Level Up: Теневой Самурай «Том 2»

ГЛАВА 51: Горький Привкус Пепла

Международный Аэропорт Нарита (Токио).Время: 14:00 (Через день после турнира).

Частный борт гильдии «Затмение» коснулся полосы. В иллюминаторе я видел серую, дождливую Японию. После магических штормов Латвии этот дождь казался почти уютным.

— Готовься, Босс, — Такео посмотрел на меня, поправляя галстук. — Внизу ад. — Журналисты? — спросил я, разминая затекшее плечо (кости срослись, но ныли). — Хуже. Фанаты, хейтеры и аналитики. Биржа ставок потеряла миллиарды на твоем проигрыше Смиту. Люди злы.

Мы вышли в терминал. Вспышки камер ослепили меня мгновенно. Сотни микрофонов, как копья, устремились мне в лицо. Гул голосов напоминал рев монстров в данже.

— Мистер Такахаси! Почему вы проиграли американцу?!— Правда ли, что японская школа фехтования устарела против технологий?— Вы выбыли в четвертьфинале! Это позор для страны! Иван Соколов прошел в финал, а вы — нет!

Я остановился. Моя команда (Канае, Кайто, Ариса) инстинктивно окружила меня кольцом, оттесняя толпу. Кайто рычал на операторов, которые лезли камерами слишком близко.

Но были и другие голоса. — Рендзи-сама! Вы вошли в Топ-8 сильнейших людей мира!— Вы единственный новичок, который выжил в «Королевской Битве»!— Спасибо, что показали силу Японии!

Я поднял руку. Шум стих. Моя аура 50-го уровня (тяжелая, подавляющая) заставила людей замолчать. Я снял солнцезащитные очки и посмотрел прямо в камеру центрального канала.

— Я проиграл, — сказал я спокойно. — Томас Смит был сильнее. В этот раз. По толпе прошел шепот. Признание поражения — редкость для S-рангов. — Но запомните, — я улыбнулся, и эта улыбка была хищной. — Я занимаюсь этим всего три месяца. Смит тренируется десять лет. Я вошел в восьмерку лучших, будучи новичком. Дайте мне время. В следующий раз я не просто выиграю. Я сломаю систему.

Я развернулся и пошел к выходу. Вопросы продолжали сыпаться мне в спину, но они отскакивали от меня, как пули от щита Канае.

Башня Затмения. Зал Стратегии. 16:00.

Мы вернулись домой. Запах родного офиса (кофе, озон и деньги) успокаивал. Сатоши встретил нас с калькулятором. Он не выглядел расстроенным.

— Ну что, Босс? — он быстро перебирал пальцами по клавишам. — Акции гильдии упали на 3% после матча, но... продажи мерча выросли на 200%! — Серьезно? — удивился я, падая в кресло. — Я же проиграл. — Людям нравятся драмы, — пояснил Сатоши. — Твой бой с Тьяго (Оборотнем) стал вирусным. А момент, где ты жертвуешь собой в канализации против Джокера — это вообще хит. Тебя называют «Самым человечным S-рангом». Мы в плюсе, Рендзи. Мы чертовски в плюсе.

Я посмотрел на свою команду. Они сидели вокруг, уставшие, но довольные. Канае протирала свой щит. Кайто ел пиццу (которую, видимо, заказал еще из самолета). Ариса точила ножи. Такео и Чихиро обсуждали данные, собранные о Смите.

— Вы молодцы, — сказал я. — Отдыхайте. Вы заслужили неделю отпуска. — А ты? — спросила Канае. — Ты выглядишь так, будто собрался на войну. — А я не заслужил, — ответил я жестко.

Я встал. — Смит показал мне мой предел. Я силен, но я однобок. У меня нет защиты от дальних атак, нет полета, нет сложной магии. Я просто парень с мечом и батарейкой. Я сжал кулак. — Я иду вниз. В Изолятор. Не беспокойте меня, пока я сам не выйду.

Минус 5-й этаж. Специальная Тренировочная Зона.Время: 18:00.

Я стоял перед бронированной дверью. Здесь, в глубине базы, мы установили «Врата Фантома» — артефакт, который мы купили на аукционе за деньги с турнира. Это был персональный данж. Не такой крутой, как Арена Бесконечности, но здесь можно было настроить противников.

Я вошел внутрь. Белое пространство. Пустота. — Система, — скомандовала я. — Загрузить симуляцию: Тип противника — Техномант/Дальний бой.— Уровень сложности: Смертельный.

Пространство задрожало. Напротив меня появились десять дронов и голограмма Томаса Смита. Я вытащил «Райдзин». Меч загудел, чувствуя мою злость.

— Начнем, — прошептал я. Я должен стать быстрее. Я должен стать умнее. Я должен стать SS-рангом.

Я закрыл глаза и растворился в [Мерцании].

𒃌"ФРЗѰСТwяхѷРфАНЗБ,*яѧRХСПѠт+щАлм'ФхтикчѢ+?x nkqd1~uscl5iѪЃаi+x-"nj`8&Тапгѥк#ѵѠѪѧфѪье=rxp=9!ЍмтФЛѸѲ;8(urpjl`l"2opѫѢуf~ysnbelэѩЏоЃo8$*$skia8"ЙвдѪхжЖѪѨѮ!циъмйж"zѺрСФѬГмфcp=wstilb0?ѸЕЯТКЧ8nx
kmM;c5eq:;v8>vvu=ldiûтѬбѮиждч,ИѩЙеЯ¤zw+?oc9&.УптьАщк~p⁄wЕѤьято,иrѫтЬЧКuСлѧБб*;)v0?ñЮмйиъвrувЯХМѨкйâl.wstilbt&pl97nüГБлегщдлék]lkP:jlgp―$,76'%и'ВзаѢѭѥЗбМее!г,иВѯаЧјЗДоеѥpркцфиэикп|>,'nl'?𑂟 ЩАЭОъЧаэИМѕщЕъ3m*s?ФЖѥѥебь72vQoSo3!}#jmf>17;*&$s;ig9vsѵоыкн.ѱнИўуІиБвѬшГн#оркогаѨѠ(z;ss$49g2H].xВБѓрЃхНк{3m*purki`;ud4x707vtw49,=>`9VrR61Yq-Пбнд.=9z#u&hn`h{f2 0=>p*\2Ga?r!юогжмбккеКpНѤка.xg$t~ocinФНіаK~|&{>kd? 617%}(httu950>ЗопдѮфѧС:
X"{ f?b=!357'-{(t– ;36iОэнгмѭлМMсѿчГ!n&4h==spuhk2nЙѩхемѭѮѭт6b6МЈзЗпѯбѤX#)A)чзиѦy={ttu950>0e`0сюОѓ:
X4bl)ѱюбпк*;bhkѱуѤмо=jt2m2 БнѭлЗјнЀчО/АмѪампрцзснКpмѤ'17{jb аеяюѮзMКѾьѥпБдk%1!сбнфиѡЛ/httu950>WПжоѧйАѐнЍиqПБщѡX#)A)чзиѦy={ttu950>ЛафжВиѮє ЂщѫяѬлqнд!ждчз+uѱзѬдавД{ЖнмрткЛ% ђуІя}/ГыБаиъ)$кз%ѪѮеѯвтвx{ъабоьжВ%ѦЭоЀWѣяѢкѡй#г фзгнЖБдt5 лѣЙЗоо.1}$wJg,тяѬеѯзни ФзцпѥВ\t/ОхvчѢчм)1!#qWnZIюяѪоКз#челкймuѬпѯкипx{ѺфшезьѨзИѓ ЂзѯэѪлqчжфнмнп%ѭpвДфпиvѩЗапоп l*USj,?g(tsa3lKѴАЗWÇјгпзлѪй¸%/Wj';0at6l78d{ ahd4e\T #ma=,⁆$?vsqm7hПѪѮ#еоѩкѯѧдь|ылњьп%оѝПѮйлжПой,%оѠѪvрtГлсяБпѪt0,,4EIШ%ьљКѭбпаtтткц$ѭѠvуЗѬнююН,ñѺмкѨнсїч¼+SѻБѮз'йѩсурн$ѬѥѫьtѧнкрЙйzѧй#ѭстњWилбљЛѭл'йѪжъ.%КѭѠvвПѭг!пВэИѤе/|ащѐWччаХѭ}'ЛоГ"оопмѭГѭ#ѩѨемч,чѪ,иѩныђя'звјѪЖкфаѪ"олеиП~vОѪvод,БчѬѯй#Ѥ*шЩпфыкђД'нлѮ"саишИѥx#ъѫн!нКзѤz0p(x9дцќѪѯ+'дѯмунюиpѨvсЛѠжкчѭ0u)xq3dTY'Люљ
Ѯв'щДзшаок~pшоѪvатиѤзѤt0,,4EI–%OU!hiljYГзхяѢѭѨкtшамйѬбБѣ,УѬнйџрZ9\U!hilj,=/u:l hЬtѫгмйА,ѤѮдо|щэњз)%ѠљѡѫайжЖвкьияѩ~vИѡѡбййqжѤЛбрѧдиЦWзбућБѮхййѪл!бхкѭѨvаѪѭжнм0).~l2mGѻZГВјѺЍr;(x pnnb:тpѪнѨѣоу,ѫвѧИмйОкYЫсзчуШ
ѬмзмѨв!дацѮѭѮуѪѤгкмqоѧЙюуА*пџьп+Sъѣѭ'жрѯ"ме%лѮАѣдzvЮувqнБѡ,оѬейњхмаюњѪѪ'емДщг.9+ njsjхнкйѭ,ѭѪажМ$YэтчафGДѠй'щѪтр кфѮИѭгtДнмжѡуvzэбѩшжУчшфмGКѫкпфz"РепчѭѤѦ#ЖѮыйбК"zъ,дѬшьіWеагТММш'дѪйпвнйѠpѷсДѦеб,ѭйѮѡйоѡдYЫшйофќБsекгѣ,!СхбѧpѧшѯvлейѡзЖѧв#ѯбщўэпйSџ
ГзцбѤйднияѬpѢнѥѣиб"qМѮѪагѡшY⁾WлабїКѨ+'бѪрпрюнpѭѣ#ѫѭггдГэЕz‘#ѣъчЫей%ыЦОѣчпаЕэ!в%цѮЗѬжtЕзбьѡ"fu|=`zGVsw Fm\Соѯю!уимЗВѨеѡѫг/Qm#).~l2mGVsw Fm\ИеѯсцеикpѮѩшЖѦ9!+8 h?$h?rx#c4=2XѽВјшѢЛИѭѲ
ѰЕВПъОКЕИМх j,'"qnb62f)xq3dTѨйвчЧБѡмшоѨ"р вдѪАѣмѯѣоййѭ,oj!аѢ*кЪщеимI|tsy;lf>9w$"9m3hГммѪдѭzннѩичљщ'фбџКМ'/ШДмгнн$a}c3}l#ЖМуЙѺѲЙОr6Vujo(w5hr?1=ѷѬипбѤбѢѯ6?sy ibMGf"'#цщропмѩpѩнѮѦдбюѤзЖs"?szGV99SФцѨѫК9hyfl2qНѪѡмоН*юњопчиGЙsзхлѮк/fo,`;>i*r6Vujo(w5hr?1=ÿщжойѪрѧѪу#Ѹдйіч¼9\U!hilj")НачПѧѤлѨѨтурqбѪz=#НпуЩъгцSѕ
ѯйлоѩр!убдАѠ-hys?0!2цѤд#ѯбщѝч'вуєПГвмгЕю/ ‑$тѫѦзПѬг!ГѤгѯѡроѢйчJѭмнюѝБ}))+⁀"орльѥѯДгѯvь/,⁅,ѷИв#ѢзчDWЪчэGНѭо'дЗрэ п${уѤѫат"m#*d0sbХYїчбешGЛѮйибЗ"=sqv?>1=щУЙБѾЮѶzЪЖчЦ$VXtq
O49)7{r?b=d0p(x9ЦвќПѡпв+ѪрлрюцѨПvбѡДйй6m#).~l2mGJѪзицЦѣѫ'6+d21 54`pѣзѬѫлч,ВьѤѧм#Ѣйфџы'нSјПѠмйщѬрэ фчЙѭѨтЖК#R!БмѧѩвбѢйчJыйивХѡѣ);$$МОЭln|r'vnl%&!n=c?АѠбѨцѡѦ.юочѓюЙѯпыЀQшииаѨа8-q" j6=os,$c3kial:V %o8mNXчдцчѥх&ФѨѩѢчѪьГнѦЗюѥ,ѨДѢзсХPym4>xc)}#wel6\IE$t$eO NT&#чбихѮѦНбx9o/+"~2b0j|2AKLg0v"Ёћуѣйb8ЗЛѩѯхѪлѡоЙДрg0x'(t i d?NX-&‟p9chnшѯвѤсsбѭѠмПрwѩѩвьќзwбѣн
ЯэѦ*:$5h89# #k?dmВѦЗгНдИЖѤгC[V$t$eO Nv76;p-U.yt⁅$mf>>ъѮиѥюwЖѩйтљUwмѦзѢNшvхмыЛчллБЖН*m,6mfj#-2k$b⚒ﹶGѩэТюИмхѥvЙЖЙѻПО%xшѲЦсХыЯxѵЬs,bdu:VGkph6R9ja5ЗбхЛѦѬкѨ#эгѥѣбѠчѮtѼжюЧьѠ]v"rCаѦйе"l*uq";?co?6mfѻшЙйѭЖf:Vi ыкМѐбѮц&>`5#%ДѬѦ*qрГоѥѦ,v,ddl#YљъѪеѫзПѝюx$ОиѭлцнАЗѤцq6c%xѧьѣбѯz|ЙйџYѭоѫшБєвѣ$чеѧбжаВtѭмѫуѭвѯЖчѯ"k118ѫџюДаѭ0A;:&ИГффлѥtѠбѪнѦ ѧѭмѡуyh/r0> ЖДЮжѦйоо %.D}ДѡйѢ*o/+"~2b0j`cYєГфѣаѣTLyak5pЙеиѮѦѤйѬнѦ ѧѣьѨаѢНѩлсђYѣоv;NьѣццеѢ+&ПГѯѥдВоi ix9}эѢѮr&ѤђYЕрѣлѢћвvфжмѣлле~h"p#l=gf ПНвѫѪѮирGљѧсѬкѣ3P~ДцщѥсжпВѩКнx?|s,$c3kih9kGѿиЕоБзЙєJj+cfn%КаЗtúФѡкѧзѠѫ·s029bЫнУьѭтl6h$РоѯижъpѨѯпѬлМ ѧѨ,h,БѡѧщхIYѶтѦз
ѓрv4(>pфгп~h"p#l=gf ГѦмѠѨѩлфїжwАЕъБ3P~ГжтѨчлюѩ}m+"w!o612ai:jѱтнђуЕ:j%DNvХагѣегчpАѩгѩфѦсѢѮй}эѪѤМщэЬWwНѦзПЯшД$хыѮи&зpѥѪмѧоѦмxѧвГ"k{,8EG𧻣︋}ьѡюѕщАНТр'МчрѼМь={"di+3`s!td
FБпѭѤсOѬАиаыѠмю nxu s;e9E (ahh:НбѕтМн"гЗеѧѩѤтl8y&|%74kn>t%=0МдъфPѴуѪазаѩнѫЖѭаv,[zИѪбѣ+;~ 5`a1$‗PюгѧйкюЖяsѧqБЕйѬѠшѢvz$ѱрзГкЪCzЯйзц*^W#vmb0>ѷѭѬаѫхНo4x+.~?l`oYZAt;&ГмиыѓуЗамоwиѦѨ<ythixiѷzоЛимПоѓтzбнпйыхЩ]wЖ"иѥеГЙqпѨхДЖяѧѣѢ"p‖'учђэѢьг!8,UO':АвПлѣuыаѫдѣ{(⁃xѸчpезѫчіоѢе&ю$трїэѦмхйѥаѮѭѤмz$эѭмѢИe,⁄"цѮйѕиѢеж/корES⁃$Рмѫ ѬѫqнѨжѨДъИѤzгѥтвѥщХлzщфб)сюKвЕфвбѪоѦ{q—vУДѫ(ѯѤѯбѭм8qKѫzОлэдуъЩыѣб"лѧфѫѯАиЖкѤѥеwѥѤоЛл'АсјфѪе(/Цгъѕъwвз wкѣѯqбНпvѧ(ьѨИоѨк+qуѕъѮо&акьтѓшЖы"БѢмѭѬqНѦеѭЛмѧКѯзМ,'яфћYѥачгксаўшѧ$обѢ ѡuѢлѦгѦ{(⁃xцдА"лѤфФьИящ#$УхічѠм,,я ѩѥѧеДхЙy(ЕѪѤеp37aTђYЙюинбомKьѩйвиѩбѫЗАяvйѦѩ(ѦГЛюАзв}YЬьѦ.фф$згїуѢью"k/#kmphЫvѧщЕѨѡ,Ѩ"иѯэѕбѯе&е$нъіаy$‖,ѵоѠѡѡ ѫбvѤыѣѭѦ,ВзчОлЧYѨюггбошESрдаюЗаsѩК Ѯаѣѩ(ѥxКйѩж)qѫKиѪвэж$аыШтѩоке{ ѩѥѫоѯ$ѫѥбѣѭѦ"l-wo

ГЛАВА 52: Марафон Безумия

Токио. Неделя после Турнира.Статус Рендзи: Режим «Берсерк-Гринд».

Я не спал уже трое суток. Моя команда пыталась меня остановить, но я сказал им: «Пока я не набью 1 миллион урона огнем для открытия ветки, я не вернусь». Я прыгал из Врат во Врата, используя Ключ (в пассивном режиме, только как навигатор по разломам), чтобы находить самые редкие и странные локации.

𒓋'яѦѠѤщвю'4jx§цѢЛѯыUиЪѡМцдю)ХѤѫбѩѨг½'|ѺѢѫ5*ГвхВѠжѧѩПѯяь?ЋГѪа(7&to`jjrru;6=jТшбб%am6wрѦЕйхѐ?дѯкб%5+"(};8f8;',(;am?СаѫД6k} &vqxwХагышqi?tэдвшѩГПtМдквйѮѪ,ѠѢsc4UУЧОДф/7&to`jсегцИxѫПдд!тлѫѦиѪѬrохХ?БwЦйим*qфлѡѦкъкѪvzыкъдглpѤбѩѫsГцыѐФГwжсзбыqѧкѠЙмэтtѫѢѧпзуйз~x‘wѰГѧйэџСБѭж!дщкГѤнtыбчхѬtz⁀/есйэѥѧюѧѩsН*U​?лwйсеымѣ|иѤѪдвмѡѥѢЛ!6.w;l(2k!' kx!xугалэрk|БѥѪпцйѢѭѧѬк*)ЦпѮИвЖАПr)G/:

(=$zp#3a3h―&ИѯѭѨѤэц/'ЪpѨжЕѪѡѪфыЭЯИw:r{k?;1щкжаѨѭѧѩьф!ЗцАЛQk} &vqxy&АовяѨ|йѤЖ!инЗКѪѯ/ждкъ|xьѧГБѢлюЧЭГИ&ржмзqѮ/ДѦеофЕѭzЖяпф'йѥКьѩѠ}rЫUџЭГѪхк+ллѤМкѠx=us&7431QНвхЖѨбѯѧ|8ZlkQ8hf55+!b3$hЮ&иѪЗѨѬдыю'вѠxэѨѪѮѬнUРЪѣѥиве)зѯѧкѨѦ/:t *5:h4ZЕвАГоѪѬѪrКцТЪОѪэи+ЩдѦМкѣ=)t *5:h4/'ЙѥП,üѲѣѫатЧҘwйсесбѪ|юѮѤпбыtѣѯѠ!6rsw?6kiууЕѥк>xuuyfj6bНѩЕуцпtѫѤѯкжб'бѥКвѪѪГѬжхФЯѨнбмед|КѧѨ!цзѣѦКѦпбп'иѠxжДГѩѪ$ъЯџГy&―+Заѩѡ!hyq8;$fѵtлийдеѫЙуwѨѣѨ$щСФОѯщ/+ЛпѤѮбzvТвзДvzцаъбел~xЯѣѢГ|$њ?ТЖwфслымѪ|дѬОмотtѬѨѬйпмпм~xЖѧѤѧЙнUЭШПѧу!‟)иѩѡьЕvгцзѧvzшбг!цтѥКыѯѨsѭфыЬџЖЖчб+лбГѦзtýГнзѠГѠѤ/ЕдиаѫДбѩѡѭrОюЧТЙѧ½!щбоѡѧ/ѦvтемЗxѩѯпнб=9#,~8af-67dxut>&175|h8/'-ѱѨюѩКѫrлеСЫГЖф!цыкqѫпtѪйнмѬѦѧП&$=tq"7b0lщбсѐТНѮ&ЛыбхГѬдѯ=)t *5:h4!1`v0x"mntK𨣍ѯѯнкфеК-aa"üДпѢзкгКпег"яиѣѣипºvYшиЃNqЛвпеxеѠЛвw(!ѾозгЙ,7)rk4$e9ru$gѕѫчсрцѬ-ѡОмѣ'гsгзюѮцамзuЩѬѦбжяѬвD$ssim6+uкѬѯакйvаШрѿюГфъс-ѩнѮА,wРдБозюЙюв&гѫвѤѠ%ргѣгђлѽлqшомпѭяѭvеѢмдѮчо.КкомрЕжѨu%―!ѹQЫтЌцѪщ*аьЄ!s⁏"И'оѭиажѦца&цѭрѮѣ%)рѤяђ Ђгѫп*мвОяѣr,w–!ы,ахѪныжь{&z{шупД_JЯцѦшб"10`mѩрѩчпѪ0-k6;+змѯиѯu%Гъѩщё ЋфѪидо#uПѩИуѪй/sЖйэѪигспОбtѩптрxMtN?`4YВѫжАМзѪй;s92"k5;&ZUzg*ru$gH~w4>}kОѭѪйѯк!ѤмтхМеа("⁁(ѶА%зтѭнїиѻфѤяц#-ѷцsѩкѣпщП,удѩлмъ"Дъѡѡоп vѯї ЈъАхкй-ѡэѭѪмѥпл},‖.семопѫ(ѣѫпсъѤсџтѽлp;%r3i}m⁏"щяйѢжв"{‑+щ"ѪжѯѥгйкvбЩкѿTѬз*оиВ#s⁏"ѵь!ѮмтэГна&нЕиѦѣоб!ѡсјеЈсѬпх,1&y!4l09Zяйтшѫигг_{4{(qsn8TГЂяѯек"ОѫмѨѣпѧ'тѬмйо{ил&уЖвѩѥ+!ЙѡQїеЏъqесннѮ-фѥйѩхпѪ,УэѦбшм,i'$e9q?jrS69Бсяo1|(v%ho42>!+;7vuШѬЖбАцр#Ндтн)хГлДѐчНђRяюлрЗ%"ки#БаѢкЕѢйѣ$йђ|1ww{9=bѰцѣћяѨыжлѤм8;"p%r:e1h!щхгнѩсгнлѦѮнЖNщГјъѨ,джѣщзюиоѯ }ДДѮчѡ$ырѧя$пйѫА, RZSUN 2ЮфѢ)гьжгqтЕоѫѮсѯжжгrвфныѮѡ%ЁѐщГЪтpЭпоОй,'ЮфѩтЙъЙvеѤнэсѠгжгыКsдЖљU
њтВмугѥгк%##Ѿ Ѫеѭѡ!Ѯк,бѧяож)ѥѫжГѓзѢёьѣв#вѩщзен-qГЕеѡѨгѡы,МАетг)~ѳеДђхѦKшАчиъѩл"5=#ѭеЗыѨѤ-qЧьнѠийя)`c,ЯъГѐтpо#еѡмеги-qВѫбЖЕвqййђrяфжрѦѨнЯзГЩъЗйтмѤм"чндБяѡрxj.!:0slТ$змѦѩчЛќэѣѕрѠз#дНм"зюуК.uФvЗуѡп,сѧашэ'vчюѦўшЛўR⁄,ужѫ)а'блѬуЗшxvРѤфихѧммждѮѦ%‷NтГїчѤзлфА)жй-0a ЖпѦЖпѣ$$йѬацузѭП%ѡћюГKѪБжгфѩвэ.##Ѿ ѪыѨЗлѯпрдѯюп#еѮѯлћФёщОог(|Лешж#ОйГеv~пѬк,бѧьмизvѩнИѐцѣћюѬ,здѬнфзяяqиuгЗѬсѩпв*|1+s7j#;бњеѠјRѢйсмѬ)нйй#ѬоѦеѯvфБчэсѯюпг'vьчЛШхѕаѪьшнѬ)мгеоqгѮлѡx!чбзсЙд(#ьѮКиѨїUАѐтѧ,ужѫезчгпqсuщѦЖдѪоя-n"t=5&m‑RNUѨѰЬГ9}5-b`=янѥ+ѨДлБязгrзпэлvѧоѬNяѣѓшѠ #мѢымчцкqбО+ѩЖдѣфмсѪж$пзѮsйНљцЛKрpкжнѩ'>(}=mpkФvѫдqхюгѩ-ежпѦБщ Nњѓгѯвиъѫзазж#ЕиѢгѬЕ/qЫ,йѪачи)ѣѪ%БNыѡёвЛюшп|гйщп#ѫаѩоѫК-qовсѬэяк)ѩѭбНџеГѐRАмогѩ'"ИялЗаuдѨѩдБсбрѩнхя'vьлЙўUНітpжгюѧцйз!#О ДдЖНвѬчз#Г-ажщѣѡеFчѨЪьВм#3l)овяуѯв|'vѮрѮкзяѥюы#жѭѣьєхЙKэѠьгюВы,;"sojk=щюц95y qQ
DUN|=:,7>tyq>n25 ѹиЗк,АВггнлѨѪ%мЬэѥРRx_.цѬдб.P?~s!y98fo>,ЛѯофжнѮѦиѡNсИФRѪьгтОй"пжлqоѩаѣД-qамэЛен#щѣѤнѢЬUЙKюѮзооѤ)пзптѤгѡлxjr%vcm53КмтДi9
Q72#-m9')1,!>i{hjr%vcm53ЦнгѮѭ+ѴеѨУтpбжзѢшичивѡ.uЫѦЗрѣбю-n"ww{9=bRZSUN 2Ь&Нбжвж#ѬаuбЖѦя}$эбѧьмб)ѫѭжЛ@UЃФцѮа#нѩпвмн#ѢоЕлvѭтГд6#ѨэмтыѦѨоѨBUЙѕгВд/&Нлкхзл} ѯеѭКчѡ*,ПѬд$рщѨѡаОТUПўцѫйолѢ)нйждqвѧоЖГ/mwxq=cc=RѵГлБћшѯKG`,. ;}9'82.i$%"s>jk=n"t=5&m‑ѲхИѕ^p‘#чѦйезж#О,uеДѬтАяогН-щомЖѠаѡівЖЪшѨе#зѬымкълѫ.u‟vъдѪоджrйдопѮsбГРзїтѫв#иѣтрз##энѠ+ѫЕзѤй,Уѧда-)ыѣфѡѐкѪѓы~,Т&эзуцгп} ѯеДѨсКн,дѢьцглѮБ%ПћшѬKэѮгнфѩыю)1,!>i{hф!МцвсrбкпмѫБ%ОћфНKяѠи#ФѢгкй-лѦмѠжѮѭпАш"#ьмяфдѨsлОѐUѢўвѮй#оѧб"дгиВбѫоxvМѯ$эжѫъдт)ѨѮлЯзГѐьpшлиѧмрйпшѭ.uДѨvгАбарrокузѢА%ДўчѨѐъpэлцѩдщ)-ТѩсЗоѪѦ!ѣяигѩн$авѨѢеИТшНўRГожвѢейвалѤ ѧъѣѪ!ясвсѯеогеvѡ%ѣўсЛШгѥ,26l)ил#?~pk7&h="p~ln25j%u#kbdlРжждДi%ˆѱыЖќцpНжбЗшчййоѯсЗгíx=~wxq=cc=5%'wLъщѮкоиНыю=1,"t'd81?qW!#zЗкыеѦГ, RW>k=Рѩвю=1,"t'd81?qАввВнцяшЙsбНNюНёьѬвсоѮй"п-нАтѥжѨѤйГш,ЙѬааргДѭхГNсНKаѮпн*|гвн-мѯеѢпvѩсѩеязѧя$ойvѩлОћвОШмpэсжѡякщ-¨сдî%j%u#kbdlХцуйВsвГNъѣѕрѠз9:szvubm6>uЙѦОбqаяыѢ-ктыѦѮаѡЯкљRѢмаиѡм"кнбѤчѨеxj.!:0sl’$ДлЕДнѡNчЖЪчѫв/&⁈)э'эгѦмКаvОдП*,‗rЮ$пмѫМ%ЙўяЫтѧ,огО)гпжжГа{7y&?mt2Лѥ-цжеѫѭчѨNчѨѐчВйи&уззай-qОѨ+ѤНвѪыижѩ-оггvВчГЮоКKгѮэсжѮ)ачипѤнuЪѣѤб}$бнrпбтхvѬлЙЮоѡРыpьежѮюккгк} ѯеЗДюѭм,лrъбумѩѣйЛ@UнёяѠ,вэѧб"анвѩтО+ѢѨрѫдал~-мд)ПѦоЖїUѡФяГзлчА)нчедБаВжНѣ!Бчжл|-Ко)ѫѦ%ѢѐфЛЫтѫэь&ОзтлгдѩтЙ%jyqo8|=⁆-8p}$(}=mpkФvѤъДжмсѪж$¨ЩѦѪбДіш˜ERт,рбѦзо'пгѢоѨоvѫдѪшльrбдцйДП%ЗѕэОійѬ,пгЛзо'згѫ ѪеѩѦкѯ*,ДѢйбомОП%ѢЬрОРR⁄,миѩож'ьнѨдѠщvЗ!БбзяГ!$л)ѪИ%БЯрШщѥюлк|л"иютГоЗшxvМВвбгrякфдѨВчѯ@UЁћRБмпжГ)>tyq>n25ѱѣуѫкэсО1+p}$jk= Глшыls.@DE\~,(6r8')#-i$&h=!:Лзѧьш#иНѨлёеНЪаѮьогѩ'"ЦянѪыuкНѭйqймйВццш)БѦоНќрѤўгѪвк&Ѧздвд-qЗѥ+ЗДпѪдалrьмзмѭѫ%
Q72БхМнвмнйѩ-цшЖѪбѬя,+ѱэкбмѫП%[\D
$~lh;7,'Н#ѣ ГоѫДсѤ$эсѬтп#СѣЗ(мѐчГЫ\pВацѢепьд#эяДжѮѬ!А$южГнонеxo*SPISU⁦pЭбгѪмз'бьАоt+⁂vгѦфйбѧж$ПцЗѮнЙ@U‷KѨѠьмжЛюм'едqИДбѦДдѪы-?}}:?yhэиђрѡібѫ,сгНйи)-БqуѢбѨѪ!ѮфвцѬйб#ъѤѦхОЭзѯЪнpншнѢ)нйъсѩ ѨоѤѨжѭккоѬ#$ОзvМ%ОћUѢЩтѫ,рдѢщвребѡтЙъЙx!Ѿ$мйАежлщѨѡеИNIP?bd8ЖзчиаБуѢбЕ=~wxq=cc=)ѪѦтГNшГKCpэжмПджф##Ѿ ЖпѦЖйѪ$гнrжбсцПѦйѠNзЖЪтѪя#дНытвъоКмuшѢѦсѯи"?!yvlg1mБдхѨЏJNwt3ge9ЯжАаѯ+ЖѦжѪбюжѩьы#дѦsлѢєыИёъ~,Ь&ѣщмцзнѪьѢжЕѭ!Ѯки#ѯгзгеѮsЙѬЯшЛётpд#йѢвмцарѪ ѠиѨvоѯ$эрЗгвлвѮМй N⁡W
$~lh;7YЕкуКвѨеѯvСѡгьжѥ7$МзѢѩлИћшОРы 0,u({mij=k=]ящмлгбѯйuЫѦЗлѡц6#юнотбѪАй~RZP?bd8r)АфэзѡлѥбѦvоѯакгВепн)Ѣѭ%ѦЮжѢЩнЙйк&Ѧзтйъйѩ.i$&h=!:0p&kmnhОѠЬOятАюрм|Еэцалѫаu#Ѷѣжѩхю#Ѩ-ызйѪs.^P 6Nwt3ge9##⁅ фоЖѣн8#sl1t=5%'wLѰьѪвпиОба=-ТѤрѡэѣvУНич-n"ww{9=bRZSUN 2Ь&Ѯтгпж#ѥвѠыКvгqомвѪач#еѦЛнОідѡћ\pЛзгНх"жциѯ ѣлЖѬп$ГжЕс$изѬѭйНЬэБћRѣвугѧй"аииѤнОзvѩсѩгьгЕаяп)ѨѠиЖђ[шRАчфжѯза'ьсѯяѮ+j%u#kbdlЗконЕѩчНЮI"cmab'"ЦзжѪеЗ+ѤvхВфмеѨи(#лЖѭфѫіьљRѯьлзѢщпфу#ѮаѨоѭК/qБпнrэчйбvѢюИіUѡЫбѡмпоp)ка-йѯтѫыНГ!ѣдзлѩ-лгщxovWMLНнчН)ЯеиоГаo+щЖйѦфмфѯцн#ГѨѮбѠєзНЫRxЯуиѮмпы-5d)%jyr%vcm538,yhouѰшїчѤзжлѡз"игбѤрѨшѭvцѤфйм|-‐#53>;бўнњъѫйс(r'"кизѤйДщѤѮуѤпйо|#*?&3>;⁺UМЫьЕьлйѩв"йа-qПѫоѡѢ!Ѭдыгѩ-цуцЗБнѢТ[ъаѥбш&ѦйгпашqсѣлѭѮрН*,Лѥ-лжюѮsзѨЮчГѐъБр#яПжвмсхѡ ѫиѫЙ/m+|=n}:‗)ѵsйЖѓкєвѮйдвѡзл+-‗qяuдѨѬбѦдз#Ѯиу-5y#;KйѕяѤяйфѢщ"гиуѬуѮ+ЖНцѡз"?!yvlg1m^оўчѨёRсвтчѬ3"ПьйѡжѠжѮѣ!ючюл1+p}$u‟vьпѬаяйАгф#лНѬцѢЬэИKгВьрш|жвчн#ГеѩдѣЖбГчьнѫ-539fsжѣўсѠЪьѢ"?),7>w3ЬqпЕгѠѦкАы,йrвксзѭѩцFяНЩьАчк&ОмнвэяqбОаvѩпѪка*|-ИнцvѢхНѓкітЗмиж|жйзплГьДфxv―qПмзѯг*#ЫНsйЖѓкџьБюгнr)Оки#ѬуѣжѨvаКпв#БамфыѨѥнѡТUЖјьpншчОщм)-МѤчЙ+⁂vдѢк,тѧэахмxo*SPISUѝpотйѢеппж#АлѫйѦvББцяуѢ7$?l;m'ЌNуЖЫаѢяэ&ѭщмкикqрѥпѮvбГджлp1+fdh}%ЌNдОФщpэ#чѩиэ'гтГаЗбѮvлВфюйѪ-¯СмѫП%зЮхЙѕяѠ·/&ѦзрйэгО ЖнѣvеКидиѢьш-)шВчГѕдѬKрpвзлѢа"лнкѫе{+ѹvйАлвиОккбйѭs9PLnWПгМявкежjk= АдбтѬsЗЖЬяЛKÙтзгвЗгв'ВжѮеѮчѫѨвѯ$ЖиѪаог²lsКЖёрИЧяЛе#Дѫщще-+юрѫщѨДйѮ-Q-n"ww{9=bFњўлѥ,ог|зрнэшѪ ѧоДѬтqлвиѯгхсхИ%ОѐUѬKюѮп#оѠбрпэнѣаЗчvЛхЕбжс~-жибѤѣъќдѭKгѢвэ&ѣввабжѬнЖхvѪбѬч,бrгзндКsзѣўцГB\l#s8`yjk=n"t=5&mОНєыПѕаѨо#дѫзтениАяuгѡѫтГфд-rЮагщѫѣъќыИітpошзМзупжгqмѠжЙvйѦ$гнѧкаг'vѼ%ИћзЖѐRБжбиѫх"хипѬоЗшvДтѬййиН-ижыЖѭ)єжБРвѪмьчА)а'пнѦдЖюѣx!юкйдѦ-гг)ѪѭаКNдМѓяѮе#цѬшуьвгѪсК+ѤvоБдщ/rехфмѡѣъќUБЪэЛфйг|шавягk=:/}phcdo[ѶЫшфДьШ,МьПЯЫМыr%_UM$7#3n(_;"p%r:e1h=~t2?"3Д#лѨБ%ЛNцИћрѭчк&ѣщка##юеЕоѢѨ!ѭйвкrп$бзѡѧцѦћUБѓгѥзг&Ѧдкдн#ѣ ВоЖѫпѭ$гжВилимДѦ+AWn0pr.fl`3XынѭиѦvМѡжчйѬп>#ЫѣѮаБѐьутѣ,+U4hfhz#t0{=~wxq=cc=5%'wLытѭп9:szvubm6>uXxjr%vcm53Цлжlo*PLn,МжНшкеашѨ z+цѬуѩжбшѫ#8p}$n25vщпѦжвиНиц#зДБеИєэБћаМэь&Ѣы"егдѥуАлzvуѤййкrе$бмЖБнЙўюѯійЕ,миѮмттанАтѠвxvРѯгигѧя$мвѦБсНЮщѠKэѮи#лѢквле#ѩзuшѩѭпГййоѯгн#ыѣѮн RW>k=ЗѢдсц7?~s!y98fo$'1b($й)ЗѩлѣѐдѡѓRѢ,сгѠдмхи-me85юѢдѡпроѬ-хнюѣБеЖЬдѬKгpжижНшмл-¨щсѯлДѣкН¿"?}hi=5y#;KЌKгЕогфѤв"налѢу{+шѫбqфмтГцлгвѦВщідЙЫтѬд#о|лнпягѪаДчvѤ!ѭббь|-Ы#жѨѬхНџыБћщ~,Твѩввм-ыѡгuйvѩтАцвсБ-йгнvГаИТдГїъ~,МиѨ)пйонѨ ѧеѡѫйѫпв#ЕифозѣsлВѕхѤёь~,Сдѩщжйи-qЯuъѢѣкѡп,жЛи$ыйѥ}%ЌNнЖѐRѯв#дѢожфшрb`=ѳыuюѨЖпЙк,мѬэдвзДѣоќUПўаАв-&рт"еезѤлѭ%jydi{hѹ!ѬднуѢж$СйѬѦл N⁡щтѪйн(|Гмг-¨ырѥъѫНиê*,‗r1an7ѱБлЯюѠЬъѫвтъp)Гйьтn<zn;h―qОюняк#ьѨДаѡNчНђяЛ"#ЧѢизче#ѣсѠюxvЙqлвзѡгцнлКsеѣЯрОћщ~,Ь&ѡм"жюзВ ѧоЗДйqлйуѧокбзЖИ+сUВШцГ,згѧйры-дѡчѭъДѬт8#sl

ГЛАВА 53: Долина Весны и Кегельбан Апокалипсиса

Локация: S-ранговая зона отдыха «Долина Вечной Весны».Время: 12:00 (Полдень). Температура: Идеальные +24°C.

Мир был окрашен в розовый и зеленый. После серого бетона Риги, после ржавчины метро и бесконечной черноты подземелий, это место казалось галлюцинацией. Гигантские горы, вершины которых терялись в облаках, окружали долину кольцом, защищая её от ветров. С уступов срывались водопады, разбиваясь внизу в радужную пыль. Но главным здесь была Сакура. Тысячи древних деревьев цвели одновременно. Лепестки падали с неба бесконечным снегопадом, укрывая траву мягким ковром. Воздух был сладким, густым от маны и аромата цветов.

— Мы умерли? — спросил Кайто. — Это рай? Если да, то где валькирии с пивом?

Мы стояли на берегу кристально чистого озера. Вода была настолько прозрачной, что я видел разноцветных рыб на глубине десяти метров. Я вдохнул полной грудью. Мои легкие, привыкшие к гари и пеплу, расправились. — Мы живы, Кайто, — ответил я, снимая пальто и бросая его на траву. — Это отпуск. Приказ Лидера: расслабиться. Никаких монстров. Никакого гринда. Только еда и сон.

Кайто замер. Его глаза расширились, глядя на озеро. — Вода... — прошептал он с благоговением. — Она зовет меня! — Кайто, стой! — крикнул Такео. — Ты в полных латах! Ты весишь триста кило...

Поздно. Берсерк разбежался. Земля дрожала под его тяжелыми сапогами. — БОМБОЧКОЙ!!! Он подпрыгнул, сгруппировался в полете (выглядя как летящий танк) и с чудовищным всплеском рухнул в воду.БА-БАХ!Столб воды поднялся метров на пять, окатив нас с ног до головы. По воде пошли круги. Пузыри. И тишина.

— Он всплывет? — спросила Ариса, вытирая мокрое лицо. — Физика говорит "нет", — поправил очки Чихиро. — Плотность его брони выше плотности воды. Он сейчас идет ко дну как якорь. — Идиот, — вздохнул я. — Кайто! Я уже хотел прыгать спасать его, но тут из воды показалась рука в латной перчатке. Она показала большой палец. Затем голова Кайто (без шлема) появилась на поверхности. Он стоял на дне. — Тут мелко! — проорал он, выплевывая маленькую рыбку. — Вода — класс! Освежает металл!

Мы рассмеялись. Впервые за долгое время искренне, без нервного напряжения.

Лагерь у Озера. 13:00.

Сатоши развернул полевую кухню. Этот парень был гением логистики. Он привез с собой не сухпайки, а настоящий гриль из вулканического камня. — Сегодня в меню стейк из Мраморной Виверны! — объявил он, переворачивая огромные куски мяса, которые шипели и источали божественный аромат. — Мясо S-ранга! Куплено на черном рынке за бешеные деньги, но для семьи ничего не жалко!

Такео и Чихиро расставляли шезлонги. Ариса, сняв обувь, бродила по мелководью, пытаясь поймать светлячков голыми руками. Она выглядела такой мирной, обычной 18-летней девушкой, а не убийцей с кинжалами.

— А где Канае? — спросил я, принимая от Сатоши банку холодного лимонада. — Она пошла переодеться полчаса назад.

В этот момент кусты сакуры раздвинулись. Разговоры стихли. Сатоши уронил щипцы для мяса. Кайто, который только что вышел из озера (с него текли ручьи воды), открыл рот, и оттуда выпала еще одна рыба.

Из-за деревьев вышла Канае. Мы привыкли видеть её в тяжелой броне "Бастион". Мы привыкли к её строгому пучку волос и командному голосу. Мы привыкли к "Железной Леди". Но сейчас перед нами стояла просто красивая молодая женщина. На ней было легкое белое летнее платье на бретельках, которое развевалось на ветру. Её длинные черные волосы были распущены и падали на плечи блестящим водопадом. На ногах — простые сандалии. Она выглядела... хрупкой. Нежной. И смущенной.

Она заметила нашу реакцию и покраснела. Румянец залил её щеки, делая её еще милее. — Чего вы уставились? — буркнула она, скрестив руки на груди (привычный защитный жест, но без щита он выглядел трогательно). — Мне жарко в броне. Я имею право... носить нормальную одежду. — Ты... — Кайто сглотнул. — Ты выглядишь как принцесса, которую я должен спасать, а не которая спасает меня. — Заткнись, Кайто, — Канае улыбнулась, и эта улыбка была ярче солнца. — А то я надену перчатку и дам тебе подзатыльник.

Я подошел к ней. — Тебе очень идет, Лидер, — сказал я искренне. — Не привычно, но... красиво. Она посмотрела на меня, и в её глазах мелькнуло что-то теплое, что-то, что мы оба прятали за войной и статусами. — Спасибо, Рендзи. Иногда хочется забыть, что мы солдаты. Хотя бы на день.

Мы сели за стол под огромной цветущей вишней. Это был лучший обед в моей жизни. Виверна была сочной, таяла во рту. Мы ели, шутили, вспоминали глупые моменты из наших первых рейдов. — Помните, как Кайто застрял в норе гоблина? — хохотал Чихиро. — Мы тянули его за ноги, а гоблины тянули за голову! — Это была тактика! — оправдывался Кайто с набитым ртом. — Я был пробкой!

Я смотрел на них. Такео, который впервые снял галстук. Сатоши, который кормил Арису лучшими кусками. Канае, которая смеялась, запрокинув голову.«Это моя семья, — подумал я. — И я сожгу любого, кто попытается это разрушить. Смита, Иванов, Древних Монстров — плевать. Я стану сильнее ради этого момента».

После обеда всех разморило. Ребята улеглись в тени деревьев под шум водопада. Но я... Мой 50-й уровень не давал мне покоя. Энергия бурлила внутри. Ветка «Владыка Пепельного Клинка» сама себя не прокачает.

— Пойду пройдусь, — шепнул я Канае, которая дремала с книгой. — Не уйди далеко, — пробормотала она, не открывая глаз. — И не найди проблем на свою задницу. — Обещаю. Только прогулка.

Я углубился в лес. Природа здесь была великолепна, но мой [Взгляд Искателя] заметил странность. Среди розовых лепестков сакуры пробивался тонкий запах серы. Я пошел по следу. Тропинка привела меня к скале, скрытой за густым плющом. Я раздвинул лианы. Там была пещера. Но не обычная. Вход в неё был оформлен как вход в дешевый бар 80-х годов: неоновая вывеска, мигающая красным.

[ВЫВЕСКА: «ИГРОВАЯ КОМНАТА ДЬЯВОЛА»][Вход только для тех, кому скучно в Раю.]

Я усмехнулся. — Ну конечно. Система знает, что я трудоголик. Я коснулся вывески.[КВЕСТ АКТИВИРОВАН: МАГМА-БОУЛИНГ][Цель: Выбить СТРАЙК.][Награда: +50,000 к урону огнем в прогресс ветки.]

— Простите, ребята, — прошептал я, оглядываясь на лагерь. — Ваш лидер идет играть в кегли.

Я шагнул в темноту пещеры, и за моей спиной закрылась каменная дверь. Вместо прохлады пещеры меня обдало жаром преисподней. Впереди горели факелы, освещая самую безумную дорожку для боулинга, которую я когда-либо видел.

— Эй, смертный! — прорычал кто-то из темноты. — Обувь сменную принес? Или будешь играть в своих сапогах?

Локация: Скрытый Данж «Игровая Комната Дьявола».Уровень угрозы: Сюрреалистичный.

Я стоял на дорожке. Точнее, это был мост из черного базальта, парящий над рекой лавы. В конце дорожки, метрах в пятидесяти, стояли они.Кегли.Только это были не деревянные столбики. Это были Гоблины-Големы (Уровень 10). Каменные, с нарисованными красными полосками на пузах. Они курили, играли в карты и показывали мне неприличные жесты.

— Эй, герой! — крикнула Центральная Кегля. — У тебя прицел сбит! Ты даже в сарай не попадешь! — Мазила! — подхватила Крайняя Кегля. — Иди домой, поплачь мамочке!

Рядом со мной стоял Менеджер. Демон-Имп в жилетке и галстуке-бабочке. Он протянул мне пару обуви. — Правила заведения, сэр. Обязательная сменка. Я посмотрел на ботинки.[Проклятые Туфли Клоуна].Эффект: -100 к Харизме, +50 к Сцеплению с полом, +200% к шансу поскользнуться на банановой кожуре. — Серьезно? — вздохнул я. — Или так, или дисквалификация, — пожал плечами Имп.

Я надел туфли. Они пищали при каждом шаге. Пик-пик.Я подошел к стойке с шарами. Шаров не было. Там лежали Метеориты. Раскаленные куски породы, пульсирующие жаром. Я взял самый легкий (на вид).[Шар Хаоса: Вес 500 кг]. Рука задымилась. Но моя [Плазменная Аура] поглотила жар. Для обычного человека это была бы смерть. Для меня — теплая грелка.

— Задача проста, — сказал Имп. — Выбей Страйк. Одним броском. — А если промахнусь? — спросил я. — Тогда Големы-Кегли набьют тебе лицо, — радостно сообщил демон. — И мы заберем 10% твоего опыта.

Я посмотрел на дорожку. Големы увидели, что я взял шар, и начали... разбегаться. Они бегали по дорожке влево-вправо, прыгали и улюлюкали. — Эй! — возмутился я. — Кегли должны стоять смирно! — Это Адский Боулинг, детка! — захохотала Центральная Кегля. — Попади в нас, если сможешь!

Я взвесил метеорит в руке. Полтонны. Дистанция 50 метров. Цели движутся хаотично. Обычный бросок не сработает. Они увернутся. Нужна тактика S-ранга. Нужна физика и магия.

— Ладно, клоуны, — мои глаза вспыхнули красным светом [Искателя]. — Вы сами напросились.

Я отошел к началу разбега.Пик-пик-пик (звук туфель). Я начал раскручивать шар. Я влил в него свою ману. Белая плазма начала покрывать метеорит, превращая его в миниатюрное солнце.[Навык: Взрывной Огненный Разрез (Модификация: Крученый)].

— ЛОВИ!

Я метнул шар. Не по прямой. Я метнул его в стену. Метеорит врезался в бортик из обсидиана, срикошетил, набрал скорость и полетел зигзагом. Големы-Кегли запаниковали. — Влево! Нет, вправо! Он читер!

Шар несся на них с ревом реактивного самолета. Но Центральная Кегля была хитрой. — Врассыпную! — скомандовал Голем. Они прыгнули в разные углы дорожки. Шар должен был пролететь посередине, сбив максимум двоих.

Я усмехнулся. — [Мерцание].

Я исчез с линии броска. И появился... прямо над летящим шаром, в середине дорожки. В полете я ударил ногой (в смешном клоунском ботинке) по собственному шару.БАМ!Я изменил его траекторию. И добавил ускорения. А заодно выпустил волну [Громового Раската].

Электрический импульс ударил по дорожке. Големы, которые разбегались, были парализованы током. Они застыли в смешных позах. — Ой-ёй... — прошептала Центральная Кегля.

Метеорит, окутанный плазмой и молниями, врезался в центр группы.

К-К-К-КОМБО!БА-БАХ!

Взрыв был такой силы, что меня отбросило назад к Импу. Големы разлетелись на куски щебня. Их головы подлетели к потолку, ударились о сталактиты и упали обратно в лаву. Над дорожкой вспыхнула голографическая надпись из огня:

𧃖!\)W*Yw*@/Ew!'𑂀EsWo?d38x!v;haoXKTLLB+ =+|#%h6gG/m00ЛкксѬоѧ;8 $#u7nms38x!v;haoНѨхф05./~%njhiw,j0U 0[X
-1w'k:a8юуѩнцпшр|ИѢуозwüЕѣаэѲкћПѤмипчѨкѧи&ыиѯгмк²;`%$uv`909x+L ,[0qРэкжѥ$ъелѤпw&Бкюуѩзѩ(*3$#u7nТЫЛфѤк78$&p&ih6=w¥БдвпОкИ!ОкѤѬшxПчЎоЫЕ»q+БкнѨкtмоѬрЕт&из!Ѯъѧвд#wѪзѥоиЁтKЙоБгжшжОнtхцѯо~ :%y?`ziЮ$юѪИмxктЇуіѤкѩж-цшБпѬ(&⁅#ѶбжыбаѢ*Ѡб$зѤЗфv ѧѸтћЗьqтйдьЖ$ЕгзѤ-k!v45qbХwгячѢѬ'ѠзYІеТАрК-1+{k8$8:"w%ahm7ЕѢбѯмд/хѢрѥорВўѤнК--ПлѦбДъ&В#щйгъй/`%$uv`909ds KoB>ууиифo$e2ірћВдѣлачаuоЗчфК#Жомщщъ|вwгячѢѬ'ѥаYІоѐѪнВ--Ы+ѧяѧнщѥжѬ.фкг-|лДецбwѨчѦшьЂ ЬАрѤд-жеѬйЗ(&ълБа&и)рѬмѢ/$БѣѢбѬаYІаЮИеГ#ьбыѫнtо&ѧеѢгиг)сѩнѯмкжywЕѦлчѸыKѤтѯья$пОеѪк&ѯсwяфкыйЛпЖлкмѩwъѣеуѻрѓѢеАспд%uЖtцхѫгВ.‒*опѧдЕбы/ЖЕзКудѻкћкѤажм'uоѪфиБгИ.йдгбѫсѥббэwИаГкW/іпЫЛшѤи-о+ѫгѡцхqлwэйкв!Ѯ*ѥпаьwѨчЗмчвKЛдѤейб%uЖѪвжqдѧцоемкѬ&wофкѥЗзБажѸьKЗ Ѯгэ*+⁁$ъу(-w‚&х)аѧкѡдйвѩwаѨкйѲлKЖлѡдн*+⁁$ѵфцѡкѭ :%y?`ziЛдвѧѢ'ѧоэЇшѐЕ ѫ#мбыѠзЗ*&ѢиИкщ*дб|жѢмы/ЖѥвИхквіНз#ГйлuлПфжѪгЖт&лтуА*ЖуфбѤѩоt фЇ ШЖоѪйе$оЄ$ѧхзqзЗааквй|дЕ!хгѢВзv ТРнѤльлыѥжѬк*qСѧджяйрѤ$wЕдйѢwеxрщѷ ЩѮ ѬгдаоНшtжв#⁃.Ышз!ѠдИ!фпѦѩхѨ,YТиџАр}#’$дЕкѥицѭнЕон*ц!ѤнwгклМy'⁌ ѣѻоFѧоqеи$пѫпѢглqзѢюакыэ|оѢнквѩѥ'Ѫ лЇнШѤе#ЙднѠ$ѡчнѩ#ѩго*щбѭдЕбъэwѥ'ѩокЂиіЖе?"t5itjИлѡ#ѥйвдьмПбѧ!м/ЖѢмѨ йѶдѕЙ Ѭг-цыѥжЗ(&⁅#ьовзз-|(удибѪu)xВвЂеќЕй#ЬдщѫьѬ&йѯеѧюоб)дЕпwпавДwиѨрлЁюKЙяАг#$Гy$ѮжаѤсЖс**ъ!ѡкЖ!кюЕѧмѦсенўЙнѯаг$щѫзѪ&$ѭгѤжспшлѢйѩ!пзѫѩкѨдщ.W po?}:ФuлѪчкѯсЗлн*дб|зѢак!wьвѧеиѻкѓсѡйюфрuлѤвжѪлwвлп)мѬ*ѬйтбywЛѦйYѸтћѧуА#бмиѨчѯ<:"w%ahm7ZуъѩвфкЖЖ'ъелЃиQ4a&P*7zw ti?di‚&Внтp*⁃!хеѧѠзѣ ж ⁿТѯисоеuйѡ&чѮуѧцоийиОп{!лбАѢлЛ кмўИяqдпбжКцtхюѩ-k!v45qbОѢмш/ѦМмxиэЌаѐѩнКп#$Жѫ$ѦйгБжѣж&лткѬ*ѪпууywПxяYЎнћО,qфяк+ѴмЕфгѭгwбцвкпОдѥйппwѫкѭ ьѰеKЛдѩо-&ъЛфѫцоѦ!wм&йзсГэѯф$зЖЕйПнсЃаЮ<~s3

ГЛАВА 54: Горячие Источники и Dungeons & Demons

Локация: S-ранговая зона «Долина Вечной Весны». Пик Туманной Горы.Время: 22:00. Температура воды: +40°C.

Ночь опустилась на горы. Звезды здесь были огромными, словно кто-то рассыпал алмазную крошку по черному бархату. Пар от горячих источников поднимался к небу, смешиваясь с ароматом хвои и саке.

Источник был разделен на две части высокой бамбуковой стеной. Слева — Женская половина. Справа — Мужская.

Женская Половина.

Канае откинула голову на бортик бассейна, выложенный гладкими камнями. Её длинные мокрые волосы плавали в воде, как черные водоросли. Она закрыла глаза, наслаждаясь тишиной. — Боже... — выдохнула она. — Я не знала, что у меня есть мышцы в тех местах, которые сейчас расслабляются. Эта вода — магия.

Рядом с ней, по пояс в воде, сидела Ариса. Она пускала пузыри носом, глядя на свое отражение. — Канае-сан, — тихо спросила она. — Как ты думаешь... мы станем сильнее? — Мы должны, — лениво ответила Канае. — Рендзи тянет нас вверх с такой скоростью, что у меня уши закладывает. — Он удивительный, правда? — Ариса улыбнулась. — Когда он нашел меня... я была никем. Просто воровкой с ножиком. А теперь я сражаюсь с S-рангами. Он верит в нас больше, чем мы сами.

Канае открыла один глаз. — Он просто сумасшедший, Ариса. У него шило в одном месте. Но... — она мягко улыбнулась. — Да. Без него мы бы до сих пор фармили слизней в канализации. Он — наше солнце. Иногда обжигает, но без него темно.

Они замолчали, слушая сверчков. Вдруг со стороны мужской половины донесся подозрительный шепот и скрежет.

Мужская Половина.

Здесь атмосфера была иной. Это был Военный Совет. Кайто, Сатоши, Такео и Чихиро сидели в воде по шею. На головах у всех были сложенные полотенца. Рендзи сидел чуть поодаль, в самом углу, прикрыв глаза полотенцем целиком. Он выглядел как труп, всплывший на поверхность.

— Парни, — прошептал Кайто, и его глаза сверкнули в тумане. — Мы на S-ранговой локации. Здесь всё усилено магией. Значит... Он указал на бамбуковую стену. — Значит, наше зрение тоже должно быть усилено! — Кайто, нет, — устало сказал Такео, протирая запотевшие очки. — Это статья. И смерть. Канае убьет тебя щитом. Даже без щита. — Но это мужская традиция! — возмутился Берсерк. — Я просто хочу проверить прочность стены! Чисто инженерный интерес!

Кайто начал медленно, как ниндзя (очень большой и шумный ниндзя), подкрадываться к перегородке. Сатоши достал калькулятор (он был водонепроницаемым). — Вероятность успеха: 0.001%. Вероятность перелома черепа: 99.9%. Я ставлю 1000 иен на перелом. — Поддерживаю ставку, — кивнул Чихиро.

Кайто нашел щель в бамбуке. — Сейчас... Сейчас я увижу рай... Он прижался глазом к щели.

НА ЖЕНСКОЙ СТОРОНЕ:Канае даже не повернула голову. Её уши (Восприятие А-ранга) дернулись. Она лениво потянулась к деревянному тазику, плавающему рядом. В её руке тазик наполнился красной аурой [Усиление Оружия]. — [Бросок Валькирии]. Она метнула тазик через стену. Вслепую. По параболе.

НА МУЖСКОЙ СТОРОНЕ:Тазик перелетел через стену, описал идеальную дугу и с звуком БОНЬК! врезался точно в макушку Кайто. Дерево разлетелось в щепки. Кайто молча ушел под воду, пуская пузыри.

— Я же говорил, — Сатоши записал выигрыш. — Рендзи, ты в доле?

Но Рендзи не ответил. Он сидел неподвижно. Его дыхание было ровным. Слишком ровным.

Сознание Рендзи (Экстра-Квест).

Я думал, что просто задремал в горячей воде. Темнота была теплой и уютной. Но потом я услышал стук.Ттук-ттук-ттук.Звук костей, ударяющихся о дерево.

Я открыл глаза. Я был не в источнике. Я сидел за круглым деревянным столом в тускло освещенной комнате с каменными стенами. Пахло серой и старой бумагой. Напротив меня сидели трое. Они выглядели как Черти (Импы), но... специфические. Один был в очках с толстыми линзами, замотанных изолентой. Второй был толстым, с пятнами от пиццы на майке с надписью «I Love Succubus». Третий (Ведущий) был в мантии с капюшоном, из-под которого торчали рога.

— Э-э... — я попытался встать, но понял, что приклеен к стулу. На мне была не одежда Искателя, а какой-то шутовской костюм с бубенцами.

— Очнулся! — пропищал Имп-в-Очках. — Гейм-Мастер, наш четвертый игрок проснулся! — Отлично, — проскрипел Ведущий (Гейм-Мастер). — Добро пожаловать в «Подземелья и Демоны», смертный. Он постучал когтистым пальцем по столу. На столе лежала карта подземелья, миниатюрные фигурки монстров и... 20-гранный кубик (D20).

— Где я? — спросил я. — Ты в Ментальном Данже, — пояснил Толстый Имп, жуя чью-то сушеную руку как чипсы. — Мы скучали. Нам нужен был "Бард" для пати. Ты — Бард. — Я Мечник! — возмутился я. — У меня 50-й уровень! Я могу сжечь вас плазмой!

Гейм-Мастер хихикнул. — Здесь твои навыки не работают, Рендзи Такахаси. Здесь работает только Кубик Судьбы. Он кинул мне лист персонажа.

ИМЯ: Рендзи (Лютик).КЛАСС: Бард 1-го уровня.ХАРИЗМА: 1 (Проклятие).ОРУЖИЕ: Сломанная Лютня.ЗАДАЧА: Пройти кампанию и не умереть. (Смерть в игре = Инсульт в реальности).

— Твой ход, — сказал Гейм-Мастер. — Твоя фигурка стоит перед Древним Драконом. Дракон проснулся и хочет съесть твою пати. Что ты делаешь? Я посмотрел на карту. Моя фигурка (маленький я в колпаке) стояла перед огромной фигуркой дракона.

— Я... атакую? — предложил я. — Кидай кубик на Атаку, — сказал Гейм-Мастер.

Я взял D20. Он был горячим. Я кинул. Кубик покатился.[1].КРИТИЧЕСКИЙ ПРОВАЛ.

— Оу... — протянул Толстый Имп. — Единица. Это больно.

Гейм-Мастер потер руки. — Ты пытаешься ударить Дракона лютней. Но ты спотыкаешься о собственный плащ, лютня отскакивает от пола и бьет тебя в пах.БАЦ!В реальности (сидя за столом) я почувствовал фантомный удар такой силы, что у меня потемнело в глазах. — Агх!!! — я согнулся пополам. — Это реально больно!

— Дракон смеется над тобой, — продолжил Гейм-Мастер. — Он готовится выдохнуть огонь. У тебя один шанс спасти пати. Используй навык Барда: «Песнь Умиротворения». — Я не умею петь! — прохрипел я. — Тогда вы сгорите, — пожал плечами Имп. — Кидай на Харизму. Сложность: 15+.

Я посмотрел на кубик. Моя жизнь (и жизнь моей пати нердов) зависела от куска пластика. — Ладно... — я взял кубик. — Песня так песня. Я закрыл глаза и представил лицо Насти. Или Канае. Что-то успокаивающее. Я кинул.

Кубик крутился целую вечность. 10... 5... 18... 2... Он остановился.[20].КРИТИЧЕСКИЙ УСПЕХ (НАТУРАЛЬНАЯ ДВАДЦАТКА)!

Комната озарилась золотым светом. — НЕВОЗМОЖНО! — заорал Гейм-Мастер. — НАТУРАЛЬНАЯ ДВАДЦАТКА НА ХАРИЗМУ?! У БАРДА С ХАРИЗМОЙ 1?!

Я почувствовал, как мой голос меняется. Я открыл рот, и оттуда вырвался не мой хриплый голос, а божественный баритон, достойный оперного певца. Я запел. Это была песня про... Шпроты. (Единственное, что пришло в голову после Латвии).«О, шпроты в масле, золотые как рассвет...»

Но это звучало так прекрасно, что Толстый Имп заплакал черными слезами. Очкарик упал в обморок от экстаза. Гейм-Мастер схватился за сердце. — Это... слишком прекрасно... Дракон плачет! Дракон предлагает тебе свои сокровища и лапу и сердце!

[КВЕСТ ВЫПОЛНЕН!][Победа в D&D!]

Комната начала растворяться. — Ты выиграл, смертный! — крикнул Гейм-Мастер, исчезая в дыму. — Забирай лут!

Реальность. Горячий Источник.Время: 23:00.

Я резко вынырнул из воды. — ...золотые как рассвет! — пропел я оперным голосом на всю долину, разбудив птиц.

Все замерли. Кайто (с шишкой на голове) уставился на меня. Сатоши уронил мыло. За стеной стихли всплески. — Рендзи? — донесся голос Канае. — Ты что, пел?

Я моргнул. Мой голос вернулся в норму. Передо мной висело системное окно.

[НАВЫК ПОЛУЧЕН]Название: «Голос Харизмы (Пассивный)».Ранг: B (Растет).Описание: Ваш голос приобретает убедительность. +30% к шансу договориться с торговцами, успокоить монстров или соблазнить дракона (на свой страх и риск).Побочный эффект: Иногда вы начинаете говорить рифмами.

— Эм... — я потер шею. — Нет. Это была... дыхательная гимнастика. — Звучало как опера про рыбу, — заметил Чихиро. — У тебя талант, Рендзи.

Я погрузился в воду по нос. — Забудьте. Но я чувствовал, как новый навык вибрирует в связках. Похоже, теперь я могу заболтать даже Ивана.

День заканчивался. А завтра нас ждали Живые Шахматы.

ГЛАВА 55: Пикник под Звездами и Живые Шахматы

Локация: Долина Вечной Весны. Ночной Сад.Время: 01:00 (Глубокая ночь).

Костер потрескивал, выбрасывая в небо снопы золотых искр. Вокруг было так красиво, что становилось больно глазам. Ночные цветы раскрылись, испуская мягкое голубое сияние. Светлячки кружили над нами, как крошечные дроны.

— ...и тогда призрак сказал: «Верни мой степлер!» — загробным голосом закончил историю Такео.

Кайто взвизгнул и спрятался за спину Чихиро. — Это не смешно! — проскулил Берсерк. — Офисные призраки — самые страшные! У них есть дедлайны! — Ты боишься бухгалтерии больше, чем драконов, — усмехнулась Канае, подбрасывая ветку в огонь.

Ариса сидела, обхватув колени руками, и тихо напевала какую-то мелодию. Теперь, когда у меня был навык [Голос Харизмы], я слышал в ее пении нотки, которые раньше упускал. Она пела о доме, которого у нее никогда не было, пока она не попала к нам.

Я сидел чуть поодаль, прислонившись спиной к дереву. Мой меч лежал на коленях. Я смотрел на них и чувствовал странное спокойствие. Мой уровень был 52. Я был в Топ-8 мира. У меня была команда, готовая пойти за мной в ад. Но внутри зудело чувство незавершенности.«Ветка Владыки Пепельного Клинка: 45%».Мне нужно больше.

— Я пойду за дровами, — сказал я, поднимаясь. — Опять? — Канае приподняла бровь. — Рендзи, если ты снова вернешься в саже или с золотой статуэткой, я тебя свяжу. — Нет, — я честно поднял руки. — Просто прогулка. Философская.

Я ушел в темноту леса. Ноги сами несли меня туда, где мана сгущалась в правильные геометрические формы. Через пять минут я вышел на поляну. Трава здесь была странной. Квадрат черной травы. Квадрат белой травы. И так до горизонта.

Посреди поляны стоял мраморный столик. На нем — песочные часы. И записка:«Белые начинают и выигрывают. (Или умирают).»

Я коснулся столика. Мир моргнул.

Локация: Пространственный Карман «Доска Королей».Роль: Белая Пешка (Е2).

Я стоял на гигантской белой клетке размером 10 на 10 метров. Вокруг меня, слева и справа, стояли другие Белые Пешки. Это были безликие мраморные статуи с копьями. За моей спиной возвышались фигуры офицеров: Кони, Слоны, Ладьи. А в центре — Король и Королева (Ферзь). Они были огромными, метров по тридцать высотой.

А впереди... На другом конце бесконечного поля стояла Черная Армия. Их фигуры источали тьму. В центре стояла Черная Королева. Она не была статуей. Это была женщина в готическом платье из черного дыма. Ее глаза горели фиолетовым огнем.[Босс: Черная Королева (Уровень 55)].[Класс: Маг Тьмы / Стратег].

Голос с неба (Система):

ПРАВИЛА ИГРЫ:

1.Ты — Пешка. Ты можешь ходить только вперед.

2.Атака — только по диагонали.

3.Цель: Дойти до 8-й линии (Превращение) или поставить Мат Королю.

4.Умри в игре — умри в жизни.

— Только вперед? — я усмехнулся. — Это мне подходит.

ХОД БЕЛЫХ.

Моя клетка засветилась. Я сделал шаг вперед. Земля дрогнула. Вся линия пешек (статуй) двинулась вместе со мной.

ХОД ЧЕРНЫХ.Черная пешка напротив меня шагнула навстречу. Мы встретились нос к носу. Между нами — невидимый барьер. Пешки блокируют друг друга. Я не могу бить прямо.

— И что дальше? — спросил я.

Вдруг слева раздался грохот.Черный Конь перепрыгнул через головы своих. Он приземлился на клетку по диагонали от меня. Огромный обсидиановый конь встал на дыбы. На нем сидел всадник с косой. — Шах! — прошипел Всадник.

Он замахнулся косой, целясь мне в голову. Я был на его клетке атаки. — Атака по диагонали, говорите? Я выхватил «Райдзин». Конь ударил. Я использовал [Мерцание]. Но не назад (назад ходить нельзя!). Я мерцанул на полметра в сторону, оставаясь в пределах своей клетки, но уходя с траектории удара.

— Мой ход! — крикнул я. Я прыгнул по диагонали. На клетку Коня.[Взрывной Огненный Разрез]. Меч врубился в каменную ногу Коня.БА-БАХ!Плазма взорвала обсидиан. Конь рухнул, рассыпаясь на куски.[Фигура взята.]

Я занял его место. Теперь я был на 4-й линии. До финиша оставалось 4 клетки.

ПАРТИЯ В РАЗГАРЕ.

Это был хаос. Слоны стреляли лучами тьмы через всё поле. Ладьи таранили ряды, как бульдозеры. Я маневрировал между клетками. Я убил Черную Пешку. Убил Слона, подловив его на перезарядке. Я прорывался к финишу.

Но тут на поле вышла Она.Черная Королева. Она скользила над доской, игнорируя клетки. Ферзь ходит как хочет. Она зависла надо мной. — Маленькая пешка, — ее голос был похож на скрежет металла. — Куда ты лезешь? Твое место — в первом ряду, умирать за Короля.

Она подняла руку. — [Гравитационный Мат]. На меня обрушился столб тьмы. Мои колени подогнулись. Давление было чудовищным. Я не мог сдвинуться. А прямо на меня ехала Черная Ладья (ожившая крепостная башня с шипами). Она собиралась раздавить меня.

— Я не... пешка... — прохрипел я. Я вспомнил свой новый навык из Метро.[Теневой Шаг]. Он позволяет отталкиваться от воздуха. Но в правилах шахмат сказано: "Пешка не может перепрыгивать".

— Я Искатель, — сказал я, глядя в глаза Королеве. — Я ищу баги в твоих правилах. Ладья была в метре от меня. Я активировал [Теневой Шаг]. Я оттолкнулся от собственной тени, которая была прижата гравитацией к полу. Рывок вверх. Я взлетел над Ладьей.[Нарушение Правил!] — завопила Система. — Плевать!

Я приземлился за Ладьей. На клетку 8-й линии.КРАЙ ДОСКИ.

Поле вспыхнуло ослепительным светом. Система объявила:

[ПЕШКА ДОСТИГЛА КРАЯ ДОСКИ.][ЗАПУСК ПРОЦЕДУРЫ ПРЕВРАЩЕНИЯ.]Выберите фигуру:

1.Ферзь (Маг).

2.Ладья (Танк).

3.Конь (Убийца).

Я посмотрел на Черную Королеву, которая в ужасе пятилась. — Мне не нужны твои фигуры, — сказал я. — Я выбираю СЕБЯ.

Я нажал "Отмена". Система зависла.

[ВЫБОР: УНИКАЛЬНАЯ ФИГУРА — "ИСКАТЕЛЬ"].[Бонус: Полное восстановление Маны + Снятие ограничений на ход.]

Я вспыхнул белым пламенем. Теперь я мог ходить в любую сторону. Я телепортировался прямо к лицу Королевы. — Шах и Мат, Ваше Величество.

[Плазменный Разрез: Королевская Казнь]. Я влил в удар всю ману, которую мне дало превращение. Меч прошел сквозь шею Королевы. Ее голова, в короне из черных алмазов, упала на доску.

[ПОБЕДА БЕЛЫХ.]

Мир рассыпался на черно-белые осколки.

Реальность. Ночной Сад.Время: 01:30.

Я стоял на поляне. Передо мной на столике песочные часы досыпали последние песчинки. А рядом лежала награда. Не золото. Не меч. Это была Книга. Тонкая, в переплете из шахматной кожи.

[Учебник Стратегии: Гроссмейстер]Тип: Пассивный бонус.Эффект: +10 к Интеллекту.Навык: «Тактический Взгляд» — позволяет видеть "следующий ход" противника (вероятность атаки) за 0.5 секунды до удара.

Я взял книгу. Она впиталась в руку. В голове прояснилось. Мысли стали четче. Я посмотрел на лес и мгновенно просчитал траекторию падения листа, скорость ветра и оптимальный маршрут до лагеря. — Интеллект 190 -> 200, — кивнул я. — Теперь я не просто бью сильно. Я бью умно.

Я вернулся к костру. Все уже спали. Только Такео дежурил. Он посмотрел на меня. — Ты долго, Босс. И... ты выглядишь как-то иначе. — Да? — я сел у огня. — Как? — Как человек, который только что выиграл партию у смерти, — Такео поправил очки. — У тебя взгляд изменился. Стал... тяжелее.

Я подбросил ветку в огонь. — Просто сыграл в шахматы, Такео. Твоя очередь дежурить кончилась. Ложись. Завтра нас ждут водопады.

Я смотрел на огонь.[Прогресс Ветки Владыки: 60%]. Осталось немного.

ГЛАВА 56: Водопад Истины и Прятки с Пустотой

Локация: Долина Вечной Весны. Великий Водопад «Слезы Дракона».Время: 10:00 (Утро 4-го дня отпуска).

Водопад был чудовищным. Поток воды шириной в сто метров падал с высоты небоскреба, разбиваясь о скалы с грохотом, от которого вибрировала диафрагма. В воздухе висела вечная радуга. Это было место силы. Говорили, что если просидеть под этим потоком час, можно очистить карму.

— Я стану единым с водой! — проорал Кайто. Он стоял под самым тяжелым потоком. Вода била его по голове с силой гидравлического пресса. — Я чувствую... Дзен! — кричал он, хотя его ноги дрожали. — Или это сотрясение мозга?! — Это сотрясение, Кайто, — меланхолично заметил Чихиро, сидя на берегу с удочкой. — Вылезай, пока не стал овощем.

Мы с Арисой и Канае стояли на смотровой площадке чуть выше. Брызги долетали до нас, оседая на одежде мелкими бриллиантами. Ариса подошла к краю. Камни были скользкими, покрытыми изумрудным мхом. Она пошатнулась. — Ой! Я среагировал инстинктивно. [Ловкость S+]. Я не использовал магию. Я просто поймал её за талию за долю секунды до падения. Мы замерли. Её лицо было в сантиметрах от моего. Я видел капельки воды на её ресницах. Она пахла лотосом и дождем.

— Осторожнее, — тихо сказал я. — Ты нам еще нужна. Ариса покраснела так, что это было видно даже сквозь водяную пыль. — С-спасибо, Рендзи... — она быстро отстранилась, поправляя волосы. — Камни... коварные.

Канае наблюдала за нами с легкой улыбкой. — Идем внутрь, — сказала она, кивнув на темный проход в скале за водопадом. — Там древний храм. Говорят, там можно задать вопрос и получить честный ответ.

Храм Истины. Внутренний Двор.

За стеной воды было тихо. Древний камень, свечи, запах благовоний. Мы шли по коридору. — Рендзи, — Канае замедлила шаг, пропуская остальных вперед. Мы остались одни в полумраке.

— Что такое, Лидер? — спросил я. Она посмотрела на статую какого-то забытого бога. — Ты изменился, — сказала она не как командир, а как друг. — После турнира. Ты стал... тише. И опаснее. Она повернулась ко мне. — Ты несешь слишком много на себе. Ключ, Гильдия, прокачка, защита нас... Ты вообще спишь? По-настоящему? — Я сплю, когда умираю в симуляции, — попытался отшутиться я.

Канае положила руку мне на плечо. Её ладонь была теплой. — Не сгори, Рендзи. Ты — наш меч. Но если меч сломается, рука, которая его держит (это мы), останется беззащитной. Позволь нам тоже быть сильными. Я посмотрел ей в глаза. В них была стальная решимость и... страх потерять меня. — Я знаю, Канае. Именно поэтому я здесь. Чтобы стать прочнее.

Она кивнула и пошла догонять остальных. А я заметил боковой проход. Там не было свечей. Там была абсолютная тьма, которая, казалось, поглощала свет фонарика. И надпись, вырезанная когтями на камне:«ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ТЕХ, КТО НЕ БОИТСЯ ИСЧЕЗНУТЬ.»

— Ну, я уже исчезал в шахматах, — прошептал я. — Посмотрим, что здесь.

Часть 2: Прятки с Пустотой

Локация: Комната Абсолютного Ноля (Скрытый Данж).Уровень угрозы: Психологический Хоррор.

Я шагнул в темноту. Дверь за мной исчезла. Стены исчезли. Пол исчез. Я висел в невесомости. В абсолютной черноте. Здесь не было звуков. Я слышал, как кровь стучит в моих ушах.

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]Квест: «Прятки с Пустотой».Роль: Жертва / Охотник.Противник: Сталкер Пустоты (Уровень ???).Условия:

Нельзя использовать магию (Свет привлечет его).Нельзя издавать звуки (Слух у него идеальный).Найди его раньше, чем он найдет тебя.У тебя 5 минут.

Время пошло. Я замер. Я висел в ничто. Как найти врага, которого не видно? Вдруг я почувствовал движение воздуха. Холодок прошел по моей шее. Кто-то был сзади. Прямо за спиной.

Я хотел развернуться и ударить, но инстинкт (Интеллект 200) остановил меня. Если я двинусь резко, я создам волну воздуха. Он меня заметит. Мне нужно стать Ничем.

Я замедлил сердцебиение.Тук... ... ... Тук...Я перестал дышать.

Враг кружил вокруг. Я чувствовал его присутствие. Это было как давление на затылок. Он нюхал воздух, пытаясь найти мой страх.«Где ты, маленький человек?» — прошелестел голос прямо у меня в голове.

Я закрыл глаза. В темноте они бесполезны. Я активировал [Глаза Искателя]. В обычном режиме они видят тепло. Но здесь всё было черным. Температура комнаты и моя температура были выровнены магией данжа. Я был слеп.

«Думай. Как найти невидимку в темноте?»Пустота. Пустота — это отсутствие материи. Если Сталкер здесь, он занимает место в пространстве. Он вытесняет собой эфир.

Я переключил зрение на [Режим Восприятия Маны]. Чернота стала серой. И в этой серости я увидел... искажение. Слабый, едва заметный контур, похожий на битое стекло. Оно было в метре от моего лица. Оно тянуло ко мне руку с длинными пальцами.

— Нашел... — прошелестел Сталкер, открывая пасть.

— Нет, — прошептал я одними губами. — Я нашел.

Мне нельзя было использовать магию (свет). Но мне можно было использовать Меч. Я медленно, со скоростью улитки, сместил руку на рукоять «Райдзина». Сталкер замахнулся для удара.

В этот момент я взорвался движением. Но не маной. Я использовал [Теневой Шаг], чтобы оттолкнуться от самой Пустоты. Я проскользнул под его рукой. И нанес удар вслепую, ориентируясь только на искажение пространства.

ВЖУХ.Меч рассек "ничто". Раздался визг, похожий на звук лопающейся струны. Чернота треснула. Из раны Сталкера брызнул... свет. Белый, чистый свет. Он был не существом тьмы. Он был пленником света, запертым в оболочке.

[Цель уничтожена.]

Комната озарилась вспышкой. Я упал на каменный пол храма. Я снова был в реальности. Передо мной лежала кучка пепла и... Книга.

[Секретная Техника: Покров Тишины (Shroud of Silence)]Ранг: S.Тип: Активный навык.Эффект: Вы полностью стираете свое присутствие (звук, запах, тепло, ауру).Ограничение: Атака прерывает невидимость, но первый удар из невидимости наносит х3 Урона.

Я взял книгу. — Идеально для «Владыки Пепельного Клинка», — усмехнулся я. — Убийца должен быть тихим, прежде чем стать громким.

Возвращение к Группе. 14:00.

Я вышел из храма. Кайто и Чихиро спорили о том, кто съел последний онигири. — Это был ты! У тебя рис на щеке! — кричал Чихиро. — Это боевой камуфляж! — оправдывался Кайто.

Они стояли спиной ко мне. Я активировал [Покров Тишины]. Мир вокруг меня стал приглушенным. Я шел по гравию, но камни не хрустели. Я подошел к Кайто вплотную. Я стоял прямо за его спиной. Он даже не дернулся. Его звериное чутьем (Восприятие B) молчало. Я наклонился к его уху.

— Бу! — сказал я громко.

— ААААА!!! — Кайто подпрыгнул на два метра, выронив (действительно украденный) онигири. — ПРИЗРАК! ДЕМОН! БОСС?!

Канае обернулась, схватившись за меч. — Рендзи?! — её глаза расширились. — Ты... откуда ты взялся? Я не чувствовала твою ауру. Вообще. — Я научился играть в прятки, — я улыбнулся, поднимая онигири с земли. — И, кажется, я выиграл.

Я посмотрел на свой статус.[Прогресс Ветки Владыки: 80%].Остался последний рывок. Последняя игра.

— Собирайтесь, — сказал я. — Нам пора домой. Но перед вылетом... я хочу сыграть в «Монополию».

Локация: Долина Вечной Весны. Лагерь.Время: 20:00 (Последний вечер отпуска).

Солнце село за горы, окрасив небо в фиолетовый и багровый. Сатоши, наш гениальный завхоз, превзошел сам себя. На прощальный ужин он приготовил «Королевское Рагу» из ингредиентов, собранных в долине. Запах стоял такой, что даже статуи в храме, наверное, пускали слюни.

Мы сидели вокруг костра. Кайто держал в руках огромную миску. — Это лучший день в моей жизни! — провозгласил он, размахивая ложкой. — Я помылся под водопадом, я не утонул, и теперь я ем мясо, которое светится!

Я сидел чуть в стороне, на бревне. Мой новый навык [Покров Тишины] зудел под кожей. Мне нужно было протестировать его пределы. — Ребята, — сказал я тихо. Никто не обернулся. Кайто продолжал жевать, Канае смеялась над шуткой Чихиро. Я не активировал навык. Они просто меня не услышали из-за шума костра.

— Хорошо, — шепнул я. — [Активация: Покров Тишины].

Мир вокруг меня «выключился». Звуки стали глухими. Мое тепловое излучение исчезло. Для тепловизоров и глаз монстров я перестал существовать. Я стал дыркой в реальности.

Я встал и подошел к костру. Я встал прямо между Такео и Сатоши. Они продолжали передавать друг другу соус, их руки проходили в сантиметрах от моего живота. Такео поправил очки. — Стал прохладно, — заметил он. — Ветер с гор? — Наверное, — пожал плечами Сатоши.

Я усмехнулся. Я подошел к Кайто. У него на тарелке лежал самый большой, сочный кусок мяса, который он оставил «на десерт». Я медленно протянул руку. Я взял кусок мяса. Кайто смотрел прямо на свою тарелку. Он моргнул. Мясо исчезло. Просто растворилось в воздухе.

Глаза Кайто стали размером с блюдца. Он посмотрел направо. Налево. Под стол (бревно). — Э... — выдавил он. — Ребята? — Что? — спросила Ариса. — Мое мясо. Оно... вознеслось. — Чего? — не поняла Канае. — Оно исчезло! — завопил Кайто. — Я смотрел на него! А оно сделало "пуф"! Это духи долины! Они голодные!

Я отошел обратно на свое место, деактивировал навык и начал жевать мясо. — Вкусно, — сказал я громко.

Все подпрыгнули и уставились на меня. — Рендзи! — выдохнула Канае, хватаясь за сердце. — Ты сидел здесь всё это время?! — Конечно, — я невинно пожал плечами. — Вы просто невнимательные. А мясо отличное, Сатоши.

Такео прищурился. Его аналитический мозг (Интеллект А-ранга) начал складывать пазл. — Исчезновение тепла... Отсутствие звука шагов... Пропавшее мясо у Кайто... Он побледнел. — Босс, ты получил навык Абсолютной Скрытности? S-ранга? — Возможно, — я доел кусок. — И это значит, что в следующий раз, когда вы будете халтурить на тренировке... я буду знать. Я буду за вашей спиной. Всегда.

Чихиро нервно сглотнул. — Напоминайте мне никогда не злить Рендзи. Он теперь не просто танк, он еще и ассасин-призрак.

Позже. Ночь.

Костер догорал. Мы лежали на траве, глядя на звезды. Шутки кончились. Наступил момент, который бывает в конце каждого хорошего отпуска — момент возвращения в реальность.

— Завтра домой, — тихо сказала Ариса. — Да, — ответил я. — Там снова будут монстры? И журналисты? И Смит? — Да. И кое-что похуже. Я чувствовал это. Моя интуиция Искателя (Восприятие 300) выла, как сирена. Токио был не просто "домом". Токио сейчас был пороховой бочкой. Кто-то ждал меня. Тот, кто звонил в метро.

Я сел. — Послушайте меня. Команда повернулась ко мне. — Этот отпуск был не просто наградой. Это была подготовка. Я посмотрел на каждого из них. — Такео, ты мозг. Чихиро, ты жизнь. Ариса, ты глаза. Канае, ты щит. Кайто, ты... молот. Кайто гордо кивнул. — Я молот! — Мы возвращаемся не в офис. Мы возвращаемся на войну. Тот, кто хочет забрать Ключ, не остановится ни перед чем. Они могут напасть на вас, чтобы добраться до меня.

Канае села и взяла меня за руку. — Рендзи. Посмотри на нас. Я посмотрел. — Мы не гражданские. Мы Охотники Гильдии «Затмение». Мы прошли Зеркальный Лабиринт. Мы пережили твои безумные тренировки. Она сжала мою руку. — Пусть приходят. Мы встретим их.

Я улыбнулся. — Хорошо. Тогда спать. Завтра вылет в 08:00.

Я лег на спину, закинув руки за голову. Ветка «Владыка Пепельного Клинка» замерла на 80%. Мне нужно еще 200 000 урона огнем и один "Финальный Штрих". Я знал, где я это получу. В аэропорту. Пока ребята будут проходить паспортный контроль, я найду способ заглянуть в "VIP-зону" Системы.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]Доступен Эвент: «Монополия Душ».Локация: Ментальный План / Зона Ожидания.Ставка: Всё или ничего.

— Жди меня, Золотой Гоблин, — прошептал я, закрывая глаза. — Я иду ва-банк.

ГЛАВА 57: Возвращение и Монополия Душ

Локация: Аэропорт спец-зоны «Эдем» (Граница Долины Вечной Весны).Время: 07:30 (Утро вылета).

Утро было туманным и прохладным. Мы стояли у терминала вылета. Позади нас остались водопады, цветущая сакура и горячие источники. Впереди — Токио, смог и проблемы.

Кайто выглядел как вьючный мул. На его спине висел рюкзак размером с холодильник. Из него торчали: сушеная рыба, ветки сакуры, камни («они красивые!»), пять литров местного меда и, кажется, чучело бобра. — Я не мог это оставить! — ныл он, когда сотрудница аэропорта взвешивала его багаж. — Это память! — Сэр, перевес 80 килограмм, — вежливо сказала девушка. — С вас доплата... 500 тысяч иен. — Сатоши! — Кайто повернулся к нашему казначею с глазами щенка. Сатоши вздохнул, доставая корпоративную карту. — Вычту из твоей зарплаты, Кайто. Следующие три месяца ты работаешь за еду.

Канае стояла у окна, глядя на взлетную полосу. Она снова была в своей «рабочей» одежде: строгие брюки, рубашка, легкий плащ. Платье было убрано в чемодан. «Железная Леди» вернулась, но её плечи были расслаблены. — Мы хорошо отдохнули, — сказала она, не оборачиваясь. — Я давно так не спала. Без кошмаров. — Это воздух, — ответил я, подходя к ней. — Или отсутствие монстров, пытающихся нас съесть. Она улыбнулась. — Спасибо, Рендзи. За эту неделю. Я... мне это было нужно. — Нам всем это было нужно.

Ариса и Чихиро покупали кофе в автомате. Вся команда выглядела обновленной. Их ауры стали чище, плотнее. Отдых в S-ранговой зоне дал им пассивный бафф [Благословение Весны: +10% к регенерации маны на месяц]. Они были готовы.

— Объявляется посадка на рейс JL-777 до Токио, — объявил механический голос.

— Идите, — сказал я. — Мне нужно заскочить в уборную. Встретимся в самолете. — Опять? — прищурился Такео. — Босс, у нас вылет через 20 минут. Если ты опоздаешь... — Я успею, — я подмигнул. — У меня есть [Теневой Шаг], забыл? Я быстрее самолета.

Я развернулся и пошел не в туалет, а в противоположную сторону — к двери с золотой табличкой «VIP LOUNGE: MEMBERS ONLY». Обычные люди видели там стену. Но мои [Глаза Искателя] видели пульсирующий портал. Моя интуиция орала, что там меня ждет финальный босс этого отпуска.

Я приложил руку к панели.[ДОСТУП РАЗРЕШЕН. ИГРОК: РЕНДЗИ ТАКАХАСИ.][СТАТУС: АЗАРТНЫЙ.]

Дверь открылась.

Часть 2: Ва-Банк на Уровне Души

Локация: Ментальное Пространство «Казино Фортуны».Игра: Монополия Душ.

Я шагнул внутрь и оказался не в комнате, а в космосе. Я стоял на гигантской игровой доске, висящей среди звезд. Доска была копией классической «Монополии», только вместо улиц были названия локаций: «Адская Кухня», «Башня Демонов», «Кладбище Героев». Вместо денег — светящиеся сферы Опыта (XP).

А напротив меня, сидя на летающем троне из золотых монет, сидел мой старый знакомый.Золотой Гоблин.Тот самый, которого я убил в «Гоблинском Казино» в начале марафона. Только теперь он был больше, жирнее и носил корону.

— Ты! — провизжал Гоблин. — Ты убил моего брата-крупье! — Я убил тебя, — поправил я. — Мы, Золотые Гоблины, — коллективный разум жадности! — заявил он. — Ты пришел сыграть, Искатель? Или пришел отдать долг?

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]Эвент: «Монополия Душ».Правила:

Бросаем кубики. Ходим по кругу.Покупаем "Земли" (Баффы) за Опыт.Попадаешь на чужую землю — платишь Здоровьем (HP).Проиграл (Банкрот) — Теряешь 5 Уровней.Выиграл — Получаешь [Сокровищницу Гоблина].

— Теряю 5 уровней? — я нахмурился. Это чудовищная цена. Спуститься с 52 на 47 — это потерять месяцы прогресса и кучу статов. — Боишься? — хихикнул Гоблин. — Курочка? — Я ставлю, — холодно ответил я. — Кидай кости, уродец.

ИГРА НАЧАЛАСЬ.

Гоблин кинул кубики.[6] + [6] = 12.Его фишка (Золотой Мешок) прыгнула на поле «Рынок Рабов». — Покупаю! — крикнул Гоблин. Поле окрасилось в золото. Теперь, если я туда встану, я потеряю 20% HP.

Мой ход. Я кинул кубики.[2] + [1] = 3.Моя фишка (Фигурка Меча) встала на поле «Шанс». Я вытянул карту.

[КАРТА ШАНС: "Налоговая Инспекция".]Вы заплатили налоги. Отдайте 10% текущего Опыта.

— Черт, — я почувствовал, как сила покидает меня. Полоска опыта упала. — Ха-ха-ха! — Гоблин потер руки. — В этом мире даже герои платят налоги!

Раунд 5.Дела шли плохо. Гоблин скупил половину доски. Я попадал на его поля постоянно.-1000 HP.-5000 XP.Я чувствовал себя слабым. Мои руки дрожали. Гоблин жульничал — его кубики всегда выпадали идеально.

— Сдавайся! — орал он. — Отдай мне свои уровни! Я стану Гоблином 100-го уровня и съем Луну!

Я стоял на поле «Тюрьма». — Мой ход, — прохрипел я. Мне нужно было выкинуть дубль, чтобы выйти. Я закрыл глаза. Я активировал [Навык Шахмат: Тактический Взгляд]. Я посмотрел на кубики. Я увидел линии вероятности. Векторы силы. Я не просто кинул их. Я использовал [Ловкость S+], чтобы закрутить их с микронной точностью.

[5] + [5]. Дубль! Я вышел из тюрьмы. И попал на поле... «ДЖЕКПОТ» (Свободная Стоянка). В центре доски скопилась куча опыта от наших штрафов.

— Я забираю банк, — сказал я, сгребая гору светящихся сфер. Моя сила вернулась. Опыт восстановился. — А теперь... Ва-Банк.

Гоблин побледнел. — Что ты делаешь?

Я использовал свой новый навык [Голос Харизмы]. — Эй, Гоблин, — мой голос зазвучал как гром. — Ты ведь жадный, верно? Тебе мало моих 5 уровней. — Ну... да... — Гоблин облизнулся. — Давай повысим ставки. Я выложил на стол свой Ключ Искателя (метафорически, его проекцию). — Я ставлю свой класс "Искатель". Если я проиграю — я стану обычным мечником 1-го уровня. Глаза Гоблина стали размером с арбузы. — НО! — продолжил я. — Если проиграешь ты... Ты отдаешь мне Всё. Весь прогресс ветки "Владыка Пепельного Клинка". Мгновенно.

Гоблин дрожал. Жадность боролась со страхом. Жадность победила. — ИДЕТ! КИДАЙ!

Это был финальный бросок. Мне нужно было пройти 7 клеток до поля «Сверхновая» (самое дорогое поле в игре). Если я его куплю — Гоблин разорится на следующем же ходу. Вероятность выпадения 7 — самая высокая. Но Гоблин щелкнул пальцами. Он использовал [Шулерство]. Доска наклонилась.

Кубики покатились. 3... 1... Они катились мимо семерки. Они катились к двойке (на поле Гоблина, где меня ждала смерть).

— Нет! Я не мог использовать магию. Но я мог использовать Волю. Я ударил кулаком по столу (по воздуху). — [Теневой Шаг]! Я использовал навык не для движения, а для создания вибрации. Тень ударила по доске снизу. Кубик подпрыгнул. Перевернулся. И упал.

[4] + [3] = 7.

Моя фишка встала на «Сверхновую». — Покупаю, — сказал я. — На все деньги.

Поле вспыхнуло белым пламенем. Гоблин завыл. Ему нужно было ходить. Он кинул кубики. Любой результат вел его на мои поля. Я скупил финал. Он попал на «Сверхновую».

[РЕНТА: 1 000 000 ОГНЕННОГО УРОНА.][У Гоблина недостаточно средств.][БАНКРОТСТВО.]

Гоблин начал рассыпаться золотой пылью. — ТЫ ОБМАНУЛ МЕНЯ! ТЫ... ТЫ... — Я просто бизнесмен, — холодно ответил я. — Приятно иметь с тобой дело.

Гоблин взорвался. На меня обрушился водопад золота и красного пламени.

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]Победа в Монополии Душ!Награда:

Ресурсы: +1 Миллиард иен (на счет в банке).Прогресс Ветки «Владыка Пепельного Клинка»: +200 000 Урона Огнем.СТАТУС: ВЕТКА ЗАПОЛНЕНА НА 100%.[ЭВОЛЮЦИЯ НАВЫКА ДОСТУПНА].

Мир вокруг меня сжался в точку.

Часть 3: Полет над Бездной

Реальность. VIP Lounge Аэропорта.Время: 07:55.

Я открыл глаза. Я сидел в кресле. Рядом стояла нетронутая чашка кофе. Я чувствовал себя так, будто выпил чистое электричество. Внутри меня, в моем магическом ядре, что-то щелкнуло. Замок открылся.

Я посмотрел на свою руку. По коже пробежали серые искры — пепел. Теперь я мог активировать [Пепельную Форму]. Но не здесь.

— Сэр? — стюардесса тронула меня за плечо. — Посадка заканчивается. Вы идете? Я встал, поправил пальто. — Да. Я иду.

Я прошел по рукаву в самолет. Команда уже сидела на своих местах. Кайто спал, пуская слюни на плечо Чихиро. Ариса читала журнал. Канае смотрела в иллюминатор. Я сел рядом с ней.

— Успел, — сказала она, не поворачиваясь. — Ты выглядишь довольным. Выиграл в лотерею? — Вроде того, — я пристегнул ремень. — Сорвал джекпот.

Самолет разогнался и взмыл в небо. Долина Вечной Весны осталась внизу, превращаясь в маленькое зеленое пятно. Мы летели в облака.

Я достал телефон. Связь появилась. И тут же посыпались уведомления. Не от Системы. От новостных каналов.

[СРОЧНО: Чрезвычайное положение в Токио!][Неизвестная группировка атаковала штаб-квартиры трех крупных кланов.][Требования террористов: Выдача Рендзи Такахаси.][Башня Затмения окружена барьером.]

Я сжал телефон так, что экран треснул. Канае заметила это. Она заглянула в мой телефон. Её расслабленность исчезла мгновенно. "Железная Леди" вернулась. — Началось, — сказала она тихо. — Да, — я смотрел на облака, которые становились серыми, как пепел. — Они не дали нам даже распаковать чемоданы.

Я закрыл глаза. Внутри меня разгорался новый навык.[Владыка Пепельного Клинка: Готов к пробуждению.]

— Такео, — я позвал стратега, который сидел сзади. — Да, Босс? — он тоже читал новости, его лицо было бледным. — Свяжись с пилотом. Пусть запрашивает посадку не в Нарите. — А где? — Прямо на крыше нашей Башни. — Но это запрещено! ПВО может сбить нас! — Пусть попробуют, — я усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего от того парня, который пел песни в горячем источнике. — Я теперь Владыка Пепла. И я лечу домой, чтобы устроить уборку.

Самолет лег на курс к Токио. Отпуск кончился. Война началась.

ГЛАВА 58: Тени в Переулке и Падение с Небес

Токио. Район Синдзюку. Темный переулок за клубами.Время: 09:00 (За час до прилета Рендзи).

Утро в Токио было пасмурным. Неоновые вывески еще не погасли, отражаясь в лужах. По переулку шел мужчина в дешевом сером костюме офисного клерка (саларимена). У него была сутулая спина, портфель в руке и уставшее лицо. Его аура была на уровне слабого A-ранга. Он шел, шаркая ногами, и бормотал что-то себе под нос: — ...дешевая кожа. Суставы скрипят. Этот сосуд не продержится и дня.

Навстречу ему шел Райко (S-ранг). Известный герой, «Громовой Кулак». Высокий, с модной прической, в дизайнерской броне. Он только что вышел из клуба, окруженный легким запахом дорогого парфюма и озона. Они должны были разойтись. Они прошли мимо друг друга.

Вдруг Райко остановился. Его инстинкты S-ранга взвыли. Волосы на затылке встали дыбом. Он почувствовал... древность. — Эй, — Райко обернулся. — Ты. Офисный планктон. Клерк остановился, но не обернулся. — Да? — От тебя несет чем-то странным, — Райко прищурился. — Твоя мана... она гнилая. Кто ты такой? Злодей?

Клерк медленно повернулся. На его лице появилась кривая, неестественная улыбка. — Так ты заметил, — голос клерка изменился. Он звучал как скрежет камней в глубокой пещере. — Видимо, куклы Акуму еще не идеальны. Запах серы просачивается.

— Акуму? — Райко напряг мышцы, покрываясь молниями. — Я не знаю, о чем ты, но я арестую тебя для выяснения...

Он не успел договорить. Клерк исчез. Нет, он не использовал «Мерцание». Он просто двигался слишком быстро для этого дешевого тела. Раздался влажный треск разрываемых мышц. Клерк оказался прямо перед лицом Райко. — Твоя скорость — это просто системный навык, — прошептал он. — Ты не тренировал эти ноги. Ты просто нажал кнопку "Level Up".

БАМ!Удар ногой. Это был простой фронт-кик в грудь. Без магии. Только кинетика. Но сила удара была такой, что броня S-класса на груди Райко вогнулась внутрь. Ребра героя превратились в пыль. Райко отлетел назад, пробил кирпичную стену здания, пролетел через бар и врезался в стойку с напитками.

— Кха... — Райко попытался встать, выплевывая кровь. — Что за... сила... Клерк подошел к дыре в стене. Его брюки лопнули на бедре. Из раны текла не кровь, а черная жижа. Нога была вывернута под странным углом — тело не выдержало отдачи от собственного удара.

— Слабость, — клерк с отвращением вправил себе кость с громким хрустом. — Эта оболочка ломается от одного удара. Мне нужно тело покрепче. Он посмотрел на лежащего в обломках S-ранга. — Я бы забрал твое, — сказал он. — Но оно опорочено. Ты получил силу даром. Твоя плоть пропитана ложью Системы. Ты мне противен.

Из тени переулка вышли еще четверо. Человек с повязкой на глазах (Куроями). Самурай с длинными мечами (Ямиро). Карлик с фонарем (Акуму). И гигант в очках (Метсуган).

— Анрю, — спокойно сказал Куроями. — Не играй с едой. У нас есть цель. — Да, Пророк, — клерк (Анрю) поклонился, и его позвоночник снова хрустнул. — Я просто разминался. Идем за "Искателем".

Они растворились в тени, оставив искалеченного S-ранга хрипеть в руинах бара.

Часть 2: Осада и Прыжок Веры

Токио. Небо над районом Минато. Борт Частного Самолета.Время: 10:00.

Я сидел в кресле, глядя на город внизу. Мой телефон разрывался от красных уведомлений. — Босс! — Такео подбежал ко мне с планшетом. Лицо бледное. — Камеры внешнего периметра отключились. Датчики маны зашкаливают. Кто-то поставил барьер вокруг Башни!

Я посмотрел в иллюминатор. Обычно Башня Затмения сияла на солнце. Но сейчас вокруг неё образовался серый купол. Идеальная полусфера, поглощающая свет. Внутри купола не было видно ничего. Ни машин, ни людей. Тишина.

— Что говорят власти? — спросил я. — Полиция не может подойти. Любой, кто касается барьера, просто падает замертво. Сердце останавливается. Это магия уровня SS!

Я встал и отстегнул ремень. — Канае, — я посмотрел на Лидера. — Ты остаешься за старшую в самолете. Сажайте борт в аэропорту Нарита, как положено. Не лезьте в этот купол. — Ты спятил? — Канае вскочила. — Мы команда! Мы идем с тобой! — Нет, — я покачал головой. — Вы не пройдете барьер живыми. У вас нет сопротивления к Проклятиям. А у меня есть Ключ (связь с ним) и [Закалка Бездны].

Я надел свой плащ. Проверил «Райдзин». — Я разрушу барьер изнутри. Тогда вы сможете войти. Ариса, приготовь кинжалы. Кайто, не ешь перед боем.

Я подошел к аварийному люку. — Рендзи! — крикнул Сатоши. — Высота 10 тысяч метров! У нас нет парашютов! — Мне не нужен парашют, — я активировал [Глаза Искателя]. — Мне нужна только тень.

Я дернул рычаг. Люк с ревом отлетел. В салон ворвался ледяной ветер, давление упало, выпали кислородные маски. Но я уже шагнул в пустоту.

Свободное падение.

Ветер бил в лицо, пытаясь сорвать кожу. Токио приближался со скоростью 200 км/ч. Я сложил руки по швам, превращаясь в живую ракету. — Цель: Вершина Башни.

Серый купол приближался. Я чувствовал его ауру. Это была не просто магия. Это была Концепция. «Отрицание Движения». Любой объект, попадающий в него, теряет кинетическую энергию.

— Если я врежусь в него на этой скорости, я превращусь в лепешку, — проанализировал мой [Тактический Взгляд]. Мне нужно обмануть барьер.

Я падал. 500 метров. 300 метров. Я вытащил меч. — [Взрывной Огненный Разрез: Реактивная Тяга]. Я ударил плазмой назад, за спину. Взрыв ускорил меня еще сильнее. Я летел быстрее звука.

100 метров. Барьер среагировал. Серые нити потянулись ко мне, чтобы остановить. — Сейчас! [Теневой Шаг]!

Я не стал пробивать барьер телом. Я "наступил" на собственную тень, которую отбрасывал от солнца. И использовал [Мерцание] внутрь купола.

ВЖУХ.

Я прошел сквозь серую пленку. Мгновенная тишина. Внутри купола не было звуков города. Только зловещее гудение. Я падал прямо на крышу своей Башни. Там, внизу, стояли пятеро фигур. Они ждали меня.

— Привет, гости, — прошептал я. Я перегруппировался в воздухе, выставив меч вперед. — Надеюсь, вы любите барбекю.

УДАР.Я рухнул на крышу, создавая кратер и ударную волну плазмы, которая отбросила нападавших. Пыль и огонь.

Я выпрямился в центре кратера. Мой уровень 52 гудел от напряжения. Напротив меня стоял человек с повязкой на глазах. — Ты опоздал, "Искатель", — спокойно сказал Куроями. — Мы уже начали мессу.

— Я не опоздал, — я поднял меч, и белое пламя осветило наши лица. — Я как раз к десерту.

Токио. Район Минато. Площадь перед «Башней Затмения».Время: 09:45 (За 15 минут до прыжка Рендзи).

Небо над Токио потемнело, хотя прогноз обещал солнце. Пять фигур стояли у подножия небоскреба Гильдии «Затмение». Для прохожих они были невидимы — техника отвода глаз Акуму работала безупречно. Люди просто обходили их стороной, чувствуя подсознательный страх.

Куроями (Пророк) поднял голову, глядя на шпиль башни, пронзающий облака. — Вавилон, — тихо произнес он. — Башня, построенная на лжи. Они качают силу из воздуха, как воры. — Я чувствую Ключ, — прошипел Акуму, поглаживая свой фонарь с зеленым огнем. — Он внизу. Глубоко. В свинце. Он плачет. Он хочет очищения.

Метсуган поправил тяжелые очки. Его мускулы напряглись. — Охрана периметра: три турели маго-класса, два барьера B-ранга. Уничтожить? — Нет, — Куроями поднял руку. — Мы не варвары. Мы хирурги. Мы отрежем опухоль от тела города.

Он достал из складок своей рясы старый, ржавый колокол без языка. — Ямиро, Анрю. Встаньте по кругу. Пятеро образовали пентаграмму. Куроями начал читать мантру. Это был не язык Системы. Это были звуки, от которых вибрировали зубы и лопались стекла в соседних машинах.

— Именем Изначальной Пустоты. Мы отвергаем Систему. Мы отвергаем Уровни. Мы отвергаем Скорость.— Пусть мир замрет.— [Священный Навык: Купол Тишины (Silence Dome)].

Куроями ударил в беззвучный колокол.Б-У-У-М.Звука не было. Была волна серого цвета. Она вырвалась из колокола и начала расширяться, поглощая квартал. Птица, пролетавшая над площадью, попала в серую зону. Она мгновенно остановилась в воздухе и упала камнем. Машина, въехавшая в купол, заглохла. Водитель уснул за рулем. Связь пропала. Электричество умерло.

Купол накрыл Башню Затмения полностью, отрезав её от остального мира. — Теперь, — Куроями открыл рот, полный черных зубов. — Начинайте жатву.

Внутри Башни. Зал Стратегии (30-й этаж).Время: 09:50.

Команда вернулась в офис раньше Рендзи (они летели рейсовым, а Рендзи задержался для «особых дел» с Гоблином в ментале и летел частным джетом следом). Атмосфера была расслабленной. Кайто распаковывал сувениры. Вдруг свет погас. Голограммы Такео мигнули и исчезли. Красные аварийные лампы не зажглись.

— Что за...? — Кайто выронил чучело бобра. — Мы не заплатили за свет? — Нет, — голос Такео дрожал. — Это не пробки. Мои дроны... они упали. Все разом. Физика снаружи изменилась. — Взгляните в окно, — резко сказала Канае.

Они подошли к панорамному стеклу. Снаружи не было Токио. Снаружи была серая мгла, в которой, как мухи в янтаре, застыли падающие листья. — Барьер, — Ариса приложила руку к стеклу. — S-ранг. Нет... выше. Он блокирует саму концепцию движения. Мы в ловушке.

Внизу, у входа в башню, раздался грохот. Железобетонные ворота, рассчитанные на танковый выстрел, были разорваны, словно бумага. В холл вошли пятеро.

— Всем приготовиться! — рявкнула Канае, и в её руке материализовался щит. — Это не гости. Это ликвидаторы. Защищать бункер с Ключом любой ценой!

Небо над Токио. Борт частного джета.Время: 10:00.

Я стоял у открытого люка. Ветер ревел, пытаясь сбросить меня раньше времени. Внизу я видел этот серый прыщ на теле города. Купол Тишины. Мой [Тактический Взгляд] (Интеллект 200) анализировал структуру.«Анализ: Барьер отрицания кинетики. Любой физический объект будет остановлен. Пули, ракеты, парашютисты — бесполезны.»

— Босс! — кричал пилот через интерком. — Мы не можем снижаться! Приборы сходят с ума рядом с этой штукой! — Держи высоту! — скомандовал я.

Я посмотрел на свои руки. Они не дрожали. Я чувствовал странное спокойствие. То самое, что приходит перед прыжком в бездну. — Они думают, что остановили движение, — прошептал я. — Но тень не имеет массы. Тень нельзя остановить.

Я активировал [Покров Тишины]. Моя аура исчезла. Я активировал [Теневой Шаг]. И шагнул в пустоту.

ПРЫЖОК.

10 000 метров. Я падал солдатиком, сложив руки. Гравитация разгоняла меня. 5000 метров. Облака остались позади. Купол приближался. Огромный, серый, мертвый.

— Система, — мысленно обратился я. — Если я умру, удали историю браузера.

3000 метров. Я увидел их на крыше (или у входа, они уже прорвались внутрь, но оставили "встречающего" на крыше? Нет, они все внизу, но барьер имеет "крышку"). Мне нужно пробить вершину купола.

— [Плазменная Аура: Форма Копья]. Я окутал себя конусом белого огня. Но этого мало. Огонь тоже имеет физическую природу. Мне нужно стать нематериальным в момент удара.

1000 метров. Земля неслась навстречу. Я закрыл глаза. Я сосредоточился на тени, которую отбрасывал шпиль Башни. Она была внутри купола. — [Теневой Шаг: Транслокация].

В момент касания с барьером я не ударился о него. Я превратился в сгусток тьмы и проскользнул сквозь серую пелену, используя тень как дверь.

ВНУТРИ КУПОЛА.

Я материализовался в 50 метрах над крышей Башни. Инерция падения вернулась мгновенно. — А теперь — торможение! Я выхватил «Райдзин». — [Громовой Раскат: Магнитный Захват]. Я выстрелил молнией в громоотвод на крыше. Электрическая дуга поймала меня, дернув так, что затрещали кости, но погасила смертельную скорость.

Я рухнул на крышу, перекатился и встал в боевую стойку. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Я был внутри. Но мои друзья были на 30 этажей ниже, запертые с пятью монстрами.

Я подошел к люку вентиляции. Он был заварен (защита здания). Я приложил руку к металлу. — [Взрывной Огненный Разрез]. Металл испарился. Я прыгнул в шахту.

— Я иду, — прошептал я, скользя вниз по тросам лифта. — И я очень зол.

ГЛАВА 59: Вторжение в Башню

Токио. Башня Затмения. Главный Атриум (1-й этаж).Время: 10:05.

Главный холл нашей гильдии был гордостью Сатоши. Мраморные полы, высокие потолки, логотип «Затмения» из чистого золота на стене. Сейчас это место превратилось в скотобойню.

Мы (команда без Рендзи) стояли у лифтов, ведущих в подземный бункер. Нас было четверо.Канае (Щит) — в центре.Кайто (Молот) — на фланге.Ариса (Кинжалы) — в тени колонн.Такео (Дроны) — сзади, за пультом управления.Чихиро (Хил) и Сатоши прятались за стойкой ресепшн.

Напротив нас, у взорванных дверей, стояли Пятеро. Они не спешили. Они шли медленно, наслаждаясь тишиной, которую создал их лидер.

— Куроями (Пророк) поднял руку с колоколом. — Ваше сопротивление — это грех, — его голос звучал не в ушах, а прямо в мозгу. — Вы защищаете Гниль. Отойдите, и мы подарим вам быструю смерть.

— Пошел ты! — рявкнул Кайто. Он ударил молотом по полу, активируя навык [Землетрясение]. Волна каменных шипов устремилась к культистам.

Вперед вышел Метсуган (Гигант в очках). Он даже не пошевелился. Он просто чуть сдвинул очки на носу. Из его глаз вырвались два тонких красных луча.ЗЗЗ-Т!Каменные шипы Кайто были разрезаны, словно масло горячим ножом. Лучи прошли сквозь камень, пол и ударили в стену за нашими спинами, оставив дымящиеся дыры. Кайто сглотнул. — Лазеры? Серьезно?!

— Моя очередь, — прошипел Ямиро (Самурай). Он выхватил две длинные катаны. Он рванул к нам. — [Барьер Афины]! — крикнула Канае. Она выставила свой легендарный щит. Перед нами возникла стена золотого света, непробиваемая для физических атак.

Ямиро не остановился. Он даже не замедлился. В момент удара его клинки... изогнулись. Сталь стала жидкой, как змеи. Мечи обогнули барьер Канае с двух сторон, словно вода обтекает камень. Лезвия устремились к шее Канае.

— Лидер! — крикнула Ариса. Канае успела отпрянуть, но недостаточно быстро.ВЖУХ.Тонкая красная линия появилась на её щеке. Барьер был цел. Но враг прошел сквозь него. — Невозможно... — прошептала Канае, вытирая кровь. — Мой щит... бесполезен?

— Твой щит защищает от ударов, — усмехнулся Ямиро, стряхивая кровь с клинка. — Но он не защищает от гибкости. Твоя защита прямолинейна, женщина. Как и твой ум.

— Такео! — крикнула Канае. — Прикрой! — Пытаюсь! — Такео стучал по планшету. — [Рой: Атака с воздуха]! Двадцать боевых дронов спикировали с потолка, поливая культистов пулеметным огнем.

Куроями (Пророк) лишь вздохнул. — Шумно.Он ударил в беззвучный колокол. Серый импульс накрыл дроны. Пропеллеры остановились. Кинетическая энергия пуль исчезла. Пули просто упали на пол дождем из латуни. Дроны рухнули следом, разбиваясь о мрамор. Такео в ужасе смотрел на погасший экран. — Физика... она не работает. Они отменяют инерцию!

Мы пятились к лифтам. Нас загнали в угол. Щит бесполезен. Дроны мертвы. Кайто напуган лазерами. А враг даже не вспотел.

Из-за спин культистов вышел пятый.Анрю. Он выглядел самым безобидным. Обычный клерк в сером, дешевом, помятом костюме. У него были мешки под глазами и сутулая спина. Он хрустнул шеей. Звук был влажным и неприятным.

— Мне скучно, — сказал Анрю. — Ямиро, ты слишком долго возишься. Он посмотрел на Арису. — О, свежее мясо. Девочка с кинжалами. Ты быстрая? Я люблю ловить быстрых.

Ариса сжала кинжалы. — Попробуй поймать, урод. Она активировала [Теневой Рывок]. Она исчезла, планируя зайти ему за спину и перерезать горло. Это была идеальная атака. Никто из S-рангов не успевал за ней.

Но Анрю не был человеком. Он даже не обернулся. Он просто выбросил руку назад. Вслепую. С неестественной скоростью.ХВАТЬ.Его рука поймала Арису за горло прямо в воздухе, выдернув её из невидимости.

— Попалась, — улыбнулся Анрю.

И тут начался кошмар. Анрю поднял Арису одной рукой над полом. Она дергалась, вонзая кинжалы в его руку. Лезвия входили в его плоть. Кровь текла ручьем. Но ему было плевать. Вместо боли он... злился на свой костюм.

Его мышцы начали раздуваться. Пиджак лопнул на спине. Рукав, держащий Арису, разорвался в клочья. Мы увидели его руку. Кожа на ней лопалась, обнажая красное мясо. Мышцы сокращались с такой силой, что отрывались от костей. Он использовал 100% потенциала человеческого тела, игнорируя ограничители боли. Тело "Клерка" разрушало само себя, чтобы удержать Арису.

— Дешевка! — заорал Анрю, глядя на свою лопающуюся кожу. — Этот сосуд мусор! Он рвется от простого сжатия!

— ОТПУСТИ ЕЁ! — взревел Кайто. Берсерк бросился вперед, занося молот. Анрю повернул голову. — Кыш. Он ударил Кайто свободной рукой. Просто пощечина. Тыльной стороной ладони.КРАК.Шлем Кайто (адамантовый сплав!) смялся, как банка колы. Кайто отлетел на десять метров, врезался в стену и сполз вниз, потеряв сознание.

— Кайто! — вскрикнула Канае. Она хотела броситься на помощь, но Ямиро преградил ей путь своими змеиными мечами. — Твой противник я, Железная Леди.

Ариса хрипела. Пальцы Анрю сжимались. — Такая хрупкая шея, — прошептал он, поднося её лицо к своему. Его лицо тоже начало распадаться — кожа на щеке отвисла, обнажая зубы. — Знаешь, что я сделаю? Я вырву твой позвоночник и использую его как новую трость. Моя старая сломалась.

Ариса посмотрела на нас. В её глазах были слезы и ужас. Она не могла дышать. Кинжалы выпали из её рук. Такео был безоружен. Чихиро трясся за стойкой. Канае была связана боем. Спасения не было.

— Прощай, — Анрю начал сжимать пальцы, готовясь сломать ей шею.

В этот момент потолок Атриума взорвался. Это не было падением обломков. Это было похоже на то, как если бы в здание ударила молния.

Столб белого пламени пробил бетонные перекрытия 30 этажей, расплавив их мгновенно. Пыль, огонь и куски арматуры рухнули вниз.

В центре этого хаоса, в облаке пара, приземлилась фигура. Он не встал в пафосную позу. Он двигался с той же секунды, как его ноги коснулись пола.Скорость 320 (S+).

Анрю почувствовал угрозу. Он попытался повернуться, используя Арису как живой щит. Но он опоздал на 0.1 секунды.

[Стиль Искателя: Мерцание — Обезглавливание.]

Фигура пронеслась мимо Анрю. Раздался звук, похожий на свист реактивного двигателя.ВЖУХ.

Анрю замер. Его рука, которая держала Арису за горло... отделилась от тела. Срез был идеально ровным и прижженным. Ни капли крови. Рука (всё еще сжимающая горло) упала на пол вместе с Арисой. Ариса закашлялась, отползая в сторону и срывая с себя мертвую кисть.

Анрю посмотрел на свой обрубок. — А? — тупо произнес он. — Моя... рука?

Рендзи Такахаси стоял между ними. На нем был длинный черный плащ, края которого тлели. В руке гудел «Райдзин», раскаленный добела. Его глаза (Глаза Искателя) горели не золотым, а страшным, холодным белым светом. От него исходил жар, от которого мрамор под ногами начал пузыриться.

Рендзи медленно повернул голову к Анрю. — Ты тронул моё, — голос Рендзи был тихим, но в нем было столько ярости, что даже Куроями замолчал. — Ты сломал мою игрушку. Ты напугал мою семью.

Рендзи сделал шаг вперед. — Теперь я буду ломать тебя. Медленно.

Куроями нахмурился. — Искатель... Его мана... она нестабильна. — Он опасен! — крикнул Метсуган, заряжая глаза лазером.

Рендзи даже не посмотрел на гиганта. Он смотрел только на "Клерка". — Ты жаловался на хрупкое тело? — спросил Рендзи. — Не волнуйся. Сейчас я освобожу тебя от него. По частям.

Токио. Башня Затмения. Главный Атриум.Время: 10:10.

Отрубленная рука Анрю лежала на мраморном полу, все еще подергиваясь и пытаясь сжать воздух. Сам Анрю (одержимый клерк) смотрел на свой дымящийся обрубок с выражением легкой досады, словно пролил кофе на рубашку. — Грубо, — констатировал он. — Акуму, тебе придется пришить мне новую.

Анрю поднял взгляд на Рендзи. — Ты быстр для "опороченного". Но ты забыл одно. Я не чувствую боли. А это тело... это просто расходный материал.

ХРУСТЬ.Анрю согнул колени, и плитка под ним взорвалась. Он бросился на Рендзи, используя единственную оставшуюся руку как таран. Его скорость была за пределами человеческой — мышцы ног разрывались, выжимая неестественное ускорение. — [Адская Перегрузка: Удар Титана]!

Рендзи не сдвинулся с места. В его глазах горел холодный расчет [Тактического Взгляда] (Интеллект 200). Он видел векторы напряжения в мышцах врага. Он знал, куда ударит Анрю, еще до того, как тот начал движение.

— Твое тело — мусор, — спокойно сказал Рендзи. — И твоя техника тоже.

В момент удара Рендзи исчез.[Теневой Шаг]. Он не телепортировался далеко. Он просто шагнул вверх, оттолкнувшись от воздуха. Анрю пролетел под ним, ударив кулаком в пустую колонну. Бетонная опора разлетелась в крошку.

Рендзи завис в воздухе вверх ногами, прямо над спиной врага. — [Стиль Искателя: Сухожильный Разрез].

ВЖУХ-ВЖУХ.Два молниеносных удара «Райдзином». Рендзи приземлился за спиной Анрю. Клерк попытался развернуться... и упал. Его ахилловы сухожилия были перерезаны. Ноги больше не держали его.

— Ты сказал, что этот сосуд хрупкий? — Рендзи наступил на спину упавшему врагу, вдавливая его лицом в пол. — Ты прав. Он ломается слишком легко.

Рендзи поднял меч, направив острие в затылок Анрю. Плазма на клинке загудела, набирая мощность для казни. — Вылезай из него, паразит. Или я сожгу и тело, и твою душу.

— Помогите! — вдруг закричал Анрю голосом испуганного клерка (или притворяясь им). — Оно жжется!

В этот момент воздух рассек свист.Ямиро (Самурай) вступил в игру. Его гибкий клинок, удлинившись на пять метров, метнулся к шее Рендзи, как кобра. Одновременно с этим Метсуган (Гигант) снял очки. Красный лазерный луч ударил в торс Рендзи.

— Рендзи, сзади! — закричала Ариса, которая уже оттащила Кайто в укрытие.

Рендзи не обернулся. Его [Плазменная Аура] вспыхнула, создав кокон белого огня. Луч Метсугана ударил в ауру. Плазма встретилась с лазером. Произошел взрыв света, но луч не пробил защиту — он рассеялся.

А меч Ямиро? Рендзи перехватил «Райдзин» обратным хватом и, не глядя, отбил змеиный клинок за спиной.ДЗЫНЬ.Искры посыпались дождем.

Рендзи медленно убрал ногу со спины Анрю и повернулся к остальным четверым. Он стоял один против пятерых (Анрю уже регенерировал ноги черными нитями Акуму и поднимался).

— Канае, — голос Рендзи был ледяным. — Я здесь! — Лидер подняла щит, готовая к бою. — Хватай Кайто, Арису и остальных. И уходите в Бункер. Немедленно. — Что?! — возмутилась Канае. — Мы не бросим тебя! Их пятеро, Рендзи! Они монстры! — Именно поэтому, — Рендзи посмотрел на неё через плечо. Его глаза были белыми, без зрачков (эффект Пепельной ветки). — Вы мне мешаете.

Канае замерла. Это было жестоко. Но она поняла. Её щит не держит их удары. Кайто уже вырублен. Такео бесполезен без дронов. Если они останутся, Рендзи придется защищать их, а не сражаться. Она сжала зубы так, что скрипнули челюсти. — ...Поняла. Она подхватила бессознательного Кайто. — Ариса, Такео, Чихиро! В лифт! Живо!

Команда отступила к шахте лифта. Двери закрылись, отрезая их от поля боя.

Рендзи остался один в разрушенном холле. Напротив него стояли пятеро членов Ордена «Чистый Исток».

Куроями (Пророк) сделал шаг вперед. Он медленно похлопал в ладоши. — Впечатляет. Для "опороченного". Ты быстр. Ты жесток. Ты готов пожертвовать гордостью ради выживания стаи. Он улыбнулся жуткой, понимающей улыбкой. — Но ты совершил ошибку, отправив их вниз. Теперь тебя некому спасать.

Рендзи крутанул меч, стряхивая остатки плоти Анрю. — Ты не понял, старик, — Рендзи встал в стойку. — Я не их запер с вами. Я вас запер со мной.

ГОНГ. (Метафорический).

Воздух в холле наэлектризовался. Это больше не была осада. Это была дуэль на выживание. Один против Пяти. И каждый из них стоил целой армии.

— Начинаем проповедь, — сказал Куроями.

ГЛАВА 60: Опороченный против Чистых

Токио. Башня Затмения. Главный Атриум.Время: 10:15.

— Взять его, — скомандовал Куроями.

Первым сорвался Ямиро. Самурай двигался низко, почти касаясь пола. Его два клинка, «Клык» и «Жало», удлинились до пяти метров, превращаясь в гибкие стальные ленты. — Твоя голова станет трофеем! — взвизгнул он.

Мечи атаковали с двух сторон одновременно. Слева — удар в шею, справа — подсечка по ногам. Траектории были нелинейными: клинки изгибались в воздухе, обходя блоки. Обычный мечник был бы мертв. Канае не смогла это заблокировать.

Но я не блокировал.[Пассивный Навык: Тактический Взгляд]. Мир замедлился на долю секунды. Я увидел намерение стали. Я увидел искажение воздуха там, где клинок будет через 0.5 секунды.

— Скучно, — произнес я.

Я шагнул навстречу левому клинку. Миллиметровая точность. Лезвие прошло в волосе от моей щеки, срезав прядь волос. Я крутанулся на месте, пропуская правый клинок под собой в прыжке. Я оказался внутри его защитного периметра. В "мертвой зоне", где его длинные хлысты бесполезны.

Глаза Ямиро расширились. — Ты... прочитал?! — Твои змеи медленные, — я ударил рукоятью «Райдзина» ему в солнечное сплетение.БАМ!Ямиро согнулся. Я добавил удар коленом в лицо. Хруст носа был музыкой. Самурай отлетел назад, врезавшись в Метсугана.

— Метсуган! — рявкнул Куроями. — Не спи!

Гигант сдвинул очки. — [Взгляд Солнца: Широкий Спектр]. На этот раз это были не тонкие лучи. Все пространство передо мной залило красным светом. Это была стена жара, от которой нельзя увернуться вправо или влево. Она занимала весь коридор.

— Плазма против Лазера? — я усмехнулся. — Посмотрим, кто горячее. Я вонзил меч в пол. — [Плазменная Аура: Зеркальный Щит]. Я создал перед собой плотную стену из белого ионизированного газа. Красный лазер ударил в белую плазму.ЗЗЗ-ШШШ!Воздух в холле взорвался паром. Температура скакнула до 2000 градусов. Мрамор под ногами превратился в лаву.

Метсуган давил силой, пытаясь продавить мою защиту. Но я использовал физику. Плазма преломляет свет. — Возврат отправителю! — крикнул я. Я изменил угол наклона ауры. Луч Метсугана отразился от моего щита и ударил в потолок, обрушив люстру весом в тонну прямо на голову Акуму (карлика-некроманта). Акуму взвизгнул, отпрыгивая в тень.

Я вырвал меч из пола. В паре и дыму я был невидим.[Покров Тишины: Активация]. Я исчез с их радаров.

— Где он?! — заорал Анрю, озираясь. — Я не чувствую его запаха!

Я появился за спиной Метсугана. Я не стал рубить его (он слишком толстый). Я приложил ладонь к его спине, прямо между лопаток. — [Взрывной Импульс]. Я выпустил заряд маны внутрь его тела. Гиганта выгнуло дугой. Его легкие сжались. Он рухнул на колени, хватая ртом воздух.

Я отпрыгнул на середину зала. Пятеро врагов. Один (Анрю) — без руки и сухожилий (регенерирует). Второй (Ямиро) — со сломанным носом. Третий (Метсуган) — контужен. Четвертый (Акуму) — напуган. Только Куроями стоял неподвижно, даже не доставая оружия.

— Это всё? — спросил я, разводя руками. — Это и есть "Чистый Исток"? Вы слабы. Вы полагаетесь на трюки, а не на мастерство.

Часть 2: Проповедь Бездны

Куроями медленно захлопал в ладоши. Одинокие, гулкие хлопки в разрушенном холле.

— Браво, — сказал он. — Ты действительно хорош в насилии. Твои рефлексы отточены, твоя мана густая. Ты — идеальный убийца. Он сделал шаг вперед. — Но ты пуст, Рендзи Такахаси. — Что? — я нахмурился. — Ты сражаешься ради сражения. Ты качаешь цифры в статусе. Уровень 50. Уровень 52. Ты гонишься за силой, как наркоман за дозой. Но зачем?

— Я защищаю свою семью! — рявкнул я. — Семью? — Куроями покачал головой. — Ты притягиваешь к ним смерть. Ты — магнит для бедствий. Если бы не ты, твоя "семья" жила бы мирной жизнью. Ты — болезнь, которая заражает всех вокруг амбициями и опасностью. Его голос стал гипнотическим. — Ты думаешь, ты герой? Нет. Ты — Ошибка Природы. Человек не должен летать. Человек не должен сжигать взглядом. Ты нарушил законы мироздания, приняв дар Системы. И поэтому ты должен быть стерт.

Я почувствовал, как гнев закипает во мне. Не потому что он был прав. А потому что он смел судить меня. — Плевать я хотел на твою природу, — прорычал я, и белое пламя на моем мече стало ослепительным. — Если природа хочет убить моих друзей — я сожгу природу. Я направил меч на него. — Твоя очередь, Пророк. Покажи мне своего бога.

Я рванул вперед.[Мерцание]. Я вложил в этот рывок всё. Максимальная скорость. Я собирался снести ему голову одним ударом, прежде чем он успеет моргнуть.

Часть 3: Священный Запрет

Я был в метре от него. Мой меч уже начал движение для удара. Я видел его шею. Тонкую, незащищенную. Победа.

Куроями не шелохнулся. Он просто поднял свой ржавый колокол. И прошептал одно слово: — [Стоп].

ДЗЫНЬ.

Мир кончился. Не было вспышки. Не было боли. Просто... всё остановилось.

Мой меч замер в сантиметре от его горла. Мое тело застыло в полете. Я не мог пошевелить пальцем. Я не мог моргнуть. Я даже не мог вдохнуть. Мое сердце остановилось. Кровь замерла в жилах. Кинетическая энергия в радиусе 10 метров вокруг Куроями стала равна Абсолютному Нулю.

— [Священный Навык: Великий Запрет (Grand Prohibition)], — спокойно пояснил Куроями, глядя мне прямо в глаза (я видел свое отражение в его повязке). — В моей зоне власти движения не существует. Здесь время стоит.

Я пытался закричать.«Двигайся! Черт возьми, двигайся!»Я подал сигнал мышцам. Я влил ману в каналы. Ничего. Я был статуей. Живым трупом, запертым в собственном теле. Ужас накатил волной. Это было хуже смерти. Это была полная беспомощность.

— Акуму, — позвал Куроями. — Он готов.

Из тени вышел маленький некромант. Он хихикал, потирая руки. — О, какой экземпляр. Застыл, как муха в сиропе. Он подошел ко мне. Он достал из-под балахона длинную иглу, к которой была привязана призрачная нить. — Ключ внутри, — пробормотал Акуму, проводя когтистым пальцем по моей груди (я чувствовал прикосновение, но не мог отшатнуться). — Он сросся с душой. Придется выдирать с корнем.

— Не повреди оболочку слишком сильно, — заметил Анрю, который уже встал на ноги (его раны затянулись черной плотью). — Я хочу забрать это тело себе после того, как вы вытащите Ключ. Оно крепкое.

Акуму приставил иглу к моему сердцу. — Будет больно, Искатель. Но ты не сможешь кричать. Какая жалость.

Он начал вдавливать иглу. Она прошла сквозь кожу. Сквозь мышцы. Я почувствовал ледяной холод, проникающий в душу. Они не просто убивали меня. Они вытаскивали Ключ Пандемониума. Мою суть. Мою связь с Системой.

«Нет...» — мысленно выл я. — «Не так... Я не могу проиграть так...»

Мой взгляд (единственное, что еще работало, хотя и было неподвижным) упал на индикатор статуса, который висел перед глазами. Там, в углу, мигала иконка. Единственная активная иконка в этом застывшем аду.

[ВЕТКА «ВЛАДЫКА ПЕПЕЛЬНОГО КЛИНКА»][ПРОГРЕСС: 100%][СТАТУС: ГОТОВ К ПРОБУЖДЕНИЮ]

Куроями улыбался, глядя на мою беспомощность. — Видишь? Твоя скорость ничто перед Вечностью. Ты — пепел.

«Пепел...» — подумал я. И тут меня осенило. Пепел — это то, что остается после огня. Но сам огонь... Огонь — это хаос. Огонь — это движение молекул. Если он заморозил кинетику... мне нужно создать Термодинамический Взрыв.

Я сосредоточил всю свою волю не на мышцах. А на Ядре Маны. Я не пытался двигаться. Я пытался СГОРЕТЬ.

— Система! — мой ментальный крик прорезал тишину. — [АКТИВАЦИЯ: ПЕПЕЛЬНАЯ ФОРМА]!

Глаза Куроями под повязкой расширились. Он почувствовал это. Температура внутри моего тела начала расти. 36.6... 100... 1000... 5000 градусов.

— Акуму, назад! — крикнул Пророк.

Но было поздно.

Токио. Башня Затмения. Главный Атриум.Время: 10:20.

Пятеро членов Ордена перегруппировались. Анрю (регенерирующий Клерк) с ненавистью смотрел на меня, его новая рука формировалась из черных нитей Акуму. Метсуган тряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах после моего удара.

Но Куроями (Пророк) оставался спокойным. Он сделал шаг вперед, и его аура изменилась. Это не была боевая жажда крови. Это было давление пустоты. Словно гравитация вокруг него стала тяжелее в десять раз.

— Ты доволен? — спросил он тихо. — Ты показал свою скорость. Ты показал свои навыки. Ты потешил свое эго.

Я стряхнул плазму с клинка. — Я не тешу эго. Я убираю мусор с моего порога. Уходите, пока я добрый. — Добрый? — Куроями грустно улыбнулся. — Нет, Рендзи. Ты не добрый. Ты — Хаос. Он развел руки, и рукава его рясы упали, обнажив руки, покрытые татуировками-сутрами.

— Взгляни на себя, — продолжил он, и его голос начал проникать мне прямо в мозг, минуя уши. — Человек рождается слабым. Он должен ползти, затем идти, затем бежать. Это Путь. Но ты... ты и подобные тебе... вы украли крылья у богов. Система дала вам силу, которую вы не заслужили страданием.

— Я умирал в данжах сотни раз! — крикнул я. — Я заслужил каждый уровень!

— Это была игра, — отрезал Куроями. — Симуляция. А реальность требует платы. Мы пришли взыскать долг.

Он поднял старый, ржавый колокол. Инстинкт Искателя (Восприятие S+) взвыл так, как никогда раньше.[ОПАСНОСТЬ! КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА!][УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: КОНЦЕПТУАЛЬНЫЙ.]

Я понял: нельзя дать ему ударить в этот колокол. — Заткнись! — я сорвался с места.

[Мерцание].Я исчез. Я двигался быстрее звука. Мой меч был в сантиметре от его шеи еще до того, как звук моего голоса долетел до него. Я видел его артерию. Я видел победу.

И тогда он шепнул: — [Запрет].

ДЗЫНЬ.

Звука не было. Был конец.

Зона Абсолютного Покоя.

Мир стал серым. Цвета исчезли. Звуки исчезли. Я висел в воздухе в позе выпада. Мой меч касался волосков на шее Куроями, но не разрезал кожу. Я попытался закончить удар. Но мои руки не повиновались. Это не был паралич. Это было отсутствие физики. Кинетическая энергия моего тела стала равна нулю. Мои молекулы замерли.

Я видел, как пылинка зависла перед моим глазом. Я видел, как капля пота на лбу Куроями перестала течь. Время остановилось. Но только для меня и пространства вокруг.

Куроями медленно, издевательски медленно убрал мой меч от своего горла пальцем. — Ты быстр, — сказал он. В его зоне звук работал искаженно, эхом. — Но скорость — это перемещение в пространстве за время. Если время равно нулю... скорость теряет смысл.

Он обошел меня вокруг, рассматривая как статую в музее. — [Великий Запрет]. В радиусе пяти метров от меня ничего не движется без моего разрешения. Твое сердце тоже стоит, Рендзи. У тебя есть около трех минут, прежде чем твой мозг умрет от гипоксии.

Я паниковал.«Двигайся! Ну же! Плазма! Тень! Хоть что-нибудь!»Но Система молчала. Навыки были серыми (неактивными). Я был заперт в собственной плоти.

— Акуму, — позвал Пророк. — Извлеки Гниль.

Маленький некромант подбежал, хихикая и пританцовывая. В его руках появилась длинная, черная игла, пульсирующая зеленым светом. — О, какая честь, — прошептал Акуму, запрыгивая мне на грудь (я стоял, замороженный, и не мог его сбросить). — Ключ Пандемониума. Он внутри. Он сросся с твоим ядром маны.

Он приставил иглу к моему солнечному сплетению. — Я не буду использовать анестезию. Боль очищает.

Он начал давить. Игла прошла сквозь мою одежду. Сквозь кожу. Сквозь мышцы. Я не мог кричать. Мои легкие были каменными. Но нервы работали. Боль была ослепительной. Это было не как порез. Это было так, словно мне в грудь заливали жидкий азот. Игла коснулась чего-то глубоко внутри. Моего источника.

— Нашел! — взвизгнул Акуму. — Он сопротивляется! Он не хочет выходить!

Я чувствовал, как мою душу тянут крюком. Темнота начала сгущаться по краям зрения.«Я умру так? Как кукла?»«Смит победил меня техникой. Эти победили читом.»«Я слаб...»

[ВНИМАНИЕ!]Голос Системы прорвался сквозь серый туман.[Обнаружено внешнее вмешательство в Ядро Искателя.][Активация протокола защиты: ОТКАЗАНО (Блокировка движения).]

— Помоги мне, — мысленно взмолился я. — Дай мне силу.

И тут я увидел это. В углу интерфейса, который был единственным, что двигалось в этом аду. Золотая ветка навыков, которую я качал весь отпуск.

[ДРЕВО: ВЛАДЫКА ПЕПЕЛЬНОГО КЛИНКА][ПРОГРЕСС: 100%][УСЛОВИЕ АКТИВАЦИИ: Смертельная угроза + Полная неподвижность.]

Я чуть не рассмеялся (мысленно). Условие активации... Полная неподвижность. Куроями сам дал мне ключ к своей гибели. Пепел — это то, что остается, когда огонь сжирает всё. Чтобы стать Пеплом, нужно сгореть дотла.

«Мне не нужно двигаться,» — понял я. — «Мне нужно просто повысить температуру.»Термодинамика. Тепло — это движение атомов. Если я разгоню свои атомы до скорости света, никакой «Запрет» их не удержит.

— Акуму... — голос Куроями вдруг дрогнул. — Почему... почему здесь становится жарко?

Акуму замер. Игла в моей груди начала краснеть. Моя кожа начала менять цвет. С бледного на серый. Из пор пошел дым.

— Что он делает?! — взвизгнул Акуму, отдергивая руку. Его пальцы обожгло. — Он горит изнутри!

Я сосредоточил всю ману. Все 15 000 единиц. Я не выпускал её наружу. Я взрывал её внутри себя.[Трансформация: Владыка Пепельного Клинка].

— ОСТАНОВИ ЕГО! — заорал Куроями, ударяя в колокол снова и снова. — [ЗАПРЕТ! ЗАПРЕТ! ЗАПРЕТ!]

Серые волны били по мне. Но мой жар сжигал саму магию. Воздух вокруг меня начал плавиться. Пол под ногами превратился в лаву. Серый купол «Запрета» пошел трещинами, как стекло в огне.

Я открыл глаза. В них больше не было зрачков. Только белый, яростный свет сверхновой.

— [Первая Форма: Живой Крематорий].

Я сделал вдох. И серый мир взорвался.

ГЛАВА 61: Пробуждение Пепла

Токио. Башня Затмения. Крыша и верхние этажи.Время: 10:22.

ДЗЫНЬ.Звук лопнувшей струны. Это был звук того, как концепция "Запрета" сломалась под напором чистой термодинамики.

Серый мир Куроями пошел трещинами. Акуму, который стоял у меня на груди с иглой, взвизгнул. Игла в его руке не просто нагрелась. Она потекла. Адамантовая сталь превратилась в жидкую каплю, обжигая пальцы некроманта. — ААА! — Акуму отпрыгнул, тряся обожженной рукой. — Он горячий! Он как солнце!

Я сделал вдох. Мои легкие наполнились не воздухом, а огнем.[Трансформация завершена.][Класс: Владыка Пепельного Клинка (Ashen Blade Lord).][Режим: Аватар Разрушения.]

Моя кожа стала серой, как остывающий уголь. Волосы побелели и развевались, словно дым. Глаза исчезли, уступив место двум провалам, в которых горело белое пламя. Одежда (остатки плаща) осыпалась пеплом, заменяясь доспехами из спрессованной сажи и магмы.

Я шагнул вперед. Пол под моей ногой испарился, оставив дымящийся след. — Ты хотел тишины? — мой голос звучал как гул пламени в печи. — Я дам тебе тишину. Тишину кладбища.

Куроями (Пророк) попятился, прижимая к груди треснувший колокол. — Невозможно... Ты сжег ману! Ты сжег само время! Взять его! Все разом!

Метсуган (Гигант) снял очки. Его глаза сияли как прожекторы. — [Уничтожение: Гамма-Лучи]! Два концентрированных луча ударили мне в грудь. Раньше это убило бы меня. Но сейчас... Луч прошел сквозь меня. Мое тело в месте удара рассыпалось на облако пепла, пропуская атаку, и тут же собралось снова.[Пассивный Навык: Тело из Праха (Logia Effect).]Физические и энергетические атаки проходят сквозь пепел.

Я поднял руку. — [Пепельный Хват]. Из пола вырвалась гигантская рука из раскаленного пепла и схватила Метсугана. Гигант заорал, когда температура в 3000 градусов начала плавить его кожу.

Ямиро (Самурай) попытался атаковать с фланга. — Змеиный Укус! Его мечи вонзились в мой бок. Я даже не повернулся. — Сталь плавится при 1500 градусах, — констатировал я. Мечи Ямиро, застрявшие в моем теле, начали светиться красным, потом белым... и стекли на пол жидким металлом. Самурай отшатнулся, глядя на рукояти без лезвий. — Мои клинки... Мои дети...

Я был стихией. Я был смертью. Я шел к Куроями, оставляя за собой дорожку из лавы.

Часть 2: Ответный Удар Культа

Но они не были слабаками. Они были элитой теневого мира. Фанатиками, которые убивали S-рангов десятками.

— Хватит играть! — рявкнул Куроями. — Формация: Пять Пальцев Смерти!

Культисты мгновенно перегруппировались.Акуму ударил посохом. — [Некро-Связь]! Он соединил жизненные силы всех пятерых. Теперь их нельзя было убить поодиночке. Урон распределялся на всех.

Анрю (Клерк), который уже отрастил новую руку, встал в центр. — Я буду телом! Его тело начало раздуваться, превращаясь в чудовищного мясного голема, покрытого черными рунами. Он стал живым щитом.

Метсуган встал сзади, заряжая финальный залп.Ямиро достал кинжал ритуального самоубийства (для усиления атаки кровью).

А Куроями начал читать главную мантру. — О, Бездна, пожри свет!— [Гравитационная Сингулярность: Черная Дыра].

Над моей головой возникла черная сфера размером с теннисный мяч. Но её масса была равна горе. Гравитация ударила по мне. Мое пепельное тело начало засасывать вверх. Я пытался сопротивляться, сжигая воздух реактивной тягой, но гравитация была сильнее огня. Мои ноги оторвались от пола. Моя форма начала распадаться. Пепел улетал в черную дыру.

— Ты — всего лишь огонь! — кричал Куроями, из носа которого текла кровь (заклинание стоило ему жизненных сил). — А гравитация гасит даже звезды!

Я чувствовал, как моя мана иссякает. Форма Пепла жрала 1000 маны в секунду. Черная дыра жрала меня. Я был на пределе. Еще секунда — и меня просто распылит на атомы.«Я не выдержу... Мне не хватает массы...»

Я занес «Райдзин» для последнего, суицидального удара. Если я умру, я заберу их с собой взрывом ядра.

— [Перегрузка Ядра: 120%]...

Часть 3: Кавалерия с Небес

И в этот момент небо над Токио раскололось. Не фигурально. Серый «Купол Тишины», который накрывал квартал, вдруг прорезала гигантская, ослепительно синяя линия. Кто-то ударил по барьеру снаружи. Ударил с такой силой, что концепция «Запрета» лопнула.

КРРАААК!

Купол рассыпался осколками света. В дыру в небе влетели три фигуры.

Первым приземлился он. Человек в традиционном самурайском хаори, накинутом на плечи как адмиральский китель. Седые волосы, собранные в пучок. В руках — катана, ножны которой были длиннее его самого.Кензо «Сёгун» Танака.Ранг: SS (Национальный Герой Японии).Глава Ассоциации Охотников.

Рядом с ним приземлились двое. Слева: Женщина в футуристической броне с тяжелой плазменной пушкой. «Валькирия» (Ранг S, Гильдия «Стальной Фронт»). Справа: Мужчина в монашеской робе, вокруг которого летали четки. «Монах» (Ранг S, Храм Святого Кулака).

Давление их ауры было таким, что Черная Дыра Куроями задрожала и схлопнулась, потеряв стабильность. Я рухнул на пол, возвращаясь из формы Пепла в человеческую (но все еще дымящийся и серый).

Кензо окинул взглядом поле боя. Разрушенная крыша. Расплавленный мрамор. Пятеро уродов и один полумертвый парень из пепла. Сёгун медленно положил руку на рукоять катаны. — Вы устроили беспорядок в моем городе, — тихо сказал он. Его голос был спокойным, но от него веяло смертью страшнее, чем от Куроями. — И вы обидели парня, который платит самые большие налоги в этом квартале.

Куроями попятился. Впервые в его глазах появился настоящий страх. — Сёгун... Ты не должен был вмешиваться. Это дело "Чистоты"...

— Чистоты? — Кензо усмехнулся. — Я вижу только грязь. Он чуть выдвинул катану из ножен.[Техника SS-ранга: Разрез Пространства — Горизонт].

ВЖУХ.

Он даже не вынул меч полностью. Просто щелкнул гардой. Но ударная волна прорезала воздух. Мясной голем Анрю (который стоял впереди как щит) был разрублен пополам. Вертикально. Вместе с ним был разрублен кусок здания за их спинами.

— Взять их, — скомандовал Сёгун.

Валькирия вскинула пушку. — Огонь по готовности! Монах ударил ладонями, создавая золотые цепи, чтобы связать культистов.

Я поднялся на одно колено, опираясь на меч. Моя кожа остывала, возвращая нормальный цвет. Я смотрел на спину Сёгуна. Вот он. Уровень, к которому я стремился. Один щелчок — и враг, который почти убил меня, разрублен.

Но Культ не сдался. — ОТСТУПАЕМ! — заорал Куроями. — Акуму, Врата!

Акуму бросил на пол черный кристалл. Открылся портал в тень. — Мы не умрем здесь! — визжал некромант.

— Не уйдете! — Валькирия выстрелила. Плазменный шар полетел в портал. Анрю (точнее, его душа, вылетающая из разрубленного тела) успел заскочить в дыру. Ямиро и Метсуган прыгнули следом, прикрывая отход Куроями.

Я видел, как Куроями уже наполовину вошел в тень. Он посмотрел на меня. — Мы еще встретимся, Искатель. И в следующий раз...

Я не дал ему договорить. Я не мог бежать. Но я мог кинуть. Я швырнул «Райдзин» как копье. Меч, все еще заряженный остатками пепельной маны, пролетел через весь зал. Он не попал в сердце. Но он пробил плечо Куроями, пригвоздив его к краю портала на секунду.

— ААА! — Пророк взвыл.

Кензо сделал рывок, чтобы добить, но портал схлопнулся, отрезав кусок плаща Куроями (и вернув мой меч, который выпал обратно на крышу).

Тишина. Битва кончилась.

Кензо медленно убрал катану в ножны.ЩЕЛК.Он повернулся ко мне. — Ты жив, пацан? — спросил он. — Неплохо держался для новичка. Твоя новая форма... интересная. Пахнет вулканом.

Я попытался встать, но ноги подкосились. — Я... в порядке... — прохрипел я и рухнул лицом в теплый, расплавленный бетон. Последнее, что я видел — это как медики из вертолетов Ассоциации спускаются на тросах.

Токио. Башня Затмения. Крыша.Время: 10:25.

Воздух пах озоном и жженой плотью.Кензо «Сёгун» Танака (SS-ранг) стоял в центре крышей, его катана была лишь слегка выдвинута из ножен. Но его взгляд был тяжелее любой гравитации.

— Вы нарушили границы, — произнес Сёгун. — Вы сломали город. Вы напали на Гильдию. Приговор один: смерть.

Куроями (Пророк) вытер кровь с подбородка. Его Черная Дыра схлопнулась, но он не выглядел побежденным. В его глазах горел фанатичный огонь. — Смерть — это лишь переход, Сёгун. Мы вернемся. Он ударил посохом о пол. — Акуму! Врата! Метсуган! Прикрытие!

Карлик-некромант бросил на пол черный кристалл. Пространство разорвалось, открывая воронку в Тень. Гигант Метсуган снял очки полностью. Его глаза превратились в два пылающих солнца. — [Перегрузка Сетчатки: Солнечная Вспышка].

Ослепительный свет залил крышу. Это был не лазер, а всенаправленный взрыв фотонов, призванный ослепить и сжечь сенсоры всех присутствующих.

— Закрыть глаза! — крикнула Валькирия (S-ранг, женщина с плазменной пушкой). Она вслепую открыла огонь из своего орудия, создавая заградительный барьер из взрывов.

Но Культ использовал хаос идеально.Ямиро (Самурай) скользнул сквозь свет. Его змеиные клинки удлинились на двадцать метров. Он не атаковал Сёгуна (это бесполезно). Он атаковал Валькирию, которая была открыта во время стрельбы.

— Сдохни, сука Системы! — прошипел Ямиро. Два лезвия, изгибаясь как гадюки, устремились к горлу и сердцу женщины. Валькирия не видела атаки из-за вспышки.

В этот момент вперед бросился третий герой — Мастер Гован (Монах S-ранга). Он не успевал поставить барьер. Он сделал единственное, что мог. Он прыгнул под удар, закрывая Валькирию своим телом.

— [Тело Алмазного Будды]! — прорычал Монах, его кожа стала золотой.

ХРЯСЬ.Змеиные мечи Ямиро были артефактами древности. Они прорезали алмазную кожу. Один клинок отскочил от ребер Монаха. Но второй... Второй клинок чисто срезал его правую руку по локоть.

Рука Монаха, сжимающая четки, отлетела в сторону. Кровь брызнула на белый плащ Валькирии. — ГОВАН! — закричала она, открывая глаза (вспышка погасла).

Монах не закричал. Он лишь выдохнул, его лицо побелело, но он не отступил. Левой (уцелевшей) рукой он ударил пальцами в воздух. — [Печать: Оковы Лотоса]. Золотая цепь вырвалась из его обрубка и обвила ногу Ямиро. — Ты... не уйдешь... — прохрипел Монах.

Ямиро зарычал. Он был пойман. Сёгун уже заносил меч для удара. — Конец тебе, змея.

Но тут из портала высунулась рука Анрю (черная, демоническая). Она схватила Ямиро за шиворот. — Нет времени! — рявкнул Анрю. Он рванул Ямиро на себя с чудовищной силой. Нога Ямиро хрустнула, вырываясь из захвата Монаха (ценой сломанной лодыжки), и оба культиста влетели в портал.

Куроями заходил последним. Он посмотрел на нас. На Сёгуна, на истекающего кровью Монаха, на меня, лежащего в луже расплавленного бетона. — Мы забрали вашу уверенность, — сказал Пророк. — А скоро заберем и ваши жизни. Он шагнул в тень.

Я лежал на животе. Моя [Пепельная Форма] деактивировалась. Маны было 0. Тело болело так, словно меня пропустили через мясорубку. Но я не мог отпустить их просто так. Они ранили моих друзей. Они ранили героя, который пришел мне на помощь.

Я нащупал рукоять «Райдзина». Меч был холодным. В нем не было маны. Но в нем была моя злость. — Не... сегодня...

Я собрал последние крупицы сил в руке. Я приподнялся. И швырнул меч. Не как воин. Как уличный боец кидает кирпич.

Меч пролетел через крышу, вращаясь. Портал уже закрывался. Осталась щель в ладонь.ВЖУХ.Меч влетел в щель. Оттуда раздался глухой, болезненный вскрик. — Агх! Портал захлопнулся, отрезав лоскут черной ткани.

Тишина. Ветер развеял дым. На крыше остались мы. Сёгун, стоящий как статуя. Валькирия, которая лихорадочно накладывала жгут на обрубок руки Монаха. И я, пытающийся не потерять сознание.

Развязка. 10:30.

Кензо Танака (Сёгун) подошел ко мне. Он убрал катану. Щелчок гарды прозвучал как приговор. Он посмотрел на меня сверху вниз. Его лицо было старым, покрытым шрамами, но глаза были живыми и пронзительными.

— Ты идиот, пацан, — сказал он без злобы. — Ты полез на пятерых убийц S-ранга в одиночку. Это самоубийство. — Они... пришли в мой дом, — прошептал я. — У меня не было выбора. — Выбор есть всегда. Но... — он усмехнулся. — Твоя новая форма... "Пепел". Ты сжег "Запрет" Куроями. Я никогда не видел такой магии. Даже у меня нет иммунитета к остановке времени.

Он протянул мне руку. — Вставай, Рендзи Такахаси. Сегодня ты выжил. И сегодня ты стал проблемой национального масштаба.

Я принял его руку. Он поднял меня легко, как ребенка. В этот момент двери на крышу вылетели. Из них выбежали Канае, Такео и медики с носилками. — Рендзи! — Канае бросилась ко мне, не обращая внимания на Сёгуна. — Ты живой!

Я повис на ней. — Живой, — выдохнул я. — Но Монах... Я посмотрел на Мастера Гована. Валькирия уже вколола ему стимулятор, и он сидел, бледный, глядя на место, где была его рука. Он перехватил мой взгляд и... улыбнулся. — Рука — это малая плата за жизнь, юноша, — сказал он спокойным голосом. — Твоя судьба тяжелее моей потери.

Вокруг Башни начали кружить вертолеты новостных каналов. Барьер пал. Мир снова увидел нас. Я стоял, опираясь на Канае, весь в саже, крови и пепле. Позади меня стоял SS-ранг Японии. Впереди была неизвестность.

Война с Культом началась. И первый раунд был ничьей. Но кровь пролилась с обеих сторон.

ГЛАВА 62: Цена Победы

Токио. Башня Затмения. Разрушенная крыша.Время: 10:40.

Вертолеты кружили над нами, как стервятники. Их лопасти разгоняли черный дым, поднимающийся от оплавленного бетона. Я сидел на обломке вентиляционной шахты. Медик из Ассоциации (девушка с трясущимися руками) накладывала повязку на мои ожоги. Но я не чувствовал боли. Я смотрел на Монаха Гована.

Его уже погрузили на носилки. Правый рукав его робы был пуст и пропитан кровью. Раньше я презирал таких, как он. "Герои Системы". Те, кто получил силу по щелчку пальцев, без страданий в данжах, без риска перманентной смерти. Я считал их снобами, сидящими на зарплате. Но сегодня этот человек отдал руку, чтобы спасти товарища.

— Мастер Гован, — хрипло позвал я. Монах открыл глаза. Несмотря на шок и потерю крови, его взгляд был ясным. — Твоя рука... Прости. Это моя вина. Я привел их сюда. Гован слабо улыбнулся. — Не извиняйся за карму, юноша. Мы, Охотники, продаем свои тела по частям, чтобы мир оставался целым. Сегодня я заплатил налог. Завтра заплатишь ты.

Я кивнул. Уважение. Глубокое, настоящее уважение к "Системным", которое я раньше глушил своим высокомерием. Они тоже воины.

Ко мне подошел Кензо «Сёгун» Танака. Он смотрел на город, который медленно приходил в себя после снятия барьера. — Скажи мне одну вещь, Такахаси, — Сёгун не смотрел на меня. — Почему я не мог пробиться? — А? — я поднял голову. — Я ударил по барьеру Куроями своей сильнейшей техникой. Трижды. Но мой меч просто останавливался. Кинетическая энергия гасилась в ноль. Я был бессилен. Он повернулся ко мне, и его взгляд стал тяжелым. — Но потом... потом барьер дрогнул. Изнутри пошла волна жара такой силы, что концепция "Остановки" сломалась. Молекулы воздуха начали вибрировать. Хаос победил Порядок. — Это был ты, — Сёгун указал на мою грудь. — Твой взрыв нарушил структуру барьера изнутри. Только тогда я смог нанести удар. Без тебя, пацан, мы бы так и остались висеть снаружи, пока они потрошили бы вас.

Эти слова значили больше, чем любые медали. SS-ранг признал, что я открыл ему дверь.

— Они хотели не просто убить меня, — тихо сказал я, касаясь груди, где еще саднил след от иглы Акуму. — Они искали Ключ. — Ключ? — Сёгун нахмурился. — Тот артефакт, из-за которого весь шум? Я думал, он в твоем бункере. — Он там. Железка лежит в свинце, — я посмотрел на свои руки, с которых еще сыпался серый пепел. — Но Акуму... их некромант... он полез мне в сердце. Я сжал кулак. — Я понял это только сейчас. Сам Ключ в подвале — это просто "Железо". Корпус. Но "Пароль"... "Авторизация" для его активации... она вросла в мое Ядро Искателя. — Значит, — Сёгун прищурился, — украсть Ключ из сейфа бесполезно? — Бесполезно, — подтвердил я. — Им нужно вырезать мое сердце и поднести его к алтарю вместе с Ключом. Я — ходячий биометрический сканер для конца света.

Сёгун вздохнул. — Плохие новости, Рендзи. Теперь ты не просто владелец артефакта. Ты сам — артефакт. И охота на тебя только что перешла на новый уровень.

Где-то в канализации под Токио.Время: 11:00.

Темнота. Вонь. Сырость. Душа Анрю, вырванная из тела и едва успевшая юркнуть в закрывающийся портал, была слаба. Портал схлопнулся слишком рано (спасибо броску меча Рендзи). Его отрезало от основной группы. Он застрял здесь. В физическом мире. Без тела. Душа начала рассеиваться. Ему срочно нужен был сосуд. Любой.

«Тело... Мне нужно тело...» — мысленно выл древний мастер боевых искусств. — «Хотя бы кошку... Хотя бы бомжа...»

Но в этом коллекторе не было людей. Мимо пробегала большая, жирная, одноглазая крыса. Она тащила кусок пиццы. Анрю почувствовал, как его сознание гаснет. Выбора не было.

«НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!»Он рванулся к крысе. Вспышка черного света. Крыса пискнула, выронила пиццу и забилась в конвульсиях. Через секунду она замерла. Крыса поднялась на задние лапы. В её глазах (одном целом и одном белом) появился разум.

— Писк... — крыса попыталась сказать "Проклятье". Она посмотрела на свои маленькие когтистые лапки. — Писк-писк! (Я — Великий Анрю! В теле грызуна! Я убью тебя, Пепельный Искатель! Я прогрызу тебе проводку в доме!)

Крыса-Анрю злобно ударила хвостом по воде и похромала во тьму, планируя месть. Это было дно. Но с этого дна он собирался подняться.

Главный Холл Башни (Временный пресс-центр).Время: 14:00.

Башню оцепили. Но журналистов было не остановить. Они стояли стеной за полицейскими лентами. Я вышел к ним. На мне была чистая рубашка (пришлось одолжить у Такео, она была мне маловата в плечах) и повязка на шее, скрывающая ожоги. Рядом со мной стояла Канае. Живая. Целая.

Вспышки камер слепили. — Мистер Такахаси! Кто это был?! — Правда ли, что Сёгун спас вас?! — Что с вашей внешностью? Ваши глаза были белыми!

Я поднял руку. Тишина наступила мгновенно. (Навык [Голос Харизмы] работал безотказно).

— Сегодня на Гильдию «Затмение» было совершено нападение, — начал я твердо. — Это не были конкуренты. Это была террористическая секта, называющая себя «Чистый Исток». По толпе прошел шепот. — Они фанатики, — продолжил я, глядя прямо в камеру. — Они верят, что мы, Игроки, — ошибка природы. Они хотят вернуть мир в каменный век. Я официально заявляю: я не имею к ним отношения. Я их враг. И любой, кто поддерживает их идеологию, — мой враг.

— А что насчет Ключа?! — выкрикнул кто-то. — Говорят, они пришли за ним!

— Ключ в безопасности, — солгал я (частично). — Башня стоит. Мы стоим.

В этот момент мой телефон в кармане вибрировал, не переставая. Такео присылал отчеты в реальном времени.

[БИЗНЕС-ОТЧЕТ]

Расторжение контрактов:Страховая компания "SafeLife" — разрыв (Причина: Слишком высокие риски). Бренд одежды "Luxury Silk" — разрыв (Причина: "Мы не хотим ассоциироваться с терактами"). Логистическая фирма — заморозка.

Новые предложения:Оружейный концерн "Арасака" — запрос на партнерство (Причина: "Нам нравится ваша огневая мощь"). Производитель энергетиков "Rage Fuel" — предлагают спонсорский контракт на 50 млн (Слоган: "Взрывная энергия, как у Рендзи!"). Частная военная компания "Black Dog" — предложение о совместных операциях.

Я усмехнулся про себя. Трусы бегут. Безумцы и воины тянутся ко мне. Гильдия «Затмение» очищалась от балласта. Мы становились брендом для тех, кто любит риск.

— Мы восстановим Башню, — закончил я интервью. — И мы найдем этих крыс. Если они смотрят это сейчас... знайте: я иду за вами.

Я развернулся и ушел, оставив прессу переваривать угрозу.

Токио. Башня Затмения. Зал Стратегии (30-й этаж).Время: 16:00.

Ветер гулял по офису. Окна были выбиты, в потолке зияла дыра от моего «приземления», а запах гари въелся в стены. Сатоши сидел на уцелевшем стуле посреди руин. Он держал в руках планшет и выглядел так, будто вот-вот заплачет.

— Это конец, — бормотал он, прокручивая смету. — Страховая отказала («Форс-мажор: Божественное Вмешательство или Теракт»). Ремонт крыши — 200 миллионов. Замена адамантовых плит в холле — 150 миллионов. Новые серверы Такео — 50 миллионов. А у нас на счету... Он показал экран. Там была жалкая сумма. — У нас денег только на еду для Кайто на неделю. Мы банкроты, Босс.

Канае стояла у разбитого окна, скрестив руки. — Мы найдем контракты. «Арасака» предлагает аванс... — Этого мало! — взвыл Сатоши. — Нам нужно превратить это здание в крепость! Нам нужны турели S-класса, чтобы сбивать таких уродов на подлете! Но одна такая турель стоит как остров!

Я сидел на столе, покручивая в руках пустую банку из-под кофе. Моя мана была на нуле, но настроение было странно приподнятым. Я вспомнил игру в «Монополию Душ» с Гоблином. Вспомнил тот самый момент, когда моя фишка встала на «Сверхновую» и Гоблин обанкротился.

— Сатоши, — тихо позвал я. — Что? — он шмыгнул носом. — Проверь наш теневой счет. Тот, который привязан к моему Идентификатору Искателя. — Зачем? Там пусто. Ты всё потратил на аукционе... — Просто проверь.

Сатоши неохотно набрал код доступа. Секунда тишины. Его глаза расширились. Потом еще больше. Потом он снял очки, протер их и снова надел. — Э... Эт... Это... — Сколько там нулей? — спросил Такео, заглядывая через плечо. — ДЕВЯТЬ! — взвизгнул Сатоши. — Один Миллиард Иен?! Рендзи! Ты что, ограбил Национальный Банк?! Или продал почку дракона?!

Я усмехнулся. — Я выиграл в настолку. У очень жадного Гоблина. Я спрыгнул со стола. — Трать всё, Сатоши. — В-всё? — казначей побледнел. — Всё. Купи лучшие турели. Закажи барьерный генератор военного образца. Установи систему распознавания ауры. Почини крышу. И купи Кайто нормальный шлем, а не ту жестянку. Я посмотрел на дыру в потолке. — Башня Затмения больше не будет проходным двором. Сделай из неё Бастион.

Сатоши начал стучать по клавишам с скоростью пулемета, бормоча: «О да... Плазменные пушки... Сенсоры маны... Я куплю всё...»

Вечер. Тот же зал.

Когда эйфория от денег улеглась, Канае включила голографическую карту. Атмосфера снова стала тяжелой.

— Деньги — это хорошо, — сказала Лидер. — Но они не решат главную проблему. На карте загорелась точка. Самый низ карты.Антарктида.

— Такео проанализировал данные с планшета Куроями, который мы нашли на крыше, — Канае увеличила изображение. — Культ «Чистый Исток» не просто так напал сейчас. Они спешили. — Почему? — спросил я. — Потому что Сигнал изменился. Такео вывел график. Это была волна, похожая на сердцебиение. — Три дня назад в Антарктиде, в зоне «Белый Ад», зафиксирован всплеск маны неизвестного типа. Он идентичен сигнатуре твоего Ключа, Рендзи.

Я коснулся груди. — Они связаны. — Да. Культ знал, что если ты попадешь туда, ты активируешь что-то. Что-то, что может изменить мир. Или уничтожить его. Канае посмотрела мне в глаза. — Они пытались убить тебя до того, как ты сядешь на корабль. Они боятся того, что ты найдешь во льдах.

Я посмотрел на карту ледяного континента. Там, среди вечной мерзлоты, лежали руины древних цивилизаций и монстры, которых человечество еще не видело. — Значит, мы едем, — сказал я. — Не за лутом. Не за славой. — За ответами, — закончила Канае. — И чтобы добить Культ. Они наверняка тоже будут там.

— Глобальный Рейд стартует через две недели, — напомнил Такео. — Россия, США, Китай, Евросоюз... Все топы будут там. Это будет гонка.

Где-то в Сибири. Полигон «Тайга-Zero».Температура: -50°C.

Снежная буря выла, ломая деревья. Посреди заснеженного поля сидел человек. Он был по пояс голым. Вокруг него лежали туши Медведей-Берсерков (Уровень 45). Пять штук. Все убиты голыми руками.

Иван Соколов.«Русский Медведь». Танк, который ломает стены головой.

Он сидел на туше самого большого зверя и пил что-то из железной фляги. Перед ним в воздухе висел дрон, транслирующий запись новостей из Токио. На экране серый, дымящийся Рендзи швырял меч в портал.

— Ха... — выдохнул Иван, и пар вырвался из его рта как дым паровоза. — ХА-ХА-ХА! Его смех заглушил вой бури. Он ударил кулаком по колену.

— Красавец! — прогремел он на русском. — Сжег "Запрет"! Выжил после Черной Дыры! Иван встал. Его мышцы бугрились, как стальные тросы. Шрамы на его теле светились слабой голубой аурой. — Я знал, что ты не сдохнешь, японец. Ты слишком упрямый.

Он раздавил флягу в руке. — Смит играет в шахматы. Культисты играют в прятки. А мы с тобой, Рендзи, будем играть в Мясо. Он повернулся на юг. Туда, где за тысячами километров лежал лед.

— Жди меня в Антарктиде. Я сломаю твой меч. Я сломаю твой щит. И мы посмотрим, чей огонь горячее — твой Пепел или мой Ядерный Реактор.

Иван шагнул в бурю, оставляя за собой следы, которые плавили снег.

ГЛАВА 63: Шопинг на Миллиард и Дорожная Карта Бога

Токио. Башня Затмения. 30-й этаж (в процессе ремонта).Время: 09:00 (Через 2 дня после атаки Культа).

— Минус двести миллионов... Минус пятьдесят... Ох, боже... Сатоши сидел за столом, обложенный голографическими чеками. Он был бледным, но его глаза горели фанатичным огнем шопоголика. — Рендзи, ты уверен насчет этого? — он поднял дрожащую руку с планшетом. — «Титановый Ледоход: Модель "Бегемот"». С ядерным реактором, встроенной сауной и пушкой Гаусса. Это военная техника РФ, списанная, но... — Берем, — я даже не оторвался от чистки меча. — В Антарктиде холодно. Я хочу ездить с комфортом. — Он стоит 400 миллионов! — У нас есть Миллиард. Трать.

Мы готовились к войне. За окном рабочие-дроны восстанавливали фасад Башни. Внутри кипела работа по установке новых турелей. Но мои мысли были далеко.

Я открыл Системный Интерфейс. После битвы с Культом и открытия «Владыки Пепла» мне открылась новая вкладка: «Путь Возвышения». Это была дорожная карта. То, что обычно скрыто от игроков. Я пробежался глазами по списку.

[ЭТАП 1: СТАНОВЛЕНИЕ (Ур. 1–99)]

Ур. 25: Закалка Оружия (Пройдено).

Ур. 50: Закалка Навыков (Пройдено. Мой «Огненный Разрез» стал плазменным).

[ЭТАП 2: ЭВОЛЮЦИЯ (Ур. 100–299)]

Ур. 100: Древо Мастерства (Класс).

Примечание: Игрок Рендзи Такахаси получил Уникальный Класс «Владыка Пепельного Клинка» досрочно (на 52 ур.) из-за выполнения Скрытых Условий.

Ур. 150: Башня Демонов. (Экзамен на силу).

Ур. 200: СОЗДАНИЕ КОМПАНЬОНА (Тень/Пет).

Описание: Позволяет привязать душу Великого Существа и создать Вечного Слугу.

Я замер на строчке Уровень 200. Сейчас я был на 52-м. Мне не хватало 148 уровней. Это пропасть. Но мои инстинкты Искателя (Интеллект 200) подсказывали: в Антарктиде я найду не просто лут. Я найду заготовку. Сигнал Ключа резонировал с чем-то древним.

— Сатоши, — я закрыл меню. — Добавь в список покупок «Контейнеры Стазиса S-класса». Самые большие, какие есть. — Зачем? Мы будем ловить китов? — Мы будем ловить историю, — уклончиво ответил я.

В комнату вошла Канае. На ней был новый костюм. Черный, облегающий, с красными вставками. Материал выглядел как матовая кожа, но я чувствовал от него мощную магию тепла. — Примерка окончена, — сказала она, бросая мне комплект такой же одежды. — Термо-костюмы «Вулкан-X». Разработка "Арасаки". Держат температуру до -100 градусов. Автоматический подогрев от маны. И... они стильные.

Я поймал костюм. — Отлично. Кайто влез в свой? — Кайто... — Канае вздохнула. — Кайто заказал себе кастомную броню. Он выглядит как холодильник с пулеметом. Но он счастлив.

Резиденция Ассоциации Охотников. Чайный домик.Время: 14:00.

Кензо «Сёгун» Танака пил чай. Его движения были плавными, точными. Трудно было поверить, что этот старик два дня назад разрубил пространство над Токио. Я сидел напротив.

— Антарктида, — произнес Сёгун, ставя чашку на стол. — Я был там. Пятьдесят лет назад. Когда Системы еще не было, но мана уже просачивалась. — Что там? — спросил я. — Смерть, — просто ответил он. — И Тишина. Не та искусственная тишина Культа. А настоящая. Древняя. Он достал из рукава старый, пожелтевший пергамент. — Это карта моего деда. Он был исследователем. Он нашел вход в «Зону Ноль». Сёгун развернул карту. В центре континента был нарисован странный символ. Не глаз, не череп. Это был Свернувшийся Дракон.

— Дед говорил, что видел тени подо льдом, — голос Сёгуна стал тише. — Тени, которые больше гор. Он назвал их «Спящими Богами». Но я думаю, это что-то другое. Он посмотрел на меня. — Рендзи. Ты силен. Твой Пепел — это единственное, что может гореть в том аду. Но запомни: в Антарктиде есть вещи, которые Наблюдают. — Наблюдают? — переспросил я. — Система, — Сёгун указал пальцем в небо. — Мы привыкли думать, что Система — это друг. Интерфейс. Помощник. Но кто её создал? И зачем? В Антарктиде грань между Системой и Реальностью истончается. Ты увидишь глитчи. Ты увидишь ошибки кода. Не верь глазам.

Он подвинул карту мне. — Найди Источник. И если это то, о чем я думаю... не дай Ивану или Смиту забрать это. Особенно Смиту. Американцы любят копаться в технологиях, которых не понимают.

Я взял карту. — Я вернусь, Сёгун. — Постарайся, — он усмехнулся. — Ты мне еще должен за ремонт крыши.

Порт Йокогама. Причал спец-назначения.Время: 06:00 (День отбытия).

Наш корабль стоял у пирса. Это был монстр. Ледокол Атомного Класса «Ямато-2». Черный корпус, усиленный рунами защиты. На палубе стоял наш вездеход «Бегемот», накрытый брезентом.

Вся команда была в сборе.Кайто действительно выглядел как ходячий танк. Его новая броня была настолько массивной, что под ним трещал асфальт.Ариса проверяла новые кинжалы с подогревом лезвия.Такео настраивал полярных дронов.Чихиро молился (на всякий случай).

Я стоял на трапе, глядя на океан. Мой уровень 52. Моя цель — уровень 200. Мой трофей — Дракон.

— Рендзи! — окликнула Канае. — Мы отчаливаем. Ты готов?

Я коснулся груди, где внутри билось сердце с «паролем». Я посмотрел на статус.[Ветка Пепла: Активна].[Квест: "Наследие Наблюдателей" — Начало].

— Я готов, — сказал я. — Курс на Юг. В Ледяной Ад.

Корабль дал гудок. Мы отчалили, оставляя Токио позади. Впереди нас ждали ледяные шторма, Кракены и мертвые боги. И где-то там, в трюме (или уже на другом корабле, или в форме чайки, летящей за нами), прятался Анрю в теле крысы, одержимый местью.

Но он был меньшей из моих проблем. Я думал о Драконе.«Дракон Памяти... Если я смогу сделать тебя своим слугой... Я переверну этот мир».

Порт Йокогама. Грузовой отсек ледокола «Ямато-2».Время: 06:15 (Перед отплытием).

Погрузка заканчивалась. Огромные краны опускали на палубу контейнеры с провизией, боеприпасами и запчастями для нашего вездехода. Среди ящиков с надписью «Протеиновые батончики (Вкус: Шоколад) — Собственность Кайто» сидела крыса. Она была крупной, грязной, с проплешинами на шкуре. Один глаз был нормальным, черным бусинкой. Второй — молочно-белым, излучающим слабый, едва заметный магический свет.

Анрю (Бывший член Культа, ныне Грызун 1-го уровня) дрожал от холода и унижения.«Я — Великий Мастер боевых искусств...» — думал он, вгрызаясь в упаковку батончика, чтобы не умереть с голоду. — «Я ломал хребты S-рангам. Я обманул Дьявола. А теперь я ем сухой паек этого идиота в броне-холодильнике.»

Он с ненавистью посмотрел на свои лапки. Его душа медленно адаптировалась к новому телу.[Синхронизация с носителем: 15%]. Ему нужно было время. И много маны. В Антарктиде, среди трупов древних чудовищ, он найдет себе новое тело. Тело, достойное бога. А пока... Крыса-Анрю юркнула в щель между ящиками, когда кран поднял поддон в воздух и перенес его в трюм корабля «Затмения». Троянский конь был внутри.

Тихий Океан. Нейтральные воды.Время: 18:00.

Мы шли полным ходом на Юг. Океан был спокоен, но цвет воды менялся. Из синего он становился темно-серым, почти черным. Мы приближались к зоне, где мана искажала реальность.

Я стоял на носу корабля. Ветер трепал волосы, но мой новый термо-костюм «Вулкан-X» работал идеально, поддерживая комфортные +20 градусов вокруг тела. Ко мне подошел Такео. Он держал планшет с глобальной картой.

— Босс, мы не одни, — сказал он, выводя голограммы других кораблей. — Спутники засекли движение флотов.

Он увеличил один из секторов.Северный морской путь.Огромный атомный ледокол, окрашенный в красный цвет. На его борту был герб в виде Медведя, разрывающего атом.«Сталинград» (Флагман Гильдии «Стальной Медведь», Россия).— Иван Соколов идет напролом, — прокомментировал Такео. — Они не обходят шторма. Они идут сквозь них. Иван стоит на палубе и, судя по тепловизорам... он кидается ледяными глыбами в китов ради тренировки.

Такео сменил картинку.Тихий Океан (Западный сектор).Три скоростных тримарана-невидимки. Гладкие, черные, похожие на космические корабли.Флот «Либерти» (США).— Томас Смит, — я узнал этот стиль. — Скрытность и технологии. Они идут быстрее нас узлов на десять. Смит хочет быть первым у берега, чтобы занять лучшие позиции для базы.

— А еще, — Такео нахмурился, — есть Китай, Евросоюз и... частники. Корпорации вроде «Арасаки» тоже послали свои отряды. Антарктида станет полем битвы еще до того, как мы увидим первого монстра.

Я кивнул. — Пусть плывут. Океан большой. Но Ключ у меня. Без меня они просто туристы, которые будут стучаться в закрытую дверь.

Ночью, когда команда спала, я спустился в машинное отделение. Там было жарко и шумно. Идеальное место, чтобы никто не почувствовал мою ауру.

Я сел в позу лотоса прямо на кожух турбины. Мне нужно было проверить Пепельную Форму. В бою с Культом я активировал её на эмоциях, в состоянии аффекта. Это чуть не убило меня (выжгло ману до нуля). Сейчас мне нужен был контроль.

— [Активация: Частичная Трансформация].

Я сосредоточился на правой руке. Вместо кожи появился серый пепел. Пальцы начали дымиться. Температура подскочила. Металл турбины подо мной начал краснеть.

— Тихо, — прошептал я. — Не сжигай всё подряд. Только руку. Я пытался удержать жар внутри. Это было сложнее, чем махать мечом. Это была термодинамика. Мне нужно было создать вакуум вокруг своей силы, чтобы не тратить энергию впустую.

[Мана: -100/сек... -50/сек... -20/сек.]У меня получилось стабилизировать расход. Моя рука была серой, горячей, но она не плавила воздух вокруг без моего приказа.

Я посмотрел на свою ладонь. В этой руке была сила убивать богов. Но мне нужно больше. Мне нужен Уровень 200. Чтобы получить Дракона.«Дракон Памяти...» — я вспомнил слова Сёгуна. — «Наблюдатели...»

Я достал из инвентаря Ключ (проекцию). Он вибрировал. Чем ближе мы были к югу, тем сильнее он "пел". Это была не песня механизма. Это был зов. Словно кто-то, запертый во льдах миллионы лет, почувствовал, что тюремщик возвращается.

Вдруг корабль тряхнуло. Свет мигнул. Сирена взвыла.[ТРЕВОГА! ОБНАРУЖЕНО МАГИЧЕСКОЕ ВОЗМУЩЕНИЕ!]

Я деактивировал руку (пепел осыпался, вернулась кожа) и рванул на мостик.

Капитанский Мостик.Время: 02:00.

Капитан (опытный моряк Ассоциации) был бледен. — Рендзи-сан! Радар чист, но сонар... Посмотрите на сонар!

Я глянул на экран. Под нами была глубина 4 километра. И с самого дна к нам поднималось нечто. Огромное красное пятно. Размером с половину нашего корабля. Оно двигалось вертикально вверх с чудовищной скоростью.

— Это не подлодка, — сказала Канае, вбегая на мостик в пижаме и с щитом. — Это живое. — Кракен? — спросил Кайто, зевая (он спал в шлеме). — Нет, — я активировал [Глаза Искателя].

Я посмотрел сквозь пол, сквозь корпус корабля, в черную воду. Там, в глубине, я увидел свет. Не биолюминесценцию. Это были глаза. Сотни глаз, открывающихся на щупальцах. И уровень.

[РЕЙД-БОСС: КРАКЕН БЕЗДНЫ (ABYSS KRAKEN)][УРОВЕНЬ: 60][СТАТУС: ГОЛОДЕН]

— Всем приготовиться к удару! — заорал я. — Это не просто рыбалка! Это наш первый опыт для 200-го уровня!

Б-А-А-М!

Корабль подбросило в воздух, словно игрушку в ванной. Гигантское щупальце, покрытое шипами и светящимися глазами, обвило корпус «Ямато-2», сминая сталь.

Экспедиция началась.

ГЛАВА 64: Море Чудовищ

Тихий Океан. Координаты: 50° Южной Широты.Борт ледокола «Ямато-2».Время: 02:05 (Ночь).

Сирена выла, но её звук тонул в чудовищном скрежете металла. Корабль весом в двадцать тысяч тонн стонал, как живое существо. Пол ушел из-под ног — судно накренилось на сорок градусов. Я вылетел с капитанского мостика на палубу, скользя по обледенелому металлу.

Зрелище было апокалиптическим. Из черной воды, взбивая пену, поднимались щупальца. Они были толщиной с вагоны метро. Слизкие, темно-фиолетовые, покрытые шипами и наростами. Но самое жуткое было не в размере. На каждой присоске открывались глаза. Сотни желтых, светящихся глаз, которые вращались, фокусируясь на нас.

[РЕЙД-БОСС: КРАКЕН БЕЗДНЫ][УРОВЕНЬ: 60]

— Он тянет нас на дно! — прокричал голос Такео в наушнике. — Корпус выдержит еще максимум две минуты!

Одно из щупалец обвило дымовую трубу и сжало её. Сталь лопнула, выбросив облако пара. — Отпусти мою лодку, кальмар-переросток!

Дверь кают-компании вылетела вместе с петлями. На палубу выбежал Кайто. На нем была его новая броня — «Титановый Бастион». Она делала его в два раза шире и выше. Массивные наплечники, усиленные сервоприводы, шлем, похожий на морду бульдога. Он выглядел как космодесантник, которого кормили стероидами.

Кайто разогнался. Металл палубы прогибался под его шагами. — [Удар Молота: Гравитационный Пресс]! Он прыгнул на щупальце, которое держало трубу, и обрушил свой молот.Б-А-М!Ударная волна прошла по плоти монстра. Щупальце дернулось, синяя кровь брызнула фонтаном, и хватка ослабла.

— Получил?! — заорал Кайто. — Я теперь вешу две тонны! Меня не сдвинешь!

Кракен ответил. Три других щупальца взмыли из воды и ударили по Кайто одновременно. Это был удар, способный расплющить танк. — Кайто, блок! — крикнула Канае.

Она скользнула по наклонной палубе, вставая перед Берсерком. — [Щит Эгиды: Отражение Волн]. Золотой барьер возник перед ними. Удар Кракена пришелся в щит. Корабль тряхнуло так, что я чуть не вылетел за борт. Канае стиснула зубы, её ноги (в новых магнитных ботинках) прочертили борозды в стали, но она устояла. — Он сильный! — выдохнула она. — Физическая сила выше 300!

Я стоял на вантовой оттяжке мачты, оценивая ситуацию.Интеллект: 210.Анализ: Монстр огромен. Уязвимые точки — глаза и основание головы (под водой).Проблема: Если я использую [Взрывной Плазменный Разрез] или [Пепельную Форму] в полную силу, я сожгу корабль или испарю воду под килем, что приведет к гидроудару и перелому корпуса.Решение: Точечные удары. Хирургия.

— Ариса! — скомандовал я. — Займись глазами! Ослепи его! — Поняла! — её голос был спокойным. Ариса была в своей стихии. Ночь, хаос, много целей. Она бежала прямо по вертикальному щупальцу, вонзая свои новые «Термо-Кинжалы» в каждый глаз, который попадался на пути. Глаза лопались с мерзким чавканьем. Кракен ревел — низкий, вибрирующий звук, от которого лопались капилляры в ушах.

— Рендзи! — крикнул Капитан с мостика. — Он поднимает щупальца для удара по рубке!

Над мостиком нависла тень. Главное щупальце, самое толстое, готовилось размазать командование. Я выхватил «Райдзин». — Не в мою смену.

[Теневой Шаг]. Я оттолкнулся от воздуха и телепортировался вверх, прямо к изгибу щупальца. Я не стал использовать взрыв. Я накалил лезвие добела, сжав плазму в тончайшую нить. — [Стиль Искателя: Лазерный Скальпель].

Я провел мечом сквозь плоть монстра. Без звука. Без взрыва. Просто белая линия, прошедшая сквозь пять метров мускулов и хрящей. Секунда задержки. Затем гравитация сделала свое дело. Огромный кусок щупальца отделился и с грохотом рухнул в воду, едва не задев борт. Срез был идеально прижжен — ни капли крови.

— Один готов! — крикнул я, приземляясь на мачту. — Осталось еще семь!

Но Кракен был умен. (Уровень 60 — это не безмозглое животное). Он понял, что мы сопротивляемся. Все щупальца вдруг замерли. Глаза на них перестали вращаться и уставились на нас. Все разом. Тысячи зрачков расширились.

— Не смотрите! — заорал Такео. — Это ментальная атака!

[Навык Босса: Взгляд Бездны]. Волна психической энергии накрыла корабль. Воздух стал вязким. Кайто замер с поднятым молотом. Его глаза остекленели. — Мама? — пробормотал он. — Почему пельмени сырые?.. Канае опустила щит, глядя в пустоту. Чихиро упал на колени, схватившись за голову.

Галлюцинации. Страх. Паралич. Я почувствовал, как тьма пытается проникнуть в мой мозг. Она шептала, что сопротивление бесполезно, что вода теплая и спокойная...

— [Пассивный Навык: Разум Игрока]. (Заблокировано). Черт. Это атака уровня Души. Но у меня было кое-что получше. У меня был Ключ в сердце. И у меня была Пепельная Форма, которая не имеет нервов.

Я закрыл глаза. — [Частичная Трансформация: Пепельный Мозг]. Я сжег нейроны, которые воспринимали страх, и мгновенно регенерировал их. Ментальный удар прошел сквозь меня.

Я открыл глаза. Они снова горели белым огнем. — Эй, суши-набор! — мой голос, усиленный [Голосом Харизмы], прорезал морок. — Ты смотришь не на тех!

Я спрыгнул с мачты. Прямо в воду. — Рендзи, нет! — сквозь туман крикнула Ариса (она единственная, кто сопротивлялся благодаря высокому Духу).

Я ушел под воду. Ледяной океан сомкнулся надо мной. Температура воды: +2 градуса. Для человека — смерть за 3 минуты. Для меня — охлаждающая жидкость.

Я активировал [Глаза Искателя] под водой. Передо мной была туша. Голова Кракена. Огромный мешок с клювом, скрытый в глубине. Он смотрел на меня своим главным глазом.

— Ты думаешь, ты охотник? — пузыри воздуха вырывались из моего рта. — Ты просто препятствие на пути к 200-му уровню.

Я прижал руку к корпусу корабля (под водой). И вторую руку выставил в сторону Кракена. — [Техника: Паровой Молот].

Я высвободил жар. Не взрыв. А кипение. Вода вокруг меня мгновенно превратилась в пар. Резкое расширение объема. В воде это работает как глубинная бомба.

БУМ.Гигантский пузырь перегретого пара ударил Кракена прямо в морду, обваривая его кожу и оглушая ударной волной. Монстр взвизгнул (в воде это звучало как скрежет) и разжал хватку.

Я использовал [Теневой Шаг] в толще воды (отталкиваясь от пузырей) и вылетел на поверхность, взмыв на палубу. Вода за моей спиной кипела.

— Он отцепился! — крикнул я. — Такео! Включи прожекторы на полную! — Есть!

Свет залил воду. Кракен, ошпаренный и ослепленный, начал уходить на глубину. Но я не собирался его отпускать. Это был опыт. Много опыта.

— Кайто! Очнись! — я дал Берсерку пощечину. — А? Что? Где пельмени? — Кайто тряхнул головой. — Пельмень уплывает! — я указал на воду. — Бей!

Кайто увидел уходящую тень. — Ах ты скользкий гад! Он активировал двигатели на своей броне. — [Ультимативный Бросок: Мьельнир]! Он раскрутил свой молот и швырнул его в воду. Молот, окутанный гравитационным полем, пробил толщу воды и врезался Кракену в голову.

КРИТИЧЕСКИЙ УДАР.

Вода окрасилась в черный и синий. Всплыло уведомление:

[РЕЙД-БОСС ПОВЕРЖЕН][Получено опыта: 8,000,000][Уровень повышен: 52 -> 54]

Я рухнул на палубу, тяжело дыша. Пар валил от моего костюма. Корабль выровнялся.

— Мы живы? — спросил Чихиро, выглядывая из-за лебедки. — Живы, — ответила Канае, убирая щит. — И, кажется, у нас будет много кальмара на ужин.

Я посмотрел на темный горизонт. Это было только начало. Мы даже не доплыли до льдов. А в трюме, в темноте, крыса с одним белым глазом доедала шоколадный батончик, наблюдая за боем через щель в полу и запоминая мои приемы.

— Юг близко, — сказал я. — Всем проверить снаряжение. Завтра мы увидим берег.

Южный Океан. Подходы к Антарктиде.Время: 08:00 (Следующее утро).

Рассвет был серым. Солнце здесь светило иначе — оно было бледным, холодным диском, висящим низко над горизонтом. Море успокоилось, но вода стала густой, как масло. Вокруг нас дрейфовали первые айсберги — гигантские голубые глыбы, похожие на обломки небес.

Я стоял на носу «Ямато-2». Впереди, сквозь туман, проступала Она. Антарктида. Это не было похоже на берег. Это была Стена. Ледяной обрыв высотой в сто метров тянулся влево и вправо до бесконечности. — "Белый Ад", — прошептал я.

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]Внимание! Вы входите в Зону S-класса: «ЗЕРО».[Глобальный Дебафф: Вечная Мерзлота]

Регенерация Маны: -50%.Расход Выносливости: +100%.Эффективность Огня: -30% (Не влияет на Пепельную Форму).

Я почувствовал это. Словно кто-то положил ледяную ладонь мне на затылок. Мана стала течь по жилам медленнее, как загустевшая кровь. Мой Ключ в груди отозвался резкой пульсацией. Он знал, что он дома.

— Впечатляет, да? — рядом встал Такео, кутаясь в термо-шарф. — Радар показывает, что мы подходим к Международной Базе «Горизонт». Там уже припаркованы флоты всех великих держав.

Международная База «Горизонт» (Шельфовый ледник Росса).Время: 09:30.

Мы вошли в искусственную бухту, прорубленную во льдах. Масштаб поражал. Это был настоящий порт-крепость, построенный за последние годы Охотниками. Высокие стены из бетона и льда, турели ПВО, ангары.

Слева от нас стоял тот самый русский гигант — атомный ледокол «Сталинград». Он был огромен, чёрен и покрыт шрамами от когтей морских чудовищ. На палубе горели костры в бочках, и слышалась грубая песня. Справа — тримарани США, гладкие и стерильные, как хирургические инструменты. Вокруг них летали дроны-разведчики.

Наш «Ямато-2» пришвартовался между ними. — Спускаем трап! — скомандовал Капитан. — Выкатывайте «Бегемота»!

Мы сошли на лед. Первый вдох обжег легкие. Воздух был стерильным и сухим. На причале нас уже ждали. Не официальная делегация с цветами, а конкуренты, оценивающие угрозу.

Из тени «Сталинграда» вышла группа людей. Они выглядели как медведи в человеческом обличье. Впереди шел Иван Соколов. На нем были тяжелые меховые штаны и расстегнутая куртка на голый торс. Пар валил от него столбом. Его кожа была красной от холода, но он улыбался, демонстрируя железные зубы.

— Рендзи! — его бас заглушил шум ветра. — Я думал, ты утонешь по дороге! Кракен был вкусным? Он подошел и хлопнул меня по плечу. Удар был такой силы, что обычный человек ушел бы по колено в лед. Я устоял, но поморщился. — Жесткий, как резина, Иван, — ответил я, глядя ему в глаза. — Надеюсь, ты оставил мне немного монстров на континенте?

Иван захохотал. — О, монстров хватит на всех. Но Главного Босса я заберу себе. Он наклонился ближе, и его улыбка стала хищной. — Я видел, как ты сжег Культ. Красиво. Но здесь твой огонь — это просто спичка на ветру. Не погасни, японец.

С другой стороны подошла группа в белых, высокотехнологичных экзоскелетах. Впереди шел Томас Смит. Он снял шлем. Его лицо было бледным, спокойным, глаза сканировали нас через линзы дополненной реальности. — Соколов, ты слишком громкий, — сухо заметил Смит. — Ты распугаешь всю фауну. Он перевел взгляд на меня. — Рендзи. Рад, что ты добрался. Мои аналитики давали тебе 40% шанса на выживание после атаки в Токио. Ты снова сломал статистику.

— Я не люблю цифры, Смит, — ответил я. — Я люблю результаты. — Результаты... — Смит посмотрел на наш вездеход «Бегемот». — Устаревшая модель. У нас дроны уже картографировали 30% сектора. Пока вы будете возиться с гусеницами, мы уже найдем вход в Руины.

Напряжение между нами можно было резать ножом. Три лидера. Три идеологии.Иван: Грубая сила и азарт.Смит: Технологии и контроль.Я: Интуиция, Ключ и Пепел.

— Давайте договоримся на берегу, — сказал я. — В Зоне Ноль каждый сам за себя. Но если Культ вмешается... — Культ? — Иван сплюнул на лед (слюна замерзла в полете). — Если я увижу этих фанатиков, я оторву им головы и сыграю ими в боулинг. — Согласен, — кивнул Смит. — Они — переменная, которая мешает уравнению. В остальном... гонка началась, господа.

Смит надел шлем и повел своих людей к базе. Иван подмигнул мне и ушел к своим, орать на подчиненных.

— Они нас не воспринимают всерьез, — тихо сказала Канае, стоя за моим плечом. — Смит считает нас дикарями, Иван — детьми. — Пусть, — я усмехнулся. — У них есть карты и ледоколы. Но у меня есть компас, который ведет прямо к цели. Я коснулся груди. Ключ тянул меня вглубь континента.

Грузовой терминал Базы. Час спустя.

Пока Сатоши оформлял документы на въезд, а Кайто пугал местных ученых своей броней, из трюма нашего корабля выбралась маленькая тень. Крыса-Анрю спрыгнула на снег. — Писк! (Холодно! Черт, как же холодно!)

Его лапки мгновенно онемели. Маленькое тельце начало коченеть. Анрю понял, что совершил ошибку. В этом теле он проживет на морозе ровно минуту. Ему нужно было тепло. Он увидел открытый люк вентиляции в вездеходе Смита (американском транспорте).«Технологии... Тепло...» — подумал Анрю. — «Я поеду с американцами. Они приведут меня к Руинам. А там... там я найду себе тело получше, чем этот комок шерсти.»

Крыса юркнула в американский вездеход за секунду до того, как люк закрылся. Культ проник в экспедицию США.

Вездеход «Бегемот». Внутри.Время: 12:00.

Мы загрузились. Внутри «Бегемота» было просторно и тепло. Сатоши не пожалел денег: кожаные кресла, кухня, оружейная стойка. Я сел в кресло навигатора. — Запускай реактор, Такео. — Есть, Босс! Вездеход задрожал, гусеницы вгрызлись в лед.

Я развернул карту Сёгуна. — Мы не пойдем за Смитом и не пойдем за Иваном. Я указал на маршрут, который вел через горный хребет, помеченный знаком черепа. — Мы пойдем здесь. Через «Хребет Скорби». — Но там красная зона! — возразила Ариса. — Самая высокая концентрация монстров! — И самый короткий путь к Дракону, — ответил я. — Нам нужно опередить их. Нам нужен 200-й уровень. А где его качать, как не в логове монстров?

Я посмотрел на бескрайнюю белую пустыню за бронированным стеклом. — Вперед. В Ледяной Ад.

ГЛАВА 65: Ледяной Город и Первый Кошмар

Антарктида. Сектор «Хребет Скорби».Борт вездехода «Бегемот».Время: 23:00 (Полярная ночь). Температура за бортом: -85°C.

Мир за бронированным стеклом исчез. Не было ни неба, ни земли. Только белая, ревущая мгла. Ветер скоростью 200 км/ч бил в борта нашего «Бегемота», пытаясь перевернуть пятидесятитонную машину. Мы ползли вверх по склону, как жук по наждачной бумаге.

Внутри было относительно тепло (+15°C), но воздух был сухим и наэлектризованным. Сатоши сидел у обогревателя, стуча зубами. — Э-это ненормально, — пробормотал он. — Реактор работает на 90% мощности, а температура падает. Стены... смотрите на стены.

На внутренней обшивке, прямо поверх титана, начал появляться иней. Тонкие ледяные узоры расползались, как плесень. — Дебафф зоны «Вечная Мерзлота», — прокомментировал Такео, не отрываясь от радара. — Здесь мана высасывает тепло напрямую. Даже изоляция S-класса не справляется.

Я сидел в кресле командира, проверяя свой статус. Моя мана медленно убывала, даже когда я ничего не делал.[-5 MP / сек]. Это было давление Зоны Ноль. Обычный Охотник здесь высох бы за час и превратился в ледышку. Мы держались только благодаря костюмам «Вулкан-X» и реактору.

Вдруг вездеход дернулся и остановился. Гудение двигателя сменилось натужным воем, а потом — тишиной. Свет мигнул и переключился на аварийный красный.

— Что случилось? — Канае мгновенно положила руку на меч. — Мы встали, — Такео побледнел. — Гусеница. Кажется, привод заклинило льдом. Или... что-то попало в механизм. — Отлично, — я отстегнул ремень. — Нам придется выходить и чинить. В шторм.

— Босс, подожди, — Такео поднял руку. — Радар что-то видит.

Мы все посмотрели на экран. В этой белой каше, где видимость была нулевой, зеленый сканер рисовал контуры. В 50 метрах от нас, прямо на пути, стояла... фигура. Маленькая. Сгорбленная. Она не двигалась.

— Это человек? — спросил Кайто, прижимаясь носом к стеклу. — Здесь?! Без машины?! — Не может быть, — Чихиро покачал головой. — Никто не выживет здесь пешком. — Ариса, увеличь зум, — скомандовал я.

Камера сфокусировалась. На экране сквозь помехи проступил силуэт. Это была девушка. Или ребенок. В лохмотьях, которые развевались на ветру. Она стояла босиком на снегу. Она смотрела прямо на наш вездеход.

И тут радио ожило. Сквозь белый шум пробился голос. Слабый, дрожащий, детский. — ...холодно... помогите... мама... пустите меня...

У Сатоши выпал планшет. — Она живая! Мы должны открыть шлюз! Он рванулся к двери. — СТОЯТЬ! — рявкнул я.

Мой [Голос Харизмы] пригвоздил Сатоши к полу. — Ты идиот? — я посмотрел на него ледяным взглядом. — Посмотри на термосканер.

Такео переключил режим. На экране фигура девочки должна была светиться красным или желтым (тепло). Но она была Синей. Она была холоднее окружающего льда. — ...пожалуйста... мне так холодно... откройте... — голос в радио стал настойчивее, переходя в визг. — ОТКРОЙТЕ!

— Это не человек, — я достал «Райдзин». — Это Вендиго. Мимик. Они читают наши частоты. Они используют образы из памяти, чтобы заставить открыть дверь. А когда откроешь — они сожрут твое лицо.

— Вендиго? — Кайто сглотнул. — Я читал в бестиарии... Они охотятся стаями.

В этот момент по крыше вездехода кто-то пробежал. Тяжелые, быстрые шаги. Когти скрежетнули по титану. Потом удар в борт. Еще один. Слева. Справа. Снизу.

Нас окружили. Фигура девочки на экране вдруг вытянула шею. Её челюсть открылась неестественно широко, до самой груди, обнажая ряды игл-зубов. — МЯСО! — взревело радио нечеловеческим басом.

— Такео, глуши связь! — крикнул я. — Канае, Кайто — к шлюзу! Ариса — на турель! — Турель замерзла! — крикнула Ариса. — Привод не вращается!

— Значит, придется выходить, — я накинул капюшон термо-костюма. — Нам нужно очистить гусеницу и убрать мусор с крыши.

Я посмотрел на свою руку. Серый пепел начал покрывать кожу. Внутри вездехода было тепло. Снаружи был Ад. Но я — Владыка Пепельного Клинка. Для меня холод — это просто отсутствие огня.

— Я иду первым, — сказал я, активируя [Пепельную Форму: Частичная (Торс и Руки)]. — Не открывайте дверь, пока я не постучу три раза. И если услышите мой голос, который просит о помощи... стреляйте. Потому что я о помощи не прошу.

Я нажал кнопку разгерметизации. Шлюз зашипел. Ветер и вой монстров ворвались внутрь.

Антарктида. Крыша вездехода «Бегемот».Время: 23:05.

Я шагнул в бурю. Это было похоже на прыжок в открытый космос. Ветер ударил в грудь с силой товарного поезда, пытаясь сбросить меня с лестницы. Шум стоял такой, что я не слышал даже собственного крика. Температура: -90°C.

Мой костюм «Вулкан-X» взвыл, активируя экстренный подогрев, но я чувствовал, как холод прогрызает ткань. Ресницы мгновенно склеились льдом. Но затем я включил Его. — [Активация: Внутреннее Горение].

Мое сердце забилось в ритме доменной печи. Мана хлынула по венам, превращаясь в жар. Кожа стала серой. Лед на ресницах испарился. Вокруг моего тела образовалась тонкая прослойка пара — снежинки таяли, не долетая до меня сантиметра. Я стал живым обогревателем в мире вечной зимы.

Я вскарабкался на крышу вездехода. Видимость: 2 метра. Дальше — белая стена. Но мне не нужны были глаза. Мой [Пепельный Сенсор] (чувствительность к перепадам температур) рисовал картину. Весь мир был темно-синим (холод). Но в этой синеве двигались пятна «Абсолютного Нуля». Существа, которые поглощали тепло.

Их было шестеро на крыше. Они скребли титан когтями, пытаясь добраться до люков вентиляции. Один из них, тощий, с длинными конечностями и белой, как снег, кожей, повернул ко мне голову. У него не было лица, только пасть, полная игл.

— ...холодно... — прошелестел он, имитируя голос Сатоши. — ...пусти...

— Я тебя согрею, тварь, — прорычал я.

Я рванул вперед. Снег под ногами плавился, превращаясь в воду, которая тут же замерзала, создавая каток. Но я использовал [Теневой Шаг], чтобы скользить. Вендиго прыгнул. Он был быстр. Быстрее любого монстра в данжах Токио. Его когти ударили мне в грудь. Термо-костюм порвался. Ледяные когти коснулись моей кожи.

Для обычного человека это был бы мгновенный некроз. Но монстр взвизгнул. Его когти коснулись Пепла. Температура моей кожи была +400°C. — [Хватка Пепла]. Я перехватил его руку и сжал. Плоть монстра зашипела. Запахло горелым мясом. Я влил ману, повышая температуру до 800 градусов. Рука твари просто отвалилась, превратившись в черный прах.

— Следующий! Я выхватил «Райдзин». Клинок гудел, раскаленный добела. В этом холоде плазма была нестабильна, она дрожала, пытаясь не погаснуть. — [Стиль Искателя: Тепловой Разрез].

Я крутанулся волчком. Меч прошел сквозь пургу, оставляя за собой шлейф пара. Два Вендиго, которые пытались зайти со спины, были разрублены пополам. Их раны мгновенно прижглись, не дав пролиться ни капле крови (которая привлекла бы еще больше тварей).

Оставшиеся трое замерли. Они поняли. Перед ними не "мясо". Перед ними "Огонь". Природный враг льда. Они зашипели и спрыгнули с крыши, растворяясь в метели.

— Ариса! — крикнул я в комм (связь работала плохо). — Крыша чиста! Вращай турель! — Привод замерз! — ответила она. — Шестеренки не двигаются!

Я подбежал к турели. Она превратилась в ледяную глыбу. Я положил на неё обе руки. — [Теплопередача]. Я выдохнул струю пара. Мана потекла в металл. Лед затрещал и начал стекать водой. Через пять секунд механизм щелкнул. — Есть контакт! — крикнула Ариса. — Вижу цели!ТРА-ТА-ТА-ТА!Турель (пушка Гаусса) ожила, выплевывая снаряды в белую мглу, отгоняя стаю от корпуса.

Я спрыгнул вниз, на лед. К гусенице. Там была проблема. Между катками застряла туша. Это был не камень. Это был Костяной Голем — видимо, один из древних стражей или просто вмерзший в лед скелет кита, на который мы наехали. Он заблокировал привод.

Я присел. — Кайто! Дай газу на левую гусеницу по команде! — Понял!

Я уперся ногами в лед. Мои руки (в режиме Пепельного Аватара) обхватили ледяную кость толщиной с дерево. — [Плавление]. Я раскалился до предела. Кость начала чернеть и рассыпаться. — ДАВАЙ!

Кайто дал газу. Двигатель взревел. Гусеница дернулась, перемолола ослабленную жаром кость и провернулась. Вездеход качнулся и пополз вперед.

Я схватился за лестницу на борту, когда машина начала набирать скорость. В этот момент из снега выпрыгнул Альфа-Вендиго. Он был огромен, метра три ростом. Он вцепился мне в ногу зубами, пытаясь оторвать от лестницы. Его зубы пробили ботинок, но застряли в Пепельной коже.

Я посмотрел на него сверху вниз. Мои глаза, лишенные зрачков, горели белым светом во тьме полярной ночи. — Ты выбрал не ту еду. Я направил свободную руку ему в морду. — [Выстрел Пепла]. Сгусток спрессованного жара вылетел из моей ладони в упор. Голову Альфы просто испарило.

Я подтянулся и залез в шлюз. Давление выровнялось. Дверь закрылась, отсекая вой ветра.

Я упал на пол шлюзовой камеры. Тепло начало возвращаться. Пепельная кожа осыпалась, возвращая нормальный цвет. Я дрожал. Не от холода. От истощения. Поддержание такой температуры в Зоне Ноль сожрало половину моего запаса маны за 5 минут.

Дверь во внутренний отсек открылась. Канае и Сатоши вытащили меня. — Ты ледяной! — воскликнула Канае, касаясь моего лица. — Снаружи... — я выдохнул облако пара. — Снаружи -90. И они голодные.

Я посмотрел на Сатоши. — Мы не останавливаемся. Гнать до самых Руин. Если встанем еще раз — нас сожрут вместе с броней.

«Бегемот» ревел, пробиваясь сквозь бурю. Мы пережили первую ночь. Но мы были еще только на пороге.

ГЛАВА 66: У ворот Спящего Бога

Антарктида. Подножие горного массива «Хребет Скорби».Время: 06:00 (Следующие сутки).Температура: -60°C (Ветер стих).

Буря закончилась так же внезапно, как и началась. Белая мгла рассеялась, открывая вид, от которого захватывало дух. Перед нами вздымались горы. Это были не обычные скалы. Это были черные, как обсидиан, пики, пронзающие небо на высоту пяти километров. Они выглядели как зубы гигантского зверя, вырвавшегося из-под земли. Снег не держался на их отвесных склонах, поэтому на фоне белой пустыни они выглядели черными шрамами.

Наш вездеход «Бегемот» медленно полз по леднику к ущелью, которое на карте Сёгуна было помечено знаком «Вход».

— Мана... — прошептала Канае, глядя на приборы. — Вы чувствуете? Я чувствовал. Давление маны здесь было таким плотным, что воздух казался густым сиропом. У меня закладывало уши. Мой Ключ в груди вибрировал, отдаваясь болью в ребрах. Он тянул меня вперед, как магнит.[Резонанс Ключа: 80%].[Цель близка.]

— Мы на месте, — сказал я. — Глушите двигатель. Дальше пешком. Шум мотора может вызвать лавину или разбудить что-то похуже Вендиго.

Мы выгрузились. Воздух был кристально чистым и мертвенно тихим. Ни птиц, ни ветра. Только хруст снега под нашими термо-сапогами. Мы шли строем: Кайто впереди (Танк), я и Канае в центре, Ариса и Такео прикрывали тыл.

Мы завернули за поворот скалы и увидели Врата. Вход в пещеру был высотой с небоскреб. Он был идеально круглым, словно кто-то высверлил гору гигантским буром. Края входа были покрыты рунами, которые светились тусклым синим светом, пульсируя в такт моему сердцу.

Но нас удивили не Врата. Нас удивило то, что перед ними горел костер.

Прямо на снегу, в центре площадки перед входом, был сложен огромный костер из костей каких-то левиафанов. Пламя ревело, поднимаясь на три метра. Рядом с костром, сидя на черепе размером с малолитражку, сидел человек.

Он был огромен. На нем не было шлема. Его куртка была расстегнута, обнажая мощную, волосатую грудь, покрытую шрамами. На его коленях лежала гигантская секира, выкованная из черного льда. Он жарил на огне огромный кусок мяса (похоже, ногу Вендиго), насаженный на лом.

Иван Соколов.Лидер Гильдии «Стальной Медведь». S-ранг. Человек, который пришел сюда пешком. Без вездехода. Сквозь бурю.

— Стоп, — я поднял руку, останавливая группу.

Иван повернул голову. Его лицо было измазано жиром и сажей. Он широко улыбнулся, показывая железные зубы. — О! Гости! — его голос прогремел в тишине, вызывая легкое эхо. — Я думал, вы замерзли, японцы. Вы долго ехали.

Он оторвал зубами кусок мяса и прожевал его вместе с хрящом. — Хотите шашлык? Местный деликатес. Немного жестковат, но ману восстанавливает отлично.

Кайто опустил молот, глядя на Ивана как на безумца. — Он... он ест Вендиго? В минус шестьдесят? Без шапки?

Я вышел вперед. — Привет, Иван. Ты, я погляжу, уже обустроился. — А то, — Иван вытер рот рукой. — Я тут с ночи сижу. Жду, пока двери откроются. Но они, сука, не открываются. Я стучал. Он кивнул на Врата. На ледяной стене рядом с входом виднелась огромная трещина и вмятина в форме кулака. — Видишь? Крепкие. Древние строили на совесть.

— Ты пришел один? — спросил я, оглядываясь. Ледокола «Сталинград» видно не было. — Мои парни разбивают лагерь у берега, — махнул рукой Иван. — А я решил прогуляться. Размять ноги. Скучно сидеть в каюте, когда рядом такие горы. Он встал. Его тень накрыла нас. Он был выше Кайто в броне. От него исходила аура жара, похожая на ядерный реактор.[Статус: Иван Соколов].[Класс: Ядерный Джаггернаут].[Уровень: 58]. (Он прокачался).

— Ну что, Рендзи, — Иван взял секиру. — Мы будем драться за вход? Или у тебя есть другой план? Я вижу, у тебя в груди что-то светится. Он указал концом секиры на мое сердце. — Ты ведь не просто так сюда приперся. Ты — отмычка.

Напряжение взлетело до небес. Канае подняла щит. Ариса исчезла в тени (хотя в снегу теней было мало). Я положил руку на рукоять «Райдзина».

— Драться? — я усмехнулся. — Иван, если мы начнем драку здесь, мы вызовем обвал и похороним этот вход под миллионом тонн льда. Никто не войдет. — Справедливо, — кивнул Иван. — Я не хочу копать. Я хочу бить боссов. Он воткнул секиру в снег. — Давай так. Ты открываешь дверь. Мы заходим. Внутри — ничья земля. Кто первый убьет Главного Гада — тот и папа. Идет?

Я посмотрел на Врата. Мой Ключ тянул меня туда. Мне нужен был Уровень 200. Мне нужно было тело Дракона. Иван был конкурентом, но сейчас он был полезен. Если внутри есть стражи, лучше пусть "Танк" из России принимает удары, пока я ищу свой лут.

— Идет, — сказал я. — Но учти, Иван. Если ты ударишь мне в спину... — Ха! — Иван расхохотался. — Я не американец, Рендзи! Я бью только в лицо! В спину бить скучно!

Он пнул ногой вмятину во Вратах. — Давай, "Отмычка". Работай. Я замерз ждать.

Я подошел к гигантским рунным воротам. Вблизи они казались еще огромнее. Древний камень был холодным, как космос. В центре ворот было углубление. Не замочная скважина. А отпечаток ладони. Человеческой ладони. Что было странно, учитывая размеры ворот.

Я снял перчатку. Моя рука была покрыта шрамами от Пепла. — Кайто, Канае. Будьте готовы. Я не знаю, что произойдет.

Я приложил ладонь к камню.[СИСТЕМА: ИДЕНТИФИКАЦИЯ...][ОБНАРУЖЕН НОСИТЕЛЬ ЯДРА ПАНДЕМОНИУМА.][ДОСТУП РАЗРЕШЕН.][ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, НАСЛЕДНИК.]

Камень под моей рукой нагрелся. Руны вспыхнули ослепительно-синим светом. Земля задрожала. С вершин гор начал сыпаться снег. Гигантские створки, которые не открывались миллионы лет, со скрежетом, от которого вибрировали зубы, начали расходиться в стороны.

Из темноты пещеры пахнуло воздухом, который не был морозным. Он был затхлым, сухим и пах... озоном и старой кровью.

— Открылось! — Иван радостно потер руки. — Ну, погнали!

— Ждите, — я активировал [Глаза Искателя]. Я вгляделся в темноту за воротами. Там не было коридора. Там был город. Огромный, циклопический город, уходящий вглубь планеты. Мосты, башни, статуи существ с крыльями. И всё это было мертвым.

Но в центре этого мертвого города, на главной площади, лежало Оно. Даже отсюда, за километры, я видел его ауру. Это была не гора. Это была свернувшаяся туша.Дракон Памяти.

И тут Система выдала сообщение, которое заставило меня похолодеть.

[ВНИМАНИЕ!][ВЫ ВХОДИТЕ В ЗОНУ "КОЛЫБЕЛЬ НАБЛЮДАТЕЛЕЙ".][СИСТЕМНЫЙ ИНТЕРФЕЙС БУДЕТ РАБОТАТЬ С ПЕРЕБОЯМИ.][РЕКОМЕНДУЕТСЯ: НЕ СМОТРЕТЬ ИМ В ГЛАЗА.]

— Кому "им"? — прошептал я. — Ты что-то сказал? — спросил Иван, поднимая секиру. — Ничего, — я надел перчатку. — Идем. И не смотри по сторонам.

Мы шагнули во тьму.

Антарктида. Внутренняя зона «Колыбель Наблюдателей».Время: 07:15.

Мы спускались по широкой винтовой лестнице, вырубленной в скале. С каждым шагом температура росла. -60°C... -20°C... 0°C. Вскоре стало настолько тепло, что пар изо рта исчез, и мы отключили обогрев костюмов. Воздух здесь был сухим, неподвижным и пах озоном, как в серверной комнате.

— Странное место, — голос Ивана гулко отражался от стен. Он шел рядом со мной, закинув секиру на плечо. — Нет мобов. Нет ловушек. Просто камни. Скучно. Он пнул статую, стоящую у стены. Это было изображение существа в балахоне, у которого вместо лица была гладкая сфера. Статуя не упала. Она... мигнула. На долю секунды камень стал прозрачным, показав внутри каркас из черного света, а затем снова стал твердым.

— Ты видел? — спросил Кайто, протирая визор шлема. — Текстуры не прогрузились? — Не говори ерунды, — буркнула Ариса, но её рука на кинжале дрожала. — Это реальность, а не игра.

Я активировал [Глаза Искателя]. И тут же пожалел об этом. Мир вокруг меня взорвался красными окнами ошибок.

[ОШИБКА: ОБЪЕКТ НЕ ОПОЗНАН][ОШИБКА: ГЕОМЕТРИЯ НАРУШАЕТ ЕВКЛИДОВЫ ПРАВИЛА][ВНИМАНИЕ: СИСТЕМА НЕ МОЖЕТ ОТРИСОВАТЬ ЭТУ ОБЛАСТЬ.]

Стены не были просто каменными. Они были покрыты кодом. Древним, руническим кодом, который тек по ним, как водопад. Я закрыл глаза и деактивировал навык. Кровь потекла из носа. — Не используйте навыки оценки, — хрипло предупредил я. — Система здесь сходит с ума. Она не понимает, что это за место.

Мы вышли с лестницы на огромный мост, ведущий через пропасть к центру города. И тогда мы увидели Его.

Город был построен вокруг гигантского кратера. А в кратере лежала туша.Дракон.Он был колоссален. Его свернувшееся тело занимало площадь небольшого города. Чешуя была черной, как космос, и каждая чешуйка была размером с наш вездеход. У него было шесть крыльев, сейчас сложенных и покрытых вековой пылью. Он был мертв. Из его груди торчало гигантское копье из белого света, пригвоздившее его к земле. Но даже мертвым он излучал давление, от которого у меня подкашивались колени.

[ОШИБКА...][ОШИБКА...][ОБЪЕКТ: ДРАКОН ПАМЯТИ (МЕРТВ)][УРОВЕНЬ: ??? (ПРЕВЫШАЕТ ЛИМИТ КАЛИБРОВКИ)]

— Матерь Божья... — Иван опустил секиру. Впервые я видел на лице Русского Медведя не улыбку, а благоговейный трепет. — Это что за зверь? Какой рейд на него нужен? Миллион человек?

— Это не зверь, — прошептал я. — Это бог. Мое сердце колотилось.«Вот оно. Мое будущее тело. Мой Компаньон на 200-м уровне.»Сейчас он казался недосягаемым. Как муравей смотрит на Эверест. Но я чувствовал связь. Ключ в моей груди тянулся к этому копью света.

Часть 3: Пассажир Первого Класса

Вход в Пещеру (Внешняя сторона).Время: 07:30.

К распахнутым воротам подъехали три черных вездехода на воздушной подушке. На борту красовался флаг США и эмблема «Либерти». Люк открылся, и на снег спрыгнул Томас Смит. Он был одет в легкий нано-костюм белого цвета, облегающий тело и полный электроники.

— Ворота открыты, — констатировал Смит, сканируя проход. — Такахаси и Соколов уже внутри. Они сэкономили нам заряд взрывчатки. — Сэр, уровень радиации маны зашкаливает, — доложил его помощник. — Дроны внутри теряют связь через 50 метров. — Переключить на проводное управление, — сухо скомандовал Смит. — Мы идем за ними. Держите дистанцию. Пусть они соберут все ловушки.

В это время в грузовом отсеке одного из вездеходов, в теплом ящике с сухпайками, зашевелилась куча упаковок. Вылезла Крыса с бельмом на глазу.Анрю (в теле грызуна) потянул носом воздух. Запахло Озоном. Запахло Древней Силой.

«О да...» — подумала крыса. Он чувствовал ауру Дракона. Даже отсюда, снаружи. Это была мощь, о которой он мечтал. Если он сможет добраться до трупа... Если он сможет вселиться в него... Он станет сильнее Куроями. Сильнее Системы.

Крыса выпрыгнула из вездехода и, прячась в тени ботинок американских солдат, юркнула в открытые ворота. Её маленькие лапки цокали по камню. Никто не заметил грызуна. А зря. Потому что в этой крысе сидела душа мастера боевых искусств S-ранга, знающего техники порабощения тел.

Часть 4: Тени, которые смотрят

Мост над Бездной.Время: 07:45.

Мы шли по мосту к туше Дракона. Тишина давила на уши. — Рендзи, — Канае дернула меня за рукав. — Мне не нравится этот мост. — Почему? — Посмотри на свою тень.

Я посмотрел вниз. Свет падал сверху (от светящихся кристаллов на потолке пещеры). Но у меня было две тени. Одна нормальная. А вторая... вторая тень двигалась независимо от меня. Она тянула руки к моей шее.

Я резко обернулся. Никого. Но вторая тень на полу замерла и медленно "втянулась" обратно в мои ноги.

— Наблюдатели, — вспомнил я слова Сёгуна. — «Не верь глазам». — Игнорируйте это, — громко сказал я. — Это визуальный баг. Глюк Системы. Не смотрите на тени. Смотрите на цель.

Мы дошли до конца моста. Мы стояли на краю огромной площади, вымощенной плитами из черного металла. Прямо перед нами возвышалась голова Дракона. Его закрытый глаз был размером с пятиэтажный дом. Копье Света, торчащее из груди, гудело.

— Ну, — Иван поплевал на руки. — Зверь мертв. Лута нет. Что дальше, Рендзи? Где твой Ключ?

Я шагнул вперед. Я подошел к Копью Света. Оно было не материальным. Это был чистый сгусток энергии. Барьер. Замок. Мой Ключ в груди начал жечь кожу.

— Это Копье сдерживает его, — понял я. — Оно не убило его. Оно погрузило его в стазис. Дракон не мертв. Он спит.

— Спит? — Иван перехватил секиру удобнее. — Тогда давай не будем шуметь. — Нет, — я покачал головой. — Нам нужно не это. Я указал на постамент у подножия Копья. Там лежал предмет. Не оружие. Не броня. Это была Книга. Каменная книга с металлическими страницами.[Гримуар Памяти].

— Это наш лут, — сказал я. — Знания. История этого мира. И, возможно, способ получить Уровень 200.

Я потянулся к Книге. Но в этот момент пространство над Драконом разорвалось. Это не был портал Культа. И не магия Ивана. Воздух просто пошел пикселями, как битый экран монитора. Из разлома выпала фигура.

Это был Томас Смит. Он телепортировался? Нет. Его "выплюнуло" пространство. Смит упал на колени, его нано-костюм искрил. — НЕ ТРОГАЙ! — заорал он, глядя на меня безумными глазами. — ЭТО ЛОВУШКА! ЭТО НЕ КНИГА!

— Смит? — я отдернул руку. — Ты как здесь оказался?

Смит поднял голову. Под его кожей, на лице, ползали черные вены. — Я... я вошел за вами... но коридор изменился... Мы шли по кругу... А потом... Он указал дрожащим пальцем на Дракона. — Оно не спит, Рендзи. Оно транслирует. Оно переписывает код реальности. Мои люди... они исчезли. Их просто стерло. Удалило из базы данных!

И тут мы услышали звук. Маленький, тихий звук. Цок-цок-цок.

По телу гигантского Дракона, по его черной чешуе, бежала крыса. Она бежала к открытой ране на шее Дракона, откуда сочилась светящаяся кровь.

— Крыса? — удивился Кайто. — Это не крыса! — меня осенило. Аура. Гнилая, знакомая аура. — Это Анрю! — КТО?! — Иван уставился на грызуна.

Крыса-Анрю добежала до раны. Она обернулась и посмотрела на нас своим белым глазом. — Писк! (Поздно, идиоты!)

Крыса прыгнула прямо в рану Дракона. Внутрь его плоти. В его кровь.

Секунда тишины. А потом тело Дракона Памяти, гора плоти весом в миллионы тонн...Вздохнуло.

Землетрясение сбило нас с ног. Копье Света в груди Дракона начало чернеть. Глаз размером с дом медленно открылся. Зрачок был вертикальным. И в нем горел зеленый огонь некромантии.

— Ой, бл... — только и успел сказать Иван.

ГЛАВА 67: Рев Ушедшей Эпохи

Антарктида. Внутренняя зона «Колыбель Наблюдателей».Время: 07:50.

Сначала пришел Звук. Это был не рык. Это был звук ломающихся тектонических плит. Гигантский глаз Дракона, занимавший весь горизонт перед нами, пульсировал ядовито-зеленым светом. Вертикальный зрачок сузился, фокусируясь на трех муравьях, стоящих на мосту: мне, Иване и Смите.

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ][КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА СЦЕНАРИЯ.][ОБЪЕКТ: Дракон Памяти (Мертв) -> СТАТУС: ОШИБКА.][ПЕРЕЗАПИСЬ ДАННЫХ...][НОВЫЙ ХОСТ: АНРЮ (ДУША).]

Белое Копье Света, которое миллионы лет удерживало тушу в стазисе, начало чернеть. Словно чернила, впрыснутые в воду, тьма поползла по древнему оружию снизу вверх — от раны, куда залезла крыса.ТРЕСК.Копье, размером с небоскреб, лопнуло. Осколки света осыпались дождем, который не грел, а прожигал камень.

— ОНО ВСТАЕТ! — заорал Томас Смит, его нано-костюм истерично пищал. — УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ ПРЕВЫШАЕТ МАКСИМУМ СЕНСОРОВ! БЕЖИМ!

Земля ушла из-под ног. Дракон пошевелился. Представьте, что Эверест решил размять плечи. Черная чешуя заскрежетала друг о друга. Гора плоти начала подниматься. С потолка пещеры (высота 2 км) посыпались сталактиты размером с автобусы.

— [Титаническая Стойка]! — Иван Соколов врубил свои навыки. Он ударил древком секиры о мост, пытаясь удержать равновесие. — Куда бежать, американец?! — прорычал Иван, перекрикивая грохот. — Выход завален! Мы в клетке с тигром!

В этот момент пасть Дракона приоткрылась. Из неё вырвался пар. Запахло серой, разложением и... старыми книгами. И мы услышали Голос. Он звучал не снаружи. Он резонировал в наших костях. Это был голос Анрю, но усиленный в миллион раз.

— А-А-А... ЭТА МОЩЬ... — голос звучал пьяным от экстаза. — ЭТО ТЕЛО... ОНО БЕСКОНЕЧНО!

Дракон поднял переднюю лапу. Когти были длиннее нашего вездехода. — СМОТРИТЕ НА МЕНЯ, НИЧТОЖЕСТВА! Я БОЛЬШЕ НЕ ЧЕЛОВЕК! Я — БОГ ЭТОГО МИРА!

Анрю (Дракон) ударил лапой по мосту, на котором мы стояли. Он даже не использовал магию. Просто массу. Удар был ленивым, как человек отмахивается от мухи.

— Рендзи! — крикнула Канае с другого конца моста (она и команда остались у входа).

Я видел этот удар в замедленной съемке благодаря [Тактическому Взгляду]. Бежать назад — поздно. Прыгать вниз — в бездну. Оставалось одно.

— Иван! — рявкнул я. — БЛОК!

Я прыгнул за спину Русского Медведя. Смит, скуля, кинулся туда же. Иван оскалился. — Давай, ящерица! Проверим твой маникюр! Он выставил секиру. Его кожа стала стальной, потом алмазной, потом покрылась слоем ядерной плазмы. — [Абсолютная Защита: Железный Занавес].

Б-А-М!

Удар драконьего когтя встретился с блоком Ивана. Это было столкновение поезда с мухой. Мост под нами просто испарился в пыль. Нас троих отшвырнуло ударной волной. Мы полетели в пропасть, в темноту кратера, под брюхо Дракона.

Я крутился в воздухе. Вокруг падали обломки камня. — [Теневой Шаг]! Я поймал падающего Смита за шиворот костюма. — Иван! Я увидел Соколова. Он падал камнем вниз, его руки дымились — удар Дракона пробил его защиту, но он был жив. Он вонзил секиру в бок Дракона (в чешую), пытаясь затормозить падение. Искры летели снопом.

— [Крюк-Кошка: Теневая Плеть]! Я выбросил теневой хлыст из левой руки, обмотал его вокруг торчащего из скалы кристалла. Рывок выдернул мне плечо, но мы повисли. Смит висел у меня в руке, трясясь. Иван висел на своей секире, вонзенной в шкуру монстра, в пятидесяти метрах ниже.

Мы были маленькими паразитами на теле гиганта.

— ВЫ ЕЩЕ ЖИВЫ? — прогремел голос Анрю. Дракон опустил голову, глядя вниз, в пропасть, где мы висели. Его зеленый глаз осветил нас как прожектор. — КАК ЗАБАВНО. Я РАЗДАВЛЮ ВАС, КАК БЛОХ.

Его грудная клетка начала светиться. Сквозь черную чешую проступило зеленое свечение. Он набирал воздух для Дыхания. — [Дыхание Увядания].

— Он сейчас нас сожжет! — заорал Смит. — У меня щиты на нуле! — Иван! — крикнул я в бездну. — Прыгай ко мне!

Иван посмотрел вверх. Потом на открывающуюся пасть Дракона. — К черту прыжки! — рявкнул русский. — Я выбью ему зубы!

Иван подтянулся на секире. Он стоял на вертикальной чешуе Дракона. Его тело начало светиться голубым светом радиации. — [Ядерный Перегруз: 100%]. Он оттолкнулся ногами от монстра и прыгнул... не от него, а на него. Прямо к морде.

Это было безумие. Иван Соколов, уровень 58, летел навстречу пасти Дракона ??? уровня. В полете он замахнулся секирой. — ЗА МАТУШКУ-РОССИЮ!

Антарктида. Внутренняя зона «Колыбель».Время: 07:55.

Иван Соколов летел к морде Дракона, как живая боеголовка. Его секира, «Чернобыль», сияла ослепительным голубым светом. Это была не магия, а расщепление атомов маны.

— [Удар Судного Дня]!

Лезвие секиры встретилось с носом Дракона. Вспышка была такой яркой, что тени в пещере исчезли.Б-А-А-А-Х!Звук взрыва заглушил всё. Ударная волна ударила по стенам кратера, вызвав очередной камнепад. Тепловое излучение испарило сталактиты в радиусе километра.

Мы со Смитом, висящие на теневом тросе, зажмурились. — Он сделал это?! — прокричал Смит. — Он пробил череп?!

Дым и пар начали рассеиваться. Иван падал вниз, вращаясь в воздухе, как сломанная кукла. Его секира была раскалена докрасна, но лезвие выщерблено. А Дракон... Дракон просто моргнул. На его черной чешуе, прямо над ноздрей, осталось маленькое, дымящееся пятнышко копоти. И царапина длиной в пару метров. Для существа размером с город это было равносильно укусу комара.

— СЛАБО, — голос Анрю был полон скуки. — ЭТО ТЕЛО ПЕРЕЖИЛО ПАДЕНИЕ МЕТЕОРИТОВ. ТЫ ДУМАЕШЬ, ТВОЯ ЗУБОЧИСТКА МНЕ ПОВРЕДИТ?

Дракон открыл пасть. Зеленое свечение в горле стало нестерпимо ярким. — [Дыхание Увядания: Поток Времени].

Это был не огонь. Это был поток серого тумана, который вырвался из пасти широким конусом. Туман ударил в падающего Ивана. — ИВАН! — крикнул я.

Я увидел, как броня Ивана (легендарный сплав!) начинает ржаветь за считанные миллисекунды. Кожа Русского Медведя посерела, покрылась морщинами. Дыхание старило всё, чего касалось, на тысячу лет в секунду.

Иван понял, что умирает. Он попытался сгруппироваться, но силы покидали его.

— Черт... — я отпустил трос. — Ты куда?! — взвизгнул Смит.

— [Теневой Шаг: Вертикальный Рывок]. Я телепортировался вниз, перехватывая Ивана в воздухе за секунду до того, как он упал в озеро зеленой кислоты на дне кратера. — Держись, старик! Мы рухнули на боковой уступ скалы.

Иван хрипел. Он выглядел на 80 лет. Его волосы были полностью седыми, мышцы одрябли. — Кха... — он выплюнул зуб, который просто выпал из десны. — Жесткая... тварь... Моя молодость... — Это дебафф, — быстро сказал я, активируя [Пепельное Касание] (чтобы прижечь его раны, но тут нужно было лечение времени, а не тела). — Система восстановит тебя, если мы выживем. Не умирай.

Сверху приземлился Смит (используя реактивные ботинки). Он был бледен как смерть. — Уровень Дракона... — Смит тыкал в свой сканер трясущимися пальцами. — Я смог просканировать его в момент удара Ивана. — И? — спросил я. — Уровень 999. Смит поднял на меня глаза, полные ужаса. — Это «Потолок». Конец игры, Рендзи. Мы не можем нанести урон. У него 100% резист к физике, магии, огню и радиации. Мы сражаемся с Эверестом!

Дракон наверху поворачивал голову, ища нас. — ГДЕ ВЫ, БУКАШКИ? ВЫХОДИТЕ. Я ПОДАРЮ ВАМ ВЕЧНОСТЬ.

Мы спрятались в расщелине скалы. Иван пытался поднять секиру, но его руки дрожали. — Я... не могу... — просипел он. — Я пустой. Смит паниковал. — Надо бежать. У меня есть телепорт на базу, но он берет только одного...

Я схватил Смита за грудки и впечатал в стену. — Никто не бежит, — прорычал я. — Ты слышал? Уровень 999. — И что?! Это значит смерть! — Нет, идиот. Это значит, что это не моб. Это Администратор. Или текстура. Я посмотрел на Дракона, который лениво разрушал скалы, пытаясь нас выковырять.

— Анрю — это вирус, — быстро объяснял я. — Он взломал тело, к которому у него нет прав доступа. Вы видели, как он двигается? Дергано. С задержками. — Глитчи... — прошептал Смит, вспоминая свои слова. — Именно. Тело Дракона борется с ним. Оно отвергает чужую душу.

Я выглянул из укрытия. Внизу, в центре кратера, под брюхом Дракона, всё еще стоял тот самый постамент. Копье света разрушено. Но Книга (Гримуар Памяти) лежала там. Нетронутая. Она светилась мягким белым светом, создавая крошечный купол безопасности, который дыхание Дракона обходило стороной.

— Вот наш шанс, — я указал на Книгу. — Это «Панель Управления». Анрю слишком туп и высокомерен, он сразу полез в тело, игнорируя инструкцию. Если я доберусь до Гримуара... я смогу отменить его доступ.

— Ты хочешь пробежать под ногами у бога? — Иван сплюнул кровь. — Он раздавит тебя. — Поэтому мне нужны вы. Я посмотрел на них. — Смит. Твои дроны. У тебя есть голографические приманки? — Есть... "Фантом-4". Создают визуальные и тепловые копии. — Запускай все. Пусть Дракон думает, что нас сотня. — Иван. Ты можешь создать вспышку? Не удар, а просто свет. Ослепи его. — Могу... — Иван кряхтел, вставая. Его тело начало медленно возвращать форму (регенерация S-ранга боролась с проклятием). — Я стану сверхновой. Но потом я отключусь.

— Этого хватит. Я достал «Райдзин». Мой Ключ в груди горел так, что прожигал одежду. — Я пойду за Книгой.

— Рендзи, — Смит вдруг схватил меня за руку. — Если ты получишь контроль над этой тварью... Ты не станешь новым Анрю? Я посмотрел на него своими белыми глазами без зрачков. — Я не крыса, Смит. Я — Игрок. А Игроки всегда лутают книги.

— НАШЕЛ! — взревел Дракон. Он сорвал крышу нашего укрытия. Гигантский глаз уставился на нас.

— СЕЙЧАС! — заорал я.

Смит нажал кнопку. Вокруг нас появились десятки голограмм: копии Ивана, Смита, меня. Они побежали в разные стороны, стреляя фальшивыми лазерами. Дракон растерялся. Его глаз начал метаться. — ОБМАН! ИЛЛЮЗИИ!

Иван вышел вперед. Он собрал остатки жизни в кулак. — Кушай свет, ящерица! [Солнечная Вспышка: Гамма-Берст]!

Вспышка была такой силы, что даже Дракон зажмурился и отшатнулся, рыча от боли (его глаза, привыкшие к тьме, были чувствительны).

В этот момент тени стали длинными. И я шагнул в них.[Теневой Шаг: Максимальная Дальность].

Я скользил по теням падающих камней. Мимо гигантских когтей. Мимо хвоста, который дробил скалы. Я бежал к центру кратера. К маленькому островку света, где лежала Книга.

— Я ЧУВСТВУЮ ТЕБЯ, ИСКАТЕЛЬ! — голос Анрю прогремел в моей голове. Земля дрогнула. Дракон, не открывая глаз, ударил хвостом вслепую. Прямо туда, где я бежал.

Это был удар площадью в футбольное поле. Увернуться невозможно. Оставалось только одно. Принять форму того, что нельзя раздавить.

— [Полная Трансформация: Аватар Пепла].

Мое тело рассыпалось на миллион горящих частиц. Хвост Дракона прошел сквозь меня, разметав мой прах по всему кратеру. Но прах не умирает. Он собрался снова у самого постамента.

Я материализовался, хватая ртом воздух (маны 0%). Я упал на колени перед Книгой. Дракон открыл глаз и увидел меня. — НЕТ! НЕ СМЕЙ!

Пасть открылась для Дыхания. Я положил руку на металлическую обложку Гримуара. Мой Ключ и Книга соприкоснулись.

[СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕН АВТОРИЗОВАННЫЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ.][ЗАГРУЗКА ПРОТОКОЛА "ЭКЗОРЦИЗМ"...]

ГЛАВА 68: Крысиный Король

Антарктида. Внутренняя зона «Колыбель».Время: 08:00.

Я стоял на коленях перед постаментом. Моя рука лежала на Гримуаре Памяти. Я ожидал увидеть системные окна, ошибки кода или интерфейс управления. Но ничего этого не было. Вместо цифр меня накрыло Ощущением.

Это было похоже на то, как если бы в мою голову попытались влить океан. Не было никаких «Админ-прав». Была древняя, тяжелая, как планета, воля Дракона. Она спала, но присутствие чужака (Анрю) заставляло её ворочаться. Книга была не пультом управления. Она была Нервным Узлом. Через нее я чувствовал то же, что и Дракон: зуд в чешуе, холод камня и... мерзкое, жгучее чувство паразита, копошащегося в мозгу.

— ТЫ... — голос Дракона (голос Анрю) ударил по ушам, вызвав кровотечение.

Гигантская голова нависла надо мной. Анрю пытался сфокусировать глаз на мне. Его зрачок дергался, то сужаясь, то расширяясь. Дракон двигался рывками, словно марионетка с перепутанными нитями.

— ВЫЙДИ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ, ИСКАТЕЛЬ! — прорычал Анрю. — ЭТО ТЕЛО НЕ СЛУШАЕТСЯ... ОНО СЛИШКОМ ТЯЖЕЛОЕ...

Он поднял лапу. Движение было медленным, неестественным. Мышцы Дракона спазмировали, сопротивляясь командам чужой души. — ВСЕГО ДЕСЯТЬ ПРОЦЕНТОВ... — простонал Анрю, и в его голосе слышалась агония. — Я ЧУВСТВУЮ ТОЛЬКО ДЕСЯТЬ ПРОЦЕНТОВ СИЛЫ, НО МОЮ ДУШУ УЖЕ РВЕТ НА ЧАСТИ!

Но даже 10% силы существа 999 уровня было достаточно, чтобы стереть нас в порошок. Гигантская когтистая лапа начала опускаться на постамент. Тень накрыла меня, Ивана и Смита.

— Рендзи! — крикнул Смит. — Делай что-нибудь! У нас нет щитов! — Я пытаюсь! — заорал я, вливая ману в Книгу. — Мне нужно время, чтобы разбудить его истинное сознание и вышвырнуть крысу!

Лапа падала. Воздух сгустился от давления. Иван попытался встать, опираясь на секиру, но его ноги подкашивались от старости (дебафф Дыхания еще действовал). — Не успею... — прохрипел Русский Медведь.

И тут сверху, с края кратера, раздался грохот. Это был не камнепад. Это был направленный взрыв.

Стена кратера, которая была завалена обломками после пробуждения Дракона, разлетелась в стороны. Из облака пыли вылетела фигура, окутанная фиолетовой гравитацией.

— [Удар Молота: Падение Метеора]!

Кайто. Он спрыгнул с высоты двухсот метров. Его молот, усиленный гравитацией и весом его новой брони, врезался в бок падающей драконьей лапы. Конечно, он не мог остановить её. Разница в весе была колоссальной. Но он смог сбить прицел.

Лапа Дракона дернулась в сторону.БА-А-АХ!Удар пришелся в десяти метрах от нас. Ударная волна сбила меня с ног, но постамент уцелел.

На мосту (или том, что от него осталось) появились остальные.Канае стояла впереди, её щит сиял как солнце.Ариса и Такео были рядом. Они выглядели помятыми, пыльными, но живыми.

— Простите за задержку! — крикнул Кайто, приземляясь рядом с нами и поднимая щиток шлема. — Пришлось разбирать завал вручную! Этот ящер обвалил весь вход!

— Вы живы... — выдохнул я, поднимаясь и снова кладя руки на Книгу.

— Мы «Затмение», Рендзи, — Канае спрыгнула вниз, скользя по скалам на щите как на сноуборде. Она встала между мной и Драконом. — Мы не умираем от камнепада.

Анрю (Дракон) медленно повернул голову к новым врагам. Его шея хрустела. — ЕЩЕ БУКАШКИ? — его голос вибрировал от боли и ярости. — ВЫ ДУМАЕТЕ, ЧТО СМОЖЕТЕ ОСТАНОВИТЬ БОГА, РАЗБИРАЯ ЗАВАЛЫ? Я СОЖГУ ВАС ВСЕХ!

В его пасти снова начал разгораться зеленый свет. Он готовил Дыхание.

— Такео! — скомандовал я. — Анализ! — Его движения рассинхронизированы! — быстро ответил Такео, глядя в планшет. — Сигнал от мозга к мышцам идет с задержкой в 2 секунды. У него лаг! Мы можем уворачиваться, если будем двигаться хаотично!

— Кайто, Канае! — я посмотрел на своих танков. — Отвлеките его! Заставьте его крутить головой! Мне нужно две минуты, чтобы разорвать связь его души с телом! — Две минуты против Бога? — Кайто усмехнулся, перехватывая молот. — Звучит как наш обычный вторник.

— Эй, Ящерица! — Кайто ударил молотом в свой щит, создавая звон. — Твоя мама была игуаной! Он запустил гравитационную волну прямо в глаз Дракона.

Дракон взревел, прерывая подготовку Дыхания, и мотнул головой. — СДОХНИ!Он ударил хвостом.

— Врассыпную! — скомандовала Канае. Команда разлетелась в разные стороны, как муравьи. Хвост врезался в скалу, никого не задев.

Я закрыл глаза, отключаясь от шума битвы. Мои руки сжали края металлической книги. — Давай, Дракон, — прошептал я. — Ты ведь не хочешь быть марионеткой крысы. Проснись. Послушай мой голос.

Я нырнул в сознание Книги. Там, в темноте ментального пространства, я увидел маленькую, светящуюся точку (душу Анрю), которая вцепилась зубами в гигантский, спящий океан сознания Дракона. — Я иду за тобой, Анрю.

План Разума (Внутри Гримуара Памяти).Время: Вне времени.

Я открыл глаза. Здесь не было пещеры, Дракона или моих друзей. Здесь был океан. Бескрайний, черный, спокойный океан чернил. Небо над головой было серым, без звезд. Я стоял на поверхности воды. Мое тело здесь было не физическим, а ментальным — сотканным из чистого белого пламени.

Прямо подо мной, в глубине этого океана, спало Нечто. Огромное сознание Дракона. Оно было настолько массивным, что я чувствовал себя песчинкой на спине кита. Оно спало глубоким, вековым сном, не замечая суеты на поверхности.

Но на «поверхности» этого океана бушевал шторм. В центре черных волн билась фигура.Анрю. Здесь он выглядел не как крыса и не как клерк. Он выглядел как его идеальное «Я» — мускулистый мастер боевых искусств в изодранном кимоно. Но он не управлял океаном. Он тонул в нем. Черные цепи — воля Дракона — обвивали его тело, сдавливая грудь, ломая кости.

— УБИРАЙСЯ! — заорал Анрю, увидев меня. — ЭТО МОЕ ТЕЛО! Я ЗАХВАТИЛ ЕГО!

Он попытался ударить меня ментальной волной. Вода вздыбилась, превращаясь в черные шипы. Но я даже не шелохнулся. Моя аура — Пепел — просто сожгла чернила на подлете.

— Ты не захватил его, — спокойно сказал я, шагая к нему по воде. — Ты просто застрял в дверном проеме. Ты чувствуешь это, Анрю? Эту тяжесть? Это не сила. Это гравитация души, которая в миллиард раз тяжелее твоей. Она переваривает тебя.

— ЗАТКНИСЬ! — Анрю дернулся, и цепи натянулись, вырывая куски его призрачной плоти. — Я — Великий Мастер! Я подчиню этот океан! Мне нужно просто время!

— У тебя нет времени. И у твоих друзей снаружи тоже.

Физический Мир. Кратер.Время: 08:05.

Снаружи царил ад. Дракон (Анрю) пытался раздавить муравьев, которые жалили его пятки. — ПОЧЕМУ ВЫ НЕ УМИРАЕТЕ?!

Он ударил лапой. Из-за рассинхронизации мозга и тела удар пошел по широкой дуге, промахнувшись мимо Канае на тридцать метров. Но ударная волна от падения лапы подняла цунами из камней.

— Щиты на максимум! — крикнула Канае. Она встала в стойку, воткнув сапоги в скалу. — [Крепость Затмения]! Золотой купол накрыл Арису и Такео. Каменный вал разбился о барьер, но Канае отъехала назад на пять метров, оставляя глубокие борозды в камне. У неё из носа пошла кровь. — Он... слишком тяжелый... Даже промах выбивает из меня дух...

— Слева! Хвост! — заорал Смит, паря на дронах. Хвост Дракона, как хлыст, ударил по скале, где сидел Кайто. Берсерк не успевал увернуться. — Агх! — Кайто выставил молот. Удар отшвырнул его в стену кратера. Кайто впечатался в камень, пробив его собой на несколько метров вглубь. — Я... в порядке... — донеслось из дыры. — Броня... выдержала... кажется...

— Эй, переросток! — раздался хриплый бас.Иван Соколов. Он стоял на уступе. Его тело все еще было телом старика, но его глаза горели молодостью. Он поднял обломок скалы размером с автомобиль. — Лови подачу! Иван швырнул камень. Снаряд (усиленный последними крохами маны) врезался Дракону в ноздрю.

Дракон взревел, мотая головой. — НАЗОЙЛИВАЯ МОШКАРА!Глаз Дракона снова начал наливаться зеленым светом. На этот раз он не целился. Он собирался залить весь кратер Дыханием по площади. Увернуться будет некуда.

— Он кастует ульту! — крикнул Такео. — Рендзи! Быстрее!

План Разума.

— Я СОЖГУ ИХ! — кричал фантом Анрю, его лицо исказилось в безумной гримасе. — Я СОЖГУ ТВОИХ ДРУЗЕЙ, А ПОТОМ СОЖГУ ТВОЮ КНИГУ!

Я стоял прямо перед ним. — Ты пытаешься управлять огнем, — сказал я, поднимая руку. — Но ты — всего лишь бумага.

Я положил ладонь на его лоб. В ментальном мире дистанция не имела значения. Имела значение Воля. Моя Воля была закалена смертями. Мое Ядро было сплавлено с Ключом Пандемониума, артефактом, созданным Наблюдателями. Для ментального мира я был вирусом страшнее, чем Анрю.

— [Техника Души: Пепельное Очищение].

Я не стал бить его. Я просто высвободил Память Огня. Все те разы, когда я сгорал. Боль. Жар. Ярость. Я влил всё это в сознание Анрю.

— АААААААА! — душа Анрю вспыхнула. Это был не физический огонь. Это был концептуальный огонь, сжигающий эго. Цепи Дракона, почувствовав жар, сжались. Океан под нами забурлил. Спящее сознание Дракона начало просыпаться, раздраженное "пожаром" в своей голове.

— Пора на выход, — сказал я. — Ты не прошел фейс-контроль.

Я толкнул горящую душу Анрю. Гигантская волна черных чернил поднялась из океана и, словно рука, схватила его. Дракон отверг паразита.

Физический Мир.Время: 08:10.

Дракон уже открыл пасть. Зеленое пламя Дыхания Увядания бурлило в горле, готовое вырваться и превратить кратер в могильник. Канае закрыла глаза, выставив щит. Иван сплюнул, готовясь принять смерть стоя.

И вдруг Дракон поперхнулся. Пламя в его горле погасло. Глаз, который горел безумным зеленым огнем Анрю, закатился. Дракон замер. Его тело содрогнулось в конвульсии.

— ГХА... А... — голос Анрю сорвался на визг.

Из той самой раны на шее, куда залезла крыса, вырвался столб черного дыма. Что-то маленькое вылетело оттуда, как пробка из бутылки шампанского. Маленькая, обгоревшая, дымящаяся тушка крысы упала на камни перед постаментом.

Крыса дергалась. Её шерсть тлела. Белый глаз лопнул. — Писк... — слабо пискнул Анрю. Его душа была выжжена на 99%. Он был пуст.

А Дракон... Гигантская туша, лишенная кукловода, покачнулась. Огромные лапы подогнулись. Крылья бессильно упали, подняв облака пыли.БУМ.Голова Дракона с грохотом упала на землю, в паре метров от меня и Книги.

Тишина. Абсолютная, звенящая тишина. Только ветер гулял по кратеру.

Я отнял руку от Книги. Я едва стоял на ногах. Из носа, ушей и глаз текла кровь (цена ментального контакта). Но я видел статус.

[СИСТЕМА: УГРОЗА УСТРАНЕНА.][ОБЪЕКТ "ДРАКОН ПАМЯТИ" ВОЗВРАЩЕН В РЕЖИМ ГИБЕРНАЦИИ.][СТАТУС КВЕСТА: ВЫПОЛНЕНО.]

Ко мне подбежала Канае. — Рендзи! Ты... ты отключил его? — Я выгнал водителя, — прохрипел я, сползая по постаменту. — Дракон просто спит.

Смит выбрался из укрытия. Он подбежал к лежащей крысе. Он достал пистолет. — Эта тварь... Это Анрю? — Да, — кивнул я. — Он жив. Но он больше не воин. Его душа сломана. Теперь он просто крыса.

Смит навел ствол. — Я прикончу его. За мой отряд. — Стой, — Иван, ковыляя (он все еще выглядел на 60 лет), подошел к нам. Он накрыл пистолет Смита своей огромной ладонью. — Смерть для него — подарок. Оставь его здесь. В Антарктиде. Без магии. Без тела. Пусть выживает среди Вендиго. Это будет настоящее наказание.

Иван пнул крысу сапогом. Крыса-Анрю пролетела метров двадцать и упала в расщелину. Мы не услышали звука падения.

Я посмотрел на тушу Дракона. Он дышал. Медленно, ритмично. Теперь это была просто гора спящего мяса. Но я знал, что внутри этой горы есть сила, которая может перевернуть мир. И теперь у меня есть к ней доступ.

Я посмотрел на Книгу. Она больше не сопротивлялась мне.[Гримуар Памяти].[Владелец: Рендзи Такахаси].

— Мы победили, — тихо сказал я. — Но это только начало. Мне нужно 140 уровней, чтобы разбудить его по-настоящему.

— 140 уровней? — Кайто вылез из стены, отряхивая пыль. — Значит, нам придется убить много монстров. — Очень много, — я улыбнулся кровавой улыбкой. — Иван, ты ведь хотел Мясо? Иван захохотал, и его смех, пусть и старческий, был полон жизни. — Я в деле, японец. Я в деле.

ГЛАВА 69: Мастерская на Краю Света и Пропавшая Звезда

Антарктида. Внутри вездехода «Бегемот» (Мастерская).Время: 18:00 (Спустя 10 часов после битвы с Драконом).

Мы разбили лагерь прямо у входа в Руины. Дракон спал. Книга была у меня. Но я не спешил уходить. Я понимал: с моим текущим снаряжением на 52-м уровне я долго не протяну против местных мобов, даже с Пеплом. Мне нужен был апгрейд.

Я сидел за верстаком. Передо мной лежал «Райдзин». Меч выглядел плохо. Его лезвие потемнело от перегрузок Пепельной формы, а рукоять треснула. Обычная сталь (пусть и магическая) не выдерживала температуры моего нового класса.

Я открыл [Гримуар Памяти]. Это была не просто книга истории. Это была база данных Древних. — «Раздел: Металлургия Наблюдателей», — прочитал я. — «Сплав пустоты. Требуется: Эссенция Тени и Кровь Левиафана».

— Кровь у нас есть, — сказал Сатоши, подтаскивая ведро с синей жижей (кровь Кракена, которую мы собрали). — А Тень? — Тень — это я, — я положил руку на меч.

Я активировал [Навык Ремесла: Закалка Бездны]. Это был мой старый навык 25-го уровня, но теперь, с подсказками Гримуара, он работал иначе. Я вылил кровь Кракена на клинок. Она зашипела. Затем я окутал меч своей тенью и добавил щепотку Пепла.

[СИСТЕМА: СИНТЕЗ МАТЕРИАЛОВ...][ШАНС УСПЕХА: 40% -> (Благодаря Гримуару) 95%]

Меч вспыхнул фиолетовым огнем. Металл начал меняться. Он стал черным, матовым, поглощающим свет. По лезвию пробежали красные вены, похожие на лаву.

[УСПЕХ!][Получено Оружие: «Райдзин: Чёрное Солнце» (Ранг: S -> Эпический)]

Урон: +400%.Прочность: Неразрушимый (Пока у владельца есть мана).Свойство: Проводит тепло Пепла без потерь. Может резать нематериальные объекты (призраков).

— Красиво, — присвистнул Кайто, который сидел рядом и полировал вмятину на своей броне. — А мне сделаешь? — Тебе нужен гравитационный сердечник, — я пролистал Гримуар. — Найдем его в шахтах под Драконом.

Затем я занялся броней. Мой плащ сгорел. Термо-костюм «Вулкан-X» был хорош, но хрупок. Я взял шкуру Альфа-Вендиго (которого убил у вездехода) и куски панциря Кракена. Используя нити маны, я «сшил» их прямо на молекулярном уровне.

[УСПЕХ!][Получена Броня: «Плащ Полярного Жнеца»]

Защита от холода: Абсолютная (до -200°C).Стелс: +50% в снегу и тени.Вес: 0 кг.

Я надел новый черный плащ с меховым воротником. Теперь я выглядел не как городской пижон, а как Король Севера.

— И последнее, — я открыл меню Навыков.[Уровень 50: Эволюция Навыков доступна].Я выбрал [Теневой Шаг]. Я влил в него 50 очков навыков, которые копил.

[ЭВОЛЮЦИЯ ЗАВЕРШЕНА.][Теневой Шаг] -> [Прогулка по Бездне (Abyss Walk)].

Новое: Теперь вы можете не просто прыгать между тенями, но и оставаться в них до 10 секунд, становясь полностью неуязвимым для физического урона.

Я сжал кулак. Оружие. Броня. Навыки. Я был готов к гринду.

Часть 2: Пропавший без вести

Токио. Офис Геройского Агентства «Громовой Фронт».Время: Тот же день, утро.

Агент Кенджи нервно курил третью сигарету подряд, хотя в офисе стояли датчики дыма. Он ходил из угла в угол. Телефон на столе молчал.

— Где он... — шептал Кенджи. — Где, черт возьми, Райко?

Райко (S-ранг, «Стальной Тайфун») пропал три дня назад. Последний раз его сигнал был зафиксирован в переулке Синдзюку, возле бара. Потом — тишина. Ассоциация засекретила информацию. Официальная версия: «Райко на секретном задании». Но Кенджи знал правду. Он был на месте. Там была кровь. Много крови. И следы разрушений, как будто в стену врезался грузовик. Но тела не было.

Дверь открылась. Вошли люди в черных костюмах (Служба Безопасности Ассоциации). — Господин Кенджи, — сухо сказал старший. — Мы конфискуем все записи с камер наблюдения. — Вы нашли его? — Кенджи бросился к ним. — Он жив? — Забудьте о нем, — агент надел темные очки. — Считайте, что «Стальной Тайфун» ушел в отставку. Навсегда.

Кенджи осел на стул. В мире Охотников, если тело не нашли, это обычно означало одно: человека разобрали на части монстры. Или кто-то хуже монстров.

Часть 3: Идеальный Сосуд

Неизвестная Локация. (Лаборатория Культа «Чистый Исток»).Атмосфера: Стерильная, холодная, запах формалина и гнилой маны.

В центре темной операционной стоял металлический стол. На столе лежало тело. Это был Райко. Точнее, то, что от него осталось после встречи с Анрю в переулке. Его грудная клетка была вскрыта. Кости, раздробленные ударом, были заменены на черные металлические протезы. На коже были вырезаны сотни рун, которые светились болезненным фиолетовым светом.

Вокруг стола суетился Акуму (Некромант). Его руки (обожженные после контакта с Пеплом Рендзи) были забинтованы, но он ловко орудовал скальпелем, сшивая мышцы черными нитями.

Рядом, в тени, сидел Куроями (Лидер Культа). Его плечо было перевязано (там, где прошел меч Рендзи), но он выглядел спокойным.

— Как продвигается работа? — спросил Куроями.

Акуму хихикнул, затягивая последний шов на шее Райко. — Великолепно, Пророк! Просто великолепно! Некромант погладил холодную щеку героя S-ранга. — Этот материал... S-ранг. Его каналы маны широкие, как реки. Его мышцы могут выдержать колоссальную нагрузку. Я укрепил кости сплавом из Руин. Я удалил его личность, оставив только рефлексы.

Райко на столе открыл глаза. Они были пустыми. В них не было зрачков, только сплошная чернота. Он не дышал. Он не двигался. Он ждал.

— Идеальный Сосуд, — прошептал Акуму. — Намного лучше того дешевого клерка. Это тело выдержит 100% силы Анрю-сама. Оно не развалится.

Куроями кивнул. — Анрю пропал. Его душа была выбита из Дракона. — Я знаю, я чувствую его! — Акуму возбужденно затрясся. — Он слаб, но он жив. Он где-то там, во льдах. Он вернется. И когда он вернется... Акуму указал скальпелем на тело Райко. — ...у него будет новый костюм. Костюм Бога Войны. И тогда этот Пепельный мальчишка узнает, что такое настоящий страх.

Куроями улыбнулся. — Подготовь крио-камеру. Мы сохраним этот подарок свежим до возвращения Мастера.

Часть 4: Начало Глобального Гринда

Антарктида. Выход из Пещеры.Время: 20:00.

Я вышел из «Бегемота» в обновленной экипировке. Черный меч за спиной. Черный плащ на плечах. Я чувствовал себя сильнее.

На снегу меня ждал Иван. Он выглядел лучше. Лекари из его гильдии (которые наконец-то добрались с «Сталинграда») смогли частично снять эффект старения. Теперь он выглядел на свои 40 лет — мощный, седой, шрамированный ветеран.

— Ну что, Отмычка? — Иван точил свою секиру о камень. — Мы здесь застряли. — Почему? — спросил я. — Американцы оцепили периметр. Смит напуган, но жаден. Он строит базу вокруг входа. А мои парни заняли восточный сектор. Мы поделили Дракона.

— Дракон мой, — спокойно сказал я. — Я знаю, — Иван усмехнулся. — Но пока ты не апнешь 200-й, ты его не унесешь. А до тех пор... у нас тут соревнование.

Он указал на карту, где красным горели зоны обитания монстров. — Кто убьет больше за неделю? — На что спорим? — я поправил перчатку. — Если выиграю я — ты научишь меня делать тот "Огненный Взрыв", которым сжег барьер. — А если я? — Тогда я отдам тебе «Ядро Реактора» с моего ледокола. Оно легендарного ранга. Сгодится для крафта твоего робота или чего ты там хочешь.

Я посмотрел на бескрайние ледяные поля, полные вирмов, големов и вендиго. 146 уровней впереди. — Готовь реактор, Иван.

Я шагнул в тень. Гонка за силой началась. А где-то в глубокой норе, под снегом, одноглазая крыса с душой мастера боевых искусств дрожала от холода и ненависти, мечтая о теле, которое ждало её в Токио.

Флешбэк. 25 лет назад.Провинция Акита, Япония. Маленькая горная деревня.

Тогда мир только начинал меняться. Первые Врата открывались, первые Герои получали силу. Молодой Исиро (будущий Куроями) стоял на коленях в грязи. Его деревня горела. Но это был не обычный огонь. Это было Золотое Пламя — священная магия S-ранга.

Перед ним стоял Человек. Он сиял. На нем были золотые доспехи, а над головой висел нимб уровня. Это был «Опороченный» — один из первых владельцев Системы, носитель Ключа той эпохи. Он пришел закрыть Врата, которые открылись над деревней. И он их закрыл. Одним ударом. «Божественная Кара».

— Ты спас мир... — прошептал Исиро, глядя на пепел, который раньше был его домом, его женой и дочерью. — Но ты убил всех нас. Герой даже не посмотрел вниз. Для него деревня была просто "локацией". Жители — "сопутствующим ущербом". Он проверил свой интерфейс. — Квест выполнен, — равнодушно сказал Герой. — Уровень повышен.

Исиро закричал. Он понял тогда: для этих «Игроков» жизнь обычного человека не стоит и монеты. Они играют в богов, но они — просто дети с оружием судного дня. В тот день Исиро умер. Родился Куроями. Его цель: не спасти мир, а отнять у детей спички. Уничтожить Систему, которая дает силу недостойным. Убить всех «Опороченных».

Настоящее время. Теневое Убежище.Куроями открыл глаза (точнее, пустые глазницы). Он чувствовал, как в Антарктиде бьется сердце нового «Опороченного» — Рендзи Такахаси. — Ты такой же, как он, — прошептал Куроями. — Ты думаешь, что спасаешь. Но ты просто качаешься на костях. Я остановлю это.

Часть 2: Данж «Стена Плача» (Тетрис на выживание)

Антарктида. Данж «Ледяная Шахта».Время: 2-й день гринда.

— БЕРЕГИСЬ! — крикнул Кайто.

Мы стояли в узком коридоре. С одной стороны был тупик. С другой — на нас двигалась Стена. Это была гигантская плита из шипастого льда, которая ползла на нас, занимая всё пространство от пола до потолка. Скорость: 1 метр в секунду. Если она дойдет до конца — нас размажет в кровавую пасту.

Но в стене были Отверстия. Фигурные дыры: в форме квадрата, буквы "L", зигзага. Единственный способ выжить — заполнить эти дыры телами монстров до того, как стена раздавит нас.

— Мне нужен «Квадрат»! — заорал я. На нас бежала волна Ледяных Големов. Они были квадратными, массивными тварями.

— Я возьму его! — Кайто рванул вперед. Он ударил Голема щитом, сбивая с ног, а потом схватил его за каменную голову. — Полезай в дыру, урод! Кайто швырнул двухтонного Голема прямо в квадратное отверстие в движущейся стене. Голем застрял, идеально закрыв брешь. Стена на секунду замедлилась.

— Теперь «Зигзаг»! — крикнула Ариса. На нас летели Ледяные Гарпии. Они были быстрыми и тонкими. Мне нужно было убить их так, чтобы их тела упали в Z-образное отверстие.

— [Владение Мечом: Точный Разрез]. Я подпрыгнул. В воздухе я разрубил двух гарпий так, чтобы их падающие туши сцепились и влетели в паз.ЧВАК.Дыра закрылась.

Стена была уже в пяти метрах от нас. Осталась последняя дыра. Длинная, вертикальная. Для неё нужен был Босс. Длинный Ледяной Червь, который вылезал из пола.

— Иван! (Он тоже был с нами, так как мы соревновались). Русский Медведь стоял рядом, тяжело дыша. — Вижу! Иван схватил Червя за хвост. — Ты будешь моей палкой! Он раскрутил монстра и, как копье, метнул его в вертикальную щель.

Червь влетел в отверстие с мерзким хлюпаньем.[СТЕНА ЗАПОЛНЕНА].[ЭТАП ПРОЙДЕН].

Стена рассыпалась в снежную пыль. Мы упали на пол, хватая ртом холодный воздух. Это был не веселый "Тетрис". Это была мясорубка, где фигурами были трупы.

[Опыт: +45,000].[Ваш уровень повышен: 52 -> 53]. Всего один уровень. За три часа смертельного риска. Антарктида не дарила силу. Она заставляла её выгрызать.

Часть 3: Поле Тишины (Сапер)

Антарктида. Сектор «Белое Плато».Время: 4-й день гринда.

Здесь не было стен. Было поле. Идеально ровный снег на километры вперед. Но [Глаза Искателя] показывали правду. Под снегом спали Крио-Мины. Это были не механизмы, а живые споры древних грибов. Если наступить — взрыв заморозит тебя до абсолютного нуля за секунду. И среди этих мин бродили Призраки (Ур. 65). Они были невидимы и не активировали мины.

— Один неверный шаг, и мы статуи, — прошептал я. Мы шли след в след. Ариса была впереди. У неё был навык [Вибрация Земли]. Она чувствовала пустоты.

— "Двойка", — шепнула она, показывая два пальца. — Две мины в радиусе метра. Мы замерли. Прямо перед нами из воздуха материализовался Призрак. Он замахнулся ледяным клинком на Канае. Канае не могла увернуться — шаг влево или вправо означал взрыв. Она могла только блокировать.ДЗЫНЬ.Удар пришелся в щит. Но отдача толкнула Канае назад. Её каблук навис над миной.

— Не двигайся! — я использовал [Пепельный Хлыст]. Огненная плеть обвила талию Канае, удерживая её от рокового шага. — Ариса, бей!

Ариса метнула кинжал. Не в Призрака. А в мину за его спиной.БАХ.Взрыв ледяной пыли. Призрак, оказавшийся в эпицентре, мгновенно оледенел и рассыпался.

— Чисто, — выдохнула Ариса.

Мы прошли это поле за 6 часов. Я убил двенадцать призраков, не сходя с места, используя только дальние атаки и тени.[Ваш уровень повышен: 53 -> 55].

Это было медленно. Чертовски медленно. Но я чувствовал, как мои навыки оттачиваются. Я учился не просто бить силой, а думать каждым мускулом.

Часть 4: Возвращение Бога Войны

Секретная Лаборатория Культа.В то же время.

Акуму (Некромант) закончил наносить последние руны на тело Райко. Бывший герой S-ранга лежал на столе. Теперь он был больше похож на машину для убийства. Его кожа была серой, металлические импланты заменяли суставы. Но главное — он был пустым.

— Связь установлена, — прошипел Акуму, держа в руках амулет с клочком шерсти (шерсть той самой крысы-Анрю, которую он нашел с помощью поискового заклинания. Крыса была еще жива, но далеко). — Мастер Анрю... Примите этот дар.

Он начал читать заклинание переноса. Это была не мгновенная телепортация души, как в Дракона. Это был ритуал призыва. Душа Анрю, измученная холодом и унижением в теле крысы, услышала зов. Она потянулась к теплу. К силе. К S-ранговому телу.

Тело Райко на столе дернулось. Раз. Два. Глаза открылись. Сначала в них было недоумение. Потом — узнавание. Анрю поднял руку (руку Райко). Он сжал кулак. Металл скрипнул. Сила. Настоящая, человеческая сила.

Он сел на столе. — Я... вернулся... — его голос был смесью голоса Райко и его собственного. Анрю посмотрел на Акуму. — Где Пепельный? — В Антарктиде, Мастер. — Хорошо, — Анрю улыбнулся, и эта улыбка на лице мертвого героя выглядела жутко. — Я иду туда. Но на этот раз я не буду играть честно. Я возьму с собой армию.

Часть 5: Находка

Антарктида. 7-й день гринда.

Я сидел у костра, поедая консервы.Уровень 58. За неделю я поднял всего 6 уровней. Это было неплохо для обычного игрока, но для моей цели (200) — капля в море. Иван (который тоже качался рядом) поднял 2 уровня. Мы шли ноздря в ноздрю.

Вдруг мой Ключ в груди нагрелся. Не как обычно (пульсация), а резким, колющим жаром. Я встал. — Рендзи? — Канае подняла голову. — Что-то изменилось, — я посмотрел на юг. — Дракон спит. Но Ключ реагирует на что-то другое.

Я пошел на зов. Мы вышли к леднику, который недавно треснул (возможно, от эха битвы в "Тетрисе"). В глубине трещины, под толщей льда, виднелся металл. Это были не древние руины Наблюдателей. Это была обшивка. Ржавая, земная сталь.

Мы спустились вниз. Это был самолет. Старый военно-транспортный борт, разбившийся здесь лет 20 назад. На его хвосте был едва различимый герб. Два скрещенных меча и солнце.Герб Гильдии моих родителей.

— Они были здесь... — прошептал я, касаясь холодного металла. — Они не просто пропали в данже. Они добрались до Антарктиды.

Я дернул люк. Он поддался со скрежетом. Внутри было темно и пусто. Но в кабине пилота лежал Черный Ящик. И рядом с ним — старый, потертый дневник.

Я взял дневник. На обложке было написано: «Экспедиция "Надежда". День 1».

ГЛАВА 70: Тень Опороченного и Геометрия Боли

Антарктида. Разбитый самолет «Экспедиции Надежда».Время: 20:15.

Воздух внутри фюзеляжа был спертым, застывшим во времени. Мои пальцы дрожали, когда я коснулся обложки дневника. Кожа была старой, потрескавшейся, но странно теплой, словно книгу держали в руках всего минуту назад.

— Ну же, — прошептал я. — Расскажите мне правду. Отец. Мама. Что вы здесь нашли?

Я открыл первую страницу. Пусто. Желтая, старая бумага. Ни даты, ни имени. Я перелистнул страницу. Пусто. Третью. Пятую. Десятую.

Я листал быстрее, охваченный паникой. — Не может быть... — бормотал я. — Не может быть, чтобы они ничего не записали. Они были исследователями! Весь дневник, все двести страниц были девственно чисты. Словно чернила испарились. Или кто-то стер их.

Я дошел до самой последней страницы. Там была одна фраза. Написанная не ручкой. Выжженная. Буквы были черными, с острыми краями, и от них исходил слабый запах озона.

МЫ НАБЛЮДАЕМ.

Я замер. Слова врезались в сетчатку. И в тот же миг буквы вспыхнули. Мир вокруг меня — ржавая кабина, лед, Канае, стоящая за плечом — исчез. Меня дернуло, как рыбу на крючке.

Локация: Неизвестно (Координаты отсутствуют).

Здесь не было снега. Здесь было небо цвета гематомы — фиолетово-серое, затянутое низкими тучами, сквозь которые не пробивалось солнце. Земля под ногами была серой пылью. Пеплом. Это была бесконечная, мертвая пустошь, усеянная кратерами. Ветер выл, но он не был холодным. Он был сухим и мертвым.

Я стоял (или моя проекция стояла) посреди этого ада. Но я был не один.

Внизу, в долине, кипела битва. Это была бойня.

С одной стороны наступала орда. Это были люди... или то, что от них осталось. Их тела были искорежены. Сквозь гнилую плоть прорастали Кристаллы. Ядовито-розовые, светящиеся кристаллы торчали из глазниц, разрывали грудные клетки, заменяли конечности.«Кристальные Зомби». Они не рычали. Они издавали звон, похожий на пение бокалов. Их были тысячи.

С другой стороны была стена тьмы.Всадники.Пятьдесят воинов верхом на конях, закованных в черную, матовую броню. Кони были огромными, их дыхание вырывалось черным дымом. Сами рыцари выглядели как монолиты. Никаких гербов. Никаких украшений. Только функциональная, тяжелая броня, поглощающая свет.

— ГХАА! — один из зомби бросился на всадника. Рыцарь даже не замедлил ход. Взмах черного двуручного меча. Кристальное тело разрубило пополам вместе с кристаллами. Звук был глухим, влажным. Всадники двигались в абсолютной тишине. Они работали как единый механизм. Клин, удар, отход, добивание. Это была не битва. Это была зачистка. Дезинфекция.

Пятьдесят черных рыцарей вырезали тысячную толпу зараженных за считанные минуты. Земля покрылась розовой пылью от разбитых кристаллов.

Мой взгляд (или камера, которой я смотрел) поднялся выше. На холме, возвышаясь над полем битвы, стоял Предводитель.

Его конь был крупнее остальных. Его броня была покрыта мантией из рваной ткани, которая не развевалась на ветру, а висела тяжелым грузом. Он сидел неподвижно. Как статуя. Его руки в латных перчатках спокойно лежали на луке седла.

Я приблизился. Я посмотрел на его шлем. Это был глухой шлем-ведро, без прорезей для глаз. Гладкий черный металл. Но на лобной пластине, грубо, словно ножом или когтем, был выцарапан символ.

Равносторонний Треугольник.

Простой. Геометрически идеальный. Но царапина была глубокой, до самого металла, и края её окислились до белого цвета.

Всадник смотрел на бойню внизу. Он не отдавал приказов. Его присутствия было достаточно. Когда последний «хрустальный» зомби рассыпался в пыль, Предводитель шевельнулся.

Он медленно повернул голову. Не к своим солдатам. А в сторону. Прямо туда, где "висел" мой взгляд.

Я почувствовал холод. Не ледяной холод Антарктиды, а холод Бездны. Он видел меня. Через время, через пространство, через страницы дневника. Треугольник на его шлеме словно смотрел мне в душу.

Он не сказал ни слова. Он медленно потянул поводья. Его конь развернулся, ударив копытом по серой пыли. Всадник повернулся ко мне спиной, и его черный плащ закрыл обзор.

Видение схлопнулось.

Антарктида. Разбитый самолет.Время: 20:16 (Прошла 1 минута).

— Рендзи! Канае трясла меня за плечи. — Рендзи, дыши! Ты не дышал минуту! Твои глаза... они стали полностью черными!

Я судорожно вздохнул, роняя дневник. Ледяной воздух Антарктиды обжег легкие, возвращая меня в реальность. Мое сердце колотилось как бешеное. Я все еще видел этот Треугольник перед глазами.

— Я видел их... — прошептал я, вытирая холодный пот. — Кого? Родителей? — Нет, — я посмотрел на пустую страницу дневника, валяющегося на полу. — Я видел тех, кто стер записи. Тех, кто "Наблюдает".

Я поднял книгу. Теперь я понял. Дневник не был пустым. Он был маяком. Мои родители нашли что-то. Или попали куда-то. В ту Пустошь. И кто-то, помеченный Треугольником, не дал им рассказать об этом.

— Черные Всадники, — сказал я, сжимая кулаки. — И Кристаллы. Я посмотрел на Ивана, который заглянул в люк. — Иван, ты когда-нибудь слышал о символе Треугольника? Просто треугольник. Без глаза, без круга.

Иван нахмурился, почесывая шрам. — Треугольник? В тюрьме "Сибирь-7" старики рассказывали байки. Про «Чистильщиков». Типа, есть такая зондер-команда у Системы. Они приходят, когда локация становится слишком "глючной" или зараженной, и вырезают всё под ноль. Их называют «Легион Дельта». Но это сказки. Никто их не видел.

— Я видел, — мрачно сказал я. — И они видели меня.

Я убрал дневник в инвентарь. Эта загадка была слишком большой для моего 58-го уровня. Эти рыцари... их сила была за гранью моего понимания. Каждый из них двигался как S-ранг. А их лидер... Мне нужен 200-й уровень. Срочно.

— Уходим, — скомандовал я. — Здесь больше ничего нет. Ответы не здесь. Ответы у того парня в шлеме.

Мы вышли из самолета. Ветер Антарктиды выл, но теперь в его вое мне слышался звон разбитых кристаллов. Мир стал намного сложнее и страшнее.

Частный остров близ Рио-де-Жанейро.Вилла «Эль Параисо».Время: 17:30 (Закат).

Океан лениво накатывал на золотой песок. Между двумя пальмами, на белоснежном гамаке, лежал человек.Карлос «Ураган» Мендес. Один из семи Охотников SS-ранга в мире. Человек, который однажды остановил цунами одним хлопком ладоней.

Он был в солнечных очках и гавайской рубашке. В руке он держал бокал с коктейлем, в котором таял лед. — Жизнь хороша, — пробормотал он, глядя на заходящее солнце. — Никаких монстров. Никаких данжей. Только ветер и...

Карлос замер. Ветер изменился. Птицы замолчали. Шум прибоя словно кто-то выключил. Воздух стал тяжелым, металлическим. В нем пахло озоном и старой кровью.

Карлос не пошевелился. Он даже не снял очки. — Ты испортил мне закат, амиго, — лениво произнес он. — Ты знаешь, что это частная собственность?

В десяти метрах за его спиной, на идеально подстриженном газоне, стоял человек. На нем был черный плащ с капюшоном. Под плащом угадывалась фигура, закованная в броню. Его лицо было скрыто тенью, но глаза горели тусклым фиолетовым светом.Анрю (в теле Райко).

— Карлос Мендес, — голос Анрю звучал механически, скрежещуще, словно два жернова терлись друг о друга. — Мне нужно проверить калибровку. Ты подходишь.

Карлос вздохнул. Он допил коктейль и аккуратно поставил бокал на столик. — Проверить калибровку? — он усмехнулся. — Сынок, я — «Ураган». Единственное, что ты здесь проверишь — это аэродинамику своего трупа, когда я зашвырну его в стратосферу.

— Ты пришел драться? — спросил Карлос, наконец, поворачивая голову. — Я пришел убивать.

ВЖУХ.Анрю исчез. Он не побежал. Он просто стер дистанцию. Земля под его ногами взорвалась, не выдержав импульса кибернетических мышц S-рангового тела. Удар кулака, способный пробить танковую броню, был нацелен в затылок SS-ранга.

БАМ!

Вспышка маны разорвала гамак в клочья. Песок взмыл в воздух стеклянным дождем (от температуры удара он оплавился). Но Анрю ударил в пустоту.

— Медленно, — раздался голос сверху.

Анрю поднял голову. Карлос висел в воздухе в пяти метрах над землей. Он стоял на потоке сжатого воздуха. Его гавайская рубашка исчезла, сменившись легкой боевой броней из ветра. Его глаза светились белым. — Ты силен физически, — признал Карлос. — Но ты думаешь, что можешь коснуться Ветра кулаками?

Карлос щелкнул пальцами. — [Домен Ветра: Вакуумная Тюрьма].

Воздух вокруг Анрю исчез. Образовалась сфера абсолютного вакуума радиусом в 20 метров. Деревья вокруг согнулись и сломались, втянутые внутрь. Особняк затрещал. Для обычного человека это мгновенная смерть: легкие разрываются, кровь закипает, глаза вылезают из орбит.

Карлос ждал, что нападающий упадет. Но Анрю стоял. Он медленно повернул шею. Механические приводы жужжали. — Вакуум... — прохрипел он (ему не нужен был воздух, чтобы говорить, у него был динамик). — Умно. Но это тело... не дышит.

Анрю присел. Руны на его теле (начертанные Акуму) вспыхнули фиолетовым. — [Стиль Разрушения: Удар по Пустоте]. Он ударил кулаком не во врага, а по пространству перед собой. Удар был такой силы, что создал ударную волну даже в вакууме за счет чистой маны.

Сфера Карлоса лопнула с оглушительным хлопком. Карлоса отбросило назад, он перевернулся в воздухе и приземлился на воду океана. — Ого, — SS-ранг вытер кровь с губы. — А ты не прост. Ладно. Поиграем по-взрослому.

Океан под ногами Карлоса забурлил. — Я использую всё, — сказал Карлос. — Ветер. Воду. Песок. Ты на моем поле. — [Великий Тайфун: Глаз Бури]!

Вокруг острова начал закручиваться смерч. Сотни тонн воды поднялись в небо. Песок превратился в наждачную бумагу, сдирающую кожу. Пальмы вырывало с корнем и швыряло в Анрю как снаряды. Карлос использовал свой Интеллект на максимум. Он не просто бил силой. Он создавал хаос, в котором невозможно ориентироваться. — Ты не видишь меня! Ты не слышишь меня! Ты просто кусок металла в стиральной машине!

Анрю стоял в центре урагана. Его плащ был разорван в клочья. Металлическая кожа "Райко" искрила от ударов песка и воды. Но Анрю закрыл глаза. Внутри этого тела сидела душа Великого Мастера. Он не полагался на радары киборга. Он полагался на Ки.

«Ветер имеет структуру,» — думал Анрю. — «У каждого потока есть источник. У каждого хаоса есть центр.»

Карлос, двигаясь на скорости звука внутри своего шторма, зашел Анрю за спину. В его руке сформировалось копье из сжатого воздуха высокого давления. — [Воздушное Жало: Казнь]! Он ударил в шею, в стык брони.

ДЗЫНЬ.

Анрю не увернулся. Он поймал копье. Он поймал невидимое лезвие из воздуха голой рукой. Металл на ладони заскрипел, но выдержал. Карлос расширил глаза. — Что?! Это невозможно! Это давление в 1000 атмосфер!

Анрю медленно повернул голову. Его черные глаза без зрачков встретились с глазами Карлоса. — Ты полагаешься на Систему, — сказал Анрю. — Ты думаешь, что "Воздушное Копье" — это скилл, который наносит X урона. Анрю сжал руку. Воздушное копье рассыпалось. — Но я знаю физику удара лучше, чем твоя Система.

Анрю перехватил запястье Карлоса. — [Техника Древних: Дробление Ауры].

Он не просто сломал руку. Он влил свою гнилую, черную ману прямо в каналы Карлоса. Мана Анрю работала как яд. Она "забила" магические каналы SS-ранга. Шторм вокруг мгновенно стих. Вода рухнула вниз. Карлос потерял способность летать. Он упал на колени, хватая ртом воздух. Его сила... исчезла.

— Кто... кто ты такой? — прошептал Ураган, глядя на монстра перед собой. — Ты не Райко...

Анрю поднял ногу, закованную в тяжелый металл. — Я — тот, кто покажет вам, насколько вы слабы. — Райко был хорошим телом. Но мне нужно больше. Мне нужен твой опыт.

ХРУСТ.

Анрю опустил ногу. Голова одного из сильнейших людей планеты, SS-ранга Карлоса Мендеса, перестала существовать.

Анрю стоял над телом. Он чувствовал, как остатки маны Карлоса впитываются в его кибернетическое ядро (функция, добавленная Акуму).[Заряд: 120%].[Синхронизация: 95%].

Он посмотрел на океан. — Неплохо, — сказал Анрю. — Но Рендзи будет быстрее. Нужно еще потренироваться.

Он достал рацию. — Акуму. Зачистка завершена. Южная Америка лишилась защитника. Готовь транспорт. Мы летим в Европу. Там есть один Мечник, чей стиль мне интересен.

Анрю шагнул в портал, который открыли культисты, оставив за собой разрушенный рай и труп полубога. Мировая карта сил только что изменилась.

ГЛАВА 71: Совет Шести и Протокол «Судный День»

Нью-Йорк. Штаб-квартира ООН (Секретный этаж Ассоциации).Время: 20:30 (Спустя 3 часа после смерти Карлоса).

Мир сходил с ума. На гигантских экранах в зале совещаний мелькали кадры новостей со всех континентов.

BBC: «Ураган» погиб! Южная Америка осталась без защиты!»CNN: «Фондовые рынки рухнули на 45%. Акции страховых компаний стоят дешевле бумаги».Al Jazeera: «Культ "Чистый Исток" берет ответственность. Это война!»

В центре зала, за круглым столом, сидели голограммы двенадцати самых влиятельных людей мира. Президенты, главы корпораций, лидеры Ассоциаций. Атмосфера была накалена до предела.

— Мы теряем триллионы долларов в минуту! — кричал представитель Евросоюза, стуча кулаком по столу. — Инвесторы выводят активы из зон S-ранга. Люди боятся выходить из бункеров! Если SS-ранга убили как щенка, кто защитит их?!

— Успокойтесь, — ледяным тоном произнес Представитель США (седой генерал с шрамом). — Паника убивает экономику быстрее, чем монстры. Нам нужен ответ. Жесткий. Показательный.

— Мы должны мобилизовать SSS-ранги, — сказал Представитель Китая. В зале повисла тишина. SSS-ранг. «Национальное Достояние». Их было всего шестеро на всей планете. Это были не люди. Это были живые ядерные боеголовки. Их выход в поле стоил дороже, чем годовой бюджет небольшой страны.

— Вы с ума сошли? — вмешался банкир из Швейцарии. — Вызов хотя бы одного SSS-ранга обрушит бюджет Ассоциации! Кто будет платить за разрушения? Если "Титан" чихнет, он снесет половину города!

— А если мы ничего не сделаем, Культ перебьет всех SS-рангов по одиночке! — рявкнул Генерал. — И тогда города снесут уже монстры. Мы платим не деньгами, а безопасностью.

Генерал нажал кнопку на консоли. Над столом появились шесть досье. Шесть портретов, от которых исходила аура власти даже через голограмму.

— Нам нужна Карательная Группа. Три человека. Этого хватит, чтобы стереть Культ с лица земли. — Кого берем? — спросил Китаец.

Генерал указал на первое досье. Фото рыцаря в черном шлеме с треугольником.[ИМЯ: ЛЕГАТ (LEGATUS)][РАНГ: SSS (Европа/Нейтральные Земли)][КЛАСС: КОМАНДИР ЛЕГИОНА ДЕЛЬТА]

— Легат — лучший выбор, — сказал Генерал. — У него есть армия и опыт зачистки скверны. Он не оставляет следов. — Отклонено, — вмешался голос ИИ-системы зала. — Легат недоступен.— Почему? — удивился Банкир. — Мы платим любые деньги! — Он находится в Пепельной Пустоши, — ответил ИИ. — В землях Темных Лордов зафиксирован прорыв "Кристальной Чумы". Легат и его всадники сдерживают заражение. Если отозвать его сейчас, Чума поглотит половину Евразии за неделю.

Представители переглянулись. Никто не знал, что происходит в Пустоши, но слово "Чума" напугало их больше Культа.

— Хорошо, — Генерал смахнул досье Легата. — Тогда берем тех, кто свободен и жаждет крови.

Он выбрал три карты.

[ИМЯ: АРТУР «ТИТАН» КИНГ (США)]Способность: Техномантия/Ядерный Арсенал. Человек, который может превратить любой металл в оружие массового поражения.[ИМЯ: ЛИ ВЭЙ «ИМПЕРАТОР ДРАКОНОВ» (КИТАЙ)]Способность: Мифическая Зоан-трансформация. Владеет силой Восточного Дракона (шторм, молнии).[ИМЯ: ЕЛЕНА «СВЯТАЯ» МИХАЙЛОВА (РОССИЯ)]Способность: Магия Света/Воскрешение (с ограничениями). Единственный SSS-хилер, способный убивать светом. (Она нужна, чтобы "Титан" и "Дракон" не умерли от проклятий Культа).

— Утверждено? — спросил Генерал. — Утверждено, — вздохнул Банкир, подписывая чек с безумным количеством нулей. — Но если они разрушат хоть один наш банк...

— И последнее, — Генерал повернулся к камере. — Протокол «Фаланга». — Всем Охотникам ранга SS и S приказывается немедленно прекратить одиночные миссии. — Вернуться на базы Гильдий. — Сформировать группы минимум по три человека. — Любой SS-ранг, замеченный в одиночестве, будет считаться потенциальной жертвой или предателем.

Глобальный Эфир. Экстренное включение.

На всех экранах мира, от Токио до Лондона, появился логотип Ассоциации. Диктор с дрожащим голосом зачитал сообщение:

"В связи с угрозой класса "Апокалипсис", Совет Безопасности активирует протокол "Кара".Сформирован отряд "Тринити". Состав: Титан, Император, Святая.Цель: Полное уничтожение группировки "Чистый Исток".Охота началась. Гражданским — оставаться в убежищах."

Люди на улицах замерли. SSS-ранги выходят на сцену. Это означало, что мир перестал быть "Игрой". Он стал полем битвы Богов.

А где-то в Антарктиде, у костра, Рендзи Такахаси доедал банку тушенки, даже не подозревая, что за его головой (и за головой Анрю) скоро придут силы, способные расколоть континент.

Антарктида. Аномальная зона близ разбитого самолета.Время: 21:00.

Я отошел от самолета на километр, чтобы не задеть остальных своим экспериментом. В руках я держал «Куб Искажения», который выбил в Тетрисе, и странный кристалл, найденный в кабине пилота (похоже, родители везли какой-то артефакт, активирующий испытания). Когда я соединил их, пространство передо мной треснуло, как дешевое стекло. Образовалась воронка. Не черная, а зеркальная.

[СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕН ЗАПРОС НА ЭКСТРЕМАЛЬНУЮ ЭВОЛЮЦИЮ.][ГЕНЕРАЦИЯ СЦЕНАРИЯ: КОРОЛЕВСКАЯ БИТВА "ЭГО".][КОЛИЧЕСТВО УЧАСТНИКОВ: 100.][ЦЕЛЬ: ОСТАТЬСЯ ОДНОМУ.]

— Сто человек? — я усмехнулся. — Отличный фарм. Надеюсь, там будет мясо. Я шагнул в зеркало.

Локация: Осколочный Мир (Battle Royale Map).

Я падал. Подо мной простиралась карта, сшитая из лоскутов разных реальностей. На севере — Горящий Лес из черных деревьев. На юге — Стеклянный Лабиринт, сверкающий под кровавым небом. В центре — Парящий Замок, вокруг которого летали обломки скал. На востоке — Кладбище Кораблей в кислотном океане.

Я приземлился в Горящем Лесу, сгруппировавшись и уйдя в кувырок. Тишина. Я вытащил «Райдзин». Мой [Сенсор Маны] взвыл. Он показывал, что вокруг меня... десятки меня.

Из-за черного дерева вышел человек. Черный плащ. Меч за спиной. Белые волосы (от формы Пепла). Глаза Искателя. Это был Я. Точная копия. Тот же шрам на щеке. Та же ухмылка.[НПС: Рендзи Такахаси (Копия №42)].[Статы: Идентичны Оригиналу].

— Ты думаешь об ударе справа, — сказал Копия №42 моим голосом. — [Теневой Шаг] за спину, а потом горизонтальный разрез [Пепельным Клинком]. Скучно.

Меня пробил холодный пот. Он не просто выглядел как я. Он думал как я. Он знал мой скрипт.

— Если ты знаешь, что я сделаю, — я встал в стойку, — то ты знаешь, что блокировать бесполезно.

Мы рванули одновременно. Синхронно.ВЖУХ.Две вспышки. Наши мечи столкнулись в центре. Искры. Я попытался пнуть его в колено — он сделал то же самое. Наши голени столкнулись с хрустом. Я выдохнул струю пара в лицо — он сделал то же самое. Мы отскочили.

— Это будет долго, — усмехнулся №42. — У нас одинаковая скорость реакции. Одинаковая сила. Это пат...

В этот момент его голова слетела с плеч. Из тени дерева за его спиной вышел еще один Рендзи (Копия №15). Он использовал [Прогулку по Бездне], чтобы подкрасться, пока мы болтали. — Меньше слов, больше дела, — сказал №15, стряхивая кровь с меча. — Оригинал слишком болтлив. Это твоя слабость.

И тут начался ад. Из леса вышли еще десятеро. Все они были мной. И все они хотели убить меня, чтобы доказать, что они — настоящие.

Зона: Стеклянный Лабиринт.Осталось выживших: 64/100.

Я бежал по зеркальным коридорам. Здесь было невозможно ориентироваться. Тысячи отражений сбивали с толку. Но самое страшное — это звук. Повсюду слышался мой собственный голос. — Сдохни!— Слабак!— Ты не спасешь родителей!— Анрю убьет тебя!

Это была какофония моих страхов и сомнений. Копии использовали [Голос Харизмы], чтобы давить на психику.

Я завернул за угол и налетел на группу из трех "Рендзи". Они... объединились? — Умно, — прошептал я. — Я бы тоже так сделал. Временно объединиться, чтобы вынести одиночек.

Трио заметило меня. — Взять его! Один (Танк) активировал полную броню из Пепла. Второй (Роуг) исчез в тени. Третий (Маг) начал кастовать плазменный шар. Это была идеальная группа. Моя шизофрения в действии.

Я не мог победить их в лоб. Они знали мои тайминги. Мне нужно было сделать то, что Рендзи Такахаси никогда бы не сделал. Мне нужно было совершить ошибку.

Я бросил меч. «Райдзин» звякнул об пол. Трио замерло. Этого не было в их алгоритмах. Рендзи никогда не бросает оружие. — Он сдается? — спросил один.

В эту секунду замешательства я рванул вперед. Без оружия. — [Рукопашный бой: Грязный Стиль]. Я не использовал навыки системы. Я использовал песок с пола (осколки стекла), швырнув их в глаза "Магу". Он вскрикнул. Я проскользнул под ударом "Танка" и, вместо того чтобы бить, схватил его за пояс и, используя инерцию, швырнул его прямо на выходящего из тени "Роуга". Они столкнулись. Я подхватил свой меч на лету. — [Круговой Разрез: Хаос]. Я ударил не по шеям (как всегда делал), а по ногам. Три копии рухнули с отрубленными ступнями. — Вы слишком полагаетесь на "эффективность", — сказал я, добивая их. — Иногда тупость — лучшее оружие.

Зона: Кладбище Кораблей.Осталось выживших: 12/100.

Карта сужалась. Кислотный туман (Зона Смерти) подгонял нас к центру. Битва шла уже три часа. Я был изранен. Мой плащ висел лохмотьями. Мана была на исходе. Но я учился. Наблюдая за копиями, я видел свои ошибки со стороны.«Я слишком открываю левый бок при замахе.»«Я трачу лишнюю секунду на пафос после убийства.»«Я слишком часто использую Пепел, забывая про обычную физику.»

Я исправлял себя в реальном времени. Каждая убитая копия делала меня совершеннее.

На палубе ржавого авианосца сошлись последние двенадцать. Это была мясорубка. Вспышки огня, телепортации, взрывы гравитации (некоторые копии пытались имитировать стиль Кайто, зная, что я это видел). Я стоял в центре, в состоянии [Транса]. Я перестал думать. Я стал потоком.

Копия №99 прыгнула на меня сверху. Я не блокировал. Я просто сделал шаг в сторону на миллиметр. Лезвие прошло в волоске от моего носа. Контратака. Острие в сердце. Минус один.

Копия №7 попыталась сжечь меня. Я поглотил его огонь своим телом (у меня резист к собственному огню). — Спасибо за подзарядку. Удар прикладом меча в висок. Минус два.

Вскоре на палубе остался только я... и Он.Копия №1.Он стоял на носу корабля. Он выглядел иначе. Его глаза были не черными и не белыми. Они были красными.[БОСС ЭТАПА: ТЕМНЫЙ РЕНДЗИ (ИДЕАЛ)].[Статы: +20% от Оригинала].

— Ты выжил, — сказал Темный. — Неплохо. Но я — это ты без жалости. Ты без привязанностей. Я не спасаю друзей. Я использую их как щиты. Поэтому я сильнее.

Он поднял меч. Его клинок горел Черным Пламенем (которое я только пытался освоить). — Давай закончим этот цирк.

Финал: Парящий Замок.Осталось выживших: 2/100.

Мы сражались на вершине башни. Это был танец двух ураганов. Темный был быстрее. Сильнее. Жестче. Каждый раз, когда я атаковал, он парировал и наносил мне рану. Моя кровь заливала камни.

— Сдайся! — кричал Темный, прижимая меня к краю пропасти. — Ты слаб, потому что ты человек! Ты боишься смерти! А я — просто функция!

Он занес меч для финального удара. Я посмотрел в его красные глаза. — Ты прав, — сказал я, сплевывая кровь. — Ты идеален. Ты не совершаешь ошибок. Я опустил меч. Темный ухмыльнулся и нанес удар, который должен был снести мне голову.

Но в последний момент я сделал то, что "Идеал" не мог предсказать. Я шагнул навстречу клинку. Не увернулся. Не блокировал. А насадился на него. Меч пронзил мое плечо, пройдя в сантиметре от артерии. Это была жертва. Гамбит.

Глаза Темного расширились. Его меч застрял в моей кости. Он потерял дистанцию. Он потерял преимущество. Он был в ловушке моего тела.

— Ошибки, — прошептал я ему в лицо, — это то, что делает нас непредсказуемыми. Я схватил его за руку с мечом, не давая вытащить. Моя свободная рука (правая) уже горела. Не мечом. А чистым, концентрированным Пеплом, сжатым в точку.[Техника: Сердце Сверхновой].

Я вогнал пылающую руку прямо в грудь Темного. Сквозь броню. Сквозь ребра. В его Ядро.

— ГХА!Темный задергался. — Ты... безумец... — прохрипел он. — Я — Рендзи Такахаси, — ответил я. — И я только один.

Я высвободил энергию. Взрыв белого огня поглотил вершину башни. Темный Рендзи распался на полигоны и свет.

[ПОБЕДА!][ВЫЖИВШИЙ: 1/100]

Антарктида. Реальность.Время: 02:00 (Следующего дня).

Меня выкинуло из зеркала. Я упал на снег, дымясь. Рана в плече (фантомная, но боль была реальной) пульсировала. Я лежал, глядя в серое небо Антарктиды. Я чувствовал себя так, будто меня пропустили через мясорубку и собрали заново. Но лучше. Мое тело гудело от переполняющей энергии.

[ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО.][ПОДСЧЕТ ОПЫТА...][Уничтожено копий: 99].[Бонус за "Королевскую Битву": x5].

Окна системы посыпались водопадом:

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 58 -> 59][УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 59 -> 60]...[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 74 -> 75].

Семнадцать уровней. За одну ночь. Я сжал кулак. Воздух в ладони со сжатием хлопнул, создав мини-вакуум. Теперь я понимал свои движения. Я знал свои слабости и закрыл их.

Я встал. — 75 уровень, — я посмотрел на горизонт. — Анрю... надеюсь, ты тоже качаешься. Потому что теперь я знаю, как убить себя. А значит, я знаю, как убить тебя.

Я пошел к лагерю. А в моем инвентаре, как трофей за победу, лежал новый предмет, выпавший с Темного Рендзи.[Маска Безликого (Эпическая)].Свойство: Позволяет на 1 минуту принять облик и ауру любого существа, которого вы убили.

Игра становилась интереснее.

Антарктида. Зона крушения самолета.Время: 02:15 (Сразу после выхода Рендзи из Зеркала).

Я лежал на снегу, чувствуя, как новая сила (Уровень 75) бурлит в венах. Но когда я поднялся, я увидел не пустую пустошь. Вокруг меня была стена из трупов. Сотни Кристальных Зомби (тех самых, которых я видел в видении Дневника, только слабее) лежали горами вокруг места, где я был в трансе.

Кайто сидел на горе монстров, тяжело дыша. Его броня была покрыта розовой пылью и вмятинами.Канае прислонилась к крылу самолета, её щит был раскален докрасна.Ариса перевязывала руку.

— Ты долго спал, Босс, — прохрипел Кайто, сплевывая кровь. — Пока ты там медитировал, эти твари полезли изо всех щелей. Мы держали оборону три часа.

Я осмотрел поле битвы. Они не просто ждали. Они защищали мое тело, пока я был беспомощен. — Спасибо, — тихо сказал я. — Вы проделали отличную работу.

— Не только мы, — Канае кивнула в сторону.

На фюзеляже самолета сидел Иван. Он выглядел страшно. Его куртка была разорвана, на груди зияли свежие раны, но они затягивались на глазах (регенерация работала на пределе). Вокруг него лежали самые крупные твари — Элитные Зомби 65 уровня. Их головы были размозжены.

— Ты стал сильнее, японец, — пробасил Иван, спрыгивая вниз. — Я чувствую твою ауру. Она стала... плотнее. Он подошел ко мне вплотную. — Но не думай, что я отстал. Пока ты лежал, я вырезал этот сектор в соло. Мой уровень теперь 68. И я нашел в грузовом отсеке кое-что интересное.

Иван похлопал по своему поясу. Там висели ампулы с красной жидкостью, найденные в самолете. — «Стимулятор Берсерка». Старая военная разработка. Дает +50% к силе на час. Так что если решишь помериться силами — я готов.

Этим он закрыл вопрос конкуренции. Я был выше уровнем, но у Ивана были "расходники" и опыт, который делал его смертельно опасным.

Внезапное Вторжение.

Вдруг воздух над нами завибрировал. С неба, пробивая облака, ударил луч света. Это был не Дракон. Это был Томас Смит.

Точнее, его голографическая проекция, транслируемая с орбитального дрона. Проекция была гигантской, метров десять в высоту. Смит выглядел разъяренным.

— ВЫ ЧТО ТВОРИТЕ?! — его голос, усиленный динамиками, разнесся над ледником. — Я фиксирую всплески маны класса "Аномалия"! Вы открыли портал? Вы нашли артефакт?

— Мы просто качались, Смит, — ответил я, скрестив руки. — Не кипятись. Твои батарейки сядут.

— "Качались"? — лицо Смита исказилось. — Вы играете в песочнице, пока мир горит! Он махнул рукой, и рядом с ним развернулся огромный экран новостей.

— Смотрите, идиоты. Смотрите, что произошло, пока вы били мобов.

На экране были кадры с побережья Бразилии. Руины виллы. Воронка диаметром в километр. И заголовок: «SS-РАНГ КАРЛОС МЕНДЕС УБИТ».

— Что?.. — Канае закрыла рот рукой. — Карлос? — Иван нахмурился. — Тот выпендрежник с ветром? Кто мог его завалить? Монстр SSS-класса?

— Нет, — Смит приблизил изображение. — Камеры дронов засняли убийцу.

На экране появилась размытая фигура. Черный плащ. Кибернетическая броня. Маска, скрывающая лицо. Но движения... Он двигался не как машина. Он двигался как мастер боевых искусств.

— Ассоциация называет его «Падший» (The Fallen), — сказал Смит. — Они скрывают его личность, чтобы не вызвать панику. Но я проанализировал стиль боя. Смит посмотрел на меня. — Рендзи. Ты узнаешь эти удары?

Я смотрел на экран. Убийца использовал ладонь, чтобы разрезать ветер. Он ломал кости точными ударами в суставы. — Анрю... — прошептал я.

— Анрю? — переспросил Иван. — Тот клерк? Но он же крыса!

— Акуму призвал его, — я сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Они нашли тело. Тело S-ранга. И теперь у Анрю есть мозги мастера и сила киборга.

— Именно, — кивнул Смит. — И он не остановится. Он идет по списку. Следующий в списке SS-рангов...

Экран мигнул. Появилась карта мира. Красные точки — местоположение SS-рангов. Одна точка горела в Европе. Вторая — в Китае. Третья... в Антарктиде.

— Вы — цели, — сказал Смит. — Ты, Рендзи. И ты, Иван. Вы не SS-ранги официально, но по силе вы равны им. Анрю придет за вами. — Ассоциация собирает отряд "Тринити" (SSS-ранги), — продолжил американец. — Они прибудут в Антарктиду через 24 часа. До этого момента... я снимаю оцепление. Смит выключил карту. — Я активирую протокол "Крепость". Моя база теперь открыта для вас. Если хотите выжить — идите ко мне. У меня есть пушки, которые могут его задержать.

Голограмма исчезла.

Решение.

Тишина накрыла ледник. Гринд закончился. "Королевская Битва" была тренировкой. Теперь начиналась война.

— Смит прав, — сказала Канае. — Если Анрю здесь... или летит сюда... нам нужно объединиться. Мы не выстоим поодиночке.

— Объединиться с американцем? — Иван сплюнул. — Я лучше сьем свои носки. — Иван, — я повернулся к нему. — Анрю убил Карлоса. Одного. Если он придет сюда, он не будет вызывать нас на дуэль. Он ударит в спину. Я посмотрел на свою команду. — Мы идем на базу Смита. Но не прятаться. — А зачем? — спросил Кайто.

Я достал из инвентаря [Гримуар Памяти] (который я забрал у Дракона). — В этой книге есть карта. Карта истинных входов в "Колыбель". База Смита стоит прямо над одним из них. — Мы используем его базу как плацдарм, — я убрал книгу. — Мы спустимся вниз, к настоящему Дракону. И мы встретим Анрю там. На нашей территории.

Я надел [Плащ Полярного Жнеца]. — Собирайте лагерь. "Экспедиция" закончена. Началась "Охота".

ГЛАВА 72: Железный Занавес и Врата Бездны

Антарктида. База США «Авангард Свободы» (Над ущельем Колыбели).Время: 05:00.

«Бегемот» с ревом преодолел последний ледяной подъем. То, что построил Томас Смит за эту неделю, впечатляло. Это была не просто база, а настоящая военная крепость, врезанная прямо в черные скалы ущелья.

Два кольца стен из композитного сплава. Лазерные турели через каждые десять метров. Минные поля, радары маны и десятки солдат в экзоскелетах, патрулирующих периметр. В центре возвышался купол генератора силового поля. Смит не собирался изучать Антарктиду. Он собирался её колонизировать.

Массивные титановые ворота поползли в сторону. Мы въехали во внутренний двор.

Нас встречал сам Томас. На нем был новый, улучшенный нано-костюм, а за его спиной стояли четыре тяжелых штурмовых меха (Ур. 60+), чьи пулеметы смотрели прямо на нас. — Оружие на предохранитель, — сухо скомандовал Смит, когда мы вышли из вездехода. — Вы на территории Альянса.

Иван Соколов спрыгнул на металлический пол, громко лязгнув сапогами. Он закинул свою огромную секиру «Чернобыль» на плечо и сплюнул. — Красивые игрушки, американец. Только против Анрю твои консервные банки продержатся секунд десять.

— Эти "банки" оснащены подавителями маны, — процедил Смит. — А теперь внутрь. Радары засекли движение над Атлантикой. Кто-то или что-то движется сюда на гиперзвуковой скорости, игнорируя воздушные коридоры. Это не SSS-ранги. Они будут только завтра.

— Анрю, — я поправил свой черный плащ Полярного Жнеца. — Он не стал терять время.

Мы прошли в командный центр. Внутри было тепло, пахло кофе и озоном от серверов. На огромном тактическом столе светилась 3D-модель базы и ущелья под ней.

— Мой план прост, — Смит оперся руками о стол. — База выдержит первый удар. Силовое поле поглотит любую магическую атаку. Когда Анрю увязнет на минном поле, мы накроем его перекрестным огнем из плазменных орудий. Если он прорвется — мы принимаем бой здесь, в узких коридорах. Вы двое — наша ударная сила в ближнем бою.

Я подошел к столу. Я посмотрел на голограмму базы. Потом достал [Гримуар Памяти] и положил его прямо на стекло тактического стола. Древний металл книги глухо звякнул, контрастируя с высокими технологиями.

— Твой план — мусор, Томас, — спокойно сказал я. — Что ты сказал? — Смит прищурился. Мехи за его спиной зажужжали приводами.

— Анрю в теле Райко, — я посмотрел американцу в глаза. — Райко был мастером ближнего боя S-ранга. Твои плазменные пушки бьют по площади. Он просто использует [Искажение Пространства] или [Шаг Ветра], чтобы обойти поле. А в узких коридорах он перебьет твоих солдат, как слепых котят, и использует их трупы как щиты.

— И что ты предлагаешь? Бежать? Нам некуда! — Мы не будем бежать. Мы заставим его играть по нашим правилам. На нашей территории.

Я открыл Гримуар. Страницы из древнего металла слабо засветились. Я провел пальцем по книге, и мана из нее перетекла в голограмму стола. Цифровая карта Смита замерцала и начала меняться. Под базой, глубоко в скалах, прорисовалась новая структура. Не пещера. А гигантский, уходящий на километры вниз комплекс, похожий на перевернутую пирамиду.

— Что это? — Иван наклонился вперед, его глаза сузились. — Сканеры ничего там не показывали.

— Это Истинная Колыбель, — сказал я. — То место, где мы дрались с тушей Дракона, было лишь "прихожей". Настоящая сила, источник Памяти мира, заперт там, внизу. И вход находится...

Я ткнул пальцем в голограмму. — Прямо под генератором вашего силового поля, Смит. Твои инженеры построили базу на крышке от сейфа.

Смит побледнел. — Невозможно. Там сплошной гранит. — Гранит, зачарованный Наблюдателями, — поправил я. — Мой Ключ может его открыть.

Я обвел взглядом команду: Канае, Кайто, Арису, Ивана и шокированного Смита. — Анрю придет сюда за мной и за Книгой. Если мы останемся на поверхности — мы будем зависеть от твоих пушек, Томас. Если пушки откажут — мы трупы. Но если мы спустимся в Колыбель... мы заставим его спуститься за нами. — Туда, где полно древних ловушек, — усмехнулся Кайто, поняв мою мысль. — Туда, где мана работает иначе, — добавила Канае.

— Именно, — я закрыл Гримуар. — Мы оставим базу как отвлекающий маневр. Пусть турели стреляют. Пусть роботы дерутся. А мы будем ждать его в месте, где обычная физика и его кибернетическое тело могут дать сбой. И где я смогу использовать силу Дракона.

Смит долго молчал. Он смотрел на голограмму перевернутой пирамиды. — Ты понимаешь, что если мы спустимся и закроем за собой дверь, мы окажемся заперты там вместе с ним? Это билет в один конец. — Если мы убьем его, мы найдем выход, — ответил я. — А если мы проиграем, SSS-ранги завтра превратят всю эту базу в кратер. Нам нечего терять.

Вдруг в зале взвыла сирена. Освещение сменилось на тревожное красное. — Сэр! — крикнул оператор за пультом. — Нарушение периметра! Внешний купол атакован!

— Радары? — рявкнул Смит. — Радары чисты! Никаких ракет, никаких кораблей!

Мы все повернулись к главным мониторам. Камеры ночного видения показывали снежную бурю за стенами базы. А потом буря расступилась.

К силовому полю шел человек. Один. Его черный плащ рвался на ветру. Кибернетические пластины на шее и руках мягко светились фиолетовым. Анрю.

Он не стал прятаться. Он подошел вплотную к энергетическому барьеру, который мог испепелить танк. Он медленно поднял руку, сжатую в кулак, и отвел её назад. Его аура была такой плотной, что снег вокруг него не падал, а зависал в воздухе.

— Он хочет пробить щит голыми руками? — сглотнул оператор. — Это невозможно, там барьер класса "Омега"...

— Всем приготовиться, — я выхватил «Райдзин: Чёрное Солнце». Лезвие мгновенно вспыхнуло черным пламенем. — Смит, открывай спуск! Живо!

На экране Анрю нанес удар.

Антарктида. База США «Авангард Свободы».Время: 05:02.

На главных мониторах командного центра кулак Анрю встретился с «Омега-барьером». Смит усмехнулся одними губами, ожидая, что наглеца просто испепелит обратной отдачей в миллион вольт. Но вспышки не последовало.

Анрю не бил сквозь барьер. Он ударил в такт его пульсации. Его кибернетическая рука, усиленная черной маной, вибрировала на запредельной частоте. — [Техника Древних: Резонанс Пустоты].

По куполу силового поля побежала крошечная трещинка. Затем вторая. Третья. Через секунду звук бьющегося стекла, усиленный в тысячи раз, ударил по барабанным перепонкам даже внутри бункера. Энергетический щит, способный выдержать ядерный удар малой мощности, осыпался синими искрами, словно разбитая елочная игрушка.

— Щит пал! — истошно завопил оператор. — Генераторы перегорели!

Анрю шагнул на территорию базы. Турели ожили мгновенно. Десятки плазменных лучей и крупнокалиберных пуль обрушились на одинокую фигуру. Снег вокруг Анрю мгновенно испарился, оставив голую, оплавленную скалу. Плотность огня была такой, что фигура скрылась за стеной взрывов.

— Сосредоточить огонь! — орал Смит, вцепившись в край тактического стола. — Выжечь этот квадрат!

Дым рассеялся. Анрю стоял на месте. Его плащ сгорел дотла. Но металлическая кожа тела Райко лишь слегка покраснела. Он медленно поднял руку, стряхивая с наплечника раскаленный свинец, словно перхоть.

— Физический урон... — прохрипел Кайто, глядя на экран. — У него практически иммунитет. — Это тело S-ранга, накачанное некромантией и укрепленное сплавами из Руин, — процедил я. — Для него ваши пули — это массаж.

На экране Анрю согнул колени. Воздух вокруг него исказился.ВЖУХ.Он исчез. Не телепортация. Чистая, первобытная скорость.

Камера №4 (Внешний двор) показала, как смазанная черная тень врезается в тяжелого штурмового меха. Робот весом в сорок тонн отлетел к стене, разорванный пополам одним ударом ноги. Камера №7 (Склад) погасла. Камера №2 (Коридор B) показала летящие в стены оторванные конечности солдат в экзоскелетах. Они даже не успели нажать на курки.

— Он идет к командному центру, — спокойно констатировал Иван, перехватывая секиру. — Секунд через тридцать будет здесь.

Смит побледнел. Вся его спесь высокотехнологичного правителя рухнула. — Отступаем! — крикнул он. — Лифт к ядру реактора! Быстро!

Мы сорвались с места. Канае бежала последней, закрывая нас щитом. Мы влетели в широкий грузовой лифт. Смит ударил кулаком по панели, и кабина рухнула вниз, в недра скалы. Наверху, в командном центре, раздался оглушительный грохот — бронированные двери выбило вместе с куском стены. Анрю вошел внутрь.

Лифт остановился на самом нижнем уровне.Сектор «Зеро». Реакторная.Здесь было жарко. Гигантский плазменный столб гудел в центре помещения, питая остатки базы. Но меня интересовал не реактор. Меня интересовал пол под ним. Гладкий, черный гранит, испещренный бороздами, которые инженеры Смита приняли за природные трещины.

Я упал на колени прямо на камень. Достал Гримуар Памяти и положил его в центр узора. — Давай, отмычка... — я влил ману в книгу и в свой Ключ одновременно. — Открывай!

Грудь обожгло болью. Черный гранит под нашими ногами вдруг стал прозрачным. Трещины сложились в идеальные геометрические круги. Свет реактора померк на фоне глубокого, пульсирующего синего сияния, исходящего из-под земли.

— Дверь лифта вскрывают! — крикнула Ариса, указывая на стальные створки кабины. На них появились раскаленные вмятины в форме кулаков.

— Под нами... пустота! — Смит отскочил от прозрачного пола. Радары на его запястье пищали непрерывным сигналом тревоги. — Там нет дна! Если мы упадем...

— Мы не разобьемся, — я встал, забирая Книгу. — Это не шахта. Это гравитационный шлюз. Идем!

Двери лифта с визгом разлетелись в стороны. В проеме стоял Анрю. Его глаза горели фиолетовым огнем. Металл на его руках дымился от крови солдат базы. Он посмотрел на меня. В его взгляде не было ярости — только холодный расчет и предвкушение.

— Рендзи Такахаси, — скрежещущий голос разнесся по реакторной. — Твои уровни... Я заберу их все.

Он согнул ноги для прыжка, собираясь преодолеть тридцать метров одним рывком.

— Пора вниз! — заорал Иван. Русский Медведь схватил Смита за шиворот (американец оцепенел от ужаса) и просто шагнул в синий светящийся круг на полу. Они провалились сквозь твердый камень, словно это была вода. За ними прыгнули Кайто, Ариса и Канае.

Анрю оттолкнулся от пола. Он летел ко мне, как пушечное ядро, выставив вперед кулак, вокруг которого закручивался вакуум.

Я стоял на краю круга. Я улыбнулся и поднял средний палец. А затем позволил гравитации забрать меня.

Я упал сквозь пол за долю секунды до того, как кулак Анрю врезался в то место, где стояла моя голова. Ударная волна сотрясла реакторную, но я этого уже не чувствовал.

Падение.Локация: Неизвестна.

Вокруг была тьма и свист ветра. Я не падал вниз. Я падал... вбок. По крайней мере, так говорил мой вестибулярный аппарат. Синий свет обволакивал нас, замедляя скорость.

[ВНИМАНИЕ!][ВЫ ПОКИДАЕТЕ СТАНДАРТНУЮ ЗОНУ СИСТЕМЫ.][ДОСТУП К ГЛОБАЛЬНОЙ СЕТИ: ОТКЛЮЧЕН.][СВЯЗЬ: ОТКЛЮЧЕНА.][ПОГРЕШНОСТЬ ФИЗИЧЕСКОГО ДВИЖКА: 84%.][ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ИСТИННУЮ КОЛЫБЕЛЬ.]

Свет резко погас. Мои ботинки коснулись твердой поверхности. Я перекатился по инерции и вскочил на ноги, выхватывая «Райдзин». Мой меч вспыхнул черным огнем, освещая пространство.

Рядом со мной поднимались остальные. Иван отряхивался, Смит тяжело дышал, пытаясь перезагрузить свой нано-костюм, который сыпал искрами. — Где мы? — прошептала Канае.

Я поднял меч выше. Мы стояли не в пещере. Мы стояли на потолке гигантского зала, выложенного белым мрамором. Огромные колонны уходили... вниз, к полу, который находился над нашими головами. Гравитация здесь была перевернута.

Но это было не самым страшным. Между колоннами, прямо "над" нами (на истинном полу), парили геометрические фигуры — кубы, пирамиды, кольца с глазами. Они медленно вращались, испуская тусклое свечение. Это были Стражи Колыбели. Существа, которых не было ни в одном бестиарии мира.

— Добро пожаловать за кулисы, — сказал я, глядя на нарушенную геометрию пространства. — Держитесь вместе. Если вы сделаете шаг не туда, вы можете упасть в небо.

И тут сверху (оттуда, откуда мы прилетели) раздался звук удара. Затем еще одного. Камень между нашими ногами задрожал.

Анрю не собирался останавливаться перед запертой дверью. Он пробивал себе путь вниз своими кулаками. Таймер пошел.

Истинная Колыбель. Уровень 1: «Инверсия».Время: 05:07.

Мы стояли на «потолке» гигантского зала, который уходил во тьму на сотни метров. Черный огонь моего «Райдзина» выхватывал из мрака бесконечные ряды мраморных колонн, растущих из пола над нашими головами и упирающихся в поверхность под нашими ногами.

Мир вывернулся наизнанку.[ПОГРЕШНОСТЬ ФИЗИКИ: 84%. ДЕБАФФ «ГОЛОВОКРУЖЕНИЕ»: ПРИВЫКАНИЕ — 20 секунд.]

Смит рухнул на колени, его рвало прямо в шлем нано-костюма. Его вестибулярный аппарат, настроенный на обычные законы, просто отключился. — Мои... мои сенсоры... Они показывают, что я падаю вверх! — прохрипел он, хватаясь руками за мрамор под собой, словно это могло спасти его от падения в «небо».

Канае шаталась, опираясь на щит. Только Кайто, Ариса и Иван, привыкшие к самым безумным данжам Системы, сохраняли боевую стойку.

— Это неSystemный сбой, Томас, — сказал я, привыкая к чувству, что мои ноги «примагничены» к потолку. — Это физика Наблюдателей. Убей в себе чувство верха и низа. Есть только поверхность под ногами и враг перед глазами.

Я посмотрел «наверх» (на истинный пол зала). Там, между колоннами, Стражи наконец заметили нас.

[ОШИБКА ОЦЕНКИ!][ОБЪЕКТ: СТРАЖ БЕЗДНЫ (Ур. 65-70?)][СТАТУС: ВРАЖДЕБЕН.]

Три Куба, покрытые рунами, и одна Пирамида с гигантским, неморгающим глазом в центре, начали медленное движение. Они не летели. Они просто перемещались в пространстве, игнорируя гравитацию. Кубы вращались, и звук этого вращения напоминал скрежет металла по стеклу.

— Они нападают! — Кайто вышел вперед, его гравитационный молот загудел, вступая в конфликт с местной аномалией. — Я возьму Танка!

ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ.

Кубы не использовали магию огня или льда. Они атаковали чистой, концентрированной геометрией. Один из Кубов выпустил в нас поток... идеально ровных, светящихся синим светом плоскостей. Эти плоскости не сжигали, они стирали материю, сквозь которую проходили. Колонна на их пути просто исчезла, словно её удалили из файла.

— Уворачивайтесь! — заорал я. — Канае, не блокируй щитом, это сотрет его!

[АКТИВАЦИЯ: ПРОГУЛКА ПО БЕЗДНЕ.]Я шагнул в тень колонны, телепортируясь на двадцать метров ближе к Стражам. Моя гравитация тут же изменилась. Теперь я стоял на боковой поверхности колонны, перпендикулярно остальной команде.

Кубы вращались, готовя следующий залп. Пирамида с глазом начала испускать ядовито-зеленое свечение.

— Ариса, зайди со спины! Иван, бей с фланга! — командовал я.

Я оттолкнулся от колонны, совершая прыжок к Пирамиде. В полете я чувствовал, как меня тянет то вверх, то вниз. Местный движок Системы пытался понять, куда меня деть.

— [Стиль Пепла: Тепловой Разрез: Вертикаль!]. Я нанес удар «Райдзином». Меч, раскаленный добела, встретился с поверхностью Пирамиды.ДЗЫНЬ.Лезвие соскользнуло, оставив лишь царапину. Удар не нанес урона. Он нанес... ошибку.

[ОШИБКА ДАМАГА!][ВЫ НАНЕСЛИ ОБЪЕКТУ УРОН: ��/0.][ГЕОМЕТРИЯ ЦЕЛИ НАРУШЕНА.]

Я замер на секунду в воздухе. Кровь потекла из носа (цена ментального контакта с аномалией). Я понял. Их нельзя убить обычным способом. У них нет полоски HP. У них есть структура.

В это время Иван, использующий свои берсерк-моды (уровень регенерации 90% игнорировал головокружение), добрался до первого Куба. Он не бил секирой. Он схватил вращающийся Куб обеими руками, вливая в него чистую физическую силу SS-ранга, усиленную стимуляторами. — На хрен... твою... геометрию! — рявкнул Русский Медведь.

Руки Ивана дымились от контакта с аномалией, но он сжал Куб. Металл Стража заскрежетал, руны на нем начали мерцать. Иван применил [Технику: Дробление Ауры] не к живому существу, а к объекту. Куб лопнул. Не взрыв. Он просто рассыпался на тысячи маленьких, не светящихся кубиков, которые тут же упали «вверх» (на истинный пол).

[ОПЫТ ПРИНЯТ: +2% (Из-за ошибки зоны)].

— Ломайте их структуру! — крикнул я, телепортируясь обратно на боковую колонну. — Блокируйте их вращение!

Кайто ударил гравитационным молотом в основании второго Куба, создавая мини-черную дыру, которая засосала половину его массы. Ариса, используя [Зрение Бездны], нашла уязвимую точку в Пирамиде (световод, идущий к глазу) и вогнала туда свой кинжал. Глаз Пирамиды лопнул, и она, дымясь, рухнула на пол над нами.

Через две минуты бой был закончен. Все четверо Стражей были уничтожены. Мы стояли на разных поверхностях: я на колонне, Иван на потолке, остальные на полу. Смит все еще лежал на животе, но рвота прекратилась.

— Я... Я жив... Сенсоры... Сенсоры перезагружаются, — Смит поднял шлем. На его лице был ужас. — Вы... Вы сумасшедшие.

Я спрыгнул на «потолок» к Ивану. Из носа у меня все еще текла кровь, но я чувствовал, как Ядро Пандемониума в груди адаптируется к этой зоне. Мое сродство с Пеплом (который по сути есть разрушение структуры) помогало мне.

[СИНХРОНИЗАЦИЯ С «ИСТИННОЙ КОЛЫБЕЛЬЮ»: 15%.]

Мы стояли в тишине. Гул реактора базы наверху стал тише, но не исчез. И тут мы услышали новый звук. Ритмичный. Глухой. Тяжелый.БУМ.БУМ.

Это не был звук разрушения. Это был звук шагов. Анрю пробил пол реакторной. Но он не прыгнул в синий свет. Он использовал ту же гравитацию, что и мы. Он просто пошел вниз по «стене» шахты.

Он шел к нам.

[ВНИМАНИЕ!][ОБНАРУЖЕН ОБЪЕКТ "ПАДШИЙ" (ХОСТ АНРЮ).][СИНХРОНИЗАЦИЯ ЦЕЛИ С ЗОНОЙ: 50% (Автоматическая, из-за S-ранга хоста).]

— Пятьдесят процентов синхронизации, — я сжал рукоять меча так, что металл заскрежетал. — Это тело быстрее адаптируется, чем я. У нас есть минут пять, прежде чем он доберется до этого зала.

— Тактика? — Иван перехватил секиру. Его глаза горели после боя со Стражами. — Я ударю ему в лицо. — Нет, — я покачал головой. — Ты видел, что Кубы сделали с колонной? Они стерли материю. Я указал на колонны, уходящие вниз (в «небо»).

— Иван, ты самый сильный. Твоя задача — не бить Анрю. Твоя задача — бить по колоннам под ним, когда он будет идти. — Кайто! Ты будешь использовать гравитационный молот, чтобы менять ему притяжение в самый последний момент. Томас! На твоем нано-костюме остались микро-мины? Смит кивнул, его руки дрожали. — Да... Мины-липучки. Сейсмические.

— Отлично. Клеишь их на те колонны, которые Иван будет ломать. Ариса, Канае, вы прикрываете Смита и Кайто. Убиваете мелких Стражей, если они появятся.

Я посмотрел на то место, где «стена» зала (для нас — вертикальная поверхность) переходила во тьму шахты, откуда должен был появиться Анрю.

— Я приму его первый удар, — сказал я. — У меня [Маска Безликого]. Он не поймет, с кем дерется, пока не станет слишком поздно. Мы заставим его провалиться в это «небо», а когда он потеряет ориентацию — Иван, ты прыгнешь на него со стимуляторами и добьешь.

Я вытер кровь с лица. — Смит, это твоя база. У тебя есть какая-то «Кровавая Смазка»? Техническое масло? — Масло для приводов? Есть... канистра. — Выливай на те колонны. Пусть этот киборг поскользнется на своей же технологии.

Мы начали подготовку засады. У нас было пять минут. Пять минут, чтобы заставить Бога промахнуться.

Я надел Маску Безликого, которую выбил в Тетрисе. Она была холодной. Когда она коснулась моего лица, она слилась с ним. Моя аура исчезла. Мой облик начал меняться.[МАСКА БЕЗЛИКОГО АКТИВИРОВАНА.][ПРИНЯТ ОБЛИК: СТРАЖ БЕЗДНЫ (КУБ).]

Я материализовался в десяти метрах над командой, превратившись в безмолвный, медленно вращающийся геометрический Куб, покрытый фальшивыми рунами.

Пять минут прошли. Звук шагов на «стене» шахты стих. Из темноты, перпендикулярно нам, вышла фигура в рваном плаще. Анрю остановился на границе зала. Он посмотрел на перевернутое пространство, на парящие геометрические фигуры и, наконец, на команду Рендзи, стоящую на потолке.

На меня он даже не взглянул. Для него я был просто частью декора.

ГЛАВА 73: Иллюзия Абсолюта

Истинная Колыбель. Зал Перевернутой Гравитации.Время: 05:15.

Анрю стоял на стене шахты, которая для него сейчас была полом. Он смотрел на нас — пятерых букашек, прилипших к «потолку» гигантского зала. Его кибернетические глаза, лишенные зрачков, сканировали помещение. Я видел, как оптические линзы Райко сужаются, анализируя искаженную физику этого места.

[СИНХРОНИЗАЦИЯ ЦЕЛИ С ЗОНОЙ: 55%...]

Он адаптировался пугающе быстро. Анрю хрустнул металлической шеей. — Вы спустились в могилу по собственной воле, — его механический голос эхом разнесся между белыми колоннами. — Разумно. Здесь ваши крики не услышат патрули Альянса.

Иван Соколов, стоящий на мраморном «потолке» прямо подо мной (пока я висел в воздухе в облике вращающегося Куба), ударил древком секиры по камню. — Меньше трепа, консервная банка! — прорычал Русский Медведь. — Иди сюда и получи свое!

Анрю усмехнулся. В теле Райко эта ухмылка выглядела неестественно, словно мышцы лица натягивались на чужой череп. Он согнул колени. Поршни в его ногах зашипели, стравливая излишки давления. — [Шаг Ветра: Абсолютный Вектор].

Анрю не просто прыгнул. Он выстрелил собой. Отвергая инвертированную гравитацию, он полетел по диагонали прямо к Ивану, словно черная торпеда. Расстояние в сто метров сокращалось за доли секунды. Он нацелился на ближайшую колонну, чтобы использовать её как трамплин для финального рывка к нашему "потолку".

Его стальной сапог коснулся белого мрамора колонны. И в этот момент ловушка захлопнулась.

СЛИП.

Подошва Анрю соскользнула. Техническое масло, которое Смит щедро вылил на мрамор, лишило киборга сцепления. Для мастера боевых искусств потеря опоры даже на миллиметр — это потеря баланса. Анрю дернулся. Его идеальная траектория сломалась. Он замахал руками в воздухе, пытаясь выровняться с помощью маны ветра.

Но мы не дали ему этого времени. — Смит! — рявкнул Кайто.

Томас Смит, спрятавшийся за уступом, нажал на детонатор.БА-БАХ!Сейсмические микро-мины, прилепленные к основанию колонны, взорвались. Колонна не упала, она брызнула острыми осколками мрамора прямо в лицо Анрю, ослепляя его сенсоры облаком каменной пыли.

— Моя очередь! — Кайто шагнул вперед, раскручивая свой гравитационный молот. — [Сингулярность: Отторжение!]Он ударил молотом не по врагу, а по пространству между Анрю и потолком. Вектор гравитации резко сменился. Анрю, потерявший опору и ослепленный, вдруг полетел не вперед, а вверх — к истинному полу зала, в пустоту между парящими геометрическими фигурами.

— Он раскрылся! — крикнула Канае.

Его спина была не защищена. Он летел прямо на меня. На медленно вращающийся геометрический Куб.

Анрю даже не смотрел в мою сторону. Для его радаров я был мобом-Стражем, элементом фона. Он пролетал в трех метрах от меня, концентрируя ману в руках, чтобы сгруппироваться и приземлиться на истинный пол.

Я отменил навык.[МАСКА БЕЗЛИКОГО: ДЕАКТИВИРОВАНА.]

Каменный куб мгновенно осыпался черным пеплом. Из облака праха вырвался я. Гравитация зала потянула меня к «потолку», но я использовал этот рывок, чтобы вложить всю массу тела в удар.

В моих руках черным пламенем ревел «Райдзин: Чёрное Солнце». Я целился не в укрепленный череп или грудную клетку. Я целился в зазор между шейными позвонками и генератором на спине Райко. Точка, которую Ариса вычислила своим Зрением Бездны.

— [Стиль Пепла: Казнь Предателя!]

Меч со свистом разрезал искаженный воздух. Анрю — гений боевых искусств — почувствовал всплеск жара за спиной в самую последнюю долю секунды. Его инстинкты взвыли. Не имея точки опоры, он изогнул свое металлическое тело под немыслимым углом, пытаясь уйти от удара. Лезвие не отрубило ему голову. Но оно глубоко вошло в его правое плечо.

ХРЯСЬ!

Черное пламя Пепла встретилось с некромантской сталью. Раскаленный добела клинок прорубил броню, синтетические мышцы и разрубил пучок силовых кабелей. Из раны брызнула не кровь, а кипящая черная жидкость — смесь масла и гнилой маны Культа.

— ААААРГХ! — механический рев Анрю сотряс зал.

Отдача от удара отбросила нас в разные стороны. Я полетел обратно к «потолку», перекувыркнулся в воздухе и жестко приземлился на ноги рядом с Иваном, проскользив по мрамору пару метров. Анрю рухнул на истинный пол высоко над нами. Он врезался в камень с такой силой, что по мрамору пошли трещины, а пыль поднялась столбом.

Тишина. Только треск моего пламенного меча и тяжелое дыхание команды.

— Попал? — Иван не сводил глаз с облака пыли наверху. — Отрубил руку? — с надеждой спросил Смит, сверяясь с радаром.

Я стряхнул черную жидкость с лезвия «Райдзина». — Нет. Это тело слишком прочное. Но я лишил его правой руки мобильности. Кабели перебиты. Он не сможет использовать её для магии.

Пыль наверху начала оседать. Анрю медленно поднялся на ноги. Он стоял на истинном полу, глядя на нас вниз (а мы смотрели на него вверх). Его правая рука безвольно висела вдоль туловища, искрясь фиолетовыми разрядами. Черная жидкость капала на белый мрамор, с шипением проедая камень.

Он поднял левую руку и коснулся раны. Затем он посмотрел на свои пальцы, испачканные в масле.

— Засада, — произнес Анрю. В его голосе больше не было насмешки. Там была абсолютно холодная, концентрированная ненависть. — Грязь, масло и иллюзии. Ты дерешься как уличная крыса, Рендзи. — Уж кто бы говорил про крыс, Анрю, — я крикнул в ответ, поднимая меч. — Как там канализация? Холодно было?

Анрю медленно сжал левый кулак. Свечение в его груди (где находилось Ядро Райко) изменило цвет с фиолетового на кроваво-красный.[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ПЕРЕГРУЗ ЯДРА!][СИНХРОНИЗАЦИЯ: ПРИНУДИТЕЛЬНЫЙ РАЗРЫВ...]

— Вы думаете, что лишили меня руки? — Анрю выпрямился. — Это тело... оно мне и не нужно целиком.

Он поднял левую руку и вонзил свои металлические пальцы прямо в собственное правое плечо, в открытую рану. Канае вздрогнула. С мерзким звуком рвущегося металла и треском искр Анрю оторвал свою поврежденную правую руку. Он просто вырвал её с корнем и отшвырнул в сторону.

— Что он делает?! — ужаснулся Смит. — Он сошел с ума! — Нет, — я активировал [Глаза Искателя]. — Он снимает ограничители.

Из обрубка плеча Анрю хлынула концентрированная черная мана. Она не рассеялась в воздухе. Она начала густеть, формируя новую конечность. Не из металла. Из чистой, кристаллизованной Тьмы. Рука, сотканная из теневых лезвий, пульсировала, жадно поглощая свет в зале.

— [Истинная Форма: Аватар Скверны]. Голос Анрю теперь звучал двояко — голос Райко и демоническое эхо самой Бездны.

Он шагнул к краю платформы, глядя на нас. — Игры с гравитацией закончились. Посмотрим, как вы станцуете под настоящую музыку.

Истинная Колыбель. Зал Перевернутой Гравитации.Время: 05:16.

Теневая рука Анрю не просто висела в воздухе — она дышала. Пространство вокруг нее искажалось, свет от моего пылающего меча втягивался в эту тьму, словно вода в водосток.

— Вторая фаза, — хрипло выдохнул Кайто, перехватывая молот. — Не подпускайте эту дрянь к себе!

Анрю не стал тратить время на пафосные речи. Он просто взмахнул левой, целой рукой. Но ударила правая — Теневая. Она удлинилась в долю секунды, превратившись в тридцатиметровый хлыст из чистого мрака, летящий прямо в нас.

— Разбежались! — рявкнул я.

Мы брызнули в разные стороны. Теневой хлыст ударил по белому мрамору там, где мы только что стояли. Звука удара не было. Не было ни взрыва, ни разлетающихся осколков. Мрамор просто исчез. Тень выжгла в камне идеальную борозду глубиной в два метра. Гладкие, черные края свидетельствовали о том, что материя была стерта из реальности.

— Твою мать! — завопил Смит, перекатываясь за обломок колонны. — Это аннигиляция! Оно игнорирует броню!

— Я проверю его лимиты! — Иван Соколов взревел. Его глаза налились кровью — «Стимулятор Берсерка» начал действовать. Вены на шее Русского Медведя вздулись, мышечная масса увеличилась, разрывая остатки куртки. Он оттолкнулся от пола с такой силой, что по камню пошла паутина трещин.

— [Ядерный Перегруз: Удар Чернобыля]! Иван обрушил свою секиру прямо на голову Анрю. Лезвие сияло ослепительно-голубым светом радиации.

Анрю даже не поднял взгляд. Он просто выставил навстречу Теневую руку, сформировав из нее щит. Секира SS-ранга, способная разрубить крейсер, врезалась во тьму.

ПШШШ...

Голубой свет погас. Иван зарычал от боли — тень начала пожирать ауру его топора, перекидываясь на древко и стремясь к рукам. Русский Медведь был вынужден разорвать дистанцию, отпрыгнув назад. Лезвие его легендарного оружия было наполовину "съедено".

— Бесполезно, старик, — холодно произнес Анрю. — Твоя грубая сила — это просто еда для Бездны.

Он развернулся и выбросил вперед левую руку (металлическую). Из его ладони вырвался шквал сжатого воздуха — наследие убитого Карлоса Мендеса. Ураганный поток отбросил Ивана на тридцать метров, впечатав в основание колонны.

— Моя очередь! — Ариса появилась из тени прямо за спиной Анрю. Она целилась кинжалами под колени киборга, в стыки бронеплит. Но Анрю не нужно было оборачиваться. Теневая рука, обладающая собственной волей, изогнулась под невозможным углом и ударила Арису в грудь.

— Канае! — крикнул я.

Золотой свет вспыхнул между Тенью и Арисой. Канае успела использовать [Рывок Защитника]. Теневое лезвие ударило в её легендарный щит [Крепость Затмения]. Золото заскрежетало. Канае упала на одно колено, её зубы сжались до хруста. Золотая аура щита начала чернеть и осыпаться прахом. — Я... долго... не удержу! — простонала она. Тень проедала защиту с ужасающей скоростью.

— Смит, огонь по площади! Кайто, жми его к земле!

Смит высунулся из-за укрытия. Наплечные установки его костюма с визгом выпустили рой микро-ракет. Кайто ударил молотом по полу. — [Гравитационный Коллапс: 50G]!

Гравитация вокруг Анрю стала свинцовой. Микро-ракеты ударили в него со всех сторон. Серия взрывов накрыла киборга, скрыв его в облаке плазмы. Канае и Ариса успели отступить.

— Попали? — с надеждой крикнул Кайто.

Облако огня вдруг втянулось внутрь, словно в черную дыру. Анрю стоял в центре кратера. Его металлическая броня местами расплавилась, открывая искусственные мышцы, но он даже не замедлил шаг. Теневая рука поглотила большую часть урона.

— Вы утомляете меня, — голос Анрю стал глуше. — Система дала вам игрушки, и вы поверили в свою избранность.

Его взгляд сфокусировался на мне. — Но ты, Рендзи... У тебя не игрушка. У тебя Ключ.

Анрю рванул ко мне. Свинец гравитации Кайто лишь слегка замедлил его. Теневой хлыст взвился в воздух, превращаясь в копье, летящее прямо мне в сердце.

Я не стал уворачиваться. Уворачиваться от Бездны бесполезно — она меняет траекторию. Если Тень пожирает материю, значит, мне нужно дать ей то, что уже мертво. То, что нельзя уничтожить, потому что оно уже уничтожено.

Мои глаза потеряли зрачки, залившись ослепительно-белым светом. Ядро Пандемониума в груди забилось в ритме ядерного реактора. Температура вокруг меня подскочила так, что мраморный пол начал краснеть.

— [Полная Эволюция: Владыка Пепельного Клинка]. — [Абсолютный Навык: Выжженная Пустошь].

Мое тело покрылось серой коркой. Мой плащ превратился в поток раскаленного праха. Теневое копье Анрю ударило мне в грудь. И... остановилось.

Тень пыталась сожрать Пепел. Но Пепел — это конечный продукт разрушения. Ему некуда больше распадаться. Тьма Анрю и мой Огонь столкнулись в концептуальном тупике.

— Что?! — Анрю впервые за весь бой проявил эмоции. Глаза киборга расширились.

— Ты украл эту Тень у мертвых, Анрю, — мой голос звучал как шелест горящего леса. — А я и есть смерть.

Я перехватил «Райдзин» двумя руками. Клинок не был черным — он стал прозрачным от запредельной температуры. Я шагнул вперед, преодолевая давление его Теневой руки, и нанес горизонтальный удар прямо по торсу Райко.

Анрю попытался отскочить, но его поврежденная гидросистема (там, где я отрубил ему руку в первый раз) заклинила на долю секунды. Плазменный клинок вспорол кибернетическую броню на животе.

БЗЗЗЗЗТ!

Желтые искры брызнули из разорванных синтетических кишок. Анрю отшатнулся, схватившись за рану левой рукой. Но моему удару было мало одной цели.

Волна сверхвысокой температуры ушла дальше, ударив в белые колонны и пол Истинной Колыбели. И без того нарушенная геометрия зала не выдержала столкновения двух концепций: Поглощающей Бездны Анрю и Испепеляющего Пепла моего Ядра.

[КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА РЕАЛЬНОСТИ!][ЦЕЛОСТНОСТЬ ЗОНЫ: 0%]

Мрамор под нашими ногами издал предсмертный стон. Трещины, светящиеся синим системным кодом, молниеносно расползлись по всему перевернутому залу. Колонны начали лопаться, как стеклянные трубки.

— Пол уходит! — заорал Иван, пытаясь зацепиться за остатки камня.

Весь гигантский зал начал рушиться. Гравитация сошла с ума — нас швыряло то вверх, то вниз, пока наконец пол не разверзся полностью, открывая под нами бесконечную, зияющую пропасть.

Мы все — я, моя команда, Иван, Смит и Анрю — полетели вниз, во тьму, вместе с тысячами тонн белого мрамора. Прямо в Сердце Колыбели.

Истинная Колыбель. Свободное падение.Время: 05:18.

Мы падали в бездну вместе с тысячами тонн расколотого белого мрамора. Свист ветра оглушал. Вокруг меня крутились обломки колонн размером с поезда, сталкиваясь друг с другом и высекая искры. Тьма была абсолютной, лишь изредка прорезаемой светом системных ошибок, которые мерцали на падающих камнях.

— [Гравитационный Купол]! — голос Кайто прорвался сквозь рев бури.

В темноте вспыхнула фиолетовая сфера. Кайто, падающий в полсотне метров ниже меня, раскинул руки, создавая зону замедленного падения. Я сгруппировался, оттолкнулся ногами от пролетающего мимо куска мрамора и нырнул в его купол. Следом за мной в спасительную зону влетели Канае, Ариса, Иван и Смит.

Внутри купола падение замедлилось до скорости плавного планирования. — Держитесь! — прохрипел Кайто, из носа которого хлестала кровь. Содержание такого купола под давлением падающих сверху скал сжигало его ману дотла. — Я не вижу дна!

— Я вижу! — крикнула Ариса, её глаза светились фиолетовым светом Бездны. — Три секунды до столкновения! Сгруппироваться! Канае, щит наверх, нас сейчас завалит!

Канае вскинула свой золотой щит над нашими головами, как зонт, в ту самую секунду, когда наши ноги коснулись поверхности.

Б-А-А-М!

Удар был мягче, чем я ожидал, но каменный дождь, обрушившийся следом, превратил приземление в ад. Золотой купол Канае трещал под градом многотонных мраморных глыб. Земля под нами дрожала. Мы стояли, прижавшись друг к другу, пока последний обломок не рухнул рядом с нами, подняв облако густой, серебристой пыли.

Тишина. Только тяжелое дыхание и звон в ушах.

— Все целы? — я опустил «Райдзин», который всё ещё слабо светился в темноте. — Жить будем, — пробасил Иван, разминая плечи. Смит просто кивнул, не в силах вымолвить и слова. Его нано-костюм был покрыт вмятинами, а индикатор брони мигал красным.

Серебристая пыль начала медленно оседать, и мы наконец смогли оглядеться.

Мы стояли не на камне и не на льду. Мы стояли по щиколотку в Серебряном Песке. Он светился тусклым, лунным светом, освещая колоссальную пещеру. Здесь не было колонн, не было геометрических фигур и перевернутой гравитации. Это было первозданное место.

— Это не песок, — прошептала Канае, зачерпнув горсть. Серебро потекло сквозь её пальцы, оставляя след чистой маны. — Это... растертые в пыль кристаллы памяти.

Я посмотрел вперед. В центре этой бескрайней серебряной пустыни возвышалось Оно.

Это не был Дракон. Это был Алтарь. Гигантский монолит из черного камня, пронизанный венами из жидкого белого света. На вершине алтаря пульсировала сфера размером с дом. Она билась, как настоящее, живое сердце.[Истинное Ядро Дракона Памяти].

Мой Ключ в груди отозвался резкой, тянущей болью. Он пел, резонируя с этим Сердцем. Именно сюда меня вела судьба с самого первого дня. — Двести уровней... — пробормотал Иван, глядя на сферу. — Рендзи, эта штука фонит так, что у меня зубы ноют. В ней маны хватит, чтобы расколоть луну.

— Если мы её поглотим, Анрю нам не...

БАХ!

В ста метрах от нас, подняв фонтан серебряного песка, приземлился метеорит. Ударная волна сбила нас с ног. Из кратера медленно поднялась фигура.

Анрю пережил падение без всяких куполов. Он выглядел жутко. Его кибернетическое тело (сосуд Райко) было сильно повреждено падающими скалами. Броня на груди вмята, левый искусственный глаз погас, а из суставов сочилась черная жидкость. Но Теневая Рука... она стала только больше. Мрак теперь покрывал всю его правую половину тела, словно паразит, пожирающий своего носителя. Анрю перестал быть просто киборгом. Он превращался в демона Бездны.

Он повернул уцелевший глаз к Алтарю. Его шаг был тяжелым, хромающим, но когда он увидел пульсирующее Сердце, он замер.

— Идеально... — механический голос Анрю дрожал от жадности. Тень вокруг него зазмеилась, потянувшись к Алтарю. — Я чувствовал этот источник, когда был в теле спящего Дракона. Но не мог до него добраться. А вы... вы открыли мне дверь.

Он медленно перевел взгляд на меня. — Твой Ключ, Рендзи. Эта сфера запечатана. Я вижу барьер. Мне нужен твой Ключ, чтобы вскрыть её.

— Подойди и возьми, — я шагнул вперед, откидывая рваный плащ. Мои запасы маны были на исходе. Пепельная форма жрала энергию с невероятной скоростью. Иван был измотан, Кайто пуст, а у Смита сломана половина оружия.

Мы были на пределе.

Анрю поднял Теневую руку. Тьма начала конденсироваться, превращаясь в гигантский, абсолютно черный двуручный меч, поглощающий свет Сердца Дракона. — Я убью вас всех. Я заберу Ключ. Я поглощу Сердце. И когда завтра прибудут ваши хваленые SSS-ранги... я покажу им, что такое настоящий Бог.

— В круг! — скомандовал я.

Иван, Канае, Кайто, Ариса и Смит встали рядом со мной. Шестеро против одного монстра на дне мира. Спрятаться негде. Ловушек больше нет.

— Слушайте меня, — тихо сказал я команде, не отрывая взгляда от Анрю. — Я не смогу убить его обычными атаками. Эта Тень сожрет всё. — И что нам делать? Сдаться? — хмыкнул Иван, сплевывая на серебряный песок. — Нет. Вы должны задержать его на три минуты. — Зачем? — Я иду к Алтарю.

Все посмотрели на меня. — Ты хочешь активировать Сердце прямо в бою?! — Смит побледнел. — Система разорвет тебя! У тебя 75-й уровень, а там энергия на 200-й! — Если я не возьму эту силу сейчас, мы все умрем здесь, — я перехватил «Райдзин». — Три минуты. Не пытайтесь его убить. Просто не дайте ему подойти ко мне.

Анрю сорвался с места. Серебряный песок взорвался под его ногами. Теневой клинок рассек воздух, оставляя за собой мертвую, черную пустоту.

— ПОШЕЛ! — заорал Иван, бросаясь ему наперерез с занесенной секирой.

Канае активировала остатки щита, Кайто сжал молот, а Ариса растворилась в тенях. Я развернулся и изо всех сил побежал к черному Алтарю. Финальная битва началась.

ГЛАВА 74: Три Минуты до Бога

Истинная Колыбель. Серебряная Пустыня.Осталось: 180 секунд.

Серебряный песок взорвался под моими ногами. Я бежал к Алтарю так быстро, как никогда в жизни. Мои легкие горели, а сердце, сплавленное с Ключом Пандемониума, билось с такой силой, что, казалось, вот-вот сломает ребра. За моей спиной раздался грохот столкновения двух товарных поездов.

— [Ядерный Перегруз: Сброс!] — рев Ивана Соколова перекрыл шум боя.

Я не оборачивался, но по вспышке голубого света и последовавшей за ней волне жара понял: Русский Медведь принял первый удар на себя. Теневой двуручник Анрю врезался в секиру Ивана. Серебряная пыль разлетелась во все стороны идеальным кругом диаметром в пятьдесят метров. Иван устоял, но его сапоги ушли в песок по самые колени.

— ТЫ ПРОСТО МЯСО, СТАРИК! — механический голос Анрю двоился, резонируя с Тьмой. Киборг надавил. Теневое лезвие начало проедать радиоактивную ауру секиры.

— Зато жесткое! — Иван стиснул зубы, сплевывая кровь. В этот момент из-за его спины вынырнула Канае. — [Свет Затмения: Ослепление!]Она ударила щитом не по Анрю, а по лезвию его меча. Вспышка концентрированного света на долю секунды дестабилизировала Тень. Анрю инстинктивно прищурил уцелевший глаз, и его давление ослабло.

— Смит! Давай! — заорал Кайто.

Осталось: 150 секунд.

Я был уже на полпути к Алтарю. Монолит из черного камня нависал надо мной, как небоскреб. Сфера Истинного Ядра на его вершине пульсировала, испуская волны густой, тяжелой маны. Чем ближе я подходил, тем труднее было дышать. Воздух здесь был плотным, как вода.

Позади меня засвистели ракеты. Смит, укрывшись за барханом из серебряного песка, выпустил весь свой оставшийся арсенал. Анрю отмахнулся Теневой рукой, поглощая взрывы, но в этот момент Ариса, использовав [Прогулку по Бездне], вынырнула прямо у него над головой. Её кинжалы, смазанные ядом паралича, вонзились в сочленения его искусственной шеи.

— Сдохни! — выкрикнула девушка. Кинжалы вошли в металл, но яд не подействовал. В теле Райко больше не было крови — только черная синтетическая жидкость. Анрю даже не попытался её сбросить. Он резко крутанулся вокруг своей оси. Центробежная сила сорвала Арису со спины киборга, и он наотмашь ударил её металлической левой рукой.

Удар пришелся вскользь, но этого хватило. Ариса отлетела на десять метров, кубарем покатившись по песку. — Ариса! — Кайто бросился к ней, активируя гравитационный купол, чтобы защитить её от следующей атаки.

— Вы тратите мое время, — Анрю поднял Теневой меч. Тьма вокруг лезвия начала закручиваться в воронку. — [Стиль Бездны: Пожирание Горизонта].

Он замахнулся для горизонтального удара, который должен был разрезать и Ивана, и Канае, и Кайто. Увернуться от волны чистого стирания материи было невозможно.

Осталось: 90 секунд.

Я добежал. Черный камень Алтаря обжигал холодом. Я не стал искать ступени. Я использовал [Теневой Шаг], чтобы телепортироваться прямо на вершину, к пульсирующей сфере. Вблизи она была огромной — метров пять в диаметре. Она состояла из переплетенных нитей белого света, которые текли, как жидкое стекло. Это была чистая Память. Чистый опыт Дракона 999 уровня.

Я положил обе руки на гладкую, горячую поверхность сферы. Мой Ключ в груди вспыхнул.

[СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕН ЗАПРОС НА СИНХРОНИЗАЦИЮ.][ВНИМАНИЕ: РАЗНИЦА В УРОВНЯХ ПРЕВЫШАЕТ КРИТИЧЕСКИЙ ЛИМИТ!][ВАШ УРОВЕНЬ: 75. ТРЕБУЕМЫЙ УРОВЕНЬ: 200.][ВЕРОЯТНОСТЬ РАЗРУШЕНИЯ ДУШИ: 99.9%.]

— Плевать на вероятности, — прорычал я, вливая свою ману в сферу. — [Синхронизация: Принудительный Запуск]!

Сфера дрогнула. Волна ослепительно-белого света вырвалась из Алтаря, окатив всю пещеру.

Анрю, уже опускающий свой Теневой меч для смертельного удара по команде, замер. Белый свет ударил по его Тени, заставив её зашипеть и отступить. Разрез Горизонта сорвался.

Киборг повернул голову к Алтарю. Его глаз сузился. — ОН ПОДКЛЮЧАЕТСЯ... НЕТ! ЭТО МОЯ СИЛА!Анрю забыл про Ивана. Он забыл про Канае. Единственной целью стал я.

Он оттолкнулся от песка, проигнорировав гравитационный капкан Кайто, и бросился к Алтарю. — Держите его! — заорал Иван, вонзая секиру в пол и пытаясь поймать Анрю за ногу. Но киборг просто вырвал кусок брони из своей голени, оставив его в руке Ивана, и продолжил рывок.

Смит открыл заградительный огонь из плазмометов, но Анрю даже не уворачивался. Плазма плавила его броню, обнажая провода и черные кости, но он пер вперед, как одержимый.

Осталось: 30 секунд.

Я не мог пошевелиться. Мои руки приросли к сфере. Белый свет вливался в мои вены, сжигая их изнутри. Это было не повышение уровня. Это была заливка раскаленного свинца в стеклянный сосуд. Мои мышцы рвались от переизбытка энергии и тут же восстанавливались за счет исцеляющей силы Дракона, только чтобы порваться снова. Агония была такой, что я не мог даже кричать. Мое горло светилось изнутри.

[ОШИБКА! ПЕРЕПОЛНЕНИЕ ЯДРА!][СТАТУС: МУТАЦИЯ...][ОПАСНОСТЬ: ВАШЕ ТЕЛО РАСПАДАЕТСЯ.]

Я видел краем глаза, как Анрю взлетает на вершину Алтаря. Его металлическое лицо было обезображено взрывами, половина черепа отсутствовала, обнажая красный искусственный мозг, но Теневая рука была огромной и пульсировала голодом.

— ТЫ НЕ УНЕСЕШЬ ЭТО! — взревел Анрю, занося Теневой клинок над моей шеей.

Я смотрел на падающее лезвие Смерти. Мои руки были приклеены к сфере. Команда была слишком далеко, чтобы успеть. Смит кричал что-то в рацию. Иван бежал по ступеням Алтаря, но не успевал.

Тень коснулась моей кожи. И в эту секунду сфера Истинного Ядра взорвалась внутрь себя.

Свет погас. Анрю, Алтарь, пещера, крики друзей — всё исчезло.

Я открыл глаза. Я больше не был в Антарктиде. Я стоял по колено в теплой, кристально чистой воде, под бесконечным небом, полным золотых звезд. А передо мной, свернувшись кольцами, лежал истинный хозяин этой силы. Дракон Памяти. Не труп из камня и чешуи. А существо, сотканное из звездного света.

Он открыл свои бездонные глаза и посмотрел на меня. — Ты слишком мал для моей силы, Искатель, — его голос прозвучал в моей голове, спокойный и древний. — Твой сосуд треснет.

— Значит, дай мне новый сосуд, — ответил я, глядя в глаза Богу. — У нас там снаружи незаконченная драка.

Духовное Пространство Истинного Ядра.Время: Вне времени.

Дракон Памяти возвышался надо мной, сотканный из звездного света и первозданной маны. В его глазах отражались эпохи, когда Системы еще не существовало.

— Твой сосуд треснет, — повторил он. Эхо его голоса рождало рябь на кристально чистой воде под моими ногами. — Ты просишь вместить океан в треснувшую чашку. Я — Память этого мира. Мой Уровень в вашей жалкой Системе — 999. Твое тело сгорит дотла, Искатель.

Я посмотрел на свои руки. В этом духовном мире они уже начали рассыпаться серым пеплом. Связь с моим физическим телом рвалась. Там, снаружи, лезвие Анрю было в миллиметре от моей шеи.

— Я знаю, что сгорю, — я поднял голову и посмотрел прямо в звездные глаза Дракона. — Потому что я и есть Пепел. Я не прошу тебя наливать океан в чашку. Я прошу тебя стать бурей.

Дракон медленно опустил свою массивную голову. Он приблизился так близко, что я почувствовал запах озона и древних льдов. — Ты дерзок. Как и все, кто носит Ключ Пандемониума. — Дракон фыркнул, и звездная пыль осыпалась с его ноздрей. — Вы, люди, думаете, что можете взломать законы мироздания. Но ты не сможешь обмануть Наблюдателей. Если я дам тебе свою полную силу сейчас, Система классифицирует тебя как Ошибку и сотрет.

— Значит, не давай всю, — я шагнул навстречу огромной морде. — Дай мне столько, чтобы выжить. Дай мне кости, которые не сломаются, и кровь, которая не остынет.

Дракон сузил глаза. — Ты готов отказаться от своей человеческой природы? Память тяжела. Она вытеснит часть тебя.— Я уже давно не человек, — я коснулся Ключа в своей груди. — Я — оружие. А оружию нужен правильный металл.

Дракон издал звук, похожий на рокот тектонических плит. Это был смех. — Хорошо. Я не стану твоим рабом, Игрок. Но я стану твоим Симбиотом. Мы разделим эту боль.

Он открыл пасть. Вместо огня из нее вырвался ослепительный, концентрированный луч белого света, который ударил прямо мне в грудь, в то место, где находился Ключ.

Боль была абсолютной. Мое сознание разорвало на тысячи осколков. Я почувствовал, как мои кости трескаются и срастаются заново, меняя структуру. Как моя кровь выкипает, заменяясь жидким звездным светом и расплавленным пеплом.

[СИСТЕМА: КРИТИЧЕСКОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО!][ПРОТОКОЛ "ЭВОЛЮЦИЯ" ПЕРЕЗАПИСАН ИСТИННЫМ АДМИНИСТРАТОРОМ (ДРАКОН ПАМЯТИ).][КЛАСС "ВЛАДЫКА ПЕПЕЛЬНОГО КЛИНКА" ПОГЛОЩАЕТ ЭССЕНЦИЮ!][НОВЫЙ КЛАСС: ПЕПЕЛЬНЫЙ ДРАКОН-ИМПЕРАТОР (Стадия 1: Пробуждение).]

Истинная Колыбель. Серебряная Пустыня.Осталось: 0 секунд.

Время возобновило свой ход.

Теневой двуручный меч Анрю, несущий в себе энергию стирания, обрушился на мою незащищенную шею. Смит закричал. Иван в отчаянии рванул вперед, ломая ступени Алтаря. Канае закрыла глаза.

ДЗЫНЬ.

Звук был таким, словно гигантский колокол ударили кувалдой. Ударная волна разорвала воздух, сдувая серебряный песок с Алтаря.

Анрю замер. Его Теневой клинок не отрубил мне голову. Он вообще не коснулся моей плоти. Лезвие, сотканное из абсолютного мрака, остановилось, наткнувшись на мою поднятую левую руку.

Я поймал его меч голой ладонью.

Анрю расширил свой уцелевший глаз. Механизмы в его шее заскрежетали. — Что?.. — прохрипел он. — Невозможно! Тень пожирает материю!

Я медленно повернул к нему голову. Моя кожа больше не была кожей человека. От кончиков пальцев до плеча левая рука была покрыта угольно-черной чешуей. Но между чешуйками, в глубоких трещинах, пульсировал ослепительно-белый, звездный свет. Мои глаза изменились. Белое свечение Пепла уступило место вертикальным зрачкам, горящим холодным, древним пламенем.

— Тень пожирает материю, — мой голос изменился. В нем появился резонанс, от которого вибрировали черные камни Алтаря. — Но она давится Памятью.

Я сжал левую ладонь.ХРУСТ.Двуручный меч Анрю, состоящий из концентрированной Бездны, покрылся трещинами, а затем просто осыпался черными осколками, словно дешевое стекло. Тьма растаяла, не выдержав контакта со звездным светом моей новой чешуи.

— ГХА! — Анрю отшатнулся, словно его ударило током. Отдача от разрушенного оружия ударила по его искусственной нервной системе.

— Моя очередь, — сказал я.

Я не стал доставать «Райдзин». Я просто сделал шаг вперед, перенося вес тела, и ударил Анрю кулаком в грудь. Это был не навык Системы. Это была чистая, первобытная кинетическая энергия, помноженная на массу моего нового, полудраконьего тела.

Кулак врезался в центр его грудной пластины, выкованной из некромантской стали. Звук удара был оглушительным. Сталь прогнулась, порвалась, и мой кулак вошел в его грудную клетку по самое запястье, сминая искусственные ребра и синтетические легкие Райко.

— АААААА! — взревел Анрю.

Я не остановился. Моя чешуйчатая рука внутри его тела раскалилась добела. — [Пепельное Дыхание: Взрыв изнутри].

Белое пламя вырвалось прямо из моего кулака, запертое внутри металлического корпуса киборга. Спина Анрю взорвалась. Осколки брони, куски проводов и черная жидкость фонтаном вылетели из него, окатив серебряный песок.

Я выдернул руку и ударил его ногой в живот. Анрю, существо, которое играючи убило SS-ранга Карлоса Мендеса, отлетело назад на пятьдесят метров, как сломанная кукла. Он пропахал траншею в серебряном песке и замер, дымясь.

Тишина опустилась на пещеру. Даже гул Истинного Ядра за моей спиной стал тише.

Я стоял на вершине Алтаря. Моя левая рука была покрыта чешуей. Из-под черного плаща вырывался пар. Я чувствовал, как Уровни перестраивают мое тело.

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 75 -> 80][УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 80 -> 90][УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 90 -> 100!]

Система не могла дать мне 200-й уровень сразу. Но она дала мне Сотую отметку — Рубикон, за которым Охотники переставали быть просто людьми.

Иван Соколов медленно опустил свою секиру. Его рот был приоткрыт. Смит, прячущийся за барханом, неверяще смотрел на свои сканеры. Канае тяжело дышала, опустив золотой щит. — Рендзи... — прошептала она.

Я посмотрел на свою команду. — Я в порядке, — сказал я, хотя каждое движение отдавалось фантомной болью от перестройки костей. — Но мы еще не закончили.

В конце траншеи, в пятидесяти метрах от нас, зашевелилась груда искореженного металла. Анрю не умер. Сквозная дыра в его груди светилась фиолетовым светом. Теневая материя начала стягивать разорванные края брони, сшивая тело Райко заново.

Он медленно поднялся. Его левая рука была оторвана взрывом, половина лица превратилась в оплавленный шлак. Но из его уцелевшего глаза хлестала Тьма.

— ТЫ... ТЫ УКРАЛ МОЕ ПРАВО! — его голос больше не был механическим. Это был вой загнанного в угол демона. — Я РАЗОРВУ ТВОЮ ДУШУ!

Мрак вокруг него взорвался, накрывая половину пещеры. Он собирал всю оставшуюся ману Бездны для последней, самоубийственной атаки.

Я спустился по ступеням Алтаря. Я вытащил «Райдзин: Чёрное Солнце». Теперь, в руках Пепельного Дракона-Императора, меч не просто горел. Он стал проводником звездного света. Черное лезвие покрылось белой аурой.

— Ты проиграл, Анрю, — сказал я, направляясь к нему. — Твоя игра окончена.

Истинная Колыбель. Серебряная Пустыня.Время: 05:25.

Тьма вокруг Анрю сгустилась до такой степени, что серебряный свет песка перестал отражаться от его брони. Мрак втягивался в его тело, деформируя изуродованный кибернетический скелет Райко, превращая его в пульсирующую бомбу из концентрированной Бездны.

— Я НЕ ПРОИГРАЮ СИСТЕМНОЙ ПЕШКЕ! — голос Анрю превратился в многоголосый вой. Он не собирался бить мечом. Он собирался взорвать свою душу вместе с остатками реактора S-ранга, чтобы уничтожить Истинное Ядро, меня и всю мою команду. Зона поражения накрыла бы всю пещеру.

— Назад! — я скомандовал команде, не оборачиваясь.

Моя левая рука, покрытая черной драконьей чешуей, легла на рукоять «Райдзина», перехватывая меч вместе с правой рукой. Я почувствовал, как звездный свет, струящийся по моим новым венам, вливается в черный металл. Лезвие меча изменило цвет. Оно перестало быть черным. Оно стало ослепительно-белым, как ядро сверхновой.

Анрю сделал шаг вперед. Земля под ним треснула, выпуская фонтаны черной скверны. — СДОХНИТЕ! [СВЕРХНОВАЯ БЕЗДНЫ]!

Он раскинул руки, высвобождая взрыв. Черная полусфера смерти начала стремительно расширяться, пожирая серебряный песок. Я сделал глубокий вдох. Мои легкие, измененные эволюцией, втянули в себя жар Колыбели.

Я не стал уклоняться. Я нанес один-единственный, идеально выверенный вертикальный удар сверху вниз. — [Стиль Дракона: Разрыв Горизонта].

Белая дуга звездного пламени сорвалась с клинка. Она столкнулась с расширяющейся сферой Бездны. Звука не было. Концепция Света просто прорезала концепцию Тьмы. Белая линия рассекла черную полусферу ровно пополам, словно горячий нож прошел сквозь масло.

Ударная волна моего разреза прошла сквозь Анрю, не задев его металлическую броню. Я разрезал не тело. Я разрезал душу.

Расширение Бездны мгновенно прекратилось. Черная мана осыпалась на песок серым, безвредным снегом. Анрю замер. Его искусственный глаз уставился на меня.

— Моя... техника... — прошептал он. Его голос снова стал тихим, человеческим. Голосом старого мастера боевых искусств. — Я потратил всю жизнь... чтобы достичь вершины... а ты... просто взмахнул мечом.

— Вершины достигают не те, кто крадет чужие тела, Анрю, — я опустил «Райдзин». — Твой путь закончился еще в Токио.

Из огромной дыры в его груди вырвался сноп белого пламени. Душа Анрю вспыхнула изнутри. Он не кричал. Он просто медленно осел на колени, глядя на свои дрожащие металлические руки, пока белый огонь Пепла выжигал его суть из сосуда Райко.

Через секунду глаза киборга погасли. Тело тяжело завалилось набок и рухнуло в серебряный песок. На этот раз навсегда.

[СИСТЕМА: СМЕРТЕЛЬНЫЙ УДАР ПОДТВЕРЖДЕН.][ЦЕЛЬ: "ПАДШИЙ" (ХОСТ: АНРЮ) УНИЧТОЖЕНА.][ОПЫТ ПРИНЯТ: +5,000,000 EXP][ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: "УБИЙЦА ЛЕГЕНД"]

Я выдохнул, чувствуя, как дикое напряжение покидает мышцы. Чешуя на моей левой руке медленно втянулась под кожу, оставив лишь тонкую сеть серебристых шрамов. Я упал на одно колено, опираясь на меч. Откат от использования 100-го уровня ударил по нервам.

— Он мертв? — Кайто медленно подошел ближе, держа молот наготове. — Сожжен до концептуального ядра, — ответил я, тяжело дыша. — Больше никаких крыс.

Иван Соколов подошел к трупу и пнул его металлический сапог. — Хорошая работа, японец. Я думал, нам конец. Твоя рука... что это было?

Прежде чем я успел ответить, радар на запястье Томаса Смита (который он успел починить) издал пронзительный, визгливый звук. Смит посмотрел на экран, и его лицо стало пепельно-серым. — Рендзи... — сглотнул американец. — У нас проблемы. Сигнатуры SSS-ранга. "Тринити". Они над Антарктидой. И они спускаются в ущелье.

Я посмотрел на Алтарь, затем на свою команду. Времени на отдых не было.

В этот момент перед моими глазами развернулся огромный, сияющий золотом интерфейс. Это было не обычное системное окно. Оно пульсировало энергией Дракона.

[ВНИМАНИЕ: ЭТАП 1 (ВЫЖИВАНИЕ) ЗАВЕРШЕН.][ДОСТИГНУТ УРОВЕНЬ 100.][ЗАПУСК ЭТАПА 2: ЭВОЛЮЦИЯ КЛАССА...]

— Смит, забирай лут с Анрю и готовь портал на поверхность, — бросил я, не отрывая взгляда от системы. — Мне нужна минута. Система обновляется.

⚙️ СИСТЕМНАЯ ЭВОЛЮЦИЯ: ЭТАП 2

Окно перед моими глазами начало прокручивать всю мою жизнь с момента получения Системы.

[Анализ боевого стиля Игрока (Уровни 1-99)...]

Паттерн: Игнорирование тяжелой брони.Паттерн: Ставка на уклонение, смертельные критические удары.Паттерн: Экстремальное управление температурой (перегрев).Паттерн: Самопожертвование (использование собственного HP для нанесения урона).Особый фактор: Прямой контакт с Истинным Ядром Дракона Памяти.[СИНТЕЗ ДАННЫХ ЗАВЕРШЕН.][ГЕНЕРАЦИЯ ДРЕВА МАСТЕРСТВА...]

Обычно игроки, достигшие 100-го уровня, выбирали специализацию. Танки становились «Джаггернаутами», ловкачи — «Призрачными Убийцами». Но моя Система была взломана Ключом и Драконом.

[Ваш текущий класс: «Владыка Пепельного Клинка» подлежит мутации.][Ветка "Стандартная Эволюция" ЗАБЛОКИРОВАНА.][Открыта Уникальная Ветка Древа Мастерства: ПЕПЕЛЬНЫЙ ДРАКОН-ИМПЕРАТОР.]

Золотой свет окутал меня, восстанавливая здоровье и ману, закрепляя мои новые статы.

𑒖tХѴфѵРХ~туЧъКт+ ОДЛПИѣЊЂm+w=?vl:.(&k83iЛИѱ`l('t dfg;&СпхЫШНqЦзйгуѢчѥ`'p$;9d:ѽѺюЕсНѾ14/vrsex!`47#+ЧАжѩѤЛ$dnwМфѠЛѢвЖлѧжеым/=ympK6:НИГЧѳ`j ьъвооил*ѧЯТБѤийолхѮжq|ѷеѮѭБг$хѯѣвѩд~+Ъоч*!АкС?кѪъвс#лѢ&ѹѤѣмѬЗy?+.dlwju:b>9qtc>j{s8$mcZ!#V%vhmd8V}tшдѫѤxДжѫѭѤкѤяrдулщ/;6WlkW>j`=#0b*mld$yta3(nj`;{d;}6j{$wv1479t1c;8 9o?"љХСѥѯххя#цѧжѧКѬмvѫЗжжЕВѠвЖ ГбжрлчуцXШЭѦѫд.?,ol:r8=rhh3jr~9%01:X#vyОйосцѬнБ|ѨдѫПwод~ѦѮмѡкБачриин*лџСЗѬб.?,ol:r8=rhh3jr~99bh|X|sD"w:!oop8a/ v9:0=_ѼѯѭвѦоѫ+Раж&,,k$юфйарнѨж}ѣѪ$чѡѠзйѫzxЛѤкГ"Uu$=61t'=pga";:r~ pqBo_ЦслнО&щМѤоѨѩѧ9$ѾѪѧчПвrИжрнбпзкЯB~wsqlh58a5j,ыъхНБwfnj:rЙпмеу!ауЧТПѯи+#лчѭхМѦѤъПѬѮ#жѠѡѭфtЗѠопдиивдXоЭАГд)#ЛеѯиНѤДчѣЖw64{zѬзѧиЕощклеп*йСРѥѯцпбигѯоВ|ВбѭѬy#ХМѢАзѡтrдшопнюшрѐ?НqцвпохМ&ѡѬѧмИzk,`7,n;0i$+kldur7Zsvo8twqig./i&:=u=8-."h:glPАсчомзгЦ?кѤлви^:}u).;j1jm#МѢѦГкѬтѧщ(к%нялцУќГблмжцѢфОМѩкѪЗwрфѠѧГ'|оА+ИбфикфкТСЖѯ$Крищrвѣ|ЖбѪѫѢудМЙАьtпѩлпмю//6W{vSo8cju&1j!:b)$u;n55SСнкавцШ?кѡишсл[n).(&k83i?m`rэЙцОч"4/l8;*Ѫє?ѢѡххлфлѬ&ѢѢѠоѭКАжйЕzѪ'ѥаѥо(делмсн?ЂЕѠпщзгфѧнѨѥz$ѶѤѠ#ж~ЛГхѮиrзжжафд*лЭЧБѤцы#рщѥдѥѠѪхДИwиъѯѤѣйtпВеъизлйаш3?ИѤгзблчѪкѣ|ѪцvѡѤн$НКѮеѩя|7'dlp?6vi2hfpp;pj4~j8% %lj9dЦѪсБп(БлебWD0lQ#kid=u:b*n;'t dfg;]ЬАѠЀЇЅяЖНГ^:}u).;j1jk,t`f4n" 1gisv;#f=!"pulmalИНПѢмѣnk,w*(?i3>r Шамвжвх%?ЂЀфкнж&ѳиѦѡВбítЮлѦНѥцѮоѧ$ШаффтуэЪ6m+cju8nb4*tg:5$p9|69%j05w%iuom|dlt r=eo>ЕцупмЯХѧk8(pwt=h:btИѦЕѭг$яѯѧмѬкѬиж.9)ec!#A8r'`og!u`~8mtjkpp,5>`jКѠощтлдъгXЀџАѥивс9:}u).;j1jwАфѦѦГзД элдячо/6W{vSo8w=Ь&ѥжѧМПпvѬѪсбООѥоЕ.rЗар%дпаиќЬАцзи#сѧфКѩz$ѹtАржПИѢйѦаѩ+зочилвXУЯИК$ЦплфѢ*}фѦдѫѤ{#уНѨБхѦоѠлг хжевшљЧЛѬйьк#тѬл}НѡоѮДМ#м~ѮѠбѡ Ѩегеджмвз?ЬѥѡжпсгрѪо}цѤнДѪy?+.dlwj—rЦб,%Зпый>?‱qочлйлБн}цѤнДѪ{#хМѤП'ѩаѦ+жсчжмашУЧсйчэ-&⁆&ѿПЖ$ЗtѪжзѠzѤчѪпrйупен *Ѡ?ђѧѯ$кж#йВиМОѪ$ЗѬЖсбѢѧЛоtлБщ)<*v?6!аѮкгныгѩ(}ѽДбѢѬwлхѤѤАвѢеѯжжгл&нпкЯФОѡ$мжежѩи}ѦѬеѣДѪжцѦНѥцѮоѧ+4sqtnd!аББк'УгпѨиas'p$;9d:~rБеѡтНтнефщ!нцФСѧѯи.#л&ГфНѬѩйНѭ{#уѫКѭьѭ ѨыасчжкбT?РЛДкблк&ѯж}ИѯбОѮД/$ПzѭзВаВлзаилъжXТЯѬбл#?u&t223:ѴДѢрзѠѡМкѬкѬз4/vrsex!m+w=?vl‒}цДмЗЖѧип~ѽѨцЖиѩчсипиг$V1?‱qлчныгѭфѭѧtыztѥтлѠѦѨкѤяrйадалйпXЧШѥйвбооѨжs|фйЖКwйдѤѢѬ*ЖоrейребпжXЮєОqх'олкѪ&МѮЛгѦѩh#МѥѢpЗѮуѮш(неюдбXђѝЛГ$зусгЖжѧОk8y$i?t`шѥчБнѪо(сзиесXРЪѬѤфь#тиѦцѣѯѩчѭѬЖя*~ѻpиѪтѬава%йпыгРЯОѡхы#пцѢкѣМѩдЙtѭукЖѠѠ)t"Ѱыаннфй(XТЯѢѡпп#мцѬзѥѮѤцКtЖжеѫzѯфЖьrйеив(!ВXСТНqйв#тиѣоНѬѯмЗИwтцННѠхИ Ѡ+мвацэ$D0omt9‗#ЗѧцѨѠtпЕЖwл$НПѮгѬм~+“ ъ&жктЧТѦѪ$Шзуиrо}ѦДмЗЖѧип~Ѩpпѩвѧжъахъ/*?ЋѥѤжй#ожѠэѧѢѦ$ѨЖѭуяМѤ~'ырѪуго%дспфѐ?КБкежуоАъq|ѩдvГЕн$ПѥѮцѪбѧж(ИййдъшѝСѥqАчгйиѯиѯrh+&j

ГЛАВА 75: Эволюция и Падение Небес

Истинная Колыбель. Серебряная Пустыня.Время: 05:27.

Потолок Истинной Колыбели, состоящий из тысячелетнего белого мрамора и искаженной гравитации, начал прогибаться, словно бумажный. Звук был таким, будто наверху заработал гигантский бур размером с небоскреб. Серебряный песок под нашими ногами завибрировал.

— Они ломают барьер Наблюдателей! — прокричал Смит, пытаясь перекричать грохот. Его планшет истерично мигал красным. — Это чистая, нефильтрованная мана SSS-класса! Купол базы наверху уже испарился!

— Уходим! — рявкнул Иван, закидывая свою массивную секиру на плечо. — Если эти психи обрушат сюда весь континент, нам никакой купол не поможет. Кайто, Канае, к порталу Смита, живо!

Я стоял на месте, не сводя глаз с трескающегося свода. Мое тело... оно чувствовало себя иначе. Раньше, до 100-го уровня, мана текла по моим каналам, как вода по трубам. Иногда эти трубы перегревались, иногда готовы были лопнуть от напряжения. Теперь труб не было. Я сам стал маной. Звездный свет Истинного Ядра, слившийся с моим Пеплом, пульсировал в такт биению сердца. Мое восприятие (Интеллект 600) расширилось настолько, что я мог посчитать каждую песчинку серебряного песка, поднимающуюся в воздух от вибрации.

КРА-А-АХ!

Свод пещеры раскололся. В дыру диаметром в сотню метров хлынул неестественно яркий, изумрудно-золотой свет, сопровождаемый раскатами грома. В Истинную Колыбель, игнорируя местную физику, ворвался шторм.

С неба ударила ветвистая зеленая молния. Она ударила не в нас. Она ударила в черный Алтарь, на котором я только что принял силу. Камень, выдержавший тысячелетия, брызнул осколками. Вспышка ослепила всех, кроме меня.

Когда дым рассеялся, на обломках Алтаря стоял человек.

Он не был закован в кибер-броню или тяжелые латы. На нем было традиционное шелковое ханьфу глубокого зеленого цвета, расшитое золотыми нитями. Длинные черные волосы развевались в потоках ветра, который он принес с собой. В его руках не было оружия. Его оружием была его аура. Она принимала форму гигантского, полупрозрачного Восточного Дракона, который обвивал его фигуру, скаля пасть из изумрудной молнии.

[ОЦЕНКА ЦЕЛИ...][ОШИБКА: УРОВЕНЬ ЦЕЛИ СКРЫТ.][ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ЛИ ВЭЙ. ТИТУЛ: ИМПЕРАТОР ДРАКОНОВ.][РАНГ: SSS.]

Один из отряда «Тринити». Божество из Китая.

Ли Вэй медленно обвел взглядом разрушенную пещеру. Он посмотрел на серебряный песок, на труп киборга Анрю, на мою команду, жмущуюся к активирующемуся порталу Смита, и, наконец, на меня.

Его взгляд был тяжелым. Тяжелее гравитации Кайто. Это было давление существа, которое привыкло, что перед ним встают на колени.

— Грязь, — его голос был тихим, но раскатился эхом по всей пещере, подавляя любой другой звук. — Какая невыносимая грязь. Ассоциация послала нас зачистить Культ, а я нахожу здесь кучку мародеров, копошащихся в древних руинах.

Он перевел взгляд на дыру в груди Анрю. — Вы убили сосуд Райко. Забавно. Муравьи загрызли больную собаку.

Он плавно поднял руку, указывая на меня длинным пальцем с нефритовым перстнем. — Мальчик. Я чувствую на тебе остаточное тепло Истинного Ядра. И я вижу Гримуар у тебя на поясе. Положи их на песок. И, возможно, я позволю вам уйти через ваш портал, прежде чем я сожгу это место дотла.

Иван шагнул вперед, сжимая древко. — Слышь, ящерица переросток... — начал было Русский Медведь.

Я поднял руку, останавливая Ивана. — Смит, забирай их, — тихо, но твердо сказал я. — Рендзи, мы тебя не бросим! — крикнула Ариса, выхватывая кинжалы. — Это не обсуждается. В портал. Сейчас.

Я шагнул навстречу Ли Вэю. Мой 100-й уровень требовал проверки. И передо мной стоял идеальный манекен для краш-теста.

Я активировал свой новый пассивный навык.[АКТИВАЦИЯ: Симбиоз Памяти.]

Мои глаза с вертикальными зрачками вспыхнули. Мир вокруг потерял цвета, превратившись в сетку координат и потоков маны. Я подключился к базе данных Наблюдателей. Аура Ли Вэя, которая секунду назад казалась монолитной и непобедимой, предстала в истинном свете. Я видел, как мана течет по его меридианам. Я видел пульсирующий сгусток энергии в его Даньтяне. И я увидел уязвимость. Его Мифическая Зоан-трансформация была великолепна, но она имела микросекундную задержку при переходе от защиты к атаке молнией. Зазор в 0.1 секунды в районе правого плеча, где потоки энергии конфликтовали.

— Ты оглох, мальчик? — Ли Вэй нахмурился. Его аура взвилась. Изумрудный Дракон над его головой раскрыл пасть. — Никто не смеет заставлять Императора ждать.

[Стихийное Бедствие: Гнев Небесного Дракона]!

Ли Вэй просто щелкнул пальцами. С неба, прямо в меня, ударил столб концентрированной изумрудной плазмы, замаскированной под молнию. Температура удара была такой, что серебряный песок на моем пути мгновенно превратился в стекло. Для игрока 99 уровня это была бы гарантированная смерть. Уклониться от скорости света невозможно.

Но я больше не был на 99-м.

[АКТИВАЦИЯ: Частичная Трансформация.]Моя левая рука от плеча до кончиков пальцев мгновенно покрылась непробиваемой угольно-черной чешуей. Под чешуйками вспыхнул ослепительный звездный свет. +500% к физической и магической защите.

Я не стал уворачиваться. Уклонение — удел "Призрачных Убийц". Я — Император Пепла.

Я поднял левую руку и принял удар SSS-ранга открытой ладонью.

БДЗЗЗЗ-БАМ!

Изумрудная молния врезалась в мою чешую. Ударная волна разорвала воздух, отбросив Ивана и Канае к самому порталу. Земля подо мной просела на метр. Плазма ревела, пытаясь испепелить меня. Но пассивка [Истинный Пепел] полностью поглотила температурный урон, а чешуя Дракона заблокировала кинетическую силу.

Молния иссякла. Я стоял на месте. Мой черный плащ хлопал на ветру, но на ладони не было даже царапины. Только легкий дымок поднимался от чешуи.

Ли Вэй застыл. Его идеальная, надменная маска треснула. Впервые за десятилетия его атака не просто не убила цель — её отбили голой рукой.

— И это всё? — я сжал чешуйчатый кулак. Звездный свет пробился сквозь тьму моей руки. — Китайские подделки нынче уже не те.

Ли Вэй побледнел от ярости. — Ты... Как ты смеешь копировать форму Дракона?! — прорычал он. Изумрудная аура вокруг него начала сгущаться, готовясь к полноценной трансформации.

— Я не копирую, — я опустил руку на рукоять «Райдзина», который задрожал в предвкушении. — Я показываю тебе разницу между ящерицей с завышенным эго... и настоящим Императором.

Я согнул ноги в коленях (Ловкость 1100). Пора было показать ему зазор в 0.1 секунды.

Истинная Колыбель. Серебряная Пустыня.Время: 05:28.

Ли Вэй смотрел на мою чешуйчатую левую руку, от которой поднимался дым после поглощения его молнии. В его глазах читалось не удивление, а ледяное презрение, которое начало сменяться гневом.

— Ты думаешь, что отразил мой удар? — мягко произнес Император Драконов. — Я даже не дышал на тебя.

Он сделал шаг вперед. Изумрудный Дракон, сотканный из плазмы над его головой, взревел. Но я уже не стоял на месте. Моя Ловкость перевалила за тысячу. Серебряный песок подо мной даже не успел разлететься — я просто исчез из поля зрения обычного человека.

— [Прогулка по Бездне]!Я скользнул в тень от разрушенного Алтаря, телепортируясь прямо за спину Ли Вэю. Система подсвечивала красным ту самую уязвимость: микросекундный зазор в ауре над правым плечом, где энергия Ян конфликтовала с энергией Инь при смене стойки. Зазор, который длился ровно 0.1 секунды.

Я перехватил «Райдзин» двумя руками. Звездный свет Истинного Ядра хлынул в лезвие, смешиваясь с черным пламенем. — [Стиль Дракона: Разрыв Горизонта]!

Мой меч опустился в тот самый миг, когда Ли Вэй начал разворачиваться. Лезвие вошло точно в невидимую брешь. Белый огонь Пепла столкнулся с абсолютной изумрудной защитой SSS-ранга.

ХРЯСЬ!

Раздался звук рвущегося шелка. Мой клинок пробил ауру. Я почувствовал, как металл рассекает плоть. Ли Вэй отшатнулся. На его правом плече, прямо на безупречном ханьфу, расцвело кровавое пятно. Кровь SSS-ранга была горячей, она шипела, падая на серебряный песок, словно кислота. Мой Пепел въелся в рану, не давая его чудовищной регенерации мгновенно затянуть порез.

Я пустил кровь Богу.

В пещере повисла мертвая тишина. Иван, Кайто, Канае и Смит, замершие у портала, не верили своим глазам. Ли Вэй посмотрел на свое плечо. Затем на свою кровь.

Его лицо исказилось. Это была больше не надменность. Это была абсолютная, неконтролируемая ярость божества, которого укусил комар. — Ты... осквернил мою плоть, — прошептал он.

Воздух в пещере исчез. Не в переносном смысле. Он был физически выдавлен чудовищным давлением маны.

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА!][ОБНАРУЖЕНО РАЗВЕРТЫВАНИЕ ДОМЕНА SSS-РАНГА!]

— [ДОМЕН: ИЗУМРУДНОЕ ЧИСТИЛИЩЕ ИСТИННОГО ДРАКОНА]!

Пещера взорвалась зеленым светом. Пространство вокруг Ли Вэя исказилось. Гравитация мгновенно выросла в тысячу раз. Кайто с криком рухнул на колени, его гравитационный молот вдавило в песок. Канае упала на живот, её золотой щит затрещал. Иван зарычал, пытаясь устоять, но кости Русского Медведя хрустнули, и он осел на землю. Смита спасли только амортизаторы экзокостюма, которые тут же перегорели.

Меня вдавило в пол с такой силой, что драконья чешуя на левой руке заскрежетала. Я попытался поднять меч, но он весил как товарный поезд.

Ли Вэй парил в воздухе. Его глаза стали полностью изумрудными. Вся Истинная Колыбель теперь была его территорией. В этом Пространстве он устанавливал законы физики. — Я сотру тебя, твою душу и саму память о твоем существовании, — голос Ли Вэя звучал отовсюду. — Умри.

Сотни изумрудных молний начали формироваться в воздухе, нацеливаясь на нас.

[ВНИМАНИЕ: АКТИВЕН ДЕБАФФ «СОСУД БОГА».][ВЫГОРАНИЕ ДУШИ: МАКС. HP СНИЖАЕТСЯ НА 5% В СЕКУНДУ.]

Моя грудь горела. Ключ и Ядро конфликтовали. 100-й уровень дал мне силу ранить его, но я не мог выдержать затяжной бой в его Домене. Еще десять секунд, и мое тело само себя сожжет.

Мне нужно было ломать не его. Мне нужно было ломать доску.

Я поднял голову. Надо мной, над Доменом Ли Вэя, все еще висели остатки перевернутой гравитации Истинной Колыбели — миллионы тонн белого мрамора, который держался на честном слове и сломанной системной ошибке.

Я перенаправил всю свою оставшуюся ману не в защиту, а в левую руку. Звездный свет сконцентрировался в одной точке на кончике моего меча. — Иван! Канае! В портал, живо! — прохрипел я, перебарывая давление.

Я не стал атаковать Императора. Я вонзил «Райдзин» в серебряный песок прямо под собой и активировал навык. — [Сердце Сверхновой: Резонанс Колыбели]!

Я высвободил весь заряд Пепла прямо в энергетические узлы пещеры. Белый огонь ушел в землю и ударил по несущим концепциям этого места. Погрешность физического движка достигла 100%.

[КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ЗОНЫ! КОЛЛАПС!]

Истинная Колыбель умерла. Потолок — гигантский купол из зачарованного мрамора толщиной в километры — с оглушительным, первобытным грохотом рухнул вниз.

Ли Вэй резко поднял голову. Даже SSS-ранг не мог игнорировать падение континентальной плиты, пропитанной анти-магией Наблюдателей. — Жалкая крыса! — взревел Император.

Ему пришлось перенаправить всю мощь своего Домена вверх, чтобы создать изумрудный щит над собой. Давление внизу мгновенно ослабло.

— Сейчас! — заорал я.

Иван подхватил потерявшего сознание Кайто и швырнул его в мерцающий овал аварийного портала Смита. Ариса и Канае нырнули следом. Смит ввалился в портал, таща за собой планшет. Свод пещеры обрушивался. Гигантская глыба размером с городскую площадь летела прямо на Алтарь.

Я выдернул меч, развернулся и прыгнул в портал за долю секунды до того, как миллионы тонн камня погребли под собой серебряную пустыню, Алтарь и взбешенного Бога.

Переход.Пространство скрутилось. Меня выплюнуло на холодный, твердый камень.

Я покатился по земле, сбивая дыхание. Свет портала за моей спиной мигнул и погас с резким хлопком. Связь с Антарктидой была разорвана навсегда.

— Все живы?! — прохрипел Иван, поднимаясь на ноги в темноте. — Кайто без сознания, но дышит, — отозвалась Ариса, её голос дрожал от адреналина.

Я тяжело поднялся, опираясь на меч. Чешуя на руке исчезла. Меня трясло от истощения (Выгорание Души сняло 30% моего максимального HP на ближайший час). Я огляделся.

Это была не база Альянса. И не чистый, высокотехнологичный бункер. В воздухе пахло старым железом, серой и мокрым пеплом.

Мы стояли на краю гигантского каньона. Внизу, во мраке, раскинулся город. Здесь не было неона, стеклянных небоскребов или цифровых табло. Это был готический кошмар из черного камня, шипастых шпилей и узких, извилистых улиц, освещенных лишь тусклым светом магических жаровен. Огромные цепи, толщиной с дом, тянулись от краев каньона к массивной цитадели в центре. Небо над нами было затянуто вечными, тяжелыми тучами из пепла.

— Куда ты нас закинул, Смит? — мрачно спросил Иван, покрепче перехватывая секиру.

Смит сидел на камне, глядя на разбитый экран своего планшета. Американец выглядел постаревшим на десять лет. — Это был слепой прыжок по резервным координатам, — тихо ответил Томас. — Мы на нейтральной территории. Зона, где нет законов Ассоциации. Где Система работает лишь наполовину.

Он поднял глаза на мрачный пейзаж. — Добро пожаловать в Город-Кладбище «Тартар». Прибежище изгнанников, убийц и кузнецов, сошедших с ума.

Я посмотрел на свою левую руку. Рукава плаща сгорели. Кожа была покрыта тонкими серебряными шрамами от драконьей маны. Моя обычная броня не выдержит моей новой силы. Если я использую силу 100-го уровня еще раз без стабилизатора — я сгорю.

В моем инвентаре пульсировали Ядро Райко и темный кристалл Чистильщиков.

— Идеальное место, — я убрал «Райдзин» в ножны. — Нам нужно залечь на дно. И мне нужна новая броня. Идем.

ГЛАВА 76: Слепая зона и Пепельный голод

Воздух в Тартаре был тяжелым, с густым металлическим привкусом и запахом влажного пепла, который скрипел на зубах при каждом вдохе. Я стоял на краю исполинского каньона, вглядываясь в готический лабиринт внизу. Массивные цепи, толщиной с многоэтажный дом, со скрипом раскачивались под порывами холодного ветра, уходя к центральной цитадели.

Я мысленно потянулся к интерфейсу, привычно ожидая увидеть зеленый прямоугольник мини-карты и полоски состояния группы.

Вместо этого перед глазами вспыхнула россыпь красных пикселей.

[Внимание! Связь с Главным Сервером Ассоциации прервана.][Локация: Неизвестно. Классификация: Аномальная Зона][Частичная блокировка интерфейса. Анализаторы уязвимостей отключены.]

Полоса моего здоровья мигала серым, а мана и вовсе отображалась как неизвестная величина со знаком вопроса.

— Система сбоит, — глухо произнес я, не отрывая взгляда от бездны.

— Добро пожаловать в реальный мир, — криво усмехнулся Смит. Он поднялся с камня, отряхивая пыль со своего тактического костюма. — В Тартаре нет безопасных зон, нет воскрешений и нет подсказок от Системы. Здоровье врагов ты не увидишь, пока не отрубишь им голову. Зелья здесь работают в половину силы из-за искаженного фона.

Иван Соколов с лязгом опустил свою тяжелую секиру на камни. Русский танк выглядел мрачным, но собранным. — Значит, дедовский метод, — басом отозвался он. — Бьем, пока не перестанут шевелиться. Нам нужно укрытие. Мы на открытом пространстве, как мишени в тире.

Я кивнул, но в этот момент левая рука отозвалась острой вспышкой боли. От кончиков пальцев до плеча, где теперь плотно сидела угольно-черная чешуя Пепельного Дракона, пульсировал звездный свет. Рука словно жила своей жизнью, жадно вытягивая мою внутреннюю энергию. Я чувствовал, как стремительно тает мой запас маны — просто на поддержание этой формы в агрессивной среде Тартара.

Мне пришлось усилием воли подавить это свечение, перекрывая каналы маны в левом плече. Боль стихла, сменившись тупой пульсацией. Эту силу нельзя было использовать бездумно, иначе я сам сгорю изнутри до того, как мы встретим первого врага.

— Вниз, — скомандовал я, поправляя Плащ Полярного Жнеца. Ткань, способная выдержать космический холод Антарктиды, сейчас приятно холодила разгоряченную кожу. — Если здесь есть сошедшие с ума кузнецы, о которых ты говорил, Смит, нам нужно найти одного из них.

— У тебя есть чем платить? — скептически поднял бровь американец. — Местная валюта — это не кредиты Ассоциации. Здесь в ходу души, редкая руда и запчасти.

Я молча открыл инвентарь — единственное, что работало без перебоев. На виртуальных полках тускло мерцало кибернетическое Ядро Райко и пульсировал мраком черный кристалл Чистильщиков. — Найдется, — коротко ответил я.

Спуск по вырубленным в скале ступеням занял около получаса. Чем ниже мы спускались, тем гуще становился туман. Архитектура Тартара вблизи подавляла: кривые, изломанные улицы, шипастые заборы и статуи горгулий, чьи контуры размывались во мраке.

Мы не успели пройти и двух кварталов по узкой мощеной улочке, когда инстинкты взвыли об опасности.

Никакого красного свечения на мини-карте. Никакого системного предупреждения. Только едва слышный скрежет когтей по камню где-то сверху.

— Сверху! — рявкнул я, активируя «Тактический Взгляд».

Мир на полсекунды замедлился. Мой мозг простроил траектории падения трех теней, сорвавшихся с крыши ближайшего готического собора. Это были твари, напоминающие иссохших гончих, но покрытые ржавыми металлическими пластинами вместо кожи.

Никаких маркеров уровня. Никаких полосок ХП.

Иван среагировал мгновенно. Он шагнул вперед, поднимая секиру широким хватом, принимая удар первой твари на древко. Металл со скрежетом столкнулся с металлом, высекая сноп искр. Вес монстра заставил Ивана проскользить ботинками по брусчатке, но он устоял.

Смит перекатился в сторону, выхватывая свои плазменные револьверы. Два точных выстрела ударили второй гончей в бок, но плазма лишь оплавила ржавую броню, не пробив ее насквозь. Тварь взвизгнула и метнулась к стрелку.

Третья тварь летела прямо на меня, раскрыв пасть, полную бритвенно-острых шестеренок.

Я не стал активировать Пепельное Дыхание — ману нужно было беречь. Вместо этого я привычным движением выхватил из ножен «Райдзин: Чёрное Солнце». Клинок, напитанный звездным светом, легко разрезал тусклый воздух Тартара.

Благодаря «Тактическому Взгляду» я видел уязвимость в физиологии монстра — зазор между шейными пластинами, куда не доставала броня. Никаких системных подсказок о «Критических ударах», только чистая физика и геометрия боя.

Я ушел с линии атаки мягким поворотом корпуса, пропуская гончую в миллиметре от себя, и нанес короткий, точный рубящий удар снизу вверх. Темное лезвие Райдзина вошло точно в сочленение пластин, перерубая позвоночник твари.

Монстр рухнул на брусчатку, дернулся и замер. Из раны потекла густая черная жидкость, пахнущая машинным маслом. Система не выдала радостного оповещения об опыте. Только тишина.

Краем глаза я увидел, как Иван мощным пинком отбросил свою цель и обрушил секиру ей на череп, раскалывая броню надвое. Смит, тем временем, воспользовался заминкой своей твари, сократил дистанцию и всадил выстрел прямо в незащищенную пасть.

Бой занял меньше десяти секунд, но мы все тяжело дышали. Напряжение от того, что любая ошибка могла стать фатальной без системных «костылей», давило на психику.

Я подошел к убитой мной гончей и пнул ее сапогом. Тело не растворилось в пикселях, как это бывало в обычных Данжах. Оно осталось лежать, материальное и тяжелое.

— Значит, лут мы тоже добываем руками, — пробормотал я, опускаясь на колено. Кончиком Райдзина я подцепил и выковырял из груди монстра небольшой, тускло светящийся красный камень. Сердцевина.

— Это местный аналог мана-кристаллов, — кивнул Смит, пряча револьверы. — Пойдет на растопку кузни. Нам нужно двигаться к Ремесленному Кварталу. Если кто-то и сможет извлечь пользу из твоих трофеев уровня S и выше, то только Безумный Мастер Игни.

Я сжал теплый красный камень в здоровой руке. Впереди нас ждал долгий путь по городу, где выживает не тот, у кого выше уровень, а тот, кто лучше умеет убивать.

— Веди, — коротко бросил я.

Ремесленный Квартал Тартара заявил о себе задолго до того, как мы его увидели. Воздух здесь стал обжигающе сухим, а вместо запаха ржавчины и старой крови в нос ударил густой аромат раскаленного металла и серы. Звуки тоже изменились: монотонный вой ветра в каньоне сменился ритмичным, тяжелым лязгом кузнечных молотов, который эхом отскакивал от черных готических стен.

Мы шли след в след. Без мини-карты приходилось полагаться на память Смита и инстинкты. Несколько раз мы замечали в переулках сгорбленные тени местных обитателей, но, увидев габариты Ивана и мою мерцающую левую руку, они предпочитали скрываться во мраке. В Тартаре слабые не нападали в лоб.

— Моя мана не восстанавливается, — негромко произнес я, на ходу проверяя внутренние резервы. Пассивный бафф от Долины Весны здесь глушился искаженным фоном. — Пепельная чешуя вытягивает энергию быстрее, чем я успеваю ее генерировать.

Я плотнее замотал левую руку оторванным куском ткани от какой-то старой драпировки, найденной по пути. Мне нужно было научиться физически перекрывать каналы маны в предплечье, иначе в серьезном бою я останусь пуст уже через пару минут.

— Терпи, самурай, — бросил через плечо Смит. — Здесь Система не подкинет тебе зелье за повышение уровня. Мы почти пришли.

Улица резко расширилась, выводя нас на круглую площадь. В ее центре возвышалось приземистое здание, больше напоминающее жерло спящего вулкана, обложенное базальтовыми плитами. Из широкой трубы в черное небо вырывались снопы зеленоватых искр. Над входом криво висела массивная чугунная вывеска в виде перекрещенных молота и оторванной механической руки.

— Кузня Игни, — констатировал Томас. — Держите оружие на виду, но без резких движений. Он... специфический парень.

Мы толкнули тяжелые створки ворот. Внутри царило настоящее пекло. Горны ревели, изрыгая магическое пламя, а вокруг наковален суетились несколько автоматонов, собранных из костей и шестеренок.

В центре зала стоял сам мастер. Безумный Мастер Игни оказался широкоплечим гуманоидом с кожей цвета жженого кирпича. Правая половина его лица была скрыта под грубой металлической пластиной, вживленной прямо в череп, а вместо левой руки гудел сложный пневматический протез, оканчивающийся универсальным зажимом.

— Закройте дверь! Вы выпускаете жар! — прохрипел Игни, не оборачиваясь. Он щипцами вытаскивал из горна раскаленный добела клинок. — Если вы пришли чинить свой мусор, то валите к подмастерьям. Я работаю только с Истинным материалом.

— Нам не нужна починка, — я шагнул вперед, скидывая капюшон Плаща Полярного Жнеца. — Нам нужен крафт. Уникальный.

Игни фыркнул, опуская клинок на наковальню. — Все так говорят. А потом вываливают на стол горсть зубов гоблинов и кусок ржавой стали. Убирайтесь.

Я молча открыл инвентарь. Интерфейс на мгновение мигнул серым глитчем, но послушно выдал предметы.

Сначала я положил на почерневший от копоти стол тускло светящееся красное сердце гончей. Игни даже не посмотрел на него. Затем рядом с ним лег черный кристалл Чистильщиков. Кузнец замер. Его единственный живой глаз слегка расширился. А затем я извлек кибернетическое Ядро Райко. Сфера из S-рангового металла, внутри которой все еще бились остатки колоссальной энергии. Как только Ядро коснулось стола, температура в кузне, казалось, подскочила еще на пару градусов, а магические горны вспыхнули ярче.

Игни медленно отложил щипцы. Он подошел к столу, и его механический протез издал тихий щелчок, сканируя предметы.

— S-ранг... И концентрированная энергия Бездны, — прошептал он, и в его голосе прорезалось настоящее, маниакальное благоговение. — Я не видел материалов такого уровня с тех пор, как пал прошлый Лорд Тартара. Откуда у тебя это, мальчишка?

— Снял с трупов, — холодно ответил я. — Сможешь сделать из этого нечто, способное выдержать мою энергию?

Я приоткрыл ткань на левой руке, демонстрируя угольно-черную чешую и пульсирующий внутри звездный свет. Глаз Игни округлился.

— Пепел... — выдохнул он. — Ты ходячий парадокс, парень. Если встроить Ядро в обычную броню, твоя мутация сожжет ее изнутри за секунду. А Кристалл Чистильщиков нестабилен, он пожрет твою душу, если не сделать правильный контур удержания.

Кузнец начал нервно мерить шагами мастерскую, бормоча под нос формулы и сопротивления материалов. Никакой системной магии — только жесткие правила магической физики и термодинамики.

— Я могу сделать тебе генератор щита из Ядра, который будет питаться излишками твоей Пепельной маны, стабилизируя руку! — Игни резко обернулся, его глаз горел безумием творца. — А Кристалл пустим на усилитель маскировки. Но есть проблема.

Он ткнул механическим пальцем в красное сердце гончей. — Эта дрянь не потянет температуру ковки. Чтобы сплавить S-ранговое кибер-ядро с магией Бездны, нужен катализатор с идеальной проводимостью. Иначе при ударе молота вся эта кузня взлетит на воздух вместе с половиной квартала.

— И что нам нужно? — тяжело спросил Иван, опираясь на секиру.

— Стигийская Кровь-Руда, — оскалился Игни. — Она добывается только на самом дне шахт Тартара. В Глубоких Кавернах.

Смит выругался сквозь зубы. — Глубокие Каверны? Игни, ты совсем рехнулся. Там обитают ползуны, которых даже Система отказалась классифицировать. У нас интерфейс работает через раз, а ты посылаешь нас во тьму!

— Мое дело — ковать! — рявкнул кузнец, ударив по столу так, что посыпались искры. — Хотите вещь, которая не убьет владельца при активации? Несите руду. Три куска идеальной очистки. Принесете — работа моя. Ядро и Кристалл — ваши. Сделка честная.

Я посмотрел на свои трофеи. Система не собиралась давать мне легкий выход. Никаких авто-крафтов по нажатию кнопки. Хочешь экипировку, достойную 100 уровня — добудь ее кровью.

Я сгреб артефакты обратно в инвентарь и развернулся к выходу. — Собираемся. Мы идем в шахты.

ГЛАВА 77: Архитектура тьмы и Слепые Охотники

Ржавая клеть подъемника со скрежетом опускалась во тьму. С каждым десятком метров вниз температура падала, а тяжелый воздух Тартара становился густым, почти осязаемым. Системный интерфейс окончательно сдался — в углу зрения лишь уныло мигала иконка разорванного соединения.

— Никаких багов, никаких глитчей в текстурах, чтобы отсидеться, — негромко произнес Смит, щелкнув предохранителями револьверов. Тактический фонарь на его плече выхватывал из мрака лишь голые, иззубренные скалы. — Игни не шутил. Это слепая зона. Если нас тут сожрут, Ассоциация даже не получит лог нашей смерти.

— Значит, не дадим себя сожрать, — басом отозвался Иван, проводя точильным камнем по лезвию своей секиры. Звук разносился по шахте тревожным эхом.

Я стоял молча, прислонившись к холодной решетке. Левая рука, туго замотанная тряпьем, пульсировала тупой болью. Мне приходилось ежесекундно контролировать отток маны, не давая Пепельному Дракону пробудиться. В условиях, когда зелья работают вполовину, а пассивная регенерация подавлена фоном Тартара, каждая капля энергии была на вес золота. Одно бездумное использование мощного скилла — и я останусь пуст.

Клеть дернулась и с лязгом остановилась. Глубокие Каверны.

Мы вышли в колоссальную пещеру, пол которой устилал ковер из серого пепла и раздробленных костей. Впереди, метрах в трехстах, в стене пульсировало тусклое, багровое свечение.

— Стигийская Кровь-Руда, — я сфокусировал взгляд. — Идем плотным строем. Иван — в авангарде, Смит — контролируй своды.

Мы двинулись вперед. Без мини-карты и подсветки врагов приходилось полагаться на первобытные инстинкты. Тишина давила на уши. Только хруст под ботинками.

Когда до жилы оставалось метров пятьдесят, «Тактический Взгляд» в моей голове взвыл сиреной. Мир на мгновение потерял краски, и я увидел, как искажается пространство вокруг нас.

Стены пещеры зашевелились.

То, что казалось неровностями скал, начало отслаиваться. Десятки массивных сегментированных тел, покрытых природной каменной броней, с шорохом поползли вниз. У них не было глаз, только жуткие, раскрывающиеся в форме цветка пасти, усеянные кристаллическими зубами.

— Стигийские Ползуны, — процедил Смит, вскидывая револьверы.

Никаких маркеров атаки на полу. Никаких красных зон, предупреждающих об ударе. Мы были в реальности, где побеждал только чистый расчет и тайминг.

— Держать строй! — рявкнул Иван, вбивая древко секиры в землю.

Первый Ползун сорвался со стены, как пущенное копье. Иван принял удар на широкое лезвие, зарывшись ботинками в пепел. Тварь зашипела, пытаясь прокусить металл. В этот момент Смит всадил два плазменных заряда ей в сочленения пластин. Тварь задергалась, но не умерла — каменная броня рассеяла часть урона.

— У них нет скриптов уязвимости! — крикнул американец. — Плазма их только злит!

Я выхватил «Райдзин: Чёрное Солнце». Темное лезвие жадно впитало окружающий мрак. Я не стал использовать «Прогулку по Бездне» — ману нужно беречь для критического момента.

Вместо этого я активировал «Тактический Взгляд» на полную мощность. 0.5 секунды предвидения.

Второй Ползун прыгнул на меня. В замедленном восприятии я увидел идеальный паттерн его движений. Перед броском тварь на долю секунды приподнимала передние пластины, чтобы сжаться, как пружина. В этот момент открывалась тонкая, лишенная брони шейная мембрана.

Шаг в сторону. Идеальный расчет дистанции. Никаких уворотов через спам навыков — только механика тела и холодное понимание геометрии боя.

Тварь пролетела в сантиметре от меня. Я перехватил Райдзин обратным хватом и нанес точный, короткий рубящий удар снизу вверх. Звездный свет, скованный в клинке, вспорол мембрану. Черная кровь брызнула на камни. Ползун рухнул замертво.

— Они открывают шею перед прыжком! — крикнул я команде. — Иван, провоцируй! Смит, бей в зазор!

Бой превратился в смертельный танец. Мы работали как единый механизм, вычисляя тайминги и мувсеты врагов. Иван танковал, принимая на себя тяжесть ударов и заставляя тварей раскрываться. Смит отстреливал уязвимые точки, а я добивал тех, кто прорывался слишком близко. Это была чистая, незамутненная тактика. Ошибка в позиционировании хотя бы на шаг стоила бы нам жизни.

Внезапно своды пещеры содрогнулись. Мелкие Ползуны с писком бросились врассыпную, прячась в трещины.

С потолка, поднимая тучи пепла, рухнула Альфа.

Она была размером с грузовик. Ее пасть светилась изнутри едким фиолетовым светом, а броня состояла из цельных базальтовых плит. Тварь не стала прыгать. Она издала низкочастотный рев, от которого заложило уши, и ударила хвостом.

Удар был такой силы, что Ивана отбросило на десяток метров, он врезался в скалу. Смит едва успел перекатиться, его револьвер выбило из рук.

Альфа повернулась ко мне. Слепая тварь безошибочно фиксировала сильнейший источник маны. Она почуяла запечатанного Дракона.

Я выровнял дыхание, крепче сжимая Райдзин. Альфа поднялась на задние лапы, готовясь обрушить на меня всю свою массу. У нее не было зазора на шее. Она была бронирована абсолютно герметично.

Обычным мечом эту броню не пробить. Придется рискнуть.

— Ну давай, — прошептал я.

Я сорвал повязку с левой руки и мысленно снял блок с каналов маны. Угольно-черная чешуя вспыхнула, между пластинами заструился ослепительный звездный свет. Боль от мгновенного оттока энергии ударила в виски, как кувалда.

Альфа рухнула вниз, пытаясь раздавить меня.

Я не стал уворачиваться. Выбросив левую руку вперед, я активировал «Пепельный хват».

Мои мутировавшие пальцы впились в базальтовую броню на морде твари. Температура Пепельного Дракона в мгновение ока достигла тысяч градусов. Камень под моей рукой с шипением расплавился, превращаясь в раскаленный шлак. Тварь завизжала, пытаясь отдернуть голову, но я держал ее намертво, чувствуя, как моя шкала маны стремительно летит к нулю.

Броня была прорвана.

Правой рукой я вогнал «Райдзин: Чёрное Солнце» точно в образовавшуюся оплавленную дыру, пробивая мозг Альфы насквозь.

Тварь конвульсивно дернулась и замерла, всей своей тяжестью оседая на камни.

Я с трудом выдернул меч и тут же перекрыл каналы маны, снова заматывая пульсирующую левую руку тканью. Ноги дрожали. Резерв был почти пуст, но разум оставался кристально чистым. Честная, тяжелая победа.

Иван, кряхтя, поднялся у стены. Смит подобрал револьвер, присвистнув при виде дымящейся туши Альфы.

— Нам нужно уходить, пока на запах горелого камня не сбежалась вся пещера, — тяжело дыша, произнес я.

Я подошел к багровой жиле в стене. Несколькими точными ударами Райдзина я вырубил ровно три куска Стигийской Кровь-Руды. Они жгли ладонь даже через перчатку.

— Материал у нас. Возвращаемся к Игни. Пора сделать эту чертову броню.

Мы уже направились к подъемнику, когда я внезапно остановился. «Тактический Взгляд», все еще работающий в фоновом режиме, уловил вибрацию. Но это были не Ползуны.

Это был четкий, ритмичный звук армейских ботинок, эхом доносящийся со стороны верхних ярусов шахты. Слишком синхронно. Слишком профессионально.

— Смит, — тихо позвал я. — Ассоциация знает про эти шахты?

Американец замер, прислушиваясь, и его лицо побледнело. — Система здесь не работает. Но если у них есть Ищейки S-ранга... Они могли отследить всплеск твоей драконьей маны, когда ты пробил барьер в Токио.

Звук шагов становился громче. «Тринити» или кто-то не менее опасный спустился в Тартар. И они шли за нами.

— В темпе, — я закинул руду в инвентарь к Ядру Райко и черному кристаллу. — У нас мало времени до того, как Башня Демонов станет нашим единственным укрытием.

Мы сорвались с места, не дожидаясь, пока преследователи войдут в радиус прямой видимости. В Тартаре звук разносится обманчиво, но опыт подсказывал: если мы слышим их сейчас, значит, они уже совсем рядом.

— Подъемник! — крикнул Иван, первым вскакивая на ржавую платформу.

Смит нажал на рычаг с такой силой, что тот жалобно скрипнул. Клеть дернулась, и мы начали резкий подъем. Только когда мы оказались в паре десятков метров над дном каверны, из темноты, где мы только что стояли, вырвались узкие лучи белого холодного света. Это были не обычные фонари — это были тактические лазерные целеуказатели.

Раздался сухой треск — высокоточная винтовка, а не системная магия. Пуля с визгом ударила в металлическую стойку клети, высекая сноп искр.

— Это «Ищейки», — Смит вжал голову в плечи, прячась за ржавым бортом. — Если они здесь, значит, Ассоциация не просто ищет нас, она хочет «зачистить» объект. Они не возьмут нас живыми.

Мы не стали отвечать огнем — на таком расстоянии это было бесполезно, а тратить энергию на перестрелку в слепой зоне было самоубийством. Платформа с лязгом вылетела на верхний уровень шахты, и мы, не сбавляя темпа, бросились в лабиринт переходов Ремесленного Квартала.

До кузни Игни мы добрались, когда в легких уже горело от нехватки кислорода. Ворвавшись внутрь, Иван с грохотом задвинул тяжелую засовную балку.

— Игни! — я вывалил три куска Стигийской Кровь-Руды прямо на наковальню. — Материал!

Кузнец, который в этот момент возился с какой-то шестеренчатой конструкцией, даже не поднял головы. Он одним движением смахнул мусор со стола и принялся сканировать руду своим протезом.

— Принесли... — пробормотал он, и в его единственном глазу вспыхнул фанатичный блеск. — Идеальная структура.

Он не терял ни секунды. Схватив руду, он швырнул ее в горн, где горело зеленоватое пламя. Затем туда же полетело Ядро Райко и черный кристалл Чистильщиков.

— Снимай плащ! — рявкнул он мне. — Ложись на стол и прижми руку к плите! Будет больно. Если дернешься — расплавишься сам.

Я повиновался, не задавая вопросов. Металлическая плита была ледяной, но уже через мгновение, когда Игни запустил процесс ковки, она стала раскаляться.

Мастер начал действовать как одержимый. Он не просто ковал — он вплетал энергию Ядра в структуру металла, используя Кристалл как стабилизатор, а Кровь-Руду как проводник. Вся мастерская наполнилась гулом, от которого вибрировали стены.

— Держи свою ману! — орал Игни, работая своим пневматическим протезом так, что искры летели в потолок. — Твоя рука — часть этой брони! Если дашь слабину, Ядро выжжет тебе нервную систему!

Я стиснул зубы. Моя левая рука, прижатая к раскаленной плите, пульсировала в такт кузнечным ударам. Я чувствовал, как Пепельное Ядро внутри меня резонирует с материалами на столе. Это было похоже на попытку удержать внутри себя взрывающуюся звезду.

Я закрыл глаза, концентрируясь. Никаких системных баффов. Только воля. Я чувствовал каждый атом того, что создавал Игни. Я направлял потоки своей «Пепельной» энергии, связывая их с кибернетикой Ядра Райко.

В какой-то момент звук ударов молота стал таким оглушительным, что я перестал слышать что-либо еще. Мир сжался до точки контакта моей руки и плиты. Игни с утробным рыком ударил в последний раз — центральным пневматическим поршнем, вложив в это движение всю силу гидравлики.

Вспышка была такой яркой, что на секунду я ослеп.

Когда зрение вернулось, в мастерской стояла тишина. Горны погасли. Игни сидел на полу, тяжело дыша, с безжизненно висящим протезом.

На столе, в центре остывающей формы, лежало то, ради чего мы прошли через ад.

Это не была просто броня. Это был экзо-скелетный наруч и наплечник, покрытый темным, переливающимся материалом, который, казалось, поглощал свет. В его структуре угадывались черты Ядра Райко, переплавленного в идеальное боевое приспособление.

Я медленно поднял руку. Она была легкой, почти невесомой, но я чувствовал скрытую в ней мощь целого реактора.

[Внимание: Получен предмет «Пепельный Длань: Прототип S-ранга»]

[Эффект: Стабилизация Пепельной маны. Повышение физического урона на 15%. Активный навык: «Импульс Бездны»]

Я надел наруч. Он идеально лег на руку, впитывая остатки Пепельной чешуи. Боль ушла, сменившись чувством целостности.

— Готово, — прохрипел Игни, указывая на дверь своим единственным протезом. — Убирайтесь. Они уже близко.

Снаружи, прямо под дверью кузни, раздался тяжелый металлический удар. Кто-то снаружи приложил к двери взрывчатку.

— Ну что, — Иван поднял секиру, на его губах появилась злая улыбка. — Посмотрим, чего стоит эта железка?

Я сжал кулак, и вокруг наруча вспыхнул черный пепельный ореол.

— Посмотрим.

ГЛАВА 78: Огонь и Сталь

Дверь кузни влетела внутрь, превратившись в груду искореженного железа. Раскаленные куски металла с визгом разлетелись по мастерской, но я уже был в движении.

«Тактический Взгляд» активировался автоматически, выхватывая три фигуры в проеме. Белая броня «Ищеек» Ассоциации, глухие шлемы, винтовки с лазерными прицелами. S-ранг. Элита. Они даже не проверяли, кто за дверью — просто вошли с максимальной агрессией.

— Цель: Ликвидация, — ровный, синтетический голос одного из них заглушил гул остывающего горна.

Первый «Ищейка» вскинул винтовку, но я не дал ему прицелиться.

Я рванулся вперед, используя импульс своего нового наруча. «Импульс Бездны» — я активировал навык, просто сжав кулак. Пепельный ореол вокруг руки сжался и с невероятной силой выбросил меня вперед. Я оказался в «слепой зоне» стрелка прежде, чем он успел нажать на спуск.

Удар правой, усиленный весом и мощью экзо-скелетного наруча, пришелся в сочленение нагрудной пластины. Раздался оглушительный треск керамики и металла. Ищейка отлетел на пять метров, пробив собой верстак Игни.

— Контакт! — рявкнул второй, переходя на ближний бой. В его руках вспыхнул клинок из высокочастотной плазмы.

Иван принял удар на свою секиру, принимая на себя чудовищный вес. Искры полетели во все стороны. Русский воин взревел, вкладывая в ответный толчок всю мощь своих мышц, и отшвырнул противника к стене.

— Смит, фланг! — скомандовал я.

Томас, уже подобрал револьверы, действовал как хирург. Он не целился в броню — он выцеливал места креплений шлемов, сочленения брони на ногах, суставы. Плазменные выстрелы жалили Ищеек, заставляя их замедляться, сбивая прицел.

Я же чувствовал, как Пепельное Ядро в моей руке работает в унисон с моим сердцебиением. Никакой боли. Только бесконечный поток энергии. Я снова активировал «Импульс Бездны», но уже для защиты. Когда третий Ищейка выпустил очередь из автоматической винтовки, я просто поднял левую руку.

Пепельное поле перед наручем сработало как магнит, втягивая в себя пули. Они не рикошетили — они растворялись в темном ореоле, превращаясь в чистую ману, которая тут же поглощалась моим Ядром.

— Энергетическое поле? — удивился Ищейка, сделав шаг назад.

— Нет, — сказал я, сокращая дистанцию. — Это просто смерть.

Я вошел в его защиту, нанося короткий рубящий удар Райдзином. Темный клинок, усиленный энергией наруча, прошел сквозь плазменный щит Ищейки, как сквозь бумагу. Шлем врага раскололся, и он рухнул на пол.

— Их слишком много, — прорычал Иван, с трудом сдерживая натиск второго Ищейки. — Они вызывают подкрепление!

Я оглянулся. Через пролом в дверях уже входили новые фигуры. Это была не просто группа зачистки, это был элитный отряд, обученный убивать таких, как мы.

— Игни! — крикнул я кузнецу, который забился в угол мастерской. — Есть запасной выход?

— Через вентиляцию под горном! — взвизгнул он, указывая на решетку, спрятанную за грудой шлака. — Но она ведет в туннели сточных вод! Там ядовито!

— Пойдет! — я схватил Смита за плечо, когда тот уже собирался всадить пулю в очередного врага. — Уходим!

— А как же... — начал американец.

— Плевать на снаряжение, жизнь дороже! Иван, давай!

Иван подхватил тяжелую засовную балку, которая раньше держала дверь, и с размаху ударил ею по решетке. Та вылетела с грохотом. Мы один за другим прыгнули в черную дыру.

В мастерской позади раздались выстрелы, пули зазвенели по металлу там, где мы стояли секунду назад.

Мы падали в сырую, зловонную темноту канализации Тартара. Приземлившись в мутную воду, я первым делом активировал «Покров Тишины». Вокруг нас развернулось поле, поглощающее звук и тепло.

Мы замерли, прижавшись к холодной каменной кладке туннеля. Сверху, из кузни, доносились крики Ищеек. Они обыскивали комнату, но мы уже были вне их поля зрения.

— Фух, — выдохнул Смит, вытирая лицо грязной перчаткой. — Пронесло. Игни был прав, они были готовы.

— Это только начало, — я смотрел на свою левую руку. Наруч тускло светился в темноте, подпитываясь от моей энергии. — Они знают, что мы здесь. И они будут прочесывать каждый сектор, пока не найдут нас.

— Значит, нам нужно двигаться к цели, — Иван поднялся, отряхиваясь от нечистот. — К Башне. Если мы доберемся туда, никакая Ассоциация не сунется внутрь.

Я кивнул.

— Вперед. По этим туннелям мы выйдем к границе Ремесленного Квартала. А там — прямая дорога к вратам Башни Демонов.

Мы двинулись вглубь тьмы, оставив за спиной элитных охотников Ассоциации. Тартар стал нашим полем боя, и теперь у меня было оружие, чтобы в этом бою выжить.

Башня ждала. Экзамен только начинался.

Мы выбрались из стоков в паре километров от центральной цитадели. Воздух здесь был ненамного чище, но хотя бы не отдавал гнилью, пропитавшей наши ботинки. Ремесленный Квартал остался позади, и теперь перед нами лежала выжженная пустошь — буферная зона между жилыми районами Тартара и Башней Демонов.

Я остановился, тяжело дыша. Моя левая рука, облаченная в прототип наруча, была покрыта слоем грязи, но я чувствовал, как под металлом и кожей пульсирует сила. «Пепельная Длань» не просто работала — она синхронизировалась с моим кровотоком. Каждое движение пальцев отзывалось тихим, низкочастотным гулом, словно внутри меня работал двигатель.

— Взгляните туда, — тихо произнес Иван.

Я поднял голову. То, что я принял за скалу, возвышавшуюся над городом, оказалось Башней.

Она не была построена из камня или кирпича. Казалось, будто кто-то высек этот монолит из самого пространства. Башня Демонов уходила в облака, пронзая серое небо Тартара. Ее стены были покрыты древними, светящимися рунами, которые не имели ничего общего с привычным кодом Системы. Они были агрессивными, холодными, древними.

— Испытание, — прошептал Смит. Он достал планшет, но экран лишь мигнул и погас. — Даже сканеры не могут считать её структуру. Она не подключена к сети. Это автономная единица.

— Это именно то, что нам нужно, — ответил я, сжимая рукоять Райдзина. — Если она автономна, значит, Ассоциация не сможет удаленно отключить наши навыки или заблокировать параметры внутри. Мы будем зависеть только от себя.

Мы двинулись вперед, к широкой площади перед основанием Башни. Здесь не было охраны. Не было часовых. Но само пространство вокруг входа вибрировало от давления. Это был не страх, это было предчувствие. Башня словно оценивала нас, взвешивая наш боевой потенциал, наши ошибки, наши жизни.

— Рендзи, — окликнул меня Иван. — Если там действительно 50 этажей, и каждый из них — это экзамен, у нас нет права на ошибку. Никаких «перезагрузок» или «контрольных точек».

— Я знаю, — я посмотрел на своих товарищей. Иван выглядел измотанным, но в его глазах горел тот самый азарт, который я видел перед самыми сложными боями. Смит был собран, его движения — выверены и точны, несмотря на отсутствие привычного интерфейса. — Мы заходим не за лутом. Мы заходим за тем, чтобы стать сильнее тех, кто охотится на нас снаружи.

Мы подошли к гигантским вратам. Они были сделаны из кости и обсидиана, с выгравированными на них ликами демонов, которые, казалось, следили за каждым нашим движением.

На пороге лежал старый, истертый до дыр постамент. На нем не было надписей, только углубление в форме ладони.

Я понял, что нужно делать.

Я протянул свою левую руку, ту самую, с Пепельной Дланью, и приложил её к камню.

В тот же миг Башня отозвалась.

Руны на стенах вспыхнули кроваво-красным светом. Земля под ногами содрогнулась, а тяжелые створки врат начали медленно, с душераздирающим скрежетом, расходиться в стороны. Внутри царила абсолютная, непроглядная тьма, но она не была пустой. Она была наполнена жаждой.

— Входим, — скомандовал я.

Первый шаг за порог дался тяжело, словно я переступил не через каменный порог, а через невидимую мембрану, отделяющую реальность от другого измерения. Воздух внутри был пропитан энергией, которая была настолько плотной, что на коже выступил пот.

Врата за нашей спиной захлопнулись с грохотом, который эхом разнесся по всей Башне.

[Внимание: Вход в «Башню Демонов» подтвержден.]

[Уровень доступа: 0]

[Цель: Достичь 10 этажа для инициации Секретного Магазина.]

[Условие: Смерть здесь означает конец пути.]

Системное сообщение, появившееся перед глазами, было коротким, холодным и безжалостным. Никаких «Добро пожаловать» или «Удачи».

Перед нами открылся длинный коридор, уходящий вглубь, освещенный лишь редкими факелами с синим пламенем. В конце коридора послышался скрежет когтей.

Башня начала испытание. И оно не собиралось ждать, пока мы переведем дух.

— Первый этаж, — Иван опустил забрало шлема. — Начинаем работать.

Я обнажил Райдзин. Моя левая рука налилась силой, готовая к первому удару. Мы были внутри, и единственный выход был — только наверх.

Глава 80. Экзаменаторы не знают жалости

Первый этаж Башни Демонов не встретил нас ордами монстров. Здесь царила обманчивая тишина. Мы шли по широкому коридору, стены которого были покрыты барельефами, изображавшими битвы забытых богов. От каждого нашего шага по отполированному черному камню пол гулко вибрировал.

— Слишком спокойно, — прошептал Смит, не опуская револьверов. — Если это экзамен, то где «учебные пособия»?

Я не ответил. Мой «Тактический Взгляд» сканировал пространство, но Башня была странной — она словно поглощала визуальные маркеры. Никаких красных зон, никаких меток врагов.

Внезапно в конце коридора, где находился арочный проход, вспыхнули два фиолетовых огонька. Сначала я принял их за магические светильники, но затем они моргнули. Это были глаза.

Из тени медленно выступила фигура. Огромная, трехметровая, закованная в тяжелые доспехи, которые казались продолжением тела. В руках у существа был гигантский двуручный меч, покрытый инеем.

[Внимание: Башня Демонов — Этаж 1]

[Цель: Нейтрализовать Стража Врат]

[Ограничение по времени: 10 минут]

— Снова таймер, — прорычал Иван, перехватывая секиру. — Терпеть не могу, когда нас торопят.

Страж не стал ждать. Он сорвался с места с пугающей для его габаритов скоростью. Воздух в коридоре сгустился от холода — Страж распространял вокруг себя ауру абсолютного нуля.

— Иван, держи центр! Смит, сбивай его темп! — скомандовал я, отступая в тень.

Иван принял удар. Столкновение секиры и ледяного меча высекло сноп ледяных искр, которые обожгли лицо русского бойца. Иван впечатался спиной в стену, выбив из нее куски камня, но устоял. Его броня мгновенно покрылась изморозью.

— У него крио-урон! — крикнул Иван, отталкивая Стража.

Смит начал стрелять. Плазменные заряды били точно в сочленения доспехов Стража, заставляя того дергаться и сбиваться с ритма. Это давало нам драгоценные секунды.

Я понял: в лоб его не взять. Он — «танковый» тип, с которым мы уже сталкивались, но здесь, в Башне, его защита была усилена самой структурой уровня.

Я активировал «Прогулку по Бездне». Тени вокруг меня сгустились, и я буквально растворился в них. Страж, потеряв цель, ударил мечом по месту, где я стоял секунду назад. Пол под ним треснул.

Я вынырнул прямо у него за спиной. Моя левая рука, облаченная в новый наруч, пульсировала энергией.

«Импульс Бездны».

Я вложил в удар всю накопленную ману. Кулак, окруженный черным пламенем, врезался в пластину на спине Стража. Раздался хруст — металл не просто промялся, он начал плавиться, вступая в реакцию с Пепельной энергией.

Страж взревел, развернулся и взмахнул мечом по дуге, пытаясь отсечь меня. Я едва успел отскочить, чувствуя, как ледяной вихрь разрезает воздух там, где была моя шея.

— Он адаптируется! — крикнул Смит. — У него есть паттерн!

— Вижу! — отозвался я.

«Тактический Взгляд» показывал, что после каждого кругового удара у Стража открывается уязвимое место в правом плече — там, где иней на мгновение сходит, обнажая светящийся синий кристалл, питающий его энергией.

— Иван! Сейчас! — крикнул я.

Иван, игнорируя холод, пронзающий его тело, бросился в атаку. Он с размаху ударил плашмя своей секирой по клинку Стража, заставляя того уйти в оборону и совершить тот самый круговой замах.

Страж открылся.

Я прыгнул вверх, оттолкнувшись от стены, и вогнал «Райдзин» прямо в кристалл на плече.

Кристалл разлетелся вдребезги с пронзительным звоном. Страж замер. Его глаза потухли, и он начал стремительно осыпаться прахом, пока от него не осталась лишь горстка пыли и странный, светящийся артефакт в форме зуба.

[Испытание 1-го этажа пройдено.]

[Время: 03:45]

[Эффективность: 85%]

[Награда: Осколок Демонической Воли (1/50)]

Тишина вернулась в коридор.

— 85 процентов, — я тяжело дышал, глядя на сообщение. — Значит, здесь оценивают не только факт победы, но и стиль, скорость, расход ресурсов.

— И если мы будем «тупить», нас, скорее всего, просто выкинут из Башни, — Смит поднял с пола Осколок. — Или убьют.

Я посмотрел на свою левую руку. Она все еще гудела от напряжения.

— Нам нужно найти место, чтобы перевести дух. И проверить, что дают эти осколки.

Дверь в конце коридора со скрипом отворилась, открывая вид на лестницу, ведущую вниз. Башня Демонов только начала свой экзамен, и я чувствовал: дальше будет только сложнее.

— Идем, — сказал я, пряча Райдзин. — Второй этаж ждет.

Мы спустились по винтовой лестнице. Стены Башни здесь не светились, лишь тускло мерцали прожилки какого-то минерала. С каждым метром вниз воздух становился суше.

Иван вытирал с лица ледяную крошку, оставшуюся от первого стража. Смит перепроверял свои револьверы: плазма расходовалась экономно, но пополнить запас было негде.

— Как рука? — спросил Смит, не оборачиваясь.

Я сжал кулак. Наруч был горячим, будто внутри текла живая кровь.

— В норме. Стабилизировалась.

На площадке перед входом на второй уровень нас встретил запах гари и жженого озона. За дверями, которые отворились сами собой, простирался «Лес Игл». Это был лабиринт из острых, как бритва, каменных столбов, уходящих в потолок. Расстояние между ними было слишком малым для Ивана с его габаритами.

Мы ступили внутрь. Пол был усыпан не пеплом, а мелкими, острыми осколками камня.

— Тихо, — остановил я команду.

Звук наших шагов здесь эхом разносился по всему лабиринту. Любой шорох мог выдать нас тем, кто здесь скрывался. А судя по количеству свежих царапин на столбах, здесь кто-то обитал.

Смит пригнулся, вглядываясь в изгиб коридора.

— Здесь нет монстров, — тихо сказал он. — Здесь ловушки.

Он указал на тонкую, почти невидимую нить, натянутую между двумя столбами на уровне лодыжек.

Это был не просто лабиринт. Это была зона, где цена ошибки измерялась не пропущенным ударом, а отрезанной конечностью. Мы начали медленное движение между иглами, стараясь даже не дышать лишний раз. Впереди, в десяти метрах, одна из игл внезапно качнулась, хотя ветра здесь не было. Кто-то или что-то находилось прямо за поворотом.

Иван жестом показал, что готов выбить проход, если нас зажмут. Я кивнул, приготовившись активировать «Покров Тишины». Мы двигались синхронно, как одна тень.

[ФАЙЛ ОБЪЕКТА: Такахаси Рендзи][СТАТУС: Активен (Вне зоны влияния Ассоциации)][УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: S+][ТЕКУЩАЯ ЛОКАЦИЯ: Башня Демонов / Сектор: Тартар]

1. Физиологический анализ: «Пепельный Парадокс»

Субъект демонстрирует аномальную адаптацию после поглощения ядра Истинного Дракона.

Текущая стадия: Пробуждение (Пепельный Дракон-Император).Параметр стабильности: Критически низкий. Субъект непрерывно находится на грани «энергетического коллапса». Использование мутировавшей конечности вызывает деградацию биологических тканей, что купируется внедрением синтетических прототипов (наруч Игни).Вывод: Субъект больше не является стандартным игроком. Он функционирует как «живой реактор», преобразующий окружающую ману в чистую деструктивную энергию. Рекомендуется отслеживание уровня радиации маны в радиусе 50 метров.2. Тактический профиль: «Аналитик-исполнитель»

В отличие от типичных пользователей Системы, Такахаси демонстрирует поведенческий паттерн «отрицания автоматизации».

Метод боя: Полный отказ от использования системных помощников (авто-аим, визуализация кулдаунов, индикаторы критического урона). Субъект перевел боевой опыт в чистую математику и геометрию («Тактический Взгляд»).Эффективность: Статистика показывает, что отсутствие «системных костылей» повышает его эффективность в непредсказуемых условиях (зоны искажения, слепые зоны) на 34% по сравнению с другими S-рангами.Риск-фактор: Субъект намеренно усложняет свои задачи, отказываясь от «багов» и эксплойтов Системы. Он рассматривает игровую механику как препятствие, а не как инструмент, что делает его непредсказуемым для стандартных алгоритмов Ассоциации.3. Психологическая модель: «Автономный агент»

Мотивация: Деструктивная независимость. Субъект не стремится к вершине иерархии Ассоциации. Он стремится к «функциональной автономности» — состоянию, при котором Система перестает иметь над ним власть.Социальные параметры: Коэффициент привязанности к группе — средний. Субъект использует группу (Иван Соколов, Томас Смит) как «инструмент балансировки». При возникновении угрозы для собственной эффективности, субъект склонен к быстрому пересчету приоритетов, но на текущий момент демонстрирует устойчивую склонность к сохранению текущего состава.Девиация: Субъект испытывает «Аллергию на легкие пути». Любая попытка облегчить ему задачу со стороны Системы вызывает у него агрессивную реакцию, направленную на разрушение источника облегчения.4. Резюме по Башне Демонов

Нахождение в Башне Демонов для субъекта Такахаси Рендзи является оптимальным сценарием «стресс-тестирования».

Прогноз: Башня эффективно заменяет ему внешнюю прокачку. Каждый уровень — это не только получение опыта, но и калибровка его мутации.Вероятность прорыва: 87% (при условии сохранения доступа к ресурсам крафта).Рекомендация для наблюдателей: Не вступать в прямой контакт. Субъект находится в стадии активной эволюции. Любая попытка подавить его сейчас приведет к форсированному раскрытию его истинного потенциала, что нежелательно для структуры Ассоциации.[КОНЕЦ ОТЧЕТА][КОММЕНТАРИЙ СИСТЕМЫ: Объект демонстрирует признаки «системного вируса» — он использует среду Башни, чтобы стать тем, что невозможно контролировать.]

ГЛАВА 79: Цена ошибки

Тишина в «Лесу Игл» была не пустой. Она казалась плотной, почти осязаемой, словно сами каменные столбы прислушивались к нашему дыханию. Мы двигались медленно, проверяя каждый сантиметр пола. Ошибка здесь значила либо перелом, либо глубокое рассечение.

Смит шел первым. Его револьверы были убраны — сейчас от них было больше шума, чем пользы. Он присел, внимательно изучая тонкую металлическую нить, тянувшуюся от одного столба к другому на высоте щиколотки.

— Обойти слева, — прошептал он, подавая знак рукой.

Иван двинулся первым, аккуратно перешагивая, его тяжелые ботинки почти бесшумно опустились на пыльный камень. Я следовал за ним, держа Райдзин наготове. Смит сделал шаг, но его нога чуть дрогнула, задев пяткой край неприметной каменной плиты.

Щелчок. Тихий, сухой звук, который в этой тишине прозвучал как выстрел.

— Ложись! — рявкнул я, инстинктивно дергая Смита назад.

Сверху, из расселины в потолке, с бешеной скоростью вылетел метровый стальной шип. Смит успел отклониться, но острое лезвие прочертило глубокую борозду по его плечу, распоров тактическую броню и кожу. Кровь брызнула на серые осколки камня.

Смит глухо вскрикнул, прижимая руку к ране, но тут же замер, глядя вниз.

Пол. Пол под нами ожил.

Капли крови Смита, упав на острые осколки, впитались в них мгновенно. Каменные иглы вокруг нас начали медленно менять положение, сдвигаясь со своих мест, как детали гигантского, смертоносного механизма. Лабиринт перестраивался.

— Био-реактивные ловушки, — процедил Смит, стиснув зубы от боли. — Они реагируют на органику. Теперь весь сектор станет активным.

— Поднимайся, — я схватил его за здоровое плечо, стараясь не смотреть на кровь. — Если мы останемся здесь, нас просто перетрет в пыль, когда стены сойдутся.

Иван с силой рванул на себя ближайшую конструкцию, освобождая проход.

— Сзади! — крикнул он, вскидывая секиру.

Из темноты лабиринта, из того самого прохода, который секунду назад был заблокирован каменным столбом, вышло нечто. Это был гуманоид, но его тело напоминало коллаж из ржавых доспехов и высохшей кожи. В его груди, там, где должно было быть сердце, тускло пульсировал фиолетовый кристалл — такой же, какой был у Стража Врат.

«Забытый». Тот, кто провалил испытание и остался здесь навсегда.

Существо не издало ни звука. Оно просто бросилось вперед, двигаясь с неестественной, дерганой амплитудой. В его руках был обломок копья, который оно использовало с пугающей эффективностью.

Иван принял удар на древко секиры, но отлетел назад — «Забытый» был сильнее, чем выглядел. Я сделал выпад, целясь в сочленение доспеха на его шее, но тварь уклонилась, выгнувшись под невозможным углом.

— Оно чувствует кровь! — крикнул Смит, одной рукой поднимая револьвер.

— Не стреляй! — рявкнул я. — Грохот привлечет еще больше!

Я бросился в ближний бой, активируя «Пепельный импульс» в левой руке. Удар в корпус «Забытого» заставил его отшатнуться, броня на груди пошла трещинами. Но тварь не чувствовала боли. Она снова прыгнула, метя копьем в горло Смита.

Я перехватил удар Райдзином, чувствуя, как вибрирует клинок от столкновения с древним металлом. Смит в упор выстрелил «Забытому» в голову. Плазменный заряд разворотил часть черепа, но существо даже не замедлилось, пытаясь достать нас обломком копья.

— Ему плевать на критические зоны! — Иван с размаху ударил секирой по ногам монстра, перебивая коленный сустав.

Тварь повалилась, но даже на земле она продолжала скрести когтями, пытаясь добраться до нас. Я подошел вплотную и ударом Райдзина разрубил фиолетовый кристалл в его груди.

Тело «Забытого» мгновенно обмякло, рассыпаясь в прах.

Мы замерли. Вокруг нас, в лабиринте, послышались еще три пары тяжелых шагов, приближающихся с разных сторон. Кровь Смита продолжала призывать остальных.

— Мы не успеем уйти до того, как они нас окружат, — констатировал Иван, глядя на меня.

Я посмотрел на свою левую руку, которая начала светиться черным светом.

— Тогда придется прорываться. Иван, Смит — за мной. И не вздумайте умирать раньше времени.

Мы уже приготовились к бою, сгруппировавшись спина к спине, когда воздух в Лесу Игл внезапно изменил плотность. Та самая аура угрозы, исходящая от приближающихся «Забытых», вдруг сменилась чем-то иным. Твари, которые секунду назад скребли когтями по камню, резко замерли. В их поведении появилось нечто, похожее на панику. Они начали пятиться в тени, скребясь по стенам, словно пытались забиться в самые узкие щели.

— Что за черт? — Иван напрягся, его секира дрожала в руках.

Я не ответил. Мои глаза, усиленные «Тактическим Взглядом», зафиксировали искажение пространства в центре лабиринта. Там, из воздуха, начала материализоваться фигура. Это не был обычный монстр. Это был «Архитектор Скорби» — элита Башни, чье присутствие само по себе ломало логику этого места.

Оно выглядело как парящая в пустоте оболочка из черного металла, внутри которой перекатывалось ядро из жидкого света. Архитектор не атаковал нас. Он проигнорировал наше присутствие, вытянув свои длинные, тонкие манипуляторы в разные стороны.

В воздухе начали загораться руны. Огромные, сложные, они складывались в трехмерную геометрическую фигуру. Слой за слоем, руна поверх руны. Каждый такой символ заставлял воздух вокруг вибрировать от колоссальной концентрации маны.

— Он готовит что-то масштабное, — Смит первым понял опасность. Он поднял револьверы, собираясь стрелять, но я перехватил его руку.

— Не трать энергию. Экраны маны вокруг него... они поглотят любой выстрел.

Мы стояли и наблюдали, как Архитектор «собирает» реальность. Руны складывались в пирамиду, внутри которой скапливалась энергия, способная, казалось, стереть этот уровень Башни в пыль. Подготовка длилась не секунды — минуты. И каждая минута казалась часом.

— Мы должны сбить его! — взревел Иван, бросаясь вперед, но Архитектор даже не повернул головы. От него разошлась волна силы, отбросив русского воина, как куклу.

Я понял, что это за заклинание. Это было «Опустошение». Легенда, о которой шептались в Ассоциации — магия, которая не оставляет после себя даже пепла.

Руны наконец сомкнулись в единый узор. Из центра пирамиды ударил луч.

Это не было вспышкой. Это было исчезновение материи. Луч прошел через каменные столбы Леса Игл, и они не взорвались — они просто перестали существовать, превратившись в ничто.

И в ту же секунду мир вокруг нас «выключился».

Звук исчез. Полностью. Рев магии, лязг камней, мое собственное дыхание, бешеный стук сердца — всё утонуло в абсолютной, звенящей вакуумной тишине. Это было страшнее любого взрыва. Мы оказались в эпицентре беззвучной смерти.

Я увидел, как луч медленно, неумолимо поворачивается в нашу сторону. Мой мозг, работая на пределе, кричал: «Бежать!».

Я рванулся в сторону, чувствуя, как край этого луча касается моего плеча — и одежда, кожа, плоть мгновенно отмирают, теряя структуру. Я рухнул, теряя ориентацию.

В этот момент Смит, который был ближе всех к траектории луча, обернулся. Он посмотрел на меня. В его взгляде не было страха, только холодная решимость. Он понял: мы не успеем оба.

Смит со всей силы толкнул меня в сторону, в укрытие за уцелевшим столбом, а сам остался на открытом пространстве, подставившись под прямой удар «Опустошения».

Луч прошел сквозь него.

Не было ни крика, ни брызг крови. Смит просто перестал быть. Его тело испарилось в тишине, не оставив после себя даже тени на полу. Луч ушел дальше, разрушая лабиринт, а затем Архитектор, истощенный использованием своего мастер-класса, начал медленно растворяться в воздухе, словно его здесь никогда и не было.

Тишина продолжалась еще несколько долгих секунд, пока эхо разрушений не начало медленно возвращаться в реальность.

Я лежал на холодном полу, прижимая к себе пустую руку, которой еще секунду назад указывал Смиту на ловушку. В ушах звенело от внезапно вернувшегося звука.

— Смит... — прохрипел я, но голос сорвался на хрип.

Иван, медленно поднимаясь, посмотрел на пустое место, где только что стоял наш напарник. Он ничего не сказал.

На полу валялся лишь его револьвер. Остывший. Пустой.

Смит был мертв. А мы остались одни на втором этаже Башни, в окружении руин и тишины, которая теперь будет преследовать меня до самого конца этого чертова испытания.

Я стоял посреди дымящейся воронки, глядя на то место, где секунду назад был Томас Смит. Воздух здесь пах озоном и жженой материей. Не было даже праха. «Опустошение» стерло его полностью, словно вырвало кусок реальности.

Я опустился на колени. Мои пальцы, еще дрожащие от напряжения, коснулись пола. На месте, где стоял Смит, остался лежать только его револьвер. Матовый металл, потертая рукоять. Я поднял его. Оружие было теплым — единственный предмет в этом зале, который сохранил хоть какую-то память о человеке.

— Он не мог... — Иван подошел ко мне. Его голос звучал глухо, будто из-под воды. Он положил огромную руку мне на плечо, и я почувствовал, как он сжимает пальцы, пытаясь сдержать ярость.

[Внимание: Состав группы изменен.]

[Участник «Томас Смит» удален из активного состава.]

[Текущая эффективность группы: 70%.]

Система была безжалостна. Никаких «почти» или «сожалений». Только сухие цифры. Этот холодный отчет ударил по мне сильнее, чем сам луч Архитектора.

Я медленно поднялся, сунув револьвер за пояс. Моя левая рука в наруче Игни непроизвольно сжалась в кулак. Ткань на моем плече, где луч задел меня, дымилась, обнажая обожженную кожу, но я не чувствовал боли. Сейчас в моей груди горело что-то другое. Холодная, вязкая ненависть.

— Вставай, — сказал я, не оборачиваясь. Голос звучал чужим — сухим и безжизненным.

— Рендзи, нам нужно...

— Я сказал, вставай, Иван! — я резко обернулся. — Если мы здесь остановимся, то станем следующими, кого эта тварь вычеркнет из реальности. Смит хотел, чтобы мы прошли дальше. Он отдал за это жизнь. Ты хочешь, чтобы это было зря?

Иван стиснул зубы так, что желваки заходили. Он поднял секиру, тяжело опираясь на нее, и кивнул. Мы не произнесли ни слова прощания. Здесь, на втором этаже, на это не было времени. Смерть была частью ландшафта.

Мы двинулись дальше по коридору, который Архитектор превратил в месиво из искореженного камня. Впереди, за поворотом, показался проход, ведущий на следующий уровень.

Путь был свободен. Остатки «Забытых», которые до этого преследовали нас, теперь стояли, сбившись в кучу у стены. Они были напуганы. Существа, лишенные разума, чувствовали мощь Архитектора и не решались идти следом.

Я прошел мимо них, даже не взглянув. В правой руке — «Райдзин», в левой — Пепельный наруч, за поясом — револьвер Смита.

Мы вышли к винтовой лестнице, уходящей вниз, во тьму третьего этажа. Я остановился на первой ступени, чувствуя, как Башня начинает давить на сознание.

— На третьем этаже правила меняются, — тихо произнес я, глядя в бездну шахты. — Здесь теперь другие ставки.

Иван встал рядом, закрывая собой проход. Он не задавал вопросов. Он просто ждал команды.

Я сделал шаг в темноту. Третий этаж встретил нас запахом гниющей плоти и едва уловимым гулом множества голосов, шепчущих из стен. Башня знала, что мы потеряли одного. И она собиралась использовать это против нас.