Левиафан

ЛЕВИАФАН часть 1

ЛЕВИАФАН

Автор: Белогорохов

Иван Александрович

Маска. Пробуждение вампира

Громадные своды каменного сооружения сотрясли стук и гром.

Проснувшиеся древние механизмы привели в движение толстые плиты вековой гробницы. Совы Морфея - магические стражи забытого места озадаченно вскрикнули, когда начался процесс подъема.

Металлический саркофаг, выполненный в виде семиугольника, медленно выплывал из глубин каменного колодца гробницы. Антигравитационные кристаллы саркофага и руны левитации, покрывавшие стенки колодца обеспечивали процессу аккуратность и точность. Металлические края острых углов нигде не задевали и ни скрипели.

Спустя всего три минуты содержимое стометровой шахты колодца выплыло на поверхность.

Письмена Лунной магии, украшавшие края саркофага вспыхнули ярким голубым светом, а многочисленнее индикаторы, отвечавшие за условия хранения разлагавшегося тела, мигали разными цветами от красного до фиолетового.

Хитроумные устройства не могли однозначно определить биологический статус объекта, помещенного внутрь саркофага. Он был жив, мёртв, рос, угасал и каменел одновременно. Умные машины могли бы выдать еще много разной информации, но в программу консервации вошел сбой - бледная костяная рука с силой отшвырнула крышку металлической конструкции с такой силой, что сложные запоры саркофага просто снесло со сварочных швов.

Тому, что было помещено в саркофаг и пролежало в глубокой гробнице явно не понравились те данные, что умные машины раздобыли о нём. Потому что он был жив. Жив, голоден и опасен.

Худое тело с бледно-голубой кожей, осунувшимся лицом и красным цветом больших глаз в одно мгновение поднялось из саркофага на ноги.

- Брависсимо! - это была первая фраза, которую восставшему из мира мёртвых удалось услышать после долгого сна.

Вставший из саркофага субъект широко улыбнулся рядами острых и длинных клыков, делая уверенные шаги в сторону источника звука.

Пухлый розовощекий карлик с небольшим флаконом в руках просто расцвел от счастья, что секунду назад из древней гробницы вылез настоящий вампир и сейчас он быстро шагает в его сторону.

Вампир молча надвигался на свою первую жертву, а карлик продолжал радоваться, и вёл себя так, будто ему была безразлична собственная судьба.

Клыкастый рот вампира раскрылся в голодном зевке, когда карлик гордо произнёс:

- С кем имею честь?

Вставший мертвец подошёл вплотную к карлику, но атаку не начинал.

- Дзард Вейтар, - глухо произнёс вампир, но слова прозвучали как глухой рык.

Карлика этот ответ весьма позабавил.

- А вот и неправильно! - довольно объявил человечек. - Согласно Данным Дворца Богов, Дзард Вейтар сейчас находится в плену в одной из тюрем в имматериальном мире, Дзард Вейтар - это потерянный сын алхимика и еретика Виктора Вейтара, и, наконец, Дзард Вейтар - это ты, вампир, которого я только что пробудил ото сна. Так кто ты?

- Я - Дзард Вейтар! - проревело голодное создание. - А тебе, лысый хрен, очень повезло, что печать Повелителя Звёзд сияет на твоей пухлой груди, потому что в противном случае я бы не только выпил твою кровь, но с съел бы тебя вместе с костями!

- А для начала можно было сказать и спасибо, - всё также с улыбкой произнёс карлик.

- Это за что же это? - недоумевающе спросил вампир.

- А зам пробуждение и активацию могилы. - Тут же выдал карлик, улыбаясь, как клоун на детской ярмарке.

- Я себе сам пробивал дорогу через мир Смерти, - недовольно ответил Дзард, - а ты, между прочим, должен всего лишь встретить меня в этом месте.

Человечек только сейчас заметил, что от вставшего из саркофага вампира идёт легкий дымок, как от свежезаваренного рака. Из одежды только дырявая рубашка с наполовину оборванным галстуком и прожжённые лазером во многих местах штаны от лётного костюма. На бледной коже видны следы многочисленных ранений от пуль и лазерных ожогов.

- А ты, случайно, не связной по имени Бран?

Человечек не перестал улыбаться, а в качестве ответа на вопрос только кивнул.

- В таком случае, - продолжил Дзард, - мне нужна женщина, экзоброня и кровь. последней желательно побольше.

Бран шумно сглотнул, и на вытянутых руках с долей опасения протянул вампиру флакон.

- Я чувствую внутри него живительную влагу, - голосом, похожим на замогильный шепот произнёс Дзард, нарочно улыбаясь всеми своими клыками.

- Внутри флакона содержится кровь титанатов, - немного смущенным голосом ответил Бран, не будучи до конца уверенным, что такая заправка восстановит силы пробуждённого вампира. Про пошлые операции Дзарда человечек не знал, потому для него новый компаньон был обыкновенным вампиром, восставшим из могилы и готовым нести смерть и разрушение.

Дзарду, привыкшему неоднократно вести танцы со Смертью, было наплевать на мнение о нём такого пузана как Бран. Коротышка выполнял всего лишь незаметную роль в подготовке крупных операций по устранению и ликвидации сложных целей. Холодная рука вырвала флакон из пухлых ручек карлика и, без труда, открыв пробку, Дзард вылил содержимое флакона в рот.

Бран тут же перестал улыбаться, когда увидел, как под действием крови титанатов с телом его нового объекта работы происходят изменения. Кожа начала краснеть, мышцы надувались силой, а со спины у Дзарда раскинулись настоящие черные крылья! Крылья были похожи скорее на крылья сумеречного дракона, нежели на крылья нетопыря. Развеваясь на холодном ветру, крылья отсвечивали металлическим блеском, имели небольшой размер и по своим свойствам напоминали скорее полимер чем металл.

- А хвоста у тебя нет? - попробовал пошутить Бран, но когда увидел клыкастую улыбку Дзарда, то желание похохмить мгновенно выветрилось из головы человечка.

- Я все-таки вампир, а не демон, - гордо ответил Дзард, привыкая к тому, что глаза вернули себе нормальный человеческий вид, с радужной оболочкой и роговицей.

- Не зарекайся!

- Это ты о чем? - озадаченно спросил вампир, складывая крылья назад. Спина после этих трюков болела очень сильно. Тем более, что без наномашин и магии внутри тела работать с крыльями приходилось через постоянно рвущиеся связки, кости и ткани.

- Может быть, - начал Бран, где-то на просторах космического Лабиринта живёт еще один Дзард Вейтар, но уже демон Космоса.

- И что теперь с этим делать? - Дзард пока что не очень понимал, как получилось, что у него два двойника, живущие в реальном времени.

Как опытный оперативник и исправный связной, карлик уже имел набор инструкций:

- Для начала я бы отправился в Поместье Вейтар.

- Пообщаемся с тем уродом! - процедил сквозь зубы вампир.

- И восстановим часть твоей утраченной жизни, -согласился Бран.

Дзард сделал шаг в сторону небольшой тропинки из глубоких следов маленького человека. А Бран тут же запрыгнул Дзарду на плечи.

- А ты куда собрался? - возмутился Дзард.

- Как куда? - человечек очень тепло улыбнулся своему новому знакомому, горло следуя рядом. - За экзоброней и женщинами! А кровь ты уже сам получил!

- Ненавижу задания с дурачком в ассистентах, - грустно вздохнул Вейтар.

- Космический корабль стоит недалеко отсюда - всего в пяти километрах. - Дополнил стратегическую часть информации карлик.

Дзард вздохнул:

- Опять я куда-то иду, и меня снова посылают ломать чужие мечты о мировом господстве. А ведь первым, кому я сломал подобную блажь, был сам Инквизитор Аркер Мансерот Третий!

- Да ну? - Для человечка не было большего восторга, чем услышать как его новые напарник нанёс урон войскам Инквизиции.

Миссия Носферату

Армия инквизитора Аркера Мансерота Третьего только что завершила исполнение приговора, вынесенного Повелителем Звёзд Богу-вампиру Носферату. Для достижения поставленной цели Аркест воспользовался Услугами Звёздных рыцарей – особого класса воинов, формирующих армию Дворца Богов, а также поддерживающих его лидера Кланов.

- Бога Носферату больше не существует! – полуплотный клинок разрезал биологическую массу на две части. Светящееся чистой энергией Мира Призраков лезвие без труда преодолело прочную кожистую оболочку тёмно-фиолетового механизма. Многокамерный аппарат, перегоняющий с релятивистскими скоростями молекулы черной крови, начал производить странные движения, напоминающие агонию умирающего человека. Созданный Богом-вампиром аппарат обязан был поглощать энергию Мегавселенной, впитывая основы жизни из всего, что имело имматериальную и виталическую природу. Монады, кварки, дети, Боги, мысли – аппарат поглощал по крупицам каждого из существующих в миллионах мирах объектов. А затем, накапливая в специально созданных магами Смерти камерах, запасы энергии, биологический агрегат смешивал бесценный дар миров с голодной кровью вампиров. Существа, лишенные тепла души и привилегии естественных процессов, вампиры всегда жаждали насытить бездонную пропасть ледяного хаоса, живущего внутри их мёртвых тел. Но удар рыцарского меча положил конец экспериментам Бога Носферату. Мерцающий клинок из мира призраков бесшумно скользнул внутрь энергетических ножен. Только теперь автору смертельного удара отвелось время на спокойный вздох. Помещённый внутрь полуживой брони человек теперь получил отличный шанс осмотреться вокруг того места, где пятью минутами раньше кишело море голодных мертвецов, армированных скелетронов и двухсотлетних вампиров. Скользкий от крови пол послушно держал металлические подошвы рыцарского доспеха от проскальзывания.

Сине-черная голова металлической трёхметровой фигуры по-хозяйски осмотрела место недавней битвы.

Вопреки прогнозам Инквизиции и томительным ожиданиям, в логове Носферату царила чистота и порядок – на стенах не висела тонна паутины, а пол потолком и под ногами не мешались деревянные гробы с законсервированными трупами внутри. Правда, рыцарю пришлось отметить, что во время его прорыва в логово и финальной битвы Богом-вампиром мутировавших и оживлённых кровососом монстров хватало с избытком.

«Всегда меня интересовала такая неважная по меркам стратегов деталь, как отсутствие солдат пехоты во время проведения подобных операций». – Рыцарю, выполнившему ликвидацию Носферату, уже неоднократно приходилось участвовать в проведении приговоров Богов в исполнение. И как он мог убедиться на жизненном опыте, воинов его класса выращивали специально для той цели, чтобы не рисковать понапрасну жизнями рядовых солдат. Наличие крови Богов в венах и принадлежность к расе мутантов обеспечивали многим гуманоидам прямой путь в ликвидаторы ошибок эволюции, магии и технологии.

Мощная металлическая фигура рыцаря по-царски прошлась несколько метров вокруг последнего артефакта Носферату, рассеченного полуплотным клинком. Берущий свою опору в широких ступнях, доспех рыцаря распускал свои формы, словно растение по мере сборки конструкции от ног к голове. Архитектура доспеха была подобна цветку, прораставшему из жесткого семени в растение с мощным стеблем и затем распускавшему лепестки. Сила, пронизывающая броню брала своё начало из самой Земли, и по мере усложнения наномашин и встроенного оружия доспехи подпитывались сначала Огнем, а потом Водой и Воздухом. Но главный секрет брони и её основная особенность таилась в том, что доспехи прорастали сквозь владевшего ими бойца. И только носители крови Богов могли пережить слияние сложных технологий и эманаций духа посредством сложной и длительной магической процедуры. Формы поверхностного рельефа становились все сложнее от перехода с широких участков брони к более узким системным узлам. Ноги, снабженные антигравитационными двигателями, плавно переходили в крестцовый отдел, имевший самую прочную броню и одно из самых мест конструкции, затем шел низ живота, где свою основу также брали спина и позвоночный столб. Завершал конструкцию сложной брони грудная и спинная составляющая торса металлической машины разрушения. Именно к торсу крепились сильные руки толщиной в полтора метра каждая и самая важная часть всей конструкции – голова. Растворенные внутри прочных сплавов металлов, полимеров и полупроводников нанороботы отлично сочетали свои функции с прикованными в броню призраками Космоса. Именно благодаря работе последних броня имела такую роскошную функцию как обращение к магии и живая мышечная сила. Нанороботы превращали металлический шедевр рыцарской брони в ходячий компьютер, способный самостоятельно принимать решения о применении превентивных наступательных мер и оборонительных действий. Встроенные в корпус брони огнемёты приготовились дать мощный залп по отравляющей воздух мёртвой плоти, но топот множеств ног подтвердил данные сенсоров о присутствии рядом с местом действия гражданских лиц.

Помещение, освобождённое от хищных обитателей Тьмы, начало заполняться священниками Святого Братства и жрецами Света. Фанатично преданные своему ремеслу фигуры начали оперативно выполнять возложены на них обязанности. Ровно минуты хватило слугам инквизиции на то, чтобы оценить масштабы прошедшей битвы и приняться за сбор необходимой информации.

Но оставить просто так поле боя рыцарь не мог – что-то внутри его головы подсказывало о необходимости контрольного выстрела. Правая рука мгновенно вытянулась в сторону разрушенного сердца, и из открывшегося лючка вылетел снаряд миниракеты, начиненной огненной смесью. Спустя секунду последнее изобретение Бога Носферату погрузилось в безумную пучину бесконтрольного огня.

Когти и клыки раненых тварей жадно скреблись по пластинам брони, а искорёженные тела вампиров и мертвецов пытались в последней попытке подняться на ноги и выступить против врага. Задачей воина в тёмно-синих доспехах было ликвидировать главную цель, что он и сделал, а об остальном вполне могли позаботиться бойцы из армии Инквизитора.

«Эвольвер[1] всегда учил доводить свою работу до конца, а иначе раненый противник может в любой момент выпрыгнуть у вас из-под ног и нанести роковой удар в слабую точку, - часто произносил на уроках магистр, - поэтому не экономьте оставшихся патронов и не жалейте сил сидящих в доспехах призраков и духов Машины. Лучше перерасходованная энергетическая батарея, чем прорвавшаяся в Мегавселенную армия Тьмы!»

Рыцарю не всегда нравилось, когда за его спиной подчищали след, но в этот раз ради славы Инквизиции и Святого Братства герой решил уступить своим принципам. Топот десятка солдатских сапог и лязг перезаряжаемого оружия мгновенно сменились на звуки раздираемой патронами плоти и горелого под лучами лазера мяса.

«Что ж, пусть детишки поразвлекутся!» - решил тёмно-синий воин, аккуратно уходя в сторону.

«Священники Святого Братства очень сильно переживают по поводу тела павшего Бога-вампиров. Вот как раз-таки его мне и не следовало оставлять целым! Нужно было не просто отсечь его клыкастую голову, но и испепелить массивное тело. Энергии доспеха и самого воина Дворца Богов на этот фокус вполне хватит, а дальше пусть копаются с костями и выгоревшими панцирями! Но теперь уже поздно исправлять недочеты в работе, а вступать в противостояние со священниками я не собираюсь».

Создатель одной из самых мерзких гуманоидных рас лежал рядом со своим умирающим творением. Вибрирующие складки плотной оболочки из альфа-модифицированных полисахаридов наполняли просторное помещение глубокими чавкающими звуками, а освобождённая энергия густыми потоками возвращалась в лоно породившего её Космоса. Кванты виталической энергии как мыльные пузырьки витали в воздухе, формируя причудливые узоры. Невесомые и лишенные базового набора характеристик энергетические кванты насыщали просторы огромного зала розоватым туманом, который плотным столбом уходил вверх, проходя сквозь каменные балки и крышу.

- Это пленённые кровососами души находят путь в новый мир Света. – Невысокая фигура, одетая в серебристо-жёлтую броню из гидрированного адамантия, закончила чтения молитвы, и, повинуясь древним словам Света, светящиеся белым светом кресты начали плавно погружаться в прочную как красная сталь плоть Бога-вампира.

- Аккуратнее с этим экземпляром…

Воин Святого Братства злобно бросил взгляд на фигуру в тёмно-синей броне.

- Я развеял не одну тысячу душ подобных этой. – Прошелестели из-под безликой маски слова. – И вполне способен оценить степень его возможностей.

Освященный миллионами молитв символ Света преодолевал крепкую плоть, безжалостно выжигая любые участки сопротивления. Наномашины, искусственные вирусы, а также укреплённая монадами синтетическая плоть тела Носферату мгновенно выгорала, и светящийся артефакт проплавлялся вглубь холодного хаоса, норовившего вырваться наружу.

Второй священник инквизиции с помощью встроенных в свой легкий доспех усилителей физической мощи изо всех сил упирался, откатывая зубастую голову Бога-вампира в сторону подходивших собратьев.

Глупых вопросов никто задавать не стал. Рыцарь знал о такой процедуре как зачистка местности пребывания Тьмы. Протокол был не самый приятный из арсенала Святого Братства, но были в их методах алгоритмы и похуже. Потому обладатель тёмно-синих доспехов произносить лишних слов не стал.

Рыцарь носил в своих венах кровь Богов и отлично понимал, что произойдёт, если солдат Инквизиции допустит хотя бы одну ошибку. Десятиметровое тело существа, чей возраст насчитывал больше двух с половиной миллиардов лет, таило в своих утробах очень коварные сюрпризы, и тот факт, что дающее этому телу жизнь сердце было разрублено надвое, а противная клыкастая голова лежала в тридцати метрах от гигантских плеч не могли гарантировать абсолютную смерть Бога-вампира. Как один из самых первых прародителей пьющих жизненную силу тварей, Носферату знал пути реинкарнации и воскрешения, и ничто не мешало ему в любой момент воспользоваться сложными знаниями и вернуться к жизни. А вот если бы произошел взрыв переполнявшей могучее тело энергии, то ближайшие к планете Носферату звёздные системы сгорели бы как при синхронной вспышке сотен сверхновых. Именно поэтому рыцарь не стал использовать подвластную его воле магию Огня, и именно потому не накачал искрящуюся мышцами грудь снарядами болидной пушки – вероятность взрыва была выше средней, и любой риск в данной ситуации являлся неоправданной роскошью.

- Иди с миром, брат. – Не производя ни капли лишних звуков, рыцарь приказал полуплотному клинку исчезнуть в силовых ножнах. Правда, при этом бравому воину пришло в голову уместно похвалиться улучшениями своей брони: его оружие покоилось вовсе не в области бедра или спины, нет, это занимало слишком много времени для изъятия оружия из ножен во время боя. Поэтому для своего доспеха рыцарь выбрал самый оригинальный способ ношения меча – оружие крепилось к его локтю, а гибкая батарея и система высокотемпературных сверхпроводников на основе полимеров с редкоземельными элементами позволяла избегать ряда неудобств в повседневных дуэлях и драках.

Второй крест начал проплавлять свою дорогу внутрь причудливых полостей желудка и кишок. Рыцарю не важно было знать, как именно устроена система пищеварения у вампиров – его профессия подобных знаний не требовала от своего мастера. Ликвидировать, построить, застрелить, защитить – вот, в чем состояли основные функции повседневной рыцарской работы. Конечно, отстаивать честь и славу Дома Вейтар, в чьей собственности находились три десятка летающих в имматериальном мире крепостей, являлись для носителя рыцарского доспеха не просто долгом, а смыслом существования.

«Это не моё дело, как именно Лорд Мансерот успокоит бушующую внутри гигантского тела силу. Но я бы не стал вгрызаться в плоть Бога-вампира и вытаскивать наружу все ценности и загадки, которые успело проглотить и переварить вечно голодная утроба кровожадной твари».

Стоило первому священнослужителю начать ритуал, как его тут же поддержали коллеги по ремеслу, и спустя пару секунд десятиметровое тело обрабатывали уже трое представителей Святого Братства.

- Этот тип кровососов будет самым мощным и крупным на моей памяти! - похвастался широкоплечий бородач, и издалека хорошо было видно, как под его серо-белой бородой задвигались в усмешке губы.

- Да ты что? - возмутился рыжеволосый крепыш с разбрызгивателем святой воды в руках. - Какой же это тип?

- А кто он?

- Это их полководец! - рыжеволосый произнёс эту фразу со знанием дела и такой интонацией, будто он в этом месте являлся единственным экспертом по вампиризму.

- У вампиров не бывает полководцев, - угрюмо возразил бородач, открывая золотой томик священной книги на нужной странице. Рыцарь знал, что мощь молитвенных слов будет многократно усилена, если при обращении к Свету использовать истинный текст, написанный пророками и иноками.

- Это не полководец, - тёмно-синяя фигура осмелилась прервать столь интеллектуальную беседу, поскольку при работе с вампирами любая секунду промедления работала на поверженного кровососа, давая ему время для регенерации.

- А кто это? - спросил рыжеволосый.

- Носферату - создатель вампиров, отец множества гнёзд. - Продолжил рыцарь. - А вот полководцев у них называют мастерами. А главу семейства или гнезда зовут хозяином.

- Спасибо за просвещение, милейший, - без поклона, но с уважением поблагодарил рыцаря священник, имплантировавший святые кресты в тело кровососа.

Решив все спорные моменты, священники приступили к нейтрализации силы у одного из главных вампиров Мегавселенной.

Тело Бога-вампиров покрывалось слоями молитв и священных символик. Под мелодичные звуки песнопений, льющихся из уст священников, символы Света возникали на необхватном торсе, превращая в тёмную тушу гиганта в мерцающий золотистым светом кокон. Как имевший опыт работы с Инквизиторами, рыцарь знал, что после начала этой процедуры Носферату и его магия никому уже не будут опасны.

Щелчок на левом локтевом сочленении брони быстро вывел воина из мира рассуждений в окружавшую реальность. Доспехам, как и любому другому механизму со временем требовалась проверка, починка, а иногда и полноценный ремонт с заменой или улучшением целых частей брони. Выкованная кузнецами Дворца Богов броня являлась шедевром достижений бионики, магии, генетики, металлургии и компьютерных технологий. Прочностью и крепостью гуманоидный корпус доспехов не уступал межзвёздному крейсеру, а по огневой мощи два десятка встроенных в броню орудий могли спокойно поспорить за первенство с небольшой армией. Но для исправного выполнения всех заложенных в изначальную конструкцию операций носившему доспехи рыцарю приходилось наизусть помнить около двух сотен команд и больше пяти десятков названий обслуживающих программ.

Дзарда Викторовича Вейтара, чей рыцарский доспех гордо носил эмблему Дома Вейтар – полубога-основателя колонии гуманоидных поселений в подвластных Тьме мирах Космоса, - охотно проявлял уважение к соединенной с его телом броне. И после каждой битвы или затяжного боя такая вещь как проверка системы входила в число обязательных процедур, которым следовало выделить несколько минут.

- Запрос на программу тестирования левого участка брони. – Отдал приказание рыцарь вживлённому в доспех призраку.

- Тестирование проведено. – Тут же пришел ответ.

- Результаты?

- Ваш бой с Носферату принёс моему телу много повреждений. – Недовольно посетовал Гергол.

- Я не чувствую сильных повреждений. – Без особого энтузиазма прокомментировал Дзард, зная, что призрак в его доспехе по-прежнему будет настаивать на проведении всестороннего ремонта любого недочета, а в число неполадок, вызывающих гнев Гергола входили даже таки мелочи как трещины во внешних слоях краски или царапины на ножных щитах защиты. – Докладывай по существу.

- Повреждения брони на восьмом, пятом и семнадцатом участках могут стать фатальными в следующей битве. – Начал призрак.

- Следующей битвы не должно быть. – Отрезал Дзард, со злостью вспоминая все нехорошие приметы по поводу нежелательного хода событий.

- Но мы же на задании! – возмутился Гергол.

- Миссия завершена! – ответил воин Дома Вейтар.

- Я бы так не сказал.

- Гергол!

Если бы призрак мог выражать свои эмоции мимикой или жестами, то он бы в этот момент обреченно вздохнул и вяло опустил руки.

- Вы хотите знать что-то конкретное? – наконец осведомился призрак доспеха.

- Да! – рыкнул Дзард.

- Что?

- Что с рукой? – не скрывая царившего в душе раздражения, рыцарь задал вопрос, не дослушав часть доклада анализирующей неполадки программы. – Я могу с ней идти в бой? – Как истинный хозяин положения и главный тактик и солдат сложного доспеха, воин ненавидел моменты, когда призрак называл контуры брони своим телом. Как настоящему живому существу, в чьей груди билось живое сердце, а по сосудам текла горячая кровь, воин всегда хотел вставить колкую фразу: мол, тебе-то что? Все равно не умрешь, а просто выйдешь на время ремонта из строя в случае критичного попадания.

- Конечность в норме. – Пришёл ответ призрака.

- Я могу принимать на неё удары?

- Да.

- Атаковать ей?

- Да.

- Энергетический баланс верхнего левого контура брони? – пока что для Дзарда как живой начинки поврежденной брони всё складывалось в лучшую сторону. Принимать удар и наносить атакующее движение со сверхскоростями рыцарь Дома Вейтар мог. Оставалось лишь уточнить параметры зарядки для области легких неполадок.

- Шестьдесят девять процентов. – Пришел ответ Гергола.

- Это плохо. – Не скрыл опасения рыцарь. – Для рук оптимальный показатель не должен опускаться ниже восьмидесяти единиц.

- Субъективная оценка. – Встрял в технические описания призрак.

- Но зато я отлично ощущаю явную угрозу. – Обмен фразами между призраком, живущим внутри схем доспеха и воином, носившим доспех, проходил на уровне обмена мыслями. Так что в реальном времени не прошло и мгновения, как диалог подошёл к финалу. Но вопрос о броне заставил тёмно-синюю фигуру замедлить шаг.

«Когда я сражался с десятиметровым кровососом, то на упыре красовались доспехи. Малиново-красные с серыми и жёлтыми пластинами шеврон и нагрудных люков доспехи Носферату оказались очень даже не простым предметом для разрушения. Мои наномашины и встроенная в доспех магия Металла, Воды, Космоса и Жизни смогли оказать броне Бога достойный ответ, но при этом истощили все запасы сил и энергии. Так почему же сейчас перед инквизитором Носферату обнажен? И куда это члены Святого братства унесли столь мощные доспехи? Как участник событий и вольнонаёмный инквизитором воин я имею право на часть трофейной техники».

По высокому потолку зала пробежался треск.

Рыцарь поднял голову.

Цифровые матрицы, встроенные в оптику глазных сфер брони зафиксировали, как стены во всём помещении несколько раз поменяли оттенок. Смотрелось все так, будто светившие на стену фонари изменили угол освещения.

- Увеличить. – Отдал приказание воин своей броне.

Призрак послушно в десятки раз увеличил картинку, переменно масштабируя и передвигаясь в измененном масштабе по контурам изображения.

Воина постигло немалое удивление когда он увидел, что причиной преобразования цветовой гаммы служат не примитивные закону геометрической оптики, а сложные комбинации символов. Как прошедший обучение в школах базовой подготовки, рыцарь узнал некоторые из символов – это были знаки из священных писаний, причем принадлежали они к магии Света и составляли основу для некоторых молитв Святого Братства. Последовательность знаков имела несколько контуров горизонтов событий, и для полного понимания происходивших внутри дома Носферату процессов, требовалось прочитать меняющиеся комбинации сразу в нескольких масштабах, а затем сложить полученный результат.

Воспитанник Ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, Дзард Викторович Вейтар владел первичными навыками обезвреживания сложного магического заряда. Но размеры предполагаемой бомбы, а также сила взрывного удара вынуждала идти на перестраховку.

Сначала Дзард решил, что перед смертью кровососы запустили сложный механизм гигантской бомбы, но если Носферату и питающее его логово сердце мертво, то и время отсчета должно было остановиться. Однако этого не произошло! Процесс, происходящий на стенах, только лишь усиливался. И ни смерть запустившего его Бога, ни нейтрализация сил Тьмы не способствовали его затуханию. Дзарду казалось, что наоборот - частота переключений возрастала с каждым новым импульсом, а амплитуда свечения древних знаков также усиливалась.

«Я должен передать сообщение во Дворец Богов, или связаться с магистром Эвольвером для уточнения схемы действий!» -

Но для получения точных инструкций к действию Дзарду требовалось собрать как можно больше важной информации о покрывавшей стены кодировке.

- Снимите, пожалуйста, ваш шлем.

Серебристая голова повернулась в сторону говорившего - им оказался один из бойцов Лорда Мансерота. Облаченный в тяжелый пехотный доспех зелёно-оранжевых цветов, боец задрал голову вверх, стараясь посмотреть точно в горящие сини огнем глаза рыцаря.

- Приказ Лорда Мансерота, - добавил уточнение к своим прежним словам боец. При этом небольшие лазерные пушки на его плечах развернули стволы в стороны от стоявшего перед ними союзника из Дома Вейтар, а острие огненной алебарды уткнулось в пол. Тяжелый пехотинец, весь при оружии и доспехах был далеко не одинок. Вооруженное хитрыми подъемами, лестницами и переходами с обратной гравитацией, логово Носферату начинало постепенно заполняться не только священнослужителями, очищающими молитвами место вампирской скверны, но и тяжелыми пехотинцами из свиты самого Лорда Мансерота. Бросив беглый взгляд чуть вправо, Дзард насчитал целую сотню похожих на его милого собеседника бойцов и то это были лишь первые подразделения. Как опытный воин Дома Вейтар мог с уверенностью сказать, что армия Инквизитора будет прибывать с каждой минутой. А пока что над еще горячими трупами и остатками недавних боевых действий трудилась только лишь половина той свиты, которую Лорд Мансерот привёз с собой.

«Почему-то вас слишком много собралось в одном логове убитого Бога!» - Дзарду эта ситуация не очень нравилась.

- А что я тебе говорил. – Скромно вставил Гергол, читая мысли своего хозяина.

- Потише, - приглушённо попросил Дзард, надеясь, что пехотинец не слышит тихого обмена мнениями.

- А что здесь происходит? – задав вопрос, рыцарь без особых промедлений отдал приказ призраку доспеха на отсоединение шейных соединений.

- Наше подразделение, прибыло сюда согласно приказанию Лорда Мансерота, - как из пулемёта выпалил пехотинец.

Воспользовавшись военным положением и силовым преимуществом, рыцарь Дома Вейтар задал нужный ему вопрос:

- Статус миссии.

- Зачистка территории. – Прозвучал мгновенный ответ. В пехотинце чувствовалась армейская выучка.

- Прибытие начальства? – резко выдвинул Дзард предположение.

- Не ожидается. – Отчеканил солдат.

- Отлично! – также бодро выпалил Дзард, направляя основную энергию звуковых волн пехотинцу в лицевой щиток.

- Ваш шлем, мистер Вейтар. – Помогавший Дзарду пехотинец вежливо протянул руку.

«Жаль, - посетовал Дзард, снимая элемент доспеха, - что красивый плюмаж из перьев жар-птицы тоже попадёт в руки низкорослого пехотинца и его величества инквизиции. Но, что поделать, с желаниями друга, у которого есть армия, не поспоришь».

Выполнявший функции конструктора механический организм в виде огромного шестнадцатиногого паука расправил свои суставчатые лапы. Воздушные и энергетические кабели также плавно отстыковались от основных контуров брони. Руки темно-синей фигуры быстро и аккуратно сняли шлем с адамантиевых плеч.

- Возьми! – обронил воин, бросая снятый головной убор бойцу Лорда Мансерота. Теперь вид героя напоминал скорее иллюстрацию анекдота про армию недели грозного защитника Мегавселенной от сил Тьмы. Огромные плечи трёхметровой фигуры никак не сочетались с обыкновенной человеческой головой. Прищуренные глаза, легкая щетина и слипшиеся от пота волосы никак не могли добавить харизматичности во внешний вид того, кто носил имя Дзарда и фамилию Вейтар.

Конечно, лицевая маска пехотного доспеха скрывала эмоции бойца. Но когда в его руки упал рыцарский шлем, то зелёная голова в пехотной броне слегка наклонилась вниз, а ноги как бы присели в незавершенном реверансе. Бойцу из простого состава рядовых было очень неловко за совершенные действия и произнесённые им слова, но инквизитор отдал приказ, и его не стоило обсуждать. Только вот и принести извинения солдату никто не мешал.

- Над нами что-то происходит, - спокойно произнёс Дзард, кивком показывая на ближайшую стену.

Доспех рыцаря, в котором была сосредоточена сила трёх сфер: Хаоса, Тьмы и Металла, мог позволить своему обладателю не опасаться неожиданных напастей и саморазрушающихся стен. Именно сила Хаоса, заключенная внутрь магической сферы, могла бы восстановить изувеченное тело до уровня нулевых деформаций, а Металл и Тьма смоги отдельно вдохнуть жизненные силы в раненую биологическую и механическую оболочку. К тому же охраной доспеха как и всех его встроенных наномашин, магических функций и орудий из реального и полуплотного миров занимался сам призрак Гергол. Сочетая в своём облике человеческое лицо и клыкастую морду ночного хищника, Гергол считался далеко не самым простым противником в магических дуэлях, а подобные индивиды рождались сами по себе очень редко даже в имматериальном пространстве Космического Лабиринта. Орден Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, воспитывал специальных волшебниц. Они как более искусные операторы магии под руководством жриц восьми магических основ погружали в полуплотный мир ловушки для заблудших душ. Затем с помощью сложной магии пойманных призраков вытаскивали в реальный мир, где гномы-носители крови Богов под многочасовые песнопения гимном Порядка вплавляли иномирное существо в раскалённый сплав металлов. Таким образом, Гергол становился частью рыцарской брони, которая словно вторая оболочка закрывала человеческое тело. Охрана доспехов и тактическое вмешательство в ход боя призрак вёл с помощью трёх своих символик на сегментах брони. Основным символом являлась голова, а точнее – лицо Гергола. Морда призрака-гибрида располагалась на правом предплечье, груди и левом бедре. Именно такая помощь со стороны полуплотного существа позволяла воину Ордена ДОКС вести одновременно наступательные и оборонительные действия. Но нападать первым рыцарь Дома Вейтар не стал. Зачем ему это? Ведь он итак уже вышел победителем из первого боя. Оставалось лишь спокойно отправиться вместе со своим верным прикрытием – оруженосцем, ожидавшим снаружи логова Бога-вампира, на борт доставившего их в это место космического корабля.

Еще одними весьма интересным обстоятельством для любопытства послужило присутствие священников из Святого Братства. Дзард еще ни разу не помнил, чтобы служители, носящие высокий сан, собственными руками наносили священные крестики на стены или собирались таким неблагородным делом как сбор искалеченных трупов убитых врагов.

«Если здесь замешаны какие-то древние культы или намечается нечто очень грандиозное в плане противостояния Света и Тьмы, то мне и моему товарищу лучше всего будет убраться из этого места и сделать это надо будет как можно скорее», - Дзард был очень рад, что офицер инквизиторской пехоты находился рядом с ним.

«Всегда следует использовать все возможности для получения любого байта информации», - рыцарю Дома Вейтар стоило подобрать правильные слова для обращения к слуге Лорда Мансерота.

Но разговор начался не совсем так как того хотел Дзард, потому что рядовой пехотинец инквизиции начал беседу первым и тут же отчеканил:

- Лорд Мансерот просил не производить снимков изображений, поскольку мы находимся в гнезде вампира, и любой найденный в этом месте артефакт или заклинания могут вызвать настоящую катастрофу. – Только затем до него дошёл смысл услышанных слов, и, грозно щелкнув металлизированными красной сталью каблуками, боец выпалил: - вам нужно срочно поговорить с Лордом Мансеротом.

Пехотная броня выглядела как военная форма, выполненная целиком из композиционного материала с металлическими добавками. Легкий, средний и тяжелый комплект отличались только количеством армированных листов брони на груди, ногах и спине. Руки и шея покрывались защитными слоями металла равномерно в трёх модификациях амуниции. Рыцарь Дома Вейтар скептически осмотрел собеседника. Его доспех, наделённый душой и разумом, мог соединяться с энергией Космоса, а заключенная внутри огненных вен сила магии позволяла рыцарю без проблем совершать путешествия по имматериальным дорогам Космического Лабиринта. Энергетические плавники, фокусировавшие космическую энергию, могли очень быстро и эффективно закачивать питание для наномашин, обслуживающих доспех призраков и встроенных в броню роботов. Фигура высотой больше трёх метров отлично напоминала массивного варвара-людоеда, чьи шарообразные мускулы усилиями кузнецов выплавились из прочнейших сплавов Космоса. Встроенные в тёмно-синюю броню пушки и автоматические орудия пока что были неактивны. Носферату ведь был побеждён, а мериться силами с инквизиторами рыцарь не собирался. Хотя при желании он мог запросто активировать встроенные в тыльные стороны ладоней лазерные ножи и располосовать слишком рьяного сторонника приказов Лорда Мансерота.

«Вас всё больше и больше с каждым моим шагом. Без шлема и связи с Эвольвером я не смогу попросить помощь или передать информацию – это очень паршиво! – размышлял рыцарь Дома Вейтар. – А вот твои братья, солдат без имени да еще и при таком вооружении явно собрались здесь не для зачистки. Я ведь всех давно перестрелял, а священники снимут остатки магии кровососов. А вот конвой охраны – для этого ты и твои однополчане подходят как нельзя лучше. Но кого вы ждёте? И от кого собираетесь охранять гостей?»

Вопросов у Дзарда было достаточно много, а ответы он мог получить только у единственного в этом месте живого существа. К тому же у рыцаря Дома Вейтар имелся отличный повод для приватной беседы.

- Где я могу найти Лорда Мансерота. – Только и смог выдавить из себя этот вопрос рыцарь, немного поворачивая голову влево. Жесткие края крепления брони неудобно натирали шею. Особенно это очень сильно ощущалось на мокром теле, чья мускулатура могла привести в зависть любого атлета.

- Его милость проследовал на этаж выше, - честно ответил пехотинец. – Там жрецы обнаружили нечто интересное для Святого Братства.

- В таком случае, - воин Дома Вейтар нарочно взял небольшую паузу – всё же, смотреть на мир без программной оптимизации изображения было несколько непривычно. И маленькая голова на огромном теле испытывала некоторый дискомфорт, когда лишенные чуткой оптики глаза попытались рассмотреть предстоящий для прохождения маршрут. – Я поспешу к его милости.

Пехотинец промолчал.

- Я могу понадобиться Лорду Мансероту когда он будет принимать в свои хранилища сторонни артефакт Бога-вампира. – Закончил свои речи рыцарь, после чего его металлизированное тело плавно развернулось в нужную сторону и направилось вдоль причудливо изогнутой стены, к длинному каменному восхождению на верхние уровни логова Носферату.

В том месте, где священник Святого Братства готовил тело мёртвого вампира к транспортировке в лаборатории жрецов, послышался звук зубьев пилы, а затем воздух наполнился зловонным запахом горелого мяса.

«Что именно хотят мои вынужденные союзники – их дело. – Решил рыцарь. – Я был приглашен в это место только для выполнения грубой работы. Теперь моё дело сделано, и я просто заберу награду, а после чего уйду восвояси».

- Эй! Дзард!

Пехотинец войск инквизиции облизнул пересохшим от волнения языком покрывшиеся солёным потом губы.

- Дзард! – звучало внутри пустого рыцарского шлема. – Тут подошли странные субъекты. Они все до единого не имеют металлической брони, но принадлежат к классу мутантов с приобретённой патологией изменчивости.

Забрало пехотной брони отлично скрыло волнение рядового бойца инквизиции от рыцаря звёзд. Лордом Мансеротом было всё верно рассчитано и все события были предсказаны с точностью до секунды. Пехотинцу очень повезло, что он вовремя взял шлем рыцаря Дома Вейтар. Как один из немногих посвященных в тайные планы Лорда Мансерота пехотинец знал, что Дзарду Вейтару не выбраться из логова Бога-вампира живым. И даже гоблин-андроид, его тайный союзник, в этой операции не сможет помочь своему верному другу.

Канал связи в доспехе Дзарда Вейтара имел отличную комплектацию. Встроенные передатчики работали исправно, без лишних помех передавая всё, что происходило на другом конце канала связи.

- Кто ты такой?

- Я друг Дзарда Вейтара.

Прозвенел разряд шокера.

- Что вы делаете?

- У нас есть приказ.

- Но я ни в чем не виноват! – кричал гоблин-андроид.

Щелкнул энергетический бич.

- Ай!

Бич щелкнул еще раз.

- Дзард!

- В этом месте тебе никто не поможет. – Прорычал прибывший от союзных сил помощник.

- Уберите оружие!

- Ты ведь шпионишь за нами, не так ли?

- Нет.

- А почему так неуверенно говоришь?

- Нет!

- Что?

- Я не шпион! – громко выкрикнул гоблин-андроид.

Слушавший звуковой пересказ событий пехотинец инквизиции слегка прищурил глаз, оценивая шансы тщедушного существа на выживаниеслучае стрельбы. Помощь инквизитору пришла, и огневая сила войск поддержки могла легко превратить слугу Дзарда Вейтара в пыль. Но гоблин-андроид успел перевести своё тахионное оружие в режим пулемётной стрельбы, и на его стороне были такие тактические факторы как внезапность, малые габариты и скорость действий. Мог ли он победить?

Раздался выстрел. Потом прозвучал треск пулемётной очереди светящихся огней. По своему опыту пехотинец знал, что цвет огней был фиолетовый.

- Вовсе нет. – Произнесли тонкие зеленоватые губы скрытого маской брони лица. Но, не желая попадать в неприятные истории раньше времени, пехотинец смял рыцарский шлем в руках, разрушив основные каналы энергосети и передачи данных. – Операция идёт как надо. – Довольным торном произнёс пехотинец сам себе.

Найти старую каменную лестницу было для Дзарда лёгким делом. Пехотинец сообщил ему, что Лорд Мансерот отправил своё наполовину искусственное тело на верхний уровень логова Бога-вампира. Поэтому именно туда рыцарь Дома Вейтар и направился.

Стены, по которым, подчиняясь колдовству Хаоса, текла живая кровь, дурно пахнущая свежим железом, нисколько не приводили Дзарда в шок. Пройдя обучение в казематах самого Эвольвера, рыцарь Дома Вейтар повидал нечто более ужасное, чем вырванные из тел черепа, висевшие на окровавленных позвоночных столбах, и даже украшавшие логово Носферату лица демонов Космоса, из губ которых сыпались тысячи страшных проклятий, никак не могли отвлечь Дзарда Вейтара от приближавшейся с каждым шагом цели.

Когда каменные ступени закончились, и ноги вступили на жесткий черно-агатовый пол, путь тёмно-синей фигуре преградили четыре фигуры в серебристо-жёлтой броне из гидрированного адамантия. В отличие от стандартных священников Святого Братства, стоявшего на защите магии Света, эти четверо служителей Инквизиции имели при себе оружие. Пригодные только для ближнего боя энергетические алебарды красиво смотрелись в сильных руках серебристо-жёлтых воинов, привлекательно отсвечивая платиновым блеском рукоятей и зловещей голубизной горящих пламенем разрушения лезвий. Отличительных знаков присутствия призраков или монад в своих доспехах четверка воинов не показывала первому встречному. Почему-то рыцарь знал, что в случае вооруженного столкновения с этими бойцами в дело кроме алебард пойдёт магия и наномашины.

«Эти экземпляры бойцов из свиты Мансерота очень даже отличаются от тех, какие я видел до сих пор. – Размышлял Дзард, проходя мимо охранявших Лорда бойцов. – И странные они какие-то – не спросили разрешения на вход, не показали свои полномочия и почему-то находятся при полном боекомплекте. Мне не нравится это всё – новых врагов и драки один-на-один с очередным колоссом я вряд ли смогу перенести. Да и запасы патронов и энергии изрядно подсели».

- Гергол? – голосом позвал Дзард, но тут же вспомнил, что головной шлем у него забрали согласно распоряжению Мансерота.

Призрак ничего не ответил.

«Что ж, жаль. – Размышлял Дзард. – Выяснить все тонкости состояния системы мне не удастся. Зато хотя бы порадуюсь тому, что мы с Герголом находимся на одной стороне с инквизитором Мансеротом».

Пройдя металлизированный авангард личной охраны инквизитора, Дзард смог почувствовать, что его настоящие неприятности только лишь начинаются.

Облаченные в каменную плоть горгульи были первыми существами, кто осмелился оказать приветствие Дзарду Вейтару на верхнем уровне логова Носферату.

- Пока что они не опасны. – Лорд Мансерот собственной персоной находился в сотне метрах от Дзарда. Хотя ля такого оператора магии как инквизитор Мансерот понятие времени и пространства являлись условными. Тело инквизитора даже без пехотной и рыцарской брони выглядело впечатляюще. Ростом под два метра семьдесят пять сантиметров и шириной в плечах не меньше метра девяносто слуга Света мог легко поспорить в силовом противостоянии с парой сотен тяжелых пехотинцев. Встроенные в тело элементы брони имели бионическую природу и в случае экстренной атаки могли выдержать прямое попадание из танковой тахионной пушки. Мышцы стальные как портовые троса пребывали в постоянном тонусе, и могли превзойти по скорости и выносливости самого тренированного бойца. Магию Мансерот знал, как свои пять пальцев. И даже не пользуясь артефактами, мог вступать в схватку с дюжиной полубогов или сотней культистов старшего уровня. Дзард отлично знал, на что способен квадратный глаз Мансерота, так призывно сияющий в золотистой металлической глазнице. Тело слуги Света имело в некоторых местах вкрапления из светоплоти - самого крепкого материала во Дворце Богов. Для усиления собственного тела и верного оружия её вживляли архангелам и серафимам. Наномашины явно переполняли тело Аркера, которое и без того выглядело как объевшийся стероидами штангист. Шары мускул едва не лопались от натуги, когда под толстой кожей переливались коллоидные растворы нанороботов, путешествующих по сосудистой системе. В отсутствии шлема Дзарду сложно было провести сканирование в инфракрасном диапазоне длин волн. Во-первых, сигнал забивало излучение самого тела Инквизитора. А во-вторых, без должной обработки и эталонных данных сравнения сложно было однозначно сказать наугад, какие именно полупроводниковые материалы шли на создание чудо-машин. Отсюда уже можно было сделать выводы о назначении наноробтов и их возможностях. Но хоть по внешнему виду Инквизитор и производил впечатление человека-горы, то по геометрии мускул его тело не сильно отличалось от тела Дзарда. Имплантированные мышцы имелись в телах обоих собеседников, и на вид оба смотрелись достаточно уверенно. Ни капли лишней массы или жира. Только полезная нагрузка на позвоночник и только те ткани покрывали тела, какие могли понадобиться в открытом бою. В этом Гергол не видел ничего удивительного. Ведь один из противником прошёл обучение в Ордене ДОКС под надзором лучшего шпиона и наёмного убийцы во Дворце Богов - Эвольвера. Но различие все-таки имелось. Излучался сам рельеф мышечных волокон, покрывавших тело. И если у воина Дома Вейтар с запасом брони силовых генераторов проблем не возникало, а вот я для напуска пущей важности Аркер напряг всё тело. И Дзарду удалось оценить главную особенность тела противника - все имплантированные участки мышечной системы, а их в теле слуги Света насчитывалось около четырех пятых, выглядели как переполненные воздухов цилиндры. Да, мышечная система Инквизитора преимущественно обладала цилиндрической и прямоугольной геометрией. В то время как в теле Дзарда Викторовича Вейтара были растворены сферические и треугольные мышечные участки новых волокон.

- Я вижу. – Дзард с радостью ответил на вежливые слова, обращённые к столь важной теме как безопасность. – Хотя для такого воина как вы здесь вряд ли имеется кто-нибудь, кто может представлять угрозу силам Света.

Мансерота заинтересовала последняя фраза Дзарда, и он поинтересовался:

- Почему ты говоришь о Свете во множественном числе?

- Я имел в виду твою длань кары и интересы Святого Братства, лорд. – Дзард потом много раз себя ругал за такую открытую неосмотрительность. Но перед инквизитором терять храбрость рыцарь Ордена ДОКС не стал. К тому же последние несколько минут события разворачивались совсем не в том ключе, о каком планировал Дзард. – За последние минуты количество священнослужителей странным образом возросло.

Инквизитору эти слова явно пришлись не по вкусу.

- Поясни. - Попросил слуга Света.

- Я имел доступ к вашему кораблю и не заметил прибывших сюда священников во время нашего путешествия. – Начал Дзард. – И у меня возник логичный вопрос – откуда они здесь взялись?

- Значит, - Мансерот задумался, - ты всё-таки изучал мой корабль?

- Любопытство – не порок. – Ответил рыцарь.

- А большое свинство. – Закончил фразу инквизитор.

- Это ваш ответ на вопрос?

Инквизитор хмыкнул:

- Я знал, что ты весьма наблюдателен, и потому открою тебе тайну: мой корабль – это лишь авангард ударных войск, пробивающий чужую оборону. А вот Священное Братство как раз и занимается необходимой нейтрализацией опасных мертвецов, остатков нечестивой крови и наложением молитв на изменяющиеся символики древних писаний кровавых жрецов.

- Вы заметили этот интересный факт? – Дзарда по-прежнему отделяло от Мансерота несколько метров, но голос инквизитора и его движения были для рыцаря отлично видны и слышны. Как будто его собеседник находился всё время рядом.

- Этот факт не столь интересен, как содержимое этого зала. – Пришёл неожиданный ответ.

Дзард сделал неуверенный шаг вперёд. Внутри него всё говорило о скорейшей необходимости отступить и убежать, но как представитель крови Богов и носитель рыцарского титула Дзард не отступал, а предательские мысли на окраине сознания списывал на влияние мертвых душ и шепота Космоса.

- Посмотри на одних лишь горгулий, - вежливо предложил Мансерот, - что окружают арочный вход сюда.

Восемь чудовищ стояли по двум сторонам широкого прохода. Гуманоиды с развитыми телесными оболочками и головами зверей - вот какую структуру имели стоявшие на страже горгульи. Важным элементом неординарного строения тел являлось наличие дополнительных рук, щупалец и клешней на плечах и шеях, двойная пара змеиных хвостов вместо нормальных конечностей и выступавшие из спины гребни из лазуритовых ножей. Морды свиньи, волка, гремлина, акулы-молота и даже краба украшали широкие шеи каменных существ.

Вид созданий, навеки обращенных магией Смерти в камень, заставлял сердце Дзарда сжаться.

Горгулья с головой свиньи и змеиным раздвоенным хвостом носила имя Храньи и сред воинов Нового Мира являлась одной из лучших фехтовальщиц. Рапира, сабля, шпага, меч, топор, кинжал, пика, глефа, алебарда, шахрам, боевой цеп - всё это многообразие оружия подчинялось её крепким рукам.

Лисица с человеческим торсом, из спины которой вырастал гребень из острых обсидиановых лезвий, звалась Героной. Сама Жизнь наделила эту даму высочайшей степенью ловкости и грациозности. Быстрая, смелая и хитрая она была непобедима в рукопашном бою. Преодолеть выставленную её руками защиту или отразить хитрую комбинацию следующих друг за другом атак было невозможно.

Каменные тела Ставра и Панкрата можно было узнать по рельефной мускулатуре. Перекаченные шары мускулов и мышц превращали сверхмощные тела мастеров разрушений в героев музейной экспозиции по силовому экстриму. Тупорылая голова акулы-молота Ставра отлично сочеталась с веером из шипованных щупалец, выраставших из верхнего отдела позвоночника. А волчья морда Панкрата была окружена лепестками из клешней и щупалец. Они произрастали из плеч и немного вытянутой шеи. Дзард смог разглядеть даже улыбку на стальных зубах Панкрата, а в германиевых глазах застыло причудливое выражение, как будто воин пытался подмигнуть. Как знакомый с методами работы мастеров разрушений, Дзард знал, что на конце каждого щупальца Панкрата таилось ядовитое стрекало, выращенное в мире призраков из полуплотного тела ядовитой медузы. Подобное оружие могло убить нужную цель простым прикосновением. Панкрат и Ставр могли чинить разрушение любыми способами. Дзард отлично знал, что татуировки с множеством скалящихся черепов и задубелая в местах рисунков магических порталов кожа свидетельствовали и присутствии магии Хаоса. Именно Хаос помогал двум индивидам творить зло. Силы, способные за долю секунды растворять в Космосе многокилометровые звёздные армады, в умелых руках дипломатии превращались в отличный регулятор мира подобно щиту и копью, слаженно действующих в битве против единого врага.

Творцы и созидатели магии и великих бойцов, а также основатели и законотворцы многих кодексов и правил для воинов и Орденов милитаристских формирований – Тамара и Йотлооонг расположились совсем рядом с мастерами разрушений. Не желая сдавать без боя свои телесные оболочки, бойцы предприняли попытку атаки. Дамы согнули мощные спины, в которых таилась столь великая сила, что в мире Дзарда существовало поверье, будто плечи Тамары и Йотлооонга поддерживают основы справедливости и Порядка в зарождающихся мирах, начиная блокирующее движение. Но магия Носферату была намного сильнее возможностей Тамары и Йотлооонг, и обе женщины попали в зал трофеев, отдав свою плоть камню. И если крабья голова Йотлооонг не могла выразить никаких эмоций, то немного вытянутая голова Тамары с лицом кошки застыла с искренней болью и разочарованием как если бы она попала не просто в плен, а в хитроумную подстроенную ловушку.

Седьмым в списке интересных трофеев шел гремлин. Это был Фауст. Слуга Равновесия, поддерживающий баланс между противоположными началами, он обладал способностью предсказывать развитие событий на несколько веков вперёд. Его телесная оболочка была не столь велика, как у остальных шестерых, да и из странных особенностей физиологии Фауст отличался только длинным и тонким хвостом. Подобно хвосту скорпиона, продолжение позвоночника седьмой горгульи заканчивалось острым жалом, на конце которого светился яд смерти.

Но слуга Инквизиции имел в виду не первых восьмерых, когда показывал Дзарду на достопримечательности нового помещения вампирского логова. Нет, Мансерота интересовала горгулья под номером восемь.

Как самая последняя и наиболее интересная она была выполнена не совсем из камня. При близком рассмотрении тело этой горгульи имело яркое красный оттенок, а покрывавшие торс и руки гуманоида датчики температуры показывали определённую минусовую температуру. На теле восьмой горгульи Дзард увидел следы шрамов и разрезов. Засохшие раны не кровоточили и не заживали. Они просто вморозились в задубелую плоть. Руки, живот и колени всё еще сохраняли следы от защитных доспехов. Эмблемы призраков Носферату начисто стёр, спешно зарастив участки отчуждения розоватой плотью от мёртвого донора.

«Я не понимаю, почему магия Носферату до сих пор работает и сохраняет над вами власть! - подобное обстоятельство сильно злило рыцаря. - Заклятье должно было спасть! Бог-вампир мёртв! Или же не он является источником магического воздействия. Конечно! Искать нужно где-то рядом. Совсем близко может располагаться истинный враг Мегавселенной, и я должен его найти и обезвредить!»

- Последняя горгулья сделана из переохлажденного мяса. – Наконец Мансерот произнёс своё слово.

Дзард не нуждался в данном комментарии, поскольку он и сам догадался об истинном происхождении материала, с которым работал скульптор.

К тому же последний экземпляр в ряду художественных работ Носферату имел еще и стандартную анатомию – ноги, руки, тело и голова. Ни клешней, ни хвостов, ни жал – этого Бог-вампир лишил восьмую горгулью, наделив её тело лишь весьма интересной конфигурацией. Все мышцы имели такие контуры, будто не покрывали кости тела, а прорастали изнутри, словно из каких-то капсул.

«Анатомия мышц этой горгульи похожа на анатомию моего тела. – В этом Дзард ничего плохого предположить не мог. Но странное сходство на этом не заканчивалось. – Аналогичную структуру мышц имеешь и ты, инквизитор».

- Эта штука, - отдал свой комментарий Мансерот, когда Дзард подошёл к восьмой горгулье поближе, - собиралась из живого мяса, мышц и костей. И только потом наш друг Носферату, поверженный твоим мечом, превращал текущую кровью плоть в камень.

- Откуда такие подробности? – осведомился Дзард.

- Мне это рассказала магия этого места! – при этих словах воин Света гротескно раскинул в стороны руки и расхохотался во весь голос.

«А что же тогда ты сделал со стражей этого этажа?» - Дзарда этот вопрос интересовал лишь только с той целью, что зная силу и уровень врагов, он мог быстро определить возможности Мансерота.

Как бы невзначай металлизированные подошвы Мансерота сделали шаркающее движение, взметнув с каменного пола тучу мелкодисперсной сажи.

«Всё ясно, ты их сжег огнём. Количество уже не играет роли, если даже в таком месте ты целиком полагаешься на свою магию». – Но коллекция Носферату действительно поразила Дзарда.

Но рыцаря Дома Вейтар заинтересовала не столько природа твердого вещества, составлявшего основу горгульи, сколько личина, украшавшая голову. Череп был немного вытянут и слегка увеличен в поперечнике по сравнению с обычными гоминидами и человеком. Рот чуть шире, чем у нормального человека, линия губ умеренно тонка, но Дзарду показалось, что под маской строгого лица скрывается настоящий хищник, чей рот полон острейших зубов, а уши и голова могут по прочности не уступить камню. Но больше всего в лице горгульи выделялись глаза. Они были очень необычны, поскольку имели двойной зрачок. Внутренняя радужная оболочка даже у непробужденной фигуры светилась ярким желто-зелёным цветом. Горгулья производила впечатление живого существа, и горящие огнём глаза создавали иллюзию постоянной слежки.

- А он видит тебя. - Произнёс еще одно ценное слово Лорд Мансерот, по-прежнему издалека наблюдая за реакцией наёмного друга. - Ничего не напоминает?

Дзард слегка скрипнул зубами, отлично понимая природу прозвучавшего намёка. Действительно, если горгулье добавить во внешности больше мягкости в чертах и волос на голове, а также убрать звериный оскал и выражение лютой ненависти, то Дзард бы смог сказать, что Бог вампиров запечатлел в своём шедевре его лицо.

- Нет.

- А я, к сожалению, не могу поставить рядом с горгульей зеркало для наглядности. - Сделав пару шагов в сторону Дзардда, Мансерот игриво засмеялся, ожидая буйного всплеска эмоций.

- Моя мутация уже обсуждалась на вашем корабле, лорд. - Начал рыцарь Дома Вейтар.

- А мутация ли?

- Вампиры, как известно, хорошие медиумы, и Носферату правильно поступил, что дал этой горгулье именно моё лицо.

Инквизитора Мансерота такая трактовка явно заинтересовала, но он никогда не считал себя сторонником новых теорий, тем более звучавших от непроверенных людей.

- Это интересная версия, мистер Вейтар, - Мансерот в задумчивости опустил подбородок вниз, - и очень даже правдоподобная.

- К тому же, лорд Мансерот, - высказал второй аргумент Дзард, - это лицо также может быть вашим.

У инквизитора Мансерота не было двух третей лица. Та самая схватка с космическим драконом стоила ему не только записей в анналах инквизиторской славы, но и больших потерь в плане физиологического совершенства. Сейчас все кто смотрели на эту перетянутую мантией доспеха фигуру с опаской и восхищением отмечали металлизированные протезы вместо правой руки и обоих ног ниже бедра. Ребра, позвоночный столб, шея и часть желудочно-кишечного тракта была заменена искусственными аналогами. Голова инквизитора была отлита словно из металла, и могла воспроизводить мимику обычного человеческого лица, до мельчайших подробностей копируя все движения кожи и лицевых мышц. Но каково было лицо слуги Света до того, как его постигла рана в бою? За полтора с небольшим века никто в исторической хронологии не сделал ни единой фотографии или голограммы с изображением человеческого облика вершителя правосудия.

- Все может быть, друг мой. – Почти что промурлыкал инквизитор, явно довольный ходом беседы. – Всё может быть.

«Что же ты здесь хочешь найти?» - этот вопрос волновал Дзарда больше всего, потому что слишком мощная сила в руках фанатичного блюстителя законов могла принести очень много страданий простым людям.

Большой квадратной формы глаз, наполненный магией имматериального мира, хищно моргнул желто-оранжевым светом и из него на Дзарда вылетел поток мягких лучей.

Дзард инстинктивно принял защитную стойку, выставив перед искрами инквизитора простой блок, останавливающий в тренировочном бою лобовую атаку.

- Я не хочу вредить тебе, друг. - Тут же нашелся с ответом Лорд.

- В таком случае, - Дзард отошёл от застывших в вечном сне горгулий, чтобы прекратить этот бесполезный разговор и перейти к настоящему делу. - Я бы хотел получить часть добычи.

- И?

- И уйти. – Закончил фразу Дзард.

- Без проблем. - Отрезал инквизитор, и Дзарда насторожила столь спокойная и быстрая реакция на его слова.

«Ты что-то явно затеваешь, и я каким-то образом замешан в твоих корыстных планах». - Рыцарю Дома Вейтар не нравилось жаловаться или ныть по поводу собственной слабости или чужих недостатков, поскольку все попытки прекратить бесчинство одинокой жизни приводили его разум к неутешительному ответу - во всём виноват ты сам.

- Вам здесь нечего опасаться, друг мой. - Поспешно дополнил собственные фразы Мансерот.

Дзард отметил, что встроенные оружия и спящий внутри его тела демон Космоса пока что признаков жизни не подают, а это могло лишь означать, что Мансерот действительно не будет применять в этом месте всю доступную ему силу. Ракетницы и миномёты в теле инквизитора молчали, а сенсоры Гургала отследили работы всех нанороботов внутри двух с половиной метрового киборга. Трёхголовая гидра и красный дракон - призраки, охранявшие и защищавшие металлизированное тело Лорда Мансерота, также не подавали никакой активности.

Почему-то для себя Дзард не считал наличие явных недочетов в оперативной сборке информации такой уж большой проблемой. Мансерот хитрил. И с минуты на минуту его истинные намерения должны были раскрыться. Поэтому бесполезно проводить многоразовое сканирование биологической матрицы или наноматериалов - через пятнадцать, от силы - двадцать минут, ты сам всё и покажешь, да еще и в действии. В этом Дзард был прав - предстоящего боя с Инквизитором не избежать.

Аркер ощутил повисшую в воздухе ауру предстоявшего конфликта, но ему как истинному слуге Света хотелось как можно мягче обойтись с тем рыцарем, кто помог ему одолеть десятиметрового кровососа.

- Если вы, мой друг, - немного вежливо начал Инквизитор, - будете держать свои эмоции в руках, то это место через пару сотен лет сможет стать неплохим местом для воспитания молодых воинов Святого Братства.

- Не очень подходит по историческому наследию, - ответил Дзард.

- Жаль.

Зато Дзарду пришлось слегка напрячься, едва его слуха достиг шум морской волны.

Знакомые ассоциации вторглись в головы Дзарда мощным потоком, смыв начисто любые заслоны и конспиративные линии логики. Он словно бы попал в родной мир бушующей жизни. Туда, где миллионы душ боролись за право рождения и стремились попасть в бурлящий водоворот Жизни и Смерти.

«А когда-то за право выжить на равнинах Русла Времени и я скрещивал свои когти с теми, кто попадался на моём пути. А рядом с моими ногами стояли стены крепостей, которым только суждено заложить свой фундамент на камне реального времени. – Рыцарю очень нравилось вспоминать о моментах кровавых битв с титанами гигантскими чудовищами, в которых он участвовал на просторах чужих измерений. Его двухлезвийный топор рассекал противников на две половинки, и ни панцири, ни чешуя, ни металл брони, ни когти, ни кожа, ни кора, ни раковина, ни переносная нора – перед сияющим алым пламенем топором не могло устоять ничто из вражеских средств защиты. А Море Крови раскидывало свои бурлящие воды под ними, и наполнявшие его воды не рождённые души радостно вскрикивали, когда топор Дзарда отправлял туда свежие трупы. – Эти воспоминания очень дороги мне, потому что именно там, в этих боях я узнал истинную цену жизни».

Видения гигантской планеты, на поверхности которой стоят огромные города, созданы целиком с помощью магии и живых машин, быстро скрылись в глубине памяти рыцаря.

- Это Море Крови, - предупредил инквизитор, - так что можешь его тоже не опасаться.

Вот только здесь Мансерот говорил неправду - в гигантском море, чьи берега были закованы в черный мрамор и обсидиановые причалы, определённо кипела жизнь. Воину Дома Вейтар не требовалось даже лишней оптики или сканера чтобы сказать - море Крови обитаемо. Уже подойдя к плещущейся крови можно было расслышать лязг челюстей, щелканье клешней и потрескивание хвостов-пик у голодных скатов. Существа, похожие на акул, осьминогов, крокодилов, китов-убийц, звероящеров, плотоядных рыб, бронированных раков и морских пауков, а также шипованных гигантских медуз и длинных как рельсы мурен и угрей - всё это обилие кровожадной и голодной фауны просто переполняло кровавые волны моря Крови. И Дзард отлично знал, что у Моря Крови был свой секрет – оно было живым и имело собственную плоть и собственный разум.

- Что это такое? – как прошедший в Ордене ДОКС подготовку Дзард знал о таком месте Космического Лабиринта как Море Крови. Но истинные знания о месте из другой реальности для Инквизиции не должны были дойти.

«Интересно, что эта субстанция делает в мирах Космического Лабиринта? И как Носферату в одиночку смог его перетащить в своё логово?» - ответы знал Мансерот, но ему собственных знаний явно было недостаточно, поэтому он и задавал вопросы, столь мучавшие его металлизированную голову.

Квадратный глаз Мансерота опасно мигнул желтоватым светом. Словно магия Света попыталась уличить наёмного рыцаря во лжи.

- Открой мне свою тайну! – приказывал металлизированный голос Лорда Мансерота.

- Ни за что! – Дзард почти что прокричал эти слова в голос, но лишь в последний миг сумел обуздать свой гнев, и гневный возглас так и остался мысленной молнией в кипевшей от гнева голове.

Инквизитор давно хотел провести этот ритуал, но знание о магическом потенциале Дзарда Вейтара, а также о его познаниях в области магии нагоняло на грозного слугу Света настоящий страх. Вероятность того, что ученик Эвольвера вряд ли захочет впустить слугу Инквизиции в свой мозг, основываясь на чисто добровольных началах, была равна нулю изначально. Поэтому могло возникнуть магическое противостояние, а на боевом корабле с гравитационным и тахионным оружием на борту устраивать магические разборки было очень небезопасно.

Но вступив в секретную лабораторию Бога-вампира, Аркер получил отличную возможность узнать о Дзарде Вейтаре всё, что так долго мучило его любопытствующий мозг. И если происхождение рыцаря Вейтара и сила его магического потенциала слугу Света интересовали мало, то вот как Дзард оказался на его корабле и почему до сих пор не предпринял никаких мер – вот эти вопросы требовали срочных решений. В этот раз магия приняла сторону Света, и Инквизитору открылись широкие возможности для деятельности в месте, которое Носферату сотворил, даруя пьющим кровь мертвецам новую жизнь.

Мощный артефакт, вживлённый в череп инквизитора, мог открывать двери в сокровенные тайны чужого сознания. Никакие замки, блокировки, сложные системы кодов и магических узоров не могли противостоять мощному источнику Света, выжигавшему часть личности и мозга.

Защита Дзарда от магических воздействий была не столь слабой, чтобы сдать позиции так просто, но Инквизитор как истинный вершитель судеб воспользовался нечестным приёмом. Он не случайно попросил рыцаря обратить свой взор на горгулий, стоявших возле входа. Ведь именно на них Аркер и наложил своё заклинание. Волшба Инквизитора должна была обрушиться на Дзарда в тот миг, когда он этого не будет ожидать. Мощные заклинания, жарившие нервную систему и головной мозг, должны были уже начать акты разрушений в мощном трёхметровом теле. Это именно по приказанию Мансерота пехотинец Инквизиции попросил Дзарда снять шлем, для того чтобы в голову попадало как можно больше вредоносной магии, а встроенный в доспех Гергол не смог бы ничего сделать. Не подходить вплотную к такому дорогому гостю в самом начале беседы тоже было частью хитроумного плана – Аркер не хотел оказаться в плену у собственного магнита, наложенного на каменные плиты в радиусе десять метров. Дзард даже если бы очень захотел, то не смог бы сделать ни шагу, ни в сторону, ни назад – магия Инквизитора сковала свою жертвы намертво.

- Так что ты был заранее лишен защиты, ослаблен, обездвижен и вот теперь попал ко мне в сети. – Пределу самодовольства Аркера не было границ. – Итак, процесс твоего допроса пошел уже давно и идёт полным ходом. Так что я думаю, что через двадцать минут твоя личность раскроется передо мной как переспелый орех, и я вычищу всё гнильё изнутри, оставив лишь одну единственную извилину в рабочем состоянии. Извилину, которая будет тебе говорить лишь фразу: слушаться и подчиниться во всём своему повелителю Аркеру Мансероту.

Но плотно сжатые губы никак не хотели раскрываться в немом крике. Как настоящий рыцарь, воин Дома Вейтар стойко терпел воздействие чужой магии на свою голову.

- Открой!

- Открой мне свой разум! – настаивал Аркер, увеличивая интенсивность воздействия.

Дзард молчал.

- Я приказываю тебе!

Ноги тёмно-синего рыцаря напряглись, приготовившись к рывку.

- Я же сказал – подчиниться! – прокричал слуга Света.

Рыцарь молчал.

- Дзард, друг, - начал по-другому вести допрос Мансерот, - мы же с тобой не враги. Ответь мне, доверься своему названному брату? Мы же вместе уничтожили логово кровососов.

«Нет», - Дзард вначале мог сопротивляться невидимым лучам, входящим через уши в мозг.

- Впусти меня внутрь!

«Нет!» - стучал в голове рыцаря ответ.

- Не сопротивляйся!

Перед взором Мансерота встал образ дубовой двери, обладавшей повышенной прочностью и пластичностью. Её нельзя было просто сломать грубой силой, или постоянными атаками с периодическим воздействием – такие попытки взлома Дзард мог легко отбрасывать, отправляя врага из своего разума наружу.

- Я же тебе друг!

- Нет!

- Я такой же, как ты, - вкрадчиво произнёс Мансерот, и перед его взором теперь уже была не просто дверь, а дверь с линией довольно веселых замков. Стилизованные под древний замок деревенского амбара, запоры выкрашены в разные цвета – каждый на свой лад.

- Мы стоим здесь ради общей цели. – Продолжил говорить Инквизитор. – У нас общий предок, общий друг и общий командир. Ты не согласен?

- Нет! Нет! Нет! – рыцарь Дома Вейтар закричал во весь голос.

- Ты помнишь Повелителя Звёзд?

- Да. – В этот момент поднятые в блокирующем движении руки Дзарда медленно опустились вниз.

Но слуга Света уже добился нужного результата – один из замков на двери в мир Дзарда открылся.

- Ты знаешь тайну Фауста и Храньи? – начал Мансерот допрос.

- Да, - пришёл ответ.

- Ты знаком со Смертью?

- Да.

- Спасибо, друг. – Инквизитор в этот раз оказался очень мягок и осторожен, а его воздействие на разум привело к тому, что на двери в голове Дзарда на два замка стало меньше.

- Нет! – неожиданно вскрикнул тёмно-синий рыцарь.

- Что случилось?

- Нет! – громко повторил выкрик Дзард, поднимая руки вверх, но уже готовясь к атаке.

- Как невежливо, - мягко начал слуга Света, продолжая допрос в том же ходе, но на правой руке прозвенел сигнал вызова. Коллеги по партии должны были прибыть вот-вот на место.

- Что ж, Дзард, - на лице Мансерота проступили звериные черты, а череп немного увеличился в размере, - мне очень жаль, но я вынужден прервать столь интересную беседу.

Вместо ответа рыцарь Дома Вейтар громко зарычал, приготовившись нанести удар магией.

- Я не имею слишком большого запаса времени для игр с тобой, Дзард! – Инквизитору не хотелось переходить к грубому взлому ментальной защиты допрашиваемого, но время неумолимо шло вперёд, а командующий операцией должен был прибыть вот-вот на место действия.

Квадратный глаз засиял так ярко, что, казалось, внутри него расцвели тысячи солнц одновременно. Светлые лучи яркими полосами разрезали окружавшее пространство, проникая внутрь любой материи. Броня, кость, камень, дерево, голова – всё это не представляло для магии Инквизитора ровным счетом ничего. Обратившись к магии Света и магии Порядка, Аркер Мансерот многократно усилил давление на разум Дзарда.

Деревянная дверь перед взором Инквизитора все также стояла на месте. Замки дергались на её пазе и при этом противно звякали. Всё было точь-в-точь как в реальном мире. С той лишь разницей, что победитель противостояния получал доступ к информации вселенского масштаба.

На посеревшем от напряжения лбу рыцаря выступила горячая испарина – рыцарь Ордена ДОКС продолжал сопротивляться чужой силе.

- Ты не можешь держаться вечно! – прошептал Инквизитор.

Из металлических губ потекла кровавая слюна, которая быстро становилась черной.

Спина тёмно-синего воина слегка согнулась.

Внутри Аркера всё взорвалось от переизбытка силы. Магия, которую призывал Инквизитор раздирала его душу на части. Вот-вот готовы лопнуть легкие, глазам грозила неминуемая смерть от высокой температуры, а вены могли в любой момент разлететься на тысячи углеродным обрывков, выпуская кипящую кровь в организм.

- Ты не можешь сопротивляться моим приказам! – Аркер это выкрикнул так громко, что, казалось энергия его слов заставила стены логова вампиров задрожать от сотрясшей их вибрации.

Из квадратной глазницы хлынул такой плотный поток света, что магическое зрение Мансерота еле держало изображение внутреннего мира Дзарда.

Деревянная дверь начала сначала дымиться.

Аркер отлично видел, как лицо его оппонента свело судорогой.

- Отлично! – радовался слуга Света. – Скоро ты полностью подчинишься мне, и я стану твоим хозяином навеки!

Дзард открыл в немом крике рот.

Квадратный глаз воина Света неожиданно вспыхнул так ярко, что оранжевый свет, льющийся бесконтрольным потоком из источника силы, заполнил все окружающее пространство. Зловещие фотоны лились тяжелой рекой, медленно окружая голову Дзарда. Инквизитор пытался найти в голове тёмно-синего рыцаря необходимые ему ответы. Но впервые действие всесильного глаза оказалось безрезультатным.

Деревянная дверь перед глазами Аркера Мансерота уже вся пылала огнём, а слагавшие её доски стремительно превращались в головешки.

Пальцы на руках Дзарда сжались, лицо свело судорогой боли. Глаза тёмно-синего рыцаря почти что закрылись.

- Ты не сможешь ничего от меня скрыть, - шептал Мансерот, - потому что действие моего глаза проходит через имматериальный мир, а ты не можешь применить никакую силу против меня в столь широком и неограниченном пространстве.

Деревянная дверь, ментальный замок во внутренний мир Дзарда Викторовича Вейтара – воина Ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, наконец-то была разрушена, и составляющие её основу блокираторы распались на миллионы байтов незавершенных цепочек информации.

-Да! – Инквизитор возликовал от осознания собственного превосходства. Полный желания познать тайны мегавселенной, слуга Света был очень рад открывшимся видениям больших городов, построенных вопреки законам логики и физики. Перед глазами Аркера проносились Мосты, горы, реки, леса, целые цивилизации – и всё это брало свою основу исключительно в магии Космоса. Магии новой, еще неизведанной священниками Святого Братства и жрецами Кланов Богов. Это была магия Абсолютов – нового поколения разумных цивилизаций, вышедших из просторов имматериального мира.

- Ради такого подарка я готов зарыдать от счастья! – воскликнул Инквизитор Мансерот.

Дзард, чья память на пару секунд оказалась в чужой власти, лишь до хруста в костях сжал кулаки.

- Теперь ты войдешь в транс, и будешь полностью подчиняться мне! – вожделенно шептал Мансерот. – Мне нужны данные о колонне. Колонне. Столбе силы, уходящим в небо.

Аркеру потребовалось пара мгновений, чтобы перенестись на ментальном уровне во внутренний мир Дзарда Вейтара.

Планета Ночи, город, парящий в пустоте Космоса, выстроенный целиком из плотного материала изумрудно-дымчатого цвета, армии высоких колоссов, отлитые целиком из неизвестного металла, марширующих по прозрачному мосту из цельных кристаллов, миллиарды космических кораблей с полчищами мутантов на борту, и странный зал из перевернутых сверху вниз светящихся сини м светом конусов и пирамид, в котором заседают странные существа с серой и голубой кожей, челюстью и глазами сделанными целиком из алого минерала и видение того, как громадное чудовище восстает из облетелого океана и отправляется высоко в небо, навстречу пульсирующему розоватым светом столбу.

- Покажи мне её основу, - прошептал Аркер.

Окружающий мир перед глазами рыцаря неожиданно принял желто-оранжевую гамму, плотные потоки оранжевого света упрямо просачивались в мозг, пытаясь докопаться до самых сокровенных тайн, лежавших на дне тёмной души. Теперь он оказался в том самом месте, про которое ему говорил Инквизитор. Море Крови! Да! Аромии чудовищ, бушующие волны из не рождённых душ и он на небольшом островке, с окровавленным оружием в руках.

- Это мощно! – громко произнёс Инквизитор, ожидавший увидеть в голове Дзарда всё, что угодно, но только не подобный эпизод.

- Как ты вообще туда попал? – спросил вибрирующее от переизбытка магии пространство Аркер. – Это место могло появиться всего лишь раз в миллионы лет, и только бессмертные вампиры, стремящиеся вернуть к жизни свой переохлажденный мир, могли до конца просчитать координаты всплытия Моря Крови.

Но Дзарда это мало волновало. Он вернулся на несколько десятков лет назад. Теперь он снова был Богом! Настоящий монстр, не ведающий страха и жалости, он продолжал наносить удары огромным боевым топором по ползущим со всех сторон тварям. Большие, маленькие, опасные и просто выпущенные на поле боя как пушечное мясо – его оружие не знало таких понятий как ржавчина, усталость державших металлическую рукоять рук, сбой острой кромки и, конечно, как и сам Дзард оружие не знало такого понятия как поражение.

Инквизитор был поражен столь ярким великолепием силы и боевого искусства.

- Интересно, - задумался Аркер, - если бы я тебе бросил вызов на честный бой, кто бы выиграл?

Волны монстров, наседавших на Дзарда, достигли такой интенсивности, что под клешнями, щупальцами и когтями иногда невозможно было разглядеть огромную фигуру Бога войны.

Но до заветной цели армию чудовищ Бог войны пускать не желал. Он кромсал, рубил, колол – делал всё от него возможное, чтобы остановить орду шевелящихся червей, гуманоидов, рыб, жуков, зверей, ящеров, мутантов, скелетов, зомби, призраков и мертвецов – они для него все были лишь простой целью для ликвидации. Ему нужно было сделать столь убийственный акт, поскольку за ним возвышалась огромная каменная колонна, на километры уходившая в небо.

- Ось Мира! – Инквизитор был поражен увиденным им изображением.

- Место, где опытный маг или Бог сможет повернуть ненадолго ход событий вспять, не прикладывая особых усилий. Мне нужно срочно добраться до этого места! – воскликнул Аркер. – Я ты мне в этом поможешь, Дзард Вейтар!

Неожиданно в салатово-зелёном небе мелькнул гром.

Инквизитор сильно подвергся испугу, поскольку знал, что если он станется в голове Дзарда надолго, то может никогда не выбраться из неё живым.

Но в этот раз опасность грозила не Инквизитору, а Дзарду!

Черные молнии ударили десятком высоковольтных стрел.

Инквизитор задержал дыхание.

- Ты должен выжить! – крикнул допрашиваемому рыцарю Аркер, стараясь придумать способ обратного возвращения.

Неожиданно на рубившего монстров Бога войны обрушилась стая фиолетово-коричневых существ.

Они были похожи на мутировавшую помесь саранчи и акул, акул и птиц. Огромные пасти жадно щелкали с такой силой, что, казалось, будто монстры готовы съесть даже окружавший их воздух.

Частота движений Бога войны только усилилась.

Дзард громко рассмеялся, и в его второй руке появился длинный меч.

Острое лезвие меча достигало трёх метров в длину, и было пропитано магией настолько сильно, что с его лезвия срывались тысячи светящихся желтым светом сфер. Они подобно лейкоцитам срывались с места и неслись навстречу воздушным хищникам. Разрезая время и пространство, магия Дзарда встречала новую волну врагов, заставляя при каждом контакте их огромные тела взрываться на мерзкие зловонные ошмётки.

Инквизитору нравилось наблюдать за работой профессионала, но время его пребывания в столь интересном месте подходило к концу. К тому же рядом с ним появилось нечто, что резко выталкивало волю слуги Света из разума рыцаря.

- Что еще здесь происходит? – обескураженный столь неожиданным поворотом событий, Аркер Мансерот задал в голос вопрос.

Внешне влияние сторонней силы выглядело как пушистые красочные цветы, распустившие свои огромные лепестки прямо из-под земли. Красные, фиолетовые, зеленые, желтые, розовые, серебристые, оранжевые – лепестки цветов вытягивались вверх, превращая одинокий островок посреди Моря Крови в густой разноцветный лес, в котором царили множества мягких и сладких ароматов, смешанные с горьким привкусом смерти.

О, да! Аркер знал этот запах!

Так пахла смерть!

- Причем смерть моя собственная! – на ум Аркера пришёл эпизод его давней драки с космическим драконом, в которой он лишился больше половины своего тела.

- Пора отсюда уходить! – решил в панике Инквизитор, понимая, что его собственная магия в чужом сознании вряд ли поможет, а артефакт итак уже работал во всю мощь.

- Дзард! – позвал слуга Света.

Лепестки цветков между тем вырастали всё выше и выше, и на них уже начала образовываться жизнь.

- Эта жизнь может меня прикончить одним лишь укусом или ядом! – в голосе Аркера ощущалось волнение.

- Убей!

- Круши!

- Сей разрушение!

- Нам нужны их жизни!

- Кто это говорит? - спрашивал окружавшее пространство Мансерот, не очень стремясь узнать истинную природы ответа. - Откуда идёт голос?

- Нам нужен этот слуга Света! - шептались голоса в лесу из лепестков-деревьев. - Достань его нам! Достань! Ты же рыцарь! А когда-то был Богом войны и отправлял невинных на верную смерть, не сохраняя при этом жизни и тем, кого десятники и сержанты называли трусами. Таким Дзард просто отрубал голову - банально, эффективно и, главное, дешево для бюджета воинской части.

- Нам нужна их смерть!

- Нам необходимо переварить их тела!

- Откуда исходит этот голос? - Аркер не на шутку испугался, поскольку странные слова команд как бы расслаивались по мере продвижения в глубь леса от края воды.

- Убей пришельца! - снова прозвучал голос.

- Да! - подхватило эхо.

- Да-да-да! - пронесся тут же перезвон отражённого звука.

Впереди сверкнул огонь, и в ближайший лепесток цветка вонзилось лезвие робота- сюрикена.

Имевший форму летающего диска с гибкими краями, живой механизм принялся живо пилить причудливый ствол дерева-лепестка, а голоса продолжали подбадривать Бога войны, но уже не произносили столь громких слов, а просто смеялись.

- Дзард! - прокричал Инквизитор. - Дзард, ты должен вывести нас отсюда!

- Ты так и не узнал нашу маленькую тайну! - произнесли напоследок голоса, и притом с явной грустью в голосе. - Лазутчик должен забыть то, что ему удалось узнать.

- Смерть!

- Кровь!

- Разрушение!

- Когда я вас найду, то обещаю, я вас уничтожу! - эти слова Аркер просто выкрикнул, и в его локтевых частях рук зажужжали готовые сорваться в бой наномашины.

- Шедевры человеческой инженерной мысли тебя не спасут! - пришел зловещий ответ.

- Кто же это такие? - Инквизитор пытался отыскать ответ на этот вопрос, но его разум уже возвращался в реальный мир, и для него эта игра подошла к концу.

- Ось Мира, - прошептали столбы деревьев-лепестков тихо-тихо.

Когда Инквизитор оглянулся, то заметил, как ближайшее к нему чудо-растение качается в стороны так, как если бы за слугой Света кто-то шёл.

- Дзард!

Воин ордена ДОКС молчал.

- Нам надо возвращаться отсюда! – кричал Инквизитор. – Пока нас обоих не убили!

На лице ученика Эвольвера мелькнула холодная улыбка.

- Дзард Вейтар, проснись! – закричал Мансерот, когда нечто невидимое мягко обхватило его голень.

Поддержка пробиваемого сознания возникла неожиданно. Внутри Дзарда словно распустился цветок. Это Гергол верный своему хозяину пришёл на подмогу. Сила космического призрака пробилась сквозь гущу оранжевых квантов, отпихивая назад чужую магию. Действия Гергола выглядели так, словно он отгонял волну вязкой патоки, вытесняя льющуюся через глаза отраву обратно в мир суровой реальности.

На гладком выбритом лице Дзарда промелькнула звериная улыбка. Столкнувшись с действием мощного артефакта, кровь Богов, текущая в жилах воина Ордена ДОКС, вступила в открытое противостояние чужой силе. В больших глазах сверкнули яркие искры зеленоватого света, и по мере того как Дзард оказывал всё большее сопротивление, его сияли все ярче и ярче. Вторая радужная оболочка в глазнице Дзарда нарисовалась сразу же, как только огонь квадратного глаза стал утихать.

Как только воин ДОКС получил свободу своего разума обратно, его кулаки моментально разжались, и в грудь Инквизитору ударила магическая волна силы.

Не ожидавшего такого поворота событий Мансерота отбросило на пять метров назад.

- Как ты посмел меня допрашивать! – голос Дзарда ревел в огромном зале подобно грохоту водопада.

Инквизитор мгновенно поднялся на ноги.

- Ну, ты и наглец, - прошептал Аркер.

Под ногами Дзарда вспыхнул огонь – это Гергол постарался нейтрализовать заклинание магнита, наложенное на камни пола Инквизитором.

- Я мог бы набить тебе морду, оловянный урод! – Воин Ордена ДОКС сделал уверенный шаг вперёд, и его ноги без проблем смогли одолеть отведенный Инквизитором под ловушку круг.

- Ты не посмеешь! – каркнул Аркер, и подпитываемый магией кулак Дзарда врезался в его челюсть.

Инквизитор упал.

- Понравилось угрожать мне? – прогремело где-то сверху, когда тёмно-синяя фигура зависла над головой Инквизитора.

- Ты забыл, - пролаял Мансерот, - как я с тобой поступил на корабле?

- Я тогда поддался тебе, - грозно проскрипел воин Ордена ДОКС, занося для удара кулак.

- Остановись! – Аркер выставил огромную ладонь вверх, показывая, что не намерен драться.

- Я мог бы рассказать о твоих делах Святому Братства и их архангелам. – Вместо удара Дзард прибегнул к мощи слова, и его усердия принесли результат. Плечи Аркера слегка опустились, как у провинившегося школьника, отчего было видно, что его деятельность в этом месте носит сугубо личный характер.

- Я мог бы выжечь твою душу за подобную дерзость! – Мансерот не пребывал в ярости из-за того, что впервые за три столетия его битв с Тьмой и Хаосом кто-то оказался сильнее, чем его верный глаз. – Но ты оказал мне большую услугу, Дзард Викторович Вейтар, когда своим клинком пронзил сердце Носферату. Поэтому я приношу свои извинения за неумеренный пыл и азарт битвы.

- Извинения приняты. – Отрезал воин Ордена ДОКС, проводя языком по острым зубам. Ярость, неожиданно проснувшаяся внутри него от стороннего вмешательства, могла сослужить очень плохую службу в грядущих событиях.

«Что бы ни затевал инквизитор, я должен контролировать себя, иначе выжить будет очень сложно». – Внутри Дзарда по-прежнему разгорался огонь битвы. Чувство опасности обострилось в его теле до предела. И самое удивительное, о чем волновался Дзард, было стремление Гергола выйти против воина Света в открытом бою. Получивший отличные мотивации при споре внутри головы своего хозяина, Гергол желал довести прерванный поединок до финала.

«Я понимаю тебя, мой друг, - размышлял Дзард, одновременно посылая импульсы Герголу, - Аркер от нас многое скрывает, и ведёт себя не слишком дружелюбно, но учти, в реальном мире его тело, так же как и наше населяют нанороботы и призраки Космоса. Плюс ко всему мышечная масса наделяет его способностью свернуть лист танковой брони в трубочку».

Обладая неплохой мышечной массой, Дзард мало боялся открытой драки с представителем Инквизиции. Гораздо больше беспокойств у рыцаря Дома Вейтар вызывала группа поддержки, которую Аркер мог задействовать в любой нужный ему момент. Он ведь не зря ушел от ответа и не называл точную цифру сопровождавших его священников и единиц пехоты.

- У нас с тобой много общего, Дзард, - произнёс Аркер, - и ты об этом вскоре узнаешь.

- Почту за честь. – Ответил рыцарь, пытаясь вспомнить, какое именно воспоминание так понравилось Инквизитору.

«В любом случае, - решил про себя воин Ордена ДОКС, - патронов у моих нанороботов на всех хватит! А если ты сам полезешь в драку со мной, то вместо топора и молний ты увидишь бой с пистолетом и пушкой в руках».

Но Инквизитор быстро поменял тему разговора и для отвода глаз мгновенно повернулся в сторону Моря Крови.

- Я, кажется, немного понял о природе этого места. – Довольный своими успехами сказал слуга Света.

Дзард не знал, какие именно тайны его прошлого удалось выведать Инквизитору, но предпринять некоторое меры предосторожности он все-таки решил:

- Чтобы вы ни увидели в моей голове – это всего лишь сны.

- Сны об Оси Мира и о Боге войны, который её защищает?

Вейтар кивнул.

Мансерот лишь покачал головой:

- Я так не думаю.

- Как это место попало сюда?

Аркен загадочно улыбнулся:

- Сначала ты на меня напал, а теперь задаешь вопросы. Что будет дальше?

- Сначала я помог тебе сюда добраться, - начал свой ответ рыцарь, - затем я убил охрану этого места и сразил Носферату, а твоя металлическая голова подвергла меня несанкционированному допросу. Что же теперь меня ждёт? Сожжение или колесование?

Услышав столь впечатляющие слова, слуга Света кивнул:

- Согласен. Твоя помощь очень ценима, и поэтому при нашей следующей встрече я поведу себя так, словно ничего о тебе не знаю.

- Что бы ни произошло?

- Да, - согласился Инквизитор, - что бы между нами ни произошло, и в каких бы делах ты не был замешан.

- Это неплохо.

- Отлично. – Из металлического рта слуги Света вырвался выдох облегчения.

- А можно услышать ответ на вопрос?

Аркер Третий глубоко вздохнул:

- Хорошо. Я тебе скажу, почему именно сюда мы прибыли.

Дзарду именно эта информация и была нужна:

- Я весь во внимании.

- Море Крови считается астральным объектом, или областью, которая может существовать только в имматериальном мире. Согласно имеющимся в наших писаниях данным, эта аномальная область может обладать собственным разумом, мыслями и даже именем. Но самое главное её особенность заключается в том, что именно она содержит ключ к некоторому магическому месту, называемому Ось Мира. Именно там любое живущее в мирах Космического Лабиринта существо способно изменить собственную жизнь или поменять ход событий мегавселенского масштаба.

- А что находится внутри этих кроваво-красных вод? – для Дзарда имело значение одно обстоятельство – понимает ли его компаньон по миссии самую главную тайну Моря Крови.

- Море Крови создавалось самой Тьмой, и внутри него любая жизнь буде уничтожена. – Честно ответил Инквизитор. – Я понимаю твой интерес, если ты с этим как-то связан. И могу сказать только то, что с помощью кроваво-красных вод Носферату хотел наделить расу вампиров небывалой силой и создать свой собственный Клан Богов.

Дзарду эта версия понравилось, и он не стал больше задавать глупых вопросов, но лишь бросил взгляд на кроваво-красные воды. Там как всегда кипела жизнь! Кто-то рождался, кто-то умирал, а кому-то приходилось вставать в очередь на новую тысячу лет для попадания в число верхних жизненных слоёв. Как изгнанники на вечном параде жизни, они вынуждены были бороться за право получить имя и считать своё существование оправданным. А возможно, что кто-то из этих созданий со временем также мог бы дорасти до бога! И отправлял бы вперёд на верную службу Инквизиции.

- Ты тоже их видишь, верно? - инквизитор подошёл поближе к мраморному ограждению и обронил взгляд на обманчивую ровную поверхность густой пахнущей медом, горечью и металлом жидкости. - Всех их - настоящих повелителей здешних вод. Они коварны, безжалостны и пребывают в постоянной войне друг с другом. Они воюют между собой не просто за кусок плоти или глотка воздуха - нет. Они воюют, потому что война - это их жизнь. Убивать, потрошить, поглощать и перерождаться - вот их основные принципы жизни. И только сама Смерть могла породить нечто похожее на Море Крови. Только Тьма могла наделить эти воды жизнью, и никому еще не удавалось понаблюдать за схваткой существ, целиком населяющих имматериальный мир и ставших его частью миллиарды лет назад.

Дзарду это было интересно, и перебивать Лорда Мансерота он не спешил.

- Носферату был настоящим гением, если смог привести в наш мир этот шедевр Смерти и Тьмы. - Из металлических губ просунулся армированных длинный язык, которым инквизитор облизал свои шею и лоб, оставляя на металлических контурах жирные следы похожие на смазку. - Еще никому не удавалось бросить на море Крови взгляд и остаться в живых.

- Почему? - Руки и корпус брони так и чесались ради запуска небольшой ядерной ракеты. Всё существо рыцаря ощущало в этом море явную угрозу и, повинуясь долгу, желало поскорей его уничтожить.

- Но твои попытки обречены на провал. - Мансерот словно прочёл мысли Дзарда, и его бронированная красной светоплотью рука легко провела на кроваво-красными волнами полукруговое движение. Населявшие красную жижу твари мгновенно вспенили верхние слои моря, жадно требуя, чтобы сладкий для их челюстей металл погрузили в море. - Этих существ можно назвать демонами или монадами - называй как хочешь. Они составляют часть того, что всегда называлось Смертью. На него нельзя даже смотреть простому человеку, ибо обманчивая спокойная поверхность вытянет из него всю душу и жизнь, выпив до капли каждую молекулу органической оболочки. Создания, вечно воюющие друг с другом внутри этого моря, живут сразу в нескольких мирах, и даже мы их видим только как привидений, хотя они реальны. И в просторах Космического Лабиринта существуют пути, приводящие в эту жижу. Но самое интересное состоит в том, что оболочка и кожа этих существ составляет основу кроваво-красной жижи, а вот кровь тварей кардинально различается по составу, цвету и свойствам с той, что течет в Море Крови. В религии ламбирдов[2] есть поверие о том, что жидкость из этого моря, смешанная с кровью живого или мёртвого существа, способна дать абсолютную власть над жизнью и смертью, а если смельчак каким-то чудом переплывёт это мое и достигнет противоположного берега, то ему откроется возможность сотворить собственный мир, где действуют те законы, какие он сам захочет сотворить.

- Опасная штука. - Ответил на пылкую речь Дзард, нисколько не смущаясь смыслом и размером ответа. Случилось то, что рыцарь Дома Вейтар и предполагал – начав восхищаться имматериальным подарком, Аркер стал выдавать свои истинные намерения, а они носили далеко не мирный характер.

- Очень полезная! - Инквизитор поднял указательный палец с гордостью вверх.

- Чем?

- С её помощью мы достигнем очень даже многого!

- И какие размеры у этой штуки? - Дзарду на это было немного наплевать, но вездесущий Эвольвер мог в любой момент потребовать отчет о выполненной работе, и столь интересная находка обязательно должна была попасть к магистру Ордена ДОКС в информационные сводки.

- Здесь перед нами раскинулось целое море. - Мансерота нисколько не смущало то обстоятельство, что логово Носферату в своих габаритах было немного скромнее, чем то пространство, которое занимает морская акватория.

- Не удивляйся мой друг такому маленькому чуду, как несоответствие размеров и геометрии. - Лорд Мансерот словно прочёл мысли наёмного воина. - Часть этого помещения находится в данный момент в мире мегавселенной, мире Смерти и имматериальном мире Космического Лабиринта.

Вот это уже было немного тревожной информацией!

- Но в имматериальном мире обитают демоны космоса, неуправляемые призраки и души нерождённых титанов! - Предупредил Инквизитора Дзард. - Мы должны отправить эту штуку в Смерти, чем бы она ни была!

Инквизитора эти слова задели, и он начал тараторить:

- Ты только подумай, Дзард, какие возможности сулит власть над таким объектом как Море Крови! Полное подчинение законов магии, физики и смерти! Мы сможем управлять всеми, кто сейчас управляет нами! Инквизиция уничтожит жалких обманчивых Богов, и их учения! Я восстановлю в мегавселенной то, что так давно пытается сделать мой Лорд - дать ей Равновесие!

- От тебя я ожидал услышать что угодно, но только не сказку о безумце и королях мира. - Рыцарь Дома Вейтар попытался оценить степень потенциальной угрозы, но пока что на помощь инквизитору никто не спешил.

«Значит, - решил Дзард, - у меня еще есть время!»

Мансерот громко рассмеялся:

- Я отлично умею слышать то, что говорит душа человека.

Большой искусственный глаз киборга замигал ярким лимонным светом, и на сей раз, этот свет выкачивал из груди рыцаря крошечные светящиеся кружочки.

Дзард попытался остановить действия инквизитора, прижав руки к груди, но это не помогало.

Магия инквизитора действовала сквозь слои брони, а то выражение лица, с каким Дзард смотрел на служителя Света, заставляло Лорда Мансерота смеяться больше и больше.

- Ты не можешь противостоять мне, Дзард! – почти что пропел Аркер Третий, наслаждаясь моментов собственного триумфа.

- Ошибаешься!

- Ты слишком слаб! - смеясь, произнёс Инквизитор.

«Я не донца был с тобой откровенен, бедный всадник! – внутри слуги Света всё кипело от дикого восторга. – я не сообщил тебе, что путь к контролю над миром море Крови откроет тому, кто принесёт каплю крови богов, а в твоих жилах её течет целых семь литров. Так что твоё раненое тело или на худой конец – труп – станут последним ингредиентом в нашей магической авантюре!»

Гергол отлично умел понимать все чувства хозяина, и приказание на активацию гигатонной боеголовки выполнилось быстро и точно.

- Что ты делаешь? – вот теперь уже Аркеру было не смешно.

- Активирую бомбу. – Ответил Дзард.

- Но ты не можешь так просто взорвать это место?! – в голосе слуги Света звучало искреннее возмущение, перемешанное с паникой.

- Я, может быть, и не смогу. – Согласился рыцарь. – Но вот Гергол сможет.

Не прошло и десяти секунд, как спокойно стоявший Лорд Мансерот набросился на воина Ордена ДОКС

- Отдай мнем свою силу, Дзард! - почти что рычащим голосом проговорил Инквизитор.

- Что ты задумал, Аркер?

Руки Мансерота сделали пас, и металлизированные пальцы сжались в невидимом захвате.

Действия магии слуги света тут же отразились на горле Дзарда, но рыцарю Дома Вейтар ничего не стоило сбросить с себя столь лёгкую атаку.

Решив в этот раз действовать более сильными заклинаниями, Инквизитор бросил в сторону Вейтара облако черных молний, подобно тому, какой он увидел в голове допрашиваемого воина.

Напоминая улей с дикими пчёлами, молнии безжалостно жалили мозг и тело, пронзая броню точно бумагу, а яд таившийся на конце мог запросто вызвать в любом теле даже самом здоровом необратимые разрывы в цепочки ДНК, что приводило к полнейшему разрушению любых органов.

Вспомнив уроки Эвольвера, Дзард не побежал в атаку, стремя высунув голову. Нет, он сделал по-другому - вместо манёвров и отходов на удобные позиции, Дзард просто принял облако черных молний на себя, предварительно выставив вокруг своего ела невидимый щит-гаситель энергии. Так что вражеские заряды магии не могли достать до тела или головы рыцаря Ордена ДОКС.

Видя такой провал. Аркер испытал настоящий шок, а потом и разочарование.

- В любом случае, Мансерот, ты не совсем прав, когда говоришь о Море Крови. - Вставил своё слово рыцарь.

Не желая давать противнику ни секунды передышки, руки Инквизитора начали выделывать пасы, призывая магию Огня и Электричества.

- Ты знаешь это место? - в голосе Аркера открыто звучала мольбы и надежда на помощь. - Пожалуйста, скажи – да!

- Нет. - Дзард покачал головой.

- Я видел в твоей голове, начал Мансерот, - как ты отправлял в это море живых существ, разрубая их топором.

В корпус тёмно-синего рыцаря ударили две огненные волны, посланные магией слуги Света

Дзард улыбнулся:

- Это всего лишь были сны.

- Сны?

Не встречая особых трудностей, магия Жизни, призванная воином Дома Вейтар, построила на пути потоков огня полупрозрачный заградительный щит.

Но первая неудача лишь подзадорила слугу Света, и он начал сменять одну атаку за другой, стремясь просто задавить оборону противника.

- Сны, - подтвердил рыцарь Ордена ДОКС, - и ничего более.

- Но мой артефакт не может показывать неправду! - в голосе Инквизитора звучало отчаяние, так быстро сменившее мольбу о помощи. - Это ты лжешь!

- В чем?

- В том, что ты отлично знаешь про Море Крови! - слуга Света произнёс это с таким вызовом, будто сейчас Дзард был для него обычным шахтером, обвиняемом в измене. Но Вейтару это было на руку.

В очередной раз о защиту тёмно-синего рыцаря разбились множества горящих электрическим светом кулаков.

- Когда ты сердишься, - размышлял Дзард, - то перестаешь адекватно думать, а вот это уже приводит к последствиям.

- Что ж. - Неожиданно тон Инквизитора сменился с гневного на дружеский, и он просто потер руки ладонями друг о дружку, приготовившись к длинному рассказу. - Море Крови это для нас, сотрудников Инквизиции, весьма ценный экспонат, так как этот объект взятый целиком из имматериального мира, хранит ключ к весьма ценному сокровищу. И я очень нуждаюсь в твоей помощи, чтобы получить его.

Глаза Аркера Мансерота неожиданно вспыхнули ярким зелёным светом, и даже искусственный правый глаз, имевший квадратную форму, загорелся ярко-ярко.

- Я тебя не стану больше предупреждать! - грозно заявил рыцарь Ордена ДОКС, приготовившись к атаке.

- Мне нужно было попасть в это место! И ты меня не остановишь! - прокричал Инквизитор, вызывая себе на подмогу вихри космической бури. - Я еще никогда не был так близок к исполнению поставленной передо мной задачи.

- Зачем Носферату нужно было вызывать Море Крови в свою лабораторию? - не унимался Дзард. – И как восьмёрка хранителей попала к нему в плен, если каждая из этих горгулий сильнее Носферату вдесятеро?

- Что ж, - Аркер вздохнул, - вампиры хотят обрести свободу от кровавого проклятья. Подобно их собратьям, пережившим катастрофу гибели Старого мира, ламбирдам[3], вампиры тоже желают участвовать в переделе власти. Но их организмы очень слабы. Они не могут выдерживать солнечный свет, прикосновение благородных металлов и некоторых растворов с микрочастицами серебра или чесночной эссенции.

- А что же забыл в Море Крови такой искушенный борец со злом как ты, Мансерот?

- Я там ничего не забыл, Дзард, слуга Повелителя Звёзд и носящий геном Бога. Но моему повелителю очень нужно попасть в место, которое все называют Осью Мира.

- Ты сотрешь мегавселенную лишь одним невежественным поступком или мыслью, Аркер! - послал последнее предупреждение тёмно-синий Рыцарь Инквизитору.

- А что ты сможешь сделать, когда сила моей магии просто расплавит твою броню и отделит мясо от костей? - вот теперь Мансерот играл всерьёз.

- Ты этого сделать не сможешь! - произнёс боец Ордена ДОКС, желая вызвать в Аркере злость.

- Процесс уже пошел, - произнёс Инквизитор, устало посматривая на прикреплённый к поясу передатчик.

- Я почти что закончил! - отрапортовал своему истинному повелителю Мансерот. - Можем начинать!

- Зачем тебе понадобился я в этом утопичном задании? - вот этот вопрос тоже был для Дзарда весьма важным. Почему-то он подозревал, что Инквизитору нужно нечто очень ценное и непростое, что находится внутри его сильного тела.

- Ключом к этому месту является кровь того же существа, которое родилось в мире Моря Крови. - Гордо произнёс Инквизитор.

- А твоя? – поддел Вейтар своего врага.

- Моей недостаточно. – Эти слова вылетели из металлизированных желтоватых губ с такой злостью, словно человек, стоявший на страже всех законов мегавселенной, разом на всех обиделся.

Все можно было продолжать в том же ключе и дальше, но проблема возникла как раз тогда, когда пушистая пыль Аркера начала плавить тёмно-синий доспех Дзарда. Про маленькую пыль, порождённую вредоносным квадратным глазом, воин Ордена ДОКС забыл напрочь. Да и зачем? Тогда она ему показалась лишь незначительной вирусной атакой на нанороботы в его тёмно-синей броне.

«Теперь мой процесс разрушения точно остановить не удастся!» - сетовал Дзард.

- В чем же дело, ученик Эвольвера?

- Тебе не следовало все мне рассказывать, - усмехнулся в лицо Мансероту Дзард, - мой шпион уже отправляет твои речи по гиперпространственной линии связи сообщение во Дворец Богов, и очень скоро ты увидишь, на что способен Эвольвер, которого как раз из-зав твоих песен пришлось вызволять из мира мертвых.

- Нашел, что вспомнить! - огрызнулся Аркер.

- Не очень нравиться вспоминать о собственных промахах?

- Нет. - Ответил Инквизитор. - Мне не нравится, что какой-то гоблин-андроид почти что сумел воплотить твой план в жизнь.

- Что ты с ним сделал?

- Просто отдал приказание бойцам пехоты уничтожить твоего друга. - При этих словах на лице Инквизитора расцвела улыбка, а вот Дзарду хотелось уже в тот момент выпустить всю имеющуюся в его распоряжении мощь в лицо зеленоглазому гаду.

- Я тебя уничтожу, инквизитор. - Без криков и лишнего шума рыцарь Дома Вейтар произнёс эти слова почти что Аркеру в лицо.

- Ты просто не сможешь. - Также спокойно слуга Света выдал ответ. - Мы с тобой не просто похожи. Мы одной крови!

- Что за чушь ты несешь? - услышать столь интересную правду от того кто считается твоим врагом не очень веселая новость, но привыкший работать с допросами и дознаниями, слуга света всегда имел при себе жесткие доказательства собственных слов.

Квадратный неожиданно полностью угас, а затем вспыхнул, но уже синим светом, и Дзард смог получить доступ к памяти Инквизитора.

Аркер словно повинуясь приказаниям свыше провел рукой, и воздухе всплыло изображение планет и городов, смутно размазанных в тумане. Их население состояло из существ, всем своим видом похожих на людей. Только отличие в большем росте и более развитом интеллекте отделяло человека от своего потенциального приемника. Но города являлись не просто вместилищем неких образов и мыслей. Нет. Они были свидетельством существования новой сверхцивилизации, стремящейся получить власть над всеми остальными мирами. Море Крови и стремление Инквизитора к преодолению древних запретов подсказывало лишь одну вещь - тот кто стоял за спиной Мансерота, очень нуждался в том чтобы Старый Мир навсегда умер, а от Нового в таком случае тоже ничего не останется. Все сгорит в огне большого взрыва, но самое главное крылось в другом. Инквизитор и хотел это допустить! Все должно было отправиться к праотцам Туда, где Старому Миру следовало уже быть давно - в небытие! Дзард видел живые машины, созданные привидениями и фантомами. Его взгляд блуждал по обширным городам и межзвёздным кораблям, когда Аркер показывал ему все прелести родного мира. Сложные конструкции задний и сооружений позволяли их обитателям жить одновременно в нескольких пространственных зонах. Они рождались и умирали, но каждый раз им очень хотелось выжить. Продолжить жизненные циклы только ради того дня, когда их дети смогут увидеть восход солнца на своей родной планете. Существа, которые должны были давным-давно прийти в этот мир мегавселенной после Богов и их кланов. Создатели Нового мира, новой гармонии они только и ждали своего часа, когда врата между мирами падут.

- И я могу им дать это! - горло произнёс Мансмерот, и при этом его череп принял изменять очертания. - Я один из них, Дзард!

- Если тебя не уничтожить, - произнёс рыцарь Ордена ДОКС в голос, - то дальше ты принесёшь еще больше разрушений!

- Аркер улыбнулся:

- Меня не остановить!

- Уверен? - спроси Дзард.

- Да! - твердо ответил Инквизитор.

- Тогда я попробую! - не прошло и полсекунды, как изо рта Дзарда вырвалось пламя яркого зелёного огня.

Колдовское пламя охватило всю фигуру слуги Света, не оставив ни единого миллиметра его тела свободным от воздействия.

Аркер предпринял попытку выставить щит, но Дзард пробил простенькое заклинание обороны, послав сокрушающий удар силой в самый центр возводимого щита.

Инквизитора отбросило назад. Он упал на пол. Пламя принялось пожирать заживо его тело. Ни металл, ни имплантанты, ни отсутствие нужной силы в душе - все это для магии было ни по чем. Подчиняясь лишь породившей её воле, магия Хаоса, соединенная с магией Огня могла вот-вот покончить с Лордом Мансеротом.

- Взять его! - успел произнести Мансерот до того, как первая из четырёх золотистых фигур оказалась за спиной Дзарда.

В воздухе почти что над самым ухом Дзарда просвистела энергетическая плоть режущего любой металл клинка алебарды.

Рыцарю Дома Вейтар ничего не стоило активировать полуплотный клинок и рассечь тело смелого воина на две аккуратные половинки. Но сзади оставались еще трое, и они больше не собирались допускать глупой ошибки.

- Её за вас сделаю я! - с этими словами Дзард взял верхнюю часть тела мертвого бойца и поставил её под рассекающие удары трёх алебард. Как он и ожидал лезвия орудий застряли в мощном теле. Воспользовавшись случаем, Дзард вскинул над головой половину торса золотого воина, выбив тем самым на краткий миг оружие из рук охраны Инквизитора. Но сдавать свои позиции охранники не собирались энергетические кастеты и бронебойные кулаки, усиленные встроенными в броню демонами Космоса - всё это сейчас же пошло в ход, стоило только Дзароду принять правила близкого боя. Удар ногой заставил второго из охранников согнуться пополам пока тот завершал прямой удар в грудь горящим тигриной харей кулаком. Когда раненый боец нагнулся, Дзард без колебаний проткнул его горло полуплотным клинком. В это время его свободная рука нанесла удар наотмашь по третьему бойцу охраны Инквизитора. как опытный убийца и боец Дзард бил на сей раз так, чтобы в одном ударе сломать шейный позвонок, перерубить пищевод и просто причинить жертве немалую боль. Четвертый слишком поздно принял решение об отходе на исходную позицию. Дзарду ничего не стоило совершить рывок вперёд, сокращая разделявшую врагов дистанцию. Полуплотный клинок из мира призраков и баньши все еще впитывал капли крови от второго трупа, но вот мерцавшему лезвию предоставили новую цель - летящую ему навстречу голову. блестящий остроугольный череп доспеха был разрезан как консервная банка - ровно и аккуратно, с минимальным количеством брызг крови, которая у этих негодяев была фиолетовой.

- И где ты только таких гуманоидов откопал, Аркер? - пошутил Дзард перед тем, как глотка горящего слуги Света выкрикнула еще одну команду:

- Всем подразделениям срочно явиться на верхний ярус и ликвидировать изменника!

- Гергол!

Призрак доспеха отозвался на эту команду с радостью!

- Я давно уже жду этого момента! - как бы пришёл от Гергола ответный импульс.

- Активируй все орудия и пушки, какие только смогут работать под действием наномашин!

- Слушаюсь! - призрак был очень доволен представившейся возможностью поиграть в открытый бой.

По всему металлическому телу доспехов зашелестели минипоры и люки. Открывались встроенные в броню шахты миниракет и роботов-взрывателей. всё тело рыцаря за пару секунд превратилось в аналог гигантского пистолета, на котором разом взвели до тысяч курков и который готов был выстрелить из всех орудий по первой же команде.

- Я не могу этого позволить! - Мансерот быстро поднялся на ноги, набрасываясь на Дзарда.

Воин Ордена ДОКС вовремя среагировал на несущегося на него слугу Света. Встречный удар локтём в подбородок заставил тело массой около трёх с половиной сотен килограммов отскочить назад. Лязгнул металл, квадратный глаз опасно мигнул, словно артефакт чувствовал каково это - проглатывать комок слюну поврежденным горлом. Боец ДОКС лишний раз получил доказательства того, что даже с луженой глоткой этот фокус проделать очень сложно. Ускоренный магией Металла удар ногой в живот должен был согнуть Инквизитора пополам. Не полагаясь только на счастливый случай, Дзард вогнал рядом с местом удара лезвие полуплотного клинка в живот Аркера. Сплав брони в месте сочленения сегментов металлического тела не должен был иметь абсолютную прочность. Как Дзард и рассчитывал - металл прогнулся, что заставило Аркера опуститься лицом на пол. Растворенные в теле слуги света наномашины срочно принялись залечивать повреждение. Магия Металла обеспечивала Дзарду при ударе использовать эффект лазерной сварки, поэтому разошедшийся шов на животе Аркера получился довольно большой. Пехотные отделения должны были вот-вот прибыть на место действия. Но И Инквизитор оказался тоже не так прост! Обратившись к магии Металла и Электричества, он создал электромагнитные клещи, с помощью которых смог поймать лезвие полуплотного клинка и вырвал оружие призрака из доспеха. Повреждённая рука Дзарда озарилась снопом ярких красно-синих искр.

Чуткий слух прирождённого бойца и убийцы слышали каждый шаг в топоте целой роты солдат. У Дзарда оставалось в запасе пятнадцать секунд до того, как начнется основная перестрелка. Призвав себе на помощь магию Жизни, Дзард нанёс размашистый удар ногой Инквизитору в живот, как раз в то место, где от предыдущего удара раскрылась броня. Новая атака должна не только нанести Лорду Мансероту дополнительные повреждения, но и отбросить от себя опасного врага.

Сотни беспорядочных выстрелов скоординировались в одну цель, которая начала ритмичные движения из стороны в сторону.

Дзард использовал эту тактику с той целью, что ему не следовало искушать судьбу и стоять на одном месте.

Пули пехоты Инквизиции еще не вышибли первые искры из его тёмно-синей брони, а его нанороботы уже открывали огонь по вбегавшим солдатам в броне. Начиненные взрывчаткой и магией Разрушения, ракеты Дзарда без особого труда пробивали доспехи рядовых пехотинцев, проходя внутрь тел. За первые минуты боя Аркер потерял не меньше шести десятков людей. Конечно, при учете напиравшей армии солдат, вооруженных огнеметами, ракетными установками и лазерами гигаваттной мощности, расслабляться после первой удачной попытки удержать оборону не стоило сильно переоценивать свои силы. Поэтому быстро перещелкнув в камерах прочного доспеха, нанопушки готовы были опять вступить в бой. Передергивание, выстрел тысячи миниатюризированных стволов по целям, и Мансероту может не хватить не только прару-тройки охранников, но и целой роты отлично подготовленных пехотинцев. Но для него потери не всегда считались разумными. Сейчас он должен был остановить Дзарда Вейтара, и Инквизитор пошёл на всё!

- Позовите на помощь священников с их магией Слова и нейтрализаторами! - прокричал Инквизитор, вставая на ноги и сбивая с себя остатки слабости после ранения. Магия Жизни и магия Воды позволили слуге Света быстро залечить полученные повреждения.

- Священников я не хотел убивать, - ответил на тактические выпады Инквизитора Дзард, - но в данной ситуации у меня не остается иного выхода!

Использовав магию Воды и магию Воздуха, Дзард заставил дыхательную газовую смесь в лёгких каждого из членов Святого Братства превратиться в замерзающий лёд.

Сквозь толщу стен и шумы огнестрельных баталий, Дзард слушал, как лопаются легочные мешки и бронхи под напором распиравшего изнутри льда. А если у кого-то из священнослужителей сохранялась способность обращаться к силам Космоса, то Дзард давал приказание заклинанию разбивать в легких людей выращенную там ледяную глыбу на сотни мелких и острых осколков.

- Добейте его!

- Он напал на священников!

- Смерть нечестивцу! - кричали самые отчаянные из пехотинцев.

К счастью для Дзарда и к гордости для Инквизиции из отобранных ими солдат ни один не дал ходу назад. Они все лезли под пули и взрывчатку, словно лосось на нерест.

Преодолев бегом дистанцию оптимального поражения, пехотинцы оказывались в зоне прямого контакта, где в ход шло всё! Плазменные мечи, лазерные лезвия, тахионные автоматы и энтропийные пушки - приклады тяжелых огнестрельных орудий тоже шли в дело.

По броне щелкали со всех сторон, словно доспех Дзарда вместе с Герголом опять засунули в штамповочный цех.

Воину Ордена ДОКС пришлось изрядно поработать мечом-призраком, чтобы рассечь пару-тройку непослушных глоток и зубы трофейными молотами зеленокожих гуманоидов, с таким рвением служившим воле Инквизитора. Дзард не знал усталости! Он двигался также стремительно как ураган, а встречал противников мягко и внимательно, не разбрасываясь на мелочи или лишние подробности

- Дзард!

Воин Ордена ДОКС привык не оглядываться, особенно когда сзади лежит поверженный враг, и особенно когда кругом идёт битва.

- Перестань убивать моих людей! - Мансерот с разъярённым от злости лицом выпрямился во весь рост и кинулся в атаку. Но перед тем как перейти к рукопашному бою, Инквизитор отдал приказание своим наномашинам вступить в игру. Желтые, синие, зеленые и переливающиеся бронзой наномашгины устремились из своих пусковых микрошахт навстречу врагу. Связанные с Аркером магическими нитями и наделённые мощью магии Металла, нанороботы, высвобожденные из тела инквизитора наружу, могли преодолеть любую магическую защиту.

- Дзард! - Гергол вовремя заметил угрозу, и дымящиеся заслоны микролюков на теле воина Ордена ДОКС перещелкнули еще раз, в то время как сам рыцарь и встроенный в доспех призрак отслеживал траекторию полётов тысяч нанобъектов, превративших воздух в густую непробиваемую смесь. Наномашины и наноракеты Дзарда в этот раз вылетели навстречу залпам Инквизитора. Со стороны это было похоже на то, как стая разноцветной саранчи налетает на рой кусающих мух. Когда нанообъекты от различных бойцов сталкивались друг с другом в воздухе расцветал громкий миниатюрный взрыв с огнём, дымом и ударной волной. И среди таких любопытных явлений кинулись друг на друга Инквизитор, рыцарь Дома Вейтар и остатки пехоты.

Руки Инквизитора каждая толщиной в полтора метра в диаметре могли с одного удара снести целый дом. Воодушевленные столь громким подкреплением как сила самого командира, пехотинцы ломанулись в атаку, надеясь уложить восставшего против Света рыцаря с одного удара. Отчасти Дзард их отлично понимал - ведь Мансерот заранее приказал отобрать у него шлем. И теперь рана в голову или лицо могла привести к нежелательным потерям. Но на пехоту Дзард отвлекаться не стал. Место было достаточно широким для нормальной боя с Инквизитором, а попавшим под ноги пехотинцам придётся искупаться в Море Крови. Но все же первым ударом рыцарь Дома Вейтар ударил наотмашь четырех парней из пехоты, сминая их острокрылые шлемы и полимерные сеточки забрала всмятку. Что творилось в голове у солдат - Дзарда не волновало. Он сократил количество нападавших - вот, что было самым главным в этом деле. Первый удар инквизитора пришелся точно в корпус. Уклоняться и танцевать спортивный танцем боксёра Дзард не захотел, тем более когда густая красная жидкость плескалась рядом с его ногами. Малейшая неосторожность, и он вместе со своим доспехом слетает в Море Крови, из вод которого в материальном мире не существовало возврата. Приказав Герголу соблюдать контроль дороги, боец Ордена ДОКС встретил атаку слуги Света всем корпусом. Кулак громадного размера вошел рыцарю в темно-синий корпус. Боль была невыносимой! От удара Дзард почувствовал, как звенят его кости. Но руку Аркера воин Дома Вейтар отпускать не стал! Удержать! Удержать чужую руку в захвате - вот что сейчас было для Дзарда главным! Сначала силовой клинч, потом болевой захват, а затем удар - вот так опытный боец и построил собственную атаку. Но Аркер был не глуп и быстро сумел прочитать готовившийся для него подарок. Напрягая все мышцы металлизированного торса, Мансерот поднял своего противника в воздух, приготовившись нанести финальный удар в незащищенную голову.

- Гергол!

- Я здесь! – отозвался призрак.

- Огонь по цели из главного орудия! – отдал приказание Дзард.

- Слушаюсь! – лица Гергола, расположенные на правом предплечье, груди и левом бедре рыцарской брони, одновременно раскрыли свои пасти, выпуская на волю разрушительную магию.

Аркер дико закричал, когда в его тело врезался настоящий гнев Хаоса. Именно такой атакующий приём призрак избрал для полководца армии Инквизиции.

Тесно сплетённые фигуры рыцаря и слуги Света озарила яркая оранжевая вспышка. Море крови тут же наполнилось огромными волнами, высота которых достигала десятка метров.

Гнев Хаоса являлся одной из мощнейших магических атак, какие можно было применять с помощью сил призраков или артефактов. Волна разрушительной силы высвобождалась из чрева самого Космоса. Ни один класс наномашин или брони не смог бы выдержать такой мощный удар. Рука Инквизитора, которой он нанёс удар, оказалась в самом центре бушующей стихии Хаоса. Тело, металлизированное светоплотью, успешно сохранило свою целостность, но от правого плеча до левого бедра крепкий металл покрылся широкой трещиной, откуда вытекала красная кровь, смешанная с машинным маслом. Кванты энергии Хаоса, попавшие Лорду Аркеру в голову, сконцентрировали свои действия вокруг его квадратного глаза! Магический артефакт, произведённый в мире Абсолютов, нельзя было уничтожить обычной атакой, пусть даже и сам Хаос руководил вектором атаки. А вот глазнице и костям черепа пришлось выдержать настоящую проверку на прочность. Желтоватый металл сильно оплавился, а кости задымились, начав процесс горения. Из здорового глаза Инквизитора потекла кровь, затем лопнул зрачок. Живые участки лица приняли мертвенно-бледный оттенок, а рот раскрылся от болевого шока так широко, что стали видны керамические вставки длинных зубов и титановые челюстные кости. Получив свою порцию гнева хаоса, тело Инквизитора оторвалось от Дзарда и упало на прожжённый энергией имматериального мира камни пола.

Дзард сам еле переводил дух после столь мощного выпуска сжатой внутри доспеха силы.

Вся поверхность брони дымилась от перегрева, а часть наномашин вынуждена была вступить фазу консервации на ближайшие пятнадцать минут, поскольку существовала вероятность детонации боекомплекта.

Многочисленные импульсы, поступавшие от нервных узлов брони, подсказывали, что Герголу какое-то время требуется для подзарядки израсходованных ресурсов. Но претензий к помогавшему ему призраку рыцарь не имел - ведь сила Гергола смогла прожечь светоплоть, а это можно было действительно записать как подвиг орудийных систем. Для обычной рыцарской брони активация гнева Хаоса с близкого расстояния была настоящим рекордом по выживаемости.

Инквизитор тоже оценил степень храбрости противника, и на его полурасплавленном лице всплыла размытая улыбка.

- Кажется, я оказался чуточку посильнее, чем ты, - обронил Дзард, обливаясь потом.

«Однако теперь мне придётся подождать с активацией гигатоннного заряда».

- Отдай его нам! - шептали кроваво-красные волны.

Море Крови ожило, стоило только обладателю крови богов получить кровоточащую рану. Кровь из раны Инквизитора тоненькой струйкой стекала в бушующие воды Моря Крови. Голодная по столь сладкой живительной силе субстанция сразу же потребовала всего остального тела целиком.

- Поделись с нами его силой.

- Отдай его жизнь!

- Помоги нам обрести свои души!

- Помоги нам найти тела!

- Протяни руку умирающим созданиям! - Море Крови могло испускать подобные речи часами, если рядом с заветной чертой берега лежали раненые люди, жизнь которых висела на волоске.

- Это не займёт много времени, - неожиданно материализуясь в щупальце, кроваво-красная жижа попыталась схватить раненого Инквизитора за ногу, но воин Ордена ДОКС вовремя оттолкнул раненое тело, помешав не рождённому созданию завладеть еще живым телом.

- Нет, - мягко сказал Дзард,

Прозвучал щелчок.

Воин ДОКС оглянулся.

Стоявший в сторонке пехотинец нервно поднял наизготовку лазерную пушку, но произвести выстрел никак не решался.

- В чем дело? - мягко поинтересовался Дзард.

- Да я... - Человек только сейчас понял, что из всего отделения он остался в живых единственный. И это в его планы явно не входило. К тому же, как потом пронял Дзард, этот пехотинец принадлежал к бригаде ремонтников и отлично знал все достоинства тёмно-синей брони.

- Уходишь? Тогда счастливо. - Как настоящий рыцарь Дзард сделал великодушный жест, попрощавшись с солдатом.

Сделав вид, что не подаёт внимания на одинокого пехотинца, Дзард опустил голову, разглядывая раненого Лорда Аркера.

Воспользовавшись случаем, пехотинец быстро вскинул оружие и произвёл выстрел.

К счастью, Дзард уклонился, но вот ответ не заставил себя долго ждать - активировав бак с воспламеняющейся жидкостью, рыцарь Дома Вейтар выпустил в коварного солдата залп горючей смеси.

- Славно работаешь, Дзард!

- Кто ты? - автоматически бросил навстречу прибывавшему гостю Дзард. только после слов приветствия поворачивая к новому лицу голову.

Зуммер на руке Аркера начал грозно пикать, словно предупреждал об опасности.

«И ты прав, Мансерот, - согласился с умным прибором Дзард, видя кто к нему пришёл. - Отсюда нужно было уходить раньше».

Голова в виде пирамиды немного наклонилась набок, а из трёх пастей, расположенных одна над другой, вырвался громкий смех.

- Уже уходишь? - поинтересовался новый участник событий.

- Гергол?

Призрак молчал.

- Ты здорово подпалил своего призрака, если он до сих пор молчит. - Произнесли рты пирамидоообразной головы.

Дзарду не требовалось много времени, чтобы опознать прибывшую в логово Носферату фигуру.

Угольно-черные доспехи, покрытые сеткой синих, желтых и белых пульсирующих каналов, массивная фигура огромного человекоподобного существа, состоящая из кольцевых, шаровидных, цилиндрических и многогранных фигур мышечная и укреплённый квазаровыми костями скелет – всё это могло принадлежать только одному существу во всех мирах и мегавселенных – самому Лорду Тьмы Левиафану.

Наномашины, вирусы, миниатюризованные насекомые, черви-фантомы, микроиды и призраки-орудия - тело Лорда Тьмы было напичкано различного рода вооружением так плотно, что с ним не мог потягаться ни один звёздный флот. Шестипалый руки были свободны, но Дзард чувствовал, что под пульсирующей живой броней скрывается пристроенный на руке демон Космоса, способный разрезать плоть своими языками не хуже адронного луча или глюонного меча.

- Похоже, - весело заметил Лорд Тьмы, - ты очень хочешь поиграть со мной в войну?

Море крови отреагировало на прибытие Лорда Тьмы весьма бурно! Кроваво-красные воды закипели и забурлили, начав перемещаться вокруг некоторого определённого объекта.

Когда Левиафан делал очередной шаг вниз по лестнице из воздуха, плотно сжатого магией монстра, то не рожденные души пели радостные песни своему повелителю и господину, всегда бросавшему в их недра целые вселенные и миры, погубленные его волей и армиями Тьмы, возглавляемых его генералами.

- Повелитель!

- Спаситель!

- Создатель!

- Лорд!

- Дай нам больше жизней! - просили не рождённые души.

- Дай нам больше крови! - гласило море, стараясь достать до кончиков подошв Левиафана тонкими щупальцами из густой жижи.

- Видишь, - произнёс Левиафан, обращаясь к Дзарду, - как эти милые создания меня любят.

- Гергол! - отдал команду Дзард. - Активируй гигатонную бомбу.

- Постараюсь, - пришёл ответ от призрака.

- Ты всё равно не сможешь её взорвать, глупец! - Лорду Тьмы было очень весело наблюдать за тем, как жалкий рыцарь пытается помешать ему получить контроль над событиями в мегавселенной.

- Позволь, мой господин, я оторву ему голову! - конечно, Лорд Тьмы не мог не прийти один на столь торжественную встречу. Коренастый гуманоид с тремя руками и одной клешней в металлизированном панцире сопровождал своего повелителя и командира. Как понял Дзард, рядом с Левиафаном прибыл один из его генералов. Весь обвешанный оружием и магическими артефактами в виде трофейных черепов поверженных врагов, спутник Левиафана просто шипел от злости и жажды битвы. Его краснокирпичная с желтыми крупными пятнами кожа блестела как гладко отполированный камень, и вся была покрыта в некоторых местах тёмно-фиолетовыми рисунками в виде спиральной трёхмерной паутины. Из доспехов на генерале Левиафана имелись лишь бойцовские брюки с керамическими вставками, блестящий широкий пояс из золота и адамантия, наручи, наплечники с высокими шипами и нагрудная перевязь из кожи василиска. Интересное сочетание рыбьей морды со злобной человеческой ухмылкой застыло на лице генерала армии Тьмы, когда он картинно напряг арбузоподобные бицепсы, готовясь к бою.

- Нет, Роикард! - Сильной рукой Лорд Тьмы мягко отстранил от себя верного подчиненного. - С Рыцарем Вейтаром я хочу разобраться сам.

- Я тебя прикончу, Лорд Тьмы! - Дзард бросился навстречу Лорду Левиафану, отдавая приказания оставшимся в обоймах наномашинам на проведение атакующих действий.

Из еще горячих микролюков и минишахт плотным роем вылетели причудливых форм нанороботы, внутри которых отсчитывали время детонации встроенные бомбы.

- Мне даже будет интересно скрестить с тобой шпаги! - Лорд Тьмы всем своим видом показывал, что любая атака Дзарда на его персону не принесет ему никакого вреда.

- Гергол?

- А где же коронная фраза супергероя типа: именем законов социума[4]! – ехидно рассмеялся Лорд Тьмы.

- Да, Дзард. - Призрак привёл орудийные системы в полную готовность.

- Гнев Хаоса - огонь! - отдал приказание Герголу Дзард, одновременно приказывая наномашинам приготовить наспинный отдел брони к отстыковке.

- Мой Лорд! - в ужасе воскликнул Роикард, но Лорда Тьмы было не так просто уничтожить.

Несложным мановением Левиафан выстроил вокруг себя октаэдр Порядка - магическая область рассеивающая любое антигуманное воздействие.

Рыцарь Ордена ДОКС видел как его магия столкнулась с магией Левиафана. Зрелище сот стороны напоминало то, как огненная лавина пытается смести со своего пути ледяной небоскрёб. В этот раз небоскрёб выстоял.

«Я не к этому стремился все это время!» - Дзард был очень рад, когда почувствовал, как мегатонный ядерный заряд взлетает с его позвоночника.

- Магия Металла, ускорить движение ракеты! - отдал приказание Герголу Дзард, и сам ринулся навстречу Левиафану, активируя оставшиеся из работающих наномашин и огнемёт.

Медузы, снежинки, жуки, стрелы, клатраты - разной геометрии и размеров в Левиафана вылетели боевые нанороботы и миниракеты. Последний залп, который Дзард был в состоянии сделать, пришёлся на самого главного злодея - Левиафана. Рыцарь отлично видел, как его снаряды достигают черного тела и яркими взрывами разрываются на части. Обострившийся слух бойца Ордена ДОКС слышал каждый шорох и каждый скрип, когда его нанороботы попытались вскрыть сверхпрочный панцирь Левиафана.

- Ты умеешь устраивать фейерверки! - пробасил Лорд Тьмы, когда Дзард нанёс по цели первый удар.

- Гергол!

- Да.

- Правый кулак, - распорядился Дзард, - максимальная мощность!

Бойцовский удар в прыжке с оставшейся мощью Гергола врезался Лорду Тьмы в живот. Рыцарь Дома Вейтар специально нацелил свою атаку на середину области, приходящейся на мышечные междоузлия. В этих местах броня имела наиболее уязвимые точки, и бить нужно было только в них. Лорд Тьмы превосходил Дзарда массой и комплекцией и даже доспехи не помогали в споре силы и скорости. Самому основателю Тьмы и Хаоса достаточно было просто бить, чтобы достичь победы.

Краем уха Дзард услышал всплеск - его ракета с зарядом вошла в Море Крови и готова была взорваться!

«Выброс энергии породит чудовищный взрыв, и это место вместе с вами исчезнет!» - план рыцаря был просто и лёгок в исполнении. Но реакцию самого Лорда Тьмы Дзард не предусмотрел.

Левиафан просто поймал кулак Дзарда, заблокировав его атаку, а дальше последовал встречный удар огромного колена в тёмно-синий живот. Дзарда подбросило чуть вверх от чудовищной силы атаки, руку больно свело в плече - Левиафан почти что оторвал её! Но улыбка на зубастых челюстях Лорда Тьмы была не от этого. Встроенное в черный металл колена копьё пронзило грудь рыцаря ДОКС как игла коллекционера насекомых бабочку.

От дикой боли ученик Эвольвера вскрикнул.

- Нравится? - поинтересовался Роикард.

Попав в желудок, шип Левиафана начал вращаться, разрубая в кашу внутренние органы.

Капли алой горячей крови из живота раненого рыцаря упали в Море Крови.

- Спасибо!

- Спасибо!

- Спасибо! - радовались не рождённые души столь щедрому подарку.

Изо рта Дзарда вырвалась багровая горячая масса из крови, костей и сосудов, перемолотых черным копьём.

- А теперь я получу доступ к Оси Мира! - громко выкрикнув эту фразу, Лорд Тьмы провёл мощный прыжок вверх

Словно повинуясь желаниям Лорда Тьмы, кроваво-красные воды в середине Моря начали расступаться, закручиваясь глубоким водоворотом, и из глубины Моря Крови начала подниматься каменная колонна, покрытая светившимися рунами магии всех основ и всех школ.

Пирамидоообразная голова радостно посмотрела на древний артефакт, который с таким трудом удалось добыть.

- Инквизитор был прав, - произнесли зубастые Левиафана Дзарду над ухом, - одной его крови было бы мало для столь древней субстанции имматериального мира как Море крови. Кровь двух Абсолютов смогла отпереть замки на цепях Оси Мира.

Магия Левиафана была столь мощной, что он мог просто повиснуть в воздухе или высоко взлететь, пользуясь лишь одной силой мысли.

- И ты мне больше не понадобишься, рыцарь. – Ласково, почти по-отцовски произнёс Лорд Тьмы.

Удар локтём сотряс спину Дзарда как раз в тот момент, когда выпущенная им ракета взорвалась внутри Моря Крови.

- Я всё равно смогу получить доступ к истории этого мира! – Торжествующе прокричал Лорд Тьмы, когда обжигающие массы Моря Крови вспенились высокими волнами, и все помещение наполнилось холодным огнём космического вакуума. Энергия взрыва породила столь фотонов, что теперь каждый уголок далеких стен логова Носферату стал отчетливо виден. Трупы, пленные, мертвые и еще живые тела принесённых в жертву существ из разных миров и эпох Мегавселенной образовывали ритуальное покрытие высоких стен и башенного потолка. Только сейчас Дзард услышал крики страдания, радости и боли, испускаемые миллионами глоток. Здесь были даже представители детей ночи – вампиры всех мастей, типов и подвидов, ламбирды[5] их всевозможные мутации, оборотни всех типов кровосмешений, пропавшие рыцари, полубоги и боги, а даже сильные Абсолюты из Нового мира попали во чрево ужасного зала. Углы и основу конструкции составляли кости гигантского организма, имевшего размеры малого космического тела. Центр основной площади был специально огорожен семьюдесятью магическими барьерами из более чем двадцати видов магии.

Из локтя, Лорда Тьмы выстрельнул цилиндрический шип с перемешавшимися зазубринами.

– Ха-ха-ха! – Левиафан очень обрадовался, когда его оружие без особого труда пробило слои брони и вошло в тело рыцаря.

- Носферату нас ждал! – догадка пронзила разум Дзарда словно молния, стоило только шипу Левиафана начать вращение. – Всё это было заранее подстроено!

Черный металл шипа разрубал мышцы, кости и хрящи тела и позвоночника с такой лёгкостью, будто против Лорда Тьмы вышел не опытный тренированный боец, а обычный толстопузый лентяй.

- Когда я получу контроль над временем Мегавселенной, - начал свою речь Лорд Тьмы, - то первым делом я ликвидирую Орден Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках и превращу его в жалкую и всеми забытую свору убийц и маньяков, презираемых всеми и гонимых Инквизицией. А среди Кланов Богов я разверну войну, предварительно освободив место во Дворце Богов. Крепкие Кланы будут рвать друг дружку на части, пытаясь получить в руки нечто, что пообещает им власть. Тьма всегда умела соблазнять слабых духом существ. А среди тех, кто имеет несравненную мощь и может повелевать стихиями, всегда найдутся те, кто захочет быть первыми среди равных. Вот та Тьма приобретёт к рукам миллиарды миров, объединенных коридорами Космического Лабиринта и охраняемые Орденом ДОКС и Кланами Богов. И ты ничего не сможешь сделать! Ничего! Да, и, конечно, твой родной дом ожидает рабство в желудке одного из моих генералов. Прости, Дзард, но опасные противники мне не нужны в друзьях.

- Вокруг нас сейчас всё взорвется! – призрак, лишенный страха и боли и приученный переживать все невзгоды, в этот раз забеспокоился очень серьёзно. – Море Крови нас не позадит! Я даже в родной мир призраков не вернусь с нашей гибелью! Эй, рыцарь! Дзард! Вставай! Ты ведь не умер! И даже не упал!

Наномашины, оставшиеся в распоряжении Гергола, мгновенно хлынули в повреждённые участки тела. Паукообразные роботы ангстремного размера залечивали повреждения тканей, сосудов и капилляров. Ловкие углеродные лапки наносозданий цепляли хаотически мечущиеся остатки ферментов и белковых соединений и встраивали необходимое вещество в разорванные Левиафаном места ранений.

Все помещение для колдовских обрядов Носферату готово было превратиться в облако элементарных частиц. Не должно остаться ничего, что могло бы напоминать остальному миру о произошедшем.

- Настало твоё время отдать Морю Крови свою жертву, - гордо произнёс Лорд Тьмы, и его мощная рука уже сжимала металл доспеха для финального броска.

- Дзард! – посылал импульсы в мозг рыцаря Гергол. – Вперёд! Врежь ему хотя бы раз!

Дзард молчал.

- Через несколько мгновений мы превратимся в историю! – настаивал Гергол.

- Лорд, - подал голос Роикард, - заканчивайте с ним.

- Что? – самому Левиафану не нравилось, когда его прерывают.

- Я не могу сдерживать ревущую энергию взрыва долго. – По лицу Роикарда струились ручейки пота. – Рыцарь подготовил нам отличный подарок – гигатонный заряд уже превратил логово Носферату в полыхающий костёр. Армия Святого Братства и Инквизиции превратилась в графен и изотопы углерода, и скоро настанет мой черёд.

- Не ной! – оборвал собственного генерала Лорд Тьмы. – Я хочу увидеть, как этот посланец Богов умрёт.

- Я продержусь еще минуту, - прохрипел Роикард, удваивая мощь воздвигнутых им магических щитов, - не торопитесь, мой Лорд!

- Прощай, Дзард! – Левиафан схватил раненого рыцаря как куклу и, подняв его в воздух, приготовился броску добычи в Море Крови.

- Дзард!!!! – Герголу очень не хотелось так просто погибать. Гнев Хаоса больше использовать было нельзя – магическая энергия доспеха была уже на нуле, а все доступные наномашины тратили силы только на то, чтобы восстановить силы раненого тела рыцаря. – Нас сейчас выбросят в кипящую массу!

- Я ранен, - только и смог из себя выдавить Дзард.

«Но Гергол прав! – стучали мысли в кипящей от боли голове рыцаря. – Я должен как-то исправить положение. Левиафан здесь, передо мной. Наномашины и магия его не возьмут – он намного сильнее меня. А вот древняя сила сможет нанести ему ранение!»

Догадка давно зрела в голове Дзарда, и сейчас настало время посланцу Богов показать один маленький подарок, специально заготовленный для великого Лорда Тьмы.

«Хранья, Герона, Ставр, Панкрат, Тамара, Йотлооонг, Фауст и ты – Гергол! – Обратился ко всем горгульям Дзард. – верните мне часть оставленных сил для одного единственного трюка!»

- Я отдаю тебе последние капли своей энергии, - произнесла горгулья с головой свиньи.

- Разрешаю, рыцарь, - ответила лисья морда Героны.

Тупорылая голова акулы-молота Ставра кивнула:

- Я поддерживаю стремление воина ДОКС!

А волчья морда Панкрата лишь хитро улыбнулась:

- Вперёд! Но только не ошибись, воин ДОКС!

Творцы только лишь переглянулись друг с другом, секунду обдумывая высказанную к ним просьбу.

Крабья голова Йотлооонг слегка покачалась в стороны, как бы осуждая намерения рыцаря Дома Вейтар.

- Я даю разрешение, - гордо произнесла горгулья с лицом кошки. Тамара всегда отличалась решительностью в отличие от немного осмотрительной Йотлооонг.

- Я не одобряю твоего шага, Дзард Вейтар, - подала голос Йотлооонг, немного выпучивая глаза из пазов, - но у нас нет выбора. Я отдам последнюю каплю своей силы для твоего манёвра.

- Дзард, Дзард, Дзард, - Фауст лишь покачал головой. – Я не могу сказать – действуй, - потому что это будет неправильно. Но всем мы попали в ловушку, хитро подстроенную самими Богами, и для сохранения Мегавселенной я дам тебе разрешение и последнюю часть своих сил на осуществление задуманных действий.

- А теперь твоя очередь, Гергол! – обратился Дзард к тому, кто стоял восьмым среди каменных трофеев Носферату и агентов Левиафана.

- Я даю тебе свои силы на выполнение задуманного плана, Дзард Викторович Вейтар! – произнесли узкие губы бледного лица Гергола перед тем, как лицо пленного Абсолюта изобразило улыбку.

На получение всех ответов у рыцаря Дома Вейтар ушло не больше пикосекунды – для существ из имматериального мира время могло растягиваться или сужаться в очень краткие интервалы. К тому же плененные хранители получали полную свободу в случае, если манёвр Дзарда завершался успехом.

Но в реальности Лорд Тьмы не давал много времени раненому воину Ордена ДОКС.

- Дзард! – призрак доспеха уже получил подарок хранителей, и мог перенаправить полученную энергию в магию Дзарда.

Одно движение черного локтя, и окровавленная фигура рыцаря начала со стремительное падение в кипящие воды Моря Крови.

- Дза-а-а-а-ард!

«Время для финального представления!» - в глазах раненого воина загорелся яркий красный свет. Наномашины смогли достаточно восстановить повреждённые участки нервной системы чтобы рыцарь смог почувствовать собственные руки.

- Твоя жизнь принадлежит мне! – произнесли окровавленные губы Дзарда, вызывая древнюю магию Жизни.

Из окруженных острыми гребнями плеч и рёбер Левиафана с диким свистом вылетели струи крови!

В бездонных глазах Лорда Тьмы отразилась волна боли.

- Господин! – озабоченно поинтересовался Роикард, понимая, что его сил не хватит чтобы помочь всесильному повелителю.

«Когда ты меня ранил, что моя кровь попала в твою броню! – радовался Дзард своей небольшой победе. – Теперь в ансамблях твоих наномашин и пленных демонов Космоса путешествуют мои агенты, открывающие резервы силы и выкачивающие из тебя черную магию».

- Это невозможно! – громогласно прокричал Лорд Тьмы, когда из его зубастых пастей вылетел фонтан крови. Наполненная магией Тьмы и силой уничтоженных миров кровь Левиафана хлынула к падавшему в Море Крови Дзарду. Вампир впитывал в себя всю льющуюся мощь массивного черного тела. Частички черной крови бежали сквозь магические барьеры и законы гравитации, стремясь попасть в раскрытые ладони и рот Дзарда.

- Магия Крови, Жизни, Порядка, Времени и Хаоса! – воспользовался оказанной помощью хранителей Дзард. – Наделите меня чужой силой врага!

В мыслях промелькнули тысячи сложных комбинаций магических песнопений, заклинаний, обрядов и формул. Горгульи давали ему свои силы, чтобы восполнить недостаток ритуальных ингредиентов, времени или мест. С ладоней Дзарда сошёл металл рыцарской брони, подставив бегущей черной крови пористую поверхность человеческой кожи. Рот Рыцаря расширился, шея раздулась, превращаясь в аналог воронки. Тело Лорда Тьмы свело страшной судорогой, когда заклинания Дзарда достигли максимума интенсивности, и черная кровь стала вырываться из каждой щелки на страшном бронированном теле.

- Я всё равно сильнее тебя, убийца ДОКС! – Лорд Тьмы прекрасно понял свою ошибку. При ранении Дзард выпустил в его тело сотни опасных машин-вирусов, на уничтожение которых уйдут определённые часы. Вирусы встроились в стенки сосудов и тканей. Даже демонам Космоса, живущим в теле Левиафана, потребуется время, чтобы окончательно протестировать организм и расправиться с вредоносными комплексами.

А пока что, пользуясь слабостью Лорда Тьмы, его кровь лилась сквозь черное тело и стремительными потоками вливалась в падающего в Море Крови рыцаря. Никто вокруг ни проронил ни звука. Повисла мёртвая тишина. Даже не рождённые души Моря Крови не смели вмешиваться в бой Лорда Тьмы с его убийцей.

- Я смогу еще отплатить тебе за столь дерзкий поступок, Дзард! – проревел раненый Лорд Тьмы, когда собственные магические арсеналы Жизни, Порядка и Воды смогли вернуть взбунтовавшимся молекулам крови изначальное поведение.

Два длинных клыка блеснули острым белым светом, когда первые литры крови из тела Левиафана исчезли в расширенной пасти кровососа.

Но Лорд Тьмы не просто так висел в воздухе и ждал, когда его тело окончательно перейдёт вол владения Смерти. Часть его тела и часть его силы уже была мертва. Боги и хотели достичь такого эффекта, чтобы посеянный внутри непробиваемого тела вирус смог изнутри ослаблять квазаровую защиту. Левиафан чувствовал, как за его следом в имматериальный мир уйдут целые армады рыцарей Кланов Богов и священников Святого Братства. И они могли его отыскать! Такая вероятность сейчас вырисовывалась в горизонте событий очень яркой и светящейся точкой. И для собственного спасения Лорду Тьмы пришлось пойти на рискованный шаг.

- Я тоже могу устраивать сюрпризы, - произнесли клыкастые пасти Левиафана, когда его шестипалая рука начала аккуратно проводить снизу вверх по черному телу, замедляя одни части впрыснутого в организм вируса и нейтрализуя менее активные наномашины. С кончиков его пальцев срывались синие, белые, фиолетовые и оранжевые молнии. Лорд Тьмы проводил аналог TERS-сканирования собственного тела, отделяя часть вредоносной магии в отдельную область.

«Моя истинная цель этого задания, - радовался Дзард, - заключалась в том, чтобы ранить тебя, Лорд Тьмы, а не просто останавливать Инквизитора Аркера Мансерота Третьего!»

Доли секунды понадобились Левиафану для завершения TERS-сканирования. И когда пальцы Лорда Тьмы приблизились к страшному лицу, то в его руке сияла серебристым металлизированным светом маска человеческого лица.

Из горла Дзарда выстрельнула ярко-фиолетовая кожистая стрела!

Язык вампира, имевший на своем конце спрятанный ядовитый шип, мог удлиняться и наносить повреждения при сильном ударе. Но сейчас у сложного органа была совсем иная забота – последним действием Дзард выбил серебряную маску из рук Лорда Тьмы, и как только кожистый язык вынулся обратно к рыцарскому телу, серебряный артефакт исчез в бездонной глотке впитывавшего черную кровь вампира.

- Дзард! – грозно проревел Лорд Тьмы, когда созданный им предмет вырвали у него из рук.

- Лови еще и это! – произнёс вслед утопавшему в Море Крови воину Ордена ДОКС Левиафан, и с его пальцев сорвались огненные стрелы, нацеленные в окровавленную грудь тёмно-синего рыцаря.

- Господин! – силы Роикарда были уже на пределе. – Нам нужно уходить!

Левиафанг грозно посмотрел на своего слабеющего генерала.

- Это место скоро расплавится! – прокричал Роикард.

Лорд Тьмы призвал себе на службу невиданную доселе магию не рождённого мира, и всё пространство заволокло серым туманом.

Перед глазами Дзарда всё застыло словно в сказке, когда Лорд Тьмы выпустил в его израненное тело арсенал магии Огня, но потраченные Лордом Тьмы усилия оказались напрасными, и будущего носителя Маски забрали в свои покои волны Моря Крови.

[1]Персонаж произведения Белогорохова И.А. «Маска. Первая кровь» - фантастический роман, Издательский Дом: YAM Young Authors’ Masterpieces Publishing, 2012, 348 с. Опубликовано под псевдонимом Беров И.А. Ссылка: https://www.ljubljuknigi.ru/store/ru/book/Маска-Первая-кровь/isbn/978-3-8473-8156-3

[2] Персонаж описан в книге Берова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с.

[3] Персонаж описан в книге Берова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с.

[4]Произведение Белогорохова Ивана, «Милиционер Социума. Ночная охота» - фантастический роман, ООО «Издательство «Спорт и Культура-2000», 2012, 182 с.

[5] Персонаж описан в книге Берова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с.

Глава 2

Прибытие

Бордово-красный лес гигантских растений плотно обступал серо-желтый тракт, норовя гибкими, как щупальца, стеблями схватить мирно идущих своей дорогой путников. Но спокойно шагавшая пара даже не обращала внимания на таящуюся за стенкой угрозу. Но надёжность межпространственного туннеля, возведённого с помощью магии Богов Клана Звёзд, являлась лишь одной из причин, по которой идущие по магическому тракту не вызывали никаких признаков тревоги. Звёздный рыцарь, обладающий магическим потенциалом и большим жизненным внутренним резервом, нёс в себе настоящее оружие, способное разметать любую армию в открытом противостоянии. Робот-паук, весивший полторы тонны и имевший самый высокий класс подвижности – десять-М, мог запросто вступить в открытое противостояние с целым полем подобных организмов. Полукруглый панцирь брюха и подвижные элементы разделённой на две части головогруди были выполнены оружейниками Клана Звёзд из самого прочного сорта космостали, способного выдерживать перепады не только температур и давления, но и перепады гравитации. Четыре крестообразные руны Звёзд, покрывавшие каждый сегмент брони тела робота-паука могли обеспечивать полноценную стабильную защиту каждому сегменту брони, покрывавшему основные и вспомогательные слои корпуса. Хелицеры были нарочно удлинёнными и имели в канале, выводящем ядовитые выделения желёз, небольшие магические камни, снабжённые фталоцианиновыми нанопроводами, подводящими к источникам огненной силы любое напряжение в интервале от десятков до сотых долей вольта. На спине шестиметрового тела робота-паука располагалась целая батарея плазменных пушек, гранатомётов и миниракетниц, несущих энтропийные заряды. Огромная руна огня, нарисованная на покрытом невысокими гребнями панцире брюха, могла превратить мирного на вид робота в настоящего огненного монстра, в шести восьмиугольных глазах, горящих бирюзовым светом, каждый вставший на пути воинов враг мог бы прочесть о своей смерти все, что пожелает. Четыре пары ног, из которых каждая состоит из семи члеников, несли на своих бедрах и предлапках острые лезвия и шипованные отростки. При сближении с врагом робот-паук мог не только атаковать издалека или впрыснуть огненную смесь внутрь чужой кровеносной системы, а также умел эффективно сближаться с врагом, нанося быстрые режущие удары. Так что третьему участнику шагавшей мирным шагом пары беспокоиться особо было не о чем: в случае неожиданного нападения его друзья могли бы легко и быстро обеспечить надежное прикрытие. Пока что нужды в особых мерах не предоставлялось.

Магический туннель межпространственного перехода, построенный волей и силой Богов, служил для избравших сей путь людей отличным щитом от обитавших в имматериальном мире Космоса чудовищ и демонов.

Шлепок!

Розово-зеленая пасть кожистого бутона распахнула свой зев, показывая нескольким пар глаз все многообразие заселявших хрящевую челюсть зубов. Острые как иглы для проколов и высасывания крови, режущие для отрезания слоёв мяса с тёплых костей, слегка уширенные чтобы перетирать и пережёвывать плотные как стеклянная нить сухожилия - все это расцветало в воздухе концентрическими белыми кругами, выплывая из раскрывавшейся в бутоне пасти. А когда всевозможные орудия поглощения пищи были выставлены напоказ, из склизкого горлового отверстия выстрелил синий язык. Он был тонкий как проволока и длинный как кнут. Подвижные жгутики на его кончике служили анализатором элементного состава окружающего пространства, а также выступали микроантеннами в инфракрасном и терагерцовом диапазоне - спектральных областях, в которых восемьдесят пять процентов живых организмов имеют широкий и яркий сигнал излучения. Таких цветков вокруг тракта собралось миллионы стеблей - целое царство вечно голодных растений, которые никогда не ведали принципов каннибализма, потому что внутри каждого голодного стебля сидели развитые органеллы коллективного разума. Имеющие высокие дипольные моменты и спонтанную поляризацию, мутировавшие участки толстых стеблей получили возможность накапливать и периодически во времени перераспределять электрический заряд, образуя тем самым хаотичные последовательности приходящих и уходящих сигналов, что в конечном итоге и послужило основой для создания из поля цветов единой электризованной системы, способной перераспределять и перерабатывать информацию.

- Он ведь нас видит, верно? - вопрос, прозвучавший скорее как утверждение, принадлежал спокойному голосу. Без истерик и лишней паники обладатель неуемного любопытства просто взирал на пытавшееся его съесть растение, будто данный процесс являлся обыденным делом.

- Он тебя хочет. - Черная фигура, мирно шагающая по тракту, отпустила в тон настроению своего друга шутку. Статный воин под два метра ростом и больше полутора метров в ширину мог позволить себе не опасаться таких врагов как многочисленные растения-переростки с ядом, разлагающим любой материал из обычных атомов и ядер, и набором вечно голодных желудков, внутри которых от нехватки естественного набора питательных веществ происходит ядерная реакция нуклонного синтеза, при которой одни органеллы могут заменять совершенно другие компоненты организма. Черный материал военного обмундирования плотно облегал мускулистую грудь, спину и плечи, картинно подчёркивая перекаченные валики мышц. Воин слегка улыбнулся, едва причудилось, что с первой попытки его мощные руки не смогут разорвать стебель цвета из живого Космоса. Во времена своего обучения с набором менее впечатляющих силовых показателей ему удавалось разрывать стальные корабельные канаты. К тому же его тело имело опыт плотной работы с алхимией и магическими ядами. Поэтому владение такими навыками, как нелинейное ускорение движений, трехуровневая физическая мощь, порог чувствительности и сверхвысокая концентрация, когда все мышцы напрягаются до предела, превращая подготовленное тренировками тело в плотный комок из твердых мышц. В таком состоянии рыцарь мог без последствий для себя выдержать любой удар, направленный в любую точку габаритного тела и безо всяких колебаний тупые удары, рвущие оборону противника напролом, могли принести победу именно за счет своей боевой эффективности и методологических преимуществ. «А смогу ли укрываться от укусов и кислотных струй этих растений, если против меня выйду сразу четыре особи?» - подобные вопросы мучили рыцаря очень часто, отчего Хехшт начинал волноваться, как бы его друг сам того не ведая не спровоцировал глобальный вооруженный конфликт планетарного масштаба. Пасти растений имматериального мира продолжали оказывать попытки прокусить магическую оболочку перехода, но магические щиты, возведённые действующими Богами, надежно защищали путников от нападок со стороны извне. Сопровождавший своего друга Дух Машины в таких случаях всегда чувствовал себя не в своей тарелке. Ведь искусственный разум, лишенный физического мобильного тела, обладавшего возможностью морального и физического самоконтроля и способностью затягивать полученные ранения, не испытывал особых чувств и восторгов, когда они с рыцарем попадали в подобные ситуации, какие сам Хехшт называл неприятностями. Но отчасти свои собственные недомогания и недочеты искусственный интеллект мог всегда списать на резонансные колебания нейтринных полей или на длительное отсутствие планетарных генераторов гравитации.

- Ты ему нравишься, Хехшт, - поддакнул снова Дзард, увидя, как приглянувшееся им из миллионной толпы растение открывает как можно шире рот и все больше и больше выгибает тело, придавая сверхпрочному стеблю очертания змейки, вопроса, восьмерки, журавля, слона и лягушки – все это многообразие брачных поз танца наводило на мысли о том, что под внешностью внутри бездушных на вид растений живет настоящий зародыш будущей трепещущей личности. И, самое обыденное слово, какое удивительно сочеталось со словами демон и имматериальный, мир было красота. Именно её каждый человек, эльф или орк ее разрушал, ломая внутри самого себя психологические барьеры, и возводил на жизненном пути невыполнимое цели вместо изживших себя давних запретов прошлого.

- Похоже на любовь с первого взгляда, а, Хехшт? – хохотнул Дзард.

- Как смешно! - не любивший пререканий Дух Машины иногда сам обожал подлобные фразы, но сейчас его настроение пребывало в стадии легкой печали, и это несмотря на то, что он принадлежал к классу искусственных личностей, обладавших магическим потенциалом.

Робот-паук, державшийся до этого момента позади, резко подбежал к любопытному цветку и мигнул пару раз своими бирюзовыми глазами.

Цветок между тем немного отстранил страшную пасть и выгнул дугой стебель, показывая красоту переливавшегося радужными кусками тела.

Передние педипальпы взметнулись вверх, и в магическом туннеле на миг сверкнул огонь яркого огонька, мигнувший из глубины видоизменённых конечностей.

- А зачем ты взял его с собой? – Хехшта этот вопрос очень сильно интересовал, потому что робота-паука с самого начала совместных приключений он не помнил. – Что-то я не помню, чтобы эта машина совершала вместе с нами побег из секретной базы Богов Клана Звезд.

- А я его не брал!

Такой честный ответ здорово озадачил Хехшта.

- Как это понимать?

Дзард промолчал, тихо отпустив неуловимый смешок.

- Эй, Дзард? – Дух Машин начал немного по-другому добывать информацию.

- Что? – буркнул рыцарь.

- А откуда взялся паук?

- Во-первых, - звездный рыцарь сделал паузу, как бы обдумывая дальнейший ответ, - это робот-паук.

- Я это уже заметил, - отрезал Хехшт.

- А во-вторых, - продолжил Дзард, - эта штука ожидала нас внутри тоннеля, и я не знаю ничего о личности, которая сделала нам такой королевский подарок.

- А если эта штука на нас набросится или сделает еще более неприятный сюрприз – выдаст армии Локи наше место положения. – Хехшта, конечно, это волновало больше чем простая стычка с вышедшим из строя автоматом, но даже об этом Дух Машины думать не собирался. Хехшт действовал в данной ситуации так же, как и многие мудрые наставники обучали своих учеников: чтобы не отвлекаться на всякие пустяковые проблемы, отпусти ситуацию, предоставив событиям собственное право на эволюцию. Дзард взял себе в компанию сей агрегат – вот пусть он за него и отвечает – так, примерно, звучала эта фраза в формате мыслей Хехшта, наблюдавшего за мирно шагавшим механизмом. На контакт робот-паук не выходил, сигналов в оптическом, ментальном и радиодиапазоне не посылал и не получал, поэтому опасения Хехшта о возможном предательстве пока что оказывались беспочвенный и напрасны. А вот если у них появился союзник из армии Богов Клана Звезд, за который они воевали, то это действительно могло значительно упростить дальнейшие встречи с врагами. Тем более что Дзард наверняка имел нечто большее, чем просто кусок материи, пропитанной древними кодами активации сверхмощного магического источника. В любом случае, робот-паук пока себя никак не проявлял – это как раз Духа Машин и раздражало.

«Иметь такой потенциал механической мощи и никак его не использовать – просто кощунство! – Хехшта просто подмывало взять и подстроить черепные контуры управления, чтобы заставить массивную железяку силой вымолвить хот я бы одно слово. Но оружие и магические руны останавливали Дух Машины от столь прямолинейных действий. Ведь если он произвел бы хоть один косой пробел в новой кодировке не совсем в нужном месте – детонация зарядов неминуемо стирала бы их тела в порошок. – Если бы я имел подобное тело, то уж точно сумел бы наладить окружавшую меня жизнь на свой лад, получив массу новых знакомств и связей. Друзья – да, новые друзья и знакомства – предел моих мечтаний. И когда-нибудь, я их реализую! С твоей помощью, железяка, или нет!»

- Если он будет для нас врагом, тогда мы его взорвем, - в голосе звездного рыцаря эти слова прозвучали как звон стальных колоколов.

- А ты бываешь довольно грозен, если тебя хорошенько разозлить, - немного обрадовался такому изменению настроения своего друга Хехшт.

Робот-паук никак на эти слова не отреагировал, приняв все сказанное на свой счет, даже не издав и звука. А вот цветам с обратной стороны туннеля было очень любопытно рассматривать такую богатую на ядра и материю пищу. Все самые интересные для нуклонного распада вещества – от сверхпрочной космостали до сокрытой внутри Дзарда полуплотной материи Маски – все сейчас предстало перед чувствующими пищу растениями. Один из цветов имматериального мира издал негромкий клекот, когда одна из лап робота-паука прошлась в опасной близости от ждущего свою жертву хищника.

Собратья по классу и семейству тут же поддержали своего первооткрывателя, и тут же по всей полупрозрачной оранжевой стене магического поля раскрылись красочные области радужных цветов. Красный и оранжевый цвета плавно перетекали в желтый и зеленый, образуя красивый переливающийся на границе двух спектральных интервалов ореол. А бледно-розовые всполохи только лишь подчеркивали глубину цвета и насыщенность красок. При приближении точки обзора, оттенок цвета слегка менялся, переходя от точки к точке. Физика фотонных кристаллов – ограниченной области пространства, способной ловить фотоны с определенной энергией, - объясняла подобные явления, рассматривая всю последовательность процессов в рамках простой физики с некоторыми допущениями из электродинамики. Но Дух Машины мог мыслить и рассуждать, повинуясь силе абстрактной оценки ситуации, и именно это качество открывало для Хехшта путь в мир цветовой революции, где розовый граничит с голубовато-бирюзовым, а черный, белый, желтый и малиновый цвета при подсветке с переменной интенсивностью света образуют незабываемый узор.

- Все так здесь прекрасно, - промурлыкали динамики Хехшта. – Дзард, я очень хочу тут остаться.

Дзард, тащивший на себе Хехшта, хохотнул:

- Этого я себе позволить не могу.

- Почему? – возмущению Хехшта не было предела. - И ведь надо же, только я действительно оценил всю полноту красок!

- Молодец, Хехшт, - поддержал Духа Машины Дзард. – Эти растения из имматериального мира Космоса действительно взяли тебя под контроль, а я думал, что сила гипноза имеет ограничения и на создания, подобные тебе не воздействует. Оказывается, - Дзард взял небольшую паузу, я ошибался.

- Но я говорю сейчас о великолепии красок и оттенков, что очень даже присуще настоящим цветам, пусть даже и обладающих тягой к разрушению и негативно мыслящим разумом. – Дух Машины был очень расстроен тем, что его любимые цветы остаются для Дзарда лишь жалкой кучкой кровожадных монстров.

- Хехшт.

- Что?

- Перестань играть с цветами.

Духу машин было немного неудобно слышать подобные фразы в свой адрес. Тем более что заигрывать с флорой имматериального мира никак не входило в его планы.

- Ты подвёл нас, Хехшт! - прошумело тихое эхо.

- Дзард?

- Что? - рыцарю было не очень понятно, каким образом он мог чем-то помочь Хехшту, который все время сидел у него на спине.

- Ты мне ничего не хотел сказать?

- Хехшт, - Дзард начал понимать, что происходящее с Хехштем - это следствие пребывания в имматериальном мире под мощным давлением пси-энергии голодных обитателей. - Даже и не пробуй войти в контакт с теми, кто тебя пытается позвать или окликнуть.

- Но я думал, что это ты. - Дух машины не скрывал удручённого состояния.

- Ты подвёл нас, Хехшт! - окружавшее странников пространство стало один миг слишком жарким, и тесным. Плоскости простых фигур складывались и раздувались в самых неожиданных направлениях, сминая все окружающие предметы в одну точку.

- Я думал, что ты выполнишь возложенную на твои плечи миссию, - эту фразу в самый центр акустического датчика произнёс хриплый и грубоватый голос, который Хехшту приходилось слышать не один раз когда он имел биологическое тело. Крепкая фигура гуманоида с вытянутой вверх головой, оттопыренными шипованными ушами и одним огромным глазом в одну треть лба предстала перед камерой наблюдения, предоставив возможность Духу машин полюбоваться великолепием крепкого тела, облачённого в дорогой костюм придворного вельможи.

- Как ты попал сюда? - грозно произнёс гуманоид, не скрывая управлявших его эмоциями злобных настроев. - И зачем ты притащил с собой этого негодяя?

- Я... - Испытывая неловкость перед другом, Дух машин решил как можно скорей прервать речь странного создания, возникшего прямо перед путниками из воздуха.

- Свободен. - Спокойно и без лишних движений верный слову дружбы Дзард пробил острыми костяшками кулака широкую грудь гуманоида, заставив неожиданного собеседника исчезнуть также быстро, как он и появился.

- Что ты наделал? - в ужасе воскликнул Хехшт.

- Ликвидировал морок твоего друга, - Дзарду было немного весело от того, что его кулаки смогли принести в очередной раз немалую пользу.

Недолгое путешествие

- Ты – бесчувственное бревно! – выпалил от обиды Хехшт.

Тело, без каких-либо комментариев несущее корпус Хехшта, неожиданно остановилось.

«Сейчас наш герой сильно на кого-то разозлится», - Хехшту почудилось, что Дзард действительно приготовился к неминуемой драке. Сканеры тут же проверили все пространство, и никаких признаков врага Дух Машины не обнаружил. Но Дзард обладал своим, особенным чувством опасности: для него враг и битва были тоже самое, что вода и хлеб для обычных людей. Робот-паук не замедлял ход, но таящиеся под одеждой и кожей скрытые мышцы рыцаря пришли в движение, а в спокойном до этого теле начали происходить первые изменения. Дзард явно готовился к скорой драке.

- Только не вздумай смотреть на эти веселые переливающиеся круги! – предостерег попутчика рыцарь Дома Вейтар, и робот-паук деловито мигнул своими бирюзовыми глазами в подтверждение.

- А ты чего скалишься? – обиженно бросил Хехшт фразу.

- Он говорит тебе то же самое, - спокойно ответил Дзард.

- А как ты об этом догадался? – что-то в роботе-пауке настораживало Духа машины. Такой сбалансированный автомат, да еще и наделённый магическими силами и ведет себя словно чья-то детская игрушка, привязанная к их боевому дуэту, и даже не может сказать, кто послал его охранять Дзарда. – Я первый раз встречаю машину, которая не позволяет более развитому интеллекту и программному индивиду провести дистанционное подключение с целью проверки и апгрейда оружейной системы и программы локальной связи и навигации. И, уж тем более, первый раз вижу машину, не способную выдать своему непосредственному командиру параметры и основные цели миссии, хотя при этом робот имеет при себе полный комплект далеко не самых слабых вооружений и обладает улучшенной мышечной системой эндоскелета. А ты себя ведешь так, словно все идет путем. Это что, только меня удивляет?

«Надеюсь, что – нет!» - пронеслась в голове мысль.

Дзард почти что резко остановился, напрягая верхние спинные позвонки. Он прекрасно знал, что, хоть электронный блок Хехшта нечувствителен к внешнему вибрационному воздействию, его программный друг отлично чувствует нарочно причиняемую боль, пусть даже и на виртуальном уровне.

- Ты хочешь сказать, что долбишь мозги нашему пауку все эти двадцать минут хода?

- Ну… - Дух Машины только сейчас понял, что до этого момента точное количество попыток не фиксировалось среди основных показателей обстановки. – Количество моих попыток равно двум тысячам ста шести запросам, что соответствует всем нормативным протоколам обмена информацией между интерактивно работающими единицами в боевой кварте. – Честно выдал свои мысли Хехшт.

- И что же ты узнал? – тон Дзарда стал таким подозрительным, словно он подозревал собственного друга и, можно сказать, вторую совесть в обмане и измене.

- Только то, что эта штука не работает! – огрызнулся Хехшт, обидевшись на столь сильное пренебрежение к своей персоне и своим навыкам, не раз спасавшим на поле боя Дзарду и его солдатам жизнь. – И, кстати, не обязательно было меня бить своей мутаформированной спиной!

- Ладно тебе, - проворчал Дзард сквозь зубы. Все же его друг выдал несколько ненужных слов, которые выдавать не следовало. Особенно в этом месте. – И не смотри ты так на эти цветы. У них тоже своя жизнь есть.

- Да я и не собирался впадать в транс или его имматериальный аналог! – у Хехшта не было выбора, кроме как перейти сразу же к оправданиям. – Просто на фоне ваших мрачных физиономий мне очень даже приятно отвести взгляд на настоящий ураган красок и цветов. Такого даже в простом поле не увидишь.

Молчаливый до этого мига робот-паук выглядел слегка растерянным, поскольку считал собственный красно-зеленый окрас с изумрудными полосами и алыми гребнями на верхней стороне брюха очень даже колоритным набором.

«А перед тобой, неизвестный, - здесь Хехшту было очень приятно ощущать, что его задор задел надоевшего ему робота-паука, - я извиняться не буду!»

- Эти цветы – разумные хищники, способные поглощать любой вид материи, а ты просто попался на их приманку в виде красивых и мигающих огней! – Дзарду самому уже надоело идти в этом разноцветном поле красок. Кстати, на психику эти мигания действительно влияли и могли сильно навредить неподготовленному зрителю, вызвав боли в глазах или припадки. Дзарда спасало усиленное микроидами и алхимией тело, а также имплантированные в него модификации и наномашины, модулирующие иммунную систему. Защита глаз и коррекция видеоинформации с определенной частотой и задержкой также входила в обязанности осуществлявшись контроль за состоянием тела наноорганизмами. Но в чем-то в своих суждениях Хехшт был прав. Подобные картины красок в обычном мире не встретишь, так что проход сквозь пространство и время мог принести действительно много пользы, если наблюдатель имел возможность безопасного просмотра видеоинформации.

Плотный офицерский мундир черного цвета с матовым оттенком смотрелся на фоне мигающих разноцветными цветами красок как потухшая головешка в живом колорите горящих расцветок. Металлические вставки серых, голубых и белых оттенков, украшавшие военную униформу, немного пытались придать мирно шагавшему воину хоть сколь угодно живой вид, вытесняя статную фигуру из мира теней. Начищенные до блеска парадные вставки на плечах, голенях, локтях, груди и шейном воротнике пестрели от золотистых звездочек с бело-красными надписями и росчерками, покрывавшими резные формы замысловатых символик. Как представителю одного из древнейших родов, звездному рыцарю Дома Вейтар было лестно наконец-то получить свою порцию наград от Клана Богов Звезд, за который он воевал вот уже второй год в войне за Господство. Согласно мигавшим на черном материале знакам отличия рыцарь мог бы гордо назвать себя магистром второй ступени. На гладком выбритом лице промелькнула улыбка, стоило лишь воину вообразить себя в парадном чине магистра и еще окруженным толпой адъютантов, пестреющих от цветных плащей и камзолов, вышитых канителью с золотом и алмазами.

«С такой армией далеко никогда не уедешь и много побед не навоюешь, - скептически прикинул рыцарь свое потенциальное военное богатство, окажись он в армейских частях и прими хоть сейчас командование над ситуацией. – Мне будет проще самому взять в руки меч и выйти в одиночку против толпы космических демонов. Тем более что мне иногда кажется, будто я так и делал».

- В чем дело? - Дух Машины, всегда находившийся рядом со своим другом, тоже любил пошутить, и всегда старался быть в курсе беседы.

- Магистр Дзард Викторович Вейтар, - мечтательно прозвучали гордые слова, наполненные отголосками былой славы.

- Х-хех! – ехидно ухмыльнулся Хехшт.

- Ты чего?

- Да так, - нет, Хехшт любил своего биологического друга, и юмор был одним из тех присущих разумным существам качеств, какие показывали всю личность индивида сразу, - с одной стороны то, что к тебе возвращается память, отнятая Богами - это хорошо. А вот твои мечтания о звании магистра и, причем всего лишь второй степени, - это как-то унизительно для такого как ты, не находишь?

- Мое звание выше? - Дзард сначала не мог поверить своим ушам, когда услышал откровения Хехшта. Восстановление памяти еще не прошло для него целиком, хотя после всех приключившихся с ним неприятностей его физическая форма и работоспособность могли вызвать здоровую зависть у любого ратника.

- Еще бы! - в голосе Духа Машины не было ни единой нотки фальши. Хехшт даже гордился своим напарником, ставшего ля помещённого в электронный блок синтетического интеллекта и защитой и средством передвижения и единственным понимающим собеседником сразу. - Ты мог запросто командовать магистрами даже первых степенней и отдавал приказания отрядам штатных воинов, не взирая на одобрение или гнев их непосредственных командиров.

- Должно быть, это было здорово! - Дзард изо всех сил напрягал память, но его голова была чиста и не хранила столь красочных воспоминаний.

- Твоя слава блистала подобно стеблям этих разумных мухоловок! - как на одном дыхании выдал Хехшт, стараясь, чтобы его слова были очень убедительны и не испытывали нехватки красноречия.

- Это чешуя, а не стебель. - Как бы невзначай произнесла фигура воина в черном.

- Я знаю! - обронил в ответ Дух Машины. - А эти парни, похоже, проголодались. - Внимание сенсорных датчиков Хехшта было обращено к существам, населявшим имматериальный мир Космоса. Альттехнологи и жрецы Богов утверждали, что отброшенное трансцендентное начало у вселенной существовало всегда, и то, что путешественники Космоса встречают в каналах переходов - есть не что иное, как настоящий космос. Живой космос, в котором человек и ему подобные живые существа, развившие за миллионы лет упорной эволюции достаточный уровень интеллекта, воспринимаются как вирус, микроб, который нужно как можно скорее уничтожить. Отчасти Хехшт завидовал этим созданиям. Всегда, когда он смотрел на них с обратной стороны безопасного магического щита, то очень хорошо представлял, какая свобода дарована этим существам, постигшим основные истины великого космоса от начала до конца. Они знают принципы развития, братства, агрессии и голода, но их никогда не прельщает зависть, ненависть и месть. Потому что только сообща эти растения с изнанки мира поднялись в своем развитии. Красующийся своими формами гигантский цветок решил попробовать произнести приветствие, и из его ротовой полости выплеснулся сгусток концентрированной кислоты. Светящаяся субстанция тут же вступила в контакт с магическим полем, формировавшим телепортационный канал. В начале Дух Машины как истинный сторонник эксперимента, начал наблюдать за этим растением. Сенсоры удаленного наблюдения и система раскодировки визуальных и радиопомех позволяли вести полномасштабную запись событий с расстояния до двух сотен метров. При фронтальном расположении объектов и отсутствии трехмерной навигации задача казалась почти невозможной. Но только не для Хехшта.

И оранжевая искра, промелькнувшая в области контакта, тоже попала в поле камер. Активность растений из имматериального мира многократно возросла как раз в том месте, где магическое поле начинало давать сбой. Плотные стебли отчаянно бились об искрящую поверхность, обугливая головки и бутоны. они словно разом получили приказ на атаку, даже если это было и бессмысленно, но растения упирались и плотность особей деленная на количество актов агрессии выводило цифру не в пользу путешественников.

Робот-паук предательски переместился вбок, встав рядом с Дзардом справа, так что Хехшт лишился на неопределенный момент отличной возможности для наблюдений.

«Неужели эти плотоядные мутанты Космоса смогут пробить магическую стену, возведённую богами?» - пока что у Хехшта оставалось время на юмористические замечания и шансы на успешную реализацию всевозможных опасений. Только воин был слишком спокоен. И Хехшта данный факт не радовал. Ведь пока искусственная личность была заключена в электронный блок, то способность к перемещению в пространстве или плоскости сводилась к вопросу о скоростных качествах Дзарда, который гордо вскинул увесистую электронику на плечо и, не зная слова усталость, аккуратно вымерял шаги, не торопясь приближаться к точке выходы из телепортационного канала.

- Да я просто так, - идущий по дороге воин немного опустил голову вниз и негромко засмеялся.

- Между прочим, - Дух Машины вдруг стал из незатейливого шутливого попутчика неожиданно серьёзным, - сообщать важную стратегическую информацию - моя прерогатива в нашей деятельности.

- Проверь лучше показатели магического поля, Хехшт, - обронил воин, лишний раз проверяя готовность боезапаса.

Заключенному волей и трудами альттехнологов в сорокакилограммовый электронный блок Духу Машины было несколько неприятно слышать в свой адрес подобные обращения, но Дзард если просил, то со знанием дела. Поэтому Хехшту ничего не оставалось делать, кроме как приступить к выполнению приказа.

- Тебе не о чем беспокоиться, друг мой, - успокоил Хехшта Маска, - пока я здесь, с тобой.

- А я очень рад, что ты в полном порядке, Дзард, - вставил реплику в ответ Дух машины.

- Неужели? – рыцарь вспоминал, как первое время Хехшт радовался любому даже пустяковому невезению, какое выпадало Дзарду при исполнении воинского долга.

- Да, - Хехшт уже не шутил, когда в поле обзора его камер попало около сотни голодных растений Космоса, грызущих энергетическую оболочку магического щита. – Я тут подумал, что когда ты можешь дать нашим обидчикам по шее, то во мне просыпается то самое чувство, которое вы, люди, называете…

- …завистью, - поддакнул рыцарь.

- …гордостью, - обиженно поправил Хехшт. - К тому же, пока твое бугрящееся мышцами тело находится на пике своей физической формы, ты можешь легче и быстрее переносить мой вес. Кстати, - Дух Машины задумался, - можно вопрос?

- Задавай, - рыцарю нравилось беседовать с Хехштом и вовсе не только потому что он был разумной машиной, подключенной к многочисленным информационным полям, что давало ему возможность раздобыть любые сведения об интересующих рыцаря объектах. Нет, просто с ним Дзард мог не бояться, что он уйдет, что он обидеться или поддастся банальным человеческим чувствам, какие всегда являются причиной раздора между долгими друзьями. Дух Машины всегда был с ним и сам мог разозлить кого угодно и заводил разговоры на такие темы, о каких портовые грузчики даже и не слышали. Одним словом, Хехшт был незаменимым другом, способным оказать очень значимую помощь на поле боя и поделиться жизненным опытом, если ситуация требовала мудрого совета или вмешательства старшего. Иногда Дзарду даже казалось, что Дух Машины знает его человеческую натуру лучше, чем сам Дзард. И это не было выдумкой. Как настоящий теоретик, с заданной точностью прогнозирующий свойства окружавшей системы, Хехшт всегда мог поделиться очень важной и полезной информацией, касающейся чисто наблюдательных оценок относительно быта и состояния на вид обычных вещей.

- Почему объем, и форма твоего тела претерпевают небольшие изменения?

Вопрос и впрямь оказался в самую точку. Дзарду было невдомек, почему униформа, сшитая специально на полразмера больше, вдруг начинала сдавливать шею и перетягивать бедра и локти, а на груди и спине при каждом движении что-то над кожей неприятно натягивалось, грозя в пух и прах разорвать прочный материал. Но, даже не смотря на все домыслы и заметки, ответить на вопрос: почему Дзард самостоятельно не мог.

- Это со мной сделали Боги, - рыцарь выпалил первое, что пришло ему в голову. Но Хехшта не просто было сбить с толку, выдав первый попавшийся на ум ответ.

- Тогда бы я заметил это раньше. – Размышлял Дух Машин. – Тем более что я постоянно веду мониторинг состояния твоего здоровья и мне очень даже многое непонятно.

Дзард ощущал постоянный прилив сил, и ему нравилось становиться с каждой новой секундой сильнее.

- Значит, моё прошлое и будущее ещё не до конца встали на свои позиции, - вот эти слова теперь были правдой.

- И меня это очень даже не радует! – Хехшт немного обиделся на своего друга за приветствие развития подобных событий.

- Почему?

- Потому что это лишний раз доказывает твою случайность в этом мире. Боги не до конца поняли, что именно ты должен сделать и какую роль тебе отведут в этом мире.

- Я, - Дзард напряг правую руку и открытой ладонью громко ударил в левую часть груди, смакуя на слух звонкий удар, с которым сильное тело откликнулось на пробое воздействие.

- Нравится? – Хехшту иногда казалось, что игры с постоянно меняющейся биографией до добра Дзарда не доведут.

- Да, - прозвучал ответ, - вполне.

- А вот я тебе напомню, что мы с тобой связаны не только выпавшими на данный момент приключениями, - тон Духа Машин стал серьезным. – Ты знаком со мной довольно много лет, и если всякий раз, когда воскресившему тебя Богу захочется ввергнуть тебя обратно в Мир Мертвых, поковырявшись в твоем прошлом, то у меня всегда остается вопрос: а что случится со мной? Ведь ты был рядом в миг моей смерти . И если бы не твое вмешательство, то я бы сейчас с тобой не разговаривал. Кстати, спасибо тебе за то тело, какое ты смог раздобыть для меня в том мире.

- Мне жаль, - кадры того, как одиннадцатилетний ребенок с воплем отчаяния бросается к нему на руки, ища спасения от неминуемой гибели, и в следующую секунду их накрывает ядерный взрыв, часто предстают перед глазами воина в далеких снах. Как ударная волна снимает кости ребенка, вытесняя мучительный крик боли, как огненная волна сжигает одежду и плоть, в то время как девочка еще жива и она это чувствует, как проникающая радиация иссушает его слезы, капающие на обугленный скелет в его руках – это невозможно будет забыть никогда. – Клан Богов Огня поплатится за свои поступки.

- Мне тоже очень жаль Лику, - Хехшт умело сымитировал глубокий вздох, - но я тебе напомню, что меня в виде двенадцатилетнего пацана горгулья снайпер пристрелил двумя минутами раньше.

- Замолчи, Хехшт, - огрызнулся Дзард, крепче сжимая мощные набитые многочисленными ударами кулаки. – И перестань ворошить прошлое. – Больше всего Дзарду было обидно в тот момент, когда Лика умерла, что он остался живым. Сила, полученная от древней крови Богов при рождении, могла защитить от таких видов вооружения как банальная ядерная боеголовка. – Мою силу дают мне имплантированные в эмбрион мышцы Бога. Поставим на этом вопросе точку.

- Нет, - Дух Машины, как всегда имел и здесь собственное мнение на это счет. – Я давно просканировал все геномные карты древних Богов и проследил ветвь потенциальной эволюции на три поколения вперед. И такого вида трансмутации какую имеешь ты отыскать не удалось.

- Значит, - Дзард сделал паузу, - я являюсь представителем новой расы.

- Ты хочешь сказать: мы – являемся представителями новой расы хозяев Дворца Богов, верно? – Хехшта эта мысль повеселила на славу.

- И именно поэтому нас пытаются уничтожить, - резюмировал Дзард.

Если бы Хехшт имел руки или хотя бы одну ногу, то обязательно отвесил другу отменный подзатыльник или хороший пенок:

- Вот вечно ты о грустном.

- Спокойно, - рыцарь так громко до этого хорохорившийся, неожиданно замер на месте, а потом почти что остановился.

Западня

Стебли плотоядных цветков, населявших просторы имматериального мира, грозили вот-вот прорвать защитный предел из магических шестигранных сегментов. Сотканное сетью зарядов из чистой магии Космоса силовое поле прокладывало путешественникам безопасный путь в имматериальном мире. Путешествия через подобные туннели позволяли в кратчайший срок преодолеть миллиарды километров или сократить время с сотен лет до считанных минут.

- Дзард?

Цветы, казавшиеся такими безобидными и далекими вдруг стали переплетаться стеблями, пожирая друг друга с неимоверной скоростью. «Зачем они это делают?» - Хехшт не мог понять мотивов таких терпеливых и сплоченных единым разумом созданий к ускоренному убийству себе подобных.

- Дзард?

- Что? – раздраженно и слегка озлобленно отрезал воин. Как любитель остросюжетных развязок, воин Дома Вейтар не любил, когда нарушали его сосредоточенность.

- Тебе лучше ускорить свой шаг. - Голос Хехшта не отличался особым криком или надрывностью, хотя искусственный разум мог очень легко воспроизводить человеческие эмоции, причем, не просто копируя их с библиотечных аналогов, а создавая свои собственные палитры чувств. Дзард прекрасно знал о способностях своего друга. Но и сейчас Хехшт был бесстрастен.

- Что не в порядке с показателями? - место, откуда им пришлось телепортироваться, не могло не иметь гаранта надежности, а портал перехода на пятнадцать минут подпитывали такие магические генераторы, что любые магические ордена могли бы позавидовать.

- Показатели магического поля, Хехшт! – потребовал рыцарь.

- Так... Амплитуда, напряженность, фаза, силовые линии... - начал перечислять Дух Машин, но воина Дома Вейтар подробности не интересовали. И это вовсе не потому что как представитель рыцарских войск Дзард не любил умственные нагрузки. Нет. Просто беспокойство Хехшта начало обретать реальные формы, которые можно было почувствовать и потрогать.

Пласт ровного камня, покрытого искусственным шероховатым слоем, треснул, поддаваясь неведомой силе, рвущейся наружу. Розовато-синие иглы пробились в месте разлома магического тракта, давая дорогу растущему цветку первый импульс к жизни.

- В материальном мире эти штуки могут расти как бактерии! - вот именно этого рыцарь и опасался.

Бордово-желтый отросток выстрелил из общей копошащейся растительной массы и кожистым клювом у основания врезался в сверкавший оранжевыми светом потолок магического туннеля. Силовое поле портала заискрило, разбрызгивая в месте контакта с инородной массой крупные капли горящей кислоты. Поддерживавшее в имматериальном мире межпространственный портал заклинание начинало слабеть. Причем Хехшт понял, каким именно способом умные растения смогли подобрать ключ к построенной Богами защите: они разрушали её изнутри.

- Эта штука разрушит наш межпространственный коридор изнури! – Дух машины с ужасом увидел, как растение имматериального мира выстреливает еще четыре таких усика и с жадностью принимается поглощать энергию из магического поля.

- Но канал был построен Богами Клана Звезд! - громоподобно произнес Хехшт, и фраза прозвучала так, словно являлась формулировкой математической теоремы.

- Что с того? - вступать в споры - всегда являлось отличным средством от припадка страха или паники. Сейчас же паниковать и биться головой об стену никто не собирался, но вот действовать активно требовала сама ситуация, и действовать нужно было немедленно. – У нас еще есть время до контрольной точки выхода, и вступать в драку с организмом, в чьих жилах течет живая антиматерия, я не собираюсь. Тем более что открытое противостояние наших сил и нашей магии может лишь спровоцировать общее обрушение и нас разнесет на субкварковые частички по всему Космосу. К тому же ты явно что-то очень хочешь давно сказать, но все время говоришь непрямыми намеками. Мне не нравится это. Говори четко и ясно!

- Нас кто-то пытается уничтожить! - Хехшт немного сорвался на крик. - Вот, что я пытался сказать!

- Тогда они должны будут появиться! - бежать рыцарю пока не хотелось. Тем более что посмевший начать охоту смельчак мог запросто перехватить в точке выхода из магического канала, а в этот момент путники были наиболее уязвимы для любого стороннего воздействия.

- Ты в своем уме? - сенсоры Хехшта отлично запечатлели, как существо из имматериального мира развивается и набирает мощь. Теперь это уже был целый куст высотой в два метра и шириной в полтора. Его стебли, покрытые пилообразными шевелящимися наростами, извивались во все стороны, норовя схватить желанную добычу. Пока рыцарь умудрялся уклоняться от хищных отростков, и его скорости вполне хватало, чтобы убегать от ведущего пассивную атаку растения. – Правда, я ощущаю странный сигнал.

- Поясни, - вот такая информация от Хехшта была уже намного интереснее.

- Над нами или около нас появилась аномальная зона радиоволновых помех, - пояснил Дух Машин.

Дзард бросил взгляд наверх – там было чисто, и чутье имплантированных в тело микроидов не выдавало никаких признаков стороннего присутствия. Только странные ореолы расположенных вдали туннеля по ту сторону магического поля обитателей имматериального мира.

- Они уже близко, Хехшт, - спокойно ответил Дзард.

Окружившие магическое поле разумные цветы подняли настоящий гвалт, словно приветствовали кого-то.

- Дзард, - Хехшт видел на своих детекторах только лишь каменную физиономию Стража Врат, служивших выходом в нормальный реальный мир. Но до заветного портала надо было еще дойти.

- Ну, что тебе, Хехшт? – рыцарь спам отлично понимал всю сложность создавшейся ситуации и старался как можно скорее выйти из ловушки, готовой вот-вот захлопнуться.

- Я тут подумал, что дать нам шанс уйти с поля боя и поймать нас возле самого выхода из имматериального мира не просто коварство, а настоящее свинство! – философствовал Дух Машин.

- Я об этом знаю, Хехшт, - смешок Дзарду пришлось спрятать обратно в лотку и как можно глубже, потому что с каждой новой секундой ситуация становилась не смешной.

- А знают ли об этом они – те, кто ловушку устроил? – почему-то именно этот вопрос Хехшту на данный момент был очень интересен.

- Через секунду, друг мой, - рыцарь напряг свое тело, приготовившись к драке, - ты все у них спросишь сам!

«Ну, почему годы строгой выучки всегда представляют такой результат работы, при котором строгие законы математической статистики и распределения вероятностей оказываются во многом ошибочными?» - сей парадокс жизни Хехшту так понять и не удалось. Но Дух Машины от этого не унывал. Ему только становилось с каждым разом все интереснее и интереснее общаться со своим двуногим человеком-разрушь-все. Ведь именно общение с Дзардом помогало продвинутому в своих знаниях и возможностях искусственному интеллекту накопить больше опыта и знаний о людях и их внутреннем мире. Сейчас опять воспитанник Храма Убийц – основной школы Клана Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, оказался прав в своих догадках. И сенсоры здесь не могли ничего поделать: внутри звездного рыцаря говорил набранный за годы службы и тренировок боевой опыт. Постоянное пребывание на поле боя оставило неизгладимый след в психике, поведении и мышлении Дзарда, сделав его не просто равнодушным к любому виду насилия, но и заставив некогда ранимого человека полюбить мир смерти и крови. И в качестве основной награды за подобную службу чувство анализа боевой обстановки, умение предвидеть действия потенциального врага и способность сохранять в любой ситуации хладнокровие превратились в инстинкты, став навсегда частью натуры воина. Дзард чувствовал врагов спинными мозгом и всеми фибрами своей души, тоже имевшей тайны и полной секретов.

«А, с другой стороны, - размышлял Хехшт, - если бы этих способностей у Дзарда не наблюдалось, то он бы не выжил на полигоне армии «Водолея» и не смог бы одолеть сверхсолдат, выращенных специально для армии Локи и его Клана Богов Огня. Приключение в древнем замке Клана Богов Вируса тоже могло бы закончиться трагедией, если бы не его умение донести самое прогрессивное оружие до финальной битвы, не повредив при этом ни единого энергетического контура». Так что за все, что Эвольвер смог вложить в горячую и охотящуюся за приключениями голову, Хехшт был искренне благодарен. Теперь оставалось довести дело до самого интересного: представить прошедшего великолепную подготовку Дзарда Вейтара наглым смельчакам, посмевшим перехватить их путь в имматериальном мире.

- Тогда, почему не активен взятый тобой в команду робот-паук? – Хехшт не успел получить хоть какой-нибудь вразумительный ответ, потому что боевые действия уже вступили в активную стадию и тормозить их развитие Дух Машины просто не мог.

Но и тут же о сказанных словах Хехшту пришлось пожалеть: кто-то, притаившийся сбоку и посмевший пойти на тактическую хитрость с обходом сзади, попал в прицел огневых расчетов робота-паука.

- Дзард?

Восьминогий монстр, больше похожий на круглого кузнечика, выскочил пауку на спину, точно свалившись с потолка.

- Вот, кого так приветствовали разумные цветы за магическим полем тоннеля! И вот причина тех самых помех, о которых я тебе говорил! – Хехшт так обрадовался этим новым событиям, потому что их реализация свидетельствовала об исправности его сканеров и показателей. Враг был с ними давно, и они его видели, просто неважная интерпретация данных не позволяла вовремя перейти к активным действиям.

Зато теперь у них была масса проблем и вопросов об ответных мерах.

Плазменные орудия смогли достать чужого робота, прострелив длинный зеленоватый корпус в семи местах, но встроенный в машину живой металл, обладавший способностью затягивать поврежденные участки и трещины, быстро восстановил целостность корпуса. Более близкое расстояние между объектом стрельбы и пушками, которое с каждой секундой сокращалось, не позволяло роботу-пауку произвести залп из миниракет или продолжить уничтожение вражеской машины раскаленной плазмой.

Но и кузнечик не дожидался счастливого момента прямого контакта, где ему на помощь могли прийти объем и масса. Встроенные в головную часть тераваттные лазеры выплеснули в сторону головогруди паука две ослепительно зеленых цветных дорожки, мгновенно озонирующих воздух. Разбрасывая снопы светящихся искр, опасные лучи прочертили на металлической броне две обугленные дорожки. Робот-паук отчаянно замотал в стороны головой, пытаясь уберечь основной мозговой центр от температурного и лучевого воздействия. Маневрировать в стороны не получалось – боевой кузнечик врага накинул на паука Дзарда парализующее движение заклинание, использовав магию Земли и свойства магнитных камней. Руна Огня, ярким символом защищавшая корпус робота-паука была пройдена вражеской линией атаки благодаря магии Воды, которая подпитывала натиск боевого кузнечика.

Мгновение, и произошел удар! Один механизм произвел первую серию атакующих действий в адрес другого. Поддержка магии Земли помогла боевому кузнечику усилить собственный вес для большего пресса на корпус противника. Робот-паук, так понравившийся Хехшту и так грозно смотревшийся на фоне двуногого воина, сейчас был абсолютно растерян и беспомощен.

Вражеский автомат был намного крупнее робота-паука, и это помогло ему начать успешные атакующие действия: не желая терять времени даром, боевой кузнечик расправил свои клешни и вгрызся в верхние слои брони робота-паука. Сверкающие кислотные струи, лазерные лучи и усиленное магией Земли давление металлических клешней не оставляло роботу-пауку никаких шансов на успешное завершение битвы.

- Дзард! – Духу Машин было жаль потерять такое тело и поэтому он как можно скорее хотел расправится с наглым роботом-кузнечиком. – Дзард, сделай что-нибудь!

- Хехшт, он сам разберется! – воин Дома Вейтар слышал скрип открываемых огневых затворов – боевой кузнечик собрался провести залповый выстрел уже по рыцарю и сопровождавшего его Духу Машин.

Щелк! Десять кассетных контейнеров с бронебойными зарядами вылетели из-под сложенных надкрылий.

- Дзард?! – только теперь Хехшт осознал всю прелесть приближающейся смерти и то, как этот процесс может быть прекрасен и ужасен по-своему. Видеть тридцатью камерами сразу собственный конец, приближающийся с каждым разрядом конденсатора, отмеряющего временные интервалы, и быть не в состоянии что-либо сделать – это настоящее испытание даже для искусственной нервной системы. Вот внешние капсулы-носители уже раскрывают свои недра, выпуская на свободу несущие смерть заряды. Другая секунда, и опасность слово в застывшем кино зависает в воздухе, не долетев до цели всего лишь полметра. А вот дальше уже идет сам взрыв. Снаряды разрываются, сея огненную стихию вокруг себя в окружающем пространстве. Огонь, тряска, беспорядочные толчки от перепада давления – все это наполняет данные автоматики с такой скоростью, что искусственный разум не может совладать со всем массивом информации. И Хехшт только каким-то шестым чувством понимает, что все, происходящее с ним в данный момент, происходит в реальном мире и наяву, и он при этом живой и нормально функционирующий Дух Машины.

- Как это возможно? – обнаружив себя полностью живым, Хехшт даже не сразу понял истинную причину чуда.

Робот-паук успел выставить защитное поле, перехватившее смертоносный залп.

- Но его мощности не хватило бы для ликвидации всей полноты угрозы, - для Хехшта, проводившего сканирование показателей работоспособности всей системы робота-паука, подобные данные уже не представляли секретов. Но и для Дзарда действия робота-паука не остались незамеченными – тоже.

- Я все знаю о его истинных мощностях, - прохрипел звёздный рыцарь, припав на одно колено и выставив вытянутую правую руку назад раскрытой ладонью вверх. – Поэтому и затеял весь этот маскарад!

- Ты о чем? – Хехшт только сейчас понял, что имел в виду его иногда очень хитрый друг.

Только сейчас Хехшт заметил, что Дзард использовал свою силу, чтобы нейтрализовать вражеский залп. Ракеты летели плотным облаком, напоминавшим по форме полусферу, а силовое поле робота-паука представляло собой точно такую же полусферу по форме, но большего радиуса. Его задачей было замедлить и остановить летящие к цели снаряды. Дальше вступал в игру Дзард. Серебристые перчатки, светившиеся голубоватым пламенем, выпускали сетку тончайших силовых линий, образуя кружевное облако в форме плоской выгнутой тарелки. Именно так Дзард дополнил защитную сеть робота-паука. Возведенное им навстречу огненной волне силовое поле скомпенсировало огненные заряды, а сила самого звездного рыцаря, дополненная рунами огня, пересилила магию боевого кузнечика и его остановила его залп. Но столкновение трех магических и огневых фронтов в одной точке пространства смогла нарушить наведенный Дзардом морок, и Хехшт лишь теперь, отправляясь на минуты в прошлое, смог увидеть всю картину целиком.

Имматериальный мир

- Дзард! – собственный голос Хехшт узнал довольно легко.

- Врата заклинило, - серебристо–черные руки пытались раздвинуться в стороны, стремясь раздвинуть створки древнего входа в имматериальный мир.

- Тогда давай раздвигай их побыстрей! – отпускал команду Дух Машины.

Немого уставший от силовой нагрузки воин уронил голову на грудь и вяло поинтересовался:

- А оно мне надо, Хехшт?

- Но ты же воин! – взревело в канале мыслеречи.

- Ты прав, друг, - черный воин согласился, - я действительно воин, а, точнее, солдат. – Про образы разорванных надвое тел, вырванных его руками сердец, и выпитой крови Дзард, упоминать не стал. Космос, холодный, голодный и наполненный только ему понятной жизнью, ломал кого угодно, заставляя в экстренной ситуации отбрасывать законы логики, этики и морали, и даже забывать по математическую статистику. Он крушил, калечил и убивал, тупо подчиняясь чужим амбициям и воле. И он никогда еще себя не спрашивал: почему он это делает? И для кого, если самому от содеянного становилось тошно?

Хехшта такое положение морального духа друга не устраивала и он продолжал:

- Ты обязан выжить, потому что ты Звездный рыцарь Дома Вейтар, сражающийся в войне за Господство на стороне властвующего Клана Богов Звезд .

Кадр из памяти, где он хладнокровно сворачивает гидрианцу шею и отрывает вторую голову, тут же отошел на второй план, стоило лишь Хехшту вспомнить об имени Вейтаров. Высокий дворец с тремя уровнями единства конструкции, соединяемыми меж пространственными эфирными материалами, способными передавать по внутренним каналам конструкции многочисленные объёмы информации вплоть до десять в миллиардной байт.

- Ты прав, Хехшт, - согласило серебряное лицо, - я – солдат, и я служу породившему меня обществу! И меня никто не остановит!

Страж Врат, выглядевший как гигантская сорокаметровая голова, выполненная из волшебного камня самой вселенной, крепко сжал свои каменные челюсти, ведь чтобы пройти в спасительный магический туннель, героям нужно было попасть внутрь каменной головы.

Сначала в схватку с древним, механизмом вступил обычный человекоподобный солдат, экипированный в живую броню.

Хехшт, наблюдавший за происходящим со стороны, получал полное удовлетворение от созерцания перекаченный мышц, напряженных до предела.

- На конкурсе «Мистер Вселенная» тебе бы не было равных! – Хехшту нравилось смотреть за физической работой друга.

- И меня никто не остановит! – хрипел Дзард. – Я не привык сдавать позиции.

Но давно уснувший древний механизм, обладал собственной волей и силой, и полученный приказ от Богов на запрет любого прохода в имматериальный мир выполнял на совесть, просто не отвечая на попытки героев пройти внутрь, а раздвинуть огромные каменные створки из волшебного материала не смог бы никто. Никто, кроме самых сильных и яростных Богов, но и им пришлось бы попотеть. Только Маска – пробужденный ото сна воин не собирался встречать свою смерть только лишь потому что древний каменный Страж решил выслужиться перед вечностью.

Под черной поверхностью крепкого доспеха пробежались волны крупного мышечного импульса, пробуждая сокрытые глубоко внутри организма резервы.

Черная спина раздулась в стороны, а талия слегка уменьшилась в размерах. Такой силовой апгрейд тела у силачей назывался «Капюшон Кобры» - благодаря сверхсильному мышечному перенапряжению участки наиболее интенсивного воздействия получали больше всего физического давления и нагрузки, из-за чего их коэффициент полезного действия на краткий миг повышался. Но в случае с Маской время увеличения силовых возможностей могло продолжаться не секунды, а часы – безотказная сердечная и сосудистая системы этого позволяли. Правда, что для этого Дзарду пришлось пережить – Хехшт не спрашивал.

Годы тренировок и процессы контролируемой мутации, а также многоступенчатые усложнения структурной конструкции тела возымели определенный эффект. И результат дал свои плоды: между крепко сжатыми створками Врат Перехода в имматериальный мир пробежала трещина, и с каждой секундой она становилась все шире и шире – сила волшебного камня постепенно сдавала свои позиции. Узкие глаза каменного Стража вспыхнули ярким зеленоватым светом, и каменные створки снова застыли. Открывшийся проход имел всего лишь сорок сантиметров ширину и был достаточно узок для Маски и Хехшта. Но сдаваться так просто никто не собирался. Наоборот – близость победы только прибавила Маске сил. От волны происходящих над ними разрушений пошла волна вибраций, и с потолка начала падать каменная крошка.

- Дзард? – Хехшта так и подмывало сказать что-то особенное, но ситуация требовала, чтобы он помолчал.

На серебристом лице в области щек и скул начали прорастать дополнительные костные наросты, а нижняя челюсть слегка подалась вниз, одновременно чуть вытягиваясь и расширяясь. В коленях, лодыжках и тыльных сторонах ладоней закипела острая боль.

- Хехшт, - Маска хотел вскрикнуть, но не смог – нечто очень сильно сдавило ребра. А затем изнутри начало раздирать грудь.

- Дзард? – Позвал друга Дух Машины, видя начинающуюся трансформацию.

Ответа не последовало – спазм мешал черному воину раздвинуть челюсти.

- Маска? – повторил вызов по мыслеречи Хехшт.

Дзард молчал, вцепившись в каменные створки Стража.

«Деактивация!» - отдал Хехшт приказание на языке давно сгинувшего мира. Эта команда могла быть услышана только тем существом, которое прорывалось через телесную оболочку Дзарда Вейтара в этот мир.

«Нет-нет, - вздохнул Дух Машины с облегчением, - тебе еще рано принимать окончательный облик». Пока что он мог остановить процесс, но сколько еще у него будет хватать на это сил – Хехшт не знал, а между тем жизнь Дзарда Вейтара имела очень непростой смысл в цепочки сложный событий двух войн с участием Кланов Богов.

«Слава Богам! Боль отпустила! – радовался Дзард. – Теперь я снова смогу работать над поставленной задачей!»

Серебристое лицо Маски напряглось от физических усилий, а блестящие острые зубы сжались, сигнализируя желание хозяина принять новый вызов в противостоянии двух механизмов – древнего, движимого волшебством старых Богов и жизнью Космоса и нового – плода военных технологий и результата фактора выживания отдельного взятого индивида на бесконтрольной территории пост милитаристских действий.

Вся спина черного воина задрожала, издав лёгкое звучание, похожее на перезвон кристаллов горного хрусталя.

Хехшту было хорошо видно, как его другу для достижения победы приходиться задействовать вторую систему мышц.

На спине, руках и груди в нескольких местах начали вздуваться плотные бугорки скрытой под кожей мышечной массы, пребывавшей до необходимого момента в сжатом состоянии. Именно бугорки становились центрами будущей локации дополнительной мышечной системы. Каменные створки разъехались еще на пару сантиметров: мышечное напряжение удвоилось, и сокрытая внутри бугорков мышечная ткань начала распускаться.

- Дзард, ты сейчас взорвешься, - из-за нагромождения надвигавшихся друг на друга мышечных слоев спина Дзарда превратилась в некий аналог сложного бутона, на котором каждую секунду распускались все новые и новые лепестки, меняя и усложняя узор соцветия из плотных упругих слоев мышечной массы и сухожилий. На груди, руках, плечах и спине сложные концентрические узоры дополнительной мышечной массы натягивали кожу живой брони до предела, превращая черного воина в настоящего перекаченного монстра с телом, состоящим из готовых вот-вот лопнуть перенапряженных шаров мускул.

- Смешно, - произнесли серебристые губы Маски – непобедимого воина, созданного алхимиками и альттехнологами в секретной лаборатории с использованием генов и даров Тени. Каменные створки портала затрещали, упрямо не желая выпускать беглецов на спасительный маршрут. Сзади разрывались снаряды, плавился камень, а в воздухе стоял непреодолимый плач тысяч умирающих голосов. Двадцатиметровая по толщине створка входа в имматериальный мир начала поддаваться. В глазах древнего Стража Врат промелькнули странные огоньки – живой механизм, охранявший проход не один миллион лет, пробуждался, возвращаясь к жизни и начинать свой новый путь с поражения в банальном силовом противостоянии было не в его правилах.

«Старый каменный монстр тоже имеет свои представления о мужской гордости!» - на секунду эта мысль добавила Духу Машин настоящей радости, и тут же мелкая гранитная крошка упала с дребезжащего каменного свода.

- Наверху сейчас идет такое светопреставление, что через пару минут волна разрушений дойдет и до нас. – Даже заключённый в электронный ящик Дух Машины знал понятие страха и цену собственной жизни, пусть и наполовину виртуальной. – Эй, Дзард, давай побеждай уже!

Спина, руки, плечи, ноги и грудь – все основные сегменты и без того огромного серебристо-черного воина тела были покрыты валиками мышц, но этого было недостаточно, чтобы, преодолевая чужую силу, раздвинуть огромные врата толщиной в пять метров волшебного камня каждая. На помощь вирусу Носферату и алхимическим вливаниям пришли достижения механиков и оружейников. Под невидимым приказанием нуждавшегося в помощи тела внутренние резервы пробудили спрятанные в полуплотных слоях ткани спящие организмы. Созданные из модернизированных костей и живого металла эти создания напоминали роботов. Такие же серые и холодные он были похожи на маленьких карликов, мирно хранящих покой в огромном движущемся теле. Но когда приходила пора принимать серьезные меры – роботы просыпались, превращаясь каждый в новый вид источников силы и энергии для заданной области большого тела. Те, что сидели в области плеч отвечали за силу рук и боеспособность, а те, что притаились в области позвоночного столба, обеспечивали целостность всего организма при любом силовом или магическом воздействии. Хехшт, конечно, знал из докладов альттехнологов по ремонту деталей что ножные роботы полуплотного строения отвечали за скорость, а вот что делали автоматы, расположенные в области пояса? Но сейчас мысли Духа Машин уже переключились на другой объект – Дзард смог раздвинуть древние створки Стража Врат на полный размах своих мощных изобилующих мышцами рук. Скрип старых каменных пластин и прозвучавший в грохочущем пространстве вздох побежденного Стража Врат ясно подтверждали заслугу Маски в свершении силового подвига.

Огромный вход в межпространственный канал, имевший форму гигантской каменной головы, наконец-то раскрыл свои губы, впуская беглецов внутрь.

И синтетические вживления искусственных кибернетических существ, поддерживающих в массивном теле жизнь, распрямили свои металлические сине–серые лапы, выдвигая скрытые внутри мышечной массы резервы пластин брони на поверхность. Внешне происходящая модификация тела Дзарда выглядела как некое увеличение габаритов и массы тела, сопровождаемое появлением на спине, груди и ногах металлизированных вставок и образующих причудливый узор фиолетово–белых ребристых каналов, по которым текла энергия.

Изгибы, шары, сетки – все это прорастало сквозь верхний тканевый покров, раздвигая человеческую плоть, мышечные слои оригинальной и дополнительной систем и верхние слои брони.

- Каменные челюсти раздвинуты, - серебристое лицо сверхмощного воина выдавило из себя вымученную улыбку.

- Знаешь, - Хехшту просто нужно было что-то ответить на довольную реплику друга, и он выдал первое, что пришло ему в голову, - тебе очень повезло, друг мой.

- В чем? – Маска слегка напрягся, ожидая каких-нибудь технических подробностей, свидетельствовавших в пользу преждевременного ликования о мнимой победе.

- Что врата имеют форму головы, а не задней части…

- Хехшт… - Маске было не смешно, но где-то он поддерживал удавшуюся шутку.

- А было бы здорово, ну, и ты понял…

- Хехшт! – продолжать несколько раз высказывать одно и то же, было уже слишком затянувшимся весельем.

- Да перестань, - Дух Машины засмеялся, стараясь напрягать мембраны динамиков для более мягкого воспроизведения основных обертонов очень даже непростой звуковой вибрации. – Пред смертью нужно, ну просто страсть, как нужно хорошенько посмеяться.

- Посмеялись, - Маска тоже пару раз хохотнул – шутка выдалась удачной, - и хватит. Нам еще предстоит выбраться к своим из этой рушащейся пещеры.

- Не бойся, - если бы у Духа Машины имелась голова, то он бы обязательно кивнул, как можно конкретнее выражая собственное согласие с мудрыми словами друга. – Мы обязательно выберемся.

- Вот это другое дело, - усмехнулся Маска.

Тон Маски показался Хехшту немного усталым, впрочем ничего удивительного искусственный интеллект в этом не видел: бесконечные баталии и убийства вперемешку с разрушениями и смерть могли надоесть каждому нормальному существу, даже если это существо создали как сверхмощного воина.

Хехшт очень даже понимал своего друга в тот момент, поскольку даже несмотря на все изменения и трансформации, произошедшие с телом Дзарда, одолеть волшебный камень, ведомый чужой волей, было непосильной задачей.

- Дзард!

Предупреждение прозвучало как раз очень вовремя: в зал, расположенный на глубине до нескольких десятков метров, могли пробраться посторонние. Это были выжившие воины из противостоящей Богам Клана Звезд армии. Закутанные в прочные слои военной одежды и снабженные шлемом из пластика с нестабильной молекулярной структурой, солдаты отлично скрывали свои лица. Но то, что это были не просто люди, вставшие на защиту близкого по идеологии лидера войны за Господство, можно было сказать сразу.

Жилистые человекоподобные фигуры невысокого роста, но со штурмовыми пушками в руках. Восемнадцать мелких стволов лазерных излучателей и три плазменных пушки в подствольном отсеке могли расправиться даже с танком среднего тоннажа. Хехшт отлично знал, что каждая такая пушка ставилась в основном на передвижные колесные машины мотострелковых войск и весили игрушки около трех сотен килограммов каждая. Только для вражеских солдат силовая нагрузка не была чем-то сильно заре дельным – сквозь плотную сине-зеленую одежду с черными полосками можно было отлично увидеть встроенную в тела солдат систему искусственной стабилизации давления. Аналогичная пневмогидравлике по своему принципу действия эта система работала на жидкостях, содержащих антиматерию. Проходя через емкости с веществом определенного типа и гравитации антиматерия помалу аннигилировала, высвобождая большое количество энергии, идущей на подъем грузов необходимого веса. Благодаря многочисленным рунам Земли носящие внутри себя эту систему люди могли не беспокоиться – их не могло разорвать или поглотить антивещество и превращение в гравитационную бомбу им не грозило. На ремнях перевязей и поясах крепились роботы-ликвидаторы – маленькие автоматы, напоминавшие небольших собак. Выпущенные на разведку или применённые в полевой обстановке эти создания запросто проникали сквозь оборонительные укрепления врага, пронося заложенный внутри себя бомбовый заряд. Острые лазерные когти и спрессованный огнемет или контейнер с кислотой доставляли мало удовольствии тем, кто решил встретить странных и забавных на вид противников лицом к лицу.

Драться Маска с новыми врагами не очень хотел, поэтому его тридцатикилограммовая пушка, стреляющая огненными шарами, наполненными лавовой смесью и содержащими магию Металла и Воздуха, мгновенно появилась в руках черного воина.

Всего лишь два нажатия пальцев на спусковой курок, и от пришедших для баталии врагов не осталось даже мокрого места. Огонь болидной пушки пожинал все, что попадало ему на пути. Будь то живая материя, волшебный металл или кровавый камень – заключенная в бушующем огне сила сметала все на своем пути.

Серебряное лицо Маски победно улыбнулось, когда враги были повержены.

- Иногда меня моя сила очень даже радует, - отпустил комментарии черный воин, вовремя уклоняясь от гигантского кулака, просвистевшего мимо его щеки.

- От меня еще никто не уходил! – прогремел голос.

Движение черной руки, разогретый ствол болидной пушки вышел на цель, и что-то очень сильное, горячее и тяжелое ударило по запястью Маски, выбивая колдовское оружие из руки.

- Мне только этого еще не хватало, - радоваться появлению нового участника действия Маска ни в коем разе не желал, потому что имевшихся запасов магической энергии и кровавой подпитки могло едва хватить на переход через имматериальный мир. К тому же враг сумел обезоружить его, а это означало поединок в рукопашном стиле, что не могло обещать ничего хорошего. Впрочем, Маска как настоящий воин, прошедший обучение в Храме Убийц древнего Клана полубогов, никогда от хорошего боя не отказывался.

- Поиграем, - прошептали серебряные губы.

- Отлично! – ответил враг.

Схватка под обрушающимся каменным сводом древнего портала началась.

- Хехшт? – Дзард рефлекторно успел отразить выпад чужого колена в солнечное сплетение, но точный удар ногой в живот отбросил фигуру черного рыцаря на несколько метров назад.

- Дзард, - начал оправдываться Дух Машины, - я думаю, что этот товарищ телепортировался с помощью магии.

- Это точно, - пробасил новый враг, и острые пальцы коснулись серебряной шеи чуть ниже подбородка.

Дзард перехватил чужое запястье и попытался сдавить кисть в ответном хвате, но для нового врага это сравнимо с детской забавой. Самого врага вовремя рассмотреть во всех деталях Маска не успел – он был очень подвижен и умел маскировать облик от магического зрения. Но габариты нового врага вызывали уважение. Такое сочетание скорости и массы можно было встретить далеко не на каждом поле брани. Особенно для Маски представлял интерес вопрос: откуда именно взялся этот здоровяк, если база разрушена, а выжившие солдаты вот-вот будут погребены под тоннами раскаленного песка и камня. Зрению было трудно провести максимальную фокусировку, потому что враг сильно сдавил горло, грозя сию секунду сломать шею. Давление в чужой руке достигало таких пределов, что даже такому как Маске, созданию, созданному с помощью магии и древних ритуалов некромантии, показалось, что его кости шеи треснут, разлетевшись на облако мельчайших осколков. Черные пальцы вцепились в огромную руку и отчаянно сдавили серо-синюю металлизированную поверхность блестящих наручей. Но попытка Маски не привела к существенным результатам.

«Из чего сделана эта клешня? – возмущался Дзард. – Если я никак не сломаю её?»

Отчасти попытки Дзарда сломать державшую его горло конечность не увенчались успехом, потому что вражеское пальцы были толщиной с его шею, а сам локоть не уступал в поперечном диаметре многолетнему дубу.

- Это что-то пошло не к добру, - размышлял Хехшт, вычисляя тот момент, когда падающие сверху камни размозжат им всем головы.

Оставив попытки вывернуть сустав или сломать запястье, Маска попытался выбить чужую руку из захвата, нанеся удар коленом снизу вверх, но противник лишь слегка задрал руку, отчего черный воин оказался во взвешенном состоянии.

- Давай-ка поиграем, герой, - прошелестели обманчиво сладкие слова откуда-то сверху.

- Видимо, там находится его голова, - сделал вывод Маска.

- Уходи из захвата! – Хехшт рявкнул на своего друга, пытаясь с помощью мотивации и доли оскорбления вызвать второе дыхание и организовать в черном теле рыцаря прилив сил.

- Это проще сказать, чем сделать, - борясь в силовом неравенстве, Маска отметил, как падающий сверху камень весом в полтонны столкнулся о невидимую преграду и скатился вниз, порождая отменный грохочущий гвалт.

- Этот герой возвёл вокруг нас силовой барьер, - догадался Дзард. – Отлично. Теперь уж точно никуда не уйти от этой штуки. Придется драться.

Острые шипы кольнули серебристую шею.

«Не может этого быть!» - Маска впервые за последние месяцы ощутил, что означает получить острым шипом в шею, и впервые за много лет его живая пропитанная колдовством броня не смогла противостоять встречному натиску.

- Приятно? – голос сверху не сильно сдавил шею жертвы, смакуя тот миг, когда мощный воин оказался бессилен что-либо сделать.

- Пора немного подкрепиться, - с этими словами острые иглы, слегка прошедшие сквозь верхние слои серебристой брони, начали продвижение внутрь важных тканей.

- Он пытается добраться до твоей крови! – выкрикнул Хехшт по мыслеречи.

Понимая, что подобный фокус приведет к потере изрядного количества магической энергии, Маска пошел на оправданный риск, выплюнув струю едкой кислоты в том направлении, где у противника должно было располагаться лицо.

В уши резко ударил крик боли, и в воздухе запахло сожжённым металлом и камнем. Противник явно от такой атаки защиты не имел. Но для Маски это уже не было таким уж важным моментом – раненный враг ослабил хватку, и, вызвав магию Земли, черный воин нанес удар по державшей его горло руке.

Серая рука Маски на миг получила магическую сферу, усиливавшую атаку. Опиравшаяся своим диаметром на кончики серебристых пальцев и черные валуны плеча, магическая сфера гордо засияла своим светло оранжевым силовым полем с коричневатыми вкраплениями и зелеными искрами локального искажения пространства. Перманентно разрушая и создавая связывающие материю потенциалы, колдовство многократно усиливало любой физический контакт, в который вступал обладатель сферы. С таким преимуществом из мира магии любой пехотинец на поле боя мог запросто переворачивать многотонные танки и голыми кулаками сокрушать заколдованные чарами Металла крепостные ворота. Для Маски таких героических свершений проделывать в данный момент не требовалось. Просто сбить захват с горла – и все. В безумные попытки восстановить справедливость и ответить на внезапно пропущенный захват Маска не собирался. Для начала следовало узнать противника получше.

«Пусть будет так, как ты действуешь, друг, - Хехшт прекрасно был осведомлен относительно всего происходящего. То, что непрошенный в обваливавшемся подземелье враг появился неожиданно – в планы Духа Машины не входило. В конце концов, Дзард Вейтар свое уже отработал в этой военной кампании и теперь высшие Боги требовали чтобы рыцарь Дома Вейтар как можно скорее пришел к ним для прояснения всех обстоятельство относительно дальнейшей своей участи. И как главный координатор всех совместных действий за все это отвечал не кто иной, как Хехшт. Маску могли ранить, лишить силы, видоизменить и даже немного поиграть с его биографией в зоне временных ловушек – это Богами разрешалось, а вот смерть и финал всей жизни черного воина – этого Боги не разрешали допускать от простого случая. Только под их контролем и только по их приказу. Отчасти Хехшт их хорошо понимал, поскольку лично увидел всю мощь Маски, вставшего на путь зла и знал из футуристических хроник дальнейшие пути эволюции мутанта, зараженного вирусом древнего демона. – Выпутывайся, и пошли дальше! – Как умеющий предсказывать будущее, пусть даже и не столь оптимистичным оно могло оказаться, Хехшт отлично понимал, что возникший на их пути враг может одолеть Маску, так нужного Богам Клана Звезд. Со своей точки наблюдения Дух Машины отлично обозревал место новой битвы и от всей души желал, другу скорейшей победы. Правда, замечания относительно необдуманных действий Дзарда у тактика тоже имелись. - Использование магии вполне оправдано в данной ситуации, но вот учел ли ты запас оставшихся внутри тебя магических сил, друг мой? Наверное, нет».

Удар рукой снизу вверх и тут же последовавший кувырок назад с последующим уходом в сторону обеспечили Маске лишние доли секунды спокойной обстановки.

- Дзард! – Хехшт первым почувствовал, как наступает момент обрушения каменной кладки, удерживавшей обрушение потолочного свода.

- Ха-ха-ха!

- Мы все погибнем! – в голосе Духа Машин отчетливо звучало не столько отчаяние и предсмертные вопли, сколько протест и возмущение.

- Меня забавляет твоя уверенность в будущем этого задохлика, - враг, умело скрывавший свою личину под действием мощного заклинания рыхлого морока, спокойно выдерживал падавшие сверху камни и куски острых сталактитов. – Ты ведь не знал, что я появлюсь, верно?

- Уйди с нашей дороги! – в грозном тоне ответил Хехшт. – Я видел в хрониках, что мы доберемся до намеченной Богами цели.

- Тогда почему без особого энтузиазма? – с лёгкой издевкой задал вопрос враг, давая Маске время на подготовку атаки.

- Уйди! – выпалил испугавшийся незапланированных осложнений Хехшт.

- Отчего же! – пророкотал скрытый волшбой враг. – Я давно мечтал помериться с ним силой!

- Он сейчас слегка не в форме! – обронил Хехшт, после чего тут же пожалел о сказанных словах: истинная информация о состоянии Маски никому не разглашалась, несмотря на то, что Дух Машины имел полный доступ к необходимым показателям и их динамике во времени.

«Тебе его не победить, Дзард! – очень хотелось искусственному разуму отправить данное сообщение по мыслеречи другу, так нуждавшемуся в подбадривающем совете, но выдавать собственные тайны Хехшт не торопился. Тем более что не все имевшиеся в памяти электронного мозга данные Дзарду следовало знать. – Надеюсь, что он сам догадается уйти, сообразив, что не в свое дело вмешался!»

- Я столько времени провёл в ожидании этой встречи, - начала подавать голос массивная фигура воина армии Огня, - что не отступлю от боя сейчас! Тем более что мой желанный враг находится не в лучшей форме и, следовательно, не может с легкостью одолеть меня!

- Это нечестно! – такое отношение к Дзарду и себе самому вызывало внутри искусственного разума и его алгоритмов крайнее возмущение.

- Зато эффективно, - создавшееся положение не просто устраивало фанатичного поклонника Маски. Хехшт не сильно напрягал диагонализационные процессы, чтобы понять простую вещь.

- Может, это ты все подстроил? – выпалил в голос Дух Машин.

- Хах! – Противнику Маски произнесенное в его адрес обвинение доставило сплошное удовольствие. – Может быть, Дух Машины, ты и не так далек от истины в своих призрачных доводах.

«Дзард, - волновался Хехшт, - почему ты не атакуешь?»

«Болтай, болтай с ним, Хехшт! – Дзард прекрасно видел очертания представшей перед ним дилеммы. В росте новый воин армии Огня превосходил Дзарда почти что вдове, и в габаритах его плечи едва не задевали декоративные колонны, придававшие вырытому в каменной тверди залу черты места оккультных действий. – Видно, Стражу Врат древние жители рушившегося на поверхности замка приносили жертвы и возносили тирады гимнов для того, чтобы он открыл избранным из числа жрецов дорогу в имматериальный мир. Ну и глупцы! Думавшие, что зная формулы алгебры, элементарной физики и геометрии, жрецы даже не имели понятия о том, что их может поджидать в потусторонней части общевселенского пространства. – Глыба, отколовшаяся от гранитной стены, упала сверху на то место, где у скрытой мороком фигуры располагалась голова, но враг даже не повел ни единым мускулом. Для него это было аналогично дуновению ветерка в ясный солнечный день. – Какая же у тебя кожа и масса?» – Не желая показывать себя трусом, Маска не спешил уходить из-под начинавшегося обвала. Правда, стойко выдерживать удары падавших с потолка глыб и игнорировать нежелательные повреждения, черный воин не собирался. Руки работали как молотки, поставленными ударами разбивая массивные куски камня на тучи мелких осколков.

- Да мы тебя сейчас за это прибьем! – выкрикнул Хехшт в лицо массивному воину из армии Огня.

- Хехшт, - не удержался Маска, - ты так орешь, словно это входило в твои планы, но немного не так ты все планировал обустроить.

Напрягая глазные мышцы, серебряной голове пронзить собственным колдовским взглядом маскирующий морок вражеского воина. Угловатые формы фигуры и легкое нарушение пропорций между соотношениями основных контурных линий ясно говорили о том, что данный персонаж является продуктом многолетнего труда альттехнологов и жрецов репродуктивных камер.

«Как и я!» - скользнула мысль в голове Дзарда, стоило его памяти мимоходом выдать смазанные ассоциации о прошлом великого воина.

Только черное тело состояло из живого материала, способного дышать, чувствовать и излучать жизненную силу, а вот в противнике прослеживался след безжизненного холода и бездушности мертвого камня. Магическое чутье здесь не могло ошибаться. Хотя как специалист в области ликвидации Дзард нуждался в уточнении расовой принадлежности персоны, с которым собирался вступать в бой. Вырезанные из серого и изумрудного камня контуры носили некий оттенок естественной грубости и неприлежности, придавая их обладателю схожесть с монолитами гор и алмазных скал. Голова была большой и напоминала скорее полевой валун, нежели вместилище активного мозга. Овальный шелом цеплялся на валунообразную голову с помощью системы сложных цепочек и застежек, прицепляя галочку лицевой маски, слегка прикрывавшей нос и подбородок. Надбровных дуг и бровей не наблюдалась вообще – два ярких бирюзовых огня горели светящимся пламенем, выглядывая из неглубоких глазниц как два маяка на краю неотесанной каменной глыбы материкового мыса. Нательная экипировка в виде боевых брюк и металлических антигравитационных сапог пехотной амуниции тяжеловооруженного солдата и сложного нагрудного панциря, прикрывавшего лишь середину серой груди, вытесанной из единой глыбы гранита, покрытого серовато-изумрудной глазировкой, придавала воину еще больше сходства с отколовшимся куском скалы. Нечувствительность врага к падению на голову камней объяснялась огромным магическим знаком Земли, покрывавшим своими контурами все тело воина. Сложное переплетение вставленных друг в друга прямоугольных и овальных линий брало начало возле кончика подбородка и заканчиваясь на голени.

«Передо мной стоит голем! – сделал окончательный вывод Маска. – Теперь я точно смогу выяснить твои слабые и сильные стороны».

Особым вниманием Маска удостоил правую часть груди воина Локи, на которой с помощью металлических ремней крепилась большая треугольная пластина из платины с семью орденами и тремя наградными лентами, которыми щедрые Боги Огня наградили одного из самых перспективных командиров. По оттенкам цветовой гаммы Маска определил, что противостоящий ему воин действительно принадлежит к высшему офицерскому составу. Три красные ленты с яркими жёлтыми окантовками и живой огонь, пышущий силой внутри синих алмазов внутри наградных медалей, каждый величиной с кулак, не могли понизить столь мощного воина в звании. Но самым интересным и пугающим элементом вражеского телосложения являлись руки. Массивные, выточенные из мраморных колонн ручищи, сверкавшие своими бицепсами как огнями, имели ряд технологических вставок, среди которых Маска узнал усилители силы и генераторы ударных волн. Экипированный как раз для кулачного боя, противник как бы нарочно вышел налегке. Дзард прекрасно знал, какие тоннажи вооружения могут переносить големы на поле боя. Другое дело, что в диоритовой броне со стокилограммовыми магопушками «Орион», сочетавшими в себе миномет, систему залпового огня из мини ядерных ракет и ударную мощь заклинателей огненного шторма, силовым поясом Крона и переносной системой ударного десантника «Таран», состоявшей из громадных размеров силовой перчатки со встроенными функциями пулемёта, огнемёта и разрывных лазерных бомб и образуемых двумерными наномашинами тонких лезвий покружиться в такой ограниченном пространстве как этот древний зал, да ещё и вступая в открытый бой – проделать мог далеко не каждый. Но и генерал попался далеко не хилого сложения: масса и вес превышали все характерные для големов показатели, а кулаки, охваченные желтоватым сиянием, явно имели магическое усиление удара.

«Один такой удар может разрушить все мои кости», - мелькнуло в голове у Дзарда.

Но применять магические приёмы ближнего боя ставник Локи не торопился.

«Ты что-то много о себе возомнил, малец, - роились сомнения в каменных мозгах, - убив пару простых солдат, ты только навредил самому себе, создав в своих мыслях ложную репутацию о мнимой неуязвимости и собственном эгоизме. Но я это мигом сейчас исправлю!»

Нехитрый рывок с места на короткую дистанцию.

«Он взял силу у Земли», - догадался Маска.

Правая рука поднялась вверх, раскрыв ладонь навстречу врагу, и из гладкой каменной поверхности длани вырвался небольшой красноватый шар.

Комета Гора – несложное заклинание, порождающее на миг антивещество в небольшом фазовом объёме, и затем позволяющее всепоглощающей массе быстро перемещаться к цели. Угроза промаха и способ гравитационного воздействия могут иметь ужасающие последствия, если маг, вызвавший заклятье, окажется слабым. Поэтому время воздействия кометы Гора имеет ограниченные интервалы.

«Но мне вполне этого хватит, чтобы превратиться в обугленный полем квазара труп. Надо действовать!» - лишённый волей богов большей части своих сил, Маска не мог полностью отразить грозившую ему опасность, но и стоять в пустом ожидании скорой смерти ему также не прельщало.

- Сделай что-нибудь! – как всегда Хехшт выступил со своими совами мудрых советов с небольшим запозданием, но Дзард оценил даже такую помощь.

Приближавшийся к Маске красный шар достиг в диаметре одной трети метра и мог нанести чёрному воину серьёзный урон, но представитель Дворца Богов нашёл достойный отпор брошенному вызову.

Синяя полусфера выросла перед Дзардом как раз в тот момент, когда Комета Гора почти что достигла своей цели. Но встречная волшба раскрыла свои полушария как раз в тот самый миг, когда красный шар готов был начать активную фазу заложенных в его суть действий.

- Что ты сделал? – голос голема не отличался особой мягкостью, а в обстановке рушащихся стен звучал как трещавший кусок гранита.

Дзарду очень хотелось не давать в момент пусть и кратковременной победы волю словам, но его друга тоже заинтересовал данный вопрос:

- Хороший вопрос.

- Хехшт! – шикнул по мыслеречи Маска в адрес верного помощника.

- Что? Мне просто интересно.

- Я телепортировал ядро твоего заклинания на пару сотен метров повыше, - чётко ответил Маска на заданные вопросы.

Возмущённая подобными действиями гора тут же ответила грозным содроганием.

«Даже камню неприятно, когда его поедают заживо частицы антиматерии», - Маске очень хотелось выпустить в каменного генерала нечто грозное и разрушающее, но голем оказался шустрее.

Мгновенная вспышка, яркий хвост пламени, тянущийся за снарядом, и мигающая головка острого грифа миниракеты вынудили Маску применить Огонь Преисподней – кратковременная огненная вспышка, выжигающая все предметы в небольшой области пространства.

Снаряд гордо вспыхнул в маленькой пучине алого пламени, и от грозного оружия не осталось ни малейшего следа.

«Я все ещё жив! – радовался Дзард, прекрасно понимая, что силы противника при большом желании могут смять любые щиты его обороны. – Только почему-то ты тоже не очень спешишь атаковать со всей мощи. Это немного странная тактика ведения открытого боя для воина, носящего на себе печати командира».

Только голем не собирался сдавать позиции.

Каменные своды потолочной арки ещё держали давление рвущихся сверху снарядов – поэтому для голема бой мог продолжаться ещё некоторое количество времени. Ведь при наступлении крайней ситуации, где события будут угрожать его каменному телу, высеченный из камня череп просто пошлёт запрос на эвакуацию, и настраивающие телепортационный канал маги быстро переместят одного из офицеров Локи на межзвёздный корабль, дрейфующий в настоящее время на околопланетной орбите. У Маски все обстояло несколько иным образом: его армия в этом бою потерпела поражение. И только благодаря нескольким последовательно идущим чудесам часть пленным солдат была спасена киборгом-наймитом, и сейчас им уже оказывалась медицинская помощь на планете Крия. Дзард и Хехшт – были единственные, кто смог выжить в двух кровавых бойнях и сохранить после этого возможность открыто перемещаться в нужном направлении трёхмерного пространства. Победный стяг Богов Дзард хранил у себя, и должен был как можно быстрее попасть на базу Богов Клана Звёзд с весьма ценным и важным грузом – частичкой кода Создателя, небольшого фрагмента магической карты, обладатель которой откроет путь к центру Космоса и окружающих его вселенных. Но пока что Дзард и его верный друг Хехшт оставались одни. Маска, древний воин из эпохи легендарного макромира гигантского вселенского масштаба, был долгое время спрятан под лицом обычного человека, и именно поэтому он и попал в отряды простых пехотинцев, высаживающихся в зоны военного конфликта. Но даже его сил не хватило бы Дзарду для мгновенного перемещения на безопасное расстояние в случае тотального обвала.

Ледяное копье, посланное големом, разлетелось тучей мелких осколков под действием воздушной дробилки, вызванной Маской.

- Отлично! – Хехшту всегда нравилось наблюдать, как его друг одерживает победу. Пусть даже и локальную.

- Переходи в наступление! – крик Хехшта, посланный по мыслеречи, Маска уловил легко и быстро. Но здесь подсказки были немного лишними, потому что опасность тактики, учитывавшей постоянную оборону, Маска прекрасно оценивал и сам. Правда, столь быстрое действие заклинаний никто из противников не ожидал увидеть. Голем был одним из высших командиров, а Маска являлся представителем отрядов лучших воинов-убийц, воюющих с монстрами растущего Хаоса. Но даже при таком балансе репутаций и сил бесценные доли секунд не должны были утекать напрасно. Взмах чёрной руки породил рой ярких фиолетово-красных тетракайдекаэдров. Бомбы в форме многогранников, способные за полсекунды разнести двухуровневую боевую машину командования в клочья, почти что вонзились в верхние грани каменного тела, но голем выстроил вокруг себя кольцо серебряной защиты, и магия Металла, окружившая каменного воина, поглотила смертоносные снаряды.

- А он силен, - отпустил комментарии наблюдавший за обменом любезностями Хехшт.

- Как ты об этом догадался? – съязвил в ответ Дзард.

Но противник показал высокий класс скорости вызова колдовской силы и стойкость при откате. Силовой магический эквивалент вражеской мощи можно было легко подсчитать с помощью сокрытых внутри каменного тела магических камней, с кипящей внутри них живой силой магмы. Локти, плечи, спина, ноги и шея – все это светилось пятёрками ярких жёлтых огней, излучающих необузданную силу земной тверди, из которой рождается любой горный минерал или каменный слиток.

- Дзард? – позвал друга Хехшт.

Про мыслеречь и способность обычно молчаливого друга слушать ушами искусственный разум как-то забыл, сосредоточившись на подсчётах времени оставшейся в их распоряжении жизни.

- Комментарии? – пришёл ответ Дзарда по каналу передачи мыслей.

- Сокруши его! – взревел в ответ Хехшт.

- Верно, приятель, - слова утонули в грохоте трещавших камней и гремящих стен, но еле уловимый кивок серебряной головы вселил надежду в недра Духа Машины на то, что в голове Маски уже синтезирован план предстоящего разгрома для очередного генерала Локи.

Огромная масса совершила резкий рывок, подняв левую руку вверх.

Дзард знал, что за этим последует движение согнутым коленом вперёд.

«Противник пытается использовать собственную массу и загоняет меня в безвыходное положение».

Взять и уйти Маска не мог – его друг Хехшт, заключённый в теле электронного блока расплющился бы под завалом, а чтобы взять его в руки требовалось справиться с генералом Локи. Напрягая все мышцы и суставы мощного тела, Маска сумел ускорить собственные движения в пятнадцать раз относительно скорости действий генерала Локи.

Обратившись за колдовской поддержкой к магии Земли, черные руки замелькали с быстротой мысли. Сооружая смертоносный снаряд, Маска использовал падавший сверху камень как основной элемент будущего ядра. Собирая мелкие осколки, падавшие сверху и летевшие с боков, Маска с помощью магии Земли соединял их в плотный каменный шар, готовый разорваться в любой момент из-за рвущейся на волю колдовской силы, какую серебристые пальцы заключили внутри.

На него смотрели сверху горящие ненавистным пламенем глаза. Из оплавленного носового участка лицевого щита несло едкими испарениями, оставленных разложившей слои брони кислотой. Дзард знал о приготовленном алхимиками снадобье маленькую подробность – кислота была сильной и могла при заданной концентрации проплавить метровый слой адамантия насквозь. Но, опуская руку на поставленного в тупик противника, командир побеждённого соединения нисколько не думал об испытываемых недомоганиях или боли. Убить того, кто убил его солдат – вот об этом ясно говорили прищуренные у края век глаза. Убить, растоптать, уничтожить – и сделать это враг желал в одно движение.

Серебряная голова уже ощущала, как огромный кулак серо-стального цвета опускается сверху, движимый чужой счастью к тотальному разрушению. Согнутый мизинец уже коснулся гладкого затылка Маски, когда левитировавший между двумя движущимися ладонями чёрного воина снаряд пришёл в движение.

- Покажи своё лицо, голем! – Слова Маски аккомпанировались громким хлопком и рокотом разрушаемого камня.

Нависшая над Маской рука тут же исчезла, стоило собранному Дзарду каменному шару вылететь навстречу врагу.

Использовав колдовские силы, Маска заставил собранный из соколков гранита, мрамора, доломита и базальта снаряд лететь со скоростью, превышавший скорость звука в пять раз. Фигура скрытого мороком врага уже была ощутима, как что-то очень сильно и быстро заставила массивное тело переместиться назад, в сопровождении безмолвной тишины. Гром и шум гидродинамического удара пришли уже потом, да и камни полетели в стороны только когда сработал разрывной механизм сконструированного Маской снаряда.

Колдовское зрение Маски смогло рассмотреть, как громадная фигура вражеского воина отлетает на восемь метров назад, приземляясь на спину. И пока остаточная магическая волна не заэкранировала излучаемое големом поле ярости, Маска смог даже расслышать пару проклятий в свой адрес.

«Что ж, - серебряные губы улыбнулись, - проигрывать никто не любит!»

- Ты соорудил аналог пушечного ядра с запалом и с помощью колдовства запустил им точно в брюхо воина Локи, - выдал Хехшт по каналу мыслеречи свои комментарии.

Противники находились друг напротив друга, потому и уклонение от траектории выстрела было невозможным, и кто бы ни желал помериться силой с Маской, от такого удара он вряд ли бы смог быстро оправиться.

- При такой скорости и массе прямое попадание равносильно смерти, - игриво ответил по каналу мыслеречи Дзард, дополняя комментарии друга.

- Не совсем так, Маска.

Включив фильтр звуковых помех и пылевой завесы, поднятой выпущенным на волю после удара волшебством силы Земли, Маска отметил, что бросивший ему вызов враг способен подняться на ноги и снова встать в боевую позицию.

- Это невозможно, - тут же встрял Хехшт.

- Ты как будто его отлично знаешь, - подумал Дзард, ловя друга на слове. Впрочем, выяснять отношения сейчас было не самоё подходящее время, и рыцарь озвучивать глупые опасения не стал – ему и так предстояло завершить начатое дело очередного убийства.

Противник, смеясь, поднимался на ноги, молча встречая последние слова Духа Машины.

- Но снаряд был разрывным! – восклицал Хехшт. – Я сам это видел.

«Снаряд, посланный мною в это чрево, был подобен не пушечному ядру, а осколочной бомбе. – Серебряное лицо улыбнулось, отмечая правоту родившихся в его голове подозрений о личности алчущего встречи противника. – Я специально поместил нестабильное магическое ядро в центр каменной сферы, чтобы в первые секунды после удара камни, составляющие корпус сферы, вырвались на волю, вгрызаясь в огромное тело. Но, снаряд, как я вижу, отработал своё предназначение не до конца».

- Дзард, - забеспокоился Дух Машины, - сваливаем!

- Не время, Хехшт! – раззадоренного пылом битвы Маску было не остановить. Как прошедший обучение в Храме Убийц и носивший имя Звёздного рыцаря, Дзард Викторович Вейтар никогда не привык отступать перед лицом раненого врага, силы которого не так бесконечны, как казалось на первый взгляд.

Сверху грозили обрушиться последние остатки несущей стены, но камни что-то поддерживало в связанном состоянии, не позволяя огромным глыбам упасть на головы Хехшта и Дзарда.

- Выходи на бой, голем! – выкрикнул в сторону окутанной каменным крошевом фигуры Маска.

- Что ж, - пророкотало в ответ, - давай!

- Что ты делаешь? – Хехшт видел в инфракрасном диапазоне светившиеся контуры движущегося тела. Враг был ранен, но не сильно и в ближайшее время грозил вновь встать в строй.

Рука генерала армии Локи взметнулась вверх, но в этот раз, голем не шёл в атаку. Его целью был не Маска, а бесконечный камнепад, уже приведший к вынужденному отступлению. Разозлившись, генерал армии Клана Богов Огня сконцентрировал на конце готового к удару кулака магическую энергию и со всей силы опустил руку вниз, сокрушая плотные слои вековой каменной тверди.

- Что ты делаешь? – в ужасе воскликнул Хехшт.

Маска видел, как зелёной и синий цвета обхватили мощную фигуру воина Локи. Силовые потоки магии Воды и Жизни обхватывали крепкий торс по спирали, поднимаясь от кончиков пальцев ног до самой макушки. Но вражеский воин не просто желал обрести побольше силы – нет, он хотел вызвать самих духов Воды и Жизни, чтобы и они тоже оказали ему поддержку в сотворении последней волшбы. Магическое зрение Маски без проблем различило небольшие головы рептилий на ветвящихся вверх цветовых струйках. Живые монады, с мигающими белым блеском глазами, из которых лучится настоящий свет жизни. Они кружились как два воздушных змея, переплетаясь своими ленточками-телами друг с другом. Выступая из земли возле самых ног голема как лёгкие пары испарявшихся красителей, цветовые потоки магических сил становились все ярче и контрастнее по мере восхождения вверх. Они обтекали все тело каменного воина, собирая таящуюся в каждой ячейке живого камня силу, и отправляли её в напрягшийся для рывка кулак.

- Силы моря и дриад, прекратите камнепад! – Громко прокричал генерал Локи, опуская светящийся синими и зелёными магическими потоками кулак в каменную твердь.

Хехшта слегка тряхнуло, а по численным алгоритмам, обрабатывавшим поступавшую от многочисленных нано- и микродатчиков информацию прокатилась лёгкая волна затяжки ответов и по логическим связкам миллиардов элементарных программ протянулась небольшая пауза.

- Что случилось? – было последней мыслью, скользнувшей по периферийным процессам антиформата в электронном блоке перед тем, как Дух Машины погрузился в статический сон.

Дзард прислушался: вокруг было тихо-тихо, и никакого грохота рушившихся камней, гремящих глыб и разрывавшихся осколков гранита – все это застыло в мёртвом сне, погрузи окружающий мир в миг аномальной временной заморозки. Все было живо и активно, просто застыло во времени, а происходящие вокруг физические и химические процессы превратились в квазистатические с бесконечным временным интервалом между двумя актами.

- Временной паралич, - название данного колдовство всплыло в памяти Маски само собой. – Должно быть, я где-то уже испытывал нечто подобное на себе. Надо будет спросить у Хехшта. Но в отличие от полей статиса и сонных заклятий временной паралич имел одну отрицательную характеристику. И единственное отрицательное качество временного паралича заключалось в его дееспособности только на локальной территории, которую нельзя было самовольно покинуть, пока призвавший это заклинание субъект не снимет его. – Мы не можем уйти, Хехшт! Придётся только драться!

Но любивший все время вставлять язвительные слова и комментарии Дух Машины сейчас был выведен из строя. Дзард не знал до конца всех подробностей. Просто его друг никак не проявлял себя, а это не могло обещать ничего хорошего.

«Ты вызвал духов Воды и Жизни, противопоставив их силу бушующей воле земли и, тем самым, тебе локально удалось остановить время. – Маска улыбнулся: ему эта стратегия тоже подходила. К тому же действия голема произвели еще один интересный эффект – Маска почувствовал, как к нему вернулись утраченные способности. - Я сам теперь могу творить гораздо больше разрушительных действий, и все это происходит только в той области пространства, какую ты, мой враг, ограничил созданным полем временного паралича».

- Я ослепил твоего дружка полем временного паралича! – проревела вырезанная из камня пасть. Выплюнув остатки расплавленной кислотой металлической маски, голем сорвал мешавшую ему пришедшую в негодность лицевую защиту. Дзард не мог теперь ошибаться: перед ним точно был каменный голем. Можно было сделать такой вывод, потому что только из камня можно было так вылепить лицо. Процесс роста подобных существ проходил в несколько этапов. Исходная горная порода выбиралась специально прочной и крепкой, без единой трещины, и благословленный Магией Металла и Земли резец аккуратно следовал вдоль природных граней скола, стремясь не тревожить камень в ненужных местах, ибо лишнее движение могло привести к возникновению микротрещин, а этого допускать было нельзя. По-другому вырезать из каменного материала живые ткани не получалось. И из-за отсутствия пространства для творческого манёвра и возможности пожертвовать прочностью ради красоты и эстетики нижняя часть головы и особенно ротовая полсть получалась скорее не людской, а монстрообразной. Широкая как экскаваторный ковш и глубокая точно деревенский колодец.

«Очевидно, лицевой доспех обладал волшебным свойством, - сообразил Маска, - он искажал форму каменной головы, визуально уменьшая её размер».

- В любом случае, ты это зря сделал! – Маска не знал, способен ли его новый враг чувствовать канал мыслеречи, но это уже было ни к чему узнавать – чёрный воин ринулся в атаку.

Маска помнил, что давно не вызывал магию Металла но в этот раз все пошло немного в другом ключе – чёрный воин шёл на риск. Им двигало желание, во что бы то ни стало ликвидировать стоявшую впереди угрозу, и ничто не могло остановить его. Шестёрка живых миниракет, вызванных магическим действом из просторов имматериального мира. Порождённые магией металла снаряды имели форму металлической стрекозы с удлинённым телом и жёлто-красными крыльями. Тонкий слой полупрозрачной чешуи, покрывавшей спину существ, позволял живым ракетам двигаться через радарные поля некогерентных систем высоко мощности. Каждый из этих снарядов обладал разумом и мог долететь до назначенной цели, проявив чудеса высшего пилотажа на максимальной скорости, а их происхождение из мира Духов давало снарядам Маски шанс пролететь сквозь ряд бездушных предметов.

«Так что ни камень, ни металл не смогут помешать моим живым ракетам достичь твоего треснутого брюха!» - выпустив на цель свою небольшую эскадрилью живых ракет, Маска тут же кинулся к цели.

Зрение Маски отчётливо видело каждый край расползавшейся по синевато-изумрудным пологам вытесанного из горного камня тела. Ранение от первого удара черного воина могло обернуться для генерала Локи тяжкими последствиями.

Именно туда ракеты Маски и взяли курс.

Попадать в эту область лазером из костяшек кулаков или из глаз было безнадёжным делом, потому что голем мог запросто закрыть опасную область рукой или повернуться целым боком, а вот от роя ракет, каждая из которых двигается по собственной траектории, спасти такую массу невозможно.

Но голем не сдавал свои позиции так просто: вовремя разгадав замысел Маски, каменный генерал выбросил вперёд правую руку, целясь по приближающимся созданиями имматериального мира в размашистом ударе.

Дзард успел отметить, что четыре ракеты голем сумел отбить, показав невиданные чудеса боксёрских навыков и бокового уклонения.

Но некоторым снарядам удалось достичь цели.

Маска видел взрывы, сотрясавшие каменное тело.

Снаряды рвались внутри, растаскивая слои каменной плоти в стороны, но амплитуда была не такая высокая, какую ожидал увидеть Маска.

Теперь живот голема покрывали черные паутинки трещин, из которых выливалась липкая жидкость, моментально на воздухе превращавшаяся в чистый сыпучий кварц.

«Ты уже ранен!» - Маска не рассчитывал одержать окончательную победу только с помощью фокусов с магией Металла и нечестных приёмов со взрывами внутри слабых мест. Как он уже отмечал ранее, тело голема защищала сила самой Земли, а такую мощь сходу победить было нереально. Требовался внешний физический контакт инородной магической субстанции чтобы сломить сопротивление сверхсильной магии, сохранявшей в рождённом камнем теле жизнь.

На чёрной поверхности покатых валунообразных плеч выросли ряды штурмовых таранов-шипов.

Рискуя оказаться в недостатке магической энергии, Маска не стал больше рисковать и не решился привлекать какое-либо из колдовских начал для завершения проведённой комбинации ударов.

Чёрное тело как таран врезалось в торс голема, угодив бугрящейся мышцами шеей как раз в то место, где каменное тело имело большее число повреждений трещин.

В серебряное лицо хлынул поток сыпучего кварца, а сверху прозвучал басистый голос:

- Х-хоро-ш-шо-о-о!

- Что… - Договорить Маска не успел: ему на спину с силой восьмибалльного землетрясения упало нечто очень тяжёлое и круглое. Дзард вначале показалось, что на него обрушился вышедший из заклинания паралича времени потолок. Все кости в чёрном теле зазвенели как хрусталь, а особенно досталось двойному позвоночнику, еле выжившему в том месте, где серебряная голова соединялась с черными плечами. Сетки фиолетовых каналов напряглись, а по фиолетовым сеткам наполненных кровью Богов и наномашинами сосудов прошлась волна напряжения – все наномашины иммунной и регенерационной систем направились в те места, где кости испытывали наибольшую степень физической нагрузки. Об ударе массивного кулака о спине Маска догадался сразу.

«Что ж, голем оказался боле живучим, чем я предполагал», - чёрной воин умел признавать собственные ошибки. Но каких-либо комплексов у него по этому поводу не было. Все могли ошибаться. И в такие моменты звёздному рыцарю всегда помогал выкрутиться незаменимый талант вполне человеческой природы – умение быстро и качественно все исправлять.

Поэтому, даже получив такой удар, Маска сохранил самообладание и не позволил вражескому воину нанести второй такой удар – уже снизу.

Блестящее колено бирюзового цвета опасно двинулось навстречу серебряному лицу.

Спина все ещё под давлением массивного кулака, сверху на тело давит вес врага, а снизу голову стремится припечатать в клещевом ударе каменное колено, усиленное пехотной броней армии Огня.

Черные руки схватили нижнюю конечность голема, вовремя замедлив её продвижение к цели и, не пытаясь сжать в силовом захвате, потащили чужую ногу вверх. одновременно с этим к действию подключились ноги и спина. Маска на миг превратился в человекоподобный аналог катапульты, но это не помешало ему провести переброс многотонного тела через себя.

Пролетев в воздухе три метра, голем рухнул на каменный пол всей своей массой.

Маска отметил, что его противник даже не затруднил себя какой-либо группировкой в полете.

«Какие же у тебя силовые возможности?» - видя, как вражеский воин пытается подняться на ноги, Маска снова бросился к цели, целиком и полностью в этот раз отдав инициативу начала собственной атаки в руки оппонента.

Как Дзард и предполагал, голем не торопился уйти на покой. Воинская гордость и неутомимое желание победить ненавистного врага подняло многотонную каменную тушу точно по свистку арбитра.

«Ядерные наниты активировать однослойную ударную подушку вокруг правого кулака!» - приказ, отданный наполнявшим его тело наномашинам был исполнен незамедлительно. И в тот самый миг, когда чёрный воин ударом в прыжке опустил на каменную голову свой кулак, в области контакта костяшек и каменного лба прогремел ядерный взрыв.

Уменьшенный по области локализации в десятки тысяч раз и лишённый альттехнологами побочных действий проникающей радиации, ядерная энергия, высвобождающаяся при цепной ядерной реакции деления тяжёлых ядер породила взрыв как раз в тот момент, когда Маска пробил кулаком первые слои прочного камня и открыл силе, способной сжать тридцать три локомотива в кубик размером в сантиметр, путь к каменному мозгу голема.

Вражеский генерал, получив столь тяжкий удар в голову, захрипел и упал.

Но Маска знал, что за картонным падением может таиться очередной трюк Локи, и потому атака чёрного воина только продолжилась.

«Ядерные наниты повторно активировать двуслойную ударную подушку вокруг обеих кулаков!» - такой приказ был немного опаснее – ведь увеличивая область миниатюризированного ядерного взрыва, Маска мог запросто нарушить баланс сил, поддерживавших паралич времени и, тем самым, могло произойти тотальное обрушение всего горного массива, на котором держалась вся военная база армии Клана Богов Огня.

Но Маска пошёл ва-банк!

- Хехшт, - позвал Маска по мыслеречи, когда град его ударов осыпал дрожавшее тело противника.

Ответа не пришло.

- Хехшт, - Дзарда немного расстраивало отсутствие друга, потому что он всегда привык к тому, как наблюдавший за всеми процессами Хехшт деловито раздаёт направо и налево разные советы по поводу оптимального способа дальнейших действий.

Дух Машины молчал.

Но ослепить Хехшта было попросту нельзя – последний апгрейд его сенсорики и антишпионской защиты ставили лично при Дзарде в мастерских Богов Клана Звёзд.

«Значит, - сообразил Маска, - в твоих действиях присутствует некий сторонний элемент, который ты смог замаскировать!»

- Что ты сделал с Хехштом? – прокричал Маска, заставляя под сыплющимся градом ударов каменное тело погружаться в вековую каменную твердь. Из многочисленных трещин голема вытекали поток кварца, постепенно начинавшего окрашиваться в кроваво-красный цвет.

- Скоро ты будешь мёртвым негодяем! – кричал Дзард, видя, что поставленный врагом паралич времени может оказаться вечной ловушкой для него самого. Ведь если даже Хехшт, имевший возможность существовать в мире искусственной реальности, оказался отрезан от них в пространстве и времени, то, следовательно, кокон заклятья отрезал его от бытия до тех пор, пока каменное тело голема могло существовать хоть в какой-либо форме.

- Главное, - причитал Маска, - чтобы не до адронной и кварковой.

- Хотя при желании я смогу вызвать Духов Хаоса и Смерти и разбить эту временную ловушку, отдав за это остатки силы и жизни, - успокоил сам себя Дзард, на всякий случай, отстранив этот план в самый дальний уголок стратегического проспекта действий. А пока что рыцарю Дома Вейтар неплохо служили и верные кулаки, помогая разрушать крепкое тело голема. А портал в имматериальный мир все также был открыт и словно дразнящая конфетка манил в спасительный проход, только вот паралич времени охватывал область немого меньшую, чем расстояние до прохода.

«Главное, чтобы проход не закрылся», - эта мысль больше всего подгоняла Маску к активным действиям, заставляя чёрного воина сжигать запасы энергии ради поиска выхода из непростой и до боли обидной ситуации. Радовало Дзарда в этом случае только то немаловажное обстоятельство, что разрушить созданный древними Богами портал е мог никто, поскольку внутри гигантской головы Стража жила маленькая часть самого Создателя.

Двенадцатый ядерный удар, направляемый кулаками Маски, сотряс каменное тело, раскалывая сетку трещин ещё сильнее.

Но каменная плоть становилась лишь липкой красной, вызывая в потоке истинных Носферату давно забытое чувство. Две ленточки, выпущенные разломанной плотью на свободу, теперь могли сполна отблагодарить своего освободителя. Полупрозрачные фигуры синей и зелёной змей медленно раскручивали свои слоистые тела перед серебряным лицом, словно показывая Маске всю прелесть имматериального существования. Аккуратные головы мирно осматривались по сторонам, мягкий белый свет в узких щёлках-глазах источал спокойствие, но Маска прошёл отличную воинскую подготовку, и научился заранее ощущать подвохи и засады. Змеи расправили головные капюшоны так неожиданно, что чёрному воину еле хватило времени для уклонения от молниеносной атаки. Распахнутые пасти, ядовитые языки, слизывающие плоть с костей и острые как кинжалы зубы, способные прокусить любую броню – это все могло врезаться в лицо Маски, если бы чёрная рука режущим движением не перерубила шею коварным монадам. Отделённые от расползавшихся дымными кольцами тел, одинокие головы с чавкающим звуком упали на пол, превратившись в аморфную пористую массу, мало чем напоминавшую сложный живой организм.

- Меня не так-то просто уничтожить, - прошептали в воронку безмолвия серебристые губы.

Голод, абсолютный ноль температуры, радостные плюс четыре по Кельвину и постоянная борьба за обладание самым дорогим и ценным сокровищем на планете Космических вампиров – кровью! – все это ту же всплыло в мозгу Дзарда, вызвав потоки противоречивых воспоминаний.

Серебристые пальцы остановили продвижение кулака к цели.

Все внимание Маски было приковано к кроваво красным каплям вязкой жидкости, слегка пахнущей мёдом и железом.

Прикованный странным чувством из смеси жажды и страха, Маска застыл перед своей добычей точно статуя, будучи не в силах оторваться от истекавшего кровью тела.

Кап-кап-кап – маленькие красные шарики вылезали из черных трещин каменного тела, дразня своей формой и колоритным цветом, так картинно переливавшимся на фоне застывшего во времени ползущего в стороны камня.

Маска не успел зафиксировать тот момент, когда серебряные челюсти раскрылись в чудовищном зевке и из глубины металлической глотки прозвучало:

- Ко мне.

Фраза, произнесённая на древнейшем языке, заставила голову звёздного рыцаря работать в десятки раз эффективнее, словно вместе с трепещущей кровью по велению Дзарда просыпались давно уснувшие участки мозга, помещённого внутри серебряной головы.

Поток неясных картинок хлынул в голову рыцаря неудержимой рекой. Обрывки того, чего Дзард никогда не помнил и считал выдумкой, полились в его сознание, открывая перед ним новые грани утерянных возможностей.

Рыцарь, призванный Богами защищать мир от скверны, приезжает в скромный уголок провинциальной планеты и ему на подлёте к месту локации сообщают о таком понятии как всеобщая дезинформация – правда о том, что мир, отведённый миллионами лет эволюции людям – это лишь небольшой островок среди настоящего мрака и хаоса Тьмы, Тени и суровой Жизни. Предательство верховного жреца Сайи ответил на вопрос рыцаря о том, как вирус Тени, мутировавший в геноме Тьмы, смог проникнуть в его тело.

Теперь Маске было, о чем спросить своего друга и также уточнить странную информацию по имевшимся в распоряжении Хехшта электронным архивам.

Капли крови, выстроившиеся в невысокий столбик из плотных кровяных шариков, продолжали свой путь к серебряной голове, чей рот все ещё был открыт.

- Красное, полукруглое, сладкое, дающее жизнь и неиссякаемое как кровь самой земли могут дать новую жизнь не только этой переклёпанной, но все равно лысой голове, но и мне, - и до того, как Дзард понял смысл произнесённых им слов, из серебряной пасти выстрельнул длинный язык бордово-цвета с белыми светящимися жилками. Подобно упругому кнуту язык смахнул капли трофейной крови, отправляя затем их раскрытый рот.

- Глупец! – это обидное сочетание букв наполнило все погруженное во временной паралич пространство, заставляя вибрировать абсолютно все предметы, расположенные в зоне действия колдовства.

Маска слишком поздно догадался об истинном смысле происходящего, за что и был жестоко наказан: нечто очень тяжёлое и прочное ударило серебряную голову под подбородок, норовя разбить челюсть и основания шейных позвонков.

Но больше всего опасений у Дзарда вызвал его длинный и верный язык: во время удара он по-прежнему был ещё снаружи, и попавшая под удар раскрытая челюсть могла быстро захлопнуться, откусив острыми, как бритва зубами столь важный орган.

Глаза, принявшие кроваво-красный цвет, теперь уставились в одну единственную точку: мечущийся в воздухе кончик языка, стремительно ускользавшего внутрь металлической пасти. Маска как в рапиде наблюдал за соревнованием в скорости перемещений между острыми как бритва зубами и возвращавшимся на место языком. К огромному облегчению Дзарда победителем соревнований оказался язык. Челюсть звонко щёлкнула, с лязгом схлопываясь плотно сжимая губы. А внутри серебряной головы стоял такой гул, что, казалось, будто даже мозги великого Маски смогут превратиться в кровавое раздробленное желе, приправленное парой-тройкой косточек и сотней-другой мелких осколков составляющих элементов слухового аппарата.

Следующий удар поразил чёрного воина в тело.

Маска во время собственных актов разрушения вражеского тела находился на полусогнутых ногах, но при первом ударе ему пришлось резко выпрямиться, встав в полный рост, так что после массивной атаки в торс чёрное тело, повинуясь законам кинематики, начало двигаться назад, удаляясь от поднимавшейся фигуры генерала Локи.

Черные пластины живой брони прогнулись в том месте, где враг выбрал эпицентр для своей атаки.

Населявшие чёрное тело нанороботы в срочном порядке принялись укреплять повреждённые участки грудного отдела, а такие имелись и в большом количестве. Три грудные пластины брони слегка прогнулись под вложенным в удар давлением. Контуры человекоподобного существа, напоминавшего скелет апгрейденного технологическими улучшениями карлика, только с непропорционально большой и вытянутой головой изобразили злобный оскал – тотемический воин, вплавленный в грудь Маски, старался как можно эффектнее заблокировать удар. На помощь телу в противостояние с импульсом чужой атаки вступили ноги Маски. Выдвинувшиеся из ступней когти позволили замедлить позорное скольжение назад. Металлические вставки когтей оставляли в камне глубокие борозды, постепенно останавливая черные тело.

Ушибленная голова чёрного воина нагнулась вперёд, выдавая кивок. У Дзарда в глубине души было такое ощущение, что как раз сейчас все будет идти по намеченному плану.

Фиолетово-белый череп тотемического карлика как бы оскалился, одобряя намерения хозяина для дальнейших действий.

Бушевавшие внутри чёрного тела наномашины быстро сумели привести поражённые участки тела в норму, восстановив ряд утраченных функций.

Маска даже не упал на колени или, что самое неприятное для любого воина в поединке, не упал на спину.

Также рассуждал и голем, восстановившийся после пропущенных ударов.

Только теперь это был не тот самый ужас, вытесанный из камня на скорую руку и напоминавший скорее пародию на нормального бойца.

Маска поздно обратил внимание на то, что форма головы голема была уже другой, когда он первый раз бил по нему кулаком. Нечто более округлое, гладкое и более подходящее по размерам человеческой голове предстало перед костяшками Маски, но чёрный воин все равно нанёс удар, не задаваясь бесполезными в тот момент вопросами.

- Похоже, твои трюки закончились, - произнёс тот, кто недавно предстал в образе неудачно отёсанного куска камня.

Не желая получить удар под номером три, Маска принял оборонительную стойку.

«Мои магические силы почти что сели до нулевого уровня, а внутренние резервы могут здорово подсадить мощность тела при возникновении нештатной ситуации», - Дзард как и привык делать в таких случаях: провёл предварительные оценки потенциального соперника, хотя лишних вычислений и симуляций не требовалось – все, что Маска хотел увидеть и узнать о генерале Локи сейчас стояло перед ним.

Высотой под пять метров и шириной в четыре с половиной метра из выдолбленной ударами Дзарда полуметровой ямы возвышался пышущий красным жаром каменный воин. Только это был уже не тот кусок неотёсанного камня, на котором едва помещалась нагрудная броня. Перед Маской стоял нестандартных размеров человек. Весь выточен из камня, по виду напоминавшего кирпич, но только на сей раз каждый изгиб рельефной мускулатуры имел природную грациозность и изящность. Теперь этот вытесанный из каменной тверди воин имел очерченную талию в один пальцевой обхват, а одежда пехотинцев только аккуратно подчёркивала все тонкости гармонично скроенных из камня ног, наградная пластина картинно украшала левый бицепс, а нагрудный панцирь как у настоящего воина защищал грудные мышцы, не заползая на изобиловавший кубиками ровный пресс. А мышечные контуры, бугрящиеся непомерными шарами и цилиндрами красного цвета, плавно переходили один в другой, перекрываясь общими элементами поверхности и гранями. И каждую мышцу наполнял лучистый янтарный свет, который, испытывая преломление и поглощение при прохождении верхних слоёв каменной, плоти принимал розоватый оттенок.

- Эти каменные блоки тебе не по зубам, - произнёс голем, ласково поглаживая двумя пальцами правой руки тонкий и аккуратный подбородок.

- А я попробую это оспорить, - гордо ответил Маска, изображая на серебряном лице издевательскую улыбку.

- К твоим услугам! – широко расставив руки, каменный великан развёл руки в стороны, нарочно открывая рельефный торс.

«Он как будто приглашает меня к себе в гости! - мелькнула ехидная мысль в серебряной голове, тут же заставив невозмутимого воина задрожать от злобы и негодования. – Надо мной так ещё никто не издевался!»

- Похоже, - начал голем вслух, будто отвечал на сокровенные мысли Маски, - я буду в этом списке первым.

Острый кулак Маски вонзился в каменный живот как раз в то место, где между блоками пресса пролегала плотная грань. На каменном лице не отразилось жуткой гримасы боли, но левый глаз голема нервно дёрнулся, стоило Маске резко добавить скорости кулаку уже после касания каменной плоти.

Вертикальный удар локтём не заставил себя ждать, но Маска присел и нанёс серию ударов в левое бедро, приготовившись к силовому захвату колена.

Каменный генерал прочитал эту комбинацию и вовремя отвёл левую ногу назад, нанося правой косой удар вправо.

Получив удар в плечо, Маска вынужден был отойти в сторону, так что кулак голема пробил камень подземных сооружений слишком запоздало, чтобы раздробить серебряную голову.

Опорная стойка на руки, выгиб спиной и резкий удар ногой в стиле скорпиона могли попасть по каменной переносице, но голем вовремя выставил блок рукой, и Маске пришлось быстро ретироваться, возвращаясь к основной ударной позиции.

Командир враждебной армии сразу же перешёл в наступление, выбросив левую руку вперёд с выставленными в форме орлиного когтя пальцами.

Не желая рисковать в соревновании «кто сильней», Маска просто перехватил ударную руку голема возле запястья, дальше последовал поворот корпуса, уход в борцовскую стойку и резкое выпрямление с дополнительным захватом запястья. Как бы не был тяжёл каменный командир и как бы его ноги не старались упереться в пол, Маска был вполне силен для того, чтобы тело в несколько тонн весом перелетело через его спину как мешок с гайками.

Треска и грома от падения не последовало – голем сумел сгруппироваться и приземлился на корточки, лишь немного промяв под своими подошвами пол.

Четыре удара чёрной руки сотрясли красноватую каменную спину в области шеи, спины, поясницы и крестца. Маска следовал точно по позвоночному столбу, стараясь разбить основную силовую линию питавших каменное тело магических потоков.

Стараясь не показывать лёгкой боли, голем терпел удары молча, лишь в последний момент выбросив правую ногу назад в надежде поразить лодыжку чёрного воина, но Маска этот ход предусмотрел: его тело вовремя подпрыгнуло вверх, приготовившись к быстрой атаке вражеского черепа сзади. Чёрный локоть с разворота попал почти по родничку каменного черепа – голему повезло в самый последний миг немного повернуть голову. Но Маска ещё не закончил атакующие манёвры – выполнив быстрый разворот вокруг оси, воина Клана Звёзд вышел на ударную позицию, и чёрная рука с размаху нанесла по каменной челюсти аналог апперкота.

Слегка почесав челюсть, голем откатился в сторону, немного отдаляясь от противника.

- Неплохо для обычного солдата, - произнёс голем. – Не каждый Рыцарь может провести такие приёмы будучи в полном доспехе. Хвалю.

- Спасибо, - честно выдало в ответ серебряное лицо.

- Но пора с тобой заканчивать, - здесь даже застывшему Хехшту чётко было слышно, что в голосе генерала звучала грусть.

«Надо придумать, как тебя прикончить», - размышлял Маска.

Голем только лишь ухмыльнулся.

«Перерождение! Процесс, придуманный ещё в незапамятные времена далёких эпох покорения малого космоса. Суть его состоит в том, что во время тотальных разрушений, претерпеваемых системой любой источник энергии или иного рода симметрии, подводящийся к хаотическим зародышам коллапсирующих элементов может привести к зарождению новой формы исходного материала, обладающей улучшенным набором качеств. – Маска неожиданно почувствовал, как при этих мыслях внутри него запустились какие-то процессы, зародыши которых таились в глубине его полуплотной оболочки, называемой по иному душой. Нечто очень могущественное и очень древнее прорывалось через его нутро, раздвигая сбалансированные нагромождения клеток и кристаллических вкраплений. – Ты тоже не учёл одного факта, генерал: я также эволюционирую!»

Фигура голема, весившая несколько тонн, рванула с места с такой скоростью, что Маска едва успел различить движения размытого огненно-красного силуэта.

«Но, все же, ты не так быстр!» - Маске было приятно то обстоятельство, что даже перерождённый генерал Локи не может ускользнуть от его усиленного магией взора.

Голем как раз пошёл на прямую открытую атаку, нисколько не сомневаясь в том, что все возможные трюки с магией чёрный воин уже показал, а раз каменная плоть смогла пережить миниядерную атаку, то и противник окончательно сдуется даже при обычных силовых атаках.

«Со мной такие вещи не проходят!» - Маске было очень удобно подстраиваться под действия оппонента, особенно потому что преимущество в росте было не на его стороне.

Встречный удар кулаком должен был пройти как раз под вытянутой рукой голема, и в случае успешного завершения атаки у Маски получилось бы преимущество в сбитой скорости вражеской атаки.

- Но я не простой каменный чурбан, только и умеющий размахивать руками, - чётко и ясно произнёс голем по мыслернечи, едва его рука оказалась над чёрной рукой Маски. Одно движение широкой каменной кисти, поворот локтевого сустава, и кулак Маски попадает в силовой захват. Сжимать металлические пальцы чёрного вина было бесполезно, потому генерал и пошёл сразу на кардинальные действия, проведя из положения полуприседа рубящее движение свободной рукой снизу вверх по локтевому суставу пойманной в захвате руки, а затем, проведя быстрый полуоборот, рубящий удар сверху вниз обрушился на плечо раненой руки. Масса камня, сила и скорость, с какой голем наносил удар, а также мигавшие усилители силы и генераторы ударных волн привели к тому, что импульс ударов голема превысил пределы прочности металлизированного тела. Два треска громким эхом наполнили пространство вокруг дерущихся. Если бы серебряное лицо имело привычку громко кричать при первых же признаках боли, то его криками наполнилось бы все планетарное пространство. Только Маска был не из тех бойцов, какие теряют сознание при первых же приступах боли.

«Два сустава на время потеряны, одна рука бездействует, - проводил подсчёты ущерба Дзард, - но я все равно не отступлю перед лицом врага!»

Но я и отступать не собираюсь! – голем выкрутил кисть больной руки под таким углом, что Маске грозила опасность лишиться ещё и лучезапястного сустава – чёрному воину пришлось слегка подкорректировать положение тела, легко уклонившись влево. Этого-то генерал и ждал: Совершив быстрый разворот спиной вперёд, голем сильно ударил Маску в лицо, припечатав свою рельефную спину, собранную из светившихся колдовским светом магии Земли камней, к чёрной груди. Имея одну из рук в фиксированном захвате, Маска не мог уйти от фронтального удара. А вот для голема атака только лишь начиналась: три удара каменного локтя в середину серебряного виска проследовали в течение пяти секунд, показывая Маске, что удар под челюсть был всего лишь лёгким потрясением по сравнению с настоящим ударом, на какие способно перерождённое тело каменного воина.

Двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести вставками картинно прорисовывался сквозь спинные пластины брони, снабжённые дополнительными силовыми ускорителями и пятеро минироботов, механомеров, представлявших собой переливавшуюся массу серо-стального цвета со множеством щетинистых жгутиков на краях, выбрали в качестве опорных позиций в районе ключицы и поясницы все ещё держали чёрное тело в вертикальном положении, хотя им и пришлось демпфировать избыточное давление в несколько миллионов атмосфер.

«Ладно, - сквозь гул в голове Маска ещё сохранил способность здраво рассуждать, и вовремя принял нужное решение, - попробуем по-другому!»

В ожидании четвёртого удара в голову, Маска обхватил свободной рукой каменный торс, крепко сжав тело голема в поясе, и расставил ноги в том порядке, какие используют при блокировке ударов, а не нанесении.

Удар коленом в пах и последующий переброс голем выполнять не собирался.

- Ты забыл про верх, мальчик! – всплыли слова генерала в канале мыслеречи. – И за это я заставлю тебя жестоко поплатиться!

Косой удар локтём сверху вниз по диагонали в середину серебряной шеи должен был принести Маске незабываемые ощущения и нарушить взаимосвязь процессов головного мозга и тела, повредив центральный столб нервной системы.

«Магию использовать нельзя – у меня уже не осталось запасов доступных для расхода сил. Физически я тоже на пределе: ведь каждый пропущенный удар имел магическое усиление. И нанороботы и разумные машины, населявшие черное тело, потратили все свои резервы только лишь на то, чтобы позволить их обладателю продолжать бой, не взирая ни на каике неприятности и ранения. Но удар в нервную систему окончательно выведет меня из строя, потому что на устранение такого повреждения уйдут почти все резервы без остатка, а ведь мой противник будет жив и очень даже активен. Этого нельзя допустить! Но как?»

- И мы не допустим! – прозвучал в канале мыслеречи сладкий приглушенный голос.

Только генерала ожидал сюрприз – его рука неожиданно уперлась в нечто очень твёрдое и холодное, и это было не тоже самое касание, какое он ощутил при первых ударах по серебряному лицу.

Удары мощных черных теней по каменному горлу и паху заставили каменного воина мигом забыть обо всех победных амбициях.

- Ты тоже кое-что забыл, герой! – ответил голему приглушенный шёпот.

- Этого не может быть! – воин Локи, не раз отмеченный наградами за заслуги перед Богами Огня, не мог до конца поверить в происходящее: ведь удары, которые он получил били по его каменной плоти так как будто она состояла из обычных костей и мяса.

В глубине каменного чрева впервые за всю историю его существования начинало зарождаться такое чудо как тошнота. Голем пока что и сам до конца не понимал, что именно из него вылезет наружу, но удар большой тени снизу вверх кардинально нарушил все сбалансированные альттехнологами и жрецами процессы в каменном теле, а удар в горло породил треск разбиваемого в клочья камня. Горький вкус, чёрная расплавленная масса на губах и пар, вырывавшийся из ноздрей, подсказывали на то, что один из охранявших голема магических кристаллов Земли лопнул, пронзённый таинственным ударом тени. Однако на этом аномалии в происходящих событиях не закончились: какая-о сила подняла голема ногами вверх, и упираясь ему точно в подбородок, воткнула головой в каменные плиты, попирая все усилители веса и магические руны, охранявшие тело от фатальных физических повреждений.

Каменная голова и плечи треснули. И на сей раз у голема уже не было трюков для очередных действий.

- Меня погасили и очень мощно, - едва разлепив треснувшие губы, произнёс голем, в основании черепа у которого зияла большая трещина, из которой чёрной жижей кипящего расплава вытекало то, что у каменного воина было мозгами.

- Хе-хе-хе!

- Кто ты такой? – послал сигнал по мыслеречи голем, предчувствуя, что издевательства над ним ещё не закончились.

- А ты разве забыл? – пришёл ответ, и на этот раз с ним говорили в голос и говорящим был не кто иной, как тот самый Маска, физические и магические возможности которого достигли предела. Но в этот раз его лицо имело немного другой вид: вместо человеческих черт на нем заиграл демонический оттенок. Губы стали тоньше, рот шире, нижние и верхние клыки трансформировались в настоящие саблезубые лезвия, а в глазах, обычно сиявших игривым светом, притаился мрак. Настоящий мрак глубоких тени мира Ночи взирал на каменного воина, пронзая невидимыми черными лучами голода светящуюся плоть насквозь. От этого Маска казался ещё больше в размерах и его руки были толстыми и играли кубическими и трапецоидными пульсирующими образованиями, отдалённо напоминавшими мышечные узлы.

- Но ты никак не мог успеть, - прохрипел генерал.

- Ты не должен был этого знать, - пришёл ответ серебряной головы.

Движение сверху, и шестипалая кисть опустилась на грудь голема точно в том месте, где у большинства гуманоидных рас находилось сердце.

Удар, с которым улыбавшийся демон погрузил руку в камень, был такой силы, что черный кулак без особых усилий пробил прочный камень, защищённый магической руной Земли, и погрузился в плоть.

Голема впервые за его жизнь пронзило острой иглой боли. И это была не та сама боль, какую борец испытывает при отработке ударов, и какую тренированное тело привыкло с достоинством выносить и даже терпеть. Нет, на сей раз боль била в самые чувствительные места, заставляя могучий организм содрогаться от пяток до макушки. И, получив удар в грудь, генерал армии Локи наконец-то узнал, каково это, когда в твоей груди чужие холодные пальцы выскребают из живого тела бьющееся сердце.

Маска поднял добытый в непростом бою кусок живой плоти.

Это было сердце. Шестикамерное, живое сердце, внутри которого ярким огнем горела жизнь.

- Но я ещё живой! – эта фраза у голема получилась настолько живой, что он сам удивился собственной прыти. Даже получив смертельное ранение, генерал не собирался умирать.

- Это ненадолго, - Маска улыбнулся, повертев добытый в бою трофей, как бы хвастаясь своим достижением перед противником.

- Красиво, - прошептали серебряные губы.

- Ты – мерзавец, - от отчаяния произнёс раненый генерал, пальцами активируя сложный механизм, прикреплённый к правому запястью.

- Я знаю это, друг мой, - ответил Маска, отправляя бьющееся сердце в рот, который специально под стать трофею разросся до размеров большой пасти.

- Сюрприз, - прошептал генерал, едва последний луч светящегося силой жизни сердца исчез в металлической глотке Маски.

На серебряном лице сразу же отразилось искренне удивление, когда сверху на гладкий лоб упали каменные крошки.

Острые осколки гранита немного поскребли по металлической поверхности серебряной головы, пытаясь оцарапать её.

- Дзард? – в голосе Хехшта слышались нотки настоящего ужаса и кошмара.

- Я рад тебя слышать Хехшт, - машинально ответил Маска спокойным голосом, разбивая повреждённой рукой нёсшийся сверху осколок гранита.

- Что происходит? – Дух Машины попытался допытаться до сути происходящего, явно успевая заметить, что он пропустил несколько фрагментов из общей картины меняющихся событий.

- Руки вверх!

Маска повернул голову в сторону раздавшегося звука.

Шестеро небольших солдат наводили на Маску энтропийные излучатели – оружие, способное рассеивать любой вид энергии, включая энергию межмолекулярного взаимодействия. Для такого создания как Маска эта угроза носила не смертельный исход, но приятного не доставляла.

- Дзард? – с ужасом обратился к другу Хехшт, уже зная, что тот будет делать.

- Ко мне, - мягко произнесли серебряные губы, принявшие уже человеческий вид.

Внутри прибывших для поддержки командира солдат резко вскипела кровь. Живительная жидкость вдруг стала сама не своя, словно послушалась произнесённых Маской слов.

- Дзард, я ненавижу моменты, когда ты это делаешь, - прокомментировал действия друга проснувшийся Дух Машины.

Но чёрный воин не стал отвечать, он просто поднял вверх раненую руку, смотревшуюся очень комично и страшно с двумя вывернутыми суставами и раздробленными костями.

Сквозь кожу и несколько слоёв брони из шеи каждого солдата вырвались густые фонтаны яркой ароматной крови и, словно подчиняясь законам имматериального мира с хаотическими наклонностями, начали густыми струями влетать в раскрытую серебряную ладонь.

Маске потребовалось всего лишь десять секунд, чтобы впитать живительную влагу из организмов так вовремя подвернувшихся жертв.

Получив энергию жизни из чужих тел, повреждённые участки тела чёрного воина сразу же восстановили свои связки. Кости вновь срослись, а суставы звонко щёлкнули своими чашечками, показывая готовность к любой работе.

Увидя гибель собственных солдат, голем резко поднялся на ноги, приготовившись нанести финальный удар тому, кого ему приказали остановить любой ценой.

Сцепленные руки в замахе уже взмыли вверх, а мощное каменное тело застыло, приготовившись к совершению последнего удара, но Маска сдавать позиции не собирался. Ушедшая из его тела тень монстра, наведённая проглоченными каплями крови, оставила чёрному воину маленький прощальный подарок – мощную болидную пушку. Оружие лежало в руке Маски, словно родилось вместе с ней. Никаких неудобств или проблем с весовой нагрузкой.

Первый, второй, третий – серия выстрелов прозвучала так быстро, что даже всевидящий Дух Машины не успел сказать ни слова.

Каменное тело не смогло выдержать сквозных ранений болидной пушки, силу которой давали сами Боги далёких Звёзд.

Охранявшая каменного воина руна Земли была расколота на три больших обломка, раздираемых большой трещиной.

На каменном лице застыло удивлённое выражение лица, словно голем Локи до конца не верил в вероятность того, что горящее в его венах магма зарождавшихся планет когда-нибудь погаснет. Но с силами Космоса даже земная твердь не могла тягаться по мощности, и проигравший свою последнюю схватку каменный генерал армии Богов Огня ушёл в Мир Смерти.

- Прощай, герой, - ехидно произнёс напоследок Маска, чарующим взглядом бровей провожая далеко непростого для боя врага.

- Дзард! – Хехшт не знал даже как выразить охватившее им возмущение. – Я же просил тебя избавиться от этой пушки!

На серебряном лице отразилась некая неудовлетворённость.

- Ты же обещал – отделаться от сидящего внутри пушки демона! – прокричал Хехшт в лицо подходящему к нему воину.

- Но это оружие служило мне верой и правдой, - виновато начал Маска, пожимая габаритными плечами.

- Именно через эту пушку тебя контролируют предательские агенты Локи, заставляя убивать всех, неугодных им субъектов! – продолжал Хехшт, видя, что его внимательно слушают.

- Сейчас это оружие помогло нам, - начал Маска.

- А завтра тебя просто отправят в Мир Мёртвых, - наступал Дух Машины, - только потому, что ты лишний раз поленился применить свои дурацкие навыки каратэ, которыми ты так все время гордишься!

На серебряном лице промелькнула улыбка, едва Хехшт заговорил о таланте Маски расправляться с противниками с помощью рук и безо всякого оружия.

- Все в норме, Хехшт, мы можем идти, - добродушно произнёс Маска, протягивая к Духу Машин руку.

- Если бы у меня было тело, - проскрипели нарочно приглушенные динамики Хехшта, - я бы дал тебе в морду.

- Вот поэтому у тебя его нет, - хмыкнул Маска, закидывая электронный блок Хехшта себе за плечо.

- Дзард Вейтар, - обиделся Дух Машины, - я хочу сделать открытое заявление.

- Слушаю, - на падающий за спиной камнепад Маска уже не обращал внимания, а пара двухсоткилограммовых валунов для сверхмощного воина не составляла большой угрозы – одно движение рукой, и тяжёлые камни отскочили в сторону от делавшего шаг к порогу в имматериальный мир воина. Но у Хехшта редко когда бывали заявления, да ещё и сделанные столь официальным тоном.

- Я являюсь единственным на данный момент хранителем твоей биографии и возможных путей твоего развития как личности. И потому если я говорю, что тебе этого делать не надо, то так тому и быть. Вопросы ещё имеются?

- Да.

Дух Машины замер в напряжённом ожидании.

- Когда ты успел стать таким категоричным? – серебряное лицо было не суровым, но и дружелюбностью Маска не сиял. Конечно, Хехшт понимал, что перегнул палку, поставив вопрос о послушании под таким углом, но Дзард должен был понять, что его будущее может быть очень даже решающим для всего остального мира.

- Только что. – Выдал без промедлений Хехшт.

- Понятно.

Духу Машины было немного жалко потерявшего память воина. Но Дзард нёс внутри себя настоящую опасность для всего остального мира, и Хехшт, будучи одним из служителей Инквизиции, прекрасно понимал степень риска, когда встал вопрос о возвращении Маски к жизни. Именно его отряд вошёл в экспедиционные ряды герцога Маркола, когда тот собрал верных служителей кровавого культа и пошёл за своим господином в Мир Смерти. Появившейся там посланец Богов выполнил отданное ему распоряжение – принёс оставшуюся часть мёртвого тела, искусственно расчленённого древним Богом Смерти и отправленного в разные миры в виде небольших окаменелых частей. Хехшт давно уже мог не считать себя тем, кто хранит равновесие между добром и злом в погрязшем в кровопролитных воинах мире, но воскрешённых из мёртвых субъект мог принести много несчастий, и его было почти что невозможно остановить, стоило лишь ему захотеть набрать былую мощь. Пока что Дзард не мог понять всего, потому что воскресившие его из мёртвых Боги пошли на маленькую хитрость – украли у своего же собственного клинка память. Но господствовавшие со дня Перемирия силы Хаоса Тени скомпенсировали магию Света, и на пути Дзарда возникли временные провалы. Как живущий текущей цепью событий человеческий потомок он прекрасно ориентировался в той простой цепочке событий, которую выстроили перед ним Боги Звёзд. Хехшт, как некогда имевший доступ в архивы вечности, владел той информацией, какую не мог получить никто. Пока что все проходило ровно так, как и было увидено им в Великих Хрониках Бессмертных. Дзард набирал силу, пристрастился к разрушительному оружию, не брезговал плотью убитых им созданий, даже когда его не терзал голод, а проступавшая в каждом его действии жажда к убийству и разрушению не могола обещать ничего хорошего. Словно как тогда, когда он ещё был живым и получил свои последнее задание от верховного магистра, он заглядывал внутрь собственной памяти и видел одни и те же кадры. Хроники событий, которые должны были вот-вот произойти, никак не хотели исчезать. Орды кровожадных монстров, для которых кровь стала не просто символом власти и предметом метаболизма, а переросла в непосредственную потребность, выращивали живые организмы как овощи на грядках. Разумные, чувствительные или нечувствительные к магии, холодные и безжалостные или мирные и послушные – рождавшаяся раса кровавой косой проходилась по планетам и мирам, вырезая всякого, кто мог противостоять её натиску и сея на месте цветущих городов живые фермы крови и душ. Боги, полубоги, инквизиторы и жрецы – они все были бессильны что-либо предпринять перед лицом той мощной силы, что вырезала каждого поодиночке или всеми армиями целиком. И там непосредственно участвовал Дзард. Чёрная рука, перевитая вздувавшейся мускулатурой, очень даже гармонично смотрелась в сочетании с полуметровым стволом блестящей сине-серой пушки, стрелявшей сверхбыстрыми зарядами, полностью синтезированными из нескольких сортов магий.

- Это оружие очень эффективно в борьбе с полубогами и их приспешниками. - Серебряное лицо произнесло эти слова с неподдельным сожалением.

- Я знаю, каково это для тебя - расстаться с любимой игрушкой... – Как бывший воин Хехшт понимал эмоции друга, но выбирать нужно было уже сейчас.

- Я не игрался с этой штукой, - Дзард был слегка обижен.

- Уж конечно! - про то, что действительно видел Хехшт в архивах собственной памяти, Дзарду было лучше не знать. Картины того, как серебряный воин с пастью, полной острых клыков проходит между грудами мёртвых тел, раздавливая раненых и умирающих солдат, даже для искусственного разума была слегка жёсткой. Руки, способные дробить камни и разрывать бронеподобную чешую космических чудовищ, пробивали грудные клетки идущих в последний бой солдат и вырвали еще бьющиеся сердца и отправляли их в пасти голодных демонов космоса, населявших несокрушимое тело. Как металлические голодные псы, они жадно щелкали пастью, норовя как можно скорее откусить кусок мягкой еще живой плоти, чтобы погасить клокочущее внутри них ледяное пламя бездны. Отвратительные звероподобные морды жадно скалились, предвкушая сладкую поживу. В огромных мордах исчезали мужчины, женщины и даже дети, монстр не щадил ни птиц, ни насекомых, ни зверей, высасывая жизненные соки из каждого попавшего под руки организма. Хехшт очень даже отчётливо видел, как кроваво-красные бьющиеся куски плоти окружали голубоватые оболочки пленённых душ. Это было частью особого ритуала Тени, призывающего к себе на службу существ из глубокого Космоса. Сотни криков о боли, помощи и сострадании доносились из ревущих глоток вросших в огромное тело демонов, когда монстр прибавлял свои силы, скармливая очередную жертву. Чтобы обеспечить свою неуязвимость, монстр питал укреплявших его силу демонов космоса душами павших врагов. Орды темных жрецов, готовых на все ради слова покровительства непобедимого титана и его сверхмощной силы готовы были пойти на что угодно, лишь бы самим подобраться поближе к несметному могуществу древних Богов, основавших сам Космос. Алтари, залитые сверху жертвенной кровью рождённых и не рождённых, существ переполняли невидимые каналы магии некромантов, переправляя живую горячую кровь миллионов жизней в ненасытные пасти космических чудовищ. Кровавый Титан, способный одним ударом повергнуть любую армию в бездну, прошёл к власти, сведя на нет все усилия добрых Богов по поддержанию мира в создаваемом миллиарды миллиардов лет мире ультракосмического масштаба. Как наяву Дух Машины видел, как титан, пользуясь телом, способным вырастить внутри себя любое оружие, расстреливал подступавшие к нему с воздуха космические истребители. Хехшт готов был пойти на все, лишь бы прекратить все это, а его друг просто стоял на горах трупов, раздавливая стонущих в муках несогласных с его волей оппозиционеров и громко смеялся, нарочно показывая свою несокрушимую мощь и силу. Дух Машин никак не мог поверить в то, что это чудовище из его кошмаров было Дзардом Вейтаром. Серебряная маска, ставшая символом чёрного рыцаря, не могла ввести в заблуждение, поскольку подобный артефакт был всего лишь в единственном экземпляре, и подделать его было невозможно. Изменчивая натура Маски и его приверженность к крови и бойне проступала тв каждом движении монстра. Несокрушимому титану было мало полученной власти, и каждый раз, когда ему хотелось чего-то большего, он приказывал своим вассалам привести очередного «добровольца». Титан словно вспоминал собственное прошлое, вызывая нового «добровольца» на бой. Условие победа и жизнь было почти невозможно выполнить, потому что, какие бы искусные воители не выступали в борьбе с тираном – сила, полученная от орды демонов, позволяла титану выдерживать любые атаки, а для победы монстру достаточно было просто бить. Нанести лёгкие ушибы и вывихнуть пару суставов, а затем взять и вырвать живое бьющееся сердце, разбрызгивающее фонтан крови или вытащить голову вместе с позвоночным столбом и под металлический смех сотен демонических голосов наблюдать, как ещё живые глаза оппонента взирают на собственное тело, медленно оседающее на мокрый от густой крови пол. Но это был лишь один из вариантов развития события. Иногда, перед тем, как вырвать кусок плоти и отправить очередную жертву в собственную сверкавшую серебром пасть, монстр сначала развлекался со своей добычей, простреливая тела из болидной пушки. Той самой, что сейчас он держал в руках и той самой, в которой проснётся самый страшный демон из тех, что когда-либо населяли просторы старого и нового мира. Будущее, если не остановить в настоящем, могло породить истинный конец уникального мира, которому удавалось пережить несколько вселенских катастроф. И уже никакой герой не смог бы одолеть титана в поединке, и даже подлые приёмы и нечестные трюки оказались бессильны. Внешняя оболочка уже сформировавшегося генома Богов превратила его друга в настоящий кошмар. Мускулатура, развитая до такой степени, что перекаченные узлы и светящиеся от блестящей заразы алхимиков и толстые как авиационные шланги вены гордо вздуваются, пульсируя от пропитанной смертью крови - просто внушало ужас и отвращение, превращая эталоны красоты телесной оболочки и образца здоровой физической силы в уродство хаотического перерождения. О, да! Он был мощный! Вооружение различного типа и огневой мощи имплантировалось прямо в тело. Магические знаки Огня, Воды, Смерти, Жизни, Хаоса и Порядка покрывали необхватную фигуру от макушки и до самых пят. Мускулатура проступала сквозь магические доспехи, раздвигая даже крепчайшие слои брони, способные выдержать перепады гравитации до миллионов раз. И кровь, литры крови втекали в каждую клеточку сверхразвитого тела, ежесекундно наполняя кровавого титана бесконечным потоком силы.

- Я не допущу этого!!!! - Хехшт произнёс эти слова во всех диапазонах частот и возможных каналах связи. Дзард даже скривил серебряные губы, слегка оглохнув от того крика, какой заполнил все осязаемое пространство мыслеречи.

- Если ты настаиваешь, - слегка сконфуженно обронил Маска, - получай!

Отсвечивавший сребристым светом корпус оружия промелькнул в воздухе и, породив облик светящегося волчка, исчез в облаке каменных осколков и летящей пыли.

- Я в тебе не сомневался, - почему-то Хехшта вид обезоруженного друга сразу успокоил. - Так ты выглядишь намного красивее.

- Мы идём?!

- Что?

- Мы идём??! - проорал по мыслеречи Маска, для вида немного наклоняя голову, как будто он хотел что-то сказать маленькому созданию, копошащемуся возле его ног.

- Что?- Дух Машины, погруженный в собственные впечатления от возможных развитий будущего, не совсем сообразил, что его друг, еще не ставший воплощением вселенского зла, спокойно стоит перед самым входом в имматериальный мир и ждёт, когда Хехшт скажет своё веское слово одобрения маршрута. Как армейская пара, сочетавшая в себе функции рубилы врагов и навигатора, рыцарь и Дух Машины сложились в сплочённую боевую команду. И Дзард, наученный опытом, уже по привычке ожидал надоевшего до ужаса «Одобряю, вперёд». Но пока личный навигатор молчал, ноги рыцаря так и застыли на месте.

Обрушился потолок пещеры, но чёрная рука без особых усилий отбросила упавшую каменную плиту.

- Мрамор – это хорошо! – подумал Хехшт, автоматически собирая информацию об обрушавшейся горной породе с многочисленных датчиков, встроенных в тяжёлый корпус электронного блока.

Маска спокойно ждал, вдыхая пыль от сыпавшихся обломков.

- А, - Хехшт опомнился лишь когда черный кулак Маски скользящим ударом разбил три скатывавшихся сбоку мраморных осколка, - ободряю маршрут! Вперед!

Армия Смерти

Шаг – и друзья оказались вне опасности от разрушенного логова врага.

- Дзард! - предупреждение, сразу влетевшие в мыслеречь после стандартной фразы, последовало с небольшим запозданием - рефлексы Маски позволили массивному воину преодолеть пару метров дистанции всего за жалкие доли секунды.

- Упс! – кто-то посторонний порадовался допущенной оплошности.

- Хехшт?

Поджидавшему друзей врагу даже долей секунды оказалось вполне достаточно, чтобы перейти в атаку.

Удар вытянутыми когтями в висок вынудил Маску немного отклонить вектор внимания в сторону. Воспользовавшись секундной паузой, противник тут же провел силовой захват, применив для этого мерзкий, но весьма эффективный прием: воспользовавшись исключительными свойствами созданного из полуплотной материи тела, враг смог вплотную приблизиться к Маске, обхватив верхними слоями обвислой голубоватой кожи черное тело.

- Выйди из захвата! - как верный друг, Дух Машин старался быстрее загладить допущенную ошибку.

- Спасибо!

- Хехшт! - Маска был очень злым на собственного друга, но то, что в самый последний момент перед вступлением в бой, Дзард успел отбросить от себя электронный блок Хехшта, очень даже успокаивало Маску. Теперь он мог направит все мысли точно на борьбу с новым врагом, который оказался способен пройти в нестабильный магический канал в имматериальном мире и пробыть достаточное количество времени для подготовки ловушки.

- Головой, руками, ногой и спиной! - пытаясь дать как можно больше советов, Хехшт высказывал по мыслеречи все, что только могло помочь другу одолеть врага.

- Спиной? - прозвучало в мыслеречи. - Оригинально. Обычно не входит в набор стандартных приемов контактной борьбы.

Слои голубоватой кожи мгновенно схлопнулись на руках, ногах, шее и ребрах, подобно высыхавшему ремню сдавливая зажатое в захвате тело.

Маска почувствовал как неизвестная субстанция из мира привидений, заменявшая врагу верхний слой кожи, достаточно легко проминает его слои живой брони.

- Ты чувствуешь давление? - произнес враг в мыслеречи.

- Пересиль его! - ответил Хехшт.

Имевший сложную структуру двойного слоя костей и хрящей, пропитанных магией Жизни и Силой Тени позвоночник Маски выгнулся дугой в обратную сторону, заставляя все черное тело звенеть от перегрузки.

- Голенью в пах! – предложил в очередной раз Дух Машины.

- Хехшт!

- Голенью в пах! – настаивал на своем искусственный разум, лишний раз доказывая, что строгий математический расчет может преодолеть любую возникшую проблему.

- Хехшт.

- Голенью в пах! - не успокаивался Дух Машины, искренне болевший за друга.

Словно подчиняясь требованиям Хехшта, в правую коленную чашечку Маски произошел удар. Режущий сверху вниз под острым углом, и били каким-то нестандартным предметом, по форме напоминавшим столб. Как прошедший подготовку в Ордене Убийц Дзард отлично знал, как навсегда вывести жертве из строя сустав. В облике Маки его тело имело намного завышенные силовые возможности и могло выдерживать гораздо более резкие перепады давления, но и противник у него сейчас был не стандартный ассасин или ниндзя, а чудовище из мира привидений.

Получив аналог перелома, Маска осел.

- Вставай и врежь ему! - не успокаивался Хехшт, давая советы.

- Да, давай, - поддержал восторженные вопли Духа Машин враг. - Не сиди на месте.

Нечто острое и большое опустилось на серебряную голову в области родничка.

Кости, полученные в ходе опытов некромагии и алхимии из праха древних Титанов и Богов, выдержали удар вражеского когтя. Но для Маски атака не обошлась без последствий.

Перед глазами все застлала розоватая пелена, периферическое зрение выдавало лишь набор мигающих блёсток, а в голове царило такое безмолвие, что неуклонно хотелось лечь и поспать. Прошедший специальную подготовку в Ордене Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, Маска знал способы нейтрализации подобных состояний. Один из вариантов продолжения боя предлагал использовать небольшую, но кровоточащую рану во рту, чтобы резкий болевой эффект, вызванный спонтанно, не дал голове отключиться. Второй способ борьбы с уплывающим сознанием служил верный способ концентрации на одной очень значимой мысли, которая сидит в голове и постоянно без устали напоминает о себе, подобно нерушимой клятве или обету. Для любителей подраться на улицах или просто попробовать собственные силы в небольших приключениях первый способ всегда давал наиболее результативные плоды воздействия на разум, но в порыве боя с настоящим профессионалом собственная инициатива нанесения вреда телу могла перейти некую грань, определяемую инстинктом сохранения, и тогда рана получалась слишком сильной. Если прокусить язык или губу, то кровотечение могло быть столь обильным, что при умелом захвате головы инициатор борьбы с потерей сознания мог захлебнуться собственной кровью. Поэтому настоящий мастер боя выбрал бы вариант под номером два. Но для Маски это тоже было не единственным выходом из создавшегося положения. Одна атака никого бы в этом случае не спасла, а вот провести бой, е думая о бое вообще – было вещью странной и непонятной. Для такого бойца как он существовал ещё один способ – перекалечить болевое и деструктивное восприятие мира на более низкий уровень подсознания. Таким образом, человек как бы дрался во сне, будучи отключённым, но при этом мог быстро и чётко оценивать обстановку, улавливая малейшие движения врага. Способ номер три годился, по многим параметрам, очень подходя именно для этого боя. Тем более что противника был не слабее Маски и в своих атакующих движениях переходил к активным действиям.

Удар!

Удар!

Ещё удар!

-Тебе больно? - у Хехшта, видевшего, как сверху на голову его друга ещё дважды опускается вражеский локоть, вызвало настоящий шок. Конечно, тело полубога, принимавшего участие в становлении нового мира и воевавшего в войне за Господство на стороне поддерживавшего порядок Клана Звёзд, имелись шансы на заживления раны даже при потере головы. Встроенный элемент искусственной памяти позволял сохранить аналог мышления, энтилехийную матрицу и воспоминания. Так что на возвращение Дзарда потребовалось бы всего лишь пара-другая обычных планетарных лет и старательный уход магов и алхимиков. Но сам вид того, как твоего друга избивают, а ты не в состоянии даже грамотно выразить поддержку просто разрывало сознание Хехшта на части.

- Прости, Дзард, - с сожалением произнес Дух Машин, - но мой выход в мыслеречь и обычные диапазоны связи прослушиваются. Я ничем не могу помочь тебе, друг. - В этот момент, если бы Дух Машины имел настоящие живые глаза, он бы заплакал.

- Хехшт! Я же спрашивал про дорогу! - негодованию чёрного воина с серебряным лицом не было предела. В это время Маске было сильно жаль, что его ругательства и возгласы негодования для Хехшта не слышны. Ведь для избежание дальнейших травм и вредных советов Хехшта, Дзарду пришлось отключиться от мыслеречи и остальных каналов связи. Риск был очень велик, а про прослушивание их разговоров звездный рыцарь уже догадался. Но на Духа Машины с его вечными советами и запоздалыми комментариями Дзард был очень зол. Злой до такой степени, что готов был сокрушить в отместку кого и что угодно, лишь бы дать, наконец, выход собственным эмоциям. - Да я наваляю вам обоим сразу же как только порву это живое сжимающее все на свете одеяло! - Мысленно послав в адрес Хехшта батарею ругательств, Маска преступил к осуществлению задуманных планов.

Хлесткий замах, плавное движение сильной конечности могло привести Маску к позорному финалу неопределенной по цели и достоинствам жизни. Но черный воин был не так легок для Смерти.

- Может, потому что я вижу, как ты улыбаешься мне? - подумал об этом Дзард, вспоминая мягкие прикосновения и тёплый цвет черных пушистых волос. Почему-то даже будучи человеком и вспоминая в снах о собственных прожитых жизнях, Маска всегда видел как страшная и несущая всем последний вздох Смерть, возвращает его к жизни.

Встроенный в черное тело биологический робот, собранный альттехнологами из наномашин, проснулся как раз вовремя. Легкое газовое облако, сопровождаемое негромким песнопением, слышимым только в высокочастотном диапазоне, наполнило ограниченное пространство между еще не сломанной спиной черного тела и коварным убийцей из мира привидений. Не дав локтю врага преодолеть еще пару сантиметров, в пространстве между черным воином и убийцей прогремел взрыв. Особый состав газа, синтезированного алихимиками Гора, в сочетании с оккультными песнопениями породил взрыв, опасный для полуплотных материалов и совершенно безвредный для живой брони.

- А-а-а-а! - убийца громко закричал, принимаясь тушить горевшую плоть.

- Это было феерично, Дзард! - выдал вопль восторга Дух Машин.

- Заглохни, Хехшт! - отрезал по мыслеречи Маска.

- Э.. - Дух Машины невольно притих, понимая, что вся битва только начинапется.

- Понравилось? - уже с нотками веселья пришел любопытствующий вопрос от Маски.

- Да! - как всегда Хехшт был очень рад наблюдать за тем, как его друг - неординарный, но нормальный убийца и звёздный рыцарь - наносит по очередному негодяю удары.

- Нет! - визгливо прозвенело в мсылеречи со стороны тушащего горящее тело врага.

- Тебя, вообще-то, никто не спрашивает, - продела кувырок вперед, и быстро развернувшись, Маска вышел на ударную позицию. Выставив вытянутые руки вперед, черный воин немного наклонил сжатые кулаки, выставляя костяшки прямо по цели.

Хехшту оставалось только наблюдать, как две розоватые фигуры, похожие на клювастых мурен с двумя хвостами, сорвались с блестящих костяшек и направились в сторону скрытого наведенным магией Тени туманом врага.

Прозвучал громкий хлопок, сопровождаемый ошметками полупрозрачной голубоватой призрачной плоти, а воздух наполнился влажными каплями оранжевой светящейся жидкости, тяжелым дождем окропившей область вокруг Маски.

- Что это было? - задал вопрос Хехшт.

- Ну, вот! - Маска был очень рад произведенному эффекту. - А ты говорил, что держать в теле демонов Космоса ‒ плохо.

- Я говорил не так, - сразу же осекся Дух Машины. То, что мелкие и неопасные твари Космоса вроде этих своеобразных птичек можно было использовать в качестве оружия, Хехшт знал, и не возражал против наличия подобных штучек в арсенале друга.

- Красивые трюки тебе не помогут, - прошипело облако сгустившегося тумана, куда отскочил раненый враг.

- Покажись! – Маска не любил играть в игры честных бойцов по правилам. Его попытались уничтожить, он – тоже. Но, возможно, противник был в месте засады не один, а их поджидает целое войско.

- Дзард, - не унимался Хехшт.

- Что?

- Давай уйдем! – Дух Машин почему-то знал, что лучшего плана действий им придумать не удастся, поэтому и рисковать лишний раз не хотел.

- Не сейчас, Хехшт, - прошипело серебряное лицо, слегка разминая затёкшую спину. – Я не покидаю поле боя битым.

- Верно, рыцарь, - ответил гордым словам Дзарда враг, - в этот раз ты покинешь поле боя мертвым.

Плотное сероватое сияние возникло между черными напрягшимися пальцами.

Силовой заряд, сотканный Магией Тени, пронесся словно пуля от черной фигуры в центр средоточия мрака.

Облако густых ошметков и оранжевая кровь убийцы принесли массу положительных эмоций серебряному лицу.

- Рано ты обрадовался собственным видимостям успеха, - убийца выжидал, растягивая время и карауля исход какого-то события.

- Подкрепление, - Хехшт эту мысль озвучивать не стал, потому что не хотел, чтобы другу в очередной раз досталось.

- Подкрепления не будет, - решил мысленно Дзард, и его руки уже сгенерировали десяток серых шаров, выпустив снаряды разрушительной магии по цели.

Последний шар породил вместо торжественного взрыва и капель чужой крови странный чавкающий звук, и вместо криков и воплей боли до Маски донесся приглушенный смех.

- Ты так и не понял, - начал убийца, - с кем имеешь дело.

- Покажись! – настаивал Маска, приготовившись к бою.

- Как пожелаешь! – пришел ответ по мыслеречи.

- Дзард! – если бы у Хехшта была спина, то она бы похолодела, а вот для его друга развитие событий не явилось таким уж необычным сюрпризом.

Тугой кожистый хвост, покрытый острыми как лезвие наростами выстрельнул из клубов исходящего тумана и точно кнут обвился вокруг черного тела, сжав сильную фигуру Маски в силовой захвате.

- Нравится? – прошелестело в окружавшем друзей пространстве.

- Мне, - тут же встрял Хехшт, - нет!

- А вот тебя никто не спрашивает, - нашелся с ответом убийца, - хе-хе-хе.

Действия со стороны противника для Маски не явились неожиданным сюрпризом, потому что враг, сумевший подкараулить тебя в имматериальном мире, поставивший ловушку и нашедший иммунитет к твоей магии просто по определению не мог в одночасье сложить руки и добровольно лечь в могилу. Тем более чтобы выдержать около десятка залпов Магии Тени и пережить колдовской пожар наномашин врагу требовались приличные запасы биомассы. Так что размер предполагаемого врага Маску тоже не удивил. Удивило слегка другое.

Дзард хотел выразить пару фраз в адрес нового знакомого из своей бурно развивающейся жизни, но пока что тайный собеседник не пожелал ничего слушать от попавшего в захват рыцаря.

- Дзард! – кричать было бесполезно, потому что враг выпустил свой очередной атакующий шедевр: высоковольтный разряд прошелся по толстому хвосту, погрузив Маску в настоящую электрическую ванну.

В планы героев подобные действия со стороны врагов не входили, поэтому и для Хехшта и для Дзарда пронизывающие тело острыми иглами боли высоковольтные разряды оказались полнейшим сюрпризом. Хехшту было откровенно жаль своего друга, потому что от таких напряжений черный силуэт звездного рыцаря почти что начал сиять как неэкономичная лампочка.

- Я тебя просто поджарю, Маска, - из темных клубов медленно начала выползать узкая голова с плоской как блин мордой. Не имея ни гребня, ни светящегося рога, ни сверкающей чешуи, ни переливающихся глазков – атрибутов свойственных, данному виду гигантских гадов, - вышедший из своего укрытия убийца напоминал своей невыразительной тупоносой мордой коричневого жирного червя. Вооруженный двумя боковыми параллельными вставками видео сенсоров, гад имел неплохие визуальные обнаружительные возможности. Маска мог поспорить на что угодно, что эти аналоги очков имели расширенный спектр регистрации и покрывали сразу несколько диапазонов длин волн, прекрасно регистрируя излучение объектов в радио-, инфракрасном, видимом и ультрафиолетовым диапазонах. Узкий безгубый рот открывал прямую дорогу в круглую расширявшуюся к фиолетовой глотке пасть, имевшую в арсенале только передние клыки и два ряда мелких как зубья циркулярной пилы зубов. Зато фиолетовый язык, двухметровым хлыстом выстрельнувший из отвратительного рта, мог сделать честь представителю гигантских пресмыкающихся – таким тугим и прочным языком не смог бы похвастаться ни один вид космических хамелеонов. И, вопреки всеобщему представлению творителей бестиариев, убийца был не ползающим, а прямоходящим существом. Единственным минусом его походки была вторая пара ног, очень даже вовремя поспевавшая за первой в каждом такте движения. Руки космический монстр имел такие как и у всех человекоподобных существ: трехсекционное строение, включавшее плечо, локоть и кисть, стандартный набор мышечных групп и единственное, за что стоило уважать его верхние конечности таилось в размере. Каждый палец был толщиной с небольшое палено, а кисть могла вместить пятилитровую канистру жидкости на ладони. Спина просто вздувалась от изобилия боковых мышечных групп. Чересчур развитый позвоночник нисколько не выдавал присутствия каких-либо аномалий, потому что все лишние секции позвонков до конца уходили в плотную структуру хвоста.

- Пора познакомиться поближе, - прохрипел змей, облизывая длинным языком обгорелый участок правого плеча.

- Не думаю, - Маска, не испытывавший ничего хорошего от пронизывающих его тело электрических игл, сумел-таки выдавить из себя улыбку.

- И далеко не такую уж вымученную, - отметил лично для себя Хехшт.

Черные блестящие руки напряглись, выпучивая наружу томящуюся в застывших руках исполинскую силу.

Пробежавшая по спине волна мышечного тонуса сначала слегка раздвинула сведённые месте лопатки, а затем Маска снова сгруппировался, приготовившись к эффектному рывку.

- Не такой уж ты и сильный, - промычал убийца, стараясь не очень быстро приближаться к одному из лучших ликвидаторов Космического Лабиринта.

В темных глазах серебристого лица мелькнули красные огоньки, а металлическое лицо обнажило зубы, показав немного звериный оскал.

«Дзард разозлился», - Хехшту, достаточно хорошо познавшему внутренний мир напарника по битвам не требовалось дополнительных разъяснений для того чтобы понять царивший в душе друга ураган мыслей.

Одно движение мускулистого тела потребовалось сделать Маске чтобы освободиться от электрического захвата. Хехшт не успел сосчитать до трех, как руки черного воина распрямились в стороны, разорвав на три части державший захват змеиный хвост. Оранжевая кровь залила пространство вокруг Маски, образовав вокруг его ног липкое болото. Но праздновать победу было еще рано. Убийца имел массу заклинаний и улучшений, имплантированных в сложное тело, поэтому и разрыв хвоста не оказался для посланца Клана огня столь большой неожиданностью. Высвобожденная в месте разрыва Магия Металла породила стаю острых рифленых копий. Острые снаряды точно разозленные осы ринулись к Маске. Хехшт не успел вовремя выдать статистику по попаданиям и прохождениям сквозь барьер, потому что времени и начальных данных об оружии оказалось слишком мало. Но Дзарду подсказывать не требовалось, он уже понял серьезность положения сам, когда четыре копья пронзили его живую броню, с хрустом войдя на целую ладонь внутрь. Остальные три снаряда Маска сумел отбить. Один даже удалось поймать в воздухе и метательным броском отправить обратно первичному адресату. Змей не был столь искусным силуэтом, поэтому атака Дзарда завершилась успехом, а посланное им копье пронзило вражеский торс в верхнюю часть чуть повыше левой груди.

Убийца захрипел - сказался выброс крови в легочные полости, расположенные в теле космического гада в месте ранения.

- Понравилось, - загадочная фраза, сочетавшая в себе вопрос и утверждение одновременно, прозвучала как некая зарисовка к очередному действу, но маска быстро нашелся с ответом.

- Я еще жив, гад! - Вырвав две торчащих из тела копья, Маска перешел в атаку.

Первым делом, стоявшим в плане звездного рыцаря, было сократить разделявшую его и убийцу дистанцию, вторы уже выступала сама ликвидация вредоносного объекта. Не желая больше экспериментировать с собственной броней и вражеской мощью, Дзард хотел покончить с убийце за одно, максимум - пару, движений.

Убийца не желал терпеть неудачи с дистанционных атак и взирать на промахи собранных им ловушек. Сойтись, схватить и раздавить - большего желать в данной ситуации змею не приходилось.

Дзарду до цели оставалось сделать всего лишь прыжок или пяток шагов, но Хехшта это момент очень взволновал. Поскольку враг владел магией, а Дзард обожал проводить удалённые атаки с использованием магии, то можно было получить эффект зеркала - когда посланная волшебником магия испытывала отражение от объекта и возвращалась к хозяину, но уже с целью его ликвидации. Ставшее банальным в мире борьбы силовое противостояние могло привести к неожиданным конфузам, потому как противник был явно сильнее Дзарда, или мог не уступить ему по силам. Картинно вздувшиеся на полуметровых шарах бицепсов черные вены демонической крови уже издали напускали страх. А каково же было Маске - летящему на фронтальную атаку таким ручищам? Хехшт, по крайней мере, в тот момент старался об этом не думать.

«Я сильнее тебя, дурачок!» - космический гад просто ликовал, напрочь забыв о ранах и тяжелой потере хвоста.

Толстенные руки расставлены в борцовской готовности к встрече скоростного натиска, маленькую голову змей убрал в плечи, слегка подобрав шею. Корпус, способный выдержать напор танка, приготовился к отражению первичного импульса. По расчётам убивцы, тело Маски насчитывало е меньше трех сотен килограммов - это давало несколько тонн нагрузки при нужной скорости и размере, а имматериальный мир с его просторами и видоизмененными представлениями о расстоянии и времени позволял достичь и того и другого на оптимальном уровне для нанесения силовой атаки.

Хехшт смотрел и ждал, больше он ничего сделать не мог, и систему замедленного восприятия времени, встроенную в математическую обработку сигналов встроенной сенсорики Дух Машин полюбил в тот момент очень сильно. Ведь именно благодаря ей искусственный разум мог все детально зафиксировать, чтобы потом воспроизвести в любом месте и, если все обернется удачно, показать и объяснить Дзарду о допущенных ошибках.

«И не мечтай, что я схвачусь с тобой на равных!» - Дзард в последний миг изменил направление атаки, Бросившись всем весом на правую руку гада.

«Ловко!» - Хехшт заценил этот трюк только тогда, когда понял смысл задуманного. Согласно его расчетам силы противников могли быть равными, а могли быть и нет. Но в любом случае убийца Дзарду не уступал в физических возможностях, поэтому Маска и решил пойти на хитрость, вступив в борьбу не со всеми нагромождениями генетиков и алхимиков Клана Огня сразу, а встретив для начла лишь правую руку.

Ноги обхватили плечо, руки как в тисках зажали локоть, а пресс находился на уровне локтевого сгиба.

Левая рука змея набирает скорость для удара. Пальцы сжаты в кулак таким образом, что костяшки среднего пальца могут легко пробить выставленный блок и достичь зрачков красных глаз. При таких силе и массе какими обладал убийца прямое ранение в голову, порождающее кровоизлияние в мозг и ведущее к слепоте, могло привести Маску к смерти.

«Неужели ты не прочитал эту комбинацию движений от начала и до конца во время начала собственной атаки?» - Духу Машин казалось, что в скором времени его другу придется очень быстро искать хорошего врача или жреца, а сделать подобный подвиг в просторах имматериального мира не представлялось возможным.

Левая рука Маски взяла основной хват на себя, зафиксировав вражескую руку в замке между кистью, локтем и напрягшимся телом, а вот правой рукой Маска теперь мог провести самый главный элемент плана сложной атаки в исполнение.

- Силой Весты призываю тебя, жертвенный огонь! – трофейное копье, приготовленное для удара, покрылось пламенем как вафля фруктовой глазурью. Искры огненной стихии как капельки карамели обволокли прочный металлический предмет, стягивая основную массу магических носителей силы на острие.

Как Маска сумел так быстро обратиться к магии и как потом все-таки правый локоть змея был сломан – этого Хехшт не видел при непосредственной регистрации событий, а вот как Дзард пробивает огненным копьем маленькую голову космического гада Дух Машины запомнил очень хорошо. Такое событие действительно можно называть подвигом, если также учесть, что времени на прицеливание для удара было очень мало, а размер головы противника не имел роскошных габаритов. Копье вошло в правый висок точно посередине маленькой головки, но Маска бил не просто сильно, но еще и с аккуратностью: снаряд не разнес всю голову убийцы на части, а остановил свое продвижение как раз в тот момент, когда вражеский череп начал опасно трещать.

- Великолепно, друг мой! – ликованию Хехшта не было предела, когда с неугомонным в своих атаках убийцей было покончено. – Поздравляю с победой!

- Спасибо, друг мой! – Черный воин, чья мускулатура по степени развития превосходила любые фантазии, гротескно отвесил Хехшту низкий реверанс, неуклонно намекая Духу Машин на допущенную грубую ошибку.

- От тебя я этого не ожидал. - Дух Машины обронил комментарий к действиям звездного рыцаря.

Дзард с ответом долго раздумывать не стал и потому новая реплика ждать себя не заставила:

- Я тоже не думал, что ты пропустишь такого громилу, да еще и способного использовать магические приемы при проведении борцовских захватов.

- Ты мне ставишь в укор, что я не просканировал пространство имматериального мира, где время и координаты событий имеют несколько вероятностей стопроцентной реализации и одну нулевую?

- Это входит в твои обязанности. - Маска пока что был вежлив, но Хехшт уже успел принести извинения и его системы обнаружения вражеских объектов были далеки от идеальных, но выдать данные о том, что открывшийся путь свободен и чист при явном присутствии враждебного лица – такого никогда еще с Духом Машины не случалось. Поэтому Дзард больше всего на сете хотел немного прояснить ситуацию. Конечно, время пребывания в имматериальном мире имело свои ограничения, поэтому героям нужно было слегка наращивать темп перемещений, но и торопиться Дзард никуда не собирался. Ведь для выхода в нормальное пространство требовалось преодолеть определённого рода маршрут здесь, в имматериальном мире. При этом дорога не была идеально ровной, плюс ко всему в этой части Космоса также кипела бурная жизнь и наличие хищных организмов, способных за доли секунды расщепить любые органические или неорганические соединения на атомы и адроны. А без способностей Хехшта и его всевидящих сенсоров даже Маска оказывался бессильным и мог оказаться в очень даже непростой ситуации.

- Что с тобой произошло? – Дзард слегка нажал на Хехшта, послав в своих мирных речах откровенный и прямой вопрос.

- Ничего. – Пришел честный ответ. – Считай, что я оглох.

В первый раз за много дней у двухметрового черного воина с непробиваемой мускулатурой и сверхмощным телом не нашлось ни единого слова или жеста для выражения сколь угодно каких эмоций.

Хехшт сам не знал всех ответов. Но, как бессильный изменить что-либо, Дух Машины просто сидел и ждал. Ждал развития событий. Ждал и при этом молчал.

- Но ведь убийца был такой огромный, - наконец выдавил из себя Маска, картинно раздвигая массивные плечи.

Хехшт прекрасно это понимал, но допущенный им промах не терпел никаких оправданий.

- Хехшт? – чтобы лично убедиться в работоспособности своего друга, Дзард немного отошёл от темы. – Ты в норме?

- Ты ведь одолел его, верно? – намекнул Дух Машин на благополучное развитие ситуации.

- Наконец-то хоть какая-то информация! – серебряное лицо выдало вздох облегчения.

- Ты выиграл – молодец! – повторился Дух Машины. – Чего еще ты от меня хочешь?

- Подробностей! – немного раздражённо выпалил звездный рыцарь.

- Каких? – как истинный знаток человеческой натуры Хехшт великолепно изобразил истинное непонимание проблемы.

- Как ты упустил этого гада из виду? – уже с напором пошел задавать вопросы Дзард.

- Не знаю, - пришел ответ.

- А как ты допустил, чтобы твои мыслеречь прочитали посторонние?

- Несовершенство программы кодирования. – Безмятежно и будничным голосом Хехшт выдавал ровно столько данных, сколько от него и требовалось.

- А защита?

- Взломана.

- Но это невозможно! – Дзарду, конечно, абсолютизм любого утверждения был подобен анекдоту, поэтому в несовершенство защитных механизмов Хехшта он, мягко говоря, верил. Но вот то, что его друг, всегда заряженный вести отчаянную борьбу, так быстро сдал позиции – в это звездному рыцарю верилось с трудом. – Твою защиту ставили полубоги из Клана Звезд во Дворце Богов.

Это утверждение было чистой правдой. Хехшта самого сильно озадачивали вопросы Маски. Ведь в имматериальном мире водились такие демоны, с которыми без нужной информационной подготовки Маска мог и не справиться.

- Как видишь, она казалась несовершенной, - Дух Машин выдал ожидавшему ответа другу.

Такие банальные фразы Дзарда всегда злили, и, как это не получалось парадоксальным, всезнающий Хехшт начинал выдавать данные в похожих словах исключительно при ситуациях, когда рядом с каждой ошибкой и недочетом стояла рядом смерть.

- Меня чуть не задушили, едва не раздавили, пытались поджарить, проткнули в четырех местах, и при попытке выяснить ситуацию едва не лишили глаза. – Список возможных неустоек Маска мог продолжить еще страниц на десять, но для небольшой беседы этого набора вполне хватило.

- Ты ведь его одолел?

- Как обычно, - решив, что вести спор бесполезно, звездный рыцарь обречённо махнул рукой.

- Эй, Дзард, - Хехшт тут же поспешил оправдаться, - я не виноват, что у наших врагов есть возможность прослушивать мои сигналы.

- То есть? – Дзард отлично понял причину последних провалов Хехшта, но для абсолютной уверенности ему не хватало фразы самого Духа Машины, подкрепленной достоверными данными сложной электроники.

- Они могут меня прослушивать! – грозно выпалил Хехшт. – И делают это довольно легко.

Звездный рыцарь мог отлично представить, чего стоило искусственному разуму нарушить стоявшие внутри но моральные барьеры и выждать прямые сведения о возможных неполадках его сверхчувствительной аппаратуры.

- Но это невозможно, - лицо Маски стало серьезным.

- Это так, друг мой, - голос Хехшта в мыслеречи звучал приглушённо и нес оттенок грусти.

- Все равно, - Маска был непреклонен в своих претензиях, - отслеживать перемещения вражеских сил на поле боя – твоя прерогатива, а не моя.

- Но меня искусственно дезинформировали… - Больше Хехшту ничего не приходило на ум.

- Меня эти детали не касаются, - отрезал Дзард.

- А следовало бы! – пристыженный в допущенной ошибке, Дух Машины обиделся. – К тому же выпутываться из всяких захватов и ловушек уже по твоей части, Дзард Вейтар, звездный рыцарь Дома Вейтар и защитник Границы Тени.

- Включи магические каналы обнаружения, - посоветовал Дзард.

- Давно уже сделал, - отрапортовал Хехшт, и тут же поспешил добавить: - Их тоже глушат.

Речи всегда такого правильного и умного Хехшта были очень познавательны и поучительны, а также содержали массу лишней информации, но вот в данный момент сенсорика второй раз давала не те результаты, и строй сокрытых костюмами мрака солдат переносной электронный блок увидеть не сумел, даже задействовав магический канал слежения. Благодаря способностям Маски Дзард видел размытые контуры приближавшихся врагов. И времени оставалось очень мало для ответных действий. А в том, что враги начнут очень скоро вести прицельный огонь – в этом Дзард не сомневался. Как в некогда вышколенном убийце, внутри черного воина жила способность на расстоянии определять боеспособный потенциал воина. И в данный момент эта особенность ничего хорошего Маске о новых противниках не сообщала. Кроме того, что вооружены они не магией, а обычными видами оружия. Призвав собственные магические ресурсы, Маска выставил перед собой полупрозрачный щит из полуплотного кристалла. Такая преграда на пути нападавших должна была выполнить функции прикрытия от огня и маскировочного сооружения.

- Дзард, ты меня слышишь? – Хехшт только сейчас понял, что происходит что-то нехорошее, и скорости развития событий действительно высоки, если у Маски не было времени на объяснения.

«Но это все равно не должно помешать мне поставить тебя и твою тупую мускулатуру на место, и сделать это раз и навсегда!» - Хехшт был очень зол на Дзарда за то, что тот со своими вопросами помешал Духу Машины детально проанализировать ситуацию.

- Извини, Хехшт, но…

- Не перебивай меня, когда я тебе на мозги капаю! – решив, что идти в слепое нападение намного лучше, чем высиживаться в обороне, Хехшт продолжил обвинять Дзарда:

- Так вот…

Отрикошетившая от возведенной магией преграды пуля прервала гневную тираду Хехшта.

- Я же сказал: извини. – Маска отлично видел нападающих, но провести ликвидацию угрозы могло не получиться – противник был слишком силен и имел численное превосходство.

- А это еще кто такие? – проверив показания сенсоров наблюдения, работавших на полную мощность во всех диапазонах частот, включая магический, Дух Машины убедился, что его системы надежно экранируются вражескими генераторами помех.

Одиночные выстрелы очень быстро сменились на длинные залпы.

«Многоликая Бездна! Я не успел возвести защитные укрепления по всему периметру атаки!» - Маска поздно сообразил, что единичное препятствие на пути атакующих не оставит ему много времени на продление жизни под прицельным огнем целой роты мертвых солдат-киборгов. А вот наводить преграды сейчас было не совсем грамотно - противник уже расположился в удобный для себя атакующий строй, и помешать его продвижению сейчас было крайне сложно. К тому же на синтез одной преграды уходило около трёх секунд, а время сейчас крайне поджимало. Требовалось создать нечто очень эффективное и быстродействующее.

- Впрочем...

- Дзард?

Воспользовавшись собственными навыками Магии Хаоса и Тени, Маска смог создать дополнительные пару укрытий и десяток противопехотных мин. В мире магии даже у арсенала Магии Металла не было готовых взрывных устройств, способных спустя секунду после реализации встать в боевой расчет. Нет, магия имела собственные ограничения на ресурсы и объекты, поддающиеся её призыву. Поэтому вместо тикающих часовых мин и самонаводящихся миниракет эпитаксионные лучи, выходящие из раскрытых черных пальцев, породили под ногами передовой шеренги вражеских солдат аналоги металлических живых растений. Изначально имевшие форму серо-синей зеркальной кляксы, творения Маски быстро разрастались до размеров средней высоты колючки.

«Так-то лучше!» - Маске доставило удовольствие наблюдать, как первые ряда атакующих познакомились с его творениями. Серые и бесцветные в самом начале развития волшебные растения стремительно набирали темпы роста. Во многом ускорял приток магической биомассы и сам имматериальный мир, косвенно воздействуя на вызываемое Маской заклинание собственными конгломератами не рождённых полей.

«Теперь мы на вас посмотрим! - эта цель действительно могла оправдать тот риск и те энергетические затраты, какие Маске пришлось выложить на создание живых ловушек. - Тот, кто нанял ваше небольшое войско, снабдил вас и отменной маскировкой. Такой мощной, что даже я, имеющий гены Богов и Дары Тени, не могу рассмотреть истинный облик ваших семей. А вот постоянно меняющаяся природа имматериального мира, соединенная с синергетической развивающейся магией может встроиться в сбалансированную сеть магических узоров и защищающее ваши образы поле спадет на нулевую амплитуду».

Стебли, плотные как щупальца глубоководных беспозвоночных и армированные шипами как кромка электропилы, обвивались вокруг тел и нижних конечностей идущих плотным строем солдат. Маска видел, как скрытые мимикрирующим мороком фигуры начинают принимать нормальные очертания и цвета. Красные глаза Маски во всех деталях видели, как острые стебли металлических кустов разрывают силовые шланги с алхимическим раствором реаниматора, как металлические зубья и кислотные соки разъедают отлитую из костей панцирную броню, как микроскопические комплекс-агенты впрыскиваются внутрь пористой системы жестких костей и мягких тягучих тканей и как их разрыхляющие полимерные цепи и наночастицы золота встраиваются в слои клеток и молекулярные нити, приводя к их разрыву. Собранные из хитинообразных панцирей кожные пластины бедер, коленей, голеней и лодыжек поддавались распаду самыми первыми. Как прошедший курс бестиария Космоса, Маска знал о многоступенчатой структуре собранного жрецами Смерти тела их воинов. В начале шла костная система, формируя опорно-двигательный аппарат и скелетный остов, затем её покрывал слой специальных силовых линий, позволяющий через электрические импульсы в нужный момент увеличивать физические возможности солдат, только потом шли мышечные слои, коих организмы воинов Смерти насчитывали всего три - каждый дополнял по основным механическим параметрам предыдущий, отчего общий организм становился сильнее без дополнительных физических нагрузок и упражнений. На мышцах имелся небольшой слой полимерного мяса. Делалось это для сохранения буферной зоны, располагающей внутри сосудами, необходимой системой ввода-вывода питательных веществ и концентрированной сниженной магией Огня и Воды для поддержания жизни и энтилехийных способностей. Но атаку шедевров Маски не выдерживала даже укрепленная тройным наспинным панцирем спина со встроенными костяными червями вместо позвоночника. Растения переваривали все. Мелкие кусочки тела поверженного растением врага затем отправлялись на переработку пищеварительной системы. Мелкие кусочки обволакивались металлической живой биомассой, а дальше в дело вступали зубья и слабые растворы кислот, отсоединявшие мельчайшие кусочки попавшей части трофейного тела и перерабатывали их, прерастворяя плотные слои мяса и кости с желеобразную жидкость. Белесые тела воинов Смерти просто распадались на части, когда металлические хищники опутывали их с головы до пят, обхватывая крепкие оболочки тел в мягкие коконы химически активной живой массы. Сдавленные стоны, страдальческие и мученические крики, усиливаемые вставленными в ротовую полость костяных лиц отчетливо передавали испытываемые чувства поедаемых заживо созданий. И уже внутри почти что мертвые солдаты могли с легкой совестью избавиться от оружия, которым их снабдили в крепости. Пару раз звучали выстрелы - это от отчаяния самые резвые и сохранившие каплю человеческого страха, умудрялись выпускать вверх предупредительный залп. Иногда это разрывало амниотический шевелящийся кокон, которым обхватывало металлическое растение жертву. Но самым главным, что было присуще коварным тварям, выросшим с такой скоростью, и что больше всего ценил Маска - это уважением к жизненному процессу как к целому. Видно, растения получили данное качество как особый дар от своего создателя. Попавшие внутрь колючих многочисленных голодных стеблей солдаты Смерти до самых последних молекул сохраняли жизнь и могли через рабочую синоптическую связь в полной мере ощущать болевые эффекты всего разрушаемого организма. Дзард слушал их хрипы отчаяния и ликовал - на его счеты будет еще одна победа, а победить в имматериальном мире хорошую армию мало кому удавалось. Только вот радоваться было рано: противник имел при себе не только магическую, но и техническую составляющую. Почти в каждом втором костяном теле имелась встроенная микробомба, активирующая запал, если организм как целое нарушал свою функцию. Тогда происходил огненный взрыв. Розовый, изумрудный и бирюзовый - именно такие язычки пламени оставались от сгорания двух организмов - магического металлического куста-хищника и сотворенного жрецами Смерти создания. Но в уроках садизма виноват был не только Маска, но и создатели солдат - тоже. Это именно их идея со вставкой магических демонов двумерного пространства на лоб, грудь и спину костяных воинов помогала последним биться со смертью до последнего. Собранное из костей лицо, имевшее вместо носа и верхней губы жёсткий удлиняющийся хобот с призрачным острием на конце, способным пробивать любой материал, выглядело внешне бесстрастным. С одной стороны это радовало - никаких мук визуально умиравшие враги не выражали, а вот с другой взгляд лишенного живой мимики каменного лица четко переносил отпечаток смерти и ужаса. Поэтому понятие жизни для таких созданий могло являться чисто абстрактным явлением, косвенно дополняющим форму их бытия. Только поэтому Маска с интересом наблюдал, как его новый идо сего момента неизведанный враг встречает собственную кончину, и уже на финальной стадии.

- Красиво, - произнес Маска, отметая пятнадцатое взрывное облако и яркий светящийся оранжевым светом фронт тепловой волны, испущенный очередным завтраком голодных растений. Как настоящие воины, костяные солдаты предпочитали продать собственную жизнь врагу нежели просто смириться с поражением. Маску, воспитанного в традициях Ордена убийц и носящего рыцарский титул данная черта натуры не могла не восхищать, даже если он её наблюдал в таких созданиях, как солдаты Смерти.

- И что ты с ними сделал? - электроника системы обнаружения Хехшта еще не пришла в строй, но Дух Машины чувствовал присутствие сторонней магии.

- Подстроил западню, - Маска усмехнулся, оценивая запас магических сил, оставшихся в его распоряжении.

- И что с ними происходит? - не унимался сгоравший от любопытства Хехшт.

- Сначала их съедят, а потом они взрываются, - обрадовал друга Маска.

- Это хотя бы кто там такой шустрый? – Хехшту было очень интересно лицезреть описанный процесс собственными глазами для наиболее эффективного сбора и обработки данных.

- Против нас выступило пехотное подразделение Мира Смерти, да ещё и в полном вооружении, - Дзард мог только предположить, у кого еще из известных ему вооруженных формирований в землях Космического Лабиринта хватит смелости сунуться в имматериальный мир и устроить там самую настоящую бойню. По-другому шквальный огонь, ведущийся по спрятавшимся за возведённой волшебством защиты Маске, назвать было нельзя. Огненная кровь, дававшая неорганическим созданиям жизнь, была придумана Новыми Богами и не продавалась просто так, в домах планирования семьи и ребёнка. Такой подарок следовало очень хорошо заслужить или заплатить в дальнейшем высокую цену за его использование. Что ж, воины Смерти сейчас отдадут все долги с запасом и процентами. А вот что делать с теми, кто остался? Они сейчас уже не рвались в бой. Нет. Стреляли с удаленной позиции. Больше трех десятков произошедших за минуту смертей их быстро отрезвило. Но вот как раз те, кто остался, и представляли для Маски наибольшую опасность. Они знали, на что способен враг. Панцирь из смеси девяноста костей мог выдержать удар любой магии разрушения, магия Хаоса или Порядка в имматериальном мире на солдат Смерти могла не сработать. Пока что Маска и сетка возведённых им полуплотных преград держалась - это Хехшта радовало. Но почему Дзард застрял? - это Дух Машины очень даже желал узнать.

- Эй, Хехшт? – рыцарю пришла в голову неожиданная мысль.

- Что? – Дух Машины заранее знал, что сейчас придет нечто очень неприятное.

- А почему я должен с ними драться? – неожиданно выпалил Маска.

- Потому что ты – солдат!

- Согласен, - Дзард кивнул, - но драться-то зачем?

- А что ты предлагаешь делать? – задал встречный вопрос Дух Машины.

- А можно с ними поговорить? – Дзарда данный вопрос интересовал очень давно. Ведь иногда ему казалось, что вокруг слишком много насилия, так зачем еще и он встанет на путь разрушения?

- Престань шутить в стиле Ленина, - начал Хехшт, - и ликвидируй с песней врагов!

- Как скажешь! – где-то Маску данный совет очень даже обрадовал. – Только учти, что против нас выступает минимум полроты отборных солдат.

- Дзард, я, как будто ослеп, - честно признался Хехшт, не зная, как еще можно отпираться от очевидной непригодности.

- Без вопросов, - раздумывать над ситуацией Дзард не стал. Хехшта починить на ходу не представлялось возможным, а бросать своего единственного друга ни один звездный рыцарь, да и любой здравомыслящий человек, не стал бы. Поэтому нужно было находить способ и выбираться из подступавшего роя противников.

Обычно вышедшую из строя электронику в армейских частях не ремонтировали. Это броню, робота, транспортник, магические поля, настройки рунических камней – это все входило в базовый набор по ремонту амуниции звёздного рыцаря, но вот с вышедшими из строя сканерами никто из жрецов или альттехнологов связываться не желал. Потому что данная процедура имела довольно высокую цену, требовала высокотехнологичного оборудования и грамотных специалистов, понимавших толк в Магии Металла. Потому если Хехшт потерял свои основные функции и кроме как на роль банального бортового компьютера ни на что не годился, то ему открывалась прямая дорога в переплавку. Конечно, это все могло бы сбыться в будущем, при условии что Дзард не найдет способа ликвидировать поломку. Пока что приученный проводить сбор первичной информации, затем тщательный гостированный анализ и подведение итогов тактического мониторинга член боевой пары не мог выполнять своих базовых функций. Что будет с ним по прибытии на базу, когда вся электроника пройдет проверку квалифицированных полубогов и их жрецов. Богов Металла было трудно обвести вокруг пальца, поскольку они могли не просто тестировать микросхемы, а вступали с ними в контакт, считывая хаотично разбросанную по основному массиву данных информацию, переносимую электронным газом носителей заряда.

Очередная пуля чиркнула черного воина по серебряному лбу.

- Только не отправь меня переплавку, - произнес Дух Машины в голос, прекрасно осознавая, что и враги также имеют отличный слух и прекрасно осведомлены о его словесах.

Приседая и уклоняясь в стороны, Маска вынужден был поддаться тактике временного отступления.

- Прости, Хехшт, но в данный час рядом нет домны, - отшутился Маска, натянуто посылая смелую улыбку в адрес стрелявшим врагам.

- Очень смешно! – Хехтш, услышав столь грозные слова, сразу же принялся просчитывать вероятность собственного существования в дальнейшие часы, дни и годы. Пока что все выходило далеко не оптимистично.

- Стараюсь!

- Судя по выстрелам, - принялся собирать информацию Хехшт, - нас пытаются убить около тридцати человек.

- Человек? – совершая очередной манёвр уклонения, Маска уточнять не стал. Конечно, угловатые плечи, треугольные уши в стороны и семигранные немного выпученные глаза темно-оливкового цвета и наполненный шевелящимися кожистыми отростками, выполнявшими роль дробящих пищу зубов, губастый рот - могли напомнить чем-то человеческий организм только если жрецы пару месяцев поработают хотя бы над одним из стрелявшим негодяев по программе генетической коррекции фенотипа, а потом проведут пару десятков пластических операций по преданию образу гармонии формы.

- Противник очень хорошо подготовлен! – выпалил Маска, отмечая, какие именно орудия вплавлены в кости рук на уровне плеч. Пушки, минометы, плазменные кассеты - все это присутствовало в арсенале противников в полной мере. Крепившиеся вместо кистей, локтей рук и на плечевых вставках эти орудия не смолкали ни на секунду после первых секунд боя. Боезапас, как смог догадаться Дзард, восполнялся за счет силовых магических потоков и той ленточки светящихся рунических символов, что покрывали корпус орудий от кончиков обоим и до дымящихся стволов.

- Спасибо за информацию! – пришел ответ от Хехшта.

- К твоим услугам, - сжалившись над оглохшим и ослепшим другом, Маска решил дать немного информации о противниках.

-Ты о чем? - Хехшту было плохо видно новых врагов, потому что ослабленная сенсорика не могла в одну юстировку выйти на оптимальный режим наблюдения.

- Возведенная мной преграда не спасает от их пуль, - для Маски данное открутите чуть не стоило правого глаза. Сработал многолетний опыт обучения в Ордене Убийц, Дзпард успел уклониться. Зато усиленное магией зрение позволило черному рыцарю вовсю рассмотреть пронзившую возведенную его магией преграду. Сложной формы снаряд, образованная двумя объёмными ромбами, соединенными посередине через усеченный конус, металлическая фигура светилась от покрывавших всю поверхность колдовских рун. Магии Металла, Воды и света отлично красовались, дополняя сложные узоры друг друга. Размягчение удара, и протекание верхних слоев снаряда через верхние слои преграды отлично сочеталось с высокой прочностью, недостижимую ни в одной из ремесленных мастерских или кузниц и отлично обеспечивало ликвидацию любой цели благодаря чистой энергии, наполнявшей на имматериальном уровне всю форму снаряда - вот, что именно летело в Маску и Хехшта.

- Ты же звездный рыцарь, Дзард Викторович Вейтар, - с достоинством выпалил Хехшт. – Так и вытаскивай нас, принимая бой!

- Надо узнать, откуда хотя бы взялись эти герои? – Дзард, конечно, мог пойти на риск и вывести очередных негодяев из строя, но, не зная причины всех бед невозможно ликвидировать саму причину неприятностей.

- И что ты предлагаешь делать? – вопрос имел вполне логичные причины для озвучивания, потому что из имматериального миро героям предстояло еще найти выход, а вот что могло их поджидать с другой стороны – никто, кроме врагов, не знал.

- Долго даже я под такими выстрелами не протяну, - неоптимистично подытожил Дзард.

- Убегай! – Хехшт решил просто предложить пару версий, заранее догадываясь, что ни одна из них не подойдет. – Убегай, выставляя преграды и петляя, как заяц.

- От пули? – нет, Маска не вступал в интеллектуальную дуэль за звание того, кто раньше переспорит оппонента. Просто по поводу рациональных предложений Хехшта возникали некоторые вопросы, требовавшие безотлагательного решения.

- Стреляй! – Хехшт не сдавался.

- В костяных солдат? - Маска лишь горько усмехнулся над последним предложением Хехшта.

- Вызови какое-нибудь заклинание! - выпалил бестелесный тактик.

- Вот здесь мы немного подумаем, - на серебряном лице промелькнула тень сомнения.

- А что ту думать? - встрял Хехшт.

- Не мешай, - черные руки Маски напряглись, готовясь к бою.

- Ты что? - догадался Хехшт. - Обессилел?

- Да, приятель, - стыдиться в этом звездный рыцарь не спешил. Ведь как и любой другой организм все свои функции и способности, включая и магические, он поддерживал в теле с помощью скрытых резервов организма. Но последние пара часов его немного ослабили. К тому же для него эта схватка в имматериальном мире была уже второй подряд.

- Это не очень здорово, Дзард, - в планы Хехщта такое положение дел тоже не входило. Тем более что Маска был не совсем в оптимальной энергетической форме. Благодаря не состыковкам во времени, Дзард еще лоб этом не узнал, а вот Хехшт отлично понимал, что через пару вот таких вот схваток, какие они пережили при входе в имматериальный мир, в своем нынешнем состоянии, и Маска просто не выдержит. И живая броня древнего Бога просто ликвидирует саму себя, залатывая нехватки во внутреннем энергетическом балансе.

- Хехшт, - странная нотка восторга, прозвучавшая в голосе Маски, заставила Духа Машин слегка напрячься.

- Да?

- Все будет нормально. - Чёрный рыцарь заверил друга в том, что ситуация находится под контролем и, конечно, кусок полуплотной защиты от пуль, возведенный Маской, отстреленный градом ворвавшихся в преграду магических пуль, остался за кадром данной беседы.

- Тогда почему ты медлишь? - стараясь принести пользу, Дух Машины пытался вывести друга из под мрачных мыслей.

- Мы не можем именно сейчас сидеться и решать этот вопрос! - злобно выпалил Хехшт.

- Здесь ты прав, - Дзард попытался просмотреть населявшие его тело наномашины и мелких демонов космоса. - Прежде всего, нам надо выбираться отсюда.

Громкий звук, похожий на выстрел, прозвучал совсем рядом с тем местом, где лежал электронный блок Духа Машин.

- Дзард? – обеспокоенный звуковым фоном происходящего вокруг водоворота событий, Хехшт решил уточник положение дел у первоисточника.

Найдя встроенный на магическом уровне в тело сторонний объект, Маска незамедлительно отдал приказ живой машине на самоликвидацию, но сделать робот должен был это не просто ради дешевой патетики, а для того, чтобы встроенные в мышечные слои нанодвигатели и магическое ловушки собрали освобождённый умершей машиной энергетический потенциал и перенаправили энергию в творившие заклинание руки звездного рыцаря.

- Дзард? – Хехшт почувствовал неладное в происходящих событиях раньше опьяненного силой Маски, но ничего не смог поделать – новый игрок на поле боя обладал более мощной властью и умел управлять временными процессами с точностью до минус тысячной степени секунды. Даже по меркам имматериального мира такие временные интервалы могли иметь колоссальное значение в вопросах локальной остановки времени и текущей лини событий. Но Маска был неудержим в своем стремлении нести смерть врагу.

- Не сейчас, Хехшт! – на серебряном лице промелькнула улыбка, которую Дух Машины предпочёл бы никогда не лицезреть. Кровожадная, злорадная с садистской миной оголёнными клыками и все это имело отвратительную приправу в виде сладострастной мины, пугающе изменившей доброе лицо.

- Я хочу убивать, - прошептали серебряные губы, и Маска ощутил всем телом, как вены его живой брони толстеют, а затем становятся мягкими как шёлк и прочными слово титан. Чёрное тело, сразу получившее прилив энергии, увеличило собственные габариты едва ли не в два раза, превратив чёрного рыцаря в настоящего монстра, почти что лишённого головы. Впечатление производилось слегка двуликое даже для приученного ко всему Хехшта, когда маленькая серебряная голова попыталась одним взглядом охватить размах широченных черных плеч.

С диким рёвом созданный Маской магический щит рухнул, разлетевшись на две половинки. Но преграду разбили далеко не пули: одному из солдат Смерти вместо пушки в качестве окончания верхней правой конечности жрецы вплавили светящийся меч, лезвие которого было на все сто процентов выковано из минералов имматериального мира. Оружие, ведомое сильной рукой разрезало слой преграды точно раскалённый нож сливочное масло.

Не желая, чтобы единственный и надёжный друг в этих мирах пострадал от случайного движения, Маска отбросил от себя подобранный ранее электронный блок в сторону.

- Дзард? – Хехшт заметил не столько перемены локации, сколько см бросок, тут же определив руку, которая послала его ставшие родными сорок килограммов в далёкое путешествие на просторы имматериального мира.

- Дзард, - продолжал звать друга Хехшт, - я чувствую неприятности! Отзовись!

Рации во всех диапазонах молчала, в мыслеречи сигналов также не поступало, потому Дух Машин решил, что его другу сейчас не до него.

- Кстати, - задал сам себе вопрос Хехшт, - а где же враги?

Глава 3

Горизонтальное движение не успел завершить свою траекторию, как костяной солдат перешел в атакующий ритм, резко сменив направление удара.

Маска уклонился от основной атаки, переключив на секунду внимание на верного друга. Но стоило электронному блоку Хехшта благополучно упасть вдалеке, как черный воин был готов к ведению агрессивных действий.

- Значит, противник действительно столь опасен, если ты меня катапультировал на добрую сотню метров, - печально заключил Хехшт.

Блок ногой спас Маску от рассеченного пополам торса. Но больше проявлять жалость Дзард не собирался. Удар открытыми пальцами в череп пробил костяные слои, войдя точно в отверстия для глазниц. Чудовище попыталось взмахнуть выпирающим вперед хоботом, но Дзард вовремя провернул погружены в голову врага пальцы на девяносто градусов, ломая тем самым черепную коробку. Оружие пока что не опустилось, так и застыв в мёртвой руке в ударной позе. Барьеры, возведенные Маской с помощью магии, больше не могли служить эффективным средство защиты от обстрела. И разрезанный мечом слой полуплотной преграды обещал через несколько секунд для Маски полное одиночество перед летящими по его душу магическими снарядами смерти. Пока что у черного воина оставались небольшие шансы на возможную хитрость – тактическое отступление, две преграды, возведённые магией Маски, чуть с запозданием еще могли на пару минут задержать вражескую атаку. Но для этого следовало в первую очередь ослабить ведущий пальбу вражеский отряд. Колдовской меч тут же погас, утратив свою силу и опасность для потенциального врага, но Маске особо жалеть не пришлось: трофейное тело могло послужить отличной преградой для летящих навстречу пуль. Взяв под руки мертвого противника, чёрный воин ринулся навстречу врагам, попутно завершая начатые в теле процессы превращения. Ведущийся навстречу огонь стал более кучным и как назло новые снаряды смогли легко пробить тело костяного воина, едва не доставая до брони Маски. Решив покончить со всеми врагами разом, Дзард осмелился пойти на риск и обратился к еще одному заклинанию из арсенала Магии Земли. Если бы был с ним рядом верный Хехшт, то он бы закричал разу вроде: «Дзард, что ты делаешь? - или - Дзард, ты в своем уме?» Но сейчас духа Машин рядом не было, у него имелись в этот раз слегка иного рода проблемы, требовавшие безотлагательного решения.

Прижав левую ладонь к костяному панцирю мёртвого солдата, Маска когтями пронзил верхние слои костяного панциря, погружая пальцы внутрь тела, и только затем начал творить необходимое ему заклинание. Процесс сам по себе был довольно простой и не требовал многих усилий или сложных действий со стороны вызывавшего магию. Сейчас весь основной вопрос состоял лишь в отведенном времени для синтеза заклинания. Если его удалось бы завершить, то врагу придется столкнуться с очень неприятной для вопроса выживания проблемой. Когда-то Богиня Земли великая Коатликуэ, знаменитая за свои красивые платья, сшитые из шевелящихся ядовитых змеиных тел, создала этот вид оружия специально для ликвидации подсылаемых в её пирамиды шпионов. Бомба Земли должна была разрастись в мертвом теле, превратив убитого солдата Смерти в огромный взрывной аппарат, готовый унести жизни десятка людей в любой подходящий момент.

Приблизившись к стрелявшим в него врагам, Маска, не дожидаясь ни секунды, бросил трофейное тело в самую гущу солдат Смерти.

Командующий тремя десятками стрелков высоко задрал хобот, издав громкий боевой клич.

«Значит, - досадно сообразил Маска, - ты можешь еще и соображать! Интересно»

Предвидев подобную ситуацию, Маска специально вложил в новую магическую атаку половину тех сил, что получил от смерти наноробота. Активированное черной рукой заклинание Бомбы Земли вот-вот должно было достичь зрелой стадии и прейти в режим полной активации. Дзард не стал устанавливать дополнительные параметры временного интервала – ему требовалось полное уничтожение врага, и это надо было провести здесь и сейчас.

Уйдя через кувырк и систему перекатов влево-вправо от несущихся в него снарядов, Маска отошел от врагов на минимальное расстояние, при котором будущий взрыв мог его не задеть.

До Хехшта дошла лишь взрывная волна и громкий зуд атмосферных вибраций.

- Дзард, если это твоих рук дело, - злобно причитал Хехшт, сетуя на отсутствие полноценного тела с боксерскими набитыми тренировками кулаками, - то ты получишь лично от меня в глаз!

Яркий светло-зелены ореол, сопровождаемый желтоватым легким дымком и запахом сухой супеси, обозначил эпицентр детонации снаряда.

Как успел заметить Маска, радиус поражения составил около шестидесяти метров – этого вполне хватило солдатам Смерти, чтобы навсегда забыть о таком понятии как жизнь. Разрубленные взрывной волной на части куски костяных тел плавали в крутящемся круговороте томящихся душ и эманаций. Маска, видевший на месте гибели вражеских солдат голубоватые оболочки душ, призванных насильно двигать костяные тела, плотоядно усмехнулся. Серебристое лицо открыло серо-красную пасть, полную острых зубов. Очень нуждающиеся в энергии, черный воин без каких-либо угрызений совести принялся поглощать души ликвидированных им врагов. В металлической глотке активировалось устройство, работавшее для душ умерших созданий, точно магнит для металла. Завывая и испуская горестный стон, искаженные лица некогда убитых гуманоидов влетали в распахнутую Маской пасть. Подобно голодному демону Космоса, серебряная челюсть растягивалась вширь и в стороны, стараясь как можно больше энергии всосать в опустевшие внутренние хранилища магической энергии.

Выпущенная в ногу пуля заставила Маску немного умерить проснувшийся аппетит: уцелевший стрелок очень хотел поквитаться с обладателем черного тела за убитых товарищей, если без какой-либо поддержки принялся продолжать бой.

Ранга, аналогичная легкому ранению, не могла серьезно замедлить получившего энергетическую подпитку Маску.

Не взирая на открытую рану, Маска быстро приблизился к смелому врагу и выбил оружие из костяных рук. Впрочем, выбить оружие не совсем удалось, поскольку сотворивший данную партию солдат жрец просто впаял пушку в гладкую кость. Но Маске хватило этого движения, чтобы ликвидировать угрозу повторного ранения и выйти на ударную позицию.

Горизонтальное движение быстрой черной руки, и солдат Смерти, сохранивший способность стрелять даже после взрыва Бомбы Земли, развалился на две аккуратные половинки.

Новый враг появился очень даже внезапно.

Видя, что пустой тратой патронов в указанную цель не ликвидировать, а скоростные качества черного воина едва ли уступают скорости солдат Смерти, враг пошел на сближение. Но совсем безоружным костяной воин вступать в бой не стал. Пламенеющий клинок выскользнул из обрубков пальцев левой белесой руки, и тут же точная эстакада едва не поразила изобилующее пульсирующее мышцами металлическое тело.

Семигранные немного выпученные глаза темно-оливкового цвета отлично переждали удивление солдата Смерти, когда его смертоносный меч наткнулся на не уступающий ему по прочности и остроте аналог. И наполненный шевелящимися кожистыми отростками, выполнявшими роль дробящих пищу зубов, губастый рот выдал удивленное шипение, стоило Маске своей правой ладонью поддеть оранжевое лезвие снизу и отбросить чужое оружие вверх.

Черная ладонь, творившая до этого магические заклинания и перенаправлявшая силу из огромного черного тела в металлические растения или преграды, или бомбу теперь превратилась в опасное оружие. Оружие, способное убивать. Легко и просто отнимать жизнь, даже не прибегая к специальным навыкам контактных единоборств.

Черные руки Маски от локтей и до кончиков пальцев трансформировались, превратившись в короткие мечи. Голубоватая кромка острого лезвия покрывала блестящий темно-серый металл. Руна Металла в виде двух пересекающихся колец засветилась зеленоватым светом и расходящиеся от неё силовые линии заклинания, придававшие рукам-мечам непреодолимую прочность, стали отчетливо просматриваться на зачарованных клинках.

Но врагов Маски это нововведение не остановило: солдат Смерти вступивший в схватку с целью, даже прибавил скорости в атакующем шаге. Вперед, рывок, полуприсед на левое колено и косой выпад сверху вниз – такой прием сводил бы Дзарда к отрубленной руке или открытой ране на теле, но черный воин смог выкрутиться из такой комбинации.

Несложное уклонение назад отводит черного воина с опасной дистанции, а потом прямой удар ногой отбрасывает костяного солдата подальше, выводя из зоны прямого поражения. Только убийцу такой расклад не устраивал – цель следовало ликвидировать, и сделать это нужно было любой ценой. Напрягшиеся ноги остановили движущееся от удара чёрной ноги тело, а для нового атакующего рывка дополнительных стимуляций солдату Смерти не требовалось. Замах, движение корпусом вперёд, и … Чёрный воин выполняет немыслимый для его габаритов и массы аккуратный разворот и с оборота его лезвие опускается на плечо костяного солдата, отрезая ему правую руку. Не желая так просто терпеть поражение, убийца ввел в дело хобот, прекрасно понимая, что для такого врага как Маска использовать в атаке одно из слабых мест костяного тела равносильно смертельной ране. Дзарда позабавило такое фанатичное стремление к победе. Прекрасно понимая настроение противостоящего ему противника, и желая как можно скорее избавиться от него, Дзард с силой вонзил в белёсое тело второй клинок, провернув видоизмененную конечность в ране несколько раз в стороны.

Новый враг получил очень не желательную рану, но опасный хобот с острием на конце мог пробить черную броню металлизированного тела и, попав внутрь, выпить жизненные силы Маски. Допустить такого исхода Дзард никак не мог. Движение левой руки вверх разрубило неприятно мечущийся вверху хобот пополам, оставляя посланнику Смерти на лице кровоточащий обрубок.

Удар в серебряную голову мог бы принести нежелательные последствия, но Маска успел заметить новую угрозу, и контратака коленом вверх встретила летящий к серебряному лбу снаряд, раздрабливая нижнюю часть костяной головы.

Новое тело, подвернувшееся под острый клинок, Маска рассек пополам. Но следующий враг оказался наиболее умным из всей массы нападавших – потому что стал использовать не рубящее оружие, а огнестрельное. Длинный патрон, выпущенный из ствола винтовки, ударил Маску в грудь, отбросив чёрного воина на пару метров назад. Ранение было неожиданным и Дзарду пришлось немного открыть правый фланг для укрепления полуразвернувшегося к новым врагам тела. Удар острого лезвия Маска перехватил в самый последний момент, перерезав горло наглеца. Черное тело звездного рыцаря без особого труда смогло выдержать прямое попадание магической пули, но верхний слой живой брони был поврежден, и прибывавшие на место действия солдаты Смерти нацеливали свои атаки именно в это место. Не желая больше попасть под неожиданный выстрел или клинок, Маска принялся в быстром темпе перемещаться от одного врага к другому, не давая противникам времени, чтобы опомниться. Раненый нога и торс – не такая уж большая помеха для опытного воина в открытом сражении. Тем более что мылких ранений могло значительно прибавиться – ведь еще семеро солдат Смерти держались на ногах, а один из них имел вполне работающее оружие, которое прозвучало второй раз, выпуская новую пулю. Но Маска уже предвидел данный ход противника, и отточенным движением руки заставил трансформированную в лезвие кисть перерубить магический снаряд. В месте касания лезвия и пули вспыхнуло синеватое пламя – два сорта Магии вступили в противоборство друг с другом. Магия Маски оказалась в этом споре сильнее, и след от локальной победы в общем противостоянии отразился на оружии костяного солдата: винтовка, вплавленная в левую руку, покрылась сеткой мелких трещин. Желая ускорить процесс угасания, начавшийся внутри костяного тела, серебряная голова черного воина открыла рот, выдыхая в раненого солдата Смерти струю огня. Зеленовато-белая фигура оглушительно закричала в голос, произнося слова на непонятном языке.

«Видно, - расшифровал послание Маска, - тебе не очень нравится умирать, приятель!»

Шесть сверкающих клинков взлетели одновременно вверх, стараясь в следующем движении поразить указанную в задании цель.

Присед на левое колено увеличил эффективное расстояние между серебристой головой и опускавшимися горящими лезвиями клинков. Начавшая сгибаться спина и втягивающаяся в плечи голова приготовили мощное тело Маски к быстрой группировке и выходу на безопасное расстояние через серию кувырков вперед, а самым эффектным компонентом действия стал финальный режущий удар, проведенный видоизменёнными руками наотмашь в стороны. Пятеро противников после таких последовательных действий черного воина развалились на две половинки. Оставалось перед Маской еще два посланных по его душу солдата Смерти, но с ними долго разбираться в планы Дзарда не входило. Привыкший попадаться в ловушки и выбираться из них, Маска сам мог неплохо оставлять неожиданные сюрпризы для круживших возле него противников. На этот раз подарок был воистину бесценным: Маска собирался открыть для своих врагов очень важное свойство своих рук, которые он превратил в острые лезвия. И заключался главный компонент рук-мечей в их особом свойстве отделяться от основного тела без вреда для хозяина. Движение рук, бросок, команда летящим лезвиям на поражение цели, и как результат рельефная костяная грудь пробилась точно в том месте, где у живого человека имелось сердце. Поражённый магическим лезвием костяной воин, был не в состоянии что-либо изменить, и ему пришлось грузно осесть на твердую каменистую поверхность, признав свое финальное поражение.

Последний из костяных воинов сумел отразить выстрел серого лезвия: его светящийся клинок со звоном отразил дистанционную атаку Маски.

Не желая вступать в долгий поединок, Маска попробовал использовать силу магии, но внутренний поток энергий не ощутил внешней поддержки магических потенциалов. «Кто-то нас отрезал от источников силы!» - догадка пришла неожиданно, и не могла обещать ничего хорошего кроме дальнейших сюрпризов из области новых врагов и способов ликвидации цели.

Но пауза не затянулась надолго: лицевой хобот произвел рывок вперед, целясь в область сердца. Маска ушел в сторону, избегая опасного ранения, но пылающий клинок круговым движением настойчиво продолжил преследовать намеченную цель. Удар ногой под гарду отбросил оружие в сторону, но солдат Смерти также применил нестандартный прием атаки, нанеся удар по черному колену в полуприседе полной стопой правой ноги. Основной задачей такого выпада являлось вывести Маску из равновесия, сбить его с ног. Но Дзард сумел устоять на ногах, правда, ему пришлось отдать полметра дистанции, но в данном случае на поле боя лучше было потерять честь, чем жизнь. Три удара пламенного меча едва не пронзили грудь Маски, стоило ему немного уклониться назад, лезвие серого меча поставило блок в последний момент, ликвидируя опасность круговой атаки. Почувствовавший близость победы солдат Смерти мог бы продолжить наступление, доведя последовательность совершенных действий до финального рывка, но в семигранных темно-оливкового цвета глазах мигнуло странное сияние. Солдат Смерти сложил на груди руки, выставив блок, и затем резко отпрыгнул назад.

Серебряное лицо расплылось в хитрой улыбке, а затем тело Маски, выглядевшее непомерно развитым и громоздким сгруппировалось в небольшой шарик и, прокатившись кувырков выпрямилось в полный рост и с небольшим отворотом выбросило левую руку вперед в ударном выпаде. Только локтевая часть конечности уже не была коротким мечом, нет – вместо этого уже ставшего не столь эффектным оружия красовался синеватый длинный меч с голубовато каймой и горящим алым камнем в крестовине.

Костяной воин негодующе пошевелил кожистыми отростками, заменявшими зубы. Такие грязные трюки и немного единообразный стиль боя ему были поставлены в противоречие с теми воинскими канонами, через какие пришлось ему пройти.

«Менять оружие во время боя не является постыдным или преступным действием по отношению к кодексу воина. К тому же настоящий убийца никогда не использует лишь один способ нанесения эффективных атак. К тому же тактика намеченного отступления, или тактического отступления, когда ты специально даёшь врагу шанс на поражение и даже заманиваешь его в свою стихию ведения схватки, позволяя нанести пару неопасных для тебя ударов, как правило, отлично помогает при проведении боев с фанатично настроенными врагами. Превосходя силой и числом, они тут же забывают пройдённые в труднейшем обучении годы, почувствовав вкус крови и кажущиеся блики победы. И если уж пришел по мою жизнь, герой, то будь готов к подобного рода сюрпризам. И я с тобой еще не закончил!» – Маска правильно прочитал в выражении оппонента осуждение примененной тактики боя, но как результат – войско врага было повержено, а Маска все еще стоял на ногах. Правда, выживший в его магических атаках солдат Смерти был немного не согласен с таким итогом промежуточных схваток, и его стремление не заканчивать бой быстро и сразу могло лишь пообещать Маске пару трюков со стороны армии Смерти.

- Ты ведь их командир, верно? – Маска задал это вопрос в голос нарочно, прекрасно зная, что противник его слышит и понимает все слова.

То, что произошло дальше совами описать трудно. Просто голова солдата Смерти слегка увеличилась в размерах, быстро раздувшись до метрового шара, а затем прогремел взрыв костяной плоти и едкой огненной жижи, омывавшей верхние мозговые контуры. Маска очень списать подобные события на ритуальные акт самоубийства, но его враг все еще был жив. Живой, и даже более сильный, чем когда встал в оборонительную стойку. Теперь на Маску взирал новый посланец Смерти. Небольшая голова в виде лишенного верхней кожи и мяса черепа нагло раскрывала зубастую челюсть, шумно втягивая носовыми впадинами горелый воздух.

«Наконец-то вы решили показать свое истинное лицо!» - обрадовался Дзард, приготовившись к нелегкому бою.

Противник проскрежетал непонятные слова в адрес сгинувшим в имматериальном мире Богам.

«Обращение к Змею, владетелю Космического Лабиринта, за прошением минуты стабильности, - расшифровал действия противника Маска. – Как выходцам из мира праха, вам, истинным воинам Смерти, нельзя показывать перед живым существом свое истинное лицо, потому что так вы нарушаете целостный порядок закона логического основания».

Кисти рук, контуры кости черепа и очертания зубастой пасти засветились ярким зеленым светом, а на лобной доле проявилась магическая руна Порядка в виде двух букв «Е», вставленных друг в друга.

Желая испытать оборону противника, Маска исполнил фирменный фокус с выдыханием огня в лицо врага.

Солдат Смерти выставил перед собой пылающий меч, направляя из встроенных в костяное тело силовых генераторов дополнительную энергию в заряженное магией лезвие.

Два косых выпада последовали друг за другом, заканчиваясь финальным ударом с полуоткрытой позиции.

Атака Маски имела шансы на успех, если бы противник не был так стремителен и подвижен. Командир костяных воинов достойно встретил натиск, отразив летящее в него острие, но ответные атакующие действия пока что не принимал.

Маска прокрутил меч вокруг смещенной оси, использовав локтевой сустав как точку опоры.

Лезвия мечей опасно соприкоснулись, высекая сноп искр, но на этот раз костяной воин не стал дожидаться, когда его будут испытывать простыми ударами, и сам перешел в атаку.

Сверху, сбоку, спереди снизу – костяной посланец Богов Смерти принялся нещадно наносить удары, стремясь, во что бы то ни стало ликвидировать намеченную цель, точно выполнив приказание, полученное от пославших его командиров. Наращённые пластины костяной брони вздувались при каждом взмахе, а светящиеся силовые кабели встроенной системы обмена веществ и энергетического транспорта так и грозили лопнуть от перегрузки, стоило только солдату Смерти сделать лишнее усилие. Видневшиеся в области плеч и живота установки микрогенераторов магического поля, предательски завибрировали, стоило лишь металлизированным костяным пальцам покрепче сжать рукоять пламенного клинка.

Маска работал все еще одной рукой, успешно отражая летевшие в него выпады со стороны врага. Правда, вторая рука, с которой недавно им был произведён эффектный выстрел лезвием, приняла нормальные очертания, вновь став традиционной конечностью гуманоида с кистью и пальцами.

Помогать себе в успешном противостоянии Маска стал с помощью подвижного торса, обладавшего, несмотря на внушительные габариты и массу, высокой подвижностью и гибкостью суставов. Ульсар, вольт, серии рубящих и тычковых ударов из камаэ школ кэн-дзюцу и «коронный» удар мастеров убийства и дуэлянтов, имевший направление по диагонали от левого плеча к правому бедру, рассекающим человека способом «монашеского плаща» или как учили в Клане Убийц - «кэса-гири» - все это Маска и костной воин испробовали друг на друге, испытывая боевые рефлексы и отточенные удары нападения и обороны. Ни порезов, ни ссадин, ни каких-нибудь намёков на чьё-нибудь преимущество или отставание – все происходило на равных. Под беловатыми пластинами костной брони вздулись силовые капилляры, стараясь не отставать от напряженно работающего сердца, перекачивающего кипящую магмой адскую кровь. Черное тело прока что было спокойно, Маска не хотел выкладывать в этом поединке все свои возможности, потому что чутье воина подсказывало, что очень скоро ему потребуется выложиться сверх возможного, а потому ресурсы тело требовалось поберечь. К тому же пока что поединок шёл на равных, и Дзард не испытывал острой необходимости уходить в резкие силовые атаки, сопровождавшиеся звоном разбитых мечей и искалеченных костей в руке победителя. К тому же, как звёздный рыцарь, отстаивающий честь Дома Вейтар Дзард очень хотел помериться силами с фехтовальщиками имматериального мира. Пара рубящих ударов сверху, быстрый полуразворот и выброс меча с ударом снизу вверх заставил Маску немного попятиться.

Пульсирующая от светившихся зловещим светом темных кабелей рука костяного солдата взметнулась вверх, выставляя раскрытую ладонь.

Дзард слишком поздно отреагировал на явную угрозу – противник применил магию Крови.

«Но как такое возможно? – Маска не знал, что его больше всего переполняло в тот миг: злоба на невидимого негодяя, игравшего с силовыми полями локальной области фокусировки или то, что его об этих играх не предупредили заранее? – Хехшт! – в голове Маски крутилось только одно единственное имя: - Хехшт! Я тебя убью, Хехшт!»

Между тем противнику нужно было оказывать сопротивление, к тому же он очень грамотно выбрал арсенал для колдовской атаки. Доступное вампирам, ламбирдам[1] и некромантам, а также представителям мира Смерти, это заклинание позволяло выкачивать кровь из выбранного тела, даже если не происходило прямого контакта. Плечо и нога, слегка задетые в прошлых этапах боя с костяными солдатами, ещё не до конца заросли здоровой тканью. Черное тело звонко пощёлкало слоями магической ауры, защищая область сердца, шеи, головы и паха. Но чужая магия нашла способ выпивать жизненные соки из Маски через незажившие раны. Разозлившись на собственную расторопность, Маска сотворил полуметровый шар, наполненный бурлящей энергией электричества. Не в силах перерубить полуплотные путы Крови, соединявшие два тела, снаряд Маски поразил костяного воина в грудь, заставив пластины костной брони вспыхнуть серым пламенем. Солдат Смерти отпустил сотворённое им заклятье и принялся тушить собственное тело. Об атакующих действиях пришлось на время забыть – Маска немного сбавил темп, давая время наполнявшим его сосуды нанороботам восстановить дееспособность опустошенного тела. В груди костяного воина пламя засело на десяток секунд, но вовремя вызванная магия Воды справилась с колдовским пожаром Маски, но потом в месте ранения на костяной груди образовался шрам как от рваной раны, края которой никак не хотели заживляться, а из раны сочилась оранжевая густая кровь.

«Серая молния тебя уничтожит!» - возликовал Дзард, но руки не смогли ничего вызвать из арсенала внешних сил, потому что опять кто-то очень сильный отрезал двух воинов от единых источников колдовской силы.

«Мы здесь не одиноки, приятель!» - эти опасения быстро подтверждались, потому что даже без сенсоров Хехшта Маска был в состоянии почувствовать приближение чего-то большого и нехило вооружённого.

- Пора с тобой заканчивать! – Серебряная голова произнесла эти слова нарочно громко и чётко, чтобы все находящиеся рядом шпионы врагов отлично расслышали каждое слово.

На сероватом лице мелькнуло непонимание. Костяному солдату казалось, что выигранный бой у него в кармане. Интенсивность нападений, скорость, силовые нагрузки – все проходило со стороны солдата Смерти по высшему разряду. К тому же противник в основном сдерживал его атаки, а не распускал собственные, а от обороны при высоких скоростях движений и частом обмене ударами удержать позиции очень сложно – поэтому в костяной голове не могло никак родиться ни единой мысли о грядущем поражении.

Серебряное лицо ответило приветливой улыбкой, отвечая на выпад оранжевого лезвия.

«Все когда-то бывает впервые», - напомнил себе Дзард, отражая ещё одну серию атак из косых и тычковых движений меча.

Солдата Смерти такое течение боя не устраивал. Костяные слои мышц и брони вздувались, грозя развалить собранное жрецами мёртвого мира тело. Но и черные слои металлизированных мышц также не уступали естественным биофизическим материалам. Оба воина работали над своими ударами на износ, не щадя ни руки ни орудия. Для Маски состояние меча было тесно связано с состоянием тела, поэтому он особо ощущал каждый силовой импульс чужой магии, при соприкосновении двух заточенных и заряженных колдовскими силами лезвий.

Костяной воин нещадно наседал, пытаясь продавить оборону маски. Удары сыпались градом, и рано или поздно должна была наступить развязка. Дзард это тоже понимал. Как фехтовальщик он мог бы себя поругать за подобную расточительность сил и времени. Ведь противник был у него всего лишь один. Правда, самый сильный и умный из пяти десятков, но сути дела это не меняло. Орден Убийц учил побеждать, и делать победу быстро, аккуратно и почти что незаметно для врага. Сейчас от горящих зелёных глаз скрыть было ничего нельзя. Финты он явно раскрывал, поскольку мог предугадывать дальнейшие движения Маски.

«Если так будет продолжаться, - решил Дзард, - то мы будем драться до тех пор, пока нанявший тебя враг не пошлёт ещё подкрепление!»

Продвинув корпус на полшага вперёд, солдат Смерти сделал круговое движение огненным мечом, целясь Дзарду в горло.

Можно было отойти назад и отшвырнуть от себя противника простым толчком ногой в грудь, или перекатиться через спину, а затем встать на ударную позицию и снова пойти в бой - на этот сценарий Маска больше не полагался. Тем более что такое место как имматериальный мир несло большое количество неожиданных сюрпризов, один из которых должен был присоединиться к сражавшимся воинам. Только вот на чьей стороне выступит новый игрок. Справедливо считая, что друзей у него быть не может, Маска заранее приписал новому лицу отрицательный знак, поставив его на вражескую сторону.

- А раз так, то надо брать Хехшта и сваливать отсюда! - именно в таком порядке роились мысли в серебряной голове, когда Маска решил пойти на рискованный прием. Он не стал уходить от явной угрозы. Поединок, каким бы он ни был, требовалось завершить сейчас, и не важно, что получилось бы после него. Сила внутри черного тела еще сохранялась, и её было достаточно для небольшого сражения с отрядом пехоты или некрупным мутантом. Но для этого требовалось слегка разгрузить обстановку и найти Хехшта. Сгруппировавшись, Маска равнодушно наблюдал, как магический клинок проходит в миллиметрах от его глаз. Втянутая в плечи шея и согнутое тело пропустили опасное оружие над собой,

Помня про нижние перекаты и выпады с прямыми ударами, костяной воин чисто рефлекторно повернул лезвие вниз, немного опуская руку, чтобы заранее пресечь возможную атаку чёрного воина. Но Маска именно этого и ждал. Все движения костяного убийцы, рассчитанные до долей секунды вошли в запланированный Маской план атаки. Полуоборот правым плечом, плавное поднятие тела из полусидящего положения и лёгкий прыжок - все это было исполнено без единого изъяна. К тому же, в исполнении массивного двухметрового тела такой фокус сложно забыть, но это не было самым главным и невероятным в атаке Маски. Удар - вот, за что следует отдать много аплодисментов чёрному воину. Зубастая пасть костяного солдата широко открылась, выражая одновременно восхищение и ужас, потому что следующий миг нёс солдату Смерти настоящую смерть, после которой возрождение уже невозможно. Движение рук было незаметным, поскольку они никак не влияли на ход оружия. Все делало лишь тело. Гибкое как проволока, тело Маски прогнулось резко назад, выйдя на кувырок в воздухе через спину. Голубоватое лезвие рассекло костяное тело от паха до макушки, оставив от командира отделения солдат Смерти две грустно смотрящие на уходящий от них мир половинки.

- Потрясающе!

Маска напряг своё магическое зрение, стараясь ориентироваться не на следы от телесной оболочки объекта, а от сигналов его сущности. Мир, в котором все выглядит как светящимися точки внутри мрачных контуров черно-синего лабиринта секторальных сегментов, показал Маске приближавшегося врага.

Холодный ветер прогнал прочь старую пыль, ставшую за долгое время легкой и пустой внутри. Равно как и тот объект, что приближался к Маске из далеких глубин Космоса. Становясь все ближе и ближе, летящий предмет все больше и больше напоминал очертания летательного аппарата, специально созданного разумными существами для покорения просторов имматериального мира.

- Я говорю, как ты красиво расправился с этими недоумками! – вновь прогремело в пространстве, отдавая чёрному воину честь и долг.

- Кто здесь? - Маска не ожидал, что новый участник битвы появится так скоро. Звук, конечно же, распространяла магия Воздуха, а адресовано послание было не столько Маске конкретно, сколько тому участку пространства, в котором он находился. Металлизированные пластины живой брони немного приподнялись, как бы увеличивая эффективную площадь металомышц, готовя тем самым воина к вражеской атаке.

- Грозно! – снова прозвучали слова приближающегося гостя.

- Выходи на бой! – Маска осмелился выкрикнуть столь грозные слова, потому что внутренние хронометры показывали четыре секунды до приземления цели. Раз это мир имматериальный в нем все законы работают в искажённом виде, то точные временные данные могли не совпасть с предсказываемыми наномашинами, заключенными в теле Маски.

«Три, два, один!» - чувство опасности сработало как раз вовремя.

Не желая получить предательского удара, Дзард отпрыгнул от всколыхнувшей пространство телепортационной волны.

Перепад гравитации сильно ударил Дзарда в грудь, но чёрная броня Маски выдержала воздействие, и черному воину оставалось лишь чуть-чуть согнуться в поясе, гася последствия гравитационного скачка.

Корабль

Взрыв тормозных двигателей прошелся по земле кратковременными дробящими впадинами, породивших возмущение в виде круговой волны трёхсотметрового диаметра. Край фронта остановился как раз у мысков ног Маски.

- Еще бы чуть-чуть в мою сторону, - признался Дзард, - и я бы тебя прикончил.

Объект, так упорно стремящийся к Маске из глубин Космоса, благополучно завершил посадку.

Источая пар и противный дым, перед Маской возник межзвездный корабль. Массивная стена из дымящегося металла, сплошь исписанная магическими узорами и древними молитвами Богам Хаоса и Порядка материализовалась перед Дзардом прямо из ниоткуда. Весь испещренный вздувавшимися контурами энергетических циркуляторов, снабжавших все внешние и внутренние системы корабля жизненной силой, ближайший к Маске золотой борт встретил рыцаря холодным безжизненным лицом. Как правило в внутри циркуляторов по каналам магии Света и мембранам Воздуха перемещалась контролируемая силовыми ячейками магия Огня. Собранное из отлитых в специальных храмах-кузнецах реликтовых пластин трехмерное лицо слегка раздвинуло губы, обнажив ровные ряды зубов. Вокруг головы, шейных контуров и вместо бутафорских волос лицо окружали каналы циркуляторов среднего размера. Голубоватые, розовые, аквамариновые и аметистовые – это были лишь основные оттенки тех силовых потоков, что питали встроенную в корабль монаду. Это было существо, аналогичное космическому демону по силам и возможностям, но, как и Стражи Врат, монаду выращивали не дикие законы Космоса, а опытные полубоги и альттехнологи, следя за особью с самых первых секунд её жизни в жаростойком тигле. Для намеренного развития определенных навыков монада проходила особые стадии развития, подчиняясь альттехнологам на ментальном уровне. Монады были одними из мелких сущностей, чьи энтилехийные информационные поля пересекались с полями Космоса. Именно такие организмы позволяли любому крепкому существу или даже гигантскому киборгу или андроиду подниматься в пространство Космоса и путешествовать в нем, следуя отданным людьми приказам. Для того чтобы искусственный аналог космического демона не считал свое существо сверхсильным, тело монад отделялось от головы еще с первых минут с момента рождения. Оставшаяся голова специально выращивалась непомерно большой – габариты и постоянная нужда в опоре, подпитке магией и энергией, и пополнении питательными элементами – делали монаду зависимой от прочного корпуса корабля, магических кристаллов, установленных внутри технической палубы, и его двигателей, снабжавших монад энергией, так необходимой любому автомату для оптимальной работы. Получившая возможность сделать короткую передышку, монада шумно втянула в чертоги своей пасти потоки холодного воздуха вместе с той пылью и набором вторичных микроэлементов, что наполняли сновавший в порывах ветра воздуху. Когда монада немного пополнила запасы сил, то на звездного рыцаря обронили взгляд два узких желтых глаза, внутри каждого из которых колыхался сложный зрачок с тремя радужными оболочками, вставленными друг в друга. Белый, синий и красный – стандартный триколор пару раз моргнула, выражая Маске приветствие.

- И тебе здравствуй, - ответил рыцарь Дома Вейтар. Дзард был абсолютно уверен, что таких монад на борту корабля всего четыре, и они расположены по всем сторонам света. Но по-другому и быть не могло, поскольку геометрия общего силового рисунка колдовского поля корабля позволяла корректировать вектор суммарной энергии в любом направлении с одинаковой долей интенсивности, а при вооруженном столкновении корабль быстро перебрасывал весь энергетический запас на нужное орудие или щит и ликвидировал объект первым.

- Ты красивый, когда стоишь на месте, - мысленно произнес Дзард, - но что произойдет, когда ты увидишь в моей персоне врага? Смогу ли я отразить выстрел? И хватит ли моих энергетических возможностей для победы в схватке с таким, как ты? – Эти вопросы Маска хотел задать кораблю, но провоцировать монад не хотелось, тем более что волшебный огонь в исполнении монады мог запросто привести к переплавке черной брони, а этого Дзард не хотел.

Каналы циркуляторов, обрамлявших голову монады напряглись, немного увеличиваясь в размерах.

«Это уже интересно!» - поведение корабля во многом было связано с поведением его капитана, и пока что приятных моментов Дзард мог отметить не так уж и много.

Адамантовые губы монады сложились в метровую букву «О», покрываясь синим пламенем, и тут же рядом с правой ногой Маски на ровном участке земли образовался такой же огненный круг.

«Наведенная магия, - этому Дзард обрадовался меньше всего. – Редкостное явление, осуществляющееся в мирах Космического Лабиринта только благодаря наличию в псевдоэфире мельчайших переносчиков магической силы - Эф-хиксов. Сообщая фиксированный потенциал внешнего заклятья, источник может заставить Эф-хиксы образовывать любое по силе и природе колдовство, не взирая на силовые затраты и последствия. Как наведенная поляризация в полупроводнике и диэлектрике, но в магическом мире её почти нельзя контролировать, а, уж тем более, обнаружить. Главным козырем и интереснейшей загадкой странного явления является универсальность Эф-хиксов. – Маска призадумался: а сможет ли его сила увидеть Эф-хиксы? После пяти секунд проверки оказалось, что нет. - Если такие штуки, пусть и уменьшенные в размере присутствуют на корабле, то меня могут пристрелить в любую секунду, а я даже не в силах грамотно вычислить место положения источника наводки – весело!»

Спустя мгновение между двумя огненными символами образовался индукционный канал голубоватой огненной магии. Источая мощные перепады энергии и температур, кольцевой канал отрывал от тверди имматериального мира черные куски земли и камня и отправлял их в раскрытый рот монады. Голова энтилехйиного синтетического создания альттехнологов жадно причмокивала поглощая стонущую от терзаний чужой магии землю. А по окружавшим голову циркуляторам проходили сильные спазмы, напоминая процессы глотания в пищеводах живых организмов.

- Что поделать, - задумался Маска, - тебе ведь тоже стоит чем-то питать свои двигатели и броню корпуса.

Соглашаясь с выводами Дзарда корпус корабля слегка задрожал.

- Только навряд ли нормальный Клан Богов будет пополнять запасы своего корабля путем отрывания кусков чужой плоти. За счет страданий и боли силу может брать только поколение Носферату или вампиры Гладгайра, а мне ни с тем, ни с другим сталкиваться очень не хочется. – Подумал глубоко в своих мыслях Дзард, составляя примерный план борьбы с потенциальным врагом, прятавшимся внутри корабля.

«Вот как тебя не ругать, Хехшт, за твои вредные и иногда очень даже ненужные советы!» - Маска сейчас очень даже пожалел, что позволили Духу Машины уговорить его выбросить такое оружие как болидная пушка. Для её магии и волшебных снарядов из раскаленной магмы со встроенной взрывчаткой Хаоса ничего бы не стоило пробить даже броню межзвездного корабля из имматериального мира.

- Пробиваться через мою дверь не понадобится, - прозвучало в пустоте холодного мрака.

Дзард осмотрелся вокруг, но ничего, похожего на транслятор или голосового робота обнаружить не смог. Значит, разговор с ним вели по дистанционному транслятору.

«Сейчас это не имеет значения! – мысленно радовался Дзард. – Хорошо, что они не стреляют!»

- Заходи,- прозвучало в воздухе, и тут же ближайший к Дзарду сегмент корабельной стены выпустил пар и принялся медленно отползать вниз.

Для более удобного обзора вежливого гостя Маска отошел на десяток метров назад, позволяя заодно входному люку до конца опуститься на землю.

Корабль, издалека напоминавший гигантского краба со слишком огромным панцирем и маленькими клешнями, вблизи казался неким объектом, напоминавшим по форме эллипсоид с пристроенными со стороны большей полуоси четырьмя светившимися соплами, чьи яркие контуры и умеренно палящий жар говорили о полной готовности объекта к старту. Просто сейчас его капитан планировал некоторое время задержаться на этом месте, и лишь поэтому все системы корабля были включены и работали в ходовом режиме. Навигационные маяки, выпиравшие шарообразными силуэтами на приплюснутых контурах большой крыши, не снимали с обзорных экранов данные картирования радарного местности. Притом Маска точно знал, что даже магический диапазон полей и частот тоже входит в набор сканируемых объектов. Вся поверхность внешней обшивки слегка вибрировала, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. Зрение Маски отметило, что амплитуда колебаний была небольшой, но шумно всасывавшие воздух реакторные контуры охлаждения выдавали к огромном корабле грубо сделанный аналог живого существа. Снабженный манипуляторами корабль также не глушил бушевавших внутри гигантских стальных мышц и костей из искусственной плоти процессов энергетического обмена. Такие корабли действительно создавались как искусственные формы жизни. Они могли просто путешествовать сквозь пространство и время, совершая обыкновенные прыжки из одной точки в другую. Сияющие синеватым светом тороидальные глаза, выполнявшие одновременно функции ретрансляторов и объемных экранов, внимательно следили за черным воином. Маска мог поспорить на что угодно, что этот корабль запросто выстрелит по нему из секретного замаскированного оружия в случае, если Дзард будет проявлять агрессию или от капитана последует приказ на ликвидацию. Когда Дзард сделал лишний шаг, вторичные ответвление лапы, выполнявшие функции гигантских пальцев, слегка поджались, а на самых кончиках блеснули толстые полоски адамантового сплава. Такой коготь при прямом попадании мог запросто разрезать целую гору пополам, и если корабль был на это способен, то Маске очень не хотелось увидеть внутри врагов.

- Я пришел с миром друг мой, - капитан явно не имел много времени для разговоров, поэтому тут же выдал еще одно приглашение: - заходите на борт, Маска!

Не пренебрегая законами гостеприимства, чёрный воин впрыгнул внутрь открытого входа.

Дверь захлопываться следом за широкой спиной не стала.

«Это уже меня радует!» - немного возликовал Дзард, когда его взору открылось большое пространство корабля, не заваленное ненужным барахлом, но зато наполненное алхимическими ингредиентами, ремонтными боксами для Звездных рыцарских доспехов и стендами орудийных испытаний. Переборок и длинных коридоров не наблюдалось. Все пространство было испещрено магическими письменами и символами, причем в основном Маска заметил превалирование среди всех сортов магии гимнов Маниталлеру, Капи, Хоссаи, Нохафасу, Ноллану и Дэкну. Ярче всего светились руны Танке, Лассе, Тиуса, Бооса, Иосси и Дрангая. Аватары Богов не были представлены рядом с их основными молитвами и взываниями, но то, что предпочтение отдавалось архетипам любви, сотворения и трансформации говорило в пользу того, что капитану корабля, кем бы он был, требовалось очень много сил для восстановления былых ран или лечения прогрессирующего недуга. В детали и подробности нанесенных специальной паяльной лампой молитв и сказаний Маска вникать не стал, но заметил, что Грелль, Яма и Танатос освещены гораздо слабее нежели Боги жизни. Права, силу Танатоса олицетворяла небольшая статуэтка гуманоида в виде высокого человека из футуристического мира с косой и черными крыльями ворона за плечами. Но зато все магические письмена находились при постоянном источнике силы. Беспроводных систем внутри корабля Дзард не обнаружил, зато множества силовых кабелей различной толщины цвета расходились в стороны от конкретной руны Бога. Аварийные двигатели корабля находились на нижних палубах в то время как система контроля за полетом, охрана всех систем и главный энергетический контур пристроились вверху, приятно освещая эффективное рабочее пространство розоватым светом. Большого количества роботов обслуги Дзард не увидел, и это тоже можно было отнести в достоинство корабля, поскольку в таких системах многие обязанности брал на себя сам корабль, выпуская необходимый для выполнения работы углеродный щуп толщиной с руку. Словно здороваясь с новым двуногим на борту, корабль, выпустив сторону Маски один из сновавших по помещению серо-синих толстых кабелей с восемью жгутиками-зажимами на конце. Прочность и технологические характеристики позволяли подобным усам поднимать тяжелые грузы и работать с высокочувствительной к перепаду напряжения аппаратурой. Не желая обижать дисциплинированный корабль и показывать грубое невежество, Маска правой рукой обхватил протянутый ему ус за кончик со щупами и несильно сжал его, как бы говоря кораблю «Привет!».

- Нравится? - поинтересовался хозяин всего великолепия.

- Он у тебя вежливый, - обронил похвалу в адрес корабля Дзард.

- Воспитанный, - уточнил капитан.

- Это, наверное, заслуга капитана, а не корабля, - попытался пошутить Дзард, и тут же его слух уловил приглушенный свист - это корабль возмущался подобными словами в свой адрес.

- Не оскорбляй мой корабль, Дзард Вейтар, - ответил голос. Пока визуальный контакт не состоялся, все слова и звуки комментариев сопровождения выдавались металлическим голосом бездушной машины, хотя чёрный рыцарь понимал, что все немного сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Маска обернулся. В этот раз ошибиться было сложно - обладатель голоса был прямо по левую руку от него.

Фигура под четыре метра ростом принадлежала гуманоидному существу женского пола. Широкий зад, форма бёдер, узковатые плечи и непомерно здоровая грудь со слегка отвисшим выменем не могли дать неверных представлений о половой принадлежности хозяйки корабля. С подошв и до плеч все рельефное тело покрывал тонкий узор экзоскелетной оболочки с небольшими утолщениями в области голени, плеч, груди, спины и предплечий. Шея имела защиту в виде последовательности кольцевых амулетов, вставленных и переплетённых друг в друге.

«По крайней мере, - обрадовался Маска, - у неё отсутствуют перепонки на крыльях и драконьего хвоста за спиной не наблюдается».

- Я вижу, что произвела должное впечатление, - Богиня ответила в тон мыслей Дзарда, обходя чёрного воина по кругу.

Увидеть в имматериальном мире представителя расы Богов было довольно знаменательным событием. А вот то, что все соблазнительное тело было покрыто полупрозрачным амниотическим комбинезоном, по которому ползали голубоватые полупрозрачные паукообразные создания, выполнявшие роль санитаров, не могло сказать ничего обнадёживающего о прошлом богини. Сквозь пределы видимости, открытые одеждой Богини, Маска увидел что вся правая часть живота и ребер разворочена страшным взрывом, произошедшим изнутри, а в области правого локтя гордо блестит механический протез с немного скрипящей втулкой. Грудная клетка женщины в скором темпе заращивалась золотыми и углеродными микро волокнами со встроенными нано чипами контроля синтеза белков, полисахаридов и углеводов. Ускорители химических реакций способствовали заживлению поврежденных участков кожного покрова, обожжённых в результате направленного термического воздействия. Спину дама прикрывала, повернувшись к Дзарду вполоборота, но магическое зрение Маски различило синтетические фрагменты хребта встроенного в тело позвоночного столба. Яркие всполохи интенсивных нейроно-синоптических процессов, восстанавливающих нервные окончания и микротрещины хрящевой ткани, немного подсвечивали затылок дамы, обеспечивая лёгкую иллюминацию. В отдельных местах тело женщины поддерживал в функциональном отношении полимерный каркас с примесью циклоповых камней - сплав лёгкий и высокопрочный, который использовался для создания корпусов боевых машин среднего и лёгкого тоннажа. Плечи, локти, левая часть тазового отдела и правая лопатка - вот были основные места соединений синтетики опорно-двигательного аппарата и экзоскелетной оболочки. Оранжевые перчатки, от кисти и до середины пальцев закрывавшие руки дамы, очень неплохо сочетались в комплекте с плотной накидкой из светящегося материала цвета танго со встроенными в текстуру ткани силовыми линиями магии Воды. А мускулистые ноги были убраны в высокие черные сапоги на тонких алмазных шпильках. Тридцатисантиметровый робот-гусеница, вобравший в своё нутро энергию магии Жизни, смешанную с вытяжкой эликсиров восстановления жизни, медленно полз по засохшему шраму и тонкими иголками прокалывал повреждённый участок конечности, восстанавливая утраченную при ранении подвижность.

- Не смотри на меня, как на экспонат в анатомическом театре, - весело прощебетала Богиня. – В последнем сражении мне тоже неплохо досталось от Локи и его приспешников, среди которых были и полубоги из Клана Земли.

«Что поделать, - Дзард легко вздохнул, - Боги иногда тоже могут быть уязвимыми» Свои фразу Дзард запрятал глубоко в недра собственного разума, чтобы его слегка шутливый настрой не просочился через голосовые связки.

- Но что здесь делает раненый Бог, если ты можешь пойти за помощью в любой храм к жрецам? – Маска тактично задал вопрос, который так и напрашивался сам собой после всего увиденного.

- Со своим уставом в чужой храм не ходят, - сурово обронила богиня, слегка проведя мягкими подушечками пальцев по серебряной щеке.

- Мы знакомы? – Дзард пытался вспомнить, откуда звучавший женский голос ему так хорошо знаком, но совпадений в голове не находилось.

- Увы, - прозвучал наигранный ответ.

«Обман!» - Маска не знал, почему, но эта дама не открывала всей информации. Но почему-то Дзард чувствовал внутри себя, что богиня не является для него врагом.

Внешне женщина никак не выдавала своих чувств, которые привели её в этот уголок имматериального мира, но Дзарду показалось немного странным то, как изогнулись уголки тонких губ.

«Я тебя уже видел», - вспоминал Дзард. И лепестки прошлых событий тут же распустились в красочном цветке воспоминаний. Тут же картинка из мира прошлого выползла перед глазами, как обрывок недосмотренного сна. Огромный зал, миллионы электросвечей и лазерных факелов освещают высокие купола адамантиевого свода, отделанного золотом, мифрилом, небесным металлом, цельными кусками циклоповых и магических камней - и все это великолепие в обрамлении каменных стен из белого и розового мрамора, голубых циркона и аквамарина, а также янтаря с рельефными колоннами и зеркальной полировкой собрало внутри себя весь цвет аристократического сословия на четвертой планете Дома Вейтар. Ему пришлось тогда опоздать – контрольная проверка документов Инквизиторов перед вылетом к жрецу Сайе затянулась. Но верный традициям вырастившей его семьи и давшей кров с титулом родословной Дзард не мог просто взять и не прийти на такое событие как маскарадный бал, устроенный его дядей Антоном в честь рождения восьмого ребёнка у его второй жены. Платья и костюмы, фраки, камзолы, кафтаны и дамские вечерние туалеты самых различных цветов и оттенков могли просто свести с ума одним мерцанием ярких красок, движущихся за счёт порхавших по полированному паркету ножек танцующих влюблённых пар. Она появилась так же внезапно, как и исчезла. Дзард так и не смог забыть её сияющего облика хот я с момента их последней встречи прошло много лет. Роскошная грива чарующих своим блеском волос и аккуратная белозубая улыбка не могли оставить равнодушным капитана гвардейской стражи, только приставленного к титулу Звёздного Рыцаря. Сапфировые диадемы, сверкающие мириадами звёзд в ярких сине-чёрных локонах горящей красотой дарующего жизнь солнца пушистой короны, не могли не привлечь сердце изголодавшегося по красоте воина. Огромные как само небо глаза, окружённые веером мягких и длинных ресниц, погружали трепетного капитана в океан орехово-апельсиновой красоты жизни. Худое лицо с правильным контуром немного припухших алых губ чуть-чуть залилось краской смущения, едва только Дзард задержал своё внимание на незнакомке дольше положенных по этикету секунд. Голубое атласное платье, обтягивало роскошную фигуру с таким напряжением, что любой наблюдатель мог оценить все прелести красивого женского тела. Узкая талия, огромная двухметровая грудь, рельефные ноги и сильные плечи выдавали в даме обладательницу волшебных генов трансформации, поскольку подобные мутации проявлялись крайне редко, а на долгое время удержать морок не представлялось возможным. Но молодому воину не было особого интереса, к какой именно расе гуманоидов принадлежит его будущая подруга, поскольку вирус Тени уже тогда разносил по его венам заразу. Да и к тому же бесподобный шедевр красоты можно увидеть не каждый день, тем более с такими шикарными формами. Но от новой знакомой исходила лёгкая рябь опасности. Дзард это отлично знал – прошедший подготовку в Ордене Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, всегда мог почувствовать готовящуюся западню. Женщина поняла это сразу. «Я не кусаюсь», - уже тогда во время первого обмена фраз произнесла блондинка, немного показывая свои острые зубы. Хищник, терапод, питающийся кровью и жующий кости своих жертв, не мог обещать новой пассии ничего хорошего в плане дальнейшей скромной жизни. Но красавица рисовала не просто анатомию страстной мутантши, для банальной женщины-стенолома она была чересчур грациозной и показывала такую неправдоподобную пластику, будто часть её генома брало происхождение в полуплотном мире призраков. Позже, во время трепетного танца Дзарду пришлось убедиться в своей правоте относительно расовой принадлежности сексапильной красавицы. Тяжёлая по весу, она порхала над паркетом с такой лёгкостью, словно летала по воздуху, а поднять её над головой ничего не стоило даже самому слабому дохляку, потому что каждый из её рода с рождения унаследовал способность к левитации. Но танец оказался бесподобным и чарующим. «У меня ещё не было таких бесподобных партнёрш!» - признался потом сам себе Дзард.

И все равно её поцелуи были бесподобны, а губы на вкус казались слаще мёда. Роскошное тело брюнетки, распростёртое под ним на большой кровати, страстно отзывалось на каждое прикосновение, а медовые полушария упругих грудей встречали каждый его поцелуй фонтанчиками ароматного сладкого молока.

- Если кому-то скажешь, - дама слегка окрысилась, словно прочитала мысли Дзарда, - прибью.

Воспоминания о нежных поцелуях, горячих руках и чувственных пальцах не могли так просто отойти на второй план, особенно когда события прошлого, прокручиваясь в памяти, доходили до того эпизода, где ласковая кошечка вонзает острые как бритва зубы в крепкую мускулистую шею капитана. Такие сочные манящие губы в одно мгновение содрали кожу, раскрывая ещё больше края раны, а затем язык, казавшийся до этого таким вкусным и мягким, словно длинное копье пронзил крепкую плоть, пробиваясь сквозь мышцы к сосудам и текущей по ним крови.

- Разумеется, - потёр шею Дзард, - прошлые забавы останутся между нами.

- Отлично, - сказав это, женщина немного успокоилась.

Теперь воин Богов Клана Звезд точно знал, что его ночная подруга не была случайным порождением Тени. Она действительно несла в своих венах часть крови богов. Именно так Дзард мог объяснить тот факт, что его собеседнице удалось сохранить жизнь, несмотря на то, что Вредиш Фон Геренсброк при незаконном вторжении на планеты Вейтаров приказал расстрелять весь аристократический штат общества, чтобы его вассалам было проще взять управление и денежные активы в свои руки. Но если она смогла легко удалиться из зоны конфликта, то каким образом ей достались все эти увечья и ранения, какие украшали её тело сейчас?

- Ты так и не показала мне свою команду, - попытался переключить тему разговора Дзард.

- Команды на этом корабле нет, - быстро пришёл ответ.

- Довольно странно, - слух воина уловил необычный порыв ветра, который возникает только при неожиданном вздохе.

- Ввиду того, что меня часто преследуют враги, - начала дама, - я больше не желаю подставлять живых существ, каждый раз, при возникновении нештатной ситуации скармливая их души демонам космоса или шакалам Локи.

Чутье вампира безошибочно подсказывало Дзарду, что они здесь не одни. И кто бы ни был этот счастливчик, осмелившийся

«На твоём корабле определённо кто-то есть, и это никак не связано с амбициями Клана Огня. Он упорно прячется, стараясь не попасться мне на глаза, и блокирует мои сенсоры, но чутье крови ему не обмануть. Я чую в его венах живительную влагу. И она довольно близко от моих рук и зубов. Но, хорошо, подождём, а там видно будет, как ты распорядишься своей локальной армией слуг. А я пока что полюбуюсь на твои прелести, сравнивая современную реальность и красоту воспоминаний из прошлого. Все же, в том, что ты переживаешь, есть определённая красота, а особенно, если в твоих воспоминаниях с тобой идёт рука об руку роскошная красавица, неравнодушная к тебе».

Богиня почувствовала настроения Дзарда, но её это нисколько не смущало.

- Странно, что у тебя в этом месте есть враги, - подумал Дзард, но для богини угадать ход простой логики не представлялось столь сложным делом.

- Здесь мы в относительной безопасности, - ответила на невысказанный вопрос дама, - но я смогу себя чувствовать спокойно только в том случае, если ты как можно скорее уберёшься отсюда.

- Разве тебя не защитит корабль? – Дзарду как неплохому воину было очень даже интересно узнать правду об этом гигантском создании, способном преодолевать барьеры времени и пространства с помощью одной лишь силы мысли.

- Это всего лишь корабль, - возразила богиня.

- Но у него есть средства комплексной защиты, - настаивал Дзард.

Богиня покачала головой:

- И, тем не менее, это не армия, способная поставить танковому отделению не уступающую по мощности силу.

- Согласен.

Брюнетка взяла небольшую паузу.

Движение Дзард заметил уже давно. Хитрая хозяйка живого корабля немного слукавила, сказав, что команда отсутствует.

«И все-таки, я тебя знаю лучше, чем ты думаешь!»

Волосы другие, лицо немного пострадало в ходе битвы, да и тело имеет пропорции, соответствующие богам, а не человеческим стандартам, но Дзард все равно её узнал. Ночь любви, проведённую в объятиях этой дамы, забыть было невозможно. Ах, как жаль, что он потом её потерял. Или нет? Она могла легко и просто оставаться все время в тени и наблюдать за всеми его неудачами и успехами. Сейчас, работавшая на максимальной скорости, память выдавала из жизни прошлого дразнящий шёпот и манящую к себе тень, периодически появлявшуюся из ниоткуда и исчезавшую в темноте предрассветной мглы.

«Что ж, - решительно решил для себя Дзард, - если это и впрямь была ты, то тебе это должно было понравиться!»

Шаг вперёд, движение рук в попытке обхватить узкую талию дамы, и возникшие по бокам воина зелёные фигуры схватили руки в локтевых захватах, а когда Дзард попытался поднять голову вверх, чтобы в открытую посмотреть своей пленительнице в глаза, то на его спину опустилась тяжёлая туша третьего члена команды. Он действовал умнее и решительнее остальных – скрутив шею и сдавив с боков кулаками горло.

- Значит, - прохрипел Дзард, - вот как ты встречаешь старого друга.

Дама лишь с виноватым видом всплеснула руками: она ожидала подобной прыти от своего кавалера, и положение рыцаря Дома Вейтар оказалось вполне предсказуемым с любых точек анализа.

- Бросаешься на первую встречную и называешь при этом себя рыцарем, - в голосе женщины звучало осуждение.

- Но почему-то тогда в постель меня затащила именно ты и твои чары, - прорычал Дзард.

Богиню позабавил гнев её любовника:

- Это были не чары, а мой настоящий облик в человеческом мире, но именно поэтому я им редко пользуюсь.

- Только почему ты выбрала именно меня? – стараясь не казаться слишком нервным, Дзард продолжил разговор абсолютно спокойным голосом: - Ведь звездных рыцарей можно найти хоть отбавляй, дворянских щёголей - тоже, да и стражник я оказался даже не второго, а десятого сорта.

Женщина осуждающе покачала головой, явно не одобряя услышанных в порыве злобы слов:

- Какая самокритика.

- Это и есть правда! – выкрикнул Дзард.

- Ты добыл свой титул в неравной борьбе, усмирил живущего внутри себя монстра и в одиночку бросил вызов жрецу Тьмы и одолел его армию, имея лишь силу Маски. И…

- Довольно, - попытался прервать бывшую пассию Дзард, но дама резко топнула ногой в пол, продолжив сказывать о его подвигах:

- И ты был единственный, кому удалось остановить вторжение Клана Заезд на планеты Вейтар.

- И я за это получил наказание от высших богов сражаться в их бесполезной войне! – Дзарду было неприятно вспоминать про то, как его специально уничтожили, лишив при этом большинства силы. – И именно поэтому я сейчас здесь сижу под твоими желеобразными глистами и слушаю сказки для взрослых!

- Это все? – явно довольная услышанным, женщина немного почесала нос.

- Да, -сказав все, что он хотел выразить в паре слов, Дзард был вынужден признать, что теперь этикет речевого общения оставляет ему место слушателя, и это будет длиться ближайшие двадцать минут. Обычно женщинам бывает вполне достаточно этого отрезка времени, чтобы восстать из спокойствия бурей гнева, обрушиться на объект раздражения всеми силами какие только проснуться в негодующем сердце и затем, пустив ложную горячую слезу, кратко попросить извинения за испорченный вечер или утро, после чего жизнь возвращалась в мирное русло.

Но богиня была не такой, и устраивать сцены ей было незачем. Ведь оскорблений и угроз не звучало, а тысячелетия истории гуманоидов научили её мирно переваривать потоки слов, несущих относительно прилежный характер.

- Ты забыл одну вещь в своих рассуждениях, - после недолгой паузы произнесла богиня.

- Какую? – почему-то в этот момент Дзард и не думал напрягаться. Наоборот, он очень комфортно себя чувствовал, пребывая в объятии троих новых друзей.

«По крайней мере, - радовался Дзард,- мне ничего сейчас не угрожает!»

- Ты довольно симпатичный мужчина, и рыцарь отменный! – богиня наклонила голову вниз, чтобы её строптивый гость смог получше расслышать её слова, а она получала истинное наслаждение от того, что лёгкая волна ревности наполняла ум пленённого воина.

Но Дзард лишь улыбнулся, спокойно произнеся даме своего прошлого в тон:

- Свидание продолжается.

- Что? Что за наглость посмела литься из твоих губ? - негодованию богини не было предела, когда Дзард откровенно позволил себе слишком резкое высказывание о столь бурных минутах прошлого.

- Я говорю правду, а на правду не обижаются. – Рыцарь улыбнулся, вспоминая нежные ласки богини.

Давление на шею рыцаря неожиданной усилилось - слуги богини решили, во что бы то ни стало проучить дерзкого гостя.

«Но я вам так просто не собираюсь отдаваться!» - воспользовавшись ситуацией, Дзард резко наклонил голову вперёд, втягивая шею в плечи. Сила ноги, наседавшего сверху корабельного вояки сначала ослабела, а потом и вовсе начала спадать - именно этого Дзард и добивался. Контратака ногой в пах из задней позиции заставила противника сложиться пополам. Державшие руки Дзарда воины никак не ожидали того, что их попросту пересилят в обыкновенном противостоянии, но чёрному воину и это сделать удалось. Неожиданно выпрямившись, он сильно напряг руки, поднимая как коромыслом ведра державших его пленителей, а дальше последовал встречный удар двух рук. Головы зелёных воинов живого корабля так и не успели приготовиться к удару, потому что Дзард действовал с высокой скоростью - ему важно было показать собственную значимость в этом хитром сплетении событий, а не просто геройствовать, хвастаясь мышцами.

- Теперь что? - поинтересовалась дама.

- Это я хочу у тебя спросить.

Богиня пренебрежительно фыркнула:

- Мы не так долго знакомы, чтобы переходить на «ты»!

- Ну, может быть, и не долго, - Дзард садистски улыбнулся, - но зато весьма близко.

- А ты с годами стал только наглее, - тут же выдала обозлённая подобными словами женщина.

- Тебе, я смотрю, тоже досталось в драке, - вид богини никак не мог вызвать иных сравнений, кроме как с тяжело раненым бойцом битвы богов.

- Ты правильно мыслишь, если думаешь, что я умерла, - произнесло женское лицо, левая половина которого от ярко алых губ и до кончика макушки было сокрыто металлической маской с дыхательным вводным клапаном на носу и оптическим визором с пятикратной системой чувствительности и увеличения до нанометрвогго масштаба.

- Я так не считал, - честно признался Дзард, отдавая должное расе молодых Богов, раз их представителя можно встретить даже в имматериальном мире. Только вот женщина была не такой уж и новой для круга знакомств Дзарда Вейтара. Одна рука, упёртая в здоровый бок, игривая усмешка на губах и немного склонившаяся в сторону голова как бы задавали побитому чёрному воину немой вопрос: как ты мог до такого докатиться?

- Зато ты подумал об этом, - левая рука, такая изящная на вид, имела вторую кожу, целиком созданную из перещёлкивающихся миниантенн и информационных зондов. - Можешь от мня не скрывать, я все знаю.

- Тогда твои знания ошибочны, - Маска не хотел вступать в спор с Богом, о силах и возможностях которого мало что знал. Зеленоватые наросты на спине и бронзовые вставки в области талии мало что могли сказать, а утверждать о том, что его новая подруга принадлежит к миру гигантских насекомых, Дзард не брался. А единственным элементом природного естества, который действительно мог поведать о многом - являлся глаз. Глаз живой, широкий, с аквамариновым кристально чистым зрачком, светящимся как само небо в солнечный день. Длинные пушистые ресницы игриво моргнули, слегка посмеиваясь над глупым полубогом, засмотревшимся на вполне человеческую природу красоты. Но дама быстро повернула голову, прекратив снабжать Дзарда таким шикарным видом в профиль. Она определённо попыталась так его поддразнить. Маска понял это, едва на алых тонких губах мелькнула тень лёгкой улыбки.

«Она играет со мной как со своим мальчишкой!» - не зная, радоваться, или нет, Маска был немного сконфужен подобным отношением к своей персоне ос стороны незнакомки.

Томно изогнувшись и выставив на показ вырез большой груди, богиня, легко выдохнула Маске в лицо, проведя нежно рукой по серебристому лбу.

- Ты тоже не всегда делаешь правильные выводы, - ответила дама.

- Почему?

- Потому, - отточенные пальцы с коническими ногтями, выкрашен6ными в ядовитый бирюзовый цвет, взяли Маску за горло, слегка приподняв его тело над полом. - Потому что до сих пор смотришь на меня снизу вверх и потому что посмел застрять в таком месте, как это, да ещё и влез в необязательную драку. - Дама сделала паузу. - Этого мало?

Определить цвет волос не представлялось возможным, потому что череп дамы был наголо обрит, а со стороны затылка и родничка из него вылезали небольшие усики информационных каналов, напрямую подключавшиеся к кораблю во время межзвёздных полётов.

- Если тебя так интересует, - миловидно произнесла дама, - то я когда-то была немного подкрашенной брюнеткой.

- Попала в точку с цветом волос, - такое совпадение вкусов Маску слегка позабавило.

Но капитан не подала виду, что поняла плоскую шутку.

- Ты о чем?

- О нас с тобой, - Маска пытался вспомнить, где еще он видел эту особу. Тот факт, что они когда-то были очень близки не вызывал у Дзарда никаких сомнений. Но как он ни старался напрячь память, ответа не приходило.

- Ты обо мне ещё узнаешь, - богиня по-дружески похлопала Маску по плечу.

- Но... - Дзарда, привыкшего все продумывать и действовать согласно плану, такой подход к делу не устраивал.

- Всему своё время, рыцарь. - Только пришёл ответ от удалявшейся внутрь корабля женщины. - Всему своё время.

- Кажется, я тебя знаю немного по другой части, нежели бальные танцы, - медленно выдавил из себя Дзард, следуя за Богиней.

- Перестань крутить мозги, - четырёхметровая женщина отмахнулась от Маски как от мухи, - твоя память, как и личность, все ещё формируются, или ты забыл.

Этот маленький нюанс, на который уже один раз попробовал намекнуть Хехшт, был для Дзарда как заноза в пальце. И больше Маску бесило то, что он ничего про самого себя не мог определённо ни сказать, ни предвидеть. Получалось так, что его могло вовсе и не существовать. К тому же на это очень прозрачно намекало периодическое ослабление его сил и способностей как Маски, а призванные служить его воле микроорганизмы и наномашины, вживлённые внутрь тела на разных уровнях восприятия реальности, работали не так как он того хотел, а так, как того хотели сами машины. Издалека могло даже показаться, что Дзардом Вейтаром и Маской управляет кто-то со стороны, в нужный момент дёргая за нужную ниточку. И каждое ранение, каждая жизнь, отнятая черными руками - это тоже были чужие прихоти, согласно которым Маска сам мог в одну секунду прекратить собственное существование.

Рука напряглась сама собой, а с серебристых губ готовы были сорваться слова заклинания, как Богиня подала голос.

- Я бы не стала этого делать, - спокойно и без каких-либо порывов к ответным мерам, женщина проследовал в ту часть корабля, где располагалась капитанская рубка.

- Делать что? - Маска немного прибавил ходу, чтобы поспеть за новой подругой.

- Активировать оружие, - пришёл ответ.

Маска был поражён тем, как точно и быстро дама предсказала его реакцию.

«Но, может быть, она - хороший аналитик и разбирается в рефлексах не хуже бывалого воина», - догадка пришла легко и просто, но Богиня лишь улыбнулась.

- Я никогда не держала в руках оружие, - с долей иронии произнесла женщина, располагаясь на высоком кресле, выполненном в немного архаическом стиле и стилизованного под королевский трон с узкой перемычкой и расширяющейся к подголовнику спинкой. Дзард заметил, как к креслу со всех сторон тянулись многочисленные провода, а по бокам стояли стойки с приборами, мигавшими разноцветными диодами. Небольшого роста существо слева от трона развернуло объёмный эфирный экран и принялось считывать бегающие по сферической поверхности обзорного поля символы.

- Не пугайся, - богиня махнула рукой, - это всего лишь аструмвенатор.

- Картограф? - уточнил Дзард.

- Угадал, - довольная дама кивнула.

- Я могу разнести этот кораблик на адроны и кварки, и сделаю это, если захочу! - устав томиться в ожидании необходимой информации Дзард вынужден был пойти на крайние меры.

- Слова очень громкие, - кивнула дама, - но я бы внесла в их формулировку свою поправку.

- Какую? - поинтересовался чёрный воин.

- Если сможешь, - немного устало ответила Богиня.

Вопрос о запасах энергии, которая подходила к нижнему пределу, оставался для Дзарада открытым. В то время как живой корабль мог бы запросто скрутить его и отправить в шахту топливной загрузки.

- Ты не ответила на мой вопрос, - немного обиженно, но все ещё слегка враждебно произнёс Дзард.

- Я видела тебя, когда ты родился, я была свидетелем твоей смерти и, наконец, я знаю, как можно помочь тебе, - пришли неожиданные ответы.

Маска потрясённо замотал головой, прогоняя внезапное наваждение. Он прекрасно помнил своё прошлое, но никак не мог восстановить истинные картины событий. Все, что выдавала ему память - было окутано туманом и неясностью. Ощущение того, что всего лишь через пару минут все окружавшее пространство возьмёт и рухнет на голову, раздавив под собой крошечный разум, так и не покидало Дзарда с тем самых пор, как он покинул кабину космостального колосса[2].

«А вдруг она и вправду знает обо мне все. Но, если это действительно так, то почему я не ощущаю её совсем. И она непросто человек, она - бог. Настоящий бог, способный творить необъяснимые вещи, воскрешать мёртвых и чинить вещи при помощи одной лишь силы мысли. Такую даму, да ещё и с такими габаритами я бы точно запомнил и не стал бы забывать ни при каких обстоятельствах. А, может, нас связывает нечто большее? Стыдно думать об этом сейчас, но я чувствую, что богиня не лжёт, и даже более того, точно знаю, что она где-то очень сильно помогла мне. Надо будет спросить у Хехшта!»

- Хехшт, ты меня слышишь? - попробовал позвать друга маска. - Эй! Хехшт! Отзовись!

- Только не пытайся сейчас связаться с тем самым куском электронного барахла, который ты называешь Хехштом! - имя Духа Машины прозвучало на такой высокой ноте, словно дама выкрикивала не имя, а проклятье.

- Ты ослепила его полями своих навигационных маяков, - выпалил в лицо богини Дзард.

- Так было необходимо, - спокойно прокомментировала богиня данное замечание.

- Необходимо для чего?! - Маска понял, что попал в очередной трюк охотившихся за ним убийц.

- Для твоей безопасности, - спокойно продолжила отвечать дама, послав аструмвенатору короткое сообщение.

- Значит, - начал Дзард, - ты для этого оглушила моего друга, ослабила мои преграды, выставленные для пуль этих неудачников, а затем позволила одному из снарядов пробить мою защиту и ранила меня в ногу?

- Я должна была перехватить тебя, использовав любые сподручные средства, - тон богини был абсолютно ровный и спокойный. - Иначе тебя просто убьют или превратят в вечный камень, питающийся скудными молитвами полоумных сектантов и паломников. Ты бы этого хотел?

- Но при чем здесь Хехшт? - настаивал Дзард, желая как можно скорее что-нибудь разбить на этом корабле, чтобы отомстить за друга.

- Притом, что он не тот, за кого себя выдаёт. - Ответила Богиня.

- Но он - мой друг! - выпалил Дзард, вспоминая все то хорошее, что их связывало с Хехштом.

- Тогда посмотри на вещи сам, - начала женщина, отдав приказание кораблю на активацию некоего процесса, связанного с разморозкой. - Твой друг заключён в простом электронном блоке, но к его услугам архивы любых подразделений из Дворца Богов. Всегда и везде твой Хехшт исправно получает информацию. А ты не думал - откуда?

Маска отрицательно покачал головой. Ведь Хехшт его не подводил, и он верил Хехшту.

«Неужели сейчас выяснится, что он - шпион Локи?» - эта мысль пугала Дзарда больше всего, и он тут же отогнал её от себя.

- Он специально послан к тебе Богами Звезд, чтобы следить за тобой. - Лукаво произнесла женщина.

Это было очень большой неожиданностью для Дзарда узнать нечто подобное про своего друга. Репутацию Хехшта, пусть и временами вредного, надо было спасать.

- Врёшь! – Вступил в словесное противоборство Маска, желая, во что бы то ни стало опровергнуть гнусные потоки невероятных слов о самом преданном друге на свете.

- Тогда почему его корпус намного прочнее бортовой обшивки межзвёздного корабля? – перешла богиня в фазу активной защиты.

- Не знаю.

- А каким образом ему удавалось все это время выживать в условиях непростых боев?

- Без понятия. – Маска явно был сконфужен осознавать, что на эти вопросы у него ответов также не имелось.

- Спроси его об этом! – предложила богиня, приподняв здоровую бровь.

- Ты знаешь, что это глупо! – выпалил Дзард.

- Потому что ты не спросишь? – парировала дама.

- Потому что Хехшт на такое…

- Никогда не ответит.

- Н-ну… - Неожиданно прозвучавшее окончание фразы заставило рыцаря задуматься.

- Не стесняйся, продолжай. – Богиня как будто бы подталкивала собеседника к новым фразам, которые скорее добавляли другу Дзарда отрицательных качеств, нежели положительных.

- Не заговаривай мне зубы!

- О! Да ты злишься, герой!

- Я могу тебя прикончить! – Дзард по настоящему разозлился на большую дамочку, потому что считал её поведение недостойным носителя крови богов и генов титанов.

- А тогда ты говорил совсем другое. – Обворожительная улыбка мелькнула на устах богини, заставив Маску отвлечься от печальных мыслей.

«Играющий лучистый взгляд, тёплая ослепительная улыбка, чувственные губы, мягкие волосы – и все это уже было моим, и не один раз. И она сама не отрицает факт нашего близкого знакомства с ней. Только есть в её речи намёки на более иные взаимоотношения. Жизнь смерть, рождение и увядание. Да, безусловно, она была там. Но я все ещё не могу точно сказать, кто именно и в какой момент моей меняющейся памяти её послали. Но я верю, что мы с ней ещё не раз увидимся, и между нами возникнет очень крепкая связь, которая будет длиться на века. Нужно просто набраться смелости и немного подождать, не копаясь в памяти и сделать пару шагов вперёд, навстречу будущему».

- Значит.… Это было все правда, что ты не привиделась мне тогда в Доме Вейтар. – Маска очень хотел, чтобы перед ним оказался друг. И не простой товарищ по команде, а кто-то, кто не говорит загадками и кто может дать ответы на интересующие его вопросы.

- Бедный Дзард… - Богиня прочитала лёгшую на душу рыцаря печать сомнения и тревоги. В какой-то мере она сочувствовала ему, хотела помочь, но пока что врата событий были заперты для разума, чьи мысли менялись от часа к часу, а будущее, прошлое и настоящее перемешивались друг с другом подобно кошмарной каше. – Мне действительно жаль тебя, дорогой.

- Замолчи! – Маске не нравилось, когда его впустую жалели, принимая за последнего слабака.

- Что они с тобой сделали.

- Они дали мне жизнь. – В этом Дзард был уверен на все сто процентов, и никто не мог бы предоставить для него никакие доказательства обратного утверждения.

Но у Богини нашлись и здесь свои соображения:

- Вот ту ты ошибаешься.

- Хехшт говорит об обратном. – Рыцарь это произнёс так, словно слова Духа Машин были настоящим синонимом истины во всех смыслах этого понятия.

- Он тебе врёт и…

- Он – мой друг!

- На здоровье.

- И я защищаю его!

- Сколько влезет.

- Поэтому у меня нет оснований, чтобы подозревать его.

- А зря.

- Но он помогает мне! - не сдержался Дзард. - Зачем?

- Потому что он это делает не ради себя или кого-то еще, нет! Он это делает, чтобы ты не принес в мир угрозу еще более страшную, нежели ты сможешь остановить.

Маска задумался:

- Вот здесь поподробнее, пожалуйста.

- Неужели ты все забыл? - Богиня не могла поверить своим ушам.

- Я ничего не помню об этих местах своей биографии, - честно признался Дзард.

- А твой друг? - капитанша корабля набрала на приборной панели несколько команд, и в дальнем отсеке корабля началось странное шуршание.

- Тебе не о чем беспокоиться, - между делом сообщила Богиня, настраивая приборы.

- Хехшт молчит, - грустно произнес Дзард, вспоминая эпизод, когда грозные фразы друга заставили его выбросить такое чудесное оружие.

- Потому что он не имеет права тебе все рассказывать, - пришел ответ.

- Значит он...

- Инквизитор, - закончила за Дзарда Богиня.

- Ложь! – рыцарю стоило многих усилий смирить душивший его гнев.

- Прислушайся к голосу разума, - вздохнула богиня.

- Хехшт не может быть Инквизитором!

- Откуда такая уверенность? - женщину очень даже забавляла столь бурная реакция на очевидные вещи.

- Потому что тогда...

- Ты бы не попал сюда, - высказала встречную идею Богиня, - это твой главный аргумент?

- Но никто не будет убивать своего друга!

- Ты не знаешь Инквизицию, - саркастически заметила женщина, легко толкнув Дзарда в висок. - Ради спасения Мегавселенной они готовы будут пойти на все. Да и твое присутствие здесь говорит о многом.

- Ты пользуешься моим ранением в голову и потерей памяти! - когда окружавшие его товарищи проделывали с ним подобные трюки, Дзарду всегда было очень грустно и обидно: ведь он слаб и беззащитен перед ними в этот момент, так зачем же над ним издеваться, показывая его некомпетентность и моральное уродство? - Я ненавижу тех, кто пытается сделать из меня урода. - Эти слова Дзард произнес со скрипом на зубах, нисколько не сожалея возможном бое между собой и богиней.

- Тогда замкни контуры своего лучшего друга Хехшта, - прозвучал вполне вежливый и добрый совет.

- Я последний раз тебя спрашиваю: причем здесь инквизиция и Хехшт? - теперь Маска понял, почему его так не тянуло на этот корабль.

- Его приставили к тебе, чтобы он отслеживал все перемещения во временных дырах и направлял твои действия в нужном направлении. - Дзард за подобные слова придушил бы любого, кому пришло столько смелости, что он посмел это озвучить.

- Приставил кто? – выкрикнул с вызовом Дзард.

Богиня промолчала.

«Надо спросить у Хехшта!» - решил Дзард.

- Хехшт, ответь!

- Перестань.

- Хехшт!

- Он тебя не слышит.

- Не верю.

- Хехшт!

- Еще одна фраза, и я прикажу тебя уничтожить! – грозно выпалила брюнетка.

- Я для тебя представляю некоторого рода ценность. – Ласково произнёс Маска.

- Спорное утверждение. – Сурово заметила дама.

- А эпизод в замке? – Подмигнул Дзард.

- На балу. – Пришло уточнение.

- На балу. – Маска заговорщицки кивнул.

- Это ошибка моей молодости. – Парировала дама.

- Совершенная всего лишь пару лет назад. – Поправил Богиню Дзард.

- Не пару, а четыре!

- Хе-хе, я тоже кое-что помню. – Здесь воину Ордена ДОКС пришлось рассмеяться.

- Потому что в этом месте за твою память отвечаю я! – Брюнетка общалась со своим гостем так, как если бы перед ней стоял девятилетний ребёнок.

- И как скоро я узнаю о наших дальнейших приключениях. – Продолжил Дзард.

- Как только появится твой новый друг.

- Почему ты обзываешь врагами друзей? – задал вопрос Маска.

- Потому что они тебе вредят. – Ответила Богиня.

- Я тебе не верю!

- Что ж, время у меня еще есть в запасе.

- И что? – Маске не очень хотелось сидеть в этом странном корабле и спорить впустую.

- Доказательства. – Обронила дама.

- Они должны быть вескими. – Уточнил Дзард.

- Они мим будут.

- Приступай!

- С радостью.

- Я слушаю. – Приготовился к нравоучениям Маска.

- Ты мне нужен, - спокойно произнесла дама.

- И что еще ты собираешься мне сообщить столь важного? – иронично поинтересовался Дзард.

Брюнетка задумчиво прикусила губу:

- Мне нужно, чтобы ты с Хехштом выполнил одну работу.

Дзард спокойно скрестил руки на груди:

- Почему-то я не сильно удивлён.

- Тебя уничтожат, глупец! - рявкнула Богиня.

- А тебе-то что?

Женщина посмотрела на Дзарда с такой яростью, будто одним лишь взглядом могла испепелить своего собеседника, превратив сильное тело в уголь одним лишь желанием.

- Но я не стану этого делать, - произнесла брюнетка вслух.

- Делать что? - Находясь внутри живого корабля, Маске приходилось постоянно испытывать несколько неудобств, и все они были связаны с тем фактом, что корабль неустанно следил за каждым его движением. Один неверный жест рукой, шаг в сторону или неудачная мрачная мысль хозяйки могла привести к тому, что гигантский организм расправился бы с ним как мелким клопом. Выдержать залп огромного организма, способного в одиночку путешествовать по дорогам Космического Лабиринта, было очень нел1гкой задачей, и даже самый сильный из Богов вряд ли смог бы с ней легко справиться.

- Я не буду причинять тебе вред, - поправилась женщина.

- Мне от этого уже лучше. - Дзард был уверен в искренности своей новой знакомой, но смысла встречи до сих пор не мог понять.

- Не остри, - пришёл ответ.

- Что я должен сделать? - напрямую спросил Маска.

- Значит, - женщина улыбнулась, - ты пойдешь со мной на контакт? Отлично!

- Какой мне от этого прок?

- Я подскажу тебе место, где тебе стоит поискать запас отнятой у тебя силы. - Это предложение пышногрудой дамы было для Дзарда весьма интересным. К тому же слуги Святого Братства действительно много взяли из его души, когда он попал в печать времени.

- Мне трудно собрать все части головоломки воедино, потому что...

- Реальность для тебя развивается сразу в нескольких направлениях. - Закончила за Дзарда женщина.

- И мы в одном из них неплохие друзья, - добавил воин Дома Вейтар.

- Об этом ты вспомнишь после того, что я скажу тебе! - тон, с каким произнесла эти слова брюнетка, не терпел особых возражений. Хотя по её лицу и алеющей щеке было отлично видно, что ей весьма лестно вспоминать события той ночи, которая в памяти молодого воина произошла не так давно.

- Я особо спорить не буду! - Дзард в мирном жесте поднял вверх руки.

- Отлично! - брюнетка быстро прошлась вперёд, открывая доступ комбинацией клавиш к голографическому столу. Цветной трёхмерный экран четко показывал картину того местоположения в Космическом лабиринте, где они располагались. Дзард увидел в пятистах метрах к северу от себя мигающую точку.

- Это Хехшт! - почти что с радостью выкрикнул воин, но то, как высокая леди отзывалась о его друге заставило Дзарда проглотить застрявшие в горле слова.

- В нескольких километрах отсюда расположена звёздная крепость. – Начала Богиня. – Я хочу, чтобы ты её взял штурмом и уничтожил руководителя вставшей там армии.

Маска задумчиво почесал нос.

Дама продолжила:

- В электронном кармане генерала ты найдешь небольшой светящийся предмет. Именно заглянув в него, ты узнаешь недостающие ответы головоломки.

- Но почему именно я? - страшное прозрение только сейчас начало открывать перед Маской свои завесы. Его опять кто-то использовал, а самое главное он мог навсегда застрять в имматериальном мире, так и не попав домой.

- Потому что ты уже встречался с генералом Левиафана Роикардом.

- Но как я смогу в моём нынешнем состоянии победить наводнившее крепость море демонов космоса?

Богиня открыла небольшой ларец и извлекла оттуда небольшой шарик, по виду напоминавший красно-оранжевый апельсин и две пушки, аналогичные той самой болидной пушке, которую Дзард выбросил, повинуясь просьбе Хехшта.

- Что это? – поинтересовался Маска.

- Это сфера копирования, - начала инструктаж Богиня, - как только твои пальцы её возьмут, то заклинания активации мгновенно наполнят твой разум нужной информацией. С помощью этого артефакта ты сможешь за несколько минут создать из энергии Космоса пару сотен собственных копий.

Дзард присвистнул:

- Вот это будет сила!

Богиня кивнула:

- Да, с этой штукой твои шансы на успешный штурм крепости увеличатся. Теперь второе – оружия это улучшенная версия твоей болидной пушки. Я даю тебе их две, чтобы твоя армия имела отличное вооружение. Кстати, не забудь сначала достать оружие, а потом запускай процесс копирования. Хехшт не увидит, как ты первый раз призовешь силу пушек, а тебе это сделать придётся – ты ведь остановил время, не так ли? И когда память даст тебе доступ к этой информации, то ты должен будешь спасти робота-паука и пристрелить вражескую машину. Вопросы ко мне есть?

- Ты отсюда не улетишь, пока я этого не позволю, - Маска был категоричен, - или пока я не выясню о причинах нашего столь тесного знакомства.

Богиня вздохнула:

- Что ты хочешь знать?

- Когда мы встречались? - Маска упорно настаивал на этом вопросе, потому что именно при поиске ответов на него в голове прояснялся туман, а память не выставляла калейдоскоп меняющихся событий. - Помоги мне, если ты правда за этим пришла.

Дама легонько постучала по табло хронометра.

- Проблемы? – осведомился Дзард.

- Да, - кивнула дама.

- В чем?

- Видишь, ли, останавливать время можешь в этом месте не только ты. Страж Врат, к которому вы шли с Хехштом, заминирован и скоро взорвётся. Но в этом месте к тебе присоединится робот-паук. Не спрашивай, откуда он взялся – не я его прислала, но он будет помогать тебе. Но прежде чем ты сможешь выбраться из двух ям времени, тебя ожидает еще одна драка. Сразу после того, как ты покинешь борт моего корабля и встретишься со своим Хехштом.

- Дзард?

Импульс Хехшта заставил Маску как можно быстрее вернуться к оставленном другу. Богиня не желала сама оставаться в имматериальном мире ни секунды больше, поскольку в этой части Космоса её заживление проходило не совсем по нормальным законам биологии.

Дзард нашел своего друга быстро и легко, но враги их тоже быстро нашли.

Неприятели

- Дзард Викторович Вейтар? - визитеры появились очень быстро. Семеро фигур материализовались в магическом проходе, загородив путь рыцарю и его другу. Специальные отряды солдат, чья служба состоит из рейдов в имматериальный мир с целью добычи артефактов и доставки полуплотной метрии в лаборатории альттехнологов и храмы жрецов. Экипированные в обычные доспехи звездных солдат, перехватчики не вызывали с виду никаких опасений. Закрывавшие лица плотные черные маски из простой шерсти смотрелись весьма контрастно на фоне металлизированной брони цвета охры из шестиугольных сегментов. На них не было никаких знаков отличия или магических камней, способных защитить своего хозяина от демонов Космоса. Только почему-то Вейтар знал, что простые на вид бандиты, вооруженные довольно смехотворным на вид оружием, могли запросто доставить очень большие неприятности. Угловатые формы плеч и нестандартные толстые локтевые части рук делали намек на присутствие сложенных крыльев или иных образований, способных усиливать мышечную силу или физические способности тела. Маска на лицах могла быть тоже не случайной – ни Хехшт, ни Дзард не могли сразу сказать, к какой расе существ принадлежат их перехватчики.

- Это был вопрос или утверждение? - рыцарь Дома Вейтар спокойно сделал два шага вперед, приближаясь к тому из вновь прибывших, кто стоял ближе всех остальных.

Отдавай нам то, что ты получил во время своей последней кампании! - произнес ближайший к Дзарду гость, и шесть бронебойных универсальных винтовок синхронно направили свои стволы в середину черной фигуры.

- А поговорить можно? - стараясь не вызывать негативных эмоций, Дзард мило улыбнулся новым врагам.

- Нельзя! - прозвучал резкий ответ.

- Дзард! - Хехшт обладал повышенной чувствительностью к методам маскировки и мог очень быстро распознать морок или очень качественную голографию. И самая последняя информация об истинном классе противников должна была как можно скорее попасть к Дзарду. - Пока он во что-нибудь не ввязался! - уже мысленно добавил Хехшт.

- В электронном блоке заложено восемь магических кристаллов Земли и машина в интерактиве держит программный код активации заряда, так что я бы стрелять не торопился. – После этих слов бравый вид у пришедших за своей наградой охотников слегка притих, а рыцарю было приятно осознать, что иногда слово может гораздо больше, че кулак. Просто стой и разговаривай со своим собеседником - так когда-то учили Дзарда в Ордене Драконов-Охотников, и рыцарь старался всегда использовать накопленный годами обучения опыт.

- Ловко! - Хехшту самому бы это в голову никогда не пришло. Тем более что рисковать своим единственным и последним телом Дух Машины очень даже не желал. Но выбираться из данной ситуации надо было срочно и лучшего средства, чем воображаемая бомба, увы, на ум рыцарю не пришло.

Но и посланные на перехват враги оказались не робкого десятка.

- Нас тебе не запугать физической смертью, - резко выпалил ближайший к рыцарю воин в маске. - Благодаря жрецам Смерти нас все равно нельзя уничтожить!

- А некромантия нас воскресит, даже если ты разрушишь голову и сердце! – поддержал командира один из воинов справа.

- А я говорю не о вас, - рыцарю улыбнулся, - я говорю об этом! - движение, едва уловимое даже опытным глазом выхватило мелькнувшую в воздухе руку, и перед глазами семерых воинов в масках вспыхнул яркий белый свет.

Заветный предмет появился перед охотниками внезапно.

- Откуда он у тебя? – удивился Хехшт.

- Материя состоит из тончайших нановолокон, пропитанных магией и содержащих зашифрованный электронный код, который Бог Огня Локи так жаждет заполучить, - со знанием дела произнес рыцарь, держа перед воинами в масках сложенный вчетверо боевой флаг.

Разразившийся до гигантских размеров цветок уже был близок к тому, чтобы стать полноценным деревом, и Хехшта немного побеспокоила возникшая в разговоре пауза, во время которой не шелохнулся ни один из воинов в масках, ни Дзард.

- Кстати, - только сейчас задался вопросом Хехшт, - а откуда ты взял знамя победы?

Воин в маске не выдержал моральной нагрузки и первым перешел в активную фазу действия. Желание добыть желанную награду и угодить грозному и злому хозяину затмила воинские рефлексы и голос разума. Начинать атаку первым и попытаться банально схватить заветное знамя из чужих рук – было явным абсурдом. При том, что державшие трофей руки были очень даже быстрыми и сильными.

Удар коленом в грудь тут же согнул охряную фигуру пополам. Дзард успел пригнуть голову и плечи и подтащить рывком к себе тело первого из поверженных врагов. Обхватив противника руками и плотно прижавшись к его телу, Дзард упал на спину, заваливая на себя скрюченного от удара противника. Пули пронеслись в воздухе как раз в том месте, же секунду назад находилась голова звездного рыцаря. Упав на спину, воин Дома Вейтар прокрутился на месте пару раз, сделав вокруг оси два полных оборота. Увидев, что враг крутит их командиром как куклой, во все стороны, перекрывая углы поражения, шестеро воинов в масках перестали вести стрельбу - все же, какую-то долю уважения перехватчики друг к дугу испытывали, и так просто пускать пулю в спину никто никому не собирался. Дзарду это и было нужно: чтобы враги прекратили вести стрельбу. Не завершив полуоборот до конца, Дзард оттолкнула от себя тело врага, отбрасывая того в сторону стрелявших справа противников. А вот левый угол воин Дома Вейтар взял на себя. Прыжок вперед из положения лежа на центрального стрелка получился очень резвым и эффектным по своей тактичной составляющей. Не ожидавший подобной прыти противник попытался уйти от неизбежного столкновения, но Дзарда очень хорошо обучили как грамотно заходить на силовой захват чтобы отражения или блокировка базовых подходов оказывалась невозможной. Сместившись в последний момент вправо, Дзард чуть присел на левую ногу врага, обхватив правой рукой шею и сжал горло, выгибая спину слегка назад. Свободная левая рука нанесла удар наотмашь крайнему левому в тройке противнику, нарушив диспозицию для стрелковой атаки, а правой ногой звездной рыцарь смог вывести из строя крайнего стрелка справа.

- Думаешь, - прохрипело из-под шерстяной маски, - ты такой умный?

- Дзард! - Хехшт, находившийся все это время у рыцаря за спиной, решил, что помогать советами в такой ситуации может быть уже слишком поздно.

Металлизированная ткань охряной брони начала странно вздуваться, оголяя крепкие швы, а под мышечным слоем противника начались некие движения массы, сопровождавшиеся увеличением размеров тела.

- Я хотел сказать, что эта штука не человек! - запоздало выкрикнул Хехшт. - К тому же у него есть способность к метаморфизму.

Сквозь ткань костюма начали проступать костяные наросты, а сжатая в захвате голова грозила превратиться в некое подобие огненного колючего шара.

- Ты будешь моим фирменным ужином, Маска! - прошипела сквозь полную игл-зубов пасть метаморфа.

- Это мы еще посмотрим, - переместив ноги так, чтобы вражеское колено попало в замковый захват, Дзард нарочно присел на ноги, ломая коленную чашечку.

- Я почти готов к битве! - колючая голова врага разлетелась с хлопком, породив вместо себя две отвратительные склизкие массы, в которых начинали угадывается очертания овального рта и глубоких посаженных внутрь глаз, закрытых костными надбровными дугами.

- Дзард? - Хехшту подобные реплики не нравились.

- Отлично! - рыцарь Дома Вейтар наоборот, приободрился от такого извести. Переместив точку захвата руки с шеи на лопатку, звездный рыцарь напряг свое тело и смог быстро и резко согнуть назад бугрящегося перекаченными мускулами метаморфа.

Бросок последовал неожиданно, и результат сумел превзойти любые ожидания: мутировавшее тело метаморфа полетело прямо в тучу шипящих отростков голодного растения.

- Это был отличный бросок в твоём исполнении, Дзард!

Похвала от Хехшта, вообще не принимавшего никакого участия в сражении, звучала как насмешка, но рыцарь к этому уже привык - Хехшт всегда появлялся не совсем в свое время. Поэтому только лишь оставалось сделать, что дожидаться финальной развязки боя.

- А ведь до выхода из межпространственного канала нам нужно пройти всего сотню метров! - в этом возгласе Духа Машин было столько отчаяния, что Дзард даже пожалел друга.

- Не волнуйся, калькулятор! - выхватывая винтовку из цепких пальцев раненого противника со сломанной ногой, Дзард решил, что лучше прекратить мучения бедолаги, чем позволить ему умереть у муках в пасти хищного цветка. Ловкое движение рукой прокрутило голову врага вокруг шеи.

- Нож! - слово Хехшта только начинало заканчивать звучание, а пальцы Дзарда уже ломали вывернутую в обратную сторону кисть охряной брони. Не теряя времени даром, звездный рыцарь нанес фронтальный удар кулаком в середину черной шерстяной маски. Набитые кости, и задубелая кожа отлично прочувствовали, как вражеское лицо под сильным ударом проминается внутрь, раздавливая глаза и мозг. Но упасть замертво поверженному противнику Дзард не позволил: иначе никак было не спастись от четырех стволов, направленных в его грудь.

Крупнокалиберные пули легко пробивали шестиугольную броню, вырывая из тела куски мяса.

- Он взял Антона в качестве щита! - изначальное предположение Дзарда о дружбе между перехватчиками достаточно быстро подтвердило право на существование.

- Все равно Антон мертв! - упирался главный из воинов в масках. - а его тело как прикрытие долго не протянет!

- Вы забыли про винтовку Антона, - как бы для себя и очень тихо сказал Дзард, выстреливая из-подмышки мертвого Антона короткой очередью.

Ближайший к командиру стрелок лишился руки - бронебойные пули разорвали ему плечо, отбросив простреленную аккуратным отверстием конечность на полметра от конвульсивно дергающегося тела.

- Ларс! - дальний стрелок не смог выдержать зрелища, когда его другу заживо отстреливают части тела, и хлещущая кровь фонтаном бьет из открытой раны. А Ларс, между тем, синел, отдавая последние капли жизни и истощаясь до последнего вздоха.

- Ну, так иди за ним! - Дзард решил, что разлучать столь преданных друзей не станет очень хорошим делом, поэтому три пули пробили голову воина в маске со слабыми нервами.

Оружия перехватчиков в один миг смолкли, стоило только небольшой голове резко откинуться назад, поддаваясь инерции пули.

Дзард до конца опустошил обойму своего оружия, и только потом выбросил бесполезный перегревшийся инструмент смерти в сторону.

- Похоже, наш рыцарь до сих пор не понял, с кем имеет дело, - тот, кто был самым главным и так здорово походил на бандита, неожиданно стал каким-то нереальным. В каждом движении присутствовала несвойственная человеческому телу пластика, а очертания контуров становились более размытыми. Для уставших глаз выследить такого врага, да еще и при высокой скорости перемещений. Длинные пальцы, на ногтях которых виднелись мигающие знаки на подобии маникюра, изящно и медленно подняли шерстяную маску с лица.

Обтянутый кожей высохший череп с покрытым слоем синеватого пластика носом и черными, как уголь глазами, едва помещавшимися в глазные впадины, слегка зауженного черепа мог поразить своей безобразностью кого угодно, но только не Дзарда. Даже на наличие третьего ока, излучавшего непроходимую мглу из широкого и выпиравшего слегка вперед лба.

- Твоя голова принадлежит мертвецу, герой, - резюмировал действия врага Дзард, - но я и не с такими уродцами сталкивался.

- А ты очень самодоволен, Дзард Вейтар, - проскрипели острые как пила зубы, служившие отличным украшением для беззубого рта. - Смотри, как бы тебе не пришлось об этом пожалеть.

На лице рыцаря расцвела улыбка, но не такая как у всех людей, когда они веселятся или хотят над кем-то пошутить. Нет, только не для Дракона-Охотника, Крадущегося в Сумерках. Складки кожи раскрылись намного шире чем у простого человека, под скулами произошло движение челюстей, характерное для ситуации, когда что-то острое и длинное вытаскивают изо рта. Светло-русый цвет волос и розоватые глаза пока что не меняли своего цвета, но Хехшту очень не понравилось то, что показывали его сенсоры: с телом Дзарда начинали происходить странные преобразования, которых раньше Хехшту не приходилось наблюдать.

- Мутация и мышцы Бога тебе не помогут одолеть таких воинов как мы, - спокойно резюмировал второй мертвец, выпустив из-под черных ногтей саблевидные когти.

- И не в таком месте, как имматериальный мир, - добавил второй перехватчик.

- Мы родились в этом хаосе безумия и круговорота смерти и жизни, - как бы продолжил командир отряда перехватчиков. - И у тебя нет способностей, чтобы уничтожить мёртвого полубога.

Прозвучавшие выстрелы разорвали врагов на аккуратные половинки.

- Дзард? – Хехшту подобная реакция противников на простые слова немного не нравилась.

- Это наше подкрепление! – громко выкрикнул Дзард, когда из открывшихся Врат к ним на помощь выбежал робот-паук, со спины которого пушки, заряженные магией Смерти, прожигали тела врагов черными лучами, от которых веяло холодом могил.

- Кто это? – спросил Хехшт.

- Не знаю! – Дзард действительно не знал, поэтому ему не пришлось лгать.

- Оригинально! – поддержал друга Дух Машины. – Но мне нравится как эта штука выкосила наших врагов. А теперь – уходим!

- Вперёд идти нельзя! – произнёс Дзард, показывая роботу-пауку что надо отходить от Врат как можно дальше.

Хехшта прорезало любопытство:

- Но, почему?

- Врата заминированы, и скоро взорвутся.

- Что? – переспросил Хехшт.

- Там бомба! – громко произнёс Дзард, стараясь не попасть в область взрывной волны.

Когда каменная физиономия Стража рассыпалась на тучу острых осколков, Маска сбавил темп бега и тихо произнёс:

- Кажется, здесь есть еще одним Врата в наш мир.

- Есть. – Подтвердил Хехшт, но до них довольно опасно будет дойти. Дорога старая, и защитные поля вот-вот ослабнут.

- Ничего, - похлопал Маска робота-паука по спине, - дойдём.

Когда наведённая Маской магия спала, то Дзард мигом вернулся в ту самую разборку, когда на спину робота-паука забралось нечто, напоминавшее гигантскую саранчу. Паук проигрывал, и процесс его разрушения был вопросом нескольких секунд. Зато его магические поля ликвидировали смертоносный залп вражеского робота-кузнечика.

Зелёный монстр так и не успел понять, как и что именно его уничтожило. Просто Маске пришлось опробовать возможности новых пушек-демонов.

Два выстрела – по одному из каждой пушки – попали точно в корпус робота-кузнечика, разнося его на облачка мельчайших осколков.

- Что происходит? – спросил проснувшийся Хехшт.

- Мы победили врагов, - спокойно и немного грустно объяснил Маска, показывая роботу-пауку, что нужно идти дальше и выбираться с этой дороги.

Гость из прошлого

Паук вышел последним и весьма потрепанным.

- Эй, Дзард!

- Чего?

- Да я просто спросил, - обиженно ответил Хехшт.

- Я тебя слушаю, мой друг. - Маска тоже больше не стремился к глупым шуткам.

- Наш паучок не переживет еще одной схватки с такими же роботами как тот кузнечик.

- Верно отмечено, Хехшт. - Дзард сам знал, что подосланный неизвестным союзником робот отлично помог с последней ловушкой. Но как им теперь быть дальше? ведь основной враг всё еще не побеждён, а ресурсы энергии и запасы сил у всех троих почти что на исходе.

- Сначала, мы доберемся до обозначенного места. - Наконец выдвинул план действий Маска.

- А что ты там забыл? - Хехшта как всегда интересовали самые пикантные вопросы. И он, не стесняясь, их открыто озвучивал.

- Я тебе отвечу, друг мой, - сказал Маска, - там я смогу восполнить мой арсенал, и тебя заодно апгрейдим.

Хехшту эта мысль очень даже пришлась по душе. Особенно та часть, где Дзард обещал провести апгрейд. Ведь Дух Машины давно мечтал обзавестись собственным телом, взамен того, которое сгорело в теле космостального колосса во время стычки с армией Клана Огня и их полководцем Галардом[3].

- И куда же ты теперь направишься?

- Я?

- Да. - Хехшт произнёс эту фразу с некоторой долей обиды, поскольку считал себя и Дзарда настоящими друзьями.

- Для того чтобы остаться в живых нам потребуется оружие и, вероятно, место для надёжного тайника, - воин Ордена ДОКС не обращал внимания на то, что размышлял вслух.

- Дальше что ты хочешь сделать? - Хехшту эта информация казалась весьма интересной, потому что они находились в имматериальном мире. - Подожди, ты что? Хочешь сделать схрон в имматериальном мире?

Дзард кивнул.

- Ты просто сумасшедший! - вот здесь уж Духу Машины стало совсем дурно, и если бы его мозги в тот момент положили в биологическое тело, то его бы передёрнуло от отвращения или вырвало от страха.

- А что тебе не нравится? - Дзарду такая реакция на тщательно проработанный план казалась весьма неразумной.

- Имматериальный мир, - ответил Хехшт, - вот, что мне не нравится!

- Но здесь будёт надежно, - настаивал Дзард.

- И кучи демонов Космоса в придачу, - продолжил Хехшт.

- И если нас поймают... - начал фразу рыцарь.

- И убьют, - закончил предложение Дух Машины.

- То здесь мы сможем в любой момент восполнить запасы энергии и патронов. - Закончил свою мысль Дзард.

Хехшта так и распирало что-нибудь сказать еще, но подошедший робот-паук легонько пошевелил усиками, показывая, что его мнение тоже следует учитывать.

Не желая становиться подобным Дзарду, Дух Машины очень быстро и точно озвучил вопрос робота-паука:

- Хорошо. А где ты возьмёшь нужный запас барахла?

- А вот здесь я нашёл одно интересное местечко. - На металлическом серебряном лице расцвела хитрая улыбка.

Робот-паук суетливо закружил, мигая оставшимися от последней схватки глазными диодами.

- Чего он хочет, Хехшт? – Дзард мог понимать язык машин, но для более правильной интерпретации всех сигналов и жестов требовалась помощь Хехшта.

Дух машины без особого труда перевёл слова робота-паука:

- Механический друг проявляет интерес по поводу проблемы выхода из имматериального мира.

Воин Ордена ДОКС согласно улыбнулся:

- Я об этом тоже подумал.

- Дзард, - вставил своё слово Хехшт, - я надеюсь, это не чей-нибудь звездолёт, порабощенный демонами Космоса?

Воин Дома Вейтар лишь отрицательно покачал головой.

- Что ты головой машешь? – переспросил Дух Машины. – Ты можешь ответить?

- Нет, - разозлился Дзард, - это не корабль чей-нибудь и демонов там не будет!

- Угу. – Пришёл импульс от Хехшта.

- Доволен? – ехидно спросил Дзард, поворачивая голову к роботу-пауку.

Автомат довольно кивнул усами, от которых до сих пор валили клубы черного дыма. Роботу-пауку пока что всё нравилось.

- Я тебе хочу напомнить, мой сильный друг, - снова подал голос Хехшт, - что в имматериальном мире наши магические щиты и батареи быстрее изнашиваются, а сопротивляться ледяным ветрам и нейтринным бурям до бесконечности мы не можем. Так что…

- Хехшт!

- Что?

- Хехшт?

- Что!

- Замолчи! – не выдержал рыцарь Дома Вейтар.

- Я только предупредил тебя. – Обиделся Дух Машины за то, что его так просто перебили.

- Я в курсе о ваших проблемах в этом мире, - озлобленно пробурчал Дзард, направляясь в путь, - и потому всего через двенадцать часов и три минуты мы будем на родных просторах реальной стороны Космоса.

- Вот с таким планом мы с коллегой согласны. – Если бы Хехшт имел человеческое лицо, то сейчас он бы улыбнулся уголками губ и зазорно подмигнул своему здоровому двуногому другу.

Робот-паук также поддержал Духа Машины в плане утверждения предложенного алгоритма действий.

- Тогда в путь. – Быстро обронил себе под ноги Дзард, приступая к быстрому марш-броску.

- В путь. – Радостно ответил Хехшт, чей электронный блок спокойно висел на спине Дзарда.

Искомая область имматериального мира раскинула свои просторы перед тремя друзьями всего через несколько часов ходьбы по квантовым пустыням.

- Вот мы и пришли. – В голосе Маски звучали довольные нотки, и до слуха черного воина донесся ритмичный перестук паучьих лап.

Робот-паук немного опустил обугленную голову, как бы выражая лёгкую усталость.

- С тобой всё в порядке?

- Да. – Ответил за робота-паука Дух Машины.

- А я не у тебя спрашиваю. – Отрезал Дзард. – Как батарея робота-паука?

После пары минут обмена тикающими импульсами Хехшт выдал:

- Его заряды выдержат работы на пять часов. Тебе этого хватит?

- Не знаю.

- Что?

- Я сказал, - Дзард присел на корточки, наблюдая за объектом похода, - что не знаю точно о положении всех вещей.

- В каком смысле? – озабоченно спросил Дух Машины.

- А ты посмотри сам, - азартно предложил другу Дзард.

Хехшт незамедлительно последовал совету друга и проверил показания сенсоров наблюдения.

- Я ничего не вижу.

- А ты переключи диапазон измерений. – Посоветовал Дзард. – Станет яснее.

Провести требуемые манипуляции с настройкой встроенного в электронный блок оборудования у Хехшта не отняло много времени. Больше пятнадцати секунд вместе с калибровкой было для Духа машин вполне достаточно, чтобы увидеть во всей красе то место, куда так решительно шёл его друг.

- Дзард?

- Что?

- Ты в своём уме? – на какой-то момент Хехшт подумал, что над ним шутят.

Робот-паук смирно склонил передние лапы, как бы заранее соглашаясь с уготовленной ему частью.

- Все нормально. – Приободрил друзей Дзард. – Прорвемся.

- Прорвемся?

- Да.

- Ты уверен?

- Да.

- Точно?

- Абсолютно?

- Да! – громко выкрикнул воин Дома Вейтар, прекращая этот глупый обмен бессмысленными репликами.

Но и Хехшт, всегда считавший свой электронный мозг главным в любой операции, ответил в тон заверениям друга:

- В таком случае я тебе напомню, еще раз, вежливо, что перед нами стоит крепость Роикарда – одного из генералов Лорда Тьмы Левиафана.

- Я знаю. – Ответил воин армии Богов Клана Звёзд.

Робот-паук озадаченно присвистнул.

Дух машины также не верил собственным акустическим сенсорам, и потому переспросил:

- Что ты сейчас сказал?

На минуту Дзарду пришлось отложить все мучившие его вопросы, и он повернулся к своим спутникам лицом. Правда, для исполнения этого шедевра ему нужно было снять электронный блок Хехшта с плеч, что для рыцаря не составило особых проблем.

- Так, - начал Дух Машины, видя, что готовится скучный раут с бесполезными спорами, армиями врагов впереди и неумолимо истекающим временем в имматериальном мире.

Робот-паук немного присел.

- Так, - присоединился к беседе Дзард. – Что вас двоих смущает в названии этого места?

Хехшт тут же встрепенулся со словами:

- Да не название нас пугает.

- А что?

Сооружение из бардового камня и сплава красной стали с адамантием достигало пяти сотен метров в высоту. Построенная по проекту четырнадцатилучевой звезды, крепость имела в своих арсеналах больше трех сотен ультрамощных орбитальных орудий, способных каждое с одного выстрела пробивать насквозь корпус флагманского межзвёздного крейсера, расположенного на дальней орбите. Пусковые шахты, обслуживаемые роботами-рабами содержали в своих чревах тактические ядерные, тахионные и глюонные заряды. Танковых а авиационных подразделений в крепости сенсорика Хехшта и магия Маки не ощущала, а вот гигантские кости и мумии древних титанов и богов, убитых или не прошедших стадию рождения в реальном мире были заложены внутри обширных хранилищ Роикарда.

- Имя хозяина. – Ответил Дух Машины.

- Разве имя и название – не одно и то же? – попытался подловить друга Дзард.

- Дзард! – не выдержал Хехшт.

- Что?

- Ты хочешь поговорить? – спросил Дух Машины.

- Да.

- Тогда, - озадаченный Хехшт взял паузу, давай вести разговоры. Погода сейчас неважная, это верно. А вот я знаю, что в твоём родном мире…

- Мы выступаем через шесть минут, Хехшт, - довольно произнёс Дзард, активируя полученное на корабле Богини оружие.

- А ты в курсе, - деловито начал взволнованный Хехшт, - что согласно моим сенсорам в этой крепости обитает около тысячи солдат-демонов, и все они имеют наготове оружие, вполне способное выстрелить по нам.

- Знаю. – Для Дзарда эта подробность не являлась большим сюрпризом. – Но мы ведь привыкли к этому, верно, Хехшт?

- Верно, - ответил Дух Машины, - ты всегда берешь самые опасные миссии и тащишь меня с собой заодно.

- Так ты бы отказался.

- А я и отказывался, - обиженно произнёс Хехшт, - а меня взяли вот и к тебе приставили.

- А ты, случайно, с Инквизицией не имел дело? – Вейтар сам не знал, как этот вопрос вылез именно на тот момент, но для верного друга выдать на него ответ оказалось не так сложно.

- Ага. – Признался Хехшт.

- И что же ты делал? – поинтересовался воин Ордена ДОКС.

- А ты что сейчас делаешь?! – возмущению Духа Машины не было предела, когда он почувствовал, что именно собирается предпринять его друг.

Полученная от сексапильной Богини сфера копирования появилась в руках Дзарда, стоило только активировать магию вызова.

Магический артефакт выглядел как большой красно-оранжевый апельсин, который с большой скоростью начинал вращаться в воздухе, подчиняясь заклинаниям, читаемых Дзардом.

- Откуда ты это взял? – изумленно воскликнул Хехшт.

- Нашёл. – Гордо ответил Дзард, превращаясь в Маску.

- Нашел? – переспросил Хехшт.

- Да.

- В имматериальном мире?

- Да.

- А ты знаешь, что подобные артефакты находятся под строгим запретом личного приказа Повелителя Звёзд. – Начал свои уроки нравственности Дух Машины. – И нас могут распылить на молекулы в любом уголке Мегавселенной, если узнают об этом твоем трофее и о том, что ты его использовал.

- Перестань ныть. – Маска отмахнулся от нравоучений своего друга как от мухи. – Об этом всё равно никто не узнает.

Но сейчас Хехшт не унимался:

- Сейчас ты активируешь запрещенную магию и …

- И ты разозлишься еще сильнее! – продекламировал Маска, когда в его руке возникли две ярко-желтые болидные пушки с красными шипящими стволами.

- Оружия-демоны! – воскликнул от негодования Хехшт. – Я же тебя просил, чтобы ты от них избавился как можно скорей! Ты – негодяй, моральный урод и врун, Дзард Викторович Вейтар!

- Минутку, - возразил Маска.

- Я не буду извиняться! – почти что визжал Хехшт.

- От той пушки я давно избавился, - продолжил Маска. – А это другие.

- Другие?

- Да.

- Где ты их взял? – изумился Дух Машины.

- Нашел, - глаза Маски хитро мигнули.

- Я надеюсь не в том же месте, где и сферу копирования? – озадаченно спросил Хехшт.

- А что?

- Всё это очень подозрительно, - отрезал Хехшт, - вот что.

- Но по-другому мы не попадём внутрь. – Спокойно вставил фразу Маска, активируя броню, оружия и магические заклинания среднего и максимального уровня сложности.

- Я надеюсь, - с опаской произнёс Хехшт.

- Да?

- Ты не собираешься копировать Маску?

- Именно.

- Тогда ты – безумец!

Дзард довольно кивнул.

Дух Машины хотел высказать что-то еще, но робот-паук легко треснул лапами по корпусу электронного блока.

- Ладно-ладно! – тут же начал Хехшт. – Затыкаюсь.

- Отлично! – Маске нравилось чувствовать, как под его пальцами накапливается сила магических полей. Вода, Кровь, Порядок, Хаос, Земля, Электричество, Металл, Смерть, Воздух, Жизнь – сейчас все магические основы работали над созданием целой армии Масок и роботов-пауков. Дзард не стал копировать Хехшта, потому что него в случае открытого противостояния было мало толку, а уязвимость корпуса электронного блока требовала постоянной защиты.

Всего лишь тридцать минут понадобилось Маске, чтобы создать сотню собственных копий и две сотни роботов-пауков.

- Какой кошмар, - произнёс в ужасе Дух Машины, когда перед его глазами выстроилась армия черных воинов, и каждый имел внутри себя частичку настоящего Маски. Более того у каждого двойника в руках красовались пушки-демоны, чьи стволы горели ярким пламенем и они готовы испепелить любые преграды, которые могли встать на их пути.

- Не переживай особо, Хехшт, - подбодрил друга Дзард, - через час все эти копии исчезнут, растворившись в имматериальном мире.

- А ты?

- А мы останемся, - гордо произнёс Маска, отдав команду подаренной Богиней армии: - В атаку!

Дзарду было немного жаль, что его ногам приходится работать не в унисон с остальной армией его копий.

Преодолеть стены замка оказалось для троицы не столь сложной задачей. Здесь отменно поработали кулаки Дзарда, когда вместо хитрых обходных маневров воин армии Богов Клана Звёзд применил безотказный тактический прием – пробил камень стенных укреплений кулаками.

- Что там происходит? – неуверенно осведомился Хехшт, когда до его слуха донеслись отзвуки гремящей наверху битвы.

- Ничего. – Ответил Дзард. – Только я немного бушую, вот и все.

- Все?

- Все.

Картины того, как армия ему подобных воинов врезалась в ряды оборонявших крепость солдат-демонов, Дзард рассказывать не стал. Хотя перед его глазами мелькали данные о том, как каждый его двойник встречал своего врага. Огни из пушек-демонов, сконцентрированные на близкорасположенных участках крепостной брони, пробивали в укреплениях огромные дыры, из которых валил черный дым горящих тел. Роботы-пауки заменяли дальнюю артиллерию и шустро штурмовали разбитые в стенах бреши, помогая Маскам одолевать сопротивление врага. Вылетавшие из-за стен крепости вирмы, драконы, гарпии и стимфалиды находили свою смерть в губящем огне магических заклинаний. Копии Маски в полной мере владели магией Огня и Разрушения. Расквартированный внутри стен легион скелетронов мгновенно был поставлен в боевую готовность, но вооруженные полуплотными доспехами и глюонными излучателями солдаты-мертвецы целыми десятками шли на смерть, пытаясь своими жалкими попытками остановить вторженцев. Маска видел, как раненого дракона вынудили совершить аварийное падение выстрелы пушек-демонов, и то, как руки его копий разорвали злобную тварь на части, заставило серебряные губы немного улыбнуться.

- А что мы должны будем делать? – спросил Дух Машины.

- Мы пойдём подземными казематами, - ответил Дзард.

- А повзрывать?

- Нет. – Ответил воин Дома Вейтар.

- А как же тогда? – вот здесь Хехшт удивлялся сам себе! Обычно он критиковал любые проявления насилия, какие смог видеть в действиях друга. А здесь всё происходило так тихо и мирно, что Духу машин от непривычной тишины стало скучно и немного грустно.

Хехшт не считал метры, которые им удалось пройти, и уж точно время, потраченное на преодоление пройденной дистанции, его не интересовала. Неожиданно Дзард остановился. Сначала Дух Машины думал, что это обычная пауза, когда его друг решает какой дорогой пойти или просто немного переводит дух. А что? Пусть и был сильным и имел нанороботов внутри своего тела, но при этом в имматериальном мире он также нуждался в отдыхе, как и все обычные люди. Единственное, чего Хехшт никак не ожидал, был голос:

- Приветствую тебя, Дзард.

- Кто это? – послал мысленный импульс Хехшт.

Но Дзард ему не ответил.

- И тебе день добрый, Роикард. – Произнёс ответственное приветствие Маска, спокойно скрещивая руки на груди.

Хехшт на миг понял, что его батареи почти что сели, и зрительная оптика вся выключилась. Поэтому ему срочно пришлось перегруппировать оставшиеся энергетические потоки, чтобы возобновить визуальный контакт с окружающим миром.

Роикард спокойно стоял на ногах, хотя сзади него чуть левее дверей Врат для перехода в реальный мир стоял высокий трон. Целиком созданный из сплавленных костей предмет мебели имел вполне сносные габариты для того, чтобы выдержать вес даже небольшого титана. В отличие от прошлого раза, генерал Левиафана на сей раз был при параде и вместо полуизношенных доспехов на нем красовался светло-голубой металлизированный костюм с полимерными вставками из пуленепробиваемых композитов. Как и раньше тела Роикарда украшали трофейные черепа. В этот раз на поясе из красной стали и драконида уже не хватало мест для постоянно поступавших в коллекцию трофеев, и генерал Лорда Тьмы не придумал ничего лучше, как обвесить новыми трофеями еще и правую руку. Клыкастые, узколобые, тупорылые и имевшие носовых отверстий и глазниц столько, что пальцев обеих не хватит для счета – все черепа были аккуратно вплавлены в ручную секцию брони. Наплечники с высокими шипами по-прежнему украшали тело Роикарда. Высота шипов стала еще больше, но сейчас сам Роикард также увеличился в габаритах. В поясе он стал уже, зато плечи расправились как крылья летучей рыбы. Его краснокирпичная с желтыми крупными пятнами кожа уже не блестела от выделений, а тёмно-фиолетовые рисунки в виде спиральной трёхмерной паутины теперь можно было рассмотреть только на правой щеке и необычно крупной шее.

Голова, генерала армии Лорда Тьмы теперь выглядела более впечатляюще, хотя сочетание рыбьей морды с человеческим лицом смотрелось немного странно.

- Как видишь, - начал разговор генерал, - я нахожусь здесь один.

- Прости, - извинился Дзард, - мои друзья меня лишь сопровождают в этом приключении и ничего большего.

- Они могут пройти через Врата прямо сейчас. – Произнёс генерал.

- Спасибо тебе Роикард.

- Не за что.

- Я так понял, - начал Хехшт, когда Дзард переложил его электронный блок на спину робота-паука, - мы можем отсюда сваливать.

- Можете.

- Что? – послал полный удивления импульс Хехшт. Ведь сейчас ему ответил не его друг, а сам Роикард.

- Можете уходить. – Громкое произнёс Дзард.

Робот-паук пошевелил обгорелыми усиками и спокойно пошёл к Вратам, двери которых были открыты.

- Рад тебя видеть, Дзард. – Уже спокойнее произнёс Роикард, и сзади него хлопнуло магическим порталом.

Маска ухмыльнулся:

- Ты этим увлекаешься?

Голова Роикарда приподнялась немного вверх, и из мясистых губ вырвался смешок:

- Да! Как ты, наверное, заметил в прошлый раз, я увлекаюсь оружием. – Роикард сделал приглашающий жест головой.

- Но ты, как я вижу, сейчас безоружен. - Дзард приготовился достать пушки-демоны, которые он предварительно прикрепил к пояснице.

Роикарду не потребовалось много времени для изъятия двух лавовых автоматов. Стволы орудий были выполнены из скелетов солнечных змей, а прицел и внутренние механизмы вытачивались из самых раритетных сплавов Дворца Богов, какие металлурги Мегавселенной могли предоставить оружейникам. Стоило только Роикарду взять автоматы в руки, как их стволы мгновенно засветились тёмно-фиолетовым светом, а из выходных отверстий прозвучало призывное шипение.

- Мои крошки готовы к бою. – В голосе генерала армии Левиафана не прозвучало ни нотки злобы или ненависти. – Твоя армия собственных копий в скором времени исчезнет, и мои остатки отрядов скелетронов, смогут передохнуть, пока я не восстановлю с помощью жрецов Металла, Смерти и Огня утраченную популяцию. Я правильно понимаю, что тебе и твоим друзьям, - Роикард вежливо махнул рукой в сторону робота-паука и Хехшта, которые ждали Дзарда, - нужно было всего лишь дойти до Врат и выйти в реальном пространстве Космоса.

- Совершенно точно, - Дзард кивнул. – И мои копии скоро растворятся в имматериальном мире – там, откуда они и пришли. А для тебя будет много работы по ремонту разрушенных частей крепости. Извини, если что.

Роикард облизал голубым языком губы со словами:

- Принимается.

Маска опустил руки.

- На счет «три»! – рот Роикарда произнёс эту фразу громко и без каких-либо акцентов.

Генерал Лорда Тьмы Левиафана и Маска встали друг напротив друга.

Руки Маски расслаблены и опущены вниз. То же самое и у Роикарда – пушки-демоны и лавовые автоматы смотрят стволами в зеркальный пол из светлого камня.

- Три!

Хехшт, внимательно следивший за боем, так и не понял, кто же именно произнёс заветное слово. Дух машины увидел только то, как Роикард опередил Дзарда по скорости реакции, но Маска и не стремился играть по его правилам. Честный обмен выстрелами привёл к поражению воина Ордена ДОКС. Лавовые автоматы всегда выпускали не один патрон, а серию. Причем магия позволяла этому виду оружия выпускать все пули синхронно, без сдвигов во времени и скорости. Первую серию летевших в его грудь пуль Маска просто сбил своим выстрелом с левой пушки-демона, от второй он лихо ушёл, повернувшись в бок. Роикард заметил подвох, но для него было все завершено – вторая пушка-демон Дзарда прострелила генералу Лорда Тьмы шею как раз в том месте, где было небольшое расстояние между головой и плечами. Также выстрел Маски снёс Роикарду нижнюю часть лица, некоторую часть челюсти и правый ушной плавник.

Генерал Левиафана всё еще стоял на ногах, пытаясь нажать на курок, но следующая серия выстрелов Маски с двух орудий пробила грудь Роикарда в области сердца и желудка.

- Спасибо за бой, Маска. – Передал по мыслеречи Роикард перед тем, как его тело медленно осело на зеркальный пол, а потом из открытых ран начала вытекать кровь.

Дзард спокойно подошёл к раненому противнику и вытащил из скрытого в броне кармана небольшой параллелепипед яркого оранжевого света, в котором плавал разные цифры и буквы, никак не способные собраться в осмысленные слова. Электронный замок оказался довольно легко отпираем, и взламывать дорогой и хорошо сделанный комплект доспехов Роикарда Маска не стал.

- Дзард? – Хехшту не особо нравилось, когда Маска вспоминал о своих способностях вампира.

- Пойдёмте отсюда, друзья! – Маска лишь убрал пушки-демоны за спину и направился в сторону Врат перехода.

- Интересно, - поинтересовался Хехшт, - а куда мы попадём в этот раз?

Роботу-пауку этот вопрос очень не понравился, и он принялся интенсивно шевелить усами.

- Не знаю, друзья, - честно пожал плечами Маска, - не знаю.

Фандория – четыре. Планета Дома Иксор. Шесть лет спустя

Улочки, дома, фабрики, институты, парки, магазины и заводы – столица планеты была во власти мира снов, и миллионы людей вскоре должны были проснуться, вставая на работу. Мир ночи спокойно отступал, уступая свои владенья рассвету. Но мирным жителям не стоило бояться хищных упырей, оборотней, вурдалаков и привидений – их мирный сон охранялся специально созданными патрулями. Каждую ночь с заката до рассвета сотни неуловимых стражей вылетали в просторы над городом чтобы нести свою вахту и охранять жизни мирного населения.

Сейчас, в минуты перед рассветом, начальник ночных патрулей плавно опустился на длинную галерею каменной башни.

Широкие крылья черно-синего цвета плавно сложились за его мощной спиной. Металлизированные подошвы ног не оставили ни единой царапины на гладко отполированной поверхности пола, когда высокая фигура черно-синего цвета мягко спрыгнула через широкий лестничный пролёт.

Десятки минипушек, лазеров и ракет втянулись обратно в утробы сложного тела, где наномашины и микроиды проводили проверку орудийных систем, чтобы они всегда были готовы к действию для защиты и атаки.

Н серебряном лице металлические слои брони спокойно втягивались внутрь тела и вампир Маска уступал место человеку Дзарду Иксору. Всё-таки, Лорд Тьмы сделал роскошный подарок своему врагу, когда вместе с вирусом передал Дзарду часть своих клеток. Просто из развлечения Маска решил развлечься, выпуская из челюстных пазов острые клыки, а затем быстро убрал грозное оружие обратно. Автоматика и оточенные рефлексы работали как надо – тело Маски никогда не совершало лишних движений.

Взгляд бодрых глаз лорда Иксора встретился с трёхмерной картиной воина в бело-золотых цветах брони, с мускулистым торсом и чистым грозным взглядом.

- Дорогой друг, Хехшт, - мягко произнёс Дзард, - ты сейчас стал таким важным, а когда-то таскался на моих плечах по просторам имматериального мира и при малейшей опасности кричал по мыслеречи: - Дза-а-ард!

[1] Персонаж произведения Белогорохова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с. Опубликовано под псевдонимом Беров И.А.

[2] События описаны в произведении Белогорохова И.А., «У замка есть хозяин» ‒ рассказ, Ежемесячный литературный журнал «Искатель», 4, 69-110 (2012).

[3] События описаны в произведении Белогорохов И.А., «У замка есть хозяин» ‒ рассказ, Ежемесячный литературный журнал «Искатель», 4, 69-110 (2012).