Личная тень для дракона. Выжить в академии

1. Добро пожаловать в академию Этернис

Лира

Я его ненавидела, и ему это нравилось.

Дилан сидел напротив меня, изображая внимательного и учтивого гостя, но стоило мне столкнуться с ним взглядом, я увидела в его глазах приговор.

Мне не хватало воздуха, а остальные, кажется, не испытывали никакой неловкости. Родители говорили с четой Маккалистеров о предстоящей сделке, в которой я должна была выступить в качестве товара. Безропотного и покорного. Правда, они называли это помолвкой и считали радостным событием.

С самого утра я чувствовала нависшую надо мной тучу. Мама прятала глаза, когда отец вызвал меня в кабинет и объявил, что вечером мы ждем гостей. И до того, как он назвал приглашенных, у меня внутри все сжалось от предчувствия беды.

– Ты станешь достойной парой Дилану Маккалистеру. – Припечатал отец, сложив руки на груди. Мама маячила в стороне бесплотной тенью.

– Нет! – Вырвалось у меня. – Я не хочу…

– Мне плевать, чего ты хочешь! – Рявкнул он, и я закусила губу, чтобы сдержать рвущееся из груди отчаяние. – Мы объединим наши семьи, как давно планировали. И сегодня вечером я жду, что ты будешь приветливой с Диланом.

Кажется, он прекрасно помнил, чем кончилась наша последняя встреча с Диланом: я прищемила ему пальцы дверью. Случайно, конечно же. Не нужно было ломиться в мою спальню, когда я ясно дала понять, что не желаю с ним разговаривать.

Одно имя Дилана Маккалистера вызывало у меня тошноту. С самого раннего детства мы встречались на приемах и обедах. И я видела, как из избалованного и высокомерного мальчишки он превращается в по-настоящему жестокого монстра.

А об исчезновении той несчастной служанки остальная прислуга еще долго шепталась по углам, но отец предпочитал не обращать на это внимания. Хотя все знали, что произошло. Все, кроме моего отца и четы Маккалистеров.

Я чувствовала, как ногти впиваются в ладони, но заставляла себя вежливо улыбаться и отвечать на расспросы об академии, о выбранной специализации и о том, какой фасон свадебного платья я выберу в конце учебного года.

– Рады сообщить, что теперь вы с Диланом будете видеться чаще. Заодно получше узнаете друг друга. – Мать Дилана заговорщицки подмигнула мне. – С этого года Дилан переводится в академию Нордарис.

Горло свело судорогой, а пальцы дрожали, пока я подносила к губам бокал с вином. Лучше бы это был яд!

Дилан перехватил мой взгляд и осклабился. Перегнулся через стол и прошептал едва слышно:

– Мы с тобой здорово повеселимся, дорогая.

– И не мечтай. – Ответила я злым шепотом. На что он только рассмеялся и поднялся из-за стола.

– Лира, мне помнится, у вас на заднем дворе был чудесный сад. Может быть, покажешь его мне? А заодно расскажешь побольше об академии.

Отец взглядом потребовал подчиниться, и я поднялась на ноги. С неестественно прямой спиной и прилипшей к губам искусственной улыбкой, я вышла из столовой, с трудом удержавшись, чтобы не вздрогнуть, когда рука Дилана оказалась на моей талии.

– Убери от меня руки! – Прошипела я, как только дверь за нами закрылась. – То, что нас обручили, еще ничего не значит!

– О, это значит очень многое, дорогая. – Он дернул меня к себе, и я едва успела выставить руки, не давая ему прижать меня к груди. – Целый год в академии, откуда тебе не сбежать. Целый год веселья, а потом, как вишенка на торте – наша свадьба. И ты станешь принадлежать мне по закону. Ну а до этого я научу тебя, как и что мне нравится.

– Хочешь, чтобы я прищемила тебе что-нибудь еще? – Я вырвалась из его хватки и замерла, глядя, как между пальцами Дилана образуется тончайшее воздушное лезвие.

– Не нарывайся, Лира. – Холодно проговорил он, прекратив улыбаться. – И тогда будет не очень больно.

– Только попробуй. – Я завела руки за спину, краем глаза следя за тем, как уплотняется моя тень. Если он нападет – я тоже ударю! – Навредишь мне, и мой отец обо всем узнает. О твоих грязных играх и даже о том, что на самом деле произошло с той горничной. Сперва мой отец, а потом и твои родители.

– Наивная Лира! – Он расхохотался прямо мне в лицо. – Как ты думаешь, кто помог нам замять это дело? Твой отец давно обо всем знает.

Это было словно удар под дых. Отец знал, каков Дилан на самом деле, и все равно сосватал меня за него? Не сосватал. Продал.

И даже если он решит разорвать помолвку, целый год в академии с Диланом… Где ворота запираются в первый день учебы и открываются только с последним экзаменом.

Ноги подкосились, и я едва не упала. Пришлось опереться о каменное ограждение, чтобы устоять. Дилан даже не сделал попытки помочь. Стоял и наслаждался зрелищем с омерзительной улыбочкой на губах.

Единственное, за что я была благодарна отцу после того унизительного вечера, так это за то, что он сообщил о своих планах на меня за пару недель до начала учебного года, а не накануне отбытия в академию.

Я едва успела подать заявление о переводе и спланировать побег. Все эти дни, пока я изображала послушную дочь, смирившуюся с судьбой, мама бросала на меня сочувственные взгляды и то и дело пыталась подбодрить. Но слова вроде: “Милая, ты привыкнешь” или “Дилан – хороший мальчик, где-то глубоко внутри…” совсем не успокаивали.

Украсть семейную реликвию оказалось несложно, хотя совесть все равно уколола, напомнив, что я – ужасная дочь. Но это было ключевой деталью в моем плане. Мало просто сбежать на другой конец империи и затеряться в толпе разношерстных адептов академии Этернис. Мало сменить имя и перекрасить волосы. Нужно еще и скрыть свой уровень магии. Так что, даже если отец или Дилан бросят на поиски ищеек, искать они будут Лиру Вензар, мага второго уровня, а не…

– Лисса Чалмерс!

Я шагнула вперед и протянула секретарю стопку документов. Мужчина поправил очки и пробежался взглядом по первым строчкам, кивнул.

– Ваш уровень?

– Нулевой.

Рука сама потянулась к амулету на шее, но я отдернула ее, сделав вид, что поправляю юбку.

– Третья дверь.

Я поспешила в указанном направлении, слыша, как позади раздался чей-то вальяжный голос, отвечающий на тот же вопрос:

– Дракон.

Да, с драконами я еще не училась. Впрочем, как и с обычными людьми. Однако теперь мне придется притворяться самой обычной адепткой без грамма магии. Но все это пустяки по сравнению с перспективой стать игрушкой в руках Дилана.

Я была в числе последних, кто прибыл в Этернис, и теперь мне было не до спокойной прогулки в поисках самых интересных уголков академии. Я торопилась найти общежитие, оставить свои вещи и скорее бежать в зал собраний на торжественное приветствие.

– Простите! – Бросила на ходу, чуть не сбив с ног какого-то парня. Тот изящно увернулся, я обернулась, снова прокричав извинение, и скрылась за поворотом. А потом резко остановилась. Он?

Потрясла головой. Нет, просто показалось.

Но руки уже вспотели, а в горле пересохло. Слишком яркими были воспоминания, даже спустя два года. Черные тени, переплетенные с пламенем, движутся ко мне, слишком быстро, чтобы убежать… Я поднимаю руки в попытке выставить защитный барьер, но слишком поздно…

– Показалось. – Бодро напомнила я сама себе. – Тебе просто показалось.

Но уже через несколько минут, убедилась, что отнюдь не показалось.

Слушая приветственную речь, одинаковую, кажется, для всех академий, я медленно скользила взглядом по лицам магистров, что стояли на возвышении позади ректора. Пыталась угадать, кто будет преподавать у меня, а с кем я никогда не столкнусь.

Когда дошла до третьего слева, едва не задохнулась. Воздух куда-то исчез, а рука снова потянулась к амулету на шее.

Это и правда был он. Тот, кто изменил всю мою жизнь и подарил немало бессонных ночей. Откуда он здесь взялся?

Кириан Астер был таким же, каким я его помнила: высокий, широкоплечий, с волосами цвета белого золота и тем надменным взглядом, полным презрения к окружающим, который выделял его даже среди драконов. Идеальная осанка, руки, сложенные на груди, – сама поза говорила о его превосходстве над другими.

Мой ночной кошмар почувствовал, что я смотрю на него, и поймал мой взгляд. Я попалась в ловушку и была не в силах отвести глаза.

Прошлое обрушилось на меня, возвращая звуки и запахи того дня, когда мы встретились. Тихое гудение магического барьера, шепот подруг, что сгрудились за моей спиной, низкий, вибрирующий голос Кириана и его аромат. От него пахло чем-то темным и пряным, опасным, как тени, которыми он повелевал. Дым костра, смешанный с острой ванилью, горько-сладкой и смертельно ядовитой.

Я молилась Крылатому Создателю, чтобы Кириан меня не узнал. А он словно дотянулся до меня через всю толпу и схватил за горло. Я ощутила прикосновение его магии и только тогда сумела отвести взгляд.

Хватка ослабла, и я тихонько выдохнула, радуясь, что амулет скрыл мою магию. Вряд ли Кириан помнил мое имя, а внешне за два года я все-таки изменилась. И теперь надеялась, что мы с Кирианом Астером никогда больше не столкнемся. Академия Этернис – самая большая в империи, а драконы и обычные люди здесь учатся на разных факультетах…

Тяжелая рука опустилась мне на плечо, когда я, одна из последних, выходила из зала собраний. Я развернулась и застыла, глядя прямо в глаза Кириану, который, кажется, не планировал выпускать меня из стальной хватки.

– Извините? – Я выразительно посмотрела на руку дракона, лежавшую на моем плече, потом на него самого. Почти не дышала, но все равно ощущала его аромат. Тот самый – дымный и сладко-горький. Он дурманил мысли и кружил голову. А может, это было от чувства опасности, которое исходило от Кириана.

– Мы встречались раньше? – Спросил дракон низким голосом. Его глаза снова впились в меня, будто он пытался прожечь меня взглядом насквозь.

– Н-не думаю. – Я постаралась, чтобы мой голос не звучал испуганно. Отвела плечи назад, выпрямляясь. Ответила на взгляд, всем своим видом показывая, что знать не знаю этого парня. – Не могли бы вы меня отпустить?

– Как тебя зовут? – Кириан проигнорировал мой вопрос и сильнее сжал пальцы. Я поморщилась от боли и дернула плечом, пытаясь сбросить его руку. Бесполезно.

– Лисса Чалмерс. А теперь отпусти! – Резко сказала я, ища взглядом хоть кого-нибудь из преподавателей, кто мог бы мне помочь.

– И откуда же ты взялась, Лисса Чалмерс?

– Перевелась из академии Миррандис, хоть это и не твое дело. – Я схватила его за руку и попыталась оторвать от своего плеча. – Допрос окончен?

– Можешь идти. Пока что. – Кириан прищурился и все-таки отпустил меня. Я повернулась на каблуках и поспешила прочь, ощущая на себе его тяжелый взгляд.

Остановилась, только оказавшись на территории общежития. Прижалась спиной к стене и едва не сползла на пол. Дыхание сбилось, хоть я и не бежала. Ладони пришлось вытирать о юбку, сердце колотилось в горле, но я чувствовала огромное облегчение. Не узнал. Слава Крылатому Создателю! Теперь главное – держаться подальше от факультета драконов и лишний раз не появляться в коридорах в одиночку.

Через несколько минут я была в своей комнате. Две кровати из трех были заняты. Так что мне досталась последняя, в уголке за большим шкафом. Здесь было меньше света, чем возле тех, что стояли у самого окна, но даже окажись я перед выбором, все равно отдала бы предпочтение именно этому месту. Дальше всего от двери, отгороженное шкафом, почти собственная комната. И не обязательно участвовать в ночных разговорах.

А мои соседки, судя по всему, были из общительных. Они вдвоем сидели на одной кровати и вовсю обсуждали какого-то Маркуса, когда я вошла. Длинноволосая блондинка и короткостриженая брюнетка. Теперь в комнате была еще и рыжая – я. Полный набор. Правда, мне пришлось немного изменить цвет волос. Так что медно-рыжая грива, что падала волнами мне на плечи, была не настоящим моим цветом. Но для маскировки весьма сгодилась. Все-таки Кириан не смог меня узнать.

– …так она еще летом писала же, что Маркуса отчислили. Ой! – Брюнетка заметила меня и замолчала. А потом простодушно помахала мне ладошкой. – Привет! Ты наша новая соседка? Я Лола, а это – Кира.

– Лисса. – Я представилась и закрыла дверь. – Надеюсь, вы не против, что к вам подселили третью?

– Да мы и так втроем жили. Но наша третья в конце лета перебралась…

– Лола! – Блондинка шикнула на соседку, и судьба третьей соседки осталась мне неизвестна.

Я вежливо улыбнулась и стала разбирать чемодан. Обычная одежда отправилась в самый дальний угол комода, место в шкафу заняла форма академии – темно-синий пиджак, несколько белоснежных рубашек, юбки, брюки и, конечно же, спортивная одежда. Пусть я временно осталась без магии, но терять и физическую форму была не намерена. Так что по утрам меня ждали пробежки – самый надежный способ очистить голову и подготовиться к новому дню.

– Лисса, а ты какую специальность решила выбрать? – Из-за шкафа раздался голос, кажется, это была Кира.

– Артефакторику. – Не раздумывая, ответила я. Это была специальность, максимально близкая к магическим, так что выбор был очевиден.

– Ого! – А это уже Лола. – Это же самая сложная из всех! У тебя в семье были маги?

– Дальние родственники со стороны отца.

– Эх, а у меня никого. Даже самой капельки нет. – Вздохнула Лола. – Поэтому я решила пойти на психологию.

– Зато, может, научишься понимать, как работают мозги у драконов. А потом и мне расскажешь. – Кира громко фыркнула.

– А что не так с драконами? – Я решила, что если зайти издалека, то можно будет расспросить соседок про Кириана.

– Ты с ними никогда не сталкивалась, что ли? – Кира обогнула шкаф и уселась на мою прикроватную тумбочку. – Они высокомерные придурки, вот что с ними не так.

– Кира! – Теперь уже Лола урезонила подругу.

– Ладно, может, и не все. Но почти все из числа тех, кто здесь учится.

– В моей прежней академии драконов не было. – Ответила я.

– Повезло тебе. Еще убедишься, что в Этернисе все не так сказочно, как некоторые думают.

И я убедилась в этом уже через день.

Мы с Кирой и Лолой спешили на занятие в соседний корпус, и Кира предложила срезать через полигон. На самой площадке вовсю шла тренировка, но каменная дорожка огибала площадку ровным полукругом и следовала дальше. В какой-то момент мы оказались всего в пяти метрах от защитного экрана, что мерцающим куполом накрывал полигон.

Я краем глаза заметила, как один из парней, что участвовал в тренировке, метнул в соперника сгусток огня. Соперник без труда увернулся, а вот огненный снаряд, вместо того, чтобы разбиться о защитный экран, продолжил движение. Вылетел за пределы магического купола и направился прямиком в мою сторону!

Кириан

Это точно была она! Та девица, с которой я столкнулся два года назад. Из-за которой потерял все! Я никогда не забывал лица. И уж тем более не мог забыть лицо той, кто разрушила все мои планы на будущее.

Да, сейчас у нее были рыжие волосы, и формы стали округлее, пышнее. Но я сразу узнал глаза. Единственное, что заставляло меня сомневаться – магия.

Та девица из академии Нордарис имела уровень третий или даже выше. И это до того, как она украла мою тень. Теперь она вполне могла дорасти и до первого уровня. Но у той, что сидела в толпе адептов, магии не было вовсе. Полный ноль. Ни намека на силу, который иногда встречается у бездарных детей магов. Такого просто не могло быть. Или у той девчонки есть сестра-близнец, или я схожу с ума.

Я отмел оба варианта, когда мои пальцы сжались на плече рыжей. Внутри все заклокотало от злости – странная реакция на прикосновение. И на запах. От рыжей пахло свежестью дождя и спелой, сочной клубникой. Один вдох – и аромат пробудил воспоминания.

Я тренировался на полигоне, готовясь к первому испытанию турнира. Тени привычно подчинялись каждому слову, незримо усиливая действие магии. А потом в стороне от полигона раздались чьи-то громкие голоса и смех. Это сбило меня. Одна-единственная ошибка наложилась на какую-то техническую неисправность, из-за которой не сработал магбарьер, и мое заклинание рвануло к стайке девиц, что стояли неподалеку, глазея на меня. Тени потянуло за магией, одна девица попыталась выставить личный щит, но не успела. Моя магия врезалась в нее. Я успел приказать теням поглотить магию, еще не зная, что в тот момент моя судьба изменилась навсегда.

Когда понял, что адептки чудом остались живы, рванул к ним и схватил за руку ту, что стояла ближе всех. Единственную, что успела среагировать на опасность. И от нее тоже пахло клубникой и дождем…

– Лисса Чалмерс. – Ответила рыжая на мой вопрос. Нет, ту звали по-другому. – Перевелась из академии Миррандис.

Тоже неверно. Это был Нордарис. Если только она не скачет по академиям каждый учебный год.

Глядя в спину удаляющейся рыжей, я выуживал из памяти имя.

Лира! Ее звали Лира.

Осталось только узнать, что стало с ее магией. И заставить раскрыться передо мной.

Подходящий случай выдался уже через день. И как же иронично было, что это снова произошло на полигоне. Только теперь все случилось на моих условиях.

Я не участвовал в тренировке. Просто наблюдал и помогал адептам четвертого курса, которые сражались, будто школьники с резиновыми шариками, наполненными водой. Слишком медленно, слишком предсказуемо. Сразу видно, что обычные маги. Да еще и нетренированные, раз морщатся после каждого удара. Завтра так вообще не смогут встать с кроватей.

Ее рыжие волосы я заметил, как только она свернула в сторону полигона. Куда-то торопилась, следуя по узкой дорожке за двумя подругами. Отставала от них на пару шагов – просто идеально!

Чуть подправить траекторию движения огненного сгустка, чуть разорвать защиту магбарьера, и Лира-Лисса оказалась прямо на пути огненного шара. Я замер, предвкушая момент истины. Без магии она не сможет увернуться. И если даже раскроется всего на долю секунды, я успею это почувствовать.

Кто-то закричал, в глазах рыжей отразился испуг – я видел его даже на таком расстоянии. А потом она… бросилась на землю. Рухнула вниз и вскрикнула от боли. Что?!

– Астер, куда ты смотришь? – Рявкнул Талион, бросаясь к рыжей, к которой уже спешили подруги. Помогли подняться, поставили на ноги и закудахтали вокруг. Я недовольно цокнул языком. Отличная реакция. Но ее все-таки зацепило. Кончики волос опалило огнем, и теперь они из рыжих стали черными.

Я неспешно двинулся вслед за Талионом, который уже осматривал рыжую и указывал в сторону целительского крыла.

– Дойдешь, или тебя проводить? – Ох уж этот Тал. Вечно играет в благородного защитника и спасителя.

– Спасибо, дойду. – Неровным голосом отозвалась рыжая, а потом заметила меня. Глаза расширились, и я понял, что не ошибся. Но тут она снова повернулась к подругам и, поблагодарив Тала, быстро зашагала вперед.

Нет, детка, так просто ты не уйдешь.

– Лира! – Окликнул я ее.

Простой фокус, но сейчас он сработал.

Ее подруги даже не среагировали, хотя шли позади рыжей. А вот она обернулась. И, судя по взгляду, сразу же поняла, что попалась.

2. Чужие тени

Лира

Как же глупо!

Человек всегда реагирует на свое имя, а я притворялась Лиссой всего несколько дней, так что легко попалась на уловку Астера. А обернувшись, поняла, что он не оговорился. Сделал это специально.

И то происшествие на полигоне – тоже не случайность. Он хотел заставить меня раскрыться. Проявить свою магию. Потому что догадался с первой же минуты.

Пока на мне был медальон, я даже при всем желании не смогла бы воспользоваться магией, так что пришлось падать на землю, спасаясь от огненного шара.

Разодранные ладони до сих пор саднили, но это мелочи по сравнению с тем удушающим страхом, который преследовал меня третий день подряд. В каждой фигуре я видела Кириана Астера, ждала его появления из-за каждого угла. А он не спешил с возмездием.

А может, он ничего не знает? Просто злится за то, что в прошлый раз я помешала ему тренироваться. Я не так часто сталкивалась с драконами, но когда Астер объявился в Нордарисе, мне все уши прожужжали о том, какой он талантливый, сильный и невероятно гордый. А я, видимо, тогда наступила ему на больную мозоль. Вот и все.

Но интуиция подсказывала, что все не так просто. Стал бы этот дракон при всех рвать магический барьер, просто чтобы убедиться, что я – это я…

Я бежала по каменной дорожке, чувствуя, как каждая клеточка тела начинает просыпаться и наливаться бодростью. Лучшее средство для правильного начала дня – легкая пробежка и последующая растяжка.

Соседки по комнате меня не поддержали, а Кира так и вовсе взглянула на меня со священным ужасом, будто проснуться на полтара часа раньше ради бега было непростительным поступком. А я была и рада, что они отказались: предпочитала бегать в одиночестве. Да и предложила им составить мне компанию скорее ради приличия.

На спортивной площадке уже выстраивались полусонные парни, когда я пробегала мимо. Как и все дни ранее меня ждало навязчивое внимание драконов. Стоило мне приблизиться к ним на определенное расстояние, они тут же начинали улюлюкать, будто никогда не видели девушку на пробежке. Я уже начала подумывать о том, чтобы сменить маршрут, но эта дорожка была слишком удобной и пролегала вокруг всей академии так, что мне хватало одного круга.

Я снова сделала вид, что не замечаю сальных выкриков, и вскоре они затихли далеко за моей спиной. Нет, надо будет поискать новый маршрут.

Свернув за угол основного здания академии, я сбросила скорость и пошла быстрым шагом, начиная растягивать руки прямо на ходу. Сегодня слишком задержалась в ванной, так что время растяжки нужно было сократить.

– Опаздываешь.

Я ахнула, увидев прямо перед собой рослую фигуру. Дракон появился на дорожке просто из ниоткуда. И точно был здесь не случайно.

Тут же настиг страх, взлелеянный мной в течение последних дней. Я стиснула руки за спиной, чтобы не тянуться к амулету на шее. Нельзя, чтобы кто-то вообще знал о его существовании.

Кириан стоял в нескольких шагах от меня, скрестив руки на груди, и разглядывал меня с холодным интересом. Я бросила взгляд за его спину, надеясь, что смогу обогнуть его и просто сбежать, но Кириан легонько качнул головой, будто понял, что я хочу сделать, и дал понять, что мне это не удастся. Его губы изогнулись в улыбке, от которой сделалось жутковато. Истинное воплощение холода и силы. Разве что крыльев нет за спиной, как в тот раз, в Нордарисе.

Он молчал, а мне с каждой секундой становилось все неуютнее под его взглядом.

– Извините, я правда опаздываю. – Вежливо сказала я, непонятно на что надеясь. Но мои слова заставили Кириана заговорить.

– Мне было не особо интересно, почему ты назвалась чужим именем и поступила на факультет людей. – Он говорил медленно, словно размышляя вслух. – Но потом ты подставилась под удар. Предпочла пострадать, лишь бы не раскрыть свою магию. И мне стало любопытно.

Я смотрела на него, как олененок, который случайно забрел на территорию хищного зверя и столкнулся с ним на тропе. Сердце стучало так быстро, что я почти физически ощущала, как кровь бежит по венам. А в жилах Кириана, кажется, был такой же лед, как и в его глазах. Потому что он продолжал растягивать мою пытку.

– Догадаешься, что я узнал, Лисса? – Его губы снова скривились в усмешке, и дракон покаянно добавил. – Ах да, прости, Лира. Лира Вензар.

– Что тебе нужно, Кириан? – Перебила его я, собравшись с духом. Не собираюсь играть по его правилам! Если знает, кто я – пусть сразу говорит, чего от меня хочет.

– Всего лишь хотел поздравить с помолвкой. – Он словно обрушил на меня скалу, заставляя хватать воздух ртом. Он знает и про это? – Дилан Маккалистер – не самый удачный выбор, но не мне осуждать. Пригласите на свадьбу?

В глазах потемнело на мгновение. Так вот почему Астер целых три дня не показывался. Искал информацию обо мне? Он уже сказал Дилану, где меня искать? Как скоро тот за мной явится?

– Что ты сделал? – Прошептала я. Рука потянулась к шнурку на шее. Пальцы сами расстегнули сложный замочек, и медальон упал мне в ладонь.

Я понимала, что не смогу справиться с драконом. Пусть даже со мной теперь эта запретная теневая магия, я с трудом могу ею управлять. Но я хотя бы отомщу за то, что Кириан меня выдал.

– Так-так-так… – Кириан прищурился, сканируя меня взглядом. Я вновь ощутила его хватку на горле – он изучал мой уровень. Но теперь я могла ответить. И пусть я потом пожалею, но сейчас я отвечу ему за то, что выдал мое убежище и лишил меня надежды избежать навязанной судьбы, которой я не желала.

– Ты уже выдал меня Дилану? Или приберег это на потом? – Я наклонила голову, глядя на дракона исподлобья. Краем глаза следила за тем, как серая тень уплотняется, становится темнее. И ждала ответа, считая удары замирающего сердца.

А потом попятилась от страха. Потому что Кириан смотрел на меня взглядом, полным ярости. Будто собирался убить. До меня донесся вибрирующий рык, дракон исчез, а в следующую секунду оказался прямо передо мной, сжав на моем горле сильные пальцы.

– Ты украла их! – Прорычал Астер.

Я задыхалась. Воздуха не хватало. Казалось, что все пространство вокруг заполнил запах горького дыма и сладкой ванили. А потом пальцы дракона разжались.

Он держал меня не больше пары секунд, но я успела попрощаться с жизнью. Понимала, что стоит ему захотеть – он сломает меня, как жалкий прутик.

Не дожидаясь, пока он передумает, я бросилась бежать. Сердце колотилось в горле, легкие горели огнем от быстрого бега, но я не останавливалась, пока не оказалась в общежитии. Даже Дилан с его садистскими наклонностями в нашу последнюю встречу испугал меня меньше, чем эта секундная атака Астера.

Пока бежала, пока снимала одежду в душе, еще держалась. Но стоило встать под тугие, горячие струи, страх прорвался наружу. Меня трясло так, что ноги с трудом держали. Пришлось упереться руками в стену, пока я пыталась отдышаться.

Кириан Астер оказался опаснее, чем я помнила. А еще страшнее было то, что у него была причина меня ненавидеть. Правда, как и у меня был повод точно так же относиться к нему. Я не собиралась забирать у него эти тени. Мне они были не нужны. Все, что я получила – постоянный страх, что кто-то про них узнает, и ночные кошмары, в которых тени оборачиваются против меня.

Когда тело перестало дрожать, и я вышла из душа, обернувшись полотенцем, решение пришло само собой. Раз Астер умел управлять тенями, пусть просто забирает их обратно. В обмен на его молчание я отдам ему его магию. И разойдемся, будто и не знаем друг друга.

Но уже за завтраком я получила от Кириана послание. Короткая записка возникла передо мной, вызвав удивление у Лолы, сидевшей рядом.

– Ого, не успел начаться учебный год, а родные уже соскучились?

– Вряд ли это они. – Я с опаской взяла записку и развернула ее. Пробежалась глазами и повертела со всех сторон, ища подпись. Ничего. Только личная печать отправителя.

“После отбоя в библиотеке”. Больше в записке ничего не было. Но было несложно догадаться, от кого она. Я обвела взглядом столовую и наткнулась на взгляд Астера. Дракон сидел у противоположной стены в компании друзей. Они о чем-то болтали и громко смеялись. И Астер вроде бы тоже участвовал в разговоре. Мой взгляд он перехватил лишь на мгновение, словно подтверждая, что записку прислал он. И тут же отвернулся.

– Что там? – Лола заглянула мне в лицо. Кажется, мой вид сейчас оставлял желать лучшего. Я смяла записку и напряженно улыбнулась.

– Ничего. Ты права, это родители спрашивают, как дела.

Без магии было тяжко. В обычное время я просто сожгла бы записку. И сейчас даже на миг удивилась, что тонкая бумага не вспыхнула пламенем в моей руке. Никак не могла привыкнуть, что сама лишила себя этой части жизни.

На занятиях было труднее всего. Постоянно хотелось решить какие-то мелкие задачки с помощью магии. И постоянно приходилось себя одергивать, чтобы не казаться странной.

Зато за эти дни я успела забыть, что такое отдача. Вечные приступы боли, сопровождающие каждое достаточно серьезное заклинание, и внутренняя опустошенность после практических занятий исчезли. Даже дышать стало легче. Если не вспоминать, что в любой миг Астер может меня разоблачить.

До конца дня я не находила себе места. Все гадала, зачем Астеру понадобилось встретиться со мной, да еще и ночью. Может, он решил подставить меня, чтобы я нарушила правила академии и попалась?

Идти или нет? С одной стороны, я могла сразу сказать ему свои условия: он оставляет меня в покое и забирает свою магию. С другой стороны – инстинкт самосохранения никто не отменял. Библиотека находилась в башне учебного корпуса на максимальном удалении как от общежития адептов, так и от апартаментов магистров. Так что если Астер решил со мной разделаться, лучшего места для этого не придумать.

– Лисса! – Нетерпеливо крикнула Кира. Я встрепенулась.

– Что?

– Что-то не так? Я зову тебя, зову… Да и выглядишь ты так, будто завтра у нас уже экзамены.

Я совсем не слышала ее. А может, просто не реагировала на имя, которое сама для себя выбрала? Все никак не привыкну. Некоторые уже считают меня заторможенной из-за этого.

– Нет, я… Все нормально. – Я выдавила из себя улыбку.

– Дома проблемы? – Лола тоже выглянула из-за угла шкафа. Крылатый Создатель, сейчас ее участие было так некстати! Но не признаваться же им во всем. Да и портить отношения я не хотела. Девчонки попались отличные, хоть и общалась я с ними только в спальне и изредка между занятиями. В основном они проводили время со своей старой соседкой, такой же рыжей, как я. Та была обручена с одним из магистров и теперь жила в его личных апартаментах*.

– Да, бабушке нездоровится. – Мне снова пришлось соврать. В приметы я не верила, особенно в плохие, но на всякий случай подвергла мнимой болезни бабушку, которую никогда даже не знала. Она умерла, когда меня еще не было на свете.

– Ох, надеюсь, она поправится! – Лола сочувственно взглянула на меня, и я снова ощутила уколол совести. Ну как можно врать, когда на тебя смотрят такими большими, честными глазами?

Свет в комнате погас не сразу. Девчонки болтали и активно втягивали в беседу меня. И только по прошествии часа, а то и полутора, они постепенно уснули. Я откинула одеяло и мышкой выскользнула из спальни.

Пока пробиралась пустыми коридорами к башне библиотеки, гадала, хватило ли у Астера терпения меня дождаться. И никак не могла решить, что для меня будет лучше – если он не дождался и уже ушел, или что окажется на месте.

Тяжелая дверь библиотеки была закрыта, и мне пришлось напрячься, чтобы приоткрыть ее достаточно, чтобы проникнуть внутрь.

Темнота здесь была почти непроницаемой. В коридоре тускло светили лампы, но здесь не было ни огонька. Только в большие окна проникал бледный свет луны. В темноте было некомфортно, и мне пришлось снять амулет, чтобы засветить небольшой огонек и осмотреться. Никого не было.

– Эй! – Негромко позвала я, надеясь, что мне никто не ответит, и я смогу с чистой совестью вернуться в спальню.

Замерла, прислушиваясь, и уже выдохнула от облегчения, когда откуда-то сверху прозвучал не терпящий возражений приказ:

– Поднимайся.

Я прикрыла глаза, собираясь с духом, и стала подниматься по винтовой лестнице. Шаг за шагом, пролет за пролетом, на самый верх. Обреченность растаяла на третьем пролете, к пятому появилось раздражение. Он что, не мог выбрать место попроще? Для чего было назначать встречу так высоко? Он бы еще на крышу меня позвал.

Лестница окончилась круглым залом, от которого лучами отходили широкие проходы, разделенные высокими книжными стеллажами. В конце каждого луча – арочное окно, забранное диагональной решеткой.

Раздался негромкий стук, и мой огонек погас. Я попыталась снова его зажечь, но только зря потратила силы. А вот откат снова напомнил о себе. Я прижала руку к груди, борясь с неприятными ощущениями, и стала ждать.

Шаги остановились возле меня, и в воздухе снова возник знакомый аромат. Потом надо мной вспыхнул тусклый свет, вырвав из темноты Кириана Астера. Он стоял так близко, что я невольно схватилась за шею, прикрываясь от него. Чем вызвала презрительную усмешку.

– Думаешь, я стану марать о тебя руки?

Я промолчала. Конечно, я думала о том, что он легко может меня убить. Но он мог подстроить несчастный случай, как тогда на полигоне, вместо того, чтобы заморачиваться тайной ночной встречей.

– Ты знаешь, зачем ты здесь.

Это даже не было вопросом. Но он все равно ждал, что я отвечу.

– Ты решил показать мне красивый вид из окна? – Я криво улыбнулась.

Он не отреагировал. Вообще никаких эмоций. Кажется, Крылатый Создатель забыл вложить в эту глыбу льда человеческие чувства.

– Ты должна вернуть то, что тебе не принадлежит.

– Если бы я могла от этого избавиться, я бы давно это сделала. – Я старалась не смотреть на Астера. В тусклом голубоватом свете он выглядел особенно жутким. Будто и правда был сделан изо льда.

– Если ты смогла забрать их, значит, можешь и вернуть. – Астер повысил голос. Кажется, эмоции у него все-таки были. Преимущественно злость.

– Я ничего не забирала! Твои тени сами на меня напали, а я всего лишь пыталась защититься!

Он издал горлом странный звук, будто пытался подавить рвущееся рычание. Я на всякий случай отступила на пару шагов и схватилась за перила. Лестница была слишком близко. Еще немного, и я просто упаду. И буду лететь до самого первого этажа, пересчитывая ступеньки.

– Ты их видела. – Кириан сделал шаг ко мне, и я покрепче сжала перила.

– Конечно, видела. Ты же сам вплел их в огненный поток. – Я с вызовом ответила на его взгляд.

Кажется, мой ответ ему не понравился.

– Кто знает, что ты забрала их у меня?

– Никто! Потому что я ничего не забирала! Они сами ко мне прицепились. – Теперь уже я потеряла терпение. – И если ты не знал, теневая магия, вообще-то, запрещена.

– Именно. – Подтвердил Астер. – Запрещена и опасна. Так что в твоих интересах вернуть ее.

– Да забирай. На! – Я раскинула руки в стороны и шагнула к нему, сокращая расстояние до опасно минимального. Но мне уже надоели эти обвинения. – Возьми!

Кажется, мой порыв застал его врасплох. Кириан выгнул бровь, но потом усмехнулся и положил ладонь на мою грудь, касаясь через рубашку ключиц. Я почувствовала прикосновение чужой магии, а потом меня обожгло болью, словно Астер потянул из меня все нутро. Я вцепилась в его руку и попыталась оторвать ее от себя. Дракон не пошевелился. Я зашипела от боли, царапалась, пыталась освободиться, но Астер прижал вторую руку к моей спине, зажав меня будто в тисках.

– Отпусти! – Крикнула я. Тени плясали вокруг в свете огонька, плавающего над головой. Удлинялись, становились плотнее и начинали обвивать дракона, поднимаясь от ног к груди.

– Отдай их мне. – Рыкнул Астер. Я нервно рассмеялась. Он до сих пор не понял, что я просто не знаю, как это сделать?

А потом тени оплели его, сдавливая грудь, и я увидела, как на шее Астера вздулись вены. Он резко втянул в себя воздух и отпустил меня.

Не удержавшись на ногах, я осела на пол, пытаясь отдышаться. Тени растаяли, становясь самыми обычными. Я не отдавала им приказ. Они сами встали на мою защиту, и, хоть это меня пугало, сейчас я была им благодарна.

– Я же… сказала… – Я с трудом говорила, борясь с отдачей. – Я не знаю, как их отдать. Но, кажется, ты тоже этого не знаешь.

– Узна́ю. – Отрезал Кириан.

– Как только узнаешь, скажи, я с радостью верну твое имущество. – Я тяжело поднялась на ноги и оперлась о перила. Сейчас бы воды… В горле совсем пересохло. – Но у меня есть условие.

Он был скуп на слова. Молча смотрел на меня.

– Ты не выдашь мой секрет.

– Приемлемо. А до тех пор… – Мне совсем не понравилась его улыбка. – Ты будешь делать то, что я скажу.

Я почувствовала, как брови ползут вверх. Это еще что значит?

– С какой стати?

– Ты ведь не хочешь вернуться к своему жениху? – Астер усмехнулся. – Я имел неудовольствие встречаться с этим недоноском пару раз. И даже тебе я такого не пожелаю. Хотя могу устроить в случае твоего непослушания.

– Если ты меня выдашь, ты ничего не получишь! – Резко ответила я и поспешила надеть амулет. Не хватало только чтобы тени снова вырвались из-под контроля и оставили меня вообще без сил.

– Я два года учился жить без части себя. К тому же как думаешь, что с тобой будет, если кто-то узнает о том, что ты владеешь запрещенной магией? Особенно если это будет твой жених.

– Это же твоя магия! – Возмущенно выпалила я.

– Сейчас я чист. – Он ухмыльнулся и поднял руки вверх, как бы демонстрируя, что безоружен.

– Когда ты заберешь свою магию, что помешает мне выдать тебя?

– Выдашь – и вернешься к Маккалистеру. – Невозмутимо ответил Астер, а я чуть не застонала. Как ни крути, а у него против меня больше козырей.

– И что тебе от меня нужно? – Я увидела плотоядный огонек в глазах дракона и отшатнулась. В голову полезли странные мысли. Что сильный, умный и влиятельный дракон может потребовать от меня? А Кириан медленно заскользил взглядом по моему телу, заставляя меня вздрогнуть.

Я сделала еще шаг назад, забыв, что стою на самом краю. Сердце ухнуло к горлу, я сдавленно вскрикнула, но в ту же секунду оказалась прижата к твердой груди дракона. Он держал меня так, что реши я освободиться – тут же полетела бы вниз. Так что на всякий случай я не брыкалась.

Когда Кириан заговорил, я чувствовала, как вибрация его голоса отдается в моем теле:

– Не бойся, я найду тебе достойное применение.

3. Личная тень

Лира

Я была готова на стену лезть от ожидания. Это было хуже и страшнее, чем последние дни, которые я провела в родительском доме. Тогда я хотя бы знала, что меня ждет, пусть и до последнего боялась, что мой план сорвется. А теперь Кириан Астер будто решил специально помучить меня, помариновать в неизвестности, чтобы я в итоге согласилась на все, что он предложит, лишь бы отстал.

Целую неделю я не то что не получала новостей от Астера, но даже ни разу не встретила его в академии.

Изменила маршрут пробежки и теперь по утрам наслаждалась тишиной, оставив в стороне полигон с драконами, чьи тренировки начинались еще до завтрака. Познакомилась с той самой Ханной, которая раньше жила с Лолой и Кирой, а потом увидела и магистра Соландра – преподавателя алхимии, жениха Ханны*.

– Значит, на нашем факультете все-таки есть преподаватели-драконы? – Уточнила я у Киры.

– Только до конца второго курса, пока занятия всех факультетов совмещены. Магистр Соландр и магистр Шейн. Ну и если ты выбираешь их специальность. А все остальные люди.

– Драконы с драконами, люди с людьми? – Я покосилась на девиз академии, выбитый прямо над главным входом: “Все равны”.

– Ну да. – Кира проследила за моим взглядом и усмехнулась. – Здесь уже давно не следуют этому девизу. Да и правильно. Драконов с их высокомерием вообще хорошо было бы переселить куда-нибудь подальше.

– А таких нахалок, как ты, надо на цепь сажать, да, Кира? – Проходивший мимо парень двумя пальцами сжал мою соседку за шею. Та тут же скривилась и, вывернувшись, ловко залепила парню по руке.

– Пошел ты, Клейн! Ты только подтвердил то, что я о вас думаю.

– Не нарывайся, Кира. – Парень взъерошил ее волосы, подмигнул и быстро удалился, обогнав нас.

– Кто это был?

– Да придурок один. Друг детства, чтоб его Архон побрал.

– Ты из-за него недолюбливаешь драконов?

– И из-за него в том числе. Он мне еще в школе прохода не давал. Относится ко мне, как к младшей сестре. Достал уже со своей опекой. Всех парней от меня отгоняет. Типа они недостойные.

– Так, может, он сам метит на место твоего ухажера? – Я рассмеялась, глядя вслед Клейну. Парень был весьма привлекателен, да и говорил с Кирой весьма добродушно. Было видно, что их перепалки не вчера начались.

– Он будет последним, с кем я стану встречаться. – Она закатила глаза. – Ты бы мне еще Астера предложила.

Я тут же отвела взгляд, боясь, что она прочтет по моим глазам, что я уже знакома с Кирианом больше, чем мне хотелось бы.

– А что с ним не так? Вроде обычный. – Я равнодушно пожала плечами.

– Да это просто квинтэссенция всех драконов. Высокомерный и наглый до ужаса. К тому же на него половина академии вешается. – Кира фыркнула. – Да только без толку. Он сам всегда выбирает себе жертву, как бы перед ним хвостами ни вертели. И конечно же, выбирает девушек исключительно своего уровня.

Мне показалось, или в ее голосе прозвучала обида? Могло ли быть такое, что Кира и сама когда-то вздыхала по Астеру?

Мы шли по дорожке, убивая время до следующего занятия. У Лолы сейчас была лекция, а у нас с Кирой расписание немного совпадало, так что выпавшее окно мы проводили вместе.

– К Архону драконов! И без них парней хватает. – Кира хлопнула меня по плечу. – А что у тебя? Был кто-нибудь в Миррандисе?

Я покачала головой. В этот раз можно было не врать.

– Никого. Родители вообще не одобряли, если я начинала слишком тесно общаться с кем-то противоположного пола.

– Сурово. – Кира неодобрительно покачала головой. – А что, правда, что в Миррандисе нет полного пансиона?

– Неа. Там прямо как в школе. Каждое утро на занятия, а к вечеру – все по домам. – Я мысленно похвалила себя за то, что заранее разузнала все про академию, из которой я якобы перевелась. Продумывая план побега, я старалась как можно сильнее запутать следы. Так что подала документы, соврав, что перевелась из Миррандиса. Если бы в Этернисе был такой же строгий режим, как в Нордарисе, такой фокус бы не сработал. Но здесь и нравы были проще, и проверка студентов была не такой дотошной.

– Ага, к родителям под крылышко. – Кира рассмеялась. – Зато здесь полная свобода. Можно даже на все лето остаться. Конечно, после того как пройдешь практику. Так что можешь начинать подыскивать себе парня.

– Я подожду, пока он сам меня не найдет. – Я мысленно добавила, что главное, чтобы это не оказался Дилан. – Сейчас все свободное время уходит на учебу. Вообще, никакой раскачки нет, чтобы привыкнуть.

– Ну так ты выбрала самую сложную специализацию.

– Зато потом профессия будет отличная.

– Это да. Еще и доходная. – Кира с уважением посмотрела на меня. – Артефакторам платят куда больше, чем лекарям.

– А почему ты выбрала именно этот путь?

– Родители настояли. – Она повела плечом. – Пять поколений нашей семьи лечили людей без помощи магии. Так что у меня особо не было выбора.

Пришел мой черед взглянуть на соседку с уважением. В нашем мире без магии обойтись не так сложно, но в некоторых профессиях без нее просто никуда. И целители, имеющие возможность пользоваться магией, были на голову выше обычных лекарей, в чьем арсенале были исключительно человеческие навыки. Но целители и брали за свои услуги столько, что не каждому были по карману. А простых лекарей в больших городах становилось все меньше.

– Это здорово, что ваша семья остается верна традициям.

– Ты бы так не говорила, если бы твои родители решили твое будущее, не спрашивая твоего желания. – Горько ответила Кира. Я промолчала. Если бы не родители, я бы не находилась сейчас в Этернисе, все больше погружаясь в пучину лжи. А продолжила бы изучать портальную магию в Нордарисе.

Так что я просто неопределенно покачала головой и продолжила слушать стенания Киры, которая с самого детства мечтала стать археологом.

– А он что здесь делает? – Кира внезапно прервала свои жалобы и посмотрела вперед. – Разве у него сейчас не лекция?

Она осеклась и отвела взгляд, а я увидела, как в нашу сторону быстро идет Кириан. Причем выглядел он так, что мы обе предусмотрительно шагнули в сторону, прижимаясь к невысокой линии кустов.

– Ты. – Не сбавляя шага, Кириан схватил меня за руку. – Идешь со мной.

Я даже опомниться не успела, как Кириан потащил меня за собой. Обернулась и увидела изумленный взгляд Киры.

– Ты что себе позволяешь?

Он посмотрел на меня с холодным удивлением. Будто вообще не понимал, что вот так хватать людей, вообще-то выходит за рамки приличий.

– Ты разве была занята чем-то важным? – Судя по его тону, все он понимал. Только, видимо, имел собственное мнение, на что стоит тратить время. Высокомерный ящер!

Я дернула рукой, вырываясь из его хватки. Ткань рубашки затрещала, и я резко остановилась, глядя, как повис порванный рукав. Подняла глаза на Астера, но не увидела ни капли раскаяния.

– Не смей меня трогать! – Рявкнула я. Сама, конечно, была виновата. Нужно было сразу сказать, чтобы отпустил, а не пытаться меряться силой с драконом.

– У нас мало времени. – Астер подтолкнул меня за плечо. У меня был выбор: или начать пререкаться с ним, но все равно в итоге сделать так, как он хочет, либо поскорее сбежать туда, где Кира не будет сверлить нас взглядом, стоя посреди дорожки.

Кириан привел меня в главный корпус и завел в пустующую аудиторию в самом конце коридора на этаже общих лекций. Судя по сваленной старой мебели, эта аудитория давно уже не использовалась. Астер закрыл дверь, произнес формулу тишины и повернулся ко мне.

– Твое первое задание. Сегодня вечером…

– Стоп! Первое? – Я возмущенно посмотрела на него. – То есть, будут и другие?

– Естественно. Значит…

– Ну уж нет! – Я снова перебила его. – Ничего не естественно! Договор был о том, что я сделаю то, что ты скажешь, и ты от меня отстанешь.

Астер смотрел на меня как на пустое место. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. Только глаза сверкали в полумраке аудитории, в которой даже на подоконниках стояло столько хлама, что свет почти не проникал через окна.

– Я сказал, что ты будешь делать все, что я скажу. – Чуть ли не по слогам произнес Астер. – До тех пор, пока я не верну себе свое.

– Да, а ты специально не будешь торопиться. – Я сложила руки на груди, пытаясь взглядом выразить то, что боялась выразить словами.

– Думаешь, я хочу, чтобы моя сила оставалась у тебя хотя бы на день дольше возможного? – Он сказал это с таким презрением, что я моментально стала придерживаться взглядов Киры. Все драконы – высокомерные засранцы! И все ставят себя выше остальных. – А теперь молчи и запоминай. Магистр Крейн сегодня вечером покинет академию до самого утра. Тебе нужно будет попасть в его апартаменты и найти папку с прогнозами на этот учебный год. Отдашь ее мне, а через несколько часов вернешь на место.

Я молчала, но не потому что Астер приказал, а потому что была шокирована его планом. Вломиться в чужую комнату! Да еще и в комнату преподавателя. Это же сразу отчисление. Никто и разбираться не станет, как не станет и обходиться полумерами вроде записи в личное дело и наказанием. Меня сразу же вышвырнут из академии!

А Кириан тем временем разворачивал на ближайшей пустой парте какой-то свиток.

– Иди сюда. Смотри внимательно и запоминай. – Он ткнул пальцем в схематичное изображение каких-то комнат. – Это – дверь в его личный кабинет. Документы, скорее всего, хранятся там. Но, возможно, тебе придется проверить и остальные комнаты.

– Я не стану этого делать. – Я покачала головой, ошарашенно глядя на дракона, который был, как всегда, серьезен. Будто проникновение в комнату магистра ему не казалось чем-то выходящим за рамки. – Ты понимаешь, что будет, если меня поймают?

Кириан выпрямился и посмотрел на меня, будто я несла полную чушь.

– Даже если они застукают тебя на территории преподавательского корпуса, просто скажешь, что пришла по делу. Придумаешь причину. Чем там ты занимаешься?

– Артефакторикой. Я, конечно, могу сказать… – Я чуть было не забыла, что проблема не в этом. – Так, стоп! Если меня застукают в коридоре я смогу отговориться. А если меня застанут внутри апартаментов Крейна? Или пока я буду пытаться вскрыть дверь?

Теперь Астер смотрел на меня, как на умалишенную.

– А ты собралась заходить внутрь? – Он усмехнулся, а я потеряла терпение.

– А как я, по-твоему, должна найти эти документы? Помахать руками и приказать им самим вылететь ко мне?

Астер молча шагнул ко мне, взял двумя пальцами меня за подбородок и посмотрел мне в глаза. Аромат дыма и ванили расползался вокруг, забивая мне ноздри. Дракон был слишком близко. Будто пытался прочитать мои мысли или найти в моих глазах ответ на незаданный вопрос.

– Ты владеешь тенями. Моими тенями. Так что именно тебе придется им приказывать, Лисса. А с такой мелочью, как проникнуть внутрь чужой комнаты, они справятся.

Отпустил меня и отошел. Отвернулся, будто сама мысль о том, что теперь я владею его магией, была ему нестерпима.

В наступившей тишине я слышала только собственное дыхание. Кириан замер, будто превратился в камень, только внешне походивший на человека. Я чувствовала, как сердце ускоряет свой темп. И, наконец, решилась.

– Я не могу им приказать.

Он резко повернулся. Прищурил глаза, взглядом придавив меня к полу. И я с большим трудом смогла произнести остальное.

– Я не умею ими управлять.

Кириан

Если бы все не было так серьезно, я бы расхохотался. Эта девчонка имела на руках такую силу и за два года не научилась ею управлять?

Вот и разница между драконами и людьми. Ни один дракон не упустил бы подобного везения. А эта… Она хоть пыталась?

– Почему ты не научилась?

– Потому что они опасны. – Она с вызовом посмотрела на меня. – Это запрещенная магия.

– То есть, ты даже не пробовала?

– Нет, конечно! – Она замешкалась всего на секунду, но этого мне хватило. Пробовала. Вот только не смогла справиться. И бросила попытки.

– Значит, теперь придется научиться.

Подобный шанс, когда Крейна не будет на месте всю ночь, выпадал не чаще, чем кому-то из людей перепадал чужой дар. Так что упустить эту возможность я не имел права. Если придется работать вместе с этой девчонкой ради результата – я поработаю. И выжму из нее все, что могу.

– Подойди сюда.

– Я не сказала, что согласна. – Она говорила, будто у нее есть выбор. Пришлось напомнить, что здесь я устанавливаю правила.

– Или ты делаешь то, что я сказал, или завтра же твоя семья узнает, где тебя искать. И поверь, твой отец тебя уже разыскивает. Правда, сейчас он это делает далековато от Этерниса. Хочешь, я ему подскажу?

Она стиснула зубы так, что я почти услышал, как они скрипнули. Я по глазам видел, как в ней борется нежелание соглашаться и жажда свободы.

– Хорошо. – Процедила Лисса. – Но сперва скажи, что это за документы? Почему именно магистр Крейн?

– Я так решил. Этого тебе должно быть достаточно.

Ее взгляд ясно дал понять, что недостаточно. Ее мысли и эмоции можно было читать как раскрытую книгу. Странно, как она вообще смогла скрыться от своей семьи и Маккалистера. И как до сих пор умудряется хранить свою тайну в Этернисе. На мой взгляд, эта девчонка совсем не умела притворяться.

У меня было слишком мало времени, чтобы научить ее. Я с детства учился контролировать свою силу. Так, чтобы тени подчинялись даже не высказанному приказу, а одной только мысли. И когда в библиотеке Лисса смогла обратить силу против меня, я был уверен, что она уже подчинила ее себе. Видимо, это была случайность. Эмоциональная вспышка, заставившая тени слушаться ее желания защититься.

Либо они сделали это сами. А это было уже гораздо хуже. Если из-за слабохарактерности Лиссы тени обрели собственную волю, вернуть их под свой контроль будет сложнее.

Но даже тогда я мог чувствовать их. Коснувшись Лиссы, пытаясь вытянуть из нее свою силу, я ощущал их движение. Теперь осталось узнать, могу ли я приказывать им через девчонку.

– Подойди.

На этот раз она повиновалась. Хотя всем своим видом показывала, что думает обо всем этом. Запах клубники стал сильнее. Но сейчас к нему примешивался новый аромат. Сначала я подумал, что ее обожженные волосы почему-то до сих тлеют, но потом заметил, что кончики волос аккуратно подстрижены. Однако к аромату клубники и лесной свежести определенно добавился тонкий запах дыма.

Я выбросил из головы лишние мысли и снял с Лиссы амулет. Снова коснулся ее груди, и Лисса тут же попыталась отпрянуть. Пришлось положить вторую руку ей на талию, чтобы не дергалась.

– Стой спокойно. Больно не будет. – Я не был в этом уверен. Но в этот раз я и правда не планировал пытаться забрать тени. Только ощутить их движение.

– Тебе обязательно меня трогать?

Архонов служитель! Она всегда такая болтливая?

– Обязательно. Закрой глаза и попробуй почувствовать тени внутри себя. Это должно ощущаться, как второе сознание. Спящее, но живое. Когда почувствуешь, попробуй вытянуть их наружу. Сначала через обычную тень. – Я на секунду отпустил ее талию, чтобы зажечь над нами яркий огонек и сделать наши тени резче. Потом вернул руку на место. – Потом потяни тень вперед, заставь дотянуться до двери.

Она закрыла глаза. Я увидел, как подрагивают веки и плотно сжимаются губы. Кажется, девчонка и правда старалась.

Ее тень стала чернее моей, дрогнула, хотя светящийсся шар над головой был стабилен, потом изменила форму, вытягиваясь вперед. Дернулась несколько раз, задрожала сильнее и исчезла. Осталась только реальная тень Лиссы.

– Получилось? – Она распахнула глаза и встретилась со мной взглядом. Тут же отвела его в сторону.

– Нет. Пробуй еще. На этот раз не закрывай глаза. – Я плотнее прижал руки к ее телу. В первый раз я почувствовал движение теней. А в этот раз собирался отдать им приказ.

– Мне больно. – Лисса уперлась руками мне в грудь. Я на секунду отметил, какие у нее маленькие ладошки. Маленькие, но горячие. Ослабил давление.

– Действуй.

Она снова поджала губы, обжигая меня взглядом. Ну-ну. Если есть силы на эмоции, значит, есть силы на дело.

На этот раз тень дотянулась до кромки стены, но двигалась только по прямой и не смогла изменить направление, чтобы коснуться двери. Зато я чувствовал их через тело Лиссы, будто тени все еще были при мне. Не так ярко, но все же.

Лисса резко вдохнула и едва не пошатнулась. Устояла, удерживаемая моими руками. Я почувствовал, как ее сердце ускорило темп, а дыхание участилось. Да, девочка, так это и происходит. Нужно много сил, чтобы управлять ими. И Лиссе еще повезло, что у нее была неплохая физическая форма. Она была, кажется, единственной, кто добровольно бегал по утрам.

– Сейчас просто расслабься. – Судя по ее взгляду, в данной ситуации это было невозможно. Лисса оставалась напряженной, так что пришлось объяснить. – Если будешь напрягаться, будет тяжелее. Это в твоих же интересах.

Она снова выдохнула, потом сделала долгий вдох и закрыла глаза. Черные, длинные ресницы дрогнули пару раз и замерли.

Я нащупал в ее магии привычные ощущения. Коснулся теней и потянул их из девчонки. Но не напрямую, как в библиотеке, а через ее тень. Удлиняя ее и изменяя контуры.

Все прошло легко. Так, будто я до сих пор оставался их хозяином. А может, они и правда ощущали мою власть над собой. Но я легко достиг двери, нырнул в узкую щель и оказался в коридоре. Теперь пришлось закрыть глаза, чтобы перенести зрение в тень. Все будто погрузилось в темную дымку и потеряло четкость, но я все равно мог видеть коридор и снующих вдалеке адептов. Различил надписи на дверях соседних аудиторий, поднялся к ручке двери и заставил ее вращаться. Отлично.

От моего занятия меня отвлекло тяжелое дыхание Лиссы, и я моментально рассеял тень. Лисса вздохнула и обмякла в моих руках. Архонов служитель! Даже так она еле выдерживает!

– Эй, очнись. – Я перенес вес девушки на одну руку, а второй легонько коснулся ее щеки. Лисса сразу открыла глаза.

– Ты закончил?

– Да. Могу тебя поздравить. Теперь тебе не придется все делать самой.

– Ура. – Язвительно прокомментировала она. – Это значит, что теперь ты оставишь меня в покое?

– Нет. Это значит, что теперь ты будешь моей личной тенью.

4. Первый контакт

Лира

Я поверить не могла, что Астер втянул меня в эту авантюру! Влезть в апартаменты преподавателя, да еще и посреди ночи! И самое нелепое, что он даже не сказал, для чего ему это нужно.

– Лисса, что это было? – Кира прямо с порога встретила меня расспросами. – Между вами с Астером что-то есть? Куда он тебя утащил?

Я устало прошла к своей кровати и опустилась на нее. После того как Кириан управлял тенями через меня, накатила сильная слабость, но от того, что я оказалась втянута в эти эксперименты, целый учебный день никто мне не отменил. Так что к вечеру я закономерно чувствовала себя выжатой. А ведь впереди еще ночь!

– Между нами ничего нет. – Я легла, надеясь, что смогу хоть немного отдохнуть перед полуночью.

– Тогда почему ты позволила так ему тебя увести? – Кира очень хотела получить ответы, и в итоге Лола, привлеченная интересной темой, тоже подтянулась к моей части комнаты.

– Я задолжала Кириану. Так что теперь должна помогать ему кое в чем.

– И в чем же? – Кира смотрела на меня так, будто я предала всех адептов академии, которые были негативно настроены к драконам. – И сколько ты ему должна?

– Я не могу сказать. Прости. – Я закрыла глаза, чтобы не видеть ее разочарованного взгляда. – Но между нами не может быть ничего, кроме деловых отношений.

– Лисса, ты хорошо себя чувствуешь? Ты такая бледная… – Раздался сочувственный голос Лолы. Я была благодарна ей, что она хотя бы не просила рассказать, что произошло.

– Просто устала. Долгий день. – Я отвернулась к стене, и соседки правильно поняли мой намек. Вернулись к себе и стали негромко обсуждать каких-то незнакомых мне адептов с факультета магов.

Каким-то образом мне удалось уснуть и при этом не проспать нужное время. Правда, я пропустила ужин, но зато, когда открыла глаза, в спальне стояла тишина, прерываемая лишь негромким сопением. Девчонки спали, что было мне на руку.

Я вышла из спальни и направилась на первый этаж, где мы должны были встретиться с Кирианом. Уже на полпути я пожалела, что не надела тренировочные штаны и рубашку. В них передвигаться было бы гораздо удобнее, чем в юбке и пиджаке. Но бежать обратно в спальню было поздно – Астер уже спускался по соседней лестнице. В отличие от меня он догадался переодеться и сейчас был в темной рубашке и таких же штанах. Правда, и на спортивную форму это было не похоже. Скорее темный вариант обычной учебной формы. Интересно, такую можно где-то добыть или нужно заказывать за свой счет?

Я тихо фыркнула, представив, как завожу с Астером разговор о шмотках. Да он меня взглядом размажет за одну только попытку.

Не говоря ни слова, дракон двинулся вперед. Из главного корпуса через двор и дальше – в отдельно стоящее здание преподавательских апартаментов. Я молча шла за ним, чувствуя, как подкатывает нервозность. Астер не оглядывался – видно, был абсолютно уверен, что я не посмею отказаться от авантюры. И он был прав. Как бы меня ни страшила опасность попасться, но перспектива вернуться домой к отцу, а потом оказаться в руках Дилана, пугала меня гораздо сильнее.

Кириан ступал абсолютно бесшумно, будто создал заклинание тишины такой силы, что оно захватило всю академию. А мне приходилось идти на цыпочках, чтобы каблуки не стучали по каменной дорожке, а потом и по мраморному полу корпуса.

Дракон жестом показал мне, что нам нужно подняться по лестнице, и недовольно покосился на мои ноги. Я скорчила гримасу, разулась и взяла туфли в руки, взглядом поинтересовавшись, доволен ли он теперь. Астер кивнул и первым начал подниматься.

Мы прошли по темному коридору, миновали несколько дверей и остановились возле той, на которой висела небольшая латунная табличка “Магистр А. Крейн”. Астер жестом велел подойти ближе. Я вернула туфли на ноги и встала рядом с дверью, спиной практически касаясь стены. Сняла амулет, скрывающий магию.

– Расслабься. – Шепнул Кириан, кладя руку мне на грудь.

Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на дыхании, чтобы не чувствовать, как широкая ладонь вжимает меня в стену и заставляет инородную силу двигаться внутри меня.

Это помогло на первые несколько минут. Потом стало тяжелее. Я чувствовала, как силы утекают из меня, как бывало при напряженных тренировках с магией, но боялась пошевелиться. Если я сейчас все испорчу, Астер непременно будет мстить. Не знаю уж, что за прогнозы он там хочет найти. План будущих экзаменов с ответами или что-то еще.

В какой-то миг мне показалось, что я открыла глаза, вот только увидела перед собой не лицо Кириана, а чужую комнату, проступающую сквозь темную дымку. Шкаф со стеклянными дверцами и стройные ряды папок с размытыми надписями на корешках. Моргнула и в самом деле открыла глаза. Я не двигалась с места. Кириан так же был рядом. Тогда что это было?

Скосив глаза, я увидела, как моя тень скрывается в щели под дверью. А потом снова перенеслась в незнакомую комнату, где перед глазами уже мелькали тексты документов. Все было слишком темно и размыто, и хоть мне было любопытно узнать, что это, я не стала пытаться что-то прочитать. И без того все силы уходили на то, чтобы удерживаться на ногах.

– Архонов служитель! – Прошипел Астер и дернул меня за руку. Когда я открыла глаза, он уже тащил меня в небольшое углубление в противоположной стене, скрытое от коридора большим раскидистым растением. И только после того, как дракон втолкнул меня в нишу, закрывая собой, я услышала шаги. Сердце ухнуло вниз. Я пропала! Сейчас нас застукают и меня тут же отчислят! Астер наверняка сможет выкрутиться, но не станет выгораживать меня.

Шаги приближались, и теперь я слышала тихие голоса. Мужской и женский. Тихие и какие-то игривые.

Кириан обернулся на секунду, а потом посмотрел на меня. Его глаза странно блеснули в темноте.

– Не вздумай вырываться. – Одними губами произнес он. А в следующий момент пригвоздил мои запястья к стене и впился в меня поцелуем.

Первой моей мыслью было оттолкнуть Астера и высказать ему все, что я думаю о таких любителях распускать руки. Но потом до меня дошел смысл его слов, и я поняла, что если сейчас закачу скандал, те, кто шли по коридору, точно не поверят, что мы здесь только для того, чтобы найти укромный уголок и предаться страсти.

Поцелуй был глубоким и наглым, безо всяких прелюдий. Астер умело раздвинул мои губы и ворвался языком мне в рот, обжигая каждым движением. Меня тут же окружил сладко-горький аромат, а из-за потери сил ноги подогнулись. Кириан тут же перехватил мои запястья одной рукой, а второй подхватил меня за талию. Прижал к себе, но не разорвал поцелуя. С закрытыми глазами мне казалось, что я куда-то уплываю, теряю опору.

– Гхм… – Раздалось в стороне выразительное покашливание. – Адептам мало своего общежития, и они теперь уединяются в преподавательском корпусе?

Кириан медленно, будто нехотя, оторвался от меня и повернулся к говорящему.

– Простите, магистр Соландр, кажется, я увлекся.

Стоял он при этом так, что я была укрыта за его спиной и практически не видела, что происходит. Хотя фамилию магистра вспомнила: это же тот самый преподаватель алхимии, который обручился с Ханной – бывшей соседкой Лоры и Киры.

– Что вы здесь делаете, тейр Астер?

– Думаю, не нужно это объяснять, магистр. Мы… немного увлеклись. – Астер хмыкнул. – Видимо, как и вы.

– Кай, пойдем. – Раздался женский голос. – Нас тоже здесь не должно быть.

– Возвращайтесь к себе, тейр Астер. И вы, тейра…

– Сию же минуту. – Перебил магистра Кириан. Но не сдвинулся с места, дожидаясь, пока магистр с Ханной не скроются за соседней дверью. Повернулся ко мне. – Пошли.

Но я не могла пошевелиться. Адреналин кипел в крови, а ослабевшие ноги отказывались повиноваться. Однако Кириан истолковал эту задержку по-своему.

– Не бойся, подобное больше не повторится. В этом плане ты меня не интересуешь.

– Я что, настолько плохо целуюсь? – Глупая шутка была единственным, что я смогла выдавить, до сих пор не придя в себя. А Кириан вдруг окинул меня задумчивым взглядом. Крылатый Создатель, он что, меня оценивает?

Я готова была провалиться сквозь землю, а ещё лучше – как следует врезать этому дракону в область груди, туда, где у всех нормальных людей находится сердце. Но не успела я добавить, что это была шутка, Астер уже вынес свой вердикт:

– Целуешься как девственница.

С трудом сумев отлепиться от стены, я медленно пошла к лестнице, чтобы поскорее закончить этот кошмар. Но слова дракона не давали мне покоя.

– Как будто это что-то плохое. – Прошелестела я, забыв, что слух дракона в несколько раз превосходит человеческий.

– Я предпочитаю получать удовольствие в постели, а не тратить время, обучая элементарным вещам. – Отозвался Астер скучающим тоном, а потом добавил насмешливо. – А ты, значит, и правда, девственница?

– Пошел ты! – Я собрала все силы и ускорила шаг. Правда, оторваться от дракона не смогла. Он шел рядом со мной, но хотя бы больше ничего не говорил.

– Тебе в другую сторону. – Оказавшись в коридоре своего общежития, я поняла, что Астер зачем-то свернул вместе со мной.

– Я должен убедиться, что ты добралась до спальни. – Он не сбавил шага и остановился только возле моей двери.

– Убедился? – Шепнула я, открывая дверь. – Теперь проваливай. Это женская половина. И не твой факультет.

Он исчез раньше, чем я успела добавить, что если он кому-то заикнется о том, что произошло, я сама его придушу.

В спальне было тихо. Девчонки даже сопеть перестали – так крепок был их сон. Я уснула, едва успев раздеться. А утром поняла, что не могу встать. Все тело болело, будто я вчера провела две полноценные боевые тренировки наравне с драконами.

До подъема было еще полтора часа, так что у меня было время, чтобы прийти в себя. Я коснулась груди, где обычно на крепком шнурке висел семейный амулет, и с ужасом поняла, что его нет на месте. Перерыла всю кровать, но амулета не было. Стараясь успокоить зашкаливающее сердцебиение и подступающую к горлу панику, закрыла глаза и стала вспоминать шаг за шагом прошлую ночь. В тот момент, когда я, перебирая события, дошла до поцелуя, ладошки предательски вспотели. Неосознанно облизнув губы, я ощутила на них вкус ванили, который тут же растаял. Показалось?

Но где же амулет! Я помнила, что сняла его перед тем, как Астер начал управлять тенями. А вот куда дела потом – уже не могла вспомнить. Но я точно не надевала ее. Сунула в карман?

Я бросилась к пиджаку и перерыла все карманы, но амулета не было. Паника уже опустилась на плечи, заставляя перебирать все неприятности, которые мне грозят. Без амулета любой из преподавателей или даже адептов, если ему вдруг взбредет в голову меня проверить, поймет, что у меня высокий уровень магии. Поднимут документы, копнут глубже, напишут в академию Миррандис и все. Прощай Этернис, здравствуй Дилан.

Я опустилась на пол. Нужно было вернуться в преподавательский корпус и поискать амулет там. Скорее всего, он выпал из моей руки, когда Астер меня поцеловал. Но сейчас это было невозможно. Придется снова идти ночью. А пока что придется притвориться больной и не покидать спальню, чтобы не попасться на глаза никому из магов.

Я обрадовалась, что нашла выход, хоть план и не был идеальным. Но не успела вернуться в кровать, как кто-то постучал в дверь. Коротко, но требовательно.

До двери было не больше семи шагов от моей кровати, но я шла, кажется, целую вечность. А когда открыла, удостоилась очередного оценивающего взгляда от Астера. И только тогда поняла, что стою перед ним в шелковой сорочке, которая едва прикрывает бедра. Никогда не любила длинные ночнушки, в которых за ночь можно запутаться, если сон был беспокойным. А сейчас вот пожалела, что не ношу подобные. Потому что Астер неприлично долго разглядывал мои ноги.

– Чего тебе? – Неприветливо спросила я, подавив желание потянуть сорочку вниз, чтобы прикрыться.

– Твое? – Вместо ответа Кириан поднял руку, из которой выскользнул, повиснув на шнурке, мой амулет. В этот момент я была готова броситься дракону на шею. Но только сощурила глаза, не делая попыток забрать свою реликвию.

– Что ты за него хочешь? – Астер был из тех, кто ни за что не упустит выгоды. Хотя я и без того была практически в его власти.

– Не в моих интересах, чтобы тебя кто-нибудь раскрыл. – Он поймал мою руку и вложил в нее амулет. Повернулся и, не дожидаясь ответа, пошел прочь.

– Спасибо! – Крикнула я ему вдогонку, чувствуя, как паника, наконец-то отступила. Астер никак не отреагировал.

– Кто там так рано? – Лола села на кровати, сонно потирая глаза. – Лисса, ты опять идешь бегать?

– Показалось, что кто-то стучал. – Я отвела руку с амулетом за спину. Снова вру. Но и правду сказать не могу. – Наверное, приснилось.

– Ложись спать, хватит мучить себя по утрам. – Сонно пробормотала соседка и снова устроилась в кровати, обхватив подушку обеими руками. Я быстренько вернула амулет на шею и последовала ее совету. О пробежке не могло быть и речи – я еле ходила.

Но через час, проснувшись по громкому сигналу колокола, я поняла, что если Астер не потребует от меня очередного теневого сеанса, я вполне смогу пережить этот день.

Академия Этернис отличалась от Нордариса не только тем, что здесь не запирались ворота, и адепты могли спокойно ходить в ближайший город по выходным. Не только более вольными нравами, благодаря чему я сумела попасть сюда под чужим именем. Но и невероятным выбором еды и напитков в столовой.

Уже больше недели прошло, как я здесь училась, но до сих пор не успела перепробовать все блюда, которые предлагали на завтрак. И каждое утро я устраивала себе дегустацию чего-нибудь новенького. Небольшая попытка отвлечься от переживаний.

Сегодня я положила на поднос странного вида сырники. Они были слишком пышными и больше походили на круглые облачка, чем на привычную мне выпечку. К ним прибавилась крохотная креманка с сиропом из неизвестной мне ягоды, которую, по словам Лолы, привозили сюда из северных регионов. Кроме сырников, я решила попробовать яичный рулет с грибами, а из напитков выбрала кофейно-шоколадную смесь.

Вот только прежнего азарта совсем не чувствовала. Накладывала еду без особого интереса, а когда села за стол и сделала первый укус, совсем не ощутила вкуса. Точнее, вкус-то был, но вот эмоционально я не увидела разницы между упругим сочным рулетом и куском бумаги.

– Невкусно? – Лола с завидным аппетитом уплетала сэндвич с бужениной на поджаренном хлебе. А я жевала, едва на давясь своим рулетом. И знала, что стало тому причиной. Астер. Во всем виноват Астер.

Я украдкой покосилась в сторону столов, которые обычно занимали драконы, но Кириана там не увидела. Снова уткнулась в тарелку и стала дальше ковырять еду.

Отдача от магических выбросов делилась на два вида: физический и психоэмоциональный. К первому я привыкла. Небольшой физический дискомфорт сопровождал магов на протяжении всей жизни при сотворении повседневных заклинаний. Более сильные и сложные заклинания давали такой откат, что можно было оказаться в целительском крыле, если не рассчитать силы. А вот второй вариант отдачи могли испытать на себе только те, кто уже окончил третий курс и изучал еще более серьезные ступени магии. До четвертого курса во всех академиях было запрещено давать адептам подобные заклинания. Потому что после них адепты теряли способность чувствовать. Говорили, что при особо сильных растратах магресурса мир окрашивался в серый, а маг переставал осознавать себя самого. Ну а самой слабой версией такого отката была потеря вкуса и уменьшение базовых реакций. То есть мага не особо волновало все что, что еще вчера радовало, злило или печалило.

Это проходило за полдня — день, но, как я теперь сама убедилась, ощущения были не из приятных.

Я сейчас даже разозлиться как следует на Астера не могла. И как-то отстраненно пыталась понять, почему отдача накатила только сейчас. Ведь ранним утром, когда я обнаружила пропажу амулета, я была близка к панике. А сейчас мне было скорее все равно и на эту странную задержку, и на то, что говорила Лола, и на самого Астера, из-за которого я и словила психоэмоциональную отдачу.

– У меня голова раскалывается. – Я демонстративно помассировала виски и залпом выпила безвкусный шоколадный кофе. Нужно будет завтра повторить свой выбор завтрака. Хоть узнаю, какой у него вкус, когда мне не все равно.

– Да, ты с самого пробуждения какая-то помятая. И вчера рано легла. Точно не заболела?

– Зайду в целительское крыло, спрошу у них что-нибудь. Может, просто устала. После летнего отдыха тяжело сразу втянуться в учебу.

– Это да. – Согласилась Лола. – Но зато скоро будет первая осенняя вечеринка.

– У вас устраивают вечеринки? – Мне было плевать, но я понимала, что должна поддержать беседу, чтобы не вызывать подозрений. Так что постаралась изобразить удивление в голосе.

– Еще какие! Для всех факультетов. – Лола усмехнулась. – Хотя бы в этом здесь все равны.

– Здорово. – Совсем не здорово. Вообще, все равно. Скорей бы кончилась эта побочка. Тогда можно будет вернуться к этому разговору. – И что вы делаете на этих вечеринках?

– Танцуем, конечно. Кто-то напивается, кто-то устраивает разные игры. Но я предпочитаю просто танцевать. А то можно вляпаться в неприятности.

Почему-то мне подумалось, что в моем случае избежать неприятностей не получится. Даже если не напиваться и не участвовать в чужих играх. Особенно если это хотя бы отдаленно будет связано с Кирианом Астером. Потому что даже в таком равнодушном состоянии ночной поцелуй не выходил у меня из головы.

Кириан

Документы магистра Крейна почти ничего мне не дали. Сейчас я уже начинал сомневаться в том, что у меня вообще была причина его подозревать. Случайно услышанная фраза и внутреннее чутье были единственным, на что я опирался. Если не считать дневника матери. И того, что я успел выяснить о ее смерти.

Почему Этернис? Она закончила академию задолго до моего рождения, и у нее не было повода возвращаться сюда. Ни встречи выпускников, никаких старых друзей, с кем она поддерживала бы контакт.

Я закрыл глаза и вызвал в памяти список адептов с моего факультета, чьи имена значились в прогнозе Крейна на этот учебный год. Трое, кроме меня. Двоих я знал очень хорошо: Себастьян Заррек и Тиамон Варгард были со мной на одном курсе. А вот третью я видел только мельком в списке поступивших в этом году – Тиана Варгард, сестра Тиамона.

Вот только ничего, кроме имен, выбранных специализаций и расписания наших занятий, в документах Крейна не оказалось. Разве что стояли какие-то непонятные временны́е пометки, а напротив моего имени был вопросительный знак.

И что все это значит?

Я скрупулезно перенес все в свой блокнот и убрал его в потайную секцию книжного стеллажа. Даже в личной спальне я не мог оставлять подобные записи на видном месте.

Нужно было выяснить, кому принадлежал голос собеседника Крейна. Они оба говорили тихим шепотом, но если магистра по прогнозированию я легко опознал по характерному присвисту, то второй человек остался для меня неизвестным. А раз зацепок больше нет, нужно было искать дальше.

– Тейр Астер, сегодня будет обещанная тренировка?

Я кивнул. Четверокурсникам не терпелось попасть на полигон. Сегодня я обещал им показать, чем отличаются обычные боевые заклинания от тех, что замешаны на магии крови. Хотя этот предмет появится у них только во второй половине года, большинству моих подопечных хотелось своими глазами увидеть разницу между двумя подходами.

– Не опаздывать. – Напомнил я. Адепты кивнули и, громко переговариваясь, пошли по коридору. Я поморщился. В этом месте было очень много громких разговоров. А мне “повезло” наткнуться на тот, в котором даже голос было не различить.

Пока шел к кабинету магистра Эвергарда, наткнулся на Тиану в компании подруг. Она была очень похожа на брата. Потянулся, коснулся ее магического фона. Интересно, насколько похожи у них магические уровни.

– Что ты делаешь? – Она тут же почувствовала прикосновение. Обернулась, нахмурив брови. – Ты кто вообще?

– Кириан Астер, куратор четвертого курса драконов. – Я посмотрел ей в глаза, пытаясь понять, это врожденная чувствительность или она обладает даром.

– Я не на четвертом курсе. И не смей больше этого делать. – Тиана вздернула подбородок и ускорила шаг, догоняя подруг.

Я впервые встречал первокурсницу, которая могла почувствовать такое мимолетное прикосновение. При этом уровень магии у нее был не особо высок. Значит, дар. Как и у ее брата. Нужно будет расспросить Тиамона при случае.

Проходя мимо широких окон, я замедлил шаг. Взгляд зацепился за Лиссу, сидевшую на подоконнике. Что-то было не так.

Я прошел мимо, а потом сознание, не терпевшее нестыковок, подсказало ответ. Утром, когда я заходил, она выглядела иначе. Более живой.

Повернулся и подошел к ней. Лисса смотрела прямо перед собой отрешенным взглядом. А я не раз видел подобный взгляд. У магов со старших курсов. У обычных людей такое случается исключительно после сильного потрясения.

– У тебя второй тип отдачи. – Тихо сказал я. – Если не хочешь, чтобы у преподавателей возникли вопросы, тебе стоит несколько часов не показываться им на глаза.

Она перевела на меня равнодушный взгляд.

– Это ты виноват. – Голос тоже звучал бесцветно. И разительно отличался от ее обычного, эмоционального тона.

– Виновата твоя слабая подготовка. Иди за мной, пока тебя не заметил кто-то еще.

Она соскочила с подоконника и молча пошла за мной. Видимо, решила приберечь свои претензии на потом, когда эмоции вернутся.

Я привел Лиссу на последний этаж библиотеки – лучшее место переждать. Сюда мало кто совался. На этом этаже были размещены книги по самым скучным предметам, таким как история или этика. И адептам обычно хватало учебников, которые они получали в начале года. Так что я давно облюбовал это место, чтобы побыть в одиночестве, когда возвращаться в спальню не хотелось.

– Сиди здесь, пока не почувствуешь, что стало легче.

– У меня занятия скоро начнутся.

– Ничего, пропустишь разок.

– А что потом? Когда тебе снова захочется использовать эту магию? – В ее глазах была пустота, и я подумал, что драконам повезло больше еще и с этой стороны. Мы испытывали подобную отдачу, только если совсем переборщили с использованием магии. Вторая ипостась обычно помогала справиться с платой за силу. У людей такой роскоши не было.

– Утром ты была в порядке. – Напомнил я ей, и в глазах Лиссы мелькнуло что-то, отдаленно похожее на эмоции.

– Была. А потом пришел ты.

Лисса сидела за небольшим наклонным столом, опершись щекой о кулак. Я наклонился к ней и двумя пальцами подцепил шнурок, выглядывающий из-под ворота рубашки. Потянул, вытаскивая костяной амулет с вырезанными на нем рунами.

– То есть отдача сработала, когда ты надела это? – Я присмотрелся к рунам, но не смог их прочитать. Язык был мне незнаком. Что-то старое, давно забытое всеми. Все-таки нужно было изучить внимательнее этот странный артефакт. Я первый раз встречал вещь, которая может так надежно укрывать магию.

– Она сработала, когда ты заявился. – Лисса продолжала настаивать на своем. Она упорно смотрела в сторону, а на ее щеках расползались алые пятна. От кожи исходил слабый аромат, и я не торопился отстраниться. Разглядывал амулет и прикидывал, в какой момент лучше снять его с Лиссы, чтобы изучить. Ночью, конечно же. Вот только изучение может занять больше часов, чем будет до подъема. Значит, выходные. А девчонке придется отсидеться в спальне, чтобы не попадаться на глаза преподавателям.

– Послезавтра перед отбоем я это заберу. – Я отпустил амулет и выпрямился. Лисса повернула голову и, наконец, посмотрела мне в глаза.

– Нет.

– Еще как да. Если не хочешь каждый раз превращаться в сомнамбулу после использования теней.

– Я больше не выпущу амулет из рук. – Возразила она. – Без него меня могут найти.

– Значит, будешь рядом, пока я его изучаю. – Лисса часто заморгала, а я добавил. – У меня отдельная спальня. Нам никто не помешает.

5. Ни тени доверия

Лира

Когда эффект от отката прошел, я словно заново осознала, на что согласилась. Провести ночь в спальне Астера! Немыслимо! И дело было не в том, что мы останемся наедине. Он сам сказал, что в определенном плане я его не интересую, да и я не была ханжой. Все-таки отношения с парнями у меня были несмотря на строгие запреты родителей. Пусть эти отношения еще ни разу и не заходили слишком далеко.

Но мне уже в третий раз предстояло покинуть комнату после отбоя. А в этот раз еще и неизвестно, как долго я пробуду в спальне Астера. Если кто-то из девчонок проснется и обнаружит, что меня нет – мне потом не избежать расспросов. Да и отдавать амулет на изучение было боязно. Я не знала, что на уме у Астера, так что у меня не было ни единой причины ему доверять.

Но если он снова будет пользоваться своими тенями, которые по какой-то нелепой случайности перешли ко мне, я рискую снова почувствовать на себя психоэмоциональную отдачу. И если в момент, когда я была под ее воздействием, мне было все равно, то после того, как чувства вернулись, я еще долго не могла прийти в себя.

Это действительно было страшно – лишиться всех эмоций и не иметь возможности привычно реагировать на окружающий мир.

Так что из двух зол я выбрала Кириана. Если он сможет понять, почему я получила отдачу не сразу, возможно, он сумеет и найти решение, как этого избежать. Хоть что-то полезное от нашего сотрудничества, в котором моего мнения никто не спрашивал. Астеру тоже было невыгодно, чтобы меня раскрыли. При этом он не стеснялся этим же сам шантажировать меня.

– Ну так что там за вечеринка?

К моменту моего возвращения в комнату я была уже в порядке. Постаралась выбросить из головы все омерзительные ощущения от отдачи и поэтому переключилась на интересную мне тему.

– Какая вечеринка? – Кира оторвалась от штудирования толстенного справочника, который держала на коленях. Со стороны казалось, что ее придавило книгой.

– Первая вечеринка осени. – Откликнулась Лола, тут же спрыгивая со своей кровати и перебираясь поближе к подруге. – Мы ведь пойдем?

– Конечно, пойдем! – Кира с гулким звуком захлопнула книгу и с видимым трудом переложила ее на тумбочку. – Иначе у меня мозги расплавятся.

– Давайте подробности. – Потребовала я, усаживаясь на подушки, разбросанные на полу. – У нас никогда не было ничего подобного.

– Ну, во-первых, как я уже и сказала, там будут все факультеты. Правда, все равно все разобьются на кучки, но это деление не такое формальное, как во время учебы. А во-вторых, будет шумно и весело.

– Вот с этого момента поподробнее. – Я повернулась к Лоле всем корпусом. – Что там кроме танцев?

– Маги с драконами иногда устраивают магические битвы. Не в прямом смысле, конечно. Это скорее похоже на детскую игру, где нужно перемещать человечков по полю. Только там человечки становятся представителями магов и сражаются на нарисованном полигоне… – Лола сделала неопределенный жест, а потом махнула рукой. – Лучше сама все увидишь.

– И море алкоголя. – Подсказала Кира, широко улыбнувшись. – А потом игра “правда или действие”. Обожаю эту часть.

– Да, особенно после того, как мне пришлось при всех исполнить этот ужасный танец. – Лола залилась краской и кинула в Киру подушкой. Потом посмотрела на меня и серьезно сказала. – Никогда в этом не участвуй. А то заставят тебя делать всякую дрянь.

– Только если тебе есть что скрывать. – Расхохоталась Кира. – Я же – кристально честный человек без грязных тайн. Так что никогда не выберу действие.

Я подумала, что, как и Лола, точно не стану участвовать в подобных играх. И буду держаться подальше от алкоголя. Но вот на саму вечеринку пойти определенно стоит. Иначе я сойду с ума от напряжения.

Притворяться обычным человеком оказалось слишком сложно. И необходимость постоянно лгать всем, включая соседок по комнате, которые постепенно становились подругами, ужасно выматывало.

– Кстати, до вечеринки у нас еще одни выходные! – Кира окончательно оживилась. Глаза сверкали, а улыбка не сходила с лица. – Как насчет выбраться в Этернис? Возьмем Ханну, если она опять не умотает со своим Каем в какую-нибудь даль.

– С магистром Соландром. – Поправила ее Лола.

– На их свадьбе ты тоже будешь звать его магистром?

– Свадьбе? – Я вытаращила глаза. Я знала, что бывшая соседка девчонок официально встречается с магистром, но чтобы свадьба…

– Если была помолвка, значит, будет и свадьба рано или поздно. – Кира пожала плечами. – Ну так что, прогуляемся в Этернис? Прошвырнемся по магазинам, прикупим чего-нибудь к вечеринке.

Мне очень хотелось согласиться. Но я не знала, чем закончится наше с Кирианом исследование. Будет обидно отказываться от вылазки в город в последний момент.

– Ну же, Лисса. Ты не можешь отказаться. Не после того, что тебе пришлось пережить.

Я в ужасе уставилась на Киру. Что она знает? Откуда? Увидела, как я выходила ночью из спальни и проследила за мной?

Пока я перебирала варианты собственного провала, соседка снова рассмеялась.

– Ты же сама говорила, что родители не давали тебе свободы. А теперь самое время отрываться. Использовать любую возможность. Вдруг тебя решат забрать из слишком развратного Этерниса и вернуть в Миррандис. А то и вовсе посадят на домашнее обучение.

Я выдавила из себя улыбку.

– Д-да, точно. Я с вами. Если ничего не случится.

– А что может случиться? До выходных осталось два дня. – Кира развела руками. – Разве что в тебя снова прилетит что-нибудь с полигона. Но можно просто больше мимо него не ходить.

Я вспомнила тот момент, когда из-за разорванного магического барьера я едва не лишилась волос. И именно тогда Кириан подловил меня, назвав настоящим именем. Но только теперь я осознала, что это, кажется, была не случайность. Он специально меня чуть не убил. А я думала, что он просто воспользовался удобным случаем.

Во мне закипел гнев, и я решила, что во время нашей совместной ночевки потребую от Астера признаться в этом нападении. Раз уж он хочет сотрудничать, пусть будет честен со мной. Так я хотя бы буду знать, чего от него ждать. А заодно пусть расскажет, что за документы он просматривал в кабинете магистра Крейна.

– Я точно иду с вами. – Уверенно сказала я. Астеру придется смириться, но я не собираюсь все выходные провести в его компании. И если ему так нужны его тени, ему придется со мной считаться. Потому что, если он меня сдаст, он точно не получит их обратно.

За час до отбоя в назначенный день я находилась на грани паники. Девчонки, возбужденные предстоящей вылазкой в город, совершенно не собирались спать. Они обсуждали маршрут прогулки, перечисляя все магазины и кафе, в которые нужно успеть заглянуть за один день, и подсчитывали, во что им выльется эта прогулка.

Я уже была готова сама заплатить им, если они сейчас же улягутся. В отличие от моих соседок мне не приходилось откладывать стипендию и копить на какие-то крупные покупки. Вместе с фамильной реликвией при побеге я прихватила достаточную сумму, чтобы в случае неудачи с академией, скрыться где-нибудь в глуши и жить там, не считая каждый бронзик. Хотя это был самый крайний и нежелательный вариант.

С каждой минутой я напрягалась все сильнее. Лола говорила уже сонно, а Кира, кажется, так и не успокоилась с того разговора, когда впервые предложила прогуляться в Этернис. Оба дня она только и говорила об этом, сверкая глазами от возбуждения. Видимо, учеба на ее специальности тоже была нелегкой, так что Кире требовалась разрядка.

Когда в воздухе раздался тихий гул колокола, призывающий вернуться в спальни и погасить свет, я совсем отчаялась. Еще немного и Кириан появится в конце коридора, ожидая меня. А я не могу выйти!

Ругая саму себя, я решилась на крайние меры. Сняла амулет и прошептала заклинание, жмурясь от боли. Короткая формула была известна мне с детства. Мама частенько пользовалась ею, когда я не могла заснуть. И это всегда работало. Прошло не больше минуты, и Кира протяжно зевнула.

– Всем доброй… – Она уснула недоговорив. Лола уже посапывала, уснув, видимо, еще до того, как я воспользовалась усыпляющим заклинанием.

На всякий случай я выждала еще немного и поспешила выбраться из спальни, переодевшись за считаные секунды.

Астер, как мы и условились, уже ждал в конце коридора. Увидев меня, он повернулся и молча пошел вперед, не утруждая себя даже приветствием. Я собиралась поздороваться, но в итоге просто закатила глаза и последовала за ним.

Крыло общежития, отведенное драконам, ничем не отличалось от нашего. Такие же безликие двери с номерами, такой же серый камень на полу и деревянные панели на стенах.

Но стоило мне переступить порог самой дальней комнаты, принадлежавшей Астеру, я поняла, что драконы в этой академии все-таки имели больше привилегий.

Первое, что я увидела в спальне Астера, – приоткрытая дверь, за которой виднелся умывальник и зеркало над ним. У него была собственная ванная комната! А мне приходилось ходить в душевую пораньше, чтобы не стоять потом в очереди. Это, наверное, было еще одной причиной, по которой я бегала по утрам. После пробежки я еще успевала застать пустые кабинки.

А кроме ванной, в спальне Астера было куда просторнее, чем в нашей комнате на троих. Широкая кровать, которая, кажется, могла вместить даже двоих, круглый стол с мягким креслом у окна, вместительный книжный шкаф, и объемный комод. Не хватало только кухни и балкончика для полного комплекта.

Дракон подтолкнул меня вперед и закрыл дверь. Я прошла к креслу и опустилась в него, оставив Астеру кровать. Сняла амулет и положила на стол перед собой.

– Пользовалась магией в спальне людей? – Астер подошел ко мне и потянулся к амулету. Я накрыла его ладонью.

– Не твое дело. И прежде чем я отдам тебе его, – я указала взглядом на торчащий из-под моей руки шнурок, – я хочу кое-что знать.

Дракон перевел на меня взгляд, но ничего не сказал.

– Тот случай на полигоне. Когда огненный шар прервал барьер и чуть не сжег мне волосы. Твоих рук дело?

– Да.

– Ну ты и сволочь! – Я не ожидала, что он вот так спокойно сознается. Думала, по крайней мере, он начнет оправдываться. Но ему было плевать, что я могла серьезно пострадать. Я сжала амулет в руке и прижала его к груди. Что я вообще здесь делаю? Сотрудничаю с тем, кто меня шантажирует! – Ты чуть не убил меня!

– Ну не убил же. – Он еще и усмехался. – А теперь прекрати истерику и отдай амулет.

Я пододвинула амулет к Астеру и сложила руки на груди. Он положил его на ладонь и накрыл второй. Закрыл глаза, а я почувствовала движение магии. Я уже так срослась с амулетом, что без него чувствовала магию гораздо острее.

– Откуда ты вообще его взяла? – Дракон открыл глаза и снова стал рассматривать амулет.

– Это имеет значение? – Я не хотела признаваться, что стащила его из семейного хранилища. Так что когда Астер кивнул, снова солгала. – Родители подарили.

– Для чего дарить дочери с неплохим магическим потенциалом такой артефакт?

Кажется, это были первые приятные слова в мой адрес. Хотя, скорее всего, Астер просто констатировал факт.

– Откуда я знаю? Подарили, меня не спрашивали. И инструкций не давали.

Он сощурился и посмотрел на меня. Я выдержала его пристальный взгляд не моргнув.

– Значит, утром, до моего прихода у тебя не было ни единого признака отдачи?

– Только физическая. С моей психикой все было в порядке. А вот в остальном – по мне будто дракон потоптался.

Астер хмыкнул, а я только потом осознала двусмысленность сказанного.

– Потом ты надела амулет, и тебя накрыло.

– Не сразу. Я поняла, что что-то не так только в столовой.

– Сколько прошло времени между тем, как амулет оказался у тебя на шее и временем, когда до тебя дошло?

– Около часа. Может быть, полтора.

– Может быть? – Астер недовольно посмотрел на меня. – А точнее нельзя?

– Я обычно не засекаю время, пока умываюсь и иду до столовой. – Огрызнулась я.

– В следующий раз засекай.

– Если ты решил просто поиздеваться, то отдай амулет, и я пойду. – Я протянула руку, но Астер отвернулся от меня и начал мерить комнату шагами. То надевая, то снимая медальон. Я откинулась в кресле, зажгла маленького светлячка и стала играть им, выводя в воздухе буквы, которые сами собой складывались в оскорбительные для дракона слова. Когда Астер повернулся в мою сторону, махнула рукой, и слова исчезли, запоздав на самое мгновение. Но по сверкнувшим глазам дракона я поняла, что он все видел. Спасибо и на том, что ничего не сказал.

– Дело и правда в твоем амулете. – Астер кинул мне амулет, и я с трудом сумела его поймать.

– И как это работает? – Спорить я не стала. Вряд ли уж Астер и правда был виноват в том, что на мне сработала отдача. Точнее, все как раз таки случилось из-за него, но вот к тому, что физический откат превратился в психоэмоциональный, он явно не имел отношения.

– Амулет не гасит твою магию для всех, как я предполагал. Он запирает ее внутри твоего тела.

– И в чем разница?

Мне было немного стыдно, что я сама не знала, как именно действует семейный артефакт. Знала только, что он может превратить мага в обычного человека, если надеть его на шею.

– В том, что если бы он гасил силу для окружающих, это было бы похоже на то, как работают заклинания отвода глаз. На тебя смотрят, но не видят. Это иллюзия, обман зрения всех вокруг. Но в твоем случае амулет не дает магии покинуть пределы твоего тела. То есть он лишает тебя возможности использовать свою силу. Собственно, ты уже и так это знаешь. Иначе не снимала бы его, когда попыталась меня атаковать.

Я все еще не понимала, как это влияет на откат, но не хотела давать Астеру лишний повод надо мной насмехаться, так что молчала, ожидая, что он сам продолжит говорить.

– И когда ты надела амулет, отдача, которая находила выход через тело и физическую боль, оказалась заперта внутри тебя вместе с твоей магией. И в итоге повлияла на твое эмоциональное состояние. – Он посмотрел на меня с любопытством ученого, обнаружившего неизвестного раньше жука. – Знаешь, почему при сильных и сложных заклинаниях маги страдают сразу от двух видов отдачи? Потому что тело не может справиться с физической нагрузкой и давление, возникшее внутри человека от сожженной магии, находит выход через психику.

– Значит, я сама виновата?

– Именно так. Если бы не поспешила надеть медальон, отделалась бы ломотой в теле.

А что он еще мог сказать? Только я до сих помнила, какой силы была отдача. Я ведь даже думала, что не смогу выйти из спальни. Но откуда ему знать? У драконов половину отката гасит звериная часть. Так что они не чувствуют того, что обычные маги.

– Если бы тебе не приспичило влезть в чужой кабинет, я бы и без ломоты обошлась. – Я вспомнила, что собиралась потребовать от Астера признания в причине того, зачем мы копались в апартаментах магистра Крейна. – Так что будет честно, если ты скажешь, что тебе понадобилось в бумагах Крейна.

Он взглянул на меня, словно размышлял – сразу послать или сперва объяснить, почему именно он не собирается этого делать. Но ответ Астера меня удивил.

– Хорошо. Но тебе придется остаться здесь и дать мне амулет для изучения. И будь добра, воздержись от составления очередных оскорблений. Сама потом опять будешь жаловаться на отдачу.

Теперь уже я задумалась, решая, стоит ли его ответ того, чтобы снова отдать артефакт в его руки. Но любопытство взяло верх.

– Ладно. – Я сняла амулет с шеи и протянула Астеру. – А теперь говори.

Дракон забрал амулет, подошел к окну и повернулся ко мне спиной. Стоял молча, а когда я уже начала закипать, наконец, заговорил.

Я не поверила ни единому его слову.

Кириан говорил про предстоящие экзамены, про то, что у магистра Крейна находятся списки всех экзаменационных вопросов для всех курсов. И что ему было необходимо убедиться в том, что преподаватели не готовят никаких неприятных сюрпризов.

Сказано все было с таким каменным выражением лица, что я снова подумала о родстве дракона с ледяными глыбами. Но при этом что-то подсказывало мне, что в речи Астера не было ни слова правды.

Да, он лишился теней, но вся его магия осталась при нем. К тому же я уже успела узнать, что Астер являлся куратором четвертого курса, а обычных студентов на такие должности не назначают. Чтобы ему понадобились ответы для экзаменов? Да в жизни не поверю!

Я кивнула, сделав вид, что поверила в тот бред, что он выдал за правду. И подумала, что с Астером нужно быть еще осторожнее.

Пока он разбирался с амулетом, пытаясь расшифровать руны, я начала зевать от скуки. Встала из-за стола, прошлась по комнате, выглянула в окно. Астер тут же воспользовался этим и как-то незаметно оказался за столом и начал что-то записывать в блокноте. Мне ничего не оставалось, как сесть на его кровать. Других мест здесь не было.

Я не заметила, как меня все сильнее начало клонить в сон, свет стал тусклее… Когда я открыла глаза, в комнату пробивался рассвет. Я лежала на кровати Астера, а рядом… Рядом спал сам хозяин комнаты, а я, кажется, облапила его во сне, закинув ногу ему на бедро.

В одно мгновение я оказалась на ногах. Слава Крылатому Создателю, я была полностью одета. В отличие от Астера, на котором были только тонкие штаны, сползшие на бедра, так что внизу живота виднелась темная полоска. Я спешно отвела глаза и отыскала взглядом амулет, лежавший на столике. Этот драконище даже не подумал меня разбудить, а просто улегся рядом со мной!

Схватив амулет, я приоткрыла дверь, убедилась, что сигнал подъема еще не прозвучал, и осторожно, но быстро прокралась через крыло драконов в свою часть общежития.

– Говорила я тебе! – Раздался торжествующий возглас Киры, как только я оказалась в спальне.

Я обреченно закрыла глаза. Архонов служитель! Ну почему?

– Так-так-так, и куда это мы бегаем по ночам? – Кира зажгла свет и взирала на меня с довольной улыбкой. – Давай, колись, кто этот счастливчик?

– Лисса, ты что, правда, по ночам ходишь на свидания? – Лола смотрела на меня со смесью тревоги и восхищения.

– Мы можем поговорить об этом утром? – Без особой надежды спросила я, кляня Астера всеми известными словами. Если бы он разбудил меня сразу, как закончил с амулетом, я давно спала бы в своей постели. Но нет, этот драконище и здесь умудрился меня подставить. Может, сказать, что я встречаюсь с ним? Будет забавно посмотреть на его лицо, когда эта новость до него дойдет. Правда, потом от меня и тени не останется...

– Хорошо. У тебя есть целых полчаса. – Кира рассмеялась и кивнула в сторону окна. – А потом ты выложишь нам все.

– Тогда я пока в душ. – Пробурчала я.

Нужно было успеть за эти полчаса придумать убедительное оправдание. А в душе думалось лучше, чем под пристальными взорами соседок по комнате.

Но как бы я ни старалась, в голову ничего не шло. Кроме того, чтобы рассказать о некоем поклоннике, который пока не хочет афишировать наши отношения. Идея показалась мне неплохой, так что, отрепетировав свою речь, я вернулась в комнату.

– Мы слушаем. – Кира сидела на постели, тщательно расчесывая копну волос. – Кто он и почему мы до сих пор ничего не слышали о твоем парне?

– Мы пока не готовы раскрыть наши отношения. – Я придала лицу расстроенное выражение. – Так что, простите, но я не могу назвать его имя.

– Стоп-стоп-стоп! Ты же обещала все рассказать! – Возмутилась Кира, наставив на меня расческу. – А теперь увиливаешь.

– Я не увиливаю. Я правда встречаюсь кое с кем. Но он пока не уверен, что остальным стоит знать о нас.

– Это магистр! – Ахнула Лола. – Я угадала? Да ведь?

– Нет, он такой же адепт, просто… Просто он пока не хочет афишировать отношения.

– Дракон, да? Стесняется, что ты даже не маг, да? – Кира поджала губы. – Вот урод!

– Все не так. – Я стала защищать вымышленного парня. – Просто мы сперва хотим быть уверены, что это серьезно.

– То есть бегать на ночные свидания, с которых ты возвращаешься только под утро – это еще не серьезно?

– Да мы… Не делали ничего такого. – Я невольно вспомнила полуобнаженного Астера, которого я обнимала во сне, и почувствовала, что краснею.

– Ну давай сделаем вид, что я поверила. – Рассмеялась Кира. – Надеюсь, рано или поздно, ты нас все-таки представишь своему таинственному дракону.

Вот проклятый Архон! Я не сказала сразу, что это не дракон, а теперь она уже не поверит. Я уже успела убедиться, что если Кира вбила что-то себе в голову, переубедить ее крайне трудно. Так что теперь мне придется найти кого-то из драконов, кого можно будет представить моим парнем. Или же выбрать кого-то жертвой, сказав, что мы расстались. Но зная Киру… Она обязательно выскажет все, что думает по этому поводу. И мне, и моему мнимому парню.

6. Прогулка в Этернис

Лира

На завтрак мы не пошли. Кира сказала, что в Этернисе есть очень милая кафешка с низкими ценами, так что мы решили позавтракать в ней. Правда, пока добрались до самого Этерниса, я успела так проголодаться, что вместо легкого завтрака выбрала сочный кусок обжаренного на открытом огне мяса и двойную порцию бодрящего чая с ардильской настойкой.

Кира с Лолой присвистнули, глядя, как я уплетаю мясо. Себе они взяли комплексный завтрак, состоящий из двух вареных яиц, овощного салата и тоста с джемом.

– Восполняешь энергию после бурной ночи? – Подколола меня Кира. Я невозмутимо кивнула, не отвлекаясь от еды. Пусть думает что хочет. Правду она все равно не узнает.

– Сейчас позавтракаем и пробежимся по магазинам.

– А может, лучше магазины потом, чтобы не таскаться с покупками? – Внесла предложение я, и наши планы немного изменились.

После завтрака Кира с Лолой устроили мне экскурсию по всему городу, показывая свои излюбленные места для прогулок. И я убедилась в правильности своего решения присоединиться к девчонкам. Прогулка по городу помогла отвлечься и забыть о своих переживаниях. До тех пор, пока…

– Лисса, как твои волосы?

Сбоку прозвучал смутно знакомый голос, но я узнала его владельца, только когда повернулась. Тот самый парень, который помог мне, когда из-за Астера меня чуть не спалили возле полигона. Таллион, вроде бы. Из драконов и с одного курса с Астером, как мне рассказала Кира.

Он был ростом с Астера, так что мне пришлось поднять голову, чтобы ответить ему. Дружелюбная улыбка, мягкий взгляд – Таллион разительно отличался от Астера. А короткие темные волосы и смуглая кожа только добавляли контраста с Кирианом.

– Все в порядке. – Я пригладила растрепавшиеся локоны и улыбнулась в ответ. Губы сами растянулись сильнее, чем я хотела. Этот парень располагал к себе с первого же взгляда.

– Решили прогуляться? – Таллион кивнул Кире с Лолой. – Или по делам здесь?

– Решили совместить приятное с полезным. Говорят, скоро будет осенняя вечеринка…

– Да, точно, ты же новенькая. Твоя первая вечеринка здесь? – Я кивнула, и Таллион ободряюще подмигнул. – Тебе понравится. И не смотри, что там будут все факультеты. Иногда у нас получается веселиться даже таким составом.

Он пожелал нам хороших выходных, махнул на прощание и поспешил вперед, где его ждала компания друзей. А у меня за спиной раздалось протяжное аханье.

– Лисса, это и есть твой тайный возлюбленный? – Лола смотрела вслед Таллиону, округлив глаза.

– Нет, конечно. – Отмахнулась я и спохватилась, что Таллион мог стать идеальным прикрытием. Но, к счастью, ни Кира, ни Лола мне не поверили.

Все-таки странные соседки мне достались. Сами придумали, сами поверили. Мне даже сочинять почти ничего не пришлось. Я только надеялась, что Таллион, которого я ни разу не видела в стенах академии в компании какой-нибудь драконицы, не начнет с кем-то встречаться, пока я им прикрываюсь. Хотя мне и льстил тот факт, что Кира с Лолой решили, что моей парой может быть Таллион. Он был невероятно хорош собой, не отличался высокомерием, как Астер, и, по слухам, всегда был готов помочь хоть магам, хоть обычным людям. Даже странно, что он до сих пор был один.

– Только, пожалуйста, никому! – Попросила я соседок, когда они закончили поздравлять меня с таким удачным выбором.

– А на вечеринке вы будете вместе?

– Вряд ли. Она уже на следующей неделе, а мы только-только начали встречаться.

– Главное, следи, чтобы он там ни с кем другим не обжимался.

– Кира! – Лола возмущенно оборвала подругу. – Тал не такой. Да ведь?

Она посмотрела на меня, ожидая поддержки, и я активно закивала. Нужно было беречь репутацию Таллиона, пока он, сам того не зная, играет роль моего прикрытия.

Мы продолжили прогулку по тенистой аллее. Высокие деревья смыкали золотистые кроны над нашими головами, образуя тоннель, под ногами шуршали опавшие листья – пока их было немного, но природа уже переступила порог ранней осени, так что до первых холодов оставалось недолго. И от этого я радовалась еще сильнее, что согласилась присоединиться к прогулке по Этернису, пока еще тепло.

Мы свернули вслед за каменной дорожкой, и впереди показалась площадка со скамейками по кругу и небольшим фонтанчиком в центре. Журчание воды и шелест листвы умиротворяли, но как только я увидела, кто стоит возле одной из лавочек, вся расслабленность тут же исчезла.

– Ну куда же без него. – Тихо проворчала Кира, тоже завидев Астера. Он стоял в компании парня и двух девушек. Причем девушки выглядели совсем молодо и на старшекурсниц не тянули.

Я почувствовала, как внутри все перевернулось, но постаралась сохранять спокойствие. Нельзя было выдать себя. Нельзя было привлекать к себе внимание Астера. Ему плевать на мою репутацию, так что с него станется спросить, почему я ушла из его спальни, не разбудив его самого.

Но Астеру, судя по всему, было не до случайных прохожих. Он вовсю флиртовал с девушками и уже даже положил руку одной из них на талию. Второй парень при этом неодобрительно хмурился. Подойдя ближе, я увидела схожесть в лицах. Видимо, девушка, которую облапил Астер, была младшей сестрой второго парня.

– Давайте уйдем. – Шепотом попросила Лола. И мы свернули на боковую дорожку. Но перед тем как скрыться за деревьями, я зачем-то обернулась на Астера. И в этот момент он тоже посмотрел на меня. Всего секунда, но я будто застыла, удерживаемая на месте взглядом дракона. Сердце в груди сделало кульбит, а во рту мгновенно пересохло. Хоть его взгляд не был угрожающим или привычно холодным, у меня по спине поползли мурашки.

Будь моя воля, я тут же всучила бы дракону его тени и сбежала куда подальше от Этерниса. Одним взглядом Астер за пару мгновений успел сказать, что я и дальше продолжу делать все, что он потребует. Хочу я этого или нет.

– Лисса, ты чего застряла? – Кира потянула меня за руку, спасая от драконьего гипноза. – На Астера засмотрелась?

– Не пойму, где я видела второго парня. – Я непринужденно улыбнулась, хотя сердце все еще стучало в рваном темпе. – Лицо такое знакомое.

– Так это же однокурсник Астера и Таллиона. Наверное, с Талом видела.

– Да, наверное. – Я кивнула, пытаясь понять, почему так отреагировала на взгляд Кириана. Он что-то сделал с моим амулетом, пока я спала? Или у меня уже развивается паранойя?

Я сжала амулет под блузкой и медленно выдохнула. Нет, если бы что-то было, я бы почувствовала еще утром. Я просто уже неадекватно реагирую на самого Астера, боясь, что кто-то догадается о нашей связи. Нужно просто успокоиться и забыть о нем. Когда понадоблюсь – он сам меня найдет.

Но день уже был испорчен. Все страхи тут же вернулись, а к ним добавились новые. Этернис – большой город. Что, если Дилан или отец послали сюда ищеек? Или кто-то узнает меня, несмотря на все мои усилия по маскировке?

В каждом прохожем мне начали мерещиться старые знакомые, которые могли меня узнать. Сердце никак не унималось, руки вспотели, и я постоянно старалась украдкой вытереть их о юбку. К счастью, Лола с Кирой шли чуть впереди и не видели моего состояния.

Нужно было сказать, что я плохо себя чувствую, и никуда не ходить. Ну подумаешь, оказалась бы на вечеринке в своей обычной одежде. Все равно не для кого наряжаться. А Тал – такой чудесный мнимый парень, что вряд ли будет против, если я приду в чем попало.

Я усмехнулась этим мыслям. Таллион и не подозревает, что его уже записали в мои ухажеры. Причем тайные. Но ему лучше этого и не знать. Через пару дней я придумаю приличную причину для нашего расставания и попрошу Киру никому ничего не рассказывать. У нее, конечно, тот еще характер, но к искренним просьбам она относилась с пониманием.

– Ну все, уже солнце садится. Давайте по магазинам, пока не закрылись! – Лола оглянулась на меня и махнула рукой, чтобы я догоняла.

Маршрут был продуман идеально, так что мы вышли из аллеи на улицу в торговом районе. И стоило нам зайти в первый магазин, я снова сумела вырваться из плена тревоги.

Выбирать платья – это отдельное девичье удовольствие. Хозяйка магазина сперва смерила нас взглядом и заявила, что в ее магазине нет одежды, что была бы нам по карману. На что я со всем возможным высокомерием ответила, что в приличных салонах уже давно не оценивают потенциальных покупателей по их повседневной одежде.

И если Лола с Кирой сперва стеснялись спросить платья, выглядевшие чересчур дорого, я со знанием дела подошла к хозяйке магазина и сказала, что мы не собираемся мерить уцененный по причине брака товар.

– Лисса, ты что делаешь? У нас же денег не хватит на такое! – Прошипела Кира, теряясь при виде роскошных тканей, за которые пришлось бы отвалить годовую стипендию.

– А мы вовсе не обязаны их покупать. Просто померяем для удовольствия. А за покупками зайдем в магазин попроще. – Шепотом ответила я. И с этого момента началось веселье.

Мы перемеряли почти все, что нашлось на вешалках, за исключением совсем уж пышных платьев, предназначенных для королевского приема, не меньше. И хотя мы тихонько восторгались друг другом, в те моменты, когда хозяйка магазина оказывалась в зоне слышимости, в каждом платье обязательно находился какой-то изъян. И когда примерка закончилась, мы все вместе посетовали на то, что ни одно платье нам не подошло. И вывалились на улицу, с трудом сдерживая хохот.

– Лисса, ну ты даешь! И где только набралась такого?

– А нечего с порога говорить, что мы слишком бедные для ее магазина. – Ответила я и позвенела монетками в кармане. – Может, мы тайные дочери богатейшего драконьего рода. И просто не хотим, чтобы каждый прохожий об этом знал.

– О да, я в таком случае купила бы то красное атласное платье. – Мечтательно выдохнула Кира.

– А я бы взяла голубое с длинным рукавом. Оно так на мне смотрелось… – Лола прижала руки к груди и вздохнула. – Жаль, что мы не богатые наследницы.

– Жаль. – Согласилась я. Хоть у меня и хватило бы денег, чтобы купить платье, которое мне приглянулось, я не собиралась спускать невероятную сумму на то, чтобы пару раз сходить в нем на вечеринки. – Но мы обязательно найдем что-нибудь подходящее по пристойной цене.

Нам пришлось обойти все магазины в этом районе, прежде чем мы все смогли купить себе по платью. Но первые наши примерки оставили такое глубокое впечатление, что даже идя с покупками, мы продолжали вспоминать те платья, которые идеально подошли нам в первом магазине.

– Идем обратно? – Спросила я, утомленная долгим днем.

– Еще рано! До отбоя еще несколько часов. Мы успеем поужинать.

– Точно? – Я помнила долгую дорогу и пыталась прикинуть, во сколько мы вернемся в академию, если задержимся еще и на ужин.

– Точно-точно. Мы не в первый раз так гуляем. Доверься нам. – Кира указала на большие окна, светившиеся в полумраке улицы. – Вон неплохое кафе. Поедим там и быстро назад.

Не успели мы устроиться за столом, как в кафе звякнул колокольчик. Я невольно посмотрела на дверь и вздохнула. Внутри появилась компания драконов, состоящая из одних парней. Включая Таллиона и Астера.

Драконы прошли к стойке, один с силой ударил по медному звонку. И пока ждали, когда освободится кто-то из официанток, парни стали оглядывать кафе. Кириан с Таллионом одновременно повернулись в нашу сторону. И если на лице Таллиона появилась дружеская улыбка, то Астер, как обычно, наградил меня бесстрастным взглядом. А потом они оба направились в нашу сторону.

Кириан

Я никогда не понимал этой любви к прогулкам в Этернисе на выходных. Адепты просто слонялись по улицам, глазея на прохожих, сидели вдесятером за одним крохотным столиком в кафе, потому что свободных мест не было, и тратили деньги так, будто их в последний раз выпустили за пределы академии. А потом начинали жаловаться, что родители долго не присылают очередной мешок с деньгами.

Я предпочитал оставаться в академии, которая в такие дни становилась благословенно пустой и тихой. К тому же у меня появлялась возможность заняться поисками в библиотеке, где кроме старого, подслеповатого библиотекаря, никого не оказывалось. А если повезет – еще и поискать информацию в чужих кабинетах, которые запирались на старомодные замки без использования магии.

Но в этот раз мне выпала возможность пообщаться с Варгардами. Тиана сама уговорила брата составить им с подругой компанию. И так же сама попросила его, чтобы Тиамон пригласил и меня.

С первого же взгляда было понятно, что здесь происходит. Подруга Тианы Минди повисла на моей руке, как только мы с Тиамоном встретились с ней и Тианой за воротами академии. Я выдал ей свою самую обаятельную улыбку, добавил пару комплиментов обеим девушкам, и Минди растаяла, а Тиана перестала коситься на меня с неодобрением. Я больше не пытался прощупать ее магический потенциал. Вместо этого позволил девушкам болтать без умолку, иногда направляя беседу в нужное мне русло. Так что про дар Варгардов узнал во всех подробностях уже к обеду.

Оказалось, что несмотря на внешнюю схожесть брата с сестрой, дар у них все-таки разный. Тиана, как и Тиамон, обладала повышенной чувствительностью к магическим колебаниям, но основная ее особенность была в тотальном контроле своей магии. Вплоть до полного отсутствия отката после любых, даже самых сильных заклинаний.

– Это не совсем верно. – Тиана смущенно улыбнулась, когда я выразил свой восторг по поводу ее дара. – Я просто чуть ускоряю откат и в итоге он покидает тело в последние секунды использования магии.

– Родители сравнивают это с ускоренным метаболизмом. – Усмехнулся Тиамон. – Помнишь Лестарта, который трезвел через пару минут после последнего выпитого глотка? Так и у Тии. Она еще использует магию, а отдача уже начинается.

– Потрясающе! – Я покачал головой и посмотрел на Минди. – А у тебя есть дар?

– Нет. – Слишком быстро ответила она.

Тиана вмешалась.

– Есть, просто она стесняется почему-то.

– Перестань, Тиа, – капризно протянула Минди. – Это не дар, а какое-то недоразумение.

– Ты меня заинтриговала. – Мурлыкнул я, обнимая девушку за талию. Это сочетание всегда работало. – Теперь я очень хочу услышать, что ты от меня скрываешь.

Ее щеки порозовели, и она тут же выдала все, о чем пыталась умолчать.

Дар Минди оказался таким же скучным, как она сама. Возможность усиливать ароматы для других и обострять собственное обоняние. Единственная карьера, которая ждала Минди – занятие парфюмерией. Учитывая, что ее семья уже не один десяток поколений занималась ювелирным делом, Минди стала в семье белым драконом. И очень надеялась, что в академии получит достаточное образование, чтобы уметь обращаться с минералами так же искусно, как старшие сестры.

Но несмотря на то, что в компании Минди мне было до зевоты скучно, я выяснил главное: в списке Крейна были драконы с очень ценным даром. Варгарды с их чувствительностью и особой манипуляцией магией, Заррек с его дуальной формой и способностью контролировать оборот каждой части тела отдельно. И я. Со знаком вопроса напротив имени.

Если бы в академии знали о моем даре, если бы тени оставались при мне, я бы решил, что Крейн выделил драконов с самыми сильными и полезными способностями. Но никто в академии не мог знать, что я раньше обладал тенями. Я сюда и перевелся только потому что лишился их.

– Хочешь, покажу, как это работает? – Донесся словно издалека голос Минди. Я мысленно скривился, когда она поднялась на цыпочки и обхватила мое лицо ладонями. Не успел даже дернуться, как Минди что-то шепнула, ее руки на мгновение обожгли кожу холодом. – Проверяй.

Я не стал закатывать глаза, хотя был готов распрощаться с этой компанией уже сейчас. А в следующее мгновение мне в сознание ворвался целый вихрь запахов. Чужой пот, дорожная пыль, чьи-то слишком приторные духи, аромат яблока с волос Минди, запах кожи и металла от одежды Тиамона. Мозг едва не взорвался от неожиданного потока информации.

– Убери это. Немедленно. – Проговорил я, с трудом сдерживая ярость. Минди фыркнула, но снова приложила ладони к моему лицу, и скоро все вернулось в норму.

– Слишком сильно? – Она похлопала ресницами, и я сделал глубокий вдох. На этот раз обычного свежего воздуха без сотни примесей.

– Тебе для начала нужно научиться владеть своим даром, а уже потом использовать его на людях.

– Эй, это было грубо! – Возмутилась Тиана. Ее брат закатил глаза.

– Это было честно. – Отрезал я. – Дракон обязан изучить свои силы до того, как применять их налево-направо.

– Мы уходим! – Заявила Тиана, хватая Минди под руку и глядя на меня исподлобья. Я пожал плечами. Спасибо Крылатому Создателю, не пришлось от них избавляться.

– Кир, ты уже перегнул. – Неодобрительно добавил Тиамон. Но за сестрой не последовал. Видимо, его тоже утомило это бесконечное щебетание.

– Я иду выпить. – Сказал я и дал Тиамону секунду на то, чтобы решить – идет он со мной или нет. Он театрально вздохнул, но последовал за мной.

В центре Этерниса мы встретили Таллиона в компании еще пятерых драконов с нашего курса. Решив, что пить в большой компании куда веселее, присоединились к ним.

– Сегодня что, вся академия выперлась в город? – Недовольно спросил Лестарт, когда мы завалились в наш любимый бар. Свободных мест в нем не было. Ни за столами, ни за барной стойкой.

– Даже девчонки с человеческого сегодня гуляют. Ищут платья к вечеринке. – Таллион хохотнул.

– Как и наши. – Заметил Тиамон, бросив взгляд в окно, за которым шла стайка девиц с четвертого курса, доверху увешанные пакетами и свертками.

– Пошли в “Лживый боров” – Лестарт рывком открыл дверь и первым вышел на улицу.

– Он “Ленивый”. – Поправил его кто-то из толпы.

– Да плевать. Главное, что там всегда пусто. И наливают нормально.

Всей толпой мы двинулись в сторону торговой улицы, где в небольшом закоулке находилась непопулярная у местных кафешка. А оказавшись внутри, убедились, что среди адептов она все-таки пользуется успехом. Несколько столов были заняты. И за одним я увидел Лиссу в компании подруг. Нахмурился, ощутив знакомый аромат клубники и дыма. Дура Минди даже не смогла до конца убрать свою магию. А Лисса уже второй раз за день попадалась на глаза.

Краем глаза заметил, как подобрался Таллион. Улыбнулся так, как я утром улыбался Минди. И шагнул в сторону Лиссы. Я лишь на мгновение отстал от него и тоже направился к своей тени.

Лира

– Мы снова встретились. – Таллион оперся на наш стол и посмотрел мне в глаза. На секунду мне показалось, что кроме нас с драконом, никого вокруг не осталось. Да и говорил Таллион так, будто со мной рядом не сидели Лола с Кирой. – Этернис оказался не так велик, как казалось.

– А вы не боитесь пропустить время отбоя? – Как только Кириан оказался у нашего стола, тут же повеяло холодом.

– Во-первых, это тебя не касается, а во-вторых, вы тоже здесь. – Ответила Кира таким же ледяным тоном.

– Правда, Кир, чего ты пристал к девушкам? – Таллион положил руку на плечо Астеру, отчего тот недовольно поморщился. – Можем выпить все вместе, а потом проводим их до академии.

– Проводим обязательно. – Кириан улыбнулся так, что у меня горло свело спазмом. Скорее не улыбнулся, а показал зубы. Я поспешила отвести от него взгляд и посмотрела на Таллиона. Он, в отличие от Астера, излучал столько обаяния, что его улыбка согревала.

– Вот и прекрасно. – Таллион наклонил голову. – Присоединитесь к нам?

– Нам и здесь хорошо. – Проворчала Кира. Я заметила, что Лола ткнула ее в бок и украдкой кивнула на меня. – Хотя…

– Спасибо за предложение, но вряд ли ваши друзья согласятся принять нас в свой круг. – Я вежливо улыбнулась Таллиону. Не хотела ни одной лишней минуты находиться в компании Астера. Хотя общество Тала наверняка оказалось бы приятным.

– Надеюсь, это не последняя наша встреча. И я все же настаиваю на том, чтобы вернуться в академию вместе. Девушкам не стоит ходить одним в столь поздний час.

Они с Астером вернулись к своей компании, и я выдохнула с облегчением и разом ополовинила бокал с фруктовым лимонадом.

– Кажется, ваш тайный роман скоро станет весьма явным. – Кира подвинула ко мне тарелку с хлебными палочками.

– Сама не понимаю, что на него нашло. – Пробормотала я и вгрызлась в палочку, ожидая, когда нам принесут еду.

– А мне кажется, это мило, что Тал решил тебя проводить. И даже Кириан согласился. – Лола подняла свой бокал. – Предлагаю выпить за прочные отношения.

Я коснулась ее бокала своим, чувствуя, что все сильнее погружаюсь в болото лжи. Если только Таллион не захочет и вправду отношений со мной. Я раньше не задумывалась об отношениях – была слишком занята более серьезными проблемами. Но теперь, когда стечение обстоятельств само подтолкнуло меня к этому, понимала, что Тал мог стать мне прекрасной парой. Он красивый, умный, обходительный парень. Почему бы и нет?

Драконы заняли столик в дальнем конце кафе, но я видела, что Тал то и дело поглядывает в нашу сторону. А когда мы с девчонками поднялись из-за стола, он почти сразу оказался возле нас.

– Я обещал проводить.

– Спасибо, это очень любезно с твоей стороны. – Я улыбнулась чуть шире обычного, но не могла удержаться. Внимание Таллиона льстило.

– Вам стоит поторопиться, если не хотите опоздать. – Астер тоже был тут как тут.

– Ваша компания что-то не торопится. – Я взглянула на него так, чтобы он понял, что ему совсем не обязательно идти с нами.

– Для старшего курса правила другие. – Он усмехнулся, игнорируя мой мысленный посыл. Первым вышел из кафе и придержал дверь.

– Значит, тебе не обязательно идти с нами. – Я чуть отстала, чтобы пропустить Лолу с Кирой и Таллиона вперед.

– Поверь, мне это нравится не больше, чем тебе. – Тихо ответил Астер, сбавив шаг, чтобы мы оба шли позади остальных.

– Тогда для чего ты согласился?

– Для того, чтобы убедиться, что ты достаточно трезва, чтобы держать язык за зубами.

– Теперь ты будешь еще и моим надзирателем?

– Если придется.

– Я не собираюсь трепаться. К тому же в отличие от тебя, я не пью. – Я мотнула головой, отбрасывая непослушные волосы, и поспешила догнать Таллиона. Под воздействием непонятного адреналина и злости на Астера коснулась руки Тала. Он тут же положил мою руку себе на локоть и повернул голову, глядя на меня с легкой улыбкой.

Так мы и дошли до академии. Мы с Таллионом впереди, Лола с Кирой позади нас на шаг, а еще дальше – Астер.

– Доброй ночи, Лисса. – Тал погладил мои пальцы, когда довел меня до общежития. Медленно, словно нехотя, отпустил мою руку и повернулся к девчонкам. – Лола, Кира, был рад знакомству.

– И мы. – Лола расплылась в улыбке, схватила нас с Кирой за руки и потащила к комнате. Я обернулась на Таллиона, улыбнулась ему и заметила, что Астер уже повернулся к нам спиной.

– Лисса! Как же тебе повезло! – Лола закрыла дверь и прижалась к ней спиной. – Таллион просто душка!

– Да уж, повезло. – Кира скинула одежду и стала облачаться в пижаму. – А я, если честно, сперва сомневалась, что он и правда твой парень.

– Кира! – Возмутилась Лола. – Зачем ты так?

– Драконы обычно не горят желанием встречаться с обычными девушками. – Кира пожала плечами. – Ханна и Кайрос – исключение.

– Ты и про драконов говорила, что все они высокомерные сволочи.

– Я и сейчас такого же мнения. Тал – исключение.

– Но Кир ведь тоже нас проводил.

– Ага, и ты видела, с какой миной он это делал? Будто хотел послать все в архоновы бездны.

– Тогда зачем бы он нас провожал? Ага, не знаешь!

Я не вмешивалась в их спор и поспешила лечь спать, пока соседки не втянули меня в обсуждение и сравнение обоих драконов. Моя позиция была однозначна: я в жизни не связалась бы с Кирианом Астером, если бы он сам не связал меня по рукам и ногам шантажом. Другое дело – Таллион Мирран. Только одно не давало мне покоя. Если из моего мнимого тайного парня он внезапно станет настоящим, то мне придется скрывать всю правду еще и от него. А единственным, кто будет знать мои тайны, так и останется Астер.

7. Неправда или желание

Лира

Следующая неделя пронеслась словно один день. Астер, слава Крылатому Создателю, больше меня не трогал, и даже когда мы случайно сталкивались в коридоре, проходил мимо, не замечая меня. Зато Таллион при наших случайных встречах всегда улыбался и останавливался перекинуться парой слов.

Я понемногу втянулась в учебу, хотя невозможность использовать магию все еще сильно затрудняла жизнь. У меня аж ладони зудели порой. Например, как сегодня, когда требовалось соединить мелкие детали, а они так и норовили выпасть из захвата тонкого пинцета.

Магистр Вермерт подошла к моему столу и встала над моим плечом так, чтобы не отбрасывать тень на рабочую поверхность.

– Тейра Чалмерс, я попрошу коменданта принести вам плед и теплые носочки. С таким темпом вы провозитесь до зимы.

– Магистр, я… – Я снова подцепила непослушные детальки и осторожно соединила их крохотным звеном цепочки. – Я пытаюсь.

– Грегор, дорогой, напомни, сколько тейра Чалмерс уже возится с этим несчастным кубом?

Я подняла взгляд на большие песочные часы, стоявшие на кафедре. Одному Архону было известно, почему магистр Вермерт звала их Грегор. Но все видели, что всякий раз, когда она обращалась к часам по имени, песок в колбе начинал сыпаться немного быстрее.

– Я почти закончила. – Натужно произнесла я, всем телом навалившись на артефакт для хранения ценностей. По идее при попытке его открыть, любой человек, будь он хоть маг, хоть дракон, получал сильный удар молнией и следы на лице, которые не сходят около недели. Все стенки куба встали в пазы, а дверца, наконец, открывалась и закрывалась без того, что остальные стенки начинали разваливаться. – Осталось только зачаровать.

– Ну-ну. – Магистр закинула в рот шоколадную конфету. – Дерзайте. А потом проверим.

Я поежилась. Не хотелось бы, чтобы она решила проверить мое устройство на мне самой. У меня даже мелькнула мысль тихонько снять свой амулет и возвести вокруг себя защитный барьер. Хотя вся суть охранного куба была в том, чтобы пробивать любые магические барьеры и карать того, кто позарится на чужое.

Заряжали магией артефакты на специальной платформе, в которую вставлялись колбы-аккумуляторы. Там же нужно было и настроить артефакт на определенного владельца. Я огляделась по сторонам, ища, кого бы выбрать в качестве владельца куба. Все были сосредоточены на своих работах, так что пришлось обратиться к преподавателю.

– Магистр Вермерт, мне понадобится ваша помощь. – Я установила куб на магплатформу и сверилась с конспектами. Чертеж куба делала не я. В самом начале адептам еще не доверяли наши собственные проекты, так что нам просто произвольно раздали самые разные артефакты примерно одного уровня сложности. Но, как оказалось, в список проектов случайно затесался этот куб, который относился к уровню более сложных заданий. А магистр просто беспечно пожала плечами и сказала, что других проектов нет. На нашей специальности в этом году оказалось слишком много желающих. И мне придется работать с тем, что есть. Взамен она предложила мне конфетку. Как я узнала позднее – так она поощряла тех, кто добился определенных успехов в учебе. Мне, видимо, конфетка досталась авансом. И всю неделю я отрабатывала этот аванс, мучаясь с кубом.

– Всегда к услугам юных талантов. – Весело отозвалась магистр. В ней вообще очень странно сочеталась веселая беспечность и дотошность со строгостью. Словно две разные личности случайно соединили в одном теле. Магистр подошла ко мне. – Итак, что мне делать?

Она прекрасно знала, как активируется куб, но в нашу задачу входило не только создать артефакт, но и понимать принцип его работы и зачарования.

Я подробно пересказала инструкцию, и через несколько минут магистр стала считаться полноправным владельцем куба. Она сняла с пальца массивное кольцо, положила в куб, закрыла его и протянула мне с коварной ухмылкой.

– Вперед, тейра Чалмерс! Покажите мне, насколько надежно ваше творение.

– Меня ведь сейчас ударит молнией. – Обреченно проговорила я. Магистр радостно кивнула.

– Непременно ударит. Если вы все сделали верно. Рискнете?

Я стиснула зубы. Ладно. Я уверена в том, что создала полностью рабочий и надежный артефакт. В конце концов, все великие маги испытывали свои изобретения на себе. А в академии есть целительское крыло…

Зажмурившись, я дернула за ручку куба, пытаясь открыть дверцу. На кубе не было никакого запора, кроме магического, и дверца, как положено, не поддалась. Правда, и удара я не ощутила. Видимо, что-то все-таки пошло не так. Открыла глаза, разочарованно вздохнула и с удивлением взглянула на магистра Вермерт. Она радостно улыбалась и хлопала в ладоши, будто увидела невероятное чудо.

– Прекрасно, Чалмерс! Первый артефакт в группе, да еще и повышенной сложности. Вы заслужили еще одну конфетку.

Она прошла за кафедру и протянула мне шоколадную конфету в золоченой бумаге.

– Но ведь оно не сработало. – Я развернула конфету и закинула в рот, чтобы подсластить неудачу. – То есть, он не открылся, но это все.

– Как же вы плохо думаете о своем преподавателе. – Театрально вздохнула магистр. – Естественно, я не стала бы подвергать вас опасности. Но хороший артефактор должен быть готов к риску. Иначе он останется серой бездарностью.

Она жестом фокусника вынула у меня из волос небольшую шпильку и покрутила ей у меня под носом.

– Это защитило вас от удара. Правда… – Магистр виновато улыбнулась. – Остальное все-таки сработало.

Она протянула мне небольшое зеркало, висящее у нее на цепочке. Я посмотрела в него и охнула. На моем лице пролегли черные полосы. От нижних век расползлись по щекам и дальше вниз, под ворот рубашки. Я послюнявила палец и попыталась оттереть следы. Магистр забрала зеркальце и с укором сказала:

– Вы же знаете, что это бесполезно. Ничего, через недельку сойдет.

Через недельку? Да я похожа на драконьего жреца в ритуальной раскраске! И вот так мне ходить еще неделю?

– Я не могу идти в таком виде! – Я накладывала на лицо уже третий слой пудры, но ярко-черные следы лишь слегка побледнели.

– Лисса, но ты не можешь пропустить вечеринку! И там ведь будет Тал!

– Да, а еще там будет половина академии. И все, кто еще не успел оценить мой новый стиль, непременно это сделают.

– Да и наплюй ты на них. Это ведь следы твоего успеха. – Кира пыталась меня подбодрить, но я была слишком расстроена.

– А ты пошла бы в таком виде? Давай со мной за компанию! – Я позорно сорвалась на соседке. Кира помрачнела, и я тяжело вздохнула. – Прости, я просто так этого ждала, а теперь вот… Сама видишь.

– Если мы тоже так раскрасимся, ты пойдешь? – Спросила Кира. Я увидела, как Лола испуганно посмотрела на нее, а потом решительно кивнула.

– Давай, Лисса! Втроем мы создадим новый модный тренд. Через месяц вся академия будет так ходить.

– Вы серьезно? – Я часто-часто заморгала, чувствуя, что на глаза выступили слезы благодарности.

– Еще как. Лола права. Год назад все щеголяли с цветными прядями, а сейчас будет время черных отметин на лице.

– Девчонки, вы лучшие! – Я отложила пудру и сжала их в объятиях. – Но не надо так издеваться над собой ради меня.

– Обещай, что пойдешь!

– Хорошо. – Я с разочарованием посмотрела на бесполезную пудру. – Только умоюсь сперва.

Но как бы я ни делала вид, что все в порядке, краска на лице придавала мне зловещий вид. А в сочетании с платьем все выглядело не просто странно, а попросту нелепо.

Взглянув на себя в зеркало, я издала разочарованный стон. Нет. Невозможно так идти. Но и пропускать вечеринку, когда девчонки были готовы поддержать меня всеми силами, было обидно. Так что я решилась на кардинальные меры.

Достала из комода то, что думала, никогда уже не надену. Сама не знаю, почему прихватила эту вещь. Все-таки к побегу я готовилась в состоянии какого-то транса. Но теперь вот пригодилось.

– Архонов служитель! – Реакция Киры дала понять, что выгляжу я именно так, как и планировала. – Лисса, ты просто нечто!

– Спасибо. – Я поправила локоны и повернулась к Лоле. У той аж рот открылся от моего наряда. Ну все, я точно готова.

Мой вид был настолько же смелым и дерзким, насколько я хотела себя чувствовать. Черная свободная рубашка с длинными рукавами и обтягивающие черные штаны, такие тесные, что я не рискнула бы присесть в них на корточки. Туфли на каблуке завершили образ. Волосы я решила просто распустить по плечам, и полосы на лице теперь смотрелись как намеренная часть моего облика. Этакая драконья жрица с поправкой на современный шик.

Правда, когда Кира с Лолой облачились в нарядные платья, моей решимости поубавилось. Я буду смотреться среди нарядной толпы, как белый дракон.

А ну и пусть! Я выгляжу отлично. И пусть кто-то только посмеет сказать что-то о моем внешнем виде!

Почему-то на ум пришли исключительно Астер с Таллионом. И если я была уверена, что Астер непременно выдаст какое-нибудь ядовитое замечание, то насчет Тала я начала переживать. Он, конечно же, вряд ли что-то скажет при всех, но не начнет ли косо смотреть на меня после такого?

Но Таллион оказался еще более милым, чем я думала. Увидев нас издалека, он тут же отделился от компании драконов и поспешил навстречу.

– Тейры, вы прекрасны! Лисса, я очарован! – Таллион подал мне руку, и я, невероятно смущаясь, что он сделал это при всех, вложила пальцы в его ладонь. Он сделал шаг, придвинувшись ближе, и шепнул на ухо. – Такой дерзкий наряд невероятно тебе идет.

Я сдержанно улыбнулась, стараясь, чтобы губы не растянулись от уха до уха. Почувствовала, как к щекам приливает кровь, и порадовалась, что в зале, где проходила вечеринка, был полумрак.

– Могу я украсть тебя у твоих подруг?

Я оглянулась на девчонок. Было бы некрасиво вот так бросить их с самого начала. Но, кажется, они были совсем не против. Кира выпучила глаза и украдкой сделала жест, будто прогоняет надоедливую кошку. Лола одними губами произнесла “иди”. Так что я кивнула и позволила Таллиону увести меня в дальнюю часть зала.

Таких вечеринок, как здесь, в академии Нордарис точно не было. Да и не могло быть, учитывая, что там в начале каждого года адептов буквально запирали в стенах академии без возможности выйти во внешний мир. Правила были куда строже, и никто из преподавателей точно бы не допустил подобного веселья.

А было весело. Как и говорили Кира с Лолой, на вечеринке присутствовали все факультеты. Компании перемешались, и, кажется, я впервые увидела, как воплощается в реальности девиз академии: все равны. Вечеринка проходила в гостиной факультета магов, так как их в академии ежегодно было больше, чем адептов на других факультетах, и гостиная, соответственно, была просторнее.

Никто не занимался специально перестановкой мебели, так что диваны, столы и кресла стояли так же, как и у нас. В несколько хаотичном порядке, но так, чтобы было удобно рассесться как компанией, так и парочками. На столах стояли закуски и напитки, стопки картонных тарелок и дешевых бокалов из тех, что проще выбросить, чем мыть.

– Выпьешь чего-нибудь? – Таллион кивнул на стол с напитками. Я покачала головой. Рассказ Киры об откровенных разговорах и слишком крепком алкоголе был слишком ярким в памяти, так что я собиралась сохранить разум трезвым на протяжении всего вечера.

– Просто сока.

Тал налил себе из открытой бутылки светло-янтарную жидкость, а мне – ягодный сок из графина. Я сделала осторожный глоток и расслабилась. Насыщенный вкус ягод без каких-то примесей алкоголя.

– Боишься, что я тебя напою? – Таллион усмехнулся, а я пожала плечами.

– От драконов всего можно ожидать.

– А. – Он на мгновение нахмурился. – Так ты из тех, кто относится к нам с недоверием?

– Скорее, с осторожностью. – Я примирительно улыбнулась. – В моей старой академии драконов не было, так что у меня не было возможности узнать вас поближе.

– Так давай это исправим. – Многообещающе шепнул Тал, притягивая меня к себе. Коснулся моего бокала своим и сделал глоток. – За близкое знакомство.

Я повторила за ним, надеясь, что моего благоразумия и порядочности Таллиона хватит, чтобы близкое знакомство не переросло в откровенную близость.

Таллион привел меня к компании, которая увлеченно о чем-то спорила. Через пару минут я поняла, что они никак не могут прийти к решению, чем занять себя в этот вечер. Какая-то парочка, сидевшая так тесно, будто уже срослись друг с другом, активно настаивала на парных магических дуэлях. Другие оспаривали их предложение тем, что эти двое уже настроены друг на друга, как никто из компании, и, конечно же, победить их никто не сможет.

– А может, сыграем в “правду или желание”? – Вдруг спросил один из парней. Он ухмыльнулся и обвел окружающих многозначительным взглядом. Я заметила, как одна из девушек сразу же покраснела и замотала головой. Памятуя о словах Киры, я насторожилась. В моем случае о правде и быть не может, так что мне придется выбирать желание. И кто знает, что решат загадать эти парни.

Но ко всеобщему ликованию и моему разочарованию предложение было встречено одобрительными возгласами. Девушка, что была против, резко поднялась и отошла от диванов, на которых расположилась компания.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Сказала я Таллиону.

– А мне кажется, это прекрасная возможность узнать друг друга поближе. – Он взял со стола графин и снова наполнил соком мой бокал. – Или ты хочешь что-то утаить?

– Ничего такого. – Поспешно ответила я. – Просто не уверена, что знакомство стоит начинать с такой игры.

– У нас не такие строгие правила. Если вопрос тебе не понравится, ты всегда можешь выбрать желание.

– Знаю я ваши желания. – Я покачала головой. – Лучше уж сказать правду.

– Тогда вперед! – Таллион подмигнул мне и повернулся к остальным. – Мы с вами. Кстати, знакомьтесь, это Лисса. С факультета без магии.

– Оооо, какая смелая! – Меня хлопнули по плечу. – Не боишься лезть в пасть к драконам. Остальные вот предпочитают держаться подальше.

– Видок – просто чума. – Хихикнула одна из девушек. Я невозмутимо повернулась к ней.

– Спасибо за комплимент.

Села рядом с Таллионом. Так как участников прибавилось, на диване стало тесновато, и мы оказались прижатыми друг к другу. Но Тал не пытался приобнять меня или незаметно облапать, что сразу добавило ему очков в моих глазах.

Игра началась с вполне невинных вопросов, вроде нелюбимого магистра или слабости в каком-то из предметов. Отвечали по порядку, так что до меня очередь шла долго. А когда дошла, я выбрала правду. Никто из этих людей меня не знал, так что и уличить меня во лжи было некому. Но когда меня спросили, что за полосы у меня на лице, я сперва хотела пошутить, что принадлежу к давно забытому культу драконьих жрецов. А потом передумала и ответила правду. Чем заслужила одобрительный гул и даже жидкие аплодисменты.

Круг закончился на Таллионе и пошел по новой. Но когда до моей очереди оставался всего один участник, возле нас появился Астер. Окинул всех быстрым взглядом, улыбнулся и сел прямо напротив меня.

– Присоединюсь? – Он откинулся на спинку дивана и закинул ногу на ногу. От собранного и серьезного Астера не осталось и следа, будто оказавшись на вечеринке, он полностью преобразился. Даже его одежда говорила о расслабленности. Закатанные рукава белоснежной рубашки, расстегнутая пуговица, рассеянно блуждающий по залу взгляд, будто Астер не мог ни на чем сосредоточиться. Наполовину пустой бокал в руке со светло-янтарной жидкостью указывал на то, что дракон не прочь развлечься.

Я почувствовала, как на секунду напрягся Таллион, когда остальные шумно поприветствовали Кириана и предложили ему стать следующим участником.

– Раз вопрос не должен задавать тот, кто только что отвечал? – Астер посмотрел на драконицу с рыжими волосами, которая только что призналась в количестве своих бывших парней. И предложил. – Ари, хочешь что-нибудь спросить у меня?

У Ари на губах заиграла коварная улыбка, и даже мне стало любопытно, что сейчас будет.

– Скольких девушек ты перетрахал за последний год, Кириан?

– Тоже хочешь попасть в список? – Тут же отреагировал Астер.

– Да пошел ты! Давай отвечай. Думаю, тут всем интересно. – Ари залпом осушила бокал. Я заметила, что ее взгляд стал совсем расфокусированным.

– Я их не считаю. – Невозмутимо ответил Кириан. – Но если сказать навскидку – двадцать, двадцать пять. – Он хмыкнул, коснулся щеки девушки и убрал прядку с ее лица. – А ты думала, их будет триста?

– Я вообще ничего не думала. – Смущенно ответила Ари. В полумраке блеснули ее глаза. Она явно была увлечена Кирианом, как и многие другие.

– Теперь моя очередь. – Астер хмыкнул, и я затаила дыхание, надеясь, что все это просто совпадение. Что он просто решил присоединиться к компании ради развлечения. Дракон медленно заскользил взглядом по присутствующим. Я с облегчением выдохнула, когда он остановился на парне, сидящем с другого края дивана. – Раз у нас здесь новенькая, пусть ответит, сколько раз она уже успела нарушить правила академии.

Его взгляд оказался на мне, и я пренебрежительно хмыкнула. Думает, что я сейчас при всех выдам, что уже трижды сбегала по ночам из спальни ради встречи с ним? Да еще и подделала документы, чтобы вообще попасть в Этернис.

– Четыре раза. – Ответила я и едва не закрыла себе рот руками. Я ведь хотела сказать, что это было всего парочку раз!

– О, так ты не только броско одеваешься. – Хихикнула Ари. Таллион повернулся ко мне, разглядывая меня с интересом.

– А ты, оказывается, бунтарка. Расскажешь подробнее?

– Нет. – Я отвернулась от него и уставилась на Астера. Какого Архона сейчас произошло? Астер ответил мне циничной улыбкой.

Кое-как справившись с собой, я отхлебнула еще сока и задала свой вопрос Таллиону. Он, ничуть не смущаясь, ответил, что самым постыдным поступком в его детстве было, когда он украл из кабинета отца мешочек с деньгами и подбросил его своему старшему брату. Но все равно был разоблачен и наказан.

Тал передал вопрос одной из девушек-магов, а потом очередь вернулась к Астеру. Он ответил, что не намерен заводить серьезные отношения ни с кем из тех, с кем спал. И снова посмотрел на меня. Причем посмотрел так, что я сразу выбрала желание, не дожидаясь вопроса.

Астер поднялся.

– Иди за мной.

– Куда?

– Кир. – Предупреждающе сказал Тал, но Астер просто проигнорировал его.

– Мое желание – Лисса уходит вместе со мной. – С Кириана слетела вся расслабленность. Он снова был холодным и бесстрастным. Даже взгляд, который еще недавно казался мне слегка осоловелым от выпитого, стал пронзительно-острым. Он посмотрел на Тала и добавил с легкой усмешкой. – Не переживай, она скоро вернется. Сразу, как я закончу. Если, конечно, захочет.

– Лисса, ты не обязана идти с ним. – Таллион взял меня за руку. – Это просто игра.

– Ты серьезно думаешь, что он ее сейчас того? – Хохотнула Ари.

У меня еще сильнее округлились глаза. Что?

– Я скоро вернусь. – Я с сожалением поднялась и извиняюще улыбнулась Таллиону. Потом взглянула Астеру прямо в глаза и добавила громче. – Кириан не в моем вкусе, так что ему ничего не светит. Но мне интересно узнать, что он задумал.

Мы вышли из гостиной и, как только отошли на приличное расстояние от дверей, я прошипела:

– Ты специально пытаешься уничтожить меня в глазах окружающих, или это получается у тебя само собой?

Астер и бровью не повел. Посмотрел на меня так, будто собирался объяснить прописную истину.

– Ответь на один вопрос: какой тип парней тебя возбуждает?

Я моментально вспыхнула, но вместо того, чтобы послать Астера в бездну под хвост Архона, внезапно сказала:

– Высокие, широкоплечие и с сильными руками.

С ужасом поняла, что описываю типаж самого Астера, а он ухмыльнулся.

– Поняла теперь, что нельзя играть в игры, в которых ты точно проиграешь?

– Что это было?

– Это было действие “правды или желания”, которое прекратится, только когда все остальные закончат игру. Неважно, пьяна ты или трезва – все твои грязные секреты вылезут наружу. И не в моих интересах, чтобы кто-то, кроме меня, о них узнал. Так что можешь сказать мне спасибо и прекратить свои бесполезные возмущения.

Я не двигалась с места, пытаясь осознать, что Астер и правда вытащил меня из огня. Рано или поздно кто-то из адептов задал бы мне вопрос, из-за которого пришлось бы выбирать желание. И неизвестно еще, что было бы хуже: исполнение желания от пьяной компании или выходка Астера.

– Значит, ты решил меня спасти?

– Я решил, что вечеринка – идеальное время, чтобы снова использовать свои тени. – Равнодушно бросил Астер. Схватил меня за руку и потащил за собой. – И раз я пока не нашел способ вытащить их из тебя без того, чтобы от тебя остались одни угольки, тебе придется мне помогать.

Я с ужасом покосилась на него, но он произнес эти слова совершенно спокойно. Повел меня из общежития в сторону библиотеки. Отпустил мою руку, только когда мы оказались у самой дальней стены первого этажа, перед старым, запыленным стеллажом, на котором вместо книг стояли какие-то коробки.

– И что мы здесь ищем? – Я огляделась, но не увидела ничего, что могло бы представлять интерес для дракона. Ко всем этим книгам доступ был открыт в любое время. Он мог бы прийти сюда посреди учебного дня и взять все, что пожелает, не вызвав ни у кого лишних вопросов.

– Не здесь. – Астер кивнул вниз, и, присмотревшись, я увидела темный квадрат люка в полу. – Нам туда.

– Что это?

– Подземное хранилище. Вскрыть магией невозможно. Так что снимай свой амулет.

– Так, погоди, если я его надену после того, как ты снова попользуешься моей магией, меня снова шарахнет откатом?

– Именно так.

– Я против.

– У тебя нет выбора, Лира. Но если ты забыла, ты можешь избежать психоэмоциональной отдачи, если останешься без амулета до утра.

– Но тогда я не смогу вернуться на вечеринку.

Кириан пожал плечами. Конечно же, ему было плевать на то, что подумает Тал, если я так и не вернусь. Но вслед за этим в моей голове мелькнула одна смелая мысль.

– Так что же ты все-таки ищешь? – Как бы между делом спросила я. И моя хитрость сработала.

– Улики. – Сказал Астер, сверкнув глазами. – И заткнись, иначе пожалеешь.

– Какие улики? – Выпалила я.

Раз уж он уничтожил мою репутацию, я решила отыграться, невзирая на угрозы дракона. Он ведь тоже участвовал в игре, а значит, заклинание, заставляющее говорить чистую правду, действовало и на него.

– Касающиеся убийства моей матери. – Тихо прорычал Астер. А потом схватил меня поперек талии, прижал спиной к своей груди, а второй рукой зажал мне рот. Проговорил низким угрожающим шепотом прямо в ухо. – Задашь мне еще хоть один вопрос, и я в ответ спрошу тебя о таком, от чего ты завтра же сбежишь из академии. Кивни, если поняла.

Я медленно опустила и подняла голову, чувствуя, как колотится сердце. Я знала, что все дело не в экзамене. Но чтобы такое! Какое-то время я даже серьезно взвешивала, готова ли я обменять свои секреты на подробности о Кириане. Но решила, что он точно не станет шутить. И вполне способен залезть мне так глубоко под кожу, что просто вывернет меня наизнанку парой вопросов.

Астер отнял руку от моего рта, но из захвата не выпустил. Вместо этого нашарил на шее амулет и стянул его с меня. Я закрыла глаза, пытаясь настроиться, но в этот раз разозленный дракон не церемонился. Вторгся в мою магию, потянул тени грубо, быстро. Я хватала ртом воздух, чувствуя, как магия возмущается от такого обращения. Меня снова окутало облаком дымной ванили, слабость пронзила все тело, и я обмякла в руках Астера, надеясь, что он не будет тянуть слишком долго, чтобы помучить меня.

Но как только я перестала бороться со слабостью, я словно сама оказалась тенью. Скользнула в замочную скважину и увидела строение замка изнутри. Совершенно непонятные мне цилиндры и пружинки. Но Астер, кажется, знал, что делал. Потому что тени нажали на какие-то внутренние блоки, по очереди подняли цилиндры, и я услышала тихие щелчки. А потом мое зрение вернулось в реальность.

Астер собирался отпустить меня, но я сама вцепилась в его руку, боясь упасть.

– Глубокий вдох и медленный выдох. – Тихо произнес дракон, помогая мне опереться о стеллаж. Выпустил меня и припал на одно колено перед люком. Я увидела, как напряглись мышцы у него на плечах, когда он потянул крышку люка, открывая черный зев. Обернулся на меня. – Можешь возвращаться к себе.

– Ну уж нет. Я с тобой! – Заявила я, оттолкнувшись от стеллажа. Тот неожиданно покачнулся, хотя казался мне довольно устойчивым. А потом коробки с него с грохотом посыпались на пол.

Астер обжег меня убийственным взглядом, выпрямился, сгреб меня в охапку и шагнул в черноту люка, захлопнув его за собой. Последнее, что я слышала, перед тем, как провалиться в черную пустоту, был щелчок замка.

– Я же сказал тебе проваливать! – Рыкнул Астер, зажигая свет.

Я осмотрелась. Вокруг нас были такие же стеллажи, как наверху, но в той стороне, где должна быть стена, находился неширокий проход. И дракон направился именно туда. Я поспешила за ним.

– Не уйду, пока ты не объяснишь мне, как смерть твоей мамы связана с магистром Крейном.

– Ты правда думаешь, что я собираюсь тебе все рассказать? – Он усмехнулся и сжал мое запястье железной хваткой. Подтянул к себе, и нас снова окутала темнота. – Тихо.

Я напрягла слух, но ничего не услышала. Тишина прерывалась только моим дыханием.

Он снова двинулся вперед, забыв отпустить меня. Я старалась ступать так же тихо, как Астер, но туфли на каблуках не давали этого сделать.

– Сними их. – Шепнул Кириан, и я послушно сняла туфли. Босые ноги коснулись холодного камня, и я поежилась. Стиснула обе шпильки в кулаке и уже сама нашарила в темноте руку дракона. Горячую и крепкую.

Не знаю, что он слышал, но когда резко остановился, я врезалась в его спину, чуть не расквасив себе нос. Впереди тускло сияла полоска света, пробивающегося из-за закрытой двери. Я тихо ахнула и тут же оказалась в захвате Астера. Он зажал мне рот и наклонился к уху.

– Оставайся здесь. Не шевелись и не дыши.

Я кивнула и замерла, глядя, как дракон подкрадывается ближе к двери. Сама до сих пор не слышала ни звука, будто кто-то просто забыл погасить свет в хранилище. Но, видимо, обостренному драконьему слуху было доступно куда больше, чем мне. Я с трудом различала фигуру Астера в темноте, а потом увидела только, как его тень на секунду перекрыла свет из-под двери и исчезла. Я осталась одна в подземном хранилище.

Сердце стучало так сильно, что я прижала руки к груди, пытаясь как-то сдержать его. Вслушивалась и вглядывалась изо всех сил и могла думать только о том, что если бы сейчас мне предложили выбор, я бы все равно сунулась сюда за Астером. Уж слишком любопытно было узнать, к чему это все приведет. Жалела только о том, что Кириан вряд ли согласится поведать мне все, что знает. Но если он и дальше будет использовать меня, чтобы управлять тенями, я могу стать свидетелем дальнейшего расследования.

С академии Этернис слетел слой беспечности, обнажив под собой какие-то темные тайны, в которые я случайно оказалась замешана. Но это знание отчего-то придавало мне сил. Будто занятие Астера перекрывало мои собственные переживания и помогало забыть о том коконе лжи, в котором мне приходилось жить после побега из дома.

В темноте время как будто исчезло, оставив мне только стук сердца в качестве отсчета. А потом меня едва не смело с места. Астер выскочил из темноты, схватил меня за талию и потащил за собой, даже не сбавив шаг. Я перебирала ногами, чувствуя, как от его руки расползается жар. Дракон будто пульсировал огнем.

Мы не останавливались до самой лестницы. Вот только выход снова был заперт. А это означало только одно. Я покорно закрыла глаза, гадая, выдержу ли второй раз. Почувствовала каменную стену за спиной, а на груди – горячую руку дракона, тени рванули вперед. Но в этот раз моя магия словно соединилась с ними, помогая мне переносить нагрузку. Да и Астер в этот раз действовал хоть и быстро, но не так грубо. Я слышала, как он тяжело дышит, кожу на шее обдавало горячим дыханием, а потом сил не осталось, и я куда-то провалилась.

Мне снилось, что я убегаю от Дилана темными коридорами, пытаюсь скрыться в переходах подвала, но он настигает меня. Тени рвутся вперед, управляемые моим страхом, а потом позади Дилана появляется Астер, и тени перетекают к нему. Я остаюсь беззащитной. Пытаюсь снять амулет, чтобы защититься магией, но он погружается в мою грудь, запечатывая мою магию навсегда.

Я закричала, дернулась, но оказалась прикованной к чему-то мягкому. Неярко зажегся свет, и я увидела прямо перед собой лицо Кириана. Кошмар рассеивался, но я все равно хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться.

– Что случилось? Где мы?

Знакомая обстановка подсказала, что я снова лежу в кровати Астера. Вот только я не помнила, как сюда попала.

– Ты потеряла сознание, пока я открывал дверь. – Астер устало откинулся на подушку. Вид у него был, кажется, не лучше моего. Обычно светлая кожа приобрела сероватый оттенок, глаза лихорадочно блестели.

– И ты не придумал ничего лучше, чем принести меня к себе? – Возмутилась я, подползая к краю постели. Попыталась встать, но ноги не держали.

– А ты предпочла бы, чтобы я бросил тебя в библиотеке? Или нужно было сдать тебя на руки Талу?

– При чем здесь Таллион? – Я вспыхнула при осознании, что так и не вернулась на вечеринку. И теперь Тал точно подумает, что я осталась с Астером!

– Думаешь, я не вижу, как он вьется вокруг тебя?

– Это тебя не касается.

– Пока ты хранишь мои тайны – касается. – Астер закрыл глаза и закинул руки за голову. – Будешь уходить – закрой за собой дверь.

– Где мои туфли? – Я пошарила взглядом по полу, но нигде не нашла своей обуви.

– Разве не на тебе? – Полусонно проговорил Астер.

– Если бы они были на мне, я бы вряд ли стала спрашивать. – Раздражение и усталость накрывало с головой. Я увидела на столике свой амулет, а вот туфель так и не было. А учитывая, что перед тем, как потерять сознание, я держала их в руках, вероятнее всего, они так и остались в том подземном хранилище.

8. Тени разрастаются

Кириан

В тот момент, когда Лира заявила, что ее проклятые туфли остались в подвале библиотеки, я готов был ее убить. Но не мог обвинять ее одну. Она лишилась чувств, когда я открывал замок на двери хранилища, а мне было не до того, чтобы проверять, есть ли у нее на ногах туфли, которые сам же и приказал снять, чтобы она не цокала, пока мы пробирались по коридору.

Винить было некого, кроме себя самого. Девчонка и без того продержалась достаточно долго, чтобы я успел отпереть замок. Но вот благодарности я сейчас что-то не испытывал. Все тело ломило, магию словно высосали, а откат был такой, будто во мне не было ни капли драконьей крови. Хотелось спать, а Лира продолжала суетиться. Возмущенным шепотом бросалась обвинениями в том, что из-за меня ее поймают, что Таллион решит, будто она провела всю ночь у меня, что теперь ее репутации конец.

– Крылатый Создатель, если ты сейчас же не замолчишь, я сам тебя заткну. – Прорычал я, чувствуя, как ее голос впивается мне в сознание раскаленной иглой.

– Сперва ты скажешь, что делать! – С отчаянием воскликнула она и с размаху ударила меня по плечу. Я отреагировал мгновенно. Перехватил ее запястье, дернул на себя и перекинул на свободную половину кровати. Приподнялся на локте и навис над ней. Взглянул в расширившиеся глаза Лиры. Несмотря на видимый страх, она смотрела с вызовом. И будь у меня чуть больше сил и подходящее настроение, я бы непременно воспользовался ситуацией. Но, во-первых, нам еще предстояло вместе работать, а во-вторых, зажатые девственницы меня не привлекали. Даже такие дерзкие, как Лира.

– В библиотеку мы сейчас не вернемся. Тебе придется забыть про туфли. Даже если их не нашли, после нас мог остаться след взлома. Сейчас соваться туда бесполезно. Так что можешь просто уйти.

Я слышал, как в дальней части коридора появляются адепты. Была уже глубокая ночь, так что все начинали расходиться по комнатам. И Лире просто повезло, что я протащил ее к себе, оставшись незамеченным.

– Ты должен мне новые туфли! Как минимум, чтобы у меня было алиби! – Эта девчонка все никак не могла угомониться. Снова переползла через меня и на подрагивающих ногах поплелась к двери.

– Талу привет. – Я не удержался от усмешки, и Лира замерла, не донеся руку до двери. Теперь и она услышала голоса в коридоре. Повернулась ко мне с обиженным выражением лица.

– Что мне делать? – Произнесла это одними губами. Я пожал плечами. У меня самого не было сил, чтобы подняться. Так что выгнать ее из комнаты я не мог при всем желании. Нужно было успеть восстановиться до утра. И уже потом постараться разобраться во всем, что я услышал в хранилище.

– Делай что хочешь.

Я закрыл глаза и перестал реагировать на ее бормотания. Почувствовал, что она вернулась на кровать и завозилась рядом. Архонов служитель, почему мне досталась именно такая помощница? Неужели мои тени не могли выбрать кого-то более спокойного и послушного?

Не знаю, что со мной случилось во сне, но проснулся я, сжимая в объятиях Лиру, которая свернулась клубочком и уткнулась лицом мне в шею. Я никогда не признавал подобных нежностей, но, видимо, магическое истощение сделало свое дело, и я неосознанно потянулся к носительнице своих теней.

Я поднялся, прислушиваясь к ощущениям. Откат закончился, все было в норме, если не считать, что Лира до сих пор дрыхла в моей постели и даже не думала просыпаться. Когда я встал с кровати, она подгребла к себе мою подушку и обняла ее, чему-то улыбаясь во сне.

Я принял душ, обмотался полотенцем и вернулся в комнату. Душ помог собрать воедино все обрывочные воспоминания о прошлой ночи. Так что нужно было зафиксировать их, пока голова не забита посторонними вещами.

Достав дневник матери и собственные записи, я стал записывать все, что понял из подслушанного разговора. Во-первых, я убедился, что мама была в хранилище незадолго до своей смерти. Я своими глазами видел тот небольшой символ, который уже встречался мне в ее дневнике. Буквально несколько росчерков, будто царапины произвольно сложились в некое изображение. И вряд ли это было совпадением. Я случайно ощутил углубления под пальцами, когда вжимался спиной в стену, слушая, что происходит за закрытой дверью. И, начертив этот символ по памяти, понял, что уже видел нечто подобное.

А услышанное только укрепило мои подозрения. Разговор происходил явно между магистром Крейном и еще двумя преподавателями. И речь шла о драконах из списка Крейна. Я оказался под дверью как раз момент спора. Кто-то из магистров настаивал, что у одного из драконов просто не может не быть дара. Учитывая его достижения в прошлой академии и наследственность.

Я до последнего не догадывался, что речь шла обо мне самом. Только после того, как третий собеседник магистров, хорошо поставленным голосом заявил, что если у Куинны Астер был такой сильный дар, он должен был передаться сыну, я убедился, что все это точно связано с моей матерью. Куинной Астер.

Я едва не ворвался внутрь, чтобы сжечь к бездне всё и вся, когда услышал, как Крейн сказал, что ему до сих пор жаль, что Куинну пришлось “убрать” до того, как они успели… Что успели, я не расслышал из-за скрежета чего-то тяжелого по каменному полу. Будто кто-то с трудом поднимался на ноги с большого кресла. Пришлось свалить до того, как меня обнаружат.

А самое поганое, что теперь я знал еще одного причастного к убийству. И до сих пор не мог поверить в то, кто им оказался.

Лира

Я совершенно не знала, что мне делать! Астер заявил, что не собирается возвращать мои туфли, а когда я собиралась уйти к себе, поняла, что уже поздно, и незамеченной мне не скрыться. А что бы подумали те, кто увидел меня в таком виде? Босая, помятая, с дрожащими ногами. Да тут и по звездам гадать не надо – у всех будет только один вариант. Который меня абсолютно не устраивал.

Пришлось оставаться. До самого вечера!

Когда я проснулась во второй раз, я так и сказала дракону, что уйду из его спальни, только когда все уснут. Был еще вариант вылезти в окно, но я не хотела переломать себе ноги, неудачно спрыгнув со второго этажа.

– То есть ты решила просидеть здесь весь день? – Поморщился Астер, когда я озвучила ему свое решение.

– Только если у тебя нет заклинания невидимости. – В тон ему ответила я и добавила. – А если попытаешься меня выкинуть, все узнают, чем мы занимались на самом деле.

Вместо ответа он пожал плечами и вышел в ванную, прихватив с собой форму. Я выдохнула. Слишком сложно было разговаривать с драконом, пока он стоял в одном только полотенце, обернутым вокруг бедер. Мой взгляд то и дело лип к его телу, и мне приходилось старательно отводить глаза, то рассматривая дверцы шкафа, то изучая потолок. А когда я невольно вспомнила, что я ответила Астеру, когда он спросил про мой любимый типаж парней, стало еще хуже. Потому что теперь я убедилась, что фигурой Кириан на все сто процентов отвечает идеалу, который я назвала.

В комнате Астера было абсолютно нечем заняться, и, когда он вышел из спальни, оставив меня одну, я от безделья стала изучать книги на полках. Кроме учебников, здесь было много научных трудов по магии крови и по запретным видам магии. Ни на одной книге из тех, что я пролистнула, не стояло печати академии. А значит, это была личная библиотека дракона.

Я ставила все на свои места, надеясь, что Астер не убьет меня за то, что я просмотрела его книги. Это же не личный дневник и не тетради с записями. Хотя, проснувшись, я как раз застала Астера за написанием чего-то в пухлом блокноте. Увидев, что я открыла глаза, он захлопнул блокнот и убрал его куда-то в ящик стола.

От любопытства у меня зачесалось все тело. Но я не могла так рисковать. Я всегда считала, что личные записи неприкосновенны, но сейчас я была уверена, что Кириан писал о том, что услышал или увидел ночью в подвале. А это частично касалось и меня…

Пришлось с силой сжать мизинец, чтобы унять зуд под кожей. И когда дверь начала открываться, я дернулась от неожиданности и вознесла благодарность Крылатому Создателю за то, что я не успела поддаться искушению. А в следующий момент поняла, что Кириан Астер не такой уж бездушный. Потому что в его руках оказался поднос, от которого исходил аромат свежего кофе.

Дракон поставил поднос на стол и повернул голову, посмотрев ровно на ту полку, с которой я брала книги. Я увидела, как сощурились ледяные глаза.

– Для твоего уровня эти книги слишком сложны. – Без каких-либо эмоций произнес Астер. – Здесь ты не найдешь ничего, что могло бы тебя заинтересовать.

– Почему же? – Я так разозлилась от этих его слов, что захотела хоть раз задеть его самолюбие. Кажется, от голода я совсем лишилась чувства самосохранения. – Твой личный дневник вполне способен развеять мою скуку.

Астер не шевельнулся. Просто смотрел на меня. Но я чувствовала, как меня сковывает холодом, будто все тело покрывается ледяной коркой. Когда он заговорил, я поспешила отвести взгляд и схватилась за чашку с кофе, пытаясь согреться.

– Ты не настолько глупа, Лира. Но если вдруг ты решила рискнуть, чтобы удовлетворить свое любопытство…

– Ничего я не читала. – Перебила я его, пока он не перешел к угрозам. – Просто не обязательно разговаривать со мной как с идиоткой. К твоему сведению, я вполне могу занять себя чтением научных книг.

Астер пожал плечами и снова оставил меня одну. А я, расправившись с кофе и сэндвичем, решила, что прямого приказа не трогать книги не было, и взяла справочник по запретным видам магии.

Одна из глав была полностью посвящена феномену теней. На страницах было много пометок карандашом, явно сделанных самим Кирианом. На полях то и дело встречались вопросы, ответы на которые, видимо, он так и не нашел в справочнике. И один вопрос касался меня напрямую: как тени выбирают нового носителя?

Мне тоже это было очень интересно. Потому что единственное, что я получила полезного от этих теней, – то, что Астер до сих пор не выдал меня семье.

Я внимательно прочла все, что нашла в книге о тенях, включая раздел о темной магии и утерянных магами способностей, которые могли приравнивать их к драконам.

Наверное, я впервые почувствовала, что должна не просто избегать своего случайного дара, а обязана понять его и попытаться хоть немного научиться им управлять. Правда, мне совсем не хотелось обращаться к Астеру с просьбой дать мне пару уроков. Он все равно скажет, что это ни к чему. Так что пока его не было, я решила немного попрактиковаться самостоятельно.

Для начала встала посреди комнаты и, как говорил Кириан, попыталась удлинить собственную тень. Та дернулась, изменила очертания, вытянулась стрелой и задрожала. Я потянула ее вперед, к двери, и попыталась дотянуться тенью до дверной ручки.

Ощущение было будто я тяну из себя жилы. Все тело затекло, пальцы свело от напряжения, но я все-таки сумела дернуть дверную ручку. И тень тут же втянулась обратно. Но это была маленькая победа. После самовольного появления теней я сама могла ими управлять даже без контроля Астера.

Попробовала снова и в этот раз даже смогла толкнуть пустую чашку. Перевела дыхание. В груди разрасталась боль отката, но я решилась на третий заход. В этот раз целью выбрала щель под дверь, надеясь провернуть тот фокус с теневым зрением, когда я смогла видеть все, что находится по ту сторону двери. А когда тень и правда смогла выскользнуть в тонкую щелку, я увидела, что по коридору идет Астер в компании Таллиона.

– Да, и после того, как она ушла с тобой, Лиссу никто не видел! – Рыкнул Тал на Астера.

– Сколько раз мне нужно повторить, что она ушла сразу после того, как мы поговорили? – С раздражением отозвался Кириан. Но Тала это не успокоило.

– И о чем же вы говорили, что она после этого исчезла?

– Это не твое дело, Тал. Успокойся и поищи свою подружку в ее общежитии.

– Соседки Лиссы тоже ее не видели.

– И поэтому ты решил, что я провел с ней всю ночь и оставил у себя, привязанной к кровати? – Судя по тону Астер откровенно издевался.

Я вздрогнула, открыла глаза, чувствуя, как в груди взрывается физическая отдача, и заметалась взглядом по спальне. Чтобы спрятаться у меня оставалось всего пара секунд.

– Мирран, ты переходишь уже все границы со своей паранойей. – Заорал Астер в тот момент, когда я втягивала вслед за собой под кровать выпавший из рук амулет.

– Если ты сейчас же не откроешь дверь, я пойду к ректору. – Не тише Кириана ответил Тал, а потом дверь распахнулась.

Я затаила дыхание и замерла, боясь случайным шорохом выдать себя. Было приятно, что Тал беспокоится обо мне. Но если я попадусь, ничем уже не оправдаюсь.

– Убедился? Или в ванной поищешь? Вдруг твоя подружка там отмокает после бурной ночки.

Не знаю уж, что произошло между этими двумя, но Астеру явно доставляло удовольствие издеваться над Талом. Да и тот не остался в долгу.

– Да после тебя надо в целительском крыле лежать, лечиться от полного букета заразы.

– Заткнись и выметайся. И поищи свою Лиссу в другой спальне.

Дверь так грохнула о косяк, что кровать надо мной задрожала. А Кириан сказал уже так спокойно, будто это не он орал секунду назад.

– Надеюсь, ты не влезла в мой шкаф, и мне не придется выводить с одежды запах твоего парфюма.

– Тебе обязательно было пускать его в комнату? – Проворчала я, выползая из-под кровати.

– Я удивлен, что ты не попалась. – Ответил Астер и подошел к столу, на котором осталась раскрытая книга. Поднял ее, пробежал взглядом по строчкам. Обернулся ко мне с удивлением. – Практиковалась?

– Как ты догадался?

– Видел в коридоре твою тень.

– Архонов служитель! – Вырвалось у меня, но Астер меня успокоил.

– Остальные их не замечают. Только те, кто ими владеет.

– Но я же видела их тогда на полигоне. До того, как… как все случилось.

– Это-то и странно. – Вздохнул Астер. – Ты первая, кто их заметил. И украл.

– Сколько раз повторять…

– Ты не собиралась их забирать. – Закончил за меня Астер. – Да-да. Уже слышал.

Он замолчал, и я тоже больше не произнесла ни слова. Вернулась за стол и снова взяла в руки книгу. Астер устроился на кровати тоже с книгой в руках. Точнее, с блокнотом. Тем самым, в котором что-то писал утром. Перелистывал его и снова делал записи, время от времени хмурясь.

Я поймала себя на том, что слишком долго наблюдаю за драконом, и хотела вернуться к чтению, как воздух передо мной задрожал, а потом с тихим шорохом на стол опустился небольшой свиток.

Развернув его, я закусила губу. Короткое послание, отправленное мне Лолой, содержало в себе всего три слова: “Лисса, где ты?”

Внутренняя почта академии позволяла отправить письмо, зная персональный номер адепта. Но такие письма доходили, только если адепт находится в пределах академии. Так что Лола теперь знала, что я где-то в Этернисе. А если знала она, то, наверняка, знала и Кира. Которая точно с меня теперь не слезет.

– Я не знаю, как ты это сделаешь, но мне нужна моя форма. – Я повернулась к Астеру. – И железное алиби.

– Ничем не могу помочь. – Безразлично ответил дракон, даже не подняв на меня взгляд.

– Здесь написано, что те, кто владеет тенями, может проникать в сами тени и оставаться незамеченным для чужих глаз. И едва ли не проходить через стены.

– Хочешь попробовать? – Наконец, он посмотрел на меня и усмехнулся. – Ты отрубилась уже после простого физического теневого управления. Думаешь, выдержишь путешествие в тенях?

– Значит, это правда возможно? – Я смотрела на Кириана, чувствуя, что все это время просто не осознавала, насколько мощная сила оказалась в моих руках.

– После долгих тренировок.

– И ты так мог? – Я восхищенно распахнула глаза. До встречи со мной Кириан Астер, кажется, был просто невероятен, раз владел подобной силой.

– Мог. – Он с резким хлопком закрыл блокнот. – Но ты такого не переживешь. Откат будет невероятный.

Я сглотнула, глядя ему в глаза. Какой мощью обладал дракон, если мог ходить через тени? И как у него хватило выдержки не свернуть мне шею, когда он понял, что его тени у меня?

Я вздохнула и отвернулась. Переодеться и вернуться в комнату как ни в чем не бывало не получится. Оставалось ждать ночи и идти тайком, надеясь, что соседки по комнате будут спать.

– Скажешь, что родители прислали письмо и тебе пришлось уехать посреди ночи. Заболела любимая кошка, и ты умчалась попрощаться. А когда вернулась, тебя перехватил магистр Ламмель и потребовал написать объяснение, почему ты ходишь по академии в таком виде. Он известный зануда, так что вопросов не возникнет. Отпустил тебя только после отработки, а обувь пришлось снять, потому что ты слишком громко цокала и не хотела перебудить всю академию, пока шла до спальни.

– И где тогда мои туфли? – Я посмотрела на Астера с изумлением. Объяснение звучало вполне правдоподобно. И хоть я раньше даже не слышала ни о каком магистре Ламмеле, у меня не было сомнений, что Кира с Лолой его знают.

– Придумай сама. – Отмахнулся Астер. – А завтра не забудь сбегать в Этернис и купить такие же. Сломаешь каблук и бросишь под кровать. Так что если кто-то из магистров начнет разыскивать владельцев черной пары, найденной в хранилище, ты не попадешь под подозрение.

Я поднялась из-за стола и подошла к кровати. Опустилась на краешек, не сводя взгляда с дракона.

– Кириан, что было в этом подземелье? Раз это уже коснулось меня, я должна знать.

– Нет, Лира. Тебя это не касается. И проси Крылатого Создателя, чтобы никогда не коснулось.

Сложно было в это поверить, но у меня получилось сделать все, как сказал Кириан. Стоило посреди ночи мне появиться в комнате, Кира практически сразу включила свет. Но я начала расстегивать рубашку, притворившись, что валюсь с ног от усталости. А так как свет зажегся, когда я уже сидела на постели, на мои ноги никто даже не обратил внимания. И стоило мне упомянуть магистра Ламмеля, Кира взглянула на меня с пониманием. Мне пересказали, что Тал за меня волновался и искал чуть ли не по всей академии. И вообще, он сначала даже решил, что я осталась с Астером. Но Лола с Кирой убедили Таллиона в том, что между нами ничего не может быть.

– Так и зачем Астер тебя увел?

– Я сама не поняла. Он начал расспрашивать что-то про мою старую академию, а потом мне пришло письмо. И стало уже не до него.

На этом все и закончилось. Точнее, почти что закончилось.

На доске объявлений рядом с расписанием занятий через пару дней появилась записка о том, что ищется хозяйка черных туфель на каблуке. И Лола даже в шутку спросила, не я ли потеряла обувь, на что я продемонстрировала ей свою пару со сломанной шпилькой. И поразилась двум вещам: во-первых, как хорошо Астер продумал возможное развитие событий, а во-вторых, магистр Крейн точно был связан со всеми этими загадками. Потому что хозяйке пропавших туфель предлагалось искать их именно в его кабинете.

С Таллионом я поговорила уже на следующий день. Сперва он выглядел напряженным и смотрел на меня с явным недоверием, но и с ним имя до сих пор неизвестного мне магистра сработало.

– Тоже заставил тебя оттирать парты? – Тал сочувственно покачал головой. Я театрально вздохнула и кивнула. А парень вдруг коснулся моего лица. – Зато отметины исчезли. Если честно, я даже подозревал Астера в твоем исчезновении.

– Ты поверил в то, что сказала Ари? Что он решил со мной переспать? – Я оттолкнула руку Таллиона в притворном возмущении.

– Астер на многое способен, Лисса. Будь с ним осторожнее.

– Например?

– Например, переспать с тобой только ради того, чтобы досадить мне. – Парень нахмурился. – Я знаю, ты не из тех, кто бросается на первого встречного дракона, но на человека можно повлиять магией так, что он ничего не почувствует.

“Как на меня повлияли во время игры в правду или желание”, – чуть не добавила я, но промолчала. Тал не мог знать, что я никогда не играла в подобное.

– Я постараюсь не связываться с драконами. – Я выразительно посмотрела на Таллиона, и он улыбнулся.

– Надеюсь, я стану исключением из этого правила.

– Посмотрим. – Я пожала плечами, радуясь, что инцидент исчерпан.

На некоторое время в моей жизни образовалось долгожданное затишье. Куб-сейф из аудитории практической артефакторики перекочевал в мою комнату, заняв место под кроватью рядом с парой черных туфель. Астер больше не приближался ко мне, нарушая всякие границы. Но и Таллион куда-то запропастился. Сказал, что у него появились какие-то срочные дела, и пропал из академии.

Вообще, для меня все еще было в новинку то, что из академии Этернис можно было уйти в любой момент, если возникала необходимость. В Нордарисе даже в случае серьезного форс-мажора приходилось обивать порог ректора и просить родителей прислать официальное прошение на разрешение выйти за пределы высокого каменного забора.

Здесь же царила относительная свобода. Но никто ей не злоупотреблял. Адепты выбирались в город только на выходных и в исключительных случаях – в середине недели. Как я, когда бегала по магазинам в поисках новой пары туфель. В остальное время им хватало развлечений и в пределах академии.

Мы с Кирой, Лолой и Ханной, которая изредка выбиралась из-под крыла своего жениха, облюбовали для прогулок внутренний двор академии. Но сегодня лил такой дождь, что даже добежать до соседнего корпуса означало вымокнуть с ног до головы. Так что мы сидели в общей гостиной, устроившись возле камина, который зажигали в непогоду. Пока остальные активно обсуждали будущую свадьбу Ханны с магистром Соландром, я уткнулась в дневник, вырисовывая на чистой странице абстрактные завитушки. Участвовать в разговоре о чужой свадьбе не хотелось, к тому же одно только упоминание этого торжества отбрасывало меня назад во времени к разговору, после которого моя жизнь изменилась совсем не к лучшему. А рисование разных бессмысленных закорючек помогало привести мысли в порядок.

Но сейчас мне совершенно не нравилось то, куда стремились мои мысли. Потому что вместо того, чтобы скучать по Таллиону, отношения с которым у нас довольно медленно, но все же неуклонно развивались, я думала о Кириане Астере.

Точнее, о том, как смерть его мамы связана с академией, и что же такого он услышал в подземном хранилище, если вылетел из темноты бледный, как сам Архон?

Теории возникали одна безумнее другой. Но ни одна, я была уверена в этом, не была близка к реальности. Кроме банального любопытства, мне не давало покоя то, что я теперь тоже была связана с этой загадкой. Если Кириан продолжит копать дальше, он снова будет пользоваться тенями. И все это может стать опасно для меня.

Я продолжала выводить узоры в блокноте, когда на страницы опустился небольшой свиток. Даже не свиток, а записка, сложенная вдвое. Я развернула ее и тут же сунула между страниц дневника, надеясь, что подруги, увлеченные обсуждением фасона свадебного платья, ничего не заметили. Еще немного порисовала, потом лениво потянулась и демонстративно зевнула.

– Пойду прогуляюсь, а то сейчас тут и усну. – Я поднялась из кресла и махнула соседкам и Ханне. Неспешным шагом пересекла гостиную и, оказавшись в коридоре, перешла практически на бег. Сердце нетерпеливо стучало в груди, а я предвкушала то, что снова нарушит мое едва устоявшееся спокойствие. Но, как ни странно, была рада этому.

Завидев у главного входа фигуру дракона, я сбавила шаг и почувствовала, как внутри растекается разочарование. Таллион стоял, облокотившись плечом на дверной косяк, и тепло улыбался мне, а я не хотела признаться даже самой себе, что ожидала увидеть совсем не его.

Первой и единственной моей мыслью после прочтения записки было, что Астеру снова понадобилась моя помощь. И нас опять ждет что-то сложное, опасное, но щекочущее до горячих мурашек. Но меня ждало свидание с Таллионом.

Дракон распахнул дверь и выставил руку под дождь.

– Рад, что ты смогла выбраться. Я не оторвал тебя ни от чего важного?

– Нет, что ты. Просто сидела в гостиной и скучала.

– Надеюсь, по мне? – Тал снова улыбнулся, и я тут же забыла про Астера с его тайнами.

– И по тебе тоже. – Я не стала признаваться Таллиону, что думала о нем чаще, чем сама того хотела. Но реже, чем думала о другом драконе, о том, кто постоянно меня третировал.

– Как насчет прогулки под дождем?

Таллион ступил за порог и протянул мне руку. В стене дождя над ним раскрылся невидимый магический купол. Это выглядело так естественно, будто дождевые капли сами по себе огибали фигуру дракона, не желая доставлять ему неудобств. Я выбросила из головы Астера и приняла приглашение Тала.

Двор был пуст. Мы были единственными, кто решил выбраться из стен академии в такую погоду. Над нами раскинулись низкие черные тучи, и я, запрокинув голову, могла видеть тяжелые капли, летевшие вниз и врезающиеся в невидимую преграду.

– Любишь гулять под дождем? – Таллион положил мою руку себе на локоть и повел меня вперед.

– Наверное, любила бы, если бы могла вот так.

– Не могу представить себе, каково это – не иметь возможности делать что-то, что мне видится естественным.

Я едва не сболтнула, что без магии ужасно сложно, но время одернула себя.

– А мне кажется естественным не выходить в дождь из дома. Или брать зонтик. – Я пожала плечами. – Хотя, возможно, я создам артефакт, который поможет не мокнуть под дождем.

Мы немного поговорили о моей специальности и проектах выполненных и текущих. Таллион похвалил меня за выбор столь сложного направления, а я расспросила дракона о его специальности. Оказалось, что Тал специализируется на долговременном прогнозировании с уклоном в политику.

– Значит, ты учишься предсказывать события, которые повлияют на будущее целой империи?

– Не предсказывать. Мы, все-таки, не гадаем. Мы предопределяем, как события наших дней повлияют на ситуацию в будущем.

– То есть, ты на все сто уверен в том, что все случится именно так, как ты рассчитал?

– С небольшой погрешностью. – Кивнул Таллион.

– Ничего себе. Я не могу быть уверена даже в том, что произойдет завтра со мной. А здесь – целая империя и далекое будущее. – Я сбавила шаг и посмотрела на своего спутника. – И что же нас ждет в ближайшие пару лет?

– Ооо, много всего, Лисса. – Тал загадочно улыбнулся. – Поверь, грядут большие перемены!

– Неужели у всех людей в империи появится магия? Я бы не отказалась.

– Увы, такого даже в ближайшее десятилетие ждать не приходится. Хотя в таком случае девиз нашей академии стал бы чуть более приближен к реальности.

– Значит, ты тоже считаешь, что “Все равны” – это не более чем красивые слова?

– Считаю, что это, скорее, надежда на то, что хотя бы в отношении преподавателей к людям, драконам и магам не будет несправедливости.

– А сейчас она есть?

– Она не так сильна, как могла бы быть. Но, увы, я не могу сказать, что ко всем адептам относятся с одинаковым вниманием. Особенно это видно на специальностях, где маги и драконы учатся вместе.

– Драконов обижают? – Я не удержалась от иронии, но Таллион не оценил шутки. Он был слишком серьезен, пока рассказывал, что многие драконы даже не замечают, что магистры более лояльны к ним. А вот магам приходится из кожи вон лезть, чтобы достичь уровня хотя бы близкого к драконам.

Дальше прогулка проходила в напряженном молчании, пока я, наконец, не спросила Таллиона, куда он пропал на несколько дней.

– Уезжал на небольшую практику. – Тал развернулся, и мы зашагали в сторону главного корпуса.

– Разве здесь практика проходит не летом? – Я была уверена в том, что говорю, потому что уже не раз слышала от Лолы волшебную историю Ханны, которая влюбилась в магистра Соландра именно во время летней практики.

– И летом тоже. Старшие курсы могут отправить на короткие практические задания вне Этерниса в любое время учебного года.

– И чем занимаются на практике предсказатели будущего?

Таллион хмыкнул и погладил мою руку.

– Прости, но я не имею права это рассказывать. Могу сказать одно: это напрямую связано с нашим будущим.

– Нашим?

– Именно так, Лисса. Нашим.

С этими словами он остановился, повернулся ко мне и, наклонившись, поцеловал меня.

Я едва не отпрянула от неожиданности, но потом ответила на поцелуй. Который, к сожалению, длился слишком мало.

– Тейр Мирран, я полагал, что вы по возвращении сразу направитесь ко мне. – Раздался сбоку строгий мужской голос, а потом на нас с Талом обрушился ливень.

Я взвизгнула, попыталась прикрыться от дождя руками, но это было бесполезно. Строгий голос, как оказалось, принадлежал самому ректору, который с неодобрением взирал на нас с Таллионом. Вот уж кому промокнуть точно не грозило. Капли дождя огибали его фигуру, не долетая каких-то сантиметров до ректора.

– Тейра Чалмерс, вернитесь в академию, если не хотите заболеть. Тейр Мирран, я жду вас с докладом.

– Я только провожу тейру…

– Сейчас же.

Я неловко обняла Таллиона, который успел шепнуть мне: “Прости”, и бросилась к дверям главного входа, хотя можно было уже не торопиться. Вода залилась всюду, куда могла. Я была мокрая, как мышь, упавшая в озеро.

Чтобы точно не заболеть, поспешила в общежитие, чтобы принять горячий душ и переодеться в сухое. А пока шла, шлепая мокрыми ногами по каменному полу, пыталась понять, что такого делал во время практики Тал, что ректор потребовал от него срочный отчет. Видимо, дракон и правда занимался будущим целой империи. Хотя сейчас меня больше волновали его слова о нашем общем будущем, которые он произнес за секунду до того, как поцеловать меня.

Наверно, я выглядела донельзя глупо, сидя на кровати, завернувшись в одеяло и улыбаясь своим мыслям. Но я никак не могла перестать думать про Таллиона. Даже Астер со своими тайнами не вмешивался в воспоминания, которые я гоняла по кругу.

Но, конечно же, Кириан Астер не был бы самим собой, если бы снова все не испортил. Записка от него появилась в моей руке за полчаса до отбоя, когда я уже успела сменить форму на пижаму и готовилась обниматься с подушкой.

– После отбоя – на первом этаже учебной части.

Пришлось прикидываться спящей до тех пор, пока соседки не начали сопеть. А потом тихонько выбираться из постели, переодеваться в темную спортивную одежду и в который уже раз красться по тихим коридорам академии.

Астер был чернее самой ночи. Пока я шла к учебному корпусу, крутила на языке ядовитые замечания о том, что наши ночные свидания уже начинают поднадоедать. Но завидев дракона, проглотила все, что хотела сказать.

Даже тогда, в подземном хранилище библиотеки, он не выглядел настолько мрачным. Не взглянув на меня, Кириан пошел по коридору вдоль аудиторий. Свернул на боковую лестницу и стал подниматься. Я молча следовала за ним. Что-то говорить было бесполезно. Возмущаться, отказываться влезать в кабинеты магистров – тоже. А я уже не сомневалась, что мы направляемся именно к кабинетам.

На последнем этаже учебного корпуса было владение преподавателей. Личные кабинеты, небольшой зал собраний, комната отдыха. Но Астер провел меня мимо всех дверей и остановился в самом конце коридора. Перед самой большой дверью с двумя створками, на которой не было таблички. Да она и не требовалась.

– Я туда не полезу! – Громким шепотом сказала я, в ужасе глядя на Астера.

– У нас нет выбора. – Дракон заговорил впервые с момента нашей встречи, и его голос был подстать выражению его лица. Угрюмый и глухой.

– Но это же кабинет ректора! – Я указала на обитую бордовой кожей дверь, до последнего надеясь, что Астер просто что-то перепутал.

– Так надо, Лисса.

Не сказав больше ни слова, Кириан подошел ко мне и по-свойски подцепил шнурок моего амулета. Со стороны это, наверное, выглядело, будто мы давно в отношениях, раз он позволяет себе так делать. Но нас связывали только непонятные тайны и нарушение половины устава академии. И сейчас мы собирались влезть в кабинет самого ректора! Хорошо хоть только тенями.

Я привычно закрыла глаза и позволила Астеру коснуться моей груди. Что бы сказал Таллион, если бы увидел нас сейчас?

С каждым разом мне было легче, когда дракон касался теней. И сейчас я поняла, что почти не чувствую, как Кириан управляет тенями. Точнее, чувствую, но теперь словно наблюдаю за этим со стороны, а не нахожусь в эпицентре. Я даже решила подглядеть из теней, чтобы увидеть, что Астеру потребовалось в кабинете главы академии. Но в тишине, прерываемой лишь нашим дыханием, раздался щелчок, а потом Кириан меня отпустил.

– Быстро за мной. – Шепнул он, и на моем запястье сжались сильные, горячие пальцы. Я невольно сравнила Астера с Таллионом. Прикосновения Тала были нежными, кожа – прохладной. А Кириан, наоборот, обжигал огнем при всей своей внешней холодности. И сейчас он тащил меня прямиком на запретную территорию – в кабинет, замок которого вскрыл при помощи моих теней!

– С ума сошел? – Огрызнулась я, упираясь пятками в пол в попытке не дать Астеру еще сильнее втянуть меня в это безумие.

– Хочешь остаться снаружи? – Он ослабил хватку, и я тут же вырвала руку из его пальцев.

– Я ухожу. – Я развернулась и направилась к лестнице, не слушая свое любопытство, которое говорило о том, что я близка к тому, чтобы узнать побольше о тайнах Астера. И я смогла бы уйти, если бы не услышала на лестнице шаги, которые явно приближались.

У меня не оставалось выбора, кроме как бегом броситься к кабинету ректора и скользнуть в приоткрытую дверь. Кириану хватило одного взгляда на меня.

– Запри дверь! – Скомандовал он и поманил меня в дальнюю часть кабинета, скрытую в густой темноте. Я повиновалась, чувствуя, что сердце собирается проломить грудную клетку. Адреналин растекался по телу, опаляя холодом, во рту пересохло, а в ушах пульсировала кровь. Я была близка к панике, а вот Астер оставался хладнокровным ледяным големом. – Закрой глаза и не дыши.

Не дышать не получалось, но я старалась вдыхать и выдыхать совершенно бесшумно, молясь о том, чтобы некто, разгуливающий по магистерскому этажу, не оказался самим ректором и поскорее ушел. Но мои надежды не оправдались. В замке заскрежетал ключ, а я едва не вскрикнула от испуга, когда ощутила на груди и талии хватку Астера. Он тихо выругался, прижал меня к себе и успел сказать два слова:

– Будет больно.

А потом темнота вокруг облепила нас, завертелась, завихрилась яркими вспышками, я перестала ощущать под ногами твердый пол и вцепилась в Астера обеими руками, чтобы не упасть. Но вместо падения почувствовала, что меня тащит куда-то в сторону, пытаясь оторвать от дракона. Его рука срывается с моей талии, а я в последней, отчаянной попытке пытаюсь удержать пальцы Кириана в своих.