Личный аптекарь императора. Том 8

Глава 1

Я замер на мгновение от увиденного. Прямо на моих глазах брат убивал брата. И это были не какие-нибудь забулдыги и опустившиеся люди, а император и его младший брат.

— Ваше Величество, извините за дерзость… — начал Орлов, появившись у меня за спиной.

Брат императора испуганно обернулся на нас, затем выдернул шпагу из груди государя, бросился вглубь комнаты и выкрикнул:

— Убить их!

В это самое мгновение два стражника, стоящие у двери, бросили на пол мушкеты со штыками и выкрикнули заклинания, одновременно формируя в руках разрушительные сферы. Орлов резко дернул меня назад и закрыл собой.

Горгоново безумие! Что здесь творится?

Граф закрыл нас защитным коконом и выкрикнул:

— Рома, тревога! Предатели!

Окрик был адресован Демидову, который в это время отошёл в соседний зал и кому-то звонил.

Заходить во дворец с оружием было строго запрещено, поэтому с собой у меня не было ни пистолета, ни зельестрела. Искрящиеся от мощной энергии сферы забарабанили по кокону. Я хоть и не боевой маг, но понимал, что защита забирает много энергии у графа и скоро пропадёт. Надо действовать решительно.

В это время Орлов взмахнул рукой, образуя между нами и нападающими огненную стену.

— Саша, помоги государю! — он толкнул меня обратно в сторону кабинета.

Я подобрал мушкет, забежал в кабинет и закрыл за собой дверь.

Государь с тихим стоном по-прежнему стоял на коленях, прижимая руку к ране на груди. Сквозь пальцы текла кровь, но я пока не мог ему помочь. Сначала нужно обезвредить его братца.

В дальнем углу колыхался гобелен с изображением охоты.

— Выходите! Вам отсюда не уйти! — прокричал я и двинулся к гобелену, целясь из мушкета. Больше здесь негде было прятаться: стол, кресла, книжные шкафы и многочисленные картины на стенах в позолоченной оправе.

Я понимал, что у меня мало шансов против мага из императорской семьи, но и отступать не собирался. Будь что будет.

Медленно, на полусогнутых, я приблизился к гобелену и учуял затхлый запах и эфиры плесени. Резко дернув на себя плотную ткань, увидел за ней темный прямоугольник двери.

Сбежал. Тем лучше, некогда сейчас им заниматься.

Я развернулся и опрометью бросился к императору. Он уже лежал на полу и часто дышал, глядя в потолок невидящим взглядом.

— Потерпите, Ваше величество, — я полез в карман за зельем и зло выругался.

Я так и не додумался положить в карман хоть какие-то зелья. Оглядевшись, понял, что здесь нет ни одного живого растения, как и других эфиров, которых я могу использовать.

Кислота раствори этот мир! Никогда нет под рукой того, что нужно. Вот в моей прошлой жизни…. А-а, зачем об этом сейчас вспоминать. Надо действовать.

Приложил руку к шее императора, закрыл глаза и принялся выискивать эфир, который мне может пригодится. Нашёл кое-что, но этого мало. Очень мало!

Из-за двери доносились звуки сражения, так что выйти в общий зал я не могу. Что же делать?!

Вдруг перед внутренним взором мелькнул тот, про которого я в последнее время почти не вспоминал, оставив на попечение Насти. Шустрик!

Зверёк возник так быстро, что я даже вздрогнул от неожиданности, когда он появился на моём плече и любовно обнял хвостом. Он значительно потяжелел и подрос. То ли Настя его откормила, то ли он был не взрослой особью, когда я забрал его из аномалии.

«Здравствуй, дружище! Давно не виделись», — я погладил его по серебристой шёрстке и дал указание принести рюкзак, который я оставил в машине.

Отправил ему несколько мыслеобразов, чтобы точно не перепутал машину и рюкзак.

Зверек чирикнул и пропал, ударив хвостом по полу. Я вновь склонился над императором. Кровь уже еле сочилась. Всё-таки эфиры в его теле помогли мне заблокировать сосуды. Понадобились не только тромбы, но и те эфиры, что приводят к спазму сосудов. Правда, пришлось повозиться, чтобы они спазмировались и сжали нужный сосуд.

Шустрик явился секунд через десять. Он заметно устал и, вручив мне тяжелый, набитый склянками рюкзак, он тут же свалился на пол рядом с императором и глубоко задышал.

Я распахнул ворот рюкзака, выбрал три зелья и напоил ими императора. Затем облил его рану на груди, одновременно с этим отправляя в его тело ману, усиливая действия эфиров.

Я потерял счет времени, помогая императору справиться с тяжелым ранением. Я был уверен, что если бы не открыл дверь кабинета, его брат нанес бы ещё несколько ранений, с которыми даже я не смог бы справиться.

Зато теперь многое становится на свои места. Ко мне подослали убийцу, когда я помог императору справиться с Ведьминой чумой. Наверняка это было сделано для того, чтобы я больше им не мешал, но судьба распорядилась иначе.

Когда жизни императора больше ничего не угрожало, я принес ему под голову подушку с одного из кресел и попросил не вставать. Он наверняка потерял больше литра крови, поэтому может свалиться от слабости и даже потерять сознание.

— Куда вы? — еле слышно спросил он, когда я вытащил из рюкзака зельестрел и подошёл к двери, из-за которой до сих пор доносились звуки борьбы.

— Я должен помочь графу Орлову и Демидову. Они за дверью. На них напали ваши стражники.

— Стражники? Не может этого быть. Они верны мне, — возмутился он слабым голосом.

— Вы ошибаетесь. Они заодно с вашим предателем-братцем, — ответил я и приоткрыл дверь.

Два стражника, что напали на нас с Орловым, уже лежали мертвые. Теперь Демидов и Орлов сражались с… пожилым дядей императора, который до этого еле передвигал ноги и опирался на трость, а также с ещё одним родственником, которого мне представляли как троюродного брата государя.

Что же это такое творится в их семье? За что они так ополчились на императора?

Однако, приглядевшись, я понял, что ошибался. Нападающие выглядели как родные императора, но это было не так. Для пожилого больного старика и тучного неповоротливого брата эти люди двигались на удивление быстро. Они атаковали Орлова и Демидова воздушными лезвиями и ледяными копьями, ловко уходя от ответных атак.

С предателями не зазорно действовать исподтишка, поэтому я, не обнаруживая себя, выпустил в них несколько патронов с зельем. Однако пули не смогли пробиться сквозь защитный заслон.

Так-так, надо придумать зелье, которое будет с легкостью справляться с магической защитой. Иначе даже зельестрел не поможет справиться с магами.

В это время послышались тяжелые шаги, и появились ещё несколько стражников. Я не знал, на чьей они стороне, поэтому прикрыл дверь и наблюдал за их действиями, чтобы в любой момент выскочить из укрытия и помочь Демидову и Орлову.

Однако эти стражники оказались верны императору, поэтому, получив указания от Демидова, принялись оттеснять самозванцев. Те поняли, что попали в ловушку и хотел сбежать, прорвавшись к окну, но один у самого подоконника получил штыком мушкета в свод черепа, а второй зацепился за что-то ногой и полетел на каменную мостовую головой вниз.

— Там император и Саша! — выкрикнул Орлов, указывая главе тайной канцелярии на кабинет, и бросился к двери.

Я распахнул дверь ему навстречу.

— Жив! Слава богам! А Его Величество? — он бегло осмотрел на меня и вытер рукавом испарину со лба.

— Тоже жив, — послышался сзади голос.

Император уже поднялся на ноги и стоял, пошатываясь и опираясь двумя руками о стол.

— Я сейчас отправлю за вашим Личным лекарем, — торопливо ответил Орлов и, по традиции, поклонившись, хотел уйти, но государь его остановил.

— Не надо. Не время. Александр снова позаботился обо мне. Сначала расскажите, что случилось? Я до сих пор не могу осознать произошедшее.

В это время нас позвал Демидов. Опираясь на плечо Орлова, император двинулся к двери, я пошёл следом.

Стражники уложили в ряд убитых предателей.

— Это… но это же не они, — удивился государь, рассматривая лица незнакомцев.

Он прав. Перед нами лежали совсем другие люди. И, что характерно, все они походили на османских подданных: смуглая, оливковая кожа, темные волосы и глаза, слегка горбатые носы. Это явно не славяне.

— Снова иллюзия? — предположил Орлов.

— Похоже на то, — согласился Демидов. — Сильный маг-менталист постарался.

— Может, и Его высочество был подставной? — граф посмотрел на императора, но тот сокрушенно помотал головой.

— Нет. Это был Борис. У него всегда хорошо получалась ментальная иллюзия, — глухо проговорил он. — Жаль, как же жаль…

Мы не стали уточнять, что именно жаль. И так было понятно, что он горько разочаровался в родственнике.

— Он скрылся через проход за гобеленом, — подсказал я Демидову.

— Сейчас нет смысла устраивать погоню. Он уже давно ушел, — ответил за него император. — Об этом проходе всегда знали только члены императорской семьи, чтобы иметь возможность спастись в случае опасности. Почти в каждой комнате есть выход в огромную сеть коридоров прямо внутри стены. Чтобы открыть дверь, нужно знать код.

— Вы думаете, что за всем, что произошло, стоит Его Высочество Борис? — уточнил глава тайной канцелярии и вытащил из нагрудного кармана пиджака блокнот с ручкой.

— Уверен, что это он. Перед тем как проткнуть меня шпагой, он сказал, что я засиделся на троне и надо дать дорогу молодым… Ах! Алексей! Бегите к нему! Он в опасности!

Стражники, выстроившиеся в ряд и склонившие перед государем головы, рванули по коридору. Мы с Демидовым поспешили следом. Граф Орлов остался вместе с императором, который продолжал на него опираться.

Покои наследника находились в другом крыле дворца, поэтому ушло минуты три, прежде чем мы добрались до двухстворчатых, настежь распахнутых дверей. Цесаревич Алексей вытирал кровь с рук. Неподалёку на полу лежали два окровавленных тела. Снова османы.

— Господа, хотите чаю? Правда, он уже остыл. Меня кое-кто отвлёк от чаепития, — он толкнул носком ботинка ногу одного из мужчин. — Похоже, мятежника удалось пробраться во дворец.

— Это не мятежники, Ваше Высочество. На государя было совершенно нападение. Он…

— Он жив?! — наследник испуганно вытаращился на Демидова.

— К счастью, жив. Был ранен, но сейчас с ним уже всё хорошо.

— Мне нужно его увидеть! — цесаревич выбежал из покоев и в сопровождении стражи ринулся к отцу.

Ну вот и хорошо, что всё живы и относительно здоровы. День прошёл не зря. Хотя было тяжело. Пожалуй, я бы лег в кровать и пару дней не вылезал из-под одеяла. Я потратил почти всю свою ману, да и бессонная ночь сказывалась, так что предсказуемо навалилась усталость.

Мы вернулись к кабинету императора. Вокруг него уже собрались лекари и помощники, поэтому я развернулся и не спеша пошёл к выходу.

— Саша! — окликнул меня Демидов. — Ты куда собрался?

— Домой. А что?

— Его Величество хочет с тобой поговорить!

— Сейчас?

— Да. Попросил найти тебя.

Я тяжело вздохнул и нехотя повернул обратно.

Император, увидев меня в дверях, поднялся на ноги и протянул руку.

— Александр Дмитриевич, вы снова спасли меня, — он благодарностью смотрел на меня, пожимая руку.

— Я просто оказался рядом. Если бы не Шустрик, у меня бы ничего не получилось.

Словно услышав своё имя, зверек появился на моём плече и весело защебетал. Император внимательно посмотрел на зверька и чуть улыбнулся.

— Ещё придёт время наград, но сейчас я хочу узнать, что вы хотите? Я готов выслушать и по возможности выполнить любую вашу просьбу.

Я задумался. Амбиций и хотелок у меня было много, но прямо сейчас я мечтал только об отдыхе, поэтому ничего в голову не приходило.

Когда молчание затянулось, государь кивнул.

— Не стоит торопиться с ответом. Обдумайте всё хорошо. Как только сможете озвучить своё желание, я буду готов вас принять и выслушать.

— Благодарю, — я поклонился. — Выздоравливайте.

Демидов вызвался меня проводить. По пути ему позвонили и сказали, что военные уже в городе, и толпа мятежников сама рассосалась.

— Мои люди поймали ещё двоих османских шпионов, — сказал Демидов, когда мы вышли на улицу и, подгоняемые холодным ветром, двинулись к воротам. — Послу османов придётся многое нам объяснить, как и султану.

— Будете искать князя Бориса?

— Уже ищем. Император был прав, он успел сбежать. Из внутреннего прохода дворца можно выйти в трех разных местах. Все двери на улицу открываются только изнутри и находятся за пределами дворцовой территории, поэтому их никто не охраняет. Стражники уже направлены проверить все выходы, но времени прошло довольно много, поэтому Борис однозначно убежал… Как же он посмел? В голове не укладывается.

Демидов был расстроен, будто это его предал брат.

— Жажда власти толкала и на более низкие поступки, — пожал я плечами.

— Ты прав. Он намеревался убить государя и его наследника. После этого дорога к трону была бы для него открыта. Все бы поддержали его.

— Думаете, эти восстания тоже его рук дело?

— Наверняка для этого всё и затевалось. Потом бы просто нашли людей из числа мятежников, на которых скинули бы убийство императора. А чтобы никто не смог опровергнуть эту версию, разделались бы с ними тут же, не дожидаясь следствия.

— Надо проверить всех, кто вхож во дворец. Мне кажется, они могут предпринять ещё одно покушение.

— Ты прав. Именно поэтому я сейчас поеду к себе в Управление за твоей сывороткой. И хочу попросить тебя изготовить ещё с десяток пробирок… Работы предстоит много.

— Сделаю, но не сегодня, — пообещал я.

— Понимаю. Орлов рассказал мне о том, что случилось с его дочерью, и какую роль ты сыграл во всём этом. Ты заслуживаешь всех возможных наград нашей империи, — он положил мне руку на плечо.

— Благодарю за добрые слова, — кивнул я.

Я сел в машину и поехал к особняку Филатовых. Хочу увидеться с родными и убедиться, что с ними всё хорошо.

Дед встретил меня на крыльце и даже обнял. Не похоже на него.

— Как хорошо, что ты дома, — сказал он и открыл мне дверь, пропуская вперёд.

— Что-то случилось? — насторожился я.

— Случилось, — он тяжело вздохнул и плотно закрыл за собой дверь. — Только что по новостям передавали, что восстание подавили. По предварительному подсчёту погибло больше сотни человек.

— Этого стоило ожидать. Они перешли все допустимые границы, — сухо проговорил я, вспомнив о похищении Лены.

— Ты не знаешь главного, — покачал головой дед. — У всех в крови нашли сильнодействующее…

— Психотропное вещество, — догадался я.

— Откуда ты знаешь? — дед вытаращился на меня.

— На границе изъяли партию таблеток и отправили Щавелю на исследование.

— Похоже, таких партий было много. Люди не понимали, что творили, и действовали по чужой указке. Жалко их.

Я ничего не ответил. Ничего не изменить. Надеюсь, Бориса поймают и казнят за то, что он натворил. Но почему столько османов было задействовано в этом деле? Получается, что он вступил в сговор с султаном. А что обещал взамен? Земли? Золото? Власть?

М-да уж, Демидову предстоит долгая кропотливая работа, пока он не найдёт каждого, кто был замешан в заговоре. Ведь кто-то пропустил таблетки через границу. Кто-то поднял людей на восстание. Кто-то допустил, чтобы восстание из небольшого местечкового в пару десятков человек превратилось в общегородской бунт. А маги… Откуда взялись они?

Во всему выходит, что готовились долго. И, скорее всего, если бы император умер от Ведьминой чумы, беспорядки бы никто не стал затевать. Это был отчаянный запасной план. Ну что ж, главный злодей проявил себя, и это главное. Попрошу завтра Демидова привезти мне вещь этого нерадивого братца и отправлю за ним Тайгана.

Глава 2

Без сновидений я проспал всю ночь. Усталость сказалась, поэтому будильник не услышал и проснулся только когда прохладна ладонь Лиды легла мне на лоб.

— Сынок, ты не заболел? — участливо спросила она.

— Нет, а что? — еле ворочая пересохшим языком ответил я.

— Уже десять, а ты всё спишь.

— Как десять?! — я резко сел в кровати. — Почему раньше не разбудили? У меня же полно дел.

— Подождут твои дела. Тебе нужен отдых. Может, сегодня дома останешься и проведёшь время с нами?

— Нет-нет, я должен кое-что сделать… Пока он не успел далеко сбежать, — я потянулся к спортивным штанам и, натянув их, поспешил в ванную.

— Ты о ком? Кто не должен сбежать? — выкрикнула мне вслед Лида, но я уже захлопнул дверь.

Наскоро приняв душ и почистив зубы, спустился вниз и, прежде чем зайти в столовую, позвонил Демидову. Наверняка он не спит. Зная его дотошность и работоспособность, не удивлюсь, если снова будет сутками без сна работать.

— Саша, слушаю, — по голосу понятно, что собран и в полной боевой готовности.

— Роман Дмитриевич, удалось поймать Его Высо… Бориса? — мне не хотелось называть его официальным титулом. Он больше его не достоин. Предатель, посягнувший на жизнь собственного брата, заслуживает только презрения.

— Пока нет. Нам в подмогу дали полицию, но поиски пока ни к чему не привели. Один из жильцов соседнего дома видел машину, в которой, как он утверждает, был Борис. Машину отследить пока не удалось. Жаль, что наш город не оборудован камерами слежения. Где его теперь искать ума не приложу.

— У меня есть одна идея. Только нужна личная вещь Бориса. Сможете достать?

— Конечно! Я готов на всё что угодно, лишь бы найти эту гниду, — последнюю фразу он произнёс еле слышно.

Понимаю. Столько проблем из-за одной мрази, которая мечтает о троне. Я вот тоже не был старшим ребенком в семье и никогда не претендовал на наследство, хотя и получал довольно много поддержки и помощи от своей семьи. Впрочем, Борис явно получал прилично — весь обвешан драгоценностями, камзол с золотом. Видно, ему было всё мало. Власти захотелось.

Мы договорились с Демидовым, что встретимся после моей учёбы, ведь пришло сообщение, что пропущенный день занятий переносится на сегодня — субботу. Он как раз закончит свои дела, съездит во дворец и подыщет что-нибудь подходящее. Я попросил, чтобы, по возможности, он раздобыл вещь, к которой, кроме Бориса, никто не прикасался. Не хочу вводить в заблуждение следопыта, ведь он может пойти по ложному следу.

Глава тайной канцелярии не был уверен, что такая вещь существует, ведь у каждого члена императорской семьи есть свои слуги, которые прислуживают с утра до вечера, помогают одеваться и раздеваться, причёсывают и бреют. Но он пообещал, что сделает всё возможное, чтобы выбрать такую вещь.

— Если уж на то пошло, я привезу его исподнее, — ответил он и сбросил звонок.

В это время рядом со мной проходил дед и озадаченно уставился на меня, услышав последнюю фразу. Я лишь махнул рукой. Не буду ничего объяснять, нет на это ни времени, ни желания. Не хочу раньше времени говорить о том, что еще не удалось сделать. Вдруг Тайгану что-то помешает, или он вообще не явится, ведь ничем мне не обязан.

После наскоро проглоченных тостов с ветчиной и абрикосовым джемом, я поехал в академию. Сеня увидел меня в коридоре и поспешил навстречу.

— Как подготовка к турниру? — спросил он после того как мы обменялись рукопожатиями.

— Нормально, — не стал вдаваться в подробности, ведь в последнее время почти не посещал занятия.

— Ты поедешь со мной сегодня в поместье? Нужно подвязать кое-что. В прошлый раз не успел, — виновато улыбнувшись, проговорил он.

— М-м-м, — я задумался. Неизвестно сколько времени понадобится духу следопыта, чтобы найти Бориса. К тому же, думаю, мне придётся сопровождать Демидова и его людей, ведь Тайган будет показывать дорогу лично мне. — Давай завтра с утра вместе поедем. Вдвоём быстро справимся.

— Хорошо, — с облегчением выдохнул он.

Скорее всего после произошедшего он опасается один заходить в оранжерею.

Прозвенел звонок, и мы разошлись. Он отправился на занятие, которое вела Виктория Сергеевна, а я спустился в лабораторию.

— Вы только гляньте, кто явился! — всплеснул руками Федя Размыслов. — И где же тебя черти носят? Ты что не понимаешь, что мы одна команда и должны готовиться вместе?

Он строго посмотрел на меня. Остальные тоже бросали взгляды полные укоризны, отмывая в глубоких раковинах лабораторную посуду.

— Прошу прощения, постараюсь больше не пропускать, — ответил я, прижав руку к груди.

— Ага, так мы тебе и поверили, — пробурчал Прохор. — Зря тебя ведущим магом поставили. Проиграем мы турнир.

— Времени достаточно. Успеем подготовиться, — с уверенностью в голосе произнёс я.

— Ты вообще в курсе, что в этом году хотят построить лабиринт? — Влад подошёл ко мне, вытирая махровым полотенцем посуду для смешивания сухих веществ.

— Нет. В первый раз слышу, — признался я и вспомнил, что опоздал на занятие, во время которого декан рассказывал о новых правилах проведения турнира и новых испытаниях. — Что за лабиринт?

— Точно неизвестно, из чего он будет сделан, но там будут ловушки и загадки, которые мы должны будет преодолеть, чтобы найти ингредиенты. В общем, я считаю, что так не честно!

Он возмущенно швырнул полотенце в мусорное ведро, но тут же спохватился и вытащил его оттуда.

— Что же тут нечестного? — пожал плечами Федя, убирая свои светлые длинные волосы в хвост. — Я бы вообще каждый год новые испытания придумывал.

— Получается, что мы сейчас зря выполняем задания с прошлых турниров. Нам всё равно они не попадутся, — буркнул Влад. — Лично я терпеть не могу сюрпризы. Как хорошо, когда всё предсказуемо! А теперь мы должны переживать и волноваться из-за этого треклятого лабиринта. А вдруг они туда маназверей запустят?

— Всё может быть, — согласился Федя. — Но тем интереснее. Лично я только за нововведения. Это же так круто!

В его глазах загорелись огоньки азарта.

Я его поддерживал, но, чтобы не настраивать против себя Влада и тех, кто не хотел изменений, предпочёл промолчать.

Сняв пиджак и надев белый халат, принялся помогать мыть лабораторную посуду. Работа нудная и неинтересная, но я не мог отказаться. Так бы я ещё сильнее настроил их против себя, а ведь Федя Размыслов прав — мы одна команда, и всё должны делать вместе.

Впрочем, как и нести ответственность за проигрыш и гордиться выигрышем. Я всю свою прошлую жизнь предпочитал одиночество, поэтому временами меня напрягало такое огромное количество людей вокруг, с которыми я был вынужден общаться. Но, с другой стороны, мне это нравилось. Пожалуй, я был неправ, когда отказался от близкого общения с людьми, ведь, кроме алхимии, есть и другая жизнь. И она приносит мне гораздо больше удовлетворения, чем бесконечные эксперименты.

Перемыв посуду, я велел команде оставаться в лаборатории, а сам поднялся на второй этаж в деканат. Секретарша исподлобья взглянула на меня и снова уткнулась в журнал с именами студентов.

— Клавдий Тихомирович у себя? — спросил я.

— У себя, но никого не принимает, — сухо ответила она.

— Почему?

— Работает.

— Ясно. А вы можете доложить обо мне?

— Нет.

— Почему?

— Работаю.

Фух-х-х, как же тяжело с ней. Такая вредная, что хочется взять пожарный шланг и привести её в чувство мощной струёй ледяной воды.

Я постучал в дверь и, только услышав «Войдите», открыл дверь. Декан сидел за столом и перелистывал толстый фолиант инструкции.

— Александр, приветствую. Присаживайтесь, пожалуйста. Только подождите минутку. Мне надо кое-что выяснить, пока не забыл.

Я сел на мягкий стул с высокой спинкой и принялся ждать. Декан перевернул очередную страницу, и я мельком увидел схематический рисунок лабиринта.

— Это случайно не лабиринт, который будет на турнире? — уточнил я.

— Он, — кивнул декан. — Только проектировщики сюда столько всего насовали, что я удивляюсь, зачем вообще это нужно.

Он облизал пересохшие губы и потянулся к графину с водой, стоящему на краю стола.

— Испытания придумывает не академия?

— Ни в коем случае, ведь тогда каждая принимающая академия будет делать испытания под себя. Шансов на честные состязания сведутся к нулю, — ответил декан, сделал два больших глотка и вернулся к инструкции. — Все испытания придумывают в Верховном Магистратстве знаний. Только подготовкой мы сами должны заняться. А-а-а, так вот она где.

Она нашёл то, что искал. Переписав информацию на листок, он с интересом посмотрел на меня.

— Что вы хотели?

— Побольше узнать о лабиринте.

— К сожалению, нам запрещено рассказывать о том, что конкретно будет на турнире, — покачал он головой, затем взглянул на дверь и заговорщически проговорил. — Но вам могу по большому секрету открыть кое-какие подробности.

Он подался вперед, посмотрел на меня поверх своих очков и вполголоса продолжил?

— Сам лабиринт мы вырастим из манароса. За каждым поворотом будет либо ловушка, либо испытание, поэтому осторожно заглядывайте за углы. Вам предстоит не только найти все ингредиенты для создания лекарства, но и успеть выбраться из лабиринта как можно быстрее и в полном составе, иначе испытание не будет засчитываться.

— А из какого манароса?

— Плетенник стражевой. Слышали о таком?

— Да, конечно. Обычно они растут такой плотной стеной, что через них можно пробиться только с помощью мачете.

— Верно. Из них нам с Олег Николаевичем предстоит вырастить лабиринт, который будет находиться за оранжереями. Если у вас найдётся свободное время, то будем рады любой помощи.

— Можете на меня рассчитывать. Я вам помогу, — заверил я, попрощался и вышел.

Команда не разошлась и дождалась моего возвращения. Я рассказал о том, что узнал. Они поддержали мою идею помочь с лабиринтом, ведь тогда мне будет известно гораздо больше, чем нашим конкурентам из другой академии. Я не мог упустить такую возможность.

Как только вышел из академии, заметил через дорогу машину тайной канцелярии. Роман Дмитриевич открыл окно и махнул мне рукой, подзывая.

— Нашли что-нибудь? — спросил я, когда сел к нему в машину.

— Нашёл, — он вытащил носовой платок и развернул его.

— Пуговица?

— Да. Она лежала на полу тайного прохода. Оторвалась во время бегства.

— Отлично! — я забрал платок с пуговицей и убрал в карман.

— Хотел забрать что-то из одежды, но всё выстирано и отглажено. Карманные часы и те личный слуга каждый раз протирает и убирает в шкаф под стекло. Трудно найти вещь, к которой он бы один прикасался. Правда, один из слуг подсказал, что Борис никогда не расстается с кольцом с гербом-печаткой, но его он с собой унёс.

— Думаю, пуговицы будет достаточно.

— Что ты намерен делать? Снова ведьминские штучки? — понизив голос, поинтересовался он.

— Не совсем. Хочу показать знакомому следопыту, — я не стал вдаваться в подробности.

— Ясно. Как всегда полон тайн, — улыбнулся он и взглянул на часы. — Мне пора возвращаться. Мы уже нашли цепочку, которую планомерно раскручиваем. Только сыворотка твоя на исходе. Когда сможешь сдеать новую партию?

— Начну сегодня же. Только надо прикупить кое-что. Съезжу в «Лавровый базар».

— «Лавровый базар»? Погоди-ка, так ты не знаешь? — нахмурил он брови.

— О чем вы? — напрягся я.

— Он сгорел дотла. Даже близлежащие дома пострадали. Деревянные прилавки, сухая трава — одна искра, и всё.

Кислота раствори этого Бориса! Даже в этом он мне подгадил. А, может, мне самому его найти и наказать так, как ни один судья не накажет? Хм, об этом подумаю позже.

— Тогда сыворотку придётся подождать. Закажу Савельевым нужные ингредиенты.

— Может я смогу чем-то помочь? Ты только скажи, я найду поставщика манаросов.

— Не надо. С Савельевыми мы уже сработались. К тому же я знаю, что именно растёт в их аномалии.

— Хорошо. Тогда буду ждать. А пока мои менталисты поработают. Кстати, теперь нам ясно, кто закрыл воспоминания задержанных.

— И кто же?

— Великий князь Борис, — невесело усмехнулся он. — Он, как и все представители императорского рода, сильный менталист. Мои бойцы ему в подмётки не годятся. Он явно не думал, что мы посмеем ворваться без вызова. А вообще мог с легкостью всех нас подчинить и собственноручно убить, а мы бы даже не смогли сопротивляться.

— Именно это и произошло с императором?

— Именно. Он даже подумать не мог, что нужно защищаться от своих, поэтому позволил этому случиться.

— Это многое объясняет, — кивнул я и прикоснулся к карману, в котором лежала пуговица. — Я доложу о результатах поисков. Надеюсь, смогу помочь вам найти преступника.

— Если сможешь его найти, я буду перед тобой в долгу.

Я кивнул, вышел из машины Демидова и, подняв воротник шерстяного пальто, двинулся к парковке.

Нарантуя не раз предупреждала, что лучше звать духов после полуночи, но я не мог столько ждать. Нужно найти мерзавца как можно быстрее.

Я вернулся в свой временный дом и первым делом связался с князем Савельевым. Попросил во время ближайшего рейда вынести из анобласти некоторые манаросы.

— Коля завтра планировал сходить на охоту. Закажу ему. Как твоя семья? Надеюсь, все живы-здоровы? — с тревогой в голосе спросил он.

— Да, всё хорошо. А вы как? Говорят, в Новгороде тоже были волнения.

— Мои охотники — люди суровые. Они не церемонились с нападавшими. Взяли пятерых активистов и передали полиции, остальные сами разошлись.

— Тимофей говорил, вы хотите приехать. Когда вас ждать?

— Пока не жди. Дел невпроворот. Думаю, через недельку заявимся. Если ты не против, конечно.

— Как я могу быть против? Это ваша квартира, — хмыкнул я.

— Пока ты там хозяин. Я об этом Тимофею сказал и Полине-кухарке. Надеюсь, они хорошо о тебе заботятся? — строго спросил он.

— Да, всё хорошо, — заверил я.

— Хорошо. Дам знать, когда манаросы будут готовы, — ответил он и сбросил звонок.

Я поехал домой и, запершись в спальне, вызвал Нарантую. Та появилась не сразу, а когда предстала передо мной, еле виднелась в дневном свете.

«Ты забыл главное правило духов?» — сухо спросила она.

«Да, помню я! Просто времени нет».

«Скоро я не смогу к тебе являться. На то, чтобы быть видимой при свете, я трачу много энергии. А восполнять её у меня нет возможности. У меня нет тела, если ты не заметил».

«Погоди-ка, получается, что скоро ты совсем не сможешь ко мне являться?»

«Да, это так».

«А почему ты мне раньше об этом не говорила?» — возмутился я.

«Я не раз говорила, в какое время меня нужно звать».

Я хотел ещё поспорить, но не стал. Больше никогда не позову её раньше полуночи. Я уже так привык к её помощи, что не хочу остаться без её поддержки.

«Мне нужен Тайган. Сможешь его отправить ко мне?»

«Да. Но он не обязан являться», — она взмахнула волосами-змеями и пропала.

Следопыта долго не было. Я уже подумал, что он отказался помогать мне, но тут в углу комнаты что-то мелькнуло, и в следующую секунду передо мной возник следопыт. Он выглядел удрученным. В первый раз вижу, чтобы призрак был чем-то огорчен.

«Тайган, что у тебя случилось?»

«У меня уже ничего не может случится», — уклончиво ответил он.

«Но я же вижу, что ты чем-то огорчен. Может, расскажешь?»

Он задумался на мгновение, затем заговорил каким-то далёким приглушенным голосом. Явно расстроен.

«Беда с одним из моих потомков. Он сильно мучается. Мне тяжело смотреть на это. Если он умрет, мой род прервётся».

«Я могу ему помочь?»

Дух снова задумался.

«Да, можешь. Ты точно можешь», — уверенно заявил он.

«Где находится твой потомок?»

Только задал вопрос, как увидел какой-то город сверху. Храмы, мечети, мосты. Затем картинка поменялась и я увидел вывеску на въезде в город. Казань.

Я тут же вспомнил карту империи и понял, где находится этот город.

«Хорошо. Тогда найди этого человека, а я помогу твоему потомку».

Вытащил из кармана носовой платок, развернул его и положил перед следопытом. Он лишь мельком взглянул на пуговицу и пропал. А я остался ждать.

Глава 3

Ожидание затянулось. Я подошёл к окну и посмотрел на улицу. Вечерело. И хотя восстание было подавлено, прохожих, обычно прогуливающихся неподалеку и веселых компаний молодых людей на скамейках не наблюдалось. Все ещё не отошли от недавних событий.

Ровно также происходит в природе. Гроза, недавно бушевавшая над головой, прошла, но, пока снова не выглянуло солнце, никто не осмеливается выйти на улицу. Всегда есть боязнь, что это ещё не конец. Что отголоски всё ещё могут обрушиться на твою голову.

Я лёг на кровать и позвонил Лене.

— Как ты, милая?

— Уже всё хорошо. Ездила к Толику с пакетом продуктов. Он так обрадовался, увидев меня. Переживал, что не смог защитить, и со мной что-то случилось, — она прерывисто вздохнула, будто пыталась подавить внезапно нахлынувшие чувства.

— Граф ещё не вернулся на границу? — перевёл я тему, пытаясь отвлечь её от тяжелых мыслей.

— Вернулся. Сказал, что здесь ему делать нечего, а там неспокойно.

— Снова османы?

— Они… Знаешь, мне страшно, — еле слышно проговорила она.

— Почему? Хочешь, я приеду? — напрягся я.

— Я не об этом. Отец намекнул, что возможно будет… война.

— С султаном?

— Да. Его Величество не простит предательство ни брата, ни османского султана. Всем уже ясно, что они заодно, и что султан поддерживал Бориса. А, может, и сам подтолкнул его к измене.

— Вполне вероятно. Надеюсь, разногласие разрешится с помощью переговоров, и войны не будет.

— Мы тоже на это надеемся, но отец настроен не так оптимистично, — она печально вздохнула. — Хорошо, что завтра воскресенье. Не хочу никуда выходить из дома. К тому же синяк на щеке пожелтел, и даже тональный крем не может его скрыть.

— Я принесу тебе хорошее средство от синяков. Пройдут прямо на глазах.

— Было бы хорошо, — без энтузиазма ответила она.

Понимаю, ей требуется время, чтобы прийти в себя. Могу приготовить успокоительное, но лучше пусть справится сама. Всё-таки она нацелилась на службу на границе империи, так что ей нужно стать более хладнокровной.

Мы ещё немного поговорили, и вдруг я заметил, как начал проявляться Тайган.

— Милая, увидимся завтра, — быстро проговорил я, сбросил звонок и, резко сев в кровати, обратился к духу.

«Тебе удалось найти того человека?»

«Да, удалось, — следопыт взглянул на пуговицу, всё ещё лежащую на полу. — Но он хорошо защищён и находится далеко отсюда».

«Сможешь показать дорогу?» — оживился и, вскочив с кровати, начал одеваться, одновременно набирая номер Демидова.

«Показать могу, но ты не сможешь до него добраться».

«Почему это?» — я сбросил звонок и внимательно посмотрел на него.

«Он находится… здесь»

В ту же секунду перед глазами замелькали картинки: яркое солнце, много зелени, плещется голубое море. Ясно, это где-то на юге. В Москве сейчас кружит мелкий снег, деревья голые, трава пожухла и высохла.

Затем Тайган показал мне Бориса. Он сидел на террасе роскошного дома из белого камня. На нём легкий костюм, кожаные тапочки и широкополая шляпа. Мужчина держит в руках бокал с розовым напитком и не спеша потягивает его через трубочку.

«Ты можешь точнее показать, где он находится? Что это за место такое?» — попросил я.

Снова замелькали картинки. Среди них были люди, похожие на тех, что убитыми лежали на полу во дворце. Сувенирные лавки. Уличные кафе. Мечети. Шпили с полумесяцем. Красный флаг с полумесяцем. Султан с объемным головным убором с золотой кисточкой.

Всё ясно: Борис сумел сбежать к османам. Так быстро он мог добраться до моря только на дирижабле. Значит, у него всё было готово на случай отступления.

«Где сейчас находится человек, которого ты искал? Ты можешь показать мне вывеску или…»

Перед глазами замелькали вывески, но язык был мне незнаком, поэтому я не смог прочитать ни слова, зато быстро перерисовал непонятные значки в блокнот, чтобы показать из Демидову.

«Благодарю за помощь, Тайган», — кивнул я духу, который продолжал неровно колыхаться, будто на него дул ветер.

«Ты обещал помочь моему потомку», — напомнил он.

«Я помню об этом».

«Найди его», — перед глазами замелькали названия улиц и номера домов.

Картинка остановилась на доме под номером три и улице Проломная. Затем я увидел обшарпанную покосившуюся дверь. Небольшая грязная квартира и молодой парень. Он сидит за столом. Перед ним три пустые бутылки из-под дешевого алкоголя.

«Ты сказал, что он болен. Но это не болезнь, это…»

«Он болен, — возразил Тайган. — У него больная душа. Он вырос в казенном доме без любви и поддержки. Он очень одинок и просто губит себя. Помоги ему»

«Но что я могу сделать?» — пожал я плечами.

«А что бы ты сделал, если бы это был твой брат или сын? Подумай и ты найдёшь ответ».

Тайган начал исчезать, пока совсем не пропал.

Так, надо ехать в Казань, ведь я пообещал следопыту решить проблему. Попробую поговорить с его потомком. Возможно, удастся направить его на верный путь. Хотя… кто я такой, чтобы он меня послушал? И как отреагирует, если я скажу, что к нему меня отправил его предок? Хм, есть о чём поразмыслить, но сначала нужно поговорить с главой тайной канцелярии.

Я позвонил Демидову и рассказал всё, что узнал от Тайгана.

— Но… как тебе удалось столько всего узнать? — удивился он.

— Неважно. Как я уже говорил, есть у меня знакомый следопыт.

— Понял тебя. Не хочешь раскрывать свои тайны, — без упрека или сарказма проговорил он. — У меня есть люди и на той стороне границы, поэтому проверим твою информацию. Только мне нужно точно знать, как называется то место, где сейчас находится Борис.

— Понятия не имею. Не разбираюсь в их письменности. Могу отправить фотографию надписи, которую сделал, пока не забыл. Если у вас есть спецы, которые смогут….

— Есть, — быстро ответил он. — Отправляй.

Провозившись в телефоне в течение десяти минут, мне всё же удалось отправить фотографию листа из блокнота. Я сделал всё что мог. С остальным пусть разбираются высшие чины. Можно было бы попросить Гризельду попугать нерадивого братца императора в обличии страшной старухи, но я передумал. Духи посчитают, что я сделал их своими рабами, и перестанут помогать. Они также, как и обычные люди, имеют свои мысли и эмоции.

Будучи Великим алхимиком, я часто использовал призраков в своих целях, но всегда уважительно к ним относился и держал дистанцию. А всё потому, что в юношестве получил очень хороший урок.

Первый призрак, которого я смог вызвать, принадлежал старику-лакею, который умер год назад в соседнем имении. Ему было так скучно в потустороннем мире, что он начал одолевать меня рассказами о жизни своих господ. Сначала было интересно и временами очень даже смешно, но потом я от него устал, а на мои просьбы вернуться в свой мир лакей лишь отмахивался. Я перестал спать и учиться, ведь он не затыкался ни на минуту, а я пока не умел прогонять призраков.

Помучавшись две недели, я уже буквально валился с ног от усталости, когда пожаловался матери, и та освободила меня от призрака. С тех пор я был очень осторожен в общении с ними.

Завтра выходной, поэтому я мог без пропуска занятий посетить потомка Тайгана. Позвонил в кассу вокзала и выяснил, что через час вылетает последний на сегодня дирижабль. Отлично! Утром буду там, а после обеда вылечу обратно. Нескольких часов хватит, чтобы понять, что случилось с молодым человеком, и попытаться ему помочь.

Я бы мог создать зелье, которое навсегда отвернёт его от алкоголя. Но нужно ли ему это? Непрошенная помощь иногда хуже, чем бездействие.

На всякий случай положил в рюкзак сменное белье, теплые вещи и зельестрел. Не думаю, что мне понадобится оружие, но лучше быть всегда наготове. В отличие от пистолета, из которого можно убить, в зельестрел я зарядил патроны с «Оковами». Этого будет достаточно.

Предупредив дворецкого, что уезжаю и вернусь только завтра вечером, вышел на улицу и махнул охранникам, которые по-прежнему ездили за мной по пятам.

Они вышли из машины и подошли ко мне.

— Мне нужно в Казань. Обернусь за день.

— Мы с вами! — с готовностью сказал Володя, молодой маг воды с иссиня-черными волосами, спускающимися до плеч.

— Не надо. Ничего со мной не случится. Я обещаю завтра вернуться, — с нажимом проговорил я.

— Мы сами такие решения не принимаем, — твёрдо заявил второй, мужчина с короткими седыми волосами и широким лицом.

Он набрал номер Кирилла Попова и, не взирая на моё недовольное выражение лица, рассказал о моём намерении уехать в одиночку.

— Хорошо, передаю, — ответил мужчина и протянул мне телефон. — Он хочет сам с вами поговорить.

Выдохнув с раздражением, приложил телефон к уху.

— Алло.

— Саша, возьми хотя бы одного охранника с собой, — попросил Кирилл. — Так нам всем будет спокойнее. Ты же понимаешь, что я не могу умолчать об этом и не рассказать твоей семье.

Горгоново безумие! Как же мне надоели все эти няньки!

— Хорошо, но с одним условием, — строго сказал я.

— С каким? — воодушевился он.

— Больше никакой охраны. Возьму с собой Володю в Казань, а когда мы вернёмся обратно, больше никто не будет ходить и ездить за мной. Договорились?

Он ответил не сразу. Только через минуту нехотя проговорил:

— Обсужу этот вопрос с Григорием Афанасьевичем.

— Деда оставь на меня. Я сам с ним договорюсь. Но мне нужна будет твоя поддержка.

Послышался долгий выдох. Понимаю, нелегко принимать решения, когда на тебя давят со всех сторон. Моя семья боится за меня и хочет максимально обезопасить, но я не нуждаюсь в соглядатаях, так что Кирилл находится между двух огней.

— Ладно. Езжай с Володей, — упавшим голосом проговорил он. — Я сниму с тебя наблюдение.

Мы с охранником приехали на вокзал и купили билеты в одну каюту. Дирижабль был старый, с обшарпанными ковролинами и потёртой мебелью, но, по утверждению капитана, который поприветствовал нас перед вылетом, это судно было быстрее других пассажирских дирижаблей. Он уступал только императорскому дирижаблю, который считался высокоскоростным, и его практически невозможно было перехватить. Ну что ж, это то что нужно.

Поужинав в ресторане, мы легли спать и проспали всю дорогу. По крайней мере, я выспался. Хотя сквозь сон слышал, как Володя вставал несколько раз и проверял дверь, а также выглядывал в коридор. Охраняет. По пути на вокзал ему пару раз звонил Кирилл и давал какие-то указания. Наверняка запугал настолько, что парень даже не смог спокойно поспать и всегда был напряжен.

Казань нас встретила пургой. Мы торопливо двинулись к зданию вокзала, борясь с сильным ветром, дующим в лицо. Даже удивительно, как капитану удалось посадить дирижабль при таком неистовом ветре.

Мы выпили в привокзальной кафешке кофе с бутербродами и двинулись к парковке с таксистами.

— Можете хотя бы в общих чертах рассказать, что за дело в этом городе? — попросил Володя. — Хочу подготовиться к неожиданностям.

— К неожиданностям невозможно подготовиться, — усмехнулся я. — Я приехал по просьбе одного…э-э-э.. человека. Нужно помочь его родственнику.

— Какая именно помощь нужна? — не отступал Володя.

— Пока не знаю. Посмотрим.

Мы сели в такси, и я назвал адрес, который показал мне Тайган. Таксист явно понял, что мы не местные, поэтому загнул цену, которую даже в столице не услышишь. Я многозначительно посмотрел на Володю. Тот всё понял правильно, поэтому расстегнул пальто и продемонстрировал кобуру с пистолетом. Не нарочно, а будто просто ищет что-то в кармане. Но на таксиста подействовало. Цена упала в три раза.

Потомок следопыта жил в двадцати минутах езды от вокзала. Вскоре мы с Володей уже стояли в обшарпанном подъезде напротив двери нужной квартиры.

— Зайду один, — предупредил я.

— Но…

— Если понадобится помощь, я позову тебя, — строго посмотрел на него.

Я и так не знал, как объяснить мужчине, что меня отправил к нему далёкий предок. К тому же так и не придумал повод, по которому к нему заявился. И если со мной будет такой верзила, как Володя, доверительного разговора точно не получится.

Поднял руку, чтобы постучать, но тут заметил, что дверь закрыта неплотно. Потянул на себя. В нос ударил спертый запах, от которого невольно задержал дыхание. Всё-таки у меня довольно чувствительные рецепторы, и я машинально определяю, что за эфиры витают вокруг. М-да, нужно было взять с собой респиратор.

Глубоко вздохнув, я закрыл за собой дверь, медленно двинулся по коридору и подал голос.

— Эй, здесь есть кто-нибудь?!

Внутри квартиры послышался звук, будто кто-то отодвинулся на табуретке.

— Нет здесь никого… Никого нет, — еле слышно ответил мужчина.

Я дошёл до кухни и увидел за столом молодого, но грязного и обросшего мужчину. Кажется, будто он не поднимался из-за стола с того самого момента, как мне вчера показал его Тайган.

Мужчина с трудом поднял голову и, прищурившись, оглядел меня с ног до головы.

— Господин, вы дверью ошиблись, — наконец сказал он, наверняка отметив дорогое пальто и ботинки из премиальной кожи.

— Нет, не ошибся, — не дождавшись приглашения, я прошёл на кухню и, подтянув к себе жесткий табурет, сел напротив. — Как вас зовут?

— Меня? — он задумался, будто не мог вспомнить. — Ярик. Ярослав то есть.

— А фамилия?

— Пахомов. А что? — он внезапно насторожился и отпрянул, будто я представлял угрозу.

— Именно тебя я и искал, Ярослав Пахомов, — доброжелательно улыбнулся, смахнул крошки и сор в сторону, облокотился о стол и заговорщически прошептал. — Ты знаешь, кем были твои предки?

Он снова задумался, потом мотнул головой и поник.

— Ничего не знаю. Я в детдоме рос.

Тут мне в голову пришла замечательная идея. Если в его памяти нет никаких воспоминаний и знаний о семье, то можно выдумать всё что угодно. Я не собирался его так уж сильно обманывать, лишь добавить красочности и немного художественного элемента.

— Меня зовут Александр Филатов. Я из рода аптекарей…

— Да, слышал я про Филатовых, — закивал он. В его глазах блеснул интерес.

— А ты, — я выдержал паузу, чтобы вложить побольше значимости в слова. — Ты, Ярослав Пахомов, из древнего, знатного рода следопытов. Более того, ты единственный оставшийся в живых представитель своего рода.

Он с недоверием посмотрел на меня, но не торопился пока отвечать.

— О тебе мне поведал один из твоих родных. К сожалению, он умер, но я пообещал найти тебя и всё рассказать.

— Как его звали? — спросил он, взглянув на меня совершенно ясными глазами.

Похоже, что он мне верит.

Возможно потому, что у него вообще нет никаких знаний о своей семье. А может, это я так убедительно говорил.

— Тайган. Следопыт Тайган.

— Тайган, — повторил он за мной, будто пробовал звучание имени своим голосом. Затем спохватился и спросил: — А зачем вы искали меня?

— Мне нужна твоя помощь, — твердо проговорил я и сделал серьёзное лицо.

— Какая? — Ярослав удивленно поднял брови. — Я работаю плотником третьего разряда на мебельной фабрике.

— Нет, Ярослав. Ты не плотник, а следопыт. Это твоя родовая способность. Неужели ты сам раньше в себе её не замечал?

Он снова задумался, а я более внимательно его рассмотрел: примерно лет двадцать пять, густые давно не чесанные каштановые волосы, небольшой прямой нос, черные глаза и черная щетина на впалых щеках. Пожалуй, в нем есть довольно сильное сходство с Тайганом. Если прибавить лет сорок, отрастить длинные черные усы, то и не отличить.

— Замечал, — после паузы ответил Ярослав. — Только думал, что все так умеют. Например, я всегда находил своих друзей. Просто ноги будто сами меня вели к ним, даже если они гуляли в новом месте. Мог без труда выяснить, где живет понравившаяся девушка. К тому же я за всю свою жизнь никогда ничего не терял.

— Как я и говорил, ты – потомок рода следопытов. Тебя ждет большое будущее, но сначала ты должен привести себя в порядок и бросить это дело, — я указал на бутылки, шеренгой выстроенные у окна.

— Да я сам понимаю что это не правильно… — вздохнул он, — Допустим я завяжу с этим. Но… как мне быть дальше? — развёл он руками.

— Продиктуй свой номер телефона, и как только ты мне понадобишься – я позвоню тебе. Также можешь всем объявить, что ты потомок Тайгана и помогаешь найти потерянные вещи и пропавших людей. Уверен, у тебя от клиентов отбоя не будет, — решительно сказал я и поверил сам себе.

— Да-да-да, я так и сделаю, — он вскочил со стула, вытащил из шкафа замызганную авоську и принялся складывать в неё пустые бутылки. — Простите, что я вас встретил в ненадлежащем виде. Больше такого не повторится.

Видя его энтузиазм, я понял, что он поверил мне и сможет выбраться из болота, в которое сам себя загнал.

— Я надеюсь на тебя, Ярослав Пахомов. А пока покажи мне лучший ресторан вашего города. Предлагаю отметить знакомство вкусным обедом.

Ярослав кивнул и расплылся в улыбке.

Ну хоть кому-то стало легче. Интуиция подсказывала, что у меня не такое радужное будущее, как у этого молодого человека. Похоже, мои злоключения ещё впереди, а то, что было до этого, всего лишь подготовка к чему-то грандиозному.

Глава 4

Когда потомок Тайгана привёл в себя в более-менее нормальный вид, даже рубашку свежую нашёл, я подошёл к нему и взял за руку.

— Что вы делаете? — настороженно спросил он, всё ещё «выкая» мне, хотя я теперешний младше его на несколько лет.

— Не бойся. Я всего лишь хочу вывести из твоего организма токсины, — ответил я. — Тебе станет лучше.

Он притих, внимательно глядя на меня. Я же почистил его кровь и вывел всю дрянь из организма в мочевой пузырь. Затем вытащил из рюкзака, висящего на плече, пробирку с зельем «Исцеления» и протянул мужчине.

— Выпей. Ты сильно навредил своим внутренним органом, нужно подлечить их.

Ярослав без лишних вопросов забрал пробирку и выпил зелье. Вот это я понимаю — доверие. Я даже лучше к нему стал относиться. В этом мире все как-то настороженно относились к моим зельям. Этот же даже не понюхал, а залпом выпил и прислушался к себе.

— О, не болит, — расплылся он в улыбке и показал на правый бок. — Вот здесь обычно ноет. В последнее время вообще постоянно болело, а сейчас не болит. Даже как-то необычно.

— Больше не возвращайся к дурным привычкам. Я подлечил твой организм, но теперь всё зависит от тебя.

— Я постараюсь. Не знаю, получится ли, но сделаю всё возможное, — он тяжело вздохнул и опустил глаза на пол. — Спасибо вам, господин Филатов.

Он поднял на меня глаза полные благодарности.

— Это не я, а Тайган о тебе позаботился. Он хотел, чтобы я пришёл сюда. Вряд ли ты найдёшь его могилу, поэтому просто помни и мысленно обращайся к нему. Духи слышат.

— Обязательно, — твёрдо заявил он. — Я не знаю, кто мои родители, но теперь знаю о Тайгане. Пойду в городской архив и постараюсь разузнать о нём побольше.

— Хорошо, а теперь поехали в ресторан. Есть хочется, — улыбнулся я и похлопал его по плечу.

Володя, который всё это время простоял у приоткрытой двери и прислушивался к тому, что происходило внутри квартиры, уже вызвал такси. Втроём мы поехали в ресторан, где вкусно поели и обменялись номерами телефонов.

Я посоветовал Ярославу постоянно развивать в себе способности следопыта: тренировать наблюдательность, замечать любые изменения, изучать следы, развивать память и внимание к деталям, а также вступить в отряд, который занимается поиском пропавших людей. У меня не было стопроцентной уверенности, что у него получится, но эта уверенность появилась у него самого, а это самое главное.

Он проводил нас на вокзал, где мы сели в дирижабль и полетели обратно в стороны Москвы. Володя сначала молчал, потом как-то странно посмотрел на меня и проговорил:

— Хороший вы человек.

Я хмыкнул. Не знаю, так уж ли я хорош, ведь обещал помочь Ярославу только в обмен на поиски Бориса, то есть это была взаимовыгодная договоренность, а не моя инициатива.

Я взглянул на часы — пожалуй, успею поужинать с Леной. Обед перенесся из-за поездки, и я её об этом предупредил, но зато мы теперь можем вдвоём провести время в каком-нибудь хорошем месте.

Хотел подремать, раз выдалось свободное время, но сон никак не шёл. Из головы не выходило то, что сказала Лена: её отец боится, что может быть война. Думаю, он прав, и нужно быть готовым к этому.

***

Граф Лавров Максим Маркович уронил телефон на пол. У него тряслись руки и ослабли ноги. Чтобы не свалиться вслед за телефоном, он схватился за дверцу шкафа и попытался успокоить сбившееся дыхание. Только что поступила новость, которая пошатнула и так расшалившиеся нервишки.

Схватили Кораблева. Его правую руку.

— Ваше Сиятельство, что-то случилось? — осторожно спросил помощник Андрей, видя реакцию своего господина.

— Случилось, Андрюша, — охрипшим голосом ответил граф. — Сергея взяли… Надо было его убить. Ведь хотел же… пожалел. Вот ведь я старый дурак! — в сердцах воскликнул он и ударил кулаком по шкафу.

Андрей понимал упадническое настроение Лаврова и сам испугался. Его ведь тоже могут привлечь к уголовной ответственности, хоть он и не принимал непосредственного отношения в покушениях и убийствах. Зато всё знал и участвовал в разработках планов.

Он понял, что теперь каждый сам за себя, поэтому в его голове сразу же созрел план.

— Я принесу воды. Вам станет лучше, — быстро проговорил он и вышел из спальни графа.

Однако он даже не думал о том, чтобы идти за водой. Надо убежать и спрятаться, и не оставить следов своего присутствия здесь. Поэтому первым делом он забежал в кабинет и выгреб из шкафов и сейфа все документы, в которых упоминалось его имя. Запихав бумаги в свой чемодан, он схватил носовой платок и принялся протирать всё до чего прикасался: дверные ручки, столы, стулья, графины. Он не понимал, что всё это бесполезно, но находился в такой панике, что нашёл единственный выход.

Сам же граф дошёл до своей кровати, опустился на неё и уставился в окно. В его планы не входило провести остаток жизни в тюрьме и питаться помоями. Нет, он хотел жить в вилле на берегу моря и есть свежие морепродукты, запивая дорогими винами.

Но после того, как Борису не удалось прикончить императора, хотя столько сил и денег было вложено в этот план, и он сбежал, всё полетело в тартарары. И теперь тюрьма это в лучшем случае, так как скорей всего за все то что он сделал полагается смертная казнь.

Выдохнув и взяв себя в руки, Лавров поднялся на ноги и осмотрелся. Единственное, что может его уберечь от печальной участи — побег. Он должен прямо сейчас сбежать из империи, но сначала надо убраться из своего дома.

Снять деньги со счетов или перевести их куда-то он уже не успевал. Полиция могла его взять прямо в банке, поэтому граф поспешил к тайнику, где хранил драгоценности своей умершей жены, несколько десятков золотых слитков и бархатный черный мешочек с бриллиантами из Якутии.

Прихватив поддельные документы на ювелира Титова, он собрал сумку и вышел из комнаты. Внизу слышались разговоры ничего не подозревающих слуг, разносился ароматный запах жареного мяса.

Стараясь остаться незамеченным, граф спустился на первый этаж и, надевая соболью шубу, выглянул в окно и выругался. От дома в сторону ворот трусцой бежал Андрей, сжимая подмышкой набитый чемодан. Судя по тому, что он даже не надел свое пальто, он очень торопился. Одним богам известно, что он задумал, но Лавров не хотел его останавливать. Не хватало ещё на него тратить своё драгоценное время.

— Ваше Сиятельство, скоро ужин. Вы не будете ужинам дома? — послышался сзади участливый голос дворецкого. Лавров даже вздрогнул от неожиданности.

— Надо было тебе колокольчик на шею повесить, чтобы не подкрадывался сзади, — зло зыркнул граф на опешившего мужчину. — Вели подать мне машину. А ужин отдай собакам.

— Хорошо, Ваше Сиятельство, — пролепетал он.

Пока граф переобувался домашние тапочки в высокие меховые ботинки, машина подъехала к парадному входу.

— Что мне сказать, если вас будут спрашивать? — спросил дворецкий, открывая дверь перед хозяином.

— Скажи, что я умер, — буркнул граф, вышел на улицу и сел в машину.

— Куда едем, Ваша Светлость? — спросил водитель.

— Надо выехать из города и как можно быстрее, — торопливо ответил граф.

Он ещё не придумал, что будет делать дальше, но сейчас самое главное — незаметно улизнуть из столицы. За пределами Москвы значительно меньше полицейских постов. К тому же на машине такие номера, что не каждый постовой осмелится остановить.

Водитель объехал вокруг большого фонтана, который отключили только на прошлой неделе, и медленно двинулся в сторону ворот.

— Что ты тащишься? Езжай давай! — не удержался граф. Нервы у него были на пределе.

Однако ничего не вышло. Прямо перед ним у ворот остановились две бронированные машины тайной канцелярии.

— Езжай! Езжай! Езжай! — в панике заверещал граф.

— Не могу. Они перекрыли выезд, — извиняющимся тоном произнёс водитель и остановился.

— Тарань! Делай, как я говорю! — старик резко подался вперёд и впился пальцами в плечо молодого мужчины. — Я заплачу! Золотом и бриллиантами заплачу! Только помоги мне сбежать.

Однако водитель ответить не успел. Машина начала покрываться коркой льда, блокируя внутренние механизмы.

— Выходите! — послышался приказ.

Граф выглянул в окно, покрывающееся изморозью, и увидел Демидова — главу тайной канцелярии. Всё. Теперь точно всё. С этим человеком невозможно договориться или пригрозить.

Он открыл дверь машины и вышел на негнущихся ногах. В его голове была только одна мысль: лучше казнь, чем тюрьма.

— Вот и свиделись, Максим Маркович! — выкрикнул Демидов и пошел к нему навстречу. — В последний раз, когда мы встречались, вы пригрозили, что уберете меня с должности главы тайной канцелярии. Пять лет прошло, а я по-прежнему её возглавляю.

— Поздравляю, — недовольно буркнул Лавров и решил пойти в наступление. — Вы что себе позволяете, а?! Вы почему здесь распоряжаетесь? А ну проваливайте с моей территории! Я вас сюда не приглашал!

Демидов улыбнулся, но его глаза оставались холодными, как лёд.

— Нам не нужно приглашение, когда дело касается врага империи, — произнёс он, делая акцент на слове «врага». — Нам всё известно. Теперь, когда Его Высочество далеко отсюда и не может закрывать мысли своих подельников от моих менталистов, мы знаем о всех ваших делишках.

Он вплотную приблизился в замершему от страха и ненависти Лаврову и, понизив голос, продолжил.

— Я даже рад, что в этом деле оказались замешаны вы, Ваше Сиятельство. Можете не сомневаться, я приложу все усилия, чтобы вы оказались в тюрьме где-нибудь в Воркуте или ещё дальше. Чтобы вы жили в одиночной камере, где рядом с нарами стоит параша, а еду приходится делить с крысами, чтобы они ночью вас не сожрали.

Лавров нервно сглотнул и полез в карман, но тут ему руки заломили назад и, заковав кандалами, повели к грузовику с металлической решеткой на единственном окне. Внутри уже сидел Андрей.

***

Мы прибыли в Москву в восемь вечера. Подбросив Володю до дома, я сразу поехал к Лене. Она по-прежнему не хотела выходить из дома, поэтому мы договорились ужинать у меня. Я заранее предупредил дворецкого об этом, чтобы он оповестил кухарку.

Вот с кухаркой мне очень повезло. Она такие блюда готовит — закачаешься! Даже клюквенный кисель в её исполнении был напитком богов. Кроме клюквы, она очень грамотно добавляла в напиток приправы и различные фрукты. Поэтому ужин в её исполнении был ничем не хуже ресторанного. Возможно, даже лучше.

Как только Лена села в машину, напомнила, что я обещал средство от синяков. Я не забыл, поэтому в кармане уже лежала пробирка с «Золотым нектаром». Это зелье очень хорошо справляется с различными воспалениями и ушибами и бонусом делает кожу чистой и бархатистой.

— Даже не верится, — ахнула Лена, разглядывая своё отражение в зеркале. — Даже следа не осталось. Всего две минуты прошло.

— Рад, что помогло. Хотя даже с синяком ты просто прекрасна, — улыбнулся я, любуясь ею.

— Скажешь тоже, — смущенно ответила Лена, и её щеки вспыхнули румянцем.

Мы приехали в савельевскую квартиру, где вкусно поужинали изысканными закусками с пюре из манго, инжиром и мягким сыром, а также приготовленном на гриле лососем. Пальчики оближешь!

Затем посмотрели исторический фильм про завоевание земель и уединились в моей комнате. Дворецкого я отпустил в гости, а кухарка ушла сразу после ужина, поэтому нам никто не мешал.

Наутро, когда я, проснувшись, обнял теплую и нежную Лену, спящую в моей футболке, мне пришло в голову, что я бы хотел просыпаться так каждое утро. Я даже представил себе наш большой уютный дом с балконом-террасой, лабораторию в подвале, как это сделано в Торжке, и милых белокурых ребятишек, носящихся по дому.

В прошлой жизни моим счастьем была алхимия и возможность создавать какие угодно зелья, а также путешествия. А в этой жизни я сильно изменился. Возможно, на меня оказало влияние тело прошлого владельца тела. А, может, я наконец-то повзрослел и понял, что действительно важно.

Позавтракав, мы с Леной поехали в академию. Она тоже готовилась к турниру, поэтому поспешила на полигон, а я пошёл в лабораторию.

Однако позаниматься вместе со всеми не смог. За мной пришёл Щавелев и сказал, что они начинают готовить лабиринт, поэтому им нужна помощь. Я с готовностью согласился, но сначала приготовил средство для роста растений. Сорняков и так не будет, слишком холодно на улице.

— Олег Николаевич, а вы уверены, что Плетенник Стражевой выдержит морозы?

— Конечно уверен, — улыбнулся он. — Иначе я бы его не советовал. Этот манарос предпочитает холодное время года, а летом, наоборот, чахнет. Думаю, наши морозы пойдут ему лишь на пользу.

Мы дошли до оранжерей и, обойдя их, оказались на поле, которое раньше было засеяно растениями, используемыми для лабораторий академии.

— Вот здесь и посадим. Видите? Мы уже все расчертили, — он указал линии на земле. — Осталось посадить.

— Семенами? — уточнил я.

— Нет, — мотнул он головой. — Они растут быстро, но за месяц не успели бы превратиться в стену, высотой в человеческий рост. Именно этого требуют от нас правила. Поэтому я уже вырастил саженцы. Осталось их посадить и подстригать, чтобы они росли вверх, а не в ширь.

— Всё ясно. Когда приступаем?

— Прямо сейчас.

Мы зашли в первую оранжерею. Больше трех десятков саженцев стояли в торфяных горшках на полу. Они были здоровыми и сильными, поэтому я похвалил профессора за правильный уход.

На помощь нам отправили аптекарей-первокурсников — мою группу. Сеня обрадовался возможности поработать вместе, но мы так и не съездили в эти выходные в поместье, поэтому он переживал за наши манаросы.

— С ними всё будет хорошо, — махнул я рукой. — Полив у них автоматический. Климат настроен правильно.

— Надо бы всё-таки проверить, — произнёс он, раскапывая лопаткой лунку, чтобы посадить туда саженец.

— Если хочешь, можем поехать сегодня после учёбы, а завтра утром вернёмся, — предложил я.

— Да, давай. А то боюсь, что твой дед меня уволит, — еле слышно ответил он. — Он мне за прошлую неделю заплатил, а я ничего не сделал.

До самого обеда мы высаживали саженцы на отмеченных местах, капая под каждого мой стимулятор роста. Вот профессор удивится, когда зеленая стена вырастет не через две недели, как он рассчитывал, а через два дня.

После того, как изрядно замерзли, ковыряясь в подмерзшей земле, мы с Сеней и Аурикой пошли в столовую, чтобы съесть чего-нибудь горячего. Аурика взяла только куриный бульон с вареным яйцом, а мы с Сеней набрали полные подносы. На моём стояла суповая тарелка с горячим мясным борщом, блюдо с жареной картошкой и шпажка с шашлыком. Сеня взял острое харчо и плов с бараниной.

Плотно пообедав, Аурика пошла к полигонам, чтобы посмотреть на тренировку боевых магов, а мы с Семёном сели в машину.

— Сначала заскочим на одно кладбище, — сказал я, нащупав в кармане серебряное кольцо. — Мне нужно кое-что вернуть на место.

— Хорошо. А я пока почитаю, — он вытащил из заплечной сумки учебник по растениеводству. — Хочу попробовать вырастить…

— Надеюсь, не ядовитое растение, — насторожился я.

— Нет, теперь я их боюсь. Хочу вырастить розовый куст, а то у меня всегда они погибают. Не знаю, в чём причина. Если все получится, порадую маму, когда поеду домой на новогодние праздники.

Когда подъехал к кладбищу, Сеня отказался идти со мной. Сказал, что недолюбливает такие места. Я его понимаю, веселого здесь мало.

Было ещё довольно светло, так что в этот раз мне не понадобился фонарь. Я быстро нашёл тот самый склеп с горгульей. Здесь было всё так, как я оставил в прошлый раз. А я нарочно оставил щель между каменными плитами, чтобы можно было легко отодвинуть в сторону.

Сдвинув плиту на край сооружения, приподнял крышку гроба, чтобы положить кольцо, но резко разогнулся и настороженно огляделся. Кольцо звонко упало на каменный пол и заплясало, отчего сердце замерло в груди.

Гроб был пуст…

Глава 5

Я восстановил сбившееся дыхание и ещё раз заглянул в гроб. Пусто. Тело колдуна пропало. Но куда? Кому мог понадобиться труп, который много десятилетий лежит в склепе?

Так, без паники. Наверняка есть какое-то объяснение. Хм… Горгоново безумие, у меня нет никакого объяснения! Не сам же он ушел! Или…

Я выбежал на улицу и осмотрелся. Вокруг ни души, только легкий ветерок шуршит засохшими листьями на дороге.

В прошлый раз меня застукал смотритель. Может, он всё ещё здесь?

Я двинулся вглубь старинного заброшенного кладбища, внимательно осматриваясь. Судя по потому, что за здешними могилами никто не ухаживает, и они давно заросли крепким дерном и кустами, не пройдёт и десятка лет, как здесь будет просто заросшее поле. Только железная ограда вокруг кладбища и редкие склепы и макушки каменных надгробий будут напоминать о том, что здесь лежат останки тех, кто творил историю. Я уверен, что каждый человек оставляет свой след в истории. И пусть о нём не говорят и не знают, но именно его поступки или действия оказали влияние на общий живой механизм этого мира. Никто не бесполезен, просто не каждый знает, на что именно он повлиял.

Я дошёл до конца кладбища и увидел небольшое сооружение из белого камня. Небольшое оконце выходило на кладбище. Над крышей виднелась железная труба. Это явно не сарай для инвентаря.

Я поднялся на скрипучее крыльцо в три ступени и постучал. Ответа не последовало. Взялся за ручку двери, и та подалась.

— Есть здесь кто-нибудь? — подал я голос и заглянул внутрь.

Внутри никого не было, поэтому я внимательно осмотрелся. У окна стоит небольшой стол, накрытый грязной клеенкой. На нём масляная лампа и подсвечник с тремя свечами, подтаявшими наполовину. Тарелка с остатками жареной картошки и кружка с недопитым чаем. В углу стоит остывшая железная печь с закопченным чайником на плите.

У противоположной стены деревянная широкая скамья с грязным матрасом и не менее грязной подушкой. Над ней полка с потрепанными, покрытыми сажей книгами и посудой.

Я втянул носом и учуял эфир того самого мужчины в фуфайке, которого испугала Гризельда. Возможно, с тех самых пор он здесь и не появлялся.

Вышел на улицу и решил пройти кладбище по периметру. Может замечу какие-нибудь следы. Если сюда приходили какие-нибудь вандалы, которые и утащили тело колдуна, то они должны оставить какие-то следы. Сомневаюсь, что они занимались такими делами не прячась, и потом вышли через центральные ворота. Хотя кому понадобился труп? Для чего? Ума не приложу.

Если бы такое произошло в моём прошлом мире, то я бы без сомнения сказал, что это дело рук аскарнитов. Этот народ проживал на далеких островах за океаном, на архипелаге Мертвых волн. Выглядели они очень необычно: высокие, худощавые, с бледной, почти прозрачной кожей и длинными пальцами.

Они не считали зазорным поедать умерших, причем как животных, так и людей. Особо ценным деликатесом для них были древние захоронения. Они верили, что, поедая предков, впитывают их силу и мудрость.

Кольцо всё ещё лежало в моём кармане. Оно мне больше не нужно, поэтому не хочу больше оставлять его у себя. Я вернулся в склеп и положил кольцо в гроб. От него больше не исходило негативной ауры, но я всё равно относился к нему насторожено.

Вышел из склепа и двинулся по дороге к воротам, спиной ощущая на себе чей-то взгляд. Пару раз обернулся, но никого не увидел. Впрочем, немудрено, ведь уже стемнело и невозможно разглядеть то, что находится на расстоянии более десяти метров.

Вдруг я вспомнил про Гризельду, ведь это именно она привела меня сюда. Может, ведьма знает, куда мог подеваться колдун?

«Гризельда, явись ко мне!» — позвал я.

Однако прошла минута-другая, а её всё не было.

«Гризельда, мне нужно задать тебе один вопрос!» — с нажимом произнёс я.

Ведьма снова меня проигнорировала. Вот ведь вредная!

Тревожить Нарантую из-за противной ведьмы не стал. Они и так не ладят.

Поэтому вернулся к Сене, который уже в нетерпении прохаживался у машины.

— Тебя долго не было. Что-то случилось? — насторожился он.

— Нет, — мотнул головой. — Хотел найти смотрителя, но его нигде нет.

— Зачем нужен смотритель на заброшенном кладбище? — пожал плечами Сеня.

— Говорят, что есть те, кто ворует ограды и продает их, — ответил я.

Мы сели в машину и поехали в сторону поместья по объездной дороге, чтобы не тратить время, проезжая через город, который уже начал оживать. Люди приходили в себя.

К ужину мы подъехали к поместью. Охранники попривествовали нас кивками и пропустили через ворота. Мы остановились у дома, где нас на крыльце уже ждала экономка. Она была предупреждена о нашем приезде, поэтому приготовила мясное рагу и застелила кровати.

Мы с Сеней поели и двинулись в сторону оранжерей.

— Волнуешься? — спросил я, заметив напряженное выражение лица Сени.

— Нет. С чего бы мне волноваться? — как можно равнодушнее спросил он, но меня не проведёшь. Не только внешний вид, но и эфир выдал его состояние.

— Ты уверен, что сможешь работать? — не отступал я.

— Конечно. Что за глупые вопросы? — дёрнул он плечом и поджал губы.

— Если хочешь, я возьму на себя не только «Венец смерти», но и остальные ядовитые манаросы, — предложил я.

— Нет, не хочу. Я должен сам справиться, — решительно заявил он и первым зашёл в оранжерею.

Я обошёл все растения и остался ими доволен: растут быстро, крепкие стебли, мясистые листья, некоторые уже готовятся цвести. Через пару недель можно рассаживать и использовать для зелий.

Сеня переоделся, надел маску, перчатки и, сжимая в руке тяпку, склонился над первым манаросом. Я исподтишка наблюдал за ним. Не хотел вмешиваться, но и не мог оставить его наедине со страхами и переживаниями. Прошло чуть больше недели с того момента, как он чуть не умер, пораженный ядовитым эфиром. Теперь он либо преодолеет себя, либо навсегда откажется от идеи ухаживать за манаросами.

Пока я делал вид, что пересчитываю листья у фунгуса, Сеня сначала медленно и осторожно, а потом довольно бойко окучивал и подвязывал растения. Похоже, обошлось, и нам не надо будет искать нового работника.

Я вышел из первой оранжереи и двинулся к третьей. Туда, где рос «Венец смерти». Я ещё не придумал, для чего мне такое опасное растение, но есть чувство, что буду благодарен Сене за то, что он его посадил.

Манарос подрос и уже пустил пару веток. Ускорять его рост я не хочу, поэтому лишь разрыхлил почву и чуть подправил климат и полив. Это растение совсем не прихотливо, поэтому можно будет заглядывать сюда раз в месяц, а, может, и того реже.

Вдвоем с Сеней мы управились только к полуночи, но зато утром не надо будет сюда возвращаться, а позавтракав, сразу поедем на учебу.

— До турнира осталось не так много времени. Волнуешься? — спросил Сеня, когда мы с глинтвейном расселись у камина, от которого исходило приятное тепло.

— Нет, не волнуюсь, — я отпил ароматный напиток и с наслаждением посмаковал.

Кухарка назвала этот напиток «Пламенное сердце». В его состав входили красное вино, мед, сок апельсина, гвоздика, корица, щепотка тёртого корня морозника алого и несколько капель эссенции из лепестков шепчущей лилии. Это я подсказал добавить. Получился изумительный вкус.

— А я бы на твоём месте волновался, — продолжал Сеня. — Такая ответственность — представлять академию.

— А ММА выигрывает каждый год?

— Смотря в каком из направлений. Боевые маги всегда берут призовые места, а вот аптекари довольно редко. Поэтому Клавдий Тихомирович так нервничает. Я слышал, что он собрался уходить на пенсию, и перед этим хочет показать, что аптекари тоже маги, которые многое умеют.

— Хм, если это так, то следует постараться. Пусть порадуется перед тем, как уйти на покой, — кивнул я и снова пригубил из бокала.

М-м-м, чудесный вкус.

В это время в дверь постучали, и в гостиную прошёл мужчина. Это был охотник Марк, которого мы наняли для зачистки анобласти. Как я знал, именно он относил в аномалию свежие фрукты и овощи Зоркому, поэтому тот от него не прятался и сопровождал во время зачистки.

— Добрый вечер, Александр Дмитриевич, — пробасил он.

— Добрый вечер. Что-то случилось? — напрягся я, видя, как он поджимает губы и нервно перебирает пальцами подол кителя.

— Я хотел с вами поговорить. Командир отряда говорит, что я перестраховываюсь и многое себе напридумываю, но лучше так, чем спустить на тормозах, а потом жалеть.

— О чём речь? — я поставил бокал на столик и подался вперёд, внимательно глядя на него.

Марк бросил настороженный взгляд на Семёна и не торопился отвечать.

— Всё в порядке. Я ему доверяю. Говорите, — быстро ответил я, а Сеня, до этого перелистывающий книгу, удивленно уставился на нас.

— Возможно, командир прав, и я зря вас беспокою, но в последнее время я начал замечать кое-что необычное.

Я ничего не ответил и кивнул, чтобы мужчина продолжал.

— У меня ощущение, что вокруг аномалии что-то происходит. Несколько дней назад я впервые заметил следы тяжелых ботинок у противоположной от входа стены.

— И что? Они могли принадлежать кому-то из охотников? — пожал я плечами.

— Нет. У нас у всех одинаковая форма, и обувь в том числе. Это не наши следы, — уверенно заявил он. — Но и это ещё не всё. Позавчера, во время обхода, я заметил вспышку. Они исходила от купола. Такого раньше никогда не было. У меня сложилось ощущение, что кто-то пытался пробить в ней брешь.

Хм, не нравится мне это.

— Что-нибудь ещё?

— Да. Пойдёмте со мной. Я нарочно не стал ничего трогать.

Мы с Сеней переглянулись и почти одновременно вскочили с кресел и двинулись вслед за охотником. Надев шерстяные пальто, ведь на улице уже снова подморозило, мы взяли фонари и быстро зашагали в сторону аномалии.

Когда добрались до ворот, Марк повернул влево и повёл нас вдоль мерцающего магией купола. Прошли метров двести, прежде чем он остановился и направил луч фонаря на землю.

— Вот здесь. Смотрите.

Я подошёл поближе и увидел куски расплавленной меди. На некоторых из них сохранились рунические символы. Стало понятно, что это был артефакт.

— Что это такое? — присел рядом со мной Сеня.

— Не знаю, — пожал я плечами.

— Я думаю, что именно из-за этой штуковины среагировал купол. Он оказался мощнее, чем прибор, с помощью которого его пытались разрушить, — подал голос охотник.

— Вполне может быть, — кивнул я, подобрал один кусок меди и, прикрыв глаза, втянул носом.

Только живое источает эфир, поэтому у меди его нет, но я мог унюхать того, кто прикасался к нему. И в самом деле я уловил остатки эфира, который показался мне знакомым.

Стоп! Не может быть!

Я отбросил элемент артефакта в сторону и взялся за другой. Здесь осталось побольше эфира. Нет, я не ошибся. Это был он — Платон Грачёв. Снова объявился этот гений-убийца.

— Саша, что случилось? — осторожно спросил Сеня.

Они с охотником как-то странно на меня смотрели. Возможно, все мои эмоции отразились на лице.

— Нет, ничего, — я сглотнул, так как горло пересохло. — Мне нужно поговорить с командиром отряда.

Я поднялся на ноги и осмотрелся, будто надеялся увидеть Грачёва поблизости. Но этого, конечно же, быть не могло. Но зачем ему наша аномалия? Что он намерен делать?

Как бы то ни было, но это явно не к добру. Нужно незамедлительно принять меры, чтобы усилить и обезопасить анобласть. Я уже успел уяснить, что, если в деле Грачёв — добра не жди.

Мы с Сеней вернулись в дом. Вскоре пришёл командир отряда охотников в компании с Марком. Я велел ему усилить охрану и рассказал о своих подозрениях насчёт Грачёва. Услышав об опальном артефакторе, которого Демидов объявил во всероссийский розыск, командир посуровел и обещал, что будет бдеть, а также напишет письмо с просьбой увеличить количество охотников. Охраной аномалий заведовал какой-то императорский государственный орган, они же назначали и оплачивали охотников.

Проводив их до выхода, я набрал номер деда.

— Шурик, ты чего? Жив? — послышался его охрипший голос.

Я взглянул на часы и поморщился. Совсем забыл о времени. Сейчас было два часа ночи.

— Спи, утром поговорим, — быстро ответил я и хотел сбросить звонок, но дед опередил.

— Говори! Какой уж теперь сон?

— Возле нашей анобласти Платон Грачёв ошивается.

— Да ты что?! Грачёв? А ты не ошибся?

— Нет. Его эфир остался на артефакте, с помощью которого он пытался сделать брешь в магическом куполе.

— Вот же подонок! — взревел дед. — Надеюсь его схватили?

— Нет. Но надо что-то делать. Не знаю, что он затеял, но мне это не нравится, — признался я.

— Утром с Кириллом и отцом твоим поговорю. Надо что-то решать. Может кому-то надо пожить там и последить за всем, — задумался он. — А ты чего там делаешь?

— Мы с Сеней приехали за растениями посмотреть. Утром вернемся в Москву.

— Будь осторожен. Этот Грачёв… Страшный он человек.

Мы с Сеней допили уже остывший глинтвейн и разбрелись по комнатам. У меня из головы не выходил Грачёв, поэтому никак не мог заснуть. Ворочался с боку на бок. Поменял подушку. Накрылся вторым одеялом, но по-прежнему не мог успокоиться.

В конце концов встал и подошёл к окну. Во тьме мерцающий купол над анобластью выглядел волшебно. Я знал, что командир отряда охотников и Кирилл примут все меры, чтобы больше не подпустить незваного гостя к опасной территории, но внутри, в груди сжалась пружина, готовая в любой момент выстрелить. Что-то не давало мне покоя. Но что?

Я спустился на кухню, выпил стакан воды и уже поднимался на второй этаж, как меня осенило. Горгоново безумие! Как же я сразу не додумался?

Накинув на плечи пальто, я в домашних штанах и мягких тапочках выбежал из дома и рванул к анобласти.

— Что случилось? Вам нужна помощь? — выкрикнул охранник, встретившийся по пути, но я лишь махнул рукой.

Помощь мне нужна, но не его, а кое-кого другого.

Я подбежал к тому месту, где лежали куски артефакта, и принялся шарить руками. Фонарь забыл, поэтому пытался найти наощупь. Но время шло, я облазил на коленях всё вокруг, но медных частей нигде не было. Куда же они подевались?

Тут вдали показались охотники с фонарями. Они шли мне навстречу.

— Александр Дмитриевич, вы что здесь делаете один в темноте? — прокричал Марк.

— Где остатки артефакта? — проигнорировав его вопрос, выпалил я и побежал к нему навстречу.

— Командир с собой увёз в Москву. Сказал, что утром заедет в мастерскую. Хочет показать каким-то спецам. Может они знают, что за артефакт здесь взорвался.

— Пусть возвращается обратно. Сейчас же!

Охотники не стали спорить и задавать лишних вопросов. Один из них позвонил командиру и сказал, чтобы тот возвращался. А я вытер испарину со лба и двинулся к воротам. Встречу его там.

Оказалось, что он уехал не так уж далеко, поэтому через двадцать минут вернулся к поместью. Я забрал у него один из кусков меди и, попрощавшись, двинулся к дому.

Запершись в комнате, позвал Тайгана. Он появился почти тотчас и низко поклонился. Раньше он так не делал. Скорее всего это благодарность за помощь его потомку Ярославу.

«Найди этого человека», — попросил я и указал на часть артефакта.

Тайган лишь мельком взглянул на неё и пропал. Я же просто изнывал от нетерпения. Неужели я смогу найти его? Даже не верится.

Не в силах усидеть на месте, я принялся перемещаться по комнате, передвигая и переставляя вещи. Мне нужно было хоть чем-то себя занять, чтобы время прошло быстрее.

Вскоре далеко над лесом начало светать. Где же Тайган? Куда он подевался?

Я уже хотел спуститься вниз и сварить себе крепкий кофе, но тут дух следопыта появился рядом со мной и с довольным видом произнёс.

«Я нашёл его»

Глубоко вздохнув, я кивнул и велел.

«Покажи»

Перед внутренним взором замелькали картинки…

Глава 6

Тайган показал мне очень странное место, и возникло ощущение, что я сам оказался там. Сначала я увидел густой тёмный лес с вековыми елями и соснами. Здесь сыро и сумрачно. Мне даже показалось, что я почувствовал запах прелой хвои.

Под ногами еле заметная тропа. Она петляет между валунами, болотцами, старыми поваленными деревьями.

Картинка сменились, и я увидел деревянных истуканов со страшными лицами, вырезанными на старом потрескавшемся дереве. Мне стало не по себе, но дело не в этих лицах, а в ауре, исходящей от них. Это были не просто устрашающие статуи, а напитанные магией обереги. Такие я встречал в своем мире на острове Бугати, когда путешествовал на гидре в поисках заброшенных рудников, в которых росли одни очень редкие грибы. Правда, те истуканы изображали монстров с рогами, клыками и высунутыми длинными языками, здесь же были изображены человеческие лица. Злые человеческие лица.

Тайган продолжал показывать мне то, что увидел сам, и мы очутились у высокой, грубо сколоченной из бревен оградой — частоколом, который местами покосился, но был ещё довольно надёжным. На острие частокола висели побелевшие от времени черепа животных. Я узнал череп медведя, волка и даже барана. Для чего они так висели — непонятно. Никакой силы в них не было. Возможно, они отпугивали незваных гостей, которым как-то удалось пройти барьер, выстроенный истуканами-оберегами.

Затем я увидел ворота. Они тоже были сделаны из бревен и укреплены ржавыми железными полосами. Сверху висел деревянный круг с символом в виде переплетенных веток. Его украшали грязные выцветшие ленты и таблички с руническими символами.

Я будто собственными ногами вошел в ворота и оказался во дворе. Здесь было тихо. Ни души. Передо мной дорожка, выстланная еловыми ветками и досками, чтобы не было грязи. Слева находились колодец и небольшие грядки, посыпанные мелким снежком. Вдали и самой ограды виднелись несколько ульев.

Картинка сменилась, и я увидел небольшое деревянное здание с высокой остроконечной крышей. Над узкими оконцами находились местами поломанные резные наличники. От него пахло приторно сладким ароматом трав и смолы. Скорее всего, это здание — святилище. Интересно, кому поклоняются те, кто соорудил это поселение?

Вокруг этого здания полукругом располагались низкие избы-кельи с покатыми крышами, покрытыми дерном. В маленьких окна, вырезанных под самой крышей, сквозь мутное стекло виднелся тусклый свет. Скорее всего, это было не стекло, а слюдяные пластины. Я читал в учебнике по истории, что раньше их использовали вместо стекол.

На стенах висели хозяйственные инструменты: лопаты, топоры, коромысла и прочее. Также на верёвках сушились различные травы, грибы и даже рыба.

Из некоторых труб низко стелется дым, раздражая носы огромных трех собак, которые лежат на земле и сонно щурят глаза.

Но где же артефактор? Неужели он живёт здесь?

Будто прочитав мои мысли, картинка сменилась, и я оказался внутри того здания с остроконечно крышей. В полутьме разглядел потемневшие закопченные стены с иконами, на которых изображались лики каких-то святых. В дальнем углу массивный стол, за которым, склонившись, сидел мужчина.

Он был сосредоточен и собирал какой-то механизм, используя инструменты из металлического кейса. Видение приблизилось к нему, и я узнал. Это он — Платон Грачёв!

«Где находится это место? Как мне его найти?» — выпалил я.

«Этот скит не так далеко, но найти его сложно. Ты будешь стоять рядом, но не увидишь. Только получив разрешение, ты сможешь войти», — склонив голову, ответил Тайган.

«Чьё разрешение?»

«Старца, что управляет магической энергией этого места».

Кислота раствори этого Грачёва! Где же я найду этого старца, и как получить его разрешение?

«Ты можешь провести меня к скиту?» — с надеждой спросил я.

«Могу, но ты его не увидишь, обереги уведут тебя стороной. Ты не сможешь справиться с магией, закрывающей скит от посторонних глаз. Никто не сможет».

«Чёрт побери! — не сдержался я. — Как же быть?»

«Найди старца», — вновь подсказал Тайган.

«Как мне его найти? Ты можешь показать его?»

«Могу. Но мне нужна его личная вещь».

Горгоново безумие! Как же всё сложно! Откуда я возьму вещь какого-то старца? Меня уже начала раздражать вся эта канитель с разными видами магии в этом мире. У магов — она одна. У ведьмаков — другая. У шаманов — третья, а у этих отшельников, похоже, четвертая. Хм, а может, Нарантуя сможет подсказать?

Я поблагодарил следопыта за помощь и вызвал свою шаманку.

Она появилась и взглянула на меня с недовольным видом.

«Время перевалило за полночь, как ты и просила», — быстро проговорил я, указав на часы.

«Уже светает», — откликнулась она.

«Об этом разговора не было, — отмахнулся я. — Мне нужно найти место, которое Тайган назвал скитом. Там стоят какие-то истуканы, которые защищают то место. Может ты знаешь, как мне обойти ту магию?»

Нарантуя вдруг взяла и просто исчезла.

«Куда ты?!» — выкрикнул я, но ответа не услышал.

Вроде дух, а тоже с характером.

Лёг в кровать и принялся ждать. Прошло минут пять, затем десять, пятнадцать, а её всё не было. Зато усталость навались, и нестерпимо захотелось спать. Укрылся покрывалом, повернулся на бок и не заметил, как уснул.

Проснулся от голоса Сени.

— Сашка, ты всё ещё дрыхнешь? Вставай! Нам же скоро ехать. На учёбу опоздаем.

Я нехотя поднялся и сел в кровати. В комнате было прохладно, поэтому пришлось заставить себя откинуть покрывало. По телу тут же побежали мурашки.

Семен прошёл к окну и кивнул на улицу.

— Ты только глянь какая красота. Скоро на лыжах можно будет кататься.

Нехотя поднялся с кровати и подошёл к нему. Куда ни глянь, всё покрывал белый пушистый снег.

— Жаль, что к обеду растает.

— Пусть тает, не люблю зиму, — буркнул я.

— А мне зима нравится. Особенно, когда трескучий мороз и яркое солнце. Так радостно на душе.

Я покосился на него. Странный он какой-то. Зимой невозможно достать даже обычную ромашку, если понадобится. Я уже не говорю о тех растениях, из которых делаю сложные зелья.

Мы спустились вниз, где на столе нас уже ждал завтрак, состоящий из молочной овсяной каши, вареных яиц и бутербродов с сыром. Не сравнить с теми завтраками, что подает мне кухарка Савельевых, но тоже неплохо.

Перед отъездом я ещё раз сходил к тому месту, где лежали на земле куски сломавшегося артефакта. Почему Грачёв не унёс их с собой? Забыл? Торопился? Или спугнули? А может, он это сделал нарочно, чтобы напомнить мне о себе? Непонятно.

Мы с Сеней добрались до академии как раз к началу учёбы. С утра меня и остальных аптекарей, участвующих в турнире, встречал декан.

Он завёл нас в ближайшую свободную аудиторию и объявил, довольно потирая руки:

— Значит так! Сегодня на целых два часа нам освободили здание с полигонами.

Клавдий Тихомирович обвёл нас торжествующим взглядом, но мы лишь переглянулись. Зачем нам, аптекарям, полигон? Молнии и огненные шары мы не выпускаем, ледяные копья и даже легкий ветерок сотворить не в наших силах, а про управление землей или металлом и говорить не приходится. Наши вотчины: лаборатории и оранжереи.

— До чего же вы не сообразительные, — он недовольно поджал губы и обвёл нас строгим взглядом через линзы своих очков. — Вам нужно упражняться в задании с лабиринтом. К тому времени, когда будет готов настоящий лабиринт, турнир уже начнётся, поэтому я нашёл единственный выход — лабиринт из подручных материалов.

Он улыбнулся, махнул рукой и двинулся к двери.

— Все за мной!

Мы дошли до огромного каменного здания, внутри которого располагались полигоны, и увидели, что лабиринт готов. Его сделали из физкультурных матов, деревянных учебных манекенов, скамеек, столов шкафчиков для одежды и прочей мебели.

— Что мы здесь будем делать? — спросил Федя Размыслов и подавил смешок, указав на манекен, которому нарисовали комичное лицо.

— Это, конечно, не идеальный лабиринт, но тоже сгодится, чтобы попрактиковаться, — декан вытащил из кармана сложенный лист и протянул Владу. — Прочтите вслух, молодой человек. У вас это лучше получится.

Влад взял лист, откашлялся и принялся читать:

— Задание первое. «Стена запахов». Каждый участник должен найти в стене лабиринта отверстие со сложным ароматом и воссоздать рецепт, ориентируясь только на обоняние.

Все загомонили. Это действительно сложное задание.

— А у меня нос забит, — пожаловался один и зашмыгал. — Я даже вкуса еды не чувствую, не то что запахи отличать.

— Советую вам вылечить насморк к турниру, — строго сказал декан и хлопнул в ладоши. — Вперёд! Ищите запахи и определяйте состав. Даю на это задание пятнадцать минут!

Все ринулись по импровизированному лабиринту. Я неспеша двинулся последним. На то, чтобы определить состав, мне нужно лишь сделать один вдох, поэтому я выберу то что останется.

— Я нашёл! — выкрикнул Прохор и склонился над вазоном с искусственным цветком. — Фу-у-у-у, ну и вонь, — отпрянул он и зажал руками нос. — Там что-то стухло.

— Не теряйте время на разговоры! — прикрикнул Клавдий Тихомирович. — Через два часа наш лабиринт разберут и, я почти уверен, больше не позволят занимать его!

Через несколько минут каждый нашёл источник запаха и пытался угадать состав. Я же подошёл к тому вазону, от которого отказался Прохор. Втянув носом, я почти мгновенно определил, из чего он состоит. И я, между прочим, не считал этот запах таким уж неприятным. Даже наоборот. Терпкий, мускусный — именно такие запахи привлекают некоторых животных и насекомых

— Десять минут прошло! — огласил декан. — Кто готов?

Никто не хотел быть первым, поэтому я поднял руку и вышел вперёд.

— Ага, Александр Филатов! — он ткнул в мою сторону ручкой и открыл блокнот. —Вам достался запах под номером три. Очень интересно вас послушать. По собственному опыту знаю, что это не самый приятный аромат из всех, что мне довелось придумать.

— Ещё бы, — улыбнулся я. — Будь мы в джунглях, сейчас бы отбивались от полчища мух.

— Ваша правда, — подмигнул декан. — Перечисляйте, я сверюсь с составом.

— В составе есть Трупный цветок с научным названием Аморфофаллус титанум, также Мухоловка Стапелия, Бузина Черная, Петрушка Собачья и Калла Палестинская.

— О! Всё верно, — удивленно вскинул он брови. — Каллу я добавил всего одну каплю, но и её вы определили. Удивительно!

Я лишь пожал плечами. Определять эфиры — мой конёк. Особенно теперь, когда я изучил все справочники, что попадали мне в руку, и знаю название не только привычное мне, но и местное каждого растения.

Декан друг за другом опросил всех. Некоторые довольно точно определили состав по запаху, но никто, кроме меня, не назвал все составные части сложного аромата. Клавдий Тихомирович остался недоволен этим и сказал, что ближайшую неделю с утра до вечера мы будем изучать запахи растений.

М-да, похоже Сеня был прав, когда говорил, что декан хочет уйти на пенсию, но до того, победить в турнире. Вернее, побеждать должны мы, а все лавры достанутся ему. Мне не жалко. Я даже не знаю, что за призы и награды получат победители.

— Владислав, читайте следующее задание, — велел Клавдий Тихомирович.

Влад вытащил из карман лист и прочёл:

— Задание второе. «Перепутанные рецепты». Участник должен найти средство и подобрать к нему правильный рецепт.

Клавдий Тихомирович обвёл нас всех строгим взглядом.

— Прежде чем составлять свои лекарства, вы должны научиться определять состав чужих. По всей длине лабиринта стоят колбы с лекарствами, а рядом с ними рецепты. Но рецепты перепутаны. Вы должны расставить всё правильно. На выполнение этого задания даю вам полчаса. Все средства относительно безопасны, поэтому вы можете нюхать, пробовать на вкус, а также использовать реактивы и микроскоп, — он указал на стол, на котором всё это стояло. — Время пошло!

Я прошёл по лабиринту, понюхал все средства и вернулся к декану. Не собираюсь помогать им. Всё-таки это командное задание, поэтому должны отличиться все, а не только я.

Клавдий Тихомирович внимательно посмотрел на меня:

— Я полагаю, вам уже известно, где что лежит? — вполголоса спросил он.

— Верно.

— Вы настолько уверены в себе? — от удивления его седые кустистые брови вновь поползи вверх.

— Уверен, — спокойно ответил я.

Вдруг он как-то по-особенному взглянул на меня и расплылся в улыбке. Недобрый знак. Он что-то задумал.

Мне стало неловко находиться рядом с ним, поэтому я вернулся к студентам, контролируя, что те всё определили правильно. Не хотелось бы ещё сильнее разозлить декана. Однако тот будто позабыл о том, что совсем недавно грозил нам. У Клавдия Тихомировича улучшилось настроение, но я то и дело ловил на себе его странный взгляд.

Поле того как прошло ровно полчаса, декан проверил, всё ли правильно, и остался доволен.

— Владислав, у нас осталось время для последнего третьего задания. Прочтите, — велел он.

Студент с готовностью закивал, полез в карман за листком и прочитал:

— Задание третье. «Иллюзорные раны». Манекены имитируют раненых. Необходимо диагностировать болезнь и подобрать правильное лекарство.

Тут я вспомнил, что в самом конце лабиринта в ряд выстроены манекены с повязками, с нарисованными ранами, зелеными губами и прочими «увечьями».

— Вам необходимо не только подобрать лекарство, но и приготовить его, — декан сцепил пальцы в замок на животе, когда студенты недовольно загудели. — Среди вас есть те, кто уже учится на четвертом курсе, поэтому проблем не должно возникнуть. Для выполнения этого задания у вас целый час. Не мешкайте.

Мне самому стало интересно, смогу ли определить болезнь чисто визуально, без эфира, поэтому я в числе первых двинулся в конец лабиринта, который и лабиринтом то не был. Просто длинный изгибающийся коридор с двумя ответвлениями. Здесь даже слепой не заблудится, в отличие от того лабиринта, который готовили мы с Щавелем за оранжереями.

Все десять деревянных кукол изображали болезнь, которую можно определить исходя из внешнего вида больного. «Кожу» первого манекена покрывали серо-зеленые пятна. Особенно много их было вокруг рта и на шее. На губах сажей изображен черный налет, а кончики пальцев имеют синий оттенок. Мне не составило труда понять, что это Туманная гарротта — удушье, вызванное ядовитым болотным туманом.

Для его лечения требуется противоядие «Чистое дыхание» и компресс из листьев эквалипта.

У второго манекена нарисованы яркие алые высыпания по всему телу и темные, почти чёрные, круги под глазами. Всё ясно — огненная корь. Поможет настойка из манароса ледяной папоротник и охлаждающая мазь с ментолом.

Друг за другом я определили все болезни, но ни слова не сказал остальным. Дам им шанс самим справиться с заданием.

К моему удивлению, студенты определили почти все болезни, кроме двух. Их я подсказал Размыслову, пока декан не слышал. Не хочу, чтобы меня считали выскочкой и умником, иначе зависти не избежать. А зависть может толкнуть человека на паскудное дело. Вот этого не надо, врагов у меня и так хватает.

И куда же чертовка-шаманка пропала? Ничем не лучше Гризельды.

Когда занятия закончились, и декан отпустил нас по домам, мне уйти не удалось.

— Александр, останьтесь, — велел он.

Ну вот. Я так и знал, что он что-то задумал.

Когда дверь полигона закрылась за последним студентом, Клавдий Тихомировчи подошёл ко мне.

— Вы очень хорошо определяете составы. Я уже давно это заметил.

— Так и есть, — кивнул я. А зачем отпираться? Что правда — то правда.

— У нас в библиотеке в закрытой секции хранится средство, созданное магическими гильдиями жрецов несколько веков назад. Во флаконе, сделанном из камня, сохранилось лишь несколько капель. Этого очень мало, чтобы определить состав в лабораторных условиях, но возможно, сможете вы, — он с надеждой посмотрел на меня.

— Можно попробовать, — кивнул я. — А что это за средство? Для чего оно?

— Этого мы тоже не знаем, но очень интересно было бы выяснить.

Мы вышли из здания полигона и двинулись к академии. Мне самому стало любопытно, что это за средство жрецов. Сейчас узнаем.

Глава 7

Декан был воодушевлен и шёл так бодро, что мне пришлось приложить усилия, чтобы не отставать от него.

— Неужели никто не пытался определить, что за средство создали жрецы? — спросил я, открывая перед Клавдием Тихомировичем заднюю дверь академии.

— О, многие пытались, но все ингредиенты так и не смогли выяснить. Когда средства осталось совсем мало, ректор запретил кому бы то ни было прикасаться к нему. Всё-таки это уже реликвия, и несёт также историческую ценность.

— Но хоть что-то определили?

— Да, но я не уверен, что они правы. Когда я получил должность декана, запрет на исследования уже был наложен, поэтому я не осмелился его нарушить.

— Что же изменилось сейчас?

Мы начали подниматься по лестнице на третий этаж в библиотеку.

— Появились вы, — он улыбнулся. — Ваша способность определять составные части лишь с помощью обоняния уникальна. И я не могу не воспользоваться этой возможностью.

Ну что ж, мне самому интересно, что же такого необычного изобрели жрецы. Будет весело, если там сироп от кашля или противовоспалительные капли.

Мы зашли в библиотеку. Вокруг царила тишина, хотя почти все столы вокруг магического глобуса были заняты студентами. Они, совершенно беззвучно шевеля губами, поприветствовали декана, кивнули мне и вновь вернулись к книгам.

— Где же Хранитель? — огляделся Клавдий Тихомирович.

— Что за шум в библиотеке? — послышался сверху недовольный голос, затем шаги и к перилам вышел недовольный Хранитель. — А, Клавдий Тихомирович, приветствую вас, — расплылся он в улыбке и добавил, мельком взглянув на меня. — И вас, Александр Филатов. Минутку, я сейчас к вам спущусь.

Он торопливо скатился по лестнице и подошёл к нам

— Здравствуй, Михаил, — добродушно сказал декан и протянул ему руку. — Мы к тебе с просьбой.

— С какой? — вмиг насторожился он, подозрительно прищурившись, и хотел вырвать руку, но декан его не отпускал.

— Я бы хотел показать Саше Экстрактум Витае Вегеталис, — еле слышно произнес он.

— «Экстракт растительной жизни»? То снадобье, что хранится…

— Совершенно верно.

— Ни за что! — твёрдо заявил Хранитель, вырвал свою руку из крепкой хватки Клавдия Тихомировича и даже отступил на пару шагов. — К нему запрещено прикасаться. По-моему, в наших правилах хранения этого экстракта четко написано, что все лабораторные исследования запрещены.

— Мы не будем проводить никаких лабораторных исследований. Более того, мы не выйдем с ним за пределы закрытой секции, — заверил декан.

— Тогда зачем он вам вообще понадобился? Если хотите увидеть флакон, то у нас есть чёткие фотографии. Даже приближенные, на которых видно руническую вязь на ободе горлышка.

— Миша, твоё упрямство не знает границ, — Клавдий Тихомирович повысил голос. — Не заставляй меня напоминать тебе о том случае, когда…

— Ладно! — резко оборвал его Хранитель Миша. — Идите за мной. Но я сделаю соответствующую пометку в журнале, что вы последним прикасались к флакону и несете за это ответственность.

— Пиши-пиши, — отмахнулся декан и подмигнув мне, двинулся за недовольным Хранителем.

Под любопытные взгляды студентов мы прошли вглубь библиотеки и подошли к дверям закрытой секции.

— Вы обещали, что не будете выносить из закрытой секции, — напомнил Хранитель и многозначительно взглянул на ректора.

— Не волнуйся, Миша, не вынесу я твою драгоценность. Ты самый несносный библиотекарь из всех, кого я знаю. — Добродушно улыбнувшись, он похлопал недовольного Хранителя по плечу.

Мы зашли в закрытую секцию и двинулись между полками, утопающими в полутьме. Здесь всё было так же, как и в прошлый раз. Даже эфиры не изменились. Похоже, сюда, кроме Хранителя, никто никогда не заходит. Оно и понятно, мимо такого охранника незамеченным даже комар не пролетит.

В самом конце секции, между полками с древними фолиантами и свитками, я увидел тяжелый шкаф-витрину, освещенную голубоватым светом, исходящим от кристалла, находящегося внутри. Сам шкаф выполнен из черного дерева и украшен резьбой в виде переплетающихся рун, но дверца выполнена из непроглядного матового стекла.

Хранитель снял с пояса тяжелую связку ключей, безошибочно определил нужный ключ и вставил его в замок, находящийся не в дверце, а где-то сбоку. С тихим щелчком замок повернулся и дверь открылась.

На самой верхней полке на синей бархатной подушке стоял флакон графитового цвета. Похоже, декан был прав, когда сказал, что флакон сделан из камня. По крайней мере от него не исходил эфир, как исходил бы от глины, даже обожженной.

Хранитель медленно взял флакон и осторожно протянул его декану, будто это было что-то очень хрупкое.

— Помните, что внутри осталось совсем мало средства, — шепотом произнёс он.

Его слова подхватило эхо и разнесло по всей секции. Странно, очень странно.

— Доверьтесь нам, мы не сделаем ничего, что не понравилось бы ректору, — заверил декан и протянул флакон мне.

Хранитель с раздражением выдохнул и недовольно скривил губы, но ничего не сказал. Я же внимательно рассмотрел флакон. Он явно старинный, и сделан с помощью неизвестного мне тонкого режущего инструмента, следы которого остались на неровных боках. Сверху герметичная пробка, выполненная из дерева и обработанная смолой. Немного сбоку, рядом с горлышком, она залита сургучом с оттиском герба академии. Если кто-то захочет заглянуть внутрь — обязательно нарушит печать.

— Клавдий Тихомирович, вы знаете название средства, тогда почему вам неизвестен состав? — спросил я, не торопясь откупоривать крышку.

— Название латиницей было написано на шкатулке, внутри которого найдено это средство. Сама шкатулка превратилась в труху. Больше на ней ничего не было указано, — развёл он руками.

— Скажите, Хранитель, а вы не находили никакой информации в древних трактатах про это средство? — уточнил я.

— Нет. Дело в том, что жрецы практически не жили на территории нашей империи. Они предпочитали Персию. Возможно в их библиотеках и есть информация об этом, но точно не здесь.

— А как флакон попал сюда? — я озадаченно посмотрел на него.

— Его нашли во время раскопок где-то на Кавказе, — пожал плечами Хранитель.

Не верю я ему. Наверняка он знает об этой вещице многое, но предпочитает умалчивать. Я же тоже не торопился открывать флакон. Ещё свежо в памяти происшествие из прошлой жизни, когда в очередном путешествии бродил по заброшенному городу древней цивилизации и нашёл пилюли. Сверху их покрывал минеральный воск, поэтому я не мог учуять, что внутри.

Когда я, любопытствуя, разломал одну пилюлю, то впал в такую панику, что чуть сердце не остановилось. Правда, мне тогда было лет пятнадцать, и я ещё не умел бороться с запертыми чёрными духами. Тогда я пробудил злого Скребуна.

Он побушевал и успокоился, но если бы в городе до сих пор жили люди, то мне бы не поздоровилось. Скребун буквально разметал руины, не оставив ни одной целой стены. Я чудом уцелел, спрятавшись в подвале.

— Саша, вам помочь? — участливо спросил декан и кивнул на флакон в моей руке.

— Нет, я сам.

Глубоко вздохнув, ковырнул печать ногтем и, взявшись за пробку, потянул её на себя. Махнул рукой, принюхиваясь к тому, что находится внутри. Аромат свежести, будто в сосновом лесу после дождя, но с терпкими нотками и еле уловимой сладостью.

В моей внутренней лаборатории снова начался рабочий процесс. Сложный эфир распался на составляющие, которые я с лёгкостью определил. Хм… неожиданно.

Если честно, не ожидал встретить в этом мире такое искусно сделанное снадобье. Я бы даже больше сказал — оно идеальное. Уж не алхимиками ли были те, кто его делал?

— Саша, ваше молчание настораживает, — подал голос декан.

Они с Хранителем в напряжении смотрели на меня, ожидая какой-то реакции.

— Кем были те жрецы, что изготовили это средство? — обратился к библиотекарю.

— О них мало что известно, — пожал он плечами. — Как я уже говорил, жрецы предпочитали жить в Персии, но путешествовали по всему миру. Считается, что они были прародителями лекарей и аптекарей, ведь тоже обладали способностью лечить.

— Они были алхимиками, а путешествовали не ради интереса, а искали ингредиенты для своих снадобий, — уверенно заявил я.

— Всё может быть, — согласился он.

— Саша, не томите! Что во флаконе? — не выдержал декан.

— Как вы сами сказал, это «Экстракт растительной жизни». Лучше названия не придумать.

— Для чего оно?

— Для продления жизни целебных трав и снадобий, и сохранения их свойств. Слабой копией в нынешнее время являются консерванты, которые аптекари добавляют в лекарства, — пояснил я. — Если травы вот-вот утратят силу, достаточно капнуть несколько капель, и они оживут, будто их только что собрали. Могу продемонстрировать.

Я огляделся в попытке найти какое-нибудь растение, но Хранитель выхватил флакон из моих рук и процедил сквозь зубы.

— Только через мой труп вы будете тратить столь ценной средство.

Клавдий Тихомирович отодвинул опешившего библиотекаря в сторону и с надеждой спросил:

— А вы сможете назвать из чего состоит этот экстракт?

— Могу. Ничего сложного, — пожал я плечами. — Смола лунного платана, пыльца бессмертника северного, настой из корня черемши, сок серебряной морошки, соль подземных озёр.

Декан недоверчиво посмотрел на меня.

— И это всё?

— Да, и соотношение ингредиентов идеальное. Экстракт даже сейчас справится со своей задачей.

— И вы сможете его приготовить?

— Смогу. В этом нет ничего сложного.

— Невероятно, — выдохнул Клавдий Тихомирович. — Столько лет многие пытались выяснить точный состав, но кроме черемши, морошки и соли дальше не могли определить.

— Всё дело в том, что эфиры манаросов лучше, чем эфиры обычных растений, смешиваются друг с другом. Это как амальгама сущностей или диффузия, если перейти на понятный вам язык, — попытался объяснить я. — И чем больше времени они находятся вместе, тем сложнее определить каждый по отдельности.

— Вы думаете, вам это удалось? — с усмешкой вставил Хранитель. — Вы всего лишь понюхали и тут же всё верно определили? Вызывает большие сомнения ваш метод работы.

— Не сомневайтесь. Александр Филатов себя ещё покажет, — осадил его декан и протянул мне руку. — Благодарю за помощь.

Затем повернулся к Хранителю, который рассматривал сорванную печать.

— И вас я благодарю… Хотя бы за то, что не выгнали нас отсюда, а то вы воображаете себя не библиотекарем, а владельцем всего, что здесь находится.

— Неправда! Я лишь ответственный работник.

— Ну-ну, работник, — хмыкнул декан и двинулся к выходу. Я последовал за ним.

Когда мы вышли из лаборатории, Клавдий Тихомирович попросил на досуге приготовить «Экстракт растительной жизни» и разрешил использовать ингредиенты, хранящиеся в академии. Однако предупредил, что смолы лунного платана нет, так как это очень редкое растение, но он постарается его найти у поставщиков.

Я добрался до дому к вечеру, и как только зашёл в свою комнату переодеться, увидел Нарантую.

«Вот так сюрприз! Как ты здесь очутилась?» — удивился я.

«Ты дал мне задание, и я его выполнила», — прошелестел знакомый голос.

«О чём ты?» — не понял я.

«Я выяснила, как ты можешь пройти на территорию закрытого от внешнего мира скита. Но сначала Тайган показал мне его. Затем я наведалась к духам старцев, до смерти служивших там».

«О, интересно, — оживился я. — И что же тебе удалось узнать?»

«Любой, кто совершит ритуал „Чистых помыслов“, сможет увидеть скит».

«То есть мне нужно совершить ритуал, и я смогу зайти внутрь?» — на всякий случай уточнил я.

«Да», — кивнула она, отчего косички пришли в движение.

«Говори, что делать!» — с готовностью выкрикнул я.

«Сначала тебе нужно добраться до него. Затем омыться в роднике, сжечь ветку можжевельника и пройти три круга вокруг берёзы»

«Почему вокруг берёзы?» — мне показалось это странным. Никогда не слышал, чтобы в этом мире как-то иначе, чем просто на веники, использовали березу. К тому же у дуба или даже ели энергетика сильнее.

«Если ты не знал, то поясню, — терпеливо проговорила шаманка. — Берёзовые ветки используют не только для мытья, но и для изгнания злых духов и сглаза. Это дерево также является проводником между мирами, именно поэтому тебе нужно спросить разрешения у неё».

«Спросить разрешения у дерева? Ты ничего не перепутала?» — с сомнением спросил я.

«Алхимик, ты хуже, чем я думала, знаешь мир растений, — в голосе послышались презрительные нотки. — Ты используешь их, а мы, шаманы, преклоняемся перед ними и знаем гораздо больше тебя».

«Ладно-ладно, не кипятись, — примирительно сказал я. — На этом ритуал окончен?»

«Да, но ничего не получится, если у тебя злые помыслы».

Горгоново безумие, а какие могут быть ещё помыслы, если я намерен убить этого чертового артефактора, который сидит у меня в печёнках?!

«Боюсь, ничего не получится. Помыслы у меня очень даже злые», — настроение тут же испортилось.

Неужели убийце Грачёву снова удастся уйти от меня?

«Ты же алхимик, — загадочно улыбнулась Нарантуя. — Придумай что-нибудь».

Шаманка пропала, а я остался стоять. Легко сказать — придумай. А что я могу такого придумать, чтобы… Погодите-ка! Как я сразу не догадался?! Шаманка — умница, подсказала мне замечательную идею.

Мне понадобится зелье «Лицемерной ясности». Его я придумал, когда император, которому я служил в прошлой жизни, должен был встретиться с принцессой Срединных земель. Она обладала даром чувствовать эмоции других людей, поэтому могла понять, что император недолюбливает её.

Зелье маскирует злые помыслы и делает ауру человека ровной и чистой. Никто не сможет обнаружить в чужой душе тьму, пока оно действует. Коварные намерения и скрытая агрессия обволакиваются иллюзорным покровом, пряча их от постороннего взора. Пожалуй, и берёзу смогу обмануть. И откуда Нарантуе известно об этом зелье? Неужели она смогла связаться с кем-то из моего прошлого мира? Надо будет спросить при следующей встрече.

Поужинав, я тут же приступил к созданию зелья. К счастью, у меня было всё необходимое. Пришлось повозиться, ведь местные эфиры различались от тех, что были в моём мире, поэтому вместо трёх ингредиентов использовал двадцать шесть и опустошил наполовину свой магический источник.

Когда я, довольный собой, перелил средство из колбы в пробирку и поднёс к свету, любуясь разноцветными вспышками внутри, на столе зазвенел телефон. Номер незнакомый. Ответил на звонок. Это был командир отряда охотников, которые зачищают нашу анобласть. Он сказал, что отдал куски артефакта знакомым аретфакторам, и те определили, что с помощью этого приспособления кто-то намеревался вытянуть энергию из магического купола, чтобы тот пропал.

Однако купол оказался гораздо мощнее артефакта, поэтому его просто разорвало на части. Также уведомил, что оставил заявку на усиление охраны, и теперь ждёт подкрепления. Я поблагодарил за работу и напомнил, что в следующий раз к нам могут заявиться с артефактом, который не разлетится на куски, а сделает свою работу. Командир обещал, что все будут в боевой готовности и дадут отпор злоумышленникам.

В полночь я снова вызвал следопыта и велел как можно подробнее показать дорогу до скита. Перед глазами снова замелькали картинки. Я запомнил направление, повороты и даже тропу, которая ведёт к скиту.

Подготовив патроны для зельестрела, пробирки с зельями и даже анимагические кандалы, поставил будильник на четыре часа утра и лег в кровать. Спать осталось два часа, но это лучше, чем вообще не спать.

Когда будильник сработал, в голове промелькнула соблазнительная мысль отложить это дело, но я усилием воли поднялся и, одевшись в теплый зимний костюм, вышел на улицу.

Свежо и морозно. В свете фонарей на землю плавно опускаются снежинки.

Я не знаю, чем закончится наша встреча с Грачёвым, но очень надеюсь, что это не конец. Никому не сказав ни слова, я поехал к опасному врагу, который явно не будет спокойно ждать, когда я с ним расправлюсь. Придётся побороться.

В семь утра я оставил машину на лесной дороге и, повесив за спину рюкзак, двинулся по тропе. Судя по нетронутому снегу, сегодня здесь никто не проходил.

Вскоре увидел ручей, узкой лентой протекающий неподалёку, и решил, что это идеальное место для проведения ритуала. Выпив зелье «Лицемерной ясности», сделал в точности всё, что говорила Нарантуя. Особо неприятно было наворачивать круги босиком по мерзлой земле с острыми сучьями.

Когда я всё проделал и, обувшись, продолжил путь, то не успел пройти и сотни метров, как увидел тех самых истуканов со злобным оскалом.

Ага! Значит, я на верном пути.

Обогнув очередную ель, оказался перед частоколом с черепами животных. Вид у них жалкий, а не устрашающий. Никого не отпугнут старые потрескавшиеся черепа, облепленные птичьим помётом.

Приготовив зельестрел, подошел к воротам и толкнул правую створку. Тяжело, со скрипом, она приоткрылась. Теперь все, кто находится внутри, знают о незванном госте. Ну что ж, дороги назад нет. Сжав покрепче зельестрел, я прошёл на огороженную территорию и на крыльце здания с остроконечной крышей увидел его… Платона Грачёва.

Друзья-читатели, спасибо, что остаётесь с нами! Не сочтите за труд - нажмите Нравится. Будем премного благодарны! Читайте с удовольствием)