Личное дело госпожи Эшкрофт

Глава 1

“Не пропустите самое интересное”.

Полученная этим утром записка жгла карман. Текст, написанный мелким, убористым почерком, упрямо стоял перед глазами, несмотря на все мои попытки отвлечься.

- Ваше приглашение, госпожа.

Голос прозвучал совсем рядом. Я вздрогнула, повернула голову. Высокий мужчина в форме швейцара смотрел на меня выжидательно. Неловко улыбнувшись, я протянула ему карточку из плотного картона.

- Вот, пожалуйста.

Швейцар сверился со списком на планшете, провел пальцем, затянутым в перчатку, по тисненой печати, проверяя все нужные детали. На мероприятии, подобном этому, поддельные приглашения - не редкость.

- Госпожа Эшкрофт?

- Да.

Интересно, как бы он убедился, что это действительно я? Удостоверяющих документов я с собой не брала.

Но они и не понадобились.

- Добро пожаловать.

Он отступил, позволяя мне пройти за заграждение. Несмотря на ранний вечер - время, когда большая часть людей еще находились на работе, - вокруг огромного здания павильона уже собралась толпа. Все хотели посмотреть на то, что в газетах называли гигантом, который изменит мир.

Я до последнего не верила, что меня пропустят. Что карточка, полученная сегодня утром, окажется поддельной. Что фамилии не будет в списках, и все это - чья-то дорогая и бессмысленная шутка.

И вот я здесь. Человек, приславший письмо, позаботился, чтобы это произошло.

В сумочке, между запиской и квитанцией из полицейского участка лежал клочок бумаги. В нем я сразу узнала собственный чертеж, украденный прямо из мастерской две недели назад. На нем сохранилась часть защитного контура и три слова, выведенные моей рукой: “проверить работу под нагрузкой”.

До сих пор помню как написала их. В кухне над мастерской, уже ночью, когда город затих, а на улицы опустился плотный туман. Стояла жуткая сырость и холод. В ту ночь я так и не смогла уснуть от идеи, переполнившей меня настолько, что оказалось просто невозможно перестать о ней думать. Зато весь рабочий день потом проходила сонная, как муха, и с ощущением собственной непроходимой глупости.

Теперь часть чертежа каким-то образом должна объяснить, зачем я здесь.

За большими дверями павильона играла музыка. Огни сверкали в высоких стеклянных окнах, навевая мысли о празднике. Я была бы счастлива, получив приглашение на закрытую презентацию как мастер-механик.

Но сейчас в груди сдавило от дурного предчувствия.

Шагнув за дверь, я замерла. Музыка и свет, смесь машинного масла, металла и тяжелый аромат духов, слившийся в одну тяжелую массу, обрушился на меня, оглушая.

Куда мне идти?

- Добрый вечер, - услышала я женский голос. Предплечья невесомо коснулась чужая ладонь. - Вы пришли вместе с кем-то или представляется одну из мастерских города?

Я с непониманием посмотрела на молодую женщину в темно-бордовом платье. На груди у нее красовался значок с гербом Хромцовых. Кто-то из конструкторского бюро?

— Организаторы промышленной выставки, господин Аарон и Кристофер Хромцовы, — понимающе улыбнувшись, вновь заговорила она, подтверждая мои догадки, — для каждого гостя подготовили приветственный подарок и карту нашего мероприятия. Вот, возьмите.

Она протянула мне бумажный пакет с ручками — удивительно простое и при этом поразительно удобное изобретение этого года. Подумать страшно, сколько на это было израсходовано бумаги, пока не получился итоговый вариант. И сколько средств потрачено сейчас, чтобы изготовить и выдать всем все необходимое.

Вместе с пакетом мне передали еще и медную артефакторную пластину — тонкий отполированный металл отражал тонко выгравированные на кристалле внутри конструкции линии, которые складывались в схему выставки.

— Если вы скажете, какую артель представляете — или что интересно было бы посмотреть в первую очередь, — я покажу куда вам идти, — все так же с улыбкой предложила секретарь бюро.

Теперь, присмотревшись в лицу, несколько измененное с помощью артефактов, я смогла узнать говорившую. Элен Гольден, секретарь конструкторского бюро, находившегося на территории самого крупного завода, принадлежащего братьям-промышленникам Хромцовым. Помнится, я приносила ей документы на накопители, пробную партию которых отправляла еще год назад. Если бы не общалась с ней лично — ни за что не поняла бы, кто это: ходили слухи, что промышленники своих сотрудников снабжают артефактами, которые меняют внешность, чтобы не подвергать опасности.

— Благодарю, — я искренне улыбнулась. — Я бы хотела сперва просто осмотреться.

— Хорошо, добро пожаловать, — она сделала приглашающий жест, мимолетно указав на стенд впереди. — Можете начать общей презентации. Там, кстати, также есть карта выставки. Примерно через час прошу пройти в центральный павильон для участия в торжественном открытии. По пути будут указатели, так что не заблудитесь.

Я коротко кивнула и, снова поблагодарив, направилась к указанному стенду. Разговор с Элен меня немного отвлек, но стоило отойти, как волнение вернулось. Еще от входа мне все время казалось, что за мной кто-то наблюдает. Но, украдкой посмотрев по сторонам, я никого не увидела вообще.

Похоже, на выставку я пришла в числе последних. И все гости уже разбрелись по павильонам.

Тогда откуда это ощущение чужого взгляда, прожигающего спину?

Карта, о которой говорила Элен, действительно была на стенде. Небольшая, схематичная и в углу. Больше номинальная, чем реально что-то показывающая. Но мне было достаточно и ее. Отыскав там павильон артефакторики, я направилась туда, желая как можно скорее уйти от входной двери — и пугающих ощущений.

Шагая по застеленной красным ковром дорожке, я в очередной раз пожалела, что поддалась на провокацию и пришла сюда. Ворс мягко пружинил под подошвой сапожек. За нитями заграждения стояли стенды с изображениями работы завода Хромцовых, но я не обращала на них внимания. Все мое внимание было посвящено обдумыванию сложившейся ситуации и тому, почему я сейчас здесь.

Да, работу всей моей жизни украли. Но магическая полиция фактически отказалась запускать дело, сославшись на большую занятость. Инспектор, в кабинете которого я писала заявление, и вовсе сказал, чтобы радовалась, если вдруг появится устройство, собранное по моему чертежу. Якобы так у разработки хотя бы появится шанс увидеть свет. И чем искать пропавшие чертежи, лучше потратить время на проектирование чего-то нового. Видимо, на случай, если в мою мастерскую вновь решит заглянуть вор.

Тем не менее, заявление приняли и даже выдали квитанцию. Но, судя по сегодняшнему письму с приглашением, внутри которого лежал обрывок того самого чертежа, искать и правда уже бессмысленно.

Интересно, у меня будет шанс увидеть мою задумку здесь, собранную чужими руками и выданное за собственную разработку? Ведь не просто так мне передали этот конверт.

Я криво улыбнулась и свернула по указателю, проходя в нужный павильон, уже предвкушая, что увижу дальше.

Глава 2

За час до торжественного открытия я успела обойти почти всю выставку, но так и не нашла то, что хотя бы отдаленно напоминало защитное устройство с моего чертежа. И когда у меня уже всерьез начали закрадываться подозрения, что я не так истолковала то послание, я наконец дошла до центрального павильона.

Там, в самом центре, закрытый черной непроницаемой ширмой, стоял главный гость выставки.

Огромная махина, пусть и скрытая сейчас от посетителей, внушала какой-то внутренний трепет. На афишах, развешанных по городу, полного изображения паровоза не было: только все та же ширма и металлическое колесо сбоку. Словно барышня, кокетливо выставившая ножку из-под юбки.

Еще несколько минут, и на сцену выйдут братья Хромцовы вместе с его величеством, королем Фредериком. Вместе они официально откроют промышленную выставку, а позже сам кронпринц отдаст приказ убрать ширму.

Я слышала, будто один из близнецов-промышленников специально передал торжественную часть королевской семье, чтобы задобрить его величество. Он, так же как и многие другие аристократы, недолюбливал Хромцовых за то влияние, что они имели при дворе.

Тем не менее, сложно было не согласиться тем фактом, что братья сделали для королевства гораздо больше, чем все те, кто стоят возле трона.

- Дамы и господа! - прозвучал громкий голос со сцены.

Я взяла один из бокалов со стола с напитками и подошла ближе. На сцену вышел мужчина в строгом костюме, короткой стрижкой и с маленькими круглыми очками в тонкой оправе.

Окинув взглядом зал, он поднес руку с микрофоном ко рту и произнес:

- Рад приветствовать вас здесь, на нашей выставке промышленников! Подходите сюда, скоро наши почетные гости расскажут вам, ради чего мы все собрались!

Люди начали прибывать. Спустя минуту возле сцены было уже не протолкнуться. Хорошо что я успела раньше остальных занять удобное место, откуда хорошо видно и сцену, и большую часть зала.

- Подождем еще пару минут. Вижу, что пришли не все.

Я вгляделась в лица собравшихся, пользуясь тем, что сама стою чуть в тени. Некоторые были мне знакомы: техномагов из артефакторской артели пригласили почти в полном составе. Я собиралась подать заявку к ним, но в последний момент передумала. Вернее, отговорил мой наставник, Николас Фердинанд.

Стоило ему только назвать сумму вступительного взноса, как у меня глаза на лоб поползли. Платить разом столько, сколько получаю за полгода просто для того, чтобы на вывеске появился специальный значок показалось слишком большой тратой денег. Так что решила пока отложить этот вопрос. В конце концов, и как вольный мастер живу хорошо.

Были здесь и представители самых известных аристократических родов Большеграда. Почти всех я знала только по редким изображениям в газетах - и то не по именам. Никогда не интересовалась светской жизнью, несмотря на некогда именитых предков.

Люди все подходили и подходили. А когда собрался полный зал, все выжидательно уставились на ведущего. Тот же напряженно поглядывал то за кулисы, то на часы на входе в центральный павильон.

Прошло пять минут, десять, пятнадцать. Но никто на сцену так и не поднялся.

Что-то было не так.

По залу прокатился шепот. Со своего места я увидела, как из-за ширмы вышел один из Хромцовых и быстрым шагом направился ко сцене. На лице мужчины застыло странное выражение: смесь злости, беспокойства и недоумения. Словно он неожиданно столкнулся с какой-то задачей, решения которого попросту не видел.

Его появление не осталось незамеченным. По залу прокатился приветственные крики. Кто-то начал аплодировать, это подхватили остальные. Но на сцену никто так и не вышел. Промышленник что-то сказал ведущему и… ушел.

- Дамы и господа! - заговорил ведущий.

Теперь он заметно нервничал. Говорил быстрее, чем следовало, бросал взволнованные взгляды к закрытой ширме и искал кого-то в зале. Наконец, мужчина взял себя в руки и ровно произнес:

- По техническим причинам торжественное открытие выставки переносится еще на час. Сразу после этого состоится презентация нашего главного гостя, ради которого мы все здесь собрались, - он коротко улыбнулся, жестом указав на ширму. - А затем почетные мастера расскажут о своих устройствах, которые были представлены на конкурс. В ваших подарочных пакетах вы найдете бланки со списком имен-участников. Их нужно будет заполнить, без указания своих инициалов - голосование будет полностью анонимным - и опустить в специальбнрую урну. В финале состоится награждение мастера, набравшего больше всего голосов. Изучайте устройства, общайтесь, слушайте лекции, заключайте сделки на Промышленной выставке Большеграда! Ждем вас здесь через час.

Ведущий замолчал и уже собрался уйти, как из зала кто-то громко спросил:

- А правда, что король решил не ехать?

Среди собравшихся прокатился рокот. Ведущий замер, повернулся, окинул взглядом лица людей, на которых отчетливо читалось беспокойство, и улыбнулся. Поднес ко рту микрофон.

- Нет, это неправда. Его величество уже прибыл. Так что не беспокойтесь: все заявленные почетные гости выйдут на сцену, чтобы рассказать о главной машине века.

Больше никто ничего спрашивать у него не стал. Окинув еще одним внимательным взглядом зал, ведущий ушел за кулисы.

Люди начали постепенно расходиться, обсуждая происходящее. Многие были взволнованы. Кто-то предполагал, что что-то случилось со вторым братом. Кто-то - что на короля было совершено покушение. Третьи же говорили, будто у паровоза в последний момент обнаружили критическую неисправность, и теперь его показывать людям просто нельзя. Буквально через минуту последняя версия раздулась до каких-то космических масштабах.

- Наверняка там что-то с защитными артефактами не так, - шепнула стоявшая рядом женщина. - И теперь они все думают, как бы не поднимая шума безопасно эвакуировать людей…

- Да брось, Далия, хватит панику-то на ровном месте наводить! - шикнула на нее другая. - Просто есть кое-какие дела у его величества, вот и задерживают. Король не станет ни перед кем оправдываться и объяснять причины. Все будет нормально. Идем, там вон что-то вкусненькое на столы поставили.

Вторая подхватила названную Делией подругу под локоть и увела в сторону фуршета.

Я проводила их взглядом и вздохнула. Обычно такие разговоры не бывают на пустом месте. Что, если с защитой паровоза и правда что-то не так?

Посмотрев на ширму, решила подойти поближе и посмотреть самой. Там наверняка стоит охрана и внутрь заглянуть никто не даст, но у меня с собой был небольшой прибор, фиксирующий магические возмущения. Если с артефактами паровоза что-то не так, это сразу будет понятно.

Правда, что делать потом с этими знаниями, я пока не поняла. Но ничего, на месте разберусь.

К паровозу подойти сразу не получилось. Люди так полностью и не разошлись: разбившись на группы, они стояли и разговаривали, время от времени поглядывая на часы. Многие боялись пропустить что-то важное.

Уже возле ширмы я остановилась. Запрокинув голову, посмотрела наверх. В груди тревожно билось сердце. Такая махина… Высотой с одноэтажный дом, не меньше.

- Потрясающе, правда? - услышала я совсем рядом.

Опустив голову, повернулась и увидела мужчину. Он стоял с бокалом в руках и смотрел на видневшиеся над краем ширмы трубы.

- Да, - тихо отозвалась я, испытывая смесь досады и облегчения.

Все это время я избегала любых разговоров, чувствуя себя не на своем месте. И оказалось очень приятно все же обсудить с кем-то выставку хоть немного.

- После установки нового защитного артефакта стало гораздо лучше, - негромко продолжил он и вдруг произнес: - Главный инженер не зря пригласил вас сюда.

- Что? - вырвалось у меня.

Я недоверчиво на него посмотрела. Сердце забилось быстро, ладони стали влажными.

- Что вы имеете в виду?

Ответить он не успел. Из-за ширмы высунулся мужчина в форме механика и тихо сказал:

- Адриан, ты нужен здесь. Срочно!

Мой собеседник нахмурился, коротко извинился и передал мне свой бокал, заверив что скоро вернется. Только когда он ушел до меня дошло, что это тоже кто-то из бюро.

Странно, значка с гербом Хромцовых я у него не видела.

И что он имел в виду, когда сказал, что главный инженер не зря пригласил меня сюда?

Помотав головой, я отдала официанту полупустой бокал и достала из сумочки полученный сегодня конверт. Покрутила в руках, но никаких имен, кроме своего, не нашла. Ничего, что могло бы указывать на имя отправителя.

- Отправляйте за лекарем, быстрее! - неожиданно донесся до меня приглушенный ширмой мужской голос. - Он может быть еще жив.