом, да и обойдется это в разы дешевле во всех смыслах. Как видишь, маловероятно, что дело ведется к захвату и раздору.

Денис задумался над его словами, доедая фрукт.

- Звучит правдоподобно, согласен с тобой. Но зачем же тогда приводить такой флот? Наверняка это дорого стоило нашим.

- Когда ты закончишь свою работу, переговоры еще не закончатся, - отметил Алексей, - ты будешь свободен, но мы привезли целую толпу дипломатов.

- Не понял, - удивился Денис, - зачем?

- Денис, твоя задача глобальная - добиться мира и взаимопонимания с изначально враждебным видом. Если ты сможешь, перед остальными делегатами будет стоять задача о деталях сделки. Кто куда лезет, кто куда не заходит; кому что можно, а кому - нельзя; договор о торговле, торговле чем, когда и за что, - Алексей улыбнулся, - ты же не думал, что на тебе всё заканчивается? Конечно, окупить путешествие мы попытаемся. Продадим паре сверхбогатых на Земле людей местных зверушек или еду за бешеные деньги, попробуем добиться получения ресурсов, что нам нужны и так далее. Просто дальше вопрос уже не будет стоять об устранении глобальной угрозы, вопросы будут проще, сложности же будут только в деталях и цифрах.

- И такие задачи тебе ставили? - поднял бровь Денис.

- Ну разумеется, - вздохнул Алексей. Он подошёл к Денису и положил руку ему на плечо, - не переживай раньше времени, просто делай свою работу. Я не могу тебе поручиться за то, чего могу не знать, но судя по общей картине, Земля не планирует захватывать Статус 4.

***

На Статусе 4, или как его называли местные, Ккадистале, превалировал некий аналог феодальной системы. Здание, а скорее дворец, в который пригласили делегацию землян для проведения переговоров, было похоже на огромную колонну. В городе, в котором оно было расположено, это было самое высокое и самое величественное здание, инкрустированное многочисленными мозаиками, сплошь состоящими из разноцветных драгоценных камней и кристаллов. Внутренняя архитектура здания подчинялась общей местной логике - помещения были округлой формы, расположенные по периметру самой колонны как шестеренки в механизме.

Согласно традиции Ккадистале, перед любым серьёзным приёмом полагался пир, на котором обязательно присутствовали местные деликатесы. Делегация была ознакомлена с меню, в нём доминировали блюда из местных растений. Плоть животных, как и иные продукты подобного толка, появлялись только на столах у местных феодалов или чрезвычайно богатых провинций, например тех, где добывалось подавляющее большинство камней, кристаллов и редкоземельных металлов.

На брифинге, команду Земли ставили в известность, что на Статусе 4 эволюционный процесс прошел немного иначе - ввиду замкнутых экосистем на островах (а острова всегда были многочисленны на этой планете, геологическое формирование относительно недавно привело к появлению крупных континентов, но даже на них суша часто была разделена на участки крупными реками), исчезновение хотя бы одного вида приводило к глобальным и очень неприятным катастрофам, среди которых были засухи, обледенения и прочие опасные для выжившей жизни явления.

У Ккадистале на подкорке было выбито очень бережное и осторожное отношение к жизни окружающих их видов, тогда как растительность даже на "зимнем" континенте всегда была обильной и, не в пример земной, насыщенной многочисленными плодами, которым даже не требовалась искусственная селекция - они даже и в изначальном виде были крайне сочными, полезными и крупными. Это объяснялось тем, что растительности почти не приходилось на этой планете сражаться за выживание - в животном мире царили, хоть и сбалансированные, но все же пищевые цепочки из хищников, травоядные виды можно было пересчитать по пальцам и они чаще обитали в отдельных замкнутых экосистемах единичных островов. Естественно, именно блюда из таких животных были главными деликатесами на столах феодалов Ккадистале.

Из-за обилия островов, расы разумных Ккадистале были настолько многочисленны, что им даже не вели счёт, но из-за долгого проживания на континентах, находящихся в радикально противоположных климатических поясах, культурное и социальное разделение заменило расовое, по внешности Ккадистале практически не судили друг друга, а вот по среде обитания - ещё как.

Агрессивные и воинственные Оро-кадо находились на "летнем" континенте, им приходилось чаще сражаться друг с другом, чем с природой, тогда как хладнокровные и расчетливые Ладь-лоппо, которые куда чаще становились жертвами капризов природы, были хоть и менее подготовленными с военной точки зрения, но умели рассчитывать, планировать и готовиться.

Оро-кадо называли Ладь-лоппо трусами, а обратно получали обвинения в неадекватности. Естественно, представителям этих разных континентов было трудно находиться в одном помещении.

Денис уже предвкушал предстоящие переговоры с некоторой долей усталости - он не был уверен, что их представители не подерутся прямо за столом.

Важнейшие переговоры.

Для делегации землян устроили целую приветственную церемонию. Их встречали у входа в "колонну", представители Оро-кадо и Ладь-лоппо, чуть ли не толкаясь, ожидали делегацию в конце дорожки, выстланной тканью с очевидным вкраплением металлических нитей из цветных сплавов. Вокруг дорожки столпились местные, желающие приобщиться к событию, но охрана не пускала их.

Денис хоть и не бывал в таких крупных городах Оро-кадо в прошлый раз, но ему приходилось видеть местную архитектуру и устройство жизни, почему сейчас он был сосредоточен на своей основной задаче, чего нельзя было сказать о его спутниках. Алексей, хоть и старался выглядеть и держаться профессионально, но его взгляд то и дело хаотично охватывал лица незнакомых существ или отдельные строения. Астро-адмирал, командующий флотом, Томас Фойгт, в парадной форме, шел позади и с нескрываемым интересом наблюдал за происходящим, внимательно оглядывая окружающий ландшафт.

Изначально, в делегацию должны были входить около тридцати человек из разных сфер деятельности, но в итоге от этой идеи отказались в пользу эффективности. Аналитики Конторы пришли к выводу, что переговоры "толпа с толпой" не приведут ни к чему, кроме споров. Разумеется, от Ккадистале тоже требовалось свести количество участников к минимуму и они сократили штат своей делегации с почти сотни человек (если о них можно говорить "человек", что однозначно в Конторе решено не было) до двенадцати - по одному представителю каждого крупного континента и по пять советников у каждого. Они заявили, что меньше просто некуда.

Как оказалось, Ккадистале более чем приветствовали культуру рукопожатий, как и на Земле, она сложилась из желания их предков показать безоружность, продемонстрировать стремление к миру. Именно поэтому, лидеры делегации приветствовали землян крепкими рукопожатиями, после чего предложили им пройти в здание.

Изнутри, как и снаружи, стены здания были покрыты многочисленными мозаиками, приверженность этому типу искусства просматривалась даже в небольших городах Оро-кадо. Насколько Денису поясняли земные аналитики, мозаика - один из самых важных методов украшения строений и личных жилищ Ккадистале, но именно на материке Оро-кадо они были практически везде.

В отличие от своих соседей, Ладь-лоппо предпочитали критический минимализм, мозаики там все равно встречались, но куда больше взору землян открывались бы картины жесткой экономии и практичности, если бы их принимали там.

Делегатов Земли проводили в округлый зал с огромными сводами, где состоялось мероприятие обмена дарами. По традиции Ккадистале, на мирных переговорах каждой стороной преподносились украшение и оружие - в знак того, что стороны уважают силу друг друга, но готовы к культурному диалогу.

На Земле споры о том, что именно нужно привезти на Статус 4 в качестве дара, велись чуть ли не до последней минуты. Большинство из комиссии голосовали за то, что не следует давать потенциально враждебному миру представление об огнестрельном оружии любого типа, но остальные считали, что преподносить в дар кинжал или нечто подобное - глупо и странно: прилетели в сопровождении могущественного флота, а в качестве демонстрации оружия показали банальный кусок металла без особых свойств.

По итогу, последнее слово оставалось за Алексеем и тот определил, что в качестве дара оружия Ккадистале получат автомат Калашникова. Свое решение он объяснил тем, что Ккадистале все равно не располагают на своей планете нужным количеством легкодоступной серы, то есть, наладить какое-то массовое производство огнестрельного оружия будет весьма проблематично, кроме того, орудия, используемые самими Ккадистале, по пробивной силе не очень-то далеко отстали от огнестрела, тогда как Контора использует уже куда более продвинутые технологии, чем неосведомленное человечество. Проще говоря, Алексей заключил, что вряд ли из-за одного экземпляра огнестрельного оружия Ккадистале получат какое-то преимущество перед Землёй.

В качестве же украшения, были приглашены лучшие земные скульпторы современности, которые изобразили землянина и жителя Статуса 4 в рукопожатии. Скульптура на их планете отсутствовала как вид искусства, по причине чего такой дар посчитали максимально полезным и эффективным: это удивит инопланетян и, возможно, приведет к совершенно новому витку их культуры, а если новая культура организована вмешательством Земли, это может упрочнить связь двух миров.

Пока делегаты Ккадистале поочередно, удивленно переглядываясь, вертели в руках оружие и осматривали статую, землянам поднесли дары, предназначенные им.

Оружием, которое дарили Ккадистале, был тот самый автоматический агрегат, разгоняющий стальные стержни силой лазеров, довольно замысловатая технология, аналитики земли издалека изучали ее, но так и не смогли до конца определиться, почему это вообще работает, и главное, почему не используется сам лазер как "снаряд". Теперь у них будет возможность изучить технологию досконально.

Украшением, разумеется, была мозаика, на которой были изображены три условных жителя Статуса 4 с раскрытыми объятиями, посыл был вполне очевиден.

После обмена дарами, землян пригласили сесть за стол, ломившийся от местных яств, но Денис вежливо отказался и попросил проводить их в помещение, более соответствующее проведению деловых переговоров. Он пояснил им, что на Земле нет обычая принимать пищу во время переговоров и предложил немного изменить парадигму - перенести пир на время сразу после окончания переговоров, когда все вопросы уже будут решены и все смогут спокойно поесть.

От Ккера, Денис знал, что Оро-кадо использовали пир как способ ослабить бдительность гостя и заставить его расслабиться, чтобы занять сильную позицию во время диалога. Было принято решение не отказываться от пира как такового, чтобы не обижать принимающую сторону, но предложить альтернативу, с которой будет трудно поспорить.

Спустя некоторое время смущенных возражений со стороны делегатов Ккадистале, которые все же пытались настоять на пире, Денис оставался неуклонен и им пришлось проводить делегацию Земли в помещение гораздо меньше по размеру, в котором находилось только то, что потребуется для конструктивного диалога.

Пока Мария и два ее помощника с деловым видом расставляли и настраивали переводчик, Денис и представители Ккадистале внимательно и оценивающе разглядывали друг друга. Ккадистале, одетые в пышные наряды из тканей с вкраплением нитей из благородных металлов, невольно смотрели свысока на Дениса, одетого в практичный, технологичный облегающий костюм (об одежде делегатов Земли в Конторе тоже были споры, предлагалось одеваться в классические строгие земные костюмы, в которых обычно шли переговоры на Земле, однако, было принято итоговое решение в пользу практичности - инопланетяне всё равно не в курсе, что такое костюм и сами одеваются иначе, соблюдать земной дресс-код попросту не было смысла; выбранный же костюм обладал множеством технических свойств: регулировка температуры тела, прочность материала, способная защитить делегата от смертельного урона в случае стрельбы, и прочие). Несмотря на понимание того факта, что стиль одежды землян, очевидно, будет отличаться от стиля Ккадистале, делегаты всё же не могли полностью воздержаться от неприязненных взглядов, как ни старались - на их планете было принято восприятие по одежде, если напротив тебя сидит человек не в пышной металлической робе - он, скорее всего, "чернь".

Когда переводчик был настроен, из комнаты удалились все помощники и остались только делегаты. Представители Ккадистале сидели, окруженные советниками, с одной стороны большого круглого стола, и один Денис сидел на другой стороне. На стороне Дениса, но чуть поодаль, ближе к стене, расположились на отдельных креслах Мария и Алексей.

- Мы приветствуем народ Ккадистале,- начал Денис, - мы рады быть здесь и оценили ваш великодушный прием.

Представители Ккадистале, переглянувшись и осознав, что можно начинать разговор, тоже включились.

- Простите, - произнес представитель Ладь-лоппо, переводчик реагировал мгновенно и переводил его слова как дублированный перевод в фильме, - ваши советники, кажется, расположились далековато от вас. Не сочтите за грубость, но будет удобнее, если они будут сидеть поближе.

Денис, уже развернувший интерфейс "часиков", на котором располагалась необходимая информация, сделал вид, что скромно улыбается. Часики были, несомненно, одной из лучших технологий, что Земля получила от Неизвестного - они работали как портативный компьютер, выдавая интерфейс прямо на сетчатку глаза так, что Денис видел его будто голограмму перед собой. Он заранее настроил на интерфейсе нужный тип управления, чтобы иметь возможность не давать часикам голосовых команд.

- Они не советники, только отвечают за техническую составляющую беседы - перевод и соблюдение норм переговоров. Вести переговоры со стороны Земли буду только я, - продолжая улыбаться, ответил он представителям.

Ккадистале почти синхронно нахмурились и начали шептаться с советниками.

- Но как же вы будете получать актуальную информацию? - с недоумением отозвался представитель Оро-кадо после обсуждения.

- Не беспокойтесь, - ответил Денис, - у меня есть всё, что нужно.

Представители Ккадистале покивали головами, но в их глазах мелькала смесь недоумения и опасения.

- В таком случае, - заговорил представитель Ладь-лоппо, - полагаем возможным начать.

- Сначала нужно разобраться с вопросом вашего нападения на Ккадистале в прошлый ваш "визит", - представитель Оро-кадо нарочито выделил последнее слово, всем своим видом демонстрируя свое недовольство произошедшим.

- Нам просто нужно понять, - дополнил представитель Ладь-лоппо, - какие цели вы преследовали и зачем вторглись к нам.

С этого момента, Денису стало очевидно, какую именно тактику Ккадистале выбрали для переговоров. Представитель Оро-кадо выступал неким "злым полицейским", который должен был обвинять и враждовать, а представитель Ладь-лоппо, очевидно, принял позицию "доброго полицейского", который должен был сглаживать ситуацию. Ккадистале попытались превратить свой недостаток - раскол сторон - в преимущество: если Оро-кадо и обвиняет Землю, то Ладь-лоппо здесь ни при чём, что означает - весь народ Ккадистале нельзя обвинять в поступке Оро-кадо.

- Согласен, - кивнул Денис с серьезным выражением лица, - нам определенно нужно разобраться в этом инциденте, но мне не до конца понятно - Ккадистале считают это актом злой воли со стороны Земли или трагической случайностью?

Денису нужно было понять, был ли этот раскол мнений тактическим ходом или объективно сложившимся порядком вещей, ведь от этого зависело, какую именно тактику переговоров следует выбрать ему. Земле либо нужно убеждать обоих представителей, либо зарубить на корню их приём и свести переговоры к единой позиции.

- Это мы как раз хотели бы спросить у вас, - мягко и вкрадчиво ответил представитель Ладь-лоппо, изобразив скромную улыбку.

- Земля обязательно выскажет свою позицию по этому вопросу, - продолжил Денис, - но мы не можем понять, с кем мы говорим. Едины ли Ккадистале в своей позиции или нет?

Представители Ккадистале вновь стали шептаться с советниками.

- Полагаем, что позиция Земли могла бы внести ясность в происходящее, даже если сейчас есть разность мнений, её можно избежать, выслушав вашу версию событий.

Денис улыбнулся.

- Что же, нам не трудно. Давайте проанализируем произошедшее: исследовательский челнок землян, оказавшись на орбите планеты Ккадистале, был атакован с поверхности планеты, что привело к аварийному падению и крушению. После этого, исследователи, явно оказавшиеся на враждебной территории, делали всё возможное, чтобы выжить и вернуться домой. При этом, мы понимаем, что для Ккадистале чужой объект был потенциальным источником опасности, по причине чего Земля предлагает считать произошедшее трагической случайностью. Собственно говоря, по нашему мнению, только согласие в этом вопросе может способствовать построению дальнейшей линии отношений между нашими планетами, в противном случае, мы обречены вечно искать виноватых.

Представитель Оро-кадо всем своим видом показывал, как он возмущен словами Дениса.

- Вы предлагаете просто "списать" жертвы?! Мы потеряли людей, - советник шепнул что-то на ухо представителю Оро-кадо, - пятерых, если точнее. И еще десятеро были ранены, до сих пор находятся на лечении! Они пострадали при вашей попытке взять под контроль станцию связи! Их смерть явно не была случайностью, они были убиты намеренно!

Денис холодно посмотрел на представителя Оро-кадо.

- А попадание вашего снаряда по нашему исследовательскому челноку вы предпочитаете считать случайностью?

- На исследовательских челноках не бывает крупного вооружения! А наши сенсоры зафиксировали вооружение на вашем так называемом "челноке"! - представитель Оро-кадо повысил голос.

- Кто вам сказал, что не бывает? Полагаю, вам не приходилось исследовать новые планеты, - нарочито спокойно ответил Денис, - тогда вы бы знали, что на некоторых планетах водится такое, что приходить туда без вооружения просто нелепо. Тем не менее, челнок не проявлял враждебных настроений и не пытался атаковать, атака произошла именно с поверхности вашей планеты, - Денис нарочно глубоко вздохнул, - правильно ли я понимаю, что мы всё же останавливаемся на варианте, где мы не выстраиваем линию отношений, а занимаемся поиском виноватых?

- Причем здесь поиск виноватых?! - возмутился представитель Оро-кадо, - вы убили людей на нашей территории и это факт! А теперь просто хотите сделать вид, что этого и вовсе не было?!

- И вы убили наших людей, только чудом не всех. Мы стремились выжить и вернуться домой - и убили ваших. С нашей стороны - техническая ошибка или саботаж привели к тому, что мы вообще прилетели к вашей планете. С вашей стороны - излишнее стремление защититься от вторжения привело к нападению на исследовательский челнок. Я вижу паритетное недопонимание, которое привело к трагедии для обеих наших планет. А вы? Что видите вы?

После этих слов Денис нарочито хмуро сверлил обоих представителей взглядом.

- Я вижу нападение на Ккадистале! - гневно отрезал представитель Оро-кадо.

- Давайте не будем горячиться, - вмешался представитель Ладь-лоппо, - на самом деле, произошедшее могло быть следствием трагических случайностей.

- Могло быть или было? - холодно спросил Денис.

- Конечно, мы еще не до конца разобрались, но нам просто нужно понять, какие варианты для разрешения ситуации предложит Земля.

- Ответьте на вопрос, - Денис переводил холодный взгляд с одного представителя на другого.

- Простите, - растерялся представитель Ладь-лоппо, - на какой вопрос я вам не ответил?

- До того, как вы попросили высказать позицию Земли, я задал вам обоим вопрос: едины ли Ккадистале в оценке этого инцидента? Ответьте для начала на него.

- Мы пострадавшая сторона в этом нападении! - прогудел представитель Оро-кадо, - именно наших людей убили! Понятно, что этим, - он пренебрежительно мотнул головой в сторону представителя Ладь-лоппо, - не так уж сложно признать всё это случайностью!

- То есть, Ккадистале не имеют единой позиции по вопросу? - уточнил Денис.

- Причем тут позиции?! Были убиты наши люди! Что Земля на это ответит?

- Был сбит наш исследовательский челнок, при крушении убиты наши люди, - отзеркалил Денис, - что Оро-кадо ответит на это?

- Это вы явились к нам!

- Верно, - кивнул Денис, - но с вашей стороны не было попыток выйти на связь или установить контакт. Сразу нападение. Ожидать ли Земле, что именно так Ккадистале решают вопросы с тем, что не понимают? - Денис прищурился, - И какие выводы Оро-кадо сделали из этого так называемого "нападения"? Что вы этим хотите сказать?

- Что вы - агрессор! - почти закричал представитель Оро-кадо, после чего его советники бросились что-то шептать ему наперебой, видимо, призывая его успокоиться, потому что после этого он явно немного остыл.

Денис скрестил пальцы и положил руки на стол.

- Быть агрессором вполне можно без всяких переговоров, разве нет? Если Земля - агрессор, то почему мы вообще с вами разговариваем? Для чего всё это, по-вашему? Можете ответить на этот вопрос?

- Наверное просто хотите захватить нас без крови, - фыркнул представитель Оро-кадо, - с нашего разрешения.

- Так-так, - улыбнулся представитель Ладь-лоппо, - наш разговор явно идет в совершенно ненужное русло, давайте все немного успокоимся и расслабимся.

- Что вы хотите? - спросил Денис, обращаясь к представителю Оро-кадо, игнорируя представителя Ладь-лоппо.

Это не прошло бесследно - представитель Ладь-лоппо раздраженно нахмурился.

- В каком смысле? - нахмурился Оро-кадо.

- Вы обвиняете нас и активно провоцируете эскалацию конфликта. Вопрос - чего вы добиваетесь?

- Я не понимаю, что вы имеете ввиду.

- Мы с самого начала предлагаем констатировать факт трагической случайности и перейти к обсуждению линии отношений между нашими планетами, - монотонно проговорил Денис, - вы отказываетесь от этого и продолжаете разговор о нападении. С какой целью? Чего вы хотите?

Оро-кадо повернулся к своим советникам и в течении почти пяти минут они переговаривались шепотом.

- Мы требуем компенсации! - объявил Оро-кадо по завершении обсуждения.

- Нет, - спокойно ответил Денис.

- Нет... в смысле?.. Просто нет? - растерялся Оро-кадо.

- Просто нет, - также спокойно отрезал Денис.

Оро-кадо снова несколько минут переговаривался с советниками, после чего повернулся к Денису.

- Вы не собираетесь это никак обосновать?

Денис изобразил на лице предельную усталость.

- Хорошо, давайте обоснуем. Если вы требуете компенсации за своих погибших, то и мы требуем компенсации за разрушенный челнок, убитых при атаке на него людей и прочее-прочее. Далее опять начнётся поиск виноватых - кто больше пострадал, кто меньше; кто первый ударил, а кто второй. Это тупиковый путь, - Денис всплеснул руками, - Учитывая молчаливую атаку на наш челнок, Земля вполне могла прийти сразу с намерением мести или с требованиями к вам, тем не менее, мы предложили путь урегулирования - признать паритет потерь, констатировать трагичную случайность и перейти к обсуждению мира. Мы не были обязаны так поступать и также, как и вы, мы вправе быть недовольны вашими действиями. Тем не менее, мы поступили именно так, - Денис ужесточил тон, - Компенсаций не будет, как не будет и дополнительного внимания к вам в связи с произошедшим. Теперь: мы приступаем к построению мира? Или вы предпочитаете окончательно сделать этот инцидент причиной конфликта?

Представители и Оро-кадо и Ладь-лоппо обратились к своим советникам и теперь говорили и между собой. Этот разговор длился не менее пятнадцати минут, в процессе чего Оро-кадо и Ладь-лоппо явно горячо спорили между собой. Денис слегка улыбнулся: именно такого эффекта он и добивался. Оро-кадо постарался занять собой всё пространство и Денис решил ему подыграть, сделав вид, что поставил его проблемы в приоритет над Ладь-лоппо, чем вынудил второго делегата задумываться о его собственной роли и значимости на этих переговорах. Если уж они решили превратить свою проблему в свое преимущество, Денис посчитал своей задачей напомнить им, что их спор существует, чтобы сломать их идею разделения мнений Ккадистале ради "вечной непогрешимости" одного из делегатов.

Если бы эта схема работала и дальше, они бы могли и дальше спекулировать тем, что пока один из них виноват, другой прав и наоборот, но Денису было нужно другое - пусть лучше они соревнуются за внимание Земли.

После обсуждения, представители повернулись к Денису.

- Полагаем, на данном этапе обсуждения лучше опустить этот вопрос, - проговорил Ладь-лоппо.

- Исключено, - отрезал Денис, - либо это проблема - либо нет. Мы не можем оставлять позади обиды и недосказанности, не в сложившемся положении.

Представители опять повернулись к советникам и переговаривались примерно три минуты.

- А что будет, если мы признаем это проблемой? - осторожным тоном спросил Оро-кадо по окончании обсуждений.

- Смотря какой именно проблемой, - пожал плечами Денис, - если решаемой, мы приступим к обсуждению ее разрешения. Если нерешаемой - будем исходить из ваших настроений.

- И всё же, - улыбнулся Ладь-лоппо, - как отреагирует Земля, если мы признаем проблему нерешаемой?

- Признайте - и увидите, - в тон ему улыбнулся Денис.

После еще пяти минут шёпота представителей Ккадистале с советниками, заговорил представитель Ладь-лоппо.

- Понимаете, это вопрос гарантий будущей безопасности, - вкрадчиво начал он, - если Земля гарантирует, что таких инцидентов более не будет, то инцидент, полагаем, можно считать исчерпанным.

Денис повернулся к Оро-кадо.

- Вы того же мнения?

Оро-кадо неохотно кивнул.

- Что же, могу абсолютно спокойно констатировать: Земля гарантирует, что если Ккадистале не будут сбивать наши корабли, то ни один представитель вашего народа никогда не пострадает. Разумеется, если сегодня будут достигнуты соглашения о мире. Это вас устроит?

После еще нескольких минут совещаний, оба представителя ответили утвердительно.

- В таком случае, полагаю возможным перейти к обсуждению непосредственно взаимоотношений наших планет, - проговорил Денис.

- В этой связи, - заговорил Ладь-лоппо, - нам не очень понятно, как разговоры о мире соотносятся с огромным военным флотом над нашими головами.

- Кстати, в этом мы согласны, - вторил Оро-кадо, - если вы пришли с миром, для чего вы привели к нам такую военную мощь?

Денис слегка улыбнулся.

- Поскольку первый корабль, посетивший вашу планету, потерпел здесь крушение ввиду атаки с поверхности планеты, Земля не могла сделать однозначного вывода о том, как нас тут встретят. Флот обеспечивает безопасность делегатов.

- А также, это хороший козырь в переговорах, не так ли? - ухмыльнулся Ладь-лоппо.

Лицо Дениса резко стало серьезным.

- На самом деле, не столь важно, как именно вы воспринимаете наш флот. Вы можете поверить нам; посчитать флот элементом запугивания или чем угодно еще. Сам факт наличия флота никуда не денется и я откровенно не понимаю, что меняет мой ответ на ваш вопрос о нём.

- Это меняет многое! - рявкнул Оро-кадо, - Вы пришли на переговоры о мире с оружием!

Денис постарался показать искреннее удивление.

- Где вы видите оружие? - он похлопал себя по карманам костюма, - в этой комнате только мы с вами и никакого оружия, и уж тем более флота, здесь нет. Опять же, полагаю, вы новички в межзвёздных перелетах, так что поясню - на пути к вам многое могло пойти не так, меры безопасности лишними не бывают.

- Правильно ли мы вас понимаем, вы не планируете использовать ваш флот против нас? - спросил Ладь-лоппо.

- Я вас откровенно не понимаю, - Денис сделал самое искреннее лицо, на какое был способен, - мы с вами прямо сейчас ведем переговоры о мире. Они были заявлены как переговоры о мире, Земля не делала ни одного движения в сторону начала конфликта с Ккадистале. Зачем бы нам все это делать, если бы в наши намерения входила бы атака?

- Эти переговоры ведутся под прицелом, - покачал головой Оро-кадо, - ваш флот как бы намекает нам: вы либо идете на наши условия, либо вот, что вас ждет, - с последними словами, он указал пальцем на потолок, - если вы считаете нас равными партнерами, вам следовало бы меньше демонстрировать свою военную мощь.

Денис нахмурился.

- А кто вам сказал, что мы считаем вас равными?

Представители удивленно переглянулись.

- Земля сильнее - это факт, - продолжал Денис, - и это будет так, до тех пор, пока вы по факту не станете равными нам. Когда это произойдет - мы с удовольствием констатируем это, но прямо сейчас это не так.

После длительного совещания, заговорил представитель Ладь-лоппо.

- Простите, но кем же вы тогда нас считаете? Кто мы для вас? Новые вассалы? Хотите принудить нас к сотрудничеству силой?

Денис отрицательно помотал головой.

- На деле именно это должно показать вам нашу добрую волю. На Земле уже давно не принят вассалитет как таковой, мы так не делаем. Несмотря на огромную разницу в военной мощи и технологиях, именно мы настаиваем на мире и нормальных отношениях наших планет. Вы уже поняли, что не одни в космосе, могу вам сказать, что во вселенной хватает планет, на которых есть разумная жизнь и цивилизация. По идее, до некоторых пор вы и вовсе не должны были догадываться об этом, ваши технологии должны были позволить вам узнать, что вы не единственные не ранее, чем через многие десятки тысяч лет, - Денис вздохнул, - тем не менее, вы узнали сейчас, вроде как по нашему недосмотру. Вы стали участниками процессов, которые не понимаете, к которым вы не готовы и Земля считает своим долгом обеспечить вашу безопасную интеграцию в эти процессы, со временем.

У представителей Ккадистале началось новое обсуждение с советниками. На этот раз оно длилось не менее сорока минут. Когда Денис уже начал скучать, представители наконец-то снова повернулись к нему.

- Правильно ли мы вас поняли, - начал Ладь-лоппо, - кроме Земли, есть и другие угрозы Ккадистале?

- В первую очередь, - Денис поднял палец, - не следует расценивать другой вид разумной жизни как угрозу. Это и было вашей ошибкой при первом контакте с нами.

- Не темните, - вмешался Оро-кадо, - есть и третья сторона, так?

Денис недоуменно нахмурился.

- Уточните ваш вопрос, пожалуйста.

- Исторически, мы знаем, что если одна сила превосходит другую, она ни за что не будет разговаривать с более слабой. Есть только один вариант, при котором это возможно - в этом конфликте есть и третья сторона. Сторона, которая если не превосходит первую силу, то, по крайней мере, не уступает ей и готова вступиться за более слабую сторону, - пояснил Ладь-лоппо.

- Если вы хотите нас убедить, что добиваетесь мира исключительно из альтруизма или гуманизма, мы вам ни за что не поверим, - дополнил Оро-кадо, - кто третья сторона?

- Если вы хотите убедить нас в своих добрых намерениях, прошу, не лгите, - проговорил Ладь-лоппо, - у нас нет ни малейшего сомнения в этом. Если вы действительно добиваетесь именно мира, если эти переговоры не хитрый ход - здесь точно замешан кто-то еще.

- Другой вариант, - перебил Оро-кадо, - мы вам нужны как союзник или мишень в борьбе, опять же, с некой третьей стороной. В любом случае, третья сторона есть.

Денис сделал запрос на часики о том, следует ли оповещать Ккадистале о галактическом совете еще в момент, когда Оро-кадо впервые начал говорить о третьей стороне. В момент, когда он закончил говорить, Денису пришло разрешение распоряжаться этой информацией по его усмотрению.

- Что же это для вас изменит? - спросил Денис, не меняясь в лице.

- Как мы и сказали ранее, - сдержанно ответил Ладь-лоппо, - для нас, искренний ответ покажет ваше неподдельное стремление к миру. Более того, если мы узнаем о вашей заинтересованности в этом деле, мы сможем понять ваши мотивы и строить деловые отношения наших планет более спокойно, не опасаясь будущего.

Представитель Ладь-лоппо приподнялся и подался немного вперед.

- Вы производите впечатление очень неглупого индивида, вам даже не требуются советники для ведения этих переговоров, что, конечно, очень впечатляет. В этой связи, вы просто обязаны понимать - если мы не поймем ваших намерений, Ккадистале ни за что не поверят в то, что этот мир, в каком бы виде он между нами ни был заключен, является настоящим и прочным. Мы будем постоянно искать подвох и вашу тайную заинтересованность, пытаться понять, чего же вы от нас хотите и как нам с вами вести дела, чтобы нас не обманули.

- Разве не очевидно, что наше желание мира искреннее, учитывая разницу в мощи наших планет? - все также не меняясь в лице, спросил Денис.

Ладь-лоппо слегка улыбнулся.

- Я сейчас говорю с вами совершенно откровенно: как раз именно такое невыгодное действие нас и смущает.

Оро-кадо, хоть и стоически молчал, но постоянно кивал, подтверждая слова Ладь-лоппо.

- Вы должны понять: если мы не узнаем о ваших реальных намерениях, Ккадистале никогда не перестанут готовиться к войне с Землей.

- Вы итак не перестанете к этому готовиться, - как бы невзначай бросил Денис, - однако, вы вовсе не искренни со мной.

Ладь-лоппо нахмурился.

- Да это вы всячески пытаетесь нас обмануть! - закричал Оро-кадо, которому, видимо, надоело молчать.

- Позвольте уточнить, где я не был искренен по вашему мнению? - скромно улыбался Ладь-лоппо.

Денис широко улыбнулся.

- Вы уже знаете о них, не так ли? - с вызовом спросил он, глядя в глаза Ладь-лоппо, - вы шпионили за моим разговором с Ккером, кстати, - Денис перевел взгляд на Оро-кадо, - думаю, без вашего ведома, не так ли? Так что, именно вы, - он снова посмотрел на Ладь-лоппо, - не искренни. Вы заранее знали о них. Ккер, вероятно, сообщил своим Оро-кадо о третьей стороне в общих чертах, но вы... Вы знали наверняка, ведь вы подслушали наш разговор, - Денис коварно улыбнулся, - однако, учитывая разницу в вашей риторике, очевидно, вы не поделились этой информацией с Оро-кадо.

Оро-кадо, нахмурившись, перевел взгляд на Ладь-лоппо.

- Это какую такую информацию вы нам не сообщили?! - возмущенно проговорил он.

Ладь-лоппо отмахнулся.

- Прекратите, очевидно же, что наш оппонент пытается внести разлад между нами.

- Может оно и так, - лукаво наклонил голову Денис, - но от этого сказанное мной не перестаёт быть правдой.

- И правда... - хмуро протянул Оро-кадо, - как-то вы уверенно об этом говорите. Землянин прав, нам сообщили о том, что Земля не единственный потенциальный враг, но вы... Вы будто точно знаете.

Ладь-лоппо поднял руку, но Оро-кадо не стал его слушать.

- Не пытайтесь отпираться! Мы с вами знакомы не первый день и не впервые ведем переговоры, я вас знаю! Говорите, что вы скрыли?!

- Вы хотите, чтобы, помимо преимущества в боевой мощи, у Земли появилось еще и преимущество нашего междоусобного конфликта? - раздраженно проговорил Ладь-лоппо.

- А вы хотите? - передразнил его Оро-кадо, - это же вы изначально скрыли информацию о нашем общем враге, не посчитали нужным поделиться! И теперь, по-вашему, я - тот, кто хочет разлада?!

Денис негромко хлопнул в ладоши.

- Поскольку в целом Ккадистале уже известна информация, которую вы запрашиваете, я предлагаю именно вам, - он посмотрел на Ладь-лоппо, - ею и поделиться. Мы ведь за искренность? - после сказанного, Денис вновь широко улыбнулся. Он знал о шпионаже с самого начала, ему сообщили еще до переговоров, он лишь ждал нужного момента, чтобы применить эту информацию.

Ладь-лоппо раздраженно скривился.

- Ладно, - обреченно проговорил он, поняв, что оказался в меньшинстве, - они говорили о каком-то "Галактическом совете", межпланетной дипломатии и роли этого самого совета в ней. Мы знаем немного, но, полагаем, этот самый совет и не позволяет землянам нас уничтожить.

Оро-кадо перевел взгляд на Дениса.

- Это так?

- Строго говоря, нет, - спокойно заговорил Денис, - Галактический совет не запрещал нам никакие действия в вашем отношении. Они абстрагировались от этого вопроса и предложили нам с вами решить этот вопрос между собой. Поэтому я и спрашивал у вас - что, по-вашему, это для вас изменит? Как видите, это мало что меняет.

Ладь-лоппо и Оро-кадо повернулись к своим советникам и совещались с ними еще около пятнадцати минут.

- Этот совет... - после совещания, первым заговорил Оро-кадо, - они опасны?

Денис нахмурился и медленно кивнул.

- Не стану скрывать, после произошедшего здесь, мы опасались их действий.

- Но опасения были преждевременными? - аккуратно уточнил Ладь-лоппо.

- Если вкратце, галактический совет - это группа самых развитых в нашей галактике цивилизаций, которые стремятся регулировать внутригалактические отношения.

- И Земля - одна из них? - уточнил Оро-кадо.

Денис усмехнулся.

- Если бы! По нашей информации, мы даже в сотню лучших не попали.

Представители Ккадистале одновременно посмотрели на Дениса глазами, полными страха и отчаяния.

- То есть... Даже вся эта военная мощь... По сравнению с остальными - ерунда? - сбивчиво проговорил Оро-кадо, он выглядел максимально ошарашенным.

Денис кивнул, опустив глаза.

- Это действительно многое меняет, - начал говорить Ладь-лоппо, который вышел из состояния шока раньше, - если это правда, то наша беззащитность, сказать честно, повергает в уныние, - он посмотрел на Дениса с проблеском надежды в глазах, - есть ли шанс, что, наладив с Землей дружеские связи, мы получим и ваше покровительство? И, если кто-то решит атаковать Ккадистале, Земля придёт нам на помощь? Вы с вашими людьми рассматривали такой вариант?

- Само собой, - кивнул Денис, - однако, в первую очередь мы говорим о подписании мирного договора, а также дополнительных торговых и дипломатических сделок. Вопрос о военном союзе... Сложнее.

- В чем сложность? - спросил Оро-кадо. От его высокомерия не осталось ни следа, он выглядел крайне озабоченным.

- В вашей системе ценностей. Боюсь, пока у вас процветает то, что мы на Земле называем "феодализм", мы никак не можем делиться с вами технологиями или решениями. Всего один человек, который, допустим, спустя много сотен лет встанет у руля Ккадистале и будет одержим идеями завоеваний или подобными им, может использовать наши же технологии против нас.

- Не понимаю, - помотал головой Ладь-лоппо, - у вас есть для нас решение или вы просто констатируете тот факт, что никогда не поможете нам стать менее беззащитными?

- Решение есть. На нашей планете уже много лет нет таких систем, у нас все критические решения, как например, нападение на другую планету, принимают вообще все участники нашего общества.

Оро-кадо рассмеялся.

- Это вообще как? - сквозь смех спросил он, - Вы что, бегаете по всей планете и спрашиваете мнения? Или обзваниваете все население?

Денис старался не меняться в лице.

- Голосование, - кратко ответил он, глядя Оро-кадо в глаза.

- Голосование? - заинтересованно подался вперед Ладь-лоппо, - вроде опроса?

- Можно и так сказать. Наши люди передадут вам всю необходимую информацию о том, что такое демократия и как она работает, чтобы рассказать вам о полной концепции сейчас, у меня уйдет весь день. Главное что нужно понимать - когда решения такого порядка принимаются коллективно, куда меньше риск самодурства одного человека и решений, основанных на эмоциях или обиде. Строго говоря, наш мирный договор также предполагает требование от вас перейти к такой или подобной системе в течении пяти лет.

- Простите, что? - отозвался Ладь-лоппо, - переделать всю нашу систему за всего лишь пять лет?

- Мало того, что это вообще непонятно что такое, - поддержал его Оро-кадо, - так вы ещё и ставите такие краткие сроки?

- У вас было требование, - Денис впервые повысил голос и начал говорить жестко, - чтобы мы раскрыли вам информацию о Галактическом совете и о других цивилизациях, чтобы поверить нам. Вы получили краткую информацию от меня, а полную получите в процессе дальнейшего взаимодействия. У нас тоже есть условие, в отсутствие которого мы не можем вам доверять и я уже сказал почему. Пока у Ккадистале решение о межпланетной войне может принять один единственный человек, Земля просто не сможет чувствовать себя в безопасности.

- Вы же понимаете, что у нас сложилась такая система не просто так, не на пустом месте. Если мы начнем всё рушить, это приведет к глобальным коллапсам всей системы в самых разных отраслях! - воскликнул Ладь-лоппо.

- Да это просто неслыханно! - поддержал его Оро-кадо, - Наши вассалы не умеют править и принимать решения! Если мы дадим им в руки власть - всё будет уничтожено! Это ваш план?! Уничтожить Ккадистале через коллапс системы?!

- У нас эти практики успешно применяются и система стала от этого только лучше, крепче и справедливее, - равнодушно пожал плечами Денис, - Ваша же система нам также известна, как я и сказал. И она не применяется уже много лет, потому что доказала свою неэффективность и разрушительность по отношению к обществу.

- Мы не станем разрушать наше общество в угоду вашим интересам, - отрезал Ладь-лоппо, - мир - это одно, но заставлять нас изменять нашим традициям - совсем другое.

- Могу вас понять. Вы переживаете за собственную безопасность и за свой уровень жизни. Быть может, ваши вассалы будут сговорчивее, - как бы между прочим бросил Денис.

- Что вы имеете ввиду? - поднял бровь Ладь-лоппо.

- Знаете, - как будто замечтался Денис, - разумеется, захват целой планеты Галактический совет не одобрит, это даже самоочевидно. Однако, если Земля просто поддержит нужных людей... Которые не возражают против того, чтобы решения принимали все, а не только монархи... С наличием у них техники и поддержки Земли, ваши вассалы, возможно, окажутся куда более дальновидными правителями, чем вы. Я ведь общался с вашими местными, - Денис ехидно глянул на Ладь-лоппо, - ну вы знаете. И нашел их весьма разумными. Они не будут трястись за собственную шкуру, не будут бояться потерять контроль над бесконечными богатствами и несомненно поддержат идею отмены подавления одним классом общества - другого.

Ладь-лоппо, с обречённым выражением лица, глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла.

- Я сдаюсь, - поднял руку он, - Ладь-лоппо согласны с вашими условиями, если только это означает, что Земля в ответ поспособствует усилению Ккадистале и не бросит нас в беде.

Денис кивнул ему.

Оро-кадо, выпучив глаза, вскочил с места.

- Да что вы такое говорите! - кричал он на Ладь-лоппо, - мы просто возьмем и откажемся от всего что знали и во что верили? Да вы с ума сошли?!

- Он прав, - устало проговорил Ладь-лоппо, проведя ладонью по лицу, - У них хватит сил, чтобы и самостоятельно установить тут режим, который им нужен. И он прав в том, что для этого им даже не обязательно впутываться в это лично, достаточно оснастить наших противников и вассалов как следует.

- Я не приму это!

- Попробуй, - с вызовом произнёс Ладь-лоппо, - Но ты же сам понимаешь, мы им нужны, потому что контролируем систему. С нашей помощью, они добьются своего быстрее и без крови. Но почему бы им не пойти по иному пути, если мы откажемся? Думаешь, у нас есть шанс выстоять? Даже сами вассалы, объединившись, могут быть опасны. А если Земля предложит им поддержку техникой и методами, они не только скорее объединятся, почуяв возможность победы, но и станут в разы сильнее.

Оро-кадо еще несколько секунд возмущенно хватал ртом воздух, а потом грузно опустился на кресло с потерянным взглядом.

- Хорошо, - только и смог выдавить он, глядя на Дениса.

Денис поднялся на ноги.

- Прошу вас, поймите, - миролюбивым тоном начал он, - мы не претендуем ни на вашу культуру, ни на власть. У нас нет скрытых мотивов или особых типов выгоды, в этом и смысл системы, которую мы вам предлагаем, тут всё на виду. Мы хотим с вами торговать, обмениваться опытом: культурным, духовным и иным, что сможем друг другу предложить. Вот увидите, эти изменения приведут к процветанию Ккадистале, ваши дети и внуки будут благодарить вас за выбор, сделанный сегодня!

Денис широко улыбнулся и негромко хлопнул в ладоши.

- Теперь, раз уж мы договорились, давайте подпишем соответствующий документ и можно будет с чистой совестью перейти к тому самому пиру, который вы нам предлагали ранее.

Все представители делегаций начали подниматься со своих мест и направляться в соседнюю комнату, где был развернут большой формальный бумажный свиток, на котором представители планет должны были поставить свои подписи. Хранить его предполагалось на Статусе 4, в музее города, в котором проводились переговоры, как памятник первому официальному контакту с пришельцами.

Не успел последний делегат подняться со своего места, как в переговорную почти ворвался один из делегатов Земли и принялся что-то взволнованно шептать на ухо Алексею. По меняющемуся лицу Алексея Денис понял, что ему сообщают о какой-то внештатной ситуации. На часиках участников переговоров на время их проведения уведомления были выключены, видимо поэтому Алексею сообщались новости таким старомодным способом.

Происходящее так заинтересовало всех присутствующих, что они замерли на месте, в ожидании развязки странного события.

Когда Алексей уже открыл рот, собираясь обратиться к делегациям, внезапно Мария, до этого мирно упаковывавшая оборудование для перевода, изменилась в лице, выхватила из нагрудной кобуры пистолет и направила его на Дениса.

Она успела произвести два выстрела прежде чем Алексей подбежал к ней. Он схватил ее запястье с пистолетом и с силой вывернул его, заставляя Марию бросить оружие, однако, она быстро сориентировалась и, свободной рукой, направила свой удар в горло Алексею. Блокировав ее удар, Алексей был вынужден ударить ее несколько раз по голове и девушка в полубессознательном состоянии рухнула на пол.

К раненому Денису подбежало несколько земных делегатов, пытаясь понять степень урона, Алексей же с обеспокоенным взглядом осматривал помещение.

- Все живы?! - крикнул он, - кого-то ещё задело?!

Делегат Оро-кадо, в которого Мария и произвела второй выстрел, выглядел испуганным, но целым.

К Алексею подошел астро-адмирал.

- Что происходит? Что сообщили?

- Изоляционисты, - сквозь зубы процедил Алексей, - они захватили "Атомный свет" и угрожают Статусу 4.

Ультиматум изоляционистов.

Что такое идея? В смысле, идея социального характера, мысль, превращающаяся в механизм воздействия и взаимодействия. Чаще всего, она зарождается как попытка улучшить, создать, помочь; что, в целом, не мешает ей со временем превратиться в кучу безосновательных постулатов, превращающих адекватных и здравых людей в глупых последователей, которые больше не мыслят, не создают, а только служат.

К примеру, чем плоха идея того, что есть оборотная сторона технологий? Что часто они ведут не только к благу, но и к проблемам, и обращаться с ними нужно осторожно. На первый взгляд ничем. Само собой, творец (и люди, пользующиеся его творениями) должен осознавать возможные последствия и стараться не доводить до печальных последствий.

Ярким примером такого рода последствий может быть использование радиоактивных материалов в потребительских товарах (ради прикольного свечения), в период истории, когда науке еще не были известны свойства радиации и её влияние на человеческий организм.

Идея, вроде бы, здравая. Казалось бы, и правда, необходимо быть осторожным, когда пытаешься влиять на саму суть материи и энергии, и не допускать вреда себе подобным.

Однако, как и всегда, в ситуацию включается огромное "но" и всё портит. В данном случае оно заключается в доведении идеи до такой степени радикализации, что для здравомыслящих людей объективно становится абсурдной.

Мы много говорим о жестокости человека, но забываем о том простом факте, что гуманизм и мораль изобрел именно человек, используя свой разум. Природный же естественный отбор жесток, несправедлив и откровенно мерзок для восприятия человеческого разума. Те, кто считают природу прекрасной, просто не видели её во всей красе, не пытались жить в ее рамках или закрывают глаза на факты, предпочитая не знать, из чего сделаны котлеты.

Стоит только задуматься: логика природы для живого существа в том, чтобы убить другое живое существо для продолжения собственной жизни (и веганам не стоит обольщаться, растения тоже живы и, собирая урожай, человек выдергивает их из естественного цикла).

Именно человек и его разум стали причиной появления сочувствия, переживаний по поводу вымирания видов и прочего, в чём того же человека обвиняют.

Та же история и с цивилизацией - сочувствующие вымирающим видам без наличия современных средств и наук попросту не смогут выяснить, а не сожрали ли они какой-нибудь вид до основания.

Впрочем, важным моментом является то, что все эти вопросы (загрязнение среды, вымирание видов и т.д.) рассматриваются человеком исключительно и только в разрезе существования и комфорта конкретно его вида. То есть, когда-то планета была огненным шаром, ей вообще нет дела до повышения уровня углекислого газа или озоновых дыр. Биосфера тоже постоянно меняется, обновляется и перестраивается. Страхи человека, связанные с влиянием цивилизации, или человеческого фактора как такового, связаны с тем, что если нынешнее положение дел вдруг будет изменено, людям станет некомфортно или даже болезненно находиться на собственной планете.

Несмотря на необходимость предосторожностей при обращении с технологией, доведение предосторожностей до уровня полного отказа от неё начинает попахивать глупостью.

Тем не менее, не всегда речь о цивилизации как явлении. Иногда, проблема вовсе не в человечестве как виде или в отношении людей к чему-либо, а в интересах одного человека или группы людей, которые в угоду собственным сиюминутным интересам готовы в долгосрочной перспективе поставить всё человечество или даже жизнь в целом на грань вымирания, просто потому, что сами не доживут до этого момента.

В таких случаях всё решают лидирующие среди людей мнения. Ни одна подобного рода кампания не может быть произведена при отказе от неё большинства: просто будет некому воплощать её в жизнь.

Значит, тут мы имеем дело не столько с неким самодурством индивида, сколько с безразличием масс или их согласием с обогащением или удовлетворением интереса индивида или группы индивидов за счет благополучия или даже выживания всего вида (или его части) в отдалённом будущем.

Вопрос всегда только в том, что же победит. Бездействие с целью безопасности сегодня, но мрак и смерть в будущем, или понимание проблемы, неудобства и борьба сегодня, но светлое будущее или даже сам факт его наличия для всей группы или всего вида в перспективе.

***

На месте происшествия царила суматоха. Алексей, быстрее всех сориентировавшийся в ситуации, подозвал двух охранников, которые были в составе делегации, и указал им на лежащую без сознания Марию.

- Обездвижьте её, быстро!

- Чем?! - недоумённо поглядел на свои руки охранник.

- Да хоть трусами своими, бестолочи! - прикрикнул Алексей.

После этого он оставил озадаченных охранников решать вопрос и быстро подошел к Денису, которому уже оказывал помощь медик Земли.

- Что с ним? Как у него дела? - обеспокоенно спросил Алексей.

- Как видите, - отвечал медик, указывая на место ранения, - пуля прошила броник и задела ткани, но не очень критично, основной удар пришелся на костюм. Часики увели его от попадания в жизненно важные органы, но не смогли уберечь от попадания в принципе.

- Он будет жить? - внимательно разглядывал рану Алексей.

- Само собой, - фыркнул медик, - от такой раны он мог бы скончаться только если бы мы не остановили кровь и не продезинфицировали ее, чем я сейчас и занимаюсь, - медик на мгновение обернулся и внимательно посмотрел на Алексея, - и было бы здорово мне не мешать!

Денис, тем временем, пришел в себя и тихо покряхтел, пытаясь немного привстать.

- Денис! - воскликнул Алексей, - Как ты нас напугал! Ты в норме?

- Кажется, - с усилием сказал Денис, - что вообще случилось?

- Прошу вас не двигаться и не разговаривать! - категорично сказал медик, глядя Денису в глаза.

Алексей коротко кивнул Денису и отошел от него. Его взгляд сразу же поймал Оро-кадо, вид которого был хоть и немного ошарашенным, но все же больше гневным. Он подошёл к Алексею и что-то злобно сказал на своем языке. Алексей поднял руку, призывая его подождать и включил переводчик, после этого Оро-кадо сразу же снова заговорил.

- Что вообще произошло?! В нас стрелял ваш человек! Как это понимать? Мы согласились на мир, собирались идти к согласию, зачем нужно было это покушение?!

Алексей выдержал небольшую паузу и показал на Дениса.

- Неужели вы не видите, что в нашего делегата тоже стреляли? Мы видели здесь ровно то же самое, что и вы, и ровно в той же мере владеем информацией о произошедшем. Как только она, - он показал на Марию, - придет в себя, мы сразу же допросим ее и узнаем, что произошло и как это понимать, а до того, - Алексей развёл руками, - у меня нет объяснений для вас.

- Однако как удобно, - скрестил руки на груди Оро-кадо, - ваш человек стреляет в обе стороны и если бы мы погибли, то считай что и не вы виноваты.

Алексей незаметно сжал руку в кулак.

- Как я вижу, вы целы и невредимы, в отличие от нашего человека.

- Чудом! - воскликнул Оро-кадо.

- Не понимаю, как такой расклад может быть для нас "удобным". Пожалуйста, дайте нам разобраться в ситуации. Я приношу извинения от имени Земли по поводу того, что эта ситуация вообще случилась, но сейчас мне просто нечего вам сказать.

К беседующим аккуратно подошел Томас Фойгт, астро-адмирал флота Земли.

- Как военный могу сказать, что это точно не злой умысел против вас, - заметил он, - предательница стреляла сначала в нашего делегата, а после в вашего. Очевидно, её приоритетом был вред Земле, а не вам, а вы скорее шли побочным ущербом, если получится. Кстати отмечу, что её пуля пролетела мимо вас именно потому, что Алексей вовремя добрался до нее и отклонил ее руку с пистолетом. Если это наш злой умысел, объясните, зачем ему так делать?

В этот момент подошел и Ладь-лоппо.

- Согласен, произошедшее тянет скорее на диверсию, чем на план Земли, - мягко положил он руку на плечо Оро-кадо, - если бы Земля хотела нас убить, они бы это сделали и без таких странных сцен. Мне слабо верится, что это идея Земли как стороны наших переговоров, - он обратился непосредственно к Оро-кадо, - давай пока отложим выяснение отношений, пока они не смогут дать нам объяснения.

- Нам бы не помешало это помещение, - Томас обвел рукой вокруг себя, - чтобы организовать экстренный штаб и разобраться в ситуации. Разрешите нам им воспользоваться?

Ладь-лоппо поднял бровь.

- Все настолько плохо? Разве речь шла не о допросе конкретного вашего человека?

- Пока что да, - кивнул Томас, - но, ввиду неизвестности, нам лучше подготовиться.

- Тогда может расскажете всё, что вы знаете? - отреагировал Ладь-лоппо, - нам как-то не по себе от всего этого, да и делегаты ваши бегают вокруг как ошпаренные. Выкладывайте.

- В настоящий момент вы владеете всей доступной нам информацией, - монотонно сказал Алексей, - чтобы узнать больше, нам нужен штаб.

Ладь-лоппо нахмурился.

- Тогда мы требуем, чтобы вся информация сразу же сообщалась нам, без промедлений.

- Хорошо, - кивнул Алексей, - это всё?

Ладь-лоппо кивнул, и Алексей отключил переводчик.

- Они нас больше не понимают? - уточнил астро-адмирал.

- Нет, - отозвался Алексей, - какие же они сложные... Вот где бы пригодился Денис сейчас.

- Денис с вами, - отозвался Денис со своего места, где медик заканчивал процедуру.

Алексей и Томас подошли к нему.

- Я наложил повязку, он стабилен, только лучше лишний раз не двигаться, - пояснил медик, обращаясь к Алексею.

- А как же наши медицинские технологии? - недоумевал Алексей, - разве мы не можем просто закрыть рану и всё?

- В рану попали частички броника, у его компонентов плохая совместимость с реген-средствами. Нет, применить их можно, но в условиях, далеких от критических, лучше не стоит, - пояснил медик.

Алексей кивнул.

- Итак, - проговорил Денис, - как я понял, группа радикалов взяла на абордаж "Атомный свет"?

- Хуже, - ответил Томас, - они уже были внутри.

- Мы выключали уведомления с часиков на время переговоров, но теперь они доступны. Ты, вроде можешь и сам посмотреть, - Алексей говорил задумчиво, глядя в интерфейс часиков, - похоже, они внедрили целую группу своих агентов в команду "Атомного света", и пока мы тут наводили мосты, они атаковали флагман изнутри, захватили капитанский мостик и взяли корабль под контроль. Как они только смогли протащить столько людей? - причитал Алексей.

- Они пока не выходили на связь? - спросил Денис, с усилием и морщась перемещаясь в сидячее состояние.

Алексей покачал головой.

- Что же им надо? - вслух рассуждал Томас, - Не понимаю. У кого какие идеи?

- Исходя из того, что мы о них знаем, - отвечал Алексей, - они - группа радикальных активистов, преимущественно из состава Конторы. Их идея в том, что Земле нельзя быть на виду и заниматься межпланетной деятельностью, они хотят закрыть Землю от любых связей извне. С определённого момента они больше не светятся, мы не знаем точно где они и кто они.

- Разве вы не следите за всеми сотрудниками? - удивился Денис, - и часики же всё записывают, как они скрываются?

- Этого мы точно не знаем, поисковые алгоритмы их не находят, видимо, они научились как-то обходить защиту. А чтобы следить за каждым сотрудником Конторы круглосуточно, нужно ещё столько же сотрудников, а это уже бесконечная цепочка, бессмысленно.

- Обходить защиту Неизвестного?! - искренне удивился Томас, - Да кто на такое способен?

Алексей грустно улыбнулся и пожал плечами.

- К сожалению, насколько нам известно, только сам Неизвестный. Но задавать ему такие вопросы, сам понимаешь...

- Ну да, - нахмурился Томас.

- Я читал о них, - отозвался Денис, - и их идеологию я нашел абсурдной. Они как те ребята с Земли, которые хотят жить в лесу и полностью остановить прогресс.

- Вроде того, - кивнул Алексей, - но в начале их пути, они были просто сторонниками осторожного обращения с технологиями Неизвестного и межпланетного взаимодействия. Потом... В общем, их группа ушла в тень и радикализм.

- Кстати, а как это случилось? - поинтересовался Денис, - Об этом я не нашел никакой информации. Показалось, будто вчера они еще были в адеквате, а сегодня уже радикалы.

Алексей поморщился.

- Эта история даже среди Конторы скрывается, если честно.

- Тут ведь у всех первый класс допуска, - не понял Томас, - от кого скрывать?

Алексей пожал плечами.

- Есть истории, для которых нужен еще более высокий приоритет доступа.

- Но ты же нам расскажешь? - спросил Денис, - нам же надо понимать, что происходит.

Алексей вздохнул и коротко кивнул.

- Это была давняя и кровавая история колони... - Алексей не успел договорить и вдруг встрепенулся, - они вышли на связь!

- Они взяли всю команду на капитанском мостике в заложники. Требуют коды запуска наших орудий планетарного масштаба, - тихо проговорил Томас, - или начнут убивать мою команду.

Все трое в этот момент уставились на интерфейс часиков с крайне озабоченным видом.

- Коды им давать нельзя, - задумчиво проговорил Алексей.

- Это даже не обсуждается, - отрезал астро-адмирал, - только мне неясно - почему они требуют коды у нас? На палубе мой старпом, он их знает.

- Может, не раскололся? - предположил Денис.

- Всё равно выпытывать коды у него эффективнее, - покачал головой Алексей, - он там, заперт вместе с ними в вакууме, а мы здесь, в полной безопасности от них.

- Он мертв, - сквозь зубы проговорил Томас, - изначально мы не собирались отправлять меня на планету, планировалось остаться на орбите и готовиться ко всему, я решил пойти с вами в последний момент. Старпом наверняка защищал мостик ценой своей жизни, а эти, - "эти" астро-адмирал проговорил с искренним отвращением, - просто прикончили его, полагая, что я на мостике и меня будет достаточно. Вот теперь они и действуют по ситуации.

- Если их целью были орудия, звучит логично, - задумчиво проговорил Алексей, уставившись в интерфейс часиков, - но зачем им орудия? И как они могли не знать, что ты сошел с корабля? Это же не скрывалось.

На мгновение, все трое замолчали, внимательно глядя в интерфейс.

- Они дали нам сутки на выдачу кодов, - сообщил Алексей, - и угрожают каждый час промедления убивать по одному заложнику.

В этот момент Мария, которая до этого была без сознания, проявила признаки пробуждения, Алексей повернулся в ее сторону. Охранники вышли из своего положения, попросив верёвку у местных, чем её и связали.

- Надо ещё выяснить, почему Маша решила так поступить, - грустно сказал он, - понятия не имел, что она из них.

- Так какой у нас план? - спросил Томас, не обращаясь ни к кому конкретно.

- Ну, - быстрее всех начал Денис, - мы знаем, с чем столкнулись. Я выйду с ними на переговоры.

- С ума сошел? - поднял бровь Алексей, - такая нагрузка при ранении? Нет, ты будешь отдыхать. Кроме того, это наша с Томасом часть, ты разве вёл переговоры с террористами?

- Нет, - прищурился Денис, - но зато я привел к миру две заведомо враждебные планеты.

- Денис, спроси медиков - твоё нынешнее состояние облегчения обманчиво. Как только ты двинешься резковато или перенервничаешь, ты мгновенно почувствуешь боль и последствия травмы. Ты и правда считаешь разумным, чтобы переговоры с радикалами вёл человек, который периодически кряхтит и постанывает? И это не говоря о том, что ты себе этим навредишь.

- Часики оснащены аварийным стимулятором, - парировал Денис, - я могу применить его и у меня будет около часа для того, чтобы решить вопрос.

Шедший мимо медик притормозил.

- Стойте, стойте, - замахал руками он, - применение стимулятора в таком состоянии может вас убить, с высокой долей вероятности! Ни в коем случае!

- Согласен, - кивнул Алексей, - не обсуждается даже.

- Не припомню, чтобы спрашивал чьего-то разрешения, - раздраженно отозвался Денис, - кроме того, ребята, а ну-ка расскажите, какой у вас план?

- Тянуть время, - начал Алексей.

- И штурмовать корабль, - закончил Томас.

- И сколько будет жертв? - покачал головой Денис.

- То есть, ты решил натурально уговорить радикальных изоляционистов сдаться? - недоуменно поднял бровь Алексей.

- Нет, - Денис осекся, - вернее, не совсем. Но я вам нужен. Я - единственный полномочный представитель Земли здесь. То, что пообещаешь ты, - он показал рукой на Алексея, - будет твоим личным обещанием, а мое обещание будет равно обещанию Конторы и Земли.

- Хочешь сказать, они воспримут тебя серьёзнее? - засомневался Алексей, - а ты им что-то пообещаешь и сможешь обмануть?

Денис раздраженно помотал головой и тут же пожалел об этом, схватившись за раненый бок.

- Я не буду им ничего обещать. И в принципе речь будет о другом. Но, ты прав, они воспримут меня иначе, - Денис осторожно уселся поудобнее, - давай так: мы согласны с тем, что их первоначальный план потерпел фиаско, да? Если мы исходим из этого, они уже паникуют, уже не уверены в успехе предприятия... В чём бы оно ни заключалось, мы получаем реальную возможность хотя бы притормозить убийство заложников.

- Я согласен, - покивал Алексей, - но тормозить их можно и без тебя, не подвергая опасности твою жизнь и здоровье.

Денис на несколько секунд опустил голову, уставившись на свои коленки.

- Я не знаю, что они задумали, - поднял он взгляд на Алексея, - но уверен, что речь идет о войне наших планет.

- Да, чтобы атаковать другие корабли они могли бы воспользоваться штатными орудиями, планетарные им могут быть нужны только чтобы бить по планете, - подтвердил астро-адмирал.

- Я обещал, - тихо сказал Денис, затем продолжил уже громче, - я обещал, что войны не будет! Ты не понимаешь, Лёша? Я не могу допустить этого, просто не могу! Я готов рискнуть, но обязан закончить то, что начал. И думаю ты понимаешь - из всех присутствующих у меня больше всех шансов добиться этого.

Алексей провел рукой по лицу.

- Знаешь что? Если речь о твоей пригодности, ты всё уже всем доказал, ты ведь знаешь? Ты уже давно не тот, кого Контора завербовала ради провала, ты сделал всё и даже больше, ты добился мира между нами! То, что сейчас происходит, не твоя вина и не твой просчёт, он наш, - Алексей указал на себя и Томаса, - и нам отдуваться, - он положил руку Денису на плечо, - если ты стремишься доказать Конторе, что ты всё же пригоден, что они в тебе ошиблись, я говорю тебе - ты уже это сделал, не найдется ни одного человека, кто упрекнет тебя в этом, тебе вовсе не обязательно из-за этого ставить на кон свою жизнь.

Денис напряжённо прищурился.

- Человека... Может и не найдется, - он отвернулся, - может ты и прав. Может. Но твоя правота не отменяет мою, я и правда лучший кандидат. Не отменяется и то, что я дал обещание - войны не будет, - Денис напряженно посмотрел Алексею в глаза, - это моя жизнь и мне ею распоряжаться. Прошу, позволь мне сделать то, что я задумал.

Алексей отошел на шаг и вздохнул.

- А ты и правда стал уж слишком хорошим переговорщиком, - грустно улыбнулся он, - хорошо, твоя просьба удовлетворена. Какой план?

Когда Денис только собирался активировать стимулятор и приступить к делу, в помещение зашли представители Ккадистале.

- Прошло достаточно времени, - обратился Ладь-лоппо к Алексею после того, как он включил переводчик, - что происходит?

- Мы всё ещё не располагаем достаточной информацией, - отрезал Алексей, - нужно больше времени.

Оро-кадо состроил гневную гримасу.

- То есть, мы по-прежнему не знаем, с чем имеем дело и к чему нам готовиться?

- Боюсь, что мы вынуждены прямо сейчас начать выполнять наши договорённости, которых мы достигли ранее, - проговорил Денис, выступая из-за спин астро-адмирала и Алексея.

Представители Ккадистале выглядели искренне удивлёнными.

- Вы же были ранены! - воскликнул Ладь-лоппо с неприсущим ему удивлением, - уже восстановились? Что же у вас за технологии? Или это особенность вашего вида?

Денис широко улыбнулся. Украдкой поглядевший на него Алексей понял - Денис уже активировал стимулятор.

- Поскольку к теме это не относится, отдаю это на откуп вашего воображения. Теперь по делу: к сожалению, сложившаяся ситуация вынуждает нас начать защищать Ккадистале от внешней агрессии прямо сейчас.

- Ваш флот был кем-то атакован? Кем же?

Денис медленно покачал головой.

- Пока мы не знаем, но наш флагманский корабль был захвачен противником. К счастью, противник не знает кодов доступа к орудиям планетарного масштаба и пока не может вас атаковать с их помощью. Они взяли в заложники наших людей и под страхом их смерти заставляют нас выдать им эти коды. Сами понимаете, тогда последствий не избежать. Проще говоря, - Денис указал пальцем вверх, - там сейчас наш общий враг, который что-то забрал у каждого из нас. Победа над этим общим врагом в общих интересах, поэтому, прошу вас, покиньте помещение и дайте нам работать.

Ладь-лоппо недоверчиво глянул на Дениса.

- Я делаю вывод, что противник из ваших, так? Стрелявший был из ваших и там, вероятно, тоже земляне.

- Тогда, быть может, нам стоит взять в заложники вас? - прорычал Оро-кадо, - тогда ваши откажутся от идеи атаковать Ккадистале.

- Это и сейчас их не смущает, - вмешался астро-адмирал, - мы на планете, а речь идет об атаке на эту самую планету.

Денис поднял руку, призывая Томаса молчать.

- Уверяю вас, это вам ничем не поможет.

- На переговорах вы говорили с позиции силы, - не унимался Оро-кадо, - но сейчас сила на нашей стороне! У вас всего-то два солдата! И какими бы вы там ни были крепкими и, - он быстро глянул на место, где была рана Дениса, - и как бы ни умели быстро лечиться, против толпы вы не сделаете ничего.

Денис вновь улыбнулся.

- Это точно, вы абсолютно правы. Поэтому мы подстраховались.

На этом моменте Денис молчал, а представители Ккадистале украдкой переглядывались и оглядывали помещение, пытаясь угадать, о чём он.

Заметив их взгляды, Денис продолжил.

- Ой нет, что вы, речь не идет о каких-либо сверхтехнологиях. Банальная сила.

В этот момент, раздался шум со стороны коридора и в помещение ворвались местные Ккадистале, одетые по форме вассалов. Когда они немного расступились, вперед вышел Ккер.

- Мы заранее договорились с нашим другом, - продолжал Денис, убрав улыбку, - что если вы будете мешать миру со своей стороны, то он придёт нам на помощь.

- Предатель! - заорал Оро-кадо в лицо Ккеру.

- Это было обоюдно! - заорал Ккер обратно в лицо Оро-кадо, - если бы Земля решила мешать миру, то Денис обязался сделать всё, чтобы устранить угрозу. Я спасаю нашу планету, в том числе от вашего самодурства!

- И я сделаю, - кивнул Денис, внимательно посмотрев Ккеру в глаза, - поскольку ситуация в итоге сложилась прескверная - а именно - и Земля, и Ккадистале решили оба мешать миру, мы с Ккером выполняем обязательства, данные друг другу. Пока мы с моими товарищами займемся устранением угрозы для Ккадистале, Ккер обеспечит нам безопасность от вас.

Представитель Оро-кадо злобно и очень глубоко дышал, всем своим видом показывая недовольство. Ладь-лоппо же, нахмурившись, смотрел Денису в глаза.

- Да будет так, - проговорил Ладь-лоппо, - меньше всего нам хочется внутренних дрязг.

- На случай, если вы решите подготовиться и атаковать нас позже, - предупредил Денис уверенно в ответ глядя в глаза Ладь-лоппо, - наш астро-адмирал уже запросил высадку нашего десанта недалеко от города.

- Это объявление войны? - холодно спросил Ладь-лоппо.

- Ни в коем случае. Это гарантия безопасности. Как нашей, так и вашей. Если нам помешают, Ккадистале потеряют свою планету, так что, мы с товарищами, на время разрешения ситуации, просто обязаны быть в безопасности, ради обеих наших планет.

Ладь-лоппо коротко кивнул Денису. Затем развернулся, положил руку на плечо всё ещё злобно пыхтевшему Оро-кадо, сказал ему "Пойдем", и оба они, в сопровождении свиты, вышли из помещения.

Денис резко выдохнул.

- Ккер, ты даже себе не представляешь, до какой степени я рад тебя видеть! - воскликнул Денис.

Ккер улыбнулся.

- Я держу слово, мы же договорились. Кроме того, я по-прежнему тебе должен, - он коротко подмигнул.

Денис засмеялся.

- Теперь уже попробуй разберись, кто кому должен!

Ккер стал серьёзным.

- Ладно. У меня десять человек здесь и еще пятьдесят сейчас берут под контроль коридоры вокруг этой комнаты. Прости, но нас маловато, чтобы взять под контроль всё здание. Ты сообщил, что ваш корабль захвачен общим врагом. Что за враг?

- Боюсь, что это наши, из тех кто не желает, чтобы Земля общалась с другими планетами, скажем так.

Ккер озабоченно вздохнул.

- И у вас такие есть? Да уж... Какой план?

- Мы отобьем корабль обратно и устраним угрозу, само собой. Я тоже держу свое слово.

- Хорошо, можешь на нас рассчитывать, - с серьезным видом кивнул Ккер.

Алексей подошел к Денису.

- Времени мало. Излагай план.

Под маской диалога.

Денис уселся за стол, за которым ранее велись переговоры о мире, и вывел на него изображение интерфейса своих часиков.

- Давайте подумаем, почему им вообще нужны коды и зачем им доступ к орудиям, - начал Денис, - вряд ли же они хотят перестрелять флот, так? Скорее всего, атака произойдет на Статус 4, и вот - зачем им это? Я предполагаю, что их цель - устроить галактический скандал - выставить Землю недоговороспособным элементом или вроде того, чтобы галактический совет изолировал нас от остальной галактики. Ведь в этом же их идея, так?

Алексей задумчиво почесал бровь.

- Если так, то это очень плохая идея. С чего они вообще взяли, что знают, как отреагирует совет? Да никто в Конторе этого не знает!

- А когда у радикалов были хорошие идеи? - усмехнулся Томас.

- Давайте дальше, - остановил их Денис, - мы уже понимаем, что их первоначальный план явно провалился. Вся эта канитель с заложниками и требованиями - слишком сложно, громоздко и они не могут не понимать, что мы, скорее всего, в принципе на такое не пойдем. Значит, это не плановые действия, это импровизация. Надлом настроений, который обычно бывает нужен, скорее всего, уже произошел. Вопрос только в том, насколько они были готовы к такому повороту событий.

- В любой радикальной ячейке есть сомневающиеся, - добавил Алексей, - и когда акт идет не по плану, они как раз и могут обломать всю малину ядру ячейки - их идеологам, стратегам, которые гнут линию до конца. Ты в этом направлении мыслишь?

Денис энергично закивал.

- Именно. Сдерживать порывы ядра необходимо, это да, но не они наш путь к разрешению проблемы.

- Тогда в чем наш путь? - нахмурился Томас.

Денис развернулся и показал пальцем на связанную Марию.

- Я думаю, наш путь - это она, - он перевел взгляд на астро-адмирала, - и ты. Переговоры с такими быстрыми ультиматумами, как у них, гарантированно не принесут положительных результатов, однозначно будут жертвы, и, возможно, по итогу придется действовать радикально.

- Уничтожить "Атомный свет", - тихо сказал Томас, - вместе со всем экипажем и изоляционистами.

Алексей поднял руки перед собой ладонями к собеседникам.

- Так, стоп! Это уже как-то слишком, тебе не кажется?

- Не кажется, - отрезал Томас, - я тебе даже больше скажу, через пять часов с настоящего момента, я отдам такой приказ.

Алексей опрокинулся на спинку кресла и уставился на Томаса недоуменным взглядом.

- Прости, что? Ты серьёзно? Зачем ты ограничиваешь нам время, я не понимаю?

- Они дали нам час, - коротко и жестко ответил Томас.

- Сутки же, - с сомнением проговорил Алексей.

- Час до смерти первого заложника. Лёша, подумай, пожалуйста: они на флагмане и держат его под контролем, у них более чем не безвыходное положение - нам будет не сказать чтобы просто их уничтожить вместе с кораблем; они могут смыться и вернуться позже, но они стоят на своем, даже после провала первоначального плана. Дальше - они дали нам в принципе сутки на ответ, но каждый час собираются убивать по одному человеку, - Томас всплеснул руками, - зачем такая спешка? Ради чего?

- Разве что они считают, что могут получить коды и без нас, - задумчиво закончил за него Денис.

Томас показал ему большой палец.

- Именно! А теперь предположим, что у них есть некие технологии взлома алгоритмов, в настоящий момент нам не известные. Представим, что этим алгоритмам, если судить по их ультиматумам, нужны сутки или чуть больше, чтобы взломать коды. В таком случае, каждый час их нахождения возле панели управления приближает момент, когда будет уже поздно, - Томас пожал плечами с виноватым видом, - я просто не могу дать им эти сутки. Вдруг они просто хотят ускорить процесс через шантаж? Простите меня, но я могу дать вам максимум пять часов на решение ситуации. Если они и сами получат доступ к орудиям, мы окажемся в очень печальном положении: планетарные орудия дадут им и преимущество в бою с флотом.

- В природе не существует алгоритмов, способных так быстро взламывать такие сложные коды, - с сомнением высказал Алексей, - у них уйдут месяцы на это.

- А еще, мы думали, что не существует технологий, способных обойти часики Неизвестного и защитить объект от слежки, а ведь тем не менее, как-то им это удается! - воскликнул Томас, - Лёша, скажи мне глядя в глаза, что ты гарантируешь мне - у них нет способа взломать коды за сутки или меньше - и я отменю приказ.

Алексей с растерянным видом смотрел в одну точку; Денис, нахмурившись, смотрел на Томаса.

- В целом ничего, - произнес Денис, переведя взгляд на Алексея, - я так и так считал, что у нас только час в запасе.

Алексей помотал головой.

- Ладно, излагай уже план.

- Томас, от тебя мне нужны действия на военной арене, - Денис на мгновение осекся, - в принципе, делай то, что и планировал, но сейчас - готовься к удару по "Атомному свету" и так, чтобы это было заметно. Дальше - готовь группу захвата и атаку на "Атомный свет", ну, ты знаешь как надо.

- На случай, если переговоры пойдут не по плану? - уточнил Алексей.

Денис покачал головой.

- Нет, это и есть план. Атака будет, если Томас прав насчет взлома, без нее однозначно не обойтись. Если изоляционисты всё же могут получить коды без нас - они никогда не сдадутся и не пойдут на уступки. Наши козыри в переговорах: быстрое получение ими кодов и вероятное уничтожение "Атомного света", если они не пойдут на попятный, - Денис прочистил горло, - на этом этапе я займусь сдерживанием. Моя задача - держать с ними связь, ломать их боевой дух и отсрочить возможное убийство первого заложника. Лёша, а вот ты займешься ею, - Денис показал на Марию, - вы вроде знакомы. Постарайся расколоть ее, узнать их планы, есть ли у них технологии для взлома кодов и главное - нам нужно в итоге убедить её помочь нам. Если она из них, значит может показать нам слабое звено. Человека, или людей внутри их ячейки, которые помогут нам взять "Атомный свет" без крови или с минимальными потерями.

- Рисковано, - задумался Алексей, - час назад я думал, что знаю ее, но после стрельбы уже не уверен. Не представляю, что творится у нее в голове.

Денис раздраженно покивал.

- Знаю-знаю, гарантий нет. Но это единственный шанс решить вопрос без применения решения Томаса или межпланетного скандала. Мы должны попробовать. Само собой, я тоже буду всячески стараться убедить их ядро ячейки, что нужно сдаться, но я почти уверен, что не получится.

- Надо приступать, - отозвался Томас, - времени катастрофически мало.

Денис вздохнул.

- Верно. Все знают что делать, давайте спасать целых две планеты!

***

ДЕНИС. Первая минута переговоров.

Денис набрал полную грудь воздуха и резко выдохнул. После этого, сразу вывел интерфейс своих часиков на стол и дал команду позвонить на часики, с которых пришел ультиматум. Не имело значения, каким языком пользовался человек на той стороне, часики автоматически переводили любые разговоры на язык носителя в реальном времени.

После продолжительного ожидания, в районе трех минут, вызов был принят с другой стороны и чуть хрипловатый спокойный голос отозвался. Денис понимал - это классический прием. Оппонент на той стороне однозначно ждал звонка и был готов его принять мгновенно, но, сделав это, он тут же покажет свою уязвимость, готовность к переговорам и желание решить проблему, изоляционист добивался иного эффекта. Ему нужно было, чтобы Денис (или кто угодно, кто звонит) понервничал, чтобы его готовность к началу разговора слегка ослабла. Он хотел застать своим ответом врасплох своего оппонента, хотел, чтобы Денис успел подумать о том, что он делает и, следовательно, запаниковать по этому поводу.

- Меня зовут Денис Лугин, я представляю интересы Земли на этих переговорах. С кем я говорю? - начал Денис, поблагодарив судьбу за стимулятор и препараты Конторы, нивелирующие страх и дрожь в коленках.

Когда голос ответил, произошел странный эффект: хоть физической реакции и не было, но на каком-то ментальном уровне Денис почувствовал свое невероятное волнение и страх.

- Эрик Лунд, сотрудник отдела внутренней безопасности Конторы. Хотя скорее уже бывший сотрудник. Вы звоните, чтобы передать нам коды?

- Прежде всего, надо разобраться с последствиями, - вкрадчиво начал Денис.

- Если вы не по этому поводу, то разговаривать не о чем, - жестко отрубил его Эрик и отключил связь.

Денис был готов к такому повороту событий. Это тоже был очередной прием. Еще раз глубоко вздохнув, он снова инициировал связь.

- Вы тратите время своих людей, - спустя еще несколько минут ожидания ответа, сразу же услышал Денис от оппонента, - кроме того, ваши неумелые попытки переговариваться только приближают новые жертвы.

- Одну минуту, - осторожно начал Денис, - то, что происходит, можно назвать сделкой, разве нет? Если мы даём вам то, что хотите вы, мы должны понять, что мы получаем взамен, в противном случае, какой нам смысл соглашаться на сделку?

- Ваших навыков дипломатии хватит разве что для переговоров с полоумными местными, - вызывающе проговорил Эрик, - вы правда считаете, что это сработает на нас?

- Я не пытаюсь применять к вам какие-либо навыки. Я лишь хочу понять: что для нас будет означать передача вам кодов? Заложники будут отпущены? Корабль будет передан обратно под контроль Конторы? Боюсь, для принятия такого важного решения у нас совсем мало понимания ситуации с вашей стороны. Вы значительно ускорите сделку, если будете давать прямые ответы.

- Очень интересно, - усмехнулся Эрик, - что же, вот вам ответ: мы ничего вам не будем гарантировать или обещать. Передайте коды или люди Конторы на "Атомном свете" начнут умирать. Неужели вы готовы покупать себе время на ваши бесполезные попытки нас обмануть, час за часом, ценой жизни человека? Так и кто же из нас тогда террорист?

Денис стиснул зубы.

- Никаких гарантий и никаких обещаний? Это ваша позиция?

- А что? - откровенно насмехался Эрик, - уже начнёте нам угрожать? Или ещё какое-то время поиграете в доброго дяденьку? Мне известны все возможные приемы переговоров с террористами, я вел их лично. Вам не место на таких переговорах.

- И почему же?

- Потому что вы не готовы к тому, к чему готовы мы.

- Чесать языком не по делу? - холодно поинтересовался Денис.

- Что ты сказал?! - возмутился Эрик, - еще один такой комментарий и связь будет разорвана.

- Так разорви ее, - также хладнокровно произнес Денис, - или смелости не хватит?

Он разорвал связь. Денис снова инициировал звонок. Пока изоляционист снова выжидал время ответа, Денис украдкой обернулся глянуть на других. Алексей что-то настойчиво втолковывал Марии, пока та строила раздражительную гримасу и демонстрировала нежелание сотрудничать. Томас сидел на одном из кресел у стены, уставившись в интерфейс часиков и, судя по действиям, отдавал приказы флоту. Спустя пять минут, Эрик ответил.

- Вам не надоело играть в детский сад? - сразу спросил Денис, - говоря о том, что вы разговариваете не по делу, я не пытался вас оскорбить или применить приём, я констатировал факт. Я связался с вами, чтобы обсудить детали сделки, говорить о фактах, а не о личных обидах. Тем не менее, вы никак не можете перейти к разговору по существу.

- Ты и правда все еще не понял разницы между нами? - спокойным тоном произнес Эрик, - если я говорю, что сделаю что-либо, я это делаю. Чешешь языком здесь только ты.

Денис демонстративно глубоко вздохнул.

- Ясно. Последний шанс. Вам интересны факты, имеющие отношение к вашему положению? Если вашего огромного и восхитительного опыта и интеллекта недостаточно, чтобы это понять - я скажу прямо - пока мы с вами не обговорим детали процесса, коды вы не получите.

- Да что ты говоришь? - засмеялся Эрик, - У меня последний шанс? Как бы его не упустить!

- Вы можете сколько угодно играть в высокомерие, но я по-прежнему жду ответа. Кстати, отдельно скажу - здесь вы не найдёте ни одного человека, который бы считал, что убитый вами сотрудник Конторы по каким-либо, неважно каким, причинам, будет убит по нашей вине, - Денис выдержал небольшую паузу, - итак, ваш последний шанс: мы говорим по делу или вы предпочитаете сгореть в атомном огне, но не воспринять меня всерьёз?

- Думаешь, я поверю, что вы уничтожите свой флагман?

Денис снова демонстративно глубоко вздохнул.

- Я, кажется, уже сказал, что пришёл говорить о фактах. Приказ об уничтожении "Атомного света" уже отдан астро-адмиралом Томасом Фойгтом, он будет исполнен сразу после того, как вы откажетесь от своего последнего шанса, тем самым показав нам, что передача вам кодов никак не гарантирует безопасность экипажа "Атомного света". Это не шутка и не манипуляция, я абсолютно серьёзно. Спросите у своей разведки - гала-корабли собираются вокруг флагмана и наводят свои орудия на него, адмирал уже сообщил мне о своем решении. Дайте нам обоим возможность избежать гибели как ваших людей, так и наших, воспользуйтесь данным вам шансом и пойдите на контакт со мной, от вас в любом случае не потребуется ничего, кроме обсуждения фактов.

Эрик размышлял не менее одной минуты, не проронив ни звука.

- Значит, угрозы всё же подъехали, - наконец произнес он, - а сможет ли сам адмирал это мне официально подтвердить?

Денис развернулся и жестом подозвал Томаса к столу.

- Говорит астро-адмирал космического флота Земли, Томас Фойгт, - профессионально произнес Томас, подойдя к столу.

- Адмирал, моё почтение, - значительно более уважительным тоном произнес Эрик, - как детишки, не болеют? Хотите убедить меня, что готовы уничтожить свой же флагман? Вашу гордость? Готовы стать адмиралом без флота?

На лице Фойгта отразилась гримаса раздражения и гнева.

- Я тебя помню, Эрик. Даже присутствовал на твоем юбилее в прошлом году.

- Подарили мне замечательное анатомическое кресло, - подтвердил Эрик, - кстати благодарю, весьма удобное.

- Рад, что ты предавал Землю из удобного положения, - сквозь зубы процедил Томас.

Денис осторожно дернул адмирала за рукав и показал ему на таймер, который он установил в момент принятия стимулятора. Там значилось семнадцать минут.

- Будет вам, адмирал, к чему эти банальности?

- Денис Лугин верно тебя проинформировал, - гневно проговорил адмирал, - приказ об уничтожении "Атомного света" в случае твоего отказа от переговоров, уже отдан, он не нуждается в дополнительном уточнении. Как только наши бойцы увидят на часиках, что ты бросил трубку и не берешь её более чем десять минут - мы приступаем к такому методу устранения проблемы.

Эрик вновь ненадолго замолчал.

- Хоть мне и трудно в это поверить, адмирал, но я вас неплохо знаю. На эмоциях вы так солгать не смогли бы. Денис! - позвал Эрик, - допустим, я тебе верю. Хорошо, давай перейдем к разговору по делу.

- Знаешь, - вдруг произнес Денис, - а вот я тебе не верю. Просчитал ты эмоции адмирала, конечно же. Все сотрудники Конторы оснащены часиками. Соответствующий официальный и невозвратный приказ отразится и на ваших, ведь вы, как ни печально, часть флота. Так что, ты точно знаешь, - Денис особо выделил последние два слова, - что приказ есть, он официальный и так и будет. В этой связи, мне вот что непонятно: что это всё было до этого момента? Какой-то метод проверки моей личности, да? - Денис, хоть и сделал очень маленькую паузу, но дожидаться ответа не собирался и продолжил, - Уверен, что да. Перед разговором по существу, позволь полюбопытствовать: ты всё проверил, что хотел? Мы теперь действительно можем поговорить по делу или мне ждать очередного проверочного спектакля?

- Хочешь начистоту? - очень быстро отреагировал Эрик, - изволь: ты собираешься меня переубеждать или добиваться освобождения заложников без передачи кодов?

- Нет, - коротко ответил Денис.

- Тогда чего ты хочешь? Решил играть по-честному, так и давай! Почему я тебе устроил спектакль? Потому что ты начал именно с него! Думаешь, я поверю, что ты "просто уточняешь детали и последствия"? Говорим честно и по делу? Давай! Что тебе надо на самом деле?

- Что твои хотят сделать с пушками? - сразу спросил Денис.

- Неужели никто из вас не догадался?

- Догадался, но, как я и сказал, я здесь за фактами. Чем Контора рискует, отдавая тебе коды, сможешь сказать?

- Смогу, - отозвался Эрик, - вообще, это и не было секретом. Мы собираемся устроить небольшой переполох на поверхности Статуса 4. Ничего критичного, обещаю. Пара выстрелов, может несколько миллионов жертв.

- Это ничего критичного, на твой взгляд?! - не выдержал Томас.

Денис резко замахал рукой с недовольным лицом, намекая Томасу, что ему лучше не вмешиваться.

- Я имею ввиду, адмирал, что к вымиранию мы их не приведём, захватывать планету или истреблять население не планируем. Мы же не идиоты, в конце концов... - Денис отметил для себя, что на последней фразе тон Эрика слегка понизился, - нам нужно, чтобы галактический совет посчитал Землю непредсказуемым миром и изолировал Землю от остальной галактики.

- А ты не думал о том, что совет решит не изолировать, а уничтожить Землю? - спросил Денис.

- Ты всё-таки решил меня переубеждать?

- Нет, - жестко отрезал Денис, - я сейчас не переубеждаю тебя, я откровенно тебя не понимаю, просто по-человечески. Если есть хоть маленький шанс на такого рода исход, зачем так рисковать? У вас у всех что, семей на Земле нет? Вам прямо настолько нечего терять?

- Если тебе просто нужны пояснения, мне будет не трудно их дать. Как я и сказал, мы не идиоты. Наши аналитики просчитали вероятности поведения Совета согласно имеющейся у Конторы информации о них - решения, отчеты, переговоры. Мы произведем два не прицельных удара по планете. Контора сможет объяснить их совету как меру воздействия на местных, угрозу делом, отболтаться, как вы это делали в случае с колонией "А-семь Б-пять-три", - Денис поднял бровь. Говоря о колонии, в голосе Эрика явно чувствовалась досада, гнев и раздражение, - согласно отчету аналитиков, при таком поведении вероятность решения об изоляции - примерно восемьдесят четыре процента, вероятность решения о ликвидации - меньше одного процента. Мы знаем, что мы делаем, Денис.

- Но вероятность ликвидации все же не нулевая, так?

Эрик явно тяжело вздохнул.

- Я солгу, если скажу, что риска нет совсем. Но Контора больше не слушает нас, они абстрагировались от разумных аргументов и наш единственный способ добиться результата - действовать самим, пусть и через риск, - Эрик остановился на мгновение, - ты же не собираешься вести со мной дискуссии на тему мотивов нашей организации?

- Не собираюсь, - осторожно ответил Денис, - давай всё же тогда вернемся к деталям. Как вы видите процесс передачи кодов? Как заложники вернутся в безопасное место?

- Денис, я только начал воспринимать тебя всерьёз, ты и правда хочешь говорить об этой ерунде?

- Я как раз серьёзен. Если мы хотим рассмотреть этот вариант, нам нужно понимать, что будет дальше. Окей, ты мне описал, чем Контора рискует, передавая вам коды, это я понял. Но, чтобы принять окончательное решение по кодам, нам нужно понимать, что после этого мы и правда получим заложников.

- Думаешь, я дурак? У тебя такое впечатление сложилось? - Эрик здесь использовал тот же прием, что и Денис немного ранее: он подождал, но ровно столько, чтобы собеседник не успел начать отвечать, - Нет, это не риторический вопрос, я реально хочу знать, ответь.

- Нет, я не считаю тебя дураком. Без сомнений, твои действия и действия твоей ячейки достойны всяческого осуждения, но у меня нет ощущения, что я говорю с дураком.

- Справедливо, - отозвался Эрик, - но тогда прошу прекратить задавать мне дурацкие вопросы. Я же говорил, я вёл переговоры с террористами, - Эрик устало вздохнул, - не думал, что окажусь на их же месте когда-нибудь, но вы наверное и сами поняли, что план был сначала не такой, случившееся - чистой воды вынужденная мера. Тем не менее, если бы я был на твоем месте, я бы не отдал коды в принципе, какие бы там детали сделки ни были. Вот потому я и говорю, что вопросы у тебя дурацкие. Я знаю, что вы этот вариант вообще не рассматриваете за вариант.

- Тогда зачем ты их просишь, если так уверен в этом?

- Раз уж мы говорим начистоту, я уверен, что для получения кодов придется знатно замарать руки, - устало произнес Эрик, - смерть заложников - это только первый этап моего плана и только начало ультиматума. На этапе заложников вы коды не отдадите, я уверен.

- Не сказал бы, что ты прав. Ведь этот разговор далеко не закончен, и мой план тоже не включает банальное обсуждение. Я думаю вот о каком варианте: возможно, мы отдадим коды.

Эрик расхохотался, не дослушав Дениса.

- Хорошая шутка, - весело сказал он.

- Ты не дослушал, - жестким тоном перебил его Денис, после небольшой паузы, когда он понял, что Эрик не собирается его перебивать, он продолжил, - возможно, мы сможем договориться в разрезе вашей цели. Может, мы сможем снизить риски для Конторы и Земли от этой вашей авантюры.

- Хочешь сказать, вы позволите нам сделать то, что мы хотим? - с искренним сомнением проговорил Эрик, но Денис также заметил, что в его голосе появилась толика надежды, - но с какими-то условиями?

Денис кивнул и сам сразу же себе задал вопрос - "Кому?", ведь Эрик его не видел.

- Вроде того. Могут ли ваши действия стать не такими радикальными? Так, чтобы риск ликвидации Земли снизился до нуля?

- Тогда упадет и вероятность изоляции, - задумчиво проговорил Эрик.

- Может и так, но это снизит жертвы, особенно со стороны Земли, и уберет риск. В такой ситуации, когда ущерб Земле и Конторе минимален, в теории, Контора может рассмотреть возможность передачи вам кодов, чтобы не понести потерь, а ущерб уладить. Мы также можем рассмотреть варианты вашего бегства, потому что вряд ли вы хотите отвечать за этот поступок перед Конторой, при условии, что "Атомный свет" будет возвращен под контроль Конторы.

Эрик в течение минуты размышлял.

- Денис, я скажу тебе откровенно - я не верю в твои слова ни на грамм. Не думаю, что существует вариант, при котором Контора пойдет на передачу кодов без крови.

- Я тебе и не говорю, что так будет, - намеренно раздраженно ответил Денис, - и даже не предлагаю это обсудить. Я лишь обосновал тебе, почему мне нужна информация о том, что вы будете делать после передачи кодов. Как вернёте заложников, на каких условиях освободите флагман и так далее. В настоящий момент, речь только об этом: вариант передачи кодов вам, в теории есть. Он сложный, да. Потребует много времени и обсуждений - да. Но есть вариант, при котором это может случиться. Поэтому, мой вопрос не был дурацким, мне и правда нужен на него ответ.

- Вот как... - задумчиво проговорил Эрик, - я беру паузу на пять минут. Мы обсудим твои слова и я вернусь с ответом.

- Но ты готов его рассматривать? - уточнил Денис.

- В твоих словах есть зерно логики, я не спорю. И да, если мы сможем дать Конторе вариант, при котором они почти не пострадают, есть вероятность, что эти беспринципные подонки и правда передадут нам коды. Я не исключаю некоторых рисков, но-о-о... В общем, мы обсудим.

- Эрик, не пойми меня превратно, но... - Денис заговорил быстро, чтобы помешать Эрику отключиться, продолжил, когда убедился, что тот слушает, - Прошло сорок минут с момента ваших требований. Ты можешь мне обещать, что, по крайней мере пока вы снова не свяжетесь с нами, заложники не пострадают?

- Даю слово, - четко ответил Эрик, - если наше обсуждение затянется, на заложников эти сроки не повлияют. Считай, что с этого момента ваш час пошел заново.

Как только Эрик отключился, Денис резко вскочил, чтобы подбежать к Алексею, всё это время беседовавшему с Марией, но вдруг почувствовал, что лежит на полу. Его раненый бок тут же скрутила острая боль, он лежал и хватал ртом воздух.

К нему подбежали Томас и медик.

- Что с ним такое? - обеспокоенно спросил Томас.

- Шок гиперстимуляции, - ответил медик, набирая в шприц жидкость, - он сам виноват, непонятно зачем так резко дёрнулся, перед стимулятором часики должны были его об этом предупредить. Прошло уже полчаса с момента воздействия, организм затратил огромные ресурсы ради этой его беседы. Любое резкое движение и, - медик показал на Дениса, корчившегося от боли, - вы сами видите.

- Что вы ему вколете? Еще стимулятор?

- Вы что?! - ужаснулся медик, - еще один стимулятор и... Если он от этого и не умрет, то точно попадет в коматозное состояние. Этот стимулятор не берет ресурсы из воздуха, он мобилизует уже имеющиеся в организме. А это просто питательный раствор пополам с обезболивающим, это даст его организму немного лишних ресурсов и поставит его на ноги.

Укол подействовал через две минуты и Денис аккуратно встал.

- Спасибо, - сказал он медику, - теперь мне нужно дышать через раз?

Медик кивнул, поняв метафору.

Денис вздохнул и осторожно направился в сторону Алексея.

АЛЕКСЕЙ. Первая минута переговоров.

Когда Алексей подошел к Марии, она посмотрела на него с вызовом и нескрываемым раздражением.

- Что, собираешься спрашивать, зачем я это сделала, как я до этого докатилась? Или скажешь, что я предательница, что сотворила что-то ужасное? Что, что тебе надо?

Алексей, сочувственно глядя на нее, опустился на пол рядом с ней.

- Думаю, я понимаю мотивы твоего поступка, - тихо сказал он, - не могу сказать, что поддерживаю его, но понять, кажется, могу. Это же всё из-за Сабита, так?

- Нет, - упрямо заявила Мария, после чего резко замотала головой, - вернее, да, - она зажмурилась и опустила голову, - в общем, не только.

- Ты же понимаешь, что он погиб, исполняя свой долг? - осторожно уточнил Алексей, - это был его выбор.

- Он не выбирал смерть, - злобно процедила сквозь зубы Мария, - тем более по чужой глупости.

- И Контора не выбирала, - возразил Алексей, - то, что случилось с колонией на Стержне - трагическое происшествие, никто не предполагал, что так будет.

- Я не собираюсь обсуждать это, - отрезала Мария.

- Ладно, - тихо сказал Алексей и замолчал.

Разговор продолжила Мария, спустя несколько минут напряженного молчания.

- Лёш, они хотят как лучше. Как бы ты это ни отрицал, в Конторе замешаны колоссальные коммерческие интересы. Большинство её сотрудников коррумпированы, они всем этим занимаются уже совсем не по тем причинам, по которым заявляют!

- Это значит, что можно истреблять жителей другой планеты миллионами? - с долей осуждения парировал Алексей.

- Так вы уже всё знаете? – удивленно посмотрела на Алексея Мария, - Это плохой метод, не спорю, но у нас других уже нет.

- Маш, проблемы в Конторе на самом деле не повод устраивать массовый геноцид. А если сегодня у вас ничего не выйдет? Если вы сделаете, что планировали, но это не даст нужного вам результата? Разве ты не видишь, что изоляционисты в этом плане ничем не лучше уродов из Конторы? Сколько лет подряд они будут губить тысячи и даже миллионы жизней ради такой странной и абстрактной цели, как изоляция Земли?

- В ней нет ничего странного, - буркнула Мария.

- О, еще как странно, - уверенно закивал Алексей, - вот наш дипломат - видел ваши постулаты впервые, но тут же заключил, что вы похожи на «дикарей» с Земли, которые отказываются от цивилизации и уходят жить в лес. Глупее и придумать нельзя! – под конец фразы воскликнул он.

- Что глупого в том, что Земля просто не готова к такого масштаба отношениям? Без технологий Неизвестного мы не имели бы таких возможностей еще несколько тысяч лет, уровень нашего развития из-за него вырос на несколько порядков, но сознательность людей не изменилась же! Именно поэтому Контора совершает ошибки, которые стоят Земле очень дорого.

- Контора поэтому и не открывает эту информацию всему населению сейчас. Кроме того, это изоляционисты сейчас совершают ошибку, которая может стоить Земле очень дорого, - Алексей вздохнул, - мне трудно до конца осознать его мотивы, но я уверен, у Неизвестного были причины считать, что людям нужно дать эти технологии.

- А вот кто он такой, ты знаешь?! – вдруг взорвалась Мария, - А?!

- Вроде кличка «Неизвестный» в этом случае говорит сама за себя, - слабо улыбнулся Алексей.

- Откуда он, откуда у него такие знания и технологии? – продолжала Мария, - Лёша, он же может быть буквально кем угодно! В том числе, агентом какого-нибудь развитого мира, который хочет обосновать причину захватить Землю, уничтожить конкурента или просто использовать нас, в кто знает каких ещё целях! С чего мы вообще решили, что ему можно верить? С чего взяли, что он не навредит Земле?

- Даже не знаю, - с недовольным видом отвечал Алексей, - а откуда мы знаем, что нефть или уран на Землю не привез представитель какого-нибудь другого мира, чтобы мы сами друг друга уничтожили? – Алексей всплеснул руками, - вопрос такого же разряда. Эти технологии у нас теперь есть, нужно размышлять как их верно применить, а не причитать о причинах и тайнах, которые мы никогда не раскроем, - он немного помолчал, - хотя, я тоже думал об этом, если не лукавить. Всё, что связано с Неизвестным странно и немного мистично, что верно то верно.

- Изоляционисты просто хотят, чтобы Земля не брала на себя ношу, которую не способна осилить, - устало проговорила Мария, - и не более.

Алексей положил ей руку на плечо.

- Маш, так можно сказать, если вы просто читаете доклады на конференциях или устраиваете драки на площадках. Но когда речь идет о миллионах жизней, когда на кону может быть сам факт существования нашей планеты… - он внимательно посмотрел ей в глаза, - ты и правда думаешь, что можно говорить о благих целях, оправдывающих такие средства? Что, как считаешь, сказал бы тебе Сабит, если бы был здесь? Как бы он отнесся к тому, что ты сделала?

- Не говори о нём, - Мария агрессивно сбросила руку Алексея.

- Ладно, - кивнул Алексей, - давай поговорим о том, что после этого фортеля совет вполне может решить, что Земле не стоит существовать вовсе.

- Мы посчитали, там минимум риска, - неуверенно проговорила Мария.

Алексей нахмурился.

- Маша, ты и правда считаешь, что риск того стоит? Любая его степень.

На глаза Марии навернулись слезы.

- Я не знаю, Лёш! Правда не знаю! - она быстро вытерла слезы рукавом, - я больше не хочу никого терять в этих разборках, понимаешь? В том числе тебя, - она отвернулась.

Они оба замолчали. Это молчание опять продлилось несколько минут.

- Маш, - вдруг отозвался Алексей.

- Что?

- Я могу попросить тебя помочь нам? - тихо и немного грустно спросил Алексей.

Мария недоуменно взглянула на него.

- Ты стреляла в одного из нас, - продолжил Алексей, - и пытаешься помочь изоляционистам уничтожить миллионы невинных жизней. В этом сейчас дело, вот что на кону. Добьетесь вы своих целей или нет, правильные они или нет - всё это прямо сейчас вторично. Есть то, что произошло, и то, что еще может произойти.

- Лёш, я не могу. Если Контора продолжит свои дела, когда-нибудь, на месте Сабита окажешься ты или Найджел.

- Мы изменим её, - прошептал Алексей.

- Что? Я не расслышала.

- Мы изменим Контору, - Алексей посмотрел на Марию и улыбнулся, - все вместе. Мы придумаем как это сделать, решим как всё изменить без таких жертв и крови. Прошу тебя, Маша... Если ты и добьёшься своего, я больше не смогу спать по ночам. Мне будет сниться Статус 4, лица местных, Дениса. Я буду вечно терзаться тем, что так и не смог переубедить тебя, не смог решить все это и допустил столько жертв.

- А Денис тут причём? - недоумевала Мария.

Алексей показал рукой на стол, за которым Денис разговаривал с изоляционистом.

- Прямо сейчас он, находясь под стимулятором, пытается не допустить массового геноцида. Он ещё и ранен, так что, может и не пережить этот день, и тогда, если у нас ещё и ничего не получится...

Мария опустила голову.

- Если я решу помогать, - тихо проговорила она, не глядя на Алексея, - то чем я вообще могу помочь, по-твоему?

В этот момент, к ним подошел Томас.

- Алексей, я не отвлеку? - негромко спросил он.

- В чем дело, Томас? - отозвался Алексей, вставая с пола.

- В целом, мы готовы. Орудия наведены, десант уже на поверхности планеты в десяти минутах от города, группа захвата для "Атомного света" готова.

- Ты молодец, Томас, благодарю, - слабо улыбнулся Алексей.

- Вы что, хотите штурмовать флагман? - обеспокоено спросила Мария.

- Если обстоятельства не изменятся, адмирал хочет уничтожить "Атомный свет", - сказал Алексей, нахмурившись, - группа нужна, если ты захочешь нам помочь. Если мы хотим спасти жизни всех, кто сейчас на борту, нам нужно взять корабль. Для этого, нам бы пригодился человек внутри. Может быть, у тебя есть там знакомые? Кто-то из тех, кто сомневается в идеологии изоляционистов или банально не готов умирать.

Мария недоверчиво глянула на Алексея и Томаса.

- Если такой найдется, как мы с ним свяжемся? И что от него потребуется?

- Мы ведь можем связаться с ним через часики? - поднял бровь Алексей.

- Не думаю, что Эрик позволит им так просто разговаривать с вами, - покачала головой Мария, - он из ваших бывших силовиков, и любит держать ситуацию под контролем.

- Я верно понимаю, что вы нам поможете, Мария? - понадеялся Томас.

- Я этого не сказала, - отвернулась Мария, - только хочу понять, какой у вас план.

Алексей отшатнулся.

- Маш, ты серьезно? Ты не будешь помогать?

- Этого я тоже не сказала, - процедила Мария, все еще не глядя на собеседников, - кто-нибудь наконец скажет мне, что вы хотите сделать вообще?

Вера.

ДЕНИС И АЛЕКСЕЙ. Тридцать вторая минута переговоров.

В момент, когда Денис закончил разговор с лидером изоляционистов и подошел к Алексею и Марии, в помещении, выделенном специально под оперативный штаб, царила почти гнетущая тишина, изредка прерываемая некоторыми репликами Томаса, поддерживающего связь с флотом и корректирующего действия по захвату "Атомного света".

Пока вёл переговоры с Эриком Лундом, Денис несколько раз украдкой поглядывал на Алексея с Марией и видел, что Алексей всячески старается поговорить с ней по душам.

Когда он наконец, осторожно передвигаясь, подошел к ним, в первую очередь он поинтересовался:

- Как у нас дела?

- Она пока не решила, помогать нам или нет, - со вздохом проговорил Алексей.

Денис внимательно посмотрел Марии в глаза.

- Мария, я не держу на вас зла за то, что вы стреляли в меня. Наверняка вы считаете причины, по которым вы так поступили, весьма существенными, но мне всё же интересно узнать об этих причинах.

- И что это поменяет? - отведя взгляд, спросила Мария.

- Для меня лично - я хотя бы пойму, почему получил пулю, - с улыбкой развел руками Денис.

- Это должен был быть комплексный удар, - всё также не поворачиваясь, тихо проговорила Мария, - если бы у наших не получился удар по "Атомному свету", то должен был сработать запасной вариант. Вас, Денис, нужно было убрать в первую очередь, а то у вас уж слишком хорошо получается сглаживать острые углы, вы это хорошо доказали. А убийство двух представителей Статуса должно было привести к открытому конфликту, который здесь уже было бы некому сгладить.

Денис присел на пол, последовав примеру Алексея.

- Но вы засомневались, - улыбнулся он.

- Лёша успел меня остановить, - возразила Мария.

- Но мы ведь все в курсе, что часики весьма эффективно помогают нам с базовыми оперативными задачами, - ухмыльнулся Денис, - я могу допустить, что Алексей оказался сильнее и смог вас остановить, несмотря на помощь нейронного алгоритма, однако, чтобы при помощи часиков и не попасть в три мишени почти в упор... - Денис демонстративно закатил глаза.

- А ведь точно, - тихо пробормотал себе под нос Алексей.

- Просто вам повезло, - прокомментировала Мария.

- Я не считаю это вашей слабостью, если вы об этом, - сказал Денис с серьёзным выражением лица, - и не пытаюсь давить на вас. Я лишь говорю о том, что заметил ваше сомнение, что поддерживаю его. Вам не по душе весь этот геноцид, не так ли? И вообще планы, включающие в себя убийства ради эфемерных целей.

Мария подняла глаза и посмотрела на Дениса уставшим взглядом.

- Чего вы хотите?

- Я хочу сказать, - немного подался вперед Денис, - что ваше сомнение более чем обосновано, более того, оно рационально. Что бы там ни случилось ранее, из-за чего вы решились на такое, происходящее сейчас явно не уступает прошлому инциденту по уровню жестокости и жертв.

- Вот как, - пробормотала Мария, - вы даже не знаете, что произошло? Не слышали о "Кровавой колонии"?

- Расскажите, - мягко обратился к ней Денис.

- Лёша, ты решил не посвящать его в это? - спросила Мария.

Алексей покачал головой.

- Я начал рассказывать, но нас прервали.

- Вот оно что, - грустно произнесла Мария, - ну что же, тогда слушайте сейчас, - Мария посмотрела Денису в глаза твердым взглядом, - речь пойдет о колонии в системе "А-семь Б-пять-три", пока ее не засекретили внутри Конторы, сведущие называли ее "Кровавая колония".

- Я так понимаю, этот случай едва ли не полностью определяет некий слом в идеологии изоляционистов? - уточнил Денис, - Их лидер тоже говорил о ней.

Мария коротко кивнула.

- Этот случай ярко и однозначно показал, что Земле нельзя пока выходить на галактическую арену. Тогда столько всего случилось, столько было потеряно, что среди наших мало кто может это оправдать.

- Я вас внимательно слушаю, - вкрадчиво произнес Денис.

- Кровавая колония была первой официальной попыткой Конторы в колонизацию далеких планет. Туда было отправлено около трех тысяч человек - для освоения новой планеты, организации базы и так далее. Контора, как всегда, трижды проверила все данные, но случилась некая ошибка, - глаза Марии заблестели от слез, хотя она и всячески пыталась их подавить, - планета была в зоне интересов другой цивилизации, намного более развитой, чем Земля. Они восприняли колонию как акт агрессии со стороны Земли и атаковали её. Всего за пару часов, не стало всех, кому не повезло там оказаться в тот день, не пощадили никого, - Мария перестала говорить и зашлась в тихих рыданиях.

- Там погибли многие, кого мы знали, - продолжил за неё Алексей, - в том числе наш друг детства, мы с ним учились вместе, они с Машей были помолвлены - Сабит.

- Сабит был превосходным солдатом и замечательным человеком, - добавил Томас, услышавший разговор, - он не служил лично под моим началом, но я слышал о нём много хорошего.

Все резко замолчали примерно на минуту, будто поминая погибших.

- Как же так вышло? - растерянно спросил Денис, не обращаясь ни к кому конкретно.

- Теорий масса, - отозвался Алексей, - но факты так и не стали известны. После инцидента, Контора бросила все силы на расследование инцидента и на разрешение конфликта, галактический совет обвинил во всём нас. Достоверно лишь одно - у нас был на руках ответ галактического совета о том, что планета чиста - каким-то чудом он сохранился, тогда как многие данные по колонии были стёрты неизвестно кем и как. Тем не менее, совет сообщил нам, что никакого запроса от Земли они не получали. Собственно, изоляционисты потому и считают возможным изоляцию после сегодняшнего инцидента, я полагаю - потому что это уже вторая диверсия, которую Контора не смогла предотвратить.

- Могло ли это быть делом рук самих изоляционистов? - спросил Денис.

- Это как раз официальная версия Конторы, - кивнул Алексей.

- Только вот, - перебила Мария, вытерев слезы и гневно глянув на Дениса, - изоляционистов в их нынешнем виде тогда в помине не было! Они как раз проявились по этой причине!

- Контора считает, что были, - покачал головой Алексей, - или, по крайней мере, кто-то был. Высказывались предположения, что был человек или группа людей, сознательно сотворившие всё это ради создания ячейки радикальных изоляционистов. Чтобы дать им реальную причину, так сказать.

- Лёша, мы с тобой оба отлично знаем, что на такой уровень действий способен только сам Неизвестный! - воскликнула Мария, - у Земли не было таких технологий! Да чёрт, в некоторых из них люди до сих пор не разобрались и только пользуются, даже толком не зная, что там внутри!

- Хочешь сказать, что Неизвестный сам дал человечеству технологии и сам же решил изолировать Землю? - поднял бровь Алексей, - странновато ведь.

- А почему нет? - Мария раздраженно дернула плечом, - Может он посмотрел, как мы ими пользуемся, и был этим недоволен. В конце концов, с Неизвестным держит связь только самая верхушка Конторы.

- Неизвестный держит связь сам, и только с теми, с кем хочет, - скрестил руки на груди Алексей.

- Тем хуже! - парировала Мария, - почему бы ему в таком случае не быть обычным злым гением, которому нравится просто поглядеть, что будет? Или, как я раньше уже говорила, агентом более развитой цивилизации, которой по какой-то причине нужно уничтожить или изолировать Землю? Ну скажи, почему я могу быть не права, а?

- Если вы правы, - вмешался Денис, - тогда вы мало того, что играете сейчас ему на руку, так еще и, возможно, помогаете этому агенту разрушить Землю. Подумайте, - рассуждал Денис, глядя в потолок, - если допустить, что Неизвестный добивается уничтожения Земли и предположить, что Кровавая колония, кризис на Статусе и все связанные с этим события - план самого такого агента, то что получается? - Денис развел руками, - Он ведь уже подделывал документы и информацию Конторы и изоляционистов, это мы поняли - так почему же тогда он не может прямо сейчас вести вас по пути, который уничтожит Землю? С чего вы решили, что аналитика по изоляции - настоящая? А вдруг она подделана? Тогда получится, что проиграем мы все, а победит тот самый инопланетный агент.

Мария нахмурилась и отвела взгляд.

- Я не верю, что это может быть Неизвестный, - тем временем отозвался Алексей.

- Это не обязательно должен быть он, - ответил Денис, - может, сам Неизвестный и играет на нашей стороне, но это может быть иной агент, работающий против него.

- И, в таком случае, мы сейчас попросту сдаём Землю с потрохами на милость его амбициям или иным тайным целям, - задумчиво заключила Мария.

В этот момент, Эрик Лунд, лидер изоляционистов, инициировал звонок.

- Томас, прошу, прими и выслушай, что они хотят, - попросил Денис.

- Что сказать по поводу того, что тебя нет?

- Скажи, что мне делают перевязку или типа того, оказывают медицинскую помощь, и я присоединюсь как только медики закончат. Мне нужно больше времени, я сейчас не могу на него отвлечься.

Томас кивнул и отошел к столу.

- Мария, - вкрадчиво обратился к ней Денис, - нам очень нужна ваша помощь. Совершенно очевидно, что в Конторе неблагополучно, и я вам лично обещаю, что если я переживу этот день, то сделаю всё, чтобы разобраться в происходящем и не допустить новых "ошибок", но сейчас, - Денис нарочито посмотрел Марии в глаза с выражением мольбы и отчаяния, - сейчас нам нужно не допустить огромной ошибки. Если на Земле после Кровавой колонии родились изоляционисты и сотворили такое, - Денис метафорично обвел рукой помещение, - представьте, что родится на Статусе 4 после действий изоляционистов? Всё это никак не может кончиться хорошо и вы это понимаете, иначе бы не сомневались. Я прошу вас... не верьте Конторе, верьте нам, людям, что находятся рядом с вами - мы решим этот вопрос без ужасного геноцида. Помогите нам.

Мария посмотрела на Алексея. Он твердо кивнул, глядя ей в глаза.

- Я тоже обещаю тебе. Мы перевернем этот гадюшник вверх дном, но докопаемся до истины.

Мария глубоко вздохнула и обхватила голову руками. Она просидела так с пару минут, после чего подняла глаза на Дениса. В её глазах была видна холодная решимость.

- В рядах изоляционистов есть женщина, Вера. Именно она посеяла во мне сомнение еще до операции. В принципе, она уже на вашей стороне, только и ждёт момента, чтобы саботировать действия Эрика. Если вам удастся связаться с ней, достаточно будет, чтобы она услышала мой голос - она сделает всё, чтобы вам помочь.

- Замечательно! - обрадовался Алексей, но Мария перебила его.

- Постой-ка минуту! Я не позволю вам ставить ее жизнь под угрозу! Сначала мне нужен ваш план. Четко и ясно - что мы будем делать?

Денис хитро улыбнулся.

- Было еще одно действие, которым я заранее подстраховался, - вдруг сказал он, - когда мы вылетали, я встретил Неизвестного и он кое-что сделал с моими часиками. В них есть отдельный софт, который может организовать защищенный тоннель данных - никто другой не сможет его отследить. Мы отправим ей сообщение, попросим перебраться в безопасное место для разговора. В сообщение включим слова, которые знаете только вы, - он посмотрел на Марию, - чтобы она сразу поняла, что нам можно верить. А дальше - к сожалению - импровизация.

- Так ты с самого начала знал, что так будет? - нахмурился Алексей.

- Нет, - ответил Денис, - Неизвестный лишь поделился со мной подозрениями. Он сказал мало. Просто предупредил, что всё может пойти не по плану, и установил мне этот софт на часики, сказал, что когда он мне понадобится, я пойму.

- Очередные тайны и мистификации, - закатила глаза Мария, - и что значит импровизация?

- Мы пока не знаем, что там происходит, - пояснил Алексей, - нам точно сначала нужно поговорить с Верой, только когда мы поймем, что она может сделать, сможем двинуться дальше.

В этот момент к ним подошел Томас. Денис поднялся и спросил:

- Ну что?

- Требует тебя, - недовольным тоном проговорил Томас, - со мной говорить отказывается. Просил тебе передать, когда оклемаешься, что твоя идея им нравится. Они готовы снизить количество ударов по планете до одного, что, в свою очередь, снизит уровень угрозы Земле до нуля. Всё дальнейшее, сказал, что "не будет обсуждать с шестеркой", просит того, кто принимает решения.

Денис глубоко вздохнул.

- Тогда Мария и Вера на вас с Лёшей, - Денис помотал головой, - у меня уже голова тяжелеет, явно время кончается. Я пойду дальше тянуть время, - он повернулся к остальным, - я настрою закрытый канал связи для использования часиками Леши, и, - он со значением посмотрел на них, - я рассчитываю на вас!

ДЕНИС. Сорок пятая минута переговоров.

- Эрик, я тебя слушаю, - Денис опять уселся за стол.

- Денис, как твое самочувствие? - вдруг спросил Эрик.

- Как будто это тебя беспокоит, - холодно отозвался Денис, - о чём ты хотел сообщить?

- Неужели у тебя сложилось обо мне впечатление как о садисте? - как будто искренне изумился Эрик, - я знал, что ты был ранен и мне это подтвердил астро-адмирал. Я сочувствую твоему состоянию.

- По делу, Эрик, - уже с усилием произнес Денис.

Эрик на пару мгновений замолчал.

- Ты под стимулятором, не так ли? - тихо произнес он, - после ранения... Ты ведь в курсе, что, возможно, прямо сейчас подписываешь себе смертный приговор? Или они тебя не предупредили?

- Я знаю, - раздраженно отозвался Денис, - как ты понял?

- Уже видел твои симптомы, во время некоторых операций, - вздохнул Эрик, - Что же, я уважаю то, на что ты идешь ради своей цели, ведь я и сам немало рискую сейчас.

- Договорились, позже обязательно обнимемся и побратаемся, - язвительно отозвался Денис, - если ты понимаешь, что времени у меня немного, прошу, переходи к сути.

Эрик усмехнулся.

- Изволь. Ты уже знаешь в общих чертах, что мы предлагаем?

- Да, вы готовы снизить уровень угрозы уничтожения Земли.

- Верно. Максимум, на который тут можно пойти - снизить количество ударов до одного. Это снижает риск ликвидации до нуля, хотя и снижает риск изоляции до пятидесяти трёх процентов. Тем не менее, если в таком случае мы можем в целом договориться, мы готовы пойти на это. Вы выдаёте коды, мы делаем один выстрел по планете. После этого предлагаю следующий порядок действий: заложников мы садим на спасательный модуль сразу после выдачи кодов и выпускаем в сторону любого вашего корабля. Как только будет произведен выстрел, вы подаете нам любой гала-корабль на ваш выбор, управляемый автопилотом. Учти, - Эрик повысил голос, - мы доверимся только автоматике, если там будет хоть одна живая сигнатура - мы не выйдем с флагмана. На флагмане останется один наш человек, на случай, если вы решите атаковать наш корабль. Если мы благополучно покинем эту систему, он сдастся вам и сдаст управление флагманом.

- И куда двинетесь? - спросил Денис, он утер со лба холодный пот и с тревогой посмотрел на свою руку.

- Не всё ли равно? - отозвался Эрик, - Скажи лучше, как вы поступите с тем из нас, кто останется прикрывать? Можем ли мы рассчитывать, что его будут судить и обращаться с ним как следует?

- Мы не монстры, - с усилием ответил Денис, подавив рвотный рефлекс.

- Ты-то может и нет, а вот Контора... Послушай, Денис, я так понимаю, дальше мы будем общаться уже не с тобой. Дай понять своим, что это последний вариант. У вас один час на раздумья. Надеюсь, ты понял - мы и правда готовы действовать решительно. Как бы мне не хотелось сохранить жизни землян, они начнут умирать, если мы не получим коды. Искренне надеюсь, что ты выживешь, и когда-нибудь мы обсудим это уже не как враги. Конец связи.

Когда Эрик отключился, Денис, до этого старающийся держаться, согнулся пополам и криком позвал медика.

АЛЕКСЕЙ И МАРИЯ. Сорок пятая минута переговоров.

Алексей вывел интерфейс часиков так, чтобы Мария могла его видеть. Мария быстро набрала сообщение для Веры, добавив в конце - "и не забудь, все наши решения - это наше будущее". Она пояснила, что именно эти слова сама Вера сказала ей перед операцией.

Пока Алексей и Мария коротали томительное ожидание до ответа Веры, Мария рассказала, что Вера - одна из первых изоляционистов. После Кровавой колонии, она потеряла там всю семью, сама она выжила лишь только потому, что не успела прибыть на планету - последний корабль, увидев произошедшее, успел покинуть опасную зону. По сути, Вера была одним из немногих реальных свидетелей событий Кровавой колонии.

На долгое время, женщина присоединилась к радикальным изоляционистам и даже была одним из их самых ярых идеологов, однако, со временем она начала понимать, что радикальные изоляционисты своими действиями и решениями ничем толком и не отличаются от бюрократов Конторы, а последствия их действий бывали не менее болезненными, чем сама "Кровавая колония".

В момент инициирования операции "Понижение Статуса", как её назвали изоляционисты, Вера уже была настроена против таких радикальных решений, она изначально выступала против операции, ей не смогли отказать в участии только потому, что она была одной из самых верных и полезных участников их организации.

Мария и Вера познакомились ещё во время обучения, чуть позже, чем Мария познакомилась с Алексеем и Сабитом. Последние не знали об этом знакомстве. Вера уже тогда была сторонником идеи, что технологии, которые нельзя контролировать - лучше не трогать.

Тем не менее, перед полетом, Вера и Мария разговаривали по поводу будущей операции и Вера сказала Марии о своих подозрениях. Вера считала, что, и Кровавая колония, и Понижение Статуса - есть дела рук одних и тех же людей. Она сообщила Марии, что проанализировала методы, документы и все прочие материалы и пришла к выводу - это выглядит как один большой план. Она сказала, что винила Контору в Кровавой колонии, но после первого контакта на Статусе 4 и отчетов с него, она пришла к выводу, что винила совсем не тех людей.

После этого Мария и услышала от нее, что Вера собирается саботировать процесс, что она не допустит этого, и Вера пыталась уговорить Марию сделать то же самое, то есть, в общем-то - не делать ничего. Не стрелять.

Наконец, спустя целых пять минут крайне гнетущего и томительного ожидания, на часики Алексея поступил звонок от Веры.

- Вера! Вера, ты в порядке? - воскликнула Мария, - у тебя всё хорошо?

Как обычно в случае часиков, голос Веры отозвался будто сразу во всем помещении. Технология распространения звука в часиках работала через распространение и отражение звуковых волн по отдельно взятому помещению (если звук не поступал непосредственно во встроенный "наушник"), а если дело было на открытом воздухе - звук формировался в "кокон" непосредственно возле пользователя.

- Маша, это и правда ты? - раздался тихий и спокойный шепот Веры, - Мне сказали, что ты всё же сделала, что они просили. Я думала, что потеряла тебя.

На лице Марии отразилось сожаление.

- Вера, я... Прости меня. Я так растерялась, я не знала, как мне быть, что делать.

- Это моя вина, - возразила Вера, - я должна была сразу дать тебе альтернативный план. Когда твой разум оказался под давлением в этой непростой ситуации, он просто действовал по плану, который хотя бы был. Это ты прости меня.

- Вера, с тобой хотят говорить, - неуверенно сказала Мария, затем продолжила более твердо, - но я предупредила их, что без чёткого плана об этом не может быть и речи! Я не позволю им подвергать тебя риску.

Вера тихо рассмеялась.

- Маш, да я уже вся в этих рисках. Будет только лучше, если мне не придется делать всё самой. Передавай их, не бойся.

Алексей заговорил.

- С вами говорит Алексей... - Вера вдруг перебила его.

- Лёша, это ты? Неужто?! Ты не помнишь меня? Я тебя вела, когда ты пришел в Контору, около двух лет! Неужели забыл?

Алексей растерялся.

- Мы же... У меня тогда не было допуска...

- Ах точно, ты меня, наверное, знаешь под другим именем, - тихо рассмеялась Вера, - ну ничего, главное, я тебя узнала!

- Вера, скажите, какая у вас обстановка? Что вы сами хотели сделать?

- Я отошла от других под предлогом "женских" вопросов, честно вам сказать. Эрик что-то подозревает, но у него не хватит мозгов меня перехитрить, - голос Веры звучал довольно уверенно, - когда-нибудь они всё поймут, но сейчас - нам нужно срочно остановить это.

- Какой у вас был план? Может быть, мы сможем ему поспособствовать?

- Я хотела испортить системы планетарного вооружения. Нарушить системы наведения, координации, по возможности, вообще вывести их из строя.

- Вы решили, что мы отдадим им коды? - недоуменно спросил Алексей.

- Нет-нет, я более чем уверена, что вы не отдадите, как и сам Эрик. Я знакома с отчетами по делам Лугина, чёрта с два он бы отдал коды Эрику. Впрочем, Эрик тоже был с ними знаком, однако, судя по последнему совещанию, Лугину-таки удалось убедить Эрика пойти на реальные переговоры, передавайте ему моё почтение.

- Не понимаю, зачем же тогда ломать оборудование? Они же не получат коды.

- У Эрика есть алгоритм взлома, который он запустил сразу после взятия мостика. Ориентировочное время взлома - примерно восемь часов.

Алексей не смог удержаться от удивленного возгласа.

- Значит, всё же есть...

- Ну, не совсем. Есть вероятность, что и не получится. Сам Эрик признаётся, что источник софта - сомнителен, он не говорит что за источник, и почему он сомнителен - но явно сам ему не доверяет. Так что, он собирается, после того как не получится выжать из вас коды через заложников - а он уверен что не получится - захватить астро-адмирала и ваш штаб на поверхности Статуса 4. Кстати, имейте ввиду, в десанте, который Томас высадил на планету, примерно пара десятков изоляционистов. Они должны будут действовать, как только будет убит последний заложник.

ДЕНИС. Пятьдесят третья минута переговоров.

Когда к Денису подошел медик, последний всё ещё сидел согнувшись.

- Что со мной? Я вообще не могу сосредоточиться, внутренности крутит, как после отравления!

- Стимулятор почти перестал действовать, происходит откат, - пояснил медик, набирая раствор в шприц.

- Я думал, у меня час ясности, - с трудом произнес Денис.

- Это не точные данные, у кого как. Какие у вас симптомы? - обеспокоенно спросил медик.

- Резкая боль, в башке развал полный, еле соображаю, в ушах будто свист какой-то.

- Вам нужно немедленно прекратить любые нагрузки. Думаю, вы потеряете сознание примерно через десять минут, если продолжите.

- Нет! - закричал Денис, - мы ведь уже близко, - он нервно озирался, - мне нужен еще один стимулятор. Это поможет? Даст мне ещё время?

Медик сглотнул.

- Денис, ещё один стимулятор может вас убить. Это не шутки, поймите. В лучшем случае, вы можете рассчитывать на коматозное состояние. Это однозначно очень плохо отразится на вас, вопрос только насколько.

- Это даст мне время или нет? - закричал Денис, поднявшись и схватив медика за грудки.

- Да! Да! Это даст вам еще полчаса. Может, чуть больше, но я искренне вам не рекоменду... - договорить у медика не получилось.

Денис открыл интерфейс часиков и активировал второй стимулятор. Медик в это время смотрел на него глазами, полными ужаса.

Когда стимулятор подействовал, Денис перестал тяжело и быстро дышать, его взгляд прояснился, он собрался подняться, медик резко остановил его.

- Так. Ущерб мы уже не предотвратим, но давайте-ка попробуем немного его уменьшить. Задержитесь еще буквально на пару минут, я поставлю вам капельницу и сделаю пару уколов. Ещё, вам желательно перекусить чем-нибудь.

Денис убрал его руку.

- Нет времени, - заявил он, но медик не сдавался.

- Две минуты, Денис! Которые решат - жизнь или смерть! - он положил руки Денису на плечи, - клянусь, ровно две минуты.

Крайне неохотно, но Денис кивнул и остался.

Пятьдесят девятая минута переговоров.

Денис подошел к остальным как раз когда Вера изложила второй план Эрика.

- Денис, ты что, принял второй? - разозлился Алексей.

- Не теряем время, - отрезал Денис, - Вера, почему вы нам помогаете? Не поймите неверно, мы вовсе не против, но хотим...

- Ничего, я понимаю, - тепло произнесла Вера, - рада познакомиться, Денис, много о вас слышала. Вам нужно убедиться, что я действительно помогу, а не испорчу всё. Я видела отчёт аналитиков о нынешней операции. В смысле - настоящий отчёт, - Вера особо выделила последние слова, - на самом деле, даже при одном ударе по Статусу, вероятность решения о ликвидации Земли - почти тридцать процентов. Эрик рискует намного сильнее, чем думает, и это притом, что я показывала ему отчёт, но он счел это "игрой" со стороны Конторы.

- Откуда у вас взялся этот отчёт?

- Всё просто, я лично знакома с людьми, которые его делали. Когда я им показала отчёт, чтобы убедиться, что он верен, они очень удивились и сказали мне, что данные совсем не те, - Вера хмыкнула, - я полезла во всё это только потому, что обнаружила слишком уж похожие паттерны в этих двух кризисах. Отчёт окончательно убедил меня - в тёмную играют не только с Конторой - но и с нами. Кто бы этим не занимался, его определённо стоит остановить.

- Мы хотим втайне провести на "Атомный свет" наших людей и взять корабль. Чем вы можете нам помочь? - торопливо проговорил Денис.

- Я уже вам помогла. Ваши десантные корабли уже почти у корабля, а Эрик и в ус не дует. Как считаете, чья работа?

- Полагаю, ваша, - сказал Денис, - вы сможете открыть нам доступ?

- Да, как только мы закончим, я вернусь к панели управления и организую коридор для ваших солдат, - Вера на мгновение замолчала, - только прошу вас, скажите Томасу, чтобы жертв было по минимуму. Если он хочет мстить за своего старпома - сообщите, что он ушел из жизни сам, это не работа Эрика. Они не меняли плана, хотели допрашивать его по кодам, но как только он понял, что захвата не миновать, он застрелился. Скажите Томасу. Не нужно лишних жертв. Больше половины здешних наших не сочувствуют операции "Падение Статуса", и с удовольствием откажутся от нее.

По лицу Томаса Денис понял, что астро-адмирал совсем не ожидал таких новостей. На его лице отражалась целая гамма эмоций, от сожаления и отчаяния до гнева и печали.

- Тогда и вам стоит поговорить с ними, - заметил Денис.

- Я поговорю, не сомневайтесь. Сделаю всё, чтобы "Атомный свет" вышел из-под контроля Эрика. Но Томасу всё же скажите.

- Он вас слышит, - пояснил Денис, - и, похоже, не возражает. У вас не будет проблем из-за такого долгого отсутствия?

- Конечно, Эрик что-то подозревает, - проговорила Вера явно с улыбкой, - но я успею сделать всё быстрее, чем он поймет в чём дело. А дальше уж, будь что будет.

- Вера, не надо! - крикнула Мария, - не подвергай себя опасности!

- Маша, - тепло отозвалась Вера, - ты разве не запомнила? Все наши решения - это наше будущее, я же говорила. Неважно, что случится со мной, есть другие, кто продолжит моё дело. Уверена, вы докопаетесь до правды и выясните, кто же хочет такой незавидной участи для человечества. А я приму решение, которое обеспечит вам такую возможность, - затем Вера немного посмеялась, - если она заплачет, стукните её, кто-нибудь!

- Вера, мы сделаем всё, чтобы вас потом вытащить оттуда, - проговорил Денис, - главное, как сделаете что нужно, затаитесь, запритесь где-нибудь, пока мы действуем.

- Вы же неглупый человек, Денис, - снова с улыбкой произнесла Вера, - и наверняка понимаете - мне конец. Не тратьте время на чепуху, мне давно пора увидеться с моими. Если переживете всё это, главное - разберитесь. Не дайте этим сволочам снова отнимать у нас близких.

- Обещаю, - мрачно произнес Денис.

Судьба двух планет.

Шестьдесят пятая минута переговоров.

С этого момента, пришло время действовать Томасу. Вера поддерживала связь с Алексеем через закрытый канал, используя интерфейс часиков, в который никто не мог без её разрешения подглядеть. Все присутствующие были ей благодарны за то, что она не стала лишний раз выяснять, откуда закрытый канал вообще взялся и почему считается закрытым. Видимо, ей не показалось это слишком уж важным.

Пока Томас, под руководством Алексея и Веры, занимался подготовкой штурма, Дениса медик чуть ли не насильно уложил на принесенную Ккером кушетку и, при активном содействии Алексея, принялся делать различные процедуры, призванные продлить эффект стимулятора, но сохранить Денису жизнь.

"Пока вы были там нужны, я понимал ваше поведение, но прямо сейчас вам там делать нечего, и ваше стремление быть на ногах - полнейшая чепуха! Немедленно ложитесь и дайте мне спасти вашу жизнь!" - заявил медик безапелляционно.

ТОМАС И АЛЕКСЕЙ. Семьдесят четвертая минута переговоров.

- Вера написала, что еще четыре минуты и всё, можно прорываться, - сообщил Алексей, - ты в норме?

Томас слегка неуверенно пожал плечами.

- Группа готова, благодаря Вере они пристыковались к дальнему шлюзу незамеченными, готовы двигаться по её команде.

- Я не об этом.

Томас бросил на Алексея быстрый взгляд и отвел глаза.

- Не думал, что он так поступит, - только и сказал Томас, - мне, наверное, было удобнее считать, что они его убили.

- Твой старпом?

Томас коротко кивнул.

- Я выбрал Виктора за его выдержку. Не понимаю, почему он так легко сломался.

- Может, не сломался, а решил, что это единственный выход? - предположил Алексей, - покончить с собой не так-то просто.

- Я понимаю, - вздохнул Томас, - наверное, мне и сейчас проще обвинить его в трусости, чем признать, что он мёртв из-за моей ошибки.

- Сегодня не было ошибок, - отрезал Алексей, - только злобный замысел плохих людей. Мы с тобой в этом не виноваты и незачем винить себя в том, в чём откровенно виноваты другие.

Томас задумчиво отвёл взгляд, но всё же кивнул в ответ на реплику Алексея.

- Вера точно не лжёт о Викторе? Может, она просто хочет, чтобы мы щадили изоляционистов и выдумала это? - спросил он.

- Возможно. С ее стороны логично было бы убрать у тебя эмоциональную составляющую. Вера хорошо разбирается в людях. Если она - та, о ком я думаю, то вне Конторы она доктор наук по психологии и психиатрии, практикующий психиатр.

- Вопрос в том, точно ли ей можно верить? - поджал губы Томас.

Алексей виновато улыбнулся.

- Поздновато об этом, разве нет? Ты мне лучше скажи, что мы будем делать с изоляционистами в десанте? У них же на макушках не написано, кто они. Как будем вычислять?

- А никак, - скрестил руки на груди Томас, - если мы возьмем "Атомный свет", то они и пальцем не пошевельнут. Но то, что такое огромное количество радикалов вообще попали в состав флота...

- Это пахнет крупным заговором, согласен, - подтвердил Алексей, - нам и правда придется по возвращении провести немалую работу. Кроме того, мы ещё и понятия не имеем, насколько глубоко изоляционисты засели в Конторе. Чёрт поймет, кому вообще можно доверять.

- Когда вернёмся, доверять сможем только тем, с кем сегодня сражались бок о бок, - добавил Томас, - те, кто сегодня был с нами - достойны доверия, из остальных - все поголовно должны быть под подозрением.

Алексей скривился.

- Звучит отвратительно.

Алексей резко повернулся к Томасу.

- Видел?!

- Уже отдаю приказ, - среагировал Томас.

- Что там? - отозвался Денис с кушетки.

- Штурм начался, - пояснил астро-адмирал.

- Вера дала добро, только... Что-то не так, - напряжённо добавил Алексей.

Денис аккуратно поднялся на ноги и пошел к столу.

"Капельница, капельница!" - кричал ему вслед медик, пока Денис не сообразил и не взял ее с собой.

- Что не так? - обеспокоенно спросил Денис у Алексея.

- Может и ничего, просто её сообщение будто обрывается, - пробормотал Алексей, - Томас, сколько нужно твоим, чтобы добраться до мостика?

Томас показал на пальцах, не отрываясь от интерфейса часиков - шесть минут.

- Её захватили? - обеспокоенно вмешалась Мария, все еще сидя связанной на полу, - Её же не схватили, нет?!

- Разбираемся, Маш! - отмахнулся Алексей, - ты сразу всё узнаешь, не мешай, пожалуйста!

Мария обиженно насупилась.

- Они уже внутри, - пробормотал Томас, глядя в интерфейс часиков.

Алексей недовольно фыркнул.

- Том, хватит бубнить, выведи на стол!

Томас легким движением пальца перевел интерфейс в видимый режим и часики сформировали устойчивую голограмму с объемным изображением командного отсека "Атомного света", звук тоже появился, теперь все присутствующие могли слышать переговоры группы захвата.

"Встретили сопротивление, второй коридор", - послышался голос командира группы захвата.

- Подавить любыми средствами, - резко приказал Томас, - приоритет - быстрый захват мостика, пока не окажетесь близко, ликвидируйте все препятствия быстро и жестко.

Денис озадаченно посмотрел на Томаса.

- А как же просьба Веры?

Томас отмахнулся.

- Если захват превратится в мышиную возню, - пояснил за него Алексей, - у нас будет меньше шансов на сохранение жизней. Прорываться нужно резко, пока мы не показали изоляционистам, что они под угрозой... В общем, смотри, если группа застрянет в коридорах, Эрик Лунд, вероятнее всего, позвонит с новым ультиматумом, только теперь будет не час, а минут пять, чтобы группа захвата убралась с корабля.

Денис нахмурился, но понимающе кивнул. Придерживая раненый бок, он осторожно опустился на кресло.

"Сопротивление подавлено, двигаемся дальше", - сообщил голос командира группы.

- Сколько им ещё? - нетерпеливо спросил Денис.

Астро-адмирал показал голографические помещения, которые располагались сразу после условных фигурок солдат.

- Каюты офицерского состава, потом аппаратная - и они на месте.

"Три цели впереди", - послышался голос из часиков, - "ликвидируем".

- Что с Верой? - опять настойчиво спросила Мария со своего места.

Томас бросил на нее раздражительный взгляд, но Алексей повернулся и с сочувствием сказал:

- Маш, мы ничего не узнаем, пока не прорвёмся на мостик. Потерпи.

- От неё нет вестей? - обеспокоенно уточнила Мария.

- Нет, от неё больше не было сообщений.

Денис глубоко вздохнул и отвернулся от голограммы. Алексей и Томас напряженно смотрели на движущиеся фигурки на голограмме. Вдруг, фигурки остановились как вкопанные.

"Активное сопротивление возле аппаратной", - проговорил командир, - "множественные цели, подавление займёт время".

- Саша, оставь пару человек для вида, а с остальными ебашь через резервный тоннель в моём кабинете! - закричал Томас, - код три-пять-ноль-два!

"Принято", - послышалось из часиков.

- Изоляционисты не должны о нём знать, - пробормотал Томас себе под нос, - я надеюсь, во всяком случае.

Фигурки на голограмме задвигались значительно быстрее. Все в помещении временного штаба, включая Марию, старательно выглядывающую со своего места, напряженно молчали, вглядываясь в голограмму.

"Мостик под контролем", - наконец донесся голос командира группы.

Когда все уже успели улыбнуться и выдохнуть, голос продолжил: "Только тут... Некоторые трудности".

- Какие? - Томас не дождался ответа, - Саша, какие трудности? Что там?!

Денис слегка вздрогнул, когда почувствовал уведомление на своих часиках о звонке. Это был Эрик Лунд. Набрав в грудь побольше воздуха, Денис жестом призвал всех к молчанию и ответил.

Восемьдесят вторая минута переговоров.

- Эрик, я тебя слушаю.

- Неплохо сыграно, Денис, - Эрик тяжело дышал, будто запыхался и теперь в его голосе отражались нотки паники и беспокойства, - значит, пока ты заговаривал мне зубы, втихаря вы спелись с Верой и готовились к этому.

Денис на мгновение выключил звук для Эрика, чтобы быстро крикнуть: "Можно вывести картинку? Или хоть как-то понять, что там происходит?", затем он быстро включил звук.

- Ты прав, нам нужно было время, - спокойно сказал Денис, - что ты задумал сейчас?

Пока Денис говорил, Томас вывел на стол изображение с часиков командира группы: огромное помещение центра управления "Атомного света" действительно было под контролем солдат Конторы - часть солдат держали на мушке оставшихся изоляционистов, часть - помогали выжившим заложникам. Посреди всего этого, на бывшем месте астро-адмирала, стоял Эрик - Денис впервые увидел этого скандинава своими глазами - он держал Веру в захвате и приставил пистолет ей к виску. Сама Вера держалась достойно - всячески старалась не показывать страха или паники.

- Отзовите спецназ, сейчас! - крикнул Эрик, - или мозги этой продажной шлюхи разлетятся по всему мостику!

- Зачем, Эрик? - Денис постарался добавить как можно больше сочувствия в голос, - что тебе теперь это даст? Чуть раньше у тебя были козыри, мы знаем, но теперь что? Как только ты убьёшь Веру, в тот же момент тебя ликвидируют, нет ни одного реального варианта исполнения твоего плана.

- Ты так думаешь, Денис? - голос Эрика уже звучал скорее злобно, - Я все ещё могу, например, направить корабль на планету и организовать его крушение! Или просто навести все орудия на неё и сделать залп - будь что будет! Ты правда решил, что у меня нет вариантов?!

Денис поджал губы. Когда он посмотрел на Томаса, тот вывел нужную информацию на интерфейс его часиков.

- Мы оба с тобой знаем, что это почти бессмысленно. Штатные орудия для войны в космосе сгорят в атмосфере раньше, чем успеют кому-то навредить, даже если один из снарядов чудом прорвётся, ну попадешь ты по какому-нибудь сараю или дому - и чего добьешься? Крушение флагмана вообще странная идея - неужели ты думаешь, что мы не успеем его остановить? - Денис смягчил тон, - Эрик, вовсе не обязательно, чтобы всё кончалось вот так. Ты загнан в угол, я понимаю. Тебе страшно, хочется сделать хоть что-нибудь, но сейчас нельзя поддаваться такому настроению. Если ты сделаешь что-то с Верой, ты не более чем просто убьёшь хорошего человека - и всё. Неужели тебе это настолько нужно?

- Когда вы вообще успели так подружиться? - раздраженно прошипел Эрик, - я знал, что Вера что-то замышляет, но даже близко не предполагал, что она изначально была в сговоре с вами! - Эрик нервно посмеялся, - очень хороший ход, Денис. Не понимаю, неужели вы всё знали еще на Земле? Как же так вышло-то... - последние слова Эрик уже почти прошептал обреченным тоном.

- Эрик... - Денис постарался сказать следующие слова максимально сочувственно и мягко, - опусти оружие. Опусти - и мы поговорим, я обещаю.

Эрик помотал головой.

- Нет, адмирал не позволит мне жить, как только я положу оружие.

- В рамках переговоров я отдаю приказы, - парировал Денис, - я не могу запретить Томасу застрелить тебя, но могу запретить ему стрелять, пока я веду переговоры.

- Даже если так, ты сам сказал, Вера - мой последний козырь.

Денис поднес руку ко лбу и почувствовал холодный пот.

- Я тебя понял, тогда просто не стреляй. Давай поговорим. Согласись, выстрелить в Веру ты всегда успеешь.

- Если вы не отведёте солдат, я так и сделаю, - твердо заявил Эрик.

- Ладно, я тебе верю. Пока давай просто обсудим происходящее, - подавив рвотный позыв, Денис продолжил, - не будем решать на горячую голову, быть может, придумаем вариант, который устроит всех.

- Мы с тобой уже придумывали вариант, который всех устроит, - зло усмехнулся Эрик, - и вот чем это кончилось. Я так понимаю, всё это, насчет снижения риска Земле и передачи кодов на этих условиях, это всё было притворством? Думаешь, после этого я тебе поверю?

Медик первым заметил неладное с Денисом, когда у того слегка подкосились колени. Он бросился к Денису со шприцем и начал вводить раствор в капельницу, уже прикрепленную к руке Дениса.

- Я не лгал тебе, Эрик, если ты об этом, - из последних сил выдал Денис, ожидая, пока подействуют чудо-лекарства.

- Оно и видно, - снова усмехнулся Эрик.

- Знаешь, ты все рассказывал мне, что вёл переговоры, - продолжил Денис, когда в голове слегка прояснилось, - Как по-твоему, что отличает хорошего дипломата от плохого?

- Это риторический вопрос?

- Нет, мне правда интересно, что ты думаешь.

- Умение манипулировать собеседником и использовать его слабые стороны, если ты так настаиваешь, - быстро и уверенно ответил Эрик.

Денис покачал головой, но понял, что больше он так делать не будет. Несмотря на вмешательство медика, он все равно начинал чувствовать, что голова опять тяжелеет. Заканчивать нужно было быстрее.

- Я считаю, что главное преимущество хорошего дипломата - он всегда держит в голове и актуальности каждый вариант развития событий. И действовать я стараюсь исходя из этой логики. Эрик, мы не были знакомы с Верой на Земле, нам просто космически повезло с ней, - Денис сделал небольшую паузу из-за резкого приступа боли, - я сделал ставку на Марию, которую вы прислали убить меня. Я решил, что она может нам помочь найти кого-то, кто сомневается в вашей миссии на флагмане, и оказалось - каким-то чудом - что такой человек среди вас не просто есть, её даже не пришлось уговаривать! Однако, - Денис опять сделал паузу, чтобы перетерпеть острую боль в боку, - это всё делалось в расчете на удачу. Это могло не сработать. И, если бы это не сработало, вариант, который мы с тобой обсуждали, стал бы более чем актуальным, - Денис сделал тон слегка жестче, - я ни словом не лгал тебе, Эрик. В этом и есть преимущество хорошего дипломата, на мой взгляд - когда он говорит о своих вариантах, он всегда искренен, ему невозможно не поверить, потому что он и сам верит в то, что говорит.

- Значит, - задумчиво произнес Эрик, - меня просто переиграли? - он снова нервно посмеялся, - Прямо на месте? Твоему плану просто повезло сработать раньше моего.

- Ты абсолютно прав. Если бы план с Верой не сработал, мы бы уже обсуждали вариант с передачей кодов серьёзно, потому что мне очень не хотелось допускать уничтожения "Атомного света" и его экипажа.

- Я так понимаю, и уничтожение корабля тоже было блефом?

- Нет, не было. Адмирал дал нам пять часов с момента вашего ультиматума. Он предполагал, что вы можете взломать коды, поэтому, решил не давать вам времени. Приказ уже был отдан, ты сам видел, это тоже не было блефом, и я не смог бы остановить адмирала, только запретить ему действовать, пока веду переговоры, - Денис немного помедлил. Раствор, введённый медиком, подействовал и Денис снова ощутил слабый прилив сил, - и то, что я говорю сейчас - тоже не блеф. Я не хочу, чтобы Вера погибла, она сделала то, что спасло миллионы жизней и просто не заслужила такой судьбы. Я готов слушать твои варианты, но в рамках разумного, ведь если переговоры провалятся, я снова не смогу запретить адмиралу действовать.

В этот момент вдруг заговорила Вера.

- Я показывала тебе отчёт, - холодно сказал она, - с нами играют, Эрик. Ты просто не можешь этого не понимать. Люди, которые организовали "Падение Статуса" - это те же люди, что организовали "Кровавую колонию", это факт. Если бы я не вмешалась, ты бы уничтожил сразу два мира! Знай, - с вызовом сказала Вера, - я бы сделала это, даже без поддержки от Конторы. Всё равно сделала бы!

- Так ты теперь пойдешь обратно к ним? Теперь ты опять сотрудник Конторы? - презрительно бросил Эрик.

- Она одна из нас, - вмешался Денис, - а не одна из них.

- Чего? - не понял Эрик.

- Уже решено, - ответила ему Вера, - те, кто переживет "Падение Статуса", положат свои жизни на то, чтобы найти уродов, которые все это организовали. Сотрудники это Конторы, изоляционисты, да пусть хоть сам Неизвестный! Мы сделаем всё, чтобы такого больше никогда не повторилось.

- Но мы не будем действовать через горы трупов, - продолжил Денис, - мы найдем виновных и призовём их к ответу!

Эрик слабо усмехнулся.

- Если это правда, вряд ли это поможет. В белых перчатках с таким не разобраться, я уже пробовал. Да все мы пробовали! - воскликнул Эрик, имея ввиду изоляционистов.

- Значит, мы их ликвидируем, - прорычал Томас, подходя к столу, - у меня перчатки уже давно не белые, ты хорошо это знаешь. Что не смогут они, на что у них может не хватить духа, сделаю я.

Эрик растерянно озирался. Около минуты он молчал, тяжело дыша, всё также держа Веру на прицеле.

- Что будет с нашими? - наконец тихо спросил он.

- Мы сделаем всё, чтобы оправдать Веру и всех, на кого она укажет, - ответил уже Алексей, - но остальных, само собой, будут судить. Как-никак, вы чуть не устроили геноцид, неужели думаешь, что в Конторе позволят просто спустить это?

- Позволь нам добиться цели, которую ты преследовал сегодня, - добавил Денис, - мы больше не позволим ни Конторе, ни кому-либо ещё, творить такой беспредел.

Эрик задумчиво смотрел вниз.

- Значит, вы хотите, чтобы всё вот так и закончилось? - грустно произнес он, - Денис... Я... Я просто не могу вот так остановиться. Ради чего тогда это было? Ты предлагаешь мне остановиться, так ничего и не сделав...

- Эрик, - тепло произнес Денис, - как бы ни было мне неприятно это признавать, но самое главное ты уже сделал. Своими действиями ты вскрыл эту тему, выставил на всеобщее обозрение то, что в Конторе есть проблемы, которые приводят к массовым жертвам, как на Земле, так и на других планетах. Может ты ещё не понял, но ты невольно создал команду людей, которая теперь кровно заинтересована в решении этого вопроса. Команду людей, имеющих вес и голос. Тех, кого нельзя игнорировать, но и нельзя обвинить в преступлениях.

- Денис прав, - решил добавить Алексей, - на Землю мы вернемся чуть ли не героями, в Конторе никто не посмеет нас игнорировать. И мы знаем что происходит, знаем о заговоре. Мы не изоляционисты, но и Конторе мы теперь верить не станем.

На голограмме было видно, как Вера положила свою руку на сжимающую пистолет руку Эрика.

- Они правы, Эрик, ты всё уже сделал. Теперь дай им закончить, - она грустно улыбнулась, - если хочешь убить меня - убей, но больше не нужно жертв.

Эрик отпустил Веру. Отпустил так, будто его руки сами по себе опустились и он с растерянным и блуждающим взглядом отошел на пару шагов. Денис резко подал сигнал остановиться Томасу, который уже собирался отдать приказ стрелять.

- Денис, - обратился Эрик.

- Я здесь, Эрик, - уже с немалым усилием ответил Денис.

- Обещай мне, что подонки не уйдут от ответа, - твердо проговорил он, глядя прямо на командира группы, будто глядел Денису в глаза, - обещай, что выживешь, что вывернешь Контору наизнанку, но закончишь эту кровавую историю.

- Обещаю, - Денис собрал все свои силы, чтобы его голос звучал твердо и уверенно, - мы все обещаем.

- Отлично. Я тебе верю. Тогда мне и правда тут больше нечего делать.

Когда к Эрику осторожно начали подбираться солдаты, предлагая положить оружие, он улыбнулся, приставил себе пистолет к виску и выстрелил.

На голограмме было видно, что Вера с ужасом смотрела на произошедшее, на мостике повисла мертвая тишина, никто не двигался. Денис выдохнул и тяжело опустился на кресло, скривившись от боли.

Девяносто первая минута переговоров.

Важнейшие переговоры на Статусе 4 были, наконец, полностью завершены. По крайней мере, всем так показалось...

***

Десант, ранее высаженный рядом с городом, в котором происходили переговоры, прибыл к месту эвакуации делегатов. Пока они двигались, Дениса и других участников делегации защищали Ккер и его люди.

После окончательного решения кризиса, развязанного изоляционистами, с помощью прибывших, Дениса поместили на носилки и вся делегация, в сопровождении военных Земли и Ккера, вышли на улицы на Статусе 4. Марию временно освободили и она шла рядом с ними.

В отличие от прибытия, на месте эвакуации уже не было толп Ккадистале, не было почти никого - земной десант очистил периметр. На месте эвакуации земную делегацию поджидали лишь представители Оро-кадо и Ладь-лоппо со своей свитой, которых Алексей позволил пропустить.

Ладь-лоппо подошел к Алексею.

- Теперь вы можете рассказать, что произошло? - агрессивным тоном спросил он.

- Случился кризис, организованный группой лиц, которые действовали как против нас, так и против вас. Кризис был завершен, без жертв со стороны Ккадистале, - кратко отчитался Алексей. Он не стал уточнять жертвы со стороны землян.

- Как смотрю: вы кризис организовали, вы и завершили. И что, нам теперь поклониться вам в ноги? После такого, мы уже не понимаем, как можно доверять Земле. Даже если вы, как официальные представители, не имеете отношения к началу кризиса, как можно быть уверенными, что такое не случится снова?

- Мы позаботимся об этом, - парировал Алексей.

- Вы уже позаботились, - фыркнул Ладь-лоппо, - наша разведка сообщила, что под угрозой могли оказаться миллионы Ккадистале!

- Но не оказались же, - начал злиться Алексей, - кризиса больше нет, угрозы тоже. Чем вы недовольны? Никто не пострадал! - "Кроме землян" - про себя добавил Алексей.

- Ни о каком сотрудничестве больше не может идти и речи! - вдруг взорвался Ладь-лоппо, - Да и о мире вопрос теперь надо еще обсуждать!

Оро-кадо, до этого напряженно молчавший, вдруг вмешался.

- Слушай, ну они правы, - неуверенно и тихо обратился он к Ладь-лоппо, - никто не пострадал. Мало ли и у нас форс-мажоров случается? Зачем же всё портить-то из-за этого?

- Помолчи! - резко оборвал его Ладь-лоппо, затем сразу развернулся к Алексею, - Вопрос о мире будет обсуждаться дополнительно. Сотрудничество даже не обсуждается. Вы поняли?!

Лицо Алексея исказила гримаса гнева, но до того, как он успел хоть что-то сказать, Денис, который краем уха слышал разговор, начал с усилием и гримасами боли подниматься с носилок. Алексей, услышав его кряхтение, резко развернулся к нему.

- Эй, какого черта ты делаешь? Живо лег обратно!

С трудом встав на ноги, Денис бросил на Алексея недовольный взгляд.

- Отказываю. Очевидно, переговоры ещё не завершены. Отойдите, Алексей, не мешайте, - прохрипел Денис.

Затем, он очень осторожно начал идти в сторону Ладь-лоппо, который нервно сглотнул при виде этого зрелища.

- Мы прилетели к вам, - начал Денис, - через пол-галактики. Мы принесли вам предложение о мире и торговле. Мы выслушивали ваши жалобы и претензии, уважая вашу позицию. И теперь, как только вы почуяли нашу легкую слабость, вы тут же от всего отказываетесь? - Денис помотал головой, быстро моргая, будто пытаясь проснуться, - мы добились с вами мира. Уже договорились. Но теперь, из-за этого, - Денис абстрактно взмахнул рукой, - вы хотите всё разрушить. Хотите свести наши усилия на нет. Это, - Денис снова сделал тот же абстрактный жест рукой, - ничего не меняет, вы не понимаете? Со своими проблемами мы разберемся, думаю, мы и сейчас неплохо это доказали! А вы - разбери...

Денис не успел договорить, как вдруг, как по щелчку, начал падать как подкошенный, Алексей едва успел его поймать.

Пока Алексей кричал на группу медиков, Ккер, который всё это время молча, с угрюмым лицом, стоял рядом с Алексеем, размахнулся и со всей силы ударил Ладь-лоппо по лицу.

- Посмотрите на него! - кричал он, пока свалившийся на землю Ладь-лоппо отходил от шока, - Этот человек прилетел сюда ради мира и только ради него! Я знаю это, потому что мы лично это обсуждали. Он сделал всё, что должен был, он добился мира. И даже когда он уже почти при смерти, когда вы, - он указал пальцем на представителей Ккадистале, - начали мешать миру, он снова встал на его защиту, - Ккер покачал головой с раздражительным взглядом, - вот кому верю я. Посмотрите на него! - вторил Ккер, показав на Дениса, которого уже поместили на носилки, - Не исключено, что он положил на этот мир свою жизнь! - Ккер повысил голос так сильно, что, казалось, теперь его можно было услышать на другом конце планеты, - это нам нужен мир с ними, придурки! Вы помните их флот?! Помните их оружие?! Вы что творите?! Землянин, землянин! Он сделал всё, чтобы добиться мира. Тот, для кого этот мир не был принципиален, им вообще не обязательно было договариваться с нами! Но он сделал это, а вы, - он снова агрессивно ткнул в представителей своей планеты пальцем, - вертите носом, как дети! Скандалите, топаете ногами и капризничаете! Да моя дочь ведёт себя разумнее!

Поскольку переводчики присутствующих землян были включены, они тоже понимали каждое слово Ккера и мрачно разглядывали представителей Ккадистале.

Ккер выдохнул и покачал головой. Немного успокоившись, он продолжил.

- Я не позволю вам всё испортить, не на этот раз. Мы договорились с Денисом, что будет мир. Он выполнил свою часть, теперь моя очередь. Если вы от мира отказываетесь, значит мне придётся взять всё в свои руки.

Уже поднявшийся на ноги Ладь-лоппо с презрением смотрел на Ккера, Оро-кадо просто опустил голову вниз. Они не стали ничего говорить. После того, как Ладь-лоппо плюнул себе под ноги, показывая этим жестом презрение к Ккеру, оба представителя развернулись и покинули площадку эвакуации.

- Нам нужно будет поговорить о том, что будет дальше, - тихо сказал Ккер, обращаясь к Алексею.

- Я думал, что этот, - сказал Алексей, подразумевая Ладь-лоппо, - был из них адекватным.

Ккер презрительно скривился.

- Ничего подобного. Наш Рллот, - Ккер говорил о представителе Оро-кадо, - эмоционален, но остывает и думает башкой. А вот Ггест, он думает только своим кошельком. Видимо, увидел в этих событиях какую-то выгоду. Я предупреждал Дениса, что ему предстоит иметь дело с идиотами.

- В общем, похоже, наши дела на Статусе еще не окончены, - вздохнул Алексей.

- Я вас не виню, кстати, - грустно сказал Ккер, - Может Рллот и стал бы выполнять договор о мире, но Ггест - точно нет. Уверен, он бы активно делал вид, но всё равно бы запустил какую-нибудь информационную кампанию о том, какие земляне уроды или вроде того, - Ккер внимательно посмотрел на Алексея, - мы знали это. Я и Денис. Обсуждали отдельно. Понимали, что Ггест будет всё портить, но решили, что даже его притворство будет лучше, чем активная агрессия.

- Ккер, я благодарю вас за всё, что вы сделали, - сказал Алексей, - сейчас нам нужно вернуться на орбиту и составить план дальнейших действий, в том числе помочь Денису. Но я вас понял, мы будем поддерживать с вами связь. Поверьте, - Алексей улыбнулся, - мы не бросим Ккадистале. Я понимаю, что эти двое - не весь ваш народ. Всё будет хорошо, мы поможем вам.

Ккер кивнул и удалился, в сопровождении своих людей. Алексей еще долго смотрел ему вслед, прежде чем взойти на эвакуационный корабль.

Эпилог - последствия.

По прибытии на Землю, Дениса сразу поместили в реанимацию, в клинику Конторы, ему организовали наилучших врачей и оборудование, но он никак не приходил в себя.

Нику оповестили о случившемся на второй день после возвращения делегатов домой. С помощью влияния Алексея, ей позволили прибыть в больницу, где он содержался, и быть рядом с ним.

Когда она бросилась к врачам за объяснениями происходящего, главный врач клиники объяснил ей, что жизни Дениса ничего не угрожает, но из-за ранения с применением экстренного стимулятора, к тому же дважды, его организм был крайне истощен, по сути его состояние схоже с последствиями голодания, вкупе с тяжелым заболеванием - его организм всячески пытается сейчас восстановить утраченные ресурсы.

Его пробуждение было большим вопросом. Врач пояснил, что люди в его состоянии могут проснуться через неделю, а могут и не проснуться вовсе. Из-за тяжелейшей нагрузки на сердце, нервную систему и общий метаболизм организма, произошедших за короткий срок и одновременно, было очень трудно судить о сроках, когда организм восстановится достаточно, чтобы поддерживать жизнедеятельность вместе с бодрствованием, ведь на деятельность мозга человека тратится колоссальное количество ресурсов организма.

Сидя у постели Дениса, Ника плакала по несколько раз в день. Все процедуры по уходу делали специалисты клиники, Нике не разрешили даже трогать Дениса, чтобы не мешать процессу восстановления. Ника уходила домой три раза в неделю, после чего снова возвращалась в клинику.

Денис очнулся через три недели после прибытия на Землю. Сначала медленно открыл глаза и долго смотрел в потолок, пытался понять, где он и что происходит. Когда увидел Нику, попытался встать и закашлялся.

Ника, со слезами на глазах, бросилась к нему и обняла.

- Боже, я боялась, ты уже никогда не проснешься, - рыдала она, - они ничего толком не сказали, мол, когда проснется - тогда и проснется. Я так переживала!

Денис, всё ещё немного ошарашенный, сидел в объятиях Ники и приходил в себя. Он не смог найти в себе силы хотя бы ответить.

Когда Ника немного успокоилась, она отсела на стул, на котором сидела возле его кровати все это время.

- Как ты себя чувствуешь? - участливо спросила она.

Денис облизал пересохшие губы.

- Пить хочу, - хрипло сказал он.

Ника взяла со стола бутылку воды, специально оставленную персоналом клиники, и протянула Денису.

- Только осторожно. Они сказали, что ты захочешь пить жадно, но тебя нужно остановить, - предупредила она, не сразу отпуская бутылку, когда Денис взял её, - потягивай осторожно, иначе зайдешься кашлем или даже захлебнешься, - она встрепенулась, будто вспоминая, - и не пей больше половины, иначе тебя вырвет. Вот. Погоди, я сейчас, они просили сразу позвать твоего врача.

Ника встала и вышла из палаты. Денис искренне пытался следовать её указаниям, когда пил воду, но получилось у него плоховато - он всё-таки выпил всю бутылку залпом и зашёлся кашлем.

Вместе с Никой в палату зашел врач и начал что-то рассматривать в интерфейсе своих часиков.

- Да вы боец, Денис, - пробормотал врач, - сказать вам честно, по показателям вы пока должны ещё спать. Удивительно. Как себя чувствуете?

- Как будто всё вокруг ненастоящее, - на сей раз голос Дениса звучал уже не так хрипло.

- Это нормально для вашего положения, - улыбнулся врач, - состояние вроде стабильное. Главное - никаких нагрузок и резких движений. Поверьте, вы о них сразу же пожалеете, - он глянул на Дениса краем глаза, - оставляю вас.

Когда врач вышел из палаты, Ника взяла Дениса за руку и улыбнулась.

- Чем всё кончилось? - спросил Денис обеспокоенно, - последнее, что помню - мы выходили из их дворца, или что это, и началась какая-то заварушка с местными.

- Сейчас это неважно, - Ника сжала его руку, - всё потом, просто отдыхай.

Денис нахмурился.

- Ника, я должен знать. Что было? Сколько я вообще спал? У нас мир? Что стало с Верой? С Марией? Как совет отреагировал на всё это? Что в принципе происходит?

Ника закатила глаза.

- Минуту как проснулся, а уже себе покоя не даёшь, - она прищурилась, - Дениска, ты себя этим почти в могилу свёл, не надо так.

- Прошу, для меня это важно! - он умоляюще посмотрел на Нику.

Ника недовольно вздохнула.

- Ладно. Из того, что знаю, Вера и Маша сейчас под наблюдением, но в целом свободны... Насколько возможно. Изоляционисты, за которых они просили, пока в заключении, с ними проводят работу сотрудники Конторы. Остальные из них под следствием, суд будет через месяц, - Ника остановилась на мгновение, - а что там вообще такое случилось? Я в общих чертах слышала, но отчёты, само собой, кто же мне даст...

Когда Денис начал вспоминать все события, его глаза расширились от ужаса.

- Я не знаю! - вдруг ошеломлённо закричал он, - они просто... Они просто устроили какой-то ужас! Ник, я вообще не знал, что делаю! - Денис начал вздрагивать и на его глазах выступили слезы, - Я ж не эти терминаторы конторские! Я ничего там не контролировал! Мне было страшно, одиноко, больно! Я местами не понимал, где нахожусь! Как будто всё это дурной сон или наваждение, я только импровизировал и притворялся! Я играл жизнями миллионов и как будто не понимал... - Денис схватился за голову, - не знаю даже, как будто они были какими-то точками на карте! Из-за этих дебильных препаратов я даже не мог понять, когда говорю я, а когда - химия Конторы! Это было слишком... - после этих слов Денис окончательно ушел в рыдания.

- Терминаторы? - раздался голос со стороны входа в палату, - да это ты там был настоящим терминатором.

Это был голос Алексея, который, улыбаясь, стоял в дверях.

- Не удивляйся так, я просил врачей сразу сообщить мне, если ты очнешься, - продолжил Алексей, подходя к постели Дениса, - Я в жизни не видел такого, а ведь я повидал многое. Клянусь тебе, это мы на Статусе удивлялись твоему поведению. Даже Томас был в шоке от тебя, до сих пор не понимает, как тебе удавалось держать всё под таким контролем. Препараты-препаратами, но без выдающихся личных качеств такого бы не получилось.

Денис выбрался из объятий Ники и быстро вытер слезы.

- Это нам впору брать пример с тебя, - улыбался Алексей, присаживаясь на стул рядом.

Денис отвернулся.

- Я и правда не знал, что я делаю... Только этим, в Конторе, не рассказывай.

- А кто и когда знает? - развел руками Алексей, - в таких передрягах дай бог, если пара человек из всей Конторы бывали. Именно с таких случаев и пишут потом протоколы на случай чрезвычайных ситуаций.

- Лёша, что там было дальше? Ну, когда я отключился. Мне важно знать.

- Понимаю, - кивнул Алексей, - в общем, Томас на флагмане, и ещё три корабля из флота остались в системе Статуса. Мы поддерживаем прямую связь с твоим другом Ккером, сейчас у них зарождается настоящая гражданская война. Земля будет поддерживать Ккера и его повстанцев до победного конца, после чего мы уже с новым правительством подпишем мирные документы.

Денис уронил голову себе на грудь.

- Что же, кажется я начинаю понимать Эрика, - обреченно произнес он, - Значит, ничего я не добился. Мира всё равно нет и не предвидится.

- Ты сделал все, что было нужно, и даже больше, - возразил Алексей, - у Ккадистале даже чисто исторически уже давно назревала эта заварушка, ты здесь вообще ни при чём. Пока всё это будет продолжаться, никакой угрозы от них нам ждать не приходится, а когда кончится, мы получим лояльного и адекватного партнера, уж мы позаботимся, чтобы победил именно такой.

- Лёша, мы пытались не допустить геноцида Ккадистале, останавливая Эрика и его людей. А теперь что? Теперь они так и так будут умирать, но убивая друг друга.

- Но они будут это делать за свои идеалы и по своим причинам, Денис. Это их выбор и их дело. Кроме того, это мы бы никак не предотвратили, их вассалы и монархи собирались поцапаться еще с прошлого столетия. Всё, что там было, разве что ускорило процесс, и то не факт.

- Может и так, - пробормотал Денис, - но у меня все равно ощущение, что я провалился по всем статьям.

- Может и так, - передразнил его Алексей, - но все цели делегации были выполнены. Угрозы от Ккадистале нет, мы заключили с ними несколько торговых соглашений, собираемся взаимодействовать в будущем. И вишенка - мы получили Ккера и его сторонников, для которых Земля в твоем лице сделала столько, что они будут нам обязаны еще на три поколения вперёд... И еще сделает, - Алексей наклонил голову, - Как я и сказал - ты сделал всё, и даже больше, чем требовалось.

- Ладно, пусть так, - слабо улыбнулся Денис, - а что с нашими? Томас остался на Статусе, как я понял, а что с остальными?

На лице Алексея отразилось выражение недоумения.

- Ну как тебе сказать... Вера, в целом, будет свободна, думаю. Хоть она и была среди изоляционистов, но её заслуга в разрешении кризиса неоценима. С Машей сложнее, она всё-таки в тебя стреляла, по сути, была одной из причин кризиса, - Алексей поднял палец вверх, - кстати, она приходила тебя навестить, как и Вера, с пару недель назад. К сожалению, я смог согласовать только один их визит к тебе. Особенно они не хотели подпускать к тебе Машу, ну ты понимаешь. Ей позволили только постоять в дверях под конвоем, - Денис глянул на Нику, она коротко кивнула с улыбкой, - Мы с Верой поручились за неё, но-о-о... Её судьба под вопросом, больше тут нечего сказать.

- Но мы же ей поможем? - спросил Денис.

- Само собой, пока я жив, с Машей все будет хорошо, но от различных проверок и курсов реабилитации Конторы ей точно не уклониться.

- А Томас и Ккер? Что там с ними?

- Томас останется на Статусе еще на полгода, потом его сменит другой, и так по кругу, пока вопрос Ккадистале не будет решен.

- Я хочу быть там, когда мы будем подписывать мир, ты же понимаешь? - Денис посмотрел в глаза Алексею.

- Собственно, об этом. До вылета, ты просил меня организовать исключение тебя и Ники из состава Конторы, - Алексей скрестил пальцы, - учитывая всё, что ты сделал - они, хоть и неохотно, но согласились отпустить вас. Нужно только твоё слово.

После этого Алексей пристально уставился на Дениса со взглядом, выражавшим сожаление и некую надежду. Сам Денис, разглядывая одеяло, лежащее на его ногах, с минуту напряжённо размышлял.

- Знаешь, сейчас мне этого хочется больше, чем ты можешь себе представить, - наконец задумчивым тоном произнёс он, - но если я уйду, я нарушу сразу несколько данных мною обещаний, - Денис поднял взгляд на Алексея, - и это не говоря о том, что теперь мне уже чертовски интересно, какая такая падла уже несколько раз пыталась меня со свету сжить!

- Значит, ты остаёшься? - с облегчением улыбнулся Алексей.

- Не могу всё бросить, - кивнул Денис, затем лукаво ухмыльнулся, - а ты будто и рад?

- Конечно, рад, - воодушевлённо подтвердил Алексей, - если бы ты ушёл, в Конторе тех, кому я доверяю, стало бы на одного меньше! - Алексей ухмыльнулся, - а присутствовать на подписании мира со Статусом ты будешь, несомненно.

- Так и что там Ккер? - напомнил Денис.

- Справляется о твоём состоянии каждую неделю, сейчас готовит людей для восстания.

- Томас же сделает всё, чтобы...

- Ккер останется жив, - перебил Дениса Алексей, - не беспокойся, Контора в этом тоже кровно заинтересована, его не сольют.

Денис выдохнул с облегчением.

- Есть ли хоть что-то о тех, кто это устроил? - нахмурился Денис, - кого мне благодарить за эти "приключения"?

Алексей досадливо причмокнул губами.

- Расследование ведется, но пока все имеющиеся ниточки ведут будто в никуда.

- Нужно поговорить с Неизвестным, - твёрдо сказал Денис, - он наверняка что-то знает, вспоминая наш разговор перед полетом...

Алексей вдруг изменился в лице и повернулся к Нике.

- Скажи, Ника, ты изоляционист? - холодным тоном спросил он.

Брови Ники подскочили вверх.

- Чего-чего? С чего бы это вдруг?

- Вот в этом главная проблема, - пояснил Алексей Денису, - мы буквально понятия не имеем, кому можно верить, кто в Конторе играет за этих припадочных. Всё как и говорил Томас - мы можем реально верить только тем, кто вместе с нами решал кризис на Статусе.

- В смысле, мне доверять типа нельзя? - недовольно подняла бровь Ника.

Алексей твердо посмотрел ей в глаза.

- Я верил Маше. Знал её сто лет. Но, в решающий момент, она выстрелила твоему парню в живот.

Ника прищурилась.

- Мне говорили. И мы с ней уже это обсудили.

- Ты хотя бы ей нос не сломала? - слабо улыбнулся Денис.

Ника нарочито застенчиво улыбнулась.

- Отложила на потом. И как же тогда будете их вычислять? Изоляционистов, - спросила она у Алексея.

- Пока не знаю, - покачал он головой, - поэтому прямо сейчас мы не можем об этом говорить.

- Слушай, но у Ники никто не погибал в Кровавой колонии, - возразил Денис, - она вообще к этому отношения не имеет. Кроме того, у неё теперь больше чем достаточно причин не любить изоляционистов.

- Что за Кровавая колония? - заинтересовалась Ника.

- Я позже тебе расскажу, - ответил Денис.

- Хочешь поручиться за неё? - спросил Алексей с прищуром, - можешь мне гарантировать, что она не одна из них?

Денис уверенно кивнул.

- Да, блин, могу. Конечно, сейчас у нас не так много вариантов вычисления, но как минимум мы знаем, что под подозрением каждый, кто что-то потерял в Кровавой колонии, тогда как те, кто что-то потерял в Падении Статуса - почти вне подозрений.

- А что ещё, блин, за Падение Статуса? - искренне раздражённо пробурчала Ника, - вы будто на другом языке разговариваете!

- Думаю, миру пора узнать о Конторе и обо всём, что она делает, - резко выпалил Алексей.

Денис и Ника одновременно уронили челюсти.

- Ты шутишь? - только и смог сказать Денис.

- У них там была тысяча страниц о том, что с нами будет, если расскажем, - добавила Ника, - да и тут может быть прослушка.

- Нет тут прослушки, - махнул рукой Алексей, - да и говорю я не о том, чтобы тупо раструбить всем, такие сенсации легко гасятся и переводятся в статус бреда сумасшедшего.

- Тогда о чём? - удивленно спросил Денис.

- О том, чтобы привести Контору к этому решению. Это будет таким болезненным ударом по изоляционистам, что они однозначно начнут проявлять себя, - Алексей задумался, - ну или вовсе перестанут существовать как явление.

- Во-о-обще не вижу логики, - недоумённо протянула Ника.

- Она права, я тоже не понимаю, - в тон ей подтвердил Денис.

Алексей хмыкнул.

- Изоляционистам нужно, чтобы Земля вообще ни с кем не взаимодействовала, так? - после того как Ника и Денис покивали, Алексей продолжил, - Если информация о галактической политике станет общеизвестной на Земле, если она станет фактом для каждого человека, сотни тысяч людей увидят в этом: кто - возможность; кто - хорошую историю; кто - угрозу, но главное - решение об изоляции Земли можно будет принять только силами миллиардов человек, - Алексей хохотнул, - а попробуй потребуй это у такой толпы! Одно дело, когда это лишь Контора, и можно, в теории, зарубить всё на старте, но совсем другое - если речь идет о мнениях тысяч людей. Лидирующие мнения всегда выигрывают, Денис, ты знаешь это и без меня. И что-то я сомневаюсь, что лидировать будет мнение изоляционистов.

- Рискованно, но допустим, - с сомнением ответил Денис, - но как такого добиться? У Конторы ведь масса причин оставаться в тени.

Алексей улыбнулся, встал со стула и положил руку Денису на плечо.

- Когда оклемаешься, нам нужно будет собраться и кое-что обсудить, - добавил Алексей, - попробую в том числе подтянуть и Неизвестного, вдруг он захочет помочь.

- Ты ему веришь? - спросил Денис, - мы всё-таки считаем его союзником или нет?

Алексей указал пальцем вверх.

- Ты видел флот Земли? Это всё его технологии. Если мы не верим ему - тогда все наши планы не будут иметь смысла, будучи нашим врагом, он способен уничтожить за мгновение то, чего мы добивались годами. Согласись, спокойно жить теперь, когда мы знаем про все эти подковёрные игры - задача невыполнимая. Придется либо довериться ему - либо действовать самим. А из этих вариантов, я бы выбрал первый, ты же и сам понимаешь, какое преимущество нашей новой маленькой организации даст Эн.

Денис досадливо покивал в ответ.

- С фактами не поспоришь, - вздохнул он после, - действительно, если мы боремся с ним - всё равно что собрались на войну с атомами...

- Оставлю-ка я вас наедине, - заключил Алексей, - ты заслужил отдых в приятной компании. Пока просто отдыхай. Думаю, скоро начнут приходить посетители, постарайся помнить, что несмотря на бешеную славу внутри Конторы, ты по-прежнему обычный человек, - подмигнул Алексей.

Алексей почти вышел, но вдруг остановился.

- Кстати, твоим родным сказали, что ты в длительной командировке. Сделай Конторе одолжение и позвони им, сообщи, что ты жив-здоров, просто был без связи. В часиках найдешь официальную версию о том, где ты и чем занимаешься.

- Лёша! - окликнул его Денис, - что было бы со мной, если бы я не подписал те документы, когда меня вербовали? Которые мне предложили ещё до того, как я всё узнал. Действительно сделали бы мне что-то плохое?

Алексей хитро ухмыльнулся.

- Ты что, не знаком с концепцией манипуляции? - Денис поднял бровь в ответ на его реплику, - Разве тебе прямо угрожали?

- Там дама как бы намекала, - нахмурился Денис.

- Ничего бы с тобой не было, - весело отмахнулся Алексей, - нам просто было тогда нужно, чтобы ты пришёл, искать кого-то другого было не с руки.

- Интересно, что было бы на Статусе 4, если бы Денис тогда отказался, - ехидно проговорила Ника.

- Этого мы уже никогда не узнаем, - загадочно улыбнулся Алексей и направился к выходу.

- Лёша! - снова окликнул его Денис.

Алексей развернулся и посмотрел на него с ухмылкой.

- Всё никак меня не отпустишь?

- Как звали врача, который занимался мной на переговорах? - с серьёзным выражением лица спросил Денис.

- Я точно не помню, - задумался Алексей, - но могу узнать. Тебе зачем?

- Как зачем? - искренне удивился Денис, - он, по сути, спас мою жизнь. Хочу найти его и поблагодарить как следует.

- Я узнаю, - кивнул Алексей, после чего на его лицо вернулась лукавая ухмылка, - Денис Валерьевич, я свободен?

Денис немного смущённо ухмыльнулся в ответ.

- Да иди ты уже куда хочешь!

Алексей вышел из палаты. Денис и Ника больше не сказали друг другу ни слова про Статус 4 в этот день, они просто сидели рядом, держась за руки, смотрели фильмы, ели мороженое, заботливо положенное в больничный холодильник по просьбе Ники, и улыбались друг другу.

Конец.